JEAN-PIERRE GAREN

MARC STONE

RECHERCHE SANS ESPOIR

Service de Surveillance des Planètes Primitives

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JP GOIRAN

38, av. de Wagram

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Amitiés de l’auteur,

JP GAREN

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SERVICE DE SURVEILLANCE DES PLANETES PRIMITIVES

JEAN-PIERRE GAREN.

1/ Le dernier des Zwors.–––––—F.N. 1167

2/ L’ordre des Ordres.–––––––– 1338

3/ L’inconnue de Ryg.––––––––- 1393

4/ La fleur pourpre.––––––––– 1439

5/ Opération Bacchus.––––––––- 1470

6/ Le gladiateur de Vénusia.–––––– 1492

7/ Le dragon de Wilk.––––––––- 1511

8/ Les guerrières de Lesban.–––––– 1532

9/ Le chariot de Thalia–––––––– 1561

10/ Les démons de la montagne.––––- 1590

11/ Le maître de Juvénia.–––––––- 1608

12/ La vengeance de l’androïde.––––– 1630

13/ La quête du Graal.––––––––- 1632

14/ Piège sur Korz.–––––––––— 1669

15/ Des enfants très doués.––––––– 1682

16/ Les pierres de sang.–––––––– 1699

17/ Le roi de fer.–––––––––– 1712

18/ La chute des Dieux.–––––––– 1729

19/ Safari mortel.–––––––––– 1747

20/ Chasse infernale.––––––––– 1765

21/ Le gardien du cristal.–––––––- 1789

22/ Les pirates de Sylwa.–––––––- 1816

23/ Astronef Mercure.––––––––- 1839

24/ L’ombre des Rhuls.–––––––– 1828

25/ La planète des Lykans.––––––— 1854

26/ Le camp des inadaptés.––––––— 1862

27/ Les possédés du démon.––––––- 1879

28/ Recyclage.––––––––––– 1883

29/ Mission secrète.––––––––– 1895

30/ Le temps et l’espace.–––––––- 1905

31/ Les moines noirs.––––––––— 1916

32/ Les mangeurs de viande.–––––– 1924

33/ Les mines de Sarkal.–––––––— 1936

34/ Les adorateurs de Kaal.––––––— 1947

35/ L’araignée de verre.–––––––— 1951

36/ Les hommes du maître.––––––— 1971

37/ Justice galactique.––––––––— 1976

38/ La montagne rouge.–––––––– 1985

39/ Les pieuvres végétales.

40/ Les pierres du Diable.

41/ L’antre du démon.

42/ Les entrailles de Wreck.

INTRODUCTION

Depuis cinq siècles, l’Union Terrienne, vaste fédération comportant quatre-vingt-cinq planètes,poursuivait une vigoureuse expansion dans toute la Galaxie. Toutefois, ses gouvernements successifs avaient remarqué que le rapprochement avec des civilisations trop primitives engendrait des catastrophes écologiques. Les autochtones, au contact des Terriens, abandonnaient toute évolution personnelle pour devenir des assistés, mendiant des techniques qu’ils n’étaient pas capables de comprendre. Dans un cas, cela avait amené à une régression totale des indigènes dont seuls quelques couples avaient pu être préservés et parqués dans une réserve naturelle comme de vulgaires animaux.

Ainsi était née la loi de non-immixtion. Quand un vaisseau du Service des Explorations Galactiques découvrait une planète peuplée par des humanoïdes, il avait ordre de la répertorier mais de ne prendre aucun contact avant une étude minutieuse du degré de civilisation de ses habitants.

S’ils avaient atteint un seuil élevé de développement technologique, c’est le ministère des Affaires Galactiques qui nouait des relations diplomatiques. Dans le cas contraire, le dossier était confié au Service de Surveillance des Planètes Primitives qui était chargé d’établir deux fois par siècle un rapport sur l’évolution des autochtones.

Les observations par satellites artificiels s’étant révélées insuffisantes, il fut indispensable d’envoyer sur place des équipes, constituées d’un agent du Service Action et d’un androïde, qui se mêlaient secrètement à la population. Marc Stone était un de ces agents.

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone ouvrit lentement les yeux attendant que se dissipe l’habituel malaise causé par le passage du sub-espace à l’espace normal. C’était une désagréable sensation de non-être, de vertige, de mélange de toutes les pensées, même les plus intimes, qui se mêlent dans un gigantesque tourbillon. Enfin, l’horizon se stabilisa et Marc put se redresser avec un soupir.

C’était un solide gaillard de trente-six ans, grand, aux muscles allongés, trahissant force et souplesse. Son visage aux traits burinés par des dizaines de soleil était surmonté d’une chevelure brune. Ray, son androïde, son ami, lui tendit un gobelet de liquide revitalisant destiné à effacer les troubles de l’émergence.

Ray ressemblait à Marc en plus trapu. Conçus pour escorter les agents du Service de Surveillance des Planètes Primitives lors de leurs missions, ces robots étaient une réplique exacte des humains. Tout avait été prévu pour parfaire la ressemblance. De minuscules gouttes de liquide pouvaient sourdre du revêtement cutané et imiter la sueur. Des poils rétractables simulaient la barbe et sortaient régulièrement comme si la pousse était naturelle. Ainsi les indigènes ne pouvaient deviner qu’ils n’avaient pas en face d’eux une créature humaine mais une machine qui enregistrait tout ce qu’elle voyait et entendait.

Marc vida le gobelet d’un trait. Maintenant ses souvenirs revenaient, lancinants, étouffants. Il jeta un regard sur les écrans de visibilité extérieure où un soleil rouge s’imprimait.

— Nous avons bien émergé dans le système de Terrania V, le rassura Ray. Les analyses le confirment.

Avec Ray aux commandes, Marc savait que le risque d’erreur était minime mais les déplacements dans le sub-espace réservaient parfois des surprises. Des orages magnétiques pouvaient dérégler le pilote automatique et vous propulser dans un autre secteur de la Galaxie.

— Terrania V est la troisième planète d’un système qui en comporte six. Elle est la seule terramorphe, poursuivit Ray.

— Je le sais, grogna Marc. Prends la route la plus directe pour gagner cette planète.

— Le freinage sera brutal, objecta l’androïde et tu seras soumis à rude épreuve.

— J’y suis habitué et je tiens à arriver le plus vite possible.

Un ton sec et triste. Ray se contenta de hocher la tête car il connaissait la nature du mal qui rongeait son ami.

— Vérifie la tension des sangles magnétiques, dit-il seulement. J’amorce le processus de décélération.

Ses doigts glissèrent rapidement sur le tableau de commandes qui comportait un grand nombre de touches multicolores. L’inversion des propulseurs fit naître un ronflement devenant de plus en plus aigu.

Indifférent au poids qui pesait sur son thorax, Marc brancha la vidéo radio.

L’opérateur de la tour de contrôle était un jeune rouquin au visage criblé de taches de rousseur.

— Astronef Mercure, annonça Marc. Nous demandons l’autorisation d’atterrir dans deux heures.

— La Terre nous a informé de votre venue mais nous ne vous attendions que demain.

— Je n’aime pas traîner en route, ricana Marc.

Il n’avait aucune envie d’expliquer que son astronef était équipé des derniers propulseurs de la Cosmos Jet Corporation. Ils augmentaient de cinquante pour cent la vélocité dans le sub-espace pour une dépense d’énergie pratiquement équivalente aux propulseurs normaux. Le seul inconvénient était parfois une transition plus pénible à supporter mais ce n’était pas un problème pour Marc, très entraîné aux voyages dans l’espace.

— Mercure, autorisation accordée. Il n’y a pas d’autre astronef dans le circuit. Aurez-vous besoin d’une assistance technique pour l’atterrissage ?

— Non, nous sommes autonomes. Donnez-nous seulement les coordonnées de la zone où nous devons nous poser.

Le rouquin énonça lentement une série de chiffres et termina en disant avec ironie :

— Ne loupez pas votre atterrissage ou, tout au moins, épargnez la tour de contrôle tant que je n’aurais pas terminé mon service.

*

* *

Tout avait commencé l’avant-veille. Marc était confortablement installé dans son fauteuil préféré dont les coussins s’adaptaient automatiquement aux formes de son corps. Sa fortune personnelle lui avait permis d’acheter un luxueux appartement dans le quartier le plus chic de New-York. A son retour d’une mission pour le S.S.P.P., deux jours auparavant, il avait été déçu de ne pas retrouver Elsa partie inspecter un des sites de la Cosmos Jet Corporation qu’elle dirigeait. Mademoiselle Elsa Swenson était la femme la plus riche de l’Union Terrienne et cela imposait nombre d’obligations pour arriver à superviser l’ensemble des multiples sociétés qu’elle contrôlait.

Marc avait fait sa connaissance dans de dramatiques circonstances qui avaient failli leur coûter la vie sur la planète Vénusia. Depuis six ans, ils entretenaient une liaison que, par pudeur, ils avaient tenu à garder sinon secrète, du moins discrète. Pris par leurs occupations qu’aucun ne voulait abandonner, ils se retrouvaient quelques jours par mois. La rareté de ces moments d’intimité les rendait plus intenses, plus tendres et plus passionnés.

Un coup de sonnette chassa la vision charmante du corps dénudé d’Elsa qui flottait devant les rétines de Marc. Ray alla ouvrir et revint, précédant l’amiral Neuman, commandant la Sécurité Galactique. Il était grand, mince, avec un visage aux traits austères surmonté d’une chevelure grise coupée court.

— Mes respects, amiral, marmonna Marc plein d’appréhension.

Chaque fois que Neuman était venu le trouver à son domicile, il s’était trouvé lancé dans de périlleuses aventures où il avait risqué sa vie et même l’existence de Ray. L’amiral s’installa sur le fauteuil que son hôte lui désignait de la main. L’androïde qui connaissait ses goûts, lui tendit aussitôt un verre de vieil armagnac. Neuman remercia d’un signe de tête et avala d’un trait son alcool comme pour y puiser du courage. Ce comportement très inhabituel de l’amiral, homme pondéré et toujours maître de ses réactions, fit frémir Marc. Enfin, Neuman articula d’une voix sourde :

— J’ai une très mauvaise nouvelle à vous annoncer. Je viens de la recevoir de mes services sur Terrania V et j’ai tenu à vous la porter moi-même. Mademoiselle Swenson a eu un accident d’hélijet.

— Grave ? murmura Marc qui sentait un bloc de glace s’infiltrer dans sa poitrine.

L’amiral hocha lentement la tête.

— Son appareil a été abattu au-dessus du territoire Wix. Il semble avoir pris immédiatement feu. Un hélijet de la Sécurité Galactique a survolé le lieu de l’accident deux heures plus tard et a pris ces photographies.

Neuman tira de la poche de son uniforme noir plusieurs clichés en relief. La carcasse d’un appareil entièrement calciné se trouvait dans un paysage lunaire. Une tache noire, sinistre, au milieu d’un désert de sable piqueté de rochers de toutes tailles. Une image d’un réalisme saisissant.

— A-t-on retrouvé le corps ?

Les mots sortaient difficilement d’une gorge contractée.

— Le pilote a jugé inutile de se poser. Vous savez comme moi que lorsqu’un hélijet s’embrase, tout se consume en quelques minutes. Il n’y a aucun espoir de retrouver quelque chose. Toutefois, à moins d’un kilomètre du lieu de l’accident, le pilote a repéré un indigène. Avec son coéquipier, il a pris le risque de se poser pour l’appréhender. Excellente initiative car il tenait encore à la main un lance-missiles. Sans aucun doute, c’est ce sauvage qui a abattu l’appareil de mademoiselle Swenson.

Marc se cacha la tête dans les mains. Il ne pouvait empêcher les larmes de couler de ses paupières tandis qu’un sanglot secouait ses épaules.

— Pourquoi ? murmura-t-il. Il n’y a pas de conflit sur Terrania V.

L’amiral émit une petite toux trahissant son embarras.

— C’est exact, officiellement tout au moins. En réalité…

— Que voulez-vous dire ? l’interrompit Marc.

— La situation de cette planète ressemble à celle de Terrania IX où votre neveu Standman a effectué dernièrement une mission à ma demande.

Marc connaissait l’épisode car il avait servi d’intermédiaire discret entre Oliver et le bureau de l’amiral.

— Terrania V fut découverte il y a un peu plus de trois siècles. Les premiers explorateurs trouvèrent une peuplade humanoïde encore au stade du néolithique. Les primitifs accueillirent favorablement les premiers colons avec lesquels ils établirent des relations sinon cordiales du moins intéressées car ils apportaient des techniques aidant à la chasse et la pêche, leurs principales activités. C’était bien avant l’élaboration de la loi de non-immixtion. Si, de nos jours, une telle planète était découverte, elle serait interdite à toute colonisation. Donc, une première ville se développa, bien aidée par la présence d’une nappe souterraine d’eau chaude qui fournit une énergie abondante et bon marché. Plus tard, une deuxième ville fut fondée à environ deux mille kilomètres de la première sur l’emplacement d’un excellent gisement de titane. Vous n’ignorez pas que ce métal est largement utilisé par notre industrie, notamment pour la construction des astronefs.

Un discret soupir échappa à Neuman qui poursuivit :

— Après le vote de la loi de non-immixtion, nos dirigeants découvrirent qu’elle était difficilement applicable à Terrania V. Évacuer une population de plus de cent mille personnes ne serait pas allé sans inconvénients.

Une discrète crispation étira les lèvres de l’amiral.

— La présence du gisement de titane ne fut sans doute pas étrangère à la décision prise. Le continent fut divisé en deux zones. L’une comprenait les deux villes édifiées par les colons avec un rayon de sécurité d’une bonne centaine de kilomètres et le reste fut abandonné aux indigènes. L’attribution des nombreuses îles désertes fut laissée en suspens, probablement jusqu’à ce que les géologues aient terminé leurs études sur l’intérêt du sous-sol. Depuis ce partage, rien n’a été modifié. Quelques indigènes se sont intégrés à notre civilisation et les autres ont continué à mener leur vie nomade.

— Aucun métis ?

— Non, car s’ils ont les mêmes gènes que nous, ils sont répartis différemment sur les chromosomes et la fusion des gamètes est impossible.

Enervé, Marc lança sèchement :

— Pourquoi cette agression contre Elsa ?

— Depuis un mois, il a été signalé des incidents. Certaines tribus ont commencé à attaquer des fermes isolées pour les piller. Les autorités locales ont essayé de contacter les chefs coutumiers mais n’ont jamais obtenu d’explications satisfaisantes. Toutefois, c’est la première fois que les indigènes s’en prennent à un appareil en vol. D’ordinaire, ils ne possèdent que des lances et des couteaux en silex. Cela pose un nouveau problème qui n’a pas encore trouvé d’explications.

Essuyant furtivement une larme qui glissait sur sa joue, Marc grogna :

— Je pars pour Terrania V. Je ne peux supporter l’idée que le corps d’Elsa soit abandonné en plein désert. Je veux pour elle une sépulture décente. Je souhaite aussi faire toute la lumière sur cet accident et établir les responsabilités.

— Et éventuellement la venger, murmura Neuman. Si au cours de votre enquête, vous découvrez la raison du changement d’attitude des Wix, soyez aimable de m’en informer. Je préviendrai le colonel Kingstone qui commande la Sécurité Galactique sur Terrania V de votre venue. Je lui demanderai de faciliter vos démarches. Je comprends votre douleur et je partage votre peine. Mademoiselle Swenson était une personne remarquable pour laquelle j’avais beaucoup d’estime. Toutefois, je vous conseille de faire preuve de modération.

Il eut un petit geste de la main pour bloquer toute protestation.

— Je connais le caractère impulsif de Ray quand il vous voit malheureux. Je lui demande donc de ne pas laisser trop de désordre derrière lui. Je ne pourrais pas toujours le couvrir.

L’amiral faisait allusion à un épisode récent où Marc et Elsa avaient été enlevés par des malfaiteurs.

Pour les retrouver, Ray avait laissé derrière lui une piste sanglante et plusieurs têtes de malfrats avaient roulé dans la poussière. Neuman se leva et ajouta :

— Je pense que vous utiliserez votre astronef personnel, le Mercure. Il bénéficiera d’une priorité de décollage sur l’astroport.

Dès la porte refermée, Marc ne put retenir un nouveau sanglot. Elsa, la femme qu’il aimait et qui l’aimait. Ray lui tendit un verre de vieux whisky, celui qu’il préférait et qu’Elsa lui avait fait découvrir.

— Bois vite, tu sais que je n’aime pas te sentir désespéré.

Marc ne s’étonna pas de cette manifestation de sentimentalité. Un robot ne peut éprouver de sentiments. C’est connu, admis, prouvé. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que leurs créatures ne peuvent réagir qu’en fonction des programmes qui leur sont donnés. Cependant, au fil des missions s’était crée entre Marc et Ray une sorte de symbiose complexe. Quand Ray sentait son ami en danger, un curieux trouble envahissait ses neurones électroniques, bloquant toute programmation antérieure et ne laissant place qu’à une dangereuse efficacité. A l’inverse, Marc n’avait pas hésité à risquer sa vie pour sauver son androïde endommagé.

Etait-ce dû au fait que Ray était pourvu d’un émetteur-récepteur psychique ? Le modèle avait été rapidement abandonné car trop rares étaient les humains capables de les utiliser. Déjà doué naturellement, Marc avait vu ses capacités télépathiques centuplées par une merveilleuse créature végétale qui étalait ses fleurs multicolores sur une lointaine planète. Maintenant, il pouvait converser psychiquement avec Ray même à grande distance.

L’androïde qui était allé dans la pièce voisine, revint porteur d’un sac de voyage.

— Je suppose que tu ne désires pas t’attarder ici. Nous pouvons partir maintenant.

Dans l’ascenseur menant au parking où leur trans était garé, Ray marmonna :

— La conduite de Neuman est curieuse. Pourquoi est-il venu t’informer personnellement alors qu’il aurait aussi bien pu se servir du vidéo phone ?

— Certainement par amitié car il savait les liens qui m’unissaient à Elsa. Sous ses dehors glacés, je crois qu’il a beaucoup d’amitié pour moi. Il l’a prouvé à plusieurs reprises ne serait-ce qu’en empêchant que tu sois envoyé en cure de recyclage après tes dernières frasques. On ne comptait plus les cadavres que tu avais laissés derrière toi.

Ray hocha la tête sans répondre. Ils s’installèrent dans le trans, véhicule se déplaçant par antigravité à quelques centimètre du sol. La turbine se mit à ronronner et Ray démarra tandis que les portes du parking s’ouvraient automatiquement.

Mené à vive allure, le trans ne tarda pas à atteindre l’astroport. Abandonnant leur véhicule à l’emplacement réservé aux voyageurs, les deux amis gagnèrent leur astronef. Le Mercure était une réplique exacte d’un aviso du S.S.P.P. Il avait été donné à Marc par une créature extraterrestre qui désirait lui confier une mission. Une aventure extrêmement désagréable et particulièrement sanglante entreprise alors que la commission de non-immixtion l’avait suspendu pour trois mois.

— L’astronef est-il paré ? s’inquiéta Marc.

— Je suis toujours prudent, ricana Ray. Dès que nous nous posons au retour d’une mission, je complète les approvisionnements. Je connais ton habitude de décider des départs brusqués et je n’aime pas être pris au dépourvu. Tout est parfaitement en ordre.

Dès le sas ouvert, ils gagnèrent le poste de pilotage. Ray s’installa rapidement sur le siège du pilote et activa les différents circuits. Les moteurs de décollage furent mis en route. Marc brancha la vidéo radio et appela la tour de contrôle.

— Astronef Mercure. Nous demandons l’autorisation de décoller.

L’opérateur, un type maigrichon, répliqua aussitôt d’une voix acerbe :

— Vous n’êtes pas sur la liste des départs prévus. Vous devrez attendre deux heures. Je n’ai pas de créneaux disponibles plus tôt.

Il tourna la tête pour consulter un autre écran. Son visage se crispa de mécontentement quand il reprit :

— Excusez-moi, je viens seulement d’apprendre que vous bénéficiez d’une priorité accordé par la Sécurité Galactique. Vous pouvez entamer le compte à rebours. Décollage dans quarante-cinq secondes.

— L’amiral n’a pas perdu de temps, grogna Ray.

A la seconde précise, l’astronef s’élança dans le ciel. Bien vite, la Terre ne fut plus qu’une sphère bleutée qui diminuait rapidement de volume.

CHAPITRE II

Éclairée par le gros soleil rouge, Terrania V apparaissait comme une sphère mauve. L’ordinateur de bord débitait d’une voix métallique les données recueillies par les analyseurs.

— Masse : 0,91 de celle de la Terre. Atmosphère de type terrestre avec un taux légèrement plus riche en oxygène et moindre en dioxyde de carbone. Rares traces de poussières en suspension.

— Ils n’ont pas encore découvert les charmes de la pollution, ricana Ray.

Imperméable à l’ironie, l’ordinateur poursuivit :

— Il existe un grand continent qui s’étend du nord au sud sur cinq mille kilomètres de large. Le reste du globe est occupé par des océans parsemés de nombreuses îles. Elles sont toutes désertes. Les pôles sont recouverts de glace. Une imposante chaîne de montagnes partage le continent par sa longueur. Nombre de sommets dépassent cinq mille mètres et sont couverts de neiges éternelles.

L’image se modifia sur l’écran de visibilité extérieur, se centrant sur une partie du continent.

— La ville de Baltimore, la capitale, se trouve à huit cents kilomètres au nord de l’équateur, sur la côte ouest. Le nom fut donné par le fondateur qui était originaire de cette cité terrienne.

— Abrège, grogna Marc. Je n’ai pas envie de subir un cours d’histoire.

— La faible inclinaison de la planète sur son axe rend les saisons peu marquées. Le climat dans la capitale est tempéré par la proximité de l’océan, parfois un peu chaud mais beaucoup d’habitations possèdent des climatiseurs. La seconde ville, du nom de Titane-city, est située à deux mille kilomètres, aux pieds de la chaîne de montagne, à la hauteur de l’équateur. Le climat est nettement plus rude et les températures moyennes élevées en saison chaude. De violents orages surviennent souvent sans apporter pour autant un notable rafraîchissement. Enfin, l’astroport se situe cinquante kilomètres au sud de Baltimore.

*

* *

L’opérateur rouquin de la tour de contrôle se tourna vers le collègue qui le relevait. En lui cédant sa place, il émit un petit sifflement tandis que les étais télescopiques du Mercure prenait doucement contact avec le revêtement de plasto-titane de la piste d’atterrissage. Exactement à l’endroit indiqué !

— Ce type pilote bien mais il est soit pressé soit inconscient. Je n’ai jamais vu une plongée aussi rapide. Il a dû encaisser beaucoup de g. Envoie-lui un escalier mobile pour aider à sa sortie s’il est encore en état de marcher.

— C’est inutile, cet astronef est totalement autonome. Regarde, il dispose d’une échelle.

De fait, un sas s’était ouvert à la partie inférieure de la coque et une volée de marches se déployait. Le rouquin lança un regard à travers la baie vitrée. La tour de contrôle avait trente mètres de hauteur et la vue portait sur tout l’astroport. Ce dernier disposait d’une vingtaine de plates-formes pouvant supporter le poids d’un cargonef. Il avait été conçu et réalisé à une époque où Terrania V espérait un développement rapide. Depuis la promulgation de la loi de non-immixtion, le transit avait cessé de se développer et l’astroport végétait. Un grand bâtiment de deux étages abritait les services administratifs et techniques. Il s’étendait à l’extrémité nord, à peu de distance des ateliers de réparations qui n’étaient guère surchargés de travail en raison du faible trafic.

Après un dernier regard sur le Mercure, le rouquin gagna la porte.

— Bon amusement, lança son collègue. N’oublie pas de me relever demain. Pour une fois, sois à l’heure.

— Tu parles d’une distraction, je vais devoir passer l’après-midi au tribunal. Je suis cité comme témoin dans l’affaire de l’hélijet descendu par les Wix. Dire que j’avais prévu une virée au bord de la mer avec une petite !

— C’est toujours Paula ?

— Oui, je ne me disperse pas comme toi.

— Méfie-toi, elle va finir par t’obliger à l’épouser.

— Tu vois toujours le pire. Nous n’en sommes pas encore à ce stade.

*

* *

En mettant le pied sur le revêtement en plasto-titane, Marc émit psychiquement :

— Mets le vaisseau en état de défense automatique sur le mode discret. Je ne veux pas qu’un curieux s’introduise à bord. J’ai horreur qu’on veuille surprendre les secrets de nos nouveaux propulseurs.

— Tout est prêt. Le dispositif s’enclenchera dans une minute.

De fait, l’escalier métallique commença à se rétracter comme absorbé par la soute dont le panneau se ferma avec un discret claquement. A ce moment, un trans aux couleurs de la Cosmos Jet Corporation arriva à vive allure et freina à quelques mètres des Terriens. Un homme grand, à la chevelure blonde, en descendit. Il paraissait âgé d’une quarantaine d’années et était élégamment vêtu d’un pantalon de toile impeccablement repassé, d’un polo bleu ciel et d’une veste à la dernière mode terrienne. La main tendue, il avança vers Marc et se présenta :

— Edward Bankert, je suis le directeur de la Cosmos Jet sur Terrania V. Monsieur Stone, je viens juste d’être prévenu de votre arrivée. Soyez le bienvenu sur notre planète mais j’aurais préféré que ce soit dans de moins dramatiques circonstances.

Marc serra machinalement la main avancée. Devant le regard interrogateur lancé sur Ray, il ajouta :

— Ray Johnson, mon collaborateur.

A la demande de Neuman, Marc et Ray avaient effectué plusieurs missions sur des planètes civilisées et l’amiral avait doté l’androïde d’une plaque d’identité parfaitement en règle.

Bankert ne jeta qu’un coup d’œil distrait sur Ray. Visiblement, seul le patron l’intéressait et non le sous-fifre.

Marc sentit brusquement son thorax se serrer en apercevant à peu de distance le Neptune S, le yacht d’Elsa qui ressemblait à un aviso du S.S.P.P. Il était aussi puissamment armé et seuls les aménagements intérieurs avaient été modifiés pour procurer plus de confort aux passagers.

— Si vous voulez prendre place, je vais vous conduire à votre hôtel, proposa Bankert.

— Auparavant, je souhaite visiter ce yacht.

— Vous ne trouverez rien d’intéressant, la police a déjà interrogé l’équipage.

— Je veux voir le commandant.

Arrivé devant le yacht, Marc dit en descendant du trans :

— Attendez-moi ici, je n’en ai que pour quelques minutes.

Marc escalada l’échelle et un cosmatelot le conduisit au poste de pilotage. Un homme trapu, le visage rond et les yeux très bridé accueillit Marc.

— Je suis le lieutenant Kasiro, officier en second du Neptune S. 

— Où est le commandant Yuko ?

— Il a disparu en même temps que mademoiselle Swenson. C’est lui qui pilotait l’hélijet mis à leur disposition par la Cosmos Jet.

— Je connais les qualités du commandant Yuko et toute erreur de sa part est à proscrire.

Le lieutenant inclina légèrement la tête.

— C’est ce que j’ai affirmé aux policiers venus nous interroger. Il m’est agréable de savoir que vous partagez cette opinion.

Après un instant de silence, il ajouta d’une voix étouffée :

— Au cours de l’enquête que vous ne manquerez pas de mener, si vous avez besoin d’une aide, je serais très honoré de collaborer avec vous.

Son regard brilla quand il ajouta :

— Le commandant et moi sommes du même peuple. Nous pensons que l’esprit des morts trouvent plus facilement le repos… lorsqu’ils sont vengés. Aussi vous pourrez en toutes circonstances, même en dehors de la stricte légalité, faire appel à moi.

Marc lui tendit la main en murmurant :

— Je retiens votre proposition. Je veux découvrir toute la vérité et je ne ménagerai personne, je vous en donne ma parole. Je le dois à la mémoire de mademoiselle Swenson.

En regagnant le trans, Marc essuya furtivement la larme qui glissait sur sa joue. Le véhicule, piloté en douceur par Bankert, les mena dans les bâtiments de l’aérogare. Grâce à sa présence, les formalités de débarquement furent rapidement expédiées. Marc tint à régler personnellement la taxe de stationnement de son astronef ne voulant, pas utiliser la carte de crédit de la société que lui tendait Bankert.

La route qui menait de l’astroport à la ville était parfaitement rectiligne. Des champs cultivés alternaient avec des prairies où se tenaient de gros bovidés à six pattes.

— Ce sont de zélacs, expliqua Bankert. Les premiers colons les ont importés d’une planète lointaine. Ils sont herbivores et ont la particularité de grossir très rapidement. Le meilleur rapport énergétique.

— Je connais bien les propriétés des zélacs, soupira Marc.

Un instant déconcerté, Bankert poursuivit :

— La population est ainsi assurée de ne jamais manquer de viande fraîche. Il en est de même pour les légumes qui sont cultivés par des robots. Comme vous pourrez le constater, la gastronomie de Terrania V est largement supérieure à celle de notre vieille Terre.

— Je n’en doute pas, dit Marc d’un ton indifférent.

— Je vous ai fait retenir une suite dans le meilleur hôtel de la ville.

Jetant un regard désapprobateur sur la combinaison d’astronaute négligée du voyageur, il ajouta :

— Sans doute, voulez-vous d’abord passer à l’hôtel pour vous rafraîchir et vous changer.

— Cela peut attendre. Je désire rencontrer au plus vite le patron de la Sécurité Galactique. Nous commencerons donc par lui rendre visite.

Un petit soupir échappa à Bankert.

— Le colonel Kingstone est d’ordinaire très occupé mais si je lui demande personnellement, je pense qu’il vous recevra rapidement.

Après un instant de silence, Bankert reprit :

— La disparition de mademoiselle Swenson est une catastrophe pour notre société. Avant de venir ici pour remettre de l’ordre dans cette filiale, j’ai travaillé plusieurs années à la direction générale et j’étais un des plus proches collaborateurs de mademoiselle Swenson. Je sais que son plus cher désir était le développement de la Cosmos Jet. Le plus bel hommage que nous puissions rendre à sa mémoire est de continuer son œuvre. En tant qu’actionnaire majoritaire, vous êtes tout désigné pour prendre la présidence du conseil d’administration. En attendant que vous soyez familiarisé avec tous les rouages de cette grande entreprise, je pourrai vous aider car je connais fort bien notre maison. De plus, j’ai quelques idées pour nous permettre d’accroître le chiffre d’affaire et surtout la distribution des bénéfices.

Ray émit psychiquement avec ironie :

— C’est beau, l’ambition. Il ne perd pas de temps pour se placer. Lorsqu’il sourit ses dents doivent rayer le parquet.

Marc rétorqua d’un ton sec :

— Je n’ai pris encore aucune décision. Pour l’instant, monsieur Seidman, le directeur adjoint de la société, expédiera les affaires courantes.

— Je le connais fort bien. Il travaille très correctement et exécutait avec diligence les directives de mademoiselle Swenson. Toutefois, il est un peu âgé et manquera peut-être de dynamisme maintenant qu’il n’est plus guidé. C’était mademoiselle Swenson qui prenait toutes les décisions importantes.

L’arrivée en ville interrompit la conversation. Baltimore avait gardé le charme des villes anciennes.

Certes les avenues étaient rectilignes mais elles étaient bordées de petits immeubles ne dépassant pas quatre ou cinq étages. Après deux virages, le trans s’immobilisa devant une construction récente de verre et d’acier.

— C’est l’immeuble de la Sécurité Galactique.

Un milicien sanglé dans son uniforme noir, casque sur la tête et fusil thermique à l’épaule montait la garde. Bankert s’étant fait connaître, il laissa le passage en précisant :

— Le bureau du colonel se trouve au dernier étage. Il faudra vous annoncer d’abord à la secrétaire. Les ascenseurs se trouvent au fond du hall.

L’immeuble ne semblait pas grouiller d’activité. Comme Marc en faisait la remarque, Bankert répondit :

— Les effectifs de la Sécurité Galactique sont réduits et le colonel Kingstone doit maintenir des patrouilles pour rassurer les fermiers qui craignent des attaques des Wix.

Au dernier étage, une accorte blondinette les accueillit. La chemise de son uniforme était dangereusement tendue par une poitrine qui se passait allègrement de soutien-gorge. Elle appuya sur une touche d’un vénérable interphone pour informer le colonel de la demande des visiteurs.

— Faites-les entrer, répondit une voix rendue caverneuse par la mauvaise qualité du haut-parleur.

Ray cligna de l’œil et émit :

— Je préfère t’attendre ici et tenir compagnie à cette mignonne petite.

Depuis qu’il vivait avec Marc, la gamme des sentiments de l’androïde s’était grandement élargie. Il avait découvert l’amitié puis la colère, la haine, la vengeance et, depuis quelques temps, l’amour où il réussissait fort bien.

— Entendu mais sois prudent ! Inutile de créer un incident diplomatique. Il serait de fort mauvais goût que tu sois fiché comme dangereux satyre.

L’échange psychique n’avait duré qu’une seconde et ne put être noté par Bankert.

Kingstone était petit, grassouillet avec un visage rond et un début de calvitie. Il tendit une main molle à Marc.

— Asseyez-vous. Le bureau du grand amiral m’a prévenu de votre venue. Malheureusement, en raison des récents événements, je n’ai que très peu de temps à vous consacrer. Que puis-je faire pour vous ?

— Je souhaite d’abord me rendre à l’endroit de l’accident.

Le colonel poussa un soupir ample et profond.

— Cela sera difficile dans l’immédiat. La possession par les sauvages de missiles sol-air nous inquiète beaucoup. En accord avec les autorités civiles, il a été décidé une interdiction absolue de survol du territoire de cette tribu. Les vols commerciaux en direction de Titane-ville sont contraints d’effectuer un détour de mille kilomètres vers le nord ou le sud.

— Dans ce cas, je m’y rendrai par voie de terre, grogna Marc.

Kingstone secoua la tête, l’air navré.

— Je ne peux l’autoriser dans l’immédiat. Pour votre sécurité, je dois vous donner une forte escorte armée. Or, pour ce faire, j’ai besoin de l’autorisation de la commission de non-immixtion. Dès hier, j’ai fait une demande pour envoyer une patrouille à proximité du village Wix dans le but d’observer leur armement éventuel. J’attends incessamment la réponse.

— Vous l’attendrez longtemps ! Je connais bien ces technocrates qui n’ont jamais sorti leurs fesses de leur bureau. Il leur faut des semaines pour prendre la moindre décision. Ils se moquent éperdument de vos problèmes et ne voient pas plus loin que les paragraphes de leur loi.

Un haussement d’épaules accompagna la réponse du colonel.

— Je ne peux me permettre de critiquer mes supérieurs. Je suis tenu d’appliquer les règlements et je dois attendre les ordres même si ma position est difficile à expliquer.

— J’aimerais également consulter le rapport sur l’accident de mademoiselle Swenson.

Le colonel jeta un regard discret sur sa montre.

— Le procès de son assassin débute dans une demi-heure au tribunal. Le plus simple est que vous y assistiez. Vous aurez tous les détails et entendrez les différents témoins. Cela vous fera gagner beaucoup de temps, tout en vous donnant une vision complète de l’affaire. Je demanderai qu’on vous donne un enregistrement vidéo des débats. Vous aurez ainsi un document indiscutable à présenter au conseil d’administration de votre société. La mort de mademoiselle Swenson sera officiellement établie, ce qui simplifiera les formalités de transmission des pouvoirs au conseil d’administration de votre société.

Il prononça sa phrase avec un air entendu signifiant qu’il comprenait la démarche de son interlocuteur et que les préoccupations des financiers ne lui étaient pas inconnues. Marc réprima un mouvement de colère tandis que Bankert remerciait le colonel. A l’instant de faire demi-tour, il perçut un appel de Ray.

— Retiens-les encore quelques minutes. Je t’expliquerai tout à l’heure.

Marc se tourna vers le colonel avec un discret sourire.

— Dès que vous aurez la possibilité d’approcher de l’épave de l’hélijet, voulez-vous me le faire savoir. Nous tenons absolument à la récupérer. La société souhaite élever un monument à la mémoire de mademoiselle Swenson.

— N’ayez crainte, monsieur Stone, dit aussitôt Bankert, je m’occuperai de tous les détails. Dès demain, je lancerai un appel d’offres pour l’édification du monument et je vous adresserai les différents projets.

Marc hésita un instant et contacta Ray.

— La voie est libre, émit ce dernier.

Dans l’entrée, Ray était adossé au mur, l’air innocent, trop innocent. La secrétaire, les joues écarlates et le regard brillant feignait de s’intéresser à l’écran de son ordinateur.

Dans le trans, Bankert jouait les guides touristiques :

— Le palais de justice se situe dans la rue voisine. Nous y serons dans trois minutes.

Il n’insista pas devant l’air absent de Marc. Ce dernier s’entretenait avec Ray.

— Peux-tu m’expliquer ta conduite ?

— Cette petite était en manque d’affection et je me suis fait un devoir de combler cette lacune. Il faut savoir être charitable envers son prochain. Son mari est sergent, souvent de service et ne s’intéresse guère à elle. Le colonel la lutine parfois mais ses tentatives sur son bureau sont souvent aussi brèves qu’inefficaces.

— Et en quelques minutes, tu as rétabli son équilibre.

— Il suffit d’un peu de technique et je puis t’assurer qu’elle a été très satisfaite de notre tête-à-tête. Le risque d’être surpris ajoutait du piment à la chose. De plus, elle m’a même invité à lui rendre visite ce soir car son mari est de service toute la nuit. Elle souhaite visiblement un complément de thérapeutique.

CHAPITRE III

Le palais de justice était une austère bâtisse de deux étages construit d’éléments préfabriqués en plastique renforcés d’acier et de béton. La salle où devait siéger le tribunal se trouvait au premier étage.

Une vaste pièce triste, grise, poussiéreuse. L’ordinateur judiciaire était posé sur une grande table, prêt à enregistrer les dépositions. Le juge, assis devant lui était là seulement pour décider ce qui devait être enregistré. L’ordinateur se chargeait ensuite de la rédaction des actes et de prononcer la sentence. A droite, se tenait le procureur soutenant l’accusation. Petit, le teint pâle, il avait une gentille bedaine de cinquantenaire. A gauche, l’accusé était assis derrière une petite table. Marc scruta avec curiosité l’indigène. C’était un solide gaillard à la peau cuivrée. Il portait un pantalon de peau et une veste sans manche ouverte qui laissait apparaître d’imposants pectoraux. Les traits de son visage étaient fins et ses yeux emplis d’étonnement regardaient la salle.

