JEAN-PIERRE GAREN

LES ENTRAILLES

DE WRECK

SERVICE DE SURVEILLANCE

DES PLANETES PRIMITIVES

FLEUVE NOIR

INTRODUCTION

Depuis cinq siècles, l'Union Terrienne, vaste fédération comportant quatre-vingt-cinq planètes, poursuivait une vigoureuse expansion dans toute la Galaxie. Toutefois, ses gouvernements successifs avaient remarqué que le rapprochement avec des civilisations trop primitives engendrait des catastrophes écologiques. Les autochtones, au contact des Terriens, abandonnaient toute évolution personnelle pour devenir des assistés, mendiant des techniques qu'ils n'étaient pas capables de comprendre. Dans un cas, cela avait amené à

une régression totale des indigènes dont seuls quelques couples avaient pu être préservés et parqués dans une réserve naturelle comme de vulgaires animaux. Ainsi était née la loi de non-immixtion. Quand un vaisseau du Service des Explorations Galactiques découvrait une planète peuplée par des humanoïdes, il avait ordre de la répertorier mais de ne prendre aucun contact avant une étude minutieuse du degré de civilisation de ses habitants. S'ils avaient atteint un seuil élevé de développement technologique, c'est le ministère des Affaires Galactiques qui nouait des relations diplomatiques. Dans le cas contraire, le dossier était confié au Service de Surveillance des Planètes Primitives qui était chargé d'établir deux fois par siècle un rapport sur l'évolution des autochtones. Les observations par satellites artificiels s'étant révélées insuffisantes, il fut indispensable d'envoyer sur place des équipes, constituées d'un agent du Service Action et d'un androïde, qui se mêlaient secrètement à la population. Marc Stone était un de ces agents.

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone étouffa un bâillement. Agé de

trente-six ans, il était grand avec des muscles allongés traduisant force et souplesse. Son visage avait des traits accusés et un épiderme buriné par des dizaines de soleils. Confortablement installé

dans un fauteuil relax dont les coussins s'adaptaient automatiquement à la forme de son corps, il jetait un œil distrait sur le téléviseur. Le spectacle tri-di qui se déroulait devant lui ne l'intéressait que médiocrement. Le combat simulé

sur ordinateur d'un scorpion géant d'Arcturus avec une mante religieuse d'Edénia n'arrivait même pas à le faire sourire. Un coup de sonnette l'arracha à sa morosité.

Ray, son androïde et son ami, alla ouvrir. Ray ressemblait à Marc mais en plus massif. Il revint bientôt escortant un homme d'une soixantaine d'années, grand, solidement charpenté, les cheveux blonds, coupés court. Marc se leva, le regard interrogateur.

- J'avoue que je ne m'attendais pas à votre visite, mon colonel.

Le colonel Thomas Fisher avait été son instructeur, quinze ans auparavant, à l'Ecole d'Application du Service de Surveillance des Planètes Primitives. Une dure année de formation qui décidait de l'admission ou non dans le service. Fisher était réputé pour sa sévérité et son sens strict de la discipline. Il avait même été le seul instructeur à

s'opposer à l'intégration de Marc qui n'avait dû

sa réussite d'extrême justesse qu'à ses excellentes notes en escrime, équitation et langues.

- J'ai retrouvé dernièrement votre adresse et il m'a semblé intéressant de rendre visite à un ancien élève.

- Asseyez-vous. Puis-je vous offrir un alcool ?

J'ai un excellent armagnac.

- Volontiers !

Grâce à la dextérité de Ray, il fut rapidement pourvu d'un verre ballon qu'il chauffa dans ses mains. Il regarda en silence la pièce. La fortune personnelle de Marc lui avait permis d'acquérir un somptueux appartement dans le quartier chic de New York.

- J'ai eu tort, murmura-t-il, de m'opposer à

votre admission au S. S. P. P. Apparemment, vous avez fort bien réussi. Un peu trop bien même !

Marc ne releva pas la remarque acide et attendit patiemment une explication. Après avoir trempé les lèvres dans le vénérable alcool, le colonel murmura:

- Depuis cinq ans, j'ai quitté le service. La retraite n'est une perspective agréable que pour ceux qui sont en activité. Très vite, l'ennui vous gagne.

Il poussa un énorme soupir avant d'ajouter:

- Connaissez-vous les capitaines Boris Yatchev et Alex Carpenter?

- De nom seulement. Ils étaient de promotions bien antérieures à la mienne. Je crois me souvenir qu'ils sont également à la retraite.

- C'est exact ! Et comme tous, ils ont été

gagnés par la neurasthénie. Vous connaissez les conditions de vie des agents du Service Action. Des missions lointaines, entrecoupées de permissions qui ne permettent pas de fonder raisonnablement une famille. Seules des idylles éphémères peuvent se nouer avec des entraîneuses de bar qui vous oublient dès que votre bourse est vide. Son regard clair se voila un instant, traduisant sa nostalgie.

- La solde versée en échange de nos services est maigre et rend les économies impossibles. La retraite la diminue encore et permet tout juste de vivre ou plus exactement de survivre sans plus pouvoir voyager.

Fisher afficha une mine gênée. Il vida son verre d'un trait comme pour y puiser le courage de poursuivre.

- Vous vous doutez bien que ma visite n'a rien de fortuit.

Nouveau silence qui se prolongea une longue minute. Il reprit enfin d'une voix étouffée:

- Vous êtes le seul agent du service à posséder une fortune personnelle importante et surtout le seul qui dispose d'un astronef.

Marc resta immobile, attendant la suite non sans une certaine appréhension. Il avait horreur des tapeurs qui, trop souvent, frappaient à sa porte.

- C'est Yatchev qui a eu le premier l'idée de nous associer. En réunissant toutes nos économies, nous avons acheté un petit yacht d'occasion. Le colonel gardait les yeux baissés et un peu de rouge colorait ses pommettes.

- Nous avons décidé de partir pour la planète Wreck. C'était la dernière explorée par Yatchev. Avec la bénédiction du roi local, il s'était taillé un fief qu'il n'a guère eu de peine à récupérer.

- C'est en contradiction formelle avec la loi de non-immixtion, lança Marc.

- Je ne l'ignore pas mais nous nous sommes toujours efforcés de rester discrets. Notre yacht stationnait en orbite haute autour de la planète et nous utilisions un petit module pour gagner Wreck. Grâce à Yatchev qui a le titre de comte, nous avions chacun une baronnie. C'est un bien grand mot pour désigner une ferme entourée de quelques terres. Le plus souvent, nous résidions au château de Yatchev pour y mener la vie simple des primitifs. Vous savez qu'elle n'est pas dénuée de charmes et nous rappelle agréablement notre jeunesse.

Devançant une objection de Marc, il ajouta:

- Sur une planète primitive, les gens vieillissent vite, aussi ne nous était-il pas difficile de ne paraître âgés que d'une quarantaine d'années.

- Je ne pense pas que vous avez quitté votre idyllique planète dans le seul but de me conter votre aventure, dit Marc qui commençait à

s'impatienter.

Les traits du visage du colonel se crispèrent un instant.

- Nous n'avons pas rompu totalement nos

liens avec la civilisation terrienne. Périodiquement, deux d'entre nous reviennent sur Terre, ne serait-ce que pour ne pas attirer l'attention des autorités et continuer à percevoir nos pensions. L'entretien d'un yacht, même petit, nécessite du matériel et de l'argent.

- Si vous me disiez enfin le motif de votre visite.

Un petit sourire étira les lèvres de Fisher.

- Le temps n'a pas de prise sur vous. Vous êtes resté l'aspirant impétueux que vous étiez à

l'école. Il y a trois mois, je suis revenu sur Terre avec Alex Carpenter. J'avais nombre d'affaires à

régler et il est reparti seul, promettant de revenir me prendre un mois plus tard. Je l'ai attendu en vain. J'ai alors tenté de contacter nos amis mais sans succès.

- Ils ont un émetteur hyperspatial ?

- Non et c'est tout le problème. L'appareil est trop volumineux pour être discret. Sur Wreck, ils n'ont qu'un communicateur simple qui les met en contact avec le vaisseau. C'est à partir de lui que les communications vers la Terre sont retransmises. Depuis trois semaines, je n'ai plus de contact avec eux ni même avec le vaisseau.

- Et vous en déduisez?

- Soit Carpenter a eu un accident sur le trajet du retour, soit il a regagné Wreck en laissant son yacht en orbite. Là, un incident est survenu. Par exemple, une rencontre avec un météorite. Le phénomène est rare mais non exceptionnel, d'autant qu'un petit yacht ne possède pas de champ protecteur comme les avisos du service. Vous comprendrez qu'il me soit impossible de rester dans l'expectative. L'idée que deux amis sont bloqués à jamais sur cette planète m'est insupportable. Mes moyens financiers ne me permettent pas d'acheter un autre astronef. De même, je ne peux en louer un car les compagnies de location exigent un plan de vol détaillé et le moindre retard les met en transes tant elles ont peur de perdre leur engin. Enfin, il m'est difficile d'avertir la Sécurité Galactique ou le général Khov du S. S. P. P.

Il darda son regard bleu sur Marc.

- Voilà pourquoi j'ai besoin de vous pour me rendre sur Wreck avec votre astronef. Là-bas, vous pourrez constater que nous respectons la loi de non-immixtion et, s'ils le souhaitent, nous rapatrierons nos amis.

Marc resta silencieux. Cette aventure ne lui plaisait pas. Il allait enfreindre bon nombre de règles du service, ce qui risquait de compromettre à jamais sa carrière. D'autre part, l'idée d'abandonner des collègues sur une planète primitive était difficilement envisageable.

- Même si j'acceptais, je ne dispose pas des renseignements sur Wreck et ses habitants.

- J'ai un double des documents du S. S. P. P. Ainsi, pendant le voyage, vous pourrez vous familiariser avec la langue et les moeurs indigènes. Du menton, il désigna Ray qui s'affairait dans la pièce voisine.

- Votre androïde domestique ressemble à ceux du service.

- C'en était un autrefois. Au cours d'une de mes missions, il a été très gravement endommagé

et Khov avait décidé de le réformer. Il a alors été

racheté par une amie qui l'a fait réparer avant de me l'offrir.

- A-t-il toujours son désintégrateur?

- Vous devez savoir que les gros cerveaux qui nous gouvernent ont interdit son usage sur les planètes primitives depuis un accident survenu il y a plusieurs années. Un agent menacé avait demandé

à son androïde d'agir en force causant la mort d'un souverain local. La commission a estimé que cette disparition risquait de bouleverser l'évolution naturelle des autochtones. D'où l'interdiction décidée. A mon sens, c'est fort regrettable car, dans certaines forêts, il existe encore des monstres qui ne se laissent pas attendrir par une caresse sur le museau. Ils considèrent les humains comme de simples casse-croûte.

- Je me souviens de l'incident. Comme vous, j'ai déploré cette décision hâtive. Et son laser digital ?

- Cet instrument n'a pas d'utilité dans les tâches ménagères, sourit Marc.

Ray se manifesta psychiquement avec un zeste d'acrimonie.

-Tu me ravales au rang de casserole domes- tique.

-Il est inutile de dévoiler nos petits secrets pour que le premier venu sache que je me pro- mène avec une machine de guerre.

L'échange n'avait demandé qu'une seconde et Fisher ne put le remarquer.

- Puis-je compter sur votre aide pour sauver nos malheureux camarades?

- Présenté ainsi, il m'est difficile de refuser.

- Je n'ai jamais douté de votre acceptation. Quand pouvons-nous partir?

Après un instant de réflexion, Marc répondit:

- Demain matin, dès que Ray se sera assuré du ravitaillement de mon astronef. Retrouvons-nous à l'astroport. Mon vaisseau s'appelle le Mercure et stationne sur l'emplacement réservé aux yachts privés.

Fisher se leva et tendit la main.

- Encore merci, capitaine. Vous soulagez ma conscience d'un grand poids.

Resté seul, Marc médita un long moment. Ray intervint d'un ton bougon.

- Je n'aime pas cette histoire. Ton colonel est à la retraite et ne risque qu'une admonestation pour être retourné sur une planète primitive, alors que toi, tu joues ton avenir pour venir en aide à

deux types que tu ne connais même pas ! Je m'inquiète pour toi.

Cette manifestation de sentimentalisme ne frappa pas Marc. Les savants ingénieurs cybernéticiens affirment que les robots sont des mécaniques sans âme. Ils ne réagissent qu'en fonction des programmes qui leur ont été donnés et ne peuvent les modifier. Marc savait que c'était faux. Au fil des missions, s'était créée entre l'homme et la machine une infinité de liens subtils. Etait-ce dû au fait que Ray était doté d'un amplificateur psychique émetteur et récepteur ? Le modèle avait été rapidement abandonné car trop rares étaient les humains capables de les utiliser. Déjà doué

naturellement, Marc avait vu ses capacités psychiques centuplées par une merveilleuse entité

végétale rencontrée au cours d'une mission. Cette créature qui étalait ses fleurs sur une lointaine planète lui avait apporté ce don en remerciement de son aide. Ainsi, il pouvait converser avec Ray sur de très longues distances.

- Hélas ! Je ne peux refuser de leur venir en aide. Entre astronautes, il existe une solidarité de corps qu'il faut respecter.

Un instant plus tard, avec un léger sourire, il ajouta:

— Toutefois, il ne m'est pas interdit de prendre une assurance sur l'avenir.

Il s'installa devant le vidéo-phone et composa un numéro. Rapidement, il eut son interlocuteur en ligne.

CHAPITRE II

Marc attendait depuis dix minutes le colonel Fisher au bas de l'échelle du Mercure. Sur la longue piste de plasto-titane, des dizaines d'astronefs pointaient leur nez vers le ciel, en attente d'un prochain départ. Cinq cents mètres plus loin se profilait la tour de contrôle, imposante construction de plus de cent étages. L'atmosphère était chaude et lourde, mélange de carburant brûlé

des propulseurs annexes et d'huile surchauffée, et ce en dépit des assainisseurs d'air qui travaillaient en permanence. Enfin, un trans, véhicule qui se déplaçait par anti-gravité, s'immobilisa à peu de distance. Fisher en descendit, portant un sac de voyage.

- Je suis désolé de ce retard, mais mon chauffeur a perdu du temps pour chercher votre appareil parmi les petits yachts de plaisance. Je n'imaginais pas que vous possédiez un astronef de cette taille. Il ressemble à un aviso du S. S. P. P.

- C'est une réplique presque parfaite. Il m'a été offert par une amie qui désirait que je lui rende un petit service.

- Vous avez l'art de cultiver les relations utiles, grinça le colonel.

- Je suis d'un naturel très complaisant. Venez, je vais vous montrer votre cabine.

Un peu plus tard, ils se retrouvèrent dans le poste de pilotage. Ray était déjà installé aux commandes.

- Vous laissez votre androïde piloter?

s'inquiéta Fisher.

- N'ayez crainte, je lui ai offert un programme du dernier modèle.

-Décidément, il me prend pour le dernier des demeurés, ricana Ray.

-Pas de zèle, contente-toi de jouer ton rôle. Accentuant le timbre métallique de sa voix, l'androïde annonça:

- Décollage prévu dans dix minutes, veuillez vous allonger et vérifier la bonne fixation des ceintures magnétiques.

Les propulseurs se mirent à ronronner doucement. Un bruit chaud, familier aux oreilles des astronautes. L'écran de la vidéo-radio s'éclaira, révélant le visage de l'opérateur du centre de contrôle.

- Astronef Mercure, êtes-vous parés ?

- Nous attendons vos instructions.

- Destination?

Fisher souffla aussitôt:

- Vénusia.

Une petite lueur égrillarde s'alluma dans les yeux de l'opérateur. Vénusia était une planète de découverte relativement récente qui jouissait d'un climat idyllique. Malheureusement, l'absence totale de sources d'énergie et la rareté des principales matières premières l'avaient fait abandonner comme terre de colonisation. Elle avait été alors acquise par un consortium international qui y avait installé un centre de loisirs pour personnes très fortunées. A dire vrai, au fil des ans, le centre était devenu un gigantesque casino et un somptueux bordel. Aussi, pour protéger l'anonymat de sa clientèle, l'astroport local gardait secret tous les mouvements des astronefs.

- C'est le meilleur camouflage, murmura le colonel à l'oreille de Marc. Ainsi personne ne pourra vérifier que nous sommes en promenade à

une autre extrémité de la Galaxie.

- Attention, décollage dans cinq secondes, annonça l'opérateur. Bon voyage. Trois... Deux... Un...

A l'instant précis, l'astronef s'élança vers le ciel dans le sifflement aigu de ses propulseurs poussés à leur régime maximum. Sur l'écran de visibilité extérieure, la terre n'était plus qu'un ballon bleuté qui rétrécissait rapidement. Le colonel se redressa lentement en murmurant:

- Vos systèmes anti-gravité sont très performants. J'ai rarement participé à un décollage aussi agréable.

- Que voulez-vous, j ' a i m e mon confort lorsque je voyage. Donnez à Ray les coordonnées de Wreck pour qu'il puisse les rentrer dans l'ordinateur de direction. Fisher énuméra rapidement une série de

chiffres après avoir consulté une fiche.

- Coordonnées enregistrées. Préparez-vous à

la plongée dans le sub-espace.

Les deux hommes s'allongèrent les yeux miclos, attendant le malaise familier. Une sensation de vertige puis de plongée dans un gouffre. Enfin, cette impression de non-être, de mélange de toutes les pensées, même les plus intimes, se fondant dans une spirale infernale avant d'entrer dans un néant bienfaisant.

Quand il reprit conscience, Marc constata avec un pincement de satisfaction que Fisher était encore inanimé. Il se leva pour aller absorber un verre de soluté tonifiant. Un peu plus tard, un grognement traduisit le réveil du colonel.

- C'est le privilège de la jeunesse de récupérer aussi vite, dit-il en acceptant le verre que Marc lui tendait.

Quand il se fut relevé, il ajouta:

- Nous allons avoir quatre jours de tranquillité. C'est la durée normale du voyage jusqu'à Wreck. J'espère que vous avez une belle collection de cassettes tri-di pour passer agréablement le temps.

- Un peu plus de deux jours seront seulement nécessaires. Le Mercure est plus rapide qu'un yacht civil car il est équipé des nouveaux propulseurs de la Cosmos Jet Corporation. Un petit sifflement échappa au colonel.

- Une onéreuse fantaisie.

- Pendant une permission, j'ai effectué une série d'essais pour cette société qui m'a ainsi rémunéré en nature. Maintenant, il est l'heure pour moi de subir les leçons de l'inducteur psy-chique si je ne veux pas passer pour un demeuré

sur votre planète.

Sortant de sa poche plusieurs cristaux mémoriels d'ordinateur, Fisher demanda:

- Voulez-vous que je les installe ?

- Ray va s'en charger car il doit également en prendre connaissance. Pendant ce temps, installez-vous dans la cabine salon. Je vous recommande mon vieux whisky. Il est certainement meilleur que mes films tri-di. Je n'ai aucun goût pour les films intellectuels à thème. Je me contente des comédies légères.

Dans la cabine réservée à l'inducteur psychique, Ray introduisit les cristaux mémoriels dans l'ordinateur avant d'appliquer plusieurs électrodes sur sa poitrine en des emplacements déterminés. Trente secondes plus tard, il hocha la tête.

- Les données semblent correctes. Tu n'auras pas de peine à les intégrer. Allonge-toi. Avec douceur, il appliqua sur le crâne de son ami une fine résille métallique, vérifia soigneusement les connexions avant de basculer un interrupteur.

- Détends-toi !

- Merci, tu es une mère pour moi, ricana Marc, mais tu oublies que je fais cet exercice plusieurs fois par an depuis quinze ans.

- Cela ne le rend pas plus agréable pour

autant. Je programme également plusieurs heures de sommeil réparateur. Il est inutile que ton passager apprenne que ton esprit absorbe dix fois plus vite que les autres les données psychiques. Il s'empressera d'en informer le général Khov qui se fera un malin plaisir d'écourter tes permissions.

- Je doute qu'il fasse un jour des confidences au général, murmura Marc qui sentait une torpeur l'envahir.

Ray resta plusieurs minutes pour vérifier le bon fonctionnement de l'appareillage. Enfin rassuré, il quitta la cabine et regagna le poste de pilotage.

*

* *

Frais, dispos et délassé par un long séjour au bloc sanitaire, Marc pénétra dans le poste de pilotage. Fisher lui lança un regard interrogateur.

- L'inducteur psychique a-t-il correctement fonctionné, capitaine ?

- Il a fort bien imprégné mes neurones de la langue et des coutumes des autochtones de Wreck.

- Vous ne semblez pas éprouvé par l'épreuve.

- Depuis plusieurs années, j'ai un bon entraînement, sourit Marc. La trajectoire a-t-elle été

correcte ?

- Je dois reconnaître que votre robot a été parfait. De mon temps, ces mécaniques n'étaient pas aussi perfectionnées.

- Ce sont surtout les informaticiens qui ont bien amélioré leurs programmes.

Le colonel approuva d'un hochement de tête.

- Je lui ai également demandé de confectionner des tenues locales. D'ordinaire, mes amis ou moi laissions nos costumes sur le yacht. Appa-remment, cela ne lui a pas posé de problème. Il semble que vous disposiez d'une belle réserve de matière première.

- Vous connaissez notre patron, le général Khov. Il est toujours pressé d'envoyer ses agents en mission. Malheureusement, les crédits ne suivent pas ses désirs et il lui manque souvent un astronef. Aussi, il me demande parfois d'utiliser mon yacht personnel. Pour ne pas me trouver pris au dépourvu, j'ai demandé à Ray de prévoir un minimum de matériel.

- Sage précaution ! Probablement onéreuse, car le service n'est pas réputé pour sa générosité.

- N'en croyez rien ! Benton, le trésorier, me rembourse dans un délai qui n'excède pas deux à

trois ans, répondit Marc dans un grand éclat de rire.

L'arrivée de Ray interrompit la conversation. Il s'installa sur le siège du pilote et vérifia les paramètres du vol sur l'ordinateur central.

- Les données sont parfaites. Nous émergerons du sub-espace dans douze minutes.

Ray prenait un malin plaisir à imiter la voix métallique des robots domestiques.

- Veuillez allonger vos sièges et vérifier les sangles magnétiques. J'entame la procédure d'émergence.

Ses doigts couraient sur le clavier placé devant lui, effleurant nombre de touches. Après avoir consulté une dernière fois les paramètres débités par l'ordinateur pilote, il pressa sur un bouton rouge. Aussitôt, le vertige maintenant familier saisit les Terriens.

Dès le malaise dissipé, Marc se redressa. Sur l'écran de visibilité extérieure s'imprimait un gros soleil rouge. Déjà, des données sortaient à grande vitesse de l'ordinateur. Ray leur jeta un rapide coup d'œil.

- Nous avons bien émergé dans le système de référence ME 29-51-73.

Fisher manifesta son réveil par un discret soupir.

- Je constate que nous sommes arrivés au bon endroit. Votre astronef est une petite merveille. Sans tenir compte de l'interruption, Ray poursuivait:

- Système relativement simple ne comportant que trois planètes. L'une est petite, proche du soleil et la température au sol oscille entre 350 et 500 degrés centigrades. Une autre, la plus périphérique est d'un volume voisin de celui de Jupiter, composée d'hydrogène, d'ammoniaque et de méthane surgelés. Seule la seconde planète est terramorphe. Masse 0, 85 de notre Terre.

- Nous pesons alors moins lourd, dit le colonel, et cela augmente nos prouesses sportives, ce qui n'est pas négligeable sur une planète primitive.

- Atmosphère: azote, oxygène, vapeur d'eau, gaz carbonique, et quelques gaz rares dans des proportions voisines de la nôtre. Toutefois, l'oxygène est un peu plus abondant et les habitants n'ont pas encore découvert les charmes de la pollution. Le Mercure plongeait vers Wreck. Les détecteurs furent centrés sur elle. L'écran de visibilité

extérieure révéla bientôt une sphère de couleur vert pâle. Fisher expliqua alors:

- Des océans recouvrent les huit dixièmes du globe. L'eau est particulièrement riche en algues microscopiques chargées en chlorophylle qui accentuent cette coloration verdâtre. Elles servent de nourriture à de nombreux poissons qui

grouillent dans l'océan. Certains ressemblent à

des saumons. Je vous recommande les filets cuits sous la cendre.

- Je ne l'oublierai pas.

L'image de la planète grossissait rapidement sur l'écran.

- Un continent principal s'étend d'est en ouest sur cinq mille kilomètres, poursuivit Fisher. Les pôles sont recouverts de glace et il existe un grand nombre d'îles plus ou moins vastes, toutes désertes.

A sa demande, Ray focalisa le télescope sur le continent principal.

- C'est à l'extrémité ouest qu'un embryon de civilisation s'est développé, un peu au nord de l'équateur.

Avec un petit rire, il ajouta:

- N'ayez crainte, la température est très agréable et pas trop élevée. La ville principale, bâtie sur l'estuaire de ce grand fleuve se nomme Urka. Elle est entourée de forêts et de quelques champs où alternent cultures et prairies. Le fleuve prend sa source trois cents kilomètres en amont, dans cette chaîne de montagnes qui barre le continent du nord au sud. Au-delà, les différentes expéditions effectuées par le service n'ont pas noté l'existence de créatures humanoïdes. Toutefois, rien n'est certain car la majeure partie du continent est couverte par une forêt dense et une simple reconnaissance aérienne ne peut donner une vue de ce qui se déroule sous les arbres.

- Il est difficile d'envoyer des colonnes à pied. De toute manière, l'existence d'une seule peuplade primitive suffit à faire classer cette planète dans la catégorie protégée par l'Union Terrienne. Le colonel approuva d'un petit mouvement de tête.

- La peuplade qui nous intéresse est arrivée au stade médiéval. Votre spécialité, si je ne me trompe, capitaine.

- C'est exact mais, en quinze ans, j'ai singulièrement élargi mon horizon.

- Ce sera donc pour vous un retour aux

sources. Le territoire autour d'Urka est sous la domination théorique du roi Akin qui siège dans sa capitale où il a fait construire une forteresse. Il désigna un point minuscule à une centaine de kilomètres au nord-est de la ville. Voici le château de Yatchev qui se fait appeler le comte Boriso. Théoriquement, Alex et moi avons chacun un domaine, une dizaine de kilomètres alentour. En pratique, nous vivons le plus souvent au château de Boris où nous avons un appartement.

- Au pied des montagnes vivent des tribus primitives, si j'en crois vos documents.

- Elles sont souvent turbulentes, ce qui

contraint parfois le roi à organiser des expéditions punitives. Espérons que ce ne sera pas le cas pendant notre séjour. Le Mercure poursuivait sa plongée vers Wreck.

- Satellisez-vous sur une orbite géostationnaire en regard de la partie ouest du continent, conseilla Fisher. C'est d'ordinaire là que nous laissions notre yacht.

En douceur, Ray actionna les rétrofusées. La vitesse diminua progressivement pour ne conserver que celle nécessaire à la satellisation. Soudain, deux chocs très atténués furent perceptibles.

- Nous venons d'être heurtés par des objets métalliques. Aucun dommage n'est à déplorer car j'avais enclenché l'écran protecteur à faible intensité.

- Sage précaution, souffla le colonel dont le front s'était emperlé de sueur.

Ray reprit, toujours imperturbable:

- Il existe encore de nombreux débris sur cette trajectoire.

- Change d'orbite, ordonna Marc. Il est inutile de fatiguer le générateur inutilement. Chaque choc consomme de l'énergie.

Une légère poussée des propulseurs modifia la direction permettant de prendre un peu de champ. Maintenant, l'écran de visibilité extérieure révélait de nombreux morceaux de métal de taille variable. Le plus volumineux conservait la forme de l'avant d'une fusée.

- Je crains qu'il ne s'agisse de votre yacht, mon colonel, dit Marc.

- C'est tristement exact. Que lui est-il arrivé?

- Collision avec un météorite, intervint Ray. Certains débris sont riches en silice.

Le visage de Fisher s'éclaira d'un petit sourire.

- Je puis donc espérer que Carpenter a regagné

Wreck. Toutefois, j'ai hâte de m'en assurer. Laissez votre astronef sur cette trajectoire et gagnons la planète avec le module de liaison.

Ray lança un coup d'œil sur Marc qui secoua la tête.

- Je ne pense pas que c'est la bonne solution. Même si la probabilité est très faible, je ne veux pas risquer une collision avec un caillou ambulant. Je n'ai aucune envie de finir mes jours sur Wreck en cas de collision. Personne n'aura l'idée de venir me chercher ici.

- Que proposez-vous ? Vous n'envisagez pas de revenir sur Terre?

- Je crois que la meilleure solution serait de se poser sur une île déserte. Elles sont nombreuses, si j'en crois vos relevés.

Un haut-le-corps secoua le colonel.

- Vous n'y pensez pas ! Ce serait en contradiction formelle avec la loi de non-immixtion !

Un rire grinçant échappa à Marc.

- Ce que nous faisons en ce moment et ce que vous avez fait depuis des années l'est également. Une entorse de plus n'aggravera pas notre cas. Je préfère donc ma solution.

Sans attendre la réponse du colonel, Ray pesa sur les gouvernes de direction. Rapidement, le Mercure atteignit les hautes couches de l'atmosphère. Il effectua plusieurs révolutions pour se freiner en douceur.

- Choisis ton lieu d'atterrissage, les îles ne manquent pas. Evite cependant les volcans. Marc garda les yeux rivés sur le télescope optique.

- Celle-ci devrait convenir. Elle a dix kilomètres de diamètre avec une grande zone plate cinquante mètres au-dessus de l'eau. Il suffit d'espérer qu'il n'y a pas de raz-de-marée trop fréquents.

- Et que le sol supportera le poids d'un astronef, grogna Fisher. Atterrir sans aide technique est fort dangereux.

- Ne vous inquiétez pas, nous avons l'habitude de ce genre de fantaisie.

Avec une infinie douceur, les étais télescopiques prirent contact avec le sol. Sur les caméras arrière, Marc surveillait les patins pour s'assurer qu'ils ne s'enfonceraient pas dans une terre meuble. Ce ne fut pas le cas et une minute plus tard, l'astronef s'immobilisa.

Les Terriens gagnèrent la soute où Ray avait préparé le matériel. En application des consignes du service, Marc et Fisher se déshabillèrent entièrement. L'androïde leur tendit des culottes de drap descendant à mi-mollet, puis ils enfilèrent une chemise de grosse toile sur laquelle ils passèrent un pourpoint de similicuir renforcé de plaques de fer, traduisant leur état de guerrier. Ray offrit au colonel un large ceinturon auquel pendait un poignard et une lourde épée.

- Merci, Ray, dit le colonel, tu as fidèlement reproduit les motifs décoratifs que j'avais demandés. L'androïde tendit une ceinture identique à

Marc avec un rapide clin d'œil. Marc réprima un sourire. Son ami avait dissimulé dans le cuir sa ceinture protectrice. C'était une merveille de la technologie terrienne qui induisait autour du corps qui la portait un champ protecteur. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle d'un laser de combat. Toutefois, en raison de l'élasticité du champ, les chocs pouvaient être douloureusement perçus. Ainsi, paradoxalement, les armes les plus primitives, haches ou massues, devenaient les plus dangereuses. Enfin, chaque heurt consommait de l'énergie et le petit générateur atomique dissimulé dans la boucle finissait par s'épuiser.

Tandis que Marc achevait de s'habiller en chaussant des bottes, Ray enfilait les mêmes vêtements. Le trio prit ensuite place dans le module de liaison. C'était un cylindre se déplaçant par anti-gravité et doté de propulseurs auxiliaires quand il fallait gagner un vaisseau en orbite. La moitié supérieure était en plastique transparent donnant une excellente visibilité.

Pendant que Ray s'installait aux commandes, Fisher désigna un point sur une carte.

- C'est mon petit fief. Il convient que je m'y montre de temps à autre. Nous commencerons notre périple par là. D'ordinaire, au retour de voyage, je faisais atterrir mon module dans une clairière au cœur de la forêt. Il n'y a pas âme qui vive alentour. Cela nous obligera seulement à une marche d'une bonne dizaine de kilomètres pour atteindre la maison.

— J'ai l'habitude, ricana Marc, de débuter mes missions par d'interminables marathons. Cela ne me changera guère.

Dès que les Terriens furent installés, le panneau de soute s'ouvrit et le module quitta lentement son berceau. Puis il s'élança dans le ciel en direction du gros soleil rouge dont les rayons ardents éblouirent les passagers. L'engin survolait maintenant un océan d'un vert luminescent. Marc contacta psychiquement son ami.

— Les défenses automatiques du Mercure sont- elles enclenchées ?

— Depuis une minute.

Il reprit à haute voix:

— Le spectacle de cette mer est splendide. Je comprends que vous vous plaisiez sur cette planète. Le module se déplaçait à une vitesse largement supersonique. Aussi, une demi-heure plus tard, la côte apparut à l'horizon.

— Tu peux commencer à ralentir. La forêt qui nous intéresse n'est qu'à deux cents kilomètres de la côte. Avec le soleil dans le dos, nous serons à

contre-jour et même si un indigène lève le nez au ciel, il ne pourra nous voir.

Penché par-dessus l'épaule de Ray, Fisher scrutait le sol où une forêt s'étendait à perte de vue.

— Nous arrivons. Ce petit trou dans la masse de verdure, dix degrés à gauche.

— Aperçu!

Après un dernier virage, le module se posa dans la clairière. A l'instant où le colonel allait ouvrir la portière, la voix de Ray l'immobilisa.

- Vous devez attendre la fin des analyses.

- Je sais que l'atmosphère de Wreck est parfaitement respirable, s'impatienta le colonel.

- Sauf si le hasard nous a fait arriver dans une zone pestilentielle !

Marc se pencha pour murmurer à l'oreille de Fisher:

- Inutile d'insister. Un androïde se doit de respecter le programme qui lui a été donné. Il ne peut agir autrement.

- Je pensais que le vôtre était plus accommodant.

- Vous constatez qu'il n'en est rien.

- Les examens sont terminés, vous pouvez sortir, annonça Ray. A l'extérieur, Marc huma l'air chaud et parfumé de la forêt, sensation toujours agréable après un séjour dans l'air confiné et régénéré d'un astronef. Les plus grands arbres ressemblaient à

des chênes mais il y en avait de nombreux autres de toute forme et de toute taille.

- Dans ces bois primitifs, les espèces d'arbres sont nombreuses. On jurerait qu'elles se livrent un combat sans merci pour dominer les autres.

- Comme les humains mais leur lutte s'étend sur des millénaires, dit Marc.

Un discret claquement traduisit la fermeture de la porte du module. Peu après, il s'éleva dans le ciel pour disparaître rapidement. Il était programmé pour rejoindre le Mercure en pilotage automatique.

- Il est toujours émouvant de voir s'envoler le seul lien avec la civilisation, soupira Marc. Le colonel hocha la tête puis lança:

- En route, si nous voulons arriver à ma

demeure avant la tombée de la nuit. En principe, nous ne rencontrerons pas d'animaux sauvages mais surveillez vos pieds car sous les feuilles mortes peuvent se nicher des serpents qui n'apprécient pas d'être dérangés.

