© 2004, Laura Anne Gilman.
© 2006, Harlequin S.A.
83/85 boulevard Vincent Auriol 75646 PARIS CEDEX 13.

978-2-280-81166-8

Titre original :

STAYING DEAD

publié par Luna®

Traduction de l’américain par ALICE BOUCHER

Luna® est une marque déposée par le groupe Harlequin

1.

— Attention, mademoiselle !

Une masse indistincte fila devant elle. Mélange d’aluminium brillant, de roues fines et de maillot en lycra, le tout coiffé d’un casque orange vif. La masse quitta le trottoir, plongea dans le flot de voitures qui remontait Madison Avenue, et faillit rentrer dans un taxi qui tournait le coin de la rue. Le chauffeur dudit taxi appuya simultanément sur les freins et le klaxon. Manifestation de fureur à laquelle le coursier répondit par un geste éloquent, sans même se retourner.

— Il faudrait leur mettre des bâtons dans les roues…, marmonna Wren en hochant la tête avec fatalisme.

Son voisin laissa échapper un petit rire, et Wren le regarda avec surprise : elle ne plaisantait pas ! Ces coursiers à vélo étaient de véritables dangers publics.

Chassant l’incident de son esprit avec cette aisance qui lui était coutumière quand un travail l’occupait, elle reporta son attention sur l’immeuble qui se dressait devant elle : raison pour laquelle elle se trouvait dehors en cette heure peu chrétienne, un lundi matin. Quel péché affreux avait-elle commis pour mériter pareille punition ? Elle esquissa néanmoins un sourire, amusée par sa propre indignation. Il fallait reconnaître qu’il faisait un temps splendide, et que ce n’était pas si désagréable, après tout.

Manhattan, au printemps, était un vrai délice. En hiver, c’était gadoue et vent glacial, et en été, du fait de la chaleur, vous aviez droit à toute une palette d’odeurs peu ragoûtantes, oscillant du fade au putride. Au printemps, en revanche… Le soleil vous réchauffait doucement, une brise légère soufflait, et les gens souriaient. Même les plus mauvaises journées vibraient d’un petit air d’espoir.

Pour l’instant, lyrisme printanier mis à part, Wren n’avait vraiment aucune raison de se réjouir. 7 heures du matin, décidément, ce n’était pas humain. Et puis, la mission pour laquelle elle se trouvait là menaçait de se révéler bien moins facile que prévu. Wren grimaça : elle allait devoir travailler pour de bon…

— Ça t’apprendra à répondre au téléphone avant 6 heures du matin, grommela-t-elle.

— Pardon ?

Rafe, le gardien qui devait la seconder dans ses recherches, se tenait devant elle. Il fronça les sourcils et une jolie petite ride se dessina, qui gâtait son air de parfait geôlier.

— Rien, rétorqua-t-elle.

« Ne pense pas à voix haute devant les inconnus, Wren Valère », se gourmanda-t-elle silencieusement.

Il fallait se faire une raison. Certes, le téléphone avait sonné bien avant qu’elle ou le soleil aient songé à se lever, mais la voix de Sergueï, sur le répondeur, était irrésistible. Son associé avait un don unique pour dénicher des missions très confortablement payées. Il aurait donc fallu être stupide pour ne pas décrocher le combiné.

Et Wren était tout ce qu’on voulait, mais certainement pas sotte…

— Rafe ? Pourriez-vous me la remplir d’eau ? demanda-t-elle en agitant une bouteille en plastique.

Le gardien eut l’air moyennement amusé à l’idée de jouer les garçons de courses, mais tant pis. Les ordres étaient les ordres, après tout, et Rafe avait pour mission de satisfaire la moindre requête de Mlle Valère. La nature de ces requêtes n’ayant pas été précisée, elle ne se gênait pas…

Quand elle fut enfin seule, Wren s’accroupit sur ses talons et ferma lentement les yeux. Puis elle se mit à compter jusqu’à dix et, grâce à sa longue expérience, glissa rapidement dans un état de conscience aiguë. Le brouhaha du trafic, l’odeur des pelouses mouillées et des arbres bourgeonnants s’effacèrent pour laisser place à une stabilité d’esprit totalement claire et sereine. Elle rouvrit posément les yeux et la longue dalle de marbre apparut de nouveau devant ses yeux, identique à ce qu’elle était dix secondes auparavant.

Rien. Pas la plus petite modification. L'immeuble était toujours aussi semblable à la centaine d’édifices construits à la même époque à Manhattan. Nulle empreinte sanglante, nulle trace de coups, pas le moindre grain de poussière sur le revêtement brillant. Bref, pas l’ombre d’un indice. Rien ne permettait de dire que cet angle nord-est du bâtiment était différent de ceux du sud-est, du sud-ouest ou du nord-ouest. Ni de l’intérieur, ni de l’extérieur, comme elle avait pu s’en rendre compte au cours de l’heure précédente, quand elle avait fait le tour du bâtiment.

Et pourtant, une partie conséquente de l’aile — plus exactement un bloc de pierre — avait disparu. Volatilisée, littéralement.

Comme elle détestait les enquêtes préliminaires ! Mais pas moyen d’y échapper : elle devait tout vérifier avant de partir en chasse.

Progressivement, elle relâcha sa concentration, et son état de supra-conscience se dissipa. Elle s’étira lentement pour dénouer la tension de son dos. La magie — ou « Courant », dans la terminologie en vigueur — était d’un emploi relativement aisé, pour peu que vous possédiez le Talent. Pour autant, elle ne rendait pas les choses plus faciles.

Sa gorge était sèche et râpeuse. Wren jeta un rapide coup d’œil autour d’elle. Rafe n’était pas encore revenu avec l’eau. Sans doute était-il allé « emprunter » une San Pellegrino à la cafétéria des patrons.

Souriant à demi, Wren mit en marche le minuscule magnétophone qui reposait au creux de sa main, et l’approcha de sa bouche.

— Aucune marque ou trace de perturbation sur le site, articula-t-elle soigneusement pour que l’enregistrement soit audible. Ce qui ne signifie sans doute rien, vu qu’ils doivent avoir une équipe d’experts en nettoyage chargés de nettoyer le bâtiment chaque matin. Au cas où un pigeon aurait aimablement laissé sa fiente…

Trente-huit étages, pas moins, tout de verre et acier, qui brillaient vivement dans le petit matin. Il devait bien falloir un an à un bataillon de laveurs de carreaux pour nettoyer les kilomètres de vitres… C'était encore un de ces gratte-ciel destinés à proclamer l’ego du propriétaire, dans une ville déjà submergée par les personnalités de tout acabit.

— De l’extérieur, reprit-elle, l’édifice semble intact. Ce que confirme, d’ailleurs, le rapport de l’ingénieur…

Elle s’interrompit. Comment diable avaient-ils réussi à dénicher, dès l’aube, un type prêt à passer tout l’immeuble en revue ?

Le rapport qu’elle avait trouvé dans le dossier, glissé ce matin sous sa porte par l’un des agents de Sergueï, était catégorique. La partie manquante avait été ôtée de l’intérieur de l’édifice, sans que la structure de béton et d’acier ait été en rien modifiée. L'immeuble, en outre, n’avait absolument pas été ébranlé par cet « allègement ». Wren fronça le nez. Donc, si le siège social de Frants Enterprise lui donnait la légère impression de pencher sur la gauche, elle devait en accuser son imagination. Les pierres angulaires, dans l’architecture moderne, ne supportent en réalité aucun poids. C'était du moins ce qu’elle avait appris ce matin en naviguant sur le Net, pendant que son café était en train de passer. Elles n’ont qu’une fonction esthétique. Lorsqu’elles ne servent pas à enclore des capsules temporelles, et des amulettes porte-bonheur.

Ou encore des formules de protection…

Wren appartenait, depuis l’âge de quatorze ans, à la communauté des praticiens avertis en matière de magie. Jamais elle n’avait recouru à la moindre formule de protection, ni rencontré personne qui s’en soit servi. Il fallait croire, pourtant, que ces incantations étaient particulièrement prisées, puisque certains étaient prêts à payer sans compter pour les récupérer.

Elle soupira. Parfois, connaître tous les détails d’une affaire était nécessaire. D’autres fois, en savoir plus que le strict minimum nuisait à l’enquête. Le tout était de choisir la méthode adaptée à la situation. Wren observa de nouveau la perspective qui s’étendait devant elle, et détourna rapidement la tête. Elle éprouvait comme une sorte de vertige, pas tant à cause du soleil qui se reflétait durement sur les surfaces polies que d’un sentiment de…

Non, pas de menace. Plutôt de vide — un vide dense et troublant. Comme si quelque chose de vital avait disparu.

Fronçant les sourcils, elle concentra de nouveau son attention sur les fondations de l’édifice, comme si elle espérait voir au travers. Malheureusement, le don de seconde vue ne faisait pas partie de son Talent. Cela dit, si le Talent faisait défaut, restait la possibilité d’utiliser son cerveau. Une fois l’impossible éliminé, ne demeurait que l’évident : à savoir que seule la magie permettait d’ôter une pierre angulaire sans endommager la structure d’un édifice. Tour de force précisément opéré en ces lieux, la veille, à 23 h 32. Magie, donc. Voilà qui réduisait d’autant son champ d’investigation, du côté des coupables aussi bien que des mobiles.

Triturant distraitement le magnétophone, Wren poursuivit sa réflexion. On se trouvait là en face d’un acte de vandalisme pour le moins impressionnant : les voleurs avaient su agir sans laisser la moindre trace, sans abîmer la structure de l’édifice et, par conséquent, sans mettre en danger la vie des employés.

On aurait cru des pirates informatiques, voulant prouver leur capacité à frapper une cible tout en restant dans les limites de la légalité. Seulement, dans ce cas, il y avait bel et bien eu préjudice, même si ce préjudice n’était pas exactement de ceux qu’on déclare à la police ou aux compagnies d’assurances.

Ses employeurs exigeaient la réponse à deux questions simples : qui était responsable ? Et quand l’objet volé pourrait-il être récupéré ? Dans l’immédiat, Wren se demandait surtout comment les voleurs avaient procédé. Avec sa longue expérience, elle savait qu’une fois les outils trouvés, il n’était plus très difficile de remonter jusqu’à l’artisan. Et une fois ce dernier identifié, la partie de plaisir pouvait commencer.

Le seul hic, c’était que le malfrat n’avait laissé aucune trace. A contrecœur, Wren dut reconnaître qu’elle était impressionnée. Songeuse, elle se releva et commença à marcher lentement le long du trottoir. Approchant le magnétophone de sa bouche, elle reprit ses commentaires.

— Le gardien de nuit achève sa ronde à 4 h 45 du matin. Il affirme n’avoir rien remarqué à ce moment-là… Rien qui sorte de l’ordinaire ou qui ait pu l’arrêter, même une fraction de seconde. Donc, la question est la suivante : le vol a-t-il eu lieu plus tard, ou bien le gardien a-t-il été envoûté ?

Un jogger passa près d’elle, ahanant bruyamment. Mue par cet instinct propre aux citadins, elle s’écarta légèrement sans interrompre ses commentaires. Même si le jogger en avait saisi des bribes — ce dont Wren doutait, la surdité étant un autre des instincts développés par l’homo urbanus —, il était improbable qu’il se souvienne de quoi que ce soit. Wren avait, en effet, une singulière capacité à ne pas susciter les regards. Bien sûr, c’était un aspect qu’elle cultivait : le jean, la chemise blanche et la veste en cuir la classaient dans la catégorie des cadres, et le laissez-passer temporaire qu’elle avait reçu légitimait sa présence en ces lieux. Cependant, elle devait avouer que la loterie génétique entrait pour une grande part dans ce don. Des cheveux bruns mi-longs, des traits banalement réguliers, une taille moyenne, un poids moyen, des mensurations moyennes — tout cela n’attirait qu’un bref coup d’œil des passants, de sexe masculin ou féminin. En résumé, son physique n’était ni désagréable, ni remarquable. Une moyenne sans histoire.

Par moments, Wren éprouvait la tentation de teindre ses cheveux en rouge vif, ou de les décolorer en blond platine, juste pour voir si le monde la considérerait d’un œil différent. A dire vrai, le jeu ne paraissait pas en valoir la chandelle. Pourquoi gâcher ce qui réussissait si bien ? Et puis, Sergueï la foudroierait sur place.

— L'absence de signes, marques ou indices à l’extérieur du bâtiment confirme mon soupçon, à savoir que la magie seule est en cause.

Cela dit, il faudrait vérifier, pour que le « soupçon » en question ne lui joue pas de mauvais tours.

— Un vol commandé à distance, reprit-elle, semble plus que probable.

Ce qui réduisait encore sa liste de suspects possibles.

Rafe se matérialisa soudain à côté d’elle et lui tendit une bouteille d’eau recouverte de buée. Wren éteignit son magnétophone, le glissa dans la poche de sa veste en cuir et but avec reconnaissance une longue gorgée d’eau fraîche.

— Merci, dit-elle en s’essuyant les lèvres. Bon, allons voir à l’intérieur.

Le « nous » était, bien sûr, ironique, et tous deux le savaient fort bien.

Rafe était décidément moins mignon quand il était contrarié… Haussant imperceptiblement les épaules, la jeune femme se dirigea vers les vastes portes vitrées qui donnaient accès au hall d’entrée. Les yeux fixés au sol, elle scrutait le moindre recoin, à la recherche du plus petit indice, de la plus infime trace de craie ou de peinture sur le revêtement de marbre. Si, comme elle le pensait, il s’agissait d’un vol à distance, il devait nécessairement y avoir des marques. Impossible d’opérer cette sorte de larcin téléguidé sans jalons préalables. Le mieux, bien sûr, c’étaient les repères personnels, mais le risque était grand si on ne pouvait les effacer après son passage.

Il est vrai qu’il était difficile d’imaginer un matériau qui puisse adhérer, sur ce marbre et ce cuivre rutilants. Néanmoins, s’il y avait un endroit où le voleur pouvait avoir laissé des traces, ce devait être dans ce hall d’entrée. Wren éprouva un dépit teinté de surprise quand son examen se révéla infructueux. Impossible qu’il n’y ait pas de marques ! C'était le moyen le plus sûr de réaliser ce type de travail, bien plus sûr que d’être présent sur place : on s’y prenait à l’avance, dans l’hypothèse qu’ensuite, la victime ferait appel à quelqu’un… quelqu’un comme elle, ma foi.

Si elle avait été la voleuse, elle aurait marqué… le plafond. Levant les yeux, Wren laissa échapper un cri de triomphe. Oui, là, près de la porte ! Un trait imperceptible, presque impossible à localiser, même en sachant où chercher. Après un rapide calcul, elle estima qu’en suivant la direction indiquée par le trait, on aboutissait à l’angle nord-est…

Valait-il la peine de vérifier si le calcul était juste ? Wren esquissa une moue. Pas pour le moment, décida-t-elle. La découverte était suffisante. Personne ne grimperait là-haut pour effacer l’indice. Et même dans ce cas, la personne en question risquait de laisser bien plus de traces qu’elle n’en supprimerait.

Un bip résonna. S'excusant d’un air contrit, Rafe s’éloigna dans le hall et se mit à parler à voix basse dans son talkie-walkie. Il avait l’air excédé.

Avec un petit signe de tête, elle s’arrêta devant le gardien de jour. Le temps qu’il vérifie si le code de son laissez-passer correspondait à ses données, elle l’interrogea :

— Avez-vous eu un visiteur, hier soir ?

Il ne fallait rien négliger, que l’individu en question soit intelligent ou totalement borné. Une question simple pouvait apporter une réponse importante.

— Non, répliqua l’homme. Paraît qu’il y a eu un problème, la nuit dernière ?

C'était un Noir râblé, engoncé dans un uniforme en polyester, dont la cravate était un poil plus sombre que celle de Rafe. Wren considéra son interlocuteur : il avait tout l’air de celui qui monterait en grade dès qu’il en aurait l’occasion. Le tableau de sécurité qui s’étendait devant lui ressemblait à un véritable centre de commandes tout droit sorti de Star Trek, avec ses lumières clignotantes et ses écrans perpétuellement animés — le bruitage baroque en moins. Un voyant rouge s’alluma et le gardien procéda aussitôt à une vérification.

— C'est moi qui pose les questions, ou vous ? rétorqua Wren, qui se mordit aussitôt les lèvres.

« Tout doux, ma fille ! Règle numéro un : ne pas bousculer les témoins. » Inclinant légèrement la tête, elle afficha un sourire engageant, destiné à atténuer la rudesse de son propos. Le gardien eut l’air d’y être sensible.

— On m’a dit que l’immeuble serait fouillé de fond en comble, tout à l’heure, reprit-il. Ce qui veut dire qu’il y a des problèmes, non ?

Acquiesçant avec empressement, Wren élargit son sourire et se pencha vers son interlocuteur, pour montrer l’intérêt qu’elle prenait à l’écouter.

— Sûr que ça s’est passé la nuit dernière, reprit Blair — c’était le nom inscrit sur le badge. Quand je suis arrivé ce matin, Joe avait déjà quitté son service de nuit, et deux types le remplaçaient. Deux types en costumes, si vous voyez ce que je veux dire. Vous travaillez aussi pour FullTec ?

FullTec était le nom de la société responsable du système de sécurité, installé en 1955 et modernisé tous les dix ans environ. Wren s’était rendue sur leur site internet, le matin même : une technologie ultramoderne et ultrasophistiquée, à toute épreuve ; aucun édifice géré par leurs soins n’avait jamais subi d'avanies, ou de menace quelconque. Avec FullTec, les dirigeants pouvaient brasser leurs millions de chiffre d'affaires en toute quiétude. C'était du moins ce que prétendait la publicité.

Selon ses propres notes, la société ne s’était pas occupée de l’installation de la partie dérobée. Par conséquent, ils ignoraient tout de sa spécificité : les éventuelles « protections spéciales » qu’elle contenait étaient dues sans doute à l’intervention d’un Mage, ou d’un des tout premiers Solitaires. Et elles permettaient au propriétaire de diriger son petit empire financier en toute tranquillité.

Mais voilà, cette protection s’était volatilisée la veille à 23 h 32.

Wren se secoua. Ce n’était pas le moment de penser à tout cela. Souriant aimablement à son interlocuteur, elle revint à sa question.

— Non, répondit-elle, je travaille en indépendante. J’ai été appelée, disons… pour vérifier certains systèmes.

Blair acquiesça gravement.

— Surveiller les surveillants, hein ?

— Quelque chose comme ça, en effet.

— Vous êtes une pro de l’informatique ?

Wren ne put s’empêcher de rire, en songeant aux remarques caustiques de Sergueï sur ses performances médiocres en la matière. L'électronique perturbait la fluidité du Courant, source énergétique de la magie : aussi se contentait-elle d’une relation courtoise et prudente avec son ordinateur.

— Non, répondit-elle.

Elle marqua une pause et, poussée par une inexplicable malice, ajouta :

— Je suis une voleuse.

Cette petite espièglerie lui valut, outre le rire un peu jaune de Blair, de se retrouver presque aussitôt affublée d’un ange gardien bien moins séduisant que Rafe. Et ce fut en cette charmante compagnie qu’elle se rendit, une vingtaine de minutes plus tard, dans le central des systèmes de contrôle. Avec son veston bleu tout droit sorti du pressing, qui cachait à peine son pistolet hypodermique, l’ange gardien avait davantage l’air d’un gardien que d’un ange.

— Ça m’apprendra à être honnête, bougonna-t-elle, en ouvrant la grande boîte grise, et en détaillant l’écheveau de fils multicolores qu’elle contenait.

Certes, elle craignait moins le pistolet hypodermique que la plupart des mortels, vu que son corps était largement habitué à canaliser toute énergie. Mais elle aurait trouvé désagréable d’en faire les frais sans avertissement préalable.

— Sergueï a raison, reprit-elle. Ça ne me causera que des ennuis.

— Vous dites, mademoiselle ?

— Rien, désolée. Je… j’ai l’habitude de parler tout haut quand je travaille. Ne faites pas attention.

Et puis, elle n’était pas vraiment du genre voleuse. Plutôt « chien de chasse », au fond. Capable — grâce à ses talents spéciaux, aurait dit Sergueï — de rapporter son bien au propriétaire légitime. Le tout sans que la police, ni même les assurances, ne fourrent leur nez dans ce qui ne les regardait pas. Sergueï formulait cela très bien :

« Oh, il arrive que la loi soit quelquefois contournée, mais c’est inévitable, dès lors que le chien de chasse est lancé. Enfin, contourner n’est pas transgresser. Tant qu’elle n’est pas prise, et qu’on n’en souffle mot à sa mère… ».

Wren pressa légèrement son doigt sur un câble. S'il fallait en croire l'étiquette collée au-dessous, cette série de fils correspondait au système incendie. Ce n’était pas vraiment ce qu’elle cherchait : ces choses-là, elle le savait, étaient beaucoup trop imprévisibles. Elle glissa vers le système de sécurité… Ce n’était pas cela non plus. Ils avaient dû le vérifier en premier lieu.

Sergueï avait été on ne peut plus clair : le client exigeait une discrétion absolue. Ce qui, en théorie, voulait dire qu’elle serait seule sur l’affaire. Mais d’après les propos du garde, tout à l’heure, le principe avait déjà dû subir quelques entorses. Elle voulait bien être pendue si les « types en costume » n’étaient pas des experts envoyés par le Conseil des Mages — des magiciens travaillant en free lance… Oh, et puis flûte ! Il ne fallait jamais croire que le client dirait la vérité, et encore moins, qu’il vous donnerait les moyens de résoudre l’affaire.

Néanmoins, elle possédait un avantage : les êtres dotés de pouvoirs magiques étaient capables de penser de manière extrêmement puissante. D’habitude, elle évitait de commencer par là. Elle avait pour règle de commencer modestement, puis d’augmenter progressivement le régime. Ne jamais utiliser plus de puissance que nécessaire : tel était le principe d’économie de Wren Valère.

Refermant soigneusement la boîte, elle passa au tableau de bord suivant et poussa un grognement. L'étiquette confirma son soupçon initial : il correspondait au réseau électrique de la totalité du bâtiment. Le moindre bouton, le plus petit interrupteur était commandé à partir de cette unique boîte. Elle eut un claquement de langue réprobateur. Quelle imprudence… Une minuscule coupure de courant, et toute secrétaire surchargée de travail et sous-payée aurait droit à une journée de congé.

Et elle aurait droit, elle, à une jolie cellule de prison d’où elle pourrait expliquer à Sergueï ce qui n’avait pas marché…

Posant son doigt sur l’un des câbles, elle sentit le bourdonnement familier envahir ses veines. La magie pouvait prendre des formes différentes : ce qui, pour l’un, était science, pouvait être chaos pour un autre. Mais dans tous les cas, la source était la même — l’énergie produite par tout ce qui s’agitait dans l’univers. Qu’on appelle ça « électricité », « force de vie », ou tout ce qu’on voulait. Wren ne s’intéressait guère aux différentes écoles de magie et à leurs querelles théoriques. Elle ne croyait guère à l’enseignement, à dire vrai. On se débrouille avec ce qu'on a : tel était, depuis longtemps, son credo.

Tout être humain peut recourir à la magie. En théorie. La pratique, bien sûr, était une autre paire de manches. Il fallait être capable de conduire le Courant, à la manière d’un câble électrique : rares étaient ceux qui y parvenaient, plus rares encore ceux que Sergueï appelait les « purs conducteurs », et qui constituaient l’élite des magiciens. Ces élus étaient généralement cooptés par la plus secrète des communautés : le Conseil des Mages. Quant aux autres, ils tentaient d’exploiter au mieux les talents dont ils étaient pourvus à des degrés divers.

Du point de vue technique, Wren était une pure conductrice, mais elle n’avait pas franchement envie de s’en vanter. Elle savait canaliser l’énergie à partir de n’importe quelle source, et la faire circuler en elle avec la fluidité de l’eau coulant entre les doigts. Evidemment, capter le courant était infiniment plus facile, puisqu’il était déjà domestiqué. Et comme chacun sait, le semblable va au semblable, comme le fleuve à la mer. L'ère électronique était une véritable bénédiction pour les mages, contrairement à ce que prétendaient les contes. Si elle avait su mieux diriger son énergie vers l’extérieur, nul doute que le Conseil aurait mis le grappin sur elle. Perspective qui la faisait littéralement frissonner.

Doucement, elle effleura les câbles, écartant ceux qui répondaient à son contact. Elle cherchait la petite note discordante, la vibration qui lui indiquerait un accroc, un nœud… ou la trace d’un bricolage supranaturel. En bref, un fondamental.

— Ah ! murmura-t-elle, tandis que ses doigts butaient sur un bouillonnement anormal. Voyez-vous ça…

Pressant un peu plus fort, elle concentra son attention sur l’obstacle.

Les fondamentaux portaient bien leur nom : de l’ordre de l’infiniment petit, à peine doués de sensibilité, ces entités existaient à l’état primordial. Si on savait les amadouer, ils pouvaient se révéler fort utiles. Wren était à peine surprise de sentir leurs vibrations caractéristiques sous sa main : hormis les nuages orageux, il était peu d’endroits que les fondamentaux affectionnaient autant que les fils électriques. Pour eux, ce devait être comme un parc de loisirs, ou bien une fumerie d’opium — selon les goûts.

Il s’agissait à présent de découvrir depuis combien de temps ils se trouvaient là, et s’ils avaient enregistré quelque chose…

— Venez, mes petits, venez voir maman…, murmura-t-elle.

Elle ferma les yeux et glissa sans effort dans l’état de conscience aiguë. Il lui suffisait de retrouver la sensation de ce matin, en balayant au passage quelques enchevêtrements neurologiques, et le tour était joué.

— Mademoiselle ? Mademoiselle ?

Une main se posa sur son épaule. Etourdie, elle cligna des yeux et regarda autour d’elle. Le garde-chiourme la fixait, d’un air nerveux.

— Oui ?

— Je ne sais pas ce que vous êtes en train de faire, mais… euh… pourriez-vous arrêter ? C’est qu’il y a des coupures d’électricité là-haut…

Wren sourit d’un air contrit.

— Oh ! Excusez-moi.

Elle avait dû aller trop loin, et aspirer accidentellement une bonne dose de courant. Sa nuque était douloureuse. Elle s’étira et sentit tout son corps frémir et craquer. Pas de doute, elle était passée en mode automatique, absorbant sans s’en rendre compte la charge magique présente dans l’électricité produite par l’homme, et emmagasinant cette charge dans la réserve secrète que tout être sensible au Courant, qu’il en soit ou non conscient, porte en lui.

Elle eut une petite grimace. Techniquement, ça s’appelait du vol. Et ce n’était pas une bonne idée du tout, de voler ses patrons, même si c’était l’équivalent, dans les bureaux, d’un stylo par-ci, d’une rame de papier par-là… Enfin, tant pis. L’essentiel, c'est qu’elle avait obtenu les informations qu’elle recherchait. A présent, il fallait en comprendre le sens.

Elle décocha son plus gracieux sourire au gardien pour l’aider à oublier ce qu’il n’avait, de toute façon, pas vraiment vu. Prenant le monte-charge, elle regagna le hall d’entrée. Un flux d’hommes et de femmes en costumes et tailleurs sombres l’emplissait régulièrement. La cloche de départ avait sonné, le monde de l’entreprise se mettait en place pour une nouvelle ligne droite. Entre les serviettes de cuir, elle aperçut des sacoches de papier d’où s’échappait une bonne odeur de café frais. Remontant à contre-courant, elle se demanda comment diable il était possible de vivre de la sorte.

Et ce fut avec un vif soulagement qu’elle remit son badge au vigile de l’entrée, et qu’elle prit la direction de ses pénates. A présent, le vrai travail — le plus excitant, en fait — pouvait commencer.

2.

En ouvrant la porte, la première chose qu’elle aperçut fut le clignotant rouge de son répondeur. Ce qui signifiait qu’il y avait un message. Avec un soupir, elle jeta les clés dans le bol vert posé près du frigo, et le courrier sur le comptoir de sa minuscule cuisine. Puis elle appuya sur le bouton du répondeur.

« — Wren, il est 9 h 15… »

La voix calme de Sergueï s’éleva, aussi nette que s’il était dans la pièce.

« — Je viens de vérifier ton compte. La moitié du règlement a été déposée, comme prévu. »

Avec un hochement de tête approbateur, elle ouvrit son réfrigérateur et en tira une bouteille de jus d’orange.

« — Puis-je me permettre de te rappeler que le client attend une élucidation rapide de l’affaire ? »

Elle leva la bouteille vers le répondeur, dans un salut moqueur, et but une longue rasade. Il n’était jamais question de « travail », pour Sergueï. Uniquement d’« affaires »… Une affaire est plus rémunératrice.

— Bon sang, Sergueï ! Même le Christ a mis trois jours à ressusciter. Laisse-moi une petite chance !

La voix continua imperturbablement.

« — Dois-je également te rappeler que nous sommes le 13 ? N’oublie pas de régler ton loyer. »

— Je suis déjà pourvue d’une mère-poule, mon vieux, rétorqua Wren, en grimaçant en direction de l’appareil qui s’arrêta avec un déclic discret.

Evidemment, ce n’était pas désagréable d’être chaperonnée de la sorte, surtout pour ces petites choses qui avaient une tendance perverse à vous sortir de l’esprit. Comme de poster le chèque du loyer, par exemple.

En fait, c’était la base même de leur partenariat. Sergueï s’occupait de l’argent, négociait, arrondissait les angles. Wren, pour sa part, effectuait le travail — ou, pour parler comme son mentor, « rectifiait la situation ». A chacun ses compétences, en somme. Même si Sergueï ne refusait pas, au besoin, de retrousser les manches, et si elle savait également marchander. Mais elle était incapable de mentir avec l’aisance et la virtuosité de Sergueï.

Une qualité, ma foi, fort précieuse. Et qui les avait souvent tirés du pétrin…

Wren esquissa un sourire. Elle se rappelait ce soir mémorable où Sergueï avait, en l’espace d’une heure, joué à la fois le rôle de son père et de son mari, devant deux personnes différentes. Il avait été tellement convaincant qu’elle s’était amusée à l’appeler « papa » pendant plusieurs semaines, ce qui l’avait passablement agacé.

Il était réconfortant, en tout cas, de savoir qu’il était là et qu’au moindre signe d’elle, il accourrait. Rien de magique à cela : c’était le résultat de dix années de collaboration. En réalité, il y avait bien un peu de magie… Elle avait sans doute prélevé un peu plus de son énergie interne qu’elle ne le lui avait avoué, mais elle en avait besoin pour pouvoir le retrouver dans n’importe quelle circonstance. Dans la plus noire obscurité ou au beau milieu de la foule.

Pour rien au monde elle n’aurait admis avoir besoin de lui. Il aurait été trop heureux de s’en rendre compte ! Comme il aurait été heureux, aussi, de gérer ses finances… Ce n’était pas qu’il ne l’en croyait pas capable, non. Simplement, il était ultra-protecteur. Sans doute voyait-il encore en elle la jeune fille de dix-sept ans qu’il avait rencontrée la première fois. A cette époque, elle cherchait à comprendre son Talent, et lui tentait de se débarrasser de deux magiciens particulièrement irascibles.

Wren remit le jus d’orange au frigo, éteignit la lumière et s’engagea dans le couloir. Dans la pièce qui lui tenait lieu de salon et de salle de musique, elle alluma la chaîne stéréo. Les premières notes d’un morceau de jazz s’élevèrent, et la tension qui raidissait son dos au niveau des omoplates se relâcha. Un monde pourvu de saxophones ne pouvait pas être fondamentalement mauvais, non ?

Hormis la chaîne de musique, les deux haut-parleurs et un confortable fauteuil en tweed brun, la pièce était vide. Son acoustique était si parfaite que Wren s’était refusée à la perturber par un excès de meubles : ç’aurait été un véritable sacrilège !

Elle aimait bien son cinq pièces sans ascenseur — un véritable palace, pour Manhattan —, même si les pièces en question n’étaient pas plus grandes que des mouchoirs de poche. Outre la salle de musique et la cuisine, le couloir distribuait trois autres chambres dont chaque fenêtre donnait sur le mur de briques de l’immeuble voisin. La salle de bains avait subi de nettes améliorations au cours de la décennie, faisant passer le loyer du tout juste raisonnable au modérément douloureux.

Certes, les voisins n’étaient pas des plus agréables, dans le genre soupçonneux. L’ascension des cinq étages était terrible, particulièrement en été. Et la circulation sur Houston Street était parfois insupportable. Mais Wren s’en moquait. Quand, deux ans auparavant, elle était entrée dans l’appartement sur les talons d’une agent immobilière hystériquement collée à son portable, elle avait senti couler en elle un véritable sentiment de confort, comme si elle avait pénétré dans un de ces courants d’énergie psychique que sont les méridiens. Elle venait de trouver son foyer. Son sanctuaire. Tôt ou tard, l’immeuble finirait bien par passer en copropriété, et elle pourrait l’acheter. C'était pour cette raison qu’elle versait presque tout l’argent gagné sur un compte d’épargne. Pas de vacances, pas de joujou hors de prix, pas de folie.

Wren était une jeune femme pragmatique. Certes, elle se savait compétente dans sa partie, mais aucune carrière n’était éternelle. Surtout avec les risques inhérents à son activité. Elle se montrait donc prévoyante. Et elle priait pour que la nature humaine ne change pas, et continue à avoir besoin de son Talent.

Jusqu’à présent, aucun problème de ce côté-là. Il en est toujours qui convoitent ce qui ne leur appartient pas, et d’autres qui sont prêts à payer pour récupérer ce qui leur appartient.

Wren augmenta le volume sonore de la musique et gagna le bureau, son courrier à la main.

— Facture de téléphone, carte de crédit, boniments, niaiseries et fadaises politiques, marmonna-t-elle, en jetant les papiers à mesure dans la poubelle de tri, sous sa table de travail.

Elle feuilleta ensuite rapidement les prospectus. On lui proposait encore d’éradiquer les cafards. En l’occurrence, les éradiqueurs étaient bien plus gênants que leurs victimes, parfaitement inexistantes à ce jour. Le Courant se trouvait, en effet, avoir un effet insecticide aussi puissant que sous-utilisé.

— Si je parvenais à commercialiser ce petit effet secondaire du Courant, m’man, lança-t-elle en direction de la photo épinglée sur le tableau de liège, je nous rendrais riches en une nuit ! Et Sergueï aussi.

La pièce qui lui servait de bureau était certes la plus grande de l’appartement, mais elle parvenait tout juste à contenir une table de bois noir, sur laquelle trônaient son ordinateur et son kit téléphone, un confortable fauteuil en tissu, et, dans le coin, une haute plante verte. Le panneau de liège, au-dessus de la table, était littéralement recouvert d’un fouillis de papiers et prospectus, d’où émergeait la photo de sa mère. Contre le mur en face, deux meubles de rangement servaient aussi de fourre-tout. Wren avait posé dessus toute une série d’objets parfaitement étranges et extrêmement utiles qu’elle ne savait où mettre. Un peu plus loin, une bibliothèque de fortune avait été aménagée dans une armoire dont on avait ôté les portes. Un store en papier de riz, placé sur la fenêtre, laissait passer la lumière tout en empêchant les regards inquisiteurs.

Elle s’assit et alluma l’ordinateur. Tandis que la machine se mettait à bourdonner, elle composa rapidement un numéro sur son téléphone et enfila ses oreillettes avec une moue. Ce sacré machin finissait toujours par s’emmêler dans ses cheveux ! De toute façon, elle n’avait pas le choix… Le téléphone comme l’ordinateur avaient été complétés par tant de dispositifs contre les coupures de courant qu’elle ne pouvait rien y changer sans provoquer un véritable désastre.

Une sonnerie retentit. Puis un « Allô » sec claqua à ses oreilles.

— C'est moi.

La voix rauque de Sergueï se modifia imperceptiblement, et seul quelqu’un de très averti aurait pu y percevoir une nuance d’affection.

— Tu es allée sur place ?

— Oui. J’ai fait ce que j’ai pu, répondit Wren laconiquement.

Avec un soupir, elle se renversa dans son fauteuil et posa ses pieds sur la table noire. Ses mocassins avaient besoin d’un bon coup de cirage.

— Aucune bavure à l’extérieur. En revanche, sur le plafond, à l’intérieur, un joli petit indice. Même si, en fait, il pourrait bien être là depuis qu’Adam a renoncé à sa feuille de vigne. Ça exclut le reste, en tout cas. Vol à distance, aucun doute. Un pro, acheva Wren avec un petit hochement de tête.

— Magicien ?

Comme l’immense majorité de l’humanité, Sergueï naviguait dans cette vaste zone située entre Profanes et Talents. Cependant, leurs dix années de fréquentation assidue lui avaient permis d’acquérir un savoir suffisant pour avancer quelques hypothèses.

— Bravo, répliqua-t-elle avec une légère pointe de sarcasme. Il s’est servi du câblage de l’immeuble pour transmettre l’incantation. Les employés ont dû être sacrément mystifiés. Je suis sûre qu’ils auraient été incapables de dire quelle était la couleur de leurs chaussettes.

— Bon… Il en a donc profité pour subtiliser la pierre angulaire. Comment ?

Wren esquissa encore une moue.

— Je ne sais pas encore très bien. Une Translocation, probablement.

En soi, une incantation de Translocation n’était pas difficile à réaliser, sous réserve d’utiliser les bons canaux et de disposer d’un pouvoir efficace. Mais le cas présent sortait largement de l’ordinaire. Si le voleur n’était pas sur place, il lui fallait être impérativement en ligne de mire. Ce qui était tout bonnement impossible. On ne pouvait accéder à la pierre sans laisser de marques d’effraction. Or, il n’y en avait aucune. En outre, un vol à distance de cette ampleur coûtait très cher, et plus grande était la distance, plus élevé était le prix. Même le plus génial des Talents devait manger et payer son loyer. Et une Translocation de ce genre vous épuisait pour une semaine au moins.

— Peut-être le voleur avait-il l’intention de remplacer la pierre par autre chose pour maintenir l’intégrité du volume, poursuivit-elle. Ce qui est le problème numéro un d’une Translocation. Mais l’alarme l’a dérangé.

— L'alarme ? demanda Sergueï, d'un ton lui-même un peu alarmé.

Wren fouilla dans la pile de papiers posée sur son bureau. Elle en retira le plan du bâtiment, découpé en carrés de douze par douze pour plus de commodité, et recouvert d’encre rouge — écriture de Sergueï — et de taches bleues — pâtés de Wren.

— Oui. Une alarme. J’ai senti les échos quand je suis descendue au sous-sol. Un joli petit dispositif anti-magiciens, ma foi. Il y a quelqu’un qui est un peu nerveux, là-dedans, si tu veux mon avis. Je me demande si le voleur en connaissait l’existence, ou s’il s’attendait à un boulot du genre « Je prends, je m’en vais ». Et avant que tu ne paniques, non, je ne l’ai pas déclenchée à mon tour… Les paramètres sont bien trop élevés pour une pauvre petite chose comme moi.

Pur mensonge… Elle avait décelé les fils invisibles à temps et s’était glissée entre eux. C’était plus une question d’attitude que de Talent. De toute façon, elle n’entrerait jamais au Conseil des Mages, même s’ils la lobotomisaient. Elle savait parfaitement détourner l’attention d’elle-même. Son mentor appelait cela la Dissociation — façon chic de dire qu’elle savait faire croire aux gens, ainsi qu’aux objets comme les alarmes, qu’elle n’était pas là.

Le seul hic, c’est qu’elle était un peu trop dense, magiquement parlant. Elle savait canaliser le Courant, mais parfois, l’énergie empruntait des voies étranges et l’empêchait d’accéder à des Talents essentiels comme la lévitation ou la translocation. Dommage, car ç’aurait été infiniment utile pour sa carrière.

— Alors, ton avis ? Chantage ? Rançon ? Du genre : « J’ai ton incantation, qu’est-ce que tu me donnes en échange » ?

— Ou préparation du terrain en vue d’une attaque directe.

Sergueï prenait un ton détaché, comme s’il livrait une pensée longuement mûrie.

— Pourquoi pas ? grommela Wren. Bon, je sais, ce n’est pas notre problème. Moi, je préférerais le chantage. Sacrément plus facile de retrouver quelqu’un qui a l’obligeance de vous envoyer une carte de visite.

Si seulement elle était meilleure Conductrice ! Elle haussa les épaules. Le côté positif de sa densité, c’est qu’elle risquait moins qu’un autre de voir son esprit emporté par le flux magique. Le Courant ne pourrait jamais pénétrer dans certaines parties de son cerveau.

— Et puis, on perçoit mieux les bourdonnements, déclara-t-elle à voix haute.

— Tu dis ?

— Rien. Ecoute, ce Magicien est peut-être subtil, mais pas forcément malin. Il a secoué les Fondamentaux, en oubliant tout bonnement de les endormir au préalable.

— Ce qui, en langage simple, veut dire ? demanda Sergueï, sur un ton de patiente exaspération.

Oubliant qu’il ne pouvait la voir, Wren esquissa une belle grimace. C’était si amusant de parvenir à troubler Sergueï ! Il s’identifiait tant à l’homme d’affaires qu’il en oubliait parfois de cesser d’y jouer.

— Si tu écoutais ce que je te raconte, de temps à autre, tu le saurais, répliqua-t-elle doucement.

Il avait d’étranges blocages sur certains aspects du Courant. Wren avait renoncé à comprendre pourquoi. Et puis, après tout, il était normal que les non-spécialistes se sentent perdus. Ou qu’ils n’aient pas envie d’y regarder de trop près, comme Sergueï.

— J’ai examiné le système électrique, poursuivit-elle. Il grouillait de fondamentaux. Pas agressifs, mais agités, comme s’ils avaient reçu une forte charge de courant. Quand je les ai bousculés, ils se sont à mis crier. Comme s’ils attendaient le retour de cette chose…

Une fois qu’elle les avait eus en main, elle avait pu récupérer le résidu de l’explosion de magie. Ça, c’était un autre de ses Talents : savoir lire la magie, comme d’autres déchiffrent n’importe quel code. Le revers de la médaille étant qu’en cas d’afflux énergétique extrême — un violent orage, par exemple —, elle ressemblait à un chat piquant une crise de folie. Mais le reste du temps, elle exploitait ce don avec virtuosité. Comme un vrai chien de chasse, elle remontait la piste, et flairait la magie avec une acuité remarquable. Jamais, dans aucun grimoire, ni aucun livre de magie, elle n’avait vu mentionné ce Talent. Peut-être lui était-il spécifique. Ou alors, si d’autres le possédaient, ils n’en parlaient pas plus qu’elle. Bref, elle l’utilisait sans savoir comment ça marchait, ni pourquoi.

Après tout, elle n’en savait pas plus sur son ordinateur, et il fonctionnait très bien. La plupart du temps, en tout cas.

— J’ai recueilli suffisamment de traces émotionnelles du voleur pour être capable de l’identifier, la prochaine fois.

Sergueï émit un étrange grognement qui semblait venir du fond de sa gorge. Wren savait qu’il lui était tout spécialement destiné. Jamais, elle en était sûre, il ne le ferait entendre devant des clients ou devant les prétentieux collectionneurs qui fréquentaient sa galerie d’art. Elle appelait cela la « plainte adressée à Wren ».

— Voilà qui ne nous aide pas beaucoup, dit-il. A moins que tu ne rentres dans ce type.

— Ou cette femme.

— Ou cette femme, en effet. Wren…

Un soupir. Un bruit de froissement. Il était en train de tourner et retourner dans sa main l’une de ces longues cigarettes brunes qu’il emportait partout et ne fumait jamais.

— Oui, je sais, répliqua-t-elle. Ça ne nous aide en rien. Mais quoi, tu attendais qu’il laisse une carte de visite ? Ça arrive, sûr, mais pas souvent. Ce qui n’est pas plus mal, d’ailleurs, sinon nous n’aurions plus de travail.

Cette fois, Sergueï émit un bruit hybride qui pouvait signifier l’accord, l’amusement, ou simplement qu’il s’éclaircissait la voix.

— Ecoute, tout ce dont j’ai besoin, reprit-elle, c’est d’une liste raisonnable de ceux qui ont quelque chose à gagner à la disparition de la pierre. A partir de là, on creuse pour voir qui est capable de réaliser un tel vol, ou qui a les moyens d’engager un mage de cette puissance. Ensuite, je pars en chasse et je rapporte la pierre rien qu’en claquant des doigts. Donc, pas de souci. De l’argent facile, tout ça !

— Mais qui se fait du souci ? demanda Sergueï qui avait précisément une voix soucieuse.

Wren appuya sur le bouton du téléphone sans se préoccuper de dire au revoir, et se redressa en grimaçant. Il allait falloir qu’elle se remette à la gym, car elle s’était un peu ramollie, cet hiver. Les derniers temps, elle avait surtout travaillé devant un bureau.

Avec un soupir, elle classa cette pensée dans le tiroir étiqueté « Quand j’aurai du temps » et, saisissant son clavier, se mit en devoir d’envoyer quelques mails à ses contacts — humains et moins humains — pour recueillir tout commérage intéressant qui aurait circulé dans la Cosa Nostradamus.

L’un des avantages qu’il y avait à appartenir à une communauté dont le monde, dans son immense majorité, ignorait l’existence, était que le téléphone arabe y fonctionnait avec une célérité et une efficacité remarquables. Elle envoya dans l’espace cybermagique quelques messages de son cru, certaine d’avoir une piste à suivre avant l’heure du déjeuner.

D’ailleurs, en parlant de ça… Elle attrapa de nouveau ses oreillettes et composa un numéro.

— Salut, c’est Valère, 5 J. Une pizza fromage et un litre de ginger ale. Mettez sur la note.

Elle se tut un instant, puis éclata de rire.

— Oui. A vous aussi. Merci.

Reposant ses oreillettes, elle ébouriffa ses cheveux et glissa un regard en coin vers la photo de sa mère qui la fixait avec désapprobation.

— Ecoute, m’man ! lança-t-elle d’un ton suppliant, c’est un petit déj’ de champion, quoi ! Et à quoi ça sert, sinon, d’avoir une pizzeria ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre près de chez soi ?

De toute façon, le frigo ne contenait rien, hormis un reste de riz thaï qu’elle se réservait pour le déjeuner.

Elle avait une demi-heure avant le coup de sonnette du livreur. Autant rentabiliser le temps. Tirant le magnétophone de la poche de sa veste, elle le plaça devant elle. Une brève prière pour que le courant qu’elle avait malencontreusement absorbé ce matin n’ait pas mis les batteries à plat, et elle appuya sur le bouton. Puis elle se mit à transcrire en pestant silencieusement contre le parasitage sonore dû à la proximité de son corps.

— Allez, petites cellules grises, marmonna-t-elle. Donnez à maman quelque chose à se mettre sous la dent, pour que je puisse en finir vite et avoir un vrai week-end !

3.

La pièce était remarquable à force d’être banale. Un blanc mat recouvrait les murs, et des éclairages discrets jetaient une lumière tamisée sur le parquet sombre.

Pour seule ouverture, une porte. Cet espace clos semblait pourtant avoir été minutieusement pensé : un architecte avait dû en calculer avec soin les dimensions et la hauteur, un designer avait dû, après mûre réflexion, choisir la peinture et la couleur du bois, et nul doute qu’un spécialiste de feng shui avait précisément dicté l’emplacement des trois seuls objets présents.

Trois objets qui étaient toute la raison d’être du lieu.

Un long pilier de marbre vert, d’un mètre de diamètre et deux mètres de haut, s’étirait dans un angle. Sa surface était ciselée de symboles rudimentaires qui n’avaient pas vu le jour depuis au moins trois millénaires.

Dans l’angle opposé, se dressait un piédestal en ébène sur lequel reposait un morceau de cristal brut qui semblait tout juste extrait de la roche.

Enfin, de l’autre côté, deux hommes étaient en train de manœuvrer un chariot à roulettes. Sur ce chariot, un rectangle d’un mètre vingt par un mètre quatre-vingts, recouvert d’une épaisse couverture grise, comme celle qu’emploient les déménageurs de pianos ou de meubles précieux. En dépit de la charge, les roues caoutchoutées glissaient silencieusement sur le parquet.

Les deux hommes étaient de solides gaillards. Celui dont les cheveux gris étaient taillés court devait avoir une quarantaine d’années. L’autre, complètement chauve, comptait probablement dix ans de moins. Tous deux portaient une combinaison de travail blanche, agrémentée d’une unique poche sur la manche gauche, et totalement dépourvue d’inscription ou logo d’aucune sorte.

Ils achevèrent de caler le chariot, et le plus jeune s’agenouilla à côté. Sortant de sa manche un fin couteau, il se mit à couper délicatement le scotch épais qui maintenait la couverture. Puis, d’un geste précautionneux, il dévoila le mystérieux objet. C’était un bloc de marbre taché et piqueté, de la taille d’un petit banc, dont la surface terne avait dû connaître de meilleurs jours. Sur la partie supérieure s’étalait un petit rectangle de ciment, comme si la pierre avait été évidée, puis rebouchée.

— Tout ça pour ça ?

Le plus âgé des deux hommes contemplait l’objet d’un air incrédule. Nerveusement, son compagnon jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ils étaient seuls, ici, mais on ne savait jamais…

— Si le proprio dit que c’est de l’art, alors, c’est de l’art, rétorqua-t-il sourdement. Finissons le boulot et partons d’ici.

Cet insignifiant bloc de marbre lui donnait la chair de poule. En fait, l’endroit tout entier lui filait la frousse. Mais, bon sang, on était professionnel ou on ne l’était pas !

Il s’empara des larges courroies de tissu suspendues à la poignée du chariot et en enveloppa l’une des extrémités de la dalle. Son compagnon en fit autant. Sa main effleura involontairement le rectangle cimenté et il la retira vivement, comme s’il venait de toucher une araignée ou quelque chose d’encore moins ragoûtant.

— T’as bientôt fini ? aboya l’autre. Concentre-toi un peu. C’est pas le moment de partir en quenouille !

Comme aiguillonné, l’homme se redressa et secoua sa main. Puis il attrapa la courroie et se mit à compter à voix basse. A trois, ils soulevèrent la pierre et la glissèrent sans effort apparent sur la plate-forme d’un noir mat destinée à servir de socle. Une série de grognements essoufflés détruisit l’illusion d’aisance.

— C'est bizarre, grommela le plus âgé. Je me demande si c’est creux, à l’intérieur… Je pensais qu’un marbre de cette taille serait plus lourd.

— Hé, te plains pas ! Et, bon sang, cesse de te poser des questions, lança le plus jeune, en essuyant les gouttes de sueur qui lui tombaient dans les yeux.

Il se pencha pour vérifier le travail.

— Ça va, on est sur les marques.

La dalle était parfaitement au centre du socle. Un mètre environ la séparait du mur, ce qui laissait assez de place pour en faire le tour.

— Ouais, répliqua son compagnon. Parfait, comme d’habitude.

Il fallait bien qu’ils se congratulent tout seuls, puisqu’ils n’avaient vu et ne verraient probablement personne, dans cette affaire. Ils avaient été engagés via le site web de la société, avaient reçu les détails par e-mail et l’argent par virement. Aucun d’eux ne savait exactement de quoi il retournait, mais à tout prendre, ils préféraient qu’il en soit ainsi. Il y a des gens, comme ça, sur lesquels on n’a pas envie d’en savoir plus que nécessaire.

Les deux hommes ramassèrent le scotch, roulèrent la couverture et prirent la direction de la sortie en poussant le chariot devant eux.

Sans jeter un seul regard en arrière, ils s’engagèrent dans le long couloir vide, rythmé de caméras de surveillance, par lequel ils étaient arrivés. Puis ils descendirent une volée de marches et suivirent la rangée d’éclairages qui devait les guider à travers le labyrinthe du sous-sol jusqu’à l’épaisse porte blindée qui ouvrait sur un chemin de terre. Là, une voiture de location aux vitres fumées les attendait pour les ramener en ville.

Leur employeur tenait à préserver sa vie privée. Les deux hommes étaient suffisamment payés pour ne pas poser de questions. Ni même chercher à savoir quelle était la légalité, ou l’illégalité, de ce qu’ils venaient d’accomplir.

Quand le dernier écho de leurs pas eut disparu, quand le silence eut pleinement repris ses droits, quelque part, au bout d’un autre couloir, une porte s’ouvrit. Le bruit feutré d’une démarche calme glissa le long des murs. De temps à autre, le marcheur s’arrêtait, sans doute pour admirer une peinture et caresser une sculpture, ou bien passait, indifférent aux innombrables objets de valeur accumulés en ce lieu.

La porte de la pièce blanche s’ouvrit enfin. Les pas se dirigèrent paisiblement vers le socle noir, puis s’immobilisèrent. Il y eut un silence.

— Bon… Tu ne payes pas de mine.

La dalle de marbre resta parfaitement muette.

— Mais il ne faut pas juger d’après les apparences, dit-on. Ce n’est pas l’extérieur, mais l’intérieur qui compte, n’est-ce pas ?

Un petit rire satisfait résonna entre les murs nus. Une main aux longs doigts manucurés glissa sur la surface rugueuse, et frissonna de plaisir.

— Peu importe. Il suffit que je sache ce que tu vaux. Et que tu sois mienne, à présent.

4.

— Salut, ma jolie ! C'est moi.

La première fois qu’elle avait rencontré O.P., elle avait pouffé nerveusement. La seconde fois, elle avait hurlé. Aujourd’hui, quand il apparaissait sur l’échelle de secours, elle se contentait d’ouvrir la fenêtre de la cuisine.

— Merci, grommela le phénomène qui venait d’atterrir devant elle. Mazette, le quartier où tu crèches devient dangereux ! Un fou s’est mis à me courir après, dans la rue, en criant que le moment du grand nettoyage était arrivé, ou un truc dans le genre… Encore un fanatique.

Wren haussa les épaules.

— Tu as quelque chose pour moi ?

O.P. s’ébroua comme un chien. Un halo de vapeur émanait de sa fourrure.

— Bon sang, ce que je déteste la pluie ! Ça me donne des démangeaisons.

Plongeant une patte velue dans le sac qu’il portait en bandoulière, il en retira une enveloppe de papier kraft toute froissée et la jeta sur la table. Puis, sans attendre d’y être invité, il rompit un morceau de la pizza restante et l’engloutit voracement.

Wren soupira et poussa vers lui le carton taché de graisse.

— Là, mange. Tu es tout maigrichon.

O.P. esquissa une grimace — en réalité, il était plutôt costaud —, mais ne se fit pas prier.

— Premier prix de rapidité, hein ? proféra-t-il entre deux bouchées. Je veux dire… pour ça, précisa-t-il en désignant du menton les papiers que Wren tenait à la main.

— Comme toujours, répliqua Wren, en déchiffrant la belle écriture moulée, qui paraissait si improbable quand on voyait les pattes d’O.P.

Le vrai nom d’O.P. était littéralement imprononçable. Son surnom remontait à la première rencontre avec Wren. Un passant terrorisé s’était mis à bégayer : « Un… un monstre ! » « Non, c’est un ours polaire », avait rétorqué Wren, de fort méchante humeur. A vrai dire, la qualification n’était pas fausse. Elle était même assez pertinente, et le surnom était resté.

O.P., bien sûr, n’était pas sa seule source, mais c’était de loin la plus fiable, et sans l’ombre d’un doute. La plupart des Démons étaient informateurs. C'était leur principal gagne-pain, hormis, bien sûr, lorsqu’ils jouaient les gardes du corps ou les monstres de foire. Et dans ce domaine, ils étaient redoutablement efficaces : ce que l’un savait, un autre le découvrirait tôt ou tard.

Tôt, en général, si l’argent était au rendez-vous. En outre, ils étaient d’une honnêteté sans faille : vous receviez ce pour quoi vous aviez payé, qui que vous soyez. Ce qui n’était pas désagréable, dans un monde aussi capitaliste. Wren aurait aimé que la Cosa s’en inspire un peu. Mais c’était mal parti : en dépit de leur nom, les Anges se perdaient dans des querelles sans fin. Les Fatae vous regardaient dédaigneusement. Quant aux humains, c’est-à-dire les Mages, elle se demandait s’ils n’étaient pas de la pire espèce, avec leurs règlements, leurs interdits en tout genre, leur hantise perpétuelle de voir quelqu’un sortir des rangs. En l’occurrence, le « quelqu’un » en question, c’étaient les Solitaires — les Talents qui refusaient toute affiliation. Le genre « syndiqué, mais refusant de faire grève », comme disait Sergueï. En fait, ce n’était pas si simple. Chacun avait une raison de devenir Solitaire…

Bref, on baignait dans un climat de parfaite détestation de l’Autre, source de tous les ennuis. Comme s’ils n’appartenaient pas à la même famille ! Mais voilà, certains ne pouvaient se faire à l’idée qu’un être de forme ou de couleur différente puisse vivre, parler, travailler à côté de leurs précieuses personnes. Wren n’avait aucune patience pour ces vétilles. Que chacun vive sa vie, tant que ce n’était pas au détriment de la sienne. Point final. Peu lui importait qu’on se nourrisse de soufre, ou qu’on tienne sa cuillère le petit doigt en l’air.