A son côté, se tenait un jeune avocat désigné d’office qui avait beaucoup de peine à dissimuler l’ennui qu’il avait de se trouver ici. Une cause pourrie, une condamnation inéluctable, aucune chance de briller et de se faire une bonne publicité. Il avait hâte de voir la séance se terminer.

Le juge, un vieux bonhomme aux cheveux blancs, ouvrit l’audience. Le claquement sec de son marteau étouffa le doux murmure qui s’élevait de la salle presque vide. Pourquoi se déranger alors que la télévision retransmettait le procès !

— La parole est à l’accusation.

Le procureur se leva lentement et débuta d’une voix sèche :

— Le prévenu est accusé du meurtre avec préméditation de mademoiselle Elsa Swenson et de son pilote le commandant Yuko. Le premier témoin sera monsieur Mullaney.

Le rouquin de la tour de contrôle vint prêter serment puis débuta :

— J’étais de service lorsque j’ai été informé qu’un hélijet de la Cosmos Jet devait s’envoler pour gagner Titane-ville. De fait, l’appareil a décollé et je lui ai donné les coordonnées. Il a pris un cap correct à l’altitude prescrite de trois mille mètres. Il était encore visible sur l’écran radar quand j’ai reçu un appel radio. Il était assez brouillé mais j’ai réussi à entendre : « Explosion à bord. Suis obligé de me poser. Demande urgente de secours. May-day, may-day. » L’appareil a perdu rapidement de l’altitude et a disparu de l’écran. J’ai aussitôt appelé la Sécurité Galactique et moins d’une heure plus tard, un hélijet armé décollait.

Après avoir sollicité du regard l’avocat resté muet, le juge décida :

— La déposition peut être enregistrée. Témoin suivant !

Un grand type brun, habillé de la combinaison noire des pilotes de la Sécurité galactique s’avança :

— Capitaine Sacchi, se présenta-t-il. J’ai reçu l’ordre du colonel Kingstone de prendre l’air pour rechercher un hélijet en détresse. Il ne m’a guère fallu plus d’une demi-heure pour atteindre le lieu de l’accident. La recherche a été facilitée par une colonne de fumée qui s’élevait du désert. L’appareil de la Cosmos Jet n’était plus qu’un amas incandescent.

Il tendit au président une série de clichés qui furent projetés sur un grand écran. C’étaient celles que l’amiral avait montrées à Marc.

— Nous avons effectué plusieurs passages pour nous assurer qu’il n’y avait aucune présence près de l’épave. Le pilote et son passager ont sans aucun doute péri instantanément. En élargissant le cercle de recherche, nous avons aperçu à moins d’un kilomètre un indigène. Il tenait à la main un tube lance-missiles. Nous avons alors pris le risque de nous poser et l’avons arrêté.

Le procureur intervint. Désignant un tube métallique posé sur sa table, il demanda :

— Reconnaissez-vous cette arme ?

— Formellement ! C’est celle que nous avons rapportée. C’est une arme antiaérienne légère. Le missile est autoguidé et il n’y a pas besoin de viser. N’importe qui peut s’en servir. Il suffit d’appuyer sur le système de mise à feu.

— Je demande qu’elle soit acceptée comme pièce à conviction, dit le procureur.

— Demande accordée, trancha le juge sans laisser le temps à l’avocat d’ouvrir la bouche.

Avant que le témoin se retire, l’avocat parvint à demander :

— L’accusé s’est-il laissé appréhender facilement ?

— Il n’a opposé aucune défense. C’était la solution la plus sage car nous étions deux et porteurs d’un pistolaser.

Le juge manifesta son impatience par une petite toux.

— Je souhaite interroger l’accusé, dit-il. Qu’on appelle l’interprète.

Ce dernier était de taille moyenne avec un teint aussi cuivré que celui de son compatriote. Il était simplement vêtu d’une chemise multicolore et d’un pantalon de toile dont les revers s’effrangeaient.

— Demandez au prévenu comment il s’est procuré ce lance-missiles.

L’interprète entama un dialogue avec son compatriote. La langue des Wix était assez mélodieuse avec par instant de curieux petits sifflements. L’accusé paraissait soudain très volubile et complétait ses explications par de grands gestes des bras qui firent se rapprocher les deux gardes chargés de surveiller le prisonnier.

— Alors ? s’impatienta le juge.

— Il dit que c’est le chef de sa tribu qui lui a donné le tube. Il affirme qu’il en a vu plusieurs autres. Le chef lui a ordonné de se poster sur le trajet de ce qu’ils appellent les grands oiseaux bruyants qui survolent indûment leur territoire. Il devait pointer le tube dans la direction et appuyer sur un bouton. Il a ajouté que les Terriens étaient de cruels envahisseurs qui dépouillaient les Wix et qu’il fallait les éliminer tous. Je n’ose répéter à la cour ce qu’il propose de faire subir à ceux qui sont présents dans cette enceinte.

— Demandez s’il reconnaît avoir abattu l’hélijet.

Un nouveau dialogue s’instaura, toujours ponctué de grands gestes.

— Non seulement il le reconnaît mais il le revendique. Il affirme qu’il ne craint pas la mort et que son peuple le vengera.

Le juge eut un mouvement de tête trahissant son irritation.

— Il suffit ! La déclaration doit être enregistrée. Voulez-vous ajouter quelque chose, Maître ? Auriez-vous un témoin à faire comparaître ?

L’avocat secoua la tête. Il avait assez perdu de temps et avait hâte de retrouver son cabinet. En un geste théâtral, le juge abaissa un levier. Une série de voyants lumineux clignotèrent. Trente secondes plus tard, le verdict s’afficha sur un écran : « L’accusé est condamné à la peine capitale. »

Le juge se leva pour dire :

— La sentence sera exécutée demain à l’aube. Comme nous ne disposons pas encore de chambre de désintégration, le condamné sera passé par les armes.

L’interprète traduisit le verdict à son compatriote qui resta un instant figé d’étonnement puis il se mit à crier et à gesticuler. Les deux gardes eurent la plus grande peine à l’empêcher de se jeter sur le juge qui quittait la salle. Ils durent faire appel à trois autres collègues pour arriver à le traîner hors du tribunal.

Dans le couloir, Marc retrouva Bankert qui arborait une mine triste de circonstance.

— Il faut nous rendre à l’évidence. Mademoiselle Swenson a été l’innocente victime de ce fanatique.

La gorge serrée, Marc gronda :

— Je voudrais m’entretenir avec le condamné.

— Je crains que cela ne soit difficile mais nous allons demander au procureur que je connais un peu.

Ils le retrouvèrent dans son bureau où il compulsait un épais dossier. A la requête de Marc, il répondit :

— C’est malheureusement impossible. J’aurais souhaité obliger mon ami Bankert mais le règlement est formel. Un condamné à mort doit rester au secret absolu jusqu’à son exécution. Nul ne peut être autorisé à pénétrer dans sa cellule. Croyez bien, monsieur Stone, que je le déplore pour vous. Que souhaitiez-vous lui demander ?

— J’aimerais comprendre la raison de la rébellion des Wix qui ont vécu des années en paix avec les Terriens.

Le procureur poussa un profond soupir.

— Nous aimerions tous avoir la réponse à cette question. La Sécurité Galactique enquête sur ce sujet depuis plusieurs semaines mais les résultats se font attendre car elle est paralysée par la commission de non-immixtion. Quand cet organisme comprendra-t-il qu’il faille mener des représailles énergiques si nous voulons éviter un massacre ? Même la mort d’une personnalité aussi éminente que mademoiselle Swenson semble la laisser indifférente. Combien de victimes seront-elles encore nécessaires ?

De retour au trans, Bankert les conduisit à l’hôtel, belle bâtisse édifiée au milieu d’un jardin. Au bord de la piscine, de jolies naïades se prélassaient au soleil.

— Reposez-vous, monsieur Stone. Vous avez eu un début de journée particulièrement éprouvant. Après vous être relaxé, nous pourrions dîner ensemble et discuter de la situation. Croyez bien que l’avenir de la Cosmos Jet me tient aussi à cœur qu’à vous.

Marc grimaça un sourire triste et secoua la tête.

— Ce soir, je préfère rester seul. Je vous contacterai demain.

Il pénétra dans le hall de l’hôtel suivi de Ray. Un portier empressé les conduisit à leur suite comportant deux chambres et un salon. Dès la porte refermée, Marc lança :

— Trouve l’adresse d’un vendeur de voitures. Je veux acheter un trans. Avec ou sans l’autorisation du colonel, nous nous rendrons près de l’épave de l’hélijet. Je n’ai aucune envie d’attendre des semaines l’avis de la commission de non-immixtion qui, selon toute vraisemblance, sera négatif.

— Et si nous tombons dans une embuscade ?

— Je sais que tu me protégeras.

Un faisceau laser pouvait jaillir de son index droit et son avant-bras gauche dissimulait un désintégrateur. Ray poussa un soupir très humain et ouvrit le sac de voyage qu’il traînait depuis la descente de l’astronef.

— Je me doutais que tu ne serais pas raisonnable. Mets ceci !

Il lui présenta un large ceinturon qui paraissait en cuir. En réalité, c’était une ceinture protectrice, merveille de la technologie terrienne, qui induisait autour du corps qui la portait un champ protecteur.

Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du petit générateur à fusion contrôlée qui était dissimulé dans la boucle de la ceinture. Il mettait ainsi le porteur à l’abri des projectiles divers et même des rayonnements laser.

Avec un sourire, Marc boucla le ceinturon autour de sa taille. Ray lui tendit ensuite un pistolaser.

— Fais-moi le plaisir de le glisser dans ta poche. Je ne suis pas constamment auprès de toi.

Sachant par expérience qu’il était inutile de contrarier son ami, Marc obéit. Pendant ce temps, Ray pianotait sur l’ordinateur de la chambre.

— Il y a un garage à cinq cents mètres d’ici.

Le directeur de l’établissement était un petit homme nerveux aux cheveux noirs calamistrés. Il avança au devant de Marc, un sourire commercial aux lèvres.

— Je désire un trans tout terrain mais je le veux immédiatement.

Il montra un véhicule exposé dans la vitrine du magasin.

— Il serait parfait, acquiesça le patron.

Son regard ne pouvait dissimuler une méfiance certaine devant la mise négligée de ce singulier client.

— Toutefois, dit-il, nous ne pouvons accorder un crédit qui ne serait pas certifié par notre banque locale, succursale de la banque Galactique.

Agacé, Marc sortit sa carte de crédit.

— Pour gagner du temps, appelez le responsable de la banque.

Le directeur héla un jeune blondinet dont l’unique occupation semblait être de dévorer des yeux une mignonne secrétaire brune. Il lui confia la carte puis revint vers Marc en expliquant :

— Ce modèle est parfait pour les terrains difficiles. En position haute, il s’élève jusqu’à dix mètres au-dessus du sol et il peut gravir des pentes de cinquante degrés. Grâce à son générateur renforcé, il dispose d’une autonomie de cinq mille kilomètres et l’échange standard est aussi facile que rapide dans n’importe quelle station service.

— Très bien, faites-le préparer.

A cet instant le blondinet reparut et s’efforça d’attirer l’attention de son patron qui vint enfin le rejoindre.

— Alors ? grogna-t-il. Crédit insuffisant ?

Le blondinet secoua la tête.

— J’ai eu le directeur en personne au vidéo phone. Il m’a fait répéter le numéro à plusieurs reprises puis il a consulté son ordinateur. Ce client possède un crédit illimité sur la banque Galactique.

— Que signifie illimité ?

— Cela veut dire que s’il veut acheter un trans, la banque paie aussitôt. S’il désire acquérir tout le magasin, elle fait de même et c’est également valable s’il prend l’immeuble en supplément.

Les yeux du directeur s’arrondirent de surprise et il courut vers Marc, soudain très obséquieux.

— Ne voulez-vous pas voir ce modèle de très grand luxe avec bar incorporé dans la banquette arrière, télévision tri-di, pilote automatique et sièges transformables en couchettes d’une simple pression de l’index.

Désignant du menton la brunette, il ajouta à mi-voix :

— Je suis persuadé que Lisa se fera un plaisir de vous le faire essayer.

— Je vous remercie de cette alléchante proposition mais je veux ce trans tout terrain. Je vous demande de faire vite car je suis pressé.

— Dick s’en occupe immédiatement. Le temps de régler les formalités de vente et il sera prêt.

De fait, dix minutes plus tard, Ray s’installait au volant.

— C’est beau, la fortune, ricana-t-il. Ce type aurait ciré tes bottes si tu le lui avait demandé en supplément.

— Disons que cela facilite souvent les choses. Trouve un supermarché pour que nous achetions les vivres et le matériel nécessaires à une expédition de plusieurs jours.

Le soleil était bas sur l’horizon quand ils regagnèrent l’hôtel. Marc se fit servir un copieux repas dans sa chambre car il n’était pas d’humeur à supporter le voisinage de gens heureux.

— C’est probablement le dernier dîner correct avant longtemps, soupira-t-il. Nous partirons vers minuit car je veux pénétrer en territoire Wix avant le lever du jour. Fais-moi penser à prévenir l’hôtel que nous gardons la chambre une semaine même si nous ne l’occupons pas en permanence car des amis doivent nous inviter. Ainsi, la direction ne signalera pas notre absence à la police.

Ray resta silencieux pendant tout le repas de son ami. Marc repoussa son assiette vide en disant :

— Je vais m’offrir deux heures de sommeil en attendant le départ.

Il s’étonna de ne pas obtenir de réponse immédiate de l’androïde qui restait immobile. Il répéta sa phrase avant d’obtenir une réaction.

— Excuse-moi, Marc, mais je repassais l’enregistrement du procès. Des détails me choquent.

— Que veux-tu dire ?

— Le tube lance-missiles saisi sur le Wix est un modèle ZX 3421. Je suis certain de l’avoir noté.

— Quel intérêt ?

— C’est un engin sol-air destiné à la défense contre des engins volant à basse altitude. Au-dessus de mille mètres, ils sont inopérants. Or, le contrôleur du radar a affirmé que l’hélijet d’Elsa suivait une route à trois mille mètres.

Un sursaut secoua Marc dont les traits du visage se crispèrent. Il ne put questionner son ami car Ray ajoutait :

— Il y a encore plus étrange. J’ai enregistré la déposition du Wix faite dans l’idiome local. Tu sais que je suis doté d’un traducteur universel. Pensant que nous aurions sans doute l’occasion de rencontrer des indigènes au cours de notre voyage, je l’ai activé pour connaître les rudiments de leur langage. Il a fallu plus d’une heure pour obtenir les premiers résultats car peu de phrases ont été prononcées.

— Conclusions ?

— Elles sont en totale contradiction avec les dires de l’interprètes.

— Tu veux dire qu’il a transformé les réponses de son compatriote !

— Plus que transposé ! Il les a totalement modifiées.

— Qu’a répondu le Wix quand le juge l’a interrogé ?

— Il a dit qu’il a vu dans le ciel un engin volant très haut. Soudain, l’oiseau d’argent a perdu de l’altitude et a rapidement été hors de vue. Peu de temps après, un autre appareil est apparu, volant très bas. Il a aperçu deux petits points se détacher de l’hélijet et, aussitôt après, une colonne de flammes s’est élevée. Un autre objet est tombé de l’engin qui s’est éloigné, toujours à quelques mètres au-dessus du sol.

— Ensuite, s’impatienta Marc car l’androïde avait fait une pause.

— Le Wix a dit que la curiosité l’avait poussé à se rendre sur le lieu de l’accident. Avant d’arriver près de l’appareil en flamme, il a trouvé un curieux tube métallique qu’il a ramassé. Il l’examinait quand un autre engin, plus volumineux, l’a survolé et s’est posé près de lui. Les deux hommes d’équipage l’ont arrêté et l’ont conduit dans une cellule sans même écouter ce qu’il disait.

Songeur, le front plissé de rides, Marc objecta :

— Le récit n’est guère crédible. S’il y avait eu un troisième hélijet en vol, l’opérateur radar l’aurait repéré.

Ray secoua lentement le tête.

— Ce n’est pas certain. Le Wix a bien précisé qu’il volait à très basse altitude. Ainsi, il échappait aux ondes radar. Enfin, cela n’explique pas pourquoi ce pseudo interprète n’a pas traduit exactement ses paroles. Ce n’était pas à lui de juger de la véracité des dires du témoin. La seule traduction exacte a été lorsqu’il a annoncé à son compatriote sa condamnation à mort. C’est alors que le Wix a commencé à protester et à se débattre.

Un long silence plana dans la pièce. Marc le rompit enfin en soupirant :

— Je veux avoir une conversation sérieuse avec ce Wix.

— Cela sera difficile car il est au secret et il doit être exécuté demain, ce qui nous laisse guère de temps.

Un grognement sourd sortit de la gorge de Marc.

— Les gens de cette planète commencent sérieusement à m’irriter. Malheureusement, si je fais appel à Neuman, l’exécution aura eu lieu avant qu’il puisse intervenir auprès des autorités. Il faut d’abord savoir où le Wix est détenu.

Ray esquissa un sourire en disant :

— Je pense pouvoir trouver le renseignement assez facilement. Sers-toi un verre de scotch pendant que j’utilise le vidéo phone.

Il disparut dans la chambre voisine. Marc eut à peine le temps de vider son verre avant qu’il ne reparaisse.

— J’ai le renseignement. J’ai appelé mon amie secrétaire pour qu’elle m’excuse de ne pouvoir lui rendre visite ce soir.

Avec un clin d’œil très humain, il ajouta :

— Je lui ai expliqué que mon patron est un vrai tyran qui a exigé que je travaille avec lui ce soir. Elle l’a d’autant plus déploré que son mari est justement de service toute la nuit. Il garde le condamné à mort qui se trouve dans une cellule au sous-sol du palais de justice. Le transfert sur le lieu de l’exécution aura lieu demain à cinq heures dans un fourgon cellulaire qui dispose d’une escorte de protection. Les condamnations à mort sont exceptionnelles et les autorités, par souci d’économie, utilisent simplement le stand de tir de la Sécurité Galactique.

Une grimace déforma les traits de Marc.

— Si nous voulons rencontrer notre bonhomme, il va falloir pénétrer dans le palais de Justice. Ce ne sera pas de tout repos car je suppose qu’il est gardé.

— Mon aimable amie est très bavarde et elle avait envie de prolonger la conversation. Sans même que j’aie eu besoin de la questionner, elle m’a expliqué qu’il y avait une entrée de service pour le personnel sur l’arrière du bâtiment. La porte est fermée à clef mais non gardée. Enfin, il n’existe pas de protection électronique car les crédits n’ont jamais été votés pour l’installer.

— Espérons que ta dulcinée ne s’est pas moquée de toi. En route pour l’inconnu !

CHAPITRE IV

Ray immobilisa le trans dans une rue transversale à peu de distance du Palais de Justice. Sa masse sombre se dessinait à peine dans l’obscurité de la nuit. Terrania V ne possédait qu’une petite lune anémique qui n’était pas encore levée et l’éclairage public était distribué parcimonieusement par de rares lampadaires.

Après deux minutes de marche, Ray murmura :

— Voici la porte qui nous intéresse. Mes détecteurs ne perçoivent aucune présence humaine.

Le battant en bois épais était maintenu fermé par une grosse serrure. Ray l’examina un instant.

— Il suffit de sectionner le pêne au laser, souffla-t-il.

Le fin faisceau rouge trancha l’acier avec une facilité dérisoire et la porte pivota sur ses gonds. Nos deux amis longèrent un couloir obscur avant de découvrir un escalier menant au sous-sol. Ils le descendirent en silence. Une lumière fut perceptible ainsi que des bruits de conversation.

Trois hommes en uniforme noir de la Sécurité Galactique étaient assis autour d’une table, fort occupés à jouer aux cartes. A l’extrémité de la pièce, une porte ouverte laissait voir une cellule défendue par de gros barreaux métalliques. Le Wix était allongé sur une couchette et paraissait dormir. Ray contacta mentalement Marc :

— Dois-je les assommer ?

— Je préférerais que tu utilises une capsule anesthésiante. J’espère que tu les a emportées.

— Evidemment, je ne voyage jamais sans mon petit matériel.

Il baissa son pantalon et ouvrit une discrète cavité aménagée dans sa cuisse droite. Il sortit une petite sphère de deux centimètres de diamètre emplie d’un liquide jaunâtre. Il tendit également à Marc un comprimé blanc.

— Croque-le ! Il est inutile que tu t’endormes avec ceux-là.

D’une pichenette, il projeta la sphère dans la salle de garde. Le bruit minuscule du verre brisé passa inaperçu des joueurs. Le liquide hautement volatil s’évapora aussitôt. Une minute plus tard, les gardes dodelinèrent de la tête. L’un d’eux murmura d’une voix pâteuse :

— J’ai sommeil…

Il ne put achever sa phrase et piqua du nez sur la table où ses collègues ronflaient déjà. Dans sa cellule, le Wix dormait également. Ray saisit un trousseau de clés pendu au mur et déverrouilla la porte.

— Porte-le, dit Marc, nous le réveillerons plus tard.

Sans difficulté apparente, l’androïde saisit le corps et le cala sous son bras. A l’extérieur, la rue était toujours aussi déserte. Les habitants de Baltimore se couchaient tôt ou, plus probablement, s’abrutissaient devant leurs téléviseurs tri-di. Les Terriens retrouvèrent leur trans. Ray installa son passager sur la banquette arrière, prenant soin de le recouvrir d’une couverture pour qu’il ne soit pas visible de l’extérieur.

— Eloignons-nous en vitesse, dit Marc. Qui sait s’il n’y a pas des rondes de surveillance. Je ne voudrais pas que l’alarme soit donnée avant que nous ayons quitté la ville.

Ray démarra en douceur et enfila une longue avenue bordée d’immeubles disparates ne dépassant que rarement une dizaine d’étages. Seuls de rares trans circulaient, ne gênant aucunement la progression des Terriens. Toutefois, Ray respectait scrupuleusement les limitations de vitesse et les feux qui scintillaient parfois aux carrefours. Ce n’était pas le moment de se faire arrêter par une patrouille de flics zélés. Il avait consulté un plan de la ville à l’hôtel et se dirigeait sans hésitations.

Une demi-heure fut seulement nécessaire pour sortir de Baltimore. Une longue route droite s’étendait devant le trans. L’obscurité était complète car la lune n’était toujours pas levée et il n’y avait plus d’éclairage public.

— Il serait préférable que tu n’allumes pas les phares. Si un paysan curieux ou insomniaque remarquait notre passage, il pourrait avoir l’idée de le signaler aux autorités. Sers-toi de ta vision infrarouge.

Le trans fila à bonne allure sur la route. La petite lune se leva enfin, distillant une maigre lueur qui permettait tout juste de deviner le paysage. Par endroits de gros bouquets d’arbres constituait des masses plus sombres. De loin en loin, une petite lumière trahissait la présence d’une ferme.

Se retournant, Marc souleva la couverture qui cachait le Wix. Ce dernier dormait toujours. Son visage aux traits fins semblait détendu.

— Espérons qu’il fait de beaux rêves, ricana Ray. Avant qu’il reprenne connaissance, il serait préférable que je t’instruise des rudiments de leur langue. Cela facilitera la conversation. Je vais induire dans tes neurones ce que le traducteur universel a pu extraire de sa déposition.

Marc se détendit, ferma les yeux et ouvrit son esprit comme le lui avait appris son amie l’entité végétale.

Le contact avec Ray fut immédiat. Il ne dura qu’une minute. En se redressant, Marc grogna, dépité :

— C’est tout ? Avec cela je ne risque pas de passer pour un dangereux intellectuel.

— Leur langage est rudimentaire et ils n’ont pas encore découvert les joies de l’imparfait du subjonctif. Nous verrons à compléter ton vocabulaires ultérieurement si nous arrivons à le faire parler assez longtemps.

Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence. La route était toujours aussi rectiligne mais le revêtement plastifié était remplacé par de la simple terre battue.

— D’après les chiffres indiqués par le compteur nous avons parcouru plus de deux cents kilomètres, ce qui signifie que nous avons pénétré en territoire Wix. A partir de maintenant, mieux vaut être sur nos gardes.

— Je crois qu’il est temps de réveiller notre colis si nous voulons qu’il nous guide vers les débris de l’hélijet.

Avec dextérité, l’androïde souleva la tête du primitif et écarta doucement les mâchoires pour glisser sous la langue un petit comprimé blanc qui se délita aussitôt. Deux minutes s’écoulèrent avant que le Wix commence à ouvrir les yeux. Il avait encore un regard flou mais les souvenirs émergeaient rapidement avec leurs cortèges de soucis. Il regarda les Terrien dont les visages étaient éclairés par la lumière crue du plafonnier et qui se penchaient sur lui.

Soudain, il se redressa en hurlant :

— Je ne veux pas mourir !

La poigne de fer de Ray l’immobilisa sur le siège.

— Du calme, nous ne te voulons aucun mal… pour l’instant.

S’entendant interpeller dans sa langue maternelle, le Wix s’immobilisa, doutant de ses sens. Il secoua la tête et regarda autour de lui. Une vague barre lumineuse éclaircissait l’est. Constatant l’absence de constructions, il murmura :

— Où sommes-nous ?

— Nous t’avons sorti de la prison car mon ami voudrait te poser des questions. Tu as tout intérêt à lui répondre car s’il se met en colère, il peut devenir féroce.

Le Wix lança un regard inquiet sur Marc resté en retrait.

— Que veut-il savoir ?

— Qu’as-tu vu exactement le jour de l’accident de l’hélijet ?

L’indigène se lança dans une longue explication ponctuée de grands gestes seulement limités par l’étroitesse de la carrosserie.

— Il répète fidèlement la déposition faite au tribunal, dit Ray. Il a bien vu trois hélijets.

— C’est ce que j’ai compris, opina Marc. Je commence à me familiariser avec les sonorités de leur langue.

Toujours inquiet, le Wix s’efforçait de deviner sur les lèvres ce que disait ces curieux Terriens.

— Le traducteur n’a pas donné cette version, reprit Ray. Il a affirmé que tu reconnaissais avoir détruit l’appareil.

Un sursaut violent secoua l’indigène et les traits de son visage se crispèrent de colère.

— Le chien ! Il a menti ! Si je le retrouve, je lui arracherai la langue et je le ferai dévorer par des kras.

— J’ignore ce que sont les kras, murmura Ray, mais ce ne doit pas être d’affectueuses bestioles.

Quelques secondes s’écoulèrent en silence.

— Que voulez-vous encore ? demanda le Wix d’une voix hésitante.

— Conduis-nous sur le lieu de l’accident, ordonna Marc.

L’homme hésita un moment avant de soupirer :

— Les Terriens ne doivent pas pénétrer sur le territoire des Wix. C’est votre loi !

— Il est aussi illégal de faire évader un condamné à mort qui devrait se trouver en ce moment devant le peloton d’exécution. Je te laisse le choix. Ou tu nous mènes à l’hélijet ou je te reconduis en ville. Ainsi tu n’auras eu qu’un sursis de quelques heures.

L’indigène hocha lentement la tête, comprenant fort bien le dilemme.

— Si je vous guide jusqu’à l’épave, que deviendrai-je ensuite ?

— Tu seras libre d’aller où tu le souhaites. Je te donne ma parole.

L’hésitation du Wix fut fort brève.

— Je vous montre la route.

Il scruta le paysage qui sortait doucement de l’ombre. La couleur verte des prés était remplacée par l’ocre du sable piqueté de rochers plus ou moins volumineux.

— Il est difficile de prétendre que les Terriens ont laissé la meilleure part de territoire aux indigènes, ricana Marc.

Le Wix fit signe à Ray qu’il voulait descendre. Ce dernier acquiesça en marmonnant :

— Si tu tentes de filer, je te sectionne les pieds.

— N’ayez crainte, je tiendrai ma promesse mais j’ai besoin de me repérer.

— Je me demande bien comment, maugréa Ray. C’est un désert plat, à peine vallonné, sans aucun détail caractéristique.

— Les indigènes ont souvent un instinct profond que nous ne pouvons soupçonner. Regarde-le agir.

Le Wix palpa le sol allant jusqu’à coller son oreille sur le sable puis il regarda dans toutes les directions, le nez en l’air comme s’il voulait humer le parfum de sa liberté retrouvée. Enfin, avec une tranquille impudence, il urina devant lui. Avec le sourire réjoui de l’homme qui vient de satisfaire un besoin naturel, il remonta dans le trans où Marc s’impatientait.

— Maintenant que tu as l’esprit dégagé, quelle direction devons nous prendre ?

Le Wix montra l’horizon.

— Nous devons attendre le lever du soleil pour que je puisse vous guider. Cela ne tardera pas. Il ébaucha un sourire en ajoutant :

— Je pense que je dois vous remercier. Sans vous, je serais mort à cet instant. Je m’appelle Itoh et mon père est le chef de notre tribu.

Le Terriens se nommèrent à leur tour.

— Marc, Ray, je m’en souviendrai toujours. Pourquoi voulez-vous retrouver cette épave ? Je puis vous assurer que tout a brûlé.

— Nous voulons rendre hommage aux morts, grogna Marc qui sentait sa tristesse renaître.

Itoh se passa la langue sur les lèvres.

— J’espère que vous avez emporté des provisions car cette région est très inhospitalière et nous ne trouverons aucun gibier à chasser.

Ray comprit l’allusion et sortit du coffre une boite de conserve qu’il ouvrit avant de la tendre au Wix.

Celui-ci regarda avec méfiance le contenu puis plongea le doigt. Avec un soupir, il absorba sa ration.

Pendant ce temps, Ray insistait pour que Marc avale aussi un déjeuner.

— J’ai la gorge trop serrée et je n’ai pas faim.

— Tu dois te nourrir car nous ignorons ce qui nous attend. Ni les Wix ni la Sécurité Galactique n’apprécieront notre escapade.

De mauvaise grâce et surtout pour avoir la paix, Marc vida la boite ouverte par son ami tandis qu’Itoh terminait sa ration. Il exhala avec un énorme soupir :

— Si ce que mangent les Terriens est toujours aussi mauvais, je comprends qu’ils deviennent féroces.

En dépit de son humeur morose, Marc ne put retenir un éclat de rire.

— C’est une réflexion qu’il conviendrait de faire inscrire dans toutes les usines qui fabriquent ces plats tout préparés.

Le repas achevé, Itoh regarda l’énorme soleil rouge qui apparaissait à l’horizon. Ses rayons coloraient de pourpre le sable, donnant l’impression de se trouver au milieu d’un océan de sang. Le Wix tendit le bras légèrement sur la gauche.

— Il faut avancer dans cette direction.

Le trans s’éleva brusquement de plusieurs mètres, arrachant un cri de surprise au Wix.

— Par prudence, je me mets en position haute, expliqua Ray. Je préfère éviter de heurter un de ces nombreux rochers qui ne demandent qu’à éventrer notre carrosserie. Certains semblent particulièrement tranchants et je ne tiens pas à avoir un accident par ici. Ce n’est pas le colonel qui enverra une expédition de secours pour nous récupérer. Il a bien trop peur de la commission de non-immixtion.

CHAPITRE V

Le procureur avançait à grands pas vers la table de la secrétaire du colonel Kingstone. Cette dernière le regardait arriver avec un petit sourire. Il avait les joues rouges et le souffle court. Il était évident que la marche rapide n’était pas son sport préféré.

— Je veux voir le colonel, exhala-t-il avec peine.

— Je ne sais s’il pourra vous recevoir, monsieur le procureur, car il est très occupé.

— Ne me racontez pas d’histoires, Bessy, grogna-t-il en pénétrant d’office dans le bureau.

Le colonel sursauta à l’ouverture de la porte et il se redressa car il s’était assoupi.

— Le condamné à mort a osé s’échapper ! J’exige que vous le capturiez sans délai pour que la sentence puisse être exécutée sinon nous passerons pour d’aimables fumistes auprès du public.

— J’ai été informé de ce regrettable incident. On m’a réveillé à l’aube pour m’annoncer la nouvelle.

— Ce sauvage n’a que quelques heures d’avance. Il va certainement tenter de regagner sa tribu. A pied, il n’a pu franchir une grande distance.

— J’ai envoyé des patrouilles ratisser la région mais jusqu’à présent, elles n’ont rien trouvé. Je crois que la situation est plus complexe que vous ne le pensez. Pour s’évader, le Wix a nécessairement disposé d’une aide extérieure.

— C’est invraisemblable, s’indigna le procureur.

— Réfléchissez ! La serrure de la porte extérieure a été forcée par un jet laser. Enfin, le sommeil des gardiens était artificiel, sans doute causé par une substance somnifère.

— Ils n’auraient jamais dû se laisser surprendre aussi facilement. Je demande des sanctions exemplaires contre ces trois imbéciles, tonna le procureur.

— Ils sont aux arrêts de rigueur en attendant que la commission de discipline statue sur leur sort.

Après une minute de réflexion, le procureur reprit :

— Qui pourrait s’intéresser au sort de ce sauvage ?

— Nombre de personnes, hélas ! D’abord, plusieurs Wix vivent dans notre cité. Ils se sont bien intégrés à notre civilisation mais ils ont sans doute conservé des relations avec les tribus sauvages. Nul n’ignore qu’il existe un petit marché clandestin des produits indigènes. La solidarité de clan aura alors joué et les aura incités à porter secours à leur compatriote. Ensuite, une question me soucie. Pour s’être procuré un lance-missiles, les Wix ont nécessairement dû passer par un intermédiaire terrien. Ce dernier a peut-être voulu protéger son client à la demande des rebelles. Ainsi notre évadé peut se terrer en ville dans une cache sûre, attendant que notre surveillance se relâche ou se promener au loin dans un trans conduit par un complice. Mes patrouilles ont ordre de vérifier tous les véhicules qui circulent sur les axes principaux mais elles ne peuvent surveiller la totalité de la frontière.

Le visage du procureur s’assombrit quand il lança d’une voix sèche, désagréable :

— Tout ceci est votre problème et ne me regarde pas. Moi, je veux des résultats. Débrouillez-vous pour les obtenir vite sinon j’en référerai au gouverneur en lui suggérant de demander à vos supérieurs de la Sécurité Galactique une mutation disciplinaire.

Le visage poupin du colonel s’empourpra. Avant qu’il puise répondre, la voix de la secrétaire résonna dans l’interphone.

— Monsieur Bankert désire vous voir, colonel.

Ce dernier regarda le procureur qui hocha la tête.

— Faites-le entrer, Bessy.

Bankert paraissait très agité. Sa tenue, d’ordinaire impeccable, laissait à désirer comme celle de quelqu’un qui se serait vêtu à la hâte avec les habits de la veille.

— Je viens d’apprendre par la télévision, souffla-t-il, que l’assassin de mademoiselle Swenson s’était évadé.

— C’est malheureusement exact, soupira le procureur. Toutefois, je regrette que la nouvelle soit déjà rendue publique.

— Avez-vous averti monsieur Stone ? Il est le plus gros actionnaire de notre compagnie et il est très désireux de voir le coupable puni.

— J’ai tenté en vain de le joindre, dit le colonel. Il a quitté son hôtel hier soir en disant qu’il allait chez des amis.

— Je croyais qu’il ne connaissait personne sur Terrania V, s’étonna Bankert.

— Le plus curieux, marmonna Kingstone, est qu’il a acheté un trans tout terrain.

Le procureur sursauta puis dit sèchement :

— Pensez-vous qu’il a violé la loi de non-immixtion et a pénétré sur le territoire Wix sans autorisation ?

Le colonel haussa les épaules en un geste fataliste.

— Tout est possible !

— C’est une infraction grave pour laquelle je requerrai une sévère peine. La fortune ne met pas au-dessus des lois.

Bankert intervint, la mine inquiète.

— Monsieur Stone est certainement en danger. Vous devez envoyer un hélijet à sa recherche.

Le colonel secoua la tête.

— C’est hors de question ! Je ne mettrai pas un équipage en danger pour un contrevenant à la loi. Si votre Stone est en territoire Wix, qu’il se débrouille seul. Il a choisi son destin et je n’ai aucune raison de risquer la vie de mes hommes pour l’aider.

La décision fut immédiatement approuvée par le procureur.

— Si vous avez des nouvelles de monsieur Stone ou du fugitif, voulez-vous avoir l’amabilité de me prévenir. Je dois faire un rapport au conseil d’administration de ma société, soupira Bankert.

— C’est entendu, acquiesça le procureur qui sortit derrière Bankert non sans lancer au colonel :

— Souvenez-vous de ma promesse. Des résultats rapides ou une mutation disciplinaire.

Resté seul, Kingstone éructa bon nombre de jurons avant d’appeler sa secrétaire.

— Bessy, venez ici, j’ai besoin de me détendre les nerfs.

Dès qu’elle eut pénétré dans la pièce, il l’enlaça mais elle se dégagea en douceur. Avec un soupir fataliste, elle murmura :

— D’accord mais laissez-moi le temps d’enlever mon slip. La dernière fois, vous l’avez déchiré et j’ai dû l’envoyer dans l’incinérateur pour que mon mari ne le trouve pas. C’était une très jolie lingerie qui venait de la Terre. Vous devriez me la rembourser.

— C’est entendu, je te ferai verser une prime de cent dols pour service exceptionnel.

La fille retroussa sa jupe et demanda d’un ton indifférent :

— Sur le bureau ou à genoux sur le fauteuil ?

— Sur le fauteuil, j’aime bien voir tes fesses, dit le colonel avec un rire graveleux.

CHAPITRE VI

Le trans piloté adroitement par l’androïde avançait à bonne allure dans le paysage désertique. Deux heures s’écoulèrent en silence. Marc commençait à bouillir d’impatience.

— J’ai l’impression que nous tournons en rond, maugréa-t-il.

— C’est inexact, le rassura Ray. Notre guide se dirige pratiquement en ligne droite. D’après les documents de la Sécurité Galactique présentés au procès que j’ai conservés en mémoire, nous sommes dans la bonne direction mais il nous faut encore une ou deux heures car nous ne progressons pas aussi vite qu’un hélijet.

Ray était modeste car il pilotait le trans avec dextérité, évitant les rochers volumineux par de petits coups de volant pour reprendre plus rapidement la bonne direction. Cela avait pour seul inconvénient de secouer les passagers qui éprouvaient l’impression de se trouver dans un manège déréglé.