Précédés du colonel, ils progressèrent d'un bon pas car le sous-bois peu dense facilitait la marche. Seuls quelques épineux touffus obligeaient à des détours. Bien que supportable, la chaleur n'était pas négligeable et la sueur coulait sur l'échiné de Marc. Non sans une secrète satisfaction, il nota que Fisher était aussi éprouvé que lui, ce qui ne l'empêchait pas de soutenir un bon pas.

Deux heures furent nécessaires pour enfin émerger de la forêt. Des champs et des prairies apparurent.

- Ma ferme est le grand bâtiment que vous apercevez là-bas. Nous n'avons plus qu'une heure de marche.

Dans les champs se dressaient de hautes tiges vertes qui viraient au brun.

- Que cultivent les paysans ?

- C'est du malk, un hybride de maïs et de blé

de bonne valeur nutritive. Pilé, il fournit de la farine qui est transformée en galettes. Elles constituent la base de leur alimentation.

- Quels sont les animaux que l'on aperçoit dans les prés? Vos documents n'étaient pas explicites sur ce sujet.

- C'est exact ! J'ai pu seulement me procurer un résumé de mission et non l'intégralité des enregistrements. De toute manière, vous n'auriez pas eu le temps de les étudier. Ces bestioles sont des kestis. Ils servent de monture, d'animal de trait et parfois de nourriture.

La demeure de Fisher était une grande bâtisse rectangulaire à deux étages complétée par deux ailes latérales sans étage qui servait d'écuries et de logement pour les paysans. L'ensemble était entouré d'un haut mur qui fermait une cour mal pavée.

L'arrivée des terriens provoqua un beau remueménage. Deux palefreniers coururent vers la maison en poussant de grands cris. Peu après, apparut un solide gaillard brun au front bas et aux joues rouges. Il était suivi d'une femme d'une quarantaine d'années, grande, sèche, à la mine revêche. Elle était vêtue d'une longue robe de toile grise.

- Monseigneur, Monseigneur, nous sommes

honorés de votre visite, dit l'homme en s'inclinant profondément devant le colonel qui remercia d'un simple signe de tête.

Utilisant l'idiome local, Fisher lança:

- Je vous présente Barno, mon fidèle intendant, et Sika, son épouse. Ils pénétrèrent dans une grande salle meublée d'une longue table, de deux bancs latéraux et d'un seul fauteuil à haut dossier, placé en bout de table. Sans hésiter, le colonel s'y installa, faisant signe à

Marc de s'asseoir à sa droite.

- Sika, en attendant que le dîner soit servi, fais-nous porter à boire. La femme s'empressa de filer et on l'entendit hurler une série d'ordres.

- Monseigneur séjournera-t-il longtemps sur son domaine?

- Nous repartons demain. Prévois des montures pour nous trois. Quoi de nouveau depuis mon dernier passage?

- Peu de chose, Monseigneur. La récolte de malk s'annonce belle. Si la moisson tient ses promesses, nous aurons un beau surplus que nous pourrons vendre à la ville. Même une fois les taxes payées, il restera un petit bénéfice. Enfin, notre troupeau de kestis s'est agrandi d'une dizaine de têtes.

- Fort bien, je suis content de toi.

Sika reparut, précédant une servante qui portait un plateau supportant un pichet et trois gobelets d'étain qu'elle emplit d'une main tremblante sous l'œil courroucé de sa maîtresse.

Quand les Terriens furent servis, Fisher leva son godet en disant:

- Buvons à notre arrivée ici. C'est du kwen, boisson obtenue en faisant fermenter du malk. Barno est passé maître dans l'art de sa préparation. Vous n'en trouverez pas de meilleur, même au palais du roi à Urka.

L'homme apprécia le compliment et remercia d'un signe de tête. Effectivement, le liquide était frais, légèrement pétillant et rappelait la bière mais avec un goût plus corsé de grain.

Le repas qui suivit vit la fin d'une grosse volaille, dodue et à la peau luisante de graisse. Les galettes de malk étaient craquantes et fondaient facilement dans la bouche. Pour ne pas attirer l'attention, Ray mangeait comme un humain. Les constructeurs avaient prévu dans l'arrièregorge une cavité où les aliments étaient désintégrés. Même minime, l'énergie était envoyée au générateur.

La nuit était tombée et la salle était éclairée par des torches qui distillaient une chaude odeur de résine. Lorsqu'il ne resta plus que de rares ossements bien rongés, Sika se leva. Elle fit signe à

une jeune servante blonde qui avait un visage aux traits réguliers mais des joues creuses.

- Zina vous montrera votre chambre, Messire. Elle sera à votre service pendant votre séjour. Marc suivit la fille qui avait pris une chandelle. Ils grimpèrent un escalier de bois qui les mena au premier étage. Elle poussa la deuxième porte à

droite dans le couloir, donnant sur une pièce sobrement meublée d'un lit, de deux tabourets de bois et d'une petite table sur laquelle elle posa la chandelle. Voyant Marc rester immobile, elle dit:

- Je dois vous préparer pour la nuit, Messire. Elle le fit asseoir et enleva ses bottes puis s'attaqua à son pourpoint. Prudemment, Marc avait débranché son écran protecteur. Lorsqu'il fut déshabillé, Zina ouvrit le lit. Une paillasse de foin recouverte d'une toile était posée sur des planches. Marc s'allongea et la fille le couvrit d'un édredon de plumes.

- Merci, dit-il.

Elle ne quitta pas la pièce et dégrafa sa robe qui tomba à ses pieds. Un corps élancé avec des seins haut placés émergea des oripeaux. Vivement, elle se glissa sous l'édredon et se colla contre Marc. D'une voix légèrement tremblante, elle murmura:

- le ferai tout ce que vous voudrez mais je vous supplie de ne pas me faire trop mal.

- Tu n'as rien à craindre de moi. Tu peux même repartir sur-le-champ.

Elle s'agrippa convulsivement à Marc.

- Non ! Je vous en prie, ne me renvoyez pas sinon la maîtresse pensera que je vous ai déplu et je serai fouettée. Or, elle a la main lourde.

- Etes-vous souvent frappés ?

- Au moins deux fois par semaine. Elle trouve toujours un motif pour sévir.

- Le baron est-il au courant?

- Je le pense car, pendant ses rares séjours ici, il assiste aux punitions et cela semble l'amuser. Il exige même des corrections prolongées avant de choisir celle qui partagera sa couche.

Pendant le dialogue, Marc avait laissé courir sa main sur la peau douce et satinée, s'attardant sur les seins et le haut des cuisses. Un petit frisson secoua Zina. Ses bras enserrèrent le torse de Marc pour l'attirer sur elle. Une chaleur inhabituelle se répandait dans son corps. Le baron et Barno avaient abusé d'elle mais elle n'en conservait qu'une impression de douleur et ils la rejetaient dès qu'ils avaient trouvé leur plaisir. Ce soir, tout était différent et ce joli chevalier faisait naître en elle des sensations inconnues. Quand il la pénétra, lentement, doucement, elle poussa un discret soupir de satisfaction. Quelques instants plus tard, elle se laissa emporter par un merveilleux tourbillon.

CHAPITRE III

Le soleil était levé quand Marc retrouva Fisher dans la cour de la ferme. Ce dernier était en compagnie de l'intendant. Plusieurs valets tenaient par la bride des kestis. Ils ressemblaient aux chevaux mais avaient une tête plus carrée, de gros yeux globuleux et les pattes terminées par trois sabots.

- Prenez celui-ci, dit Fisher en désignant une monture. Mettez-vous en selle sans crainte, Barno le tient.

Marc saisit doucement les rênes et flatta l'encolure de la bête.

- Pressez-vous, grogna le colonel.

- Laissez-moi le temps de faire connaissance. Il faut que l'animal s'habitue à mon odeur. Haussant dédaigneusement les épaules, Fisher se mit en selle, imité par Ray tandis que l'intendant s'inclinait très bas. D'un vigoureux coup de talon, le colonel stimula le kesti qui partit au galop.

Trois heures plus tard, le groupe s'arrêta à

l'entrée d'une forêt pour laisser souffler les montures. Adossé contre un arbre, Fisher sourit.

- Avez-vous passé une bonne nuit?

- Excellente ! Votre intendant avait pensé aux moindres détails et, quand les circonstances l'exigent, je respecte toujours les coutumes locales.

Ils repartirent bientôt mais au petit trot pour ménager les kestis. En milieu d'après-midi, ils furent contraints d'effectuer une nouvelle pause. Le chemin de terre suivi les avait menés au sommet d'une petite colline. Une bourgade se dressait à une quinzaine de kilomètres.

- Voilà le château de Boris. Il me tarde de pouvoir m'allonger.

Regardant Marc qui se déplaçait sans peine, il grimaça:

- Vos notes en équitation n'étaient pas imméritées.

- J'ai surtout gardé un bon entraînement. Maintenant, la route sera plus aisée. Le chemin de terre est bien entretenu. Il passe entre des champs cultivés.

- Boris aime son domaine et il veille sur ses terres. On jurerait qu'il a passé toute sa vie ici. Le soleil était bas sur l'horizon et ses rayons coloraient de pourpre les murailles de la cité. Un château-fort massif, grande tour carrée au sommet crénelé, était édifié sur une petite éminence. Il en partait une muraille circulaire qui enserrait la bourgade qui comportait environ une centaine de maisons.

Les cavaliers arrivèrent devant la seule porte de la ville comportant deux vantaux imposants. Guidés par Fisher, ils remontèrent une rue bordée de maisons à colombages. Des échoppes d'artisans occupaient souvent les rez-de-chaussée. Ils avançaient au pas car de nombreux passants sillonnaient la rue. Le colonel bouillait d'impatience et il grommela:

- Au diable tous ces gueux qui nous retardent !

Ils arrivèrent finalement sur une esplanade qui devançait le castel. La porte était ouverte, gardée seulement par deux sentinelles qui s'empressèrent de s'écarter quand Fisher se fit connaître. Peu après, Boris Yatchev apparut. De taille moyenne mais les épaules larges, il avait un visage rond surmonté d'une chevelure brune. Il était suivi d'Alex Carpenter, grand et le visage criblé de taches de rousseur.

Des serviteurs s'empressaient auprès des montures pour les conduire à l'écurie. Aussi Boris lança-t-il à haute voix:

- Soyez le bienvenu dans ma demeure, Baron Fish.

Le coup d'œil interrogateur qu'il jeta sur Marc fit dire au colonel:

- Je vous présente le chevalier de Stone, un lointain parent qui vient vous rendre hommage avec son écuyer Ray.

Le comte hocha la tête en clignant discrètement de la paupière.

- Suivez-moi ! En attendant le repas, nous pourrons discuter dans ma bibliothèque.

C'était un bien grand mot pour désigner une pièce qui ne contenait que quelques manuscrits, une table et des fauteuils à haut dossier. Une jolie jeune femme brune parut sur le seuil. Elle avait un visage avenant éclairé par de grands yeux noirs.

- J'ai pensé qu'un rafraîchissement vous serait agréable, Messires.

Deux servantes apportèrent des gobelets et des pichets de kwen. Elles firent rapidement le service tandis que Boris disait:

- Mon amie, je vous demande de veiller sur le repas pendant que j'instruis les voyageurs des affaires du royaume.

Dès la porte refermée, Alex s'exclama:

- Je suis sacrément heureux de te voir, Thomas. La liaison avec le yacht était interrompue et je ne pouvais plus appeler le module pour revenir sur Terre te chercher comme nous étions convenus.

- Moi aussi, j'ai appelé en vain. J'ai même craint que tu ne sois jamais revenu sur Wreck. J'ai réussi à convaincre le capitaine Stone de venir à votre secours.

- Où est le yacht? demanda Alex.

- Il se promène autour de la planète en pièces détachées, dit Marc. Il va vous falloir rapidement choisir entre rester définitivement ici ou rentrer rapidement avec moi.

Alex et Thomas échangèrent un regard rapide tandis que Boris gardait les yeux baissés. Ce dernier murmura:

- Le choix est difficile d'autant que le roi a décidé de marcher contre une tribu Zikan. Son armée doit arriver demain soir et il serait inconcevable que je ne l'accompagne pas en campagne.

- Où doit porter son attaque ? demanda Fisher.

- Dans la région des Monts du Soleil. Il a pris prétexte que la tribu qui vit dans la région ne lui a pas rendu hommage. En réalité, je pense qu'il a voulu cette expédition pour aguerrir son fils, âgé

d'une quinzaine d'années.

Il sembla à Marc que les traits du colonel s'étaient imperceptiblement crispés.

- Il serait possible, hésita Boris, que vous retourniez sur Terre avec le capitaine. Vous avez déjà une procuration sur mon compte. En trois ou quatre ans, en y ajoutant vos revenus, vous pourriez réunir l'argent nécessaire à l'achat d'un nouvel astronef. Vous reviendriez alors me chercher.

- Cela serait trop long. Nous ne pouvons rester ainsi sans nouvelle de vous, dit Fisher. Il nous faut encore réfléchir. Le capitaine Stone acceptera bien de patienter quelques jours.

- Combien de temps durera cette campagne ?

- Une dizaine de jours, tout au plus, car les Zikans ne pourront opposer une grande résistance et ils se soumettront rapidement, assura Boris.

- Je ne sais si je puis attendre aussi longtemps. Ce que je fais est en totale contradiction avec la loi de non-immixtion et je n'ai encore qu'une quinzaine de jours de permission. Je ne peux me permettre de manquer mon rendez-vous avec le général Khov. Vous devez savoir qu'il ne badine pas avec la discipline.

Fisher, après une minute de silence, soupira:

- En attendant que nous puissions nous faire une idée exacte de la situation, je pense, capitaine, que vous pouvez nous accorder une semaine de délai.

- Soit, mais pas plus, accepta Marc.

Sa décision détendit l'atmosphère. Boris leva son gobelet en disant:

- Merci, capitaine. Buvons à votre arrivée. J'espère que ma modeste hospitalité vous satisfera.

*

* *

Le lendemain matin, Marc pénétra dans

l'appartement de Boris. Il achevait de déjeuner en compagnie de la brunette.

- Vous m'avez fait mander, comte.

- Chevalier, acceptez une coupe de kwen que Nala va vous servir. Elle est ma compagne depuis que le roi m'a donné ce fief et je souhaite qu'elle le reste encore très longtemps.

- Cela serait mon désir le plus cher, Seigneur. Le toast porté, Boris reprit:

- J'aimerais que vous m'accompagniez dans la promenade que je désire effectuer en ville. Dans la cour du château, Marc regarda autour de lui. Chacun vaquait à ses occupations sans se soucier du comte.

- Vous ne prenez pas d'escorte?

- Pourquoi le faire? Vous et votre écuyer assurerez une protection dont je n'ai nul besoin dans ma ville.

Ayant traversé l'esplanade, Boris montra une petite rivière qui semblait s'enfoncer sous la rue principale.

- Lorsque je suis arrivé, un petit cours d'eau coulait à moins de deux kilomètres. J'ai réussi à

le détourner pour qu'il traverse le village. Il sert maintenant d'égout, ce qui a assaini la ville. Certes, je sais que ce n'est pas très écologique de tout rejeter à la rivière mais je n'ai pas la possibilité de créer une station d'épuration. Ils descendirent la rue principale, salué par des bourgeois respectueux et souriants. Une sorte de temple s'élevait sur une petite place.

- Ils sont monothéistes et les prêtres se soumettent à l'autorité laïque sans problème. Ils continuèrent leur promenade qui les mena le long des remparts. Le comte s'arrêta devant une forge où un énorme gaillard barbu s'activait.

- C'est Kork, notre maître forgeron. Il

fabrique d'excellentes armes. Si vous devez nous accompagner en campagne, il vous faut une cuirasse et un bouclier. Permettez-moi de vous les offrir.

Il expliqua ses désirs au forgeron qui jugea du regard la carrure de Marc.

- J'ai ce qu'il faut mais quelles armoiries faut-il peindre sur l'écu?

Avant que Boris ne réponde, Marc dit:

- D'azur avec une étoile d'or sur le quartier supérieur gauche.

A voix basse, il ajouta:

- Ce sont celles que je choisis sur toutes les planètes et jusqu'à présent, elles m'ont porté

chance. Cet acier semble de bonne qualité. Où

vous le procurez-vous ?

- Venez voir.

Boris le mena une centaine de mètres plus loin. Un petit haut fourneau artisanal se dressait contre la muraille. Avec un discret sourire, le comte expliqua:

- A l'ouest de la ville, j'ai découvert une veine de charbon qui affleure le sol. Je n'ai pas eu trop de mal à convaincre le forgeron de s'en servir à la place du charbon de bois. Comme il existe également un gisement de minerai de fer, nous pouvons produire de l'acier qui est vendu dans tout le royaume, ce qui concourt à la prospérité de la cité.

Ils marchèrent en silence quelques instants.

- Je ne pense pas avoir enfreint la loi de nonimmixtion, dit le comte d'une voix sourde. J'ai simplement aidé ces gens à s'organiser et à vivre en paix. J'aime ce pays et je ne veux pas le quitter. Ma décision est prise. Vous repartirez sans moi car j'ai décidé de mourir ici.

L'arrivée du forgeron l'interrompit.

- Les armes seront prêtes ce soir, Monseigneur.

- Fais-les livrer au château où tu seras payé. Sur le chemin du retour, ils passèrent devant un atelier où des hommes tissaient de la toile.

- Je leur ai également donné des conseils pour exploiter les plantes dont ils tirent les fibres qui servent à la fabrication de la toile.

- Sans faire d'entorses graves à la loi fonda-mentale, vous les aidez seulement à évoluer un peu plus vite, ricana Marc.

- Je crois leur apporter un peu de mieux-être. Est-ce un crime?

- Ce n'est pas à moi d'en juger.

Près de la porte de la ville, des hommes s'affairaient à charger des charrettes. Le comte s'entretint avec plusieurs d'entre eux et parut satisfait.

- L'armée royale arrive ce soir et je tiens à ce qu'elle soit ravitaillée. C'est la meilleure façon d'éviter qu'elle ne se répande en ville pour malmener les habitants. Cela revient moins cher de les nourrir. Comme les taxes rentrent bien, je préfère payer. Les bourgeois, qui connaissent trop les exactions d'une armée en campagne, amie ou ennemie, m'en sont reconnaissants et ne

rechignent pas à payer leurs impôts qu'ils savent bien utilisés.

- Vous êtes un sage qui devrait donner des conseils au ministre des Finances de l'Union Terrienne.

- Ne vous moquez pas de moi. Rentrons au

château.

*

* *

L'arrivée du roi et de sa suite au château causa un beau remue-ménage. Toutefois, grâce à la diligence de Boris et de Nala, chacun put trouver une place. La chambre de Marc fut attribuée au jeune prince et il dut se contenter d'une paillasse dans l'antichambre de l'appartement.

Un festin avait été organisé en l'honneur du roi. Ce dernier était un solide gaillard brun portant une barbe noire. Il présidait la table avec Nala et Boris à sa droite et son fils à sa gauche. C'était un très jeune homme au visage ouvert et souriant. Après avoir ingurgité de nombreuses tranches de viande et vidé encore plus de gobelets de kwen, le roi se leva.

- Comte Boriso, votre hospitalité est fort agréable mais nous devons partir dès demain. Aussi est-il temps de prendre un peu de repos. Marc conduisit le prince à sa chambre. Une très jeune servante les attendait. Elle plongea dans une profonde révérence en disant:

- Prince, je vais avoir l'honneur de vous préparer pour la nuit. Le jeune homme esquissa un sourire et ils disparurent dans la pièce. Avec un soupir, Marc s'allongea sur la paillasse, laissant brûler la chandelle qui éclairait l'antichambre. Il ferma les yeux pour s'efforcer de ne pas entendre les gloussements et les soupirs provenant de derrière la porte. Manifestement, le jeune prince apprenait la manière de s'assurer une descendance. Il allait sombrer dans le sommeil quand un appel psychique de Ray frappa ses neurones.

-Marc, attention! Quelqu'un va entrer dans ta chambre. Il tient un poignard.

Le Terrien se leva d'un bond à l'instant où le battant pivotait. Un homme parut, petit, râblé, le visage mangé par une barbe de plusieurs jours. Il hésita une fraction de seconde en voyant debout celui qu'il croyait endormi. Il s'élança soudain en avant et la lumière se refléta un instant sur l'acier de la lame qu'il tenait à la main.

Marc n'eut que le temps de parer en croisant les avant-bras. Il contra en projetant le front en avant, écrasant le nez de son adversaire. Ce dernier poussa un cri étouffé mais riposta d'un coup fouetté que Marc esquiva d'un retrait du buste. Les deux hommes restèrent un instant à s'observer mais le combat cessa aussi vite qu'il avait commencé. Ray était arrivé et avait saisi les deux poignets qu'il ramena en arrière. Sous la douleur qui déchirait son épaule, l'homme lâcha son poignard qui tomba sur le dallage. A cet instant, la porte de la chambre s'ouvrit et le prince apparut. Il était nu mais tenait son épée à

la main.

- Qu'arrive-t-il ?

- Apparemment, ce vilain voulait nous occire. Le prince posa la pointe de son arme sur la gorge de l'homme dont le visage s'était couvert de sueur.

- Qui es-tu?

- Kita... Autrefois, j'ai travaillé dans ce château mais je me suis enfui l'année dernière.

- Pourquoi?

L'homme baissa la tête.

- Il se pourrait que j'aie emporté quelques pièces d'or qui traînaient dans l'appartement du comte. Je suis allé à Urka où j'ai réussi à me faire engager comme serviteur des cuisines du château. Contre mon gré, j'ai été contraint de suivre les fourgons du roi. Je n'avais aucune envie de revenir ici.

- Qui t'a envoyé?

Devant l'absence de réponse, le prince gronda:

- Parle ou je jure de demander à mon père de te faire écarteler demain matin.

- Pitié, seigneur. Je jure que je l'ignore. Je n'ai pas vu son visage dans l'obscurité et il parlait d'une voix étouffée. Il savait que j'avais volé le comte. Il menaçait de me dénoncer si je n'obéissais pas. Il m'a donné dix pièces d'or en me promettant le double si je réussissais. Il m'a ordonné

de tuer les deux personnes qui se trouvaient dans cette chambre. Il a bien précisé les deux. Je vous donne ma parole que je dis toute la vérité. Je vous en supplie, tuez-moi mais ne me livrez pas au bourreau.

Le prince hésita devant cette demande inattendue.

- Mon père décidera...

Avec un cri strident, le malandrin lança le tronc en avant et la lame appuyée sur son cou lui transfixia la gorge car le prince, surpris, n'avait pas reculé le bras assez vite. Les yeux agrandis par l'horreur, le jeune homme regarda Marc.

- Je ne voulais pas...

- Nous le savons, c'est lui qui a choisi sa mort. Maintenant, regagnez votre chambre sans crainte, je veillerai sur votre sommeil.

CHAPITRE IV

Marc pénétra dans la salle où le roi déjeunait en compagnie du prince et de Boris.

- Entrez, chevalier. Le prince Sonk m'a conté

comment vous l'avez sauvé cette nuit de ce coquin. Pour votre récompense, j'ai décidé de vous attacher à ma personne. Vous serez chargé

de veiller spécialement sur la sécurité de mon fils. Vous avez fait la preuve de votre efficacité. Le Terrien s'inclina en silence, réprimant une grimace de contrariété. Il allait être plus difficile de s'éclipser discrètement le moment venu.

- Allez vous préparer, chevalier. Nous partons dans une heure.

Dans la cour du château, il retrouva Ray qui tenait deux montures par la bride.

- Dans la pagaille des départs, j'ai préféré éviter qu'un petit malin ne s'approprie notre bagage. Voici ta cuirasse et ton bouclier.

Tandis qu'il se harnachait, Fisher et Carpenter les rejoignirent. Eux aussi avaient enfilé une cuirasse.

- Vous avez fière allure, ironisa le colonel. Vous savez vous intégrer à vos personnages avec rapidité.

- C'est pour cela que le service me verse une solde. Même si elle est minime, je me dois de la mériter.

Une sonnerie de trompes retentit, annonçant l'arrivée du roi. Il se hissa sur son kesti en lançant d'une voix forte:

- En selle, chevaliers, et que l'ennemi sente la puissance de notre bras.

La colonne se mit en branle pour rejoindre l'armée qui campait à l'extérieur de la cité. D'après les estimations de Ray, elle comportait environ cent cavaliers et à peu près autant de fantassins, suivis d'une dizaine de chariots.

- Nous sommes encore loin des guerres populaires et des levées en masse, soupira Marc. Ils progressèrent tout le jour avec des pauses toutes les trois heures pour faire reposer hommes et montures. Le prince chevauchait botte à botte avec Marc. Comme lui, il portait une cuirasse protégeant le torse, un bouclier et un casque rond prolongé d'une lame verticale pour ménager le nez. Il bavardait sans cesse, parlant du château de son père et de sa ville.

- Lorsque la campagne sera achevée, je vous la ferai découvrir.

- Ce sera un grand honneur pour moi.

Une misérable ferme isolée, simple baraque de rondins, accueillit le roi. Les habitants effrayés avaient fui en apercevant l'armée au loin. Débrouillard, Ray avait déniché des bottes de foin qu'il étala au pied d'un arbre pour servir de pail-lasse au prince. Ce dernier le remercia d'un sourire. Il ne tarda pas à s'endormir tout comme Marc qui savait que l'androïde monterait une garde vigilante.

L'armée avait repris sa marche dès l'aube. Elle suivait un chemin étroit qui ne permettait le passage que de deux cavaliers de front. La voie serpentait dans une forêt dense de mélèzes.

- Quand nous l'aurons traversée, expliqua le prince, nous aurons atteint le pays des Zikans. Marc acquiesça d'un simple hochement de tête car il communiquait psychiquement avec Ray qui expliquait:

— Hier soir, il m'a semblé percevoir une onde radioélectrique. Cela a été très bref et je n 'ai pas eu le temps de m'accorder sur sa fréquence.

— Bizarre, ne s'agit-il pas d'un phénomène orageux ?

-Tout est possible.

-Reste sur écoute.

— C'est ce que je fais mais je ne reçois rien. Attention! Mes détecteurs biologiques réagissent à de nombreuses présences.

Marc ralentit l'allure, obligeant ainsi le prince à

l'imiter. La vingtaine de cavaliers menée par le roi prit ainsi un peu d'avance. L'attaque survint, brutale, inopinée. Un lourd filet de lianes tomba sur les cavaliers de tête, les désarçonnant. Aussitôt des cris retentirent et de nombreux hommes apparurent. Ils étaient à moitié nus mais brandissaient des piques et des haches. Hurlant pour juguler la panique débutante de la troupe royale, Marc ordonna:

- Vingt cavaliers avec le prince. Portez-vous en tête de colonne. Il faut protéger le roi. Le jeune homme, stimulé par Marc, se ressaisit vite. Tirant son épée, il la brandit en criant:

- Avec moi, sus à l'ennemi !

-Ray, suis-le pour le protéger.

-D'accord mais augmente la puissance de ta ceinture. Je ne tiens pas à te ramener au vaisseau avec une fracture du crâne.

Puis, Marc s'efforça de rameuter les fantassins. Il les fit s'aligner sur plusieurs rangs ce qui permit de contenir l'assaut des Zikans. Le combat se stabilisait. Avisant un groupe de cavaliers indécis où

se tenait Boris, il ordonna:

- Comte, passez par la gauche et portez-vous à

la rencontre du prince.

Donnant l'exemple, il éperonna sa monture, bousculant plusieurs adversaires. Soudain, plusieurs Zikans l'entourèrent. Il fit tournoyer sa monture pour ne pas être attaqué par-derrière. Il frappait toutes les têtes à sa portée tandis que de nombreux chocs heurtaient son bouclier.

Marc sentait sa respiration s'accélérer tandis que ses bras s'engourdissaient. L'épée devenait de plus en plus lourde à manier. Des rigoles de sueur coulaient du front, lui piquant les yeux. La pointe d'une lance passa sous son bouclier, heurtant la base du thorax, lui coupant le souffle. Sans son écran protecteur, le combat aurait été terminé. Rageur, il frappa le crâne de son adversaire qui boula dans la poussière.

Il ne savait plus depuis combien de temps il combattait et son cœur battait à un rythme effréné. La pression de ses adversaires se relâcha soudain et il entendit la voix légèrement ironique de Boris qui disait:

- Je pense que l'aide d'un vieux ne vous sera pas inutile.

Marc put souffler quelques instants et retrouver une vision claire. Plusieurs chevaliers avaient suivi Boris et les Zikans amorçaient une retraite. De son côté, le prince avait réussi à éloigner l'ennemi du filet où le roi et sa suite se débattaient toujours. Ray sauta à terre et entreprit de sectionner les lianes avec son poignard. Nul ne remarqua le faisceau laser qui, par instants, doublait l'action de l'acier. Le roi put enfin se relever. Aidé par Ray, il se hissa sur un kesti. Voir son souverain debout redonna courage à la troupe. Les rangs des fantassins se mirent à avancer, élargissant le périmètre de défense. Au demeurant, les assaillants se faisaient moins pressants. Leur attaque surprise ayant échoué, il leur devenait plus difficile de combattre une troupe organisée.

Le roi regroupa sa cavalerie qu'il fit charger sur le point où les Zikans étaient les plus nombreux. Quelques minutes suffirent aux gens du roi pour faire place nette. Cette fois, la bataille était terminée et les Zikans s'enfuirent.

Le souverain décida de rester sur place pour cantonner, prenant soin de placer des sentinelles à

la périphérie du camp. Puis, il alla de groupe en groupe pour s'assurer que les blessés étaient soignés et les morts regroupés et enterrés. Rassuré sur l'état de sa troupe, il appela autour de lui ses féaux.

- Mon fils, tu as participé pour la première fois à une vraie bataille. Je te félicite de ton courage et surtout de la manière dont tu as agi en entraînant des hommes à notre secours. Ce sont les réflexes d'un grand chef.

- Messire Marc m'a conseillé...

- Bien peu, prince, vous avez immédiatement compris.

Le roi esquissa un sourire.

- Je sais aussi, chevalier, que vous avez fort bien manœuvré en reprenant en main nos fantassins. Pour un jeune homme, vous avez déjà une belle expérience.

- Le comte Boriso a été un excellent instructeur. Je lui dois beaucoup.

- Nous verrons à vous récompenser en fin de campagne. Pour ce soir, nous avons mérité de nous reposer.

A la nuit tombée, tandis qu'il grignotait une cuisse de volaille procurée par Ray, Marc vit arriver Carpenter.

- Félicitations pour votre bravoure mais je constate que vous oubliez facilement la règle essentielle du service: écouter, observer, ne jamais prendre parti.

- Une belle invention de technocrates qui ne sont jamais sortis de leur bureau. Pour se mêler à

une peuplade, il faut entrer dans la peau d'un personnage. A partir de ce moment, vous êtes l'ami des uns et, inévitablement, l'ennemi des autres. Demandez aux Zikans. Ils n'avaient qu'une idée en tête, m'abattre. Devais-je me laisser tuer?

- Placé comme vous l'étiez, vous n'aviez pas le choix, je le reconnais. Toutefois, vous auriez pu faire preuve de plus de discrétion.

- Il est exact que vous ne vous êtes guère montré au combat.

- Cette lutte ne me concernait pas. Qui sait si l'évolution naturelle de ces peuplades n'est pas de voir triompher les Zikans ? L'histoire de la Terre apprend que souvent des barbares ont détruit des civilisations plus évoluées qu'eux.

- Ne vous tracassez pas. Ceci n'est qu'une escarmouche. Si, un jour, les Zikans doivent l'emporter, ils le feront en dépit de cet échec. L'histoire juge sur des siècles et non sur une petite bataille n'engageant que quelques centaines d'hommes.

- Je vois que vous avez réponse à tout, capitaine. Au reste, peu importe, vous n'êtes pas en mission pour le S. S. P. P. et ce n'est pas moi qui irai témoigner devant la commission de nonimmixtion. Bonne nuit, vous avez mérité de dormir car je pense que vos muscles doivent vous faire souffrir. Vous vous êtes beaucoup dépensé

aujourd'hui.

CHAPITRE V

Le colonel So-Yun regardait le soleil se coucher à travers la petite fenêtre de la cabane préfabriquée qui lui servait de bureau. Il était grand, près de deux mètres, avec une très imposante cage thoracique. C'était une caractéristique de la race dénébienne. La pauvreté relative de l'oxygène dans l'atmosphère de leur planète d'origine avait entraîné une hypertrophie des poumons. Il avait un visage rond, des traits grossiers et des yeux jaune pâle profondément enchâssés dans les orbites. Son teint était vert ardoisé, protection naturelle de l'épiderme contre les forts rayons ultraviolets de son pays. Ses cheveux coupés très court étaient d'un violet agressif. Le colonel portait une simple combinaison d'astronaute sans décoration. Il enrageait chaque fois qu'il se regardait dans une glace car il aimait exhiber ses galons. Mais il devait obéir à un ordre formel de l'empereur.

La porte s'ouvrit pour livrer passage à un officier qui salua très réglementairement. Il savait que le colonel, même en mission spéciale, ne badinait pas avec la discipline.

- Capitaine Ar-Ba, au rapport, mon colonel.

- Repos ! Où en sont les analyses ?

- Les renseignements de votre informateur paraissent exacts. Il semble bien exister un important gisement de narum sous cette montagne. Le narum était un métal très lourd classé dans les transuraniens. Il n'était pas radioactif mais possédait des propriétés de concentration des ondes radioélectriques. Il était indispensable à la fabrication des émetteurs hyper-spatiaux permettant une transmission quasi instantanée des ondes sur d'immenses distances. Sans eux, un message mettrait des siècles pour atteindre son destinataire à travers la Galaxie. La rareté du narum en faisait un métal particulièrement recherché. Or, l'Empire dénébien ne disposait pratiquement d'aucune mine et était obligé de l'acheter à l'Union Terrienne, ce qui le plaçait en état d'infériorité en cas de conflit toujours possible.

- Je veux une certitude, grogna le colonel.

- Nous ne tarderons pas à l'avoir. Un premier forage est en cours. Pour gagner du temps, nous creusons selon un axe de quarante-cinq degrés.

- Combien de temps cela prendra-t-il ?

- D'après le capitaine Ko-Ja, responsable des travaux, pas plus de deux jours. Quand votre informateur viendra-t-il se faire payer?

- Je l'ignore mais c'est sans importance. Si le renseignement est faux, nous l'étranglerons pour le punir de s'être moqué de nous.

- Et s'il est exact?

- Nous le fusillerons pour lui apprendre à trahir ses compatriotes, dit le colonel dans un grand éclat de rire. En aucun cas, il ne touchera les vingt millions de dois qu'il a réclamés en échange de ses renseignements et nous ne pouvons le laisser repartir pour porter la nouvelle aux autorités terriennes. Dans tous les cas de figure, Wreck sera son tombeau mais il est inutile de le lui dire maintenant. Le capitaine baissa les yeux et reprit d'une voix qui s'étranglait d'émotion:

- Nous avons un problème avec les indigènes.

- Lequel? C'est vous qui êtes responsable de cette partie de notre mission.

- En me faisant passer pour un dieu venu des étoiles, j'avais réussi à les éloigner de cette région pour qu'ils nous laissent travailler en paix.