Parfois, elle se disait avec mélancolie à quel point il serait plus facile d’être une Profane. Puis elle voyait les Costumes-Tailleurs se précipiter vers leurs bureaux, chaque matin, et se trouvait parfaitement heureuse comme elle était, là où elle était.

Un borborygme la ramena à la réalité. O.P. venait d’émettre un rot de satisfaction.

— Alors, c’est quoi, l’affaire ? demanda-t-il.

Elle lui jeta un regard incrédule, qu’il soutint avec un air innocent. Tout ce qu’elle aurait l’imprudence de lui communiquer, sans accord préalable, serait vendu au prochain client avant même qu’elle ait le temps de se retourner.

O.P. haussa les épaules.

— O.K., déclara-t-il. Contente-toi de m’envoyer fureter dehors comme un chien.

Wren hésita à répondre, puis décida que le jeu n’en valait pas la chandelle. C’était déjà bien assez qu’elle ne l’ait pas flanqué à la porte. Ou plutôt par la fenêtre.

Elle n’avait rencontré que trois Démons au cours de sa vie. Leur aspect variait grandement. Certains pouvaient même passer pour des Humains, à condition de ne pas pousser l’examen trop loin. Ceux qu’elle avait fréquentés n’appartenaient pas à cette espèce. O.P. était le seul qu’elle parvenait à supporter plus de quelques minutes. Rien à voir avec un quelconque mépris, au passage. Simplement, les Démons de cette taille lui donnaient une migraine aussi atroce que si elle avait côtoyé un câble haute tension. De ce point de vue, les Fatae — elfes et autres créatures fantastiques — étaient plus supportables. Quant aux Anges, ils ne restaient jamais assez longtemps pour provoquer une quelconque réaction.

Pendant un instant, on n’entendit plus que les mandibules d’O.P. qui broyaient consciencieusement le reste de pizza.

Wren parvint à la dernière page, remit le dossier en place dans l’enveloppe, et considéra son interlocuteur d’un air songeur. Noms, travail, capacités… Une fois de plus, O.P. s’était révélé efficace.

Certains noms de la liste lui étaient familiers. Trop familiers, même. Ne pas conclure trop vite, cependant. Cela pouvait être dangereux. Se concentrer sur les faits.

« Emmagasine les informations, se dit-elle. Tu cogiteras plus tard. Quand tu seras seule. »

— Treize noms, c’est ça ?

Elle considéra l’énorme peluche affalée sur l’autre chaise de la cuisine. Ladite peluche éructa, et ne s’excusa pas.

— Ton type intéresse du monde, grogna-t-il. Il s’est fait quelques ennemis. Qui ont un dossier chez nous.

« Nous », c’est-à-dire toute la Communauté Magique, la Cosa Nostradamus. Humains et non-humains. Qui pouvaient se chamailler, voire s’étriper. Mais au final, c’était toujours « Nous » contre « Eux ». « Eux », c’est-à-dire les Ignorants, comme John Abenezer, son maître en magie, les appelait : des Profanes sourds et aveugles à ce qui se passait autour d’eux. Aucun amour entre les deux groupes. Une partie de la Cosa considérait son partenariat avec Sergueï comme une trahison. Et son cher associé affichait un manque d’enthousiasme flagrant à leur égard.

— De plus, poursuivit O.P., quelques respectables Humains veulent aussi sa peau.

— Quoi, il frappe les vieilles dames et moleste les chiens ?

Certes, elle avait eu des renseignements sur le client par les dossiers de presse. D’habitude, Sergueï rédigeait une notice détaillée sur toutes les informations utiles, mais là, il n’avait visiblement pas eu le temps. Et puis, le propriétaire lésé étant le client, pas la cible, on évitait autant que possible de le questionner.

— Non.

Le Démon se cura tranquillement les dents.

— C'est plutôt l’argent. Il aime ça, surtout celui des autres, qu’il reconvertit à son bénéfice. Un assoiffé de pouvoir de la pire espèce.

Wren haussa les épaules avec indifférence.

— Bah, rien de nouveau sous le soleil ! Il fait ce qu’il faut pour rester en tête de la meute des Prédateurs. Quelque chose que je ne sache pas déjà ?

L'Ours Polaire opina du chef.

— Il a visiblement de gros problèmes avec l’union locale des Mages.

— Waouh…

Elle ouvrit de grands yeux.

— Mauvais, cela.

Il fallait avoir du cran pour se mettre à dos les Sorciers. Ou une totale absence de cerveau. Ou bien encore être parfaitement inconscient. Autrement dit, l’individu en question ne connaissait peut-être du Conseil que sa face publique… C’est qu’on ne parlait pas volontiers des Mages, hors de la Cosa. Guère plus à l’intérieur, à vrai dire. La devise était : « Je n’entends rien, je ne vois rien, je ne suis rien. »

Quant à parler d’« union locale », c’était de l’humour pur. Le seul moment où deux sorciers pouvaient se trouver réunis, c’était aux toilettes. Et encore, certains étaient capables de soumettre leur vessie à la plus atroce torture plutôt que de respirer le même air qu’un congénère. Ils n’étaient pas plus tolérants avec les Humains. De manière générale, ils évitaient de se tenir à moins de cent kilomètres d’un autre être vivant. L’afflux de Courant dans leur cerveau faisait chavirer les neurones et les rendait plus fous encore qu’à l’accoutumée. Pour ce que Wren en savait, les Mages éprouvaient au contact des Humains ce qu’elle ressentait à côté d’un Démon. Pour le coup, elle les considérait presque avec sympathie.

Enfin, il ne fallait pas exagérer.

La dernière fois qu’elle avait eu le plaisir de rencontrer un Sorcier, elle avait failli finir dans un précipice.

— Bon…, reprit-elle. Et le Conseil ?

Dangereux ou pas, Wren préférait encore les Sorciers aux Mages Suprêmes du Conseil, qui étaient froids, calculateurs et mesquins. Après en avoir croisé un, elle éprouvait l’irrépressible envie de prendre une douche et de se laver pendant une heure.

— La rumeur dit qu’il a eu affaire à eux, et qu’il s’en est tiré indemne. Ne me demande pas comment c’est possible, mais il y a beaucoup de gens qui aimeraient connaître son truc !

O.P., soudain, se gratta furieusement le cou avant de pousser un long grognement de satisfaction.

Wren le considéra avec amusement. Un mètre vingt d’épaisse fourrure blanche, un nez noir en forme de bouton : on aurait dit un nounours échappé d’un magasin de jouets délirants, n’étaient les redoutables griffes acérées, la voix de stentor capable d’abattre une maison et les larges yeux rouges dont la pupille, au centre, était aussi fine que celle d’un chat.

Parfois, il lui arrivait de porter un chapeau et un pardessus couleur mastic qui le faisaient ressembler à un espion. Le plus souvent, cependant, il se contentait d’un jean, sans rien d’autre. Wren évitait de lui demander comment il pouvait se promener en public dans cette tenue, sachant que les Démons ne possédaient aucun des recours à la disposition des Talents. Et O.P. s’était abstenu de lui fournir la moindre explication. Courtoisie professionnelle oblige.

— C'est tout ? s’enquit-elle en désignant l’enveloppe.

Il acquiesça.

— C’est tout.

— Bien.

Une migraine pointait le bout de son nez : Wren avait atteint son seuil de tolérance.

— Sergueï s’occupera du virement. Et maintenant, du balai, lança-t-elle en décrochant le téléphone. Laisse la pizza, ajouta-t-elle sans même se retourner.

— Rabat-joie, grommela-t-il.

Et, par vengeance, il ne referma pas la fenêtre derrière lui. Des éclats de voix envahirent la cuisine.

— J’en ai assez, tu comprends !

Merveilleux… Le couple du 1B qui remettait ça. A coup sûr, le propriétaire devait les payer pour qu’ils se taisent, chaque fois qu’un futur locataire venait visiter un appartement dans l’immeuble. Le seul vrai jour de silence que Wren avait connu depuis son emménagement, c’était précisément celui où elle avait signé le bail. Soit ils se disputaient, soit ils faisaient l’amour. Un matin mémorable entre tous, ils avaient même réussi à concilier les deux.

— Merci pour le cinéma, ma vie me suff it ! grommela-t-elle en fermant la fenêtre.

Au même moment, la voix de Sergueï retentit dans le combiné.

— Emmène-moi dîner, veux-tu ? répliqua-t-elle.

Il y eut un bref silence.

— Pour quelle raison ?

— Parce que ça fait dix jours que tu ne m’as pas vue, et que tu t’inquiètes de savoir si je me nourris correctement.

Sergueï poussa un soupir audible. Elle ne plaisantait qu’à demi. Il lui était arrivé, sur une affaire, d’oublier de manger pendant deux jours. Sergueï avait failli en avoir une attaque.

— C’est la seule raison ?

Wren eut un claquement de langue réprobateur. Qui laissa son interlocuteur de marbre.

— Ecoute, Geneviève…

Sa mâchoire se décrocha. S’il utilisait ce prénom qu’elle exécrait, cela voulait dire qu’il était excédé.

— J’ai d’autres dossiers qui requièrent mon attention. Je ne peux accourir chaque fois que tu siffles.

Très excédé, même. Le marché devait être au plus bas.

— Oui, je sais, tu es un as des affaires… Dois-je te rappeler que je te rapporte plus que tous tes autres clients, que, par conséquent, je te permets de continuer à faire joujou avec ta galerie et qu’enfin, si je ne fais pas le boulot, ni toi ni moi ne serons payés ?

Un grognement dans le combiné, à mi-chemin entre la désapprobation et le rire. Avec Sergueï, il était impossible de savoir, même quand on se tenait face à lui. C’était la raison pour laquelle il était à la fois parfaitement agaçant et totalement séduisant.

Il était temps de clore. Sans quoi, à force de parler, la ligne finirait par grésiller.

— Pointe ton élégant museau chez Marianna, vers 7 h 30, d’accord ? lui dit-elle. Et apporte tous les renseignements possibles sur les collègues et concurrents du client, pour que je puisse avoir une vue d’ensemble des joueurs avant de commettre une grosse erreur.

— Ré f lé ch i r avant d'agir... Voilà qui est original.

— Oh, la barbe ! rétorqua Wren en raccrochant pour ne pas entendre le rire de son partenaire.

Le fauteuil heurta le mur recouvert de palissandre et fit trembler l’immense photographie d’un désert au petit matin, accrochée juste au-dessus.

— Bande d’idiots ! Incompétents notoires !

Le trente-sixième étage du Frants Building se divisait en neuf bureaux ordonnés autour d’un hall central. Dominant la ville, ils étaient spacieux et luxueusement meublés. L'un d’eux, légèrement en retrait, accueillait les secrétaires des différents exécutifs de la société. Cependant qu’un autre, deux fois plus vaste, était jalousement gardé par trois cerbères.

En cet instant précis, deux des cerbères s’étaient retranchés dans les toilettes, et le troisième prenait un air dégagé, comme s’il ne se passait absolument rien dans le sanctuaire du patron.

— Monsieur, nous pensons simplement que ce serait plus sage…

— Eh bien, ne pensez pas !

Oliver Frants pointait son doigt vers le plus jeune membre de l’assemblée, et son visage rubicond, rasé de près, virait à un rose malsain.

— Et ne me dites surtout pas ce que je dois faire !

Les mots cinglaient avec une précision meurtrière. Les trois cadres se regardèrent, hésitants. Agés de trente à quarante ans, ils étaient impeccablement vêtus et coiffés — dents blanches dans un visage resplendissant de santé. On les imaginait plutôt présidant, avec une maestria hautaine, une conférence de la plus haute importance.

Pour l’instant, ils se faisaient tout petits.

— Je n’abandonnerai pas ce bâtiment. Je n’annulerai aucun des rendez-vous prévus. Et je ne me cacherai pas ! ajouta-t-il en martelant chaque mot.

Tour à tour, il les dévisagea, jusqu’à ce que chacun d’eux baisse les yeux comme un enfant réprimandé.

— Monsieur ?

Frants ébaucha un sourire.

— Oui, Denise ?

Denise Macauley… Un esprit clairvoyant, rapide. Il éprouvait une tendresse secrète pour cette jeune femme, qui était sa protégée depuis des années.

— Si je peux me permettre, monsieur, peut-être serait-il bon de renforcer le système de défense du bâtiment ?

Il fronça les sourcils.

— Oui ? Et comment vous y prendriez-vous ? Les Mages ont fait savoir qu’ils ne travailleraient plus pour nous. Ou suggérez-vous d’engager un autre indépendant ?

Face au refus du Conseil d’intervenir dans cette affaire de vol, alors même qu’ils étaient responsables de l’installation de l’incantation, il avait effectivement dû recourir à un indépendant. En dépit des rumeurs malveillantes que le milieu officiel de la magie répandait sur leur compte, certains bénéficiaient d’une excellente réputation. Cependant, l’enquête était une chose, sa sécurité une autre.

Oliver Frants dévisagea son interlocutrice.

— A moins que vous ne pensiez à un Sorcier ?

— Oh, non, monsieur ! s’exclama vivement la jeune femme.

Rien n’était plus aléatoire ou dangereux que de faire appel à un Sorcier. Il était capable d’oublier purement et simplement sa mission, et de planter là ses commanditaires. Ou pire encore, de fournir la solution de votre problème à l’un de vos plus farouches ennemis. C'étaient des êtres aussi bizarres qu’imprévisibles.

Le grand patron esquissa un sourire. Il devinait les pensées de sa collaboratrice, qui réfléchissait à toute allure.

— J’ai entendu parler d’un Mage indépendant, reprit-elle, qui travaille au Nouveau-Mexique. Puissant, mais un peu trop… « original » au goût de ses confrères. Une réputation solide : il n’a jamais vendu, ni trahi aucun de ses clients. Issu des rangs du Conseil, mais exerçant en toute indépendance. Ouvert à toute proposition intéressante. Je crois que nous pourrions conclure un accord avec lui.

Quelle bénédiction pour un chef d’entreprise que d’être entouré de collaborateurs efficaces…

— Excellent, répliqua-t-il d’un ton satisfait. Marco, tu t’en charges.

Le cadre qui venait d’être nommé se leva sans répondre et gagna la porte, un peu plus rapidement, sans doute, que ne l’autorisait la bienséance. Oliver Frants, cependant, ne le rappela pas. La peur, compensée par de généreuses primes, n’était pas une mauvaise chose.

Sur son siège, Denise s’était raidie en entendant son patron charger un autre de l’exécution de son idée. Son visage, néanmoins, ne laissa paraître ni ressentiment ni colère. Frants hocha la tête. Une bonne recrue, vraiment. Il la récompenserait quand tout serait fini.

— Randolph ?

Aussitôt, l’homme interpellé redressa les épaules. Un vieux réflexe de l’armée, probablement.

— Pourriez-vous demander à Allison, aux Ressources Humaines, de préparer un communiqué de presse ? Du genre : « Un malheureux incident s’est produit dans nos locaux, nos systèmes de sécurité, parfaitement fiables, ne sont pas en cause, nul besoin donc de s’alarmer…, etc. » Et si ce salaud utilise la pierre pour nuire à Frants Enterprise, ajouta-t-il entre ses dents, il va très vite comprendre à qui il a affaire. Très, très vite.

Randolph acquiesça respectueusement et se dirigea d’un pas maîtrisé vers la porte.

— Monsieur ? s’enquit alors Denise.

Surpris, Frants releva la tête. Il avait presque oublié la présence de la jeune femme. Un instant, il la scruta de ses yeux inquisiteurs.

— Il est possible, commença-t-il d’une voix neutre, que ce vol ne soit pas le fait d’un concurrent. C'est un cas de figure extrême, je l’avoue, mais le malfaiteur pourrait bien entretenir des liens particuliers avec cet objet. Je pense que nous devons aller plus loin. Beaucoup plus loin. Donnez-moi votre bras, voulez-vous ?

Denise ne cilla pas. Elle avait compris. Et ce fut sans émotion apparente qu’elle le vit ouvrir le tiroir de son bureau pour en extraire une étrange petite boîte de paille tressée, ornée d’un curieux motif en forme de sablier. D’un coup sec, il fit glisser l’objet vers la jeune femme. Un sifflement semblable à celui du vent dans les branches se fit entendre…

Assise devant son ordinateur, la secrétaire ne broncha pas quand un bruit strident, métallique s’éleva du bureau du patron, aussitôt suivi d’un claquement mouillé, semblable à celui de deux chairs entrant en contact, et d’un cri d’agonie étouffé.

Etendant devant elle des mains parfaitement manucurées qui lui coûtaient cinquante dollars par semaine, elle les observa un instant, dans le silence revenu, et poussa un profond soupir.

Wren consacra le reste de son après-midi à lire des documents sur la nouvelle génération de détecteurs de mouvements. Ce n’était pas précisément une lecture d’agrément, mais quel moyen de faire autrement, si elle voulait se tenir informée des dernières avancées de la technologie ? Elle n’avait pas la moindre envie de subir une défaite si, pour une raison ou une autre, elle venait à manquer de Courant.

Etalée sur le tapis de la troisième pièce — celle qui lui servait de bibliothèque —, elle fut, malgré elle, captivée par les diagrammes alambiqués et les légendes minuscules qui couvraient les pages des magazines empilés devant elle. Elle perdit la notion du temps.

— Nom d’un chien ! jura-t-elle quand un coup d’œil rapide lui apprit l’heure.

Repoussant les journaux en toute hâte, elle se leva et quitta la pièce en refermant soigneusement la porte derrière elle. Une simple pression sur la poignée, et un mince filet d’électricité s’infiltra dans le mécanisme de fermeture. Un déclic se fit entendre. Evidemment, si le cambrioleur était déterminé à entrer, rien ne l’en empêcherait. L'incantation permettait seulement à Wren d’être avertie en temps réel de toute tentative d’intrusion. Bien sûr, elle aurait pu amadouer quelques fondamentaux pour les convaincre de jouer les plantons et faire office de sirène d’alarme. Sauf qu’il n’y avait rien de tel qu’un agglutinement de fondamentaux pour attirer précisément l’attention sur ce qu’on souhaitait cacher. Autant mettre une pancarte annonçant : « Ici, documents importants » !

Elle saisit ses clés dans le bol vert de la cuisine, glissa ses pieds dans une paire de bottes à talons plats et fonça vers la porte. Qu’elle verrouilla très classiquement, avec les bons vieux verrous dont se dote tout New-Yorkais qui se respecte.

Arrivée quasiment au bas des escaliers, elle se frappa le front en jurant.

— Idiote !

Pivotant aussitôt, elle remonta quatre à quatre l’escalier, déverrouilla la porte et attrapa le dossier orange posé sur la table de la cuisine. Le dossier qu’O.P. lui avait apporté…

Tout en dévidant un chapelet de jurons russes qu’elle tenait de Sergueï, elle se hâta de gagner la rue. Sans ralentir son allure, elle se dirigea vers le Marianna, quelques pâtés de maisons plus loin. Arrivée devant l’étroite devanture, elle fit une pause, essoufflée. Après tout, elle n’aurait jamais qu’un quart d’heure de retard… Un bref coup d’œil à son reflet dans la porte vitrée, pour s’assurer qu’elle était présentable…

Wren grimaça en songeant au rouge à lèvres inentamé, posé sur la tablette de la salle de bains. Oh, et puis, pourquoi se faire belle pour Sergueï ? Il l’avait déjà vue à 3 heures du matin, éclaboussée de sang des pieds à la tête, et trempée de sueur… Elle pouvait bien se peindre en bleu et vert, du moment qu’elle ne débarquait pas ainsi accoutrée à l’une de ses élégantes expositions. Il se contenterait de dire : « Intéressant, Geneviève, intéressant. »

En somme, Sergueï se souciait plus du contenu que de l’apparence. Et pourquoi diable cette pensée la déprimait-elle autant ?

Redressant les épaules, elle ouvrit la porte. Au bar, Callie leva les yeux de son magazine et, d’un coup de menton, désigna la table où Sergueï était assis.

Wren grimaça une nouvelle fois. Evidemment, il était là, un verre d’eau gazeuse devant lui. Il avait dû arriver à 7 h 29, impeccablement sanglé dans son pardessus, une serviette noire à la main.

— Il y a longtemps que tu es arrivé ? s’enquit-elle d’une voix détachée, en se glissant sur l’autre siège.

Levant tranquillement les yeux de ses notes, il la considéra un instant, avant de consulter sa montre et de hocher la tête.

— Depuis une quinzaine de minutes.

Avec son costume gris, sobre mais coûteux, et sa cravate de soie bordeaux, Sergueï aurait pu, sans se faire remarquer, fréquenter les bureaux calfeutrés des meilleures maisons de courtage. Sa carrure d’athlète, ses cheveux noirs coupés ras, son menton carré tempéré par un nez aquilin, lui auraient permis de briguer un poste de présentateur télé ou d’entamer une carrière de héros de cinéma.

En réalité, il dirigeait une galerie d’art aussi discrète que cotée. C’était là qu’il rencontrait ceux dont les soucis requéraient les services de Wren — simples citoyens, musées ou marchands qui ne tenaient aucunement à déclarer à la police le vol dont ils étaient victimes. Vol d’œuvres d’art ou d’objets plus… étranges. Comme dans le cas présent.

Callie s’approcha d’eux et les considéra, un sourcil levé, tout en s’essuyant les mains sur son tablier blanc.

— Comme d’habitude ? lança-t-elle à Wren.

Celle-ci hocha la tête.

— Non, attends… J’ai envie de vivre dangereusement !

Et, d’un œil averti, elle examina l’ardoise placée derrière le comptoir.

— Une salade César et un filet de sole.

— C’est ce que tu as pris les trois dernières fois. Change un peu, veux-tu ?

En dépit de la légère indifférence qui perçait dans sa voix, Callie n’appartenait pas à cette catégorie de serveuses dont le seul rêve était de se retrouver à Hollywood, et qui étaient légion dans cette ville.

— Et un verre de chianti, poursuivit Wren sans tenir compte de la remarque.

— Hum… Du rouge à la place du blanc. Tu prends des risques !

Callie avait beau être une vraie professionnelle, elle n’en était pas plus respectueuse pour autant envers la clientèle. Wren lui décocha un grand sourire.

— Tu comprends pourquoi j’aime cet endroit ? lança-t-elle en se tournant vers Sergueï.

— Je comprends. Pour moi, ce sera une salade composée et du cabillaud. De l’eau.

— Ouh là là ! s’exclama Callie, d’un air désabusé. Vous vivez trop dangereusement, vous deux !

Impassible, Sergueï regarda la serveuse s’éloigner d’un pas vif en direction des cuisines.

— Je crains, commenta-t-il, que nous ne la décevions terriblement.

Wren esquissa une grimace. Depuis qu’ils venaient ici, c’est-à-dire depuis l’arrivée de Wren dans le quartier, deux ans plus tôt, Callie s’obstinait à séduire Sergueï. En pure perte, car il ne semblait rien remarquer. Même la déception visible de la jeune femme ne l’atteignait pas. Wren comprenait Callie. Si Sergueï ne l’avait considérée elle-même d’un regard parfaitement neutre, elle aurait peut-être pu céder aussi à la tentation… Mais impossible de franchir la barrière implicite du « Nous sommes associés, et rien de plus ». Bien sûr, elle n’avait pas été immédiatement sensible à son charme. Comme il était étrange de découvrir un beau jour, qu’un être qui vous était si familier, pouvait devenir… intéressant !

« Ça suffit, se gourmanda-t-elle intérieurement. Concentre-toi ! »

— Alors, que m’as-tu apporté ? demanda-t-elle à son interlocuteur.

Sergueï sortit de sa serviette noire une enveloppe en papier kraft et la lui tendit.

— Les noms des principaux responsables de Frants Enterprise, et des compagnies concurrentes. Du moins celles qui ont une raison d’en vouloir à Frants, et les moyens d’engager un mage. Et toi ?

— Tout un tas de gens susceptibles d’avoir la force requise pour ce boulot, et détestant cordialement notre client pour une raison ou une autre. Surtout pour des questions d’argent.

Elle sortit une feuille de son dossier et la tendit à son partenaire. C'était une copie de la liste fournie par O.P., annotée de sa propre main.

— Cela m’étonnerait que tu retrouves un seul de ces noms dans tes données…, dit-elle.

— Ne sous-estime jamais mes sources, répliqua-t-il sévèrement. Bien souvent, ceux qui pensent être invisibles…

— Laissent une trace fluorescente, je sais, acheva-t-elle.

Wren avait eu l’occasion de rencontrer quelques-unes des « sources » de Sergueï. Un ancien expert médico-légal, qui s’acquittait ainsi d’une ancienne et considérable dette. Répondant au nom d’Edgehill, c’était un homme mince, aux yeux affolés et aux gestes saccadés. Il donnait l’impression de regarder un dessin animé de Bip-bip et le coyote en accéléré. Son obsession, c’était l’argent.

— Rien dans les dossiers de la police ?

Wren haussa les épaules.

— Rien sur ceux dont nous avons la liste. Et moins encore sur les « ni vus, ni connus ».

— Les « ni vus, ni connus » ?

— Des Talents trop bons pour être pris.

— Ah…

Sergueï eut un sourire qui adoucit l’expression de son visage et fit étinceler ses yeux d’un brun intense. Derrière cette image d’homme coriace et pragmatique, il dissimulait un sens de l’humour dont Wren regrettait qu’il ne s’exprime pas plus souvent.

— De la même force que toi ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête, dubitative. Toute fausse modestie mise à part, elle connaissait sa valeur, et Sergueï aussi. Certes, ces individus étaient performants, mais elle était meilleure. Raison pour laquelle, d’ailleurs, elle n’apparaissait sur aucune des diverses listes qui circulaient. Son associé lui-même ne l’avait rencontrée que par hasard. Un hasard qui aurait pu être fatal, au passage : une tentative de meurtre dont il avait failli être la victime.

Son premier mentor, John Ebenezer, lui avait appris à garder profil bas, essentiellement pour préserver son indépendance et sa vie. Il existait, de par le monde, trois sortes de Mages : les membres du Conseil, les Solitaires et les morts. Les seconds, pour peu qu’ils aient du talent, avaient intérêt à se tenir à distance des premiers, qui ne manqueraient pas de vouloir les prendre sous leur coupe. Première règle du Solitaire, donc : se faire le plus discret possible.

Callie arriva à ce moment-là avec les salades, et ils interrompirent momentanément leur discussion. La serveuse proposa du poivre frais, qu’ils refusèrent poliment.

— Encore un truc que je ne comprends pas, commenta Wren lorsque Callie fut repartie.

— Quoi ? s’enquit Sergueï en haussant les sourcils.

— Le coup du poivre frais, grommela-t-elle. Qui voudrait en mettre dans sa salade ?

Son compagnon haussa les épaules.

— Il y a sûrement des gens qui aiment ça.

— Hmm… Moi, je crois que c’est un test, pour voir qui sera assez idiot pour essayer.

— Quel esprit suspicieux !

— Merci.

— Mange ta salade, rétorqua-t-il en agitant péremptoirement sa fourchette.

Puis il se concentra sur son assiette, tout en jetant un œil sur la liste fournie par sa coéquipière. Wren haussa les épaules. Elle préférait attendre d’avoir fini sa salade pour consulter le dossier qu’il lui avait donné, et éviter de consteller de gras les documents impeccables.

— Ce nom, là ! s’exclama subitement Sergueï.

— Oui ?

— Il est aussi sur ma liste, expliqua-t-il en pointant un doigt sur le document.

Wren le regarda avec attention, puis tourna la feuille vers elle.

— Le troisième en partant d’en bas. George Margolin.

— Je vois. Un Talent. Ni affilié au Conseil, ni Solitaire. Un marginal.

Autrement dit, un magicien qui n’utilisait le Courant sous aucune forme visible, et probablement, sous aucune forme du tout. Du moins pas consciemment. Mais on ne pouvait jamais être sûr… Certains aimaient laisser planer le doute.

— Bon, reprit Wren, ce sera notre suspect numéro un. De toute façon, toute personne figurant sur une liste établie par O.P. a quelque chose à se reprocher.

— O.P., hmm… ? s’enquit Sergueï d’un ton faussement nonchalant.

Wren agita sa fourchette vers lui.

— Hé là ! Ne dénigre pas mes sources. Ce monstre poilu m’apporte toujours quelque chose, ce qui n’est pas vraiment le cas de tes indics. Je crois me souvenir d’un certain cafouillage à propos de papiers d’identité, à cause duquel j’ai bien failli être descendue par les flics de Tucson.

— Un point partout, admit son compagnon, de bonne grâce.

Il était peut-être odieux envers les Démons et les Fatae, mais il fallait lui reconnaître cette qualité : il n’était pas plus tendre envers les Humains quand l’un d’eux se révélait incompétent. Particulièrement dans une situation où leurs propres vies étaient en jeu.

— Pourquoi ce type se retrouve-t-il sur ta liste ? demanda-t-elle.

— Tu as le dossier.

— A llez ! Je sais que tu connais tout ça par cœur.

Wren n’avait jamais compris l’intérêt de gaspiller de la place dans son cerveau en y stockant des données qui n’étaient pas absolument et immédiatement indispensables. A quoi servait l’écriture, alors ? Sergueï lui, retenait tout, surtout quand il s’agissait d’une affaire de la plus haute importance. Puis, quand tout était terminé, il creusait une sorte de fosse mentale et y jetait les informations jugées inutiles. Elle imagina son associé en train de passer son cerveau à la moulinette pour faire le tri, et elle éclata de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Rien.

Se pinçant les lèvres, elle lui f it signe de continuer.

— Nous parlions donc de Margolin.

Sergueï fronça les sourcils, légèrement perplexe, mais s’exécuta.

— La quarantaine. Génie de l’informatique, directeur technique de Frants Enterprise. Etrange, pour un Talent.

— Pas tant que ça, surtout si c’est un marginal. Il ne risque pas de court-circuiter les systèmes, puisqu’il n’utilise que peu ou pas de Courant.

Si Wren évitait de se promener avec des petits joujoux technologiques, ce n’était pas faute d’en avoir envie, mais parce que cela mettait ses nerfs à rude épreuve.

— Visiblement intelligent, et d’humeur plutôt maussade. Il se plaindrait de ne pas avoir été promu, en raison de ses convictions religieuses.

— Quoi, il est scientologue ?

Ce fut au tour de Sergueï de rire.

— Non, parfaitement agnostique.

Wren essaya de lever un sourcil étonné, puis s’arrêta net. Elle risquait de ressembler à une chouette mal éveillée.

— Bon, je vois le motif. Le hic, c’est que c’est un marginal et…

Elle s’interrompit pour vérifier ses notes.

— Hmm… Pas de formation classique, pour autant qu’on sache. Aucun mentor connu.

C’était ainsi que travaillaient les Talents : des leçons particulières. L'habitude en avait été prise à l’époque où il fallait se méfier de tout et de tout le monde. On se liait sous la foi du serment, et dans le plus grand secret.

— Il n’est pas suffisamment puissant pour avoir tout perpétré lui-même. Et sans un mentor pour le seconder, comment aurait-il pu recueillir toutes les informations nécessaires, voire engager un mage ?

Elle fronça soudain les sourcils.

—A moins…, poursuivit-elle lentement, qu’il ne soit issu d’une famille de Talents. Une famille restée particulièrement discrète. Selon Abenezer, il arrive que le pouvoir se transmette de la sorte. Mais ça n’est pas fréquent — pas si fréquent, en tout cas, qu’on ne puisse remonter la piste. Bon… Ce n’est peut-être pas notre ennemi numéro un, après tout ?

Songeuse, elle marqua une pause.

— Je me demande comment il a atterri sur la liste d'O.P....

Sergueï prit la feuille pour lire la notice.

— Ur… Us…, ânonna-t-il en déchiffrant l’écriture.

— Usurier. Il doit avoir un portefeuille en piteux état. Bizarre. Il semble pourtant bien gagner sa vie. Augmentation de la pension pour les enfants ? Jeu ? La Cosa n’est pas tendre pour ceux qui contractent des dettes douteuses.

— Aucune information de ce côté. Pourtant, la Cosa surveille étroitement ce genre de pratique. Bon, je vais fouiller un peu.

Wren s’interrogeait parfois sur les mouchards qu’employait Sergueï. Non sur leurs capacités, mais sur leur origine. C'étaient pour la plupart des citoyens ordinaires : artistes au courant de tout ce qui se tramait dans l’univers des galeries et des musées, agents immobiliers qui savaient où nichait l’argent. Mais il arrivait qu’elle ait besoin d’informations qui ne se recueillaient ni dans un cocktail ni au cours d’une discrète enquête. Dans ces cas-là, les yeux sombres de Sergueï s’assombrissaient, sa bouche devenait muette… Et pourtant, il finissait toujours par fournir le détail demandé. Détail qui s’avérait toujours parfaitement fiable. Sans exception.

Wren, donc, ne s’enquerrait pas plus avant. Si, durant les affaires, ils ne se quittaient guère, en revanche, des semaines pouvaient s’écouler sans qu’ils échangent autre chose que de rapides coups de téléphone. Une grande partie de la vie de Sergueï lui échappait donc.

Oh, bien sûr, elle avait compris, quand elle avait rencontré son associé, que c’était un homme à secrets. Elle n’avait jamais su comment il connaissait l’existence de la Cosa et des Talents : les Mages n’avaient pas pour habitude de passer des annonces dans les journaux. Mais il était au courant, et d’une certaine façon, son silence avait renforcé la confiance qu’elle lui accordait. Il était rassurant de savoir qu’il ne divulguait pas les secrets qu’on lui confiait… Mais parfois, la curiosité d’en apprendre davantage la démangeait. Comme elle aurait aimé ouvrir la porte !

Sur un plan purement intellectuel, s’entend. Elle avait croisé quelques-unes des femmes qu’il fréquentait. Des Profanes, séduisantes, élégantes, distinguées, très « artistes ». Du genre dont on se souvient. Pas comme elle.

« C’est comme ça, ma pauvre fille ! Tu n’y peux rien. Et lui non plus. »

— Tu as relevé d’autres candidats, sur ta liste ? demanda Sergueï.

Brusquement tirée de ses rêveries mi-personnelles, mi-professionnelles, Wren s’ébroua et se hâta de finir sa salade. Tout en mastiquant furieusement, elle réfléchit à la question de son associé. Il y avait sans doute, sur sa liste, un Talent qui possédait toutes les qualités requises — le pouvoir, la rancune, et un sens de l’humour suffisamment tortueux pour trouver que c’était une bonne plaisanterie. Il suffisait qu’elle donne le nom, et Sergueï pourrait boucler son dossier.

Pourtant, elle ne dit rien. Elle n’essayait pas de mentir à Sergueï. Simplement, c’était trop tôt. Il fallait d’abord qu’elle en apprenne un peu plus.

Il existait des choses plus importantes que les affaires. La loyauté, par exemple. Avec un peu de chance, Sergueï ne saurait pas qui elle protégeait de la sorte — avant qu’elle n’ait la réponse à certaines questions, et que le problème ne soit par conséquent résolu, dans un sens ou un autre.

Callie s’approcha de leur table pour enlever les assiettes et apporter les plats suivants. Heureuse diversion, qui lui évita de répondre. Par consentement tacite, ils évitèrent de parler boutique pendant qu’ils savouraient leurs poissons respectifs, et bavardèrent de choses et d’autres. Sergueï raconta les préparatifs de sa nouvelle exposition, retraçant comiquement l’habituelle succession de catastrophes et de crises qui précède toute inauguration.

— Alors, Lowell, gesticulant comme s’il était sur une scène, s’est empêtré dans les câbles, qui se sont effondrés dans un bruit de fin du monde… L’œuvre a valdingué dans les airs, aussi légère qu’une plume !

Wren s’esclaffa.

— Pas de blessé ?

Sergueï prit une mine faussement piteuse.

— Juste l’artiste, qui a choisi ce moment-là pour faire son apparition. J’ai cru qu’il allait avoir une attaque.

Wren secoua la tête avec malice.

— Tu as espéré qu’il aurait une attaque. Comme ça, tu aurais pu doubler les prix, homme vil et mesquin !

Son compagnon eut la grimace de l’homme d’affaires floué.

— Triplé, tu veux dire. L’inconvénient, évidemment, c’est toute la paperasse qu’on aurait dû remplir. Et puis, il aurait fallu reporter l’exposition. Alors… je crois qu’il vaut mieux que son cœur ait résisté.

— Voilà des paroles dignes d’un amoureux des arts. Vous êtes un drôle de numéro, Sergueï Didier !

Ce dernier prit un air modeste.

— Je fais de mon mieux. Et j’espère, un jour, parvenir à être un honnête homme.

Il y eut un temps de silence. Puis tous deux ouvrirent la bouche en même temps :

— Mouais…

Ils se regardèrent et éclatèrent de rire. Après quoi, Sergueï acheva l’histoire des préparatifs de l’exposition. Wren sauça consciencieusement son assiette et la repoussa enfin, avec satisfaction. Jetant un coup d’œil vers Callie pour s’assurer que la serveuse avait repris son poste derrière le bar et qu’elle était plongée dans la lecture d’un magazine, elle sortit le dossier posé sous sa chaise.

— Vraiment, dit-elle quand elle eut fini de parcourir les feuilles, je doute qu’aucun de ceux-là soit celui que nous cherchons. Je veux dire… Il nous faut un homme qui s’y connaisse suffisamment en magie, qui ait une rancune tenace envers le client, et surtout, qui n’ignore rien de la formule de protection. Tout ceci ne nous laisse que trois ou quatre candidats. Je me concentrerai sur ceux qui ont déjà quelques méfaits à leur actif, et je comparerai les indices relevés sur le site avec leur signature.

— Nous nous basons donc sur ta liste ? demanda Sergueï en rangeant méticuleusement son couteau et sa fourchette.

Voyant cela, Callie dégringola de son tabouret et se précipita vers eux pour débarrasser la table et tendre la carte des desserts. Même s’il lui arrivait parfois d’être indiscrète, c’était une excellente serveuse.

— Combien d’entre eux remplissent les critères ?

— Tous, probablement.

Reposant le menu sans l’avoir consulté, elle prit une profonde inspiration. Il était temps de dire la vérité — même si c’était une demi-vérité.

— Comme je disais, ils ont le motif et les moyens.

— Et donc… ? reprit Sergueï.

Oh, ce ton ! Il savait qu’elle dissimulait quelque chose. Il devinait toujours. Plongeant son regard dans les yeux veloutés qui la fixaient, elle éprouva comme un vertige et faillit tout avouer.

Depuis dix ans qu’elle le connaissait, elle avait appris à résister à cet appel, auquel elle avait vu tant d’autres céder…

« Désolé, cher associé, mais là, c’est mon affaire. Pour l’instant. Et je ne veux pas vous effrayer. »

— Je vais réduire progressivement la liste, répondit-elle. Essayer d’en rencontrer quelques-uns.

Le visage de Sergueï resta parfaitement immobile. Seul un tic imperceptible trahit son agacement.

— Des Sorciers ?

Un ton désinvolte. Trop désinvolte. A force de la fréquenter, il avait appris à reculer quand il le fallait. Parfois, pourtant, il oubliait la règle.

— Deux, répondit-elle. Récemment formés. Pas de souci à se faire, patron.

Du moins, elle l’espérait.

5.

Il était presque midi, et pourtant Blaine Street bruissait d’activité. Située au cœur du « labyrinthe artistique » qui accueillait les galeries branchées, la rue semblait tout juste s’éveiller avec la discrète apparition des premiers clients. Aussi courte qu’étroite, elle avait abrité autrefois des entrepôts de briques, comme le rappelaient les immenses portes métalliques. Et si la plupart des magasins et des galeries s’étaient dotés de vitrines transparentes, le numéro 28 offrait, en revanche, une étroite devanture couverte d’un vitrail original. Au premier abord, les bleus, les rouges, les verts profonds semblaient s’emboîter de manière parfaitement aléatoire. Il suffisait pourtant de reculer de quelques pas pour découvrir un étonnant paysage sous-marin.

Entre le vitrail et la double porte en acier, une élégante plaque de cuivre annonçait la galerie Didier.

A l’intérieur, une sobre moquette d’un gris tendre recouvrait le sol, et les murs, d’un blanc net, accueillaient des séries de toiles, interrompues çà et là par une sculpture placée sur un piédestal. Les œuvres exposées ce mois-ci déployaient une palette de couleurs insolentes, presque criardes. Au fond de la pièce s’élevait un lourd escalier de fer forgé qui conduisait au second étage, où étaient généralement présentées les pièces de petite dimension. Au centre s’étirait un comptoir incurvé derrière lequel un jeune homme blond feuilletait un catalogue. Lui-même semblait sortir tout droit d’un catalogue : coupe de cheveux impeccable, costume élégant, et physique à l’avenant.

Le carillon de la porte d’entrée retentit. Le jeune homme leva les yeux. C'était Sergueï. D’un rapide coup d’œil, il scruta le visage de son patron et décida sagement de ne pas ouvrir la bouche sans y avoir été invité. Machinalement, le galeriste jeta un regard circulaire. Aucun client. Poussant un grognement qui pouvait signifier aussi bien la satisfaction que la réprobation, il fit un signe de tête en direction du jeune homme et se dirigea vers le fond de la galerie. D’une pression de la main, il actionna un système invisible qui ouvrit la porte de son bureau.

Quand le mécanisme se fut refermé dans un glissement feutré, le jeune homme blond se replongea dans son catalogue.

— Tu es le roi des imbéciles…

Sergueï, qui contenait sa colère depuis plusieurs heures, était à présent incapable de l’exhaler. Nerveusement, il se mit à marcher de long en large.

Ce matin, Geneviève n’avait pas répondu au téléphone. Quand il était arrivé chez elle, une heure plus tard, personne. Certes, la jeune femme pouvait aller où bon lui semblait. C'était son droit le plus strict, et il était son associé, pas son baby-sitter — ce qui, d’ailleurs, aurait été un travail à plein temps. Mais elle cachait quelque chose, il en était sûr. Il l’avait senti, pendant le dîner, et il avait laissé passer. Quel triple idiot !

Ce n’était que ce matin, au moment de sortir, qu’il s’était souvenu d’un des noms de la liste. Et qu’il avait compris. S'il n’avait pas immédiatement réalisé, c’était parce qu’il connaissait surtout l’homme par le surnom que lui donnait la Cosa.

Stuart Maxwell. Elle était partie affronter Stuart Maxwell, dit « l’Alchimiste ». Un Sorcier qui manipulait le Courant comme personne. Et qui avait failli tuer Wren la dernière fois que la jeune femme l’avait rencontré. Un fou patenté, dont le cerveau était balayé par les courants d’air.

Et Wren savait parfaitement que jamais Sergueï ne l’aurait autorisée à se trouver à moins de deux kilomètres de l’Alchimiste. Même s’il était le seul et unique suspect de la liste. Très opportunément, donc, elle avait omis de le mentionner au cours du dîner.

Sergueï se força lentement à desserrer les mâchoires, si crispées qu’elles en étaient douloureuses. Dire qu’il veillait à ne pas se montrer trop protecteur ! Et voilà qu’elle en profitait pour commettre une imprudence de taille, et lui faire regretter ses efforts…

Si elle survivait…

Sergueï eut une grimace. Elle survivrait, pas question qu’il en soit autrement. Mais alors, elle verrait de quel bois il se chauffait, surprotecteur ou pas !

Il secoua soudain la tête. Dans quel état était-elle capable de le mettre ! Wren finirait par le rendre fou. Soupirant et grommelant, il ôta son manteau et l’accrocha à la patère métallique. Puis il lissa ses cheveux en arrière, d’un geste machinal, le temps de reprendre ses esprits et de s’exhorter au calme.

Quand Wren était en action, il n’y avait rien à faire. Elle était la maîtresse du jeu. Et imaginer tout ce qui pourrait mal tourner ne signifiait pas nécessairement que tout irait mal. D’un geste rapide, Sergueï éloigna le mauvais œil, puis inspira profondément. Attendre qu’elle montre le bout de son nez, voilà ce qui lui restait à faire.

Et elle le montrerait. La jeune femme était peut-être imprudente, mais pas imprévoyante. Elle savait ce qu’elle faisait… Il devait lui faire résolument confiance. Et puis, bon sang, il avait une galerie à diriger !

— Lowell, dit-il en appuyant sur l’Interphone. Apportez-moi les factures de la semaine dernière, s’il vous plaît. Et la liste des invités pour la soirée de demain.

C’était plus une ruine qu’une maison. A demi écroulée au milieu d’un vaste terrain à l’abandon, où poussaient à l’envi herbes et plantes en tout genre, elle conservait quelques vestiges de son élégance passée : un perron abrité par un auvent, de hautes fenêtres aux volets ajourés. Cependant, la peinture s’écaillait, le bois se fendait et une épaisse couche de poussière obscurcissait les vitres.

— Charmant, commenta Wren à mi-voix, en garant sa voiture de location, une inoffensive Sedan bleu foncé.

Elle détailla les lieux. Aucun doute, c’était là. Nul besoin de vérifier ses notes dans le petit carnet noir. De toute façon, elle n’avait aperçu aucune autre habitation sur cette route de campagne isolée.

Poussant un soupir, elle attrapa son sac et sortit de la voiture. Un nuage de poussière s’éleva sous ses pieds. Etrange sécheresse, avec toute cette végétation luxuriante qui débordait du jardin de la propriété…

Pour l’instant, elle ne sentait rien. Ce n’était guère surprenant. A moins que le piège ne soit déjà en action, et alors, il était trop tard.

« Tu n’aurais pas dû venir. »

« Max, laisse-moi t’aider, je t’en prie. »

Wren hocha la tête. La jeune femme dont l’image venait de surgir dans son esprit était en réalité une jeune fille aux cheveux longs, lâchement noués en natte dans le dos. Dans le lointain, Sergueï.

« Je suis déjà condamné, fillette. N’as-tu donc rien appris ? »

A l’époque, nulle lueur de folie dans ses yeux. Et pourtant, trente secondes plus tard, il tentait de la tuer.

Wren marqua une pause et poussa de nouveau un soupir. Puis elle éternua violemment, chatouillée par l’excès de pollen.

— Pourquoi ne pas avoir choisi un entrepôt en béton entouré de macadam, hein ? Enfin, tant pis… Max !

Elle observa la porte d’entrée.

— Max ! Pas de bêtise ! Je veux simplement te parler !

Aucune réponse. A dire vrai, elle n’en attendait pas, mais le contraire aurait été bien agréable. Un instant, elle fut tentée de palper les courants qui devaient flotter autour de la maison, puis se retint. Ce serait impoli, et stupide. Mais c’était la fin d’une journée harassante, elle était fatiguée et de mauvaise humeur.

— Max !

Une pause.

— Espèce de vieux sorcier, c’est Wren !

Un brusque éclat de rire résonna dans ses oreilles. Elle faillit sursauter, mais se maîtrisa à temps. Manipulation des ondes sonores.

— Entre donc, sale môme ! Avant que je n’oublie que tu es là.

Cela avait été plus simple qu’elle ne l’espérait. Prudemment, elle pénétra dans l’herbe haute qui s’écarta pour lui livrer passage jusqu’au porche. Tout marchait comme sur des roulettes. Wren eut cependant un mauvais pressentiment.

L’intérieur de la maison était à l’image de l’extérieur. Elle fit quelques pas dans la grande pièce. Dans le fond, une vaste cheminée. Sur les murs, des rayonnages de bibliothèque. Ni télévision, ni ordinateur, ni téléphone. Juste des livres, et encore des livres. Quelques objets que Wren estima être probablement des œuvres d’art. Elle n’avait rien contre les livres, certes. Mais pour elle, c’était un peu comme si on vivait dans la tête d’un autre. Et elle n’avait aucune confiance en celui qui n’osait pas affronter directement la réalité.

Elle n’avait aucune confiance en l’Alchimiste non plus, d’ailleurs. Plus maintenant. Certes, elle apprenait lentement, mais sûrement. Mais en l’occurrence, elle n’avait pas le choix. Sa mission n’était pas de celles qu’on pouvait régler par téléphone. A supposer qu’il ait le téléphone, et que le combiné ne se mette pas à grésiller à son contact. Les Sorciers étaient particulièrement doués pour les courts-circuits. Principalement parce qu’ils étaient distraits.

Il régnait un silence absolu dans la maison. Nul bourdonnement de machine, nulle goutte d’eau tombant régulièrement d’un robinet. Wren sentit sa nervosité croître. Elle avait peut-être grandi dans une banlieue où on voyait encore passer dans le fond du jardin un renard ou une biche — voire un ours —, mais à présent, elle était résolument une fille des villes, qui ne se sentait bien que dans le brouhaha des klaxons, le crissement de pneus et les sirènes.

Même les grillons, dehors, étaient préférables à ce fichu silence, à cette absence totale d’indices sonores. Où était parti le bruit ? A quel moment le piège se refermerait-il sur elle ?

Pour ne plus y penser, elle s’obligea à détailler de nouveau la pièce. Près de la cheminée, deux canapés en tissu écossais et une chaise longue en cuir autour d’une table basse de bois. Le tissu était élimé, le cuir usé, le bois taché, mais il émanait de l’ensemble un sentiment de confort. Au sol, sur le parquet, un vaste tapis qui laissait apparaître sa trame. Et sur l’un des canapés, un chien de race incertaine posa sur elle des yeux mordorés parfaitement indifférents.

— Hello ! lança-t-elle.

Un petit battement de queue, et ce fut tout. Minimal, comme accueil. Wren fronça le nez.

— Oui, je me souviens, murmura-t-elle. Tu t’appelles « Chien », n’est-ce pas ?

— Pourquoi s’embêter à trouver un autre nom, hein ? grommela la voix sur sa gauche. Je suis l’Homme, il est le Chien. Chacun sa place.

— Qui est sur le canapé, visiblement, rétorqua Wren.

Max entra dans son champ de vision. Il portait un vieux pull bleu délavé, un bermuda kaki qui s’arrêtait juste au-dessus de ses genoux noueux, et des chaussettes rouges qui tire-bouchonnaient autour des chevilles.

— Mouais… Celui-là, c’est le sien, et celui-là, le mien. Pas de bisbille, comme ça. Bon, qu’est-ce que tu me veux ? Encore envie de faire le saut de l’ange ?

Max n’avait pas vu Wren depuis cinq ans — autrement dit cinq minutes, pour un Sorcier.

— Ton nom est venu dans une conversation, répliqua la jeune femme en s’installant dans la chaise longue.

Max avait l’air à peu près normal, ce qui ne signifiait rien. Le plongeon infernal qu’elle avait failli exécuter, la dernière fois, lui avait servi de leçon. Et appris qu’elle ne savait pas voler. Elle ne tenait donc pas à recommencer.

— Ils méritaient probablement la mort, grommela le vieux sorcier en prenant possession de son canapé.

— Pour l’instant, personne n’est mort, précisa Wren.

— Tu as apporté des chewing-gums ? J’aime bien ça. Hum, bon, s’il n’y a pas de morts, c’est quoi, ton affaire ?

Posant ses pieds sur la table basse, il tendit les mains devant lui, doigts écartés, et les contempla d’un air concentré. La tension qui régnait dans la pièce s’accrut considérablement, alimentée par les flux d’énergie que le sorcier envoyait dans son système comme des boules dans un flipper.

Wren poussa un soupir plus profond que les précédents.

— Max, concentre-toi, s’il te plaît.

— Je t’écoute, maugréa le vieil homme, aussi revêche qu’un ours perclus de rhumatismes. Et dépêche-toi avant que je ne te transforme en ver de terre.

Tout en observant attentivement son interlocuteur, Wren passa rapidement en revue les arguments à sa disposition, retenant certains d’entre eux, rejetant les autres. Finalement, comme la pression s’accentuait douloureusement sur ses tympans, elle se lança.

— Pourquoi as-t u menacé de tuer Oliver Frants ?

A l’instant même où elle la formulait, elle regretta sa question. Trop vague. Il aurait beau jeu d’éluder. Elle allait se retrouver sur la case « sortie » avant même d’avoir pris le départ.

— L’homme est un rebut de l’humanité.

Et ce fut tout. « Typique », songea Wren, dépitée. Les Sorciers estimaient inutile d’avoir une raison pour agir, ou de réfléchir avant d’agir, auraient dit les mauvaises langues. Ils agissaient, point à la ligne. Rien que pour cette « particularité », Wren inclinait à exclure Max de la liste des suspects. L’affaire sur laquelle elle enquêtait nécessitait de la réflexion, une préparation minutieuse, une intention longuement mûrie. Personne de sensé n’aurait engagé un Sorcier pour ce type de travail : il risquait fort de s’ennuyer et d’aller déposer la pierre sur le lit du chef de la police locale. Juste par défi.

Un Sorcier était tout entier accaparé par la magie. Son existence était exclusivement consacrée à la canalisation des énergies et à leur maîtrise, dans le but de devenir un conducteur parfait.

Pour cette raison, les Sorciers vivaient dans l’instant de l’action. Pour cette raison encore, ils étaient irascibles, entêtés, en un mot, odieux. « Un vrai gaspillage de Courant », murmurait-on dans la Cosa. Pourtant, le Conseil, dans l’un de ses rares accès de mansuétude, avait décrété les Sorciers intouchables. Telle était la version officielle. En réalité, le Conseil exploitait les Sorciers, qui étaient fort utiles quand il s’agissait de comprendre le jeu parallèle des Forces, ou d’établir une corrélation entre les événements et leur probabilité. Les Sorciers étaient, en somme, les spécialistes du Chaos à l’intérieur de la Cosa Nostradamus.

Evidemment, ils étaient instables. Cette imprévisibilité même supposait que Max pouvait avoir agi, dans l’affaire, soit pour le compte d’un client, soit par simple caprice. Seule certitude au sujet des Sorciers : ce qu’ils étaient capables d’accomplir n’entrait même pas dans la liste complète des possibilités envisagées.

— Ecoute, reprit-elle rapidement, pour ne pas perdre l’attention chancelante de Max. Quelqu’un a fait un sale coup à mon client. Un type qui a un sens de l’humour très spécial. Ton nom était sur la liste, alors je…

La pression sur ses tympans s’intensifia brusquement et ses mains crépitèrent sous l’afflux massif de Courant. Elle l’entendit glousser de plaisir. Et voilà, elle l’avait perdu !

Une nuit blanche passée à dénicher des pistes et à vérifier les alibis des uns et des autres, suivie d’une journée consacrée à des coups de téléphone à droite et à gauche, le tout couronné par deux heures de voiture dans la campagne jusqu’à cette fichue baraque, finirent par avoir raison des nerfs de Wren. Passant outre les procédures et la prudence nécessaires avec un Sorcier, elle tendit les mains et les posa sur celles de Max, enfermant l’Energie dans une cage de chair. Le Courant fut aussitôt marqué par le sceau de Max.

— Hé là, sale gosse !

Le sorcier envoya dans l’esprit de la jeune femme une image d’elle-même, plus jeune et inexpérimentée. Tapant du pied avec impatience, elle contra l’offensive par une autre image — elle-même, aujourd’hui.

— Quoi ?

Max haussa les épaules. Un sentiment d’irritation, mêlé à une certaine fierté de constater qu’elle avait beaucoup appris depuis leur dernière rencontre, flotta jusqu’à Wren. Une répugnance, aussi, à la voir se vendre ainsi au plus offrant. Et pas la moindre trace d’information sur l’affaire qui l’intéressait. Il n’avait jamais rencontré Frants, qu’il ne connaissait que par ce qu’il en avait lu dans les journaux.

— Oh, Max…

Wren retira ses mains sans s’excuser de cette intervention brutale. De toute façon, la politesse endormait les forces mentales et parasitait la conductivité. Sergueï clamait volontiers que les Talents étaient des brutes.

A côté d’elle, le dénommé Chien bâilla, puis referma sa gueule, la langue pendant entre ses babines. Wren l’observa du coin de l’œil, sans tourner la tête, prête à rouler au bas du siège pour sortir de la ligne de mire. Max continuait à la fixer de ses yeux verts.

De toute façon, elle n’avait guère de chance contre le vieux Sorcier. Du moins tant qu’elle restait dans l’enceinte de la propriété. S’il décidait soudain qu’il en avait assez, elle était fichue. Tout simplement. Raison pour laquelle, d’ailleurs, les Sorciers avaient si peu d’invités.

— Il me semble que tu n’as pas frappé à la bonne porte, grommela Max, d’une voix éraillée.

L'incursion inattendue de Wren semblait l’avoir épuisé.

— Quelle est la bonne porte, alors ?