Itoh poussa un grognement et désigna du doigt un point noir à l’horizon. Un quart d’heure plus tard, le trans s’immobilisa à quelques mètres de la carcasse noircie de l’appareil. Ce dernier avait pratiquement fondu sous la chaleur de l’incendie qui l’avait ravagé. Ray et le Wix sautèrent à terre tandis que Marc restait paralysé par le spectacle de désolation. Une main glacée étreignait sa poitrine. A très grande vitesse, des images défilaient devant ses rétines. Sa rencontre avec Elsa sur Vénusia, leurs moments de bonheur et de solitude sur son île privée, dans le pacifique, leurs combats quand elle avait été enlevé par des membres de la Grande Compagnie, mafia des temps modernes. A plusieurs reprises, il avait craint de l’avoir perdue mais à chaque fois, il avait su infléchir le destin. Aujourd’hui leur aventure se terminait comme en témoignait cette épave noircie que Ray fouillait sans ménagement. Marc eut un mouvement de révolte. Pour lui, les gestes de l’androïde étaient une violation de sépulture. Il allait crier son indignation quand un appel psychique l’atteignit.

— Marc, il faut que tu viennes.

Percevant les réticences de son ami, il insista…

— Je t’assure que c’est important, j’ai besoin de ton avis.

Marc secoua la tête pour chasser toutes les images qui l’assaillaient encore et il ouvrit la portière. Il effectua lentement les quelques pas qui l’amenèrent près de l’épave. Il lui semblait que le sable chaud collait à ses bottes. Il apostropha Ray d’une voix sèche pour masquer le désespoir qui l’étreignait.

— Que veux-tu me montrer dans ce magma charbonneux ?

L’androïde désigna les places du pilote et du passager. Le revêtement des sièges avait disparu ne laissant apparaître qu’une armature tordue par la fusion.

— J’ai pratiqué plusieurs prélèvements pour les analyser. Lorsqu’un corps humain brûle dans un incendie, il persiste toujours des fragments d’os. Or, ici, je n’ai pas trouvé la moindre trace de matière organique.

Un sursaut secoua Marc comme s’il venait de toucher une ligne électrique. Un merveilleux doute s’infiltrait dans ses neurones contre toute logique.

— Affirmes-tu qu’Elsa est encore vivante ?

Connaissant les sentiments de son ami, Ray répondit prudemment :

— Je dis simplement que ni son corps ni celui du pilote ne se trouvaient dans l’hélijet quand il a brûlé.

— Alors où sont-ils ?

Ray allait hausser les épaules en signe d’ignorance quand Itoh les appela.

— Regardez ces traces, dit-il en montrant sur le sable un sillon que le vent avait en partie effacé. Il se pourrait qu’on ait traîné un corps.

— Effectivement, confirma Ray. Voyons où elles mènent.

Les Terriens parcoururent une trentaine de pas jusqu’à un amoncellement de gros rochers. Là, plusieurs traces de pas étaient nettement visibles. Elles étaient de taille différentes. Le cœur battant à se rompre,

Marc nota que les plus petites pouvaient fort bien correspondre aux bottes d’Elsa.

— Deux corps se sont allongés ici un moment, dit le Wix. L’un était blessé car il existe ici une trace de sang.

Aussitôt, Ray se pencha et, du bout de l’index préleva une parcelle du sang séché. L’analyse fut rapide.

— Ce n’est pas celui d’Elsa. J’ai conservé en mémoire ses caractéristiques.

La précision ne rassura qu’en partie Marc.

— Où ont-ils pu aller ?

Le Wix inspectait toujours le sol à plusieurs mètres de distance.

— Je discerne des traces de pas dans cette direction.

Il désigna l’horizon barré par une série de collines qui étaient recouvertes de forêts.

— Ma tribu vit dans ces collines.

Marc qui sentait un immense espoir monter en lui, murmura :

— Perdus dans ce désert, ils ont sans doute cherché un point d’eau. Ces collines où poussent des arbres étaient le meilleur endroit. Il faut tenter de suivre les traces.

Le groupe remonta dans le trans qui démarra à vitesse réduite, s’arrêtant tout les cents mètres pour permettre au Wix de repérer les marques des bottes.

— Il se débrouille bien, murmura Ray. Il a une vision plus perçante que la mienne.

L’avance se poursuivit plusieurs heures sous le chaud soleil. La chaleur n’était pas difficile à supporter car le système de climatisation du véhicule fonctionnait très correctement. Marc était au supplice, redoutant de voir apparaître le corps sans vie d’Elsa derrière chaque rocher.

— J’ai fait d’étranges constatations en inspectant l’épave, dit l’androïde à mi-voix.

— Lesquelles ?

— J’ai relevé des traces de produit incendiaire. Les deux points noirs que le Wix a vu tomber du second hélijet sont indiscutablement des grenades. Constatant que l’appareil n’avait pas explosé en vol, les agresseurs ont voulu terminer leur sinistre besogne et effacer toutes traces.

— Pourquoi aurait-il explosé en vol ? s’étonna Marc.

— Pour la simple raison qu’un petit malin a déposé une charge explosive contre le générateur d’énergie. J’ai trouvé de minuscules parcelles du produit. C’est une substance d’ordinaire employée dans les mines pour fracturer les gisements et permettre l’extraction du minerai. C’est bien une tentative de meurtre et non un accident dont Elsa a été victime.

Marc crispa les poings en grognant de rage :

— Je jure d’aplatir la figure de celui qui a manigancé ce piège.

La première colline était maintenant proche.

— Attention ! cria soudain Ray. Je perçois le bruit d’un hélijet.

D’un coup de volant sec, il approcha d’un gros rocher ocre et immobilisa le trans.

— Viens vite Marc, il faut nous mettre à l’abri.

Il tira son ami par le bras pour l’obliger à sortir plus vite. Le Wix, avec un instinct très sûr, pressentit le danger et fila le premier se coucher derrière la roche. Les Terriens le rejoignaient à peine quand un hélijet apparut, volant à très basse altitude. Sans hésiter, il se dirigea vers le trans. Un point noir se détacha de la carlingue suivi rapidement d’une explosion. Le véhicule s’embrasa aussitôt. L’hélijet effectua un demi-tour et revint survoler le rocher où se cachaient les Terriens.

— Il nous a repéré, souffla Ray. Je vois nettement le pilote avec des jumelles. Il tient maintenant à la main une grenade. Il va la jeter sur nous.

Marc n’hésita qu’une fraction de seconde.

— Utilise les grands moyens, ordonna-t-il.

Un éclair mauve jaillit de l’avant-bras gauche de l’androïde, traduisant la décharge d’un désintégrateur.

Alors qu’il allait survoler le groupe, l’hélijet disparut soudain comme happé par une gigantesque et invisible mâchoire.

Le Wix, les yeux ronds emplis d’étonnement, fixait le ciel maintenant vide. Il murmura d’une voix incrédule :

— Ray… Grand sorcier… Plus fort que le démon des airs.

Marc poussa un énorme soupir devant cette entorse supplémentaire à la loi de non-immixtion.

— Un partout, ricana l’androïde. Nous avons un ennemi caché qui semble particulièrement en vouloir aux actionnaires de la Cosmos Jet.

— Il conserve l’avantage, maugréa Marc. Nous ignorons toujours son visage et nous sommes coincés en plein désert sans moyen de transport et sans ravitaillement.

Itoh qui avait retrouvé ses esprits désigna la colline proche.

— Venez, ma tribu vous offrira l’hospitalité. Nous pouvons la rejoindre avant le coucher du soleil.

Marc haussa les épaules en disant :

— Je ne vois pas d’autre solution pour l’instant. En avant pour notre marathon !

Le groupe se mit en marche, guidé par le Wix. Un kilomètre plus loin, il désigna une marque sur le sable. Indiscutablement l’empreinte d’un botte de petite pointure. La découverte stimula Marc qui pressa instinctivement le pas.

— Doucement, le modéra Ray. Nous avons encore une bonne distance à franchir.

Trois heures s’écoulèrent. Le soleil rouge baissait lentement sur l’horizon mais répandait toujours une bonne chaleur. Marc sentait des rigoles de sueur couler le long de sa colonne vertébrale et des gouttes glissaient de son front, piquant les yeux par instant mais l’espoir le soutenait et l’obligeait à poursuivre son avance.

Lorsqu’ils parvinrent au pied de la colline, Itoh décida une halte à l’ombre du premier arbre qui ressemblait à un eucalyptus mais dont l’odeur était différente, lourde, entêtante.

— Respire lentement, dit le Wix, c’est un arbre qui donne des forces.

De fait, cinq minutes plus tard, Marc sentit sa fatigue s’estomper.

— Il est exact, murmura Ray, qu’il flotte dans l’air des molécules d’une substance que je n’arrive pas à analyser car les quantités sont minimes. Ton organisme semble réagir favorablement. Je ne perçois aucune modification des principaux paramètres et, au contraire, une élimination accélérée des toxines au niveau des reins.

Dix minutes plus tard, le Wix se leva.

— C’est assez, nous pouvons repartir.

La progression fut plus lente car la pente était assez rude. De plus, le sous-bois était par endroit dense et obligeait à des détours qui retardaient les marcheurs. Itoh s’immobilisa soudain. Du doigt, il montra vingt mètres devant lui, un animal qui fouillait le sol de ses défenses. Il ressemblait à un phacochère mais de couleur verte qui lui procurait un bon camouflage.

— Quel dommage que je n’aie pas de lance. La chair est excellente et nous aurions pu offrir à la tribu un bon dîner.

Marc sortit de sa poche son pistolaser et visa avec soin. Le rayonnement rouge frappa l’animal au niveau de la tête. Après un violent sursaut et trois pas en avant, la bête s’écroula. Quelques mouvements animèrent encore ses pattes puis elles s’immobilisèrent définitivement. Le Wix manifesta son contentement par de petits cris joyeux et courut vers le phacochère tandis que Ray maugréait :

— Encore une entorse à la loi de non-immixtion. Il est interdit d’utiliser des armes terriennes en territoire indigène.

— Je ne suis pas en mission, ricana amèrement Marc, et je suis déjà en infraction. Tu oublies que lorsqu’on se rend chez des amis, il est bienséant d’apporter un cadeau, surtout si nous voulons obtenir des renseignements. Regarde Itoh, il a l’air très satisfait.

Il était exact que le Wix arborait une mine réjouie en disant :

— Aidez-moi à le porter. C’est un beau mâle de plus de quatre-vingts kilos.

— Ne t’inquiète pas, Ray va s’en charger. Il est très fort. Reprends ta marche.

Sous l’œil admiratif du Wix, l’androïde chargea avec facilité la carcasse sur ses épaules, ce qui ne le gêna aucunement pour suivre le train imposé.

Au moment où ils arrivaient au sommet, Ray émit :

— Active ta ceinture protectrice, Marc. Mes détecteurs biologiques réagissent à plusieurs présences.

Le conseil n’était pas inutile car deux minutes plus tard, ils furent encerclés par six indigènes brandissant des lances. Ils avaient un air très menaçant et le plus proche levait déjà le bras pour frapper Marc.

— Non, non, intervint Itoh, ce sont des amis.

Le cri interrompit le geste mais les regards restaient méfiants.

— Les Terriens ne doivent pas pénétrer sur notre territoire, grogna celui qui tenait encore sa lance levée.

— Ils m’ont sauvé et ramené jusqu’à la colline.

Très indécis, l’indigène marmonna enfin :

— Allons jusqu’au village. Le chef décidera de leur sort mais s’ils tentent de fuir, je les tue tous les deux.

Le groupe descendit rapidement la colline. Le campement comprenait une trentaine de tentes constituées d’une armature de bois recouverte par des peaux de bêtes. Il avait été installé à peu de distance d’une rivière qui jaillissait de la base de la colline. L’arrivée de deux étrangers créa immédiatement une vive effervescence. De nombreux gamins de toute taille ne tardèrent pas à les entourer. Les plus grands étaient vêtus de petite culottes de peaux souvent très usées, les autres se promenaient nus sans gêne aucune. Toutefois, ils ne semblaient pas souffrir de carences alimentaires graves.

Itoh se dirigea vers la plus grande hutte. Un indigène de haute taille mais très maigre en sortit pour s’immobiliser sur le seuil. Il portait un pagne de cuir et un long manteau également en peau était posé sur ses épaules. Son visage ridé restait impassible mais ses yeux brillaient de contentement en regardant Itoh.

— Voici le chef Arik, mon père, murmura Itoh à l’oreille de Marc.

Le vieil homme tendit les bras en disant :

— Je suis très heureux de te voir, mon fils. Les guerriers qui te suivaient ont affirmé que des Terriens t’avaient capturé et emmené dans leur machine volante.

— C’était exact, père. J’ai même été condamné à mort mais ceux-là m’ont fait évader et m’ont conduit près d’ici. Un autre de ces appareils volant a détruit leur véhicule.

— Qu’ils soient remerciés pour avoir sauvé mon fils, dit le chef après un instant de réflexion.

Voyant que l’indigène lançait un regard sur le phacochère que Ray portait toujours sur ses épaules, Marc lança dans l’idiome local :

— Je te salue, grand chef. En échange de ton hospitalité, nous t’offrons ce gibier.

L’androïde alla le déposer aux pieds d’Arik qui hocha la tête. D’un geste ample, il fit signe à deux guerriers de saisir l’animal qui fut traîné sur une place où il fut dépecé au milieu des exclamations ravies des enfants.

— En attendant le repas, asseyons-nous. A voir vos visages couverts de sueur, je parie que vous avez soif.

Il s’installa sur le sol, les jambes croisées et frappa dans ses mains. Aussitôt une vieille femme sortit portant une grande calebasse emplie d’un liquide légèrement coloré en vert. Elle était torse nu comme tous les autres indigènes et ses deux seins pendaient comme de petites outres vides. Elle présenta d’abord la jatte au chef qui approcha les lèvres et aspira bruyamment une bonne gorgée de liquide. puis elle passa devant Ray qui imita le chef. Un instant plus tard, il émit :

— Tu peux boire sans risque, ce n’est que de l’eau où on a fait infuser des herbes aromatiques. Pas de trace d’alcool. Tu ne risques pas de fatiguer tes cellules hépatiques.

En tendant la calebasse à Marc, la vieille murmura :

— S’il est vrai que tu as sauvé mon fils, sois-en remercié du plus profond de mon cœur.

Lorsque la soif des voyageurs fut étanchée, le chef demanda à son fils de narrer ses aventures. Le récit fut long, ponctué des grands gestes. Marc bouillait d’impatience mais il connaissait suffisamment les peuplades primitives pour savoir qu’il ne fallait jamais brusquer une discussion. Des questions impatientes et sèches faisaient se renfermer les indigènes qui évitaient ensuite de répondre. Enfin, le chef se tourna vers les Terriens.

— Comment se peut-il que vous parliez notre langue ?

— Je suis venu en ami et quand on veut parler à un ami, il est préférable de pouvoir se comprendre. Cela évite des malentendus comme ce fut le cas avec l’interprète félon qui a fait condamner ton fils.

Arik hocha gravement la tête avant de reprendre :

— Je suis disposé à entendre le message des Terriens.

— Je n’apporte aucun message de mon peuple qui s’interdit de se mêler de vos affaires. En venant ici, j’ai commis une infraction à nos lois mais j’avais un motif très personnel. Une amie très chère était dans l’appareil volant qui s’est écrasé à peu de distance de ton village.

— Mon fils m’a dit que vous aviez fouillé les débris.

La gorge serrée par l’émotion, Marc articula :

— Nous pensons que les passagers n’ont pas été tués dans l’accident et ont tenté de se diriger vers la colline.

Le cœur de Marc manqua un battement quand le chef répondit :

— Il est exact que la semaine dernière, nous avons vu arriver deux Terriens. Ils étaient épuisés et mouraient de soif. Il y avait une grande jeune femme brune avec des yeux d’un vert extraordinaire et un homme plus petit au teint jaune. Nous les avons réconfortés et nourris jusqu’à ce qu’ils retrouvent leurs forces.

Perdant son calme, Marc hurla :

— Sont-ils encore ici ?

Le visage ridé du chef se plissa encore plus, marquant son mécontentement.

— Hélas, non ! Il y a trois jours, les Axtons nous ont attaqués par surprise et nous n’avons pu que fuir car nombre de mes guerriers étaient parti chasser.

Un bloc de glace parut se former dans la poitrine de Marc qui articula avec peine :

— Les ont-ils tués ?

— Je ne le pense pas car nous aurions retrouvé les corps. Pourquoi auraient-ils emportés des cadavres ?

Ils les ont sans doute emmenés en captivité. Cela arrive souvent et plusieurs des nôtres ont été fait prisonniers.

— Que font-ils de leurs captifs ?

— Nous l’ignorons car aucun d’eux n’est revenu pour nous le dire. Il est probable qu’ils les réduisent en esclavage… à moins qu’ils ne les sacrifient à leurs dieux.

Un appel pressant interrompit la conversation. Le chef se leva aussitôt, annonçant que le repas était prêt.

D’un geste, il invita Marc à le suivre.

Sur un espace dégagé, un feu avait été allumé. Vidé et écorché, le phacochère avait été embroché et tournait lentement au-dessus des flammes. Il flottait dans l’air une agréable odeur de grillé. Un grand diable d’indigène veillait sur le rôti, houspillant par instant ses deux aides qui tournaient lentement la broche posée sur deux piquets à l’extrémité en forme de fourche.

Les villageois formaient un vaste cercle autour du foyer. Un espace avait été ménagé pour permettre au chef de s’installer. Il s’assit et plaça Marc et Ray à sa droite et son fils à sa gauche. Par réflexe professionnel, Marc examinait la scène. Les Wix ne portaient que des pagnes de peau d’animal et certains protégeaient leurs pieds par des sandales. Comme bien souvent dans les tribus primitives, les femmes se tenaient en arrière. Il était évident qu’elles seraient servies les dernières avec les enfants qui se pressaient autour d’elles. Toutefois, il régnait une humeur joyeuse à l’idée du festin mais Marc torturé d’angoisse ne pouvait partager la liesse des villageois.

Le cuisinier retira des braises des brochettes sur lesquelles étaient enfilées des morceaux de viande. Plusieurs jeunes filles les saisirent et vinrent les présenter aux convives. Marc regardait du coin de l’œil le comportement d’Arik qui saisissait entre le pouce et l’index un morceau. Lentement, il le fit glisser de la tige, l’enfourna dans sa bouche puis fit signe à la fille de présenter la brochette à son voisin. Marc agit de même mais attendit que Ray émette :

— Aucune substance toxique. Ce sont des morceaux du foie et des reins du phacochère. Ils agissent sagement en les consommant vite car ils ont dû comprendre que les viscères ne se conservent pas longtemps par cette chaleur.

Rassuré, Marc avala sa part. La distribution se poursuivit rapidement et chacun, même les jeunes enfants, reçut un morceau. Un partage très égalitaire pour une société primitive, probablement en raison de l’abondance de la nourriture qu’il fallait manger ce soir car ils ne semblaient pas disposer de procédés de conservation. Pendant ce temps, le chef cuistot découpait de larges tranches de viande sur l’animal qui rôtissait toujours. Pour ce faire, il utilisait un simple couteau en silex taillé qu’il maniait avec dextérité.

— Civilisation très primitive, émit Ray. Ils n’ont pas encore découvert la fabrication du fer ni même du bronze.

La viande était posée sur des plats en terre cuite que les filles présentaient ensuite aux convives. Marc imita le chef en saisissant à pleine main un morceau qui dégoulinait de graisse. Ce dernier mordait dans sa part et se servait d’un court poignard pour sectionner le morceau au ras de ses lèvres. La viande était ferme mais d’un goût agréable. Ray mangeait également car ses constructeurs avaient ménagé dans son arrière gorge une cavité où les aliments étaient désintégrés. L’énergie minime était alors envoyée au générateur.

Le repas semblait durer depuis une éternité. Vite repu, Marc regardait avec un énervement croissant son voisin continuer à s’empiffrer. Enfin, le chef arrêta d’avaler ses morceaux de viande. Il poussa deux éructations sonores puis s’essuya les mains luisantes de graisse sur sa chevelure grise qui se teinta de noir.

— Qui sont les Axtons ? demanda Marc.

— Ils appartiennent à une tribu voisine. Jusqu’à l’année dernière nous vivions en paix car nos territoires de chasse étaient différents. Un jour, ils nous ont attaqué par surprise, tuant plusieurs des nôtres et emmenant d’autres en captivité. Nous avions tenté de nous défendre mais ils ont un sorcier qui leur a donné un philtre magique. Ils sont beaucoup plus forts que nous et, quand nous les frappons, ils ne paraissent pas ressentir la douleur.

— Où se trouvent-ils ?

— La deuxième colline vers le soleil levant mais ils serait bien imprudent de vouloir les approcher d’autant que certains signaux de fumée aperçus cet après-midi me font craindre une attaque imminente. C’est pour cela que j’avais envoyé des patrouilles sur les sommets des deux collines qui nous entourent.

Avec une grimace triste, il ajouta :

— C’est aussi la raison pour laquelle nous n’avons pas chassé aujourd’hui. Sans ta venue, nous aurions dû nous contenter de viande séchée beaucoup moins savoureuse.

Soudain, Marc fut bousculé par Ray qui plongeait derrière lui. Sa main dévia la lance qui allait se planter dans le dos d’Arik et qui vint se ficher dans le sol à quelques centimètres de son genou gauche.

Avec un grognement sourd, l’agresseur tenta de relever son arme mais l’androïde le toucha à la pointe du menton d’un uppercut aussi puissant que précis. Ses genoux plièrent et l’homme s’effondra.

Ayant enfin réalisé la situation, plusieurs guerriers accoururent, lance à la main. Arik retint le plus proche qui voulait frapper le corps étendu à terre.

— Il faut d’abord l’interroger. Apportez un torche pour que nous puissions mieux voir son visage.

Pendant que les indigènes se démenaient, Marc émit :

— J’espère que tu n’as pas frappé trop fort.

— Aucune inquiétude, il est juste sonné. Je l’examine en ce moment en scanner.

L’androïde s’interrompit un instant.

— Curieux ! reprit-il. Ce type porte au niveau de l’occiput, juste sous le cuir chevelu, une petite plaque métallique d’un centimètre sur deux.

— Une séquelle de combat ?

— Peu probable car tu oublies qu’ils n’ont encore aucune notion de la métallurgie. D’où pourrait venir un éclat de métal ?

— Te crois-tu capable de le prélever sans occasionner trop de lésions ?

— Ce devrait être faisable car ce truc est juste sous la peau.

— Alors, active-toi !

Ray approcha de sa victime en disant à Arik :

— Pour le réveiller, il faudrait un peu d’eau.

Pendant que le chef distribuait ses ordres, l’androïde passa délicatement la main derrière le crâne. Ses doigts très sensibles perçurent aussitôt le corps étranger. Utilisant son laser digital à la plus faible intensité, il incisa la peau et son index entra immédiatement en contact avec le métal. Un petit mouvement acheva de dégager la plaque. De l’ongle, il la souleva, percevant une petite résistance qui céda aussitôt. Il parvint à la saisir au moment où des guerriers revenaient avec des torches et une calebasse emplie d’eau.

Dissimulant sa trouvaille dans la paume de la main, il dit à Arik :

— En tombant, il s’est blessé à la tête mais je crois la plaie très superficielle.

Le chef haussa les épaules pour manifester le peu d’intérêt qu’il portait à l’ennemi. Il n’aimait pas qu’on veuille le tuer ! Deux hommes revinrent, portant un brandon enflammé et une jatte d’eau qu’ils versèrent sans ménagement sur la figure du blessé. Ce dernier commença à cligner des paupières tandis que la torche était approchée de son visage.

— C’est Seido, s’exclama le chef. Il a été capturé la semaine dernière par les Axtons. S’ils lui ont laissé la vie, c’est certainement en échange de la promesse de nous trahir.

L’indigène avait repris connaissance. Il roulait des yeux étonné en regardant ceux qui l’entouraient.

— Je… je suis au village, bégaya-t-il.

— Pourquoi as-tu voulu m’assassiner ? gronda Arik peu enclin à le ménager.

Seido secoua la tête, l’air désemparé. Il ne paraissait pas comprendre.

— Réponds, insista le chef ou je te fais coucher sur les braises du feu.

— Je ne sais pas, larmoya-t-il, je ne me souviens de rien.

Impatienté, Arik allait ordonner aux guerriers de saisir le malheureux quand Marc intervint.

— Laissez-moi lui parler. Mon ami a frappé très fort et votre homme n’est pas encore remis du choc. J’aimerais qu’il raconte sa captivité.

Le front d’Arik se creusa de rides. Enfin, il acquiesça d’un battement de paupières.

— Demandez aux autres de s’éloigner pour le laisser respirer.

Les guerriers hésitèrent à obéir, désireux de tuer l’intrus. Par chance, il restait encore de beaux morceaux du phacochère et le cuisinier, entouré de tous les enfants, appelait à les terminer.

Marc aida Seido à s’asseoir et il s’installa en face de lui.

— Je suis un ami de ta tribu, dit-il d’une voix douce. Reprends-toi, personne ne te fera de mal. Te souviens-tu du jour où les Axtons t’ont capturé ?

Seido se passa la main sur le front car il éprouvait un sérieux mal de tête. Ses idées étaient encore très confuses comme quelqu’un qui se réveille après un trop long sommeil.

— J’étais devant ma hutte quand trois Axtons se sont jetés sur moi. Je crois en avoir blessé un avec ma hache. Les deux autres m’ont maîtrisé et ils m’ont attaché les poignets derrière le dos avec des courroies de cuir.

— Ensuite ?

— Ils m’ont contraint à rejoindre un groupe où se trouvaient quatre autres prisonniers. L’un était trop blessé pour marcher et ils l’ont achevé sur place. Poussés et frappés pour nous faire avancer plus vite, nous avons gagné leur village. Nous espérions pouvoir enfin nous reposer mais cela n’a pas été le cas. A la nuit tombée, les gardiens nous ont menés au pied d’une autre colline beaucoup plus haute que la nôtre. Une caverne s’ouvrait, très grande, très profonde. Elle était éclairée par un curieux petit soleil froid. Le premier, j’ai été présenté à leur sorcier. Il était grand, très gros. Sa tête était couverte par une sphère brillante qui réfléchissait la lumière et empêchait de voir son visage. Il portait une longue robe descendant jusqu’au sol. Elle était rouge comme le sang. Je ne sais en quelle matière elle était confectionnée mais elle semblait très souple et avait de vifs reflets.

Au souvenir de son épreuve, des gouttes de sueur perlèrent à son front. D’un geste rassurant, Marc l’encouragea à poursuivre.

— Mes gardiens m’ont obligé à m’agenouiller. Une main est sortie de la robe. Curieusement, elle était petite comme celle d’un enfant de dix ans. Mes gardiens m’ont fait baisser la tête. J’ai senti un petit choc et aussitôt une douleur atroce m’a fait perdre connaissance.

— Plus vite, grogna le chef qui ne semblait guère convaincu.

— A partir de ce moment, je n’ai plus que de vagues souvenirs. J’avais la très désagréable sensation de ne plus m’appartenir, de ne faire qu’obéir à une pensée qui n’était pas la mienne. Il y avait aussi d’énormes trous noirs dont je ne peux évaluer la durée.

— Cela ne me dit pas pourquoi tu voulais m’assassiner, lança Arik toujours en colère.

— Je ne puis l’expliquer. Sans doute les maîtres en ont-ils donné l’ordre.

Le chef levait déjà son poignard dans le but manifeste de tuer son agresseur en disant :

— Tu mens, tu es un traître à la solde des Axtons !

Marc intervint avec diplomatie.

— Le sage est celui qui réfléchit avant d’agir. Je pense que Seido dit la vérité. Il a été envoûté par de puissants sorciers. Le coup violent asséné par mon ami a levé le sortilège en lui faisant perdre connaissance mais aussi la mémoire.

Il fallait espérer que l’explication suffirait à rassurer Arik. Ce dernier resta un moment silencieux.

— Qui m’assure qu’il ne recommencera pas demain ?

— Je t’affirme que ce ne sera pas le cas. J’ai déjà vu des cas semblables de possession démoniaque. Tant qu’il ne sera pas fait à nouveau prisonnier, nous ne risquons rien.

A demi-convaincu seulement, Arik hocha la tête.

— Je te charge de veiller sur lui cette nuit et tu seras responsable de ses actes. Maintenant, nous pouvons aller nous coucher. Tu partageras la hutte de Seido pour t’assurer qu’il ne fait pas de bêtises.

De fines rides plissèrent le front du Terrien qui ajouta à l’instant où le chef se retirait :

— J’ai un mauvais pressentiment. Cette tentative de meurtre contre toi fait peut-être partie d’une offensive préméditée.

— Ce qui signifie ? fit Arik qui ne comprenait pas le sous-entendu.

— Toi mort, le village aurait été occupé par tes funérailles, ce qui laissait à tes ennemis le loisir d’attaquer par surprise à l’aube. Il serait prudent de placer des sentinelles loin en avant pour prévenir de toute incursion étrangère.

Arik réfléchit pendant plus d’une minute. L’idée cheminait lentement dans sa cervelle. Heureusement, Itoh approuva la suggestion de Marc.

— Je me propose pour me placer en avant-poste en direction de l’est. Désigne deux guerriers qui se tiendront à ma droite et à ma gauche.

— Qu’il en soit ainsi fait, concéda Arik que le sommeil commençait à gagner.

Seido adressa un regard reconnaissant à Marc et Ray en disant :

— Venez, étrangers, ma hutte est en bordure du village.

La cabane était petite mais ne sentait pas trop mauvais car elle était restée inoccupée plusieurs jours. Le premier, Seido s’allongea à même le sol faisant signe aux Terriens de l’imiter.

— Demain, nous chercherons de l’herbe pour nous constituer une litière.

Marc posa enfin la question qui le tourmentait depuis l’arrivée de Seido.

— Pendant ton séjour chez les Axtons, aurais-tu remarqué une prisonnière, une grande jeune femme brune ?

L’indigène réfléchit longuement avant de secouer la tête, l’air navré.

— Je ne puis répondre. Je n’ai pratiquement aucun souvenir. Quelques rares visions fugitives mais pas celle de la personne que tu cherches.

Marc s’étendit sur le sol et ferma les yeux pour contacter Ray.

— As-tu examiné le morceau de ferraille extrait du crâne de notre ami ?

— Je ne fais que cela mais c’est fort complexe. C’est un alliage que je ne connais pas. Il abrite un très grand nombre de circuits intégrés. De plus, il part de la face interne des centaines de minuscules filaments. Je les ai brisés en enlevant la plaque appliquée sur l’occipital du Wix.

— Crois-tu qu’ils pénétraient jusque dans le cerveau ?

— Ce n’est pas impossible. Ils sont si fins qu’ils doivent pouvoir se glisser entre les cellules osseuses et atteindre le cortex cérébral.

— Ce truc agirait alors comme un inducteur psychique. Le porteur ne serait qu’un zombi obéissant à des impulsions mentales d’un maître.

— Tout est possible mais je n’ai pas de connaissances suffisantes pour te répondre. De retour sur Terre, nous le ferons examiner par des spécialistes. En attendant, repose-toi car je sens que tu es épuisé.

En dépit de sa fatigue, Marc fut long à trouver le sommeil. Les émotions de la journée l’empêchaient de s’endormir. Il était passé d’un profond désespoir devant la carcasse de l’hélijet à une joie insensée en apprenant qu’Elsa avait survécu pour retomber dans un doute affreux provoqué par la nouvelle de sa capture par des sauvages.

CHAPITRE VII

Le procureur Price désigna un fauteuil à Bankert.

— J’aimerais que vous me donniez des renseignements sur monsieur Stone.

— L’a-t-on retrouvé ?

— Non ! Toutes les recherches sont restées sans résultat malgré les efforts déployés par la police. Baltimore n’est pas une métropole gigantesque où l’on peut disparaître sans laisser de traces. Il est donc plus que probable qu’il se promène en territoire indigène au mépris de la loi.

— Le colonel Kingstone compte-t-il enfin envoyer des hélijets de reconnaissance ?

— Il n’a toujours aucune réponse de la commission de non-immixtion. Pour préparer mon dossier contre Stone, je souhaite cerner sa personnalité. Le connaissez-vous bien ?

— Je l’ai rencontré pour la première fois à son arrivée ici. Pendant que je le conduisais à son hôtel ou au tribunal, il ne s’est montré ni causant ni chaleureux.

— Que savez-vous de lui ?

— Seulement ce qu’on en disait à la Cosmos Jet Corporation. Il a succédé au vieux Jack Owen comme actionnaire majoritaire.

— Dans ces conditions, pourquoi ne dirige-t-il pas sa société ?

— Probablement parce qu’il sait qu’il n’en a pas les capacités et il a préféré s’en remettre à mademoiselle Swenson. Lui s’est contenté d’un vague poste de conseiller technique au demeurant fort peu rémunéré. Son dernier travail réel fut de participer aux essais des nouveaux modèles de nos propulseurs.

— Quelles étaient ses relations avec mademoiselle Swenson ?

— J’avoue l’ignorer exactement car ils ne se rencontraient guère au bureau mais elles paraissaient excellentes. Il se dit même qu’elle l’aurait invité dans son île secrète qu’elle possède dans le Pacifique. C’est une faveur réservée à très peu de personnes.

Le procureur resta un instant songeur.

— Pourquoi a-t-il pris le risque d’enfreindre la loi ?

— Il n’est pas encore prouvé qu’il l’a fait, objecta Bankert.

— Avait-il un intérêt à la disparition de mademoiselle Swenson ? Il aurait peut-être voulu prendre sa place.

— Dans ce cas, il lui suffisait de le dire puisqu’il possède la majorité absolue au conseil d’administration. Non, j’ai réellement senti que cette disparition le touchait énormément. Je l’ai bien observé pendant le procès du Wix. Il est des regards qui ne trompent pas. S’il en avait eu l’occasion, je pense qu’il l’aurait volontiers étranglé de ses mains.

Perplexe, le procureur fixa son interlocuteur.

— Il est possible d’envisager que Stone ait participé à l’évasion du condamné puisqu’ils ont disparu la même nuit.

Bankert sursauta violemment.

— C’est ridicule ! Je suis certain qu’il haïssait cet assassin. Dans quel but aurait-il agi ainsi ?

— Je comptais sur vous pour me l’apprendre, soupira le procureur en se levant. Si jamais des détails vous revenaient en mémoire, n’omettez pas de me les communiquer.

— Naturellement ! De son côté, le colonel Kingstone progresse-t-il dans son enquête ?

— Ce ne semble pas être le cas. Il cherche toujours l’origine du lance-missiles saisi mais le numéro de

série a été soigneusement effacé. Le complice des Wix est très prudent. De plus, l’interrogatoire des gardiens s’est révélé décevant. Ils n’ont rien vu, rien entendu et ils se sont endormis comme des brutes qu’ils sont.

— Je suis persuadé que monsieur Stone ne peut être mêlé à cette affaire. Qui sait s’il n’a pas pris un jet pour gagner Titane-ville et inspecter l’usine comme voulait le faire mademoiselle Swenson.

— C’est peu probable, le colonel n’a relevé aucune réservation à son nom et son séjour là-bas ne serait pas passé inaperçu des autorités policières.

— A-t-on fouillé son astronef ? demanda Bankert avec une minime hésitation dans le ton. Monsieur Stone a pu laisser des indications sur son ordinateur.

— Le colonel a envisagé cette possibilité. Malheureusement, l’astronef semble être en état de défense automatique. Il n’a pu les forcer. Cela posera un gros problème au cas où Stone aurait péri en territoire indigène. La justice devra engager des frais importants pour parvenir à évacuer l’appareil de l’astroport.

Bankert rassura aussitôt le procureur.

— La Cosmos Jet prendra tous les frais à sa charge, je peux vous l’assurer.

La précision arracha un sourire à Price qui voyait déjà son budget rogné par le gouverneur.

*

* *

Une salle aux murs lisses et nus était à peine éclairée par une lueur bleue. Deux créatures se tenaient au centre, parfaitement immobiles. Un profond silence régnait. Un observateur étranger aurait pu croire que ces être dormaient. En réalité, ils échangeait par télépathie des informations à une vitesse extraordinaire.

— Xo, je viens de perdre le contact avec l’indigène envoyé dans son camp.

— Il a sans doute été tué par ses congénères, Ky.

— J’ignore s’il a pu effectuer sa mission. L’image s’est interrompue au moment où il lançait sa pique. Crois-tu que nous devons maintenir notre attaque pour demain ?

— Certainement ! Nous n’avons que trop perdu de temps. Nous devons nous rendre maître rapidement de ce secteur. L’existence d’une autre race pose un problème. Lors de notre arrivée, nous n’avions pas noté la présence de ces deux petites enclaves peuplées d’étrangers à cette planète.

— Nous n’avions eu guère de temps pour effectuer les observations et nous étions épuisés après cet interminable voyage.

— Où en es-tu de l’étude du cerveau de ces Terriens ?

— Il est plus complexe que celui des primitifs. J’ai un contact satisfaisant avec celui de la femelle et il est influençable. Elle pensait surtout à un homme. Progressivement, je détruis son image et bientôt elle ne songera qu’à tuer tous les mâles. Ce sera une bonne exécutrice des besognes sanglantes qui devraient semer la panique parmi les Terriens.

— Et l’autre ?

— Son cas est particulier. Il songeait essentiellement à un groupe d’hommes, ses ancêtres, je crois. Quand j’ai voulu brouiller cette image, il s’est produit un curieux phénomène. Toute image a disparu de son esprit pour ne laisser place qu’à un point brillant comme un minuscule soleil. Toutes mes tentatives se sont heurtées au même phénomène. Il sera difficile à manipuler.

— Espérons que les autres Terriens ne seront pas comme lui. Si les prochains essais sont toujours infructueux, il faudra l’éliminer et recommencer sur d’autres sujets.

— Ils seront difficiles à trouver car les Terriens ne se risquent pas dans cette région.

— Nous enverrons les Wix les capturer sur leur territoire. Il existe des petits groupes qui vivent à l’écart de la grande agglomération. Ils nous fourniront d’autres échantillons que nous pourrons mieux étudier. En attendant, il faut mettre les Axtons en condition pour l’attaque.