- Je sais, s'impatienta le colonel.

- Malheureusement, leur chef, un certain

Graha, s'est imaginé ne plus avoir rien à craindre et il a omis de payer la redevance toute symbolique qu'il devait au roi local. Ce dernier en a pris ombrage et a organisé une expédition punitive. Informé par notre honorable correspondant, je lui ai demandé d'empêcher cette campagne. Il a alors imaginé d'assassiner le jeune prince, le chagrin du roi devant faire annuler la campagne. Apparemment, ce fut un échec puisque l'armée a continué sa progression. Le capitaine s'interrompit, de plus en plus gêné. De petites gouttes de sueur perlèrent à son front.

- Ensuite? grogna So-Yun.

- Sachant la lutte inévitable, j'ai donné à

Graha des conseils pour monter une embuscade. Je ne sais comment il a manœuvré mais il a subi une défaite. Je viens d'en recevoir la nouvelle.

- Ce qui signifie?

- Dans deux jours au plus tard, nous risquons de voir arriver la petite armée royale. Comme nous n'avons que six hommes, nous serons

contraints d'utiliser les fusils thermiques ou les désintégrateurs.

Une grimace de contrariété déforma les grosses lèvres du Dénébien.

- Je préférerais l'éviter. Qui sait quand l'Union Terrienne enverra une nouvelle mission sur Wreck? La description d'un tel massacre, même des années plus tard, ne pourra manquer d'intriguer les Terriens et d'attirer leur attention sur cette région.

Après une minute de réflexion, Ar-Ba murmura:

- Nous avons peut-être encore une chance

d'éviter l'arrivée de l'armée royale. Je vais ordonner à Graha de se porter à la rencontre du roi pour se constituer prisonnier et payer son tribut.

- Acceptera-t-il ce sacrifice?

- Je saurai le convaincre en lui disant que ce sont ses péchés qui ont interdit sa victoire et qu'il doit les expier pour sauver son peuple.

- Agissez comme vous l'entendez mais je souhaite la plus grande discrétion. Après un salut rigide, Ar-Ba s'éclipsa. Il fut remplacé deux minutes plus tard par le capitaine Ko-Ja. C'était un gaillard à la figure ronde. Son corps était serré dans sa combinaison qui semblait vouloir éclater à chaque mouvement. Le colonel lui lança un regard dépourvu d'aménité.

- Avez-vous aussi des problèmes?

- Pas exactement mais j'aimerais que vous veniez voir nos résultats des forages. Ils sont curieux.

So-Yun accepta de mauvaise grâce. Il suivit le capitaine. Le camp dénébien était installé au pied d'une montagne d'environ trois mille mètres d'altitude. Le sommet rocheux dentelé et

déchiqueté était éclairé par les derniers rayons du soleil couchant qui le colorait de rouge, justifiant le nom de monts du soleil.

Quelques hommes, tous vêtus de la même

combinaison verdâtre, s'affairaient autour de deux engins montés sur chenilles. Il en partait un long tube qui s'enfonçait en biais dans le sol. Ko-Ja entra dans un petit baraquement. Une grande table supportait des plans.

- Voyez, mon colonel, nous avons entrepris un premier forage ici. Après avoir creusé quarante mètres de roches dures, la tête perceuse a rencontré une cavité. J'ai d'abord pensé à une simple poche d'air mais la sonde s'est enfoncée de plus de cent mètres et n'a toujours pas rencontré de roche. J'ai alors décidé de pratiquer un second forage deux cents mètres à l'est du premier. Or nous venons de retrouver le même problème.

- Qu'en concluez-vous ?

- Derrière cette muraille de roches, il existe une énorme cavité, une grotte de très bonne taille.

- Est-ce gênant?

- Pour l'instant, nous ne pouvons plus forer. Il faudrait ouvrir un large orifice pour pénétrer dans la cavité. Si c'est un gouffre, nous serons contraints d'effectuer des forages un kilomètre plus loin. En revanche, si c'est une belle caverne, nous y installerons notre usine d'extraction du narum. Cela nous fera gagner beaucoup de temps et nous serons définitivement à l'abri d'observations aériennes.

- A condition qu'on trouve réellement du

narum.

- J'en suis persuadé, mon colonel. Les détecteurs s'affolent quand nous les approchons de cette montagne.

- Dans ce cas, percez votre galerie mais dépêchez-vous. L'Empereur attend notre rapport.

- M'autorisez-vous à utiliser les désintégrateurs ?

- Prenez ce que bon vous semble mais faites vite !

CHAPITRE VI

Les rayons du soleil levant qui filtraient à travers les branches des arbres, éclairaient le campement de l'armée royale. Bien qu'un peu courbatu par sa nuit à la belle étoile, Akin était d'excellente humeur. Les pertes étaient moindres qu'il ne l'avait craint la veille. Son armée restait opérationnelle avec un moral renforcé par la victoire. Toute la piétaille connaissait maintenant le chevalier à l'étoile qui s'était manifesté au bon moment pour organiser la défense.

- Chevalier, dit le roi à Marc, je vais vous charger d'une mission de confiance. Vous marcherez en tête avec le comte Boriso pour reconnaître le terrain. Je ne tiens pas à tomber dans un nouveau piège.

Une heure plus tard, Marc chevauchait sur l'étroit sentier aux côtés de Boris. Ray avait insisté pour passer le premier.

- Mes détecteurs biologiques ne décèlent

aucune présence.

- Cela n'a rien d'étonnant, dit Boris. Après les pertes qu'ils ont subies, les Zikans ont besoin de reconstituer leurs forces. Vous en êtes grandement responsable et, croyez-moi, le roi ne s'y est pas trompé. Personnellement, je dois vous remercier car le groupe où j'étais a bien failli se faire massacrer et je tiens encore à la vie.

- Vous aussi m'avez porté assistance quand je me suis trouvé encerclé.

- Je ne pouvais laisser tuer un collègue venu de loin pour nous aider, ironisa-t-il.

Une grosse ride soucieuse barra son front.

- Toutefois, je ne sais s'il n'eût pas été préférable que vous fissiez preuve de plus de retenue.

- Carpenter me l'a déjà fait remarquer.

- Lui, ironisa Boris, il ne prend jamais de risques même pour secourir des amis. Il n'est revenu sur Wreck que pour trousser les servantes le plus souvent possible.

- Il aurait pu trouver les mêmes distractions sur Terre.

- Pas au même prix ! Ici les filles ne courent pas chez le juge quand on les viole. Elles en ont malheureusement l'habitude. C'est le privilège de tous les chevaliers ou guerriers. Croyez-moi, les histoires de l'amour courtois, cela n'existe que dans les bouquins. Le délassement du guerrier, c'est de s'intéresser à la reproduction.

Un peu plus tard, Boris reprit:

- Si vous voulez faire carrière à la cour du roi, vous réussirez parfaitement mais je ne pense pas que c'est votre objectif. Je vais avoir beaucoup de peine à expliquer votre soudaine disparition.

- Les accidents ne sont pas exceptionnels. Vous direz que je suis mort après une malencontreuse chute de kesti.

- Espérons que cela sera crédible.

Les cavaliers émergèrent soudain de la forêt. Une plaine s'étendait devant eux. Les prairies d'un vert agressif étaient piquetées de rares bouquets d'arbres. Au loin s'élevaient d'imposantes montagnes dont certains sommets étaient éclairés par le soleil.

- Voici les monts du soleil, dit Boris. C'est à

leur base que vit la tribu des Zikans qui s'est rebellée.

- Sont-ils toujours aussi belliqueux?

- Rarement. Ils vivent essentiellement de l'élevage des kestis. Ils sont souvent nomades et n'ont pas encore appris la culture du malk. Pourtant, leurs terres sont fertiles et s'y prêteraient. Ils comprendront certainement dans un siècle ou deux où est leur intérêt.

- Maintenant, nous ne risquons plus d'embuscade et nous pouvons attendre le roi. Ils immobilisèrent leurs montures et Ray en profita pour émettre psychiquement:

-Hier soir, j'ai encore perçu une onde mais trop brève pour l'enregistrer. Cela ressemble à

un message concentré comme en utilise la Sécurité Galactique.

-Reste à l'écoute. Qui sait si tu n'arriveras pas à déchiffrer le message. Ne peux-tu situer la direction de la source émettrice ?

-Négatif! Tout est trop rapide.

La troupe royale ne tarda pas à les rejoindre. Akin se dressa sur ses étriers pour voir encore plus loin.

- Nul adversaire en vue, chevaliers. Il semble que l'ennemi ne se risque plus à nous affronter.

- Regardez, sire, une petite troupe apparaît à

l'horizon, dit Marc.

De fait, environ vingt personnes marchaient sur le chemin.

- Serait-ce une avant-garde? Portons-nous à

leur rencontre.

Le roi éperonna sa monture et partit au trot, suivi d'une trentaine de cavaliers. Bien vite, le roi arriva à proximité du groupe. Ce dernier n'avait rien de menaçant. Dix hommes sans armes précédaient autant de jeunes filles vêtues de tuniques de toile blanche.

Lorsque le souverain immobilisa sa monture, le Zikan qui marchait en tête tomba à genoux. Il était maigre avec un visage ridé et une longue chevelure grisonnante.

- Roi Akin, je suis le chef Graha. Je vous apporte ma reddition. Châtiez-moi comme je le mérite mais je vous supplie d'épargner mon peuple. En témoignage de ma soumission, j'offre le double du tribut qu'en ma folie je n'ai pas versé.

Les hommes ouvrirent plusieurs petits sacs contenant des pièces de monnaie.

- J'ajoute ces dix jeunes filles qui seront vos esclaves.

Le roi hésita consultant du regard ses chevaliers.

- Il faut exterminer cette vermine, grogna un énorme type dont le visage s'ornait d'une balafre récente.

Il n'avait pas digéré d'avoir été désarçonné par le filet de lianes.

- Massacrons-les tous puis nous irons brûler leur village.

- Quelle impétuosité, messire. Toutefois, il convient de réfléchir avant d'agir. Graha, comment as-tu eu l'idée de dresser cette embuscade?

Cette manière de combattre n'est pas celle des Zikans.

Le vieux plongea la tête dans la poussière.

- L'envoyé de notre dieu l'avait ordonné.

- Il ne t'a pas donné un bon conseil puisque tu as échoué, dit le roi en éclatant de rire.

- C'est parce que j'avais trop de péchés sur ma conscience. Le plus gros était de vous avoir désobéi. Le roi resta plusieurs minutes silencieux. Des idées contradictoires tournaient dans sa tête. Il fit signe à un homme de ramasser les sacs d'argent. La somme était importante. Pour la réunir, Graha avait dû collecter toutes les pièces de sa tribu. Il ne resterait pas grand-chose à piller en allant au village. Incendier quelques huttes et tuer de misérables paysans n'avait que peu d'intérêt. Le tribut ramassé payait largement les frais de son expédition.

- J'accepte ta soumission, Graha. Toi et ceux qui t'accompagnent serez conduits à mon château où je déciderai de votre sort. Dans ma grande bonté, j'épargnerai ton peuple mais qu'il sache qu'à l'avenir ma clémence ne sera plus aussi grande et qu'à la prochaine rébellion, ils seront tous exterminés.

Tandis qu'il faisait exécuter une volte-face à

son cheval, Marc murmura:

- J'aurais aimé visiter son village et rencontrer cet envoyé de dieu.

- Quel intérêt? dit Boris. Encore un prêtre illuminé qui se prend pour un nouveau Messie. Il en apparaît un tous les ans ou presque. J'ai même été

obligé d'en chasser un de mon bourg. Il avait imaginé organiser une chasse aux sorcières pour en faire brûler une toutes les semaines sur la grande place en face du temple. Or, je n'ai aucun goût pour les autodafés.

Le roi faisait face à sa troupe. D'une voix puissante, il lança:

- Sires chevaliers, notre campagne se termine avec la soumission pleine et entière de Graha. Dans l'honneur, nous pouvons rentrer chez nous retrouver nos femmes ou nos compagnes.

De nombreux vivats retentirent, venant surtout des hommes à pied que la perspective d'une longue marche jusqu'à la montagne n'enchantait guère.

CHAPITRE VII

Ar-Ba faisait son rapport au colonel So-Yun assis sur un mauvais fauteuil de toile.

- L'armée royale s'éloigne, nous ne risquons plus de la voir troubler notre tranquillité. L'idée de leur livrer Graha et quelques autres était valable. Le roi les fera sans doute mettre à mort. C'est dans les mœurs de ces sauvages.

- Qu'ils se débrouillent entre eux. Cela

m'indiffère totalement. Veillez à faire nommer comme nouveau chef quelqu'un de plus astucieux.

- Surtout d'aussi crédule ! Ce ne sera pas facile, car après cet échec, leur foi en moi risque de s'éteindre.

- Si besoin, terrorisez-les avec des grenades incendiaires. Faites ce qui vous semblera le plus efficace mais qu'ils nous fichent la paix. Le colonel se leva pour regarder par la petite fenêtre.

- Où en sont les travaux de Ko-Ja?

- Grâce à l'usage des désintégrateurs, ils progressent rapidement. La roche de la montagne est solide et il n'y a pas besoin d'étayer le passage. Il ne devrait pas tarder à atteindre la cavité.

- Allons voir. J'ai besoin de me dégourdir les jambes. J'étouffe dans cette baraque qui n'a même pas l'air conditionné. J'ai hâte de revenir sur Déneb, mission accomplie. Une petite virée dans une boîte ne serait pas pour me déplaire. Une telle confidence faite par le colonel toujours strict laissa Ar-Ba pantois. Toutefois, il risqua une timide demande.

- Les hommes commencent aussi à s'ennuyer. En dehors de leur travail, ils n'ont aucune distraction.

- Faites-les travailler plus ! Ainsi, ils ne penseront qu'à dormir.

- Je pourrais demander au nouveau chef de nous livrer deux filles qui seraient à leur disposition dans leur baraquement.

- Ils les épuiseront très rapidement. Vous connaissez comme moi les capacités de notre race sur ce plan. Surtout, si l'une parvenait à s'enfuir, elle révélerait que nous sommes de simples créatures humaines et non des dieux. Je préfère que vous gardiez votre prestige. Plus tard, peut-être. Quand les travaux auront progressé, nous envisagerons de nouveau le problème. Cinq minutes de marche furent suffisantes pour atteindre le chantier. Une excavation de deux mètres de hauteur sur trois de large pénétrait dans la montagne. Ko~Ja parut, le visage couvert de sueur et de poussière.

- J'allais vous rendre compte, mon colonel. D'après mes estimations, le percement va se terminer. Souhaitez-vous y assister?

So-Yun se contenta de hocher la tête. Il avança dans la galerie éclairée par des spots fixés au plafond. Le sol était sec, presque lisse, tout comme les parois. Il allait avancer la main pour toucher la roche quand Ko-Ja le prévint.

- Ne touchez pas les parois qui sont encore très chaudes. Je ne dispose pas d'aérateurs assez puissants pour obtenir un refroidissement correct. De fait, le colonel avait l'impression d'être subitement plongé dans un sauna déréglé. Il sentait la sueur ruisseler sur son dos et serait volontiers ressorti mais sa fierté l'en empêchait. Arrivé

au fond de l'excavation, il vit trois hommes qui maniaient un désintégrateur. A chaque éclair mauve, une portion de la roche disparaissait comme happée par une gigantesque et invisible mâchoire.

- Nous n'utilisons qu'une puissance réduite pour nous donner le temps de vérifier que la roche est stable. Je ne veux pas risquer un mauvais éboulement et cela permet d'évacuer le surplus de chaleur.

Un grognement approbateur sortit de la gorge du colonel qui avait envie de s'essuyer le front. Seule sa dignité l'en dissuadait. Soudain, la roche parut ne plus exister, remplacée par un immense trou noir.

- Qu'on apporte des projecteurs, ordonna

Ko-Ja.

Une puissante lampe éclaira l'excavation.

- Extraordinaire, dit le colonel.

Il découvrait une immense caverne dont le fond n'était pas visible, la puissance du projecteur étant insuffisante. Ar-Ba retint de justesse le colonel qui s'était avancé et allait glisser dans le vide.

- Eclairez vers le bas !

Le faisceau lumineux bascula. Une dizaine de mètres plus bas, s'étendait un sable noir. Une nouvelle orientation du projecteur montra la voûte, une cinquantaine de mètres plus haut. Il en pendait de rares stalactites dont la croissance avait été interrompue par le manque d'eau.

- C'est merveilleux, dit Ko-Ja. En creusant un plan incliné sur cinquante mètres nous pourrons atteindre le niveau du sol et installer notre matériel.

- Il faudrait d'abord explorer cette grotte, objecta Ar-Ba.

- Vous vous en chargerez avec deux hommes dès demain matin. Vous, Ko-Ja, aménagez la descente. S'il le faut, travaillez toute la nuit en établissant des roulements. Dès le lendemain matin, le colonel quitta son baraquement pour gagner la galerie. Ko-Ja et ses hommes avaient bien travaillé. Le sol descendait pour atteindre le niveau inférieur de la grotte. Celle-ci était éclairée par de nombreux projecteurs.

- Voyez, mon colonel, cette grotte se prolonge sous la montagne sur plusieurs centaines de mètres. Là-bas, coule une petite rivière souterraine qui va se perdre dans une excavation par cette fente. Nous allons pouvoir installer ici nos appareils de forage. En agissant verticalement, je pense que nous ne devrions pas tarder à rencontrer le filon de minerai de narum.

- C'est parfait mais prenez quelques heures de repos. Vous avez une mine épouvantable.

De fait, le malheureux capitaine arborait un teint grisâtre de fatigue. La sueur avait creusé des rigoles dans la poussière, accentuant les traits. D'énormes cernes sous les yeux augmentaient l'impression d'enchâssement dans les orbites.

- Trois heures de sommeil et une douche me remettront en forme. Mes hommes ont également besoin de dormir car ils ont besogné toute la nuit. Le capitaine Ar-Ba arriva à cet instant, escorté

de deux gardes porteurs de fusils thermiques.

- Prêts pour l'exploration, mon colonel.

- Je vous accompagne car j'ai envie de visiter notre nouveau domaine. Commençons par la

gauche. Nous longerons la muraille. N'oubliez pas de planter régulièrement des repères. Ils avancèrent ainsi sur près d'un kilomètre sans avoir fait le tour de la grotte. Par endroits, de larges fentes dans la paroi laissaient apercevoir de profondes galeries s'engageant loin dans la terre.

- Il faudra des mois pour établir un relevé

complet, grogna Ar-Ba.

- Chaque chose en son temps. Pour l'instant, contentons-nous de cette grotte. Nous aurons ensuite tout le loisir de voir si elle communique avec d'autres cavernes.

Plus loin, ils virent la rivière qui sortait d'une sorte de tunnel. L'eau était fraîche et les hommes s'aspergèrent le visage pour se rafraîchir.

- Défense de boire tant que des analyses

n'auront pas été pratiquées, ordonna le colonel en voyant un soldat absorber quelques gorgées. Les eaux paraissaient très sombres mais ce n'était qu'une illusion d'optique due à la coloration noire du sable qui tapissait le fond de la rivière comme celui de la grotte.

- Autrefois, dit Ar-Ba, toute la grotte devait être occupée par la rivière dont le débit s'est considérablement restreint.

- C'est probable mais poursuivons. Nous

n'allons pas rester toute la journée ici. Il leur fallut encore une heure pour revenir à

leur point de départ. La grotte n'avait pas une forme circulaire mais présentait de nombreuses protubérances irrégulières. Le colonel gagna directement la sortie, heureux de retrouver le chaud éclat du soleil.

- Allons dans ma baraque, dit So-Yun. Nous avons mérité de nous rafraîchir.

- Effectivement, un grand verre d'eau sera le bienvenu, soupira le capitaine. J'ai rarement autant transpiré de toute mon existence.

Enfin désaltérés, les deux hommes regardèrent le croquis de relevés dessiné par Ar-Ba.

- Il faudra pratiquer une exploration systématique de tous les orifices qui ouvrent dans la caverne, dit le colonel. Toutefois, ne prenez aucun risque. Vous n'avez que six hommes et Ko-Ja autant de techniciens. Nous ne faisons pas un travail de spéléologue mais nous cherchons du narum. C'est l'essentiel de notre mission. Maintenant, endossez votre scaphandre et allez vous assurer que vos primitifs ne font pas de bêtises.

*

* *

Ko-Ja regarda avec satisfaction le trépan à

désintégration qui se mettait en marche. Il aimait entendre le doux ronronnement de la machine. Le tube en plasto-titane s'enfonçait lentement mais régulièrement dans le sol.

Il avait travaillé tout l'après-midi et une partie de la nuit pour installer le poste de forage. Il étouffa un bâillement en regardant le technicien assis devant un pupitre comportant nombre de voyants et de touches.

- Je vais me coucher, Ki-Am. N'oubliez pas les consignes.

- C'est noté, capitaine. Un prélèvement tous les vingt mètres aux fins d'analyses. Ne pas oublier de les étiqueter soigneusement dans l'ordre.

- C'est bien. A la moindre anomalie, prévenez-moi immédiatement. Je compte sur vous. Avant de sortir, il lança un dernier regard sur l'installation. L'appareil de forage et Ki-Am étaient éclairés par deux spots lumineux. Les autres avaient été éteints pour ménager le générateur. Le bruit familier de la machine foreuse le satisfaisait et il savait pouvoir compter sur le technicien qui travaillait avec lui depuis plusieurs années.

Ki-Am étira un moment ses bras et secoua la tête pour s'éclaircir les esprits. Rien n'était plus monotone qu'une machine fonctionnant sans problème. Il regarda l'indicateur de profondeur. Encore un mètre de progression et il allait falloir pratiquer un prélèvement. Un petit raclement, très discret le fit se retourner. Il ne vit rien dans l'obscurité. Un instant, il eut la tentation d'allumer toutes les lumières mais il y renonça. La foreuse avait besoin de toute la puissance du générateur. Il prêta l'oreille mais aucun brait ne lui parvint. Il haussa les épaules et se concentra sur son travail. Il appuya sur une série de touches. Une petite trappe s'ouvrit latéralement et déversa des fragments de roche. Il les recueillit soigneusement dans un sachet de plastique transparent qu'il étiqueta: Prélèvement moins quarante. Une heure s'écoula sans incident. Ki-Am sentait son esprit s'engourdir. Il bâilla bruyamment puis procéda à un deuxième prélèvement à moins soixante. Le bruit insolite reprit soudain. Un léger frottement, assez aigu, comme un ongle sur une vitre. Se retournant, il lui sembla deviner quelque chose qui remuait lentement.

Plus intrigué qu'inquiet, le Dénébien se décida à allumer les lumières.

- Seulement quelques minutes, murmura-t-il. L'éclat de tous les spots l'éblouit une fraction de seconde, l'obligeant à cligner des paupières. Lorsqu'il rouvrit les yeux, un frisson d'horreur le secoua. Un hurlement de terreur jaillit de sa poitrine aussitôt interrompu. Un lasso de chair s'enroula autour de sa gorge, stoppant cri et respiration. Il se sentit entraîné par une force immense. La vision fugitive d'une gueule monstrueuse garnie d'une multitude de dents, une odeur de pourriture, une douleur atroce, le noir, le néant.

CHAPITRE VIII

Dès l'aube, Ko-Ja, accompagné d'un technicien, pénétra dans la galerie. Il fut étonné de voir toutes les lumières allumées.

- Ki-Am, hurla-t-il sans obtenir de réponse. Il se précipita vers le pupitre de contrôle. La foreuse avait poursuivi son travail en fonctionnement automatique mais à un rythme lent par manque de puissance. Les cadrans indiquaient une profondeur de deux cents mètres.

- Où est passé cet imbécile ?

Il répéta son appel qui résonna longuement sous la voûte de la caverne mais il ne reçut aucun écho.

- Est-il allé se coucher?

- Je ne le pense pas, dit le technicien. Nous partageons la même chambre et je l'aurais nécessairement vu. De plus, il n'était pas du genre à

abandonner son poste sans raison valable car il savait l'importance que vous attachiez à ce forage.

- C'est également mon avis, répondit Ko-Ja en faisant quelques pas.

Un bruit de succion sous ses bottes l'obligea à

baisser la tête. Avec horreur, il découvrit qu'il marchait dans une énorme flaque de sang !

Une demi-heure plus tard, le colonel et Ar-Ba les avaient rejoints. Un technicien qui venait d'analyser le sang constata:

- C'est indiscutablement celui de Ki-Am.

Le colonel, furieux d'avoir été réveillé aussi tôt, apostropha Ko-Ja.

- J'exige une explication, capitaine!

- Je ne peux la fournir. Ki-Am était seul à surveiller la foreuse.

- Vous avez commis une erreur en le laissant seul.

- Je ne pouvais faire autrement. Je n'ai que quatre techniciens qualifiés et, selon vos ordres, nous devons travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

- Il est hors de doute que notre camarade a été

assassiné. Quand ce forfait a-t-il été commis ?

- Probablement entre trois et cinq heures cette nuit car, après mon départ, il a recueilli les échantillons de quarante et soixante mètres. So-Yun frappa le sol du talon de sa botte et interpella Ar-Ba.

- Je veux que vous retrouviez le coupable dans les plus brefs délais. Il devra expier son crime. Le capitaine secoua la tête, la mine accablée.

- L'enquête risque d'être difficile car nous n'avons aucun indice.

- Un de vos primitifs aurait-il pu s'introduire ici?

- Ce n'est guère envisageable. Notre camp est protégé par des sentinelles électroniques. Toute intrusion aurait été détectée. De plus, pourquoi emporter le corps?

- Il a pu le jeter dans la rivière pour dissimuler son forfait.

- J'avais envisagé ce problème. J'ai envoyé un homme examiner l'endroit où elle pénètre de nouveau sous la montagne. Le passage est étroit et le cadavre serait resté coincé à ce niveau.

- Dans ce cas, il aura été dissimulé dans une des nombreuses anfractuosités de cette grotte. Explorez-les !

- Cela demandera du temps. J'ai étudié les plans. Les recherches prendront plusieurs semaines.

- Commencez immédiatement, nous verrons

ensuite. Vos patrouilles ne devront comporter que deux hommes, cela permettra de les multiplier. Vous resterez en permanence en contact radio avec elles, prêt à leur porter secours avec le seul garde que vous conserverez près de vous en réserve. Au travail, immédiatement !

Ar-Ba aurait eu une foule d'objections à présenter mais il comprit que l'humeur du colonel ne se prêtait pas à la discussion. Il salua et gagna la sortie pour constituer ses équipes.

Le colonel ne tarda pas à le suivre. Le technicien qui avait étudié le sang resta un moment à

examiner le sol de la caverne. Il revint vers Ko-Ja penché sur le pupitre de contrôle.

- Mon capitaine, je trouve de curieux éléments.

- Lesquels?

Il présenta au bout d'une pince un minuscule fragment.

- C'est un morceau de tissu humain.

- De la peau ?

- Non! C'est probablement un fragment de

muqueuse intestinale.

Ko-Ja sursauta violemment.

- Qu'en concluez-vous ?

- C'est une simple hypothèse. Ki-Am pourrait fort bien avoir été dévoré par une gigantesque bestiole.

- D'où pourrait-elle venir?

L'homme balaya de la main la caverne.

- De partout ou de nulle part.

- Je ferai part de votre hypothèse au colonel. Pour l'instant, nous avons une tâche urgente. Il faut remonter la sonde et pratiquer des prélèvements à partir de quatre-vingts mètres. Les deux Dénébiens se mirent à l'ouvrage avec zèle et précision car la manœuvre était délicate. Une heure plus tard, le colonel revint, escorté par Ar-Ba et sept hommes.

Le capitaine déplia un plan qu'il posa sur le pupitre de la foreuse.

- Nous allons procéder méthodiquement. Trois équipes de deux gardes exploreront les failles à

partir de notre gauche.

Il indiqua à chaque équipe un objectif puis il précisa:

- Je veux un contact radio toutes les quinze minutes.

Le colonel approuva d'un hochement de tête.

*

* *

La journée se terminait. Très excité, Ko-Ja présentait ses résultats au colonel.

- A deux cent vingt mètres de profondeur nous avons rencontré une veine de minerai de narum. Ce dernier est d'excellente qualité, contenant près de vingt pour cent de métal, la meilleure proportion jamais découverte. Le filon a quatre-vingts mètres d'épaisseur, ce qui est inespéré.

- L'exploitation pourra-t-elle débuter rapidement?

- Nous devons d'abord juger de l'étendue en largeur du gisement. Je propose d'effectuer un second forage à deux cents mètres du premier, près du fond de la grotte. S'il s'avère aussi prometteur que le premier, vous pourrez alors demander aux autorités d'envoyer le matériel nécessaire à la mise en production ainsi qu'une équipe supplémentaire pour la mettre en œuvre.

- Faites vite ! Je viens encore de recevoir un message du grand Etat-Major impérial qui me demandait des résultats. J'ai seulement dit que nous avions rencontré des difficultés techniques et je n'ai pas parlé de la disparition de votre technicien. Une annonce de la découverte de narum fera remonter notre prestige auprès des autorités. Ko-Ja baissa la tête en murmurant:

- Il m'est difficile de demander à un technicien de travailler seul cette nuit. Or, c'est indispensable si vous voulez un résultat demain.

- J'ordonnerai à Ar-Ba de laisser un homme de garde.

Ce dernier rassemblait ses équipes. Les

hommes avaient les traits tirés et le visage gris de fatigue. Après avoir griffonné des signes sur son plan, il approcha de So-Yun.

- Voilà, mon colonel. Neuf failles ont été

explorées. Trois d'entre elles mènent à des grottes de belle dimension. Toutes sont vides et aucune trace d'êtres vivants n'a été retrouvée. Nous poursuivrons demain car les hommes ont un urgent besoin de se reposer.

- Entendu mais désignez le moins fatigué pour prendre la garde ici ce soir.

Un discret gémissement fit se retourner le colonel. Un des gardes était à genoux, se comprimant le ventre de ses deux mains.

- Que vous arrive-t-il?

- Je ne sais, mon colonel. Une douleur terrible dans le ventre.

Une nouvelle plainte filtra de la gorge du malheureux en dépit de ses mâchoires crispées.

- Conduisez-le à l'infirmerie ! ordonna SoYun. Deux gardes soutinrent le malade pour l'aider à

sortir de la grotte. Pendant ce temps, Ko-Ja avait réuni tous ses techniciens et entrepris de démonter l'appareil de forage pour l'installer au fond de la grotte. Ils travaillèrent sans relâche, peinant sous les lourdes charges qu'il fallait soulever.

- Nous manquons de matériel de levage, pesta le capitaine.

So-Yun resté pour surveiller l'avancement des travaux, esquissa un sourire.

- Vous vous débrouillez très bien. Je ne manquerai pas de le souligner dans mon rapport. Si nous réussissons à implanter une usine ici, votre avancement est assuré, faites-moi confiance. La perspective stimula le zèle de l'officier. Une heure plus tard, la sonde commença à s'enfoncer dans le sol.

- Tout est en place, mon colonel. Il ne nous reste plus qu'à attendre les résultats. Lir-Ka s'est porté volontaire pour rester cette nuit.

- Très bien ! Vous, allez vous reposer.

So-Yun se tourna vers le garde adossé contre la roche.

- Soyez en permanence sur le qui-vive et prévenez par radio au moindre signe anormal, même si vous pensez que c'est sans importance. Je préfère un excès de précaution à une négligence. Lorsque les officiers émergèrent de la grotte, la nuit était tombée depuis longtemps. Les yeux levés au ciel où des milliers d'étoiles scintillaient, Ko-Ja murmura:

- Lequel de ces astres est notre soleil ?

Le colonel leva la main, désignant une région du ciel.

- A cette heure, Déneb doit se trouver par là

mais en dépit de son éclat, il est difficile de le localiser. Je comprends ce que vous ressentez mais ne vous laissez pas aller à la mélancolie. Un officier ne doit penser qu'à sa mission et je suis fier de la savoir sur le chemin de la réussite. Dor-mez bien, capitaine. Avant d'aller me coucher, je vais passer à l'infirmerie voir le malade. Infirmerie était un bien grand mot pour désigner une baraque ne comportant que deux pièces. Un homme assis à un petit bureau se leva à l'arrivée du colonel. C'était un des techniciens de l'équipe de Ko-Ja qui possédait quelques connaissances en médecine. Les membres de l'expédition sur Wreck étaient trop peu nombreux pour justifier l'envoi d'un médecin.

- Comment va-t-il?

L'infirmier montra le malade allongé sur un lit dans la seconde pièce. Les traits de son visage s'étaient creusés et la peau avait pris une vilaine couleur grisâtre. Par instants, une plainte filtrait à

travers ses lèvres desséchées.

- Il semble beaucoup souffrir en dépit des calmants que je lui ai administrés. J'ai aussi posé

une perfusion revitalisante pour le réhydrater.

- Qu'a-t-il ?

- Franchement, je l'ignore, mon colonel. Il faudrait disposer d'un appareillage radiographique avec scanner.

- Vous avez bien des analyseurs !

- Uniquement pour des examens biologiques de base.

- Que notent-ils?

- Là encore, les tests sont curieux. Il existe une anémie aiguë avec une diminution considérable de tous les éléments protidiques et minéraux. Un peu comme s'il avait été soumis à un jeûne de plusieurs semaines. Les perfusions n'arrivent pas à compenser les carences et j'avoue ne rien comprendre.

So-Yun eut un petit geste rassurant de la main.

- Je sais que vous faites de votre mieux.

- Ne pouvez-vous demander l'envoi d'un vaisseau? Il dispose toujours d'un bloc médical perfectionné.

- C'est hors de question. Vous savez que nous ne devons pas attirer l'attention des Terriens. Jamais l'Etat-Major n'acceptera de déplacer un vaisseau pour un seul homme malade. N'hésitez pas à forcer sur la dose des sédatifs. Même si une issue fatale devait survenir, il est inutile qu'il souffre.

- Je resterai ici toute la nuit pour le cas où il aurait besoin d'aide. Malheureusement, je n'ai aucun traitement différent à proposer.

- Tenez-moi informé de son état.

Le colonel regagna son baraquement. Avant de se coucher, il lui fallait enregistrer un rapport détaillé pour ses supérieurs. Ces incidents l'irritaient alors que se précisait une importante découverte qui pouvait modifier le sort de l'Empire. Ravitaillée en narum de qualité, l'industrie dénébienne pourrait se passer des fournitures de l'Union Terrienne, ce qui permettrait à l'Empereur d'être plus exigeant dans les négociations. Après avoir reposé son microphone, il défit les attaches magnétiques de sa combinaison. Il passa dans le bloc sanitaire, seul luxe que lui conférait son grade. Les hommes, eux, ne disposaient que d'une seule douche pour toute l'équipe. Il nota dans un coin de sa mémoire de réclamer d'autres installations si des renforts devaient venir. Enfin, il s'allongea sur son lit mais il fut long à trouver le sommeil.

*

* *

La sonde progressait lentement par manque de puissance car les ordres du capitaine étaient de laisser toutes les lumières allumées. Le garde, après avoir effectué une petite ronde, s'était assis non loin de la rivière. Il regardait sans réellement le voir Lir-Ka qui s'affairait près de sa machine.