S'il proposait de l’aide, elle ne refuserait pas. Elle était peut-être folle, mais pas stupide.

— Je ne sais pas.

Il tira machinalement sur son pull, qui révéla toute une série d’accrocs.

— Je vais aller faire un tour dans l’Ether, voir si je peux dénicher quelque chose.

La pression dans la pièce se modifia subtilement. Chien geignit et changea de côté sur le canapé. Il était temps de partir. Wren se leva.

— Pourquoi ferais-tu ça ? demanda-t-elle.

Il rit, d’un rire aigu qui la fit frissonner.

— Parce que tu es venue me voir. Parce que ton assassinat manqué est la dernière bonne action que j’ai commise. Parce que tu es tout ce que John a laissé sur cette Terre.

John Ebenezer. Le professeur. L'ami. La figure paternelle. Disparu voilà plus de dix ans. Une blessure jamais vraiment refermée.

— Allez, va-t’en.

Sans un mot, Wren se dirigea vers la porte. Dans le jardin, l’herbe haute ne plia pas, cette fois, et elle eut la sensation d’avancer à contre-courant. Le vent se leva, tourbillonnant autour d’un trou noir — le cœur du Courant. Des éclairs déchirèrent le ciel d’un bleu serein. Wren grimpa vivement dans la voiture, jeta son sac sur le siège passager et démarra en trombe.

« Les Sorciers, mon Dieu ! » songea-t-elle en appuyant à fond sur l’accélérateur.

Le chemin du retour lui parut interminable. Ses pensées tourbillonnaient, s’attachant au moindre détail de la journée. De guerre lasse, elle finit par tourner le bouton de la radio pour noyer sa cervelle en ébullition sous un flot de rock. Rien de tel que le hurlement des guitares pour se concentrer sur la route.

Avec une pointe de regret, elle se dirigea vers l’agence de location. Tandis que l’employé achevait sa vérification, elle tapota avec nostalgie le capot de la voiture. Il lui fallut attendre encore que l’employé remette son rapport à un collègue, et que ledit rapport soit imprimé en deux exemplaires et dûment signé. Une fois la chose faite, elle put gagner la station de métro la plus proche, emportée par le flot des citoyens ordinaires qui regagnaient, eux aussi, leur domicile.

D’habitude, elle détestait le contact moite et rude de l’humanité entassée dans les wagons. Là, pourtant, une vague de reconnaissance la submergea. Elle était l’une des leurs, puisqu’elle pouvait, sans panique, supporter le frottement de peaux étrangères. Donc, elle était encore normale…

Enfin, aussi normale qu’on pouvait l’être avec une énergie magique qui bourdonnait dans tout votre corps. Quand John Ebenezer l’avait surprise en train de chiper des bonbons dans les épiceries de quartier grâce au Courant, il l’avait attrapée par le bout de l’oreille et sortie sans ménagement du magasin. Là, il lui avait enseigné les bonnes manières, la loi et… la nature de son étrange pouvoir. Au début, elle avait pris la chose avec une relative indifférence. John ressemblait à tout le monde, ou presque. Il était professeur de biologie dans un lycée, avant que la Magie ne le happe entièrement.

Quand elle avait eu son bac en poche, John n’était plus depuis longtemps : sa raison et sa vie avaient succombé sous le poids trop lourd de son Talent. Mais avant de disparaître, il avait réussi à modifier l’existence de Wren, tout comme il avait modifié la sienne.

« Parce que tu es tout ce que John a laissé sur cette Terre. »

La voix de Max résonna en elle. Parfois, elle regrettait que John n’ait pas regardé ailleurs, ce fameux jour de l’épicerie. Wren n’était pas une Sorcière, et n’entendait pas le devenir, pour toutes sortes de raisons. Mais n’était-ce pas ce qu’avait pensé John, et Max aussi, peut-être ? Ne s’étaient-ils pas juré qu’ils n’y passeraient pas ?

— Mademoiselle ! Mademoiselle !

Saisie, elle regarda autour d’elle. Un vieux Chinois la dévisageait avec inquiétude, comme si elle était l’une de ces toquées qui se parlaient à mi-voix.

Haussant les épaules, elle se laissa porter par le flot de passagers qui descendaient et grimpa deux à deux les marches de la sortie. Essoufflée, elle s’arrêta lorsque l’air frais cingla son visage. Elle aspira goulûment. Le ciel commençait à s’obscurcir et l’ombre des immeubles virait lentement vers ce bleu dense qui n’existe que dans les villes. Oh oui, elle était citadine ! Ici, elle se sentait pleinement vivante. Que Max reste dans sa campagne. Elle, il lui fallait cette incessante rumeur de ruche surpeuplée. Trop de monde valait mieux que personne, non ?

Surtout quand ils vous donnaient l’impression d’être délicieusement ordinaire.

Elle prit la direction de sa rue. Son immeuble — six étages — se dressait au milieu d’une kyrielle de restaurants chinois, de bazars et de magasins d’alimentation ouverts sans interruption.

Un instant, elle eut la tentation de passer par chez Jackson, histoire de prendre du lait frais et de jouer au loto, puis elle se ravisa. Elle remplirait le frigo ce week-end, quand elle aurait un peu plus d’énergie.

Involontairement, elle ralentit le pas tout en réfléchissant. Une onde électrique parcourut soudain sa nuque. Ce que Sergueï appelait le « cerveau reptilien» venait de se mettre en alerte, puisant dans un instinct de survie plus que millénaire. Calmement, elle accéléra la cadence et examina chaque trottoir en évitant de tourner la tête de manière trop ostensible. Peut-être était-ce le gosse accroupi au coin de la rue avec ses amis, et qui venait de lui jeter un coup d’œil ? Même quand elle ne recourait pas à la Dissociation, elle passait généralement inaperçue, et le moindre regard appuyé la rendait nerveuse. Ou bien était-ce l’un de ces types retranchés sous un porche, prêts à vous sauter dessus pour gagner leur subsistance ? Dans ces cas-là, ils se précipitaient généralement sur la personne qui arrivait derrière elle.

Les nerfs, sans doute. Normal, en cette fin de journée. De toute façon, Wren était protégée par son anonymat. Par principe, elle ne rencontrait jamais le client, n’entrait jamais en contact avec lui. Et rien, sur cette affaire, elle le savait, ne justifiait pour l’instant qu’on cherche à la suivre. Malgré tout…

Serrant ses clés dans la main, à la manière d’une arme, elle obliqua à gauche.

« La question n’est pas : es-tu paranoïaque ? se dit-elle. Mais : es-tu suffisamment paranoïaque ? »

La rue semblait parfaitement paisible. A quelques pas de l’entrée de son immeuble, des adolescents se mirent à siffler sur son passage. Une bonne dose de Courant, et ils comprendraient vite leur malheur, ces petits morveux ! Wren soupira en montant les marches. Voilà qu’elle devenait aussi hargneuse que Max…

Un peu plus loin dans la rue, un homme engoncé dans un élégant manteau de cuir s’arrêta. Impressionnés, les adolescents cessèrent de rire. Des yeux froids et pâles se fixèrent sur eux et ils reculèrent imperceptiblement, avec une crainte mêlée de respect, avant de tourner brusquement les talons.

Un fin sourire étira les lèvres de l’homme, qui consulta sa montre d’un geste souple et précis, dévoilant fugitivement un étui en cuir de forme caractéristique. Visiblement satisfait, il pressa une touche sur son coûteux téléphone portable, et regarda la fenêtre du cinquième étage qui venait de s’allumer.

— L'oiseau est dans le nid, grogna-t-il.

La silhouette de Wren se détacha sur le store de papier de riz.

— Seule, reprit-il. Dois-je m’en assurer ? Non ? Parfait.

Impassible, il raccrocha, jeta un dernier regard à la fenêtre du cinquième étage et se fondit dans l’ombre désormais opaque de la rue.

Wren vida le contenu de son sac sur le comptoir de la cuisine, ouvrit le frigo et attrapa une bouteille de soda. Elle frémit d’aise quand le liquide frais et pétillant râpa sa gorge. « N’oublie jamais de t’hydrater », lui avait recommandé John le jour où elle était tombée dans les pommes, après une séance particulièrement épuisante. « Ne triche jamais avec ton corps. Sinon, il te trahira. »

Ôtant sa veste qu’elle laissa tomber sur le sol, elle se dirigea vers le bureau. Pas de messages sur le répondeur. Elle appellerait Sergueï plus tard, après l’heure de fermeture de la galerie. Flûte, non… C'était nocturne, le mardi.

Elle lança l’ordinateur et, pendant qu’il démarrait, éplucha son courrier. Elle eut une grimace devant l’abondance de publicités. Ces fichues réclames encombraient son paillasson et bloquaient presque la porte d’entrée. Heureusement qu’elle avait accroché une pancarte précisant : « Pas de prospectus, merci »… Elle les feuilleta rapidement, au cas où il y aurait quelque chose d’intéressant, et remarqua une feuille bleu pâle qu’elle sortit du tas. « Vous en avez assez des envahissements intempestifs ? » Ma foi, c’était bien tourné. « Vous ne voulez plus de visites indésirables ? Vous craignez que votre immeuble, votre quartier soit infesté ? Appelez-nous ! »

Soudain, ses petites cellules se mirent à fonctionner, additionnant patiemment deux et deux pour aboutir à cinq. Une lueur s’alluma dans ses yeux. Enfilant ses oreillettes, elle composa le numéro inscrit sur la feuille.

— Oui, bonjour. C’est au sujet de… d’un envahissement.

Elle fit la grimace. Son interlocuteur semblait débordant d’enthousiasme et de zèle. Tellement heureux de rendre service !

— Oui, reprit-elle. Très gros, et… euh… ailés… Je les ai vus cette nuit, et comme j’ai reçu votre prospectus…

Wren éprouva une pointe de fierté. Elle était plutôt bonne actrice, ma foi. Elle finissait par croire que son appartement était réellement infesté.

— Vous dites ? Non, je ne sais pas comment ils sont arrivés. Je n’ai pas l’habitude d’enquêter sur les cafards et…

Elle se mordit la lèvre. Son interlocuteur enthousiaste venait de raccrocher sans crier gare.

— Alors, mon petit gars, murmura-t-elle en enlevant les oreillettes, on s’attendait à autre chose, pas vrai ?

Avec un soupir, elle froissa le papier et lança la boule dans la poubelle, qu’elle manqua fort peu glorieusement.

— Zut, grommela-t-elle. Mouais, je sais qui vous êtes. Envahissement intempestif, pfff !

ANYPD. Association des New-Yorkais contre la Peste Démoniaque. Pas moins. Ils étaient apparus voilà trois ou quatre ans, transformant la vie des Talents aussi bien que celle des Profanes en véritable enfer. Puis ils avaient disparu tout aussi soudainement.

— Seigneur, je n’avais vraiment pas besoin de ça maintenant !

Aujourd’hui, il suffisait d’un ou deux nouveaux venus à New York, qui n’avaient pas encore appris à baisser les yeux dans le métro, et aussitôt, une équipe de malabars surgissait, déterminés à sauver l’humanité de l’engeance démoniaque. Wren poussa un grognement. Comme si un démon pouvait être une menace ! Tout ce tintouin, c’était le résultat de séries désastreuses comme Buffy contre les vampires ou X-files. Certains avaient du mal, désormais, à distinguer la réalité de la fiction.

Là, il y avait visiblement une stratégie mûrement réfléchie, qui allait bien au-delà de quelques discours enflammés au coin des rues. Derrière ces discrets prospectus, il devait y avoir un cerveau — et un cerveau dangereusement extrémiste.

— Espèce de barbares, je vous jure que…

Un tintement l’interrompit, lui annonçant que l’ordinateur venait de finir de récupérer ses mails. Prenant une profonde inspiration, elle étendit les mains et laissa la tension sortir de son corps tout en expirant lentement. « Au boulot, ma fille. Tu t’occuperas d’eux plus tard. »

Encore des publicités. Son filtre anti-spam n’avait pas l’air plus efficace que sa pancarte sur la porte d’entrée. Quelques messages d’amis du lycée avec lesquels elle était en contact, de loin en loin. Trois courriers signés Old Sally. Elle cliqua sur le premier d’entre eux.

Old Sally était une jument, empaillée par un propriétaire inconsolable en des temps très anciens. Par une violente nuit d’orage, quelque cent ans auparavant, elle s’était éveillée, prise sans doute dans une incantation mal maîtrisée.

Depuis lors, elle était apparue à divers endroits en Angleterre — voire dans le lit même de la reine mère — semblable à une prophétesse des temps anciens. Dans le cas de la reine, elle avait annoncé le divorce de Charles et Diana — quoique, en l’occurrence, point n’était besoin d’être versé en sorcellerie pour le prédire.

Puis Old Sally avait disparu quelque temps, pour réapparaître dans le Nouveau Monde.

Jusque-là, personne n’avait compris le mystère qui animait la pauvre jument, et moins encore la façon dont elle choisissait ses « victimes ». En fait, elle ravissait surtout les folkloristes et autres spécialistes de l’ésotérisme, et donnait lieu à un abondant courrier des lecteurs allant de l’amusement à l’exaspération. Et bien sûr, quelques collectionneurs fous avaient décidé d’entrer en possession d’Old Sally.

Wren n’y voyait aucun inconvénient, d’autant qu’ils étaient prêts à payer la somme extravagante qu’elle leur réclamait, par l’entremise de Sergueï, naturellement. Wren consacrait habituellement trois à neuf jours à la résolution d’une affaire. Dans ce cas-ci, elle y travaillait depuis près de dix-huit mois.

Wren avait la réputation de ne jamais faillir à sa mission. Réputation fondée à laquelle elle tenait. Il lui était donc d’autant plus difficile d’admettre sa défaite…

— Nul, marmonna-t-elle en jetant le premier mail. Merci quand même.

Elle ouvrit le suivant. Un médium qui assurait être en contact avec l’esprit d’Old Sally — un esprit tourmenté qui exigeait l’accomplissement d’un certain nombre de conditions pour trouver le repos.

— La barbe, grogna Wren, agacée. Ce n’est jamais qu’un cheval rempli de sciure de bois. En fait de cervelle, ça se pose là !

D’un pied, elle parvint à faire tomber une basket, puis s’attaqua à l’autre. Elle ne s’y connaissait pas vraiment en communication psychique. Il existait peut-être de vrais médiums, et de vrais esprits se baladant dans les airs, mais elle ne retiendrait pas son souffle jusqu’à ce qu’on le lui prouve. Un mort était un mort, et la télépathie ne fonctionnait que dans les romans.

Heureusement pour son moral, le dernier mail contenait quelques informations valables sur de possibles apparitions de la jument, le mois suivant. Apparitions liées à un certain nombre de scandales qui, hélas, concernaient quatre personnes sur la côte Ouest, et deux dans le Nord. Impossible à couvrir. Il lui faudrait demander trop de faveurs.

— Et voilà. Retour à la case départ, commenta-t-elle, dépitée.

Enfin, l’affaire n’était pas urgente. Elle verrait ça dans quelques semaines. Au pire, quelques « victimes » recevraient de mauvaises nouvelles, juste avant que lesdites nouvelles ne s’accomplissent. Tant que le client ne s’énervait pas, Wren ne s’en souciait guère.

Un mail de sa mère, sans objet. Wren hésita, faillit l’envoyer à la corbeille, puis se ravisa avec un soupir.

— Salut, m’man ! lança-t-elle en direction de l’écran. Non, m’man, oui, m’man. Oui, j’appellerai tante Missy. Un jour. Non, je n’ai pas besoin d’argent. Oui, je n’oublie pas de verrouiller la porte la nuit… Et non, je n’ai pas envie de rencontrer de garçon sympathique. Ni même antipathique, d’ailleurs.

Comment une femme qui n’était même pas là réussissait-elle toujours à avoir le dessus dans leurs discussions ? Un don, sans doute. Et puis, une dizaine d’années auparavant, Margot Valère avait accepté qu’un homme poli et bien mis de sa personne offre à sa fille des conditions de vie infiniment supérieures à celles qu’elles connaissaient dans leur caravane. Alors, pour cette raison, et sans même compter les dix-huit années de complicité qu’elles avaient connues, Wren ne pourrait jamais rien refuser à sa mère. Il lui était impossible aujourd’hui d’imaginer une vie sans Sergueï comme associé. Même s’il avait une tendance exaspérante à être surprotecteur.

Les autres mails ne présentaient guère d’intérêt immédiat — lettres d’information des sites auxquels elle était abonnée ou courrier personnel de leurs membres. Ce qui constituait malgré tout une jolie quantité, qui se réduisait fort heureusement le week-end, chacun ayant à faire ailleurs.

— En parlant de week-end, marmonna-t-elle, il faudra que je pense à m’en octroyer un bientôt…

Et, bâillant à s’en décrocher la mâchoire, elle jeta un coup d’œil à l’horloge de l’ordinateur.

20 heures. Pas encore le moment d’aller se coucher. Dommage… La journée avait été rude, et contrecarrer l’énergie d’un Sorcier était particulièrement épuisant. Avec un soupir, elle se leva et longea le couloir jusqu’à la chambre.

C’était la plus petite des trois pièces. Elle contenait tout juste un lit, une table de chevet et une commode en acajou. La tonalité d’ensemble était résolument verte : sombre pour les murs, claire pour la moquette. Retirant son jean, sa chemise et ses chaussettes, Wren les lança en boule au pied de son lit. Puis elle se dirigea vers l’unique fenêtre de la pièce et défit le foulard doré qui retenait des rideaux de velours du même vert dense.

Réprimant un nouveau bâillement, elle s’assit sur le lit et alluma la lampe. Puis elle ôta son soutien-gorge et le posa négligemment sur la table de chevet où traînaient déjà un vieux réveil, une boîte d’aspirine et un mascara à demi desséché. Enfin, elle enfila un pantalon de jogging informe et un T-shirt délavé, tout en lorgnant sur la couette. Mais il était beaucoup trop tôt. Si elle s’endormait maintenant, elle se réveillerait immanquablement à 3 heures du matin. Et Manhattan avait beau ne jamais dormir, il y avait quand même des limites.

Sans doute était-il plus judicieux de préparer du café frais et de se planter devant l’ordinateur. Il y aurait peut-être du nouveau. Ou bien, des limbes de son cerveau fatigué surgirait un indice qui la mettrait sur la piste de ce fichu bloc de marbre. Alors, elle pourrait l’emballer proprement pour le rendre à son propriétaire, et rentrer dormir du sommeil du juste.

A 22 h 30, elle semblait avoir trouvé un nouveau souffle — conjonction d’un cycle parfaitement naturel et de café jamaïcain savamment dosé. Le bureau était recouvert de boules de papier froissé, et une demi-douzaine de feuilles avaient été accrochées au mur, dessinant l’étrange organigramme des faits et hypothèses accumulés.

Des treize noms répertoriés par sa liste, celui de Max semblait le plus probable. Il possédait la rancune et le pouvoir nécessaires à ce type d’exploit, même si son cerveau était un peu trop confus pour l’accomplir proprement. Il était Sorcier à part entière depuis quatre ou cinq ans maintenant, et il aurait pu se concentrer suffisamment longtemps. En outre, l’énergie qu’elle avait sentie là-bas était instable, pouvant à tout instant voler en éclats. Ou bien le voleur était un demi-fou, ou bien…

— Ou bien, reprit-elle à voix haute, le « déménageur » était sous l’influence du commanditaire du vol. Talent stable, client fou ? Une équipe du tonnerre, qui fonctionnerait ensemble depuis longtemps…

Pourquoi pas ? L'hypothèse était plutôt séduisante. Mais ce n’était jamais qu’une hypothèse.

— Flûte ! lança-t-elle en hochant la tête. Moi, je rends mon tablier. Je n’aime pas du tout les défis ou les missions impossibles. De jolies petites enquêtes bien ficelées et rondement menées, voilà mon truc !

Pointant son crayon sur la liste, elle reprit les noms un à un.

Sandy Hall. Un petit mouchard, qui savait pratiquer la télékinésie, ou déplacement d’objets grâce au Courant. Pas assez fort, cependant, pour être le cerveau de l’affaire. Son profil correspondait à peu près à ce qu’elle avait senti sur place. Un bon suspect donc, à ce détail près que, selon sa femme, il était probablement mort. Mais enfin, passer par un incinérateur n’était pas nécessairement un obstacle insurmontable…

Emilio Lawson. Voleur réputé. A disparu de la circulation. Dévoré, selon la rumeur, par un dragon des Appalaches. Par conséquent, à rayer de la liste. Passer par l’estomac d’un dragon était sans espoir.

Katya Arkady. Sévèrement tancée par le Conseil pour conduite inconvenante. Wren poussa un grognement. La femme lui était sympathique. D’après O.P., c’était elle que Frants avait flouée. Elle avait donc un motif puissant.

Malheureusement, elle était actuellement à l’hôpital. Si l’incinération n’était pas rédhibitoire, une opération à cœur ouvert restreignait sérieusement, en revanche, les possibilités d’action. Avec un soupir, Wren barra donc son nom.

Margery et Alexandre Freiner. Poursuivis par la vindicte d’un gnome et actuellement en fuite. Wren esquissa une grimace. A coup sûr, ils se cachaient au Vatican. Aucun serviteur de Dieu ne tolérerait la présence d’un gnome dans la cité sacrée.

Un instant, elle caressa l’idée d’un complot papal, qu’elle abandonna à regret pour absence totale de vraisemblance, même lointaine.

Restaient donc sept noms dont elle n’avait rien appris qui permette de les conserver ou de les éliminer. Mâchonnant pensivement la gomme de son crayon, elle grimaça de dégoût.

— Sept praticiens de la magie capables de machiner toute cette histoire sans laisser plus de traces que celles que j’ai relevées. Et surtout, assez forts pour n’en parler à personne. Bon sang, ça ne devrait pas être si dur !

Le Courant vous rendait généralement bavard. A cette heure-ci, des commérages auraient déjà dû circuler…

— Zut et zut ! lança-t-elle, dépitée.

Jetant son crayon, elle se leva et s’étira, paumes ouvertes vers le plafond. Quittant l’atmosphère confinée de son bureau, elle se mit à faire les cent pas dans l’étroit couloir.

— Il me faut d’autres preuves. J’en ai pour un an, si je me mets à vérifier les motivations ou les capacités des uns et des autres !

Tournant abruptement pour repartir dans l’autre sens, elle se rappela les recommandations de sa mère. « Prends un chat, ma fille, c’est moins dangereux de s’adresser à un animal que de se parler à voix haute ! » Elle avait toujours réfléchi à voix haute, aussi loin qu’elle s’en souvienne. Et depuis sa formation avec John, la situation n’avait fait qu’empirer. Selon sa mère, toujours. Il est vrai qu’au moment d’élaborer un plan, Sergueï et elle avaient pris la fâcheuse habitude de marcher, chacun en sens contraire, et de penser à voix haute. N’était-ce pas le signe d’une vraie dépendance mutuelle, quand chacun se mettait à agir comme l’autre ?

— Hé ! dit-elle subitement. Et que dirait Perry Mason ?

Elle s’arrêta, comme si elle attendait une réponse.

— Bon. Alors, que dirait Peter Winsay ?

Les célèbres détectives fictifs étaient entrés dans sa vie l’été de sa mononucléose. Son épuisement était tel qu’elle ne pouvait faire autre chose que lire. Alors, elle avait lu, pendant trois semaines.

Elle obliqua subitement à gauche et entra dans la cuisine. Saisissant la bouilloire, elle la remplit d’eau et la mit sur le feu. Puis, ouvrant le placard, elle sortit la boîte à thé.

— Lord Peter aurait convaincu le garde de lui fournir toutes les informations dont il avait besoin. Bunter aurait découvert l’indice fondamental. Et Harriet aurait assemblé tout ça le temps d’une tasse de thé. Bon sang, Wren, trouve un point de départ !

Elle remplit la boule à thé et la plaça dans la théière.

— Ignore les témoignages. Ils mentent toujours. Quelle est la source ? Oliver Frants. Son immeuble. L’incantation. La question logique serait donc : à qui profite le crime ? A l’un de ses concurrents ? Plutôt à l’un de ses subalternes. Ils ont accès au bâtiment, ils ont intérêt à affaiblir le pouvoir du patron. Qui est le loup ? Ou alors, qui le patron a-t-il opprimé ?

Un sifflement perçant fusa à ce moment. Wren retira la bouilloire du feu et versa l’eau dans la théière, songeuse.

— Tu crois que je perds la main ? demanda-t-elle.

Sergueï haussa les épaules, et referma la porte derrière lui.

— J’espère que non.

Le cérémonial du thé annonçait immanquablement l’arrivée de son associé. A l’instant même où il s’engouffrait dans l’escalier, elle éprouvait le besoin irrésistible d’en préparer. Très étrange, vraiment. Mais enfin, assez pratique.

Elle se percha confortablement sur le comptoir de la cuisine, et tendit une tasse à Sergueï. Il portait une tenue décontractée, ce soir — pantalon gris souple et chemise blanche, sous son éternel manteau de cuir noir. Qu’il avait oublié d’ôter. En dépit de ses cheveux impeccablement coiffés, il avait l’air fatigué. Des cernes creusaient ses yeux. Outre qu’il était épuisé, il semblait aussi excédé. A l’évidence, il venait directement de la galerie. Wren risqua un coup d’œil vers l’horloge de la cuisine. De toute évidence, il était même parti avant la fermeture. Donc, il avait reconnu le nom sur la liste.

En supposant qu’il avait deviné au moment de son réveil, son énervement avait eu toute une journée pour perdre de sa force. Si la révélation n’avait eu lieu qu’à midi, elle était bonne pour une explosion.

— Ton expédition d’aujourd’hui n’a rien donné ? s’enquit-il.

Traduction : « Comment vas-tu ? » Ce qui signifiait qu’il était épuisé, mais plus en colère. Cela valait mieux. Les colères de Sergueï étaient en général impressionnantes.

— Nous devons renoncer à notre suspect le plus prometteur, répliqua-t-elle.

Traduction : « Je vais bien, mais la journée a été un fiasco. »

— En un sens, on peut dire que c’est un succès, répliqua-t-il. Puisque tu as obtenu un résultat.

Wren le fixa en silence, dubitative.

— Pourquoi as-tu l’impression de perdre la main ? reprit Sergueï.

Wren détestait admettre un cafouillage, mais plus vite elle en passerait par là, mieux cela vaudrait. De toute façon, il la harcèlerait jusqu’à ce qu’elle lui réponde.

— Eh bien, répondit-elle, je laisse les possibilités me distraire des probabilités, l’évidence me détourner de la logique.

— Et donc ?

— Et donc, tu as raison. Trouvons le motif et nous trouverons le motivé.

Sergueï secoua tristement la tête pour marquer sa profonde désolation. Wren haussa comiquement les épaules et attrapa par le col le manteau que son compagnon venait enfin de se décider à ôter. Le cuir était incroyablement doux, et suffisamment fin pour dormir dessous, comme elle avait eu plusieurs fois l’occasion de le faire. Sans comparaison, évidemment, avec son propre blouson dont le cuir rude avait subi, et pouvait encaisser sans broncher, de nombreuses avanies…

— Ils sont tous farouchement fidèles à leur patron. Du moins ceux qui auraient les moyens de connaître l’incantation, reprit Sergueï en accrochant son manteau dans l’entrée. C’est assez sidérant, même. Aucun de ses proches collaborateurs n’est passé chez un concurrent. Même le sieur Margolin résiste. Il y a trois mois, pourtant, il a été approché par InterLox, qui lui a proposé le double de son salaire et s’est vu opposer un refus sans appel. Mécontents ou pas, ils restent dans le rang.

Sergueï se tut un instant, songeur.

— Je me demande…, reprit-il.

Wren poussa un soupir. Elle savait ce qui allait suivre.

— Ce n’est pas notre problème, rétorqua-t-elle sèchement. Les histoires de bureaux ne nous concernent pas.

Il esquissa un sourire.

— Voire… Ne dédaigne jamais ce qui peut servir à un chantage juteux, Zhenechka.

Le prénom russe n’apaisa pas Wren. Ce côté pirate chez Sergueï l’agaçait, et elle se demandait souvent de combien il surestimait le prix des œuvres qu’il vendait. Elle haussa imperceptiblement les épaules. « Revenons à nos moutons », songea-t-elle.

Soudain, elle grimaça. Une idée venait de la frapper.

— Tes suspects ne valent rien, dit-elle d’un air douloureux, et les miens non plus. Donc, nous sommes en panne. Et tu sais ce que cela veut dire… ?

Sergueï lui lança un regard compatissant.

— Nous devons aller voir le Conseil, répliqua-t-il.

— Ah non ! répliqua Wren avec force. Pas nous. Toi.

6.

Elle avait agi sous le coup de l’impulsion. Du moins était-ce ce qu’elle se répétait. Elle soupira. D’habitude, elle jetait les cartons d’invitation qui arrivaient avec une régularité d’horloge. Elle pouvait toujours s’en aller. Ne serait-elle pas mieux à la maison, blottie sous une couverture, à lire… à lire des études sur le phénomène de la translocation, par exemple ? Ou le dossier sur l’histoire du client ? Elle y trouverait peut-être un fil conducteur…

Cela dit, elle devait reconnaître que Sergueï avait très bien parlé du second artiste exposé. Et s’ils étaient rarement d’accord sur la question de l’art, en revanche, elle avait une entière confiance en son jugement quand il affirmait qu’elle aimerait.

Et puis, l’idée de rester seule la rendait nerveuse. Elle avait l’impression d’être sur des charbons ardents. Peut-être à cause de la douceur de la soirée, ou des couples et des groupes qui déambulaient dans la rue et s’asseyaient aux terrasses pour boire un verre. A moins que ce ne soit tout simplement le résultat d’une journée parfaitement frustrante, consacrée à tenter de dénicher un indice.

Bref, quelle que soit la raison, elle avait enfilé une robe rouge sans manche, arrangé ses cheveux en un désordre convenable, dépoussiéré ses sandales noires à talons, mis rapidement du rimmel, et arrêté un taxi dans la rue.

Evidemment, elle savait qu’elle allait débarquer en plein surréalisme. Agglutinées autour des socles ou devant les tableaux, une multitude de jolies petites choses, parmi lesquelles certaines n’étaient plus ni jeunes ni jolies, mais respiraient l’argent à plein nez…

— Excusez-moi.

Elle voulut se frayer un passage entre un groupe d’invités et une sculpture qui ressemblait à de la toile cirée entortillée et badigeonnée de peinture, mais n’obtint aucune réaction.

— Excusez-moi ! lança-t-elle d’une voix plus forte.

Rien. Elle donna un coup de coude à sa voisine, un grand cheval blond au teint anémique qui continua à pérorer imperturbablement.

Wren sentit la moutarde lui monter au nez.

« Même vêtue d’une robe rouge au décolleté profond, je reste invisible », songea-t-elle, dépitée. Réfrénant une folle envie d’envoyer quelques électrons bien sentis à la blonde maladive, elle essaya d’envisager la situation sous un autre angle.

A ce moment-là, une main solide se glissa sous son coude.

— Pardon, excusez-nous, dit une voix profonde et chaleureuse, en la guidant entre les jolies petites choses qui s’écartèrent comme les eaux devant Moïse.

Son compagnon l’entraîna vers le bar dressé à l’arrière de la galerie, où la foule, moins nombreuse, buvait et riait. Ils s’arrêtèrent près d’une large sculpture. Emerveillée, Wren faillit tendre la main pour caresser les courbes voluptueuses de la statue.

— On dirait que c’est vivant, murmura-t-elle.

— De l’art pur, répliqua Sergueï en attrapant un verre de champagne sur le plateau du serveur et en le tendant à Wren.

Elle hocha la tête.

— Je le prendrais bien dans mes bras, commenta-t-elle avec envie.

Derrière elle, un homme s’étouffa dans son verre. Sergueï sourit.

— Si tu veux, je peux te faire rencontrer l’artiste. Et je ne prendrai pas de commission sur la transaction.

— Vous êtes bien aimable, monsieur le marchand.

Mais avec ou sans commission, elle ne pourrait jamais s’offrir la sculpture. C’était un rêve chimérique mais agréable…

Sergueï fronça soudain les sourcils, le regard fixé par-dessus l’épaule de Wren.

— Attends-moi une minute, veux-tu…

Elle se tourna à demi pour le suivre des yeux. Elle ne voyait rien… Ah si, là-bas, près de la table où étaient disposés les alcools forts. Le pauvre Lowell avait l’air dépassé par la situation. Une situation qui, en l’occurrence, ressemblait à une femme sculpturale en pantalon et chemisier de soie noire, cherchant à convaincre le serveur de lui laisser le libre usage d’une bouteille.

— Chérie, tu en as eu assez comme ça, murmura Wren en observant les mimiques de son associé.

Le langage des corps était parlant. Sergueï connaissait intimement la femme sculpturale, mais ce n’était visiblement pas une liaison sérieuse — du moins pas comme celle de l’été dernier. S’il avait amené la femme à ce vernissage, c’était probablement parce qu’il espérait qu’elle lui serait utile, et non qu’elle provoquerait un scandale. Même si elle ne ressemblait pas vraiment à ses goûts habituels.

Sergueï parut maîtriser l’orage, au grand soulagement de Lowell, et Wren reporta son attention sur la sculpture. Finalement, l’art abstrait n’était pas toujours rébarbatif…

— Vous m’aviez assuré qu’il n’y aurait aucun danger, que l’incantation était neutralisée et que rien ne pourrait l’activer. Rien.

Immobile sur son siège, la femme retenait une envie forcenée de gifler l’espèce de fouine qui larmoyait devant elle. Mais professionnellement, ce n’était pas judicieux de gifler un client, en dépit du soulagement que cela pouvait constituer sur le plan personnel.

L'homme continua à geindre. Avec un certain dégoût, elle suivit un instant le mouvement fébrile des lèvres, étrangement charnues dans ce visage émacié au teint cireux. Puis, détournant les yeux, elle examina son reflet dans la vitrine et vérifia que son expression ne trahissait pas l’irritation qui croissait en elle. Ce visage était celui d’une femme bien conservée, entre quarante et cinquante ans, la peau mate, légèrement ridée aux coins des lèvres et des yeux, avec un nez volontaire et de grands yeux sombres mis en valeur par des cheveux noirs coupés court. Un visage qui inspirait confiance, et qu’elle exploitait à cet effet.

Une intonation plus aiguë que les autres la ramena à son client. Ils se trouvaient en ce moment dans son bureau, une agréable pièce au premier étage d’une imposante demeure qu’elle supposait être la sienne. C'était toujours là qu’il lui donnait rendez-vous. Alors qu’elle aurait préféré régler les problèmes par téléphone, cet idiot exigeait de la rencontrer pour discuter chaque détail de l’affaire.

A cette idée, elle sentit renaître son irritation, qu’elle maîtrisa en se donnant l’air d’écouter attentivement les propos de son interlocuteur. Elle avait eu une longue journée, mais ce n’était pas une excuse. A la manière dont un client négociait, vous en appreniez long sur lui. Certains exigeaient que la rencontre ait lieu sur un terrain neutre. D’autres évitaient le face-à-face, préférant conserver l’anonymat. D’autres enfin, et c’était le cas ici, éprouvaient l’irrésistible besoin d’étaler leur pouvoir.

Vu qu’il était son client le plus important, il se donnait tous les droits. Comme de l’appeler à 7 heures du matin en bêlant que l’« objet » lui donnait la « chair de poule ». Cet objet qu’il avait tant convoité, et qu’elle lui avait quasiment apporté sur un plateau… Et il avait exigé qu’elle vienne immédiatement, sans se soucier de savoir si elle avait d’autres engagements.

Mais voilà, quand votre principal commanditaire aboie, vous accourez. De mauvaise grâce, elle avait annulé tous ses rendez-vous de la journée. Heureusement, la plupart de ses clients avaient le tact de reconnaître ses talents et de « solliciter » courtoisement sa présence. Celui-ci, en revanche, avec sa « chair de poule »…

Seigneur Dieu, que voulait-il donc ? Elle l’avait pourtant prévenu que l’objet avait des pouvoirs magiques. Avec arrogance, il avait répliqué qu’il était prêt et qu’il avait pris toutes les précautions nécessaires.

Et voilà qu’il se dégonflait comme une baudruche et que son teint jaune s’accentuait dangereusement. Pourtant, même terrifié, il restait redoutable. Et puis, l’excentricité a tous les privilèges du monde quand elle est soutenue par la richesse. Ce qui expliquait qu’elle eût effectué huit heures de route pour venir lui tenir la main. Métaphoriquement, s’entend : il ne la payait pas assez pour aller jusque-là…

Réprimant un soupir, elle prit son ton le plus patient.

— Nous en avons parlé à plusieurs reprises, n’est-ce pas ? dit-elle pour la troisième fois en une heure. La pierre recèle une incantation. Incantation qu’il est absolument impossible d’ôter. Elle fait partie du bloc de marbre.

Après tout, sans formule magique, cette pierre n’était rien qu’une masse minérale inerte.

— A moins que vous ne l’utilisiez pour nuire au propriétaire de l’immeuble à laquelle elle appartenait, vous ne courez aucun risque. Dès avant l’enlèvement, je vous en ai averti. Avez-vous l’intention de vous en servir contre lui ?

A dire vrai, c’était le cadet de ses soucis. Le propriétaire de l’immeuble était de taille à se défendre seul, et si ces deux-là se détruisaient mutuellement, le monde n’en deviendrait que plus respirable. Evidemment, cela n’arrangerait pas ses propres affaires.

Le petit homme bilieux ignora sa question.

— Je veux, ordonna-t-il, que vous vous assuriez qu’elle n’a pas été endommagée au cours du transport.

Poussant un soupir, elle se renfonça dans son siège, prête à soutenir une longue négociation.

— Ce n’était pas dans notre contrat, commença-t-elle.

Son interlocuteur ouvrit aussitôt un tiroir et en tira un paquet brun ficelé qu’il lança vers elle.

Surprise, elle hésita une fraction de seconde avant de tendre le bras et de s’en emparer.

— La moitié de la somme qui vous a déjà été versée, annonça-t-il sèchement.

Sans quitter son client des yeux, elle palpa discrètement le paquet, puis le fit disparaître dans la Poche de Translocation dont elle se servait en guise de sac à main. Evidemment, cela lui coûtait de l’énergie, mais le client était généralement impressionné de voir un objet s’évanouir littéralement dans les airs. De la Poche, elle envoyait l’argent directement chez elle, en sécurité. Elle s’était fait avoir une fois, au début de sa carrière, et la leçon lui avait suffi. Depuis, elle était d’une extrême prudence.

— Bien, dit-elle en se levant. Finissons-en.

Le soir commençait à tomber et elle ne tenait pas à passer la nuit sur place, même s’il l’y invitait. Sans répondre, l’homme sortit un tissu noir de sa poche.

— Vous plaisantez…, balbutia-t-elle.

Mais son expression lui prouva qu’il était parfaitement sérieux.

« Après tout, si cela l’amuse », songea-t-elle. N’importe quel apprenti magicien était capable de retrouver ses propres traces, même s’il était ivre, à demi endormi, et que ses yeux étaient bandés.

Elle le laissa donc faire, mais ne put réprimer un frisson quand il glissa un bras sous le sien. Elle savait à présent pourquoi elle avait toujours répugné à le toucher. Certes, ses clients n’étaient pas des anges, mais celui-ci battait tous les records. Toute sa personne exsudait les sentiments les plus bas, au premier rang desquels l’avarice. Et ce qui s’agitait au-dessous était si noir, si répugnant qu’elle en eut un haut-le-cœur. Elle réalisa soudain que cet homme était loin d’être « stable », pour reprendre l’expression employée par les psychologues. Mais quand on travaillait en indépendante, on ne refusait pas. Surtout quand de telles sommes étaient en jeu…

Ils suivirent un long couloir en parquet, sur lequel résonnaient leurs pas. Puis ils pénétrèrent dans un ascenseur à l’atmosphère ouatée. Une faible odeur citronnée flottait dans l’air. Une odeur familière, domestique, celle de l’encaustique à la cire. Les parois de l’ascenseur devaient être de bois. Elle songea que le client n’avait jamais dû toucher un chiffon de sa vie. Qu’il était donc agréable d’être riche…

L'ascenseur s’arrêta. Ils n’avaient dû franchir qu’un étage. De nouveau, un long couloir, recouvert cette fois de moquette. L'odeur de la cire s’estompa, pour laisser place à celle plus froide et aseptisée de l’air recyclé. Ils se trouvaient donc dans une partie hermétiquement close : celle qui abritait sa précieuse collection. Elle savait qu’il aimait posséder des pièces rares, et elle lui en avait d’ailleurs apporté quelques-unes. Pourtant, son étonnement grandit à mesure qu’ils cheminaient, et qu’elle recevait les ondes des objets disposés autour d’eux. Elle eut un choc quand elle comprit ce que collectionnait son client. Certains se passionnaient pour la verroterie antique, d’autres pour les tableaux impressionnistes, d’autres encore pour les poupées mécaniques. Lui amassait, outre tout cela, des Artefacts.

Elle comprenait à présent pourquoi il avait affirmé disposer de l’infrastructure nécessaire pour accueillir la pierre ! Que cherchait-il, en réunissant des objets dont les pouvoirs magiques pouvaient se heurter et provoquer des dégâts ? Etait-ce la raison pour laquelle la pierre se comportait étrangement ?

Peu importait. Tout ceci ne la concernait pas.

« Fais ce que tu as à faire, songea-t-elle, et file d’ici le plus vite possible. Argent ou pas, ne travaille plus pour ce type. Il est encore plus fou qu’un sorcier. »

L’homme s’arrêta enfin, et détacha le bandeau qui lui couvrait les yeux. Aussitôt, son regard fut attiré par l’immense cristal qui trônait dans un angle, bourdonnant d’énergie contenue. N’importe quel objet ou presque peut contenir du Courant, mais seuls les Artefacts, ou Icônes, ont été spécifiquement conçus dans ce but. Ils portent donc la marque de leur créateur. A l’image d’une croix chrétienne capable de repousser les vampires, l’intention qui a présidé à leur création redouble leur pouvoir.

« Dieux du ciel et de la terre ! » s’exclama-t-elle silencieusement. Terrifiée, elle fut sur le point de tourner les talons. La puissance accumulée ici risquait de la consumer, de l’emporter… Inspirant lentement, elle tenta de maîtriser sa panique et, dans l’expiration, dressa ses propres défenses jusqu’à ce que le rugissement des flux chaotiques qui tourbillonnaient autour d’elle s’apaise en un grondement distant.

Un toussotement crispé, à côté d’elle, la rappela à la réalité. Détachant péniblement son regard du cristal, elle se tourna vers l’objet de sa mission.

La seconde vue n’était pas l’un de ses points forts. Néanmoins, elle en savait assez pour exécuter la tâche qu’on lui avait confiée. Glissant dans un état de transe léger, elle se concentra sur la dalle de marbre gris en veillant à opérer par-dessus ses défenses, pour ne pas les affaiblir. Un instant, elle songea qu’il était ridicule de traiter cet insignifiant bloc de pierre en œuvre d’art. Puis l’intense lueur qui jaillit du cœur minéral lui rappela la valeur de cet Artefact.

Le spectre lumineux était exactement semblable à celui qu’elle avait observé au moment de la Translocation. Autour du noyau rouge où vibrait l’incantation originelle, du bleu, puis un vert pâle qui contenait la formule de conservation. Elle nota une légère faiblesse à cet endroit ; elle aurait volontiers remplacé cet anneau par un autre, moins poreux. Mais tout était intact.

Elle fut sur le point de rompre l’état de transe pour annoncer au client qu’il n’avait rien à craindre, lorsqu’un éclat lumineux attira son attention. Fronçant les sourcils, elle s’approcha. Une fine ligne dorée traversait le disque vert, ondulant souplement. Fascinée, elle tendit la main et, tout en sachant que c’était la chose la plus stupide à faire, entra en contact.

Un éclair fulgura au bout de ses doigts et, courant le long de ses nerfs, vint exploser dans son cerveau. Une brève et violente convulsion, une vague de vertiges, puis le rayon disparut. Etourdie, elle contempla le spectre lumineux : il était parfaitement normal. Le rouge, le bleu et le vert brillaient paisiblement.

— Quelque chose qui ne va pas ?

Elle sentait le pouvoir frémir encore en elle. Il serait si facile de céder à son appel, de disparaître en emportant tous les objets de cette pièce… « Et de ne plus jamais trouver de travail, lui rétorqua sa raison. Le Conseil a déjà un œil sur toi. »

Sortant de l’état de transe, elle se tourna vers son client. Il avait l’air d’un lapin craintif. L’image la fit sourire.

— Juste une petite perturbation, annonça-t-elle allègrement. Tout est rentré dans l’ordre, à présent.

L’homme n’avait pas l’air entièrement convaincu. Cependant, la « chair de poule » devait avoir disparu puisqu’il acquiesça et lui tendit le bandeau. Sans hésiter, elle s’en empara et le noua autour de ses yeux. Moins elle en verrait, mieux ce serait. Elle tenait à prendre aussi peu de part que possible à sa folie.

La porte se referma sur eux, et le silence régna de nouveau dans la pièce. Un rayon doré traversa soudain le bloc de marbre. Le noyau rouge jeta des éclats désordonnés, puis se refroidit par saccades, avant de se solidifier complètement.

Un magicien attentif eût alors entendu, jaillissant des profondeurs minérales, un cri de rage et de désespoir.

7.

Sergueï tourna discrètement le poignet pour regarder sa montre. 10 h 58. Il était très exactement à l’heure. L'ascenseur s’éleva avec une extrême rapidité. La sensation de pression qu’il éprouvait sous ses pieds le rendit nerveux. Certes, il appréciait la vitesse, ainsi que le pouvoir, mais uniquement lorsqu’il en était maître.

Il savait que le Conseil respecterait la règle du jeu. Un jeu impitoyable, comme seuls savaient en mener des hommes d’affaires dénués de toute humanité. C'était la raison pour laquelle il se trouvait là, dans cet ascenseur, à la place de son associée. Il connaissait à la perfection les méandres de la négociation, ses calculs froids, ses pièges redoutables, et il espérait s’en tirer sans y laisser trop de plumes.

Sergueï Didier savait d’expérience que point n’était besoin d’avoir du Talent pour traiter avec les mages. Une patience à toute épreuve et une solide maîtrise de soi étaient les qualités majeures du négociateur. Qualités dont, hélas, sa Wren était dépourvue.

La jeune femme perdait rapidement son sang-froid, et gâchait inévitablement la situation. C’était donc à lui de mener à bien cette partie-là de leurs activités. Habituellement, les Non-Talents n’étaient pas admis dans l’auguste enceinte. Il y avait néanmoins des exceptions, dont il faisait partie. Ce qui signifiait qu’il était accepté en tant que représentant de Wren.

« Le Conseil fonctionne sur un modèle patriarcal, lui avait expliqué la jeune femme, avec répugnance. Sauf qu’en l’occurrence, le Talent joue le rôle du voyou, tandis que tous leurs sous-fifres servent de faire-valoir pour montrer qu’ils sont de bons parents. »

Ce jour-là, Sergueï avait mesuré l’ampleur du fossé entre les Solitaires et le Conseil. Jusque-là, il est vrai, il ne connaissait cette institution que par les rumeurs qui circulaient. Après tout, le Conseil appartenait à la Cosa. Par conséquent, ils étaient protégés par la loi du milieu et, comme représentant de Wren, il ne risquait rien. Du moins tant qu’il ne proférait ou ne commettait aucune grosse sottise.

Tirant sur les manches de son costume, il redressa les épaules pour que la veste de laine fine tombe impeccablement. S’examinant rapidement, il nota avec satisfaction que le pli de son pantalon était parfaitement rectiligne, et que ses chaussures au cuir souple brillaient, nettes de toute poussière. L'habit ne faisait peut-être pas le moine, comme aimait à le répéter son père, mais s’il était de qualité, on se sentait tout de même plus à l’aise.

Il allait devoir jouer serré. « Garde ton sang-froid, s’exhorta-t-il silencieusement. Reste calme en toutes circonstances. Et pense à Wren. »

L’ascenseur s’arrêta avec un léger soubresaut et les portes s’ouvrirent dans un glissement chuinté. Impossible de savoir à quel étage on se trouvait. Pas le moindre bouton, ni d’ailleurs le moindre Interphone ou numéro de secours, sur les parois lambrissées de bois sombre. Une fois que vous aviez pénétré dans le Saint des Saints, vous deviez vous laisser guider, et vous en remettre à leur volonté.

Un jeune homme à la mine austère, vêtu d’un complet gris anthracite et d’une cravate de soie crème, l’attendait dans une antichambre lambrissée du même bois que l’ascenseur, aussi vaste qu’une salle de réception.

— Veuillez me suivre, monsieur Didier, proféra-t-il d’un ton solennel.

Sergueï lui emboîta le pas, songeant qu’ils avaient l’air, tous deux, de banquiers d’affaires en train de fomenter une fusion sans état d’âme. Tout autour de lui, il croyait entendre des bruissements, lui rappelant la puissance et la richesse qui régnaient en ces lieux. Pas moins de sept générations de Mages s’étaient succédé entre ces murs, veillant à la perpétuation du Conseil. Le jeune homme, lui disaient encore ces bruissements, n’était qu’un rouage dans l’immense machine, et il n’avait pas de peine à le croire.

Sergueï fronça imperceptiblement les sourcils.

« Tu es en train de te laisser emporter par ton imagination », se gourmanda-t-il. Il savait pourtant qu’il ne se trompait pas. Qu’il se trouvait bel et bien dans l’antichambre du Pouvoir.

D’un air guindé, son guide ouvrit une porte à double battant et s’effaça pour le laisser passer.

— Ravi de vous avoir rencontré, marmonna Sergueï au moment où son chaperon refermait la porte sur lui.

Le sarcasme n’était pas précisément apprécié en ces lieux, mais au moins, il se sentait soulagé… Etait-il ainsi, avant sa rencontre avec Wren ? Avait-elle fait surgir cet aspect ignoré de sa personnalité ? Et pourquoi diable s’occupait-il de ce genre de broutilles, en ce moment précis ?

« De la concentration, mon vieux ! »

Prenant une discrète inspiration, il avança d’un pas dans l’immense pièce luxueusement meublée. Derrière une longue table d’acajou poli se tenaient quatre personnes : trois hommes — deux Anciens, un autre d’âge moyen — vêtus comme son guide de costumes anthracite. Et une femme en tailleur bleu, une broche épinglée au revers de son col. Sergueï reconnut immédiatement le visage agréable, auréolé de cheveux blancs vaporeux. KimAnn Howe. Qui ne se souvenait de son mariage avec un richissime homme d’affaires, en 1968 ? Les journaux mondains s’étaient complaisamment étalés sur l’événement, d’autant que la nouvelle épouse s’était intéressée aux affaires de son mari, y compris après la mort de ce dernier. Si la mémoire de Sergueï ne le trompait pas, elle avait obtenu un siège au Conseil des Mages, grâce à un sens redoutable de l’intrigue combiné à un Talent impitoyable. Menue et gracieuse, elle évoquait la femme idéale, celle que vous auriez été fier de présenter à votre mère — surtout si votre mère appartenait à l’espèce des veuves noires.

Poursuivant discrètement son inspection, Sergueï examina les autres membres. Il n’en reconnut aucun, mais peu importait. Ce n’étaient pas les individus qui comptaient, mais la « voix » du Conseil.

Quoi qu’il en fût, la présence de KimAnn était inattendue. C'était en somme un honneur pour lui — ou plutôt, pour Wren. Il ne manquerait pas de le lui dire, et il espérait bien qu’elle le prendrait pour un compliment.

— Quel motif vous amène ici ? lui demanda un Ancien en désignant du geste le siège qui lui était destiné.

Sergueï, cependant, attendit que tous les membres aient d’abord pris place sur leur fauteuil. Non par courtoisie, mais parce que le moindre de ses mouvements dépendait de leur seul bon vouloir.

Se carrant sur son siège, les pieds bien à plat, il se concentra sur son plexus. « Reste centré, toujours », s’exhorta-t-il. Puis, prenant une inspiration, il se lança.

— J’ai besoin de lumière.

Une bonne formule que cette phrase. Il l’avait concoctée dans le taxi, avant de venir. « Information » aurait donné trop d’importance à sa démarche. « Intervention » aurait supposé une trop grande implication de leur part. Et « faveur » était exclu d’avance : aucun Mage n’accorde jamais de « faveur », et le Conseil encore moins. Donc, il se contentait de demander un « éclairage » sur une situation précise, suggérant par là que les Mages étaient plus ou moins impliqués.

Flatterie et avertissement lui paraissaient un excellent dosage. Du moins, il l’espérait. A byzantin, byzantin et demi…

Il sentit des gouttes de sueur couler le long de sa colonne vertébrale, mais il se contraignit à rester parfaitement immobile.

Les quatre Mages le fixaient sans un mot. Néanmoins, il refusait d’en dire davantage tant qu’une réaction de leur part ne lui indiquerait pas la direction du vent. Etaient-ils impliqués dans le vol ?

Bien sûr, il avait posé la question au client — interrogatoire de routine. Cependant, le client avait pu mentir. Ce serait stupide, mais pas impossible. Et il n’avait pas poussé son investigation plus avant, se contentant de réunir les éléments les plus immédiatement pertinents. Sans doute aurait-il dû approfondir la question. Son désir de ne pas en savoir trop aurait-il placé Wren dans un rapport de conflit avec le Conseil ? Elle qui avait toujours soigneusement évité d’en arriver là…

Il sentit ses doigts se crisper et se força à les dénouer. Puis il inspira et expira lentement pour détendre la tension de ses muscles.

— Que voulez-vous savoir ? demanda finalement le plus jeune membre de la réunion.

Sergueï ne put s’empêcher d’éprouver un petit sentiment de victoire.

— C'est à propos d’une relique, lança-t-il, sans regarder personne en particulier.

Wren l’avait longuement chapitré sur la conduite à tenir devant le Conseil. Il y avait des procédures à suivre, des protocoles à respecter, et quand l’affaire était particulièrement délicate, il fallait éviter de considérer les Mages individuellement, ce qui l’aurait conduit à l’échec. Il devait penser à eux collectivement.

— Perturbée par un Courant inconnu, reprit-il.

Ne jamais dire « magie » : la magie, c’était pour les enfants et les charlatans.

— Avant d’intervenir en faveur de notre client, nous voulons être sûrs que tel n’était pas le souhait du Conseil.

Sergueï s’estima satisfait de sa formulation. Elle laissait entendre que, les Mages sachant de quoi il retournait, il préférait ne livrer aucun nom, aucun détail précis. Et que, bien sûr, s’il s’agissait d’une action entreprise par le Conseil, la Solitaire chargée de l’affaire se retirerait. Ce qui, au passage, restait à voir.

Si les Mages avouaient leur ignorance en la matière, ce serait une information capitale.

Mais il en doutait. Il se rappela cette nuit où Wren, épuisée par le travail qu’elle venait d’accomplir, avait divisé le monde des Profanes en trois grandes catégories : les Ignorants, aveugles et sourds à la magie ; les Joueurs, connaissant la magie sans savoir la pratiquer (lui, par exemple) ; et les Plagieurs, tricheurs et faussaires qui se faisaient passer pour des spécialistes. Pour les Mages, la répartition était plus simple : d’un côté, les Talents, de l’autre, les Profanes. Et ils exerçaient une surveillance étroite sur les premiers. Cependant, un riche homme d’affaires comme Oliver Frants, qui non seulement voulait recourir à des incantations, mais était prêt, en outre, à payer le prix fort, devait être dans la ligne de mire du Conseil — d’autant qu’il était déjà fiché pour comportement inacceptable.

Naturellement, ils connaissaient l’actuel employeur de la Solitaire surnommée Wren. Et ils savaient que l’œuvre d’un Mage était en cause. Or, tout travail entrepris par un mage relevait, par défaut, de la responsabilité du Conseil.

La densité de la pièce s’accrut soudain, et Sergueï éprouva une sensation de moiteur sur sa peau. C'était l’effet que la magie produisait inévitablement sur lui, du moins quand il se trouvait dans une situation de proximité physique avec le Courant. Autrement, il était incapable de percevoir la magie, fût-elle passive, ce que Wren appelait le Potentiel. Il observa discrètement ses interlocuteurs. Leur visage était parfaitement immobile. Cependant, le mouvement imperceptible des yeux suggérait que les membres étaient en train de conférer entre eux.

« Evidemment, songea-t-il, avec un soupir, impossible d’espérer qu’ils discutent à voix haute. »

Croisant posément ses mains, il se carra dans son fauteuil et attendit. En somme, ce n’était pas tellement différent des négociations qu’il menait à la galerie avec les futurs acquéreurs : si vous insistiez trop, le client se mettait aussitôt sur la défensive. Si vous étiez au contraire trop évasif, il devenait suspicieux. Le mieux était d’agir comme s’il était évident pour vous que le client finirait par prendre la bonne décision. Ce qui était le cas, huit fois sur dix.