*

* *

Elsa s’éveilla lentement. Elle était allongée sur une simple couverture de fourrure mais elle ne ressentait pas le froid. Dans la petite pièce qui était sa cellule régnait une chaude température. Après sa capture par les sauvages, elle avait été conduite devant une étrange créature puis elle avait perdu connaissance. Elle s’était retrouvée dans cet endroit et depuis lors personne ne lui avait rendu visite. Cent fois elle avait fait le tour de son domaine de quatre mètres de long sur cinq de large. Pas de fenêtre et une seule porte qui ne s’était jamais ouverte.

Les murs étaient creusés directement dans une roche qui ressemblait à du granit. Dans un angle coulait du plafond un filet d’eau qui longeait la paroi pour tomber dans une petite mare qui s’évacuait par une faille de la paroi. Cela permettait à Elsa de boire et de faire un minimum de toilette. Deux fois par jour, un guichet s’ouvrait dans la porte et il lui était passé une écuelle de terre cuite contenant des morceaux de viande. Une fois seulement, elle avait aperçu la figure du geôlier. Des traits grossiers, un regard sans vie, et surtout une mutité totale. Jamais il n’avait répondu à ses questions.

Une minuscule ampoule bleue délivrait chichement une maigre lueur. La jeune femme avait complètement perdu la notion du temps car elle avait été privé de sa montre pendant son sommeil artificiel. Elle hésitait à se lever quand elle vit la porte pivoter. Son cœur manqua un battement.

— Marc, hurla-t-elle en reconnaissant la silhouette qui se dressait sur le seuil.

Elle interrompit l’élan qui la poussait à se jeter dans ses bras. Pourquoi avait-il ce regard sombre, ce visage hostile, féroce, qu’elle ne lui connaissait pas ? Pourquoi ce fouet qu’il brandissait ?

— Déshabille-toi !

Une voix sèche, impérieuse. Comme Elsa hésitait, la lanière du fouet siffla et vint la frapper au niveau de la taille. La douleur lui coupa le souffle. L’esprit en déroute, la jeune femme approcha une main tremblante des agrafes magnétiques de sa combinaison. Une nouvelle morsure du fouet l’atteignit aux épaules.

— Plus vite, hurlait l’homme le regard fou.

Péniblement Elsa émergea de son vêtement, terriblement belle et désirable. Le charmant spectacle ne sembla faire aucune impression sur Marc. Au contraire, il leva le bras et l’affreuse lanière s’enroula autour de sa poitrine, meurtrissant les seins. Elle se laissa tomber à plat ventre pour échapper à la douleur. Aussitôt ses fesses dodues furent cinglées à plusieurs reprises.

— Non, Marc, arrête, je t’en supplie, gémit-elle.

Les pleurs n’eurent pas plus d’effet que les cris. Les coups de fouet se succédèrent à cadence rapide n’épargnant ni le torse ni les cuisses fuselées. La douleur devenait insupportable. Tout son épiderme la brûlait horriblement. Une fois encore, la lanière toucha les seins au niveau des mamelons, lui arrachant un cri de bête à l’agonie.

— Pour cette fois, cela sera suffisant, dit la voix rauque. Nous recommencerons plus tard.

Marc se recula et la porte claqua. Hébétée, Elsa se laissa tomber sur sa couche et éclata en sanglots longs et déchirants.

CHAPITRE VIII

Des cris tirèrent Marc de son sommeil. Il ouvrit les yeux et s’étira en soupirant car le sol sur lequel il avait dormi était particulièrement peu confortable. Seido avait déjà jailli à l’extérieur. Etouffant un bâillement, Marc l’imita suivi de Ray. Le jour se levait tout juste et le soleil n’était pas encore visible.

Sur l’emplacement où avait eu lieu le festin, plusieurs guerriers entouraient Itoh qui faisait de grands gestes. L’ouïe électronique de l’androïde lui permit de percevoir les paroles en dépit de la distance.

— Mauvais, marmonna-t-il avec une grimace très humaine. D’après lui, un fort contingent d’Axtons est en marche pour les attaquer. Il serait préférable de nous éclipser discrètement et de les laisser s’expliquer entre eux comme le veut la loi de non-immixtion.

La décision de Marc fut rapidement prise, à l’instinct comme toujours.

— Fiche-moi la paix avec les règlements. La plaque sur le crâne de Seido est aussi une violation de la loi dont j’aimerais bien connaître l’origine.

Ils rejoignirent le groupe dont le nombre augmentait de minute en minute. Arik, la chevelure en bataille, distribuait des ordres tandis qu’Itoh disait à Marc :

— Les Axtons sont nombreux. Je les ai observés du haut de la colline. Ils seront ici dans moins d’une heure. Ils pensaient certainement nous surprendre au réveil.

Le chef avait maintenant réuni ses guerriers tandis que les femmes et les enfants poussaient des cris plaintifs.

— Je crois, sourit Marc, que nous allons devoir leur apporter une petite aide.

Etouffant un soupir à émouvoir une batterie d’ordinateurs, Ray leva les yeux au ciel. Geste implorant qui était également un code convenu entre eux. Il signifiait qu’il débranchait ses enregistreurs pour ne pas laisser de traces utilisables par des bureaucrates malintentionnés.

— Chef Arik, bien que Terriens, nous souhaitons combattre à vos côtés.

— Toute aide sera la bienvenue mais vous n’avez pas d’arme.

— Vous nous prêterez une lance.

— Saurez-vous la manier ?

— Nous avons quelques connaissances dans l’art de la guerre. Comment allez-vous procéder ?

Brandissant son épieu, Arik clama :

— Nous allons nous avancer à la rencontre de l’ennemi et exterminer ces vermines.

— D’après les dires d’Itoh, ils sont plus nombreux que vous. Le combat risque d’être inégal.

— Nous conseillerais-tu de fuir ? s’indigna le chef.

— Quand on n’est pas le plus fort, sourit Marc, il faut être le plus rusé. Cela s’appelle la stratégie.

— Que veux-tu me faire comprendre ?

S’accroupissant sur le sol, Marc dessina du doigt dans la poussière le village.

— L’ennemi attaquera en groupe par ce côté. Il faudrait que les femmes et les enfants s’enfuient dans la direction opposée en faisant beaucoup de bruit pour donner l’impression d’une grande panique. Cela donnera aux Axtons l’impression de tenir la victoire. Un petit groupe d’une quinzaine de guerriers se portera à la rencontre des agresseurs. Tous les autres se dissimuleront non dans les huttes qui risquent d’être fouillées mais à plat ventre derrière elles.

Tout en parlant, il dessinait les emplacements sur le sol.

— Comme accablé par le nombre, le premier groupe reculera lentement. Quand il sera arrivé au milieu du village, et seulement à ce moment, les autres se démasqueront et encercleront les Axtons. Il faut espérer que la surprise leur fera perdre confiance et qu’ils se débanderont.

Le front plissé de rides, Arik regardait le schéma. Il était manifeste qu’il n’arrivait pas à comprendre une manœuvre qui ne lui inspirait aucune confiance. De tout temps, il avait combattu ses adversaires face à face, homme contre homme. Heureusement, Itoh avait l’esprit plus vif.

— Marc est un grand guerrier, affirma-t-il. Nous devons adopter son plan, père.

Prenant la situation en main, il commença à distribuer les ordres, indiquant à chacun son emplacement.

— Il se débrouille bien, murmura Ray. Il a l’étoffe d’un chef.

— Il est à souhaiter qu’il le soit encore ce soir, soupira Marc.

La manœuvre s’organisa après un certain flottement. Regroupés, les femmes et les enfants n’avaient nul besoin d’être stimulés pour piailler. Itoh qui avait disposé sa petite troupe revint vers les Terriens portant des lances. C’étaient de longues tiges de bois renforcées à leur extrémité par un silex taillé.

— Choisissez celle qui vous conviendra le mieux, dit-il.

Marc prit la plus lourde qu’il tint à deux mains sous le regard étonné du primitif.

— Espérons que je n’ai pas oublié mes leçons d’escrime au bâton, songea-t-il.

— Quelle place souhaitez vous occuper avec votre ami ? Moi, je reste avec le groupe qui recevra le premier assaut et mon père commandera les renforts.

— Si tu l’autorises, je serai à ton côté. Avançons encore un peu. Tes guerriers ont-ils compris la manœuvre. Ils ne devront pas hésiter à reculer.

— Je le crois ! Ils ont promis de m’imiter.

Après un instant d’hésitation, il ajouta :

— S’il devait m’arriver malheur, je compte sur toi pour les guider.

— Il ne t’arrivera rien. En général, je porte chance à mes amis, dit Marc avec un petit rire.

Leur attente fut très brève. Des clameurs ne tardèrent pas à retentir et un premier groupe d’Axtons apparut. Marc fut frappé par leur regard halluciné, chargé de haine. Ray qui avait effectué un examen rapide en vision X, émit :

— Prends garde ! Ils sont tous porteurs d’une plaque sur leur crâne. Augmente la puissance de ton écran protecteur car ils ne songent qu’à tuer.

Un adversaire arriva sur Marc. Un colosse aux muscles impressionnants et à la face grimaçante. Avec un grand cri, il s’élança la lance en avant. Marc para d’un mouvement sec et contra aussitôt d’un violent coup entre les cuisses. Tout être normal aurait hurlé sa douleur mais le primitif se contenta d’émettre un grognement. Il recula d’un pas pour dégager sa lance. Marc suivit et frappa à nouveau de bas en haut, atteignant le menton. Cette fois le regard de son adversaire se voila et il s’immobilisa. Juste le temps nécessaire pour recevoir un nouveau horion sur le sommet du crâne. Comme à regret, la grande carcasse glissa lentement à terre.

Marc n’eut pas le temps de savourer son triomphe. Déjà un nouvel Axton se dressait devant lui, prêt à l’embrocher. Une rapide parade et une riposte à l’estomac du bout mousse de son arme. L’homme fut contraint de se plier en deux. Un choc violent sur la nuque lui fit perdre connaissance.

De son côté, Ray n’était pas resté inactif. Trois corps à terre témoignaient de son efficacité. Sa tactique était simple, frustre, à l’image de celle des agresseurs. Il évitait d’une torsion du buste la pointe de la lance et ripostait d’un direct au menton aussi lourd que puissant. L’homme s’effondrait, sonné pour de longues minutes.

Reculant de trois pas, Marc jugea la situation. Indifférents à leurs pertes, les Axtons continuaient à progresser, de plus en plus nombreux. Certains commençaient à fouiller les huttes sans s’étonner de les trouver vides. Itoh était vivement pressé par deux adversaires et un sillon sanglant striait son torse.

— Ray, aide-le ! émit Marc.

L’androïde assomma l’Axton qui s’obstinait à l’attaquer puis, d’un bond, se plaça à côté d’Itoh. D’un moulinet de sa lance maniée comme un bâton, il frappa les deux nuques à sa portée. Itoh lui jeta un regard reconnaissant. Pendant qu’il récupérait un peu de souffle, il regarda sa petite troupe. Plusieurs de ses hommes gisaient sur le sol et ils avaient reculés de cinquante mètres environ. Toutefois, l’action vigoureuse des Terriens avait freiné l’assaut et plusieurs Axtons qui avaient sans doute gardé un certain esprit de conservation, évitaient de les affronter.

Marc indiqua de poursuivre la manœuvre de retraite. Son geste faillit lui valoir une désagréable surprise car un Axton s’était jeté sur lui à l’instant où il détournait son regard. Il n’eut que le temps d’esquisser une parade et la pointe de silex ne fit que frôler son écran protecteur. Il contra d’un sec uppercut à la pointe du menton immédiatement doublé d’une manchette sur la nuque.

Les Axtons marquèrent une pause dans leur action, les yeux toujours immobiles comme s’ils recevaient des instructions. De fait, ils s’alignèrent et avancèrent lentement, dix de front avec un deuxième rang immédiatement derrière. Itoh n’avait plus qu’une douzaine de guerriers à leur opposer. Dans un silence lourd, impressionnant, l’ennemi poursuivait son avance, pas à pas, comme un rouleau compresseur décidé à écraser tout ce qui se trouverait sur son chemin.

A cet instant, des clameurs s’élevèrent. Arik passait à son tour à l’attaque. Les Axtons tardèrent à réagir, ne semblant pas voir les nouveaux arrivants et uniquement préoccupés qu’ils étaient par ceux qui leur faisaient face. Nombre d’entre eux périrent avant même d’avoir songé à effectuer une demi-tour. Marc se lança en avant en ordonnant à Ray :

— Assomme-les mais évite de les tuer. Je veux pouvoir en interroger le plus grand nombre possible.

L’androïde accéléra ses mouvements, bousculant ses adversaires. Il avait laissé tomber sa lance et frappait des deux poings avec force et précision. En quelques secondes, six Axtons se retrouvèrent à terre.

Totalement dépourvus d’imagination, poussés par une force extérieure, les autres continuaient à converger vers les Terriens. Marc se démenait, maniant en virtuose son épieu. Il n’avait rien perdu de son adresse dans l’art de l’escrime au bâton, sport totalement oublié sur Terre et qu’il avait redécouvert au cours de ses missions sur des planètes aux civilisations médiévales.

Les Axtons après les grandes pertes subies étaient maintenant encerclés. Vigoureusement pressés, ils se gênaient mutuellement. Ray poursuivait sa besogne destructrice, abattant un ennemi à chaque coup sous le regard admiratif d’Itoh.

Avec un cri de triomphe, Arik ficha sa lance dans la poitrine du dernier Axtons debout. Maintenant, tous les guerriers hurlaient leur joie. Joie d’être vainqueur, joie d’être toujours vivant. Passées les premières manifestations d’allégresse, le chef examina le champ de bataille. Plusieurs de ses guerriers avaient trouvé la mort. Il ordonna qu’ils soient mis à l’écart. Un gémissement poussé par un Axton, le fit se retourner. La lance levée, il allait l’achever quand Marc intervint.

— Chef, tes adversaires étaient envoûtés comme l’était Seido. J’aimerais savoir si leur perte de connaissance n’a pu rompre le charme du démon.

Arik hésita une minute avant de grogner :

— Tous les Axtons méritent la mort. S’ils avaient été vainqueurs, ils n’auraient pas hésité à nous massacrer ainsi que les femmes et les enfants.

— Autrefois vous viviez en paix. Laisse-moi une chance de comprendre pourquoi ils ont changé. Leur comportement ne peut être que l’œuvre d’une puissance démoniaque.

— Fais ce que tu voudras, soupira enfin Arik, mais si l’un deux a un geste menaçant, je les extermine tous.

Ray s’approcha de celui qui gémissait. Discrètement, il posa le doigt à l’emplacement de la plaque.

Personne ne remarqua la minuscule étincelle qui en jaillit. L’Axton eut un sursaut puis s’immobilisa. Il battit des paupières et son regard devint plus vif.

— Mon hypothèse était exacte, émit Ray avec une satisfaction certaine. En raison de la complexité des circuits, j’ai pensé qu’une décharge électrique les mettrait hors d’usage.

— Dépêche-toi de faire profiter les autres survivants de ton invention avant que nos amis s’amusent à leur trancher la gorge.

Le prisonnier regarda les Terriens avec étonnement.

— Qui êtes-vous ? Où est mon village ?

— Dis-moi ton dernier souvenir, dit Marc d’une voix apaisante.

Le malheureux roulait des yeux effarés devant tous les corps qui gisaient sur le sol.

— Qu’est-il arrivé ?

— Je te l’expliquerai tout à l’heure. Réponds d’abord à ma question !

— Je vois le grand prêtre dans sa robe rouge, ensuite une vive douleur me fait perdre conscience puis je n’ai que des souvenirs confus comme un affreux cauchemar que le réveil dissipe sans enlever l’impression de malaise

— Aurais-tu vu une jeune femme brune ?

L’Axton secoua la tête en signe de dénégation.

— Ils ne nous sont guère utiles, grogna Ray. Ils ont tous perdu la mémoire.

Seulement une quinzaine d’Axtons purent être ranimés. C’est tout ce qui restait de la troupe ayant attaqué le village. Les autres étaient morts ou agonisaient de leurs graves blessures. Marc eut un serrement de cœur mais même s’il l’avait ordonné, Ray ne pouvait soigner tous ces blessés. Le Terriens interrogea les prisonniers un par un mais aucun ne lui fournit d’indications sur le sort d’Elsa.

Arik et son fils avaient fini de se congratuler et le chef ordonna d’emporter les morts et de les rassembler à l’extérieur du village. Puis il vint vers Marc qui s’empressa de dire :

— Ceux-ci ne sont plus sous l’influence du démon. Ils sont guéris comme Seido et ne se souviennent de rien. Je te le demande en grâce, laisse leur la vie.

Arik esquissa un sourire.

— Soit ! J’ai suivi vos combats, Terriens, et vous êtes de rudes guerriers qui nous avez bien aidés. Je ne puis refuser ta demande. Ils seront libres de repartir demain mais qu’ils disent bien à leur sorcier de ne jamais plus nous attaquer. Pour fêter notre victoire, j’aurais souhaité un festin mais nous n’avons plus de viande fraîche et nous devrons nous contenter de nos réserves.

Marc dissimula un froncement du nez. L’art de la conservation des aliments était bien sommaire dans les populations primitives et souvent de bons et gros vers s’ébattaient dans la viande.

— Ray, émit-il, éloigne-toi un peu et utilise tes anti-grav pour repérer un phacochère.

Devançant la protestation de l’androïde, il ajouta :

— C’est seulement dans le but de ménager mon estomac. Je ne tiens pas à être victime d’une intoxication alimentaire.

— Inutile de chercher une excuse, je n’ai toujours pas rebranché mes enregistreurs. Les bureaucrates n’ont pas à savoir comment nous utilisons le temps de nos vacances. Ils penseront que nous étions dans un camp de vacances, entourés et choyés par de charmantes monitrices.

Profitant de ce que les villageois étaient occupés à leur macabre besogne de transporteur de cadavres, il s’éclipsa discrètement.

Les femmes revenaient lentement, encore apeurées. Plusieurs d’entre elles poussèrent des cris de désespoir en reconnaissant leur compagnon parmi les morts. Les autres se réjouissaient de retrouver leur époux. Ces dernières s’activèrent et apportèrent vite des rafraîchissements aux guerriers. Marc but avec plaisir car la soif collait sa langue au palais. Il réalisa qu’il avait énormément transpiré. Malheureusement, il ne pouvait espérer prendre un bain relaxant.

Tandis que le village retrouvait un peu de calme, Itoh approcha de Marc.

— J’ai observé la curieuse manière dont tu te servais de ta lance. Elle semble particulièrement efficace. Peux-tu me donner des conseils ?

Plein de bonne volonté, songeant qu’une fois de plus, il violait la loi de non-immixtion, Marc initia son élève aux rudiments du maniements du bâton. La leçon dura une petite demi-heure puis Marc y mit fin au grand regret d’Itoh qui aurait volontiers poursuivi l’exercice. Le Terrien savait qu’il fallait laisser du temps au jeune homme pour assimiler cette première leçon.

Une nouvelle calebasse d’eau offerte par la mère apaisa leur soif. Ce fut à cet instant que Ray reparut, traînant par les pattes arrières deux phacochères. Aussitôt de grands cris de joie retentirent et les animaux furent vidés et écorchés sur-le-champ.

Un grand feu ne tarda pas a être allumé sur la place tandis qu’Itoh murmurait :

— Ray est le plus grand chasseur que je connaisse. Avec lui, tu ne dois jamais manquer de provisions.

— Hélas ! Tu as pu constater que dans notre civilisation nous avons perdu l’instinct du chasseur et devons nous contenter de nourriture sortie de boîtes. Elle ne paraissait guère te plaire.

— Je le reconnais franchement, c’était ignoble. Comment peux-tu aussi bien connaître nos habitudes ?

— Je me rends souvent dans des tribus comme la tienne, éluda Marc. En attendant que le dîner soit prêt, je souhaite me reposer car mes muscles sont douloureux. Je manque d’entraînement à ce genre de combat.

Itoh aurait bien aimé poursuivre la conversation mais il ne put qu’acquiescer. Marc se retira dans sa hutte et s’allongea à même le sol. Il ne put cependant trouver le sommeil. L’image d’Elsa prisonnière ou morte s’imposait toujours à son esprit.

Dans une semi-somnolence, il percevait les bruits extérieurs. Un appel de Ray l’obligea à se redresser.

— Nos amis ont faim, ironisa-t-il, et ils souhaitent que nous partagions leur repas.

Selon le même cérémonial que la veille, le chef cuistot commença par servir les brochettes que chacun dévora allègrement. Marc avisa alors les quinze Axtons qui s’étaient regroupés un peu à l’écart. Ils paraissaient encore très abasourdis mais jetaient des regards concupiscents sur les animaux qui rôtissaient.

— Chef, dit Marc, ne peux-tu les convier au repas ? Ils semblent très malheureux et encore plus affamés que nous.

Arik, encore méfiant et rancunier, hésita mais capitula devant l’insistance de Marc. Il leur fit signe d’avancer et, sans trop de mauvaise humeur, les adversaires du matin élargirent le cercle pour leur faire place.

Le repas fut encore plus long que celui de la veille car nul ne vint en troubler le dénouement. Enfin repus, Arik lança avec un gros rire :

— Pour un Terrien, tu es un bon combattant digne de notre tribu. Tu peux rester parmi nous et même t’installer ici.

Du menton, il désigna une jeune fille d’environ quinze ans. Elle avait une taille fine, des cuisses fuselées à peine cachées par un court pagne et une poitrine juvénile qui se passait allègrement de soutien-gorge.

— C’est ma fille, je te la donne. Itoh est un garçon courageux mais il aura besoin de tes conseils pour diriger la tribu lorsque mes forces déclineront. Ton ami n’aura aucune peine à trouver une femme qui lui plaise et il vivra aussi avec nous.

Assez interloqué, Marc répondit après un temps de silence :

— Je te remercie chef de cette proposition généreuse mais avant de l’accepter, je dois réfléchir car c’est une décision grave.

Avec un soupir, Marc poursuivit :

— Que décides-tu pour tes prisonniers ? Tu peux constater qu’ils ne sont pas féroces et ne demandent qu’à faire la paix.

La question resta sans réponse pendant deux longues minutes. Les traits du visage d’Arik se plissaient, signe d’une profonde réflexion. Marc se garda d’intervenir. Il ne fallait jamais brusquer un primitif dont le mode de pensée était différent de celui des Terriens beaucoup trop impatients. Enfin, le chef ouvrit la bouche pour articuler lentement :

— Ils pourront repartir demain pour leur village mais qu’ils disent bien à leur sorcier que s’ils nous attaquent de nouveau, je serai sans pitié. Non seulement, ils seront massacrés jusqu’au dernier mais j’attaquerai aussi leur village pour le brûler et exterminer les enfants et les femmes après que mes guerriers se seront amusés d’elles.

— Ta décision est celle d’un grand chef, approuva Marc. Toutefois, j’aimerais les accompagner pour rencontrer leur sorcier. Je veux savoir ce que sont devenus mes compatriotes.

— Surtout la jeune femme brune au regard clair, sourit Arik. Il en sera fait selon ton désir mais prends garde à toi. Ce sorcier semble bien puissant et il me serait pénible d’avoir à te combattre.

— Je te promets d’être très prudent, affirma gravement Marc. Je te demande maintenant l’autorisation de me retirer car le sommeil me gagne.

— Si tu n’as plus faim, tu peux partir.

Après une petite hésitation, il ajouta :

— Moi, je crois que je reprendrai un peu de cette bête. Il ne faut jamais laisser perdre de la nourriture et toujours manger quand l’occasion vous est offerte.

CHAPITRE IX

Un halètement rauque fusait de la gorge d’Elsa. Toute sa peau la brûlait. Par deux fois, Marc était revenu et l’avait fouettée. Il était sorti depuis quelques minutes. Jamais, il n’avait montré autant de cruauté, de sadisme même. Il s’était particulièrement acharné sur ses fesses et ses seins qui, maintenant, la faisaient horriblement souffrir.

Elle tenta de se redresser mais n’y parvint pas et elle retomba sur sa paillasse avec un gémissement.

Dans sa tête, les pensées tourbillonnaient avec frénésie. Se venger ! Elle le voulait ! Elle devait tuer cet être malfaisant. Et tous les autres hommes ! Ce n’étaient que des créatures immondes qui ne méritaient que la mort. Un châtiment encore trop doux pour eux ! Elle voulait les éventrer, les castrer et entendre à son tour leurs hurlements de douleur.

Un poignard en silex taillé se trouvait près d’elle. Elle ne s’étonna pas de ne pas l’avoir encore remarqué.

Sa main se crispa sur le manche. Ce serait l’instrument de sa vengeance. Maintenant, il lui suffisait d’attendre le retour de son bourreau. Elle était prête à le recevoir puis viendrait le tour d’autres hommes, de beaucoup d’autres !

Cette idée lui fit oublier en partie ses souffrances. Elle abaissa les paupières et le sommeil la gagna.

Xo émit avec une satisfaction certaine :

— La femelle est au point. Je l’ai transformée en une redoutable machine de guerre qui nous servira le moment venu. Malheureusement, le mâle résiste toujours. Dès que je tente de l’influencer, je tombe sur cette image de petit soleil comme s’il ne pensait qu’à cela. Il me faudra changer de méthode.

Son compagnon ne semblant pas être intéressé, il reprit :

— Comment se déroule ton attaque ?

La réponse tarda. Enfin Ky s’exclama :

— C’est incompréhensible ! Je viens de perdre le contact avec le dernier attaquant. Pourtant, ils n’avaient affaire qu’à un petit groupe de primitifs. L’assaut était bien lancé et je leur avait ordonné de rester en ligne pour obtenir une plus grande efficacité. Normalement, ils auraient dû écraser leurs adversaires et nous ramener des prisonniers.

— Qu’est-il arrivé ?

— Je l’ignore. A deux reprises, ils m’ont transmis l’image fugitive d’adversaires ne ressemblant pas aux Wix mais je n’ai pu les identifier. Ensuite, tout est devenu confus comme s’ils avaient à lutter contre de nombreux adversaires jaillis de nulle part.

— Ceci est fort fâcheux. Ils constituaient notre principale force de frappe. Nous allons devoir la reconstituer avant de poursuivre notre avancée vers le petit groupe d’êtres différents que nous n’avons pas encore bien étudié. A lire dans les pensées de la femelle, il parait qu’il existe de grand nombres d’êtres qui peuplent d’autres planètes. S’ils ont découvert les voyages dans l’espace, ils possèdent certainement une technologie qui pourrait s’avérer dangereuse pour nous.

— Nous serons toujours les plus forts.

— C’est certain, mais nous avons pris du retard et cet échec est bien désagréable. Nous ne pouvons plus compter que sur un petit nombre de primitifs qui risquent de se faire massacrer rapidement si ceux qui se nomment les Terriens possèdent des armes plus perfectionnées que des haches de pierre. Nous allons devoir participer aux combats.

— Pour l’instant nous ne sommes que deux. Tant que nos frères ne nous auront pas rejoints, nous devons être prudents.

— Mo et Zuk ne devraient plus tarder à arriver pour nous appuyer. Cette planète doit être vide d’occupants lorsque les gros vaisseaux arriveront. Une fois solidement installés ici, nul ne pourra nous en chasser. Ensuite, nous pourrons poursuivre notre expansion après avoir mis en exploitation les mines qui nous intéressent.

*

* *

Le soleil levant trouva le groupe des Axtons tout prêt à prendre le départ.

— Je transmettrai ton message à leur sorcier, affirma Marc à Arik.

Ce dernier marmonna avec un soupir :

— Prends garde à toi, ami. Tu sais que tu seras toujours le bienvenu dans mon village.

Marc se mit en marche en pressant le pas pour rejoindre les Axtons qui avaient pris un peu d’avance. La crainte que leurs ennemis changent d’avis les incitaient à cette vélocité. Ils gravissaient avec allégresse le flanc de la colline. Marc peinait à les suivre car la pente était rude. Par chance, les arbres de bonne taille ressemblant à des chênes, les protégeaient de l’ardeur du soleil. Ce fut avec un soupir de soulagement qu’il constata que les Axtons s’arrêtaient au sommet pour un pause. Il se laissa tomber au pied d’un arbre et s’adossa contre le tronc, pas mécontent de donner un peu de repos à ses muscles fatigués. Il allait fermer les yeux quand un indigène solidement bâti vint vers lui. Une splendide ecchymose décorait son menton.

— Je ne me souviens plus du combat mais j’ai compris que c’est à toi que nous devons la vie et la liberté. D’ordinaire, un chef ne libère pas ses prisonniers sans demander rançon.

— J’ai su expliquer à Arik que vous n’étiez pas responsables de vos actes. Te rappelles-tu quand le sorcier est apparu pour la première fois dans ton village ?

L’Axton compta lentement sur ses gros doigts puis parut renoncer.

— C’est difficile à dire, environ six semaines, peut-être un peu plus.

— Ton village est-il encore loin ?

— Nous devons descendre cette colline et traverser la plaine pour arriver au pied d’une montagne. C’est là que nous avons édifié notre campement. Viens, il est temps de repartir si nous voulons arriver avant le coucher du soleil.

La colonne progressa plusieurs heures sous un soleil brûlant. Elle traversait une savane faite de hautes herbes qui commençaient à sécher. Par endroits, s’élevaient des buissons d’arbrisseaux rabougris. Des antilopes aux cornes effilées apparaissaient par moment. Elles broutaient tranquillement sans s’inquiéter du passage des hommes.

— Elles ne sont guère farouches, remarqua Marc.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, répondit l’Axton qui marchait à côté du Terrien. Elles sentent que nous ne chassons pas mais si vous tentez d’en tuer une, elles fuient à grande vitesse. Malheur à celui qui se trouve sur leur chemin. Il sera embroché par leurs cornes capables de transpercer un corps avec une grande facilité. Plusieurs des nôtres ont péri ainsi.

La marche se poursuivit pendant des heures. Marc admirait la résistance des Axtons qui ne semblaient éprouver aucune fatigue. Ray, compatissant, lui tendit discrètement une tablette nutritive.

— Espérons que nous trouverons de l’eau potable dans leur village.

Son vœu fut bientôt exaucé car ils arrivèrent au bord d’une minuscule rivière. Les Axtons s’y plongèrent avec satisfaction pour se rafraîchir et se désaltérer.

— Il suffit de la suivre pour arriver à mon village, dit l’Axton qui semblait désireux de converser avec Marc. Je m’appelle Ato.

Après un instant de silence, il ajouta avec un énorme soupir jailli du plus profond de sa cage thoracique :

— J’ignore l’accueil que nous réservera notre chef Soko. Il n’aime pas que ses ordres ne soient pas exécutés mais je ne me souviens plus de ceux qu’il nous a donnés. Cependant, je suis certain d’une chose. Je ne veux plus revoir notre sorcier et subir à nouveau la cérémonie d’initiation qui fait perdre nos pensées et notre volonté.

— C’est une sage décision mais qu’il te sera sans doute difficile d’appliquer car je doute que ton chef l’apprécie.

Le village d’Ato ressemblait fort à celui que les Terriens venaient de quitter. Mêmes huttes primitives disposées en cercle autour d’une place où des cendres d’un foyer étaient encore visibles. Même proximité d’une rivière où les femmes puisaient l’eau. A l’approche du groupe, des enfants de tous âges sortirent des huttes et se mirent à crier joyeusement. Des femmes, jeunes et vieilles se montrèrent mais leurs exclamations s’éteignirent vite en constatant le petit nombre de ceux qui revenaient.

— Voici notre chef, murmura Ato en désignant un solide gaillard qui émergeait de la plus grande case.

Il était suivi de quatre gardes du corps à la carrure imposante.

— Attention, émit Ray, ils sont tous parasités par une plaque.

De fait, ils avaient le regard fixe, sévère, les traits figés. Le chef apostropha Ato d’une voix sèche.

— Où sont mes autres guerriers ?

— Ils sont tous morts, gémit le malheureux. Je ne puis expliquer comment car nous avons perdu la mémoire après avoir été assommés. Je sais seulement que nous avons été vaincus par les Wix mais ils nous ont fait grâce de la vie.

Un mouvement de colère échappa à Soko.

— C’est impossible ! Vous ne pouviez être battus. Je vous avais demandé beaucoup de prisonniers et vous ne m’en ramenez que deux.

— Ils ne sont pas prisonniers, protesta Ato. Ce sont eux qui ont convaincu le chef Arik de nous relâcher. Ils sont venus de leur plein gré car ils souhaitaient te rencontrer.

Soko resta immobile, les yeux mi-clos comme s’il réfléchissait ou… recevait des instructions. Il lança enfin d’un ton sans réplique :

— Suivez-moi tous, le Maître veut vous voir !

Ato échangea un rapide regard avec ses congénères. Leur hésitation fut de courte durée. Avec un ensemble parfait, ils s’égayèrent dans toutes les directions en une fuite éperdue. Manifestement, ils n’avaient aucune envie de retrouver leur sorcier !

Cette débandade surprit Soko qui tarda à réagir. Réalisant enfin qu’il n’avait plus en face de lui que les deux Terriens, il fit signe à ses guerriers de les entourer. Constatant qu’ils n’opposaient aucune résistance, il ordonna de se mettre en marche.

Il suivit un sentier qui se dirigeait vers une colline un peu plus haute que les autres. A sa base, un caverne montrait son orifice

— Voici l’antre du sorcier, émit Marc. J’ai hâte de faire sa connaissance.

— Je n’aime pas te voir plonger dans les ennuis, rétorqua Ray. Qui sait ce qui nous attend ? Ces circuits imprimés complexes n’ont rien de primitifs et tu risques de te trouver en face d’adversaires techniquement plus évolués que les Terriens.

Après un instant de réflexion, Marc reprit :

— Les créatures qui ont conçues ces plaques doivent émettre des ondes cérébrales puissantes pour intervenir à grande distance. Débranche ton récepteur psychique pour qu’elles ne te prennent pas sous leur contrôle. Si besoin, nous communiquerons par radio.

Tous les agents du S.S.P.P. avaient reçu la greffe d’un mini émetteur sur le larynx et d’un récepteur auriculaire pour pouvoir communiquer à distance avec leur androïde. Marc et Ray ne les utilisaient guère trouvant plus pratique de converser psychiquement mais le règlement du service obligeait à les conserver en bon état de fonctionnement, précaution qui se révélait utile aujourd’hui.

— Compris, Marc, mais garde-le branché en permanence et vérifie que ton écran est à bonne intensité. Nous arrivons à destination.

Soko s’immobilisa à l’entrée de la grotte, la tête baissée comme pour prier. Une minute plus tard, il dit :

— Entrons, le Maître nous attend.

Ainsi que l’avait décrite Seido, la caverne était vaste, haute de cinq à six mètres. Elle était éclairée par un spot qui pendait du plafond. A son extrémité, se tenait le Maître. Il mesurait environ deux mètres. Sa tête était dissimulée par un volumineux casque sphérique aux parois réfléchissantes empêchant de discerner ses traits. Il était vêtu d’un longue robe écarlate qui arrivait jusqu’au sol. La carrure était imposante, un bon mètre de largeur au niveau des épaules ! Le récepteur auriculaire de Marc vibra :

— Ce truc est curieux. C’est bourré d’énergie et je ne distingue aucun élément osseux.

Soko s’inclina trois fois devant son maître en murmurant :

— Voici les prisonniers, Seigneur.

Le sorcier resta immobile et ne prononça pas un mot car il donnait ses instructions par télépathie. Sur un signe du chef, deux guerriers saisirent les bras de Marc et l’obligèrent à s’agenouiller. La créature avança lentement semblant glisser sur le sol. Une petite main apparut passant par une fente de la robe. D’un mouvement sec, elle frappa l’occiput du Terrien. Se souvenant du récit de Seido, Marc poussa un grand cri puis s’écroula sur le sol, face contre terre. Les guerriers le lâchèrent aussitôt pour saisir Ray. Ce dernier imita Marc et ne tarda pas à se retrouver allongé aux côtés de son ami.

Une minute s’écoula dans un grand silence puis Soko se retira avec ses congénères. Le sorcier attendit leur sortie de la grotte avant de gagner le fond de la grotte. Un panneau glissa avec un discret grincement, ménageant une ouverture par laquelle il disparut. Dès le vantail refermé, Ray se redressa. Son premier soin fut d’examiner Marc. La plaquette métallique était restée collée sur le champ protecteur. Il la toucha du doigt en murmurant :

— Je préfère l’inactiver. Qui sait si cette saleté ne serait pas capable de percer ton champ ?

Il se débarrassa également de sa plaque qu’il glissa dans la poche de sa combinaison.

— Maintenant, que proposes-tu ?

— Nous devons tenter de pénétrer dans son repaire. Elsa est certainement prisonnière là-dedans.

Ray examina le panneau un long moment tandis que Marc trépignait d’impatience.

— C’est une porte coulissante commandée par un mécanisme que je n’arrive pas à analyser. Sans doute une commande psychique.

— Peux-tu arriver à la forcer ?

— J’en doute. Il me faudrait plusieurs heures sans garantie de réussite.

— Alors, utilise les grands moyens.

— Je pense que le laser suffira à découper le panneau autour de la serrure.

Tandis que la lueur rouge jaillissait de son index, il maugréa :

— Espérons seulement qu’il n’y a pas de système d’alarme.

Après deux minutes d’effort, la porte consentit à coulisser. Aucun bruit ne fut audible. Un long couloir creusé dans la roche s’enfonçait sous la montagne. Il était faiblement éclairé par de curieuses sources lumineuses placées de loin en loin sur la paroi et qui dispensait une lueur bleutée. Après avoir franchi une cinquantaine de pas, Marc vit une porte qui s’ouvrait sur la droite. Ray poussa doucement le battant qui pivota sans difficulté. Trois indigènes dormaient à même le sol. Leur sommeil était profond car ils ne bougèrent pas à l’irruption des Terriens.

— Utilise une capsule anesthésiante, murmura Marc. Il est inutile qu’ils se réveillent prématurément.

Ray lança une petite sphère de verre puis se pencha vers les dormeurs.

— Je grille leur circuit. Ainsi, ils n’obéiront plus à leur maître.

Il referma soigneusement la porte pour que le gaz somnifère ne s’évapore pas trop vite. Un peu plus loin, une autre porte se trouvait cette fois sur la gauche. Un simple verrou en défendait l’accès. Ray le tira lentement pour éviter tout bruit intempestif. La pièce était petite, toujours éclairée par la même lueur bleutée. Il y régnait une désagréable odeur de renfermé.