- As-tu besoin d'aide?

- Non ! Je t'appellerai quand il faudra faire un prélèvement. A deux, cela ira plus vite. Pour l'instant continue ta surveillance.

- Que veux-tu que je surveille ? Les pierres ne vont pas bouger.

Plusieurs minutes s'écoulèrent, marquées par le ronronnement monotone de la machine. Le garde sentait ses paupières s'abaisser irrésistiblement. Dans son demi-sommeil, il perçut un raclement discret. Il n'eut pas le temps de se redresser. Quelque chose de froid s'enroula autour de sa gorge, écrasant sans pitié son larynx. Il tenta d'atteindre la détente de son arme mais son esprit s'embruma tandis qu'une force irrésistible l'attirait dans une anfractuosité de la roche.

- Tu peux venir maintenant, appela Lir-Ka. Etonné de ne pas obtenir de réponse, il se retourna. Un hurlement de terreur jaillit de sa gorge. Une idée folle traversa instantanément son esprit. Fuir au plus vite ! Il se lança dans une course éperdue. Il n'avait encore fait que quatre pas quand un coup de fouet frappa sa botte droite, bloquant la cheville. Stoppé net, il bascula en avant, amortissant sa chute de ses bras. Il tenta de se retourner pour dégager son pied. Un tentacule énorme, verdâtre, vint s'enrouler avec une vitesse démoniaque autour de son thorax, brisant les côtes comme de simples fétus de paille. Il aurait hurlé sa douleur s'il avait encore eu un peu d'air dans sa poitrine. Soudain, il bascula dans un miséricordieux néant.

CHAPITRE IX

L'infirmier se réveilla en sursaut. Un rapide coup d'œil sur sa montre lui apprit qu'il avait dormi deux heures. Il était temps de changer les flacons de perfusion. Il prit une pochette plastique emplie d'un liquide blanc dans la petite armoire métallique qui servait de réserve.

- J'espère qu'il guérira rapidement, murmurat—il, car, dans deux jours, ma provision sera épuisée. Il faudra que je le signale au colonel pour qu'il demande un envoi de produits lors du prochain ravitaillement. Il fit deux pas dans le couloir étroit qui le séparait de la chambre du malade. Il avait laissé les portes ouvertes pour entendre un éventuel appel.

- Es-tu réveillé...

Le reste de la phrase se coinça dans sa gorge. Doutant de ses sens, il regarda un instant le tableau de cauchemar qu'il avait devant les yeux. Une atroce nausée tordit son estomac. Il sortit en courant du baraquement, tomba à genoux et vomit en longs hoquets douloureux. Enfin, les yeux emplis de larmes, il poussa un hurlement, aigu, déchirant qui ne semblait jamais devoir s'interrompre. Livide, tremblant comme une feuille un jour de grand vent, il sentit quelqu'un le secouer.

- Qu'avez-vous ? disait le capitaine Ar-Ba aussitôt accouru. Il fut bientôt rejoint par le colonel qui lança de sa voix sèche:

- Reprenez-vous, mon garçon ! Que vous

arrive-t-il ?

Incapable de répondre, l'infirmier désigna du doigt la baraque.

Pisto-laser à la main, le capitaine avança, suivi de So-Yun poussé par la curiosité. Les deux Dénébiens s'immobilisèrent sur le seuil de la chambre du malade, figés d'horreur. Le corps était allongé sur le lit au milieu d'une mare de sang. Il exposait une plaie béante allant du cou jusqu'au pubis. Au niveau du ventre, les berges de l'incision n'étaient pas régulières mais très déchiquetées et des lambeaux de chair pendaient sur les flancs. Le thorax semblait avoir explosé et les côtes fracturées se dressaient vers le ciel. Ar-Ba était un officier aguerri qui avait participé à de nombreux combats. Il avait effectué plusieurs campagnes contre des indigènes qui s'étaient rebellés contre l'Empereur mais il n'avait jamais vu une telle horreur. Pour arriver à

retrouver un peu de calme et apaiser les battements désordonnés de son cœur, il respira profondément un air chargé de l'odeur fade du sang. Du regard, il s'assura que la pièce était vide d'adversaire et il laissa retomber son arme inutile dans son étui. Le colonel, le visage couvert de sueur, restait figé. Il reprit vie en entendant son subordonné dire:

- C'est étrange, tous les viscères ont disparu. Cœur, poumons, foie, rate et intestins se sont volatilisés. Voyez, l'intérieur du corps a été entièrement vidé. Surmontant son dégoût, So-Yun jeta un œil sur le cadavre.

- C'est exact, il a été vidé comme un animal mais aucun organe n'est plus dans la pièce.

- On pourrait croire qu'il a été dévoré de l'intérieur.

- Aucun fauve n'aurait pu pénétrer dans la base sans être repéré par nos détecteurs. Le capitaine réfléchit un instant avant de murmurer:

- Souvenez-vous mon colonel, cet homme

nous accompagnait lors de notre première

patrouille dans la grotte. Il a bu de l'eau à la rivière avant que vous ne l'interdisiez.

- Comment un peu de liquide pourrait-il être responsable d'une telle horreur?

- Je l'ignore mais il faudrait pratiquer une analyse.

- Je demanderai à Ko-Ja de s'en occuper. Bien que ce ne soit pas sa spécialité, il a de sérieuses connaissances en chimie.

Le malheureux infirmier, toujours tremblant, s'était avancé dans le couloir mais n'osait approcher de la chambre. Le colonel adoucit son ton pour demander:

- N'avez-vous rien entendu d'anormal?

- A trois heures, j'ai effectué les soins habituels. J'ai remplacé les poches de soluté en augmentant les quantités car il semblait se déshydrater rapidement. Il dormait profondément sous l'effet de la dose massive de calmants. Je n'ai pas jugé utile de le réveiller de crainte de raviver ses douleurs. Ensuite, je me suis assoupi après avoir mis mon réveil à cinq heures. C'est à ce moment que j'ai découvert le corps.

Il frissonna à ce souvenir.

- C'est monstrueux, mon colonel. Je ne

comprends pas ce qu'il a pu se passer.

- Allez prendre une douche dans l'autre baraquement et reposez-vous quelques heures. Pendant ce temps, Ar-Ba examinait soigneusement le revêtement de sol qui était en simple matière plastique jaune clair. De petites stries sanglantes attirèrent son attention. Elles étaient parallèles et allaient par groupe de trois.

- Curieux ! Cela pourrait évoquer les pattes d'un animal terminées par trois griffes.

Peu convaincu, So-Yun hocha la tête.

- Voyons où elles mènent, reprit Ar-Ba qui poursuivait son idée.

Il suivit les traces dans le couloir et ne tarda pas à atteindre la porte. A l'extérieur, le sol sablonneux avait été foulé par les nombreux arrivants venus prêter assistance à l'infirmier. Il avança d'une dizaine de mètres pour examiner à

nouveau le sol.

Ko-Ja apparut alors, bouclant précipitamment son uniforme. Sa chevelure en désordre témoignait de son réveil brutal.

- Que se passe-t-il?

- Allez à l'infirmerie et donnez-moi votre avis, grogna le colonel.

Le capitaine ne tarda pas à reparaître, réprimant difficilement un haut-le-cœur. De grosses gouttes de sueur perlaient à son front. Il aspira une goulée d'air frais avant de murmurer d'une voix étranglée:

- Je n'ai jamais vu une pareille boucherie sauf lors de cours d'anatomie.

- Ar-Ba a émis l'hypothèse que cela pourrait avoir un rapport avec l'eau de la rivière souterraine que le malade a absorbée. Pouvez-vous en faire l'analyse?

- Difficilement car nous ne savons que rechercher. Toutefois, je vais prendre des flacons pour prélever des échantillons.

Tandis qu'il courait à son mini-laboratoire, Ar-Ba se manifesta:

- Ici, je retrouve les mêmes minuscules traces, mon colonel.

Il fit quelques pas, le nez toujours collé au sol comme un chien sur une piste. Il poussa un grognement de contrariété car le sol devenait caillouteux et dur, ne conservant aucune empreinte. Il se releva, regardant le chemin parcouru depuis la cabane. Une ligne parfaitement droite.

- Mon colonel, en poursuivant la trajectoire, elle paraît mener à l'entrée de la grotte. So-Yun étouffa un juron puis s'exclama:

- Allons voir! J'espère qu'il n'est pas arrivé

une nouvelle catastrophe.

Ko-Ja les avait rejoints tenant à la main plu-sieurs récipients. Informé, il fut le premier à courir vers la galerie d'accès. Arrivé dans la grotte, il perçut immédiatement une odeur de brûlé. La sonde s'était immobilisée et une discrète fumée sourdait du pupitre de commande. Le capitaine se précipita vers l'engin en poussant des hurlements.

- Lir-Ka, Lir-Ka où es-tu passé ?

Le bruit de sa botte s'enfonçant dans une flaque de sang lui fournit une tragique réponse.

- Non ! cria-t-il, ce n'est pas possible, pas une seconde fois. Où est le garde qui devait assurer sa protection ?

Ar-Ba avait saisi machinalement son arme. Il inspecta soigneusement le sol sablonneux. Les fines traces étaient à nouveau visibles et se dirigeaient vers une faille dans la paroi. A peu de distance d'elle s'étendait une autre zone rouge.

- Voilà ce qui reste du garde, murmura-t-il, la gorge nouée. Je ne peux laisser ces crimes impunis. Notre adversaire doit se terrer dans cette anfractuosité.

A l'instant où il allait s'engager dans le défilé, un ordre sec du colonel le cloua sur place.

- Je suis tout aussi désireux que vous de trouver le responsable de ces massacres, toutefois, il convient de réfléchir. Vous ne pouvez vous lancer seul à l'attaque d'un adversaire dont nous ignorons tout. Rassemblez la totalité de votre équipe avec leur armement au complet. Je veux des fusils thermiques, des grenades incendiaires et des lasers.

Ar-Ba retrouva un peu de sang-froid et esquissa un salut.

- Je fais le nécessaire, mon colonel. Nous serons prêts dans une heure.

So-Yun approcha de Ko-Ja qui démontait le tableau de commande de sa sonde.

- C'est épouvantable! Le trépan par manque de surveillance a rencontré à trois cents mètres une couche de roche très dure. Il aurait fallu diminuer la vitesse de progression. Maintenant, tout a brûlé et il faut démonter le moteur. Je ne sais si j'aurai les pièces nécessaires pour le réparer.

- Avez-vous pu faire quelques prélèvements?

- Au moins un. Il confirme la présence de minerai de narum à deux cents mètres. Je pense que vous pouvez annoncer aux autorités que le gisement mérite d'être exploité.

- Enfin une bonne nouvelle, grimaça le colonel. Dès que vous en aurez la possibilité, occupez-vous de l'analyse de l'eau de la rivière.

- Je ne dispose plus que de quatre techniciens. C'est à peine suffisant pour démonter la sonde.

- Ce n'est plus notre objectif prioritaire maintenant que nous sommes certains de la présence du narum. L'équipe de relève se chargera de circonscrire le gisement. L'important est d'assurer notre sécurité.

Peu après, Ar-Ba revint, escorté de six

hommes.

- Je n'ai laissé au camp que l'infirmier. Il est encore très choqué et ne serait d'aucune utilité. J'ai également distribué des armes aux techniciens pour le cas où surviendrait une attaque en notre absence.

- Parfait, capitaine.

- Encore un détail. J'ai trouvé sur mon répondeur un message de notre honorable correspondant. Il souhaite nous rendre visite pour encaisser sa prime car il pense que nous avons maintenant pu vérifier la véracité de ses dires.

- Qu'il vienne le plus vite possible, nous le donnerons en pâture à cette affreuse bestiole si elle est encore en vie après votre intervention, ironisa So-Yun. L'idée amusa Ar-Ba qui esquissa un sourire.

- Capitaine, nous resterons en contact radio permanent. Je veux une description minutieuse de tous vos gestes.

- A vos ordres !

Il regarda ses hommes qui avaient fière allure. Ils portaient tous un casque descendant bas sur la nuque avec, sur le devant, une visière en plastique transparent épais. Il était surmonté d'un puissant projecteur. A la ceinture, pendaient plusieurs grenades ainsi qu'un pisto-laser. Enfin, ils tenaient à

la main un fusil thermique capable d'embraser un adversaire à plusieurs centaines de mètres de distance. Après un dernier regard à son supérieur, Ar-Ba s'engagea dans la faille. Elle était étroite, de moins d'un mètre de large sur deux de haut.

- Nous progressons lentement, commentait

Ar-Ba. Aucune trace d'une présence étrangère. Plusieurs minutes s'écoulèrent, ponctuées par des monotones R. A. S.

- La faille s'élargit. Nous pouvons marcher à

deux de front. Il existe une très légère déclivité

d'environ cinq pour cent, guère plus et toujours une obscurité totale. Heureusement nos projecteurs fonctionnent parfaitement. Crispé, So-Yun demeurait immobile. Par la pensée, il était avec ses hommes, regrettant de ne pas les avoir accompagnés. Le haut-parleur de sa radio vibra à nouveau.

- Nous pénétrons dans une gigantesque

caverne. Elle semble aussi vaste que celle où vous êtes. Nos projecteurs n'en montrent pas l'extrémité. Ici aussi, le sol est couvert de sable noir. Je distingue la même rivière souterraine.

Après un instant d'hésitation, le capitaine reprit:

- Nous allons longer la paroi sur notre gauche pour estimer l'importance de l'excavation.

- N'oubliez pas de laisser un repère pour retrouver votre chemin au retour.

- Nous fixons une lampe torche et même une petite balise radio.

- Très bien !

- Notre avance se poursuit. Toujours rien à

signaler. Nous avons déjà marché plus d'un kilomètre. Soudain, un cri vite étouffé sortit de la radio. Il fut suivi de plusieurs exclamations et du sifflement strident d'un fusil thermique. La voix haletante d'Ar-Ba retentit:

- Un monstre... Horrible... Il vient d'attaquer les deux hommes de queue... Tirez... Tirez... Nous le distinguons mal. Il évite nos projecteurs. De nouveaux cris furent perceptibles ainsi que le bruit des armes.

- Un autre monstre, souffla le capitaine. Tirez... Ah! Non!

Un long gémissement suivi d'un bruit sourd.

- La radio vient de tomber sur le sol, dit Ko-Ja qui s'était approché et qui suivait anxieusement la conversation.

Soudain, une série de bruits fut audible. Des craquements, de longues aspirations entrecoupées de pauses.

- On... On dirait un monstre qui dévore sa proie, bégaya le capitaine.

En arrière-fond, des bruits similaires étaient audibles, tout aussi écœurants.

- Ce n'est pas possible, murmura le colonel. Ar-Ba était un officier aguerri capable de faire face à toute agression. Un détachement aussi puissamment armé ne peut succomber à l'attaque de simples bestioles.

Maintenant, la radio était muette. Un silence inquiétant, lourd de menaces. So-Yun s'épongea le front puis secoua la tête comme un boxeur sonné par son adversaire.

- Nous devons tenter de leur porter secours, dit Ko-Ja. Il y a peut-être des survivants. Mes techniciens vont prendre leurs armes et je les guiderai. L'hésitation du colonel fut brève.

- Je vous l'interdis! Vous vous feriez également massacrer. Au demeurant, c'est trop tard. Nous ne percevons plus une plainte. Il faut évacuer au plus vite cette grotte maudite et nous replier sur les baraquements jusqu'à l'arrivée de renforts.

- Je ne peux abandonner mon matériel, protesta le capitaine. Il sera utile pour pratiquer un nouveau forage.

Un rictus étira les lèvres du colonel.

- Rassurez-vous, ces maudits monstres ne le boulotteront pas. Ils ne consomment que de la chair fraîche. Toutefois, laissez le générateur en marche pour que l'éclairage fonctionne. Ils ne semblent pas aimer la lumière.

Ko-Ja rassembla son équipe et leur ordonna de sortir. Les hommes s'empressèrent d'obéir. Ils ne comprenaient pas ce qu'il arrivait mais un vent de panique soufflait dans leur tête. Aussi se bousculèrent-ils pour gagner la sortie. Mettant un point d'honneur à quitter le dernier la grotte, So-Yun lança un regard rancunier à

cette montagne colorée en pourpre par les rayons du soleil. Avec un soupir, il se rendit dans sa cahute. Il lui fallait rendre compte à ses supérieurs de son échec. Son orgueil d'officier souffrait de devoir demander du secours. Une bien mauvaise note dans son dossier qui compromettra sans nul doute son avancement. Il conservait un seul espoir. La découverte d'un important gisement de naram estompera peut-être ses déboires.

Le colonel éteignit la vidéo-radio d'un geste sec. Sa conversation avec l'officier de l'EtatMajor impérial avait été des plus désagréables. Elle ne présageait rien de bon pour son retour. Seule consolation, il avait obtenu l'envoi de deux astronefs chargés de matériel et de personnel dont une section entière de combattants avec des armes lourdes. De quoi exterminer toutes ces créatures du diable.

La nuit était tombée quand il sortit de sa chambre. Il respira avec force l'air léger et doucement parfumé. Il régnait un calme bienfaisant propice à apaiser ses nerfs malmenés. Il se dirigea vers la baraque infirmerie. Il voulait s'entretenir avec Ko-Ja. Ce dernier était assis à sa table de travail, les yeux rivés à un petit microscope binoculaire, indifférent à l'odeur qui régnait dans la pièce.

- Que donnent vos analyses ?

- Rien sur le plan chimique, mon colonel. De l'eau ordinaire avec de minimes quantités de chlorure de sodium, de carbonate de calcium et de sulfate de potassium. Toutefois, j'ai été intrigué

par d'infimes traces de matière organique.

- A quoi correspondent-elles ?

- C'est l'objet de cet examen au microscope. Voyez, il existe une grosse cellule ou plus exactement une cellule qui s'est déjà divisée en quatre. Le colonel regarda dans l'engin. Un sport qui ne lui était guère familier. Il dut patienter plusieurs secondes avant d'arriver à distinguer une forme ronde avec quatre noyaux foncés. De minuscules points évoquant des mitochondries s'agitaient.

- Que cela évoque-t-il pour vous ?

- Un œuf ou plus exactement un embryon à

son tout début.

- Continue-t-il à se développer? demanda le colonel avec une trace d'inquiétude dans la voix.

- Non ! Je l'examine depuis plusieurs heures et il reste au même stade. Les conditions extérieures ne sont sans doute pas favorables à son évolution.

- Il lui manque un organisme humain, grinça So-Yun.

- Cela n'est pas impossible, répondit paisiblement le capitaine. Toutefois, je n'ai guère envie de tenter l'expérience.

- Je partage votre opinion, soupira So-Yun. Comme nous ne savons pas le mode de développement de cette créature, je vous conseille de fixer définitivement la lame. Les savants de l'équipe qui nous remplacera reprendront le travail s'ils le jugent intéressant. Pour le moment, je préfère prendre des précautions. Je n'ai aucune envie de vous retrouver déchiqueté comme le malheureux garde.

- Je partage votre analyse de la situation. Je vais tremper la lame dans du formol puis la colorer au bleu de méthylène.

- N'oubliez pas de fermer votre porte avant de vous endormir. Où sont vos hommes ?

- Ils se sont regroupés dans la même baraque car ils ne sont plus que quatre. Je leur ai conseillé

d'établir des tours de garde. Ainsi les dormeurs auront un sommeil plus paisible.

- Bonne initiative! Il nous suffit d'attendre deux jours, ensuite les renforts arriveront. Je viens d'en avoir la confirmation.

- Merci, mon colonel. Je vais leur annoncer la nouvelle. Cela leur remontera le moral.

So-Yun regagna à pas lents sa chambre. Il regarda le ciel étoilé. Il se souvenait de la question posée par le capitaine sur la position de Déneb. Lui aussi, en cet instant, aurait voulu voir son soleil. Un mauvais pressentiment? Non, pensa-t-il, un simple moment de fatigue. Que lui importait sa planète d'origine? Il n'avait ni parents ni attaches. L'armée était sa seule famille. Depuis sa jeunesse, il avait consacré toutes ses forces à la servir.

Il s'allongea sur son lit de camp, simple toile tendue entre quatre piquets. Plus inquiet qu'il n'avait voulu se l'avouer, il ne s'était pas déshabillé pour être prêt à répondre au premier appel. Il resta un long moment, les yeux ouverts dans l'obscurité, épiant le moindre bruit extérieur. Rassuré par le silence qui régnait au-dehors, il finit par s'endormir.

Un bruit lointain l'obligea à émerger de sa torpeur. Il se redressa aussitôt, allumant sa lampe de chevet.

- J'ai fait un cauchemar, murmura-t-il en tendant l'oreille. Non ! Cette fois, un cri était nettement perceptible. Il bondit vers la porte qu'il ouvrit à la volée. Dans l'obscure clarté de la nuit, il aperçut Ko-Ja qui courait vers lui. Il n'était plus qu'à une dizaine de pas lorsqu'il trébucha et s'affala dans la poussière. C'est alors que So-Yun vit la bête. Une tête ronde, énorme, avec deux petits yeux rouge sombre et, surtout, une gueule monstrueuse, s'ouvrant et se fermant comme le diaphragme d'un vieil appareil photographique. En arrière de la tête, se trouvaient quatre tentacules longs de plusieurs mètres. Trois s'agitaient tandis que le quatrième, mesurant cinq ou six mètres, était enroulé autour de la cheville de Ko-Ja.

Le tentacule qui enserrait la jambe du Dénébien se rétracta brusquement, faisant glisser le malheureux qui arriva ainsi entre les pattes de la créature. Un ultime cri, déchirant, vite interrompu. L'affreuse gueule s'était grande ouverte pour absorber la tête qui fut sectionnée au niveau du cou avec une facilité dérisoire.

Livide, le colonel saisit son pisto-laser et fit feu à deux reprises. Sa main tremblait tellement que les rayons lumineux se perdirent dans la nuit. Il dut saisir son poignet de l'autre main. Cette fois, le rayon frappa entre les deux yeux. Une atroce impression d'inefficacité ! Nullement incommodée, la créature lança en avant deux tentacules. L'un frappa le bras armé comme un coup de fouet et le pistolet tomba sur le sol. L'autre, avec une habileté diabolique s'enroula autour du cou de So-Yun. La respiration bloquée, le Dénébien fut attiré par une force irrésistible. Vainement, il tenta de desserrer l'étreinte qui l'étouffait. Le lien était froid, ferme et élastique comme le corps d'un serpent.

L'esprit engourdi par le manque d'oxygène, So-Yun perçut à peine une odeur pestilentielle, une douleur fulgurante et sa pensée chavira dans le néant tandis que le monstre commençait son horrible festin.

CHAPITRE X

Marc sauta de sa monture dans la cour du château de Boris. L'arrivée de la petite troupe créait une animation pittoresque. La première, la brune Nala avait descendu précipitamment les quelques marches du perron pour venir se précipiter dans les bras du comte. Les effusions terminées, elle s'était vite éclipsée pour faire préparer des rafraîchissements pour les voyageurs fatigués par leur longue chevauchée.

Le matin, à l'aube, le groupe avait quitté

l'armée royale. Le souverain, enchanté d'une victoire rapide et profitable, avait décidé de regagner directement sa capitale sans passer par le domaine de Boris. Un problème avait alors surgi. Le prince Sonk ne voulait pas se séparer de Marc et tenait absolument à ce qu'il les accompagne à Urka. Le roi avait fort insisté pour cela, promettant de lui donner un titre et une fonction à sa cour. Marc avait prétexté le désir de revoir son père malade et de lui annoncer sa promotion flatteuse. Il avait promis de ne pas s'attarder et d'aller à

Urka dans moins de quinze jours.

« - Voilà l'inconvénient de faire du zèle », avait ricané Carpenter qui avait entendu les explications laborieuses de Marc. Une autre complication était venue s'ajouter. Akin avait absolument tenu à faire présent à Marc d'une des esclaves données par Graha. Un cadeau que Marc n'avait pu refuser sans faire offense au souverain qui avait précisé:

« - N'oubliez pas que vous pouvez la fouetter chaque fois que vous le jugerez utile. Dans cette tribu, les femmes sont menées durement et il ne faut pas leur donner de mauvaises habitudes. Elles sont destinées à vous servir en tout ce que vous exigerez. »

Aussi était-il suivi maintenant d'une jeune fille mince prénommée lia. Heureusement, Ray l'avait prise sous sa protection, geste qui n'était sans doute pas dénué d'arrière-pensées. Depuis qu'il vivait avec Marc, l'androïde avait découvert nombre de sentiments humains. Colère, haine, vengeance, auxquelles s'ajoutait maintenant l'amour où il réussissait fort bien.

Boris conduisit ses amis dans la bibliothèque qui lui servait de bureau. Nala fît apporter par une servante des pichets de kwen qui furent vite vidés par les gosiers desséchés des voyageurs. Enfin désaltéré, Fisher se leva en se frictionnant les reins. Avec une grimace, il grogna:

- En attendant l'heure du souper, je vais m'étendre sur un lit. Cette longue chevauchée a malmené mes vertèbres. J'aurais besoin aussi d'un bon massage après mes ablutions.

- Votre chambre est prête, baron, dit aussitôt Nala. Une servante vous portera de l'eau et vous aidera pour votre toilette. Vous aurez le temps de vous reposer car nous ne dînerons pas tôt. Nous n'avions pas prévu votre arrivée et il faut laisser le temps aux cuisiniers de préparer le festin que j'aimerais vous offrir.

Très raide, le colonel s'éclipsa, vite suivi par Carpenter dont la démarche n'était pas plus aisée. Nala se tenait debout, appuyée au fauteuil du comte qui avait passé le bras autour de sa taille. Ils restèrent ainsi plusieurs minutes tandis que Marc buvait sa bière à petites gorgées. Finalement, Boris murmura avec un soupir:

- Ma mie, je pense que vous devriez surveiller nos gens qui préparent le repas.

Nala devina que son seigneur désirait parler en tête-à-tête avec son visiteur. Elle s'éloigna à

regret non sans lancer des regards perplexes sur Marc. Ces étrangers qui allaient et venaient ne lui inspiraient aucune confiance et ils se conduisaient souvent fort mal avec les servantes. Elle-même avait subi d'humiliantes familiarités et plus d'une fois elle avait dû se réfugier près du comte pour éviter d'être violée. Elle ne comprenait pas que son seigneur puisse avoir de tels amis. Toutefois, ce jeune chevalier avait de meilleures manières que les autres.

La porte refermée, Boris riva son regard sur Marc en disant:

- Je pense que vous ne tarderez pas à repartir.

- Dès demain ! Je ne suis resté que trop longtemps sur Wreck. Nous accompagnerez-vous ?

- Non, je vous l'ai déjà laissé entendre. Ma décision est irrévocable. J'ai choisi de rester sur cette planète.

- Vous n'avez pas le droit de vous installer sur une planète primitive. La loi de non-immixtion est formelle.

- Nous sommes tous en infraction avec cette loi, vous le premier.

- C'est exact mais j'avais un motif humanitaire.

- Je ne pense pas que la commission trouvera l'excuse suffisante.

Un petit sourire étira les lèvres de Marc.

- Je crains que vous n'ayez raison, c'est pourquoi je préfère qu'elle ne soit pas informée de ce voyage.

Un long silence plana, seulement troublé par quelques exclamations en provenance de la cour. Les membres de la suite du comte racontaient certainement leurs exploits en les enjolivant comme il se doit au retour d'une campagne.

Le regard perdu dans le vague, Boris murmura:

- Tous ces mois passés sur Wreck ont été les plus heureux de mon existence. Nala est une compagne merveilleuse que je désire épouser prochainement. Lorsqu'on a seulement connu d'éphémères aventures avec des filles faciles, vous ne pouvez savoir le plaisir d'avoir enfin une femme qui partage tous les jours votre lit, aux côtés de laquelle vous vous réveillez chaque matin et qui prend tous ses repas avec vous.

- Je pense comprendre. Il m'est arrivé de souhaiter démissionner pour enfin avoir une exis-tence stable mais, après quelques semaines d'inaction, le virus de l'espace s'est à nouveau emparé de moi.

- C'est pourquoi je suis infiniment reconnaissant à Fisher d'être venu me trouver et de m'avoir poussé à franchir le pas. Sans lui je n'aurais jamais osé prendre une telle décision. Même si je l'avais voulu, je n'aurais jamais eu les moyens d'acheter un yacht.

Perdu dans ses souvenirs, il poursuivit:

- Je revois encore son arrivée dans le modeste studio que j'occupais dans la grande banlieue new-yorkaise. Mes revenus limités ne me permettaient pas d'habiter dans le centre-ville. Lorsqu'il m'a exposé son plan, j'ai d'abord refusé mais il a insisté et j'avoue qu'il n'a pas eu trop de mal à

me convaincre. Cela ne faisait qu'un mois que j'avais quitté Wreck et le souvenir de Nala me hantait.

- Comment vous êtes-vous procuré les cristaux mémoriels de référence sur ce monde ?

- Carpenter s'en est occupé. C'était l'officier chargé d'étudier mes rapports de mission et ceux de mon androïde de service. Il est probable qu'il a effectué une copie de ses cristaux mémoriels. Il a été mis à la retraite quelques jours après moi.

- Il ne donne pas l'impression d'être un nostalgique des mondes primitifs.

- Je vous ai déjà dit que son intérêt était essentiellement sexuel. Lutiner les servantes est sa principale occupation. Je le crois un peu sadique et il aime prendre une fille de force. C'est une distraction difficile à se procurer sur Terre.

- En dehors de ses activités génitales, à quoi occupe-t-il ses loisirs?

- Avec le colonel, il voyage beaucoup. Ils adorent explorer des zones encore vierges que mon rapport n'avait pas mentionnées. Il leur arrive de rester absents pendant plusieurs semaines. Toutefois, je pense qu'ils ont épuisé les charmes de Wreck et qu'ils accepteront de partir avec vous.

Marc hocha lentement la tête à plusieurs

reprises tandis que de minuscules rides plissaient son front.

- Vous paraissez soucieux, ami. Ne vous

inquiétez pas pour moi. Même si tous les contacts avec la Terre devaient être rompus, je n'en serais que plus satisfait. Désormais, Wreck est ma patrie et je veux qu'elle soit mon tombeau mais le plus tard possible, termina-t-il avec un éclat de rire. Maintenant, allez vous reposer dans votre chambre en attendant le dîner qui ne devrait plus tarder.

CHAPITRE XI

Le festin se déroulait dans la bonne humeur. Une longue table avait été dressée dans la grande salle du château. Des torches de bois résineux distribuaient une lumière tremblotante. Le comte avait convié tous ceux qui avaient participé à

l'expédition, ce qui expliquait le grand nombre de convives.

Nala avait placé Boris à sa droite et avait insisté pour que Marc s'installe à sa gauche, au grand déplaisir de Carpenter qui convoitait la place. Sans doute espérait-il plonger la main dans le décolleté de sa voisine si l'occasion s'en présentait en fin de repas. Il avait donc été contraint de s'installer en bout de table. Il se consolait en palpant vigoureusement les fesses des servantes qui passaient à sa portée.

Les nombreuses rasades de kwen absorbées

dégelaient l'atmosphère et chacun parlait haut et fort, vantant ses exploits guerriers. Certains commençaient même à attirer les soubrettes dans les recoins obscurs d'où s'élevaient des halètements rauques. La jeune esclave de Marc se tenait à genoux, en arrière et à droite de sa chaise. Elle restait immobile, attendant les ordres de son maître. Un peu gêné, Marc ne savait quelle conduite adopter envers elle devant l'assistance. Il grignotait une belle cuisse d'une volaille dodue. Repu, il se demandait s'il n'allait pas se débarrasser de son morceau en le lançant sous la table comme le faisait tous les convives avec les os. Même Nala n'hésitait pas à lancer derrière elle ses déchets sachant que le dallage de pierre serait lavé à

grande eau le lendemain matin.

Marc allait laisser tomber discrètement son pilon quand il sentit la main d'Ila le saisir. Du coin de l'œil, il la vit mordre à belles dents dans sa prise. Ses prunelles noires brillaient de plaisir. Amusé, le Terrien piocha une aile dans le plat posé devant lui. Après avoir fait semblant de manger, il la glissa à la fille qui s'empressa de la dévorer. Par deux fois encore, il répéta le même manège. lia était douée d'un robuste appétit et ne semblait pas pouvoir se rassasier. Toutefois, il pensa qu'il serait sage de la modérer pour éviter une indigestion.

Carpenter l'interpella alors. Son visage rubicond indiquait qu'il avait largement abusé de la bière locale.

- Si vous n'en avez pas l'usage ce soir, je vous emprunterais volontiers votre esclave. Elle nous fut donnée à tous en récompense de notre vaillance. Un instant, les mâchoires de Marc se crispèrent de colère.

- Que nenni, baron. C'est un cadeau personnel de notre seigneur, le roi. Il serait bien malséant de ma part de négliger son présent. Aussi resterat-elle avec moi. Une lueur féroce brilla dans les yeux de Carpenter. Il ouvrit la bouche pour répondre mais Fisher l'empêcha de commettre un esclandre en disant:

- Ne devez-vous pas voir votre père avant de vous rendre à la cour du roi ?

- Si fait, baron. Avec la permission du comte, je souhaite même partir demain dans la matinée. Ne désirez-vous pas m'accompagner ?

Le colonel esquissa un sourire complice, ce dialogue étant plein de sous-entendus.

- C'est un peu précipité mais je serais

enchanté de revoir vos parents qui vivent fort loin d'ici. Je pense que le baron Alex se joindra également à nous. Un simple grognement traduisit l'acceptation de Carpenter. Marc remarqua alors les traits figés et anxieux de Nala quand le colonel reprit:

- Mon cher comte, ne voulez-vous pas être du voyage ?

Boris serra les poings et répondit en martelant ses mots:

- Les voyages ne me tentent plus guère et j'ai besoin de récupérer des fatigues de cette campagne. Aussi, j'attendrai paisiblement dans mon château votre retour. Vous savez que vous serez toujours les bienvenus dans cette maison. Une phrase débitée à l'attention des convives mais dont le ton faisait douter de la sincérité. Le soupir de soulagement poussé par Nala fut nettement perceptible et ses traits se détendirent. Marc en profita pour lui glisser à l'oreille:

- Pendant mon absence, je vous le demande en grâce, acceptez de prendre lia sous votre protection.

- Je vous le promets, chevalier. Que le ciel vous protège pendant votre voyage. Nous aurons toujours grand plaisir à vous voir revenir. Elle ajouta d'un ton rancunier:

- Si vous perdez en route ces deux barons, ce n'en serait que mieux. Ils n'ont aucunement leur place ici.

Le comte se leva pour dire:

- La fatigue pèse sur mes épaules et je souhaite me reposer. Continuez à manger et à boire autant que vous le voudrez, mes amis.

Prenant le bras de Nala, il sortit sous les acclamations de ses invités. Marc profita de l'occasion pour s'éclipser également, suivi comme son ombre par lia.