KimAnn prit soudain la parole.

— Le créateur de la relique était affilié au Conseil.

Sergueï nota le léger pli entre ses sourcils. L'expression des autres Mages variait de la réprobation au mécontentement le plus franc. Seul le plus ancien d’entre eux affichait un air de totale indifférence. Jusque-là, KimAnn s’était contentée de confirmer les propos de Sergueï. Rien qui puisse l’aider.

« Suffit, gronda-t-il intérieurement, tu penseras après. Pour l’instant, écoute. Ce qu’ils disent est sans doute moins important que la manière dont ils le disent. »

— Depuis, ce Mage a mis un terme à sa carrière, poursuivit KimAnn, de sa voix harmonieuse.

« Ni neutralisé, ni déchu, mais mort », traduisit aussitôt Sergueï.

— Toute trace de son activité a été effacée.

L'associé de Wren mit quelques secondes à réaliser ce qu’il venait d’entendre. Il était pourtant habitué aux subtiles périphrases des discours officiels. Effacée ? Ils avaient donc non seulement supprimé les dossiers, mais encore le souvenir même du mage. C'était là une punition extrême, compte tenu de l’importance de l’ego dans ce milieu, s’il devait en croire Wren.

— Qu’en est-il de la seconde incantation ? demanda-t-il. Du transfert de l’ouvrage original ?

Si elle relevait de leur responsabilité, Wren abandonnerait aussitôt la mission, et il ne l’en blâmerait pas. Personne dans la Cosa ne lui en voudrait.

— Ce n’est pas dans l’intérêt du Conseil que d’admettre en son sein la discorde.

A lui d’en tirer les bonnes déductions. Sergueï comprit que l’entretien était clos. Il inclina respectueusement la tête en direction de son interlocutrice, puis se tourna vers les autres membres qu’il salua plus brièvement. Il savait que KimAnn apprécierait la distinction. Le jeu était risqué, mais il en valait la chandelle, surtout si le Conseil se disputait ensuite sur les faveurs ou les affronts reçus. Il se leva et se dirigea vers la sortie. Le jeune homme austère l’attendait dans l’antichambre pour le raccompagner. Dans l’ascenseur, Sergueï se retint de sortir l’étui à cigarettes qui se trouvait dans la poche intérieure de son veston. Impassible, il attendit d’être dehors pour relâcher enfin la tension qui lui raidissait la nuque. Un petit verre d’alcool serait le bienvenu… Mais d’abord, il lui fallait délivrer les mauvaises nouvelles.

— C'était rapide !

— Ils ne sont pas du genre à papoter autour d’une tasse de thé, répliqua Sergueï en suspendant soigneusement son manteau sur un cintre.

— Alors ?

Il se retourna. Les bras croisés sur la poitrine, Wren le regardait d’un air mi-interrogateur, mi-provocateur. Pour une fois, elle avait daigné utiliser une barrette. Ses cheveux ne lui tombaient pas sur les yeux. Il eut soudain envie de gratter le creux de son nez comme on le fait avec un chat. Pour l’amadouer, peut-être…

— Leur position est nette.

— Nette ? répliqua la jeune femme, sur un ton d’incrédulité.

— Ils ne sont pas impliqués, précisa-t-il. Si mon interprétation est juste, ils ne savent pas qui est l’auteur du vol. Ce qui les chagrine au plus haut point.

— Quoi ? Le vol ou le fait de ne pas savoir ?

— Les deux, sans doute.

— Flûte ! On n’est pas plus avancés.

Haussant les épaules, Wren reprit le chemin de son bureau, d’où elle était sortie pour accueillir son associé. Sergueï la suivit. Dans le couloir, il entendit les dernières notes d’un morceau de Coltrane et fit la grimace. Voilà où était passé le CD qui avait disparu de la galerie, le mois dernier. Quand on travaillait avec une voleuse, il fallait accepter certains… « inconvénients »… De toute façon, c’était plus fort qu’elle, et il avait déjà remplacé le disque.

— Si mon décodage est bon, le Conseil n’a rien autorisé contre notre client, reprit-il. On ne sabote pas le travail d’autrui, semble-t-il.

Il hocha la tête, avec une moue d’appréciation.

— Joli principe de non-concurrence, ça ! Et si on faisait appel au ministère de la Justice ?

Un grognement lui parvint du bureau. Etait-ce une marque d’approbation, de désapprobation, ou l’indication que la jeune femme était occupée à tout autre chose ?

— Enfin, on sait qu’ils sont responsables de la première incantation. Du moins, ils en prennent le crédit.

— C'était à parier !

Le bruit d’un choc métallique, comme un si objet venait de tomber lourdement sur le sol, le fit sursauter. Un juron suivit aussitôt. Prudemment, il attendit un instant, avant de retourner dans la cuisine pour se servir une tasse de thé. Puis, jugeant qu’il avait laissé suffisamment de temps à la jeune femme pour réparer le petit désastre, il se dirigea vers le bureau.

Elle était assise sur une sorte de tabouret, près du meuble de rangement, trafiquant avec application une serrure ancienne de grande taille. S'installant sur l’unique siège disponible, il contempla sa partenaire. Le souvenir du visage narquois de Lowell, ce matin, avant son départ pour le Conseil, lui traversa l’esprit. Une petite mise au point s’imposerait dans un futur proche, du genre : « Moi, patron, toi, sous-fifre. » Comme s’il n’avait pas déjà assez de soucis !

— Donc, aucun Talent travaillant officiellement n’a pu faire le travail, lança Wren. Il aurait été obligé d’en référer aux membres du Conseil, puisque ce sont eux qui sont responsables de la première incantation.

C'était ainsi qu’elle aurait agi, par courtoisie. Théoriquement, en tout cas.

— Mais le Conseil nous a-t-il tout dit ? demanda Sergueï. Maintenant qu’il sait officiellement que nous sommes sur l’affaire et que nous enquêtons ?

Il but une gorgée de thé et grimaça en découvrant le logo qui ornait la tasse : elle venait directement de la kitchenette de la galerie.

— Bonne question. C'est probable. Ils n’aiment pas ce genre de publicité désastreuse. Ils détestent ça, même. Ils feront donc tout pour rétablir la situation, même si Frants leur a joué des tours. De toute façon, ce n’est pas lui qui est à l’origine de la première incantation. Il est beaucoup trop jeune.

— Non, c’est son grand-père, Frants Ier, répliqua Sergueï d’un air songeur. Est-ce la raison pour laquelle ils ont gardé le plus grand silence sur le contexte de cette incantation ? A moins qu’ils ne redoutent d’être pris en flagrant délit de vantardise.

Wren émit un petit gloussement.

— Ils répugnent déjà à partager le même air que nous, alors les informations… Bon, mon instinct me dit que, si le voleur est un Mage, il doit s’agir d’un Vagabond.

Sergueï l’avait déjà entendue mentionner cette catégorie un peu spéciale, mais il n’en savait guère plus.

— C'est fréquent ?

La jeune femme fit une ultime tentative, puis abandonna la serrure.

— Assez, oui. Tous les dix ans environ, un Mage décide de s’affranchir des règles du jeu, estimant être plus fort et plus malin que les autres… Et quand le Conseil l’attrape, ce qui se produit toujours, il est expulsé du système. Comme tu dis, ça ne fait pas bien d’avoir un traître dans ses rangs, surtout s’il marche sur les plates-bandes des autres.

— Que deviennent ces renégats ?

— Plus personne ne les engage. Sauf raison très particulière.

— C'est peut-être une piste à suivre.

— Peut-être. En tout cas, le Conseil nie jusqu’à l’existence même de ce Mage.

— Et pourquoi ne les engage-t-on pas ?

Après tout, les Solitaires, qui refusaient de se soumettre au diktat du Conseil, travaillaient en free lance, comme Wren, ou se servaient de leurs talents pour leur propre cause.

La jeune femme haussa les épaules.

— Qui voudrait embaucher un Mage qui s’est déjà révélé déloyal envers les siens ? Que penserais-tu d’un employé qui risquerait d’être soudoyé demain, ou après-demain, par ton concurrent ?

— Effectivement, reconnut Sergueï.

— Donc, nous voilà revenus…

Un hurlement strident, indéfinissable, interrompit la discussion. Sergueï renversa la moitié de sa tasse sur son pantalon et poussa un ignoble juron. Wren bondit jusqu’à la fenêtre et l’ouvrit

— Bon sang, qu’est-ce que c’est ?

La jeune femme se pencha au-dehors.

— Ça suffit ! hurla-t-elle.

Un concert de sifflements, entremêlés de voix masculines assez jeunes — des adolescents, estima Sergueï — lui répondit.

D’un geste révolté, Wren referma la fenêtre.

— Des Mornag.

— Des quoi ?

— Nom d’un chien, Sergueï, quand est-ce que ta caboche retiendra qui est qui !

— Ou quoi est quoi.

— Ne ricane pas. Le Mornag est de la taille d’un chien, et aussi intelligent que lui. Il y en a toute une meute qui vit dans le parc. O.P. s’en sert comme messagers quand il ne peut pas me rencontrer. Et les ados du coin sont des espèces de punks qui courent après tout ce qui a quatre pattes. Je suis bien contente de ne pas avoir d’animal domestique !

— Ou de gosse.

— Mouais. Si mon enfant se mettait à traîner avec ces excités… Pfff !

La jeune femme esquissa une moue.

— Oh, je ne t’ai pas raconté la dernière ? s’exclama-t-elle soudain. Le quartier est quadrillé par une escouade de cinglés qui ont décidé de chasser de la surface de la terre la « vermine » démoniaque ! Ça a commencé il y a deux ans, par des tirades au coin de la rue. Maintenant, ils distribuent des tracts. Ils ont commencé par s’attaquer aux espèces mineures, comme les Pisky ou les Mornag, mais progressivement, ils montent la barre.

Sergueï haussa un sourcil. Si les Fatae n’arrivaient pas à se dépêtrer d’une bande de gosses ou d’un groupe d’autodéfense, il ferait mieux de se fourrer dans le premier terrier venu, et d’y rester.

Wren lança un coup d’œil vers la fenêtre.

— Bon, il réussira sans doute à se frayer un passage plus tard. Revenons à nos affaires. Si je comprends bien, il ne nous reste plus qu’à éliminer le Conseil lui-même de notre liste.

— Et l’option Vagabond ?

— Non.

La jeune femme passa une main dans ses cheveux, qui auraient eu besoin d’une nouvelle coupe, nota Sergueï.

— A moins, reprit-elle lentement, qu’il ne s’agisse d’une provocation délibérée, d’une vengeance contre le Conseil. Non, ça ne sonne pas juste. Ce vol manque d’éclat. Les Vagabonds, en général, aiment les actions voyantes, comme pour justifier leur exclusion. Une façon de dire : « Regardez, me voilà ! »

— Sauf s’il y a un chèque à plusieurs chiffres à la clé. Même les mages ont des factures à payer, non ?

— Mmm... Mais alors, il faudrait qu'il y ait vraiment beaucoup de chiffres. L'ego, Sergueï, l’ego. Non, si un Vagabond acceptait un contrat, il demanderait un pourcentage sur la faillite de Frants. Et si c’était le cas, je te jure, qu’il ou elle ne nous laisserait pas fourrer notre nez dans…

La lumière vacilla soudain. Poussant un juron, Wren plongea sous le bureau, entraînant Sergueï dans sa chute, et débrancha fébrilement son ordinateur. Haletante, elle écouta un instant, entendit la machine hoqueter, puis reprendre son ronronnement habituel. Les batteries avaient pris le relais. La jeune femme poussa un soupir de soulagement et lâcha le câble.

Il y eut de nouveau une éclipse de courant. Sergueï se ramassa sur lui-même, prêt à passer à l’action ou à fuir. Impossible de savoir comment les événements allaient tourner. La combinaison « Talent plus perturbations électriques », ce n’était jamais bon.

Un coup de tonnerre éclata.

— Bon sang, jura Wren entre ses dents, ce n’est vraiment pas…

— Sois plus claire, lança son compagnon, d’un ton sec.

Il avait horreur de rester dans le flou. La jeune femme leva une main.

— Tu sens ?

Il lui lança un regard irrité.

— Sentir quoi ?

— Oh !

Wren eut l’air sincèrement décontenancée. Elle tendit une main vers lui, qu’il attrapa délicatement. Ses doigts tremblaient légèrement, comme si un grand froid — ou un courant électrique — s’était emparé d’elle.

— De la compagnie, souffla-t-elle négligemment, trop négligemment pour n’être pas soucieuse.

— Dangereuse ?

— Je ne sais pas. Sans doute.

Sans s’en rendre compte, ils s’étaient mis à murmurer.

— Sale temps, hein, Zhenechka ?

— Comme tu dis.

Elle eut un petit gloussement. Il lui sourit et pressa doucement sa main.

Un étrange sifflement fusa soudain. La lampe du bureau jeta une lueur aveuglante, avant d’exploser. Aussitôt, des gerbes d’étincelles jaillirent des murs. Wren recula vivement en repoussant son compagnon contre le mur.

— Génial ! reprit-elle. Ces foutues protections sont entrées en action. Mais rien ne dit qu’elles seront suffisamment efficaces…

— Et dans ce cas ?

— On est faits, répliqua-t-elle simplement.

Les gerbes tournoyèrent un instant au centre de la pièce et disparurent, puis une boule de lumière bleue se forma à un mètre du sol environ. Lentement, elle s’étira et se densifia, dessinant la forme d’une silhouette. Les traits de ce qui ressemblait à présent à un visage se précisèrent : un nez crochu, des yeux verts, couronnés par des cheveux blancs en bataille.

— Max !

Wren repoussa Sergueï qui s’était placé devant elle, et avança dans la pièce.

— Tu ne pouvais pas simplement utiliser le téléphone ? Ou envoyer des pigeons voyageurs ? lança-t-elle d’une voix où l’exaspération avait balayé toute trace d’anxiété.

D’instinct, Sergueï chercha dans sa poche intérieure le pistolet qui n’y était pas. Vieux réflexe. Wren détestait les armes à feu, et il avait fini par y renoncer plutôt que de la mettre mal à l’aise. De toute façon, à quoi lui aurait servi un pistolet contre un spectre électrique ? A cribler de balles les murs du bureau et à s’attirer les foudres de Wren ? Mauvaise tactique.

L'apparition se trémoussa, puis émit un son rauque.

— Le temps presse, sale môme. L'orage m'emporte vers le Canada. J’ai remonté le fil de la signature que tu m’as montrée, au moment de ta visite. Un horrible petit voleur de Courant. Matthew Prevost. Bonne chance, môme. A dans quelques décennies, si tu ne te fais pas tuer d’ici là !

La forme bleue se condensa soudain, avant d’imploser, envoyant Wren et Sergueï rouler au sol.

Le nez dans la moquette, Wren n’avait conscience que de trois choses : un, la moquette en question n’était pas du tout « moelleuse », contrairement à ce qu’avait affirmé le vendeur ; deux, une masse lourde l’empêchait d’effectuer le moindre geste ; trois, même à travers les poils rêches, elle pouvait sentir une odeur de brûlé de fort mauvais augure pour son ordinateur.

— Hmmpf…, grogna-t-elle en se tortillant.

Et quatre, le grondement qu’elle entendait soudain au-dessus d’elle n’était pas le métro.

— Espèce de sale Russe ! lança-t-elle, essoufflée, quand la « masse » se fut écartée.

— J’ai grandi à Chicago, je te le rappelle.

Furieuse, elle considéra son coéquipier hilare. Evidemment, le rire était une bonne façon d’évacuer à la fois la tension et l’adrénaline accumulées, mais il n’était pas obligé d’avoir l’air si ravi…

— Ce n’est pas drôle, grogna-t-elle en ponctuant son commentaire d’un vigoureux coup de coude.

Riant toujours, mais silencieusement, Sergueï libéra entièrement sa « victime » qui se redressa.

— C'est très drôle, au contraire. Un de ces jours, il te tuera sans même avoir fait exprès !

Sa voix se brisa imperceptiblement. Saisie, Wren tourna la tête vers lui. Une bouffée de son parfum lui parvint. Un parfum chaud, puissant, qu’elle n’avait jamais réussi à identifier. Elle éprouva soudain comme un vertige.

— Tiens, on dirait que tu commences à comprendre les sorciers. Bon, et maintenant, pousse-toi, vieux mufle !

Elle essaya d’ignorer l’étourdissement qui la gagnait, et résista à l’envie de se laisser aller dans les bras de Sergueï. Ah non, pas de ça ! Surtout pas les bras de Sergueï. C'était le contrecoup de la journée, de la semaine… Rien de plus. Il faudra qu’elle songe à s’offrir quelques moments de détente. Il est vrai que son métier ne facilitait pas les rencontres ? C'était très limité, une fois que vous aviez fait le tour des Talents fréquentables et raisonnablement séduisants. Quant aux Non-Talents, inutile d’y songer. C'était trop risqué… Wren poussa un soupir et se glissa sous le bureau pour rebrancher son ordinateur.

— S'il a grillé ma machine, gronda-t-elle, il aura bien du mal à trouver une cachette au Canada pour sa vieille carcasse électrique !

S'appuyant sur la table, elle se hissa jusqu’à son fauteuil. Son dos était douloureusement courbaturé. Retenant une grimace, elle pianota sur son clavier et ouvrit sa boîte aux lettres. Dommage qu’elle ne puisse pas s’offrir l’ADSL, ou une connexion via le câble, mais elle n’osait imaginer ce qui se serait passé si, par exemple, elle avait été en ligne au moment de l’apparition de Max… Impossible de prendre le risque de court-circuiter tout le système — dans le meilleur des cas.

— Prevost, n’est-ce pas ?

— Oui.

Elle entra le nom en incluant les variantes possibles. Sergueï, de son côté, composait un numéro sur son téléphone portable.

— Lowell ? Sors mes dossiers, s’il te plaît, et regarde à Prevost. Matthew. Dans le fichier client. Les acquéreurs, pas les vendeurs. Juste une petite vérification. Bien. Des messages ?

Il esquissa une grimace.

— Merci. Je m’en occupe. Rappelle-moi dès que tu as quelque chose.

Sergueï rangea son portable, effaça le pli soucieux qui s’était formé entre ses sourcils, et se tourna vers sa coéquipière.

— Tu veux manger quelque chose ? demanda-t-il.

— Bonne idée, répliqua-t-elle en examinant la liste qui se déroulait sous ses yeux. Chinois ou mexicain ?

Son associé hocha la tête.

— Tu as encore oublié de faire des courses !

— Oublié ? Et quand est-ce que j’aurais pu faire des courses, hmm ? La semaine dernière, tu m’as expédiée dans le Connecticut sur les traces de ce cheval empaillé. Je reviens, j’ai à peine le temps de dormir, et tu me colles un autre boulot…

— Tu préférerais qu’il y ait moins de travail ? demanda Sergueï, le sourcil levé.

— Je préférerais surtout que tu appelles Noodles. Poulet au sésame, nouilles et soda, pour moi.

Noodles se trouvait juste au coin de la rue. Il était plus rapide de s’y rendre à pied que d’attendre le livreur. Sergueï attrapa son portefeuille et fila vers la porte d’entrée, pendant que Wren passait un antique aspirateur sur la moquette constellée de bris de verre.

Il espéra qu’elle ne se formaliserait pas de cette… « fuite ». De toute façon, quand elle était occupée à une tâche, son esprit se concentrait uniquement sur celle-ci. Pas comme lui, dont les neurones avaient la fâcheuse habitude de courir plusieurs lièvres à la fois.

— Triple idiot !

Et voilà, il s’était encore comporté en mâle protecteur. C'était plus fort que lui. Quand Max avait surgi dans la pièce, il n’avait pas réfléchi une seconde. Et de quoi pensait-il être capable, hein ? C'était lui, le maillon faible de l’histoire, pas Wren.

Ce n’était pas une question d’ego. Que Wren le protège, dans une situation où le Courant était en jeu, sous une forme ou une autre, cela ne lui posait aucun problème. Il en était sûr. Mais rien à faire : son cerveau avait beau savoir qu’elle était plus compétente que lui dans ces moments-là, son corps réagissait différemment.

Et son cœur refusait carrément d’entendre. Il ne se voyait pas comme un chevalier en armure volant au secours du faible et de l’opprimé, certes non. Mais quand il imaginait le monde sans sa Wren, alors…

Alors, tout perdait son sens.

Quand la menace qui pesait sur sa compagne ne provenait pas d’une source magique, son cerveau, son corps et son cœur étaient en parfait accord.

Dévalant l’escalier, Sergueï gagna la rue. Une fois dehors, il ralentit l’allure, leva les yeux vers les fenêtres allumées pour s’assurer que Wren ne le regardait pas, et sortit son téléphone portable.

— Vous avez laissé un message ?

Sa voix était neutre, avec une pointe d’irritation maîtrisée.

— Vous avez fait quoi ?

Il s’arrêta de marcher et laissa libre cours à sa colère.

— Qui a décidé de la recruter maintenant ? Mon dernier rapport…

Il s’interrompit.

— Non. Je devais appeler. Je continue à penser que c’est une mauvaise idée. Laissez-la tranquille.

Exaspéré, il raccrocha brutalement, éteignit son portable et se dirigea vers le restaurant. Non, ils ne bougeraient pas. Pas sans son accord. C'était la règle du jeu.

Il fronça les sourcils. La règle pouvait changer…

— Tu as déjà vendu ton âme au diable, murmura-t-il amèrement. Pourquoi t’étonnes-tu que le diable exige davantage ?

8.

— A grazing mace, how sweet the sound, that killed a wretch like youuuuuuu !

Wren chantait fort bien quand elle le voulait, mais l’atroce accent écossais qu’elle prenait presque inévitablement évoquait plus le miaulement du chat ébouillanté que la voix d’une soprano. Avec le sentiment du devoir accompli, elle rangea l’aspirateur et entreprit de rassembler les documents que l’apparition de Max avait éparpillés dans la pièce, dans l’espoir vague qu’en rangeant le bureau, elle mettrait du même coup de l’ordre dans son esprit.

Pour l’instant, ses petites cellules grises s’acharnaient sur un nom, et quand elles lui auraient trouvé une place, elle pourrait commencer ce petit vaudou qu’elle pratiquait si habilement.

— I once was lost, but now am found, my amazing grace and meeeee !

En outre, le rangement avait l’avantage de remplir Sergueï de joie, ce qui l’étonnait toujours. Evidemment, il y avait peu de chance que le fisc vienne fourrer son nez dans un travail payé de la main à la main, mais il était toujours utile de pouvoir consulter ses archives. Comme la serrure qu’elle trafiquait tout à l’heure, par exemple. Elle provenait d’une enquête qu’elle avait effectuée quatre ans auparavant, et elle lui avait servi pour son périple dans le Connecticut. Cela s’appelait la prévoyance.

La « prévoyance » était le troisième commandement du Solitaire. Le premier était : « Se tenir à l’écart des manœuvres du Conseil. » Le second : « Choisir ses missions et ne pas se laisser embarquer dans un cas désespéré. » Et le troisième, donc : « Se préparer à toute éventualité, si improbable soit-elle. »

Le Solitaire avait, bien sûr, d’autres principes, mais ceux-là étaient primordiaux. Et deux d’entre eux avaient déjà été un peu écornés dans cette affaire. Ah, comme elle rêvait d’une petite mission facile, et vite emballée ! Histoire de se rassurer.

« Et voilà que tu divagues, ma fille. Mauvais signe ! »

Wren attrapa le courrier électronique qu’elle avait imprimé sur le cas Old Sally, et glissa les feuilles dans le dossier vert pomme qu’elle avait dédié à cette affaire. Vert pour Sally. Orange pour Frants Enterprise. Les couleurs l’aidaient à se repérer mentalement. Elle choisit une pochette bleu vif pour l’escouade anti-Fatae, en songeant qu’elle aurait dû s’y consacrer plus sérieusement dès les premiers signes. Extirper le mal à la racine…

Avec un soupir, Wren remit cette plaisante perspective à plus tard, quand sa vie serait moins… trépidante.

« Ah oui ? Et quand donc exactement ? » lui susurra une voix qui ressemblait étrangement à celle de sa mère.

— Oh, la paix ! répliqua-t-elle à voix haute, en contraignant ses neurones à se concentrer de nouveau sur l’action présente.

Laquelle consistait à choisir entre un dossier rose fluo qui lui flanquait la migraine et un rouge sombre. Son stock de chemises en carton avait besoin d’être renfloué. La prochaine fois, elle prendrait des coloris pastel.

— Qui pourrait avoir envie d’empailler un cheval, hmm… ? demanda-t-elle à l’ours en peluche posé sur l’une des étagères. Ce n’est pas une chose à léguer à ses petits-enfants !

Teddy l’Ours, privé d’un œil et de deux oreilles, s’abstint de répondre. Haussant les épaules, elle fit tomber la pile « vieux documents » dans la poubelle.

Les petits-enfants en question semblaient, pourtant, avoir religieusement transmis l’héritage de génération en génération, respectant scrupuleusement les volontés du défunt. Même lorsqu’ils avaient découvert les dons prophétiques et toujours funestes d’Old Sally, ils avaient obstinément perpétué la tradition. Quant à elle, Wren aurait brûlé sans hésiter le cheval de malheur, mais à chacun sa folie. Et elle n’avait rien contre une folie qui lui vaudrait sans doute un joli salaire.

L'argent… Tout aboutissait toujours à l’argent, n’est-ce pas ? Enfin, presque. Le Conseil travaillait essentiellement pour le prestige, la façade, la respectabilité, etc. Le prestige pouvait s’acheter, mais l’argent ne pouvait acheter le prestige. Etait-ce vraiment le cas ?

Cela dit, où allait-elle, avec ces brillantes réflexions ? Pourquoi avait-elle le sentiment, diffus, d’avoir mis le doigt sur quelque chose d’important ?

Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir. Aussitôt l’odeur caractéristique de la nourriture chinoise s’immisça dans le couloir et vint chatouiller ses narines, interrompant net le cours de ses pensées.

— Ils ont rajouté une portion de nouilles au sésame, annonça Sergueï en entrant dans le bureau, un énorme sac brun à la main. Je soupçonne Jimmy d’avoir le béguin pour quelqu’un, ici.

— Admire ! lança Wren en désignant fièrement sa table de travail, impeccablement rangée. Je vendrais mon âme au diable pour un bon poulet de chez Noodles, ajouta-t-elle joyeusement, pendant que Sergueï sortait les plats et les baguettes.

L'air soucieux avait disparu de son visage, nota-t-elle. Mais elle sentait encore un léger bouillonnement en lui. Elle hésita à l’interroger, et préféra s’abstenir. S'il s’agissait de travail, il finirait par en parler. Si c’était autre chose, mieux valait ne pas provoquer d’explosion. Ils avaient tous deux besoin de se concentrer sur l’enquête.

— Du nouveau ? s’enquit-il en désignant l’écran.

Wren jeta un rapide coup d’œil sur les réponses qui étaient arrivées pendant qu’elle passait l’aspirateur.

— Nous avons deux Prevost sur la côte Est, trois dans le Midwest et sept sur la côte du Pacifique, répliqua-t-elle en fourrageant dans le sac. Et toi ?

Tirant à lui le siège du bureau, Sergueï secoua la tête.

— Rien.

Wren s’assit en tailleur sur le sol, une barquette fumante à la main.

— Tu ne manges pas ?

— Si, répondit son coéquipier d’un air absent.

Puis il sortit le téléphone portable de sa poche et le ralluma, avec un air de soulagement coupable. Presque aussitôt, une sonnerie se fit entendre.

— Oh, oh ! M. Didier fait feu de tout bois, ce soir.

Il était rare que Sergueï agisse stupidement, comme d’éteindre son portable quand précisément il attendait un appel. En l’occurrence celui de Lowell. Mais elle renonça à se moquer de lui. Elle saisit délicatement un morceau de poulet avec ses baguettes.

— Didier à l’appareil. Oui ? Bien. Merci.

Il fit un signe en direction de Wren qui lui tendit un papier et un crayon.

— D’accord. Non, c’est ce que je cherchais. Oui, tout va bien ici. Non, non, je n’ai plus besoin de toi. Bonsoir.

Wren fit la grimace. C'était bien Lowell. Ce lécheur de bottes patenté. Ce ridicule petit joueur de gameboy. Elle ne le portait pas dans son cœur, et il le lui rendait bien : il la considérait comme un parasite dépourvu de toute grâce mondaine. En conséquence de quoi, Sergueï s’efforçait toujours de les tenir aussi loin que possible l’un de l’autre.

« Petit joueur minable ! fulmina-t-elle de nouveau. Si seulement, tu savais à quoi ton cher patron occupe ses loisirs ! »

Sergueï rangea son téléphone, et tripota d’un air distrait sa barquette de nouilles. De toute évidence, il était en train de passer en revue toutes les probabilités, de les évaluer et de les soupeser les unes après les autres. Elle avait appris à le connaître…

Et il lui avait bien fallu dix ans pour maîtriser son envie de fuir quand le regard de son associé devenait glacial. C'est très récemment qu’elle avait compris qu’elle n’avait rien à craindre de ce regard.

— Ne me dis pas qu’il s’agit du gouvernement, dit-elle d’une petite voix.

La seule et unique fois qu’ils avaient empiété sur le terrain de chasse du FBI, les contacts de Sergueï eux-mêmes avaient eu du mal à aplanir les choses. Officiellement, les services secrets considéraient que la magie ou la Cosa Nostradamus n’existaient pas. Ce qui ne les empêchait pas de s’en prendre violemment à tout Talent.

— Non, pas cette fois, répondit-il. Le motif de notre voleur est la cupidité, purement et… pas si simplement que ça. Une cupidité non pas financière, mais esthétique. Ma mémoire ne m’a pas trompé : Prevost est un collectionneur.

— Comment le sais-tu ? Comment sais-tu que c’est notre homme ? Et les Prevost qui habitent sur la côte Est ? Il est venu à ta galerie ? Tu as une adresse ? Et puis, collectionneur de quoi ? Un vulgaire bloc de marbre à côté d’une œuvre d’art, c’est plutôt bizarre, non ? Même si l’œuvre d’art vient de ta galerie, et…

Sergueï leva une main pour l’arrêter.

— Laisse-moi le temps de répondre, veux-tu ? Il collectionne ce que les autres n’ont pas. C'est un maniaque qui a débarqué il y a quelques années dans la galerie. Il voulait des objets ayant quelque chose à voir avec la magie. Et il en savait assez pour frapper aux bonnes portes. A la mienne, en l’occurrence. Un obstiné, qui n’abandonne jamais avant d’avoir obtenu ce qu’il veut. Capable de remuer ciel et terre. C'est la raison pour laquelle je me souviens de lui. On dirait bien que ça colle, non ?

« Maniaque »… C'était le qualificatif que Sergueï appliquait, avec une pointe de mépris, aux Joueurs ou aux apprentis magiciens. Wren l’observa, les yeux brillant d’excitation.

— Bon sang, bien sûr que ça colle ! Si ce type n’est pas un Talent, alors, tu as raison…

— Je parie tout ce que tu veux qu’il ne l’est pas, coupa Sergueï en hochant la tête.

— … et notre voleur travaille pour lui sous contrat. Peut-être même depuis le premier jour où il est venu à ta galerie ! Un emploi stable, qui lui épargne le souci de se vendre ailleurs, et d’accomplir des actions marquantes qui le fassent connaître.

Wren se tut un instant, songeuse. Voilà qui pouvait expliquer bien des aspects étranges de l’affaire.

— Un collectionneur, reprit-elle, un peu plus calmement. T’ai-je déjà dit combien je haïssais ce travail ?

— Euh… Jamais, rétorqua Sergueï, avec un soupir, en se carrant plus confortablement dans son fauteuil.

Les enquêteurs comme Wren étaient capables de pénétrer dans n’importe quel édifice. Et la jeune femme était la meilleure dans son domaine aux Etats-Unis, voire sur tout le continent nord-américain. Certains bâtiments, bien sûr, pouvaient se révéler plus récalcitrants que d’autres, mais aucun, absolument aucun, n’était inaccessible à qui possédait le Talent. Les collectionneurs, néanmoins, constituaient une espèce particulière. Comme Sergueï avait déjà l’occasion de l’expliquer à Wren, le véritable collectionneur maîtrisait sur le bout des doigts le manuel du Parfait Diabolique dont les deux principes fondamentaux étaient : ne jamais se vanter de son plan devant l’ennemi, prisonnier ou pas ; et payer grassement son intermédiaire pour que ce dernier ne soit pas soudoyé par des concurrents.

A quoi il fallait, bien sûr, ajouter la structure mentale propre à cette race : obsession, agressivité, absence totale de scrupules. La collection en question était donc extrêmement bien gardée. Peu importait à son propriétaire qu’on sache ce qu’il possédait, pourvu qu’il puisse s’emparer de ce que les autres ne pouvaient s’offrir — soit parce que l’objet était exceptionnel, soit parce que sa possession constituait un défi quasi insurmontable. Le collectionneur ne tenait donc pas à s’exhiber. Rares seraient, par conséquent, les failles que Wren pourrait exploiter.

Mais il y avait une jolie somme en jeu. Même si, rétrospectivement, Sergueï avait quelque peu sous-estimé l’enjeu. Et l’argent était une motivation puissante, presque autant que le goût du défi…

Wren esquissa un large sourire, où la jubilation se mêlait à l’appréhension devant les complications qui pointaient le bout de leur nez. Sergueï lui retourna son sourire. S'il y avait une chose qui les unissait, c’était bien la volonté de prouver qu’ils étaient les meilleurs d’entre les meilleurs. Et de le prouver non pas aux autres, mais à eux-mêmes. Le Conseil, semblait-il, n’avait pas le monopole de l’ego…

« Argent. Prestige. Ego. » Les mots dansaient dans l’esprit de Wren. « Quel est le lien ? »

Elle secoua la tête. Rien ne servait de forcer. La connexion s’établirait d’elle-même, à son rythme.

Plongeant ses baguettes dans les nouilles entremêlées, elle s’appliqua à manger sans penser à rien. Sergueï se mit à faire de même. La nuit allait être longue…

Au cours des heures qui suivirent, les seuls bruits qui rompirent le silence de l’appartement furent ceux de papiers qu’on froissait ou compulsait, et du clavier sur lequel on pianotait. Combien de nuits avaient-ils passées ainsi à réfléchir, à examiner chaque piste, à pourchasser le moindre indice qui permettrait soudain au puzzle de s’assembler ? Il arrivait parfois que la mission nécessite presque uniquement une enquête de terrain, comme c’était le cas pour Old Sally. Mais le plus souvent, ils s’enfermaient pour d’interminables séances au cours desquelles ils torturaient leur cerveau, jusqu’à ce que Sergueï se mette à marmonner des jurons en russe. C'était d’ailleurs à cette occasion qu’elle avait découvert qu’une imprécation particulièrement « piquante » faisait littéralement rougir l’air.

Ces séances n’avaient rien de drôle, même si, bien sûr, c’était infiniment plus satisfaisant que le brouillard de l’étape précédente. De toute façon, elles étaient inévitables. « Seuls les amateurs partent bille en tête, et les mains dans les poches », disait Sergueï.

Ce soir, ils s’étaient partagé la charge de travail : Sergueï s’occupait de dépouiller les dossiers que Lowell, non sans quelques allusions aux heures supplémentaires, avait fait envoyer ; Wren se chargeait de découvrir sur le Net toute information concernant le richissime collectionneur d’art, Matthew Prevost. Quand l’un d’eux dénichait quelque chose, il le posait sur la pile « à suivre ». Laquelle pile restait désespérément basse.

Vers 22 heures cependant, Wren crut découvrir l’adresse principale du collectionneur.

— Les rapports d’agence mentionnent l’acquisition d’une maison, via, semble-t-il, un intermédiaire. Au nord-ouest d’Albany, dans l’Etat de New York.

C'était assez loin du Frants Building : la Translocation n’avait donc pu avoir lieu directement, ce qui ôtait quasiment toute chance à Wren de remonter jusqu’à la source. Et c’était assez près, néanmoins, pour que le transfert ait été effectué par des moyens plus conventionnels. Si tel était le cas, il devait y avoir traces du voyage quelque part. Sauf, évidemment, s’ils s’en étaient chargés eux-mêmes.

Elle scruta l’écran et grimaça. Il aurait fallu un agent immobilier pour décrypter cette jungle de chiffres.

— Pfff… Tu y comprends quelque chose, toi ?

Sergueï se pencha par-dessus son épaule. Wren sentait la chaleur de sa joue contre la sienne.

— Non, attends…

Le téléphone portable sortit comme par magie de la poche de la veste.

— Bonjour. Sergueï à l’appareil.

« Bonjour » ? Wren le regarda, bouche bée. Elle fit un rapide calcul mental. Londres ? Non, c’était trop tôt, à moins qu’il ne s’agisse de quelqu’un d’exceptionnellement matinal ! Alors, l’Asie, peut-être ?

La langue que se mit à employer son coéquipier confirma son hypothèse. Depuis quand parlait-il le chinois ? A dire vrai, elle n’était pas aussi étonnée qu’elle aurait dû l’être.

Sergueï ne maîtrisait pas moins de quatre langues, en définitive. Anglais, russe, français et chinois. A côté de lui, elle avait l’impression d’être aussi cultivée qu’un pot de fleurs. Elle balbutiait à peine dix mots en français, et cinq ou six en espagnol — et encore, pas tous recommandables.

Pour se remonter le moral, elle condensa l’énergie qui bourdonnait dans les murs et la dirigea vers un petit gâteau enveloppé de papier qui traînait parmi les restes de leur dîner. Le gâteau s’éleva dans les airs et retomba dans sa main.

Sergueï lui lança un regard furibond.

— Désolée…, marmonna-t-elle.

Elle avait oublié que le Courant actif, même à doses contrôlées, perturbait terriblement la réception des téléphones mobiles. C'était d’ailleurs la raison pour laquelle elle n’en possédait pas.

Elle déballa discrètement le gâteau et retourna le papier pour lire ce qui était inscrit à l’intérieur.

« Ce n’est pas d’entrer dans la mort qui est difficile, mais d’y rester. »

Elle esquissa une moue. Jimmy s’était toujours révélé prophétique dans les petites devinettes, assez troublantes, qu’il rédigeait lui-même. Wren considéra le papier un instant, puis le froissa et le jeta dans la poubelle. Il valait mieux, quelquefois, ne pas forcer les ténèbres : elles s’éclairciraient d’elles-mêmes, quand le temps serait venu. Et puis, il était déjà assez difficile de s’occuper du présent, sans s’inquiéter en plus de l’avenir.

— Bien. Merci.

Sergueï raccrocha et, avec une grande dignité, plia son mètre quatre-vingt-quinze pour s’asseoir sur le sol.

— Alors ? demanda-t-elle en le regardant avec appréhension.

Il éclata d’un rire inattendu, qui eut pour effet de relâcher une tension dont Wren ne s’était même pas aperçue. Elle s’était contentée de noter que le bureau avait besoin d’être aéré, afin de chasser l’entêtante odeur d’épices chinoises.

— Tu ressembles à une vache qu’on emmènerait à l’abattoir, Geneviève.

— Sale Russe ! Qui était-ce ? Qu’as-tu appris ?

— Stephen Langwon, répondit-il en retrouvant son calme.

— Stephen ?

Il opina de la tête.

— Tu as fait exprès de parler cette espèce de jargon, rien que pour me dérouter !

Furieuse, elle lui décrocha un coup de pied qu’il attrapa en souriant.

— Il est à Séoul pour affaires de famille.

Stephen Langwon était un ancien inspecteur des impôts, collectionneur à ses heures, surtout d’aquarelles. Sergueï appréciait son coup d’œil, celui d’un authentique connaisseur, disait-il. Langwon avait pris sa retraite et se consacrait, depuis, à l’immobilier.

— D’après lui, poursuivit Sergueï, pendant que Wren se tortillait pour récupérer son pied, notre homme a probablement acquis sa maison par l’intermédiaire d’une société-écran, sans doute pour éviter de payer des impôts.

— Bien. Et quelle est cette société ?

— Je ne sais pas, répliqua-t-il en ignorant les contorsions de la jeune femme qui devenait toute rouge. Une holding, peut-être ? Je n’ai pas voulu insister. Et puis, la communication était terriblement mauvaise.

Wren ne releva pas. Et d’abord, elle s’était déjà excusée. Que voulait-il de plus ?

— Le dispositif lui laisse une porte de sortie, si jamais on découvre des objets volés dans la maison. Puisqu’il n’est pas le propriétaire.

Wren émit un sifflement.

— Formidable. Et ça nous mène où, tout ça ?

— Là où il faut, rétorqua Sergueï en tirant sur le pied de Wren qui glissa de son siège et tomba sur le sol.

Avant qu’elle ne soit remise de sa surprise, il s’était installé à sa place et commençait à pianoter sur le clavier de l’ordinateur.

— Et c’est où, « là-où-il-faut » ? s’enquit-elle, après s’être péniblement rétablie à la verticale.

Son compagnon se contenta de lui indiquer l’écran. Clignant des yeux, elle se pencha par-dessus son épaule. Sergueï naviguait sur un site gouvernemental. Eberluée, elle le vit entrer toute une série de mots de passe. Comme il n’était pas plus doué qu’elle pour le piratage informatique, elle en déduisit que Stephen avait fourni les détails.

Soudain, elle se pencha encore plus : des noms, des adresses, des feuilles d’impôts défilaient devant elle.

— Ah ! Ote-toi de là que je…

Il repoussa ses mains.

— Donne-moi ça ! C'est mon ordinateur, pas le tien ! C'est moi qu’ils enverront en prison, s’ils retrouvent ma trace. Alors, laisse-moi au moins m’amuser !

Tranquillement, Sergueï cliqua sur le lien qu’il cherchait. Derrière lui, Wren semblait gagnée par la danse de Saint-Guy, ce qui avait l’air d’amuser prodigieusement son compagnon. Ce dernier lança une impression et ferma la fenêtre ouverte à l’écran. Wren se mit à gémir, d’une voix stridente.

— Serggggggg….

— Arrête ! Ne fais plus jamais ça !

Sergueï était sorti de ses gonds, ce qui fit plaisir à Wren. Elle venait de découvrir une autre manière de le faire réagir. Souriant, elle classa l’information dans la case « Dossiers utiles » de son cerveau. En un sens, c’était sans doute plus facile de travailler avec quelqu’un qui vous connaissait mal, car il ne maîtrisait pas suffisamment vos points faibles, mais alors, quel était le plaisir ?

— Stephen a pris un risque en me donnant cette information, reprit Sergueï en se levant. Je ne veux pas abuser de sa confiance. Pas sans une très bonne raison, en tout cas. Tu as un plan de route. Suis-le.

— D’accord, d’accord, grommela Wren en attrapant le document qui était sorti de l’imprimante.

Maintenant, ils étaient sur son territoire — et c’était infiniment plus passionnant que de dépouiller des rapports officiels. Elle s’installa devant l’ordinateur et cliqua sur un lien enregistré dans sa barre de signets. La page d’accueil s’afficha, avec une phrase d’avertissement : « Site d’informations pour internautes avertis. »

Wren entra son mot de passe, puis les données fournies par le document de Sergueï.

— Vois ce que tu peux trouver sur cette société, celle qui a installé les alarmes, lança-t-elle en rendant le document à son coéquipier. Commence par leurs franchises. Je veux savoir avec qui ils travaillent, s’ils ont un contact quelconque avec la Cosa.

Sergueï acquiesça. A bien des égards, traiter avec la Cosa, c’était comme traiter avec la mafia dans le monde profane. Première des règles, absolument essentielle : marquer son respect. Autrement dit, pour l’enquêteur : demander l’autorisation de s’occuper d’une cible dépendant du Milieu. Jusque-là, ils avaient suivi la procédure en se présentant devant le Conseil pour signaler officiellement l’affaire. A présent qu’ils avaient déterminé leur cible, ils devaient préparer parfaitement le terrain avant que Wren ne se lance.

L'écran était devenu entièrement rouge, à l’exception du curseur qui clignotait au centre. Sergueï détourna les yeux : c’était insoutenable. Parfaitement indifférente, Wren fit craquer ses doigts comme une pianiste virtuose avant un concert. Puis, levant ses deux mains au-dessus du clavier comme si elle allait attaquer les premières mesures, elle concentra son énergie et commença à taper. L'écran rouge vacilla et une étrange forme à quatre dimensions émergea. Averti par l’expérience, Sergueï regarda ailleurs, le temps que la forme se réduise à une bidimensionnalité plus raisonnable. Toujours concentrée, Wren modela la forme, l’apprivoisa jusqu’à obtenir la connexion qu’elle recherchait.

Evidemment, envoyer du Courant dans un système informatique était, pour le dire gentiment, complètement idiot, sinon dangereux. Pour le système, et pour l’usager. Cependant, la visite de Max ne semblait pas avoir trop perturbé les protections que Wren avait établies tant bien que mal… Et puis, c’était sacrément pratique ! De toute façon, celui qui avait monté ce site refusait toute autre clé d’accès. Donc…

Prenant une profonde inspiration, elle posa une main, paume ouverte, sur sa poitrine. Son cœur battait peut-être un peu trop vite.

« Tout doux… »

Aspirant une dose du Courant qui circulait le long de sa colonne vertébrale, elle fit glisser le flux le long de son bras gauche et le dirigea doucement vers le centre de la forme.

Des étincelles crépitèrent autour de la jeune femme, dont le corps se figea, pendant que son esprit se glissait dans la base de données. Derrière elle, Sergueï hocha la tête, puis s’assit sur le sol de sorte à pouvoir surveiller Wren.

Vers 1 heure du matin, ayant terminé le dépouillement des dossiers, Sergueï s’étira. La nuit était trop avancée pour pouvoir encore passer des coups de téléphone, et il en avait assez d’attendre que sa coéquipière ait achevé son travail.

— Rentre chez toi, lança Wren en versant un peu de soda dans son gobelet.

Elle ne put réprimer une grimace. Le liquide était tiède, et sans bulles. Elle repoussa la bouteille vers les restes du dîner qu’elle avait soigneusement empilés sur un coin de son bureau. Elle avait émergé de la base de données vers minuit, puis elle s’était mise à taper tout ce qu’elle avait appris sur un rythme qui l’avait surprise elle-même.

Ce genre d’acrobatie avait inévitablement pour effet de la rendre d’une humeur de chien et de creuser son appétit. En fait, elle se sentait comme un ours sortant de l’état d’hibernation.

— Mais non, ça va, rétorqua Sergueï en se mettant debout pour dégourdir ses jambes ankylosées. Ne t’arrête pas.

Elle lui décocha un regard appuyé, qui n’eut absolument aucun effet, si ce n’est de la rendre encore plus maussade. Dix minutes plus tard, heureusement, son rythme commençait à ralentir. Sergueï, qui faisait les cent pas dans le couloir, jeta un coup d’œil par la porte. Enfin, Wren s’arrêta et secoua les mains. Inquiète, elle examina le bout de ses doigts. Pas de nerfs endommagés, apparemment…

— Fini ? s’enquit son compagnon en revenant dans la pièce.

Elle opina de la tête.

— Reste à voir si c’est compréhensible, rétorqua-t-elle en s’étirant. Oh là là ! Je sens que j’ai besoin d’un bon remontant anti-diététique, genre crème glacée. Allez, viens, ajouta-t-elle en tirant son partenaire hors du bureau.

— Je n’aime pas les crèmes glacées, marmonna-t-il. Ça me donne des aigreurs…

— Là, c’est toi qui me donnes des aigreurs. Ecoute, si tu ne veux pas rentrer chez toi, tu m’accompagnes. La crème glacée m’aide à réfléchir. Tu me tiendras compagnie, c’est tout.

Ils sortirent de l’appartement et dévalèrent les escaliers en faisant le moins de bruit possible. Une fois dehors, Sergueï prit la main de Wren entre les siennes, pour s’excuser. Un bref instant, elle se laissa aller contre lui.

— Tu vois, tu es content de venir.

— Mmm…, marmonna Sergueï en se raidissant légèrement au contact du corps de la jeune femme.

— Quelle belle nuit ! murmura Wren en humant l’air avec plaisir.

Le ronronnement lointain de la circulation avait sur elle un effet apaisant. Un hélicoptère passa au-dessus d’eux, couvrant momentanément le brouhaha nocturne de la ville. Une équipe de télévision, une patrouille de police ? Wren soupira d’aise. Quelques couples déambulaient en sens inverse, riant et parlant à voix basse. Sans doute sortaient-ils d’un café-théâtre de Greenwich Village.

— Et puis, je suis sûre que tu ne connais pas les glaces de Marco, reprit-elle joyeusement. Elles sont… merveilleuses, tout simplement. Il les fait avec…

Elle s’immobilisa tout à coup. Sa main glissa entre les doigts de son compagnon et retomba, inerte.

— Wren ? Wren ?

La panique s’empara de Sergueï.

— Wren ! hurla-t-il, attirant l’attention d’un couple qui s’arrêta pour les regarder.

L'homme eut l’air d’hésiter, puis sa compagne le tira par le bras, et ils finirent par s’éloigner. Sergueï s’en moquait. Tout ce qui comptait, c’était le regard vide, l’expression figée de Wren. Son pire cauchemar semblait sur le point de se réaliser.

— Noooon ! hurla-t-il en secouant la jeune femme dans tous les sens. Wren ! Geneviève ! Réponds-moi ! Parle-moi ! Wren !

Son cœur manqua un battement. Elle venait de cligner des yeux.

— Et flûte ! murmura-t-elle, pendant que le sang revenait lentement sur ses joues.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? explosa Sergueï, encore sous le coup de l’affolement.

— On a essayé de me pister.

Il se rapprocha.

— Tu t’en es débarrassée ?

— Je ne sais pas si « débarrasser » est le bon mot, mais… oui, je crois. Je lui ai dit en termes clairs d’aller s’amuser ailleurs. Pffff ! Je ne sais pas qui c’était, mais il a un sacré pouvoir, ajouta-t-elle en hochant la tête.

Le pistage était en réalité un défi lancé par un Solitaire à un autre. Généralement, il se produisait à l’occasion d’une guerre de territoires, d’une dispute autour d’un client. Mais assez souvent, d’après Wren, c’était une sorte de plaisanterie entre copains.

Or, elle ne possédait aucun ami qui puisse se livrer à ce genre de distraction. Plus aujourd’hui, en tout cas. Et elle n’empiétait sur le territoire de personne.

— Tu veux rentrer ? lui demanda Sergueï d’une voix encore altérée.

— Ecoute, répliqua-t-elle en lui donnant une légère tape. « Il », ou « elle », veut une revanche. Moi, je veux une crème glacée. De toute façon, poursuivit-elle en se remettant en marche, ce n’était sans doute qu’un test. Pour voir. Et il, ou elle, a vu. Fin de l’histoire.

Poussant un soupir, Sergueï se pinça la racine du nez, comme si une migraine commençait.

— Il y a des jours où j’aimerais vraiment que ce ne soit plus l’anarchie chez vous !

— Si tu veux te lancer dans la rédaction d’un Code de lois, vas-y… Mais le Conseil n’aime pas beaucoup l’idée.

Elle se tourna vers lui. Il nota les cernes et le pli soucieux, entre les sourcils, qui démentaient son attitude nonchalante.

— On se fera de l’argent en le vendant à la sauvette avant qu’ils nous attrapent !

Il sourit, mais une lueur d’inquiétude assombrissait encore ses yeux.

— Sérieusement, Wren… Je n’aime pas du tout cela. Surtout quand tu es en mission.

Elle le considéra un instant, avant d’éclater d’un petit rire sec.

— Tu crois que c’est lié à l’affaire ? Franchement, Sergueï, ça n’a aucun sens. Qui pourrait s’en soucier ?

— Celui ou celle qui a pris la pierre, répondit-il du ton le plus raisonnable qu’il put, résistant à l’envie de prendre Wren par le bras et de la ramener chez elle.

Soudain, il se rendit compte qu’il était passé, comme disait la jeune femme, en mode « prédateur aux aguets veillant sur ses petits ». Au regard que lui lança Wren, il comprit qu’elle l’avait remarqué, elle aussi.

— Ça me met les nerfs en pelote, Geneviève. L'affaire tout entière est en train de me mettre les nerfs en pelote. Et je ne sais pas pourquoi… Ce qui m’énerve encore plus.

Elle lui pressa doucement la main.

— Ce n’est probablement qu’une coïncidence. Un petit nouveau qui veut voir comment ça se passe dans le quartier.

— Tu sais que je ne crois pas aux coïncidences.

— Et tu sais aussi que lorsqu’il s’agit de Courant, le calcul des probabilités n’a aucun sens. Détends-toi. Et puis, moi, je veux une glace triple avec des pépites de chocolat et plein de crème fouettée. Et tout de suite.

La pointe de nervosité perceptible dans la voix de la jeune femme fit capituler Sergueï. Ce n’était pas le moment d’insister.

Marco était toujours ouvert. Ravie, Wren se précipita vers l’étroite devanture vitrée et poussa la porte. Le magasin, à peine plus large qu’un couloir, s’agrandissait légèrement au fond pour accueillir deux tables et huit chaises métalliques. Derrière le comptoir, une adolescente aux longs cheveux noirs servait d’un air maussade un groupe d’enfants à peine plus jeunes qu’elle. Quand elle aperçut Wren, son visage s’éclaira.

— Salut, Jenny !

Wren ne se soucia pas de corriger son prénom. A dire vrai, elle avait cessé de s’en préoccuper depuis le lycée.

— Salut, Sandy. Je ne savais pas que tu faisais le service de nuit.

— Maintenant, j’ai cours l’après-midi. Je dors toute la matinée. Ça me va.

Wren se mit à rire.

— Donne-moi… euh,…

— Une triple chocolat-menthe avec des pépites et de la crème fouettée. Et vous ? ajouta la jeune fille en décochant son plus joli sourire à Sergueï.

Instinctivement, Wren se rapprocha de son compagnon. Et elle rougit quand elle s’aperçut de son geste. Il avait le droit de faire ce qu’il voulait sur son terrain, mais sur le sien, il devait faire attention. Satisfaite de l’explication, elle ignora la petite voix qui lui disait : a) que ce n’était pas Sergueï qui avait décoché le sourire ; b) de quoi se mêlait-elle ?

— Vanille, s’il vous plaît.

Sandy reporta son regard sur Wren, et recula imperceptiblement.

— Eh bien, ça fera six dollars.

— Du vol pur et simple, grommela Sergueï en sortant son portefeuille.

— Mais qui en vaut la peine ! rétorqua sa compagne en prenant les cornets que lui tendait la vendeuse.

Un hurlement atroce déchira l’air à ce moment.

— Reste là, lança Wren en se précipitant vers la sortie.

Sergueï eut tout juste le temps de récupérer les glaces au passage, et il vit Sandy sauter par-dessus le comptoir pour rejoindre Wren. De fort jolies jambes, nota-t-il au passage, et qui se terminaient par des sabots.

« Cosa », se dit-il avec une légère grimace. Une Fatae qu’il ne connaissait pas. Wren lui avait fait prendre conscience de ses tendances xénophobes au cours d’une dispute dont le seul souvenir lui donnait mal au cœur. Mais bon, c’était plus fort que lui. Il s’efforçait donc, dans la mesure du possible, de laisser Wren gérer les rapports avec la gent féerique.

De temps à autre, il lui arrivait de se demander combien de Fatae il avait rencontrés sans le savoir. Idée qui ne l’enchantait qu’à demi. Et, en fait d’enchantement, savoir Wren dehors et peut-être en danger ne lui plaisait pas du tout.

Sergueï résista trois minutes. Ce pouvait être le type qui l’avait « pistée », quelques instants plus tôt. Auquel cas il ne serait pas d’un grand secours. Ou bien il pouvait s’agir, plus simplement, d’une bagarre de rue… Il se tourna vers les adolescents qui regardaient dehors en chuchotant avec animation.

— Ne bougez pas d’ici. Si quelqu’un vient, planquez-vous derrière le comptoir.

Ils acquiescèrent d’un seul mouvement. L'espèce de fierté new-yorkaise qu’il lisait sur leur visage et qui voulait dire : « Nous sommes prêts à tout » lui arracha un sourire.

Il fonça dans la rue et les découvrit quelques mètres plus loin. Wren était accroupie près d’une sorte de halo lumineux qui jetait des éclats irréguliers. Il se rapprocha et vit que Sandy était assise en tailleur, berçant dans ses bras la source de lumière. Au moment où il les rejoignait, le halo lança un dernier éclat, puis s’éteignit.

— Flûte, flûte et flûte !