Un homme se tenait assis, les jambes croisées, les mains étalées sur les cuisses. Il avait les yeux clos, le visage inexpressif.

— Commandant Yuko, s’écria Marc.

L’homme tressaillit légèrement et ses paupières se soulevèrent. Ray bouscula légèrement son ami et appliqua son doigt sur l’occiput du prisonnier.

— Il est également porteur d’une plaque que je viens de détruire.

L’asiate sursauta et s’affala sans connaissance.

— Porte-le en attendant qu’il se réveille, ordonna Marc.

L’androïde cala le corps inanimé sous son bras et sortit de la geôle sans omettre de tirer le verrou. Dix mètres plus loin, se trouvait une autre porte également verrouillée. Marc l’ouvrit et sursauta en reconnaissant la silhouette allongée sur le sol.

— Elsa ! hurla-t-il en s’avançant à grands pas.

La jeune femme se redressa d’un bond, le regard luisant de haine. Sa main étreignit le poignard de silex.

D’un bond, elle se rua sur Marc. Heureusement, ce dernier avait conservé son champ protecteur branché. Toutefois, le choc fut rude. Touché au niveau de l’estomac, il hoqueta et se courba. Déjà, Elsa s’apprêtait à frapper de nouveau. Désemparé, Marc tarda à réagir. A l’instant où le couteau allait l’atteindre au niveau du cou, une main de fer immobilisa le poignet d’Elsa. Les traits crispés en un atroce rictus, elle tenta de se dégager. Un peu d’écume perla à ses lèvres tandis qu’un râle jaillissait de sa gorge. Ray maintint sa prise pendant que son autre main palpait doucement l’occiput. En dépit des mouvements frénétiques secouant la tête, il localisa la plaque métallique. Une décharge minuscule et la jeune femme perdit connaissance.

— Elsa, hurla Marc en se penchant sur le corps inanimé.

— Ne t’inquiète pas, le rassura Ray. Elle est simplement évanouie. Elle était parasitée comme les autres. Elle ne tardera pas à se réveiller.

Marc souleva le corps de son amie pendant que l’androïde ajoutait :

— Poursuivons-nous notre exploration ?

— Je veux d’abord mettre Elsa à l’abri. Filons d’ici !

Ils quittèrent la cellule et remontèrent le couloir aussi vite que Marc pouvait marcher. Ils atteignaient le seuil de la grotte quand une pensée impérieuse atteignit les neurones de Marc. Il se retourna et découvrit une créature plus qu’étrange débarrassée de son casque et de sa robe. La tête énorme ressemblait à une grosse citrouille de couleur verte avec deux orifices rouges, brillants, évoquant des yeux. Il n’y avait ni narines ni bouche. Le corps était cylindrique. De la partie moyenne partaient quatre bras longs et grêles terminés par de petites mains à six doigts. Il n’existait pas de jambes et la créature semblait flotter à quelques centimètres du sol.

Après quelques tâtonnements, Marc finit par accorder sa pensée à celle de la créature. Il perçut un sentiment de surprise.

— J’ignorais que les humains étaient télépathes.

— Très peu le sont et je suis une exception.

— C’est parfait ! Vous allez pouvoir me fournir tous les renseignements que je cherche.

— Je répondrai à vos questions si vous voulez bien satisfaire ma curiosité. Qui êtes-vous et d’où venez-vous ?

Un onde d’hilarité fut perceptible.

— Nous sommes vos nouveaux maîtres. Nous venons d’une autre Galaxie.

— Pourquoi l’avoir quittée pour entreprendre un aussi long voyage ?

— Nous ne nous entendions plus très bien avec nos congénères, ricana la créature. Ce sont des mollusques qui ont perdu tout esprit de conquête et ne songent qu’à vivre en paix dans l’oisiveté.

— Si vous le souhaitez, je peux vous mettre en contact avec le Président de l’Union Terrienne.

— Plus tard, lorsque nos amis nous auront rejoint, tu me serviras pour discuter des modalités de sa capitulation sans condition.

Marc ne put réprimer un sursaut.

— Il ne saurait en être question ! Nous respectons toutes les civilisations mais nous exigeons en retour la reconnaissance de nos coutumes.

— Silence, esclave ! La loi naturelle dit que c’est au plus fort d’imposer sa volonté aux sous-évolués. Or, nous sommes la race la plus puissante de l’univers, donc nous devons régner. Tu obéiras à mes ordres comme les autres. Nous établirons notre loi sur toute cette galaxie et mes compatriotes comprendront enfin leur erreur. L’expansion de notre race n’aurait jamais dû s’arrêter.

— Belle victoire que d’imposer sa volonté à des primitifs en les transformant en zombis par l’intermédiaire d’un inducteur psychique ! Si vous ne quittez pas cette caverne, comment vous nourrissez-vous ?

— Nous n’avons nul besoin d’absorber des aliments comme vous, petites créatures inférieures. Notre énergie est fournie par les rayonnements qu’irradient certaines roches contenant des métaux très lourd, type uranium ou radium.

Un instant la créature cessa d’émettre puis elle reprit :

— Curieux, je n’arrive pas à entrer en contact avec ton compagnon. Il a pourtant reçu un inducteur.

— Il est allergique au métal et il l’élimine très vite, ricana Marc.

La créature manifesta sa mauvaise humeur en émettant une onde puissante qui résonna douloureusement dans le cerveau du Terrien.

— Il suffit ! Tu dois désormais apprendre à m’obéir comme les autres. J’ai besoin de tout savoir sur ta civilisation. Je vais donc sonder ton esprit. Cela sera douloureux mais ne tente pas de résister sinon les lésions seront irréversibles.

Bien qu’attendue, l’attaque fut d’une violence extrême. Marc tenta de dresser un barrage mental comme le lui avait appris son amie l’entité végétale. En vain ! Ses défenses furent balayées en quelques secondes.

Il lui sembla qu’un fer rouge transfixiait son crâne. Un gémissement fusa entre ses lèvres.

Ray n’avait pu suivre le dialogue psychique mais le cri de douleur de son ami le fit sursauter. En une fraction de seconde, il vit les traits de Marc crispés par la douleur, ce qui déclencha une réaction immédiate. Il actionna son laser digital visant la sphère. L’éclair rouge atteignit la créature mais ne sembla lui causer aucune gêne. Un nouveau râle de souffrance émis par Marc lui fit actionner son désintégrateur.

La créature tressaillit mais ne se volatilisa pas. Toutefois, l’onde qui taraudait les neurones de Marc cessa son action malfaisante. Il secoua la tête pour retrouver une vision nette.

Elsa et le commandant Yuko avaient repris connaissance mais restaient totalement hébétés.

— Filons d’ici, dit Marc en les saisissant par le bras

Le seuil de la caverne n’était qu’à quelques pas. Ils le franchirent rapidement et se retrouvèrent à l’air libre. La nuit était tombée et l’obscurité n’était combattue que par la faible lueur des étoiles. Resté en arrière, Ray actionna une seconde fois son désintégrateur sans plus de succès. La créature était indestructible !

Soudain, une onde de choc heurta l’androïde, le repoussant violemment à l’extérieur. Il roula sur le sol aux pieds de ses amis. Il se releva en jurant, phénomène rarissime chez un robot.

— Partez vite, dit-il. Prenez sur la gauche, je distingue un sentier qui s’éloigne du village indigène. Je couvre votre retraite.

Tandis que Marc poussait ses amis à l’esprit encore englué, Ray observait l’entrée de la caverne. La créature ne paraissait pas vouloir sortir. Il leva son avant-bras gauche Un nouvel éclair mauve en jaillit, arrachant un fragment de montagne à droite de l’entrée. Il agit de même sur la gauche. Avec un bruit sourd, la portion de roche qui n’était plus soutenue s’effondra, obstruant l’entrée de la grotte.

— J’espère qu’il faudra un bon moment à cette saleté pour retrouver la sortie, ricana-t-il.

CHAPITRE X

— Ky, que t’arrive-t-il ?

La pensée de Xo était pleine d’inquiétude. Son congénère mit une seconde à répondre.

— J’ai eu un problème. Mon attention a été attirée par les émissions très fortes de la femelle. Elle s’est jetée sur le Terrien que nous avons asservi avec l’autre prisonnier amené par Soko. Comme je le lui avais enseigné, elle voulait le tuer.

— Résultat ?

— Il a survécu et j’ai perdu le contact avec l’esprit de la femme.

— Est-elle morte ?

— Je ne le crois pas. Il semble que notre inducteur psychique est tombé en panne

— C’est impossible !

— Alors un choc l’a détruit. Je suis ensuite entré en contact avec le Terrien. Il sait émettre des ondes cérébrales et nous avons pu discuter. Il a un esprit très curieux. Il voulait tout connaître de nous mais je lui ai rapidement fait comprendre qu’il était là pour seulement obéir. J’ai alors commencé à sonder son cerveau.

— Que t’a-t-il appris ?

— Rien ! A l’instant où j’allais obtenir un résultat, l’autre Terrien est intervenu. Il dispose d’une arme puissante qui émet des particules d’antimatière destinées à désintégrer tout ce que le rayon touche.

— Tu n’as pas été blessé ?

— Non mais j’ai été rudement secoué, d’autant qu’il a récidivé avec encore plus de puissance. J’ai eu juste le temps de lancer une onde répulsive qui l’a rejeté hors de la grotte. Toutefois une partie de la montagne s’est effondrée. Depuis, j’ai perdu le contact avec ces quatre Terriens. Ils n’ont pas pu fuir très loin et je vais lancer Soko et ses guerriers à leur poursuite. Je veux qu’ils me les ramènent pour étudier leur mécanisme de pensée.

Xo s’abstint de répondre pendant un long moment. Il émit enfin :

— Je ne crois pas que c’est la bonne solution. Soko ne dispose plus que d’une douzaine de combattants.

Les autres hommes du village sont soit morts soit en fuite. Si tu lances Soko contre les Terriens, tu risques de le faire massacrer. N’oublie pas que l’un d’eux dispose d’une arme capable de les anéantir.

— Nous ne pouvons laisser leur fuite impunie, s’insurgea Ky. Ils doivent apprendre que nous sommes leurs maîtres.

— Nous verrons plus tard à les châtier s’ils sont encore en vie. Réfléchis, ils sont seuls, en plein désert, à plus de trois cents kilomètres de leur enclave. Nous avons beaucoup mieux à faire que de leur courir après.

— Que proposes-tu ? Relancer l’attaque contre le village Wix pour capturer d’autres indigènes ?

— Non ! Nous avons commis une grosse faute en négligeant le territoire des Terriens. Nous devons sans plus tarder sonder leur potentiel défensif.

— Les Axtons ne sont pas prêts à les affronter.

— C’est pourquoi nous devons les accompagner pour les protéger tout en restant assez discrets pour ne pas encore révéler notre présence.

— Quand envisages-tu l’opération ?

— Demain matin, avant l’aube. Nous transporterons les Axtons sur une plate-forme anti-gravité à proximité d’une des fermes.

— Ferons-nous des prisonniers ?

— Si c’est possible mais ce n’est pas notre but principal. Je veux voir la rapidité de réaction des forces de sécurité.

— Ne devrions-nous pas attendre Mo et Zuk, hasarda Ky.

— Ils arriveront dans un jour ou deux. Ils faut qu’ils trouvent un tableau complet de la situation sinon nous passerons auprès du Grand Maître pour des sujets indignes de sa confiance.

L’argument étant sans réplique, Ky ne put que s’incliner.

— Pour commencer, je dois dégager l’entrée de la caverne pour nous permettre de sortir.

*

* *

Il était aux environs de minuit quand Marc ordonna une halte. Les Terriens avaient marché sans relâche depuis leur sortie mouvementée de la caverne. Ils avaient traversé une savane pour arriver à la base d’une petite colline où Ray avait repéré une source minuscule.

Bien qu’ayant été soutenue par Ray et Marc, Elsa était épuisée. Elle se laissa tomber près du ruisseau et but entre ses mains, imitée par les hommes. Quand ils furent désaltérés, l’androïde distribua à chacun une tablette nutritive qui, sous un faible volume, apportait une ration calorique équivalente à celle d’un repas.

Yuko avait les traits tirés mais son regard brillait de satisfaction.

— Pour nous avoir sorti de cet enfer, dit-il, je vous en serai à jamais reconnaissant, monsieur Stone.

— Par quel miracle as-tu pu parvenir jusqu’à nous ? renchérit Elsa.

— La nouvelle de ton accident m’avait bouleversé.

Succinctement, il narra ses démarches et son séjour chez les Wix. Il conclut en disant :

— Je n’ai absolument pas apprécié qu’un petit malin détruise un beau trans tout neuf.

— Si j’ai bien compris, sourit Elsa, cela ne lui a pas porté chance. Il a été transformé en un peu de lumière et beaucoup de chaleur.

— Nous avons connu une mésaventure similaire, grogna Yuko. Environ trois quart d’heure après avoir quitté l’astroport, une explosion est survenue au niveau du générateur de l’hélijet. Par chance, la carlingue ne s’est pas brisée et j’ai pu tenter un atterrissage de fortune rendu particulièrement difficile par l’absence totale de moteur. Le choc a été fort rude. Mademoiselle Swenson a perdu connaissance et j’avoue que j’étais très sonné. Craignant que l’hélijet explose, j’ai tiré mademoiselle Swenson hors de la cabine pour la mettre à l’abri derrière des rochers. A ce moment, un appareil est arrivé, volant à très basse altitude. J’ai cru qu’il venait nous secourir mais à l’instant où j’allais me relever, j’ai vu deux projectiles tomber et tout s’est embrasé. J’ai alors pensé plus prudent de rester dissimulé.

Une expression de gêne se peignit sur le visage du commandant.

— A ma très grande honte, soupira-t-il, je dois reconnaître que je me suis évanoui. Lorsque j’ai repris conscience, le soleil était déjà bas sur l’horizon.

— Cela explique que l’hélijet des militaires ne vous ait pas vu. D’après les déclarations du pilote, il ne s’est pas posé pensant qu’il ne pouvait y avoir de survivants à un tel incendie. Poursuivez, commandant.

— Mademoiselle Swenson étant également réveillée, nous avons décidé de nous diriger vers les collines que nous apercevions à l’horizon. La marche a été pénible car nous avions très soif. Nous avons marché une grande partie de la nuit pour profiter de la fraîcheur relative de l’obscurité. Finalement, sur la colline, nous avons trouvé des indigènes qui nous ont réconfortés.

— Ils ont été très hospitaliers, ajouta Elsa, mais parfois ils nous lançaient des regards hostiles.

— Le fils du chef avait été capturé par les militaires. Ils pensaient sans doute pouvoir vous échanger, intervint Marc.

— Le surlendemain de notre arrivée, reprit Yuko, d’autres indigènes ont attaqué le village, ont tué plusieurs personnes et nous ont emmenés.

Sans surprise, Marc entendit le commandant raconter la scène de la présentation au sorcier.

— Ensuite, je n’ai que de vagues souvenirs, tous désagréables.

— Il vous a greffé un inducteur psychique qui se trouve encore sous votre cuir chevelu.

D’un geste instinctif, Yuko porta la main à son crâne.

— Ne vous inquiétez pas, Ray l’a inactivé. Il a rodé sa méthode sur plusieurs primitifs qui ont été ainsi libérés de l’emprise psychique que cette créature avait sur eux. Apparemment, commandant, vous paraissez avoir bien résisté.

Yuko hocha lentement la tête.

— Dans les épreuves, je pense souvent à mes ancêtres. Cet être a tenté de salir leur mémoire. Je savais que ce qu’on me suggérait était impossible, aussi je me suis efforcé de faire le vide dans mon cerveau.

Avec un discret sourire, il poursuivit :

— Mon oncle est grand Maître Zen et il m’a appris à concentrer mes pensées sur une tête d’épingle jusqu’à ce qu’elle devienne aussi brillante qu’un soleil.

— Vous êtes un excellent disciple.

Machinalement, Marc posa le bras sur les épaules d’Elsa et l’attira contre lui. La jeune femme sursauta et le repoussa violemment en criant :

— Non, Marc ! Tu m’as fouettée, je suis certaine de m’en souvenir.

Dans un sanglot, elle lança :

— Tu es venu dans ma cellule, je te suppliais d’arrêter mais tu continuais à frapper. Je sens encore sur ma peau les morsures du fouet.

D’un mouvement convulsif, elle martela des deux poings la poitrine de Marc qui n’arrivait pas à l’immobiliser.

— Elsa, je t’en supplie, calme-toi. Tout ceci n’est qu’un cauchemar.

— Non, non, des images me reviennent.

Enervé, Marc dégrafa brutalement les attaches magnétiques de la combinaison de la jeune femme, dénudant le buste, faisant jaillir deux seins orgueilleux d’une blancheur nacrée.

— Tu dis que je t’ai fouettée. Regarde bien, il n’y a aucune marque sur ta peau. Toutes les scènes de violence ont été instillées dans ton esprit par cette créature.

Incrédule, Elsa caressa doucement sa peau que ne déformaient aucune boursouflure.

— Comment… comment ce monstre pouvait-il savoir…

— Je crois avoir une explication. Pendant ta captivité, pensais-tu à moi ?

— En permanence ! Je revivais toutes nos rencontres, notre enlèvement par des membres de la Grande Compagnie, la fois où nous avons fait l’amour comme deux collégiens au bord de la piscine alors que d’importantes personnalités m’attendaient au salon…

— Et notre première rencontre ?

— Naturellement !

— Souviens-toi, tu me prenais pour un primitif et tu m’avais copieusement fouetté avant que je manque de t’étrangler. Il s’est servi de cette scène en inversant les rôles.

Elsa poussa un soupir et un pâle sourire étira ses lèvres bien dessinées.

— Maintenant, je pense que j’arriverai à oublier. Comment allons-nous regagner la civilisation ?

— J’ai une idée sur la question mais nous devons attendre le jour. Pour le moment, le mieux est de nous reposer.

Yuko dont les paupières papillotaient approuva la suggestion. Il s’étendit sur le sol sablonneux en murmurant :

— La couche est dure mais elle a l’inestimable parfum de la liberté.

Marc et Elsa s’allongèrent un peu plus loin certains que Ray veillerait sur leur repos. La jeune femme se colla contre son compagnon et chuchota à son oreille :

— Serre-moi fort, je suis tellement heureuse de t’avoir retrouvé.

— Moi aussi. Quand Neuman m’a appris ton accident, j’ai cru que mon cœur s’arrêtait.

— Je veux te sentir tout contre moi.

Des doigts agiles firent sauter les agrafes magnétique de la combinaison de Marc puis les bras doux et fermes l’enserrèrent. Un peu gêné, il murmura :

— Yuko pourrait nous voir.

— Il dort profondément et Ray n’ignore rien de notre liaison.

Elle attira sur elle son ami, pressant ses seins contre son torse. A ce contact soyeux, Marc cessa de résister. Il l’enlaça et se laissa emporter par un irrésistible tourbillon.

CHAPITRE XI

Fred Schipper étouffa un bâillement. Il regarda l’horizon où une mince ligne claire apparaissait. Le jour n’allait pas tarder à se lever. Fred était corpulent avec les joues rouges de celui qui vit en plein air. Depuis deux jours, les autorités avaient demandé que les fermiers se regroupent pour mieux assurer leur protection. Ainsi, le soir, il hébergeait deux autres couples habitant les fermes voisines. Des fusils thermiques leur avaient été distribués et quatre miliciens de la Sécurité Galactique les avaient rejoint.

— Quelle foutaise, murmura-t-il.

Il connaissait bien les Wix car certains se montraient à la limite de ses terres. Ils étaient toujours pacifiques. Bien que cela ne soit pas très légal, il pratiquait un peu de troc, échangeant parfois un zélac contre des peaux d’animaux sauvages.

A l’autre extrémité de la terrasse sur laquelle il montait sa garde, un milicien somnolait. Les fins de nuit sont toujours les plus pénibles pour les sentinelles. Fred fit quelques pas pour se dégourdir les jambes. Un bruit discret attira soudain son attention. Il se pencha au-dessus de la rambarde de la terrasse située au premier étage. Il eut la vision brutale du visage grimaçant d’un primitif et aussitôt il ressentit un choc douloureux à la poitrine. Il voulut crier mais seul un jet de sang sortit de sa gorge. Il s’effondra lentement tandis que l’Axton sautait sur la terrasse après avoir retiré d’un geste sec sa lance fichée dans le thorax de son adversaire.

Le milicien réagit avec un peu de retard. Il activa son communicateur radio en hurlant :

— Alerte ! Alerte ! Nous sommes attaqués.

Le primitif approchant, il leva son fusil et appuya sur la détente. L’éclair jaillit mais s’arrêta à quelques centimètres de sa cible. Dans la seconde qui suivit, la lance pénétra profondément dans le ventre du milicien.

Réveillés en sursaut, les Terriens saisirent leurs armes et se regroupèrent dans l’entrée tandis que le chef des miliciens activait la vidéo radio.

— Attaque en cours, demandons secours d’urgence.

Sa phrase fut interrompue par le bruit de la porte d’entrée qui volait en éclats sous la charge de deux Axtons. Plusieurs jets thermiques convergèrent vers les agresseurs, toujours avec la même totale inefficacité tandis que d’autres primitifs apparaissaient. Les trois miliciens succombèrent avant même d’avoir épuisé leur chargeur. Un fermier tenta de fuir mais une pique lancée avec force l’atteignit entre les deux épaules. Il boula sur le sol. Il n’eut pas le temps de se retourner. Un second choc le propulsa dans le néant.

Jane Schipper, la trentaine un peu empâtée, avait été tirée de son sommeil par les cris. Elle sortit de son lit pour enfiler un pantalon quand la porte de sa chambre s’ouvrit à la volée. Elle poussa un hurlement en voyant apparaître un indigène à la chevelure hirsute. Dans son regard fixe, une petite flamme brilla soudainement en découvrant le corps à moitié dénudé de Jane. La poitrine opulente et encore ferme sembla le fasciner Avec un grognement rauque, il s’élança sur la femme, arrachant le malheureux vêtement qu’elle tenait encore à la main. Une bourrade la jeta sur le lit. Aussitôt, il s’affala sur elle. Suffoquée par le poids de son agresseur et par l’odeur de graisse rance de sa chevelure, elle tenta de se dégager mais la disproportion des forces était trop grande. Elle hurla de douleur quand il la pénétra d’un vigoureux mouvement de hanche. L’esprit en déroute, le souffle coupé, elle n’était plus qu’un pantin disloqué. Elle subit la fièvre érotique de son agresseur pendant de longues minutes et perdit la notion du temps. Elle fut tout étonnée de sentir disparaître la masse qui l’étouffait. L’Axton s’était redressé et la regardait, un petit sourire aux lèvres. Subitement, son regard devint fixe. Comme poussé par une force extérieure, il saisit son poignard de silex et d’un geste vif le planta dans la poitrine de la jeune femme.

— Tous les Terriens ont été éliminés, émit Xo. Il est intéressant de noter que, même sous contrôle, les primitifs ont conservé des pulsions sexuelles. Il faudra en tenir compte à l’avenir. Si je n’étais pas intervenu, il l’aurait laissée en vie.

— Je ne suis pas mécontent que cela soit terminé, dit Ky. Maintenir un écran protecteur autour de chaque primitif demande beaucoup d’attention.

— Tu as pu constater l’efficacité du procédé. Nous allons faire ramasser les armes pour les étudier. Elle semblent différentes de celle qui a été employée contre toi.

— Exact ! Elles émettent des décharges électriques puissantes qui nous obligent à dépenser de l’énergie.

— Nous reconstituerons nos forces quand nous serons de retour à la base.

— Partons-nous maintenant ?

— Un peu de patience, Ky. Attendons la réaction des Terriens, elle ne devrait pas tarder. Regroupons les primitifs autour de nous, ainsi, ils seront plus faciles à protéger.

Dix minutes plus tard, deux lourds hélijets de combat parurent dans le ciel.

— Ils nous mésestiment, ricana Xo, et nous prennent toujours pour des primitifs. C’est un excellent camouflage.

Les appareils étaient maintenant à la verticale de la ferme.

— C’est le moment Ky, concentre-toi.

Le capitaine Drumont pilotait l’hélijet de tête. Il servait dans la Sécurité Galactique depuis une dizaine d’années mais ses traits avaient conservé une fraîcheur juvénile. Il était en liaison permanente avec sa base.

— Les combats autour de la ferme semblent avoir cessé. Il n’apparaît pas de jets thermiques et je distingue deux corps étendus sur la terrasse.

Une minute plus tard, il reprit :

— J’aperçois à cinq cents mètres un groupe d’indigènes. Ils sont moins d’une vingtaine. Nous allons tenter de les encercler.

— Prenez garde et vérifiez qu’ils ne disposent pas de lance-missiles.

— Je ne vois rien de tel. Ils ne tiennent que des lances à la main.

Soudain, un choc d’une violence terrible secoua l’hélijet. L’appareil se disloqua dans un grand bruit de ferraille tordue et chuta lourdement. Le pilote du second appareil qui suivait son chef de file eut juste le temps de hurler :

— Drumont vient de s’écraser comme s’il avait heurté un obstacle invisible.

— Faites demi-tour, vite !

L’ordre arriva une seconde trop tard. L’hélijet se fracassa de la même manière que celui de son coéquipier.

— Ces engins ne sont guère solides, ironisa Xo. Maintenant, nous pouvons repartir. Nous reprendrons l’offensive quand nos amis seront arrivés. Nous avons suffisamment d’éléments pour un premier rapport. Cela demandera un peu de temps mais nous devrions éliminer tous ces Terriens sans difficultés majeures.

— Nous n’en avons tué qu’une douzaine sans compter ceux des appareils mais, d’après les rares bribes que j’ai pu arracher au Terrien avant qu’il s’évade, je crois qu’ils sont des centaines de milliers. Agir comme nous le faisons demandera trop de temps. Nous disposons de moins de deux semaines avant l’arrivée des astronefs.

— Tu as raison. Nos contacts avec les primitifs ne nous avaient pas révélé le grand nombre d’humains concentrés sur un aussi petit territoire. Il nous faut réfléchir pour trouver une méthode plus expéditive. Surtout, nous ne devons pas leur laisser le temps de faire venir des renforts d’autres planètes.

CHAPITRE XII

,

Les rayons du soleil levant éveillèrent Marc et ses amis. Quelques gorgées d’eau et une tablette nutritive constituèrent leur petit déjeuner. Elsa fronça le nez en regardant sa combinaison. L’éclairage vif en accentuait l’état de saleté. Il s’en dégageait une odeur désagréable de sueur.

— Mon geôlier n’avait aucune notion d’hygiène et ma seule toilette a dû se faire à un petit filet d’eau qui coulait dans un coin de ma prison. Je rêve d’un bain relaxant prolongé qui me débarrassera de toute la sueur et la crasse accumulées depuis l’accident.

Regardant le désert qui s’étendait à perte de vue, elle ajouta avec une grimace comique :

— Je ne pense pas que mon souhait sera bientôt d’être exaucé. Que proposes-tu dans l’immédiat ?

— Ne t’inquiète pas, sourit Marc, dans peu de temps nous serons à bord de mon astronef.

Il se tourna vers Yuko, le visage grave.

— Je vais m’éloigner de quelques mètres et je vous demande de ne pas me déranger. De plus, je compte sur la plus grande discrétion de votre part et vous demande d’oublier ce que vous allez voir.

— Vous avez ma parole. Même si vous appelez le diable à la rescousse, je suis prêt à ne plus m’en souvenir. Comme tous, je désire regagner un lieu civilisé et… aplatir la figure de celui qui nous a imposé cette épreuve.

Marc parcourut une vingtaine de pas puis s’assit sur le sol, les jambes croisées, les yeux fermés.

Une demi-heure s’écoula dans un silence complet. Soudain, un module apparut, volant à basse altitude.

C’était un cylindre aux extrémités arrondies dont la partie supérieure était en plastex transparent. Avec douceur et précision, il se posa devant le petit groupe. Marc se releva, souriant. Seules les gouttes de sueur qui perlaient à son front témoignaient de l’effort fourni.

— En voiture, annonça Ray.

Marc aida Elsa à grimper dans l’appareil. Elle murmura à son oreille :

— J’avais oublié que ton astronef est doté de commandes psychiques.

— Tu sais que je n’aime pas dévoiler mes petits secrets mais j’avoue que c’est souvent pratique de pouvoir lancer des ordres à distance. Cela demande toutefois beaucoup de concentration pour éviter un accident.

Yuko, le visage impassible suivit Elsa mais son regard ne pouvait dissimuler son étonnement.

Le module piloté par Ray décolla en douceur. Il prit de la vitesse mais resta à une vingtaine de mètres du sol.

— Pourquoi Ray effectue-t-il un tel rase-mottes ? s’inquiéta la jeune femme. Un accident dans ce désert me suffit.

— Il est inutile que le radar de l’astroport nous repère. Selon la stricte légalité, je ne devrais pas me trouver en territoire Wix. Je préfère que le colonel Kingstone n’ait pas un motif pour me coffrer avant d’avoir pu contacter Neuman.

— Me sauver n’était-il pas un motif suffisant ?

— Pas sans l’avis de la commission de non-immixtion qui n’a sans doute pas encore pris de décision. Tu sais que je ne compte pas que des amis parmi ses membres, en particulier le sénateur Crayton qui vendrait son âme pour avoir le plaisir de m’épingler à son tableau de chasse. Une fois, tu m’as aidé à le museler et il ne l’a toujours pas digéré. Il t’exècre autant que moi.

La tour de contrôle de l’astroport fut bientôt visible.

— Pas de fioritures, Ray. Tu gagnes directement le Mercure. N’oublie pas de débrancher les défenses automatiques que j’ai rétablies après la sortie du module.

Mené avec précision, le module pénétra dans la soute où il se posa sur son berceau. Le panneau de coque se referma aussitôt. En posant le pied sur le sol de plasto-titane, Elsa émit un profond soupir.

— Je n’ai jamais été aussi heureuse de me retrouver dans un monde civilisé. Mon premier objectif sera le bloc sanitaire.

— Tu y trouveras des tenues mais je crains qu’elles soient trop grandes pour toi.

— Je m’en contenterai, ne te fais pas de soucis.

— Si vous le permettez, capitaine, dit Yuko, je crois que je prendrais un petit repas.

— Faites, la disposition des lieux est la même que sur votre Neptune S, seul le confort est moindre. Malheureusement, la gastronomie des distributeurs automatiques est toujours aussi pitoyable.

— Ce ne peut être pire que l’infâme brouet qui nous était servi. Après des jours de ce régime, ces plats tout préparés me sembleront un délice.

Par l’ascenseur, Marc gagna la cabine de pilotage. Il brancha la vidéo radio. Un regard sur l’horloge universelle lui apprit qu’il était sept heures du soir à New-York. Après un passage par divers intermédiaires plus ou moins gracieux, il finit par obtenir le bureau de l’amiral. Par chance, ce dernier était encore à son travail et son visage austère ne tarda pas à s’imprimer sur l’écran.

— Je suis bien aise d’avoir de vos nouvelles, dit-il d’un ton doux totalement inhabituel. Le colonel Kingstone avait perdu votre trace. Il s’imagine même qu’en dépit de son interdiction, vous avez pénétré en territoire Wix. Son inquiétude est d’autant plus grande qu’un accrochage sérieux s’est produit ce matin mais il n’a pu encore me donner un bilan définitif. Ces sauvages semblent fort bien armés.

— Beaucoup mieux que vous le pensez, amiral.

Un discret haussement de sourcils marqua l’étonnement de Neuman quand Marc ajouta :

— Je dois également vous informer que j’ai retrouvé mademoiselle Swenson et son pilote. Ils sont actuellement à mon bord, fatigués mais en bonne santé.

— Voila une excellente nouvelle mais je pense que vous me devez des explications.

— Elles seront un peu longues.

— J’ai tout mon temps et je sais que vos récits sont toujours passionnants… même s’ils déforment parfois la vérité.

— Ce ne sera pas le cas aujourd’hui, ricana Marc.

Très exactement, il relata son action depuis son arrivée sur Terrania V jusqu’à son retour sur son astronef. Pas un muscle du visage de Neuman ne bougea pendant tout le récit. Son impassibilité légendaire n’était pas une simple boutade. Toutefois, par instants, de petites lueurs s’allumaient dans son regard. Lorsque Marc se tut, il énonça lentement :

— Il faut rendre hommage à votre efficacité et à l’art que vous possédez de plonger dans les affaires les plus complexes. Vous faites un excellent agent. Cette créature est-elle aussi dangereuse que vous le pensez ?

— Je n’ai eu avec elle qu’un bref contact mais j’ai senti son mépris et sa haine. Nul doute qu’elle et ses congénères veulent s’installer sur Terrania V… en attendant d’autres conquêtes.

— Est-elle seule ?

— Je l’ignore mais pour l’instant, elles ne doivent pas être très nombreuses sinon elles auraient déjà lancé des attaques de grande envergure et ne se dissimuleraient pas derrière quelques primitifs.

— Dites à Ray d’envoyer une copie de ses enregistrements. Inutile qu’il les censure car ils resteront confidentiels et j’ai besoin de tous les détails, même s’il y a eu quelques entorses aux lois ou à la morale. Moi, je dois informer d’urgence le Président de cette menace pour notre sécurité.

A l’instant où Marc allait laisser sa place à Ray, Neuman ajouta :

— Encore une précision. Considérez-vous comme mobilisé et rattaché à mon service depuis votre départ de Terre. Les formalités seront réglées ultérieurement. Cela simplifiera vos relations avec les autorités de Terrania V s’il leur prenait fantaisie de vous interroger sur votre emploi du temps. Vous ne devez rendre compte qu’à mon bureau. Vous pouvez leur dire de m’adresser directement leurs questions.

— Je vous remercie, amiral, sourit Marc. Je pense que cela aplanira beaucoup de difficultés.

— Arrangez-vous pour être toujours joignable car j’aurais bientôt des instructions à vous donner. Transmettez mes amitiés à mademoiselle Swenson et dites-lui tout le plaisir que j’ai de savoir qu’elle a échappé à cet accident.

Marc se leva en soupirant. Les jours prochains risquaient d’être très mouvementés. Dans la cabine salon, il retrouva Elsa attablée devant une ration fournie par le distributeur alimentaire. Elle avait les cheveux encore humide et flottait dans une combinaison d’astronaute trop grande pour elle. Son visage était encore tiré par ses épreuves mais ses yeux avaient retrouvé leur éclat lumineux.

— Je crois qu’un repas sera le bienvenu, dit-il en s’installant en face d’elle. Ensuite, direction le bloc sanitaire. J’ai les joues râpeuses comme du papier de verre.

Vers la fin de son repas, Yuko reparut. Il flottait également dans la tenue taillée aux mesures de Marc.

Voyant le commandant passer machinalement la main dans les cheveux, Marc tressaillit.

— Mes ablutions attendront. Il faut que vous passiez dans le bloc médical. Je veux que l’ordinateur médical vous examine. Peut-être arrivera-t-il à vous débarrasser de la plaque que vous traînez contre votre crâne. Ray l’a tenté sur un primitif qui a bien supporté l’intervention mais j’ignore les suites éloignées.

Devant l’ordinateur médical, Yuko dit :

— Je demande à subir l’examen le premier. Au cas où il y aurait un risque lors de l’exérèse, je souhaite le prendre. L’idée que je porte en moi ce corps étranger m’est fort désagréable. Je désire donc qu’il soit immédiatement enlevé et je me moque des conséquences.

— J’éprouve le même sentiment, dit Elsa, et je peux très bien en assumer le risque.

— J’ai le grand regret d’insister, mademoiselle.

Elle dut capituler devant la ferme insistance du commandant. Il s’allongea sur la table d’examen après s’être déshabillé. Aussitôt de nombreux capteurs descendirent d’une sphère placée au-dessus de la table.

Des sangles enserrèrent les membres et un cathéter s’infiltra dans une veine de l’avant-bras. Sur un écran vidéo, des données ne tardèrent pas à s’afficher. « Légère déshydratation, baisse des protides, du sodium et du potassium, les troubles seront aisément corrigés par une perfusion. »

Une micro caméra s’anima au-dessus du corps, commençant par les pieds. « Aucune lésion décelable. »

Soudain, elle s’immobilisa au niveau de la tête. « Important corps étranger en regard de l’occipital. Minuscules filaments intra-cérébraux. Une exérèse s’impose sous anesthésie générale. »

Un liquide blanc coula dans le cathéter. Yuko ferma aussitôt les yeux. Des sangles entourèrent son corps pour le retourner et le mettre à plat ventre. Un tentacule muni d’une lame rasa le cuir chevelu sur quelques centimètres puis un autre pulvérisa un liquide incolore et antiseptique. Un fin faisceau laser incisa le cuir chevelu, coagulant au passage toutes les minuscules artérioles. La plaque métallique apparut, brillante avec un cercle noir en son centre.

— C’est sans doute l’effet de l’intervention de Ray, murmura Marc.

Une petite pince sortit d’un tentacule et saisit la plaque qu’il souleva doucement. Progressant millimètres par millimètres, la pince poursuivait sa traction. Sur un écran latéral, apparut une image fortement grossie montrant une multitude de très fins filaments.

L’opération se poursuivit avec une lenteur désespérante. Enfin, quand la plaque fut soulevée d’une quinzaine de centimètres, les extrémités des filaments apparurent. Ils semblaient s’agiter doucement comme bercés par l’air.

Rapidement, un autre tentacule sutura la plaie et pulvérisa un liquide activateur de la cicatrisation. Au grand soulagement de Marc, il s’inscrivit sur l’écran : « Intervention terminée. Les contrôles par résonance magnétique confirment l’absence de lésions cérébrales. »

De fait, peu après, Yuko ouvrit les yeux tandis que les sangles qui le maintenaient disparaissaient. Il se redressa puis, après avoir lancé un regard gêné sur Elsa qui l’observait, il sauta dans ses vêtements pour dissimuler sa nudité.

— Je pense que l’expérience est concluante, dit-il. Je me sens en pleine forme.

Avec un sourire, Elsa dit :

— Pendant que je me soumets à cette machine, prévenez le lieutenant Kasiro de notre retour et demandez-lui de nous apporter des vêtements à notre taille.

— Il est inutile, ajouta Marc, qu’il en informe la tour de contrôle. Je me réserve d’en faire la surprise au colonel Kingstone.