La chambre mise à sa disposition était la même que la fois précédente, celle qu'il avait partagée avec le prince. Il était à souhaiter, cette fois, qu'aucun malfaiteur ne vienne troubler son sommeil. Dès la porte refermée, lia se précipita pour l'aider à se déshabiller. A genoux, elle enleva les bottes puis ses doigts agiles défirent les attaches du pourpoint. Elle eut une certaine peine à faire jouer la boucle du ceinturon. Quand Marc se glissa sous l'édredon de plumes, elle resta âge-nouillée au pied du lit. Il hésita avant de dire d'une voix bougonne:

- Tu ne vas pas rester ainsi toute la nuit. Viens t'allonger près de moi.

La fille se releva et, d'un geste rapide, fit glisser par-dessus sa tête la tunique blanche qui la couvrait. La maigre lueur distribuée par la chandelle grésillante révéla un corps mince, souple, avec des seins mignons, haut attachés, une taille fine et des cuisses fuselées. lia se glissa contre Marc et attendit, immobile, le regard fixé sur le Terrien. Plusieurs minutes s'écoulèrent en silence. La chaleur qui se dégageait de la présence de la fille ne pouvait laisser Marc indifférent. Presque machinalement, il laissa courir sa main droite sur la peau douce.

- As-tu déjà connu un homme?

- Non, sauf le chef évidemment, comme le

veulent nos coutumes.

- Explique-toi!

- Le jour de notre quinzième anniversaire, se déroule une fête à laquelle assiste tout le village. Un grand repas est organisé. Je me souviens encore du mien. Le festin terminé, les femmes du chef m'ont conduite devant l'autel. C'est une grande pierre plate qui, d'ordinaire, sert aux sacrifices. J'ai été déshabillée et allongée sur l'autel. J'étais morte de honte d'être ainsi exposée aux regards de tous. Deux des femmes m'ont tenu les bras au-dessus de la tête tandis que deux autres m'écartaient les cuisses. La plus âgée des épouses m'a longuement examinée pour s'assurer que je n'avais encore jamais été touchée par un garçon. Le chef s'est alors approché et, d'un mouvement violent, s'est enfoncé en moi. J'ai aussitôt ressenti une brûlure et une grande douleur tandis que les applaudissements de la foule résonnaient alentour. Le chef est resté ainsi un long moment à

s'agiter. J'avais mal, je pleurais et j'avais l'impression qu'il ne cesserait jamais. Quand il s'est enfin retiré, les femmes riaient et poussaient des petits cris. J'ai été ensuite conduite dans la hutte du chef et pendant neuf mois, j'ai été la servante des épouses qui me surveillaient sans cesse.

- Pourquoi?

- Pour savoir si j'allais enfanter après mon union avec le chef. Celle qui accouche d'un garçon devient alors officiellement la dernière épouse. Si c'est une fille, elle a seulement le statut de concubine. Moi, j'ai été renvoyée à ma famille qui était très fâchée que je ne sois pas devenue une épouse. Cela lui aurait apporté une belle somme d'argent et des honneurs et elle n'aurait plus été contrainte de me nourrir.

- N'as-tu pas trouvé à te marier?

- Mes parents ne voulaient pas donner

d'argent pour me constituer une dot. Aussi, quand le chef a demandé des filles pour être livrées comme esclaves au roi, ils m'ont aussitôt proposée. Pendant le récit, lia s'était collée contre Marc qui commençait sérieusement à transpirer.

- Parle-moi de l'envoyé de Dieu.

- Il est apparu il y a deux mois, pour la première fois, dans le village.

- Comment est-il ?

- Très grand, très fort, il est revêtu d'une armure brillante qui couvre tout son corps. Normalement, elle doit être très lourde mais il la porte avec facilité comme si elle était souple.

- As-tu vu son visage?

- Non car il porte un heaume qui dissimule ses traits.

Songeur, Marc pensa qu'une combinaison spatiale procurerait le même effet. Aussi poursuivit-il son interrogatoire.

- Que demandait-il?

- Il a seulement affirmé que la base des monts du soleil était désormais le domaine de Dieu et qu'il était interdit de s'en approcher sous peine de mort.

- Ton chef a accepté sans difficulté?

- D'autant plus volontiers que nous n'allons jamais dans cet endroit. Il est maudit et nombre de ceux qui s'en sont approchés sont morts d'horrible manière. Les anciens disent qu'un monstre dévore leurs entrailles ou les font disparaître. Pour demeurer là-bas, il faut réellement être un envoyé de Dieu.

- Vous a-t-il donné quelque chose en

échange ?

- Seulement des conseils pour mieux élever les kestis et éviter qu'ils se reproduisent entre membre de la même famille.

- Il ne s'est pas ruiné, ricana Marc.

lia ne devait pas approuver ce genre de blasphème car son regard se fit réprobateur. Marc digérait en silence les informations qui posaient plus de questions qu'elles n'en résolvaient. Sans doute encouragée par la main qui courait toujours sur son corps, lia murmura:

- Maître, m'autorises-tu à te poser une question?

- Que veux-tu savoir?

- Depuis que le roi m'a donnée à toi, tu ne m'as pas battue une seule fois.

- Pourquoi l'aurais-je fait puisque tu n'as commis aucune faute?

Peu convaincue, elle secoua la tête faisant voleter ses cheveux noirs.

- Notre chef affirmait qu'un homme doit

fouetter ses femmes tous les soirs. Il dit que même s'il ignore leur faute, elles, elles le savent. Un rire discret secoua Marc. Une telle maxime serait difficile à faire admettre dans l'Union Terrienne, songea-t-il. Les ligues féministes se feraient un malin plaisir de crier au scandale. Pendant ce temps, lia poursuivait:

- Pendant les neuf mois passés dans sa hutte, pas un soir ne s'est écoulé sans qu'il la mette en pratique. Il nous fouettait toutes avant de choisir celle qui partagerait sa couche. Je crois que cela lui faisait plaisir.

Le sadisme semblait être bien répandu sur cette planète.

- Ne t'inquiète pas trop. Pendant mon voyage, j'ai demandé à la comtesse de te prendre sous sa protection. Ni elle, ni le comte ne sont des partisans des corrections fréquentes.

- Pourquoi ne m'emmènes-tu pas ?

- Le voyage est long et nous devrons aller vite. A pied, tu ne pourrais pas nous suivre.

Quelques frissons qui ne devaient rien à la peur, agitèrent le corps d'Ila. Marc l'embrassa doucement avant de la saisir dans ses bras.

CHAPITRE XII

Le petit groupe des Terriens chevauchait

depuis le début de la matinée. Avant leur départ, ils avaient absorbé une belle collation que Nala avait fait préparer à leur intention. Dans la cour, des palefreniers avaient sellé quatre montures fournies par le comte. A l'instant de se jucher en selle, Marc avait donné l'accolade à Boris et murmuré à son oreille:

- N'éprouvez-vous pas de regrets?

- Aucun! Je vous l'ai dit et répété.

- Les voyages sont pleins d'aléas et il se pourrait que nous ne revenions jamais. Avec un imperceptible geste du menton désignant le colonel et Carpenter, le comte répondit:

- Ce serait mon plus cher désir. Vous me jugerez certainement ingrat mais je les ai assez vus. Qu'ils regagnent la Terre et me laissent en paix ici ! Adieu, capitaine Stone et oubliez-moi. Les montures, menées au petit galop depuis le départ, commençaient à souffler fortement. Le chemin de terre battue sinuait entre des prairies où paissaient quelques bêtes ressemblant à des moutons. Avisant un bouquet d'arbres, Marc décida de faire une halte pour laisser reposer les kestis.

Tandis que Ray bouchonnait les animaux, le colonel s'assit au pied d'un arbre avec un soupir.

- Pourquoi n'appelez-vous pas maintenant

votre module? grogna Carpenter.

- Nous sommes encore trop près du château. Avant ce soir, demain au plus tard, guidés par leur instinct, les kestis auront regagné leur écurie. Cela poserait à Boris de gros problèmes car chacun pensera que nous avons eu un accident et il sera contraint de monter une expédition pour nous chercher.

- La belle affaire ! Il ne nous trouvera pas.

- Mieux vaut lui laisser un peu de temps avant qu'on ne constate notre disparition. De plus, vous semblez oublier que le règlement du S. S. P. P. stipule que les embarquements ne doivent se faire que de nuit pour ne pas risquer d'être vus par un indigène.

- Au diable vos consignes ! Vous n'êtes pas en mission.

- Ce n'est pas une raison pour commettre des infractions supplémentaires. Ayez un peu de patience !

Marc s'installa un peu à distance. Le soleil était chaud et il sentit une douce somnolence l'envahir. Ray émit alors psychiquement:

-Voilà le résultat d'une nuit de débauche. J'ai vu ce matin la pauvre lia. Elle avait une mine chiffonnée.

-C'est une élève assez douée et il m'a fallu lui faire découvrir des sensations qu 'on ne lui avait jamais données. J'espère que tu n 'enregistres pas cette conversation.

-Je ne suis pas fou à ce point. Tu auras assez d'ennuis avec les autorités sans que je ne rajoute des détails scabreux. Hier soir, pendant que tu te roulais dans le stupre, j'ai à nouveau perçu une onde radioélectrique mais sans pouvoir l'enregis- trer ni savoir le lieu d'émission.

-Encore une particularité de cette planète. Je crains qu'elle nous réserve des surprises. Pour l'instant, je vais m'offrir une petite sieste. Réveille-moi quand les montures seront reposées. Une heure plus tard, Ray secoua doucement l'épaule de son ami.

- Nous pouvons repartir.

Ils chevauchèrent encore une grande partie de l'après-midi. Marc faisait semblant d'ignorer les regards de plus en plus furibonds de Carpenter. Enfin, le groupe s'engagea dans une forêt dispensant une ombre bienfaisante. Ils atteignirent une belle clairière entourée de grands chênes.

- Dès la tombée de la nuit, nous appellerons le module, dit Marc. Vous retrouverez les bienfaits de la civilisation et un passage dans un bain relaxant effacera vos courbatures.

Une heure s'écoula dans un silence pesant, seulement troublé par les soupirs de plus en plus profonds de Carpenter. Enfin, le soleil disparut derrière les arbres.

- Maintenant, Ray peut appeler le module, décida Marc.

L'attente ne dura guère. La nuit venait juste de tomber quand l'engin se posa en douceur sur le sol.

- Comment a-t-il pu arriver aussi vite ?

s'étonna Fisher.

- Ray est doué pour le calcul, ironisa Marc. Il a fait sortir le module pour qu'il atterrisse exactement au coucher du soleil. Les Terriens embarquèrent rapidement et, les portes refermées, l'engin s'arracha du sol. Après un vol paisible à une vitesse largement supersonique, l'appareil ralentit. Piloté avec précision, il approcha du Mercure à vitesse réduite. Un panneau de soute s'ouvrit automatiquement. Enfin, le module s'immobilisa sur son berceau. Marc descendit, suivi de ses compagnons.

- Qui souhaite utiliser le premier le bloc sanitaire? lança-t-il gaiement. Soudain, le canon froid d'une arme s'appliqua sur sa nuque.

- Ne faites pas un geste, capitaine, ou je me verrai contraint de vous griller la cervelle, dit Fisher d'une voix sèche. Marc s'immobilisa mais ne put s'empêcher de crier:

- Vous êtes fou, colonel. Que signifie cette plaisanterie de très mauvais goût?

- Je prends possession de votre yacht. Ordonnez à votre androïde de rester sage sinon je vous tue immédiatement. Alex va l'inactiver.

Après une brève hésitation, Marc marmonna:

- Tu as entendu, Ray, obéis-leur.

Carpenter approcha du robot et, d'un geste vif, déchira la tunique pour dénuder la poitrine.

- La trappe de commande du générateur se

trouve sous le sein gauche, dit Fisher.

- Exact ! Elle s'ouvre sans difficulté.

L'homme bascula un minuscule interrupteur. Privé d'énergie, l'androïde s'immobilisa aussitôt.

- Maintenant, modifie son conditionnement pour qu'il nous obéisse mais arrange-toi pour qu'il soit encore capable de piloter l'astronef. Cela nous soulagera pour le voyage de retour. Cela ne devrait pas t'être trop difficile puisque tu épluchais et reprogrammais les cristaux mémoriels de tous les robots du service. Pendant ce temps, j'emmène notre ami dans le poste de pilotage. Ils quittèrent la soute en empruntant l'ascenseur. Pas un instant, le colonel ne relâcha son attention. L'arme était toujours appuyée sur la nuque de Marc et son doigt était crispé sur la détente. Quand les portes s'ouvrirent, il poussa Marc en avant en ordonnant:

- Asseyez-vous sur le siège du copilote et bouclez fermement vos sangles magnétiques. Marc obéit docilement tandis que le colonel vérifiait soigneusement les attaches. Rassuré, ce dernier s'installa dans le fauteuil du pilote avec un sourire satisfait. Toutefois, il gardait toujours à

la main son pisto-laser.

- Pourrais-je savoir à quel jeu vous jouez ? dit Marc.

- A un jeu qui va me faire gagner beaucoup d'argent.

- Pourquoi m'avoir embarqué dans cette histoire ?

- Tout simplement parce que j'avais besoin de votre astronef. A l'école, je vous avais bien jugé. Rêveur, cabochard et surtout naïf. Naïf de croire à

l'amitié, à la camaraderie, à l'esprit de corps. En vous présentant l'affaire comme un sauvetage d'amis perdus sur une planète primitive, je savais que vous ne pourriez refuser votre aide.

- Pourquoi ne pas m'avoir éliminé durant le voyage ?

- J'avais besoin de vous présenter à Boris pour qu'il ne se doute de rien et j'ignorais quelles seraient les réactions de votre robot s'il assistait à

votre exécution.

- Boris ne fait donc pas partie de votre

combine ?

- Non, lui est réellement mordu pour cette planète de sauvages.

- Un bon point pour lui ! Je ne crois pas me tromper en disant que c'est à votre initiative que le petit malfaiteur a tenté de me tuer avec le prince.

- Je reconnais que vous avez eu de la chance. Si l'assassin avait mené à bien sa besogne, votre androïde n'aurait eu aucun soupçon et aurait été

contraint de nous obéir sans que nous ayons besoin de modifier son conditionnement.

- Je crois au contraire que vous auriez eu de gros problèmes, ironisa Marc. Ray est d'un naturel très soupçonneux et surtout très rancunier. Vous auriez déclenché un joli massacre.

Un sourire méprisant se peignit sur les lèvres de Fisher.

- Un androïde ne peut agir sans ordres donnés par son maître. Vous disparu, c'est moi qui l'aurais commandé.

- Pourquoi vouloir aussi la mort du prince ?

- Je connaissais l'affection que son père lui porte. Désespéré par la disparition brutale de son fils, il aurait sans aucun doute renoncé à son expédition contre les Zikans.

- Il est évident que vous ne teniez pas à voir l'armée royale arriver au pied des monts du soleil. C'est probablement là-bas que se trouvent vos amis.

Le colonel réprima un petit sursaut et son regard se fixa sur Marc.

- Que savez-vous?

- Bien peu de chose. Toutefois, vous et Alex êtes de bien piètres comédiens. En vous voyant agir, il était difficile de penser que vous étiez des amoureux des planètes primitives. Cela m'a amené à me poser des questions, d'autant que Ray avait par deux fois perçu une onde radioélectrique. Que comptent-ils trouver ? Drogue, pierres précieuses ?

- Du narum, répondit Fisher dont le visage se détendait.

Il savait que Marc ne les avait pas quittés, donc il ne pouvait avoir eu accès à un transmetteur hyper-spatial pour avertir les autorités. Il émit un rire grinçant en disant:

- Avant de mourir, je crois que vous avez mérité de connaître la vérité. Ainsi, vous aurez la satisfaction de savoir de quelle manière vous aurez contribué à ma fortune. Tout a commencé...

*

* *

Dans la soute, Carpenter observait l'androïde parfaitement immobile. Il scruta, à l'intérieur de la petite cavité renfermant l'interrupteur, le numéro de fabrication et celui de la série. L'examen se révéla malaisé car les chiffres étaient effacés par le temps.

— C'est un vieux modèle, grogna-t-il, je

comprends que le S. S. P. P. l'ait mis à la réforme. Cependant, il nous sera encore utile. Le système d'ouverture de la plaque thoracique doit se trouver ici. Effectivement, il ne tarda pas à repérer une minuscule saillie à la base du sternum, astucieusement dissimulée sous un gros grain de beauté. Il savait qu'en le pressant deux fois, toute la partie antérieure du torse basculerait, donnant accès aux cristaux mémoriels et aux circuits imprimés. Un bref juron jaillit de sa gorge. Bien qu'ayant répété la manœuvre à plusieurs reprises, il n'obtenait aucun résultat.

- Ou le mécanisme est déréglé ou un système de verrouillage a été introduit, murmura-t-il. Cela va me faire perdre un temps fou. Je suis obligé de découper le revêtement au chalumeau puis il me faudra pratiquer une réparation du faux épiderme. Rageur, il passa dans la soute voisine qui avait été transformée en atelier. C'est là que l'androïde bricolait le matériel indispensable aux missions. Avec satisfaction, Carpenter trouva dans une armoire métallique de nombreuses pièces détachées destinées à la réparation d'un robot.

- Stone était un homme de précaution, ricana Alex. Il prévoyait que son tas de ferrailles pouvait tomber en panne. Il y a tout un stock de circuits vierges. La reprogrammation me sera plus facile. Sur le grand établi, il sélectionna une série d'outils et surtout un petit chalumeau à plasma. Il hésita un instant à emporter son matériel dans la soute voisine mais jugea plus pratique de travailler près de l'établi où la lumière, distribuée par plusieurs spots brillants, était meilleure. Dans un coin, il vit un brancard anti-gravité avec une télécommande qu'il saisit. Aussitôt branchée, la civière se souleva. Une minime pression de l'index suffit à la faire avancer.

Dans la première soute, il fit se poser le brancard près de Ray. Non sans peine, en raison de son poids, il allongea l'androïde sur la civière. Le ramener ensuite près de l'établi, fut un jeu d'enfant. Il acheva de dénuder le thorax puis saisit le chalumeau qu'il alluma. Deux minutes furent nécessaires pour que l'engin atteignît la bonne température. Du bec effilé jaillissait une minime lueur mauve. A son contact, l'air surchauffé

paraissait trembler. Carpenter hésita un instant. Il connaissait bien de nombreux types de robot puisqu'il était chargé de leur reprogrammation après les missions des agents du S. S. P. P. Toutefois, il avait un doute. Ce modèle ancien avait dû

être plusieurs fois démonté pour être transformé

en modèle domestique. Qui sait si les ingénieurs n'avaient pas modifié l'emplacement des principaux circuits?

— En passant très au large, j'ai toutes les chances de ne pas léser d'organes essentiels, marmonna-t-il. Au pire, je dispose d'assez de pièces de rechange pour le réparer.

Après avoir une dernière fois vérifié que l'interrupteur était sur la position « hors service », il approcha le chalumeau du torse. Alors l'impossible se produisit! La main droite de l'androïde déconnecté se leva. Un mouvement vif et la paume vint frapper avec une extrême vigueur le visage d'Alex. Sous le choc très violent, il fut rejeté en arrière et alla frapper la cloison à deux mètres de distance. Une voix ironique s'éleva alors:

- Ce n'est pas la première fois qu'on veut me découper comme un vulgaire poulet mais cela m'irrite toujours autant.

Cette phrase, Carpenter ne devait jamais

l'entendre. Sous la forte poussée, sa tête avait heurté la cloison avec une intensité suffisante pour lui faire perdre connaissance. Un malheureux hasard fit que le chalumeau, toujours allumé, tombât sur sa poitrine. Le flux plasmatique grilla la peau, les muscles et perça le cœur. Un flot de sang jaillit aussitôt, bien vite tari tandis que s'élevait une horrible odeur de chair grillée. Ray se leva de son brancard et, calmement, ramassa le chalumeau qu'il éteignit. Il jeta un regard indifférent sur le corps étalé à ses pieds.

- Il ne faut jamais jouer avec le feu, ricana-t-il. Quel gâchis ! Je vais devoir nettoyer la cale avant que l'odeur n'envahisse le circuit de régénération de l'air.

CHAPITRE XIII

- Tout a donc commencé, dit Fisher avec un air satisfait, quand Carpenter, à quelques jours de la retraite, a examiné les cristaux mémoriels de l'androïde de Boris. Il a découvert dans un bref enregistrement fait par les analyseurs du vaisseau, une zone de la planète où s'accumulaient des métaux lourds. L'étude n'avait pas été poursuivie car, même en cas de découverte de riches filons métalliques, Wreck était protégée par la loi de non-immixtion. Alex était cependant convaincu qu'il s'agissait d'un gisement de narum. C'est alors qu'il est venu me trouver pour me demander conseil.

Le colonel posa un instant son pisto-laser sur sa cuisse droite, prenant bien soin de le garder à portée de la main.

- Nous avons longuement discuté sur la

conduite à tenir. Tout d'abord, il nous fallait obtenir une certitude ou tout au moins une très forte présomption. Pour cela, nous devions monter une expédition sur Wreck mais dans la plus grande discrétion. Enfin, nous avions besoin d'être accueillis par les primitifs. C'est Alex qui a eu l'idée d'embaucher cet imbécile de Boris. En lisant son dernier rapport de mission, il avait remarqué toute la nostalgie qui s'en dégageait. Nouveau rire grinçant du colonel.

- Quand je lui ai fait part de notre proposition, il s'est d'abord retranché derrière le sacro-saint règlement. Trente ans de discipline ne s'oublient pas aisément. Dans le genre démon tentateur, j'ai été excellent. Une semaine fut suffisante pour le rallier à notre idée. C'est même lui qui a acheté

l'astronef dont il est légalement le propriétaire.

- Ainsi, en cas d'incident avec les autorités, ricana Marc, il en aurait supporté seul la responsabilité.

- Elémentaire, mon cher capitaine. Il en sera de même pour vous car nous utiliserons votre aviso. Bref, nous nous sommes installés sur Wreck sans difficultés, Boris ayant récupéré son domaine qui n'avait pas encore été attribué à un autre nobliau. Il a su expliquer au roi qu'au cours d'un voyage, il était tombé gravement malade, ce qui l'avait empêché de regagner son château. Le souverain a été assez naïf pour le croire. Il caressa un instant la crosse de son arme avant de poursuivre:

- Prétextant la visite des fermes ou un besoin de longues promenades, nous avons exploré avec le module toute la région repérée par l'analyseur. Plusieurs semaines nous furent nécessaires pour localiser une zone intéressante autour des monts du soleil. Nous devions procéder avec prudence pour ne pas éveiller les soupçons de Boris et sur-tout pour ne pas être repérés par les primitifs qui vivaient à proximité. Nous avons cependant pu prélever un certain nombre d'échantillons. Lors de l'un de nos voyages sur Terre, je les ai fait analyser par un ami géologue sans lui dire naturellement d'où ils provenaient. Il a confirmé que ce genre de roche recouvre souvent un gisement de narum.

- Etre le découvreur d'un gisement dans une zone interdite ne présente qu'un côté anecdotique et n'a aucune valeur marchande, objecta Marc.

- J'ai toujours pensé que vous étiez un rêveur dépourvu de sens pratique, ironisa Fisher. Moi, je suis plus intelligent et, je le reconnais volontiers, plus intéressé. Il était évident que ce gisement ne présentait aucune valeur pour les autorités terriennes. Creusez un peu ce qui vous sert de cervelle. Qui recherche désespérément des sources de narum?

- Des contrebandiers solaniens?

- Ils ne sont pas équipés pour développer une exploitation minière. Cherchez plus loin !

Un sursaut secoua Marc qui hurla:

- Les Dénébiens ! Vous avez vendu ce secret à

l'Empire de Déneb. C'est une trahison infâme.

- Pas de grands mots, je vous prie. Une simple transaction commerciale tout au plus. Actuellement, nous ne sommes pas en guerre avec Déneb que je sache. Nous entretenons des relations diplomatiques et avons échangé des ambassadeurs. Certaines firmes de l'Union Terrienne commercent avec leurs homologues dénébiennes.

- Elles vendent des marchandises d'usage courant et non des métaux stratégiques !

- Pour moi, cela ne fait aucune différence. Non sans difficultés, j'ai réussi à prendre contact avec les autorités dénébiennes. Les tractations ont été longues avant de parvenir à un accord sur le prix. Nous avons enfin pu nous entendre sur la manière de procéder. Je leur ai d'abord donné les coordonnées de Wreck et l'emplacement du gisement pour qu'ils puissent faire les recherches confirmant mes dires.

- Dans ce cas, si les Dénébiens connaissent l'emplacement du gisement, vous n'avez plus aucune utilité et ils n'ont aucune raison de vous payer.

Un sourire rusé étira les lèvres minces du colonel.

- Ils savent que s'ils rompent notre pacte, je les dénoncerai à l'Union Terrienne. Wreck est incluse dans sa zone de protection et une intervention de l'Empire serait une véritable déclaration de guerre. Conflit que l'Empire ne peut envisager, le rapport des forces pesant actuellement en faveur de la Terre qui serait appuyée par toutes les autres planètes de la fédération. Dans quelques heures, je rendrai visite à mes associés qui me donneront la somme que j'ai exigée. Vingt millions de dois !

Son regard se fit rêveur quand il ajouta:

- Imaginez-vous tous les plaisirs qu'un

homme peut s'offrir avec une telle somme?

- Je pense pouvoir le faire car je l'ai expérimenté. Croyez-moi, vous vous lasserez très vite de ces distractions aussi sophistiquées que factices. Après trois mois, j'ai été très heureux de pouvoir réintégrer le S. S. P. P.

- C'est parce que vous manquez singulièrement d'imagination, capitaine, répliqua sèchement Fisher. Moi, je saurai profiter de ma fortune pour mon plus grand plaisir.

- Au demeurant, vous n'avez pas encore touché votre argent. Je pense connaître les Dénébiens. Ils savent utiliser les traîtres mais ils savent aussi les éliminer quand ils ne leur sont plus utiles. A la place d'espèces sonnantes et trébuchantes, ils se feront un plaisir de vous tordre le cou. Ainsi, ils n'auront plus à craindre une dénonciation de votre part. Ils savent également que celui qui a trahi une fois le fera à nouveau. Donc, une élimination physique rapide est préférable à

une menace potentielle.

Les mâchoires du colonel se crispèrent de colère. Il n'aimait pas que l'on mette en doute ses capacités.

- J'ai tout prévu, ragea-t-il. Votre astronef est un élément essentiel de mon plan. Nous allons décoller et gagner une orbite haute géostationnaire. Alex restera aux commandes tandis que je me rendrai au camp des Dénébiens avec le

module de liaison. S'ils refusent de payer, Carpenter aura l'ordre de contacter de manière anonyme la Sécurité Galactique et de l'informer de la présence d'éléments étrangers sur Wreck. Enfin, s'ils se livraient à de regrettables voies de fait sur ma personne, Alex expédiera un missile nucléaire sur la région qui sera contaminée par les parti-cules radioactives. Toute exploitation sera impossible pendant des siècles.

- Dans les deux cas, vous perdrez tout, vie et fortune.

- Il faut savoir prendre des risques. De toute manière, l'existence minable d'un petit retraité ne peut me satisfaire et je préférerai disparaître. Une grimace ironique déforma son visage.

- Je sais que je n'arriverai pas à une telle extrémité. Les Dénébiens ont trop besoin de narum pour lésiner. Ils ne pourront que céder devant mes exigences quand ils verront que je ne bluffe pas.

Il se redressa brusquement et saisit les commandes de pilotage, son pisto-laser toujours à

portée de main. Il activa les circuits et le générateur commença à ronronner doucement.

- Vous ne me tuez pas maintenant, s'étonna Marc.

- Carpenter s'en chargera quand nous serons en orbite. Vous serez éjecté dans l'espace... sans scaphandre. C'est propre et cela ne laisse pas de traces. Enfin, c'est une mort idéale pour un astronaute. Je suis persuadé que c'est celle que vous auriez choisie.

Son regard se porta sur les nombreux témoins de contrôle. Satisfait de son inspection, il augmenta le régime des moteurs de décollage qui répondirent aussitôt à la sollicitation.

- Vous avez un yacht splendide. Une véritable petite merveille. Malheureusement, je serai contraint de m'en séparer pour ne pas attirer l'attention des autorités terriennes. Vous serez porté disparu au cours d'un vol. Ce type

d'accident est rare mais non exceptionnel. Il brancha les haut-parleurs du circuit intérieur.

- Attention, Alex, allonge-toi. Décollage dans trois minutes.

Un sourire aux lèvres, Marc ferma un instant les yeux. Soudain, les moteurs s'arrêtèrent de tourner et tous les voyants lumineux s'éteignirent. Incrédule, Fisher manipula à plusieurs reprises une série d'interrupteurs mais il dut se rendre à

l'évidence. Tout l'appareillage complexe était en panne. Il saisit rageusement son arme et la pointa sur Marc qui souriait toujours.

- Que se passe-t-il, Stone? Vous ne semblez pas étonné de ce phénomène.

Un soupir sortit de la gorge de Marc.

- Vous avez commis plusieurs erreurs, colonel. La première était d'ignorer que les créatures extra-terrestres qui m'ont donné ce vaisseau, copie conforme d'un aviso du service, ont apporté

certains perfectionnements. En particulier, ils l'ont doté de commandes psychiques.

- C'est impossible, de tels systèmes n'existent pas! Au demeurant, personne n'aurait assez de puissance psychique pour les faire fonctionner.

- Il se trouve que je suis assez doué dans ce domaine.

Furieux, Fisher appliqua le canon de son arme sur la tempe de Marc.

- Je vous donne l'ordre de remettre en marche le générateur sinon je jure de vous griller la cervelle.

- Faites, dit Marc d'un ton paisible, mais ce vaisseau sera définitivement cloué au sol. Nul, en dehors de moi, n'aura le pouvoir de relancer les moteurs.

Le colonel respira profondément pour atténuer la colère qui bouillonnait en lui. Un rictus féroce parut sur sa face, déformant ses traits.

- Je ne suis pas certain que vous serez longtemps insensible à la douleur. Je vais commencer par vous découper les doigts, phalange par phalange. Si cela ne suffit pas, nous passerons aux pieds. Même si je dois vous arracher toute la peau, lambeau par lambeau, vous finirez par m'obéir.

Il pressa le bouton de l'interphone.

- Alex, rejoins-moi immédiatement dans le poste de pilotage, nous avons un problème à

résoudre.

Etonné de ne pas obtenir de réponse, il renouvela son appel.

- Que fait cet imbécile? Ce n'est pas le

moment de roupiller.

Marc se manifesta par un discret ricanement.

- Vous avez commis une autre erreur en

ordonnant que Ray soit déconnecté. Vous ignoriez évidemment que lorsqu'il est débranché, mon androïde reprend une fonction autonome. Il oublie toute programmation et ne réagit que selon ses propres règles qui sont totalement dénuées de sensibilité. Pour avoir également négligé cette particularité, plusieurs malfaiteurs qui s'étaient attaqués à moi en ont fait la cruelle expérience. Certains ont même vu leur tête rouler sur le sol.

- Vous bluffez, Stone. Je ne me laisserai pas prendre à une ruse aussi grossière. Les androïdes sont de simples mécaniques.

Le colonel haussa les épaules en un geste méprisant et il refit un appel.

- Inutile de vous égosiller, soupira Marc, Carpenter ne répondra pas. Ray lui a certainement déjà tordu le cou.

Le front du colonel se couvrait d'une fine sueur.

- Impossible, glapit-il. Un androïde est programmé pour ne jamais tuer un Terrien.

- C'est probablement ce que pensait Carpenter jusqu'à ce que sa mort lui prouve le contraire. Ray, en la matière, est efficace, expéditif et totalement dénué de scrupules. Une voix ironique retentit alors. Elle provenait du seuil de la cabine où se dressait Ray. Il était torse nu, massif, donnant une impression de puissance.

- Je suis désolé d'avoir tardé, Marc, mais j'ai dû débarrasser la soute de la charogne qui l'encombrait. Ses effluves étaient malsains pour les bronches.

- Tu l'as tué, hurla Fisher qui ne se contrôlait plus.

- Même pas ! Je me suis contenté de lui donner une gifle. Ce n'est pas de ma faute s'il tenait à la main un chalumeau à plasma. C'est cet engin qui lui a grillé la poitrine.

Le colonel s'était levé pour s'adosser à l'ordinateur de vol. De son arme, il visait alternativement Marc et Ray. La panique commençait à le gagner et sa main tremblait. Il choisit finalement de pointer le canon sur Marc.

- Dites à votre tas de ferrailles de sortir, sinon je vous tue immédiatement.

- Vous avez tort d'insulter Ray. Il est très rancunier et il ne supporte pas que l'on me menace. En proie à une agitation grandissante, Fisher cria:

- Je ne me laisserai pas arrêter. Je préfère que nous mourions tous.

Son doigt se crispa sur la détente après une dernière hésitation. Le faisceau rougeâtre atteignit Marc en pleine poitrine. Toutefois, au contact du champ de force, il ne produisit qu'un grésillement ridicule. Un gémissement poussé par le colonel s'éleva aussitôt tandis que l'arme tombait sur le revêtement de sol. Ray avait actionné son laser digital, transfixiant la main de Fisher.

- Sage, dit l'androïde ou je vous coupe maintenant les deux oreilles. Le colonel, le regard incrédule, fixait les deux créatures en face de lui. Il ne comprenait plus rien. Toutes les certitudes solidement inscrites dans son cerveau s'effaçaient.

- Un robot domestique ne doit pas être armé, marmonna-t-il en agitant doucement sa main blessée. C'est une règle intangible !

- Encore une erreur d'appréciation, mon colonel, ironisa Marc. Souvenez-vous, à l'école déjà, j'étais assez peu respectueux de vos règlements. Ray est l'exacte réplique d'un androïde du service et il a même conservé son désintégrateur alors qu'il a été démonté chez ses confrères.

- Pourquoi ne pas m'en avoir parlé quand je suis venu vous trouver la première fois ?

- Je n'aime pas révéler mes petits secrets au premier venu et, oserais-je le dire, vous ne m'inspiriez pas une totale confiance.

- Je vous dénoncerai à la Sécurité Galactique si vous ne me libérez pas immédiatement.

Un grand rire secoua Marc.

- Je crois que vous aurez d'autres sujets de conversation avec cet organisme. Au demeurant, le grand amiral Neuman, chef de la Sécurité

Galactique, est parfaitement informé des qualités de Ray qu'il apprécie beaucoup.

Fisher secoua la tête. Il avait grand mal à

ordonner ses pensées. Il reprit d'une voix lasse:

- Je suis certain de vous avoir touché. Vous devriez être mort !

- Pour ne rien vous cacher, je porte une ceinture protectrice.

- Vous n'en avez pas le droit ! Elles sont réservées aux seuls agents en mission. Il est impossible de s'en procurer une sur Terre.

- Elle me fut donnée par une femme charmante qui a la particularité d'être la propriétaire de l'usine qui les fabrique. Maintenant que votre curiosité est satisfaite, nous allons penser à l'avenir. Pour commencer, je me vois contraint de vous immobiliser.

Ray sortit de sa poche de pantalon des liens magnétiques. Fisher eut un mouvement de recul, faisant dire à Marc:

- N'obligez pas Ray à user de la force. Contre lui, vous n'avez aucune chance et il est capable de vous briser quelques os pour son seul plaisir. N'oubliez pas qu'il est toujours débranché et fonctionne en régime autonome, c'est dire qu'il ne mesure plus sa force.