Sandy s’inclina doucement sur le halo, à présent éteint, et ses longs cheveux noirs glissèrent jusqu’à le recouvrir. Wren tendit la main, puis se détourna brusquement. En se relevant, elle heurta Sergueï, les yeux hagards.

— Un ange ? demanda-t-il à voix basse.

— Oui. Des… des salauds ont dû jeter quelque chose sur lui. Il était tout gluant…

Elle s’étrangla, toussa, puis se redressa, un air stoïque sur le visage.

— De la lessive, probablement. Ça l’a aveuglé, et ils en ont profité pour le poignarder. Plusieurs fois. Aucun ange ne peut survivre à… à autant de plaies infligées par du métal froid.

Sergueï marmonna une prière rapide, même s’il n’était pas sûr que les anges aient une âme. Au catéchisme, on lui avait expliqué qu’ils étaient les messagers de Dieu. Peu importait. Personne n’avait le droit de mourir aussi horriblement. Même les Fatae.

— Il va falloir que ça cesse, reprit Wren d’une voix chevrotante. Qu’ils prêchent, c’est une chose, mais là, ils passent les bornes. Et comment est-ce que je récupérerai les infos, si la Cosa a peur de passer dans le quartier ? Je me suis installée ici précisément parce qu’il n’y avait pas de problèmes !

Ne sachant quoi dire, Sergueï lui tendit le cornet dégoulinant qu’il n’avait pas lâché. Wren le regarda, surprise, puis, le rire le disputant aux larmes, elle tendit une main tremblante et prit la glace.

— C'est l’escouade dont tu parlais tout à l’heure ? Ceux qui pourchassent la « vermine démoniaque » ? demanda Sergueï en jetant l’autre cornet, complètement fondu, dans le caniveau.

— Qui d’autre ?

La voix de la jeune femme se brisa. Ce n’était pas la mort qui la bouleversait, songea soudain Sergueï. Elle avait vu des cadavres, et des êtres humains en train de mourir. Mais là, il s’agissait de Fatae. C'était la première fois qu’elle assistait à la mort de l’un d’eux. Savoir qu’ils étaient mortels, ce n’était pas la même chose que d’être confrontée à la réalité. Et l’enfant qui était en Wren ne pouvait accepter cette réalité sans souffrir…

Derrière eux, Sandy se leva et déposa le corps désormais froid sur le trottoir, contre le mur.

— Ses frères le trouveront vite, murmura-t-elle. Je préfère ne pas être là quand ils arriveront.

Sa voix était ferme, mais ses lèvres tremblaient.

— Ça ira, pour toi ? s’enquit Wren, trop heureuse de se détourner de son chagrin pour s’occuper de celui des autres.

— Oui, répliqua la jeune fille. Enfin, non, mais je n’ai pas le choix. Bon… Je retourne au magasin. Marco va arriver, il me raccompagnera.

Elle eut soudain une pauvre grimace.

« Ces deux-là sont aussi tendues qu’un arc », songea Sergueï en glissant son bras sous celui de Wren.

— Allons-y, lança-t-il.

9.

Le Frants Building comptait trente-huit étages. Ce n’était pas, loin s’en fallait, et même en cette ère post-11 septembre, le plus haut de la ville. Ni le plus beau, d’ailleurs, ou le mieux situé. Mais depuis de nombreuses années, il avait la réputation d’être le plus sûr, et le mieux gardé. Jamais de fausses alertes entraînant l’irruption des pompiers, jamais de vols requérant l’intervention des policiers. De l’avis de tous, c’était un lieu idéal pour travailler. Les neuf sociétés et les deux cabinets d’avocats internationaux qui se partageaient trente-six étages n’auraient déménagé pour rien au monde.

Oliver Frants pouvait, en toute légitimité, se montrer fier de son immeuble. Ce dont il ne se souciait guère dans l’immédiat.

— Pourquoi me faites-vous perdre mon temps ? lança-t-il d’une voix sèche dans le micro de ses oreillettes.

Entouré de ses gardes du corps, l’un devant, l’autre derrière, il se dirigea vers l’ascenseur privé. En temps normal, les vigiles ne le suivaient pas à l’intérieur de l’immeuble. En temps normal.

Les portes de l’ascenseur se refermèrent.

— Je vous paie largement. Plus que largement. En retour, j’attends que vous accomplissiez la mission dont je vous ai chargés. Est-ce trop demander ?

Vêtu d’un jogging gris trempé de sueur, Oliver Frants regagnait ses appartements, installés sur les deux derniers niveaux. Complètement rénovés une dizaine d’années auparavant, ils avaient été insonorisés et isolés des espaces de bureaux. Les deux étages différaient dans leur style. Celui du haut offrait un spectacle quelque peu chaotique : sur la table basse du salon, des livres aux couvertures écornées voisinaient avec des magazines pornographiques. Autour d’une télévision à écran plat étaient disposés un canapé et des fauteuils dont le cuir usé avait perdu sa forme originelle. La plante verte placée près des baies vitrées piquait du nez, assoiffée. Et la vaste cuisine ouverte débordait d’assiettes empilées et de restes de plats.

La pièce principale distribuait sept chambres, chacune pourvue d’une trappe aménagée dans le sol. Trappe qui ouvrait sur un toboggan incurvé, ou sur une échelle — le tout en plastique. Il n’y avait, en ces lieux, pas le moindre morceau de métal, pas le moindre système informatique non plus. Rien qui puisse conduire le Courant, ou qui puisse évoquer un intérieur high-tech.

Les trappes, donc, permettaient d’accéder directement au niveau inférieur, luxueusement aménagé : somptueux mobilier en acajou, vitrines abritant des objets de prix, tapis persans, joujoux électroniques dernier cri.

En haut, les sept gardes du corps. Au-dessous, un homme. Un seul.

— Appelez-moi quand vous aurez vraiment quelque chose !

Frants sortit de l’ascenseur et se dirigea vers son appartement. Le premier garde ouvrit la porte et jeta un regard circulaire à l’intérieur.

— La voie est libre, annonça le second garde, l’œil collé au scanner qu’il tenait à la main.

D’un signe de tête, le premier confirma.

— C'est bien. Laissez-moi.

Les deux vigiles se regardèrent, puis le premier acquiesça. Si le boss voulait être seul… L'un d’eux attendrait dehors, au cas où il changerait d’avis. L'autre regagnerait l’appartement du dessus. Un troisième se trouvait, en outre, dans la salle de sports de l’étage inférieur. Personne, donc, ne pouvait approcher des appartements privés du patron sans que l’un d’eux n’en soit immédiatement averti.

— Chérie, me voilà !

Frants éclata de rire et ôta ses baskets qu’il laissa traîner par terre. Son majordome les ramasserait le lendemain matin pour les désinfecter. Il détacha ses oreillettes et, d’une main, se débarrassa de son T-shirt qu’il envoya dans le panier à linge sale, avec ses chaussettes. Le majordome s’en occuperait également.

Il se dirigea vers la cuisine, foulant des tapis plus doux que la soie, indifférent à la sensation, désormais trop familière, éprouvant néanmoins une inconsciente fierté de propriétaire. Ouvrant le réfrigérateur, il se versa une grande rasade de boisson protéinée, fraîchement préparée. C'était écœurant, mais il l’avala d’un trait, sans sourciller.

Oliver Frants dormait peu, et il aimait à s’en vanter. Une savante combinaison de pilules, d’herbes, et une volonté de fer lui permettaient de garder un esprit clair et affûté. Le temps, affirmait-il, était trop précieux pour être gaspillé : l’homme disposait d’un nombre d’heures limité, et chacune d’elles devait être remplie.

Son père possédait une maison en banlieue, loin du bruit et de la pollution. Son grand-père avait vécu dans un appartement près d’Astor Place : il avait l’habitude de se rendre à son bureau et d’en revenir chaque jour à pied. « Moi, répétait volontiers Oliver Frants, je vis là où je chasse. Les affaires n’attendent pas. »

— Peter ?

Son verre dans une main, son téléphone mobile de l’autre, il se planta devant le grand écran vidéo et regarda défiler les résultats des marchés outre-Atlantique.

— Bon. Où en est-on dans l’affaire McDonnell ?

Rageant de dépendre des autres pour sa sécurité, il sentait physiquement la présence des gardes derrière sa porte. Ses assureurs avaient exigé leur présence, mais il en était profondément agacé. C'était comme une démangeaison impossible à soulager. En outre, depuis le vol du bloc de marbre, il était suivi non plus par un, mais par deux gardes. Et pas seulement à l’extérieur, mais également à l’intérieur !

Au cours de la dernière décennie, Oliver Frants n’avait quitté cet immeuble que pour quelques apparitions publiques sous haute surveillance, et un certain nombre de voyages d’affaires triés sur le volet. C'était moins dû à un sentiment d’agoraphobie qu’à une obsession : il était viscéralement attaché à cet édifice du haut duquel il dominait et manipulait le monde à sa guise.

Mais voilà… Cet univers si soigneusement entretenu, préservé, venait d’être bouleversé par un vandale qui n’avait pas hésité à mettre la main sur ce qui lui appartenait. A perturber sa sécurité. Peu importait ce que disaient ses employés, pour qui le cambriolage n’était que la conséquence d’un pari entre jeunes un peu éméchés, une sorte de défi absurde. Frants prenait le vol pour ce qu’il était : un camouflet infligé à ce qu’il représentait, à tout ce qu’il avait bâti.

La Solitaire qu’il avait engagée n’avait pas encore résolu l’affaire. Il n’était donc pas question de perdre son temps à dormir. Il fallait rétablir le monde dans son droit — le droit dont Oliver Frants était le seul ordonnateur légitime.

— Et c’est maintenant que vous me prévenez ? lança-t-il, d’un ton exaspéré, à son interlocuteur invisible. Une semaine après la date limite ?

Il ne dédaignait pas la prise de risques, loin de là : il avait consolidé la société que son grand-père avait créée. Et s’il était aujourd’hui à la tête d’une multinationale puissante, c’est précisément parce qu’il avait su prendre des risques calculés, soigneusement mesurés. Il ne laisserait personne fragiliser cet empire qu’il avait bâti de ses propres mains, en le dépouillant de la Protection pour laquelle les Frants avaient payé si cher !

Tant que la sécurité ne serait pas revenue, il ne prendrait aucun repos. De toute façon, dès qu’il fermait les yeux, les cauchemars surgissaient. Bannissant l’idée même de fatigue, il s’obligea à la plus totale maîtrise de soi.

— Cessez de vous excuser. Ils ne tireront aucun profit d’une offre aussi ridicule. Que cherchent-ils ? Découvrez-le ! C'est pour ça que je vous paie !

Oliver Frants raccrocha brutalement, puis composa un autre numéro sur son téléphone.

— Wilkinson. Gardez un œil sur lui. S'il montre le moindre signe de faiblesse, remplacez-le. Rawkey. Oui. Rawkey mérite une promotion. Veillez-y.

Satisfait, il posa son téléphone sur une splendide table en marqueterie et se dirigea vers les immenses baies vitrées. La ville s’étendait à ses pieds, brillante et multicolore comme un assortiment de friandises sur un plateau. Il n’avait qu’à lever le petit doigt, et elle serait sienne. Mais il voulait davantage. Bien davantage. Il laissait aux autres le soin de se démener pour marquer leur territoire et l’agrandir. Son ambition allait au-delà…

Un bruit léger le fit se retourner. Un instant, il considéra le corps étendu sur les draps d’un blanc immaculé. Un sourire froid étira ses lèvres. La jeune femme était parfaitement immobile, mais elle ne dormait pas : il le voyait à la sueur qui perlait sur son visage, aux imperceptibles saccades qui agitaient sa poitrine.

Il n’était pas cruel, non. Et il ne maltraitait pas ses jouets. Simplement, il aimait à les voir… dociles. Denise serait justement récompensée. Dès que ses plans seraient accomplis — des plans qui dépassaient de loin le plaisir, somme toute banal, qu’elle lui procurait au lit. C'était un bon petit soldat, et elle irait jusqu’au bout de l’engagement secret qu’elle avait contracté envers lui. Envers Frants Enterprise.

Il se détourna et contempla de nouveau la ville qui s’éveillait doucement.

Un rêve. Ce n’était qu’un rêve, le souvenir d’un rêve… Si lointain, si triste, si désespérant.

La salle de classe était vide. Seul le soleil de l’après-midi entrait à flots par les fenêtres du second étage. Derrière elle, à l’autre bout du couloir, Wren pouvait entendre les filles de l’équipe de foot dévaler l’escalier et ouvrir la lourde porte coupe-feu. Le crissement des baskets, les cris haletants, les éclats de rire semblaient provenir d’une autre planète.

Elle avança encore d’un pas et sentit la pression de l’air se modifier. Elle eut l’impression d’être engluée dans l’atmosphère poisseuse d’un sauna. L'angoisse, soudain, la submergea. Le danger était là, palpable.

Fuir… il fallait fuir. Sans se retourner. Disparaître, redevenir invisible comme auparavant. L'invisibilité l’avait si longtemps protégée des prédateurs innombrables qui rôdaient dans les lycées… Nerveusement, elle se rongea l’ongle du pouce. Et continua à avancer.

— Monsieur Ebenezer ?

Elle eut du mal à reconnaître sa propre voix dans ce murmure rauque et hésitant.

Elle savait qu’il était là. Malgré la densité de l’air, elle pouvait sentir le bourdonnement discret du Courant qui émanait de John Ebenezer. La magie laissait des traces.

Des traces si profondes, si insidieuses qu’elles vous assaillaient parfois lorsque vous vous y attendiez le moins, vous donnant, un instant, l’illusion qu’il existait un monde meilleur, avant de vous renvoyer durement…

Fermant les yeux, Wren compta jusqu’à dix pour parvenir à maîtriser le tourbillon d’émotions qui l’agitait. « Ne te lance jamais tête baissée, réfléchis avant d’agir. » La voix de son mentor résonna en elle…

Quand son pouls se mit à battre au même rythme que le Courant qui flottait dans la pièce, elle rouvrit les yeux. Une résolution nouvelle brillait dans ses yeux.

D’un pas ferme, elle se fraya un passage dans l’air saturé et gagna la porte close, au fond de la salle. Sans hésiter, elle posa la main sur la poignée et l’ouvrit.

Le laboratoire était plongé dans l’obscurité. Seule brillait une petite lampe de bureau dont le halo éclairait un visage pâle et tendu. Les yeux hagards, l’homme fixait ses deux mains, étendues au-dessus de la lampe, dont les paumes semblaient enfermer une chose invisible. Les doigts tremblaient sous l’effort, et son corps tout entier était crispé par une tension extrême. Autour de lui, la pression était insoutenable, parcourue de remous violents qui l’épuisaient visiblement.

Le cœur serré, Wren ne retrouvait plus dans l’homme qu’elle avait devant elle le professeur alerte, au regard noisette pétillant d’intelligence, les cheveux bruns toujours en bataille, qu’elle avait connu. Un professeur que tous adoraient.

— Oh, John…

Toujours vêtu de sa blouse de laboratoire, son mentor ne parut pas entendre sa voix, ni même remarquer sa présence.

« Nous dansons sur une ligne. D’un côté, le contrôle. De l’autre, le chaos. Deux mondes tout aussi terribles, tout aussi séduisants. Si tu y tombes, tu n’en ressors plus. Jamais. »

Elle entendait encore sa voix, trois ans auparavant. Elle avait alors quatorze ans, et ils étaient assis à une terrasse de café, sirotant paisiblement un jus de fruits. A l’époque, elle n’avait pas vraiment attaché d’importance à ces propos. L'idée d’être engloutie, anéantie, lui paraissait impossible. Impensable. Elle n’y croyait guère plus aujourd’hui, à dix-sept ans — jusqu’à ce que John disparaisse sous ses yeux.

« La magie a un prix. Quoi qu’on choisisse. » Trop de contrôle, et la joie disparaissait. Impossible alors de créer, d’improviser. Le Courant cessait d’être un don pour n’être plus qu’un instrument, un outil. C'était la voie que voulait imposer le Conseil. John se serait coupé la gorge plutôt que de s’y engager. Mais le Chaos…

Le Chaos vous emportait, vous réduisait à néant. Tout votre être était aspiré par le Courant, s’identifiait à lui, jusqu’à ce que vous ne désiriez plus rien d’autre que créer, disparaître, créer, disparaître… Dans un tourbillon sans fin.

Sa respiration devint rauque. Ses yeux s’humectèrent de larmes brûlantes, comme sous l’effet d’une allergie. Refoulant ses pleurs, elle tendit la main.

« Centre-toi. Enracine-toi. » Elle atteignit la boule d’énergie qui bourdonnait en elle et entra en liaison avec les flux qui vibraient à l’intérieur de l’édifice, qui couraient le long des câbles électriques. L'énergie va à l’énergie, comme le fleuve va à la mer. Elle sentait le Courant rouler et frissonner au creux de ses paumes, apaisant sa propre tension. Doucement, elle plaça ses doigts glacés et tremblants au-dessus de ses mains.

— John ?

Il ne répondit pas. La panique la heurta de plein fouet, son estomac se révulsa.

— John, réveille-toi !

Dans la réalité, il s’était réveillé. Un bref instant. Dans le rêve, il restait désespérément immobile, silencieux.

— Nooon ! Je ne veux pas ! Je ne veux pas !

Haletante, elle se dressa sur son lit, les yeux grands ouverts. La chambre était plongée dans le silence particulier qui précède l’aube, seul instant de paix véritable que connaissait la ville. Elle était trempée de sueur. Des mèches de cheveux étaient collées sur son front, qu’elle écarta d’une main tremblante. Des larmes se mirent à rouler lentement sur ses joues. Elle avait mal. Mal de toute cette tristesse qui lui serrait atrocement la gorge, et qui l’obsédait nuit et jour. « Ne me laisse pas seule… »

— C'est à cause de l’ange, dit-elle à voix haute, d’un ton entrecoupé. Rien d’autre. Juste l’ange.

Elle repoussa ses draps, et l’air frais apaisa les frissons de son corps. Presque sans réfléchir, elle tendit la main vers le téléphone et appuya sur la touche 1.

— Didier à l’appareil, marmonna une voix lourde de sommeil.

Il l’avait quittée à peine trois heures auparavant. Soudain, un profond sentiment de culpabilité l’envahit. Il avait dû s’écrouler sur son lit, tout habillé, lui qui détestait ce genre de… désordre. Et elle venait de le réveiller.

— Je… je te dérange ?

— Jamais, tu le sais, répliqua-t-il d’un ton plus assuré. Quelques heures de sommeil suffisent, non ?

Elle l’entendit se redresser, réarranger ses oreillers. Le sommier craqua. Un instant, elle eut l’illusion qu’il était près d’elle, et elle l’imagina, repliant ses longues jambes et rassemblant les couvertures éparpillées. Il aimait dormir sur le dos, tandis qu’elle-même se recroquevillait en chien de fusil sur le côté. Plus d’une fois, ils avaient réussi à s’accommoder d’un de ces ridicules matelas dont sont pourvus les motels, voire d’une simple bâche sous une hutte de fortune. L'argent, la réputation ne faisaient pas tout…

— Un mauvais rêve, Zhenechka ?

Les chaudes intonations de sa belle voix grave la rassuraient : sa « voix de la nuit », comme elle disait, et qu’il lui réservait exclusivement, ainsi qu’au chat qu’il nourrissait en secret dans l’arrière-cour de sa galerie.

— Oui… Enfin, non, je…

Toujours cette hésitation stupide. Pourquoi l’appeler, si c’était pour ne rien dire ? Mais elle ne parvenait pas à trouver les mots justes.

— Je… j’ai rêvé de John, articula-t-elle d’une petite voix. De… de ce jour.

De ce Jour où son mentor avait admis enfin ce que tous deux savaient au plus profond de leur cœur : qu’il était en train de plonger dans le Chaos. De devenir un danger pour lui, et pour elle.

De ce Jour où le Talent avait cessé d’être un jeu pour devenir un engagement grave, définitif, implacable.

Elle entendait le souffle long et régulier de Sergueï, et se sentit tout à coup absurdement réconfortée, comme s’il l’avait prise dans ses bras pour la bercer.

— J’ai peur, avoua-t-elle.

Peur, non pas seulement à cause du rêve, mais pour tout ce qui était en train de se produire, de changer. Elle le sentait au plus profond de son être, même si elle n’en discernait pas la cause.

— Je sais, répliqua-t-il d’une voix basse et profonde. Moi aussi.

Elle esquissa un faible sourire. C'était une des choses qu’elle aimait en lui. Alors qu’une ville entière les séparait et qu’ils n’étaient reliés que par la grâce ténue de la technologie, il était capable de comprendre et de légitimer ses peurs les plus intimes. L'idée lui parut soudain affreusement drôle et pour la deuxième fois en cinq heures, elle se mit à glousser.

— Wren ? appela Sergueï, d’une voix douce et compréhensive. Ça ira, petite Wren. Détends-toi. La journée a été rude, même pour un petit oiseau aussi coriace que toi.

Une douleur fulgurante traversa sa poitrine, et lui coupa le souffle.

— Ne me quitte pas, murmura-t-elle, sans avoir même conscience de ses paroles. Jamais.

Il y eut un long silence.

— Non. Jamais. Maintenant, rendors-toi, Zhenechka. Je reste là, dors.

Rassurée, elle se roula en boule sur le côté, tenant fermement le téléphone contre elle, et sombra dans un sommeil sans rêve.

« Ne me quitte pas… » Les mots résonnaient en lui. C'était à la fois le chuchotement désespéré d’une enfant terrifiée et le cri du cœur lancé par une femme.

Il pouvait rester là, auprès d’elle. Ou la protéger. Désormais, il ne serait peut-être plus capable d’accomplir les deux. « Paie ton tribut au diable, il protégera les siens. » Une garantie, oui, cela ne lui semblait pas une mauvaise idée, à présent…

Alors, de l’autre côté de la ville, les yeux fixés sur les lueurs roses de l’aube naissante, Sergueï Didier sut ce qu’il devait faire.

10.

C'était un immeuble qu’aucun signe extérieur, enseignes ou noms, ne permettait d’identifier. La rue où il se trouvait n’était pas non plus de celles qu’on empruntait sans raison précise. Au second étage, pourtant, se déroulait la Fête du Vendredi Fatal.

Là, dans une vaste pièce accueillante, lambrissée de bois de merisier et recouverte de tapis luxueux, deux douzaines d’hommes et de femmes discutaient et riaient, un verre à la main. Un visiteur entré par inadvertance aurait pu croire qu’il s’agissait d’une simple réunion amicale d’avocats et de professionnels de la finance.

Jamais, sans doute, il n’aurait pu deviner qu’il avait affaire au Silence… Le Silence, ce n’était ni plus ni moins qu’une association d’agents secrets, sortes de MacGyver parfaitement réels qui possédaient pour seules armes l’intelligence, l’astuce et un vulgaire couteau de poche.

Et accessoirement, une trésorerie de quelques millions de dollars, gracieusement renouvelée chaque année par des donateurs anonymes.

Les motifs et l’identité de ces généreux donateurs, à dire vrai, étaient le cadet des soucis de ces agents spéciaux. Il leur suffisait d’accomplir leur mission, et de passer, chaque troisième vendredi du mois, devant le Comité d’Action.

Le Silence ne prenait aucun honoraire, n’acceptait aucune reconnaissance, sous quelque forme que ce soit, et refusait toute publicité. C'était une société secrète solide et efficace. Cependant, aucune organisation ne pouvant se targuer d’être sans faille — la sécurité absolue n’existant pas —, le Silence « expurgeait » régulièrement le cerveau de ses agents des informations qu’il contenait.

Qu’ils se trouvent de l’autre côté de l’Atlantique ou sur le continent, les Membres étaient donc tenus, chaque mois, d’interrompre leur mission pour se décharger de leur lot de renseignements et subir un interrogatoire détaillé. La Société distribuait, certes, blâmes et réprimandes, mais n’était pas avare non plus de félicitations.

Le cocktail organisé à la fin de ces sessions donnait un vernis élégant aux beuveries qui suivaient immanquablement. Ces réunions étaient, à l’origine, beaucoup moins formelles, mais après l’incendie de l’unique café « sûr » du quartier, causé par une dispute professionnelle, le Silence avait préféré louer cet appartement. De la sorte, le Comité pouvait contrôler les bavardages intempestifs provoqués par l’alcool — alcool, par ailleurs, infiniment meilleur qu’au café.

Il y avait au moins sept ans que Sergueï ne s’était rendu à l’une de ces petites fêtes. A dessein. Loin des yeux, loin du cœur… Ou plutôt, en l’occurrence, loin des esprits. Pour protéger sa liberté, et celle de Wren, il s’était contenté de garder un contact téléphonique. Malheureusement, cette distance prudente ne semblait plus suffire. Le Silence était, en somme, comme la mafia : à l’instant où vous espériez en être sorti, elle se rappelait à vous.

Mais à toute chose, malheur est profitable. Du moins Sergueï l’espérait-il.

Un corps se pressa contre le sien.

— Tu as obtenu un accord ?

— Pardon ?

Sergueï se tourna et dut baisser le nez pour localiser son interlocuteur — un nez que, par ailleurs, tous s’accordaient à qualifier de patricien. Il lui lança le regard glacial qu’il réservait aux importuns si fréquents dans ce genre d’endroit. Sans résultat. Ce qui mortifia Sergueï, mais Dancy n’avait jamais été capable de comprendre un avertissement, même assené à coups de marteau.

— Ecoute, lança ce dernier d’une voix avinée. Tu sais qu’ils ont toujours ce qu’ils veulent. Et ils veulent salement ta nana. Si j’étais toi, j’irais me pendre tout de suite.

Un mètre cinquante chaussures comprises, aussi musclé qu’un bouledogue, Dancy était passé du rang de messager à celui d’Opérateur en s’accrochant à son unique qualité : la hargne.

L'intérêt que le Silence portait à Wren était visiblement devenu un secret de polichinelle. Mauvais signe. Mais Sergueï savait très précisément pourquoi ils avaient besoin d’elle, ce qui était un atout non négligeable. Il toisa de nouveau son interlocuteur.

— Fous le camp, gronda-t-il.

Il n’aimait pas les commérages. Ni sur lui, ni sur Wren. Il ne les avait jamais aimés, même au temps glorieux où il était membre du Comité.

Saisi, Dancy le regarda en clignant des yeux.

— Toujours le même, hein, vieux joueur ? finit-il par articuler. Bon, eh bien… à plus tard, le Hibou.

« Le Hibou. » Tel était son surnom dans l’association. Il trouvait cela amusant quand il pensait à Wren — son « petit oiseau », comme il l’appelait parfois.

Touché plus qu’il ne voulait l’admettre par les propos de Dancy, Sergueï sortit une cigarette de son étui en argent. Depuis quinze ans qu’il avait arrêté de fumer, il ressentait toujours le même besoin, la même attirance. La fumée était pour lui comme le chant irrésistible d’une sirène. Et chaque jour, parfois chaque heure, il se testait. Masochisme ? Goût du martyre ? C'était peut-être du pareil au même…

Il n’aurait pas dû être aussi brutal avec Dancy. Dès l’instant où vous faisiez partie de la bande, il fallait accepter les commérages. C'était le jeu. Un jeu grave, implacable. Quand il avait franchi la porte de cet immeuble, tous, déjà, savaient. Ce qu’il appelait « ragot », les agents l’appelaient « renseignement », et leur vie, parfois, en dépendait.

— Didier ?

Il se tourna de nouveau.

— Adam…

— Je ne pensais pas te revoir ici, vieux.

Le visage maigre qui se penchait vers lui n’avait quasiment pas changé depuis vingt ans, depuis ce jour où Adam et Sergueï avaient été recrutés ensemble par le Silence.

Tout juste un fil d’argent ici et là dans les cheveux, une ride ou deux au coin de la bouche. Et cette ombre d’inquiétude affectueuse dans le regard. Quant à la jeune femme brune qui l’accompagnait, Sergueï ne la connaissait pas : un drôle de visage rond, et des yeux qui se plissaient en vous scrutant.

— J’avais besoin de la Bibliothèque. Et par malchance, c’est tombé ce jour de beuverie.

Adam pinça les lèvres. La Bibliothèque, c’était le recours ultime auquel on n’accédait qu’après avoir épuisé toutes les solutions possibles et imaginables. Mais Sergueï avait toujours eu la réputation d’être un rebelle.

— Elle t’a laissé entrer ?

— Elle m’a envoyé voir Douglas, répliqua Sergueï avec un demi-sourire.

Adam eut une mimique horrifiée. Si la « Bibliothèque » n’était pas tendre envers ceux qui lui faisaient perdre son temps, Douglas pouvait être pire que brutal.

— Tu as trouvé ce que tu voulais ?

Sergueï haussa les épaules.

— Peut-être.

Le Silence avait beau être une organisation de taille relativement modeste, elle n’en fonctionnait pas moins selon un schéma classique, structuré en trois branches : action, renseignement et opérations. Ce dernier secteur était dirigé par Douglas : il décidait, et les agents du service « action » entraient dans la danse.

Il était le seul à connaître le comment et le pourquoi des missions. Pour le rencontrer, il fallait posséder une sérieuse base de négociations.

Adam regarda Sergueï avec un intérêt accru. A cet instant, sa compagne, qui estimait sans doute avoir assez attendu, lui donna un coup de coude discret.

— Oups ! Euh, désolé… Clara, Sergueï Didier. Sergueï, Clara Maroony.

— Vous étiez Opérateur, n’est-ce pas ? s’enquit-elle en le dévisageant avec une insolence qu’en d’autres circonstances, il aurait trouvée séduisante.

— Plus maintenant.

— Pas en ce moment, corrigea Adam avec impétuosité. Il travaille en free lance. J’envisage de l’engager comme mentor.

Clara haussa les épaules, puis, sans crier gare, tourna les talons pour se mettre en quête d’une conversation plus intéressante.

— Elle me connaît, commenta Sergueï, songeur.

— Oh, tu sais… On aime bien parler de ceux qui ont envoyé promener l’Organisation. Mais si ça te rassure, la plupart des petits jeunes, ici, n’ont pas la moindre idée de ce qu’a été ton rôle. De ce qu’il est toujours.

D’un geste de la main, il arrêta Sergueï qui ouvrait la bouche pour protester.

— Pas de baratin, veux-tu ? On se connaît depuis trop longtemps pour se disputer sur le sujet. Même si, côté carte postale, tu n’es pas très fort. Je veux juste que tu saches que tu as toujours des amis ici. Et que les amis sont plus utiles que les ennemis, ajouta-t-il en lançant un regard appuyé.

— Merci, répondit simplement Sergueï.

Qu’aurait-il pu ajouter d’autre ? Oui, il était toujours bon d’avoir des amis. Et il pouvait en avoir besoin. Très vite.

Adam lui tapa amicalement l’épaule, et s’en fut à la recherche de Clara. Sergueï le regarda s’éloigner, avec le sentiment croissant d’être entouré de requins tournant autour d’une proie qui se débattait dans l’eau.

Il se secoua. L'image était affreuse, et sans doute exagérée. Les agents opérationnels du Silence étaient de braves types. Il ne fallait surtout pas qu’il l’oublie.

Et pour être vraiment honnête avec lui-même, il devait reconnaître qu’il y avait une part de vérité dans les propos de ses deux anciens collègues. S'il réintégrait le Silence, en amenant Wren avec lui, il serait de nouveau leur héros, comme ç’avait été le cas si longtemps.

« Sois logique, mon vieux ! » D’un côté, s’il devenait l’agent de Wren, il serait obligé de la contraindre à accepter les particularités de l’Organisation. De l’autre, s’il se dérobait, et qu’ils la coinçaient malgré tout, il serait mis hors jeu. Le Comité y veillerait.

Un instant, il imagina Wren prenant ses ordres d’un autre, se soumettant à des principes rigides, et la nausée monta en lui. Ils étaient associés depuis dix ans. Jamais il n’avait connu de collaboration si longue et si authentique.

Ces pensées firent resurgir des souvenirs qu’il s’était pourtant efforcé de refouler en se rendant à la Fête Fatale. Des souvenirs douloureux, qui avaient motivé son départ de l’Organisation. Pauvre Jordan… Jeune, du Talent à revendre, enthousiaste. Tellement enthousiaste qu’il en prenait toujours plus qu’il n’en pouvait assumer. Or, le Courant n’était guère indulgent envers ceux qui en demandaient trop.

Pour Wren, rien n’était pire que l’anéantissement, l’absorption définitive par la magie. Le Silence avait exigé ce sacrifice de la part de Jordan.

Et Jordan avait disparu. Toute cette jeunesse, ce Talent, cette ferveur avaient été détruits. Et en tant qu’agent de Jordan, il s’était rendu complice de cette destruction. Plus que complice, coupable.

Wren ne se montrait pas si docile. L'idée le fit sourire intérieurement, et lui procura un intense soulagement. Avec un discret salut moqueur à la foule qui tourbillonnait autour de lui, il leva son verre et avala une gorgée.

L'euphorie fut de courte durée. Il ne pouvait oublier la raison de sa présence. Si sa démarche aboutissait, comme il l’espérait, il serait forcé de revenir au sein de l’Organisation. Telle était l’offre qu’il avait faite à Douglas : qu’ils renoncent à Wren, et il reprendrait du service.

Il ne put réprimer une grimace. Se soumettre de nouveau à ce qui l’avait quasiment détruit, pour protéger celle qui l’avait sauvé…

Douglas avait promis de considérer sa proposition, estimant qu’une demi-victoire valait mieux qu’un échec total. Sergueï serait libre de continuer à travailler avec la jeune femme, dans la mesure où son engagement pour le Silence passait en premier. Wren bénéficierait en outre de la protection de l’Organisation. Il y avait cependant un hic. Et pas seulement un seul, en fait. S'il redevenait actif, nombreuses seraient les contraintes qui pèseraient sur sa collaboration avec la jeune femme. Et il n’était pas sûr de pouvoir le supporter.

Et puis, combien de temps résisterait l’accord ? Combien de temps pourrait-il acheter la liberté de Wren ? Le Silence voulait la jeune femme. Il devait être réaliste. Son offre était-elle réellement judicieuse ? N’était-il pas simplement en train de se vendre pour rien ?

Oh, il n’hésiterait pas une seconde à se vendre, s’il était sûr du résultat. Mais il n’avait plus confiance dans l’Organisation. Et, dans ce cas précis, il n’avait plus confiance non plus dans ses propres instincts.

D’un coup sec, Sergueï vida son verre et le reposa sur la table. Subitement, l’alcool eut un goût amer dans sa bouche. L'atmosphère devenait de plus en plus dense. De nouveaux arrivants emplissaient continuellement la salle. Parmi eux, il en reconnut qu’il n’avait plus vus depuis des années, d’autres dont il s’était senti proche autrefois. Mais il n’avait envie de parler à personne. L'idée de devoir deviner leur jeu, leur tactique, leurs alliances, leurs calculs, le rebuta profondément.

Se frayant un passage dans la foule, il gagna la sortie, non sans saluer de loin ceux qu’il respectait. Ce ne fut qu’une fois arrivé dans la rue qu’il s’autorisa à respirer largement et bruyamment, comme pour se convaincre qu’il était encore libre.

Une liberté qui avait un goût amer. Comme le scotch qu’il avait bu. Pourquoi s’efforçait-il de repousser l’inévitable ? Adam pensait que le Silence pourrait l’aider. Et Douglas était persuadé que Wren pourrait les aider, eux. Le message était sans ambiguïté. Peut-être pourrait-on trouver un arrangement ? Par exemple, Wren resterait à l’écart des missions les plus terribles…

Non. Sergueï secoua la tête. Le pouvoir avait un prix. Et ce prix, en l’occurrence, n’était ni plus ni moins que la liberté de la jeune femme. Autrement dit, la possibilité pour elle de rester une Solitaire, de travailler en toute indépendance sans avoir de comptes à rendre à personne sauf à elle-même, et de choisir les contrats en son âme et conscience.

Son âme… Tel était le véritable enjeu, si absurdement romantique que parût la chose.

Il jeta un coup d’œil vers l’appartement du second étage. Nul bruit, nul écho, nulle lumière ne filtrait. Tout paraissait calme, indifférent, inoffensif. Il risquait de perdre Wren. Elle pouvait décider de se séparer de lui, du moins pour un temps. Mais il avait promis de ne jamais la quitter. Une telle promesse entrerait-elle en ligne de compte ? Si oui, serait-il seulement capable de l’honorer ?

La vérité, c’était qu’il avait peur de tout jouer sur un seul coup de dés, surtout quand les dés en question étaient lancés par un autre. Il était trop âgé pour ce genre de pari. Trop faible, désormais, pour saborder la confortable barque qu’il s’était patiemment construite.

Marchant d’un pas lent et régulier, Sergueï s’efforça de relâcher la tension qui raidissait douloureusement ses épaules. L'air printanier lui rafraîchit agréablement le visage, et adoucit le cours sombre de ses pensées. Les « si » et les « mais » ne résoudraient rien. Ce n’était pas en échafaudant des théories qu’il avancerait. D’abord et avant tout, se concentrer sur les problèmes immédiats. Et il en avait suffisamment. L'essentiel était d’avoir momentanément occupé Douglas en lui donnant un os à ronger.

Wren s’était absentée, cet après-midi, en alléguant un certain nombre de tâches à accomplir avant de reprendre les recherches. « Des trucs de magie, probablement », songea-t-il avec une certaine frustration. Il n’aimait pas rester en dehors d’une partie aussi importante de son existence. Oh, bien sûr, il lui était arrivé, à deux ou trois reprises, d’assister à la totalité d’une enquête, mais comme observateur extérieur. Il soupira. Il se gardait bien de déprécier le travail qu’il fournissait de son côté : tous deux formaient une véritable équipe, et les qualités de l’un s’appuyaient sur les atouts de l’autre. Mais voilà, le Talent, l’Enquêtrice, c’était elle, pas lui. Il n’était, en somme, que le financier de l’affaire, le directeur de production, en quelque sorte. Un Profane un peu moins Profane que les autres.

Sergueï ne se leurrait pas. Il savait ce que masquait ce soudain accès d’amertume : une inquiétude atroce qui lui rongeait les entrailles comme un cancer. Et toute la confiance qu’il pouvait avoir dans leurs forces communes ne parvenait pas à apaiser cette angoisse profonde sur la décision que prendrait le Silence… Wren était sensible aux moindres variations, aux moindres modifications subtiles de l’air, et ces changements incompréhensibles l’effrayaient. La peur qu’elle avait exprimée au téléphone s’était nourrie de sa peur à lui. Et il ne pouvait le lui dire. Jusque-là, il s’était révélé un excellent agent, précisément parce qu’il était capable de percevoir les ondes qui émanaient de lui, et de les maîtriser avant qu’elles ne provoquent des problèmes. Désormais, il perdait le contrôle.

Sergueï ne comptait plus les promesses qu’il avait faites : à Wren, à la mère de Wren, et même à Abenezer qu’il n’avait pourtant jamais rencontré. Mais il craignait de n’être pas… de ne pas avoir les idées tout à fait claires quand il s’agissait de Wren Valère. Essayait-il sincèrement de la protéger ? Ou de la garder près de lui ?

— Tu ne veux pas la contrôler ? avait demandé Douglas. Alors, cesse de la couver.

Soudain, un souvenir lui traversa l’esprit. Un souvenir lié aux événements de la nuit passée, et à la réapparition de l’Alchimiste. C'était il y a cinq ans. Wren… Wren meurtrie, blessée, esquissant un sourire éclatant. « Tu as été génial ! » Sa voix tremblait, ses yeux exprimaient encore le tourbillon d’émotions qui l’avait agitée quand elle avait été précipitée dans le gouffre et qu’il l’avait rattrapée de justesse, d’une seule main. Il aurait voulu enfouir son visage dans les cheveux ébouriffés de la jeune femme. Et ne plus jamais, jamais voir ce corps tombant, chutant… et la rivière tout en bas…

— Aah !

Poussant involontairement un cri, Sergueï secoua violemment la tête pour chasser l’horrible image. Puis, enfonçant ses poings dans les poches, il accéléra la cadence. Après tant d’années, tant d’aventures, tant de péripéties, c’était encore le seul souvenir qui provoquait en lui une sueur froide. Trop protecteur, hein ?

Très bien. Il lui parlerait. Il lui expliquerait la situation. Enfin, plus ou moins… Et ce serait à elle de décider. De choisir. Il mettrait son propre destin entre ses mains. Sans regrets.

— Se détendre en marchant sur la huitième Avenue à une heure du matin ! Il n’y a que toi pour penser à ça !

Sergueï éclata d’un rire joyeux.

— Ouvre les yeux, Wren ! Des prostitués mâles et femelles, des drogués et des dealers… Et des flics ! Chacun surveillant l’autre. La nuit, c’est l’endroit le plus sûr, et le plus intéressant de toute la ville !

— Tu es fou, répliqua-t-elle juste pour le plaisir de l’entendre rire encore.

Il avait débarqué chez elle vers minuit, excité comme un félin après une overdose d’herbe à chat. Quand elle avait essayé de savoir ce qui le mettait dans cet état, il s’était emparé de son manteau d’une main, et, de l’autre, l’avait prise par le bras. « Allons marcher », avait-il proposé.

— Et puis, je suis à tes côtés, non ?

— Un vrai garde du corps ! approuva la jeune femme avec enthousiasme.

Elle salua d’un signe de tête discret le policier en train de discuter avec deux prostitués — un travesti asiatique et une maigre fille aux cheveux rouges, qui paraissait âgée de quatorze ans, mais ne devait pas en avoir plus de douze. Le policier s’interrompit, les dévisagea d’un rapide coup d’œil professionnel, et répondit au salut.

— L'un des vôtres ? s’enquit Sergueï à voix basse.

— Mmm…

Les Talents étaient partout. Certains ne valaient pas grand-chose, d’autres rivalisaient avec Merlin au meilleur de sa forme. Pour ceux qui avaient un coup d’œil exercé, il n’était pas difficile de repérer les Solitaires, soit environ un tiers des Talents, et la lie de l’humanité magique — selon le Conseil.

Laissant le policier vaquer à ses occupations, ils reprirent leur marche. Si la politesse requérait de saluer un pair, en revanche, il était considéré comme grossier de prolonger le contact. Voire dangereux.

— Alors, m'sieu-dame, une p'tite balade nocturne ?

Sergueï décocha au bonimenteur l’un de ses célèbres regards de glace, et l’homme s’évanouit aussitôt dans l’ombre d’un porche.

— Je croyais que le maire avait réussi à s’en débarrasser.

— On ne se débarrasse pas du mal, Wren. Surtout quand il règne une odeur de chair fraîche et de sang.

— Non, je parlais des harangueurs. Il me semblait qu’ils n’avaient plus le droit d’arpenter les trottoirs.

— La loi est plus souvent violée que respectée. Mais je ne vous l’apprends pas, je suppose ?

Wren et Sergueï se retournèrent en même temps. Le policier les avait suivis.

— Nous ne faisons que nous promener… euh…, inspecteur Doblovsky, dit Wren en déchiffrant l’insigne épinglé sur le blouson du policier.

— Et parler, rétorqua ce dernier. Vous n’aimez pas les « brigades de nettoyage » ?

Le visage de Wren exprima l’incompréhension, puis s’éclaira. Les « brigades », c’étaient les fous qui voulaient débarrasser la ville des Démons.

— Vous les connaissez ? demanda-t-elle.

— Des malpropres qui pensent que leur crasse vaut mieux que celle des autres. Mais le balai est le même pour tous.

Il se pencha en avant.

— Soyez prudents.

— On essaiera. Merci.

L'inspecteur se mêla à la foule des piétons nocturnes qui arpentaient la ville, et disparut. En dépit de sa veste, Wren frissonna. Sergueï se rapprocha d’elle, comme pour la protéger d’un courant d’air inexistant. Se serrant contre lui, elle posa un instant sa tête sur son épaule.

— Ils sont plus nombreux ici que dans mon quartier, murmura-t-elle, songeuse.

— C'est assez logique, répliqua Sergueï. Il y a pas mal de Fatae qui vadrouillent autour de Central Park, non ? Et sans doute aussi près de Riverside. C'est donc là que vont les chasseurs. Je veux dire, les nettoyeurs.

— Quel raciste tu es ! rétorqua-t-elle en soupirant.

Ils avaient eu cette discussion des centaines de fois. Et ce n’était pas encore cette nuit qu’ils y mettraient un terme.

— Les Fatae ne ressemblent pas tous au monstre qu’évoquait ta grand-mère quand elle te racontait des histoires. Et même, tu aimerais O.P. si seulement tu daignais lui adresser la parole.

— Très peu pour moi, merci. Ecoute, je ne leur veux aucun mal. C'est juste que…

— … tu ne les aimes pas.

— Je n’y peux rien, dit-il d’un air contrit.

— Ecoute, tu voulais qu’on se promène et qu’on parle. Nous nous promenons…

— Nous parlons aussi.

Il se redressa et regarda droit devant lui. La sensation de bien-être qu’il éprouvait un instant auparavant s’était légèrement dissipée.

— Oh, oh ! Tu me joues M. Didier, ce soir ? demanda-t-elle.

Elle lui donna une tape sur le bras.

— Je croyais que tu avais perdu cette mauvaise habitude. Je sais très bien que ça signifie que tu as quelque chose à dire que tu ne veux pas dire, et qu’en plus, ce que tu as à dire n’est pas très joli. Donc, tu ferais mieux de le dire tout de suite.

— Oh là là ! Je n’ai pas tout suivi, répondit Sergueï en gémissant.

Il cherchait à gagner du temps, et ils le savaient tous les deux.

— Tu me connais, tu sais que je ne te ferai rien. Donc, vas-y.

Il en était incapable, elle le voyait bien. Sans doute le savait-il au plus profond de lui-même quand il l’avait emmenée faire un tour. « Ah, les hommes ! » songea-t-elle, agacée.

— Changement de tactique, annonça-t-elle en glissant son bras sous le sien et en accordant son pas à ses longues foulées. Nous allons parler… des résultats de la Bourse ! Non, attends. C'est trop effrayant. De la politique du gouvernement ? Encore plus effrayant…

Elle secoua la tête.

— Du travail ? Mais il est presque arrivé à son terme. Et… Oh, je sais ! De l’augmentation délirante de mon loyer. Ça, c’est un sujet. On n’a toujours pas le droit de tuer des gens ? Les propriétaires, par exemple ?

— Non, on n’a toujours pas le droit.

— Flûte ! Alors, on est obligés d’en revenir au travail. Je suis prête pour demain, j’ai seulement besoin…

Un sans-abri qui arrivait en titubant faillit les heurter. Sergueï tira vivement la jeune femme vers lui. Ils avaient eu, l’année dernière, une expérience assez traumatisante avec un clochard, et depuis, il était resté méfiant.

L'impulsion de son geste les entraîna vers une porte cochère ouverte d’où un vacarme assourdi leur parvint. Sergueï fronça les sourcils.

— Reste là, ordonna-t-il à sa compagne.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si le policier était toujours là. Parti. Il y en avait bien un autre, plus haut, mais il n’était pas à portée de voix.

De la main droite, Sergueï repoussa la jeune femme contre le mur. Intriguée, Wren le vit replier la gauche dans le creux de ses reins.

« Un pistolet ? Il discourait sur la sécurité avec un pistolet dans sa poche ? » fulmina-t-elle intérieurement.

Mais la main revint vide.

— Reste là, répéta-t-il.

Retenant son envie de japper, tel un chien bien dressé, elle le vit disparaître sans bruit dans l’entrée d’immeuble. Elle laissa alors passer trois secondes, puis se glissa à sa suite.

— Oh, oui, cher associé, il faudra que nous parlions, un jour, de cette tendance protectrice très nette qui est votre péché mignon, murmura-t-elle en avançant prudemment. Entre ce problème et tout ce que vous me cachez, nous avons bien besoin d’une petite discussion…

Mais la conversation attendrait. Sergueï était aux prises avec un adolescent en jean et sweat-shirt à capuche. Un autre adolescent était à genoux, courbé en deux. Wren ne put s’empêcher d’éprouver un mouvement de sympathie. Sergueï lui avait appris le coup qui provoquait cet « état ».

Ses yeux s’habituant progressivement à l’obscurité, elle réalisa que ce qu’elle prenait pour un tas de vieux chiffons était en réalité en train de bouger. Une main fine et pâle en émergea pour s’appuyer sur le mur et se redresser par étapes. Les épaules d’abord, voûtées, puis un torse, et enfin, une tête carrée, avec un long nez élégant et une magnifique ramure à six pointes sur lesquelles étaient épinglées des lambeaux de velours.

« Fatae », songea-t-elle avec un soupir. Et d’une espèce rare. Pas vraiment de celle qu’on s’attendrait à voir dans une jungle de béton. La créature secoua la tête comme si chacun de ses bois était pourvu de clochettes, puis, d’un seul coup, fonça et embrocha un assaillant qui s’apprêtait à la frapper.

L'homme rebondit contre le mur et s’écroula à terre. Wren nota qu’il n’avait pas entièrement perdu conscience. Elle roula donc une boule d’énergie au creux de ses mains et la lança de toutes ses forces, à la manière des joueurs de base-ball. Jeu auquel, par ailleurs, elle était en général fort mauvaise… Mais le Courant était bon enfant, et il se dirigea complaisamment vers la poitrine de l’homme qui s’effondra avec un grognement.

La créature se tourna vers la jeune femme et, presque aussitôt, ses yeux noirs s’agrandirent, horrifiés. Wren voulut se retourner, mais deux bras se refermèrent sur elle, la maintenant solidement.

— Sale sorcière ! siffla une voix grinçante derrière elle.

Une haleine de dentifrice lui parvint.

« Charmant, songea-t-elle. Se laver les dents avant de partir à la chasse aux Fatae, quel chic ! »

— Wren !

C'était la voix de Sergueï. Les deux bras qui l’immobilisaient se détendirent. Aussitôt, elle glissa et forma une nouvelle boule d’énergie entre ses mains. Mais avant qu’elle ait pu agir, son agresseur s’écroula, la laissant face à un homme d’un certain âge, à la peau sombre. Il était trop élégamment vêtu pour être un policier ou un sans-abri, et son regard était bien trop ferme pour être celui d’un drogué ou d’un prostitué. Un dealer, probablement.

— Merci, dit-elle en esquissant un geste vers la petite batte de base-ball qu’il tenait à la main.

— Je vous en prie, répliqua-t-il en clignant des yeux.

Wren réalisa soudain que la boule d’énergie continuait à tournoyer et jeter des étincelles entre ses paumes. Elle l’absorba aussitôt.

— Désolée, je…

L'inconnu haussa les épaules.

— Vous savez, plus grand-chose ne m’étonne. Simplement, je n’avais aucune envie de laisser un sale étranger vous assommer, vous ou ce cerf là-bas.

Il rangea sa batte et s’apprêtait à s’éclipser au moment où Sergueï les rejoignait.

— J’adore cette ville, grommela-t-il. Une ville complètement siphonnée. Et le plus dingue, c’est que c’est parfaitement normal.

La créature acheva de se redresser. Elle était grande, plus qu’eux deux, mais pas autant que Wren l’avait imaginé. Evidemment, comme toute personne ayant franchi le stade de la puberté la dépassait en taille, son estimation avait toute chance d’être légèrement déformée.

— Mes remerciements, articula-t-elle d’une voix grave. Je ne sais pas si… j’aurais été capable de venir à bout d’eux trois.

— Oh, certainement, répliqua Sergueï en se frottant la hanche. Mais ça m’insupporte toujours, ces combats inégaux.

Wren s’approcha et voulut soulever sa veste. Il repoussa sa main d’une tape légère. Elle lui lança un regard étonné, puis se tourna vers le cerf.

— Peut-on… vous emmener quelque part ? Vous n’avez rien ?

— J’habite ici, répliqua-t-il paisiblement, avant d’esquisser une grimace.

Le hall un peu sinistre, et le papier peint à demi déchiré ne s’accordaient pas précisément à l’allure distinguée du Fatae.

— En fait, reprit-il, j’avais besoin de venir en ville pour quelques jours. Une affaire. On… on disait que c’était un immeuble sûr.

— Il semble que ce ne soit plus le cas, rétorqua sombrement Sergueï.

— Euh… non, en effet.

Le cerf entreprit de dépoussiérer son pelage, en une tentative un peu vaine.

— J’en informerai les propriétaires, dès les premières heures de la matinée. Je vous renouvelle tous mes remerciements, et vous souhaite une bonne nuit.

— Quoi ? Il ne nous offre aucun vœu à exaucer, aucun sac d’or à emporter ?

Sergueï pensait avoir murmuré à la seule intention de Wren. Ce qui n’était visiblement pas le cas, à sa plus grande mortification. Le Fatae leva la tête et le dévisagea avec un air de dignité outragée.

— Je suis un Leshiy, pas un de ces génies de pacotille, genre Disneyland ! Et je n’entends pas me conformer à la vision fantasque qu’ont les Humains de la magie.

— On préfère parler de Talent plutôt que de magie, répliqua Wren en époussetant machinalement la créature.

— Tout ça, ce sont des foutaises, rétorqua fermement le cerf. Vous avez du talent, et ce talent, c’est la magie.

— Super ! Du coupage de cheveu rhétorique au beau milieu de la scène du crime. Puisque vous aimez la précision sémantique, sachez, monsieur le Leshiy, poursuivit Wren en tapotant du doigt la poitrine de son interlocuteur, que mon talent à moi, c’est de retrouver ce qui a disparu.

Sergueï leva les yeux au ciel.

— La magie !

Wren haussa les épaules.

— Les mâles, je vous jure. Avec ou sans ramures…

Quand ils furent revenus dans la rue, Wren se tourna vers son partenaire, et ouvrit la bouche pour lui dire ce qu’elle pensait d’un homme qui attirait une Solitaire au beau milieu du chaos en lui promettant de tout lui avouer, et qui, finalement, n’avouait rien du tout. Mais un bâillement emporta sa colère. Sa vie trépidante la rattrapait.

— L'heure d’aller au lit, je vois, dit doucement Sergueï.

Il n’avait pas l’air en meilleure forme. Ses traits étaient pâles et tirés.

— Tu vas bien ? s’enquit-elle.

— Une bonne nuit de sommeil, quelques ventes qui tiendront quelque temps les artistes à distance, et tout ira bien.

Elle rit, puis reprit :

— Et à propos de cette conversation…

— Plus tard.

Il s’était complètement refermé. Le combat impromptu avait dressé un mur entre eux. Peut-être n’était-ce pas le moment d’essayer de le franchir.

— Sergueï…

Elle sentait bien qu’il s’agissait d’une affaire importante. Plus importante que la mission en cours. Mais une main se posa doucement sur ses lèvres.

— Chhh… Il faut rentrer se coucher. Tu dois être en forme pour demain.

Il retira sa main, hésita, puis écarta délicatement la mèche de cheveux qui lui tombait dans les yeux.

— On attendra que l’enquête soit finie.

Puis il la guida d’une main ferme vers son appartement. Elle décida de lui faire confiance. Avait-elle une autre possibilité ?

11.

Wren sentit le fourmillement remonter le long des bras, puis glisser sur la colonne vertébrale. Ce n’était pas une sensation physique… Juste un jeu mental. Une sorte d’échauffement, de mise en jambes. Matthew Prevost n’aurait pas le temps de comprendre d’où venait le coup.

Elle n’était arrivée sur le site qu’en fin d’après-midi. Le temps de s’installer, et le crépuscule était tombé. Elle avait revêtu sa tenue de combat — un justaucorps gris foncé, idéal pour se fondre dans l’ombre. Quand elle travaillait en ville, Wren préférait porter un survêtement gris ou noir en laine polaire, plus banal et anonyme. Mais ici, elle se trouvait sur une propriété privée. Si elle était prise, aucun argument ne pourrait justifier sa présence. Sergueï lui avait promis une de ces tenues de camouflage chimiques qui la faisaient rêver, mais jusque-là, elle n’avait rien vu venir au pied du sapin de Noël.

Elle grimpa dans un arbre de taille raisonnable, et abondamment pourvu de feuilles en forme de lance qu’une brise légère agitait par intermittence. Elle observa la demeure : désuète, blanche, plantée au milieu d’une impeccable pelouse de trois hectares. Le corps de bâtiment devait dater des années cinquante. Les deux ailes adjacentes avaient sans doute été ajoutées par l’actuel propriétaire dans le style d’origine, celui d’une ferme aisée. Une enceinte en pierres, suffisamment haute pour protéger des regards indiscrets et garnie de pointes métalliques, courait sur trois côtés. Le quatrième était clos par une barrière de bois qui donnait sur une autre propriété, protégée par une patrouille de gardes armés. Des voisins plutôt désagréables, lui avait signalé Sergueï. Pas vraiment du genre à vous inviter pour un pique-nique. Mais Prevost n’était visiblement pas porté aux mondanités. Il y avait bien de temps à autre quelques fêtes, sur invitation écrite exclusivement, avec smoking de rigueur. Argent, argent, et encore argent… De quoi tourner la tête d’une fille.