Dès Yuko sorti, Elsa se déshabilla. Elle s’étira un instant, faisant saillir ses seins. Marc la regardait avec admiration.

— Allons, s’amusa-t-elle, aide-moi à m’installer au lieu de ruminer des pensées lubriques. Je te promets de rattraper le temps perdu quand je serai débarrassée de mon squatter.

Le même processus que pour Yuko s’engagea. L’organisme d’Elsa n’avait pas trop souffert de sa captivité. Quand la pince saisit la plaque, Marc sentit son cœur se serrer. La machine n’allait-elle pas créer des lésions irréversibles ? Figé, la poitrine serré par l’angoisse, il attendit le réveil de son amie. Il ne retrouva une respiration normale qu’au moment où s’inscrivit sur l’écran « Aucune lésion cérébrale. »

Un grattement discret à la porte du bloc le fit se retourner. Yuko lui tendit une élégante combinaison verte.

— C’est le vêtement demandé par mademoiselle Swenson.

Marc le déposa sur un tabouret puis aida Elsa à se lever de la table d’examen et déposa un baiser léger sur son cou. La jeune femme se dégagea en riant.

— Je me sens beaucoup mieux. Maintenant, je suis certaine qu’on ne tentera plus de m’influencer.

— Je te laisse t’habiller et je file au bloc sanitaire.

Une demi-heure plus tard, vêtu de propre et fleurant bon l’eau de toilette, Marc regagna la cabine salon où se tenaient Yuko et Elsa. Elle lui tendit un verre empli d’un liquide ambré.

— C’est ton scotch préféré Je pense que nous pouvons arroser notre retour. Une fois de plus, tu m’as sauvée et, sans ton obstination, je serai toujours prisonnière de cette affreuse créature.

— Nous porterons donc un toast en l’honneur du capitaine, dit Yuko en levant son gobelet.

Marc savoura en silence l’âcre parfum de l’alcool puis soupira :

— Il me faut maintenant affronter le colonel Kingstone. Pour l’instant, Elsa, il serait préférable que tu ne quittes pas le Mercure jusqu’à ce que nous ayons mis au point la version à donner aux autorités.

Elle acquiesça de la tête mais ajouta :

— Ma disparition a sans doute créé du trouble dans mes affaires. Il convient que je les reprenne rapidement en main. Qui sait les bêtises qu’ils auront pu faire ?

— La vidéo radio est à ta disposition mais tu interdiras de contacter Terrania V. Commandant, j’aurais un service à vous demander.

— Je suis à vos ordres, répondit aussitôt Yuko. En quoi puis-je vous être utile ?

— Comme Ray m’accompagne, j’aimerais que vous assuriez une écoute permanente de la radio car Neuman peut vouloir me contacter à tout moment. S’il appelle, dites que je rends visite au colonel. De plus, je vous charge de veiller sur mademoiselle Swenson car nos pérégrinations ne doivent pas faire oublier qu’elle a été victime d’une tentative d’assassinat. C’est la raison pour laquelle je ne tiens pas à révéler à son meurtrier que sa victime est encore en vie. Vous rebrancherez les défenses automatiques dès que nous serons partis.

CHAPITRE XIII

Le colonel Kingstone et le procureur Price écoutait le rapport du commandant Stopper. C’était un colosse qui, à chaque respiration, semblait vouloir faire éclater son uniforme noir. Il était le responsable des groupes d’assaut sur cette planète.

— Je reviens de la ferme des Schipper. Les fermiers et les quatre miliciens ont été massacrés. Une femme a également été violée avant d’être poignardée. Ils portaient tous des blessures provoquées par des armes primitives. Notre médecin est formel.

— Comment ont-ils pu se laisser ainsi surprendre ? grogna le colonel.

— Je l’ignore ! Toutefois, nous avons trouvé deux cadavres sur la terrasse prouvant qu’ils montaient la garde.

— Ce n’est pas la première fois, intervint Price, que des sentinelles se font égorger en silence. Les sauvages ont toutes les ruses. Ensuite, ils n’ont plus eu qu’à tuer les gens dans leur lit.

— Ce n’était pas le cas, je puis vous l’assurer, rétorqua le commandant.

— Qu’en savez-vous ?

— Toutes les armes ont disparu mais vous savez que l’utilisateur d’un fusil thermique conserve sur ses mains pendant quelques heures une irradiation résiduelle. Or tous les miliciens avaient ces traces.

— S’ils ont fait usage de leurs armes, où sont les cadavres ? ricana Price.

— Les primitifs ont pu les emmener.

— C’est peu probable, objecta le colonel. Cela aurait retardé leur retraite. Avez-vous trouvé leurs traces ?

— Là encore, nous avons un problème. Un hélijet d’observation volant à très haute altitude a observé le territoire Wix sur plus de cent kilomètres sans voir aucune colonne de primitifs. Normalement, en quelques heures, ils n’auraient pas dû parcourir plus de quarante kilomètres. Enfin, dès l’alarme donnée, j’ai envoyé deux hélijets à la rescousse. Peu après leur arrivée sur les lieux nous avons perdu le contact.

— Ils se sont sans doute télescopés, dit le colonel

Après un moment de silence, Le procureur reprit d’un ton sec :

— Tout ceci est éminemment regrettable. Dans quelques heures, la presse va s’emparer de cette affaire et nous risquons que cela déclenche une panique dans la population. J’exige que les coupables de ces meurtres soient arrêtés et déférés devant le tribunal dans les plus brefs délais. Ils doivent être jugés et condamnés publiquement pour bien montrer que nous avons le contrôle de la situation.

— Je ne puis m’y engager que si vous obtenez l’autorisation de pénétrer en territoire indigène, soupira Kingstone.

— Maintenant nous devrions l’obtenir facilement.

— Faites, la vidéo radio est à votre disposition.

Le procureur hésita mais, devant le regard ironique du colonel, il activa l’émetteur. L’attente fut longue avant d’arriver à obtenir la secrétaire d’un membre de la commission de non-immixtion.

Le vidéo phone vibra sur le bureau du colonel, dévoilant le visage de l’opérateur de la tour de contrôle.

— Je suis désolé de vous déranger, mon colonel, mais vous m’avez demandé de vous signaler toute anomalie sur les astronefs en stationnement. Ce matin, la soute du Mercure s’est ouverte et un module est sorti.

— Impossible, il n’y avait personne à bord de l’astronef.

— L’engin a pu être télécommandé. Il y a un peu moins de deux heures, il est revenu et le panneau de cale s’est refermé. Enfin, une heure après, un membre de l’équipage du Neptune S est sorti. Il a traversé le terrain, portant un paquet et a pénétré dans le Mercure. 

— Je croyais qu’il était protégé par un champ de force, objecta Kingstone.

— C’est exact mais il a dû être levé. L’homme est ressorti peu après et a regagné son bâtiment.

— Contactez le Mercure ! 

— Je l’ai tenté mais il ne répond pas.

— Renouvelez vos appels et prévenez-moi si vous obtenez une réponse. Le propriétaire de cet astronef m’intrigue beaucoup.

Pendant ce temps, le procureur discutait véhémentement avec son interlocuteur. Le visage rouge, il coupa la communication.

— Alors ? questionna le colonel.

— J’ai eu en ligne le sénateur Crayton. Mon récit l’a vivement impressionné.

— Avons-nous enfin l’autorisation de pénétrer en territoire Wix ? demanda le commandant que toutes ces discussions commençaient à lasser.

— Pas encore mais je suis certain que cela ne saurait tarder. Il a demandé un rapport complet sur nos activités pour en faire part à la commission qui doit se réunir très prochainement.

— Et attendre que d’autres colons soient massacrés, rugit Stoper.

Le procureur haussa les épaules.

— La sécurité des personnes est votre problème. Moi, je dois simplement vous rappeler la loi qui s’applique à tous, surtout à vous commandant. Je pense que vous me comprenez.

La figure congestionnée, à la limite de l’apoplexie, le commandant fit un louable effort pour ne pas répondre. Il respira profondément manquant de faire éclater les agrafes magnétiques de son uniforme. Le bourdonnement de l’interphone détendit l’atmosphère.

*

* *

Marc, suivi de Ray, avança vers la secrétaire. Un large sourire éclaira son visage en reconnaissant ses visiteurs.

— Je ne sais si le colonel pourra vous recevoir, minauda-t-elle. Il est en conférence.

— Annoncez-moi et je suis certain qu’il voudra me voir.

Pleine de bonne volonté et le regard fixé sur Ray, la fille appuya sur l’interphone.

— Monsieur Stone demande à être reçu.

La réponse vint, aussi chaleureuse que le rugissement d’un lion ayant jeûné depuis sa descente de l’arche de Noé.

— Qu’il entre !

— Je préfère t’attendre ici, dit Ray en dissimulant un sourire.

— Pas de scandale, émit Marc. Fais moi savoir quand la voie sera libre.

Dès que son ami eut pénétré dans le bureau, Ray souleva la fille de son siège et la serra dans ses bras.

— Non, protesta-t-elle, tu es un grand lâcheur. Tu aurais pu me faire signe depuis trois jours.

— Mon patron est un esclavagiste qui ne m’a pas laissé une minute de liberté.

D’un geste vif, il retroussa la jupe tandis qu’une main diaboliquement habile faisait glisser le slip. Il la souleva et la plaqua contre le mur.

— Non, pas maintenant, je t’assure que je ne veux pas.

— Nous n’avons que peu de temps. Inutile de le gâcher en parlottes.

Elle étouffa un cri quand, d’un fort mouvement de rein, il lui imposa son désir.

— Non ! Oui ! Oui ! Encore ! Encore !

Dès l’entrée de Marc dans le bureau, le procureur glapit :

— Où étiez-vous ? Nous vous avons cherché partout.

— J’ignorais que j’étais en liberté surveillée.

— Ce n’est pas le problème ! Vous étiez en territoire Wix, avouez-le !

— Voici une affirmation qu’il faudra prouver devant l’ordinateur judiciaire, répondit Marc d’un ton glacial.

Devant l’échec de son attaque brusquée, Price reprit d’un ton mielleux :

— Nous nous inquiétions pour votre sécurité, cher monsieur Stone. Où avez-vous passé ces trois jours ?

— Un fâcheux accident a détruit mon trans tout neuf. J’étais en pleine campagne et il m’a fallu beaucoup d’effort pour regagner un lieu civilisé.

Le procureur hocha la tête la mine compatissante.

— Savez-vous que l’assassin de mademoiselle Swenson s’est évadé peu avant son exécution ?

— Il était bien mal gardé !

— Il a bénéficié de complicités extérieures.

— Dans ce cas, je pense que le colonel a arrêté ses complices.

— Ce n’est pas encore le cas, ricana Price.

Soudain, son ton se modifia, devenant acerbe.

— Je pense que vous nous cachez beaucoup de choses, Monsieur Stone. Nous reprendrons cette conversation demain matin dans mon bureau. La loi vous autorise à vous faire assister d’un avocat.

Marc hocha la tête, le regard ironique.

— Je pourrais prendre comme conseil ce jeune homme qui a bien mal défendu le Wix.

— Qu’osez-vous insinuer ? répliqua le procureur dont le visage se pinça.

Marc s’adressa à Stoper qui dissimulait un bâillement.

— Commandant, pensez-vous possible d’abattre un hélijet volant à trois mille mètres d’altitude avec un lance-missiles ZX 3421 ?

— Certainement pas ! Ils sont inopérants au-dessus de mille mètres.

— C’est pourtant ce modèle que détenait le Wix.

Un lourd silence s’abattit sur le groupe. Price le rompit en lançant :

— Cela confirme mon impression. Vous en savez beaucoup plus que vous ne voulez le reconnaître. Rendez-vous demain à neuf heures dans mon bureau. Soyez exact car un quart d’heure plus tard, je lancerai un mandat d’amener contre vous.

Il se dirigea vers la sortie, laissant à peine le temps à Marc d’émettre :

— Attention, Ray. Le procureur sort.

Dans l’entrée, Price traversa le couloir sans prendre garde aux joues écarlates de la secrétaire et à l’air indifférent de Ray. Dès qu’il se fut engouffré dans l’ascenseur, l’androïde saisit à nouveau la fille dans ses bras puissants.

— Non, tu ne veux pas une nouvelle fois…

La dénégation n’était pas dépourvue d’une certaine admiration.

— Nous avons encore un bon moment de tranquillité, autant en profiter, murmura-t-il d’une voix chaude.

La seule réponse de la secrétaire fut un long baiser.

Le colonel malmenait un papier sur sa table.

— Je ne comprends pas pourquoi vous défiez ainsi le procureur. Il est très proche du gouverneur et peut vous faire incarcérer, tout fortuné que vous soyez.

— Je n’ai fait qu’émettre une vérité.

Le commandant intervint, la mine crispée.

— Je vous demande l’autorisation de me retirer, mon colonel. J’ai de nombreuses dispositions à prendre.

— Faites, commandant, soupira-t-il avant d’ajouter à l’attention de Marc :

— Ce matin, des Wix ont attaqué une ferme et massacré les occupants.

— Ce n’était pas des Wix mais des Axtons, rétorqua Marc.

Le colonel eut un mouvement fataliste de la main.

— Un sauvage ou un autre, c’est la même chose.

Stoper qui approchait de la porte se retourna brusquement.

— Comment le savez-vous ? hurla-t-il.

La question resta sans réponse car une sonnerie retentit.

— Message urgent du grand amiral.

Le visage encore plus sévère qu’à l’ordinaire, Neuman dit aussitôt .

— Je n’ai pas encore reçu votre rapport sur les incidents survenus ce jour. Il m’a été très désagréables d’en apprendre les détails par un membre de la commission de non-immixtion.

Très embarrassé, Kingstone balbutia :

— Je… J’attendais d’avoir un rapport complet à vous soumettre. Il ne s’agit que d’une escarmouche. Si vous obtenez le droit de pénétrer en territoire Wix, nous pourrons détruire quelques villages indigènes et je suis persuadé que tout rentrera rapidement dans l’ordre. Ce genre d’expédition punitive est le meilleur moyen de leur faire entendre raison.

Le regard de l’amiral se fit encore plus sombre. Il dit d’une voix sèche comme un coup de trique :

— Les primitifs sont des leurres et je constate que vous vous êtes laissé berner. Je pense que monsieur Stone est dans votre bureau.

— C’est exact, amiral. Sa situation n’est pas claire. Il se pourrait qu’il ait contrevenu à mes ordres et sans doute à la loi. Je désirais des explications de sa part.

— Vous les aurez plus tard ! ricana Neuman qui poursuivit : Stone, le Président vient de vous nommer général… à titre temporaire.

Marc ne put dissimuler un sursaut. Cela lui rappelait une désagréable aventure.

— Vous prendrez le commandement des forces de la Sécurité Galactique sur Terrania V.

Ce fut au tour du colonel de tressaillir.

— Mais… Mais, bégaya-t-il, le gouverneur…

— Le Président vient de l’informer de la situation. Vous vous mettrez aux ordres du nouveau général ainsi que toutes vos équipes. Stone, dans quarante-huit heures, le croiseur Orion, commandé par le colonel Parker, viendra vous appuyer. C’est l’unité la plus proche que j’aie dans le secteur

— J’espère que son action sera suffisante, soupira Marc.

— Nous vous demandons de tenir une semaine. Ensuite, l’amiral Van Cruss a détaché la troisième escadre galactique pour vous appuyer. Il prendra alors le commandement des opérations mais j’espère qu’il n’aura pas à intervenir et que vous aurez la situation bien en main.

Après un temps de silence, il reprit de sa voix ferme habituée au commandement :

— Vous avez entendu les ordres, colonel. Je n’admettrai aucune négligence.

Avec un minime sourire, il ajouta :

— Un bureau n’est pas uniquement fait pour convoquer sa secrétaire. Je vous signale que les primes pour service exceptionnel, très généreusement accordées à votre demande, seront retenues sur votre solde.

La communication fut brutalement interrompue tandis que les joues de Kingstone prenait une coloration vermillon du plus charmant effet. Le commandant ne pouvait dissimuler un sourire.

Le colonel se leva lourdement en disant :

— Je vous laisse mon fauteuil.

Il ne cachait ni son amertume ni sa désapprobation devant une telle situation.

— Gardez votre place, colonel. Il est probable que je n’aurais pas le temps de m’asseoir dans ce fauteuil. Vous serez chargé des besognes administratives qui m’assomment. Commandant, voulez-vous recommencer votre rapport.

Marc écouta attentivement Stoper. Lorsqu’il se tut, Kingstone ricana :

— Tous les hommes ont été tués par des armes primitives. Vous n’avez affaire qu’à quelques malheureux sauvages. Il est inutile de déplacer toute une escadre pour cela.

— Et ce sont des lances qui ont abattu deux hélijets de combat, rétorqua sèchement Marc.

Stoper lui lança un regard reconnaissant avant de demander :

— Si ce ne sont pas des primitifs, qui avons-nous à combattre ?

— Une ou plusieurs créatures dont j’ignore pratiquement tout, soupira Marc. Je sais seulement qu’elles ont une puissance psychique considérable et sont insensibles au rayons laser et même aux désintégrateurs légers.

— Où les avez-vous rencontrées ? questionna le colonel.

— Pour l’instant, je préfère ne pas répondre à cette question. Si vous désirez une réponse, il faudra vous adresser directement au bureau de l’amiral qui, seul, pourra vous renseigner s’il le juge utile. Quels sont vos effectifs, commandant ?.

— En temps normal, six sections de vingt hommes, mais j’ai été contraint de les fractionner pour rassurer les fermiers. Il ne me reste que trois sections à effectif complet.

— Vous allez les rassembler. Je veux un équipement lourd. Véhicules blindés, lance-missiles antichars, obusiers de gros calibre et si possible des désintégrateurs de forte puissance. Enfin, tous les hélijets de combat seront armés de missiles à fort pouvoir explosif.

— Tout sera paré dans deux heures, mon… général. Craignez-vous une nouvelle attaque ?

— Il est probable qu’elle surviendra demain à l’aube. Malheureusement, j’ignore le lieu où elle se produira. Contactez vos unités disséminées. Qu’elles soient sur leur garde. En cas d’attaque, qu’elles préviennent aussitôt et qu’elles se replient le plus vite possible. Il est inutile qu’elles cherchent à résister, elles se feraient massacrer comme à la ferme Schipper. Nous nous porterons à leur aide sur leur axe de retraite qu’elles vous auront signalé. Je vous retrouverai ce soir à votre poste de commandement. Colonel, vous resterez ici pour assurer les liaisons.

Devant le bureau, la secrétaire était sagement assise devant son ordinateur mais ses joues étaient écarlates, son front emperlé de sueur et ses traits tirés de fatigue. Ray était appuyé contre le mur, feignant d’examiner le plafond.

— Je constate que tu n’as pas perdu ton temps, émit Marc.

— Cette petite m’inspire et elle a réellement besoin d’affection. Ni son mari ni le colonel n’arrivent à la satisfaire.

— Kingstone va avoir beaucoup de soucis et il ne pensera pas à la lutiner pendant quelques temps.

CHAPITRE XIV

Aux premières lueurs du soleil levant, Xo examinait le bâtiment qui se dressait une centaine de mètres devant lui. Son casque réfléchissant dissimulait l’éclat de ses yeux rouges. L’engagement de la veille avait éveillé en lui une grande satisfaction. C’est avec un plaisir certain qu’il avait suivi le massacre des Terriens par les Axtons. Le viol de la femelle l’avait beaucoup intéressé et il se promettait de renouveler l’expérience. Pourquoi criait-elle ainsi alors qu’elle n’aurait dû ressentir que du plaisir ? Ky se manifesta :

— Attention ! Les Axtons avancent et nous devons établir l’écran protecteur.

Il n’était que temps ! De nombreux jets thermiques jaillirent des fenêtres sans pour autant arrêter la progression des agresseurs. Les tirs cessèrent brusquement alors que les Axtons étaient encore à une trentaine de mètres. Immédiatement après, un bruit de moteur fut perceptible et deux trans lourdement chargés apparurent prenant rapidement de la vitesse.

Xo resta un instant interdit devant cette retraite précipitée.

— Ces Terriens ne sont guère courageux. Ils abandonnent la place sans tenter de combattre.

— Mais ils restent en vie, grogna Ky. Or notre but est justement de les éliminer. Que proposes-tu ?

L’hésitation de Xo fut brève.

— Nous allons les poursuivre et nous enfoncer dans le dispositif ennemi. Plus nous approcherons de la ville, plus nous aurons l’occasion de beaux massacres qui restent notre principal objectif. Rassemble les Axtons sur la plate-forme anti-gravité.

Une heure plus tard, Ky signala :

— Je distingue un fort groupe d’humains.

— Exact ! Ils se sont groupés sur plusieurs rangs et semblent mieux armés. Une excellente occasion pour leur infliger une sanglante défaite. Fais débarquer les primitifs.

— Curieux engin, marmonna Stoper qui se tenait à la gauche de Marc.

A l’aide de fortes jumelles, il examinait les Axtons qui descendaient de la plate-forme.

— Ce n’est pas ce groupuscule qui pourra nous inquiéter.

— Ne jugez pas sur les apparences, répondit Marc.

Il avait établi sa position défensive sur plusieurs échelons, laissant une dizaine d’hommes en avant-garde.

En arrière, se trouvaient six obusiers montés sur des trans et des véhicules blindés porteurs de lance-missiles.

Après un instant d’hésitation, le commandant dit dans un murmure :

— Je ne sais quelle sera l’issue du combat mais je veux que vous sachiez que je préfère être sous vos ordres que sous ceux de Kingstone. Il est incapable de prendre une décision si elle ne figure pas dans le manuel de la Sécurité Galactique.

Marc n’eut pas le temps de répondre. Les Axtons approchaient du premier rang des miliciens qui ouvrirent le feu avec des fusils thermiques.

— Incroyable, souffla Stoper. Rien ne les arrête.

— C’est ce que je pensais, dit Marc. Ils sont protégés par un champ de force.

Désignant deux silhouettes vêtues de rouge qui se tenaient en arrière, il ajouta :

— Ce sont eux nos adversaires. Faites reculer le premier rang et ordonnez aux obusiers et aux blindés d’ouvrir le feu en concentrant leur tir sur eux.

Stoper manipula fébrilement sa radio. Trente secondes plus tard, l’enfer se déchaîna. Les troupes étaient bien entraînées car les projectiles explosèrent tous à proximité de leur cible. Quand les premières fumées furent dissipées, Marc vit que les deux créatures étaient toujours debout, ne semblant pas avoir été incommodées. Seul résultat positif, les Axtons avaient cessé leur avance.

— Ces punaises ont été secouées, ricana Ray, mais c’est insuffisant. Je distingue toujours les limites de l’écran protecteur car de la poussière se colle dessus. Je crois cependant qu’il a diminué de taille.

Les poings crispés par l’inquiétude, Marc lança :

— Commandant, ordonnez de poursuivre le tir. Que les hélijets interviennent et lancent leurs missiles tout en prenant soin de rester à cinq cents mètres d’altitude.

Les ordres donnés, Marc ajouta :

— Faites avancer les deux trans porteurs de désintégrateurs lourds. Qu’ils tirent sans discontinuer. Dès qu’ils auront épuisé leur réserve énergétique, qu’ils se replient pour la reconstituer.

Pendant plusieurs minutes, le bruit des multiples explosions devint insupportable, couvrant celui des moteurs des hélijets qui se mêlaient à la danse.

— Regarde, Marc, dit Ray, les Axtons reculent. Cela signifie que les créatures sont contraintes de réduire la taille de leur champ de force. Leur réserve d’énergie n’est peut-être pas inépuisable.

— Il ne faut pas leur laisser le temps de la reconstituer, grinça Marc. Commandant, faite maintenir la cadence de tir. Que les hélijets aillent se ravitailler et reviennent immédiatement ! Que tous les fantassins avancent et déchargent leur fusil thermique sur le groupe des Axtons même s’ils croient le tir sans effet.

Plein de bonne volonté, Stoper transmettait les ordres sans chercher à les discuter. A dire vrai, il était un peu dépassé par cette forme de combat.

Trois minutes s’écoulèrent encore dans le fracas des explosions.

— Les Axtons reculent toujours, jubila Ray. Tiens, une des silhouettes rouges titube. Elle tombe !

Dans son excitation, il criait pour se faire entendre sans songer à utiliser son émetteur psychique.

Les événements se précipitèrent soudainement. Les Axtons se regroupèrent sur l’étrange traîneau, serrés autour de la dernière silhouette rouge. Une seconde plus tard, l’engin s’envola et s’éloigna à grande vitesse en direction de l’Est.

— Cessez le feu, ordonna le commandant.

Le silence revint, insolite, pesant. Au pas de course, Marc se dirigea vers la créature vêtue de rouge restée allongée sur le sol. Il allait retirer le casque réfléchissant quand une pensée atteignit ses neurones.

Elle était très faible mais encore distincte. Elle était empreinte de colère impuissante.

— Tu crois avoir remporté une victoire, petite créature. Il n’en sera rien. Vous mourrez tous ! Mes compatriotes ne vont plus tarder à arriver et vous feront payer très cher cette résistance. Ceux qui ne seront pas exterminés deviendront nos esclaves et quelques femelles serviront de distraction pour tous les primitifs.

— Vous êtes ignobles ! Pourquoi ne voulez-vous pas discuter avec notre gouvernement ?

— Les maîtres n’ont pas à discuter, seulement à se faire obéir. Toi, tu n’assisteras pas à leur déchéance car je vais avoir le plaisir de t’emmener avec moi dans le néant.

Aussitôt, un éclair d’une blancheur insoutenable naquit, suivi d’une forte explosion. Le corps de Marc s’éleva dans les airs pour retomber trente mètres plus loin. Il ne restait plus rien de la créature.

Fou d’inquiétude, Ray courut vers son ami. Ses neurones électroniques retrouvèrent un peu de calme quand il le vit ouvrir les yeux et murmurer :

— J’ai été rudement secoué.

— Ne bouge pas, je t’examine en rayon X.

Un peu plus tard, il hocha la tête.

— Je ne vois aucune lésion, tu as eu beaucoup de chance.

— Je l’ai un peu aidée, sourit Marc. En entendant ses paroles, j’ai aussitôt augmenté la puissance de mon écran. Il est heureux que ma ceinture soit dotée d’une commande psychique.

Le commandant, le souffle court, arriva à leur niveau.

— Mon général, j’ai eu peur pour vous. Compte tenu de la force de l’explosion, je me demande comment vous pouvez être encore en vie.

— Je me le demande aussi, ricana Marc. Aidez-moi à me relever.

Stoper tendit la main et le souleva sans difficulté.

— Quels sont les ordres ?

— Cette créature a raison sur un point. Nous avons remporté une victoire mais pas gagné la guerre. Faites reposer vos hommes mais qu’ils complètent auparavant leurs réserves de munitions. Qu’ils restent en état d’alerte, prêts à intervenir au premier appel. Les fermiers peuvent retourner chez eux avec les miliciens mais qu’ils restent sur leur garde. Une nouvelle attaque risque de survenir à tout moment.

— Après la leçon qu’ils ont reçue, je doute qu’ils pensent à attaquer. Ils ont perdu l’un des leurs et ils ne doivent pas être nombreux d’après ce que vous avez dit.

— C’est peut-être le raisonnement qu’ils croient que nous tiendrons. Je veux que vous rassembliez tout l’armement lourd dont vous disposez : Missiles, obus et désintégrateurs.

— Le colonel va pousser de grands cris. Il veut toujours économiser le matériel.

— Vous direz que vous exécutez mes ordres. Enfin, j’exige qu’un appareil reste en permanence à très haute altitude pour surveiller la région des collines. C’est là que se trouve leur repaire. Je veux être prévenu s’ils en sortent.

Une grimace retroussa les lèvres de Stoper.

— Les vols au-dessus du territoire Wix ont été suspendus. Les appareils doivent effectuer un détour de mille kilomètres par le sud pour gagner Titane-ville.

— C’est un ordre ! J’en prends l’entière responsabilité. Donnez-moi un papier et je vous le signerai. Vous pourrez l’exhiber devant le colonel, si besoin.

— Inutile, sourit le commandant. Votre parole me suffit. Il y a longtemps que j’attendais de telles instructions. Vous, au moins, vous ne vous retranchez pas derrière les articles du règlement.

— C’est probablement parce que je ne suis que général à titre temporaire.

*

* *

Xo arriva péniblement dans la caverne. Alors qu’il s’allongeait sous le générateur de radiations, il perçut un appel qui le fit tressaillir. Il voulut se lever mais il ne le put. Ce combat contre les Terriens avait épuisé ses dernières réserves. Il n’avait ramené la plate-forme que par un miracle de volonté. Jamais il n’aurait cru rencontrer une telle résistance de ces petites créatures. Ces nombreux projectiles d’une puissance qu’ils n’avaient pas soupçonnée les avaient obligés à consommer de l’énergie, toujours plus d’énergie, jusqu’à épuisement.

Tandis qu’il reprenait des forces, deux silhouettes pénétrèrent dans la pièce.

— Zuk et Mo, s’écria-t-il, je suis heureux de votre venue. Quand êtes-vous arrivés ?

— Il y a deux heures et nous avons été étonnés de ne pas vous trouver.

Naturellement le dialogue uniquement psychique se déroulait à grande vitesse. Un lourd silence planait dans la grotte toujours éclairée par la lueur bleue.

— Où est notre frère Ky ?

Une onde de tristesse naquit dans l’esprit de Xo tandis qu’il narrait leurs actions depuis leur arrivée.

— Tout ceci est éminemment fâcheux, émit Zuk. Quand nos frères arriveront, ils seront fatigués par le grand voyage et il ne faut pas qu’ils aient à combattre. Nous devons faire place nette avant la venue des astronefs. Il faut mener une nouvelle offensive dès demain.

— Cela semble difficile car vous êtes également fatigués.

— Quelques heures sous le générateur de radiations suffiront à nous donner une forme acceptable.

Parlez-moi des armes de ces Terriens.

Xo décrivit longuement le combat.

— Ils ont utilisé un grand nombre de projectiles. Leurs stocks ne sont pas inépuisables. Ils ont remporté une victoire et ils n’imagineront jamais que nous pouvons reprendre l’offensive. Il faut les surprendre. Si nous arrivons assez près des premières lignes, nous pourrons les prendre sous notre contrôle psychique et les obliger à se battre entre eux, ce qui sèmera une grande panique et désorganisera leur défense. Voici comment nous procéderons.

*

* *

Kingstone compulsait dans son bureau les différents rapports qui lui parvenaient. Un appel du vidéo phone l’obligea à s’interrompre. Le visage furieux de Price apparut.

— Colonel, Stone ne s’est pas rendu à ma convocation et je lance contre lui un mandat d’arrêt. Je vous demande de vous saisir de lui et de le faire incarcérer pour que je puisse l’entendre.

Un ricanement sarcastique sortit de la gorge de Kingstone.

— Je crains que cela ne soit difficile dans l’immédiat. Il vous faut d’abord adresser votre demande au procureur de la Terre qui la transmettra au grand amiral Neuman qui seul a autorité sur Stone.

— Depuis quand ? rugit Price.

— Hier, le Président de l’Union Terrienne, à la demande de l’amiral, a nommé Stone général avec autorité sur toutes les forces de Terrania V. Je le vois mal s’arrêter lui-même pour vous satisfaire.

— Pourquoi une telle nomination ?

— La révolte des Wix semble beaucoup plus complexe que nous l’avons cru et Stone paraît posséder des renseignements qui nous faisaient défaut.

— Il les a recueilli en territoire indigène, j’en suis persuadé, s’exclama le procureur. Il devra en rendre compte devant la commission de non-immixtion que je vais immédiatement informer.

— Préparez un dossier solide, ricana Kingstone, car il semble au mieux avec le grand amiral. Pour ma part, j’obéirai aux ordres de Stone tant qu’il sera à ce poste.

Furibond, Price coupa la communication. A ce moment, Marc arriva, suivi de Stoper. Ray avait préféré rester dans l’antichambre. Ce fut le commandant que Kingstone apostropha. Il agita plusieurs feuillets.

— Pour repousser une poignée d’indigènes, vous vous êtes livré à une débauche de projectiles. Croyez-vous que les services comptables accepteront de régler une telle facture ?

— Le commandant n’a fait qu’obéir à mes ordres, intervint sèchement Marc. Je veux que vos services complètent immédiatement les approvisionnements et augmentent même les dotations.

Un haut-le-corps secoua le colonel qui reprit d’un ton presque larmoyant :

— Ne pensez-vous pas que quelques salves auraient suffi à faire fuir des sauvages, même appuyés par votre mystérieuse entité.

— Je vous assure que ce n’était pas le cas, dit Stoper. Vous pourrez interroger les officiers qui ont participé au combat. Ils confirmeront nos dires. Jamais je n’aurais crû que ces créatures avaient une telle résistance.

Peu convaincu, Kingstone hésitait encore.

— Nous perdons du temps, ragea Marc. Je veux le matériel immédiatement.

Le colonel poussa un soupir à attendrir une batterie d’ordinateur. Il ressemblait à un avare à qui on arrache son trésor. Il sortit d’un dossier une série de formulaires.

— Voici les bons de livraison mais vous devez les signer pour dégager ma responsabilité.

Agacé, Marc parapha rapidement les feuillets. Le colonel sépara minutieusement les duplicata et les tendit à Stoper.

— Vous pouvez vous présenter au magasin central.

— Merci, mon colonel.

Il sortit accompagné de Marc. La secrétaire, derrière son bureau, avait toujours les joues aussi rouges et Ray le même air indifférent.

Sur le trottoir, Marc dit au commandant :

— Surveillez la distribution des munitions.

Agitant ses feuillets, Stoper sourit.

— Vous comprenez pourquoi je préfère être sous vos ordres que sous ceux de Kingstone. Jamais il n’aurait signé ces bons.

— Je vous rejoindrai en fin de nuit à votre P.C. S’il survenait un événement imprévu, appelez-moi. Je serai sur mon yacht, le Mercure.

Le commandant s’éclipsa aussitôt. Marc regarda le boulevard où régnait une activité très modérée. La nouvelle des combats de la matinée n’avait pas encore été diffusée par les médias. Il était inutile d’affoler la population.

— Il va nous falloir trouver un trans pour rejoindre l’astroport. J’aurais dû demander à Stoper de mettre un véhicule à notre disposition.

A ce moment, un trans aux couleurs de la Cosmos Jet s’arrêta devant Marc. Bankert en jaillit, très agité.

— Monsieur Stone, je viens seulement d’être averti de votre retour. Je vous ai cherché partout.

— Vous n’êtes pas le seul, ricana Marc.

— Voulez-vous accepter mon invitation à dîner ? J’ai beaucoup réfléchi à la situation de notre société et je pense avoir d’utiles suggestions à vous faire. Il importe que la Cosmos Jet ait rapidement quelqu’un de solide à sa tête si nous voulons éviter que nos concurrents nous soufflent des parts de marché.

— Je comprends votre angoisse mais nous en reparlerons plus tard. Je vous en prie. Ce soir, je suis occupé. Je vous contacterai dès que possible.

Bankert eut beaucoup de peine à masquer sa déception. A l’instant où il allait monter dans son trans, Marc le rappela.

— Je vois que c’est un véhicule de la société. Je vous l’emprunte. Pour vos déplacements, vous utiliserez votre trans personnel. Un directeur se doit de donner l’exemple des économies.

Prestement, Ray s’installa au volant et il démarra dès que Marc eut pris place à son côté, laissant Bankert interdit sur le trottoir.

— Il n’a pas de chance avec toi, ricana l’androïde.

Arrivé à l’astroport, Ray marmonna avec un air gêné inhabituel :

— Sur l’astronef, tu n’as pas besoin de moi. La mignonne Bessy m’a invité à dîner et je ne voudrais pas la décevoir une nouvelle fois. Elle est toujours en retard d’affection et son mari est encore aux arrêts depuis l’évasion d’Itoh.

— Entendu, sourit Marc, mais viens me prendre une heure avant l’aube et reste à l’écoute. Nous pouvons être appelé à tout moment. Qui sait ce que nous mijotent ces créatures ?

Dans la cabine salon du Mercure, Elsa accueillit Marc. Elle était très élégante dans sa combinaison verte qui moulait discrètement ses formes. Elle lui tendit un verre.

— Pendant que tu le siroteras, j’aimerais que tu me racontes tes occupations. Ensuite j’ai prévu un dîner en tête-à-tête.

Marc narra le combat et la disparition brutale d’un créature.

— Je ne suis pas d’un naturel rancunier mais j’avoue que la nouvelle ne m’est pas désagréable. Passons à table.

Elsa avait réussi à obtenir du distributeur alimentaire un plat un peu moins insipide qu’à l’ordinaire. Le repas expédié, elle se leva et lui tendit les bras en souriant tandis qu’un adorable sourire naissait sur ses lèvres.

— Je pense que mon valeureux guerrier a mérité son repos. Je te signale que je me suis installée dans ta cabine.

CHAPITRE XV

Marc arpentait d’un pas fébrile la salle des opérations. Le jour était levé depuis une heure et rien n’avait été signalé.

— Je ne pense pas qu’il y aura une attaque aujourd’hui, soupira Stopper.

Il avait les traits tirés de celui qui n’a guère dormi de la nuit. Marc n’avait pas meilleure allure car son tête-à-tête avec Elsa s’était prolongé fort tard. Seule la mine de Ray était fraîche et rose en dépit de sa nuit mouvementée. Un androïde n’a pas besoin de sommeil !

— Je vais faire lever l’état d’alerte pour permettre aux hommes de se reposer, dit le commandant.

Un appel interrompit son geste vers l’interphone.

— Hélijet de surveillance, annonça une voix. Un engin vient de sortir de la colline. Il se dirige sud-sud-ouest.

— Restez à haute altitude et prévenez d’un éventuel changement de direction, ordonna Stoper. Surtout, ne vous faites pas repérer.

Pendant ce temps, Marc consultait la carte suspendue au mur.

— Ils vont attaquer ici, entre la ville et l’astroport. L’endroit est bien choisi. S’ils arrivent à percer, ils seront à proximité de l’agglomération et ils pourront commettre un gigantesque massacre. Commandant, ordonnez aux unités de se regrouper ici, dit-il en pointant son doigt sur la carte.