Ray se manifesta psychiquement sur un mode ironique.

-Tu oublies que l'interrupteur n'est plus qu 'un leurre destiné à satisfaire la demande des administratifs. En fait, je reste branché en per- manence.

-Je ne l'ignore pas mais cela reste une excuse pratique pour expliquer certains de tes déborde- ments. Inutile donc d'en informer Fisher et les autorités.

Le colonel tenta une dernière diversion.

- Vous n'avez pas l'autorité nécessaire pour m'arrêter car je suis toujours votre supérieur hiérarchique. Seul le général Khov pourrait en donner l'ordre.

- Vous soulevez une intéressante question de droit. En fait, vous êtes à la retraite et n'appartenez plus au S. S. P. P. Si votre avocat le désire, il pourra toujours s'adresser à l'ordinateur judiciaire qui tranchera le dilemme. Pour l'instant, en tant que commandant de ce vaisseau, je m'estime le seul maître à bord et vous êtes mon prisonnier. Avec rapidité et dextérité, Ray lui passa des liens autour des poignets et des chevilles puis il le souleva à bout de bras pour le déposer sur un fauteuil placé à l'entrée du poste de pilotage. Il inclina le dossier et, comme précaution supplémentaire, boucla fermement les sangles de sécurité. Puis, de son pas tranquille, il gagna le siège du pilote. Il nota l'absence des témoins de contrôle.

- Pour commencer, peux-tu rendre vie au Mer- cure ?

Marc ferma les yeux, concentrant son esprit.

- C'est fait !

Ray effleura rapidement une série de touches et l'ordinateur central ronronna doucement.

- Quel est maintenant le programme ? Veux-tu faire un rapport à l'amiral?

Marc réfléchit une longue minute.

- Nos communications avec la Sécurité Galactique ne sont pas codées et je voudrais éviter que des oreilles indiscrètes ne les captent. Si les Dénébiens installés sur Wreck ont une écoute permanente, ils nous repéreront facilement. Or, nous ignorons de quelles forces ils disposent. L'androïde désigna du pouce le colonel sur son fauteuil.

- Nous pourrions le lui demander.

- Je ne sais s'il voudra répondre.

- Je me charge de le persuader.

Avec un haussement d'épaules, Marc soupira:

- Agis comme tu l'entends mais ne le tue pas. Nous devons le livrer vivant aux autorités terriennes. Les deux amis avaient parlé suffisamment fort pour être entendus de Fisher. Ce dernier se recroquevilla en voyant s'avancer Ray.

- Stone, s'il me touche, je porterai plainte contre vous, cria-t-il d'une voix étranglée. Marc se leva et gagna la porte du poste de pilo-tage, notant au passage le visage couvert de sueur du colonel.

- Je vous laisse car je désire prendre un bain relaxant. C'est quand on a été privé du confort de la civilisation qu'on apprécie le plus les joies de la balnéothérapie. Je ne puis être responsable des actes commis en mon absence.

Il fit un pas en avant quand un hurlement l'obligea à se retourner.

- Ne partez pas ! Que voulez-vous savoir ?

- Quels sont les effectifs de la garnison dénébienne ?

- Je l'ignore car je ne me suis encore jamais rendu à leur camp. Toutefois, ils ne doivent pas être très nombreux car ce n'était qu'une mission d'exploration destinée à juger de la valeur du gisement. C'est pour cela que je voulais traiter avant qu'ils ne soient durablement implantés sur Wreck.

- Disposent-ils de batteries d'antimissiles ?

- Je ne le crois pas. Ils ne pensaient pas devoir lutter contre des ennemis venus de l'espace.

- Où se trouve leur astronef?

- Ils disposent seulement du module de liaison qui les a amenés. Leur appareil a regagné Déneb. Ajuste titre, il n'aurait guère été prudent de rester en orbite autour de Wreck en cas de visite impromptue d'un appareil terrien.

- Ont-ils installé un radar?

- C'est très improbable en raison du poids et du volume d'un tel appareillage. Toutefois, je vous répète que je ne suis jamais allé les voir sur place.

Songeur, Marc regagna sa place tandis que Ray reprenait possession de son fauteuil. Son bluff avait réussi à faire parler Fisher. Mais disait-il la vérité ou ce qu'il croyait être la vérité ? Les Dénébiens n'avaient aucune raison de dévoiler leurs plans à un traître terrien. Il allait falloir vérifier sur place, ce qui risquait de ne pas être une partie de plaisir. Marc avait, à plusieurs reprises, combattu les Dénébiens sur diverses planètes. La dernière fois, c'était sur Sarkal, une planète primitive qu'ils voulaient annexer avec la complicité

d'un seigneur local. A cette occasion, il avait bien failli perdre Ray et la vie ! Il revivait des épisodes de la lutte quand la voix de Ray le fit émerger de ses rêves.

- Marc, nous avons un problème, un gros problème. Du doigt, il désigna un des écrans de visibilité

extérieure, celui qui était couplé avec le radar longue portée.

- Deux astronefs viennent d'émerger du subespace. Ils n'exhibent aucune marque distinctive sur la coque. Ce sont donc des pirates.

L'image de deux petites flèches effilées se dessinait sur le tube cathodique. Une vision aussi désagréable que malsaine.

- C'est une impression qu'ils veulent donner mais leurs silhouettes ressemblent furieusement à

celles des avisos dénébiens.

La nouvelle fit intervenir le colonel qui se manifesta d'une voix geignarde.

- Ce sont certainement des Dénébiens. Ils ne peuvent que vouloir vous détruire. Notre seule chance de survie est que vous me laissiez négocier avec eux.

- Négocier quoi? ricana Marc. Quand

comprendrez-vous qu'ils n'ont jamais eu l'intention de vous verser le moindre dol? De plus, ils ne prendront jamais le risque de laisser repartir des témoins capables de les dénoncer à l'Union Terrienne.

- Ce n'est pas vrai, hurla Fisher à la limite de la crise de nerfs. Leur représentant m'avait promis...

- Vous devriez savoir, coupa Marc, qu'en

affaires, une promesse n'a que peu de valeur, surtout si elle est donnée à un homme sans honneur, à un traître. Maintenant, taisez-vous et laissezmoi réfléchir. Les deux astronefs se dirigeaient, sans doute possible, vers Wreck.

- Ils émettent un message radio en clair, dit Ray. C'est la troisième fois qu'ils le répètent.

- Que disent-ils?

- Un instant ! Il faut laisser le temps à mon traducteur universel de le transcrire en Galactique. Grâce à ce merveilleux programme, Ray parvenait à comprendre pratiquement tous les langages écrits ou pariés. C'était seulement une question de temps pour que l'ordinateur dispose d'un nombre suffisant de données. Dans le cas du Dénébien, il avait déjà en mémoire un vocabulaire important.

- Voilà, le chef de l'expédition appelle la base. Il demande à parler à un certain colonel So-Yun. Il s'étonne de ne pas recevoir de réponse.

- Espérons que cela nous fera gagner du

temps.

- Ce n'est pas certain. Au contraire, ils accélèrent leur allure. Dans moins d'une heure, ils se placeront en orbite autour de Wreck. A ce moment, il ne leur faudra guère de temps pour repérer le Mercure, même en état de défense automatique. Nous serons piégés et ils n'auront aucune peine à saturer notre écran avec des projectiles thermonucléaires. Une vilaine grimace déforma les traits de Marc.

- Je crains que tu n'aies tristement raison. Il faut nous sortir d'ici au plus vite.

Il pianota vivement sur le clavier de l'ordinateur de vol. Une courbe ne tarda pas à se dessiner sur l'écran.

- Si nous suivons cette trajectoire, Wreck fera obstacle, pendant une dizaine de minutes, entre nous et les Dénébiens. En utilisant notre propulsion à son plus haut niveau, il ne nous faudra que vingt-deux minutes pour arriver à proximité de la troisième planète qui les gênera dans leur tir. Ensuite, notre vitesse sera suffisante pour plonger dans le sub-espace.

- En attendant, ces minutes seront bien

longues, grogna Ray.

- Si tu as une meilleure idée, je t'écoute.

- Tu sais bien qu'il n'y a pas d'autre solution mais je ne peux m'empêcher d'être inquiet.

- Approvisionne les lance-missiles avant le décollage, recommanda Marc.

Les propulseurs furent allumés. En attendant qu'ils atteignent leur régime normal, Ray piano-tait à très grande vitesse sur le clavier de l'ordinateur de vol.

- Voilà, nous décollerons dans trois minutes. Boucle tes ceintures magnétiques car j'ai programmé une accélération maximale pour suivre la trajectoire fixée. Tu vas être méchamment secoué. Un gémissement plaintif s'éleva dans la cabine.

- Non ! Attendez ! Vous commettez une folie. Ces avisos sont menés par des militaires. Ce sont des professionnels, de rudes combattants, alors que vous n'êtes qu'un petit amateur. Contre eux, vous n'avez aucune chance. Aucune ! Si vous persistez, vous nous entraînez tous vers la mort.

- N'est-ce pas le sort que vous m'aviez

réservé? ironisa Marc. Une promenade dans l'espace sans scaphandre, aviez-vous précisé. Nous la ferons donc ensemble. Amusant, n'est-ce pas?

- Vous m'aviez mal compris, pleura le colonel qui se liquéfiait littéralement.

Toute dignité semblait l'abandonner. Il n'était plus qu'un être malheureux désirant désespérément survivre. Il tenta un dernier effort pour faire fléchir son interlocuteur.

- Je vous en prie, laissez-moi amorcer une discussion. Ah !

Le Mercure s'élançait dans l'espace, arrachant ce cri à Fisher. En dépit des dispositifs antigravité fonctionnant à plein régime, Marc sentit un poids énorme peser sur sa poitrine, la comprimant comme s'il voulait chasser les dernières molécules d'air des alvéoles pulmonaires. Un méchant diable lui enfonçait les yeux dans les orbites et lui arrachait les joues. Le supplice dura de nombreuses minutes. Les nouveaux propulseurs de la Cosmos Jet Compagnie dont était doté

l'astronef, étaient particulièrement performants. Commençant à s'habituer à la douleur, Marc ouvrit les yeux.

- Nous suivons la trajectoire programmée, dit Ray. Comment te sens-tu ?

- Aussi frais que l'escargot qui vient de rencontrer un rouleau compresseur, ricana Marc, mais je survivrai.

- Notre ami le colonel est moins résistant que toi. Il a perdu connaissance deux minutes après le départ.

- Très bien, il ne nous importunera pas avec ses jérémiades.

Une discrète sonnerie retentit dans la cabine.

- Mauvais, grimaça Ray. Nous venons d'être effleurés par une onde radar. Nos adversaires nous ont détectés.

De fait, les vaisseaux dénébiens amorçaient un virage.

- Ils prennent une trajectoire d'interception, dit Ray après avoir consulté les différents écrans de surveillance.

Les images se précisaient sur les écrans. Deux traînées brillantes convergeaient vers le Mercure. Marc scruta les indicateurs de position et de vitesse.

- Nous devons encore gagner du temps, grogna-t-il. Programme deux salves de deux missiles, décalées de trois minutes. Nos adversaires seront obligés de brancher leur système protecteur, ce qui retardera leur tir.

Un léger bruit d'air en fuite traduisit le départ des engins. La volumineuse masse de la troisième planète se profilait sur l'écran de visibilité extérieure mais était encore bien lointaine. Les commandants dénébiens réagirent avec

sang-froid devant la menace. Avant de brancher leur écran protecteur, ils prirent le temps d'envoyer une salve de missiles. Huit engins foncèrent vers le Mercure, obligeant Ray à modifier sa trajectoire. Le changement de cap arracha un cri à Marc qui sentit son estomac se coincer entre ses amygdales.

Avec anxiété, il regardait la distance le séparant des projectiles. Elle diminuait rapidement, beaucoup trop vite à son goût.

- Ils sont terriblement rapides, soupira-t-il.

- Ils ressemblent aux derniers modèles sortis des ateliers dénébiens, confirma Ray. Ils sont plus performants que nos engins.

La troisième planète grossissait sur l'écran de visibilité extérieure. Une rapide étude des paramètres de vol fit dire à Marc:

- Nous serons à proximité avant qu'ils nous aient rejoints. Ce sera alors à toi de jouer.

- Je sais, la manœuvre 2244. Je n'aime pas ce genre de sport, ronchonna-t-il.

- Cela nous a toujours réussi jusqu'à présent.

- Mais à force de tenter le diable, on finit par se retrouver en enfer ! bougonna Ray.

Soudain, l'imposante silhouette d'un vaisseau spatial émergea de l'ombre de la troisième planète. Il était d'un volume impressionnant.

- Encore un Dénébien, jura Marc, très pâle.

- Non, c'est un croiseur de la Sécurité Galactique, corrigea aussitôt Ray. Regarde les marques sur sa coque.

Le témoin de la vidéo-radio se mit à clignoter vigoureusement. De l'index, Marc bascula l'interrupteur. Un visage sévère se dessina sur l'écran. Avec un soupir de soulagement, il reconnut le colonel Parker. Ils avaient effectué ensemble diverses missions et s'étaient mutuellement sauvé

la vie à plusieurs reprises. Récemment, ils avaient mis fin à un affreux trafic d'organes. Seul le caractère austère et rigoriste de Parker avait empêché que se noue entre eux une franche camaraderie. Toutefois, ils s'estimaient suffisamment pour ne jamais hésiter à se rendre mutuellement service.

- Je constate que vous avez un sérieux problème, dit le colonel. Ces deux pirates vous donnent la chasse. Ne vous inquiétez pas, je me charge d'eux. Pensez-vous pouvoir vous débarrasser des missiles que vous traînez dans votre sillage?

- Je l'espère. Prenez garde, vous n'avez pas affaire à des pirates ordinaires mais très probablement à de vrais officiers dénébiens. Une petite lueur parut dans le regard sombre du colonel.

- C'est très intéressant. Nous allons vérifier s'ils ont changé leur manuel du combattant galac-tique. Tel que je connais leur Etat-Major, c'est peu probable. Bonne chance !

Sur l'écran de visibilité extérieure, la troisième planète grossissait rapidement. C'était une énorme masse grisâtre entourée d'un important halo gazeux de couleur rose provoquée par les rayons solaires.

- Atmosphère essentiellement composée

d'hydrogène, de méthane et d'ammoniac, précisa Ray.

Quelques soupirs traduisirent le retour à la conscience de Fisher. Toujours solidement ligoté, il ne pouvait se redresser mais, en tournant la tête, il voyait du coin de l'œil les écrans de contrôle. L'image des missiles qui s'approchaient lui arracha un gémissement. Les ogives d'un rouge vif donnaient déjà une image de l'enfer qui attendait les astronautes.

- Missiles à vingt mille mètres, annonça la voix métallique de l'ordinateur central. Ray crispait ses mains sur les commandes de direction tandis que Marc fixait l'écran montrant la planète.

- Sa masse importante augmente notre vitesse, dit-il.

- Missiles à cinq mille mètres... Trois mille... Le gémissement aigu poussé par Fisher ne le fit pas se retourner.

- Deux mille mètres... Mille...

- Maintenant, lança Marc.

Ray pesa sur les gouvernes et l'astronef vira brutalement. Les passagers encaissèrent brusquement un grand nombre de G qui amena un voile noir sur les rétines de Marc. En dépit de sa résistance exceptionnelle, il perdit connaissance. Les missiles étaient dotés d'une tête chercheuse. Quels que soient les tours et détours de la proie, ils la suivaient jusqu'à ce qu'ils l'aient rejointe. Toutefois, ils mirent deux secondes avant de changer de cap. Dans le vide interplanétaire, cela n'aurait eu aucune importance. Ici, il en alla autrement. L'attraction de la planète se fit sentir, augmentant le rayon de la courbe. Les engins pénétrèrent alors dans l'atmosphère à

très grande vitesse. Les frictions provoquées par les molécules de gaz échauffèrent rapidement les coques dépourvues de bouclier thermique. Bien vite, les missiles se consumèrent comme de vulgaires étoiles filantes.

- Sept... Huit, énuméra Ray alors que Marc reprenait connaissance. Le compte est bon. Nous nous en sommes tirés une fois encore. Lucifer devra attendre.

Marc se redressa et essuya le filet de sang qui coulait de sa narine droite.

- Contourne la planète pour voir comment

Parker se sort d'affaire.

CHAPITRE XIV

Dans le poste de commandement du croiseur Orion, l'atmosphère était tendue. C'était celle qui précède les durs combats. Bien que surpris par l'apparition imprévue d'un astronef de la Sécurité

Galactique, les commandants des avisos dénébiens réagirent avec calme et précision. Ils firent face pour coordonner leur assaut.

Parker esquissa un sourire en voyant leur manœuvre.

- Attaque simultanée en ciseau, murmura-t-il à

l'attention de son second. Page trente-deux, paragraphe trois de leur manuel. Préparez deux salves de huit missiles, tous dirigés sur l'aviso de gauche. Attention ! Feu !

- Ils tirent également. D'après les observations comparatives de l'ordinateur, ces bâtiments ont l'allure des derniers astronefs de combat dénébiens sortis de leurs arsenaux. Il est peu probable que des pirates aient pu se les procurer.

- Je n'ai jamais douté des renseignements du capitaine Stone. C'est un excellent officier doué

d'un sens aigu de l'observation.

- A eux deux, ces avisos ont une puissance de feu comparable à la nôtre.

- A nous de nous montrer plus malin. Ejectez quatre « cisées ».

C'étaient des leurres perfectionnés donnant une image volumique, thermique et magnétique

exacte du croiseur.

Croyant avoir mal entendu, le second

demanda:

- Quatre à la fois?

- Oui, il faut saturer les têtes chercheuses des torpilles.

L'ordre exécuté, Parker commanda:

- Virage à quarante-cinq degrés sur tribord puis deux nouvelles salves.

Les mains crispées sur les accoudoirs de son fauteuil, Parker lutta contre le malaise causé par le brutal changement de cap. Quand il rouvrit les yeux, il constata avec satisfaction que tous les missiles adverses avaient été trompés. Sur un écran latéral, il suivit la course de ses propres projectiles qui arrivaient à proximité de l'aviso dénébien. Très imbu de la supériorité de son matériel et courageux jusqu'à la témérité, le commandant n'usa pas de leurre pour ne pas changer de direction et reprendre plus vite son tir. Son écran protecteur ne tarda pas à s'illuminer sous l'impact des premiers projectiles.

Parker comptait mentalement les éclairs. H u i t Neuf...

- Leur générateur a été renforcé, marmonnat—il. Douze... Treize... Il semblait que les explosions se rapprochaient du vaisseau à moins que ce ne fût une illusion d'optique due à l'éloignement. Quinze... Seize... Toujours pas de résultat. Parker exhala son dépit:

- Il a résisté ! C'est à peine croyable.

- Non, mon colonel, regardez !

De fait, un mince filet de vapeur jaillissait de la partie moyenne de l'astronef traduisant une mince fissure de la coque qui s'agrandit rapidement. Soudain, l'appareil se transforma en un immense nuage irisé que les rayons solaires colorèrent vite de rouge.

- Deux nouvelles salves lancées contre le second aviso, annonça l'officier de tir.

Parker hocha la tête d'un air satisfait mais son assistant objecta:

- Huit missiles se dirigent vers nous. Quelles sont vos instructions?

Le colonel hésita un instant sur la conduite à

tenir. La prudence l'emporta quand il ordonna:

- Lâchez trois nouveaux « cisées ». Je tiens à

ménager notre générateur.

Le nouveau changement de direction éloigna un instant les deux adversaires. Le commandant dénébien qui avait vu avec colère et tristesse exploser le vaisseau de son camarade décida au dernier moment d'utiliser ses leurres. Toutefois, les trois secondes d'hésitation firent que seulement la moitié des missiles fut trompée par sa modification de cap. L'écran protecteur amortit sans difficulté ceux qui atteignirent l'astronef. De grosses rides soucieuses barrèrent le front du Dénébien. Sa réserve d'énergie baissait alors que son adversaire n'avait pas encore été atteint. La disproportion des forces devenait catastrophique. Son orgueil d'officier impérial lui commandait de poursuivre la lutte jusqu'à la mort mais il devait aussi penser à son équipage et surtout à faire un rapport à l'Etat-Major sur cette arrivée incompréhensible d'un astronef terrien.

- Le croiseur vient de tirer une nouvelle salve. Douze missiles mais ils sont très loin.

Après un rapide débat intérieur et la mort dans l'âme, le commandant soupira:

- Nous rompons le combat. Propulseurs au

maximum d'énergie. Dès que nous aurons

dépassé l'orbite de la troisième planète, nous pourrons plonger dans le sub-espace.

L'accélération brutale cloua les officiers sur leur siège. Avec satisfaction, le commandant constata que la distance avec les missiles poursuivants restait constante.

- Leurs engins sont moins performants que les nôtres, ricana-t-il.

La situation se stabilisa ainsi plusieurs minutes tandis que la vitesse de l'aviso augmentait régulièrement. Bientôt, il allait pouvoir disparaître dans le sub-espace.

- Commandant, quatre missiles droit devant nous, hurla soudain l'officier radar.

- Envoyez un « cisée ».

- Impossible, notre vitesse est trop élevée pour un changement de cap. Nous serions écrasés par la force centrifuge.

Les projectiles étaient maintenant nettement visibles. Du fait des vitesses combinées, ils appro-chaient très rapidement. Le contact n'était plus qu'à quelques secondes. Après une dernière hésitation et devant le danger imminent, le commandant ordonna:

- Branchez l'écran protecteur à pleine puissance. Soyez prêts à relancer les propulseurs dès les impacts amortis.

L'énergie du générateur concentrée sur l'écran, l'accélération décrut rapidement, ralentissant la marche de l'astronef. Un premier flash lumineux zébra l'écran de visibilité extérieure. Avec impatience, le commandant attendait les suivants, jurant contre la programmation diabolique des torpilles. Elles se succédaient lentement mais pas assez pour permettre de couper l'écran entre deux impacts.

Le Mercure avait achevé de contourner la troisième planète. Marc avait découvert avec satisfaction le nuage pourpre traduisant la disparition du premier vaisseau.

- Parker se débrouille fort bien, dit-il.

- L'autre Dénébien manœuvre astucieusement, objecta Ray. Il va avoir le temps de s'éclipser avant que les missiles qui le poursuivent n'arrivent à l'atteindre.

Marc se redressa prestement.

- Expédie une salve de quatre missiles décalés dans le temps.

C'est avec soulagement que le commandant

dénébien vit apparaître le quatrième éclair. A l'instant où il allait ordonner de relancer les propulseurs, la sonnerie de danger imminent retentit dans la cabine. Le bref arrêt des propulseurs avait donné le temps aux missiles poursuivants

d'atteindre leur proie.

Maintenant, les éclairs lumineux se succédaient à cadence accélérée. Au cinquième, l'astronef fut secoué tandis que les lumières baissaient, traduisant l'épuisement du générateur.

- Je dois prévenir l'Etat-Major, grogna le commandant qui tendit la main vers le vidéophone. Il ne put achever son geste. Une brutale

secousse remua l'astronef comme une feuille un jour de tempête. Plusieurs cosmatelots fuient arrachés de leur siège et allèrent heurter les cloisons. Cramponné à son fauteuil, le commandant voyait les témoins d'avarie s'allumer un à un.

- Dépressurisation de la soute D, annonça l'ordinateur. Elément trois du générateur en courtcircuit... Un choc encore plus violent survint, comme si l'aviso venait de heurter un mur. Il s'accompagna d'un bruit de métal tordu tandis que naissait un discret sifflement. Bouleversé par une colère impuissante, le commandant vit apparaître devant lui une mince fissure qui courait de manière irrégulière de droite à gauche. Soudain, les lèvres de plastotitane s'écartèrent. La vision brève d'un soleil glacé, une sensation de froid intense, d'étouffement, une horrible douleur provoquée par les yeux qui s'arrachaient des orbites, un merveilleux néant.

*

* *

L'explosion du vaisseau dénébien arracha un sourire à Marc. Fisher qui avait repris connaissance, marmonna, effaré:

- Ce n'est pas possible! Un croiseur de la Sécurité Galactique n'avait aucune raison de se trouver dans ce système solaire.

Le témoin de la vidéoradio clignota et le visage de Parker s'imprima sur l'écran. Seul le discret éclat de son regard témoignait de sa satisfaction.

- Voici deux pirates qui ne troubleront plus les communications de l'Union Terrienne. Votre dernière intervention fut la bienvenue. J'ai cm un instant que le second astronef allait nous échapper.

- Ma contribution a été bien modeste. Vous avez fort bien manœuvré contre ces pirates très puissamment armés. Tout le mérite de la victoire doit vous revenir. Je ne manquerai pas de le souligner dans mon rapport. Le colonel remercia d'un signe de tête. Ce n'était pas la première fois que Marc s'effaçait pour lui laisser les honneurs de la victoire. Un gage d'amitié d'autant plus facile à donner que les combats n'entraient pas dans les appréciations de la commission de non-immixtion, bien au contraire. Alors qu'il en allait autrement pour Parker.

- Je suppose, capitaine, que vous avez besoin de ravitaillement.

- Je reconnais qu'il me serait agréable de voir reconstituer mon stock de munitions. De nos jours, les missiles sont hors de prix pour les particuliers.

- Nous allons nous satelliser autour de la troisième planète. Venez à mon bord, nous pourrons bavarder pendant que votre androïde s'occupera du chargement.

Une façon discrète de lui faire comprendre de ne pas utiliser le vidéophone pour donner des renseignements.

- Tu as entendu, Ray, modifie notre trajectoire, nous allons pouvoir nous débarrasser de notre prisonnier.

Fisher se manifesta par un cri plaintif.

- Non ! Ramenez-moi sur Wreck. Je veux y

terminer ma vie. Je vous jure que vous n'entendrez plus parler de moi.

- Bien évidemment, vous pensez retrouver làbas vos amis dénébiens. Je ne crois pas que Parker sera de cet avis. Il a une sainte horreur des traîtres.

- Nous sommes sur la bonne trajectoire,

annonça Ray. Je passe sur le pilotage automatique.

- Surveille notre ami, dit Marc, j'ai besoin de quelques minutes pour passer au bloc sanitaire et enfiler une tenue plus conforme à mon rôle d'astronaute.

En effet, il portait toujours sa tenue moyenâgeuse dans laquelle il avait abondamment transpiré.

CHAPITRE XV

Le module piloté par Ray pénétra lentement dans la grande soute du croiseur. Des hélijets armés était sagement rangés à côté de vedettes de débarquement. Le sas se referma derrière l'appareil. Dès que la pression fut rétablie, un jeune lieutenant se présenta. Il était bien sanglé dans son uniforme noir impeccablement repassé. Un des traits de Parker était de ne jamais tolérer la moindre négligence dans le service. Petite manie de vieil officier mais excellente formation pour les plus jeunes.

— Le colonel vous attend dans le poste de pilotage, mon capitaine, dit le lieutenant après un salut rigide. Je vous montre le chemin.

Par politesse, Marc lui rendit son salut puis le suivit. Il était escorté de Ray qui couvait Fisher d'un regard rancunier très humain. Avant de prendre place dans le module, il avait averti le colonel qu'il se ferait une joie de lui aplatir la figure s'il tentait la moindre incartade. L'avertissement avait porté car Fisher se tenait coi. Parker vit arriver le trio sans manifester de surprise. C'est alors que Fisher lança:

- Je suis le colonel Fisher. Stone est un mutin que vous devez mettre aux arrêts de rigueur. Moi seul dois pouvoir l'interroger et mon rapport sera transmis par la voie hiérarchique au général Khov qui vous le fera parvenir s'il le juge utile. Maintenant, j'exige que ces liens me soient enlevés. Le visage de Parker resta imperturbable. Seule une lueur ironique brilla un instant dans son regard en voyant le costume médiéval que portait encore son interlocuteur.

- Je ne puis prendre votre demande en considération car votre tenue n'est pas réglementaire, dit-il froidement.

Le jeune lieutenant eut beaucoup de peine à

réprimer un éclat de rire tandis que Parker poursuivait:

- Le capitaine Brandon fournira à Ray le matériel prévu pendant que je m'entretiendrai avec le capitaine Stone dans ma cabine. Lieutenant, vous tiendrez compagnie au colonel Fisher.

A l'instant de sortir du poste de pilotage, il ajouta:

- Lieutenant, vous n'êtes pas autorisé à lui enlever ses liens avant que je vous en donne l'ordre.

La cabine de Parker était méticuleusement rangée. Pas la moindre trace de désordre familier ne venait rompre l'harmonie austère du lieu. Il désigna un fauteuil à Marc.

- Installez-vous confortablement car je devine que vos explications seront longues.

- Auparavant, pouvez-vous me dire par quel merveilleux hasard vous vous êtes trouvé dans ce système au meilleur moment.

Parker poussa un soupir prolongé qu'il voulait ironique.

- Je ne sais pourquoi le grand amiral Neuman me destine toujours la mission d'être votre ange gardien. Je suis l'obscur personnage qui veille dans l'ombre à votre survie.

- Vous avez pu constater que votre intervention n'a pas été inutile. Deux pirates à votre tableau de chasse seront une bonne note dans votre dossier.

- N'essayez pas de me flatter mais je

reconnais que vous suivre ne manque pas de piment. Donc, lorsque vous avez contacté Neuman avant votre départ, il a été fort intéressé par votre idée de vous rendre sur Wreck car des rapports d'écoute avaient noté l'existence d'ondes radioélectriques dans ce secteur. Toutefois, il a pensé que s'il existait des pirates ou des Dénébiens, vous pourriez avoir besoin d'aide.

- Je rends hommage à sa clairvoyance. A

l'occasion, faites-moi souvenir que je vous dois une bouteille de whisky que vous pourrez boire lorsque vous ne serez pas en service.

Une petite crispation étira les lèvres de Parker, ébauche d'un sourire, seule manifestation de satisfaction qu'il s'octroyait bien rarement.

- J'écoute vos explications car nous allons devoir faire notre rapport à l'amiral.

Marc résuma ses pérégrinations depuis qu'il avait débarqué sur Wreck. Il conclut en disant:

- Il est probable que des Dénébiens se sont installés sur la planète mais je ne les ai pas vus. Nous ne possédons que les déclarations de Fisher. Parker secoua lentement la tête avant de dire d'un ton ironique:

- Si j'ai bien compris, Carpenter, son complice, ne pourra pas le confirmer. Je reconnais bien là le caractère impulsif de Ray.

- Il était en état de légitime défense, protesta aussitôt Marc.

Levant la main en signe d'apaisement, le colonel se contenta de dire:

- Ce n'est pas le problème le plus urgent. Il me faudra cependant une copie de ses cristaux mémoriels pour la joindre à mon rapport.

Marc sortit de sa poche un petit sachet.

- Nous l'avions prévu. Tous nos faits et gestes depuis l'arrivée sur Wreck y sont consignés.

- Parfait, maintenant retournons dans le poste de pilotage voir votre colonel.

Le jeune lieutenant avait les joues écarlates car Fisher n'avait cessé de le harceler. Il lançait des regards désespérés aux autres officiers présents dans le poste mais ces derniers se faisaient un malin plaisir d'ignorer ses appels au secours. A l'apparition de Parker, Fisher cria en désignant Marc du menton:

- J'ignore ce qu'a pu dire cet individu et je ne veux pas le savoir. La parole d'un officier supérieur prévaut sur celle d'un subalterne pris en flagrant délit de viol de la loi de non-immixtion. Je m'étonne que vous ne l'ayez pas déjà mis aux arrêts et je le mentionnerai dans mon rapport. Il se tut brusquement en voyant le regard de Parker, assez analogue à celui du dîneur qui trouve une limace dans la salade de son sandwich.

- Vous commettez trop d'erreurs pour que vos dires soient crédibles. L'androïde a enregistré

toutes les actions depuis votre première visite à

Stone.

- Les enregistrements ont été trafiqués, j'en suis certain.

- Gardez ces arguties pour quand vous comparaîtrez devant l'ordinateur judiciaire. Un haut-le-corps secoua Fisher dont le visage s'empourpra.

- Jamais le général Khov ne le permettra. Ce serait mettre en cause tout son service.

- Vous oubliez que vous êtes à la retraite depuis plusieurs années. Votre action présente n'engage aucunement le S. S. P. P.

- Le capitaine Stone devra être également sanctionné. Lui est encore en activité.

Une lueur malicieuse brilla dans le regard de Parker.

- Son cas est très particulier. Il a été détaché

du S. S. P. P. et affecté auprès du grand amiral dont il dépend exclusivement. Je n'ai aucune autorité

sur lui.

Fisher sursauta brusquement comme s'il s'était appuyé par mégarde sur une ligne à haute tension.

- Je ne suis pas aussi naïf que vous le pensiez, ironisa Marc. Comme vous ne m'inspiriez pas une pleine et entière confiance, j'ai préféré

demander conseil à Neuman pour lequel j'avais déjà travaillé à plusieurs reprises.

Parker intervint d'un ton aussi sec que glacé.

- Nous avons assez perdu de temps. Je vais devoir vous soumettre au sondeur psychique. Les joues de Fisher se décolorèrent car il savait les inconvénients d'une telle épreuve. Il fallait plusieurs semaines pour que les troubles provoqués s'effacent.

- Vous n'en avez pas le droit, protesta-t-il. L'usage du sondeur a été interdit par l'ordinateur judiciaire.

- Sauf dans des cas particuliers comme celui de haute trahison dont vous semblez relever. Appelant un officier qui se tenait près de la vidéoradio, il ordonna:

- Capitaine Morisson, prenez en charge le prisonnier et conduisez-le à la salle des interrogatoires. Je veux un rapport dans trois heures. Livide et titubant, Fisher le suivit. Il réalisait enfin qu'il avait totalement et définitivement perdu la partie. Son rêve de richesse s'envolait et l'avenir était bien sombre. Jamais les autorités ne pardonneraient ses contacts avec Déneb.

- Je pense que Ray a achevé de piller les réserves de mon bâtiment, dit Parker à Marc. Vous allez pouvoir regagner le Mercure. Restez en orbite autour de cette planète jusqu'à ce que j'aie adressé mon rapport à Neuman. Surtout, n'émettez pas car vos communications ne sont pas codées comme les miennes. Si l'amiral veut vous donner des instructions, il le fera sur le canal 357 qui est automatiquement brouillé. Bonne chance car votre mission n'est certainement pas terminée.

Avec un discret sourire, il ajouta:

- Elle est beaucoup plus intéressante que je ne le pensais au départ. Vous avez l'art de plonger dans les affaires les plus complexes sans même vous en rendre compte. Je me demande comment vous pouvez être encore en vie.

- Sans doute parce que vous veillez sur moi.

- Ne tentez cependant pas trop le diable.

- C'est ce que me répète Ray à longueur de journée.

- J'ai toujours pensé qu'il était beaucoup plus intelligent que vous. A bientôt, capitaine, et soyez prudent.

CHAPITRE XV

D'excellente humeur, Marc pénétra dans le poste de pilotage. Il avait dormi huit heures d'affilée, pris un bain relaxant et avait lesté son estomac d'un copieux déjeuner. Ray était installé

aux commandes, testant par habitude les circuits du cerveau-pilote.