Deux entrées donnaient accès à la propriété : les grilles impressionnantes situées au bout de la longue allée principale ; et une porte métallique, tout aussi impressionnante, aménagée dans l’enceinte. Porte pourvue d’un mécanisme aussi complexe qu’inconnu, qui nécessitait la possession d’une carte numérique, automatiquement scannée à un mètre du seuil, sous le regard omniprésent de plusieurs caméras de surveillance.

Le propriétaire avait eu l’intelligence, en outre, de dégager le terrain. Aucun arbre, donc, ayant l’obligeance de tendre quelques branches vous permettant de franchir le mur. « Pourquoi rien n’est-il jamais facile ? » soupira Wren en se laissant glisser à terre silencieusement. Elle profita des fourrés pour avancer encore de quelques mètres. Soudain, elle s’arrêta.

— Bon sang, qu’est-ce que… ?

Elle avait déjà remarqué les vibrations du sol, aux endroits où couraient les câbles électriques reliés à la propriété. Des câbles de luxe, sans doute. C'était une vibration sourde et diffuse, atténuée par la terre, et qui se confondait avec le bruit des grillons. Si nécessaire, elle pourrait canaliser cette énergie, mais le résultat n’en vaudrait certainement pas l’effort, même en cas d’urgence.

Non, ce qu’elle ressentait à présent était d’une intensité infiniment supérieure. Une intensité qui pourrait rendre dingue tout amateur de Courant. Mais d’où venait cette énergie ? Etait-il possible qu’un mage ait entreposé une réserve, quelque part sous terre ? Et pourquoi ici, hors des limites de la propriété ? Non, c’était absurde. Ce devait être une source naturelle, peut-être de la magnétite, ou…

Ou bien ce satané mur de pierres cachait un système d’alarme électrique.

— Je parie que ces fichues pointes métalliques sont aussi électrifiées, grommela-t-elle. Une vraie saloperie. Ah, il se défend bien, le coco !

Elle n’avait que deux possibilités. Premièrement, plonger dans le réseau grâce à la magie pour examiner le système d’alarme. Et provoquer une anomalie qui serait repérée aussitôt par la centrale de surveillance. Sans compter qu’elle prendrait un retard considérable sur son programme, à supposer même qu’elle parvienne à maîtriser le système. Deuxièmement, se conformer au plan initial, sauter par-dessus le mur, et prier pour qu’aucune charge électrique ne se déclenche. Prevost avait engagé un mage pour dérober le bloc de marbre. Aucune raison de penser qu’il n’ait pas recouru aux services d’un autre pour protéger sa demeure.

Wren secoua la tête. Improbable. Ces gens-là n’aimaient pas employer la magie pour leur défense. Ce qu’ils avaient acheté, d’autres pouvaient à leur tour l’acquérir. Mais enfin, le doute subsistait…

— Très bien, nous passons donc à la solution numéro trois.

Reculant prudemment entre les broussailles, Wren revint près de la route par laquelle elle était arrivée. Une jolie route de campagne, bordée d’arbres, très romantique. Elle n’aurait guère été surprise de voir surgir une calèche tirée par des chevaux.

— Grouille-toi, idiote !

Sa propre voiture se trouvait beaucoup plus bas. Elle avait pris la précaution de la dissimuler sous les arbres et d’apporter ici le baudrier de toile qui contenait ses outils. Glissant sa main sous un buisson, elle ramena le sac et en sortit un minuscule écouteur qu’elle fixa sur son oreille gauche. Dissimulée dans ses cheveux, l’antenne avait un rayon d’action suffisant pour lui permettre de capter les transmissions à l’intérieur de la propriété, comme une alarme ou un appel téléphonique, par exemple.

Wren s’assura rapidement que ses lacets étaient solidement noués, et son capuchon fermement attaché. Elle était prête. En longeant la route, tout à l’heure, elle avait aperçu des biches dans les bois. Ce qui lui avait donné l’idée de la solution numéro trois.

L'« empathie » avait été l’un des premiers talents à se manifester en elle, alors qu’elle n’était encore qu’une adolescente. Et il s’était imposé si naturellement qu’il lui avait fallu une année entière, au début de sa formation, pour réaliser que c’était un don magique. John appelait cela, plus précisément, la « contrainte empathique ». Quand elle en avait compris la véritable nature, elle avait éprouvé une sorte de malaise : ce n’était ni plus ni moins qu’un rapt.

Enfin, sur un animal, cela ne prêtait pas à conséquence, se dit-elle pour se justifier.

Il était assez facile de canaliser l’énergie, dès lors que vous saviez ce que vous cherchiez. Ensuite, il suffisait de se concentrer. Elle s’assit en tailleur, les paumes ouvertes sur le sol.

« Enracine-toi, Wren. Sinon, tu seras pulvérisée comme un misérable insecte. »

La voix de John Ebenezer…

« C'est la première, et la plus importante, des leçons. Ne t’avise pas de l’oublier. » Elle inspira profondément, puis expira. Inspira de nouveau, et, dans l’expiration, atteignit la réserve d’énergie qui bouillonnait en son centre. Elle la visualisa sous la forme d’une pelote composée de fils lumineux. Doucement, elle tira sur l’un des fils, ne prenant que ce dont elle avait besoin. Le fil se ramifia en une douzaine d’autres qui s’étirèrent dans la forêt devant elle, chacun dans une direction différente.

Puis l’une des ramifications se tendit et frémit : la proie venait de mordre à l’hameçon. Lentement, le fil se rétracta, entraînant avec lui l’animal.

De l’herbe. Fraîche. Savoureuse.

Un cerf magnifique — le rêve de tout chasseur — frôla Wren sans la voir. Elle se tourna légèrement pour l’observer, sans que ses mains quittent le contact rassurant de la terre. Attendre…

Au moment où le cerf allait atteindre le mur, Wren ferma les yeux et donna une chiquenaude au fil qui fouetta l’arrière-train de l’animal.

Fuis !

Paniqué par le coup de fouet, l’animal s’élança en avant et heurta violemment le mur. Sonné, il tituba, s’ébroua, puis se tourna et bondit vers la forêt. Mais Wren n’avait pas le temps d’admirer sa course puissante. Sans perdre une seconde, elle profita de la diversion qu’elle venait de provoquer pour escalader le mur. Prenant appui sur des niches entre les pierres, elle sauta par-dessus les horribles pointes et retomba de l’autre côté avec un bruit sourd. Aussitôt, elle se plaqua au sol, espérant que son justaucorps était suffisamment sombre pour ne pas être détecté par les caméras.

Logiquement, le système de surveillance devait tenir compte des impondérables de la nature, autrement dit des bêtes sauvages. Logiquement.

Elle compta une première fois jusqu’à cinq, avec la régularité d’un métronome. Puis une seconde fois, et se risqua à lever la tête. Elle ne pouvait attendre plus longtemps, sinon elle serait en retard sur le planning.

Prudemment, elle examina les alentours. Pas le moindre mouvement. Pas la plus petite lueur indiquant qu’on était en train de la chercher.

— Oh, et puis flûte ! grommela-t-elle en se redressant.

Elle n’avait pas été repérée, apparemment.

Bien. La première étape ayant été franchie sans trop de difficulté, elle s’assit confortablement et fit quelques exercices de respiration. Son pouls était paisible, son corps détendu, son poids équilibré. Ne jamais se précipiter…

Soudain, elle sentit une présence autour d’elle, presque au ras du sol. En tout cas, pas à hauteur d’homme. Les ondes venaient de sa droite, mais elle en localisa d’autres devant elle, et dans son dos. Ils étaient cinq. Le fourmillement au bout de ses doigts et l’odeur caractéristique de la fourrure la renseignèrent immédiatement. Des dogues. Evidemment, elle s’attendait à ce qu’il y ait des chiens… mais pas cinq !

« Une vraie meute, songea-t-elle, dépitée. Ce type a trop d’argent ! »

Et des dogues croisés, en plus. S'ils étaient moins grands que leur frères de pure race, ils étaient en revanche beaucoup plus agressifs. A tel point que souvent, les propriétaires qui en avaient fait inconsidérément l’acquisition étaient obligés de les abandonner à la SPA. Quelques rares éleveurs s’étaient spécialisés dans leur production et fournissaient, à prix d’or, des bêtes parfaitement dressées et aptes à la garde. C'étaient, en outre, des chiens redoutablement intelligents.

Et ils commençaient à s’agiter dangereusement.

— Sergueï, voilà une négligence qui n’est pas digne de toi, articula Wren calmement. Si je suis réduite en pièces, je te promets que chaque morceau reviendra te hanter jusqu’à la fin de tes jours.

Au son de sa voix, un des dogues aboya, ce qui provoqua un mouvement parmi la meute. Ils allaient bientôt attaquer.

Ramassant mentalement le fil qu’elle avait utilisé pour le cerf, elle le dirigea vers la bête la plus proche en considérant que c’était le chef de meute. Pari risqué. Mais les chiens étaient des animaux grégaires, non ? Prendre le contrôle de l’un d’eux, c’était prendre le contrôle des autres.

Pas de menace. Pas de danger. Pas de proie.

Elle devait être beaucoup plus directive qu’avec le cerf. Le cerveau du dogue réagissait, pour une part, à ce que lui dictait son instinct de chasseur, et pour une autre aux ordres qu’il avait été habitué à recevoir. Il fallait qu’elle joue sur les deux tableaux. Avant tout, se concentrer… Tout éparpillement de l’attention fragiliserait sa maîtrise du Courant. Et perdre la maîtrise du Courant, c’était finir immanquablement comme John. Ou, dans ce cas précis, être réduite en bouillie avant même que son esprit ait volé en éclats.

Je ne suis pas une menace, pas un danger… Aucune raison de rester là, aucune raison de rester là…

Un bruit de mâchoires qui claquent retentit trop près de son oreille. Elle refusa d’y prêter attention.

Pas de menace. Pas de danger. Pas de proie.

Un geignement monocorde. Le dogue le plus éloigné commença à reculer. Suivi, l’un après l’autre, par ses compagnons. Enfin, le chef de meute grogna, donnant le signal du départ, et tous s’évanouirent dans l’obscurité.

Wren poussa un long soupir.

« Seigneur, merci. Merci, vraiment. Oui, je sais qu’il faut que je file d’ici le plus vite possible. Ce que je ferai, Seigneur, je vous le jure, aussitôt que mon cœur sera redescendu de ma gorge et que mon estomac sera remonté de mes talons. »

D’après le dossier qu’elle avait consulté en fraude sur le serveur de la police locale, le système électrique et les chiens constituaient les seules protections du périmètre extérieur de la propriété. Mais la police ne disposait certainement pas de toutes les informations. On avait affaire là à un collectionneur.

« Pense comme lui. Imagine toutes ces belles choses que tu veux garder loin de la convoitise. Imagine que tu es chez toi. Avec un cerveau joliment paranoïaque. »

Wren se mit debout et avança prudemment vers la maison, tous les sens en alerte. Elle nota que les projecteurs étaient placés tous les vingt mètres, ce qui lui laissait largement la place de passer. En s’accroupissant, elle aurait approximativement la taille d’un dogue. Les caméras ne repéreraient qu’une ombre, et les cellules infra-rouge la catalogueraient comme un chien. Si, en revanche, il y avait un détecteur de rythme cardiaque, elle avait du souci à se faire…

Selon les renseignements collectés par Sergueï, il existait un système d’alarme à l’intérieur de la maison, mais pas de gardes. Ce qui paraissait raisonnable. Invite-t-on des étrangers quand on dissimule des trésors ? Le système en question n’était, en outre, pas relié à la centrale de surveillance de la police. Les étrangers pourvus d’insignes et particulièrement intéressés par le vol d’œuvres d’art devaient être encore moins appréciés.

Elle était à présent tout près de la demeure. Elle nota que le bardage avait été récemment peint en blanc, et les volets en bleu sombre. Une haie de buissons courait le long des murs, barrant l’accès aux fenêtres : obstacle supplémentaire sur le parcours de l’aspirant cambrioleur. Silencieusement, elle sortit de son baudrier un tube fin en plastique qu’elle étira jusqu’à ce qu’il atteigne trente centimètres environ. Elle ajusta l’objectif, conçu pour percer l’obscurité, sur la fenêtre la plus proche. Des rideaux blancs, une table, blanche également. D’après les plans qu’elle avait laissés sur son bureau, il devait s’agir de la pièce de service attenant aux cuisines. Autrement dit, elle se trouvait du mauvais côté de la maison.

— Zut !

Elle fit le point sur les vitres. Un réseau de mailles renforçaient le verre. Voilà qui excluait définitivement la possibilité de pénétrer à l’intérieur par le rez-de-chaussée. Solution qu’elle n’avait, de toute façon, pas envisagée une minute.

— Et le vilain petit canard se métamorphosa en cygne, murmura-t-elle en levant la lunette vers les fenêtres du deuxième étage, puis jusqu’au toit.

Elle esquissa un sourire. Rapidement, elle tira les lanières dissimulées dans des poignets de cuir sous ses manches, et les ajusta sur ses gants. Cinq griffes métalliques couvraient à présent ses paumes. Ces petites pointes acérées étaient capables d’agripper le béton, et accessoirement, de déchirer sa combinaison si elle n’y prenait garde. Raison pour laquelle elle détestait les utiliser. Mais enfin, elles étaient bien pratiques… Escalader les bardeaux de bois serait un jeu d’enfant. Se déplaçant avec la précision et l’agileté d’une araignée, elle atteignit le second étage en moins de cinq minutes.

A ce niveau, les vitres étaient dépourvues de toutes mailles. Leur système de fermeture devait être électronique, et relié à un tableau de bord central. L'unique façon de les ouvrir consistait donc à entrer le code dans ce tableau de bord. Et Wren aurait parié son salaire que seul le propriétaire connaissait la formule.

Le cerveau qui avait conçu la sécurité de cette fichue propriété ne s’était pas moqué de son client. Mais il n’avait pas prévu Wren. Celle-ci poursuivit son chemin jusqu’au toit où elle se hissa, avant de marquer une pause pour reprendre sa respiration. Quand le tremblement de ses bras se fut apaisé, et que son souffle eut retrouvé sa régularité, elle bascula par-dessus la gouttière, tête la première, jusqu’à apercevoir le système de fermeture de la fenêtre. Une fois qu’elle l’eut bien observé, elle ferma les yeux et écouta. Au milieu des innombrables bourdonnements émis par tous les relais qu’abritait la maison, elle discerna une rumeur légère qui n’excédait pas douze volts. L'exercice avait quelque chose de surréaliste. Ignorant l’afflux du sang dans son cerveau, dû à sa position, et le grondement d’un groupe électrogène situé quelque part au rez-de-chaussée, elle remonta jusqu’à la source lumineuse qui correspondait au système de fermeture. Rapidement, elle vérifia les alentours. Pas d’autres sources, hormis un groupe électrogène de secours. Parfait. Si elle court-circuitait tout le voisinage, elle saurait quoi faire : les courts-circuits avaient le fâcheux défaut d’attirer l’attention et de provoquer le désordre.

Etape suivante. Elle préleva le plus d’énergie possible, mais au lieu de l’emmagasiner — comme elle avait fait lors de son enquête chez Frants Enterprise — elle la roula en boule et la jeta dans le circuit à la manière d’une boule de flipper.

Sept secondes plus tard, le système était neutralisé et Wren pénétrait par la fenêtre ouverte. Sûreté intégrée. Le sens n’était pas le même pour ceux qui entraient par effraction.

Elle prit quelques secondes pour récupérer et s’orienter. Ouais. L'individu était peut-être un collectionneur invétéré, mais question décoration, c’était austère. La pièce dans laquelle elle se trouvait avait autant de personnalité qu’une chambre d’hôtel pour hommes d’affaires. En prenant soin de marcher sur le parquet plutôt que sur le tapis, elle se dirigea vers la porte entrouverte qu’elle repoussa d’un coup d’épaule.

Aussitôt, elle repéra les caméras. Le propriétaire semblait s’être amusé à les placer en pleine vue. Leur voyant lumineux clignotait. Génial. Elles n’étaient pas branchées sur le même système que les fenêtres.

— Pire que Big Brother, le bonhomme, marmonna-t-elle en sortant de son baudrier un os de petite taille.

Jauni par le temps, couvert de mille fissures imperceptibles, il était étrangement chaud au toucher, et comme vivant. C'était une amulette qui ne fonctionnait qu’une seule fois, mais avec quelle efficacité ! Wren serra l’os dans son poing et le sentit se désagréger, tomber en poussière.

Ouvrant alors la main, elle lança la fine poussière vers les caméras.

— Puzzle ! murmura-t-elle simultanément.

Et quelque part dans la maison, des écrans se brouillèrent, comme s’ils étaient parasités.

L'effet n’était pas éternel. Il fallait faire vite. Elle visualisa de nouveau les plans et repéra rapidement sa position. Bien. Résolument, elle emprunta le couloir.

En réalité, même sans les plans, Wren n’aurait eu aucun mal à localiser le sanctuaire. Le tout était d’y parvenir sans détours inutiles qui lui feraient perdre un temps précieux. Tout en avançant prudemment, elle s’étonna. Autant les appartements réservés aux invités étaient neutres et dépouillés, autant la partie privée ressemblait à une caverne d’Ali-Baba. Les fines sculptures d’argent posées sur leur socle semblaient appeler le contact, la caresse ; les toiles accrochées aux murs étaient de véritables invitations à la rêverie : c’étaient à l’évidence des tableaux de maîtres, et pas des moindres, si elle en jugeait par les souvenirs un peu chaotiques qu’elle gardait des conférences de Sergueï. A la vue d’une majestueuse statue de marbre, elle jura entre ses dents. Bon sang, le musée ne s’était-il donc pas aperçu qu’il manquait un chef-d’œuvre à sa collection ?

Pourtant, elle ne s’arrêta pas. L'appel qu’elle ressentait au plus profond de son être était littéralement irrésistible. Inexorablement, elle poursuivit son chemin, se contentant de jeter un rapide regard aux œuvres sans prix qu’elle longeait. Enfin, elle arriva devant la porte — une porte sans poignée, que rien ne distinguait des autres. Le loquet devait être magnétique. Wren poussa un soupir. Un joli petit mécanisme que s’était installé le propriétaire ! Il n’était décidément pas du genre à aimer les visites surprises.

Elle s’agenouilla et écouta un instant. Un faible bourdonnement électrique, ultime trace de l’alarme qu’elle avait déjà neutralisée… Rien d’autre. Enfin, si on comptait pour rien la sensation de puissance qui sourdait au travers de la porte. Etonnant, le pouvoir de cette pierre… Mais elle n’était pas là pour discuter technique. Que les mages se débrouillent entre eux !

Du plat de la main, elle poussa doucement le battant qui s’ouvrit silencieusement.

— Salut, bébé, murmura-t-elle.

Toute la puissance accumulée dans la pièce déferla sur Wren, qui chancela. Un tourbillon de courants l’enveloppa, lui donnant la chair de poule. Pas de doute : au vu du nombre aberrant d’Artefacts rassemblés ici, ce type était un Profane parfaitement inconscient, comme l’immense majorité des Profanes, d’ailleurs. Ou bien extrêmement arrogant.

— Tout doux, les amis, chuchota-t-elle en avançant prudemment. Ne nous affolons pas.

Pourquoi s’affolerait-elle ? Les Artefacts étaient des objets inertes et l’énergie dont ils étaient imprégnés leur appartenait comme… comme, disons, l’odeur du café appartenait à la boîte qui le contenait.

A demi rassurée par la comparaison, Wren s’approcha de la colonne de marbre vert. L'énergie palpitait avec une intensité presque insoutenable. Une énergie ancienne. Très ancienne.

— Pas pour un pauvre petit mage comme moi. Ni pour un collectionneur fou non plus !

Mais elle n’était pas là pour s’occuper des talismans des autres. En tout cas, pas gratuitement. Dans l’angle opposé, l’énorme cristal envoyait des ondes négatives. Avec la sensation de remonter à contre-courant, elle se dirigea vers lui. Et ne résista pas à la tentation de plonger son regard dans les entrailles transparentes, perdant ainsi de précieuses secondes. Se laissant glisser dans un état de transe léger qui devait lui permettre de garder une distance suffisamment rassurante, elle établit le contact. Et recula d’horreur. Elle venait de glisser sur quelque chose de visqueux, de doux… de répugnant. Aussitôt, elle cessa son inquisition.

Du sang.

Elle se secoua comme un chat qui vient de marcher par inadvertance dans une flaque d’eau. Ah, si seulement elle pouvait trouver une bonne petite douche électrique pour se nettoyer de cette souillure ! Il y avait là quelque chose de laid, très laid même. Quelque chose de noir. De malveillant… Le Courant finissait toujours par s’imprégner des effluves de celui qui l’utilisait, et par contrecoup, les incantations s’en imbibaient également.

Se détournant du cristal, elle approcha de la dalle de marbre. D’un coup sec, elle tira le rabat de la poche cousue sur la manche de son justaucorps et en sortit une fine baguette d’ivoire de la longueur d’un doigt. Peut-être même s’agissait-il vraiment d’un doigt… Wren n’aimait pas connaître le détail de la fabrication des instruments de magie qu’elle acquérait.

Etant absolument nulle en confection d’outils, et pire que nulle en Translocation, elle était bien obligée de faire appel au savoir-faire d’autrui. Pointant la baguette vers le bloc de pierre, elle la tourna entre ses doigts jusqu’à ce que l’amulette se mette à chauffer. Puis elle récita la formule, un peu plus rapidement sans doute qu’elle n’aurait dû, mais la sensation du cristal dans son dos la pressait d’achever et de quitter les lieux au plus vite. Inconsciemment, elle se rapprocha de la dalle. Subitement, le morceau d’ivoire vibra et s’inclina, à la manière d’une baguette de sourcier.

Avant que Wren ait eu le temps de réagir, une épaisse fumée noire jaillit de conduits invisibles et l’enveloppa d’un brouillard impénétrable. Et zut ! Le coup classique. Une fois pris dans cet épais nuage, le voleur n’avait plus qu’à tourner les talons et à s’enfuir les mains vides… Bon, pas le temps de se flageller.

Resserrant des doigts soudain moites autour de la baguette, elle acheva son incantation. Le Courant vacilla, se mit dans la position désirée, et puis, rien… Quelque chose clochait. Trop de magie était concentrée dans cette pièce. Son attention, en outre, avait été parasitée.

— Pars, je l’ordonne ! cria-t-elle en puisant dans sa propre énergie pour créer un écran de protection.

Un hurlement terrible déchira le silence. Et un éclair fulgurant jaillit du socle où se trouvait la dalle de marbre qui disparut, laissant place à l’habituel tourbillon qui signalait une Translocation réussie. Aussitôt surgit une haute figure qui secoua des épaules irréelles pour faire tomber quelques fragments de marbre.

— Ahhhhh…

C'était moins un son qu’une sorte de soupir d’énergie pure. Une énergie qui venait de loin, très loin. Et qui n’avait plus grand-chose d’humain.

Soudain, Wren eut le sentiment d’avoir été ensorcelée par le cristal, littéralement envoûtée.

Et une immense colère envahissait désormais la pièce…

Wren reprit conscience de la réalité dans le couloir. Ses pieds l’entraînaient loin de la pièce aux Artefacts, guidés par son cerveau reptilien qui avait pris la direction des opérations. Une alarme hurlait avec la régularité d’un métronome. Elle se souvint vaguement qu’elle s’était déclenchée au moment où ses mains avaient touché la pierre. Jusque-là, personne n’avait surgi pour l’arrêter. Mais elle y réfléchirait plus tard… Inutile de se poser des questions oiseuses. Avancer jusqu’à la sortie, se glisser par la fenêtre et descendre le long du mur, tel un écureuil, ramper sans hésitation entre les arbres jusqu’au mur, et là…

La porte devait être chargée à bloc d’électricité et, même si Wren avait eu le temps de se préparer, tenter le coup était suicidaire. A tout prendre, mieux valait affronter les hommes en armes qui patrouillaient le long de l’enceinte. Ils ne risquaient que de la tuer…

Un fantôme ! songea-t-elle avec irritation. Il n’avait pourtant jamais été question de fantômes, d’esprit frappeur, ni d’aucun mort-vivant d’aucune sorte ! Et dans ce domaine-là, elle n’y connaissait rien. Personne n’y connaissait rien. Ou si c’était le cas, personne n’en parlait. Selon la théorie la plus courante, l’âme se dissolvait après la mort. Point final. Réussir à maintenir une âme au-delà de cette limite, c’était un coup particulièrement tordu.

— Génial…, grommela-t-elle. Il ne manquerait plus que je tombe sur des vampires, après ça !

Elle aperçut une ombre noire dans la nuit. Sa voiture. Elle ouvrit la porte, se laissa tomber à l’intérieur et mit le contact sans même essayer d’allumer la veilleuse que, de toute façon, elle avait débranchée en partant tout à l’heure. Quand le moteur se mit à vrombir, elle se détendit légèrement, et s’aperçut qu’elle tremblait de tous ses membres.

— Fonce, ma fille, tu t’effondreras dans ton lit !

12.

Le bureau de Matthew Prevost avait perdu son bel ordonnancement. Des dossiers jonchaient le sol, et l’éparpillement de leur contenu indiquait qu’ils avaient été balayés avec violence de la table où ils se trouvaient. Des bris de poterie dispersés aux quatre coins de la pièce étaient tout ce qui restait d’un vase ancien. Enfin, une demi-douzaine de livres à la couverture décousue et aux pages déchirées témoignaient, s’il en était encore besoin, de la tornade qui avait sévi quelques secondes auparavant. Debout au milieu de ce champ de bataille, Prevost gesticulait furieusement. Le visage hagard, la bouche tordue par la colère, il écumait littéralement, ne s’arrêtant que pour reprendre son souffle.

Pour la première fois, il regretta de ne pas avoir d’assistants sur lesquels il aurait pu déverser sa rage. D’impuissance, il frappa l’air devant lui, sur un souffre-douleur invisible.

Au bout d’une demi-heure, sa folie s’apaisa. Ses mains, blanches à force d’être serrées, se décrispèrent, et ses épaules, agitées de spasmes nerveux, se relâchèrent. Lentement, Matthew Prevost se redressa, retrouvant peu à peu l’autorité glaciale qui le caractérisait. Perdant leur fixité démente, ses yeux exprimèrent de nouveau l’assurance inébranlable de l’homme sûr de son pouvoir. Ce calme subit était presque plus effrayant que l’explosion de violence qui avait précédé.

Ignorant le chaos qui s’étalait sous ses pieds, il revint à son bureau et s’assit. A quoi servait d’engager des mages, s’ils étaient incapables de mener à bien leur travail ? Il tendit la main vers le téléphone et appuya sur une touche.

— Vos précautions ont échoué, lança-t-il, sans autre préambule. On a emporté l’objet, cette nuit. J’ignore comment, et ne veux pas le savoir.

Il s’arrêta pour reprendre le contrôle de sa voix qui dérapait vers les aigus.

— Evidemment, je veux qu’on me le rapporte !

Ses doigts impeccablement manucurés tapotèrent nerveusement sur le bureau en acajou poli.

— J’en suis parfaitement conscient. Une somme identique à celle que vous avez reçue pour le premier travail me semble une proposition plus que raisonnable. Appelez-moi dès que c’est fait.

Prevost raccrocha sans attendre de réponse et se renversa en arrière sur son fauteuil. D’un œil distrait, il regarda la pièce autour de lui. Son interlocutrice commençait à poser trop de questions et rechignait à exécuter ses ordres. Signes d’indépendance extrêmement regrettables, qu’il allait falloir corriger. Très vite. Pour l’instant, il avait d’autres problèmes à régler. Le cambrioleur de cette nuit avait réussi à déjouer non pas un, mais deux systèmes de sécurité. Et ses dogues acquis à prix d’or s’étaient contentés de hurler à la lune, sans plus répondre aux ordres. Si la perte de l’un de ses biens le rendait furieux, l’échec de la sécurité sophistiquée qu’il avait fait installer provoquait en lui une rage froide et tenace. C'était tout simplement inacceptable.

Il attrapa de nouveau le téléphone.

— Vos systèmes ne marchent plus. Réparez-les.

Beth Sanatini travaillait en free lance depuis près de vingt ans. Alors qu’elle était encore en formation, elle avait compris que ses relations avec le Conseil seraient toujours difficiles, et qu’elle n’arriverait jamais à se plier à leur discipline. Autant, donc, en faire à sa tête tout de suite. Mais si Beth avait du caractère, elle était aussi raisonnable et prudente. Avant de devenir Vagabonde, elle prit le temps d’étudier les mécanismes du pouvoir et d’observer chaque membre pour déterminer leur rôle et leur poids exacts dans l’organisation. Une fois que vous saviez qui comptait, et sur quoi reposait sa force, inutile de couper définitivement les ponts… Vous pouviez toujours avoir des interlocuteurs, même devenue Indépendante. Beth Sanatini avait le sens des affaires, voilà tout.

Finalement, c’était le Conseil qui l’avait appelée ! Ou plutôt, l’un de ses membres. Avec, à la clé, une proposition que Beth ne pouvait refuser, et qui aurait été assez drôle si elle n’était ennuyeuse. Dans l’immédiat, elle devait informer son contact de la situation.

Comme convenu, elle laissa retentir trois sonneries et sentit qu’on se glissait à l’intérieur de la ligne pour identifier celui ou celle qui appelait. Bien plus efficace que de vérifier le numéro sur le répondeur. Beth croqua dans la carotte qu’elle tenait à la main et attendit que son code soit déchiffré. Elle entendit enfin le déclic qui indiquait qu’on avait décroché.

— Prevost a été nettoyé, cette nuit, annonça-t-elle d’une voix indifférente.

Visiblement, la nouvelle était déjà connue. Beth esquissa une légère grimace. Pour une fois, elle aurait bien aimé surprendre le Conseil en lui délivrant une information qu’il ne connaissait pas. Tant qu’à jouer le rôle du mouchard, autant être utile…

— Bien sûr, il veut récupérer l’objet.

Subitement, la carotte lui parut nettement moins appétissante que la tablette de chocolat planquée au fond du frigo. C'était injuste que la magie ne fasse pas disparaître par enchantement les kilos en trop !

— Vous ne voulez pas que j’accepte ?

Beth crispa la main sur le téléphone. S'ils avaient pu l’empêcher d’accepter la mission au départ, ils l’auraient fait. Le Conseil n’aimait pas les gêneurs. Particulièrement ceux de son genre.

— Je perds une commande, reprit-elle calmement. Il me semble qu’une compensation…

De dépit, elle lança la carotte entamée dans l’évier. Mais oui, elle connaissait la chanson ! « Nous vous laissons travailler sans intervenir, n’espérez pas plus de notre bonne volonté. »

Leur bonne volonté ! Beth aurait souri si elle n’avait été si fatiguée. Tout ceci voulait dire qu’ils la gardaient à l’œil. Et qu’ils étaient, très probablement, impliqués dans la disparition de l’objet. Question d’orgueil, sans doute. Ils entendaient donc clore l’affaire ici. Le Conseil n’aimait pas qu’on marche sur ses plates-bandes, ce que, pour sa part, elle avait déjà fait.

Et si elle leur donnait une petite leçon ?

— Saviez-vous que l’objet était défectueux ?

Beth sourit. Elle avait touché juste. A l’autre bout du fil, la voix s’était crispée.

— Prevost m’a appelée pour vérifier l’objet. Il avait l’impression que l’incantation déraillait. Il ne s’était pas trompé. Ce type, apparemment, en sait plus sur la magie qu’il n’en a l’air. D’où, peut-être, sa collection un peu étrange.

Elle hocha la tête.

— Oui, j’ai colmaté le défaut. Mais ça ne durera pas. Ceux qui l’ont pris risquent…

Elle s’interrompit.

— Bien. Je…

Une tonalité lui répondit. On avait raccroché.

— Oh, et flûte ! lança-t-elle en raccrochant à son tour.

Toute cette histoire sentait le roussi. Quelqu’un, quelque part, était en train de jouer un jeu dangereux. Et il y aurait des morts. Tant que ce n’était pas elle…

Une discrète camionnette bleue s’approcha des grilles qui s’ouvrirent silencieusement, après avoir identifié les nouveaux arrivants. Sous l’œil attentif des caméras, la camionnette remonta l’allée principale. De temps à autre, semblables à des ombres fantomatiques, les chiens passaient dans le rayon des phares et disparaissaient sans aboyer.

Le véhicule s’arrêta devant l’entrée avec un léger crissement. Deux hommes vêtus d’une combinaison également bleue en sortirent et gagnèrent l’arrière de la camionnette. Sans un mot, l’un d’eux prit une boîte métallique, cependant que l’autre ajustait une casquette sur sa tête. Puis ils gravirent les marches du perron et appuyèrent sur la sonnette.

— Je croyais vous avoir dit d’emprunter l’entrée latérale ! lança Prevost, dès qu’il eut ouvert la porte. Je ne vous attendais pas si tôt.

— Nous étions sur la route quand nous avons reçu le message, répondit l’un des hommes en échangeant un regard significatif avec son compagnon.

— J’ignore ce qui n’a pas marché, mais je refuse de dormir dans cette maison tant que tout n’est pas remis en ordre.

— Aucun problème, monsieur, répliqua l’ouvrier à la casquette en sortant de sa poche un large mouchoir. Nous allons y remédier immédiatement.

Et, d’un geste précis, il enserra le mouchoir autour du cou de Prevost qu’il attira à lui. Un couteau surgit dans la main de son compagnon qui trancha la gorge du collectionneur dont le corps s’arc-bouta. Une giclée de sang jaillit de la plaie béante et l’homme à la casquette relâcha son étreinte. Poussant un râle, Prevost s’effondra à terre, les yeux écarquillés.

— Le problème, c’était vous, monsieur, dit paisiblement l’homme au couteau en essuyant soigneusement son arme, avant de la ranger dans la boîte.

— On lève le camp, lança son compagnon.

— Je fais un tour là-haut, pour voir s’il y a les objets qu’ils veulent ravoir, maintenant qu’on a retrouvé le bonhomme.

— Bien. Siffle si tu trouves quelque chose. Et fais vite.

Quelques minutes plus tard, des flammes s’échappaient de la maison, tandis qu’une discrète camionnette bleue franchissait les grilles et disparaissait dans la campagne.

13.

Sergueï était là quand elle regagna enfin son appartement. L'aube s’était levée depuis deux heures déjà. Elle avait abandonné la voiture volée dans l’allée d’un inoffensif pavillon, à plus d’une heure de route de la propriété de Prevost. Puis elle s’était rendue à pied, soit quelques kilomètres, à la gare locale où elle avait pris un bus, direction Washington. De là, elle avait attrapé le premier express qui repartait sur Manhattan.

Au moment où elle franchit la porte, le survêtement enfilé dans la voiture en piteux état, elle aurait pu passer pour l’une des ces folles qui errent dans les rues en quête d’une guérison improbable. Sergueï lui tendit une tasse de café fumant qu’elle prit avec gratitude. Le breuvage n’était pas fameux, mais il était chaud, et plein de caféine, ce qui était tout ce qu’elle demandait.

Aujourd’hui, on était… samedi. Non, dimanche. Voilà pourquoi elle avait dû attendre si longtemps le train. Dieu, qu’elle avait besoin de sommeil !

— Je ne suis pas assez payée, grommela-t-elle dans sa tasse.

Sans répondre, Sergueï la fit pivoter en direction de la salle de bains. Puis il ouvrit le robinet de la douche et fit couler une eau brûlante.

— Combien déjà, ma part ? reprit-elle en avalant une autre gorgée de café.

Elle soupira de satisfaction. La caféine commençait à faire son effet : ses neurones étaient en train de se reconnecter.

— Je suis sous-payée, sans blague ! reprit-elle.

— Tu veux vérifier les comptes ?

— Pourquoi pas ?

Tranquillement Sergueï lui prit la tasse des mains et la posa sur la tablette. Avant que la jeune femme ait eu le temps de protester, il attrapa son pull et le tira par-dessus sa tête. Instinctivement, Wren leva les bras, et le pull valsa sur le sol de la salle de bains. Compris ! Elle se débarrassa de ses chaussures, puis de ses chaussettes et du pantalon. Suivirent de près le soutien-gorge et la culotte. Elle était trop épuisée pour se soucier de pudeur. Et elle se retrouva dans la douche avant même de s’en rendre compte. L'eau brûlante et la vapeur l’enveloppèrent brutalement. Ses cheveux se collèrent à son visage, et elle grogna de plaisir en se blottissant sous le jet puissant. La crasse et la poussière glissèrent sur elle et disparurent comme par enchantement. Après chaque expédition, c’était toujours la même chose : cet épuisement qu’elle éprouvait jusque dans ses os, cette lassitude au-delà de toute expression. Rien ne valait l’eau chaude pour se sentir renaître. Evidemment, il lui faudrait un peu de temps pour récupérer complètement, mais au moins, elle se sentait capable, à présent, de dormir comme un bébé.

Les joues rouges, un sourire ravi aux lèvres, Wren ouvrit le rideau de la douche, et prit la tasse que lui tendait Sergueï. Hmm… Du café frais…

Quand elle eut avalé la dernière goutte, elle se retrouva face à une serviette propre, posée à son intention sur le lavabo. Sergueï avait disparu. Elle se sécha, épongea rapidement ses cheveux, et partit à la recherche de son associé. Il était assis dans l’unique fauteuil du salon, écoutant un blues mélancolique, sur lequel traînait une voix de femme française. Mauvais signe, ça, quand Sergueï s’envolait pour Paris…

Le laissant là, elle gagna sa chambre. Fouillant rapidement dans les tiroirs de la commode, elle en retira des dessous et un jean. Au pied du lit, elle avisa un pull qui avait l’air à peu près correct. Vêtue de propre, ragaillardie, elle revint dans le salon et s’assit en tailleur sur le tapis. Sergueï arrêta la musique.

— Alors ? demanda-t-elle en lui lançant un regard inquisiteur.

La crispation de ses mâchoires était trop prononcée pour qu’il n’y ait pas des soucis en vue…

— La pierre a repris sa place, comme prévu. Mais le travail n’est pas fini, selon le client.

Wren dévisagea un instant son compagnon.

— Hmm… Un problème de fantôme, peut-être ?

Le visage de Sergueï exprima successivement le trouble, l’étonnement, et la résignation.

— Reprends depuis le début, dit-il en soupirant. Je veux tous les détails.

Le rapport que fit Wren prit presque autant de temps que l’action elle-même ; son compagnon l’interrompait sans cesse pour demander davantage de précisions.

— Au moment où la baguette a touché la pierre…

— Que s’est-il passé ?

Songeuse, Wren observa un instant les motifs du tapis qu’elle suivait avec son doigt.

— Je n’en sais fichtre rien, murmura-t-elle. Il y avait de la fumée partout. Je n’apercevais même pas le bout de mon nez. Mais je vois où tu veux en venir. J’y ai pensé, sur le chemin du retour… Oui, je pense que le fantôme est sorti de la pierre. Non, je ne sais pas comment il y est entré.

— Il faisait partie de l’incantation, répliqua Sergueï, d’une voix sèche.

Incrédule, elle le dévisagea. Plaisantait-il ? Son sourire crispé ne l’indiquait pas.

— Tu veux dire…

— Que le fantôme appartenait…

— J’ai compris. Mais tu veux dire qu’ils ont lié une personne à la formule ? Une personne vivante ?

— Morte, plutôt. Sinon, ce ne serait pas un fantôme.

— Non, Sergueï, tu ne comprends pas. J’ai l’impression que celui qui a créé l’incantation a utilisé la personne vivante. Qui, par conséquent, en est morte.

— Un meurtre ?

Wren acquiesça.

— Il n’aurait pas pu… je ne sais pas, moi, invoquer l’esprit d’une personne morte ?

Sans optimisme, Sergueï tentait de passer en revue toutes les solutions possibles.

— Peut-être. Je n’y connais rien, moi, dans les morts-vivants. Je ne sais pas comment on les utilise en magie. Ce n’était pas dans le mode d’emploi que j’ai reçu.

Pas dans celui que John lui avait donné, en tout cas. Il était bien trop droit pour ça. C'était le genre de sujet dont il avait préféré la tenir à l’écart. Louable, mais fort dommageable au moment où elle avait précisément besoin de l’information.

Wren se leva et commença à faire les cent pas dans la pièce en agitant les mains, à la manière d’un professeur en pleine leçon.

— Bien. Réfléchissons. Selon la plupart des écoles de magie, les esprits sont de l’énergie pure associée à une enveloppe charnelle, le temps d’une vie. Quant à savoir d’où vient cette énergie, là, on entre dans le domaine de la religion, avec de sérieux maux de tête en perspective. Bon, j’ai aussi appris qu’au moment de la mort, l’esprit ou énergie, comme on veut, se disperse et réintègre le flux élémentaire.

— Dans ce cas, pas de fantôme.

Sergueï se renversa dans son fauteuil, les yeux mi-clos. En dépit de l’air détendu qu’il affichait, elle percevait son état de vigilance extrême.

— Normalement. C'est la raison pour laquelle, à mon avis, la personne devait être vivante. Du moins au moment de l’incantation. J’ignore quand il l’a tuée. S'il est possible de s’emparer de l’esprit et de le piéger, à l’instant où la chair meurt…

Wren frissonna.

— Brrr, c’est affreux ! Vraiment trop moche ! Tuer est une chose, se faire enfermer comme ça en est une autre. Et si on est claustrophobe, hein ? Quelle horreur !

— Ce n’est rien à côté de notre situation, répliqua Sergueï. D’après le contrat, nous devions rapporter la pierre dans son état premier. Nous avons échoué. Par conséquent, le client refuse de procéder au dernier versement.

Ce fait le mettait davantage en colère que l’idée d’une injustice tragique commise on ne savait quand.

Fronçant les sourcils, Wren continua à réfléchir.

— Si l’énergie de la mort est nécessaire à la création de l’incantation, ou à son activation, alors… alors, ça veut dire que le fantôme est indispensable…

— Et que notre contrat est nul et non avenu !

Elle leva les bras au ciel.

— Tu n’aurais pas pu me dire ça avant ?

Sergueï lui lança un regard noir.

— Je ne le savais pas, avant ! Et même si j’avais su ce détail, qu’est-ce que j’aurais bien pu dire ? Ce n’est pas moi l’expert en magie, ici !

Wren fourragea dans ses cheveux, agacée. Il avait raison. C'était une sacrée faille dans leur partenariat… Et dangereuse. Malgré toutes ses lectures et tout ce qu’elle lui avait appris, ses connaissances en matière de magie n’étaient pas suffisantes pour maîtriser toutes les subtilités d’une négociation.

— Nouvelle règle numéro un, lança-t-elle. Avant d’accepter une mission, on se renseigne sur tous les détails de l’affaire. Même si tu dois m’appeler en cours de discussion, et les faire patienter, pour voir avec moi ce qui te paraît bizarre. D’accord ?

Il hésita.

— D’accord ?

Ils se dévisagèrent un long moment en silence. Puis Sergueï poussa un soupir et acquiesça. Wren se détendit. Voilà un grand pas de franchi. En attendant…

— Je suppose qu’il est impossible de dénoncer le contrat ? demanda-t-elle.

Le regard que lui décocha son compagnon fut éloquent. Echouer dans une mission était très dommageable en termes de réputation. Surtout quand l’échec était de votre fait.

— Génial. Il ne nous reste plus qu’à découvrir comment on attrape un fantôme pour le remettre dans une pierre. Et après, on ira chercher le chèque.

Comme pour refléter l’humeur qui régnait dans le petit appartement, les nuages s’accumulèrent au-dehors, et avant midi, une pluie fine commença à tambouriner sur les vitres. Rien de très menaçant, cependant. Wren huma avec plaisir l’air rafraîchi et comme nettoyé qui entrait par la fenêtre qu’elle venait d’ouvrir.

Se retournant, elle considéra la pièce éclairée d’une multitude de lampes qui lui servait de bibliothèque-entrepôt. Chaque mur était couvert de rayonnages, et le parquet était encombré de caisses remplies d’objets magiques provenant des enquêtes précédentes, et dont elle ne savait que faire. De la moitié des ouvrages accumulés ici, elle n’avait lu que la quatrième de couverture. Mais elle les y avait entreposés, au cas où. Eh bien, le « cas où », c’était maintenant. Elle promena un doigt sur la tranche des livres, à la recherche d’un titre touchant de près ou de loin aux fantômes.

— A ce stade de l’affaire, nous ne devons négliger aucune piste, aussi absurde qu’elle paraisse ! cria-t-elle à l’intention de Sergueï, resté dans le bureau pour faire des recherches sur le Net.

A sa grande surprise, elle s’aperçut que le Courant qui exploitait l’énergie de la mort était un sujet abondamment traité, à défaut de l’être toujours avec sérieux. Etrange, vraiment, qu’elle n’en ait pas entendu parler jusque-là…

Mais était-ce si étrange, après tout ? Pour s’intéresser à ce genre de domaine, il faut avoir une raison bien précise.

Assez rapidement, les deux enquêteurs réalisèrent que l’existence des esprits relevait surtout du débat théorique, même dans les sources les plus fiables. Il était impossible de déterminer si les « rencontres » évoquées correspondaient effectivement à des fantômes, ou si c’était simplement le produit de l’imagination d’un utilisateur de Courant, voire une plaisanterie montée de toutes pièces par un magicien habile.

— Ou par un sorcier en train de perdre les pédales, grommela Wren en jetant un regard aux piles de livres qui s’amoncelaient par terre.

Elle avait renoncé à les apporter à côté pour les feuilleter quand Sergueï, excédé par ses commentaires sur l’idiotie des auteurs, l’avait mise à la porte de son propre bureau.

La plupart de ces traités sur le surnaturel étaient parfaitement inutiles. Quatre-vingt-dix pour cent des croyances provenaient des peurs et des superstitions, pas de la réalité. Alchimistes, scientifiques, magiciens, personnalités éminentes comme John Dee ou Agrippa von Nettesheim, petits trafiquants de Courant — tous ou presque échouaient à approcher de la vérité. Ceux qui savaient quelque chose, c’est-à-dire quasiment rien, éprouvaient cependant le besoin urgent de partager leurs connaissances.

Bien sûr, il y avait une certaine part de vérité dans ces « magies alternatives », comme les appelaient les auteurs. L'art des plantes, « miracles » provoqués par la foi… C'était aussi réel que le Courant, quoique bien moins sûr. Parfois, cela marchait. Parfois, non. La réussite avait moins à voir avec le talent qu’avec la chance, pure et simple. Des thèses circulaient, bien sûr, évoquant l’irruption d’un monde parallèle ou une intervention d’ordre divin. L'essentiel des explications, cependant, reposaient sur le folklore ou l’imagination débordante des Profanes.

Néanmoins, Wren avait retenu une leçon essentielle de sa brève et morne fréquentation de l’université — deux ans, le temps de passer un DEUG, et uniquement parce que sa mère l’avait posé en préalable à sa collaboration avec Sergueï. A savoir qu’on peut découvrir des informations utiles dans des endroits improbables. Rangeant un ouvrage ancien sur la nécromancie, elle prit à la place un livre de poche récent et populaire sur les « visites spectrales », écrit par un chasseur de revenants qui affirmait en avoir répertorié plus de cinq mille. Sautant le chapitre consacré aux maisons hantés, elle alla directement à celui qui évoquait les fantômes des victimes de meurtre — les « âmes tourmentées », selon l’expression consacrée. Malheureusement, l’auteur semblait ne s’intéresser qu’aux esprits qui revivaient pour ainsi dire leur mort, et à ceux qui hantaient les lieux où ils avaient été assassinés.

— Pas le cas ici. Dommage.

Le spectre qui s’était dressé devant elle semblait surtout vouloir échapper à sa prison. Profiterait-il de sa liberté pour retourner sur la véritable scène du crime ? Mais elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit en question ! Quel handicap, vraiment, de ne pas connaître l’incantation qui avait servi à la protection de l’édifice ! De toute façon, peu de chance que le Conseil livre les détails, même si Sergueï n’avait pas formellement affirmé que le dossier avait été « censuré »…

Wren imagina le fantôme pénétrant dans le hall d’entrée de Frants Enterprise, et sourit. Elle voyait d’ici Rafe et ses acolytes escorter manu militari un ectoplasme jusqu’à la porte.

Une douleur dans l’œil gauche la fit brusquement tiquer. Abaissant ses paupières pour calmer la douleur, elle inspira et expira profondément pendant quelques minutes. Elle avait rencontré quelques magiciens qui se servaient du Courant pour soigner des blessures sérieuses. Pour sa part, elle était incapable de faire mieux qu’une aspirine, une compresse froide ou un bon massage.

Et, question massage, impossible de demander quoi que ce soit à Sergueï. En temps normal, il l’aurait fait volontiers. Au vu des récents événements, elle préférait éviter les contacts physiques. Agacée, elle secoua la tête pour chasser la pensée de son esprit. De toute façon, il était trop tendu pour qu’elle fasse appel à lui. Wren ne savait pas ce qui le tourmentait, et ne le lui demanderait pas. Si c’était lié au travail, ils risquaient de se disputer aussitôt ; s’il s’agissait d’autre chose, cela sortait du cadre de leurs conventions et…

Elle revint aux raisons qui la poussaient à s’éloigner physiquement de Sergueï. Ah, flûte !

Une dose d’énergie savamment calculée circula à travers l’appartement jusqu’à la chaîne stéréo. Le bouton se mit à tourner tout seul, pour se caler sur la radio de jazz locale. On entendit la fin d’un message publicitaire, puis les premières mesures d’un morceau pour trompette. Une musique d’ambiance parfaite… Wren ferma les yeux et se laissa porter un instant par la musique. Puis elle les rouvrit et se concentra sur son livre.

En entendant les accords feutrés, Sergueï marqua une légère pause, puis reprit ses recherches. Trois fenêtres étaient simultanément ouvertes sur l’écran. Le plus rapidement possible, il explora les liens proposés en grommelant entre ses dents. Quelle plaie de ne pas avoir le haut débit ! Mais il ne pouvait blâmer Wren de vouloir faire des économies.

Les sites qui paraissaient raisonnables — dans l’échelle de folie qui était la leur — étaient aussitôt enregistrés, les autres effacés. Ce type d’enquête était un peu particulier, et il y était venu relativement tard. Cependant, elle correspondait assez bien à sa tournure d’esprit : Sergueï aimait travailler sur plusieurs pistes en même temps.

Et tandis qu’une partie de son cerveau suivait l’une de ces pistes, l’autre se remémorait la conversation qu’il avait eue la nuit précédente. Il était resté tard à la galerie, plus pour occuper son esprit que pour travailler sérieusement. Tripatouiller des factures ou changer pour la énième fois son programme d’expositions valait mieux que d’attendre, les bras ballants, l’appel de Wren qui lui confirmerait que l’opération s’était déroulée comme prévu…

Mais que n’aurait-il pas donné pour ne pas avoir décroché quand son téléphone avait sonné ! En lieu et place de la jeune femme, il avait entendu une voix masculine surgie du passé, une voix aux accents trop familiers… Matthias. Responsable de l’Amérique du Nord au Silence. L'homme qui transmettait les ordres de Sergueï.

— Nous te retirons l’affaire des mains.

A peine le temps de protester.

— Ton impartialité est en cause.

Douglas avait promis de considérer sa proposition : son retour en échange de la liberté de Wren. Le vieil homme avait-il perdu son pouvoir d’autrefois ? Ou bien la situation était-elle si urgente qu’une promesse faite aux siens ne valait plus rien ?

Mais il n’était pas l’un des leurs. Pas tant qu’il ne revenait pas officiellement au bercail. Si jamais il le faisait un jour, et si l’engagement qu’il avait formulé à demi-mot devant le Vieux n’était pas du bluff destiné à gagner du temps. Ce que tous deux, à dire vrai, suspectaient. En tout cas, jusque-là, il n’était qu’un pion comme un autre.

Sergueï s’obligea à reprendre le contrôle de lui-même, et enferma soigneusement ses émotions dans la boîte prévue à cet effet. Boîte que des hommes comme son interlocuteur lui avaient appris à construire.

— Il ne s’agit pas d’impartialité, répliqua-t-il avec un calme parfait. Mais de jugement. Je pense que ses talents, pour impressionnants qu’ils soient, ne sont pas suffisants compte tenu des risques. En outre, la… discipline que vous exigez ne lui conviendra pas.

Il marqua une légère pause.

— Jusque-là, tu ne remettais jamais en question mes jugements. Que s’est-il passé pour que tu doutes soudain de moi ?

Le manque de confiance qu’il décelait chez son interlocuteur ne tenait pas au fait qu’ils avaient tous deux choisi des voies différentes. Il aurait voulu ne pas se sentir si détendu — le souffle régulier, le dos parfaitement carré dans son confortable fauteuil de cuir, les mains à plat sur son bureau. Comme si Matthias pouvait percevoir, à l’autre bout de la ligne, cette attitude qui signifiait : « Je n’ai rien à cacher, je ne crains rien. »

— Sergueï… N’insulte pas mon intelligence. Nous nous sommes pliés à tes exigences pendant des années. Mais il est temps de rentrer à la maison, maintenant.

— Va au diable, Matthias, dit doucement Sergueï, avant de raccrocher.

D’un air absent, il considéra la toile accrochée sur le mur en face de lui. Habituellement, elle lui procurait un vif sentiment de satisfaction et de plaisir. Et il sentit les filets glacés de la terreur l’envelopper progressivement, le paralyser. Ses pensées tourbillonnaient, pareilles à une nuée d’oiseaux qui, à peine posés, s’envolent de nouveau. Dès qu’il essayait d’en saisir une, elle disparaissait. Bientôt, il eut l’impression que son cerveau même s’était arrêté de penser.

Un léger tintement le ramena à la réalité. Son ordinateur lui signalait l’arrivée d’un mail. Et l’obligeait à se replonger dans l’action.

Agir. C'était le seul et unique remède contre la peur. Le seul et unique moyen de desserrer légèrement l’étau qui les enfermait peu à peu, Wren et lui…

14.

Il était assis dans un bar tropical. Une brise douce lui apportait les effluves des fleurs nocturnes, auxquels se mêlaient les embruns salés. Le tintement léger des glaçons quand il prit son verre, et le goût âcre du gin dans sa gorge le remplirent de satisfaction. Une main effleura son épaule et remonta jusqu’à sa nuque. Il frissonna de plaisir.

Dans le lointain bourdonnait un bruit familier — un bruit agréable, qui n’avait rien de menaçant. Aussi l’ignora-t-il pour se concentrer sur la caresse, et sur la main douce qu’il tenta de saisir.

— Oh, non…, murmura une voix, familière, elle aussi.

Tellement familière. Un signal d’alarme traversa soudain son cerveau. Trop tard. Des doigts glacés se refermaient sur son cou…

Poussant un cri, Sergueï se dressa brutalement, envoyant valser le fauteuil dans lequel il s’était assoupi. Le siège heurta le mur, et tournoya un instant avant de s’immobiliser. Clignant des yeux, il discerna devant lui une jeune femme qui souriait avec l’air ravi d’une gamine qui vient de jouer un bon tour.

— Tu es très mignon quand tu t’affoles, commenta Wren.

Avec une grimace, Sergueï frotta sa nuque pour la réchauffer.

— Garce !

— Dis donc ! Tu bavais sur mon clavier !

— Hmm… Quelle heure est-il ?

D’après ses souvenirs un peu flous, il avait dû s’endormir vers 3 heures du matin. Sergueï poussa un soupir. Il fut un temps où il résistait mieux à ce genre de séances nocturnes.

— Il est 7 heures. Il me semble t’avoir entendu dire que tu devais aller à la galerie, ce matin. Pour une nouvelle installation, je crois.

— Juste. Merci.

Sergueï s’étira et grimaça douloureusement.

— Je me fais vieux, petite Wren. Vieux et rouillé.

— C'est du cinéma, ça ! répliqua Wren d’un ton péremptoire.

Et elle le regarda d’un air menaçant en faisant passer le sac de glace d’une main à l’autre, comme pour l’empêcher de poursuivre dans cette voie.

— D’ailleurs, reprit-elle. J’ai des oreillers tout ce qu’il y a de plus moelleux. Utilise-les, la prochaine fois. Ce fauteuil ne vaut rien pour dormir. Ni pour moi, ni, à plus forte raison, pour tes vieux os.

— Très drôle.

— Tu as trouvé quelque chose ?

Sergueï haussa les épaules, puis grimaça de nouveau. Le geste venait inconsidérément de réveiller des muscles endoloris.

— Tu sais, je ne suis vraiment pas à l’aise avec tous ces trucs surnaturels, dit-il en déboutonnant sa chemise trempée de sueur.