Dès les dispositions prises, Marc sortit pour se rendre au point de ralliement. Alors qu’il grimpait dans le trans de la Cosmos Jet, Ray soupira :

— Pourquoi ne restes-tu pas au P.C. comme le font tous les généraux ? C’est plus confortable et beaucoup moins dangereux.

Dès son arrivée sur les lieux, Marc examina le paysage. L’endroit ne le satisfaisait pas car des replis de terrain masquait la vue. Stoper qui l’avait rejoint avec plusieurs officiers, hocha la tête.

— L’emplacement n’est pas idéal. Malheureusement, nous ne pouvons avancer plus car nous serions en territoire indigène. Or nous n’avons toujours pas d’autorisation de la Terre.

Marc se tourna vers les officiers.

— Messieurs, vous serez témoins. Je donne l’ordre au commandant d’avancer de dix kilomètres et d’établir notre position sur le sommet de ces mamelons. Exécution !

Hilares, les officiers s’empressèrent d’obéir. Pour une fois, ils trouvaient un vrai chef qui prenait ses responsabilités. Sans rechigner, ils entreprirent les travaux de terrassement que Marc leur ordonna d’effectuer. Ils n’en comprenaient pas l’utilité mais ils travaillèrent avec acharnement.

Ils terminaient à peine leur besogne quand une plate-forme apparut à l’horizon, volant à dix mètres du sol. Xo qui se tenait entre ses amis émit avec dépit :

— Ces Terriens sont très malins. Ils ont deviné l’endroit de notre attaque et ils ont regroupé leurs forces.

— Excellent, répliqua Zuk, nous allons pouvoir les écraser en une fois pour les punir de leur résistance. Ils doivent comprendre que nous sommes les plus forts et appelés à régner sur cette Galaxie. Ensuite la route de la ville nous sera ouverte. Nous devons faire avancer les Axtons le plus vite possible pour qu’ils entrent en contact avec les premiers rangs ennemis.

A peine la plate-forme avait-elle touchée le sol que des projectiles commencèrent à pleuvoir sur le groupe des Axtons, soulevant de grandes gerbes de poussière mais sans effet apparent.

— Ils sont maintenant trois, émit Ray.

Dès qu’ils eurent mis pied à terre, les Axtons progressèrent d’un bon pas, indifférents aux explosions qui les entouraient. L’avance rapide surprit Marc qui ordonna d’augmenter la cadence de tir. Deux minutes s’écoulèrent dans le fracas assourdissant des explosions. Un instant freinée, la progression reprit à la même vitesse.

— Faites intervenir les hélijets, lança Marc.

Les appareils ne tardèrent pas à apparaître, au nombre d’une dizaine. Stoper avait mobilisé tout ce qui était en état de tenir l’air. Les missiles se détachèrent des appareils et foncèrent sur leur objectif. Un rideau de flammes et de poussière s’éleva, masquant la vue des observateurs.

— Envoyez les appareils se ravitailler et qu’ils reviennent le plus vite possible.

Avant même que la fumée soit dissipée, Ray lança :

— Leur champ protecteur est toujours en place. Je ne note pas de diminution significative.

Les Axtons poursuivaient leur avance du même pas rapide, prenant soin de bien rester en ligne. Ils n’étaient plus qu’à cent mètres du premier rang des fantassins terriens.

Marc abaissa le bras. Aussitôt, naquit un tremblement de terre. Il avait fait enfouir un très grand nombre d’explosifs dans le sol, qui constituaient autant de mines antipersonnel. Une longue colonne de poussière s’éleva dans le ciel pour se dissiper lentement.

— Ton idée était amusante, nota Ray. Nos amis ont été rudement secoués.

Une vaste excavation était creusée dans le sol, d’un noir sinistre.

— Votre piège a fonctionné, dit Stoper.

— Un champ de force a un point faible, justement le sol où il s’applique. C’est pourquoi je vous ai demandé de disposer ces mines.

Un cri de Ray l’obligea à s’interrompre.

— C’est incroyable, ils sont encore vivants.

De fait, trois silhouettes rouges s’élevaient lentement au-dessus de l’excavation. Elles n’étaient plus accompagnées que par un Axton. L’avance recommença, encore plus rapide.

— Faites reprendre le tir, vite, vite, hurla Marc.

Trente secondes plus tard de nouvelles salves s’abattirent sur les créatures, toujours avec la même totale inefficacité.

— Ordonnez un repli des premières lignes, ajouta Marc.

La manœuvre s’effectua avec un temps de retard. Les trois silhouettes rouges n’étaient plus qu’à une trentaine de mètres. Soudain, des miliciens se dressèrent et firent feu sur leurs camarades trop surpris pour chercher à riposter. Tout le premier rang fut décimé.

— Que se passe-t-il ? demanda Stoper livide.

— Ils les ont pris sur leur contrôle psychique et les malheureux ne peuvent qu’obéir à leurs ordres. Faites accélérer la retraite et demandez aux trans porteurs de désintégrateur d’avancer. Qu’ils tirent jusqu’à épuisement de leur générateur d’énergie.

Le mouvement s’effectua en relativement bon ordre. L’intervention des quatre désintégrateurs freina l’avance des créatures dont la robe rouge présentait de larges taches noirâtres.

— Leur écran englobe maintenant six miliciens mais sa taille a nettement diminué, annonça Ray.

La cadence de tir se ralentissait et Marc interrogea du regard Stoper. Ce dernier malmenait son communicateur radio.

— Les véhicules blindés ont épuisé leurs missiles et demandent l’autorisation de se retirer pour se réapprovisionner.

Le front strié de rides soucieuses, Marc effectua un rapide calcul. Même en agissant avec célérité, il leur faudrait deux heures pour revenir sur le champ de bataille. Dans moins de dix minutes, les désintégrateurs seront à court d’énergie. Enfin, les obusiers seront obligés de cesser le tir faute de projectiles. De leur côté, les créatures devaient éprouver une fatigue certaine pour avoir ainsi diminué leur champ de force.

Marc avait besoin d’un renfort immédiat pour accabler ses adversaires. Il prit une rapide décision. Tirant une radio de sa poche, il appela le Mercure. Yuko répondit aussitôt.

— Commandant, décollez immédiatement. Vous vous stabiliserez à mille mètres d’altitude. A environ cent kilomètres à l’est, nous livrons une bataille contre ceux qui vous ont réduit en esclavage. Vous n’aurez aucune peine à voir l’endroit car il est marqué par un violent tir d’artillerie. Vous expédierez tous les missiles de la soute C, ceux réservés à l’attaque au sol.

— Je lance les moteurs et je serai sur place dans sept minutes.

— Visez bien car nous sommes à moins de six cents mètres.

— Je ne l’oublierai pas.

La situation se stabilisa grâce aux désintégrateurs. L’ennemi poursuivait cependant son approche au ralenti. Le visage ruisselant de sueur, Stoper annonça :

— Dans trois minutes les désintégrateurs devront se replier.

— Je le sais. En attendant, qu’ils poursuivent la même cadence de tir et que les fantassins utilisent leurs fusils.

Marc scrutait anxieusement le ciel. Il avait confiance dans les qualités de manœuvre de Yuko mais il lui avait demandé une acrobatie particulièrement délicate. Un astronef ne se pilote pas comme un hélijet.

Là-bas, les trois silhouettes rouges semblaient narguer les Terriens, obstinées dans leur esprit de conquête. Un vent léger s’était levé, rabattant la poussière sur la colline qui servait d’observatoire ce qui avait pour effet d’irriter les gorges.

Le commandant consultait de plus en plus souvent son chronomètre. Le regard désespéré, il souffla :

— Les désintégrateurs sont hors circuit et les obusiers n’ont plus que quatre minutes de tir. Il faudrait en profiter pour donner l’ordre de repli général. Nous établirons une nouvelle ligne de défense à proximité de la ville. Espérons que nous aurons le temps de reconstituer nos provisions de munitions.

— C’est dommage, dit Ray. La sphère protectrice a encore diminué de volume. Ces punaises sont aussi épuisées que nous. Je suis persuadé que dans quelques minutes, elles seront à bout.

— Malheureusement, nous ne les aurons pas, soupira Stoper. Les chefs de batterie signalent qu’ils seront contraints de cesser le feu dans une minute.

A cet instant, s’éleva un sifflement aigu, à la limite du supportable pour une oreille humaine. Des traits lumineux zébrèrent le ciel et six missiles de forte puissance s’abattirent sur la position ennemie, vite suivis par une nouvelle salve. Le bruit des explosions assourdit Marc. C’est avec difficulté qu’il perçut les cris de Ray.

— Excellent, le champ de force a disparu.

Le vent ne tarda pas à dissiper la poussière. Les silhouettes rouges avaient disparu. Au pas de course, Marc approcha du cratère encore fumant. Il s’immobilisa brusquement. Les corps des trois créatures étaient visibles car débarrassés de leurs oripeaux qui avaient flambé. La vision fut brève car aussitôt une explosion retentit. Le souffle repoussa Marc de plusieurs mètres et la poussière l’aveugla. Quand il retrouva une vision normale, il ne restait plus trace des corps.

— Cette fois, votre victoire est complète, mon général, dit Stoper. L’aide de ces derniers missiles a été déterminante.

Il regarda l’appareil qui s’éloignait à petite vitesse pour regagner l’astroport.

— D’où vient cet engin ?

— C’est mon astronef personnel mais j’aimerais que vous n’en parliez pas dans votre premier rapport. Les militaires n’aiment pas que les civils se mêlent de leur affaires et, par définition, un yacht de plaisance n’est pas armé.

— Compris, mon général. Que décidez-vous maintenant ?

— Comme hier, mettez vos hommes au repos mais auparavant, établissez un état des pertes. Je suis désolé pour les malheureux qui sont tombés sous l’emprise des créatures.

— Venez-vous en ville avec nous ?

— Non, je retourne à l’astroport. Je rêve d’une boisson fraîche et d’un bain pour me débarrasser de toute cette poussière. Je vous charge de faire un premier rapport au colonel.

Stoper poussa un soupir ample et profond.

— Une jolie corvée ! Il va me falloir faire un décompte exact de tous les projectiles utilisés, rédigé en trois exemplaires.

— Je vous souhaite bon courage. Rendez-vous demain matin dans le bureau du colonel.

CHAPITRE XVI

De grosses gouttes de sueur perlaient sur le front de Kingstone. Il était en conversation avec l’amiral et ce dernier ne semblait pas être d’excellente humeur.

— Je suis au regret de vous informer, amiral, que le général Stone a dilapidé en deux jours plus de la moitié de notre stock de projectiles.

— Sans doute, en avait-il besoin, rétorqua sèchement Neuman. Je ne pense pas qu’il s’est amusé à tirer des feux d’artifices. Très prochainement, le croiseur Orion reconstituera votre dotation.

— Je vous en remercie mais je ne peux m’empêcher de penser que le même résultat aurait pu être obtenu à moindre frais.

— Cela confirme que vous n’avez toujours rien compris à la situation. La prochaine fois, demandez à être engagé en première ligne.

Sans paraître remarquer le haut-le-corps du colonel, Neuman poursuivit :

— En attendant, transmettez immédiatement le rapport du commandant Stoper.

— Je ne l’ai pas encore reçu et j’ai besoin d’un peu de temps pour l’étudier et, éventuellement, le corriger. Stoper n’est pas très doué pour la littérature.

— C’est à l’état brut que je préfère les rapports. Inutile de l’édulcorer.

La communication terminée, Kingstone s’épongea le front. Il maudissait ce Stone qui avait pris une telle influence sur l’amiral sans qu’il en comprit la raison. Il appela sa secrétaire. Sans remarquer le visage fatiguée de la fille, il dit :

— J’ai besoin de me détendre les nerfs.

— Non, pas aujourd’hui, soupira-t-elle. J’ai eu un sommeil très agité et je suis épuisée.

Elle ne pouvait dire qu’elle n’avait dormi qu’un couple d’heures. Ray s’était révélé un amant démoniaque qui lui avait provoqué un nombre incalculable d’orgasmes. Jamais elle n’avait connu un tel plaisir.

— Juste quelques minutes, plaida Kingstone.

— Non, je vous en prie. N’oubliez pas que les primes exceptionnelles sont maintenant décomptées de votre solde.

Ce rappel accentua la mauvaise humeur du colonel.

— C’est bien, retournez à votre travail.

Furieux, il décrocha son vidéo phone pour appeler le procureur.

*

* *

Le lendemain, en début de matinée, Marc retrouva Stoper à son poste de commandement.

— Rien à signaler, mon général. Je pense que cette journée sera tranquille.

— C’est probable. Allons voir le colonel qui nous attend.

La secrétaire ne put dissimuler un sourire en voyant arriver les visiteurs. Dès que Marc et Stoper eurent pénétrés dans le bureau du colonel, elle se jeta sur Ray avec une telle fougue qu’elle le plaqua contre le mur.

— Je t’ai attendu toute la nuit. Pourquoi n’es-tu pas venu ?

— J’ai été retenu par mon patron. Je te signale que nous avons mené une dure bataille. Lis les rapports des officiers, tu verras que nous nous sommes guère amusés.

— Raison de plus pour venir. Les guerriers ont besoin d’un repos agréable.

Tout en parlant, elle dégrafait les attaches de la combinaison de l’androïde. Parvenue à son but, elle retroussa sa jupe.

— En pensant à toi, je n’ai pas mis de culotte.

Une minute plus tard, elle était trop occupée à se mordre les lèvres pour ne pas crier son contentement.

Le procureur était installé dans un fauteuil face à Kingstone. Il apostropha aussitôt Marc.

— Je constate que vous ne vous êtes pas rendu à ma convocation, grinça-t-il.

— J’ai été fort occupé.

— C’est ce qu’on m’a dit. Chasser une douzaine d’indigènes nécessitait la présence d’un général nouvellement promu. Je déplore que vous ayez été incapable de faire un seul prisonnier que nous aurions pu juger en public et obtenir ainsi une preuve de l’existence de ces mystérieuses créatures.

Stoper ne put contenir plus longtemps son indignation. Il laissa exploser sa colère.

— Si vous êtes encore en vie ce matin, vous le devez au général !

— Je ne savais pas que l’exagération était une qualité des officiers de la Sécurité Galactique, ironisa Price. Justement, je voulais une précision sur le lieu exact de ce combat. Voulez-vous le situer sur la carte ?

Marc intervint aussitôt, sans laisser à Stoper le temps de répondre.

— Il a eu lieu là où je l’avais décidé. J’ai transmis mon rapport au grand amiral et c’est à lui que vous pourrez demander des précisions.

Le procureur sut dissimuler sa déconvenue derrière un sourire de façade.

— Fort bien, je passerai donc par la voie hiérarchique. Je cherchais seulement à gagner du temps et à éventuellement transiger s’il y avait eu une infraction à la loi de non-immixtion.

— Je vous remercie de votre sollicitude, ironisa Marc mais je préfère respecter le règlement.

— Ce formalisme vous honore mais ne servira pas vos intérêts, soyez-en certain. La commission sera saisie très prochainement et vous ne pourrez pas vous dérober à ses questions.

— En attendant, je voulais seulement demander au colonel de réapprovisionner en urgence les unités.

Kingstone haussa les épaules, l’air ironique.

— Tant que vous signez les bons de commande, j’effectuerai les livraisons jusqu’à épuisement des stocks.

— C’est parfait ! Jusqu’à présent, je ne pense pas que l’amiral s’est plaint de mon action.

— Il est à souhaiter que le contrôleur financier soit du même avis, soupira-t-il. Voici les formulaires. Je n’ose chiffrer la dépense engagée.

Marc accomplit rapidement ses pages d’écriture et tendit au commandant les exemplaires qui lui revenaient.

— Vous pouvez envoyer prendre livraison du matériel. Qu’il soit immédiatement distribué.

Avant de quitter le bureau, il envoya un rapide message psychique à Ray.

Sur le trottoir, Stoper remarqua :

— Les hommes ont besoin de repos et il va être difficile de maintenir en permanence l’état d’alerte. Croyez-vous à une attaque prochaine ?

— Je n’en sais absolument rien, soupira Marc, mais nous ne pouvons rester dans l’incertitude.

Une fois de plus, il prit une décision instinctive.

— Pouvez-vous mettre un hélijet à ma disposition ?

— Naturellement ! Combien d’hommes d’équipage voulez-vous ?

— Aucun ! Ray pilotera. C’est pour une simple mission d’observation.

Un sourire complice étira les lèvres du commandant.

— Aller explorer la colline d’où est sortie la plate-forme n’est pas dénué de risques.

— Il se trouve que je connais un peu les lieux. Faites charger une bonne quantité d’explosifs avec des détonateurs à retardement.

Après une très brève hésitation, Stoper lança :

— Je souhaite vous accompagner, mon général.

Marc secoua la tête en signe de refus.

— Je vais commettre une infraction délibérée à la loi. Au pire, je risque d’être dégradé… d’un grade que de toutes façons je ne conserverai pas. Tandis que vous, c’est votre carrière que vous jouez.

— J’insiste, mon général. Je me suis engagé dans la Sécurité Galactique pour servir et combattre nos adversaires. Si l’avenir doit être de devenir comme Kingstone un petit fonctionnaire qui ouvre toujours un énorme parapluie à chaque difficulté, je préfère m’en aller.

— Entendu, commandant, dit Marc dans un éclat de rire. Rendez-vous dans deux heures à l’astroport mais j’exige un silence absolu. Il est inutile de narguer le procureur. Souvenez-vous du conseil du colonel.

Dans le trans qui les menait à l’astroport, Ray bougonna :

— Qu’as-tu besoin de te fourrer dans la gueule du loup ?

— Elle doit être bien édentée après les pertes subies par ces créatures. Nous sommes bien sortis une fois de leur antre, pourquoi pas deux.

— A force de caresser les moustaches d’un tigre on finit par se faire bouffer la main, répondit l’androïde d’un ton sentencieux.

A l’heure prévue, un gros hélijet se posa près du Mercure. Stoper en descendit en expliquant :

— J’ai préféré le piloter seul pour ne pas avoir à fournir d’explications. J’ai seulement dit que je partais en tournée d’inspection.

— C’est la stricte vérité. En voiture ! Laissez piloter Ray, c’est un spécialiste du vol en rase-mottes.

Avec un clin d’œil, il ajouta :

— Il n’est pas indispensable que la tour de contrôle note la direction que nous prenons. L’opérateur s’empresserait d’avertir Kingstone.

*

* *

Dans le poste de pilotage du Mercure, Elsa était en communication avec Seidman, son directeur adjoint.

— Je suis très heureux de vous voir, mademoiselle. Il nous avait été dit que vous aviez eu un accident.

— Tout en rentré dans l’ordre.

— Vous allez pouvoir me donner des instructions. Bankert, au nom des petits actionnaires, a demandé la réunion d’une assemblée générale extraordinaire.

— Convoquez-la pour le mois prochain. Vous pourrez en informer Bankert mais ne l’avertissez pas de mon retour. Je veux lui en faire la surprise.

L’écran devenu sombre, elle resta plusieurs minutes à réfléchir avant de se tourner vers Yuko.

— Commandant, j’ai une visite à rendre et j’aimerais que vous m’accompagniez.

Le visage de Yuko resta impassible mais il murmura :

— Monsieur Stone a demandé que vous restiez à l’abri.

— Rassurez-vous, je ne quitterai pas l’astroport. Je veux seulement me rendre dans l’atelier de la Cosmos Jet qui est en face de nous.

Ils traversèrent le terrain pour pénétrer dans un vaste hangar qui abritait plusieurs hélijets. Un type grand, brun, les joues mangées par une barbe de trois jours, portant une salopette maculée de graisse, les interpella.

— Que fichez-vous ici ? L’entrée est interdite aux étrangers.

— Justement, vous oubliez que je suis le propriétaire.

L’homme sursauta et dévisagea Elsa.

— Excusez-moi, mademoiselle Swenson. Je ne vous avais pas reconnue. Nous croyions que vous aviez disparue. Que puis-je pour vous ?

— Seulement me dire qui s’est occupé de préparer mon hélijet.

L’homme détourna le regard, visiblement mal à l’aise.

— Je ne sais pas. J’étais absent ce jour là.

Yuko avança pour dire d’un voix posée :

— Mieux vaudrait répondre à cette question.

Le brun répondit hargneusement, les poings serrés :

— Toi, le macaque, fiche-moi la pai…

Il ne put terminer sa phrase. Deux doigts raides comme de l’acier, s’enfoncèrent dans son ventre, au niveau du plexus solaire. Le souffle coupé, il se pencha en avant. Aussitôt, une pince d’une puissance phénoménale serra la base du cou, écrasant les nerfs, paralysant son bras droit, entraînant une douleur atroce.

— Mademoiselle Swenson attend une réponse. Dépêche-toi car dans deux minutes ton bras restera définitivement paralysé.

La voix était calme, indifférente, comme celle d’un technicien commentant une expérience.

— Non ! Arrêtez !

La pince se relâcha un instant apportant une diminution de la douleur.

— C’est Toni… Toni Partan. Il a dit qu’il voulait effectuer des vérifications. Cependant, l’appareil venait d’être entièrement révisé.

— Qu’a-t-il fait ensuite ?

L’homme hésita et, immédiatement, la pince se resserra.

— Un quart d’heure après votre envol, il a pris un autre appareil en disant qu’il voulait faire un essai. Il est revenu une heure plus tard.

— Où puis-je trouver ce Toni ? dit Elsa.

— Je jure que je l’ignore. Il y a plusieurs jours, il est parti un matin aux commandes d’un appareil pour un essai. Il n’est jamais revenu. J’ai signalé sa disparition au patron qui a dit de ne pas m’inquiéter car il l’avait envoyé en mission à Titane-ville.

— Je crois qu’il a eu un petit problème, ricana Elsa. Il a rencontré quelqu’un qui n’aimait pas les grenades incendiaires. Avant de bricoler mon appareil, Toni a-t-il reçu une visite ?

Toute résistance brisée par la douleur qui lui taraudait le bras, le brun répondit :

— Un homme est venu. Il a discuté une bonne dizaine de minutes avec Toni puis il est reparti en lui laissant un gros colis soigneusement emballé.

— Qui était ce visiteur ?

— Je ne peux le dire… Aie… C’était le patron, monsieur Bankert.

Elsa resta un instant silencieuse. Ses yeux verts avaient pris un couleur foncée annonciatrice d’orage.

Elle tira une petite boite noire de sa poche.

— Je vous signale que notre conversation a été enregistrée. Nous verrons quelles suites les autorités lui donneront.

Yuko lâcha sa victime mais il pointa son doigt sur le bas-ventre en murmurant :

— Si tu avais la tentation de prévenir ton patron, je tiens à te dire que je reviendrai. Je te les arracherai et te les ferai bouffer. N’oublie pas que dans ma race, on tient toujours ses promesses.

Ruisselant de sueur, le brun hocha la tête en jurant le silence. Dès leur sortie du hangar, Elsa dit :

— Je vous remercie de votre collaboration, commandant. Vous avez été très convaincant.

— Pas plus que vous, je n’ai apprécié mon séjour dans une certaine caverne. Il nous reste une visite à faire.

— Nous la rendrons un peu plus tard, je vous le promets, mais je dois d’abord rassembler d’autres éléments. Retournons sur le Mercure. 

CHAPITRE XVII

L’hélijet se posa au pied de la colline mais à un bon kilomètre de la grotte. Stoper sauta à terre le premier. Il était en tenue de combat avec de multiples armes attachées à son ceinturon. Il tenait sous le bras un fusil thermique. Ray portait sur le dos un sac empli d’explosifs.

— Nous devrons faire un peu de marche, dit Marc.

Il se mit en mouvement, suivi de ses compagnons. Ils s’arrêtèrent devant l’entrée de la caverne. Ray se concentra avant d’émettre :

— Mes détecteurs ne perçoivent aucune présence mais ils peuvent être en défaut. J’entre le premier.

La première grotte, toujours éclairée par le spot pendu au plafond, était vide d’occupants. C’était celle où se déroulaient les cérémonies.

Déçu, Stoper marmonna :

— Tout est désert, nous nous sommes dérangés pour rien.

— Attendez, ceci n’est que l’espace ouvert au public, ironisa Marc. Il faut visiter maintenant les appartements privés.

Sous l’œil incrédule du commandant, Ray fit jouer le panneau donnant sur le couloir. Les cellules qui avaient abrité les primitifs, Elsa et Yuko étaient vides.

— Poursuivons mais soyez sur vos gardes car j’ignore ce qui nous attend. Je ne me suis pas aventuré plus avant.

Ils atteignirent un salle de plus vaste dimension. Deux tables disposées parallèlement étaient surmontées d’une grosse sphère de couleur sombre.

— Il semble que c’est un générateur de radiations, dit Ray qui scrutait l’engin. Il émet des rayons gamma à partir de minerai d’uranium concentré qu’il arrive à focaliser. Ne vous approchez pas car le rayonnement n’est pas négligeable.

Les Terriens battirent en retraite et Marc ironisa :

— Si je comprends bien, c’est leur salle à manger.

La fouille se poursuivit ne révélant que deux autres pièces, l’une vide et l’autre contenant un petit générateur qui ronronnait doucement, destiné à fournir l’énergie nécessaire à l’éclairage et à la climatisation.

— Nous voilà rassurés, dit Stoper, ces damnées créatures n’étaient que quatre.

— Pour l’instant, soupira Marc. Comme je ne crois pas utile de laisser ce coin à d’autres arrivants, nous allons le faire sauter. Ray, dispose les explosifs et rejoins-nous dehors.

— Voulez-vous de l’aide ? proposa le commandant, je connais bien ce matériel.

— C’est inutile, mon ami est un spécialiste en démolition.

Un quart d’heure plus tard, l’hélijet s’arrachait du sol. Ray prit de l’altitude et annonça :

— Le feu d’artifices ne va plus tarder.

De fait, un grondement sourd fut perceptible. La colline parut tressaillir tandis qu’un nuage de poussière s’échappait de l’entrée de la caverne. Quelques fissures se formèrent sur le sommet.

— Tout s’est effondré comme prévu, dit l’androïde.

— Je regrette seulement de n’avoir trouvé aucune indication sur l’origine de ces êtres venus d’une autre galaxie, soupira Marc.

Un peu plus tard, il ajouta :

— Commandant, je vais encore vous demander de commettre une nouvelle entorse au règlement. J’aimerais que vous adressiez directement votre rapport au bureau de l’amiral, sans passer par la voie hiérarchique. Vous direz que c’est un ordre que je vous ait donné. En effet, je ne veux pas que ces nouvelles se répandent dans le public avant que le Président le décide.

Ray posa l’hélijet sur l’astroport et rendit sa place à Stoper. Ce dernier avait l’air songeur et Marc lui en demanda la cause.

— Un petit problème personnel, dit-il en riant. La secrétaire du colonel est mignonne et je me demandais si elle accepterait une invitation à dîner.

— Sans aucun doute ! Profitez-en car son mari est encore absent pour quelques jours. Dites-lui que si elle accepte, je lui ferai verser une prime exceptionnelle. Elle comprendra.

Pendant que l’hélijet décollait, Ray ricana :

— J’espère que tu n’auras pas besoin du commandant demain. Il sera sur les rotules. J’ai rarement rencontré une dévoreuse de santé comme cette petite.

Au cours du dîner pris en tête-à-tête avec Marc, Elsa lui conta sa visite au hangar.

— Connais-tu bien Bankert ?

— Il a travaillé trois ans avec moi au siège de la société. J’ai été lassée par ses airs de Don Juan de pacotille. Après l’avoir plusieurs fois remis à sa place, je l’ai expédié sur Terrania V pour m’en débarrasser. Après son départ, Seidman a signalé un certain nombre d’irrégularités dans ses comptes. Il est hors de doute qu’il a détourné certaines sommes d’argent. Je suis venue ici pour vérifier la comptabilité de cette filiale. Pour mon malheur, j’avais décidé de commencer par notre établissement de Titane-ville. Je viens de passer une partie de l’après-midi à interroger l’ordinateur de la société dont je possédais le code d’accès. Là encore, des sommes importantes se sont volatilisées. J’ai alors contacté le directeur de l’agence locale de la banque galactique.

— Il t’a renseignée ?

— Il est difficile de refuser de petites confidences à son patron. N’oublie pas que je préside le conseil d’administration de cette banque.

— La fortune est une belle chose, sourit-il.

— Du moins, elle facilite les démarches.

Elle tira une feuille de la poche de son élégante combinaison. Marc poussa un petit sifflement.

— C’est un gros morceau. Avant de nous lancer à l’attaque, il faut étayer le dossier. J’aimerais avoir un entretien avec l’interprète qui a si curieusement traduit le déposition d’Itoh.

— J’y ai songé. Il se nomme Xato et voici son adresse personnelle.

— Comment as-tu pu te la procurer ?

— Tout simplement en contactant le greffe du tribunal puisqu’il est sur la liste des traducteurs assermentés. Penses-tu pouvoir obtenir des aveux ?

— Je crois avoir un argument irrésistible, dit Marc en éclatant de rire. Pendant que je lui rends visite, contacte Neuman. Nous ne pouvons agir sans l’avertir.

La nuit était tombée quand Ray immobilisa le trans devant un minuscule pavillon assez délabré. La porte en bois ne résista pas à l’énergique poussée de l’androïde. Il flottait dans la pièce une odeur de crasse, de sueur et de détritus ménagers. Le ménage n’était pas le principal souci de l’occupant. En voyant apparaître les visiteurs, l’interprète se leva brusquement du fauteuil qu’il occupait. Il était fortement occupé à regarder un film tri-di où un Hercule rendait un vigoureux hommage à une nymphette à qui ce traitement ne semblait pas déplaire s’il fallait en croire les cris ravis qu’elle poussait.

— Qui êtes-vous ?

Il esquissa un mouvement de fuite mais Ray le saisit par le cou et le secoua.

— Que voulez-vous ? parvint-il à articuler d’une voix enrouée.

— Qui t’a demandé de falsifier la déposition d’Itoh ?

— Je ne sais de quoi vous voulez parler.

— L’ordinateur judiciaire a en mémoire les dépositions. Veux-tu que nous les fassions examiner par un expert de la Sécurité Galactique ?

Le Wix s’obstina dans ses dénégations. Marc sortit de sa poche un petit magnétophone et énonça d’un ton calme, presque indifférent.

— Le problème est simple. Ou tu enregistres une déposition complète et je me désintéresse de toi ou… je te ramène immédiatement en territoire Wix. Mon ami Itoh souhaite vivement te rencontrer. Il n’a pas apprécié tes fausses traductions et a juré de te jeter dans un nid de kras.

La menace fit blêmir le teint cuivré de l’indigène. De grosses gouttes de sueur apparurent sur son front.

— Vous… vous ne pouvez pénétrer en territoire Wix.

— Rassure-toi, je resterai sur la frontière et Itoh viendra prendre livraison de toi. Je l’ai déjà averti et nous sommes convenu d’un point de rendez-vous. Maintenant décide-toi !

Vaincu, il baissa la tête et commença sa confession d’une voix monotone. Lorsqu’il eut terminé, Marc glissa l’appareil dans sa poche et sortit.

Dans le trans qui le ramenait à l’astroport, il marmonna :

— J’aimerais bien savoir ce que sont les kras. Pense à faire des recherches.

*

* *

Marc avança à la rencontre de Stoper qui descendait d’un trans, suivi de deux miliciens en arme. En milieu de matinée, il l’avait appelé pour lui fixer ce rendez-vous en centre ville.

Ray toucha du coude le côté de son ami et murmura :

— Je t’avais prévenu, regarde la mine du commandant.

De fait, le malheureux avait les yeux bordés de cernes noirs et les traits fatigués de celui qui n’a guère dormi.

— Commandant, je suis navré de vous mettre une fois de plus à contribution mais je crois savoir que vous êtes investi des pouvoirs de police. Je viens de recevoir ces mandats de l’ordinateur judiciaire de la Terre et il convient de les faire appliquer.

Stoper jeta un coup d’œil sur les papiers que lui tendait Marc et sourit.

— Amusant ! Je pense que vous souhaitez assister à ces arrestations.

— Ainsi que mademoiselle Swenson qui nous attend dans ce trans.

Elsa pénétra la première dans l’immeuble de la Cosmos Jet, aussi élégante que hautaine. Elle se dirigea d’un pas rapide vers le bureau du directeur, sans tenir compte des lamentations de la secrétaire qui affirmait que son patron ne recevait que sur rendez-vous.

Bankert consultait un dossier. Il blêmit en reconnaissant la jeune femme mais, par un immense effort de volonté, il arriva à grimacer un sourire.

— Mademoiselle Swenson, quelle surprise ! On m’avait annoncé votre accident et je ne m’attendais nullement à vous voir. Croyez bien que je suis enchanté de vous savoir vivante.

— J’en doute fort, ricana-t-elle, après tout le mal que vous vous êtes donné pour me faire disparaître.

Sans lui laisser le temps de protester, elle ajouta :

— Je reconnais que vous avez fait preuve de beaucoup d’imagination. Saboter mon appareil était facile mais vous deviez aussi écarter les soupçons qui auraient pu peser sur vous en faisant accuser les indigènes. D’où votre idée de laisser sur place un lance-missiles. Vous avez dû être très surpris en apprenant que la Sécurité Galactique avait arrêté un Wix qui avait eu la mauvaise idée de se trouver sur place au mauvais moment. Il vous a fallu rapidement improviser une parade et votre complice a soudoyé l’interprète pour qu’il fasse une fausse traduction. Votre plan aurait pu réussir sans l’entêtement de monsieur Stone.

Bankert, le regard fou, cherchait un moyen de fuite.

— Je suis venu avec des amis qui veulent vous rencontrer, reprit Elsa.

Aussitôt, Stoper entra. Sa silhouette massive sembla faire rétrécir la pièce.

— Vous êtes en état d’arrestation pour tentative d’assassinat et détournement de fonds, dit-il d’un ton très officiel.

Bankert bondit sur ses pieds, le visage livide.

— C’est ridicule, hurla-t-il, j’ai de hautes relations et vous serez cassé de votre grade !

Le commandant haussa les épaules, la mine ironique.

— J’exécute un mandat de l’ordinateur judiciaire en présence de mon supérieur, le général Stone. Libre à vous de vous plaindre à qui vous voulez mais en attendant, je vous conduis à la prison.

Sa lourde main s’abattit sur l’épaule de l’homme qui chancela sous le poids. Bankert eut un sursaut pour se dégager mais le commandant murmura avec un sourire angélique :

— Si vous tentez de fuir, j’aurais le grand plaisir de vous mettre mon poing sur la figure.

Une perspective qui n’avait rien d’agréable et qui fit s’immobiliser Bankert. D’une rude poussée, Stoper expédia son prisonnier vers les deux miliciens.

— Passez-lui des menottes magnétiques et menez-le au dépôt. J’ai encore du travail.

Dix minutes plus tard, le commandant et ses amis pénétrèrent dans le palais de justice. Devant la porte du bureau du procureur, Stoper s’effaça et dit à Marc et Elsa :

— Je vous laisse entrer les premiers pour expliquer votre affaire.

Price se redressa en sursaut en voyant Elsa. Ses yeux exprimaient une profonde stupéfaction.

— Mademoiselle Swenson… Je… Je… bredouilla-t-il.

Sans lui laisser le temps de poursuivre, elle lança sèchement :

— Je viens porter plainte pour tentative de meurtre.

— C’est tout naturel et je suis heureux de vous dire que votre agresseur a été arrêté et condamné à mort. Il serait déjà exécuté si des êtres malfaisants ne l’avait pas fait évader.

En prononçant la phrase, il ne put s’empêcher de lancer un regard noir à Marc.

— La police le recherche ainsi que ses complices. Ce n’est qu’une question de temps mais le jugement sera exécuté.

— Je ne parlais pas de ce malheureux indigène qui a eu le seul tort de se trouver à proximité au mauvais moment, reprit Elsa sans voir le sursaut de Price. Ma poursuite est dirigée contre Bankert. J’y ajoute une plainte pour détournement de fonds.

Le visage du procureur se figea. Il rétorqua d’un ton sec :

— Voila une grave accusation qui n’est pas recevable sans preuves.

— Je les ai, soyez en certain. De plus, il a bénéficié de complicités. Mon dossier est suffisamment solide car l’ordinateur judiciaire a ordonné son arrestation et… la vôtre.

Price se dressa comme si une pique avait poussé sur son fauteuil.

— C’est ridicule ! Vous agissez ainsi pour protéger Stone qui a violé la loi en pénétrant en territoire Wix pour vous retrouver.

— Vous vous expliquerez devant le tribunal. Compte tenu de votre position, vous ne serez pas jugé ici mais sur Terre.

— Il n’existe aucune preuve contre moi. Je vous poursuivrai pour dénonciation calomnieuse.

— Cela sera amusant. Je vous signale que la banque Galactique a transmis les relevés de vos comptes à l’ordinateur. Vous n’avez guère été discret. Pour jouer les escrocs, vous avez encore beaucoup de progrès à faire, conclut-elle avec un petit rire. Il est rare de laisser des traces aussi visibles.

L’irruption du commandant interrompit la conversation.

— Voici les ordres de l’ordinateur judiciaire, dit-il très sèchement. Je vous demande de me suivre.

Quand il vit la main de Stoper approcher de son épaule, Price eut une réaction inattendue. Il évita le contact d’une torsion du buste, passa sous le bras du commandant et tenta de gagner la sortie. Pour son malheur, il se heurta à Elsa. Elle le saisit par la manche et le fit pivoter. Son poing partit et toucha le procureur en pleine figure.

Elsa était une sportive entraînée et avait suivi les cours de son amie Magda au « Zamas club »” un établissement où les femmes apprenaient à se défendre et… même à attaquer.

Sous l’impact, Price alla s’effondrer dans les bras du commandant, saignant de la bouche et du nez.

— Très jolie droite, mademoiselle, ironisa Stoper. Nous allons l’envoyer rejoindre son ami en cellule.

Marc, méfiant, avait raccompagné Elsa sur le Mercure puis il avait repris le chemin de la ville. Il voulait rencontrer le colonel pour l’informer personnellement des derniers développements de son affaire.

L’arrestation du procureur allait déclencher un beau scandale et il préférait que ce soit Kingstone qui s’explique avec la presse.

Toujours escorté de Ray qui ne voulait pas cesser de surveiller son ami, il retrouva devant l’immeuble de la Sécurité Galactique le commandant qui engloutissait un confortable casse-croûte.