- Rien de nouveau?

- Si j'avais reçu un message, je pense que je t'aurais prévenu, ironisa l'androïde. Pendant ton sommeil, j'ai rangé le matériel donné par Parker. L'officier d'armement aurait bien aimé nous refiler ses plus anciennes torpilles mais je me suis méfié et j'ai réussi à obtenir les derniers modèles de missiles. Us devraient être aussi performants que les projectiles dénébiens. N'oublie pas que tu voyages à tes frais et je ne voudrais pas que cela nous coûte trop cher.

Marc s'installa à côté de son ami et allongea les jambes.

- Il est bien agréable de paresser. Je me demande si je ne vais pas m'offrir une petite sieste.

- Excellente idée ! Tu n'as pas encore récupéré

de tes fatigues sur Wreck, en particulier celles dues aux leçons données à cette petite lia. Marc sourit à ce souvenir. Nouer des amitiés toujours éphémères puis repartir sans espoir de retour, telle était la dure loi des agents du S. S. P. P. La sonnerie de la vidéo-radio interrompit sa rêverie. Le contact établi, l'écran s'éclaira révélant un visage long, austère, surmonté d'une chevelure grise coupée court. Les yeux noirs étaient profondément enfoncés dans les orbites.

- Mes respects, amiral, dit Marc.

Neuman dévisagea un instant en silence son interlocuteur avant d'ironiser:

- Vous avez l'art de vous lancer dans les coups les plus tordus mais il semble aussi que vous les devinez. Je ne crois pas que ce soit simplement de la chance.

- A force de côtoyer des primitifs, j'ai pris quelques-unes de leurs habitudes et je me fie souvent à mon instinct.

- Je reconnais que cela vous réussit. Vous comprendrez que le rapport de Parker ait créé un vif émoi dans les sphères officielles. Je sors d'une réunion avec le Président, le chef d'Etat-Major de la flotte, le ministre des Affaires Galactiques et le général Khov puisque l'affaire se déroule sur une planète primitive.

Une grimace de contrariété apparut sur la figure de Marc. Il imaginait déjà les hurlements qui ponctueraient leur prochaine rencontre.

- Evidemment, il était furieux de vous savoir lancé dans cette aventure sans en avoir été

informé. Ne vous tracassez pas, je pense avoir réussi à le calmer. J'ai pris sur moi la totale responsabilité de l'affaire en disant que vous obéissiez à mes ordres. Pour le prouver, j'ai promis de prendre à la charge de la Sécurité Galactique votre salaire du mois. Comme le colonel Benton, son adjoint chargé des finances, ne cesse de le harceler, il a fini par céder.

- Votre trésorier pourra aussi protester, dit Marc avec un soupçon d'ironie dans la voix. Neuman répliqua d'un ton mielleux, inhabituel.

- Au contraire, il fait une excellente affaire. Engager un intérimaire lui aurait coûté beaucoup plus cher car les salaires de la Sécurité Galactique sont sans commune mesure avec ceux du S. S. P. P. Il ne tient qu'à vous de le vérifier si vous voulez intégrer mon service.

Un petit jeu qui durait depuis des années car l'amiral aurait vivement souhaité prendre Marc comme collaborateur permanent.

- Le général Khov ne le pardonnerait ni à l'un, ni à l'autre. Je ne voudrais pas être une cause de brouille mortelle entre vous.

- Revenons à votre mission, dit sèchement Neuman. Votre rapport, celui de Parker et les cristaux mémoriels de Ray ont été longuement épluchés, examinés, analysés. Toutefois, nous nous heurtons à un problème. Le ministre des Affaires Galactiques a fait observer que nous n'avions aucune preuve réelle de la présence des Dénébiens sur Wreck. Fisher l'affirme mais les résultats du sondage psychique confirment qu'il ne les a jamais vus. Il comptait leur rendre visite seulement après avoir pris possession de votre astronef.

- Et les avisos détruits par Parker?

- Ils ne portaient aucune marque rendant leur identification possible. Devant un tribunal international, les Dénébiens auront beau jeu d'affirmer qu'il s'agissait de pirates.

- Vous ne pouvez les laisser s'installer paisiblement sur Wreck et exploiter le narum, protesta Marc.

- Certainement pas mais le Président exige des preuves formelles. Voici donc les ordres qu'il vous donne personnellement. Vous retournerez sur la planète et explorerez cette région dite des monts du Soleil pour savoir si oui ou non les Dénébiens s'y sont installés. Ray devra ramener des documents explicites et non discutables. Un soupir échappa à Marc.

- Une mission simple et de tout repos.

Devrais-je aussi leur demander de sourire pendant que nous les filmerons?

L'amiral ne goûta pas l'humour grinçant de son interlocuteur.

- Soyez sérieux ! Il s'agit seulement d'une mission d'observation. Vous n'aurez pas à

combattre. S'il est prouvé qu'il existe des Dénébiens, c'est le colonel Parker, à la tête d'un commando de débarquement, qui interviendra. Vous resterez en contact permanent avec lui et, pour cela, emporterez un communicateur radio.

- Mais la loi de non-immixtion...

- C'est un ordre du Président! Nous faisons déjà une concession à la commission en envoyant un agent du S. S. P. P. et non des militaires.

- J'espère qu'elle s'en souviendra quand elle me fera comparaître, bougonna Marc. Vous savez que je ne compte pas parmi elle que des amis. En particulier, un certain sénateur Crayton rêve, depuis des années, de me sanctionner.

- Il n'osera pas s'opposer au Président qui réunit la commission, tranquillisez-vous. Maintenant, au travail, mon garçon. Nous attendons tous avec impatience votre rapport.

L'écran éteint, Marc resta un instant songeur. Un appel de Parker le fit se redresser.

- Je sais que vous venez de recevoir votre ordre de mission. Pour communiquer, nous utiliserons le canal 122. Je ferai assurer une écoute permanente. Enfin, à titre amical, si vous voulez éviter que je ne fasse un infarctus, donnez régulièrement de vos nouvelles. En cas de nécessité, une unité sera constamment en état d'alerte. Toutefois, n'oubliez pas qu'en raison des distances, le délai d'intervention sera d'environ six heures. Bonne chance !

- Je vous remercie. Je pars immédiatement.

- Sur quelle orbite allez-vous vous satelliser?

Marc ébaucha une grimace.

- Il traîne encore autour de Wreck des débris d'un astéroïde et du vaisseau de Fisher. Je ne tiens pas à risquer une collision car je ne pense pas que la Sécurité Galactique me remboursera les frais de réparation. Je préfère donc retourner me poser sur mon petit îlot désert.

Devançant l'objection de Parker, il ajouta ironiquement:

- Je sais que j'enfreins un règlement mais le Président a pris la responsabilité de ma mission. Ce sera donc à lui de s'expliquer avec les technocrates. Une lueur amusée parut dans le regard du colonel.

- Je doute qu'ils lui demandent des comptes. C'est un des avantages de la fonction. Ce n'est cependant pas une raison pour vous faire tuer. Prenez garde à vous. Inutile de jouer au héros solitaire, appelez au secours à temps.

Deux minutes plus tard, les propulseurs du Mercure se mirent à ronronner.

- Attache tes ceintures anti-gravité, dit Ray. Pour entrer dans l'atmosphère de Wreck sans dommage, il va falloir une décélération brutale comme la fois précédente.

L'astronef s'arracha à l'orbite de la troisième planète. Marc ferma les yeux, savourant cet instant de détente avant l'action. Une fois de plus, il se trouvait lancé dans une aventure qui le dépassait. De ses découvertes pouvait dépendre un conflit meurtrier entre deux blocs d'égale puissance avec pour conséquence des millions de morts.

- Nous allons atterrir, annonça Ray. Serre les dents car la trajectoire est serrée.

Les étais télescopiques prirent contact avec le sol de la petite île. Marc s'essuya le front en maugréant:

- Ce genre d'exercice n'est plus de mon âge.

- A qui la faute ? ricana Ray. Tu n'as qu'à rester sagement sur Terre à présider la Cosmos Jet Compagnie dont tu es l'actionnaire majoritaire. Là au moins, mes neurones électroniques ne seraient pas soumis à des variations de tension, ce qui arrive lorsque je te sens en danger.

- Tu as toujours raison mais cela ne doit pas m'empêcher de me plaindre, conclut Marc dans un grand éclat de rire.

- Maintenant que tu as retrouvé tes esprits, tu disposes de quatorze minutes pour te transformer en chevalier si nous voulons atteindre ta maudite montagne avant le lever du soleil. Tes vêtements sont dans la cale, je les ai seulement brossés pour qu'ils n'aient pas l'air trop neufs. Enfin, il est inutile de passer par le bloc sanitaire, l'odeur de sueur est le parfum naturel des autochtones, celui qui fait fondre les femmes.

- Je ne sais si cela leur plaît car tu as pu constater qu'on ne leur demande pas souvent leurs préférences. C'est une des caractéristiques des planètes primitives. Je cours me préparer. Signale à Parker notre départ et prépare une mise en état de défense automatique du Mercure. Je préfère le retrouver intact à notre retour.

- Merci, je connais encore mon métier, maugréa Ray. Exactement à la minute dite, le module se détacha de l'astronef et entama un surf monstrueux au-dessus de l'océan.

- Les Dénébiens ont certainement suivi la destruction de leurs avisos, dit Ray. Ils doivent être sur leurs gardes et je ne tiens pas à leur fournir une cible trop facile.

- Surveille ta route, souffla Marc.

En dépit de la confiance qu'il avait dans les réflexes de son ami, il ne pouvait s'empêcher de crisper ses muscles lorsqu'il voyait une haute vague se dresser devant le module. L'appareil plongea dans la nuit, augmentant l'angoisse de Marc.

- Décontracte-toi, dit Ray. Dans une minute, nous nous poserons dans cette clairière.

- Pitié, je ne suis qu'un malheureux humain qui ne voit rien dans l'obscurité.

- Tout le monde ne peut être parfait, ricana l'androïde.

Avec une douceur incomparable, Ray posa le module. Les analyses terminées, la porte s'ouvrit en silence. Marc sauta à terre en disant:

- Un peu d'air pur non régénéré me fera le plus grand bien.

L'horaire prévu avait été scrupuleusement respecté car les premières lueurs de l'aube paraissaient à l'horizon.

- Il est temps de renvoyer le module.

Stimulé par Ray, l'engin décolla lentement.

- Les monts du Soleil sont dans cette direction, dit Ray, à une dizaine de kilomètres. Tu n'auras pas une trop grande marche à effectuer.

- Merci, mettons-nous en route avant que le soleil ne rende l'atmosphère étouffante.

Deux heures plus tard, Ray qui marchait en tête lit signe à Marc de s'immobiliser. Ils étaient derrière un éperon rocheux. Devant eux s'étendait une petite plaine au bout de laquelle se dressaient plusieurs baraquements.

- Ce ne sont pas des huttes de primitifs, railla Ray.

Les Terriens restèrent plusieurs minutes à

observer le site.

- Il n'y a pas une activité débordante, dit Marc. Il faut nous approcher.

Ray le retint d'un geste de la main alors qu'il allait se découvrir.

- Attends ! Il y a un réseau de sentinelles électroniques. La première est à cinquante mètres de nous. J'ai besoin d'un peu de temps pour localiser les autres.

Utilisant ses anti-grav, il s'éleva d'une dizaine de mètres dans les airs. Après cinq minutes d'observation, il se reposa près de Marc.

- Protection très simple. Il n'existe qu'un système d'alarme contre une intrusion venue de terre. Il nous sera facile de le franchir par un simple saut. Toutefois, il serait prudent d'attendre la nuit pour entreprendre notre expédition. Marc secoua énergiquement la tête.

- Les Dénébiens ne doivent pas être nombreux à en juger par la petitesse de leur installation. Je pense que nous pouvons nous risquer en plein jour dans la zone. Au pire, ils nous prendront pour des primitifs égarés, ce qui te donnera le temps de prévenir Parker.

- J'admire toujours ton optimisme, soupira Ray. Accroche-toi à mon cou, nous allons sauter par-dessus le premier barrage.

L'étrange couple s'éleva lentement dans le ciel. La puissance des anti-grav de l'androïde était calculée pour qu'il puisse emporter un agent blessé. Il déposa Marc sur le sol une cinquantaine de mètres plus loin. Les deux amis s'aplatirent dans la poussière derrière un repli de terrain. La précaution s'avéra sans objet. Leur avance n'avait déclenché aucun émoi dans la garnison.

- C'est curieux, marmonna Marc, l'endroit paraît désert.

- Mes détecteurs biologiques ne notent aucune présence, confirma Ray.

Progressant par bonds successifs, ils atteignirent la première baraque. Elle ne comptait que deux pièces et était vide de tout occupant. Sur une table se trouvait un appareil de vidéo-radio dont l'origine dénébienne ne faisait aucun doute. Quelques notes étaient griffonnées sur une feuille de papier d'une écriture hâtive. Ray parvint à

d é c h i f f r e r : Demande urgente de secours... Monstres... Pertes importantes...

- Il semble que nos visiteurs ont rencontré des difficultés imprévues, constata Marc.

- J'aimerais être certain que nous ne rencontrerons pas les mêmes, grogna Ray. Allons voir l'autre baraque.

C'était un dortoir comportant plusieurs lits défaits mais sans aucun dormeur. Une porte avait été enfoncée et des lits renversés. Blousons et pantalons traînaient sur le revêtement de sol plastifié comme si la pièce avait été évacuée en grande hâte.

Ray s'agenouilla pour examiner le sol de près. Il passa le doigt qu'il regarda ensuite dans la lumière.

- C'est bien du sang, diagnostiqua-t-il. Il est coagulé depuis environ deux jours.

A l'extérieur, l'androïde scruta la poussière qui prenait par endroits des reflets brunâtres.

- Encore du sang, murmura-t-il.

Il poursuivit son examen pendant une minute.

- Regarde, Marc, ces curieuses traînées parallèles qui sont groupées par trois comme des griffes d'animal. A en juger par l'écartement, il doit être de bonne taille.

- Je ne pense pas que ta bestiole, aussi volumineuse soit-elle, a pu boulotter toute une garnison dénébienne. Poursuivons notre inspection. Dans le troisième bâtiment régnait une épouvantable odeur, mélange de pourriture et d'antiseptique. Sur un lit, un corps était encore étendu, ouvert du cou au pubis. De nombreux insectes bourdonnaient, avides de sucer les traces de sang. Réprimant la nausée qui lui tordait l'estomac, Marc observa le cadavre.

- C'est incontestablement celui d'un Dénébien, dit Ray. Les lésions sont très curieuses. Il semble avoir été rongé de l'intérieur par une créature. Dans la pièce attenante, Marc remarqua un microscope sur une table. L'appareil était encore allumé. Il appliqua les yeux sur les deux objectifs. Après un léger tâtonnement pour accommoder sa vue, il distingua quatre cellules contiguës.

- Je ne sais ce que cela représente. As-tu un avis, Ray?

- Je n'ai pas un programme de biologie suffisant pour te répondre, dit l'androïde après avoir jeté un coup d'œil dans l'objectif.

Le dernier baraquement était tout aussi désert et désolé. Plusieurs armes étaient encore pendues au mur.

- Appelle Parker, dit Marc songeur. Il doit commencer à se morfondre.

Dès la communication établie, le soulagement éprouvé était perceptible dans la voix du colonel.

- Alors, Stone, avez-vous trouvé des Dénébiens ?

- Seulement un demi, ricana-t-il.

Devant le hoquet indigné de Parker, il

s'empressa d'ajouter:

- Nous avons seulement vu un cadavre

déchiqueté. Il est indéniable que les Dénébiens ont établi une base mais ils ont dû l'abandonner pour une cause inconnue. Ray fera l'inventaire des documents que nous trouverons mais, auparavant, nous devons poursuivre notre exploration au pied de la colline.

- Bien, je vais pouvoir faire un premier rapport à Neuman. Après un instant de silence, il ajouta très vite:

- Prenez garde. Les Dénébiens ne sont pas des enfants de chœur mais de rudes combattants. S'ils ont été éliminés ou chassés, leurs adversaires devaient être solides. N'oubliez pas que vous êtes seuls.

- Merci, je m'en souviendrai.

CHAPITRE XVI

Les Terriens suivirent le chemin mal tracé se dirigeant vers la base de la montagne. Ray fronça les sourcils en un geste très humain.

- Je distingue toujours ces traces de griffes. Elles sont nombreuses et, à moins que nous ayons affaire à un mille-pattes, ces créatures sont au moins au nombre de trois ou quatre.

Après dix minutes de marche, ils découvrirent l'entrée d'une grotte. Ray palpa la roche lisse et légèrement brillante.

- L'excavation a été creusée à l'aide d'un désintégrateur il y a peu de temps. Il persiste encore une irradiation résiduelle.

- Voyons ce qu'elle contient, dit Marc en avançant d'un pas.

Ray le retint par le bras.

- Je préfère passer le premier. Qui sait ce qui nous attend?

Ils descendirent le plan incliné pour arriver dans l'immense grotte. Le ronronnement d'un générateur était perceptible expliquant la présence de la lumière distribuée par plusieurs projecteurs.

- Mes détecteurs ne signalent aucune présence, dit Ray. Le sable noir absorbait les rayons lumineux et les spots éblouissants empêchaient d'observer le sommet de la voûte. Marc marcha sur une vingtaine de mètres pour voir la petite rivière qui traversait la grotte.

- Intéressant, annonça Ray qui s'était approché du pupitre de commande de la foreuse. Nos amis ont pratiqué deux forages. D'après les notes rédigées par le technicien dénébien, il a trouvé un filon de narum de bonne qualité à deux cents mètres de profondeur. Pour je ne sais quelle raison, la foreuse s'est bloquée et le moteur a grillé.

- Cela n'explique pas leur disparition.

- Leur exploration terminée, ils sont peut-être tout simplement retournés sur Déneb.

- C'est peu probable car, dans ce cas, ils auraient éteint le générateur. Pourquoi éclairer une grotte pendant leur absence ?

- Nous en sommes réduits à des hypothèses. Je prends copie de toutes les données rassemblées par les techniciens.

Il travailla rapidement. Son conditionnement lui permettait d'enregistrer une page entière en quelques dixièmes de seconde. Marc marchait le long de la paroi de la grotte, notant le grand nombre de failles qui devaient ouvrir sur d'autres grottes. Les Dénébiens les avaient-ils visitées?

- Marc, attention, derrière toi !

Le cri de Ray avait jailli avec force, l'obligeant à se retourner tandis qu'un réflexe lui faisait bran-cher son écran protecteur. Il resta un instant paralysé de stupeur devant le spectacle. Une créature monstrueuse ! Un corps cylindrique, légèrement aplati, d'un mètre de diamètre pour cinq ou six de long, terminé par une courte queue triangulaire. Il était supporté par quatre pattes courtes et torses terminées par trois longues griffes. Ce fut surtout la tête qui fascina Marc. Une sphère d'environ deux mètres percée de deux petits yeux rouges et brillants avec une gueule ronde qui s'ouvrait et se fermait comme un immense sphincter, laissant apparaître des dents en forme de lames aplaties et tranchantes. Quatre longs tentacules partaient du cou et s'agitaient dans toutes les directions.

La bête avança lentement. Elle semblait humer l'air bien qu'aucun orifice nasal ne fût visible. A l'instant où Marc voulut reculer, un tentacule se détendit, le frappant au niveau du cou. Bien qu'atténué par l'écran protecteur, le choc fut rude, secouant le Terrien qui trébucha. Avec effroi, il vit le lasso de chair se resserrer à quarante centimètres de son visage. Il était garni d'une multitude de ventouses qui se collaient sur l'écran protecteur. La force développée devait être considérable car elle arrivait à faire légèrement plier le champ.

Sa prise assurée, le tentacule se rétracta lentement, attirant irrésistiblement Marc. Soudain, un éclair mauve l'éblouit. Quand il recouvra la vue, ce fut pour constater que la créature avait disparu. Seul restait un fragment de tentacule encore accroché autour de son cou.

- Désolé, Marc, mais j'ai dû utiliser mon désintégrateur. Le simple laser coupait trop lentement cette saleté. Il déroula le lasso enroulé sur le champ de force de son ami et l'examina longuement.

- Curieuse texture, marmonna-t-il. C'est très résistant et en partie translucide, ce qui explique la moindre efficacité du laser. Je vais prélever quelques fragments qui pourront intéresser les exo-biologistes de la Faculté.

Tandis qu'il sortait d'une cavité aménagée dans sa cuisse droite un flacon empli d'un liquide jaune, un raclement attira l'attention de Marc. Le bruit provenait d'une faille à une vingtaine de mètres devant lui. Une bulle apparut, grisâtre. Elle augmentait rapidement de volume pour enfin prendre la forme d'une tête de monstre, trois fois plus grosse que celle du premier. Le cou ne tarda pas à suivre tandis que les tentacules se déployaient.

- Extraordinaire, souffla Marc. Ces créatures ont des propriétés plastiques remarquables qui leur permettent de modifier leur forme et de s'infiltrer dans d'étroites failles.

La moitié du corps avait déjà émergé de la roche.

- Celui que nous avons tué n'était qu'un rejeton et nous avons maintenant affaire à sa mère. Je pense qu'il serait prudent de nous retirer avant qu'elle ne soit sortie de sa tanière. Je ne sais si elle a un instinct maternel très développé mais elle n'appréciera pas notre présence en ce lieu.

- Il est probable que ce monstre nous suivra. Elimine-le ! Je ne tiens pas à le voir se répandre dans la plaine.

L'éclair mauve effaça la créature comme une invisible et gigantesque gomme avant même que les pattes arrière ne soient apparues.

- L'endroit étant particulièrement mal fréquenté, mieux vaut filer. Cette bestiole a sans doute d'autres parents et je ne tiens pas à participer à leur repas de famille, ironisa Marc. Sur le seuil de la caverne, il s'immobilisa et réfléchit un moment.

- Selon toute probabilité, les Dénébiens ont dû

affronter ces monstres. Est-ce suffisant pour expliquer leur disparition ?

- Ils ont pu se faire chercher par un aviso de secours.

- Je ne le pense pas. Le drame s'est déroulé il y a quarante-huit heures. Peu avant, Fisher avait eu un contact et les traces de sang ne sont pas plus vieilles. Les deux avisos détruits par Parker étaient la réponse à leur demande de secours. Le front plissé, Marc poursuivait ses cogitations.

- Un détail me tracasse, dit Ray. Les Dénébiens ont installé cette base depuis plusieurs semaines. Pourquoi les monstres ne se sont-ils manifestés que maintenant?

- Un phénomène imprévu est survenu, dit

Marc.

Machinalement, il posa la main sur la roche à

l'entrée de la caverne. Il sursauta soudain et s'écria:

- L'ouverture de la grotte ! Tu as dit que la brèche est récente.

- Exact !

- Voilà l'élément déterminant. Il faut admettre que ces charmantes créatures vivent dans les entrailles de la montagne, dans des grottes obscures.

- Comment se nourrissent-elles?

- Je l'ignore. Il existe peut-être des poissons dans des lacs souterrains, à moins qu'elles n'hibernent pendant des siècles, attendant qu'une proie passe sous ce qui leur sert de nez.

- Si elles ont boulotté toute la garnison dénébienne, elles devraient être repues.

- Ou, au contraire, elles se sont rapidement développées et elles risquent de constituer une menace pour la région.

- Ton hypothèse est valable, admit Ray après une rapide analyse. Que proposes-tu ?

Marc prit rapidement sa décision.

- Il suffit de refermer cette galerie.

- Amusant mais je n'ai pas de béton armé en quantité suffisante.

- Arrête de délirer. Avec ton désintégrateur, tu vas fragiliser la voûte puis une partie latérale jusqu'à ce que la montagne s'effondre bien gentiment, cloîtrant les monstres dans leur univers qu'ils n'auraient jamais dû quitter.

L'androïde effectua un rapide calcul avant de soupirer:

- Cela demandera plus de deux heures et me coûtera près d'un tiers de ma réserve énergétique.

- Mets-toi donc vite au travail. Pendant ce temps, j'irai dans la première baraque visitée. Ce devait être celle du chef de l'expédition. Je récupérerai toutes les notes qu'il a pu laisser. Marc fit quelques pas et se retourna pour lancer:

- Prends garde, Ray, à ne pas te laisser prendre dans un éboulement comme la dernière fois sur la planète Hark. Tu m'avais causé une des plus grandes frayeurs de ma vie.

- Si cela peut te consoler, moi aussi j'ai bien cru que notre séparation serait définitive. La fouille du baraquement fut rapide. En militaire prudent, le commandant dénébien n'avait rien laissé traîner. Pas le moindre objet personnel ! Marc examina longuement le communicateur radio et nota les longueurs d'ondes utilisées pour la liaison sub-spatiale. Un renseignement qui pouvait être utile à la Sécurité Galactique. Il s'assit devant le petit bureau en grommelant sur l'inconfort du simple siège de toile. La seule fiche était la demande de secours que l'officier n'avait pas eu le temps de faire disparaître. Quel événement brutal l'avait obligé à quitter brusquement son lit qui était encore défait? Une attaque de plusieurs monstres vomis par les entrailles de Wreck était la réponse la plus probable. Un grondement sourd fit se redresser Marc. Il courut à l'extérieur. De l'entrée de la caverne jaillissait un flot de poussières que le soleil colorait en rouge sang.

- Ray, Ray, hurla-t-il.

Une seconde d'un affreux silence. Enfin, la pensée de son ami lui parvint.

-Tout va bien. Tes bestioles sont murées dans leur antre. Elles devront s'user les griffes jusqu'au coude avant de franchir l'amoncelle- ment de roches.

Marc distingua enfin la forme de l'androïde. Il était gris de poussière. Il maugréa en se brossant du revers de la main:

- l'aurais besoin d'une bonne douche avant que la poussière ne pénètre dans mes circuits.

- Viens dans cette baraque. J'ai vu qu'il existait un bloc sanitaire. Espérons qu'il acceptera de fonctionner.

Un quart d'heure plus tard, Ray revint, la chevelure encore humide.

- Maintenant que tu as fini de te bichonner, nous pourrions appeler Parker.

La liaison fut rapidement établie. Le colonel écouta le rapport de Marc avec son flegme habituel. Il demanda que Ray envoie une copie de ses derniers enregistrements. Quand ce fut terminé, Marc ajouta:

- Ne divulguez pas les séquences des

monstres. Khov aimera en avoir l'exclusivité pour les revendre aux télévisions terriennes toujours friandes de ce genre d'images. Vous savez qu'il a toujours besoin d'argent pour le service. Nul n'ignorait que le S. S. P. P. arrondissait son budget en vendant diverses scènes filmées sur les planètes primitives. Les créatures horribles et les combats bien sanglants avaient la faveur des spectateurs qui pouvaient, sans risques, se donner l'impression de participer à de grandes aventures grâce à la magie du tri-di.

- Ce sera à l'amiral et au Président de le décider. Vous pensez que les Dénébiens sont dans ce qui sert d'estomac à ces bestioles.

- C'est tout au moins l'hypothèse la plus probable. Parker resta un moment songeur.

- Je vais transmettre votre rapport à Neuman. En attendant ses instructions, demeurez sur place mais soyez sur vos gardes. Il reste peut-être une de ces délicieuses créatures en liberté. Si elles ont bien boulotté les Dénébiens, elles nous ont rendu service et ont évité un conflit direct avec l'Empire. Toutefois, ce n'est pas une raison pour vous offrir en guise de dessert.

La communication terminée, Marc fit quelques pas à l'extérieur. Le gros soleil descendait lentement sur l'horizon et ses rayons coloraient la montagne. Les sommets dentelés prenaient une teinte rouge comme s'ils se couvraient de sang. La comparaison fit frissonner Marc.

- Il ne nous reste plus qu'à patienter en attendant le bon plaisir de nos valeureux chefs, soupira-t-il. Je pense que tu n'as pas de festin à

m'offrir. Dommage car je me sens une petite faim.

Ray haussa ses robustes épaules.

- Je ne dispose que de tablettes nutritives. Elles constituent l'équivalent d'un repas normal et te permettront d'attendre ton retour sur l'astronef où tu retrouveras l'affreuse nourriture du distributeur automatique.

- Triste perspective.

Sa maigre pitance avalée, Marc retourna dans la baraque de l'officier.

- Il ne me reste plus qu'à dormir en espérant que je ne ferai pas de cauchemars. Garde la radio sur écoute.

- Merci du conseil ! Au moindre bruit anormal, appelle-moi.

- Que vas-tu faire?

- J'aimerais fouiller l'infirmerie. Cette lame sur le microscope me tracasse.

CHAPITRE XVII

Un appel de Ray tira Marc de son sommeil. Il avait fort mal dormi, se réveillant plusieurs fois au moindre bruit. Une aube grise pointait à l'horizon.

- Parker est en ligne, dit l'androïde en tendant son communicateur.

La voix était ferme, presque sèche. Marc

étouffa un bâillement.

- Je constate que vous êtes à peine réveillé. Cela prouve que vous avez dormi, ce qui n'a sans doute pas été le cas des autorités. Secouez-vous et écoutez-moi attentivement.

- Allez-y, j'ai les idées en place.

- Je l'espère pour vous, ricana le colonel. Voici les ordres que l'amiral me charge de vous transmettre. D'abord, Ray devra détruire au désintégrateur, toutes traces des installations dénébiennes. Un nettoyage propre et complet.

- Rien ne les empêchera de revenir plus tard.

- Le Président a pris ses précautions. Dans quelques jours, un discret communiqué de la Sécurité Galactique fera savoir qu'au cours d'une opération de surveillance, un croiseur a détruit deux appareils pirates. Les Dénébiens savent déjà

qu'ils ont perdu leurs avisos mais le message leur fera comprendre que la Terre ne veut pas envenimer nos relations. Pour leur éviter la tentation de revenir sur les lieux, j'ai mission de disposer des satellites tueurs autour de Wreck. En cas de destruction de ceux-ci, nous serons immédiatement prévenus.

- N'oubliez pas de me donner le code de neutralisation car je ne désire pas finir mes jours ici.

- Je le communiquerai à l'ordinateur de votre vaisseau. Ensuite...

L'hésitation de Parker fut nettement perceptible mais il reprit d'un ton cassant:

- La commission de non-immixtion a été formelle. Tous les éléments étrangers à Wreck doivent être éliminés.

- Les Dénébiens l'ont été.

- Il persiste une personne non originaire de la planète, le capitaine Yatchev. Vous avez ordre de le ramener sur Terre où il sera jugé.

- Et s'il refuse de me suivre?

- Dans ce cas, vous devrez l'abattre!

Marc poussa un énorme soupir.

- Je n'aime pas ce rôle d'exécuteur des basses œuvres. Je l'ai fait pour des pirates mais Boris est un collègue.

- Je vous comprends mais les ordres sont formels et ils émanent du Président en personne. Vous ne pouvez vous y soustraire et croyez bien que tous vos gestes seront minutieusement examinés lors de votre retour.

- Je m'en doute, ricana Marc. Les technocrates qui n'ont jamais posé leurs fesses en dehors de leur bureau se font un plaisir sadique de critiquer nos moindres gestes.

- Il n'est pas dans mon caractère de juger mes supérieurs, dit sèchement Parker. De combien de temps aurez-vous besoin pour terminer votre mission?

- Six ou sept jours me seront nécessaires.

- Pourquoi un tel délai?

Marc poussa un profond soupir en secouant la tête d'un air navré.

- Je dois agir avec discrétion pour respecter votre loi de non-immixtion et il n'est pas évident d'assassiner un seigneur au milieu de sa cour sans déclencher une révolution.

Le colonel manifesta sa compréhension en

disant:

- Je resterai une semaine dissimulé derrière la troisième planète pour le cas où un nouvel astronef dénébien se manifesterait. Bien que vous soyez maintenant équipé de mes meilleurs missiles, il n'est pas indispensable que vous les utilisiez rapidement.

- Merci, vous savez que je n'ai aucun instinct guerrier. C'est Ray qui effectue tout le travail et moi, je me contente de crever de frousse.

- C'est une amusante manière de présenter vos actes. J'ai cependant en mémoire certains combats où vous avez montré une belle imagination. Il s'ébroua discrètement, chassant les souvenirs qui se pressaient dans sa tête. Que d'aventures vécues avec Marc depuis leur odyssée sur la planète Juvénia !

- Au travail, capitaine. Le Président en personne attend votre rapport. Marc tendit le communicateur devenu silencieux à Ray.

- Tu as entendu les ordres. Commence par

faire disparaître ces baraquements.

- Auparavant, j'aimerais te montrer le résultat de mes investigations nocturnes.

Il conduisit son ami dans l'infirmerie. Il y régnait toujours la même puanteur qui arracha à

Marc un hoquet de dégoût. Indifférent à l'odeur, Ray expliqua:

- Les Dénébiens avaient fait plusieurs prélèvements d'eau. Il saisit un petit flacon qu'il examina par transparence. De minuscules grains noirs étaient visibles.

- C'est du sable, expliqua Ray. Sa couleur indique qu'il provient de la grotte. Chaque flacon contient plusieurs cellules groupées par quatre. Par analogie, je pense qu'il s'agit d'un embryon au tout premier stade de son existence.

- Sont-ils morts?

- Non, il persiste une activité au niveau des mitochondries. Ils sont en état de vie suspendue, attendant un milieu favorable pour se développer. Marc esquissa un geste en direction du cadavre pourrissant dans l'autre pièce.

- Un organisme vivant, par exemple.

- C'est probable ! Cette nuit, je suis allé au pied de la montagne, là où la rivière souterraine émerge. Un examen de l'eau prouve qu'il y a également des œufs.

- Tu crois que ces saletés se répandent par la rivière à grande distance.

- Attends le plus curieux. Les prélèvements effectués vingt mètres en aval sont tous négatifs.

- Les mini-embryons meurent donc très rapidement à l'extérieur.

- Il est possible que la qualité de l'eau soit différente. En particulier, j'ai noté la présence de nombreuses algues qui doivent se charger de pratiquer une épuration sélective. Je n'ai pas de programme de recherche suffisant pour aller plus loin.

- Je trouve que tu t'es très bien débrouillé.

- J'emporte des échantillons que tu donneras à

la Faculté. Si elle le souhaite, elle pourra poursuivre les expériences.

- Espérons que les chercheurs n'auront pas l'idée d'introduire ces créatures sur Terre. Je n'ai aucune envie de les rencontrer au coin d'une rue. Il sortit de la baraque et respira profondément pour chasser les miasmes qui semblaient vouloir s'incruster dans ses alvéoles pulmonaires. En dépit de ses efforts, l'atroce odeur imprégnait toujours sa muqueuse nasale.

- Active ton désintégrateur, ordonna-t-il d'un ton rancunier.

- Eloigne-toi d'abord d'une trentaine de pas. Il existe toujours une petite émission radioactive et mieux vaut ménager ta réserve de globules blancs.

Marc obéit, sachant que Ray avait toujours rai-son, surtout quand il s'agissait de le protéger. A distance respectueuse, il assista au fantastique spectacle qui se déroulait devant lui. Une cabane se dressait, apparemment solide. Un éclair mauve et soudain tout disparaissait. Pas un bruit, pas un grincement. La maison était là et une seconde plus tard, il ne restait plus qu'une légère dépression montrant la roche à nu. Quatre fois, la scène se répéta. Il ne resta plus de trace du passage des Dénébiens. C'était comme s'ils n'étaient jamais venus sur cette planète.