— Tu es en train d’apprendre. C'est juste que…

— Que c’est très difficile quand on n’est pas né dedans, acheva-t-il. Je sais.

Sergueï fit précautionneusement rouler ses épaules. Puis, levant les bras au-dessus de la tête, il s’étira jusqu’à ce qu’une série de craquements lui indique que ses vertèbres venaient de reprendre leur alignement habituel.

— Hmm… Voilà qui est mieux ! s’exclama-t-il avec un soupir de satisfaction.

Il remarqua le regard de Wren.

— Qu’y a-t-il ?

La jeune femme rougit légèrement.

— Tes cheveux sont au bout du rouleau, lança-t-elle, avant d’éclater de rire.

Sergueï grommela et partit à la recherche d’une brosse à dents et d’un peigne.

Wren le regarda remonter le couloir en direction de la salle de bains. C'était l’un des petits avantages du travail : la vision de Sergueï torse nu était de celles que toute femelle hétérosexuelle, bipède et de sang chaud, ne pouvait manquer d’apprécier. Solidement charpenté, mais pas trop. Grand, avec de solides épaules, et des bras qu’il était criminel de cacher sous une chemise. Des muscles souples et lisses, une démarche de félin.

Un spectacle agréable. Vraiment agréable. Wren eut un sourire en se rappelant sa réaction, tout à l’heure, quand elle avait posé une main glacée sur sa nuque. Il lui avait dit, un jour, qu’il devait utiliser une mousse à raser spéciale pour son cou, dont la peau était particulièrement sensible.

« Cruel, mais efficace », songea-t-elle en regardant le sac de glaçons qui commençait à fondre. Elle ne connaissait pas d’autre moyen pour réveiller un homme qui dormait profondément — d’autant plus profondément qu’il se savait en sécurité ici. L'autre solution aurait été de laisser un inconnu entrer dans le bureau, mais alors, pauvre de lui ! Wren n’aurait pas parié sur la survie de l’individu, après le réveil de Sergueï…

Elle poussa un soupir, et sentit la tension raidir de nouveau ses épaules. En dépit d’une bonne nuit de sommeil dans son lit, le malaise au creux de ses entrailles n’avait pas disparu. Ils avaient désespérément besoin d’informations, et vite.

Jetant le sac de glaçons dans l’évier de la cuisine, elle fila dans la chambre. Du dernier tiroir de la commode, elle sortit un caleçon et des chaussettes, qu’elle empila soigneusement avant de repartir vers la salle de bains. Passant prudemment la tête par l’entrebâillement de la porte, elle s’assura que le rideau de douche était tiré, et entra franchement.

— Je te laisse des affaires propres sur le lavabo, lança-t-elle d’une voix suffisamment forte pour qu’il l’entende par-dessus le jet.

Le grognement qu’elle reçut en réponse semblait affirmatif.

— Je descends chercher une pizza calzone chez Unray. Tu veux quelque chose ?

Un second grognement, manifestement négatif, celui-là.

Quand elle revint, Sergueï avait préparé le thé. Attablé dans la cuisine, il lisait le journal. Des lunettes — dont il niait pourtant avoir besoin — étaient perchées sur son nez, et ses yeux parcouraient rapidement les articles. Lorsque leur mouvement se ralentit, Wren nota mentalement qu’il lui faudrait lire l’article qui suscitait l’intérêt de son compagnon.

Elle s’assit en face de lui et déballa son petit déjeuner. La chaude odeur de fromage et de pâte fraîche fit gargouiller son estomac. Sergueï ne broncha pas. Il avait fini par s’habituer aux étranges coutumes alimentaires de son associée.

Tandis que Wren mordait à belles dents dans sa pizza, son compagnon plia finalement le journal, rangea ses lunettes et l’observa.

— Quel est le programme aujourd’hui ?

Elle haussa les épaules en sauçant avec application le reste de coulis de tomates.

— Fureter ici et là.

— Sois prudente, répliqua-t-il. Le client nous tient à l’œil, à présent, et je ne lui fais que modérément confiance.

— Une intuition ?

Wren ne trouvait pas désagréable de voir confirmer sa propre impression, même si c’était plutôt en négatif.

— Hmm, peut-être, rétorqua Sergueï avec un soupir. Ecoute, ne t’engage pas dans des bavardages dangereux…

— Je serai aussi délicate qu’un papillon.

— Et d’un battement d’ailes, tu provoqueras un ouragan en Chine ? Tu ne me rassures pas.

— Oh, va jouer l’homme d’affaires chic et prospère, répliqua-t-elle en agitant la main vers lui, et laisse le Talent travailler.

Après le départ de Sergueï, elle se doucha rapidement, puis élabora son plan d’attaque. Son bac à légumes était dramatiquement vide, et il était temps de le remplir. C'était un bon point de départ, ça. Attrapant le grand sac fourre-tout, couleur vert pomme, qu’elle n’arrivait pas à perdre depuis cinq ans, elle y fourra ses lunettes de soleil, son baladeur, une barre de céréales et son portefeuille. Puis elle prit ses clés dans la jatte et dévala les escaliers. Un temps merveilleux l’accueillit : le ciel était couleur d’azur, l’air délicieusement chaud et une odeur d’herbe fraîchement coupée lui parvint du parc non loin. Oubliant momentanément la tension de ses épaules, elle goûta un instant de joie pure avant de descendre la rue d’un pas allègre.

— Salut, Charlie !

Le jeune homme qui était en train de ranger les conserves sur les étagères de chez Jackson se retourna. Il avait l’air d’avoir passé une nuit presque aussi mauvaise que celle de Sergueï.

— Une gueule de bois, peut-être ?

Charlie grimaça. Wren jeta un rapide coup d’œil autour d’elle pour s’assurer que le client le plus proche se trouvait à la caisse, et se pencha vers le garçon.

— Approche, murmura-t-elle en frottant vivement ses mains l’une contre l’autre.

Charlie obéit et elle plaça ses paumes sur ses tempes. Elle n’était peut-être pas une guérisseuse hors pair, mais ses dons valaient mieux que rien. Après un instant, le visage du jeune homme se détendit et Wren laissa retomber ses mains.

— Merci ! lança-t-il avec un soupir de soulagement.

Ses yeux étaient plus vifs et ses joues avaient repris des couleurs.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Un régime de bananes bien mûres, tes meilleures tomates… Je veux dire, celles que tu gardes dans une caisse à part, une livre de café, et des informations.

La couleur disparut aussitôt du visage de Charlie qui se mit à regarder de droite à gauche, comme s’il fuyait les yeux de Wren posés sur lui.

« Quoi, maintenant ? » se demanda la jeune femme avec irritation.

Quatre heures plus tard, Wren était littéralement en pétard. Charlie s’était finalement révélé le plus accueillant de tous les contacts dont elle avait fait le tour. Ils ne la fuyaient pas ouvertement, non, mais dès qu’elle essayait de creuser un peu, ils devenaient nerveux et se taisaient.

Pas du tout dans le style de la Cosa, ça. D’humeur soucieuse, elle paya le café qu’elle venait de commander et se tourna pour chercher une place vide. C'était bondé. Elle avisa finalement un couple qui se levait, et se glissa rapidement sur l’un des sièges, sous le regard furieux d’un autre couple qui guignait également la place.

« Vraiment, non, ce n’est pas dans leurs manières », songea Wren. D’habitude, impossible de les faire taire, quand ils étaient lancés. Particulièrement quand vous avouiez votre totale ignorance, qu’ils se faisaient un plaisir de corriger.

« J’aurais dû aller voir ce fichu Simurgh, sur la 80ème Rue, et troquer quelque chose contre une information. Plus coûteux, mais nettement plus rapide. »

Wren fronça tout à coup les sourcils. Une idée venait de la frapper. Jusque-là, elle s’était concentrée sur les contacts humains, pour la simple raison qu’il était plus facile de les rencontrer en public. Or, maintenant qu’elle y pensait, elle n’avait vu aucun Fatae, récemment. Pas même O.P., nota-t-elle en touillant machinalement son café.

— Je peux ?

Wren leva les yeux, et sourit.

— Bienvenue au club des touilleurs de café.

— Dont je suis un membre fanatique, répliqua Lee en s’insérant tant bien que mal dans l’inconfortable chaise en plastique.

Lee Mahoney. L'exact opposé, ou presque, de Wren. Avec son éclatante chevelure blanche, sa peau dorée et ses yeux d’ébène, impossible pour lui de passer inaperçu dans une pièce ! Phénomène qui lui était fort utile au moment des vernissages. Les journalistes s’agglutinaient autour de lui comme des abeilles autour d’une fleur chargée de suc. Wren l’avait rencontré à la galerie de Sergueï, où il exposait en compagnie d’autres artistes. Ses sculptures faisaient le bonheur des critiques. Son apparence physique ravissait les journalistes. Et ces deux aspects conjugués rendaient Sergueï heureux en faisant joliment grimper la cote de l’artiste.

Wren, enfin, se réjouissait parce que Lee était le premier Solitaire qu’elle avait rencontré quand elle s’était installée ici. Ils se connaissaient donc maintenant depuis cinq ans. Et un ami heureux, porté par le succès, était un ami utile.

— Alors, la vie conjugale ?

— Plutôt bien, répliqua Lee en sirotant son café. Même si elle menace de divorcer la prochaine fois que je mets les pieds à la station.

Wren gloussa. Son interlocuteur la regarda de travers.

— Ce n’est pas drôle ! J’ai simplement voulu lui donner un coup de main pour déplacer des meubles et…

— Attends, laisse-moi deviner. Tu as court-circuité leur système !

Lee prit un air penaud. Sa femme était DJ dans une modeste radio locale, qui n’avait pas les moyens de s’offrir les protections adéquates. Même si rien ou presque — Wren l’avait constaté — n’était efficace contre un afflux massif de Courant. Au mieux, les effets auraient été atténués.

— Pas jusque-là, mais… euh…pas loin… Les stations de radio sont très sensibles, tu sais, Wren.

— Je m’en souviendrai.

Cinq ou six ans auparavant, elle enquêtait dans un bâtiment situé près d’une centrale électrique. Les choses avaient mal tourné, et elle avait été obligée d’aspirer le courant à toute allure. Mais de toute façon, la centrale avait besoin d’une bonne réfection…

— Alors, le boulot ?

C'était une autre qualité de Lee, ça. A la différence de la plupart des membres de la Cosa, quand il disait qu’il n’avait pas envie de bavarder, il le pensait vraiment. En revanche, s’il s’intéressait à vous, c’était sincère.

— Ça tourne à la catastrophe, répondit-elle d’un air sombre. Sais-tu quelque chose sur un dénommé Frants, ou sur un Talent qui lui en voudrait ?

Son interlocuteur sirota son café avec un peu trop d’application.

— Ah non, Lee, pas toi ! Quoi ? J’ai marché sur les pieds de quelqu’un ? J’ai pourtant procédé aux vérification usuelles, je te jure !

— Non… non, ce n’est pas ça. Tu me connais, Wren, je ne fais pas vraiment partie de la bande.

— Alors, quoi, Lee ? Tout le monde me tourne le dos, même toi. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Son compagnon la regarda d’un air malheureux.

— Ce n’est pas toi, Wren. C'est juste que… que depuis un mois, le Conseil se montre encore plus sourcilleux que d’habitude. Ils ont été particulièrement rudes avec les leurs. Ils ont même enfermé Blackie chez lui, à Staten Island, pendant une semaine ! Alors, je crois qu’on attend qu’ils nous tombent aussi sur le poil.

— « Nous », tu veux dire, les Solitaires ?

Lee acquiesça gravement.

— On dit que tu seras la première…

Elle poussa un soupir.

— Génial. On s’en prend toujours aux mêmes. Pourquoi moi ?

— Parce que tu es excellente, soit dit sans vouloir flatter ton ego. Et parce que tu fréquentes tout le monde : Solitaires, Fatae, Sorciers… Tu as même des amis parmi les mages.

— Oh, une seule, corrigea Wren. Et encore, je ne sais jamais sur quel pied danser, avec elle.

— Hmm, pourtant, elle a pris ta défense, après le fiasco de la Semaine Fantastique.

— Je ne suis pas la seule, autour de cette table, à avoir été impliquée dans l’histoire, me semble-t-il.

Ce n’était pas leur plus glorieux souvenir… Une farce qu’ils avaient organisée, et qui avait mal tourné. Des gens s’étaient vexés. Et ils avaient tous deux juré de renoncer aux blagues. Sans quoi, elle l’aurait immédiatement soupçonné d’être celui qui l’avait pistée, l’autre soir.

— Le fait est qu’ils se souviennent de toi. Et voilà que tu t’occupes d’une affaire qui intéresse le Conseil. Oui, j’ai entendu parler de Frants… Il a dû engager une Solitaire, parce qu’il était en bisbille avec le Conseil, à cause du tour qu’il leur a joué. Selon la rumeur.

Wren acquiesça. Elle aussi avait entendu cette information, dans la première phase de son enquête. Une grande masse de rumeurs circulait, dont une moitié contredisait l’autre moitié qui, de toute façon, s’avérait presque entièrement fausse.

— Donc, on m’évite pour ne pas être associé au traitement que le Conseil me réserve, n’est-ce pas ?

Le « pistage » dont elle avait été victime, justement, n’avait-il pas été un avertissement ? Mais de la part de qui ? Et pourquoi ?

Lee haussa les épaules.

— Les Solitaires sont égoïstes. Ils ne pensent qu’à eux, répliqua-t-il en tapotant la main de Wren. Si ça peut te faire plaisir, sache que tout le monde ou presque te respecte. Simplement, on ne veut pas… être plongé dans le même bain que toi.

— Je vois… Tout le monde enverra des fleurs, et personne ne viendra à l’enterrement. Tu n’as pas peur d’être vu en ma compagnie ?

Wren sentit son estomac se nouer et le café lui remonter dans la gorge.

— Je suis un artiste, répondit Lee en retirant sa main. Tout le Courant que j’utilise va dans mon œuvre.

Un critique avait qualifié ses sculptures d’« électriques », ce qui, évidemment, leur avait donné le fou rire pendant plus d’une heure.

— Et mes liens avec les Fatae sont limités, reprit-il, étant donné que je n’ai pas besoin d’eux.

Lee travaillait avec l’acier vendu dans le commerce normal, infiniment plus malléable que celui qui était façonné par un artisan de la petite communauté des Talents.

— Bref, le Conseil m’a quasiment oublié, conclut-il. Si, en t’apercevant, je ne m’arrêtais pas pour bavarder et boire un café, ça paraîtrait vraiment bizarre. Ecoute, c’est juste un mauvais moment à passer… Comme tu l’as dit, le Conseil resserre régulièrement les boulons. Tiens bon, fais-toi discrète, et tout ira bien.

— Oui… Si je pouvais, ce serait bien. Merci quand même, répliqua Wren en ramassant son grand sac.

Si elle pouvait… Mais il y avait un travail à terminer, où elle se heurtait au Conseil à tous les tournants.

« Bon, peut-être qu’après, je pourrais parler vacances à Sergueï, loin, très loin d’ici… ».

— Sois discrète, répéta Lee.

Wren se contraignit à sourire, et gagna la sortie.

— Idiote, idiote, idiote ! A quoi est-ce que ça te sert de jouer les cibles ? fulmina-t-elle à voix basse, une fois dehors.

Le temps de revenir à son appartement, cependant, elle s’était quasiment résignée à la situation.

Après tout, cette agitation au Conseil n’avait peut-être rien à voir avec l’affaire dont elle s’occupait. La Section Occidentale était sur leur dos depuis si longtemps ! Ces chamailleries avaient commencé bien avant qu’elle soit née.

En atteignant le cinquième étage, la résignation de Wren s’était transformée en amusement.

— Valère-la-Terreur, fléau de New York ! Celle dont les Talents ont peur de parler !

Première chose, en discuter avec Sergueï. Il ne saurait sans doute pas quoi en penser, non plus. Quoique… Il s’était déjà frotté deux fois au Conseil, et il avait peut-être une vision plus précise de la situation qu’une Solitaire qui manquait forcément de recul.

Peut-être aussi connaissait-il une ville charmante où ils pourraient se réfugier tous deux, si l’orage éclatait…

Laissant le sac sur la table de la cuisine, elle gagna son bureau pour vérifier ses messages. Rien. Un peu de musique ne lui ferait pas de mal…

Les premières notes de Night Walk de Rick Braun venaient à peine de s’élever, et elle venait à peine de se détendre, allongée sur le tapis du salon, que des coups retentirent sur les carreaux d’une fenêtre. Wren ouvrit un œil, puis le referma aussitôt. Le bruit intempestif continua. Poussant un long soupir, elle se leva et gagna la cuisine.

— Je vais finir par te donner une clé, grommela-t-elle en ouvrant la fenêtre.

Le plaisir secret qu’elle éprouva en voyant l’attitude nonchalante d'O.P. — tellement « normale », après tous les revers qu’elle avait subis aujourd’hui — la rendit cependant moins revêche que d’habitude.

— Vrai ? s’exclama l’ours.

Wren haussa les épaules.

— C'était juste pour rire.

O.P. renifla ostensiblement l’air autour de lui.

— Euh… Des restes ?

— Mi casa es su casa, non ? répliqua-t-elle en désignant le frigo. Et ne touche pas aux tomates farcies, c’est mon petit déjeuner de demain.

— Eurk !

— Tu dis ? Je ne me nourris pas de charogne, moi !

— Hé, personne ne m’a rien demandé au moment où mes ancêtres ont été conçus !

Imparable. Les Démons étaient les seuls membres de la Cosa à avoir des origines parfaitement certifiées, remontant au XIe siècle, à en croire le compte rendu des expériences de H. Buchanon.

— Tu as une raison d’être là ? Ou cherchais-tu quelqu’un dont tu puisses gâcher la journée ?

O.P. suspendit l’énorme patte griffue qui se tendait vers la barquette de riz au porc.

— Hum… On dirait que le « quelqu’un » en question s’est levé du mauvais pied, ce matin.

Wren poussa un soupir.

— Désolée. La journée a été longue, la semaine a été longue et je commence à avoir mal au crâne.

— Oups, pardon ! s’exclama l’ours en reculant de quelques pas.

Wren sourit. Ce n’étaient pas ces quelques pas qui atténueraient les néfastes vibrations émanant d'O.P., mais elle était touchée par l’attention.

— Oui, j’ai une raison, reprit l’ours. J’étais au Q.G., l’autre nuit. Quelques bavardages intéressants. Si ton poil n’est pas trop rebroussé et que ça te tente…

— Vas-y.

Que c’était bon de retrouver les bonnes vieilles habitudes !

O.P. eut un rire qui retroussa ses babines et dévoila des dents terriblement affûtées. Wren grimaça imperceptiblement.

— Bon, ça ne te plaira peut-être pas, dit-il.

Elle haussa les épaules.

— Eh bien, ça sera dans le ton de la journée. Allez, accouche.

— On dit que le groupe d’autodéfense aurait été créé par le Conseil lui-même.

Wren se hissa sur le comptoir de la cuisine et observa son compagnon.

— Tu devrais te servir d’une fourchette, rétorqua-t-elle, d’une voix distraite. Sinon, les épices risquent de s’accrocher sous tes griffes et de brûler ta tendre menotte. Pourquoi feraient-ils ça ? Le Conseil ne porte pas précisément les Fatae dans leur cœur, mais ils ne peuvent rien contre eux. Ils ont toujours fait partie de la Cosa !

— Ouais… Sauf qu’ils essaient sans cesse de nous mettre le grappin dessus, et de nous imposer leurs règles. Tu es une Solitaire, tu sais comment c’est, non ?

Wren poussa un grognement. Décidément, tout le monde avait des problèmes avec la Cosa, en ce moment. Rien de vraiment nouveau sous le soleil. Le Conseil avait été précisément fondé pour surveiller tout ce petit monde de la magie. Les Solitaires avaient été les premiers à leur dire où ils pouvaient fourrer leur joli nez. Depuis, ç’avait été une succession de coups fourrés de part et d’autre. Guerre fratricide feutrée qui durait depuis sept générations et dont le Conseil sortait systématiquement vainqueur.

— Je sais, oui, répliqua-t-elle.

Théoriquement, ce qui se passait à l’intérieur de la communauté des Indépendants ne concernait pas vraiment O.P.

— Ce que je ne saisis pas, reprit-elle d’un air songeur, c’est la logique derrière tout ça. Même si le Conseil est obsédé par l’idée de nous contrôler, recourir à une équipe de malabars me paraît exagéré.

Wren secoua la tête.

— Non, je n’y crois pas. Peut-être qu’un mage ou deux, voire un Solitaire ou deux, après tout, en veulent particulièrement aux Fatae, mais une action coordonnée par le Conseil… ? Non, ça me semble improbable.

— Ce sont des humains. Nous ne le sommes pas. Tu crois que ça ne compte pas pour le Conseil ?

Elle leva les yeux aussi théâtralement que possible.

— Dieu du Ciel ! Et dire qu’on nous accuse de ne pas aimer notre prochain !

— Quoi ? Tu penses que ce sont des hommes qui ont agi tout seul, dans leur coin ?

O.P. secoua la tête. Ses oreilles pointues se tordirent vigoureusement, ce qui surprit Wren.

— Sois réaliste, Valère. Le jour viendra où le Conseil ira trop loin. Où il affichera la couleur et ôtera le masque… Choisis la formule qui te convient. Et alors, pour quel camp opteront les Solitaires, hein ?

« Seigneur ! Voilà qu’on me tâte en vue d’une future rébellion… O.P. n’a pas dû entendre parler de la rumeur qui court sur moi ! Il ne sait pas que je suis candidate au poste de tête de Turc pour le Conseil ».

— Ecoute, répliqua-t-elle, tu supposes un consensus chez les Solitaires, qui est, par nature, impossible. Même en ne considérant que ceux de la côte Est !

Hors de question de se faire embarquer maintenant dans une conspiration. Elle avait trop de problèmes sur les bras.

— Je suis sérieux.

Deux yeux noirs de jais la considérèrent gravement. Quelques éclats rouges rappelèrent à Wren la nature véritable de la grosse peluche qui se tenait en face d’elle. O.P. n’était pas un démon pour rien.

— Alors, quoi ? Humains contre humains ? Tu sais déjà où tu seras ?

Il était plus que temps d’en finir avec cette discussion.

— Quand l’heure sera venue, je choisirai. Pourquoi es-tu si pressé de la voir arriver ? Tu veux que la Cosa explose ?

— Je ne suis pas pressé. Je dis ce qui est.

— Je ne suis pas aveugle, tu sais.

O.P. baissa les yeux pour s’apercevoir que la barquette était vide. Il haussa les épaules.

— Tu as des yeux… humains. Ce qui fait une différence, commenta-t-il en jetant délicatement les restes dans la poubelle.

— Ecoute, O.P.…

— Je veux dire, tu es vraiment humaine. Et c’est rare.

Il ouvrit la fenêtre.

— A plus tard, alors.

— A plus tard, répondit-elle doucement, en le regardant descendre le long de l’échelle de secours.

« Diviser pour mieux détruire, non ? Seigneur, j’ai besoin d’une aspirine, et vite ! »

D’un noir d’encre, la voûte céleste était constellée d’étoiles brillantes. Une brise légère agitait les feuilles des arbres. L'air était tiède. Derrière lui se dressait une maison silencieuse, aux fenêtres éclairées. Tout paraissait irréel, ou vaguement faux. Où était-il ? Que faisait-il là ?

Une vague d’anxiété le submergea, et l’obligea à réfléchir. Il se trouvait au milieu d’une prairie dont la pente s’inclinait doucement. Hésitant visiblement à attaquer, des chiens tournaient autour de lui, à distance. Il les remarqua à peine.

Que lui était-il arrivé ? Il regarda ses mains, paumes ouvertes, doigts écartés. Puis, lentement, il approcha l’une d’elles de sa joue. Et la retira vivement au moment du contact.

Il avait été bel homme. Avant. Et ce physique avenant dont il pouvait être légitimement fier était désormais souillé, détruit… Cette chair inconsistante, ces cheveux blonds coagulés par le sang et cette poussière blanchâtre qui le recouvrait… Son pantalon de laine fine était affreusement froissé et… et cette déchirure aux genoux… Où s’était-il fait cela ? Son chapeau, son élégant chapeau de feutre gris avait disparu… Pourtant, il était sûr de l’avoir mis ce matin, en partant. Ce matin ? Il se sentit soudain terriblement nu. Et sa chemise… Sa chemise était en lambeaux. Son bras gauche… Oh, son bras gauche… Affreusement tordu, et si curieusement insensible…

Il se redressa, et tenta de rassembler ses pensées, ses souvenirs. Que s’était-il passé avant qu’il ne se réveille ici ?

Rien. Sa mémoire resta désespérément muette. Il était seul, au milieu de l’éternité, dévoré par une douleur lancinante. Réfléchis, bon sang ! De la poussière… blanchâtre… du ciment… Karl. Oui, Karl était derrière toi. Tu vérifiais les dalles. Quelque chose clochait dans l’une d’elles… Une fêlure et… Et des eaux noires de l’oubli surgirent les souvenirs, telles des bulles d’air remontant à la surface. Sauf qu’il n’y avait plus d’air. Ses poumons étaient immobiles, aucun souffle ne s’échappait de ses lèvres…

Soudain, dans un rugissement, les images déferlèrent dans son cerveau, comme une nuée de vautours s’abattant sur leur proie. Ses yeux bleus se voilèrent, son regard se brouilla. Puis il vit, distinctement. Et il sut. Une douleur plus atroce que la précédente le consuma et il ne voulut plus qu’une chose. Revenir là où il avait existé. Et tuer l’homme qui l’avait assassiné.

Un rictus féroce tordit son visage meurtri. Les chiens reculèrent, effrayés.

Il fit un pas. L'herbe haute passait au travers de ses chaussures salies, au travers de la peau transparente et des os, comme si deux catégories d’objets solides se partageaient l’espace, s’entremêlaient imparfaitement.

Un des chiens gémit, longuement, confusément. Un autre l’imita et, bientôt, toute la meute se tourna pour fuir.

Alors, il accéléra la cadence, indifférent aux arbres autour de lui, aux bêtes qui s’écartaient, apeurées, tremblantes. Les images défilaient à présent devant ses yeux, s’entrechoquant, se chevauchant. Au bout de ses doigts, il sentait de nouveau le contact froid du marbre poli. Et sa gorge brûla, tranchée d’un coup net par le couteau. Ses narines frémirent sous l’odeur putride de la chair qui brûle. Une fumée âcre piqua ses yeux. Le contact d’une peau contre la sienne. Et ce rire, haut perché, ces murmures et ces cris de joie ! Un vertige, soudain. La sensation de tomber, de tomber… Une obscurité terrifiante qui l’ensevelissait, étouffait ses hurlements…

Aucun Paradis. Aucun Enfer. Juste la roue lancinante d’un tourment sans fin. Energie suspendue dans la mort, absorbée par ce chant, cette incantation, et enchaînée pour l’éternité à cette pierre. A ces pierres. A sa propre création.

Il était libre, à présent. Libre d’aller à sa guise, à défaut de vivre. Ce n’était pas si mal.

Il s’arrêta. Hocha la tête. Puis changea de direction. Il savait où il devait aller.

15.

Ils l’attendaient chez lui quand il revint de la galerie, ce soir-là. Ils étaient deux — costumes élégants, cravates de soie, coupe de cheveux impeccable. Le refrain de Werewolves of London de Warren Zevon lui revint à la mémoire. Pas le moment de songer à des bagatelles.

L'heure était plutôt sérieuse, voire tragique. Et il était directement responsable de l’orage qu’il avait attiré sur sa tête : la rencontre avec Douglas avait provoqué une série de réactions en chaîne aussi logiques qu’inévitables, depuis le coup de téléphone de l’autre nuit jusqu’à cette visite. Client, Conseil, groupe d’autodéfense, Silence… Autant de fils d’une toile menaçante et encore invisible.

La journée avait été longue, la nuit beaucoup trop courte et particulièrement inconfortable. Dormir dans un fauteuil de bureau conçu pour une personne beaucoup plus petite que vous, ce n’était pas fait pour arranger votre humeur. Bref, il n’était pas prêt à supporter une confrontation. Pas aujourd’hui. Ni demain, ni jamais.

Comme s’il avait eu le choix…

— Bravo pour le respect de la vie privée, et accessoirement de mes serrures, lança-t-il d’une voix sèche et ironique.

Refoulant au plus profond de lui la rage, la douleur, la peur, Sergueï ferma tranquillement la porte d’entrée et se tourna vers ses visiteurs, le visage neutre.

— Nous avons attendu dehors plus d’une heure. Ton concierge était sur le point d’appeler la police. Alors, nous avons préféré entrer discrètement chez toi et ne pas risquer d’être emmenés au poste, répliqua le plus âgé des deux hommes, commodément installé dans le grand canapé brun.

Son compagnon se tenait derrière lui, comme un soldat au garde-à-vous. Service d’ordre du Silence ? Sergueï rejeta l’hypothèse. Ils n’étaient pas assez fous pour forcer de la sorte une situation. Plutôt un témoin — la garantie que la « discussion » serait de deux contre un. Un compliment, en somme, si vous étiez sensible à ce genre de détail. Il fut écœuré de constater qu’il l’était encore.

— Et bien sûr, laisser un mot précisant que vous étiez passés par là ne vous a pas traversé l’esprit, commenta Sergueï sur le même ton sarcastique.

Ouvrant le placard, il accrocha soigneusement son manteau. Le crépuscule était tombé. D’une main, il effleura l’interrupteur qui commandait toutes les lampes du salon. Il habitait un duplex, sans cloisons ni alcôves, sans le moindre recoin d’ombre, ni la moindre cachette possible. Guidé par la paranoïa, ce choix s’était, au fil des ans, transformé en goût personnel. La cuisine donnait directement sur le salon et un escalier métallique à vis conduisait à la mezzanine qui servait de chambre.

Sergueï dénoua sa cravate et la posa sur la rampe. Puis il fit glisser ses mocassins souples, les rangea près de la dernière marche et y fourra les chaussettes qu’il venait d’ôter. Il tournait le dos aux deux hommes, attitude qui signifiait à la fois « Je ne vous crains pas » et « Vous n’êtes pas assez importants pour que je m’occupe de vous d’abord ».

Pourtant, son pouls battait trop vite, et il regretta de ne pas être allé au cocktail auquel il avait été convié ce soir. Les rires forcés et les insinuations malveillantes auraient été préférables à ce qui s’annonçait.

— Un mot se perd facilement, ou n’est pas lu. Un face-à-face nous a paru plus judicieux.

Sergueï se raidit imperceptiblement et contempla les marches métalliques jusqu’à ce que son cœur s’apaise. Quand il lui fut impossible de prolonger l’attente, il se retourna. André Felhim. Grand, mince, noir, des cheveux coupés ras où se discernaient quelques fils argentés. L'homme devait courir sur la fin de la soixantaine, à présent, quoique son visage parût beaucoup plus jeune. André avait participé au recrutement de Sergueï. Les deux hommes ne s’aimaient pas, mais se respectaient. Ils avaient fait un choix judicieux en l’envoyant ici, songea Sergueï. De toute façon, personne n’avait prétendu que le Silence était stupide. Tant s’en fallait.

— Pour que je vous dise en direct de me fiche la paix ? Très bien, alors je vous le dis : allez-vous…

— Serguei Kassianovitch…

— Laissez mon père hors de cette histoire !

Rouvrir de vieilles blessures… Le Silence savait s’y prendre, pas de doute. Mais il prenait des risques.

— Si vous attendez, pour venir ici, que je vous y invite, alors je serai poli. Tandis qu’avec des menaces…

— Il n’y a eu aucune menace ! s’exclama André en jaillissant du canapé, l’air outré.

Son compagnon, un rouquin court sur pattes mais trapu, croisa les bras et dévisagea Sergueï comme s’il regrettait de ne pas avoir formulé de menaces.

— Vous espionnez mon associée, vous vous permettez des commentaires à peine voilés sur ce que vous considérez comme mon échec. Comment dites-vous, déjà ? Ah oui, je ne sais pas « la rappeler à l’ordre ». Comme si elle était un chien que je devais dresser !

Le regard dur, un pli obstiné autour de la bouche, il se pencha vers André.

— Vous venez m’obliger à un accord. Eh bien, non. Non et non.

— Veux-tu m’écouter à la fin ? Après, tu pourras nous jeter hors de chez toi.

Sergueï le défia un long moment du regard, avant de baisser la garde.

— O.K., dit-il avec un geste vague de la main. Sors ton petit discours.

— Je ne suis pas là pour te harceler, mon garçon. Ni pour discuter de tes… « négociations » en cours avec la Section Opération. Je suis simplement venu évoquer un possible recoupement de nos intérêts.

— Et pour ça, tu avais besoin d’un collègue.

André ne releva pas.

— On s’est aperçu qu’une de tes affaires coïncidait en partie avec l’une des nôtres.

L'homme glissa la main dans la poche de sa veste et en retira une série de photos qu’il tendit à Sergueï. Ce dernier les prit, puis les laissa tomber : les images s’éparpillèrent en éventail sur la table basse. Deux d’entre elles montraient Wren près du Frants Building, au petit matin ; une autre, la jeune femme près d’une voiture qu’il ne reconnut pas, et les deux dernières, Wren toujours, non loin de la maison de leur cible. Pris à distance, les clichés étaient cependant d’une remarquable netteté.

Ils la suivaient.

Aussi dut-il refouler la bête qui s’était réveillée en lui, prête à rugir et à mordre. Crispant les poings, il inspira profondément.

Apparemment inconscient du danger qui venait de le frôler, André prit la pose du conférencier, les bras derrière le dos, les jambes légèrement écartées.

— Avant que tu ne t’énerves, sache que ce n’est pas dans nos habitudes de prendre des photos. Simplement, nous…

— Je sais, l’interrompit Sergueï d’une voix frémissante. Je suppose que vous avez un dossier sur Frants.

Mauvais ça, très mauvais !

« Du calme », gronda-t-il intérieurement, à l’intention de la bête qui s’agitait en lui. Il se laissait emporter par ses émotions, ce qui venait de lui faire commettre une erreur stupide. Même un débutant sait qu’il ne faut jamais donner d’information sans contrepartie égale, et ne jamais supposer que l’adversaire connaît votre jeu. Or, il venait de prononcer un nom.

— Effectivement, confirma André, avec un ton de légère désapprobation devant cette interruption. Cependant, nous sommes surtout intéressés par l’homme qui s’est… disons, « emparé » du bien de votre client.

« Et Wren qui pense que je ne fais que papillonner autour du sujet ! » songea Sergueï en dissimulant son amusement derrière un visage impassible.

Cette diversion lui permit de retrouver son calme et de prendre un peu de distance.

« Bien. Donc, ils l’ont suivie. Un renfort inattendu, pour le moins. Ils n’ont aucune intention de toucher à Wren. D’abord, parce qu’ils préfèrent passer par moi pour avoir une meilleure emprise sur elle. Ensuite, parce qu’ils ont besoin de nous. Pour l’instant. »

— Pourquoi cet intérêt ? demanda Sergueï.

André eut un claquement de langue agacé.

— Tu es capable de mieux que ça ! répliqua-t-il avec une pointe d’irritation.

Sergueï se donna mentalement un bon point pour avoir réussi à faire saillir la veine sur le cou de son interlocuteur.

— Tu sais des choses sur ce collectionneur, que tu refuses de nous dire.

C'était le rouquin qui venait de prendre la parole, pour la première fois. Il semblait sortir tout droit d’un pensionnat de la côte Est et considérait Sergueï avec le mépris du parfait Croyant. « Si les fidèles se contentaient de respecter scrupuleusement les règles de l’Organisation, ils ne seraient pas là, dans cet appartement, à perdre leur temps », signifiait son regard.

« Ai-je été aussi niais, en mon temps ? se demanda Sergueï en l’observant. Sans doute. »

Il était temps qu’il reprenne le contrôle de la situation. Il enleva sa veste et la posa sur le dossier du confortable fauteuil où il aimait à s’installer pour lire, sous le halo doux d’une lampe inclinable placée juste derrière. Il résista à la tentation de s’y laisser tomber. Mieux valait qu’il reste debout pour garder tout son corps en alerte.

— Que voulez-vous que je dise ? s’enquit-il. Nombreux sont ceux qui sont attirés par la magie, et dans la plupart des cas, ils sont incapables de reconnaître un véritable Artefact. Je n’ai aucune raison de penser que celui-ci soit différent.

— Ce n’est pas à toi d’en juger. Tu aurais dû le signaler. Lui, et tous les types qui possèdent des choses qui ne leur appartiennent pas.

— André, dis à ton chien de me lâcher.

Sergueï savait qu’il était en train de tout gâcher. Ils avaient réussi à le mettre sur la défensive en devinant ses réactions. Mais la colère qu’il maîtrisait depuis tout à l’heure débordait irrésistiblement. Pourquoi le harcelaient-ils ? Que cherchaient-ils ?

« Ils sont désespérés. Il y a du sang quelque part », songea Sergueï, qui se maudit de n’avoir pas été plus curieux sur ce qui se passait au Silence. S'il avait été un peu plus attentif, il aurait pu recueillir des indices sur les raisons qui poussaient l’Organisation à vouloir obstinément Wren. Il avait fait preuve de surdité, le soir du Vendredi Fatal. Dancy, Adam avaient tenté de l’avertir. Douglas aussi, à sa manière…

— Vous voulez me faire croire que vous n’avez personne sous la main pour régler ce genre d’affaires ? Que vous avez besoin de recourir aux services d’un Opérateur brûlé et d’une Solitaire de vingt et quelques années pour résoudre vos problèmes ?

— Tu n’es pas brûlé, rétorqua Felhim, de la voix apaisante du diplomate qu’il avait été autrefois.

— Mais si, répondit Sergueï avec une soudaine et profonde lassitude. Et tu le sais. C'est la raison pour laquelle ils m’ont laissé partir, il y a dix ans. D’abord, tu me demandes de te renseigner sur ce que je fais, sur ce que je vois et entends. Et maintenant, voilà que tu veux davantage. Tu commences à me donner des ordres comme si j’étais encore l’un des vôtres. Votre situation était-elle vraiment mauvaise, ou bien…

Il marqua une pause. Puis, haussant légèrement les épaules, il frappa.

— Ou bien, as-tu compris que Geneviève n’irait nulle part sans moi ?

— Tu en es sûr ? lança le rouquin, d’un ton acerbe.

— Jorgunmunder ! lui dit Felhim, avec une nuance d’avertissement dans la voix.

— Oui, dit Sergueï sans hésiter.

Et il l’était. Vraiment. C'était étonnant, cette assurance subite, comme une chaise dont vous avez besoin et qui apparaît derrière vous… par magie. Il ne put retenir un petit rire.

— Notre proposition est simple, Didier.

Sa tentative d’intimidation ayant échoué, Jorgunmunder essayait à présent de faire appel à la raison, comme à une stratégie de la dernière chance.

— Découvrez qui mettait Prevost sur la piste de ces Artefacts. Nous nous chargeons du reste, si vous êtes trop mercantile pour l’accomplir vous-même.

Mercantile ! Il entendait, par là, travailler pour gagner sa vie et non pour la gloire de l’Organisation. Quant à « se charger du reste », ma foi, il ne voulait rien dire de plus que ce qu’il disait. Le Silence portait bien son nom. On n’y parlait pas à tort à et à travers.

Sergueï ne mordit pas à l’appât. S'adossant au mur, les bras croisés sur la poitrine, il considéra les deux hommes avec une moue. Qu’il n’ait plus joué le jeu depuis des années ne signifiait pas qu’il n’en connaissait plus les règles.

— Mais enfin, murmura Jorgunmunder, c’est dans l’intérêt de tous que cette brèche soit définitivement colmatée, pour éviter qu’elle ne suscite d’autres convoitises.

« Voilà bien le problème », songea Sergueï avec amertume. L'intérêt de tous. Le Silence a toujours agi pour le bien de l’humanité : c’était leur grand credo. Et ç’avait été le sien, en partie.

Seulement, il y avait la manière dont ils pressaient, dont ils épuisaient littéralement leurs agents qui, en dépit d’un investissement inlassable et de convictions inébranlables, arrivaient tout juste à endiguer le flot.

Il voulait protéger sa Wren, lui épargner cette amertume, cette désillusion qui vous rongeaient jusqu’à l’os.

Cependant, Sergueï devait reconnaître qu’ils avaient marqué un point. La description que Wren lui avait faite de son expédition avait soulevé en lui une réelle inquiétude.

— Bien, lança-t-il brusquement. Je vais me renseigner. Comme je l’ai toujours fait.

Sans lui, l’Organisation n’aurait encore que des preuves incertaines de l’existence du Conseil.

— Mais laissez-nous tranquilles, ajouta-t-il d’un ton menaçant. Fini le harcèlement, les filatures. Fini le petit jeu de manipulation. Si vous avez parlé avec Douglas, vous savez que vous n’obtiendrez rien de plus que ma collaboration. Pas la sienne. Wren n’est pas pour vous.

— Ne crois-tu pas que c’est à moi de décider ?

Les trois hommes se tournèrent d’un même mouvement vers la porte. Et Sergueï maudit son sens des précautions : il avait donné l’ordre de laisser passer, à toute heure du jour et de la nuit, une jeune femme répondant au signalement de Wren. Pour qu’elle se sente en sécurité. Encore une bonne intention qui se révélait désastreuse. C'était le jour des catastrophes, apparemment.

André regarda Sergueï.

— C'est Geneviève ?

— Tu me croirais si je te disais non ? rétorqua celui-ci, d’un ton sarcastique.

L'homme haussa les épaules et avança d’un pas.

— Mademoiselle Valère, je me présente : André Felhim, et voici mon coéquipier, Paul Jorgunmunder.

— Hum, les gens qui ont des coéquipiers comme le vôtre ont tendance à dire des trucs du genre : « Je vais vous faire une offre que vous ne refuserez pas. » Je me trompe ?

Wren regarda son interlocuteur avec insistance, tout en passant la main, comme par inadvertance, sur le mur. Sergueï identifia immédiatement le geste : la jeune femme aspirait le courant véhiculé par les câbles cachés dans le plâtre.

— Wren…, commença-t-il.

André Felhim le devança.

— Nous venons sans mauvaises intentions, je vous l’assure, mademoiselle. Nul besoin de violence.

La jeune femme lança un regard vers son compagnon. Sergueï soupira imperceptiblement. Elle était en colère, mais elle se contrôlait. Pour le moment.

— Ça ira, Wren.

Les mains quittèrent le mur. Sergueï espéra que les deux agents du Silence ne commettraient pas l’erreur de croire que la jeune femme était désarmée. Aucun Talent ne l’était jamais. Une Solitaire encore moins. Elle se devait d’être paranoïaque, si elle ne voulait pas être prise dans les filets du Conseil. Encore un aspect auquel il aurait dû être plus attentif. Douglas avait raison : il ne savait pas travailler en dehors du système.

— Donc, Felhim et Jorgunmunder, vous harcelez mon associé, lança Wren en appuyant subtilement sur « mon ». Vous évoquez une affaire que mon associé, poursuivit-elle en insistant cette fois sur « associé », ne veut pas que je connaisse.

Sergueï grimaça. Elle était vraiment très en colère.

La jeune femme avança de quelques pas, et ses bottes résonnèrent durement sur le parquet. Du haut de son mètre soixante-cinq — soixante-dix en comptant les talons —, elle toisa les trois hommes qui lui faisaient face. Il émanait d’elle une fragilité illusoire, sous laquelle se dissimulait une force souple et précise.

Sergueï lui, n’avait pas besoin de voir la jeune femme pour savoir où elle se trouvait dans une pièce. Il connaissait les nuances mordorées de ses yeux, la forme parfaite de son menton, le mouvement de son corps quand elle marchait, sa manière de dormir en chien de fusil. Il savait aussi que sous-estimer sa force était la pire des erreurs que pouvaient commettre ceux qui se tenaient à présent dans son salon. Figé sous le regard ardent de Wren, il priait silencieusement pour ne pas faire partie des dommages collatéraux.

— Tous ces conciliabules et ces petites cachotteries me paraissent… très intéressants. Mais commençons par le commencement. Qui êtes-vous ?

Le rouquin s’agita, derrière le canapé, mais personne ne fit attention à lui.

— Oh, rien de plus simple, répondit André Felhim avec affabilité. Je suis, disons, un vieil ami de votre associé. Je suis venu le voir pour lui proposer une affaire. A lui et… à vous.

Sergueï esquissa un geste, mais Wren lui lança un regard et il se tint coi.

— Nous travaillons pour une organisation qui a pour but de défendre… disons le « bien neutre », si vous connaissez Donjons et Dragons… ?

— Rien de tout ça !

Qu’est-ce qu’il s’imaginait ? Que la magie, c’était jeux de rôle et compagnie ?

— Trèves de circonlocutions. Venez-en au fait, reprit la jeune femme, d’un ton tranchant.

— Ah… Bien, répondit André, décontenancé. Mettons, alors, que nous entendons veiller à l’équilibre du monde. Evidemment, nous intervenons sur des cas spécifiques d’injustice notoire, mais notre vision est plus globale.

— Et « nous », c’est qui ?

Hésitant, l’homme jeta un regard vers son compagnon.

— Le Silence.

Comme si cela voulait tout dire.

— Mais encore ?

Jorgunmunder éclata d’un rire sec, désagréable.

— Je le savais. Il ne vous a jamais parlé du Silence.

— Sergueï ?

Toujours adossé au mur, ses manches remontées sur les avant-bras, le coéquipier de Wren se passait machinalement les mains dans les cheveux. Il évita le regard de la jeune femme. Son malaise était visible, palpable. Wren comprit soudain qu’il s’agissait d’autre chose que du simple refus d’une proposition. Après tout, négocier des affaires, c’était son travail. De quelle nature était donc cette fameuse proposition ? Qui étaient véritablement ces hommes ? Qu’est-ce que Sergueï lui cachait ?

— M. Didier a été notre collaborateur pendant de nombreuses années. En réalité, c’est lui qui a attiré notre attention sur vous.

Wren dévisagea Jorgunmunder. L'individu lui déplaisait : trop lisse, trop onctueux. Mais elle voulait entendre ce qu’il avait à dire. D’autant plus que Sergueï, à l’évidence, entendait la maintenir soigneusement à l’écart. Et cela l’irritait prodigieusement. Si prodigieusement qu’elle sentait le Courant bouillonner dans ses veines.

Sergueï avait des secrets. Il y avait des zones d’ombre dans sa vie. Tout cela, elle l’acceptait. En revanche, ce qu’elle supportait nettement moins, c’était d’apprendre ces secrets par la bouche d’un autre… Elle eut le sentiment qu’un serment dont elle ne soupçonnait pas l’existence venait d’être trahi. Ses entrailles se convulsèrent, ses yeux se mirent à brûler. Elle aurait voulu tout briser sur son passage. La douleur physique valait mille fois mieux que ces échardes de verre qui la déchiraient intérieurement.

La dernière fois qu’elle avait cédé à ce genre d’impulsion, elle avait quatorze ans. Paul Machin-Chose venait de lui voler sa bicyclette et paradait sous son nez. Alors, elle avait dégonflé les pneus au moment où il tournait pour s’éloigner. Et la bicyclette avait valsé au beau milieu de la rue, envoyant le garçon heurter une voiture. Il s’en était tiré avec des contusions et une jambe cassée.

Des étincelles dansèrent autour de ses poings, si fortement serrés que les ongles pénétrèrent la paume, qui se mit à saigner.

Sergueï comprit immédiatement que la jeune femme avait atteint son point de rupture. Pâle de colère, il marcha vers Felhim.

— Sortez.

Sa voix était calme, mais ses narines, blanchies, palpitaient violemment.

— Didier, intervint Jorgunmunder, d’un ton légèrement méprisant, je sais que vous êtes exaspéré, mais…

— Dehors ! hurla Sergueï sans retenue.

Le rouquin recula d’un pas.

— Nous vous appellerons…

Felhim prit son coéquipier par le coude et le dirigea vers la sortie. Sur le seuil, il se retourna.

— Vous nous appellerez dès que vous aurez pris votre décision. Mademoiselle Valère, Sergueï.

Un bref salut, et la porte se referma sur eux.

Un silence lourd s’abattit sur le salon. Sergueï s’absorba dans la contemplation d’une marine à l’aquarelle, accrochée au-dessus du canapé. Il l’avait acquise avec son premier salaire. Aujourd’hui, l’artiste valait sept fois plus sur le marché de l’art. Sergueï avait l’œil pour le talent… et pour le Talent. Une arme à double tranchant.

— Wren…

— Non. Pas maintenant. Tais-toi.

Ouvrant ses poings, la jeune femme écarta les bras et poussa un long cri. Puis, pivotant sur ses talons, elle fonça vers la cuisine. Il y eut des bruits de tiroirs violemment ouverts et refermés, des heurts de vaisselle, et la porte du frigo grinça.

Elle était manifestement très en colère. Jusqu’ici, elle avait heureusement réussi à se contrôler. Il lui avait sinon menti, du moins caché des informations. Et ce faisant, il l’avait mise en danger sans qu’elle le sache. Mais peut-être était-elle furieuse parce qu’il avait refusé une offre qui la concernait, elle ? Non, impossible. Après tout, c’était son travail que d’étudier et de trier les propositions qui leur parvenaient.

Il aurait pu agir différemment. Mais à l’époque, il lui avait paru juste de passer sous silence ce qui appartenait au passé. Il ne voulait plus de cette vie, il ne voulait plus être le Hibou. « Il y a toujours un prix à payer. » Tels avaient été ses propres mots. Sergueï espérait seulement que ce prix ne serait pas trop élevé.

Il devait faire confiance à Wren. Et attendre.

L'attente ne dura guère plus de dix minutes.

— Depuis combien de temps ?

La jeune femme avait émergé, telle une tornade, de la cuisine. Une main sur la hanche, l’autre tenant un verre, elle se planta sur le seuil et regarda son compagnon.

— Depuis combien de temps fais-tu partie de ce… de cette chose ?

Sergueï déplia et replia ses manches.

— J’attends, répéta-t-elle.

— Tu ne t’es jamais demandé pourquoi un Mage avait cherché à me tuer ?

Leur toute première rencontre. Wren avait employé son Talent à sauver Sergueï d’un accident de voiture provoqué par un mage désireux de cacher ses méfaits.

— Hmm… Tu marchais sur ses plates-bandes. Ce que les Mages n’apprécient pas, surtout quand ils ne sont pas bons citoyens.

Elle s’arrêta et se pencha légèrement en avant.

— Tu veux dire… depuis avant cette histoire ? Salaud !

Il s’y était pourtant préparé, mais le verre heurta son épaule, cependant que le contenu se répandait sur sa chemise. Lentement, il se redressa en inspirant. Ç’aurait pu être pire. Ne faire aucun mouvement prématuré. Silencieusement, il remercia Margot Valère d’avoir appris à sa fille à maîtriser son tempérament. Il risqua un coup d’œil vers la jeune femme.

Elle bouillait littéralement. La lampe près d’elle clignota, puis l’ampoule vola en éclats.

« Reste calme, Zhenechka », pria Sergueï en sentant la sueur couler le long de sa nuque. Heureusement qu’il ne pouvait voir le Courant tourbillonner dans la pièce, sinon il serait probablement trempé des pieds à la tête.

« Reste calme, et nous nous en sortirons indemnes. » Habituellement, il savait comment la calmer. Cependant, il n’avait jamais été la cible. Du moins pas de cette manière-là. Le petit bateau qu’il s’était construit ne faisait pas que tanguer. Il chavirait.

— Dix ans. Dix ans que tu travailles pour ces gens-là…

— Non.

Il avait parlé d’une voix basse, mais ferme.

— Je suis totalement inactif depuis huit ans. Depuis que nous travaillons ensemble à temps plein. Wren… ?

La jeune femme le regardait fixement. Elle écumait toujours.

— Pourquoi ? Pourquoi ne disais-tu rien ? demanda-t-elle d’une voix sourde. Je suis ton associée, bon sang !

Une image lui apparut. Wren et lui, assis dans un petit restaurant, dans le New Jersey. La pluie qui ruisselait le long des vitres. Elle était si jeune. Et pourtant, ses yeux étaient déjà douloureusement assombris. « Associés ? » avait-elle demandé. « Associés », avait-il répondu.

Aujourd’hui, il pourrait ajouter : « associé senior ». Comment n’avait-il pas remarqué que la balance avait penché ? « Parce que tu as la frousse de regarder, lui murmura sa conscience. Parce que si tu commences à regarder, alors, tu risquerais de voir bien d’autres choses… »

— Tu ne les connais pas, Geneviève. J’ai préféré qu’il en soit ainsi. Ils ne sont pas…

Il hésita, cherchant la meilleure formulation.

— Enfin, ils ressemblent au Conseil. Il ne faut pas se mêler à eux. Jamais.

— Quoi, ils sont du côté du mal ? Tu as travaillé pour le mal, Sergueï Didier ?

C'est lui qui lui avait appris la force du sarcasme : l’élève dépassait aujourd’hui le maître.

— Non. Ils veulent effectivement le bien, mais ils ne sont pas neutres, quoi qu’en dise André. Ils ont un objectif et entendent coûte que coûte l’atteindre.

Mauvaise réponse, ça. Il voyait le Courant gonfler les veines de la jeune femme, qui abattit brusquement ses poings sur lui, frappant de toutes ses forces. Il la laissa faire.

— Bon sang, Sergueï ! Je n’ai plus dix-huit ans ! Cesse de me traiter comme une petite fille qu’il faut protéger.

La voix de Wren se brisa sur le mot « petite ». La colère fit place aux larmes qui embuèrent ses yeux, mais refusèrent de couler. Le flux de violence s’épuisa. Serguei posa ses mains sur ses épaules, mais elle se détourna.

Il l’avait cherché. Il était tellement obsédé par l’idée de la protéger ! Que disait Douglas, déjà ? « Cesse de la couver »…

— Tu étais la fille de dix-huit ans la plus âgée que j’aie jamais connue.

De nouveau, le souvenir de cet après-midi au restaurant. Ses mains sagement repliées devant elle, ses yeux francs et directs pendant qu’il lui proposait un partenariat. Elle n’avait jamais été une gamine. Elle savait déjà tant de choses…

Il croisa le regard de Wren. Elle avait saisi ce à quoi il pensait.

— Je savais alors à quoi je m’engageais. J’ai choisi.

Elle s’approcha.

— Ne peux-tu me faire confiance aujourd’hui, comme tu me faisais confiance hier ?

La confiance. Le mot était lâché.

— C'était plus facile à ce moment-là.

— De me faire confiance ?

Sergueï se sentit soudain vieux et las.

— De risquer de te perdre.

Wren ne savait pas que la colère pouvait si rapidement se transformer en peur, et la peur en douleur. Elle ne savait pas que les sentiments pouvaient ressembler à une brûlure qui se répand comme une traînée.

— Sergueï…

Elle tendit la main pour toucher la joue de son compagnon. Elle avait tant besoin de ce contact qu’elle s’interdisait. Le contact de cette peau, toujours un peu rugueuse même quand il se rasait de près, la chaleur familière, lui donnèrent stupidement envie de fondre en larmes.

« Idiote ! C'est Sergueï. Sergueï ! Comment peux-tu penser, un seul instant… ».

Oh, tout se mélangeait. Lui, eux… Elle lui avait toujours fait confiance. Toujours. Même quand elle était tellement en colère qu’elle était capable de court-circuiter tout un quartier. Elle avait confiance en lui quand elle doutait d’elle-même. En un sens, c’était humiliant de découvrir combien…

Combien elle l’aimait.

« Hé là, pas d’introspection, ma fille ! Ce n’est vraiment pas le moment… »

L'amour. Le vrai. Pas une simple attirance. Un amour, elle devait bien le reconnaître, qui avait été là dès le début, qui l’avait fait écouter quand il évoquait un monde qu’elle n’avait jamais imaginé…

Sergueï se détacha doucement de la main. Ils se regardèrent sans prononcer un mot.

— Parle-moi du Silence, finit par murmurer Wren.

Avec un soupir, Sergueï s’installa dans son fauteuil.

— Version courte ? demanda-t-il en se laissant aller en arrière.

— Si ce n’est pas trop te demander.

Wren avait voulu se montrer sarcastique. Elle n’avait réussi qu’à parler d’un ton las. Dieu, qu’elle était fatiguée…

— Le Silence a été fondé dans les années 1900 par un groupes d’hommes blancs qui éprouvaient un sentiment de culpabilité.

Il avait la voix basse et chantante qu’il adoptait quand il lui résumait une affaire.