— J’ai oublié de vous demander si, hier, votre dîner avait été agréable.

Les joues de Stoper devinrent écarlates puis il éclata de rire.

— Bessy m’a invité chez elle et ne m’a offert qu’un apéritif avant de m’entraîner au lit. Ce matin, j’ai à peine eu le temps d’avaler un petit déjeuner.

— On m’avait assuré que cette petite était pleine de qualités.

Un peu plus tard, ils s’immobilisèrent devant la porte du colonel. La secrétaire arborait une mine radieuse et un grand sourire éclaira son visage devant ses visiteurs. Stoper dit alors à Marc :

— Mieux vaut que je vous attende ici. Le colonel risque d’être gêné par ma présence. Si vous avez besoin de mon témoignage, appelez-moi.

Marc disparu, Ray et lui restèrent un moment silencieux. Bessy les regarda alternativement et passa une langue gourmande sur ses lèvres charnues.

— Pourquoi ne viendriez-vous pas dîner chez moi ce soir ? Demain, je ne suis pas de service.

Stoper hoqueta de surprise.

— Tous les deux ?

Elle hocha la tête, le regard brillant. Les deux compères échangèrent un coup d’œil.

— Ce serait une expérience intéressante, sourit Ray tandis que le commandant approuvait en riant.

Pendant ce temps, Marc avait narré les derniers développements de son enquête. Kingstone s’épongea le front en soupirant :

— Vous auriez pu m’en informer avant d’agir.

— Un secret absolu était nécessaire et le mandat de l’ordinateur judiciaire était impératif. Toutefois, mon action doit rester dans l’ombre et le mérite de ces arrestations vous reviendra.

Le colonel n’apprécia pas ce cadeau empoisonné mais il ne pouvait se soustraire à la demande d’un supérieur. Il se consola à l’idée que si un pépin survenait, il n’aurait pas à en supporter les conséquences.

— Je pense que vous avez transmis votre rapport à l’amiral.

— Effectivement. Il ne nous reste plus qu’à attendre ses prochaines instructions.

— Je crois que nous pouvons dès maintenant rassurer les fermiers et lever les mesures d’urgence.

Pendant qu’il dînait avec Elsa, un appel de Yuko lui fit gagner le poste de pilotage. L’amiral arborait un air satisfait assez inhabituel.

— J’ai pris connaissance de votre rapport et de celui du commandant Stoper. Apparemment, vous vous êtes fait un ami. Il ne cesse de louer vos actions.

— C’est un bon officier qui a souffert de ne pas recevoir des instructions précises.

— Les vôtres étaient simples et se résumaient à : « on fonce ». Un langage qu’il pouvait comprendre.

— C’est beaucoup exagéré, amiral.

— Quoi qu’il en soit, de vos renseignements acquis d’une manière que je ne désire pas connaître, il apparaît que les créatures étrangères ont disparu de Terrania V qui va ainsi retrouver sa sérénité.

Marc hésita un instant avant de lancer :

— Ce n’est pas certain. Des brèves conversations que j’ai pu avoir avec ces entités, j’ai cru comprendre qu’elles attendaient la venue de nombre de leurs congénères. Cela représente un risque considérable pour cette planète et même pour l’ensemble de l’Union Terrienne.

Les yeux de l’amiral s’assombrirent, témoins des pensées qui l’assaillaient.

— Que suggériez-vous ?

— Je voudrais l’autorisation de prendre l’air et de me mettre en observation, au moins jusqu’à l’arrivée de la troisième escadre Galactique.

Neuman approuva de la tête.

— Cette précaution ne me paraît pas inutile. Quand voulez-vous décoller ?

— Demain matin, dès que j’aurais récupéré mon satyre d’androïde qui s’acharne à faire le bonheur d’une secrétaire négligée par son mari et peu satisfaite par son colonel de patron.

Le visage de l’amiral resta de marbre mais son regard se fit ironique.

— J’ai toujours pensé que Ray était une créature extraordinaire et il est agréable de découvrir son côté altruiste. Au moindre incident en vol, prévenez-moi aussitôt. Parker devrait arriver dans quarante-huit heures.

Une minime crispation étira les lèvres de Neuman en guise de sourire.

— Au total, les petites manigances de ce Bankert et l’accident de mademoiselle Swenson auront été une excellente chose. Sans eux, vous ne seriez pas intervenu sur Terrania V et nous n’aurions rien su de cette menace. Transmettez-lui mes remerciements. Encore un détail, il me serait agréable de recevoir régulièrement de vos nouvelles. Cela me permettra de rassurer le général Khov qui me harcèle dès qu’il sait que vous travaillez pour moi.

La communication s’interrompit. Elsa qui avait rejoint Marc, dit d’un ton acide :

— Neuman ne manque pas d’humour mais je n’apprécie pas sa réflexion sur la tentative d’assassinat dont j’ai été la victime.

— C’était une boutade. Je puis t’assurer qu’il était très peiné en m’annonçant ta disparition.

Après avoir un instant de réflexion, il ajouta :

— Demain matin, toi et le commandant Yuko devrez regagner le Neptune S. 

— Il ne saurait en être question, dit-elle avec force. Je t’ai retrouvé et ce n’est pas pour risquer de te perdre à nouveau. Je suis ici, j’y reste.

Sentant la décision de la jeune femme irrévocable, Marc capitula.

— Commandant, vous pouvez dès maintenant regagner votre bord.

Yuko resta un instant silencieux puis il s’inclina profondément :

— Je désire participer à la bataille qui s’annonce.

— Cela n’entre pas dans vos attributions, dit Elsa. Je ne puis vous demander de risquer votre vie.

Une nouvelle courbette plia Yuko.

— Je me permets d’insister. Mes nobles ancêtres refuseraient à jamais de me recevoir parmi eux s’ils voyaient leur indigne descendant se terrer comme un lâche au moment du combat.

Il ajouta avec un discret sourire :

— Nous ne savons rien de l’ennemi que nous devrons affronter. Deux astronefs seront peut-être plus efficaces qu’un seul. Naturellement, à la condition que mademoiselle Swenson accepte de risquer son appareil.

— Votre argument est de valeur, reconnut Marc, et toute aide sera la bienvenue. Croyez-vous que le lieutenant Kasiro acceptera de vous suivre ?

Yuko hocha lentement la tête.

— Nous sommes du même peuple et je suis certain de sa réponse. Lui aussi tient à l’estime de ses ancêtres.

Marc tendit la main au commandant.

— C’est entendu, décollage demain à neuf heures mais débarquez vos deux hommes d’équipage. Il est inutile qu’ils risquent leur vie et ils ne seraient d’aucune utilité en cas de combat.

— Merci ! Je vous demanderai la permission de me retirer. Je tiens à procéder aux vérifications de mon appareil.

— S’il vous manque du matériel, demandez-le aux ateliers de la Cosmos Jet, dit Elsa. Notre ami que vous avez un peu malmené, se fera un devoir de vous le fournir sinon je le vire immédiatement.

Dans la cabine salon, la jeune femme emplit deux verres et en tendit un à Marc.

— Je pense que nous l’avons bien mérité après nos épreuves de la journée.

— Tu as été merveilleuse et ce malheureux procureur se souviendra longtemps de votre rencontre. Les leçons de notre amie Magda t’ont été profitables. Tu lui raconteras la scène. Cela ne pourra que la réjouir car nous savons qu’elle n’aime aucunement les hommes.

Leurs verres vidés, Elsa tendit les bras, un sourire enjôleur sur les lèvres.

— Nous ne savons ce que l’avenir nous réserve. Alors autant profiter de cette soirée.

Deux secondes plus tard, ils s’embrassaient fougueusement.

CHAPITRE XVIII

Depuis deux jours, les astronefs poursuivaient leur ronde monotone autour de Terrania V. Marc les avaient placés sur une orbite très haute et de façon symétrique par rapport à la planète. Ainsi, les détecteurs à longue portée pouvaient balayer en permanence la totalité de l’espace.

Dans le poste de pilotage, Ray procédait périodiquement aux contrôles de routine. Installé sur le siège du copilote, Marc somnolait. Sa soirée avec Elsa n’avaient pas été de tout repos ! Il se redressa en poussant un soupir ironique.

— J’ai oublié de te demander si ta dernière nuit sur Terrania avait été agréable.

— Intéressante surtout. Bessy était très émoustillée d’avoir deux mâles pour elle seule. Toutefois, nous avons dû déguerpir au matin en vitesse car son mari a appelé pour dire qu’il revenait.

— Voila un époux prévenant qui vous a évité de jouer les vaudevilles.

— Ce fut d’extrême justesse car il appelait de son trans. Nous avions à peine atteint le coin de la rue qu’il s’arrêtait devant la maison.

Après une minute de silence, l’androïde ajouta :

— Je pense que Stoper lui confiera souvent des missions lointaines. Le tempérament volcanique de Bessy ne semble pas lui déplaire.

Une sonnerie aigrelette interrompit leur badinage.

— Emergence au 120-75, annonça Ray.

— Est-ce Parker ?

— Non ! Ce sont deux astronefs. Ils ont une forme oblongue et ne ressemblent à aucun des vaisseaux répertoriés dans mes mémoires.

— Porte-toi à leur rencontre et centre tous les détecteurs sur eux. J’avertis Yuko de nous rejoindre mais de rester à distance.

L’image des appareils se précisait sur l’écran de visibilité extérieure tandis que des données commençaient à sortir de l’ordinateur. D’un simple coup d’œil, Ray les enregistra.

— Il existe en leur centre un activité atomique mais elle est faible. Cela peut correspondre à des propulseurs mais de petite puissance.

— Ce n’est pas avec ça qu’ils ont traversé la galaxie, objecta Marc. Souviens-toi de notre visite à la caverne. Ce doit être le générateur de radiations qui fournit leur énergie.

— Alors comment se déplacent-ils ?

— Aussi invraisemblable que cela paraisse, je crois que c’est leur force psychique qui est le moteur de leur astronef.

— Quel est leur armement ?

— Je crois qu’ils ne disposent pas de projectiles, sinon ils les auraient utilisés contre nous dans les engagements. Ils doivent se servir d’esclaves pour tuer. Tout au plus, peuvent-ils émettre des ondes répulsives comme ils l’ont fait pour te chasser de la grotte.

Les astronefs approchaient à grande vitesse. Le premier appareil occupait une grande partie de l’écran de visibilité extérieure. Marc ferma les yeux, concentrant son esprit. Finalement, il obtint un contact lointain. C’était un mélange de pensées confuses, un tourbillon d’idées sans ordre, sans suite. Cependant, elles étaient toutes malsaines, chargées de haine, d’envie de soumettre, de dominer, de faire souffrir.

Effaré, il rompit le contact et secoua la tête pour dissiper le malaise qui l’envahissait.

— J’ai tenté de les contacter sur toutes nos fréquences radio, dit Ray, mais je n’ai obtenu aucun contact.

— Cela n’a rien d’étonnant. Je doute qu’ils utilisent ce mode de communication.

— Nous serons en position de tir dans trente secondes. Je prépare les missiles ?

Marc allait acquiescer mais il se ravisa brusquement.

— Lance un seul engin, je veux faire une expérience.

Le chuintement discret, traduisant le départ du projectile, fut perceptible.

— Impact dans vingt secondes, annonça Ray.

A la seconde dite, un éclair apparut sur l’écran, loin de l’astronef.

— Leur champ de force est performant, grommela Ray.

Les yeux clos, Marc ne répondit pas. Il concentrait son esprit pour avoir un contact avec les créatures. Il l’obtint à l’instant où l’éclair blanc naquit. Immédiatement après, il perçut des pensées joyeuses, un intense sentiment de satisfaction.

— C’est bien ce que je pensais, grogna-t-il avec dépit. Nos projectiles thermonucléaires ne font que renforcer leur énergie.

— C’est tristement exact. Leur sphère de protection a augmenté de volume.

Une ride soucieuse très humaine apparut sur le front de l’androïde.

— Que suggères-tu ? Yuko a épuisé notre réserve de projectiles classiques pour l’attaque au sol.

— Neutralise les têtes atomiques. En tirant à courte distance, l’impact du missile et l’explosion de son réservoir de carburant devrait les secouer. Programme tous les missiles sur l’astronef de tête. L’autre est encore trop loin pour être à portée de tir. Je préviens Yuko d’agir de même.

Les doigts agiles de Ray coururent sur le clavier. Il agissait avec une telle vitesse qu’un œil humain pouvait à peine distinguer les mouvements.

— Missiles parés, annonça-t-il.

— Feu !

Une première salve partit, vite suivie par une seconde puis par une troisième. Maintenant, Marc percevait de plus en plus nettement les pensées haineuses. Elsa pénétra dans le poste de pilotage à cet instant. Elle regarda en silence les écrans puis murmura calmement :

— Je constate que nous avons deux adversaires à combattre.

— Allonge-toi sur un siège et boucle tes ceintures magnétiques car nous n’allons pas tarder à être secoués.

Les missiles de la première vague arrivaient au contact de l’adversaire et explosèrent sans effet apparent. Toutefois, Marc eut la satisfaction de percevoir une onde de colère et de surprise.

Les torpilles suivantes ne tardèrent pas à exploser avec aussi peu de réussite.

— Commandant Yuko, ouvrez le feu. Dès vos missiles lancés, repliez-vous.

Le Neptune S avait une puissance de feu équivalente à celle du Mercure. C’est la raison pour laquelle Elsa l’avait acheté après avoir été victime d’un pirate sur un yacht de ses amis. Elle avait compris qu’il était ridicule d’être à la merci du premier tyranneau de l’espace rencontré et que de bons missiles étaient préférables à des aménagements luxueux. Les projectiles se ruèrent sur leur objectif avec précision. Les explosions se succédaient sans interruption. Marc captait toujours les pensées étrangères qui devenaient floues par instant.

— Toute notre réserve de munitions est épuisée, dit Ray avec une nuance de dépit dans la voix. C’est dommage, car leur champ protecteur a singulièrement rétréci et leur vitesse a chuté.

— Il ne faut pas leur laisser le temps de reconstituer leurs forces sous le générateur de radiations, ragea Marc.

— Sans armes, nous ne pouvons que rompre le combat.

— Je crois avoir une idée mais auparavant, il faut prendre des précautions.

Il sortit en courant du poste de pilotage pour revenir une minute plus tard. Sans laisser à Elsa le temps de protester, il lui passa des liens magnétiques qui l’immobilisèrent sur son siège. Puis, il tendit d’autres liens à Ray.

— Ligote-moi solidement au fauteuil. Vite !

Tandis que l’androïde obéissait, il expliqua :

— Nous allons utiliser notre laser d’attaque mais pour qu’il soit efficace, nous devons approcher l’appareil ennemi de très près. Nous risquons alors d’être pris sous leur contrôle psychique. Toi, tu y échapperas car tu as débranché ton récepteur. Agis seul et surtout ne tiens aucun compte des ordres qu’Elsa ou moi pourront te donner.

Ray enregistra immédiatement la consigne dans ses neurones électroniques.

— Amusant, sourit-il. Cela mérite d’être tenté mais tu risques de souffrir.

— Moins que si nous tombons sous la coupe de ces envahisseurs. Je n’ai aucune envie de me retrouver avec une plaque au contact du crâne et de me conduire en esclave docile.

Les deux astronefs étaient proches et l’image de la coque emplissait entièrement l’écran de visibilité extérieure. Elle était lisse sans aucune antenne extérieure avec un seul sas visible sur le côté mais aucun hublot.

A l’instant où Ray allait brancher le laser, l’attaque psychique survint. Marc l’attendait mais il fut surpris par sa violence. Les défenses qu’il tenta de dresser furent balayées en quelques secondes. Il chercha à fixer sa pensée sur Elsa. La poitrine d’Elsa… Les fesses d’Elsa… L’amour avec Elsa… Vaine tentative qui ne lui apporta qu’un minime instant de soulagement. Impérieuse, la pensée s’imposait à son esprit : « Vous devez vous rendre à vos maîtres. Stoppez vos moteurs. Capitulez, c’est un ordre ! Vous rendre… Vous rendre… »

L’œil rivé au viseur du laser, Ray commença son tir.

— Il faut capituler… Je le veux… Tu dois m’obéir…

Marc se rendit compte avec retard que ces cris déments sortaient en réalité de sa gorge. Une douleur atroce, térébrante, lui perçait la cervelle, s’infiltrait dans ses nerfs, glissait le long de sa colonne vertébrale jusque dans ses jambes qui se paralysaient.

Les hurlements d’Elsa se mêlaient à ceux de Marc et emplissaient l’air.

— Nous devons capituler, je l’exige. J’ai mal, trop mal ! Pitié ! Pitié !

Ray percevait la douleur de ses amis et cela déclenchait colère et haine dans ses neurones électroniques.

Rageusement, il poursuivait son tir. La distance séparant les deux astronefs diminuait rapidement, rendant de plus en plus efficace le laser. Sous son action, le champ de force continuait à rétrécir.

Un robot peut-il prier ? Certes non. Cependant la pensée qui traversa son esprit était un souhait très fort.

Les deux appareils n’étaient plus qu’à dix mille mètres l’un de l’autre. A peine une poignée de secondes avant la collision à la vitesse à laquelle ils se déplaçaient. Soudain, un immense nuage gazeux apparut sur l’écran d’un rouge écarlate qui s’éclaircit rapidement.

Pour l’éviter, Ray dut brusquement changer de cap. A peine Marc sentit-il la douleur de son crâne s’estomper qu’il eut l’impression que son estomac lui était arraché par une main gigantesque.

Lorsqu’il reprit conscience, il vit Ray penché au-dessus de lui qui défaisait ses liens.

— Elsa, demanda-t-il aussitôt.

— Elle est encore évanouie mais ne présente aucune lésion, je m’en suis assuré. Bois vite un verre de liquide revitalisant. Ton idée était valable mais c’était très tangent. J’ai cru que je n’y arriverais jamais.

— Tu as réussi, c’est l’essentiel.

— Malheureusement, nous avons un problème, un gros.

Il montra l’écran de visibilité extérieure où se profilait la silhouette du second astronef. Il était encore plus volumineux que le premier.

— Il se rapproche dangereusement et je doute que ses occupants soient animés de bonnes intentions à notre égard après la destruction de leurs congénères. Nous avons juste le temps d’acquérir la vitesse nécessaire pour plonger dans le sub-espace.

— Et laisser Terrania V à leur merci !

— Je suis certain que le commandant Stoper saura résister jusqu’à l’arrivée de la troisième escadre Galactique.

— Avec quelles armes ? Souviens-toi de la difficulté que nous avons eue à vaincre seulement quatre créatures. Imagine ce que ce sera si elles sont des centaines.

— Je te comprends parfaitement mais je te signale que nous n’avons plus un missile et il en est de même du Neptune S. Que veux-tu faire ?

Une sonnerie dispensa Marc de répondre. L’écran de la vidéo radio s’éclaira pour dévoiler le visage sévère du colonel Parker. Marc et lui s’étaient souvent rencontrés et ils s’étaient mutuellement sauvés la vie à plusieurs reprises. Seul le caractère puritain et rigoriste du colonel avait empêché que se nouent entre eux une franche amitié.

— Mercure, répondez ! Je viens d’émerger, quelle est la situation ?

— Vous arrivez juste à temps. Vous devez intercepter cet astronef avant qu’il atteigne Terrania V.

Un petit sourire étira les lèvres de Parker.

— Cela ne devrait pas être trop difficile. C’est un curieux engin. Je n’en ai jamais vu de pareil.

— Il est plus coriace que vous ne le pensez. Vous ne pouvez utiliser d’engins nucléaires car les créatures qui l’habitent tirent leurs forces des radiations. Enfin, évitez de vous en approcher car elles vous prendraient sous leur contrôle psychique. Pour l’avoir subi, je puis vous assurer que c’est particulièrement désagréable.

— Je ne crois guère à ces trucs psychiques, ricana le colonel.

— Vous avez tort, souvenez-vous de notre aventure sur Juvénia. Nous avions rencontré des télépathes puissants qui nous avaient asservis.

Le front de Parker se rembrunit au souvenir de cet épisode où il avait dû la vie et la liberté à Marc.

— Inutile d’évoquer vos souvenirs d’anciens combattants, grogna Ray. Notre petit camarade approche.

— Exact, reprit Parker. Eloignez-vous pour ne pas vous trouver sur la trajectoire de mes missiles.

— Souvenez-vous, inactivez les ogives nucléaires.

Le Mercure amorça un large virage. Marc s’occupa alors d’Elsa qui émergeait de son inconscience. Un pauvre sourire éclaira son visage aux traits durement marqués par l’épreuve.

— Il est bien agréable de se sentir encore en vie, dit-elle en esquissant une grimace.

Il l’aida à se redresser pendant que Ray soupirait :

— Pour une fois, nous serons de simples spectateurs. Le bal commence. Le croiseur vient de tirer une salve de douze missiles.

Un grognement lui échappa pendant qu’il effectuait des mesures.

— Je ne sais combien ils sont dans cette casserole mais leur sphère de protection est gigantesque. Deux fois plus grande que pour le premier vaisseau.

Le combat se poursuivit pendant de longues minutes. Parker manœuvrait avec habileté, gardant toujours ses distances avec un adversaire qui tentait sans cesse de l’approcher.

Dans le poste de pilotage du Mercure, la tension augmentait rapidement. Le champ de force n’avait encore rétréci que de moitié. Marc se livrait à un calcul mental, supputant les réserves de projectiles d’un croiseur de la classe de l’Orion. 

Cinq minutes s’écoulèrent tandis que des éclairs zébraient en permanence le ciel noir. Le visage de Parker apparut sur l’écran. De minuscules gouttes de sueur emperlaient son front.

— Je n’aurais jamais cru une telle résistance possible. Je vais tirer mes dernières salves de missiles puis je serai obligé de me retirer.

Les mots avaient de la peine à sortir de sa gorge contractée par la colère et le dépit.

— Je viens d’en aviser l’amiral qui m’en a donné l’ordre. Les spécialistes étudient mes enregistrements mais n’ont rien à proposer. Ils sont aussi perplexes que moi.

Marc serra les poings de rage. Soudain, il tressaillit et murmura quelques mots à Elsa qui se contenta de hocher la tête. Il modifia le réglage de la vidéo radio pour appeler Yuko.

— Commandant, vous allez programmer votre pilote automatique pour qu’il entre en collision avec ce vaisseau. Dès que ce sera fait, vous sautez tous les deux dans un canot de survie et vous rejoignez le Mercure.

Yuko approuva de la tête mais dit :

— Ne serait-il pas préférable que je reste aux commandes jusqu’au bout ? Certains de mes ancêtres menaient leurs appareils au contact des navires ennemis. Je tiens à me montrer digne de leur mémoire.

— Votre sacrifice serait inutile. Les créatures vous prendraient sous leur contrôle et vous obligeraient à vous écarter alors qu’un ordinateur n’est pas sensibles aux influences psychiques. Dépêchez-vous car Parker épuise ses dernières salves.

Le visage du colonel remplaça vite celui de Yuko.

— Je n’ai plus de munitions. Il convient de fuir au plus vite. L’amiral vous en donne également l’ordre. La troisième escadre reprendra l’affaire dans cinq jours. Un débarquement en force est prévu sur Terrania V. Un navire de ravitaillement est en route pour amener une grande quantité d’explosifs classiques.

— Les miliciens seront contraints d’éliminer une grande partie de la population qui aura été prise sous contrôle. Je vous demande seulement quelques minutes de répit. Regardez vos écrans.

Le Neptune S dépassait le Mercure et se ruait sur l’astronef ennemi de toute la puissance de ses propulseurs. C’est avec soulagement que Marc vit l’éjection d’un canot de survie.

— Manœuvre pour le recueillir, ordonna-t-il à Ray.

Pendant ce temps, il suivit sur l’écran de visibilité extérieure l’avance du Neptune S. L’ennemi avait perçu la menace car il changea brutalement de cap. La manœuvre désespérée fut insuffisante pour tromper le pilote automatique qui modifia aussitôt sa trajectoire. Les deux vaisseaux étaient maintenant tout proches. Elsa crispa la main sur le bras de Marc. Une seconde… et un nuage gigantesque apparut. Il enfla encore avant de s’effilocher et de se disperser dans le vide spatial. Les deux astronefs avaient disparu.

Yuko qui pénétrait dans le poste de pilotage, murmura :

— Quel beau spectacle ! Je ne regrette pas de vous avoir accompagné.

— Le mérite de ce final vous revient, commandant, dit Marc. Vous avez merveilleusement programmé l’ordinateur de vol.

Parker se manifesta sur la vidéo radio. Son visage exprimait étonnement et satisfaction.

— Félicitations, Stone. Vous avez su trouver un moyen radical pour écraser ces créatures. C’est très généreux à mademoiselle Swenson d’avoir sacrifié son appareil pour permettre d’obtenir la victoire.

Elsa intervint aussitôt avec un discret sourire.

— Rassurez-vous, colonel, j’en demanderai le remboursement à la Sécurité Galactique. Vous pouvez dès maintenant en informer l’amiral.

Parker sursauta puis éclata d’un grand rire que Marc n’avait encore jamais entendu.

— Je vous le promets. Autant profiter pour le faire de l’euphorie de la victoire.

La communication terminée, Elsa se tourna vers Marc.

— Comme je ne pense pas que la Sécurité Galactique acceptera de rembourser ma garde-robe, c’est à toi que j’en demanderai le paiement.

— Je le ferai de grand cœur.

— Attention ! Je ne m’habille pas en confection dans un super marché à bas prix.

— Nous ferons la tournée des grands couturiers mais à une condition.

— Laquelle ?

— Tu passeras commande de ton nouvel astronef à la Cosmos Jet.

Ce fut au tour d’Elsa de rire.

— Tu fais des progrès. Tu commences à te conduire en homme d’affaires. Le bénéfice de la compagnie sur cette vente dont tu toucheras une partie, compensera dans une bonne limite tes frais.

— Que veux-tu, ironisa Marc, à ton contact, j’apprends vite.

Ray demanda alors des instructions.

— Retournons-nous sur Terrania V ?

Marc interrogea Elsa du regard. Elle secoua la tête.

— J’ai épuisé les charmes de cette planète. J’enverrai Seidman remettre de l’ordre dans les comptes de la succursale. Il saura éplucher les magouilles de Bankert. Cap direct sur Terre.

En programmant la plongée, Ray émit :

— Dommage, j’aurais aimé faire mes adieux à cette petite Bessy.

— Ne t’inquiète pas, Stoper saura te remplacer. Lui reste sur place.

Peu après, Ray annonça :

— Plongée dans le sub-espace dans deux minutes. Allongez-vous.

Dès le malaise de la transition dissipé, Elsa se releva et saisit le bras de Marc.

— Commandant Yuko, je vous demanderai un service.

— A vos ordres, mademoiselle.

— Je vais devoir conférer longuement avec monsieur Stone pendant ce voyage de retour. Voulez-vous surveiller la marche de l’astronef avec Ray pendant ce temps ?

Ils se dirigèrent vers leur cabine sous l’œil ironique de l’androïde tandis qu’Elsa murmurait :

— Après toutes ces émotions, je pense que tu me dois une récompense. Pour commencer, nous allons prendre notre douche ensemble. J’ai envie que tu me frottes le dos. Ensuite un massage doux permettra de me relaxer. Je laisse la suite à ton imagination.

CHAPITRE XIX

Le Président Grant regarda les participants réunis autour de la table. Il était de haute taille, mince, avec un visage étroit et un regard noir, vif, brillant, tout le contraire de son illustre prédécesseur. D’une petite tape sèche de la main, il établit le silence.

— Messieurs, la séance est ouverte. A la demande expresse d’un de ses membres, j’ai réuni votre commission comme le règlement m’y oblige. Monsieur le sénateur Crayton, nous vous écoutons.

Le sénateur était mince, fluet même, avec un visage étroit, pâle, dont la lèvre supérieure s’ornait d’une petite moustache. Il ouvrit un dossier posé devant lui et commença d’une voix sèche :

— Des renseignements importants me sont parvenus de Terrania V. Il apparaît qu’un officier du S.S.P.P., le capitaine Marc Stone, a violé délibérément et à plusieurs reprises la loi de non-immixtion en pénétrant dans le territoire indigène sans avis de notre commission. Je demande donc au général Khov de le chasser immédiatement de son service.

Khov était un colosse de près de deux mètres, dépassant largement le quintal. Son crâne totalement dégarni brillait sous la lueur des spots.

— Le capitaine Stone est en permission régulière et ce qu’il fait au cours de ses permissions ne regarde pas le service.

— Vous êtes responsable de vos officiers en toutes circonstances. Je renouvelle donc ma demande de renvoi immédiat et définitif, sans solde ni indemnités, naturellement.

L’amiral Neuman intervint de sa voix sèche habituée au commandement.

— Le capitaine était sous mes ordres et il n’a fait que suivre mes directives. Moi seul suis responsable de ses actes.

Le sénateur fixa l’amiral. Plusieurs fois, les deux hommes s’étaient opposés. Cette fois Crayton était certain de tenir sa revanche.

— Il est d’un bon chef de couvrir les débordements de ses subordonnés. C’est donc vous que je rendrai responsable de ses infractions. Si haute que soit votre fonction, elle ne vous autorise pas à violer une loi qui doit s’appliquer à tous. Nous allons donc évoquer le comportement de votre protégé. Je possède tous les détails de ses incartades.

Alors qu’il saisissait une feuille de papier, le Président prit la parole d’un ton excédé.

— Ni Stone ni l’amiral n’ont violé la loi de non-immixtion. En accord avec le Conseil de Sécurité, j’avais suspendu son application sur Terrania V.

Le sénateur tressaillit comme si un plaisantin avait glissé un scorpion dans son slip.

— C’est insensé, notre commission aurait dû être informée en priorité. J’exige une explication et un exposé des motifs qui vous ont amené à prendre cette décision, monsieur le Président.

— Les événements qui se sont déroulés sur Terrania V ont été classés « Secret Défense » par le Conseil de Sécurité. Il est donc impossible de vous les révéler. Je dirai seulement que les officiers qui ont participé à ces actions ont eu une conduite courageuse et ont été proposés pour être décorés. Si vous n’avez pas d’autres questions auxquelles je puisse répondre, nous pourrons lever la séance.

— Je voudrais apporter une précision, dit l’amiral. Je pense que le sénateur a constitué son dossier à partir des révélations d’un certain procureur Price. Je tiens à signaler que cet individu a été arrêté pour complicité d’escroquerie et complicité de tentative de meurtres. Ses allégations seront donc très sujettes à caution, d’autant que le capitaine Stone était une des victimes visées.

Crayton blêmit. Cette fois encore son offensive avait échoué et il risquait de se couvrir de ridicule en insistant car les autres membres le regardaient avec une irritation non dissimulée. D’une voix étouffée par la colère, il parvint à articuler :

— Dans ces conditions, je n’ai plus de questions, monsieur le Président.

*

* *

Quelques jours après son retour, Marc fut introduit dans le bureau de Neuman par le colonel Still. Ce dernier était petit, ventripotent, avec de bonnes joues roses. Tout le contraire de son patron. Toutefois l’éclat froid de ses yeux bleus très clair démentait cette impression de brave père de famille.

L’amiral désigna un fauteuil à son visiteur.

— Je tenais à vous dire que tout était rentré dans l’ordre sur Terrania V. L’ordinateur judiciaire a même annulé la condamnation de votre ami Itoh. Bankert et Price seront ramenés sur Terre pour être jugés.

Une petite lueur amusée parut dans son regard quand il ajouta :

— Mon idée de vous envoyer sur cette planète sans perdre de temps fut excellente.

Marc sursauta en disant :

— Comment pouviez-vous savoir mes réactions ?

— En vous informant dès que j’en ai reçu la nouvelle de la disparition de mademoiselle Swenson, il était évident que vous vous précipiteriez là-bas. Des… euh… honorables correspondants m’avaient signalé cette inhabituelle agitation des Wix. Même si vous n’avez pas été d’une discrétion exemplaire ni très respectueux des règlements, je reconnais que vous vous êtes honorablement débrouillé.

Coupant court à une éventuelle protestation, il ajouta :

— Heureusement, l’arrestation d’un procureur et d’un notable a suffisamment occupé les médias pour qu’ils ne posent pas trop de questions sur les engagements militaires. J’ai ordonné à Kingstone d’affirmer qu’il s’agissait de simples manœuvres destinées à dissuader les Wix de toute incursion sur notre territoire. Le Président ne souhaite pas rendre publique la menace qui a plané sur l’Union Terrienne. Cependant, toutes les caractéristiques supposées de ces curieuses créatures ont été enregistrées par les ordinateurs de la Défense pour le cas où il leur prendrait fantaisie de revenir dans notre Galaxie. Enfin, votre rapport m’a fait réfléchir sur l’organisation de nos services sur Terrania V. Il se pourrait que Kingstone ne soit pas l’homme adéquat à ce poste. Je vais le faire revenir sur Terre pour lui confier un service administratif. Les archives correspondront mieux à ses qualités et la secrétaire est plus que cinquantenaire, grosse et moustachue. Elle ne risque guère d’être harcelée. Dans le cas contraire, ce serait pour elle une récompense inespérée.

— Qui nommerez-vous à la place du colonel ?

— Je pense que Stoper a mérité une promotion, ce qui aura en plus l’avantage de l’obliger à tenir sa langue.

Marc dissimula un sourire. La gentille Bessy trouvera ainsi une manière agréable d’occuper ses heures de bureau.

Still se manifesta alors par une toux discrète.

— J’aimerais profiter de la présence du capitaine pour régler les problèmes financiers et vous demander des instructions. Le capitaine Stone demande la fourniture gratuite de tous les missiles qu’il a utilisé.

— Il est difficile de le lui refuser. Ils ont été bien employés.

— Attention, dit Marc. C’est Ray qui supervisera le ravitaillement. Ne comptez pas lui refiler des modèles périmés. Il est très maniaque sur la qualité. De plus, j’ai été magnanime en ne demandant pas le changement du générateur du Mercure, puisque je suis parti en touriste.

— Venons-en au plus gros morceau, reprit Still avec un soupir à fendre l’âme la plus endurcie. Mademoiselle Swenson nous a présenté la facture pour son yacht.

Il déposa un papier sur la table de Neuman qui ne put dissimuler un sursaut.

— C’était un gros astronef, de la taille d’un aviso du service, et les luxueux aménagements en augmentent encore le prix.

L’amiral réfléchit un long moment.

— Ne pourrait-on refiler la facture aux militaires ? Nous avons fait leur travail.

— Cela serait difficile car mademoiselle Swenson a bien précisé que son yacht avait été réquisitionné par un général à titre temporaire de la Sécurité Galactique.

— Elle ne manque pas d’humour, grinça Neuman.

Avec un geste fataliste, il conclut :

— Payez donc puisque nous ne pouvons faire autrement. Si nous tergiversons, elle a assez de relations pour que je sois assailli de demandes pressantes émanant de ministres.

— Je vous en remercie pour elle, dit Marc.

— Reste la solde du capitaine. Deux semaines de traitement de général au premier échelon mais le règlement précise qu’il ne peut être cumulé avec les primes de mission.

— Ce qui signifie ?

— Il touchera vingt-trois dols de moins que s’il était resté simple agent contractuel !

Un rire secoua Marc.

— Toutes les administrations ont les mêmes règles. J’ai déjà entendu ce raisonnement du trésorier de notre service quand vous m’avez obligé à remplacer le général Khov qu’un être malintentionné avait tenté de tuer.

— Je me souviens de l’épisode. Vous vous en étiez très bien tiré et cela nous avait permis de procéder à d’intéressantes arrestations. Vingt-trois dols de plus ou de moins ne vous obligeront pas à acheter des alcools de mauvaise qualité. J’apprécie beaucoup votre vieil armagnac.

— Je crois qu’il serait moins dangereux pour ma santé que je vous en fasse livrer une caisse à votre domicile. Chaque fois que vous venez chez moi, je me retrouve lancé dans de dangereuses aventures.

— Vous avez l’art de tout compliquer mais si vous souhaitez devenir rapidement un général à part entière, engagez-vous dans mon service. Je me charge de votre avenir.

— Merci, amiral, mais je préfère mes primitifs. Parcourir des chemins difficiles sur des montures variées, donner et surtout recevoir des horions mais aussi rencontrer des gens passionnants qui vous accordent leur amitié, telle est ma destinée. De plus, le général Khov ne vous le pardonnerait pas et je préfère que vous restiez en bons termes.

— Je pense que vous avez raison de suivre votre vocation, émit l’amiral avec un soupir. Qui sait ce que j’aurais décidé à votre âge ?

Sur le seuil du bureau, Neuman rappela Marc.

— J’oubliais un détail. Le Président vous recevra discrètement ainsi que Parker et le commandant Yuko pour vous remettre une décoration.

— Il devrait la décerner à Elsa.

— Rassurez-vous, il n’a pas oublié mademoiselle Swenson mais sa qualité de grande industrielle permet de lui remettre officiellement sa médaille sans qu’on cherche un autre motif.

Dans le trans qui le ramenait à son appartement, Ray dit :

— Pendant que tu batifolais dans le bureau de l’amiral, j’ai interrogé plusieurs ordinateurs. Les kras sont de grosses chenilles carnivores qui vivent dans des nids creusés dans le sol. Elles ont pour particularité de paralyser leurs proies sans les tuer, ce qui leur donne la possibilité de les boulotter vivantes. D’après les sources bien renseignées, elles mettent une semaine pour dévorer un être humain.

— Je comprends pourquoi notre interprète indélicat n’avait aucune envie de retrouver Itoh. En route, Elsa m’a invité à passer une semaine dans son île et l’air de l’océan me fera le plus grand bien.

FIN

RECHERCHE SANS ESPOIR.

Par Jean-Pierre GAREN

Elsa Swenson est victime d’un accident d’hélijet sur Terrania V, planète terramorphe partagée entre Terriens et indigènes. Désespéré, Marc Stone se rend sur cette planète, escorté de Ray son androïde, son ami.

Pour retrouver le corps de celle qu’il avait aimée, Marc doit se rendre en territoire indigène, ce que la loi de non-immixtion interdit formellement. Surviennent alors de curieux incidents et Marc doit affronter, en plus des indigènes, de dangereuses créatures, venues d’une autre Galaxie dont le but est de réduire en esclavage toute la population de l’Union Terrienne.

Commence alors une lutte sans merci qui ne peut se terminer que par la mort de l’un des adversaires. 