- Et maintenant, j'appelle le module?

demanda Ray.

Le soleil commençait juste son ascension. Parker avait appelé à l'aube et les destructions n'avaient guère demandé de temps.

- Je préfère attendre la nuit comme le prescrit le règlement. En attendant, nous marcherons en direction du village des Zikans. J'aimerais m'assurer qu'il ne se promène pas de monstres dans la nature.

- Je ne sais si les primitifs nous accueilleront amicalement. Tu oublies que nous les avons battus il y a moins d'une semaine.

- Nous verrons à les éviter.

- Avant de partir, avale une tablette nutritive. Avec ce réveil matinal, tu n'as rien absorbé. Cinq minutes plus tard, les deux amis se mirent en marche. Pour éviter un trop grand détour, ils avancèrent à flanc de montagne. Heureusement que la pente n'était pas trop abrupte.

Vers le milieu de l'après-midi, Ray montra de l'index un point sombre dans la plaine.

- C'est le campement des Zikans. Il est installé

sur la rive droite de cette minuscule rivière.

- Nous allons encore nous en approcher.

Ils poursuivirent leur marche, se glissant par moments entre de gros blocs de rocher qui avaient dévalé du sommet de la montagne.

- Je n'aime pas cet endroit, grogna Ray. Ces rocs sont très riches en métaux lourds qui perturbent mes détecteurs. Tiens-toi sur tes gardes !

Le conseil ne fut pas inutile car moins de cinq minutes plus tard, les Terriens furent entourés par six guerriers zikans dissimulés derrière les rochers. Ils étaient armés de longues piques dont ils pointaient l'extrémité garnie d'un fer acéré sur les deux amis. Marc leva doucement les bras en disant:

- Je ne viens pas en ennemi et je désire parler à votre chef.

Les Zikans hésitèrent un long moment puis celui qui semblait commander le détachement marmonna:

- Venez mais si vous tentez de fuir, nous vous tuons.

Ils marchèrent ainsi derrière leur guide qui avançait d'un bon pas. Ils avaient atteint la plaine et foulaient une herbe épaisse. Ce fut seulement au soleil couchant qu'ils atteignirent le campement. Il comportait une cinquantaine de huttes faites de branchages parfois doublés de peaux de bêtes. Comme dans beaucoup de villages primi-tifs, il planait une odeur puissante de graisse rance et de sueur.

L'arrivée du petit groupe provoqua une animation certaine. Des gamins de tous les âges ne tardèrent pas à les entourer en poussant des cris de plus en plus aigus. Un homme sortit d'une hutte. Il était grand, maigre avec une chevelure hirsute qui commençait à blanchir.

- Nous avons capturé ces deux voyageurs près des monts du Soleil. Ils disent qu'ils veulent te voir mais je pense qu'ils sont des espions du roi Akin.

Le chef darda son regard très noir sur Marc.

- Qui êtes-vous, étrangers?

Marc réfléchit rapidement. Il lui fallait trouver une réponse crédible pour éviter de se retrouver emprisonné.

- Je suis le chevalier Marc de Stone et voici Ray, mon écuyer. Nous sommes les sujets du comte Boriso.

- Celui dont les domaines se trouvent à trois jours de marche d'ici?

- Effectivement.

- Il est un féal du roi Akin.

- C'est exact, il lui rend hommage tout comme vous tous.

Une discrète lueur s'alluma dans les prunelles du chef.

- Tu es mon prisonnier et je pourrais demander au roi de t'échanger contre Graha qui s'est rendu à lui.

Marc éclata d'un rire un peu forcé, espérant que son interlocuteur ne s'en apercevrait pas.

- Je ne suis qu'un jeune et modeste chevalier. Je n'ai vu qu'une fois le roi et il ne se souvient certainement pas de moi. Pour lui, ma vie ou ma mort n'a aucune importance. Donc, si tu proposes cet échange, il considérera que ton peuple rompt la trêve qu'il a accordée. Il commencera par faire mettre à mort Graha et sa suite puis il viendra ici avec toute son armée pour brûler ton village et massacrer ses habitants.

De grosses rides apparurent sur le front du chef qui mit un moment avant de reprendre:

- Que faisais-tu près des monts du Soleil ?

- Une légende affirme, improvisa Marc, qu'un dragon habite dans ses entrailles. Je le cherche pour prouver ma valeur et être admis à la cour du roi.

L'homme tressaillit vivement.

- L'aurais-tu rencontré?

- Pas encore mais je ne désespère pas d'y parvenir si tant est qu'il existe. Un profond soupir sortit de la gorge du chef.

- Malheureusement, il est bien réel. N'as-tu pas vu l'envoyé de Dieu?

- Je n'ai rencontré personne, ni dieu ni démon. Une larme perla aux paupières du primitif.

- Depuis notre défaite, Dieu nous a abandonnés et pour nous punir de nos péchés, il a envoyé

un monstre qui dévore nos enfants.

Ce fut au tour de Marc de tressaillir.

- Le dragon est apparu ici ?

- Il vient chaque soir et ne disparaît qu'après avoir capturé une proie.

La nuit était tombée et plusieurs feux s'allu-niaient devant certaines huttes. Comme s'il avait deviné la pensée de Marc, le chef reprit:

- Les flammes ne font pas reculer le monstre. Maintenant, il semble même attiré par elles. Il jeta un regard inquiet autour de lui.

- L'heure de sa venue approche, préparezvous à fuir. Malheureusement, nous ne savons jamais par quel côté il va attaquer. C'était pour essayer de découvrir son trajet que j'avais envoyé

des hommes au pied de la montagne. Ce sont eux qui vous ont menés ici.

Des cris s'élevèrent soudain à une extrémité du village. Marc et Ray avancèrent tandis que le chef s'empressait de disparaître, imité par les guerriers qui avaient capturé les Terriens. Ils croisèrent plusieurs villageois qui fuyaient, laissant tomber leurs armes pour courir plus vite. Au passage, Ray ramassa deux lances.

A la faible lueur d'un feu brûlant devant une hutte, le monstre fut enfin visible.

- Il est encore plus gros que ceux de la

caverne, nota l'androïde.

- Ce n'est pas étonnant s'il dévore une proie chaque jour.

- Si je comprends bien, il est au régime suralimenté !

Un primitif trébucha et aussitôt le fauve fut sur lui. Un tentacule le ceintura et l'attira. La gueule monstrueuse s'ouvrit pour engloutir la tête qui fut aussitôt tranchée. La bouche se dilata encore pour arriver à faire passer les épaules. La vision du thorax sectionné dont jaillissait un flot de sang était insoutenable. D'une voix enrouée par l'émotion, Marc cria:

- Il faut l'éliminer mais ne pas te servir de ton désintégrateur. Profite de son horrible festin pour trancher un tentacule avec ton laser.

Une minute s'écoula tandis que les pieds disparaissaient maintenant dans la gorge du monstre. Ce dernier émit alors un cri bizarre, aigu, sans rapport avec son énorme carcasse. Un tentacule tomba sur le sol. Du moignon sectionné coulait un liquide d'un bleu verdâtre.

- Je vais attirer son attention sur la droite pour que tu puisses poursuivre ton tir.

- Entendu mais branche ton écran à bonne

puissance. Cette bestiole a une force phénoménale. Marc avança, agitant les bras et poussant des hurlements jusqu'à ce que les petits yeux rouges se fixent sur lui. Le monstre progressa lentement, ouvrant et fermant la gueule. Marc reculait d'autant pour conserver un intervalle constant. Par instants, une discrète lueur rouge illuminait la base d'un tentacule.

Enfin, l'appendice se détacha avec un nouveau jaillissement de liquide. L'exérèse devait être douloureuse car un nouveau cri retentit, plus aigu. Soudain, l'animal avec une vitesse stupéfiante se lança sur Marc. Les deux tentacules restants s'enroulèrent autour de lui et l'attirèrent tandis que la gueule s'ouvrait démesurément. Ray réagit avec sa promptitude électronique. Deux sauts prodigieux l'amenèrent près du monstre et il planta sa lance dans l'œil de toute sa force. Il perçut un léger craquement et l'arme s'enfonça d'une quarantaine de centimètres. Non encore satisfait, il retira un peu sa pique puis l'enfonça à nouveau en exerçant un mouvement de rotation pour aggraver la blessure.

Un instant, il eut un tragique sentiment d'inutilité. Les tentacules continuaient à se rétracter et Marc était à moins d'un mètre de la gueule béante. Au moment où il allait actionner son désintégrateur, Ray fut déséquilibré par le violent tremblement qui secoua l'animal. Les tentacules lâchèrent Marc et vinrent frapper l'androïde. Sous le choc, ce dernier roula sur le sol mais se redressa, prêt à faire face à un nouvel assaut. Pendant ce temps, Marc avait ramassé sa lance et, plein de hargne, la ficha dans l'œil encore ouvert. La bête tourna sur elle-même, agitant ses deux tentacules qui ne frappaient plus que le vide. Elle poursuivit deux minutes son manège tandis que des tremblements de plus en plus violents animaient tout son corps. Les lances encore fichées dans ses yeux dansaient un curieux ballet qui aggravait ses lésions.

- En vision X et scanner, je devine ce qui doit lui servir de cerveau. Il est progressivement envahi par une hémorragie, murmura Ray.

Le monstre s'affaissa lentement sur ses courtes pattes dont les griffes labourèrent le sol. Après un moment qui parut à Marc durer une éternité, les tremblements cessèrent. Il voulut avancer mais l'androïde le retint.

- Attends, je distingue encore une activité cardiaque. Cet organe est situé non loin de la queue. Nous n'aurions eu aucune chance de l'atteindre. Encore heureux que ce qui lui sert de cerveau se soit trouvé à la bonne place.

- Enregistre les détails anatomiques, cela distraira les grosses têtes de la Faculté.

- C'est fait ! Maintenant, nous pouvons savourer notre triomphe, le cœur vient de cesser de battre.

Marc s'essuya le front qui ruisselait de sueur puis se frictionna les côtes. Sans son écran, elles auraient été écrasées par la pression.

Quelques villageois revenaient, porteurs de torches. Ils avançaient craintivement, doutant encore du trépas du monstre. Leur joie éclata enfin, marquée par de grands cris et des sauts. Les plus hardis allèrent jusqu'à donner des coups de pieds dans la carcasse immobile. Le chef serra Marc et Ray dans ses bras.

- Vous êtes de valeureux guerriers. Jamais je n'ai connu pareil exploit. Vous êtes les sauveurs de notre peuple.

Un peu embarrassé par les louanges qui ne cessaient, Marc se dégagea doucement.

- Nous souhaitons seulement un seau d'eau pour nous rafraîchir.

- Venez dans ma hutte, mes filles s'occuperont de vous en attendant le moment du repas.

Après une brève hésitation, il ajouta:

- Pensez-vous que la chair de ce monstre soit comestible ?

Marc frissonna à l'idée d'avaler un morceau de leur victime.

- Je ne le crois pas, s'empressa-t-il de

répondre. Elle est sûrement empoisonnée comme tout ce qui vient du diable.

- Nous nous contenterons de nos provisions. La hutte du chef était vaste mais occupée par une dizaine de femmes d'âges variés. Un baquet fut apporté et empli d'eau que les filles allaient puiser à la rivière toute proche. Deux jeunes femmes firent signe à Marc de se déshabiller. Comme elles trouvaient qu'il était lent, elles s'attaquèrent à la fermeture de son pourpoint. Il n'eut que le temps de débrancher son écran protecteur. Il se retrouva vite entièrement dévêtu et il s'accroupit dans le baquet. Aussitôt, les filles saisirent un morceau de chiffon et entreprirent de le rincer et de le frictionner. Elles échangeaient des regards amusés et poussaient de petits gloussements jusqu'à ce que la plus âgée leur intimât l'ordre de se taire.

Satisfaites de leur travail, elles le firent se lever et l'enveloppèrent dans un grand drap blanc. Cinq minutes plus tard, Ray subissait le même traitement qui ne sembla pas lui déplaire. Enfin habillés, les Terriens se virent offrir par la vieille une coupe emplie d'un liquide ambré

légèrement pétillant. Le chef reparut pour les convier au souper. Au milieu de la place, un grand feu avait été allumé et un animal rôtissait sur une grande broche. Celui qui faisait office de cuisinier commença à découper de larges tranches de viande que les femmes portaient aux convives assis en cercle autour du foyer.

Le repas dura longtemps, trop longtemps au goût de Marc vite repu. La viande était ferme et distillait une odeur de faisandé peu agréable. Il regarda les villageois qui laissaient éclater leur joie d'être délivrés du fléau qui pesait sur eux. Enfin, le chef se leva tapotant d'un air satisfait son ventre. Il émit quelques éructations sonores et s'essuya les mains dégoulinantes de graisse sur les cheveux.

- Venez, amis, il est temps de se reposer. Il les guida vers une hutte qui semblait vide. Elle avait appartenu à un malheureux que le monstre avait dévoré. Il y régnait encore une lourde odeur de sueur.

- Je vous souhaite une excellente nuit.

De la main, il désigna deux jeunettes qui l'avaient suivi.

- Mes filles vous tiendront compagnie.

Puissent-elles concevoir des fils qui aient votre force et votre courage.

Tandis qu'elles pénétraient dans la hutte, il ajouta avec un gros rire:

- Surtout n'hésitez pas à les fouetter autant que vous le désirerez si elles ne vous donnent pas entièrement satisfaction.

A la lumière tremblante du feu, Marc devina deux paillasses posées à même le sol. Des mains habiles défirent ses vêtements et il se retrouva bientôt allongé avec un corps souple et nerveux qui se collait contre lui. Il resta immobile, gêné

par la présence de Ray couché à trois mètres de lui. Il perçut la pensée ironique de son ami.

-Décontracte-toi, Marc. J'ai débranché mes enregistreurs depuis notre entrée dans la case. Tu sais que c 'est une fantaisie que je peux me per- mettre bien que cela ne figure pas dans mes pro- grammes.

Il percevait des mouvements furtifs et un soupir ample prouva que Ray était parvenu à franchir le premier obstacle. Le corps de sa compagne collait contre le sien tandis que ses bras cherchaient à

l'enlacer. Il cessa de résister et se laissa entraîner dans un délicieux tourbillon.

CHAPITRE XVIII

Marc avançait d'un pas moins vif qu'à l'ordinaire sur un chemin poussiéreux qui traversait une interminable prairie. Une forêt apparaissait à

l'horizon mais elle était encore bien lointaine. Le matin, à l'aube, les Terriens avaient quitté le village. Il y régnait une épouvantable odeur de putréfaction. Si le monstre grossissait vite, il pourrissait avec la même célérité. Marc avait alors conseillé d'entourer le cadavre de fagots de bois pour le brûler avant que ne se déclenche une épidémie. Pendant que les villageois dressaient un gigantesque bûcher, le chef avait fait ses adieux à

Marc, renouvelant ses remerciements.

- Quand vous serez à la cour du roi pour

conter votre exploit, dites que nous sommes tous prêts à témoigner de votre valeur. Assurez également le souverain que nous restons ses fidèles serviteurs et que nous lui obéirons en tout ce qu'il ordonnera.

Marc s'essuya le front en soupirant. Le gros soleil rouge chauffait l'atmosphère et tapait rudement sur son crâne. Ray ironisa alors:

- Voilà le résultat de ta nuit de débauche. Cette petite a semblé fort te plaire.

- Tu n'as été ni un modèle de vertu ni de discrétion, protesta Marc. Ceci est en partie de ta faute. Chaque fois que j'espérais m'endormir, les gémissements énamourés de ta compagne redonnaient des idées à la mienne. Alors, elle ranimait mes forces défaillantes jusqu'à ce que le jeu recommence.

- Je reconnais que tu te débrouilles honorablement. Toutefois, certains détails laissent encore à

désirer. Si tu le souhaites, je pourrais te donner quelques conseils.

Marc hoqueta d'indignation. L'élève dépassait le maître !

- L'orgueil est un défaut humain que tu n'as nul besoin d'acquérir, bougonna-t-il.

- Je ne fais que constater une réalité mais abandonnons ce sujet. Avale une tablette nutritive pour te donner un peu d'énergie.

Deux heures plus tard, ils atteignirent enfin la forêt. Marc s'assit à l'ombre bienfaisante d'un gros chêne,

- Trouve un endroit pour faire atterrir le module.

- Il existe une clairière cinq cents mètres devant nous mais ne devrions-nous pas attendre la nuit?

- Maintenant que l'affaire est pratiquement terminée, je n'ai aucune envie de m'attarder sur Wreck.

- Laisse-moi au moins le temps de faire un tour d'inspection pour m'assurer qu'il n'y a pas de regards indiscrets dans les parages.

- Entendu ! Pendant ce temps, je m'offrirai une petite sieste.

Il sembla à Marc qu'il venait à peine de

s'endormir quand Ray l'appela.

-Le module sera ici dans quarante secondes. Tu peux venir.

Quand Marc arriva dans la minuscule clairière, Ray était déjà installé aux commandes. Il se hissa dans la carlingue en soupirant:

- En route, direction le château de Boris. Trouve une forêt pas trop éloignée pour nous faire atterrir, je n'ai aucune envie de m'offrir un nouveau marathon.

*

* *

Ce fut avec soulagement que Marc vit devant lui les murailles de la ville. En dépit du zèle de Ray, la forêt la plus proche était à une bonne dizaine de kilomètres qu'il avait fallu franchir à

pied.

Comme il l'avait noté à son premier séjour, il régnait une prospère activité. La ville éclatait dans ses murailles et nombre de commerces s'étaient installés en dehors des murs.

- Te reste-t-il de la monnaie locale? demanda Marc.

- Oui car je n'ai rien dépensé. Nos amis ont réglé tous les frais.

Désignant un enclos où plusieurs kestis étaient à l'attache, Marc dit:

- Achète deux montures. Ainsi équipés, notre retour au château attirera moins l'attention. La négociation dura une bonne heure, le marchand, un type au visage rubicond, demandant une somme qui dépassait les possibilités financières des Terriens. Quand il vit que ses clients allaient repartir sans rien lui acheter, il devint plus raisonnable et la transaction put s'effectuer. Juchés sur leurs montures, Marc et Ray franchirent sans problème la porte de la ville gardée par une sentinelle nonchalante. Ils remontèrent la rue principale toujours aussi animée.

- Espérons qu'après la disparition de Boris, ces gens retrouveront un seigneur qui leur assurera la même prospérité, soupira Marc.

- Tout homme est mortel et l'histoire nous apprend que le développement d'une cité passe par des alternances de prospérité et de misère. Telle semble être la loi de la nature humaine.

- Merci pour la leçon de philosophie, grinça Marc.

Le pont-levis du château était baissé et ils pénétrèrent sans difficulté dans la cour. Au serviteur accouru, Marc lança:

- Va annoncer au comte que le chevalier Marc de Stone souhaite le voir.

Marc brossa du revers de la main ses effets marqués par la poussière tandis que Ray conduisait les montures à l'écurie. Boris ne tarda pas à

apparaître, suivi de Nala et de la petite lia. A dire vrai, elle était la seule à arborer un visage rayonnant et elle vint s'agenouiller devant son maître qui la releva d'un geste. Nala ne pouvait masquer son regard méfiant tandis que des rides creusaient le front du comte qui prononça machinalement:

- Soyez le bienvenu, chevalier. Acceptez mon hospitalité.

Boris le conduisit dans sa bibliothèque. Impatient de connaître la raison de ce retour imprévu, il ordonna à Nala d'aller préparer des rafraîchissements dans la grande salle.

- Va aider la comtesse, dit Marc à lia qui se tenait tout naturellement derrière lui.

Dès la porte refermée, il s'assit dans un fauteuil sous le regard interrogateur de Boris.

- Je vous apporte de très mauvaises nouvelles.

- Où sont Fisher et Carpenter? demanda

Boris.

- Carpenter est mort et Fisher a été arrêté par la Sécurité Galactique pour haute trahison. Marc résuma son action depuis son départ du château. Plus il parlait et plus le visage du comte se décolorait. Quand le récit fut terminé, Boris souffla:

- J'ai été manipulé comme un gamin. Je

croyais que Carpenter cherchait seulement à

assouvir ses pulsions sexuelles et Fisher à se distraire. Je comprends maintenant leur désir de longues promenades qui me soulageaient de leur présence. C'est la raison pour laquelle je n'ai pas cherché d'autres explications.

- Tout est rentré dans l'ordre et de charmants monstres se sont chargés d'éliminer les Dénébiens. Vous constituez le dernier problème. J'ai reçu l'ordre de la commission de vous ramener sur Terre.

Boris resta un long moment silencieux, les yeux perdus dans le vague. A plusieurs reprises, il serra et ouvrit les poings.

- Vous vous doutez de ma réponse, murmurat-il enfin. Je préfère mourir sur Wreck plutôt que de regagner la Terre.

- Soyez raisonnable, plaida Marc. Vous ne pouvez souhaiter abandonner votre civilisation. Vous savez que j'ai ordre d'utiliser la force si besoin.

- Je devine parfaitement les instructions qui vous ont été données. Je préfère une mort rapide sur Wreck à une lente agonie sur Terre. Vous devrez donc me tuer, capitaine Stone, ou plus exactement demander à votre androïde de le faire car je me doute que ce n'est pas une besogne pour vous.

- Je vous supplie de réfléchir.

- Croyez que je l'ai fait depuis longtemps. Je vous l'avais déjà laissé entendre lors de notre première promenade en ville. Il redressa le buste et respira profondément.

- Je ne veux pas compliquer votre tâche.

Accordez-moi quelques heures de sursis. Demain matin, nous sortirons de la ville comme pour une promenade. Dès que nous serons hors de vue, votre androïde pourra agir. Cela vous donnera le temps de regagner votre module avant que mon cadavre soit découvert.

Il se leva pour marquer la fin de l'entretien. Marc tendit lentement la main en un geste apaisant.

- Un instant ! Quelle fougue ! Nous pouvons encore discuter. En venant ici, je savais quelle serait votre réponse. Aussi, pendant les longues marches imposées par Ray, j ' ai beaucoup réfléchi et il m'est venu une curieuse idée...

*

* *

Dans la grande salle, une table avait été dressée pour les quatre convives car Nala n'avait fait aucune invitation. Le dîner s'achevait. Il avait vu la disparition d'un pâté en croûte et d'une énorme volaille dodue. Agenouillée à la droite de Marc, lia avait participé au festin grâce aux morceaux généreusement distribués par son maître sous le regard ironique de Boris.

Nala ne pouvait se départir de son air bougon. Son instinct de femme et de primitive lui faisait considérer Marc comme un danger.

- Les barons ne se sont pas joints à vous ?

- Ils sont partis très loin et je doute qu'ils reviennent avant fort longtemps.

- Qu'ils aillent au diable et que l'enfer les engloutisse, maugréa-t-elle.

Rassurée par cette nouvelle, elle esquissa un sourire.

- Assisterez-vous à mon mariage avec le

comte? Il doit se dérouler la semaine prochaine.

- Ce serait un grand honneur pour moi mais, malheureusement, je dois repartir demain. Je n'ai fait étape ici que pour saluer le comte.

- Nous vous regretterons, chevalier.

Le ton faisait douter de la sincérité de l'affir-mation. Après une dernière rasade de kwen, Nala se leva en souhaitant un bon repos à son hôte. Marc retrouva la même chambre qu'à son premier séjour. lia se précipita sur lui pour le dévêtir puis elle l'aida à s'allonger sur le lit. Après un instant d'hésitation, elle laissa tomber sa robe. A la lueur de la chandelle, elle apparut, souple et élancée. Elle fit deux pas gracieux et vint rejoindre Marc qui dissimula un soupir. Après sa nuit houleuse, il aurait souhaité pouvoir se reposer. Il était une victime du devoir! lia se lovait déjà tout contre lui. Au contact du jeune corps, il sentait ses forces renaître. A peine perçut-il la pensée ironique de Ray.

-Demain, ne te plains pas si tu es fatigué. Plus tard, beaucoup plus tard, alors qu'il allait s'endormir, lia murmura à son oreille d'une voix hésitante:

- Puis-je te poser une question, maître ?

- Dis toujours.

- Je ne comprends pas. Depuis que le roi m'a donnée à toi, je n'ai pas été une seule fois fouettée, ni par toi ni même par ceux du château comme si tu me protégeais.

- Le comte frappe-t-il sa femme?

- Jamais et Nala punit seulement les filles qui ont fait de grosses bêtises.

- J'espère que tu ne vas pas t'en plaindre.

- Naturellement non mais notre chef assurait que c'était indispensable à notre éducation.

- Cela ne lui a guère réussi.

- J'ai entendu que tu repartais demain.

Emmène-moi !

- C'est malheureusement impossible mais si tu le souhaites, je peux te permettre de regagner ta tribu.

lia hésita un instant avant de murmurer:

- Je préférerais attendre ici ton retour. Ma famille n'aura de cesse de me donner comme troisième ou quatrième épouse à un vieil homme et les punitions recommenceront.

- Dans ce cas, je demanderai au comte de te prendre sous sa protection.

- J'aimerais que tu reviennes vite.

- Ce n'est guère probable. Si tu en as l'occasion, trouve un garçon gentil qui saura te protéger, t'aimer et te faire de beaux enfants. N'hésite pas, même si tu dois te faire un peu égratigner la peau par quelques coups de cravache les jours où

il sera en colère.

lia se colla contre lui et il sentit une larme couler sur sa joue. Elle l'étreignit avec force.

- Je t'en prie, encore une fois. Tu es l'homme le plus merveilleux du monde. Je ne t'oublierai jamais.

Comment résister à une telle demande? Il eût fallu être un saint et Marc n'était pas de cette race ! Il se coula sur sa compagne en l'embrassant fougueusement.

CHAPITRE XIX

Marc, suivi de Ray, pénétra dans la bibliothèque d'un pas assuré. Boris se leva pour se porter à sa rencontre. Les bruits de la cour parvenaient par la croisée entrouverte. Le soleil en pleine ascension éclairait la pièce.

Utilisant le galactique, Marc dit d'un ton autoritaire:

- Capitaine Yatchev, vous êtes en état d'arrestation et je vous somme de me suivre sans résistance.

- Je refuse! Vous n'avez aucune autorité sur cette planète.

- J'exécute les ordres de la commission de non-immixtion, confirmés par le Président. Si vous n'obtempérez pas immédiatement, mon

androïde utilisera la force si nécessaire.

- Non ! hurla Boris.

D'un mouvement brusque, imprévisible, il arracha son poignard de sa ceinture et se rua sur Marc. Ce dernier para de justesse le coup destiné

à lui transpercer le foie mais il ne put saisir le poignet. Déjà, Boris s'apprêtait à frapper une seconde fois. Marc n'eut que le temps de tirer son poignard et son adversaire s'embrocha sur la lame en revenant à l'attaque. Les deux hommes restèrent quelques secondes immobiles, corps à

corps, puis Boris glissa lentement sur le sol en murmurant:

- Merci, je vous avais dit que je voulais mourir sur Wreck.

Il eut un sursaut et s'immobilisa, le regard fixé

sur le plafond. Ray se pencha sur le corps et maugréa:

- Il est mort.

D'un geste machinal, Marc essuya la lame couverte de sang sur la chemise de son adversaire en murmurant:

- Je ne voulais pas le tuer. Pourquoi a-t-il refusé de nous suivre?

- C'est un peu tard pour le lui demander, ricana Ray. Maintenant, il nous faut filer en vitesse avant que le corps ne soit découvert sinon nous allons avoir sur le dos la garnison du château et même toute la ville. Je ne voudrais pas être obligé d'utiliser mon désintégrateur pour te protéger. Marc s'ébroua comme un boxeur après un coup sévère.

- Tu as raison. File aux écuries seller nos montures pendant que je m'assure qu'il n'a pas caché

ici des documents relatifs à la Terre.

Dès que Ray eut refermé la porte, Marc tendit la main que Boris saisit et il l'aida à se relever.

- Vous êtes un excellent comédien. Je crois que notre scène convaincra les autorités.

- L'idée d'avoir mis du sang dans la gaine de votre poignard est la touche finale. Du grand art !

- Adieu, je ne dispose plus que de deux

minutes si je veux respecter le programme. Boris approuva en murmurant:

- Je ne comprends pas pourquoi vous prenez un tel risque pour moi. Si la supercherie est découverte, la commission sera sans pitié.

- Je pense que le service vous doit cette récompense. Soyez heureux avec Nala. Elle est charmante.

- Comment vous remercier?

- Si vous avez un jour un fils, appelez-le Marc ! Restez ici une vingtaine de minutes pour nous donner le temps de quitter la ville. Il serait du plus mauvais effet que Ray puisse vous filmer maintenant. J'aurais cependant un service à vous demander.

- Dites!

- Protégez lia, cette petite m ' a été très dévouée et elle mérite d'être heureuse. Enfin, virez les gérants de la ferme de Fisher. Ils sont par trop brutaux avec leur personnel.

- J'y mettrai bon ordre.

Les deux hommes s'étreignirent et Marc sortit en courant retenant un éclat de rire. Une fois de plus, il avait choisi entre l'amitié et les règlements froids et impersonnels !

*

* *

Quatre heures plus tard, ils avaient regagné le Mercure. Le premier travail de Marc fut de contacter Parker.

- Mission terminée. Tous les éléments étrangers à Wreck ont été éliminés.

- Parfait, capitaine. J'informe immédiatement l'amiral Neuman. Les satellites tueurs ont été installés. Le code est dans votre ordinateur. N'oubliez pas de les désamorcer avant de franchir leur zone d'action. Si les Dénébiens se risquent à

nouveau dans le secteur, ils auront une méchante surprise. Je ne pense pas qu'ils insisteront maintenant qu'ils savent leur exploitation détruite. D'autant qu'ils peuvent reculer sans perdre la face puisque tout ceci est resté secret. Nous nous reverrons sur Terre.

- Je n'oublie pas que je vous dois une bouteille de whisky pour votre intervention au meilleur moment. La communication terminée, Marc se tourna vers Ray.

- Nous pouvons décoller.

L'androïde conservait un air bougon.

- Espérons que la commission se laissera berner par ta comédie. Pourquoi faut-il que tu risques toujours ta carrière pour des gens qui ne te sont rien?

- C'est cela la mystérieuse alchimie de l'amitié.

CHAPITRE XX

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le dernier étage de l'imposant building de plastex et d'acier qui abritait le S. S. P. P. Marc en sortit et vit Peggy installée derrière sa batterie d'ordinateurs. Elle était la secrétaire du général Khov, authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse, à la mâchoire garnie de longues incisives. Elle juchait sur son nez allongé une antique paire de lunettes aux verres épais faisant paraître ses yeux ridiculement petits. Un discret sourire étira ses lèvres minces. Elle ne pouvait se défendre d'éprouver une vive sympathie pour Marc. Certes, il la taquinait comme les autres agents du service mais toujours avec gentillesse. Surtout, elle n'oubliait pas qu'il avait sauvé la vie du général perdu sur une planète lointaine.

- Bonjour, Peggy. Quand dînerons-nous

ensemble ?

- Hélas ! Mon médecin m'a mise au régime. Le général vous attend. Il revient tout juste de sa réunion avec les autorités.

Marc ébaucha une grimace.

- Selon vous, quel a été le verdict?

- Il ne m'a pas fait de confidences mais il n'a pas l'air de plus mauvaise humeur qu'à l'ordinaire. De fait, en pénétrant dans le bureau de son supérieur, il lui sembla que son attitude n'était pas hostile. Quand Khov avait un problème, il fumait d'horribles cigares, or, nulle volute ne troublait l'atmosphère. Le général était installé derrière sa table de travail. C'était un colosse de deux mètres de haut pesant plus d'un quintal. Dans son visage rond, des yeux bridés trahissaient sa lointaine ascendance mongole. Son crâne totalement

dégarni brillait aux rayons du soleil pénétrant par une large baie vitrée.

- Asseyez-vous, grogna-t-il.

Il ouvrit un tiroir de son bureau et sortit une bouteille de bourbon et deux verres. Tout en les emplissant, il maugréa:

- Pourquoi faut-il que Neuman emprunte toujours mes agents?

- Il a laissé échapper une explication. Les soldes versées par le service sont ridiculement maigres. Cela coûte bien moins cher à la Sécurité

Galactique de nous louer plutôt que d'engager un agent. Même un auxiliaire au plus bas échelon refuserait de travailler pour ce prix.

- Si vous avez besoin d'argent, fulmina Khov, vous n'avez qu'à vous faire engager par Neuman.

- Vous savez que ce n'est pas le cas, sourit Marc. Je n'ai aucune envie de me mêler à de tortueuses enquêtes. Courir des chemins mal entretenus sur des montures diverses, donner et surtout recevoir des horions mais aussi rencontrer des gens merveilleux, telle est ma conception de l'existence. N'ayez crainte, j'ai un bon fond de masochisme et je reste à vos ordres.

Khov lui tendit un verre.

- Buvons donc à votre mission. Je reviens d'une réunion de la commission de non-immixtion. Une fois de plus, vos faits et gestes ont été

épluchés. Naturellement, le sénateur Crayton avait apporté un gros dossier de reproches. Le général émit un rire ironique.

- Il n'a pas eu l'occasion de l'ouvrir. D'entrée de jeu, Neuman a affirmé que vous étiez sous ses ordres et qu'il endossait la responsabilité de toutes vos actions. En conséquence, c'était à lui et à lui seul qu'il fallait s'adresser. Crayton est teigneux mais pas fou. Il a immédiatement compris qu'il ne pouvait attaquer l'amiral qui ne dépend que de l'autorité du Président. Il a donc ravalé son fiel, d'autant que tout l'aspect diplomatique échappe à sa compétence. Vous avez même été

félicité par le Président. Pour Yatchev, la commission a admis sans restriction la légitime défense car elle vous avait ordonné de l'éliminer en cas de refus d'obéissance. Ainsi, toute l'affaire est classée.

Khov regarda un moment son verre qu'il avait amputé d'une bonne fraction de son contenu. Puis, il fixa Marc, une curieuse lumière dans le regard.

- Je me pose une question, murmura-t-il.

- Laquelle?

- Je me demande si quelqu'un poursuivra la sage gestion du domaine de Boris... comme s'il était encore en vie.

Il acheva de vider son verre avant de soupirer:

- Nous ne le saurons que dans cinquante ans, ce qui est l'intervalle habituel entre deux missions. Vous avez encore droit à quinze jours de permission pour vous remettre de cette aventure. Rassurez-vous, c'est aux frais de Neuman. Profitez-en bien car je pense qu'à l'avenir, je réduirai vos temps de repos. Cela diminuera les occasions de faire des infidélités au service.

Marc en se retirant ne put s'empêcher de prononcer:

- Il sera dit que vous aurez toujours le dernier mot, mon général.

FIN

Achevé d'imprimer en novembre 1998

sur les presses de l'imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

F L E U V E NOIR

12, avenue d'Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél.: 01-44-16-05-00

— N° d'imp. 2243. —

Dépôt légal: novembre 1998.

Imprimé en France