— Le nom est prétentieux, je te l’accorde, mais il est éloquent. Ce sont des ouvriers silencieux qui viennent en aide à ceux qui ne peuvent se faire entendre. L'Organisation — ou l’Agence, appelle-la comme tu veux — s’est étendue au fil des ans. Je ne connais pas sa taille actuelle, mais ils ont des bureaux dans au moins sept pays. Probablement plus. Première mission : redresser les torts. Deuxième mission : les empêcher d’être commis.

Wren hocha la tête.

— Et qui définit ce qui est mauvais, ce qui doit être réparé ?

— Tss, tss ! Tu veux donner une leçon de moralité comparée ?

Wren esquissa un sourire.

— Correction méritée ! Continue.

— Aucun Talent parmi les membres fondateurs. En revanche, ils recrutent ceux qui le sont. A ceci près qu’ils appellent plutôt ça… magie. Ne ris pas. Dans bien des cas, ils ont affaire à des abus de pouvoirs, disons… spéciaux. Au point que c’est devenu un véritable champ d’opérations parallèles.

— Ah… Et toi ? demanda la jeune femme en s’installant sur le canapé, le menton posé sur ses genoux repliés devant elle.

— Moi ?

Sergueï soupira.

— Le Silence est une organisation extrêmement cloisonnée. Personne n’en connaît les rouages secrets. J’ai été formé comme Opérateur, autrement dit comme agent de liaison entre la Maison mère et le terrain.

Il se tut un instant.

— Ma spécialité, reprit-il à voix basse, c’était l’entraînement des Talents. Ils recrutaient tous ceux qu’ils pouvaient, c’est-à-dire essentiellement des Talents mineurs. A l’époque, ils ne connaissaient pas l’existence du Conseil et, par conséquent, ignoraient le contrôle exercé par les Mages Suprêmes.

A l’époque… Refoulant la réplique qui lui venait aux lèvres, Wren encaissa la révélation sans ciller.

— Et puis… ? demanda-t-elle.

Levant la tête, Sergueï plongea ses yeux dans ceux de la jeune femme.

— Et puis, un matin, en me réveillant, j’ai su que c’était fini. J’ai eu un accident de voiture, et j’ai rencontré une jeune voleuse extraordinairement douée qui m’a aidé à franchir le pas. Je suis parti. Sans regrets.

Il prononça les derniers mots d’un ton ferme et clair. Son regard était assuré. Wren savait, bien sûr, qu’il y avait autre chose. Elle l’avait toujours su. Rares étaient les marchands d’art qui portaient constamment sur eux une arme, ou qui savaient échapper à une filature au beau milieu de la circulation. Mais c’était sa faute si elle n’avait jamais cherché à savoir plus, non ?

Sergueï tendit le bras par-dessus la table basse et posa sa main sur la sienne.

— Tu n’as pas à te décider maintenant, Zhenechka, murmura-t-il. Prends le temps d’y penser. Voilà des années qu’ils attendent, et peu importe que leur affaire soit ou non urgente. Ils attendront encore.

Au contact des doigts chauds de son compagnon, Wren s’aperçut que les siens étaient glacés.

— Et toi ? demanda-t-elle, à voix basse.

Il la contempla en silence, les yeux brillant d’émotion.

— Je serai là. Quoi que tu décides.

16.

La femme assise dans le fauteuil en brocart avait dû être belle autrefois. Ses traits altiers exprimaient une autorité naturelle qui subjuguait immédiatement ses interlocuteurs. Songeuse, elle caressait distraitement l’ordinateur portable placé sur un guéridon, près du fauteuil.

Derrière elle, une magnifique bibliothèque en acajou couvrait entièrement un pan de mur. Dans l’angle, une causeuse, sur laquelle était négligemment jeté un plaid, évoquait une intimité raffinée. Un canapé en velours crème tournait le dos aux immenses baies vitrées qui découvraient la ville de Chicago.

Enfoncé dans ce canapé, Oliver Frants examinait d’un air indifférent ses mains parfaitement manucurées. Net et impeccablement coupé, son costume ne semblait pas avoir souffert des quatre-vingt-dix minutes de vol que le dirigeant venait d’effectuer au terme d’une longue et éprouvante journée de travail. Avec une élégance étudiée, il prit la tasse de café posée sur la table basse devant lui. Droite, les mains sagement croisées sur ses genoux, Denise Macauley était assise à ses côtés. Son visage, figé dans un léger sourire, n’exprimait rien, mais au fond de ses yeux dansait une sauvage lueur noire.

— Vous aviez affirmé que la situation était sous contrôle, dit soudain la femme.

Ils en venaient enfin à l’essentiel. Impatient de régler l’affaire, Frants savait pourtant qu’il ne pouvait brusquer le cours de l’entretien et s’était plié avec professionnalisme aux échanges de politesse qui avaient précédé. Il n’était pas sur son terrain, ici. Quelques années auparavant, il avait passé outre au décret du Conseil interdisant à quiconque de travailler pour Frants Enterprise, et avait recouru aux services d’un intermédiaire. Pour cette ruse, il avait payé le prix fort. Il le payait encore. Mme Howe n’acceptait aujourd’hui de le rencontrer qu’en raison du pot-de-vin exorbitant qu’il lui versait.

Pour irritante que fût cette situation, Frants n’avait d’autre choix que de ronger son frein. Il avait un besoin désespéré de son aide.

— Elle l’était, répliqua-t-il, mais la pierre n’est pas revenue intacte. L'incantation a disparu.

— Oh, disparu ? s’exclama KimAnn, sur un ton de surprise mondaine. Ollie, voyons, soyez plus précis. Dites qu’elle a été détruite. Voilà qui vous apprendra à travailler avec des amateurs. Engager une Solitaire, vraiment, à quoi songiez-vous, cher Oliver ?

Ils savaient tous deux parfaitement à quoi il avait songé. L'incantation avait été installée par un membre du Conseil qui avait disparu aussitôt que les Mages Suprêmes avaient appris le fait. Depuis lors, aucun Mage n’avait plus travaillé pour lui, à l’exception de sa tentative de putsch contre son père, une douzaine d’années auparavant. Une tentative stupide, qui avait lamentablement échoué. Il aurait été plus inspiré, en l’occurrence, de recourir à des moyens classiques. Mais il avait voulu prouver que personne, absolument personne, ne pouvait dire non à Oliver Frants.

La femme mage n’avait pas dit non. Quelle idiote !

Frants s’était imaginé qu’il n’avait rien à craindre du Conseil tant qu’il restait dans les limites de son empire — de son immeuble, protégé par l’incantation. Aucun Mage n’avait le droit ou le pouvoir de transgresser ou de défaire la formule. En revanche, ils pouvaient certainement intervenir sous d’autres formes. C'était du moins ce qu’il espérait. Après tout, l’incantation était leur œuvre. Il en allait donc de leur dignité, de leur réputation.

— La pierre doit être réparée, pour retrouver toutes ses fonctions.

— En réalité, je crains que nous ne puissions en rejeter tout le blâme sur la Solitaire, commenta KimAnn en reposant sa tasse de café. Vous êtes dans le pétrin.

Le mot familier résonna étrangement dans la bouche raffinée de Mme Howe.

— Et vous en êtes responsable, poursuivit-elle. Cette incantation ne provoque que douleur et colère.

— Je ne suis pas responsable, corrigea Frants. C'est mon grand-père. C'est lui qui l’a commandée.

— Croyez-vous que, pour le monde de la magie, cette différence soit pertinente ?

Elle le toisa avec un dédain poli.

— Vous en récoltez les fruits, vous en assumerez donc les coûts.

— L'incantation a été conçue pour protéger des mauvaises intentions, avança-t-il.

Les mauvaises intentions étant, en l’occurrence, toutes celles auxquelles avait pu songer son grand-père, prêt à tout quand il s’agissait de son entreprise, depuis les concurrents jaloux jusqu’aux syndicats mécontents.

— Vous ne pouvez utiliser l’incantation pour vous protéger de l’incantation, répliqua-t-elle sèchement. Et tout l’argent du monde ne vous protégera pas de la haine née de la mort. Votre grand-père savait les risques qu’il prenait quand il a acquis notre œuvre.

Notre œuvre. Reconnaissance implicite de la participation du Conseil qui, officiellement, niait toute implication. C'était, d’ailleurs, la raison pour laquelle Mme Howe rencontrait seule Oliver Frants. Rencontre qui était censée n’avoir jamais eu lieu.

— Vous auriez dû réfléchir aux conséquences, avant de vous lancer dans un tel projet, reprit-elle.

Parlait-elle de lui ou de son grand-père ? KimAnn était assez âgée pour avoir connu le vieil homme, mais son esprit semblait encore suffisamment alerte pour faire la différence. Frants frissonna. Les Mages… De sinistres personnages, tous autant qu’ils étaient. Seul un fou leur ferait confiance.

— Autre détail particulièrement ennuyeux, Ollie, poursuivit-elle, on est venu nous consulter sur cette affaire. C'est très, très fâcheux. Nous vous avions pourtant permis de conserver l’incantation à la condition expresse de ne jamais être mêlé à vos histoires.

« Et parce que vous avez gardé l’argent qui avait été versé au Mage », songea Frants.

— Ce que nous avons fait, dit-il à voix haute, pendant plus de cinquante ans…

— Ce n’est pas assez, l’interrompit-elle d’une voix froide. Nous courons aujourd’hui un risque inacceptable. Rétablissez la situation, Oliver. Ou nous serons contraints de le faire nous-mêmes.

Le regard qu’elle lui lança indiquait clairement qu’il serait inclus dans cette « intervention ». Il plissa les yeux, tel un prédateur défiant un autre prédateur. Au bout de quelques secondes, ses traits se détendirent comme s’il renonçait à s’aventurer sur son terrain. Ce qu’il voulait précisément faire croire à son interlocutrice.

— Je la rétablirai, répliqua-t-il tranquillement.

— Bien, dit-elle. Dès que l’ordre sera revenu, nous enverrons quelqu’un pour colmater la brèche et réactiver la formule. Nous honorons toujours nos engagements, quoique sans joie, dans ce cas.

Elle se leva. Oliver Frants l’imita et tendit une main vers sa collaboratrice qui la prit et se dressa comme un automate.

— A bientôt, Ollie, dit KimAnn, et la prochaine fois, évitez d’amener ici vos jouets. Je n’aime pas ce genre de pratique répugnante.

Frants inclina la tête avec un demi-sourire et gagna la porte.

Sept chandelles éclairaient la pièce — cinq blanches, et deux rouges. Etrangement immobiles, leurs flammes évoquaient d’étroites lances pâles. Sept autres bougies, noires cette fois, entouraient l’autel de marbre sur lequel gisait une femme : son corps nu était recouvert de symboles. Une corde était lâchement nouée autour des chevilles, et la pointe acérée d’une longue épée reposait entre ses seins.

Ecoute-moi

Cercle tracé par le sang

Frontière marquée par le sang

Obstacle tout-puissant qui jamais ne rompra

Obstacle tout-puissant qui jamais ne disparaîtra

Piège sans issue pour le mal

La pointe s’enfonça dans la peau, et des gouttes de sang jaillirent. Le corps ne réagit pas.

Ecoute-moi

Cercle tracé par le sang

Frontière marquée par le sang

Obstacle tout-puissant qui jamais ne rompra

Obstacle tout-puissant qui jamais ne disparaîtra

Que ma volonté soit faite

La voix se tut. Un silence lourd d’attente s’installa. Les flammes continuaient à se dresser, immobiles. Pas le moindre mouvement, pas le moindre changement de couleur comme il aurait dû s’en produire.

— Ahhhh !

Poussant un hurlement, l’homme en robe noire courut vers le mur et tourna d’un geste rageur le commutateur. Le mouvement dévoila des pieds nus aux ongles polis. Une lumière crue inonda la pièce. Comme pris de folie, Oliver Frants jeta l’épée loin de lui et se débarrassa de son costume qu’il laissa tomber à terre. Au-dessous, il était nu. Quoique marqué par l’âge, son corps était resté vigoureux.

Frants se tourna vers la femme qui gisait toujours sur la dalle. Seuls un léger mouvement de la cage thoracique et le sang qui gouttait régulièrement le long de sa poitrine indiquaient qu’elle était vivante. Ses yeux, grands ouverts, fixaient le plafond peint en noir. De temps à autre, ses cils battaient.

— Encore une formule inutile ! Encore une foutue formule inutile !

Et pourtant, celle-ci, il l’avait payée cher. Plus cher encore que toutes les précédentes. Les mages pouvaient rire du vaudou et de la sorcellerie. Et les spécialistes du « Courant » se moquer de tout ce cérémonial de ténèbres et de lumière. La magie était la magie, quelle que soit sa forme. Elle se moquait bien de votre philosophie ! Les méthodes traditionnelles avaient du bon. Surtout, elles ne nécessitaient pas d’avoir du Talent pour les appliquer. Il suffisait de croire.

— Je crois, lança-t-il à voix haute. Je crois ! Je crois !

Il le fallait. Absolument. Personne ne pouvait le protéger. Ni cette Solitaire qu’il avait engagée à cause de sa réputation, et qui avait saboté le travail. Ni le Conseil qui lui adressait des ultimatums. A lui ! Ah, déjà, il sentait les prédateurs s’assembler autour de lui, et venir lui mordiller les talons. Ce n’était rien pour l’instant, mais, bientôt, tous sauraient. Alors, ce serait la curée.

Il laissa Denise sur l’autel de marbre et ouvrit la porte dissimulée qui conduisait à son appartement. L'air, ici, était plus frais. Il frissonna, mais au lieu d’ouvrir un placard pour y prendre des vêtements, il se dirigea vers les baies vitrées.

Fasciné, il observa les nuages noirs qui s’amoncelaient à l’ouest. Le contraste était saisissant avec la claire lumière du matin qui se réfléchissait sur les immeubles, de l’autre côté de la ville. Un orage se préparait.

Tonnerres, éclairs, électricité… Courant.

— Maudits Mages, cracha-t-il, avec leur Courant… Mais je suis meilleur qu’eux. Je leur montrerai qu’on ne me traite pas ainsi, moi.

17.

— Je n’arrive pas à croire que c’est la première fois que je mets les pieds dans ton appartement !

Sergueï haussa les épaules et cassa rapidement quatre œufs dans une jatte.

— Je donne très peu de fêtes.

— Tu veux dire que tu n’en donnes aucune. Enfin, aucune où j’aie été invitée.

Wren marqua une légère pause, mais son compagnon ne releva pas.

— Alors, pourquoi ne suis-je jamais venue ? reprit-elle. Arroser les plantes, nourrir ton chat… Mets plus de poivre, ajouta-t-elle en regardant dans la jatte.

— Je n’ai pas de chat. Et les plantes ont un système d’arrosage automatique.

Il est probable qu’il avait voulu garder une distance, maintenir la jeune femme loin de sa vie privée, de ce refuge où, jusque-là, elle n’avait pas pénétré. Et voilà qu’elle avait franchi les ultimes barrières.

— Pourquoi ces barrières ? Pourquoi si longtemps ?

Sergueï donna encore un tour de poivrier, ajouta une pincée de paprika et battit vigoureusement les œufs. D’un geste vif, il versa le mélange dans la poêle qui grésilla. Sa cuisine était petite, mais bien conçue. Le comptoir permettait aux invités de s’asseoir et de le regarder officier tout en discutant. Ce que faisait Wren.

En fait, ils avaient parlé toute la nuit. Ou plutôt, Sergueï avait parlé, évoquant le Silence, ses agents, son travail en tant qu’Opérateur. Et Wren l’avait écouté tout en déambulant dans l’appartement, effleurant de sa main les objets auprès desquels elle passait. On eût dit une aveugle qui ne peut découvrir le monde que par le toucher. Ce qui avait été son antre, sa tanière, portait désormais la marque de la jeune femme. Tout comme son passé, désormais.

Il allait falloir un peu de temps pour que ces deux aspects de sa vie s’habituent l’un à l’autre.

— La question, reprit-il, est plutôt : pourquoi es-tu venue ce soir ?

Wren s’agita sur son haut tabouret, visiblement désireuse d’éviter le sujet.

— Euh… si je te parlais de prémonition, tu me croirais ?

— Non.

Les dons de seconde vue de la jeune femme étaient, pour ainsi dire, quasiment nuls. Sa Wren était entièrement dans l’ici et le maintenant.

— Hmm, pourquoi mes verres ne brillent-ils jamais comme ça ? dit-elle en observant le gobelet éclatant dans lequel elle venait de verser du jus d’orange. Ils sont toujours ternes.

— Wren…, lança Sergueï en hochant la tête, un sourire aux lèvres.

Elle faillit éclater de rire. Décidément, il y avait des choses qui ne changeaient pas. Qui ne changeraient jamais. C'était toujours amusant d’agacer Sergueï.

— O.P. est passé à la maison, hier.

Hier ? Seulement hier ? Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulé depuis.

— La Cosa, les trucs habituels, poursuivit-elle.

Brièvement, elle se demanda si elle devait lui communiquer les renseignements obtenus. Elle décida que non. Est-ce que ce n’était pas un peu « deux poids, deux mesures » ? Après tout, elle venait de passer six heures à fouiller dans le passé de Sergueï. Mais là, il s’agissait de la Cosa, et ça ne faisait pas partie de leur partenariat. Enfin, pas vraiment. D’un froncement de sourcils, elle chassa la petite voix qui lui rappelait que Sergueï était son représentant auprès du Conseil, chose qui l’arrangait bien, non ?

De toute façon, le cher homme ne se sentait jamais à l’aise quand elle évoquait la Cosa.

Quant au rôle de bouc émissaire que semblait lui réserver le Conseil, cela pouvait attendre. Elle avait déjà assez à faire comme ça avec la mission Frants, sans y rajouter le Conseil, les Fatae, le Silence… N’en jetez plus ! semblait gémir son cerveau.

Donc, on verrait ça plus tard. Ils avaient besoin, tous deux, de se concentrer, pas de se disperser. Et puis, ce n’était sans doute qu’une affaire mineure.

Cela n’était peut-être pas la décision la plus sage, mais ce ne serait ni la première, ni la dernière qu’elle prendrait. Et puis, il y avait cette incertitude, ténue, infime, mais présente. Combien de renseignements, donnés par elle, Sergueï avait-il transmis au Silence ? Il y avait des loyautés en jeu qu’elle ne pouvait ni ne voulait trahir.

« Bon. De quoi parlions-nous ? Ah oui, O.P. »

— J’ai eu besoin d’aller faire un tour, après, reprit-elle.

— En ville ? Ça a dû être une sacrée discussion.

Sergueï n’insista pas. Il savait qu’elle n’en dirait pas plus.

— Hmm… Quand j’ai voulu rentrer, je me suis aperçue que j’avais oublié mon portefeuille…

— Et tu t’es dit que tu pouvais passer ici pour emprunter un ticket de métro.

— En fait, je pensais prendre un taxi…

Elle essaya d’adopter un air mutin, et ne réussit qu’à bâiller. La fatigue s’abattit soudain sur elle. Instinctivement, elle vérifia l’état de sa réserve de Courant. Il ne restait presque plus rien. Au besoin, elle pouvait puiser à des sources extérieures, mais c’était comme… comme de ne pas dormir pendant une semaine. Etre capable de faire quelque chose ne voulait pas dire que c’était une bonne idée.

Elle avait besoin de se recharger, et vite. Pomper en catastrophe le courant de l’appartement d’autrui, ce n’était pas très poli.

Sergueï coupa délicatement l’omelette en deux et en fit glisser une moitié dans l’assiette de la jeune femme, l’autre dans la sienne. Au même instant, les tranches sautèrent du grille-pain et une délicieuse odeur de grillé se répandit dans la cuisine. L'estomac de Wren grogna. Sergueï se mit à rire.

— Mange d’abord. On parlera du taxi après.

Il prit place à côté d’elle et attaqua sa part. Wren en fit autant. Tous étaient des cuisiniers plutôt médiocres, mais elle s’en fichait. Elle mourait de faim !

Quand ils eurent fini et lavé la vaisselle, l’horloge de la cuisine marquait 8 heures. Sergueï partit prendre une douche, en grommelant quelque chose à propos d’un rendez-vous, cet après-midi.

Wren en aurait bien pris une, elle aussi, mais il n’y avait, ici, aucun vêtement de rechange pour elle. L'idée d’être propre et d’enfiler de nouveau ses vêtements sales lui répugnait. Elle se contenterait de voler à Sergueï une paire de chaussettes, et… ce n’était pas du tout parce qu’elle mourait d’envie d’examiner sa chambre.

Elle mit en route un café frais et grimpa jusqu’à la mezzanine. L'aménagement était sobre, à la japonaise. Recouvert d’un édredon rouge sombre et pourvu de deux oreillers en plumes, le lit présentait des dimensions étrangement carrées ; il était grand, mais sans plus. A dire vrai, l’espace qu’offrait la mezzanine n’était pas immense. Sur le côté, une petite table d’ordinateur à roulettes, recouverte d’une pile de papiers surmontée d’une tasse en porcelaine raffinée. Le long du mur, une armoire et une commode, du même bois blond que le cadre du lit. Et c’était tout.

Wren aurait volontiers prolongé son « inspection », mais le bruit de la douche au-dessous s’arrêta. Ouvrant un tiroir au hasard, elle attrapa une paire de chaussettes, dévala les escaliers, saisit au vol sa veste posée sur le pommeau de la rampe, et courut prendre ses bottes près du canapé. Après quoi, elle ralentit le rythme et pénétra d’un pas tranquille dans la cuisine où Sergueï venait de se servir un café. Vêtu d’un pantalon noir, d’une chemise blanche immaculée, les cheveux humides lissés en arrière, il paraissait si frais que Wren eut soudain désespérément besoin d’une brosse à dents et de dix heures de sommeil. Distraitement, elle jeta un regard vers la petite fenêtre de la cuisine et écarquilla les yeux à la vue des nuages qui assombrissaient le ciel.

— Bon sang ! Je ne l’ai pas senti venir.

— Tu étais sans doute trop préoccupée, lui suggéra Sergueï d’une voix douce.

Elle hocha la tête. La tension émotionnelle de la nuit, plus le fait que l’immeuble où habitait son associé était moderne et bien isolé, avaient dû effectivement l’empêcher de percevoir les signes avant-coureurs de l’orage.

— Un premier front est passé au sud de la ville, cette nuit, d’après les informations. Sans doute était-il trop loin pour que tu te sentes affamée.

De fait, à présent, elle ressentait une faim dévorante — une faim que nul aliment ne pouvait satisfaire. Glissant un bras sous le sien, son compagnon la guida vers la sortie. Dans le hall d’entrée, ils attendirent l’arrivée du taxi que le portier avait appelé pour eux, puis ils s’y engouffrèrent.

Wren ne protesta pas en voyant son compagnon monter avec elle. Depuis un certain petit incident, cinq ans auparavant, à propos d’un balcon étroit et d’un orage, elle acceptait sa présence.

Quand ils arrivèrent chez elle, il était 10 heures passées. L'air était lourd et dense, comme s’il tentait de se solidifier. Wren déposa rapidement son sac à l’appartement et escalada l’échelle de secours jusqu’au toit. Se tenant à une distance raisonnable du parapet, elle observa les immeubles brun rouge de son quartier et écouta la rumeur de la circulation qui montait des rues au-dessous. L'odeur caractéristique de la ville au printemps, mélange d’ozone et de gaz d’échappement, emplissait ses narines. Elle regarda les nuages qui arrivaient, imaginant qu’elle se tenait sur une colline, foulant sous ses pieds l’herbe fraîche, sa peau frissonnant sous la brise aiguë qui annonçait l’orage.

L'opération était beaucoup plus délicate en ville. Mais la difficulté avait son côté positif : elle vous rendait plus attentif au Protocole. Le Protocole — la procédure qui permettait d’aspirer l’énergie — réduisait les risques d’être emporté dans le Courant. Voire anéanti.

Un grondement sourd roula dans les airs, l’obscurité s’accrut. Une rafale de vent froid gonfla le T-shirt de Wren, qui se félicita d’avoir conservé sa veste en cuir. Elle sentait l’approche de l’orage à la façon dont les poils de ses bras et de sa nuque se hérissaient, à l’irritation qui gagnait tout son système nerveux, à l’accélération involontaire de sa respiration.

Comme de la limaille réagissant à un aimant. L'énergie présente dans un orage prenait une multitude de formes différentes. Quand il était sorti avec son cerf-volant et sa clé métallique, Benjamin Franklin n’avait pas seulement découvert une nouvelle façon d’éclairer les intérieurs. Pour la plupart des Talents, l’électricité créée par l’homme constituait la seule source d’approvisionnement. Une source qui avait l’avantage d’être domestiquée, maîtrisée. Aucun risque d’être emporté, aspiré dans un tourbillon furieux et de perdre le contrôle de son esprit.

Mais s’il n’y avait pas de risque, il n’y avait pas de plaisir, ni d’ivresse possible. Bien sûr, Wren pouvait toujours se dire qu’elle était sortie prendre le frais sur le toit et admirer le déferlement des cieux. Mais si elle ne mentait pas souvent à Sergueï, elle ne trichait jamais avec elle-même. Fermant les yeux, elle tourna son visage vers l’est — vers le New Jersey d’où venait la tempête.

Autrefois, on accusait les variations atmosphériques d’influer sur l’humeur des hommes, au point qu’une théorie pseudo-scientifique sur le sujet avait même cours dans les procès criminels dont elle affectait parfois l’issue. Avec un peu de chance, ce joli petit orage suffirait à la recharger magiquement et émotionnellement. Elle pourrait alors redescendre et affronter toutes les catastrophes qui pointaient leur nez, sans se défouler sur Sergueï.

Le ciel devint entièrement noir. Dans les rues, l’éclairage municipal se mit en route et, derrière les fenêtres des immeubles, des lampes s’allumèrent. Un coup de tonnerre, bas et sourd, éclata plus près. Une pluie fine commença à tomber. Wren ôta ses bottes, puis ses chaussettes, et les jeta vers le petit hangar qui abritait l’entrée de l’escalier de secours. Un instant, elle hésita à faire suivre le même chemin à sa veste en cuir, puis renonça. En dépit de la sueur qui coulait sous ses bras et le long de sa colonne vertébrale, la veste était confortable. Et le confort était important, aussi.

« Bien. A présent, concentre-toi. Enracine-toi dans le sol. »

Elle entendait la voix de son mentor, une dizaine d’années auparavant. Et malgré l’énorme masse de béton qui se déployait sous ses pieds, elle parvenait à sentir la terre, et jusqu’à la roche sur laquelle était construite l’île de Manhattan, s’arrimant par mille liens au moindre atome de boue et de poussière. Concentration. Enracinement. Liens. Trois mots qui signifiaient une seule et même chose : « Pense à toi. »

Quand le premier éclair déchira le ciel sombre, Wren était prête. Alors, du fond de l’état de réceptivité extrême qui était le sien, elle s’avança. Mais l’énergie était encore trop faible, trop insaisissable. La pluie s’intensifia et elle fut bientôt trempée jusqu’à la moelle. L'eau ruisselait sur son visage, sur son corps, alourdissait ses vêtements, mais elle n’en avait cure. Ses doigts de pieds se recroquevillèrent comme pour mieux s’enfoncer dans un terreau lourd et plein. Renversant la tête, elle se mit à rire dans l’orage. Un autre coup de tonnerre éclata, suivi de près par un éclair. La tempête déferlait sur Manhattan avec une fureur majestueuse. Dans les câbles, les fondamentaux se mirent à bourdonner avec force, chantant leur joie, et Wren sentit l’énergie se gonfler en elle, déborder, l’entraîner.

Se concentrer. Attendre. S'enraciner. Attendre le tonnerre. Alors seulement, s’étirer.

C'était comme de glisser un doigt mouillé dans une prise électrique, comme de dévaler en roue libre des montagnes russes. C'était un moment de jouissance solitaire. La porte ouverte à la transmutation ultime que cherchaient ardemment les sorciers, la chair enfin transcendée dans un rayonnement magique. Une puissance brute envahit son corps. Grande était la tentation de s’y abandonner, de laisser le Courant l’emporter où il le voudrait.

« Non. Contrôle-toi. Concentre-toi. » Lentement, entre douleur et joie, Wren aspira l’énergie, la contraignit à obéir, à suivre la direction qu’elle lui imprimait. L'énergie résista, se rebella, force vive presque palpable, mais la jeune femme tint bon. Et le Courant se soumit à sa volonté, se plia à la structure rigide du Protocole.

La pluie faiblit. Des rayons de soleil filtrèrent entre les nuages, illuminant les eaux noires de l’Hudson. Des pans de ciel bleu réapparurent. Wren prit une profonde inspiration. Sa réserve d’énergie se remplissait lentement, sagement. Enfin, elle soupira, satisfaite, repue. Levant les bras, elle s’étira longuement. Et comme pour clore l’événement, un arc-en-ciel se dessina au-dessus de sa tête.

— Comment fais-tu ça ? demanda Sergueï, partagé entre l’émerveillement et l’irritation.

Wren sourit en entendant son associé. Elle n’était pas surprise. Tout au long de la séance, elle avait senti sa présence à l’arrière-plan de son esprit.

— Magie ! répliqua-t-elle joyeusement.

Elle ne plaisantait pas. Ou si peu. Elle se retourna. Sergueï se tenait sur le seuil du petit hangar. Rapidement, il s’approcha d’elle, ôta le blouson détrempé et lui jeta sur les épaules sa propre veste. Un bref instant, elle savoura la chaleur et le sentiment de sécurité qui en émanait. Le tissu de laine fine était doux et sentait ce parfum singulier, mélange d’eau de Cologne épicée et de chair légèrement salée, qu’elle aurait pu identifier au milieu d’une foule.

Peu importait ce qu’il lui cachait. Ce n’était pas la première fois qu’ils se blessaient mutuellement. Ni la dernière, sans doute. C'était inévitable, quand on connaissait quelqu’un aussi intimement, presque dans sa chair. Mais quel bonheur, aussi, cette proximité pouvait créer ! Wren sourit. Pas maintenant, ni même bientôt… Mais le bonheur était là, attendant patiemment. Comme l’énergie qu’elle sentait bourdonner en son centre.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-il.

— Oh, oui ! Bon, il est temps de retourner au travail.

Le deuxième orage éclata une heure plus tard, obligeant les passants à courir se réfugier sous l’abri le plus proche, cependant que d’autres, à demi courbés sous leur parapluie, luttaient contre le vent. A la demande de Wren, Sergueï ouvrit toutes les fenêtres de l’appartement. La jeune femme était encore étourdie par la soudaine accumulation d’énergie en elle. Survoltée, elle arpentait les pièces les unes après les autres comme un tigre en cage, s’arrêtant de temps à autre pour humer l’air frais et humide.

— Il se passe quelque chose, dit-elle soudain.

Assis à la table de la cuisine, des papiers étalés devant lui, Sergueï leva la tête et la dévisagea pardessus ses lunettes.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas, répliqua-t-elle en reprenant sa marche dans le couloir. Mais je sais.

— Eh bien, fais-moi savoir quand tu sauras ce que tu ne sais pas comment tu le sais, répondit Sergueï en se replongeant dans ses notes.

Tant que le Courant ne s’était pas apaisé en elle, il n’obtiendrait rien de plus d’elle. Elle vibrait littéralement. Et le nouvel orage n’arrangeait pas la situation. New York étant New York, il se passait nécessairement quelque chose en ce moment.

Mais qui ne les concernait probablement pas.

Le hall d’entrée de Frants Enterprise était aussi immaculé que le jour où Wren s’y était rendue, une semaine auparavant. Les nuages projetaient une ombre sourde sur le marbre poli et le métal brillant. S'accordant instinctivement à l’atmosphère, les gardiens avaient baissé la voix pour discuter des résultats du dernier match de base-ball.

— Il a pris des risques. S'il avait réussi à tromper l’adversaire…

— Arrête de rêver. Tu sais très bien que leur saison est fichue.

— Ecoute, on est toujours dans la course. Les Mets n’auront pas une chance si, en face, tu leur mets Willie May.

Les yeux sur les écrans, ils continuèrent à débattre âprement. L'un d’eux se tenait debout, la main gauche détendue le long du corps, comme pour mieux saisir un pistolet inexistant dans un étui tout aussi inexistant. Le silence du hall était de temps à autre rompu par le claquement de talons d’un employé revenant d’un déjeuner qui s’était éternisé, ou d’un autre qui partait tôt ce jour-là. Le hurlement d’une sirène se rapprocha et, au bas des marches, dans la rue, les deux gardiens aperçurent un ambulancier qui se penchait à la fenêtre de son véhicule.

— Voulez-vous dégager la voie ?

« Espèce de salaud », complétèrent silencieusement les gardiens qui connaissaient le code de conduite new-yorkais. Soudain, un rayon de soleil perça entre les nuages, puis disparut aussi vite qu’il était apparu. L'homme qui était debout se frotta la nuque, mal à l’aise.

— Est-ce que tu as… ?

— Quoi ? demanda son collègue en le regardant avec curiosité.

— Rien. Ça doit être un courant d’air ou quelque chose comme ça.

Le spectre observa les deux hommes avant de se détourner dédaigneusement. Non. Ce n’étaient que de vulgaires employés. Pas le genre de celui qu’il cherchait. Les lieux avaient changé, mais peu importait. Cet immeuble était la chair de sa chair, et il en connaissait l’âme mieux que quiconque. C'était cet édifice de pierre et de métal qui l’avait appelé, tiré des ténèbres où il se morfondait. C'était là que tout avait commencé. Et que tout finirait.

Quand il aurait trouvé celui qui était responsable.

Quand il l’aurait puni. Détruit.

18.

Lorsqu’elle revint de sa séance de gym, le matin suivant, le message l’attendait. Evidemment, elle aurait mille fois préféré dormir, mais les récents événements lui avaient rudement rappelé la nécessité d’entretenir son corps quand on était appelé à grimper, courir ou échapper à une filature… En outre, cela lui occupait l’esprit et lui évitait de trop penser au filet qui se resserrait autour d’elle. Le Conseil. Le Silence. Et cette fichue mission, suspendue au-dessus de sa tête comme une dangereuse épée.

Deux heures passées à transpirer en soulevant des poids ou en courant sur le tapis, voilà qui lui convenait parfaitement en ce moment. Même si, en général, elle préférait se vider l’esprit en se prélassant dans un fauteuil. Wren atteignit son palier et s’appuya à la porte de son appartement, épuisée. Il faisait excessivement chaud, plus que ne le voulait la saison, et l’air conditionné de la salle de gym n’avait rien arrangé.

A peine eut-elle refermé la porte qu’elle commença à se déshabiller, laissant tomber les vêtements derrière elle. Arrivée dans la salle de bains, elle tourna le robinet et poussa un grognement de satisfaction.

La pression de l’eau était parfaite. Un pur bonheur. Son immeuble ne figurerait jamais dans Architect’s Weekly, mais sa plomberie fonctionnait à merveille.

Soudain, Wren fronça les sourcils. Quelque chose venait de frapper sa mémoire, mais quoi ?

Ah oui !

Attrapant une serviette de bain, elle s’y enveloppa et revint dans la cuisine, où elle avait aperçu le voyant rouge du répondeur qui clignotait.

« — Mademoiselle Valère. André Felhim à l’appareil. Me feriez-vous l’honneur d’accepter une invitation à dîner, ce soir ? »

La voix marqua une pause.

« — Je n’en ai pas informé Sergueï, comme je l’aurais dû, sans doute… »

— C'est mon agent, pas mon baby-sitter, lança Wren, irritée, en direction de la machine.

« — … mais il m’a semblé qu’il n’apprécierait pas cette initiative. J’ai le sentiment, cependant, qu’il y a certaines questions auxquelles Sergueï ne pourrait répondre. »

Le vieux coup de la curiosité. Banal !

« Mais si efficace », murmura une voix, dans sa tête, qui ressemblait étrangement à celle de Sergueï.

Wren décrocha le combiné et composa le numéro que Felhim avait laissé.

Emmaillotée dans une moelleuse serviette qu’elle avait prise dans l’armoire, Wren s’assit sur son lit et se mit à coiffer ses cheveux. Avec une grimace, elle constata qu’ils étaient horriblement emmêlés. Il fallait qu’elle pense à les natter, au lieu de les attacher en queue-de-cheval.

Sergueï aimait qu’elle fasse une tresse…

« Bien. On va ranger toutes les cogitations du même acabit dans une boîte qu’on rouvrira plus tard. Quand on aura le temps. »

Facile à dire… Il hantait déjà ses pensées, auparavant. Alors maintenant que les révélations se succédaient, comment pourrait-elle ne pas s’y intéresser ? Cette tendresse, par exemple, qu’elle sentait sous son attitude protectrice, et qui pourrait bien être… un peu plus que de la tendresse, justement. Il fallait bien qu’elle y réfléchisse, non ? Avant que la situation ne devienne trop bizarre.

« Mais pas maintenant. Plus tard ! »

Jetant le peigne sur la commode, elle se leva et ouvrit un tiroir. Elle en retira des dessous, un jean et un pull-over sans manches. Le tas de linge sale au pied du lit lui rappela qu’il y avait d’autres situations auxquelles elle devait réfléchir avant qu’elles ne deviennent catastrophiques. A commencer par celle qu’elle détestait le plus au monde.

Le ménage.

Après une inspection dépourvue d’enthousiasme, elle estima que ç’aurait pu être pire. Elle n’était pas vraiment paresseuse, non. D’ailleurs, il y avait bien une demi-douzaine de tâches qui l’attendaient, bien plus importantes. Voire une douzaine tout court.

A cette perspective, elle grimaça et attaqua la cuisine. Une fois la table débarrassée et la vaisselle faite, elle sortit du placard une serpillière et de l’eau de Javel. Au moment où elle s’apprêtait à partir en direction de la salle de bains, une forme verte attira son regard dans un coin.

Son sac à dos.

Elle avait dû le jeter là, une fois le travail accompli. Ou peut-être était-ce Sergueï. Retrouvant le fil de ses souvenirs, elle décida que c’était Sergueï qui le lui avait ôté des épaules. Posant son attirail de parfaite ménagère, elle attrapa le sac et l’ouvrit en fronçant les sourcils. Qu’avait-elle, déjà, là-dedans ?

Son justaucorps. A mettre au linge sale illico, avec les dessous et les chaussettes. Comme elle avait transpiré, pendant cette expédition ! Soudain, ses doigts sentirent une forme dure sous le tissu. Palpant le survêtement, elle finit par localiser l’objet. De la poche située sur la manche, elle retira délicatement le petit talisman d’ivoire. Il était brisé en deux.

Songeuse, elle l’observa. Elle n’avait pas souvenir de l’avoir conservé. A dire vrai, après l’apparition du fantôme, il y avait beaucoup de choses qui étaient devenues floues. Elle se rappelait bien avoir touché la pierre avec la baguette, et puis…

Wren referma sa main sur le talisman. Elle venait d’avoir une idée.

— Bingo !

Laissant le contenu du sac à moitié éparpillé sur le sol, elle gagna son bureau, regarda autour d’elle puis, secouant la tête, repartit vers l’entrée. Le toit de l’immeuble serait un meilleur endroit. Pour être efficace, le talisman avait sans doute besoin d’air frais et d’un espace ouvert.

Le ciel était d’un bleu délavé. Seuls quelques nuages s’étiraient au-dessus du fleuve, à l’ouest. Wren, cependant, n’avait nul besoin d’un orage : elle portait suffisamment d’énergie en elle pour activer la formule.

En fait, elle n’avait pas vraiment de formule… Et rien ne lui venait à l’esprit. John désapprouvait l’improvisation, mais parfois, on n’avait pas le choix…

Wren posa sur ses doigts la partie de la baguette qui avait touché la pierre et leva la paume vers le ciel. Puisant alors dans sa réserve, elle tira un petit fil de courant qui s’enroula presque automatiquement autour du talisman d’ivoire. Une lumière d’un bleu vert se mit à rayonner doucement.

Tout Courant porte la marque de son utilisateur ; plus le contact avait été long, plus l’impression était durable. La baguette avait touché la dalle de marbre qui, elle-même, était imprégnée non seulement par le pouvoir du mage qui avait conçu l’incantation, mais aussi par le Courant que la jeune femme avait senti chez le fantôme. Avec un peu de chance, la baguette contenait quelques traces… Suffisamment, peut-être, pour pouvoir « pister » le spectre.

Une expertise médico-légale version Cosa lui serait bien utile. Wren regretta de ne pas avoir été plus agréable avec ce flic… Comment s’appelait-il, déjà ? Doblosky ? Elle pourrait peut-être passer le voir, une de ces prochaines nuits.

L'idée la rasséréna, et aussitôt, les mots lui vinrent à l’esprit.

Os dans la chape de pierres

Os et chair depuis longtemps séparés

Réunissez-vous !

L'éclat bleu vert vibra, puis plongea à l’intérieur du talisman qui disparut, mais ne se désintégra pas. Avec un peu de concentration, Wren pouvait entendre son bourdonnement. L'énergie se déployait entre les atomes arrachés aux os, cherchant la marque, le lien… L'inconvénient, avec les incantations improvisées, c’était qu’on ne savait pas vraiment ce qui pouvait se passer. Une fois la connexion établie, bien sûr, Wren n’aurait plus qu’à se servir de la baguette d’ivoire pour retrouver le fantôme.

— Je suis sûre que c’étaient les mots justes, marmonna-t-elle en rangeant le talisman dans sa poche.

Poussant un soupir, elle s’efforça de relâcher la tension qui raidissait ses épaules. Le client refusait de verser la somme due. Le Conseil en voulait à sa peau. Son associé avait des secrets. Elle allait être en retard à son dîner, avec un individu qui, visiblement, ne lui voulait pas du bien. Enfin, la raison pour laquelle elle n’avait jamais eu de liaisons sérieuses depuis qu’elle était arrivée à Manhattan, c’était — elle ne pouvait plus en douter — parce qu’elle était amoureuse dudit associé plein de secrets. Lequel associé pouvait éprouver ou ne pas éprouver les mêmes sentiments…

— Vraiment, je trouve que ma vie est formidable ! lança-t-elle aux pigeons qui prenaient le soleil sur le parapet. Non, vraiment, je ne plaisante pas !

Wren avait fixé le rendez-vous au Marianna en pensant qu’elle serait ainsi sur son territoire. Mais quand elle le vit entrer, elle eut l’impression d’une trahison. Personne d’autre que son associé n’avait le droit de s’asseoir à cette table.

Et à la façon dont Callie leur tendit les menus, elle sut que cette impression était partagée.

— Endroit agréable, commenta Felhim en ouvrant sa serviette pour la placer sur ses genoux.

Ses lunettes rondes cerclées d’écaille lui donnaient l’air d’un professeur de lycée ou d’un homme politique cultivé.

— Effectivement, rétorqua Wren. Mais je vous déconseille d’y venir de votre propre initiative.

— Hum, vous avez raison. Notre serveuse risquerait de m’empoisonner, je crois.

— Vous pouvez y compter, assura Wren.

Décidément, ce type était sympathique. Tellement lisse, tellement affable. Exactement le genre qui éveillait instinctivement la méfiance de Wren… Sans compter ce que Sergueï avait dit.

Soudain, elle aurait voulu ne pas se trouver là. Même la perspective d’un dîner gratuit l’écœurait.

— Mon associé ne vous apprécie guère.

— C'est-à-dire ? Moi ou toute l’Organisation ?

— C'est cela même.

Felhim inspira profondément.

— Bien. Je l’ai cherché, reconnut-il. Et reprenez-vous cette antipathie, à votre compte, ou bien…

— Vous ne me connaissez pas du tout, hein ? grommela Wren. En dépit de tous vos petits espions… Oui, je sais que vous me suivez, que vous harcelez mon associé… En dépit donc de tous vos petits espions, vous n’avez pas la moindre idée de ma personnalité. Je veux dire de Wren, pas de la Solitaire.

Mordillant son pouce, elle réfléchit un instant, puis planta ses yeux dans ceux de son interlocuteur.

— Bon, autant que vous le sachiez tout de suite et ça ira mieux entre nous. Vous pensiez pouvoir me manipuler via Sergueï. Vous avez eu tout faux. N’espérez pas manipuler Sergueï à travers moi. Nous sommes associés. Donc, s’il ne vous aime pas vous, ou votre Organisation, je suis amenée à supposer qu’il y a une excellente raison à cela.

Son interlocuteur laissa échapper une légère expression de surprise, ce qui fit sourire Wren.

— Nous ne sommes pas tendres envers ceux qui trichent avec nous, reprit-elle.

— Nous formons une grande équipe à présent, Geneviève.

— Mademoiselle Valère. Je ne vous ai pas autorisé à m’appeler par mon prénom.

Ses connaissances l’appelaient « Jenny ». « Wren » était réservé à sa famille, et aux parfaits étrangers.

— Quant à l’équipe, ne vous faites pas d’illusion. Je n’ai rien signé, et je ne signerai jamais rien. Je suis une Indépendante. Personne ne me dira ce que je dois faire.

— Excepté votre associé.

— Excepté mon associé, admit-elle, en faisant signe à Callie de venir prendre la commande.

André Felhim prit une salade et le poisson du jour. Sous le coup de l’inspiration, Wren décida de prendre un steak tartare. Callie en laissa presque tomber son stylo.

— Savais pas que tu avais des amis…, marmonna-t-elle en repartant vers la cuisine.

Wren jeta un coup d’œil vers son interlocuteur. Il avait entendu.

— Parlez-moi donc du Silence, dit-elle, après que Callie eut apporté les salades. Et je veux votre version des faits, pas l’officielle.

— Nous n’avons pas de version officielle, répliqua Felhim d’un ton sec. Nous n’aimons guère nous exprimer, vous savez. Telle est la vocation du Silence.

Aucun sens de l’humour, nota Wren. Sur l’« Organisation », tout au moins.

— Vous voulez que je me forge ma propre opinion ? lança-t-elle. Alors, sachez que les idéaux et les principes ne m’impressionnent guère. Je veux des faits.

Elle dévisagea l’homme assis en face d’elle. L'une de ses joues était tachetée, comme si elle avait été marquée autrefois.

— Evidemment, je dois être un peu vieux jeu en disant cela, mais voyez-vous, nous sommes en quelque sorte l’ultime cour de justice quand toutes les autres ont failli. Non seulement parce que nous sommes les seuls à pouvoir résoudre certains cas, mais aussi parce que nous sommes, bien souvent, les seuls à en avoir connaissance.

A peu près ce que Sergueï lui avait dit. Wren eut cependant l’intuition que les deux hommes, chacun pour des raisons différentes, ne lui disaient pas tout.

— Une sorte de Chambre étoilée, pas vrai ?

La surprise se peignit sur le visage de son interlocuteur.

— Oui…, reprit-elle. Je n’ai peut-être qu’un petit diplôme de fac, mais je sais lire.

— Je m’excuse. Ma surprise n’était… euh… pas justifiée.

— En effet.

Nul besoin de lui préciser que, la nuit dernière, Sergueï avait rentré l’expression dans un moteur de recherche sur le Net et l’avait laissée ensuite potasser le sujet : la Chambre étoilée, cour de justice secrète, instituée au XVe siècle en Angleterre.

Excellente leçon à retenir quand elle aurait besoin d’agacer un éventuel interlocuteur. Felhim essayait de la séduire par son petit discours, alors que Sergueï voulait qu’elle se forge sa propre opinion.

— Et pour répondre à votre question, reprit André Felhim, eh bien, oui, mais seulement dans les grandes lignes.

— Vous autorisez les assassinats. Ce que la Chambre étoilée ne faisait pas.

Sergueï ne lui avait rien confié de tel, mais elle l’avait deviné.

Et Felhim ne démentit pas.

Wren considéra son assiette. Si elle avait eu une nature délicate et sensible, elle aurait dû repousser son plat, mettre un terme à la discussion et sortir d’ici, après un petit laïus du genre : « Je suis peut-être une voleuse, mais j’ai des principes, moi. » Vérification faite, elle ne se sentait pas vraiment outragée. Bien sûr, elle désapprouvait le fait de tuer son prochain. Mais elle désapprouvait plus encore l’idée de se faire tuer, elle. Et si la situation devait en venir là, eh bien, mieux valait être le tueur plutôt que le tué.

De plus, sa spécialité, c’était le vol — entrer et sortir sans se faire remarquer. Et après tout, elle n’aurait pas vraiment besoin d’être en contact avec le Silence : il lui suffisait de savoir quelles seraient ses missions. Un peu comme avec Sergueï aujourd’hui. C'était son associé qui se chargeait du contact avec les clients.

« Wren, tu es en train de raisonner », lui susurra la voix de Sergueï. Elle voyait déjà son visage mi-réprobateur mi-amusé, un léger sourire flottant sur les lèvres et adoucissant ses traits sévères.

« Je suis en train de manger », rétorqua-t-elle silencieusement à son associé.

Et d’un vigoureux coup de fourchette, elle attaqua son plat. C'était délicieux.

Le sifflement de la bouilloire l’accueillit au moment où elle ouvrit la porte. Déjà, en arrivant sur le palier, elle avait éprouvé le besoin urgent de mettre de l’eau à chauffer.

Raison pour laquelle Wren avait toujours obstinément refusé de se mettre à boire du thé. Elle préférait croire que cet étrange besoin était provoqué par Sergueï.

Refermant lentement la porte, elle réfléchit à ce qu’elle allait dire à son associé. Où était-elle allée ? Qu’avait-elle fait ? S'il apprenait avec qui elle avait dîné, il risquait de s’irriter. N’était-ce pas une rencontre sans conséquences ?

— Ton rendez-vous s’est bien passé ?

Wren sentit sa mâchoire se décrocher.

— Jorgunmunder s’est fait un malin plaisir de m’en informer.

Sergueï plongea le sachet de thé dans la tasse et s’absorba dans la contemplation de l’eau qui se colorait progressivement.

— Son plaisir était tellement évident que ce n’était même pas drôle…

Déglutissant péniblement, Wren referma sa mâchoire.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ça l’amusait ? Parce qu’il manque d’imagination, je suppose. Ou qu’il est comme un gosse.

— Non… Pourquoi font-ils cela ? A quel jeu jouent-ils ? Pourquoi s’obstinent-ils après nous ?

— En partie, je crois, parce que c’est leur façon d’agir. Rien n’est jamais clair, tout se passe dans l’ombre. Et ils s’imaginent que les autres fonctionnent comme eux.

Wren voulut ouvrir la bouche, dire qu’elle aussi, elle travaillait dans l’ombre. Sergueï ne lui en laissa pas le temps.

— Ils s’imaginent aussi que je me mets en travers de leur chemin, que je rends ton… acquisition difficile.

— Mon acquisition ! explosa-t-elle. Mais je ne suis pas à vendre !

Sergueï sourit et se mit à siroter son thé.

— C'est ce que je leur ai dit. Pourtant, tu es allée déjeuner avec André.

Wren plissa les yeux en se penchant vers son compagnon.

— Très bien, monsieur je-sais-tout. Dans la cuisine, et au galop !

Sans attendre sa réponse, elle passa en flèche devant lui pour découvrir qu’il avait déjà préparé le petit rituel qui accompagnait son arrivée : les clés dans le bol, le sac sur le comptoir, le café qui passait en grondant.

— Dieu te bénisse ! s’exclama-t-elle. J’étais tellement impatiente d’en finir avec ce dîner que je n’ai même pas pris le temps d’en boire un.

— André n’a pas été charmant ?

Elle eut une moue de mépris.

— André n’aurait pas été plus charmant si on l’avait enfermé dans un cercueil en pin avec une goule, répliqua-t-elle en se versant une tasse de café.

Plongeant un sucre dans le breuvage fumant, elle avala une longue gorgée. La caféine fouetta aussitôt ses neurones, et elle ne put réprimer un grognement de satisfaction. Puis le souvenir des derniers événements la rappela à la réalité. Reposant la tasse, elle se tourna vers son associé.

— Je ne veux pas être prise dans leur jeu. Surtout pas en ce moment où il y a tant à faire. Le travail, et puis des affaires dont je ne t’ai pas parlé.

Sergueï lui lança un long regard, mi-intrigué, mi-déçu.

— Je sais, poursuivit-elle en grommelant. Je te raconterai. Rien d’urgent, de toute façon. Enfin, je ne crois pas. Mais ça me déconcentre au moment où j’ai besoin de toutes mes forces pour achever cette fichue mission.

Songeuse, elle se mit à fourrager dans ses cheveux et tomba sur un nœud. Avec une grimace, elle tira dessus et marmonna un juron quand elle sentit les cheveux se casser. Et flûte ! Elle aurait dû faire une natte, ce matin.

— Ils ne vont pas laisser tomber, n’est-ce pas ? reprit-elle. Le Silence, je veux dire. Ils vont insister, et insister…

Sergueï perçut l’angoisse dans la voix de la jeune femme. Posant sa tasse, il lui prit les deux mains et plongea ses yeux dans les siens.

— Ils abandonneront, Wren. Nous devons seulement tenir ferme contre eux. Voilà si longtemps que je leur dis « non »… A deux, nous trouverons bien le moyen de les envoyer paître une fois pour toutes.

Sergueï n’avait peut-être pas l’air tout à fait convaincu, mais Wren était trop épuisée pour discuter.

— Bon sang, Sergueï ! fit-elle néanmoins remarquer. Tu aurais dû réfléchir aux conséquences, avant de choisir de garder le silence.

Se libérant des mains de son compagnon, elle se mit à arpenter la petite cuisine. En cinq pas, elle se retrouva face à Sergueï qui semblait littéralement figé, comme s’il avait peur de commettre la moindre maladresse.

— Oh, écoute ! Ce n’est vraiment pas le moment de nous disputer.

Il y avait trop de problèmes, en effet. Des problèmes dont elle devait peut-être lui parler…

Elle glissa une main dans celle de Sergueï.

— Cher associé, murmura-t-elle en pointant un doigt vers sa large poitrine, je sais de quoi tu as peur. Et eux aussi. Alors, écoute-moi bien. Je te prends comme tu es : idiot, surprotecteur et tout le reste. Mets-toi ça dans le crâne, tu ne pourras pas te débarrasser de moi. Donc, ils peuvent jouer au grand méchant loup si ça les amuse, mais ils le regretteront amèrement. D’accord ?

Sergueï la dévisagea de ses yeux graves, et une onde de choc la traversa.

— D’accord, dit-il dans un souffle.

— D’accord, répéta-t-elle doucement.

« Bon, et maintenant, respire, ma fille, respire. Détache tes doigts des siens et éloigne-toi. Recule ! »

Mais ses doigts refusaient d’obéir. La main de Sergueï était si chaude, si ferme, si… douce. Et ce regard… ce regard qui lui promettait tant de choses !

— Alors, et ce fantôme ? demanda soudain son compagnon, sur le ton de la plaisanterie. Sais-tu comment lui faire réintégrer la pierre ?

— Le fantôme ?

Wren regarda Sergueï qui souriait étrangement. Ce sourire l’électrisa, et elle se secoua. Reprenant le contrôle de ses muscles, elle retira sa main de celle de son compagnon et se tourna vers le comptoir pour y reprendre sa tasse de café. Brrr, il était froid !

— Viens, je vais te montrer.

Retrouvant son énergie, elle prit la direction de son bureau. Tout redevenait comme avant.

Enfin… pas tout à fait.

Et même, pas du tout.

L'émotion qu’elle éprouvait à le sentir quelques pas derrière elle, cette émotion qu’elle avait toujours inconsciemment éprouvée, elle savait désormais d’où elle venait et… Dieu que cette découverte la mettait mal à l’aise ! Elle n’était pas certaine d’aimer ça. Bien sûr, elle avait toujours vu en lui un homme, et un homme séduisant. Très séduisant même.

Sauf que maintenant… il lui appartenait.

Il était à elle. Et elle seule.

Un sourire flotta sur ses lèvres, un sourire identique à celui de Sergueï quelques minutes auparavant.

Oh oui, elle pouvait vivre avec ce sentiment nouveau…

— Bon, alors voilà la situation, lança-t-elle en s’installant devant l’ordinateur. Il nous faut savoir comment le fantôme a été intégré à la pierre. Je veux dire, s’il était consentant ou non. Ce détail est essentiel.

Sergueï se pencha par-dessus son épaule pour mieux voir l’écran pendant qu’elle poursuivait ses explications.

« Associés avant tout, songea-t-elle, heureuse de sentir sa présence. Pour le reste, on verra plus tard. »

19.

Au cours de la nuit, les derniers vestiges de l’orage disparurent en direction de l’océan. A son réveil, Wren découvrit que Sergueï l’avait portée dans son lit. Elle se souvint vaguement qu’il lui avait retiré son jean avant de la fourrer sous la couette, et qu’il lui avait murmuré : « Bonne nuit, ma Wren » avant d’éteindre les lumières et de s’éclipser doucement. Mais ce souvenir-là faisait peut-être partie de son rêve…

Elle frissonna soudain et s’aperçut que son associé avait laissé toutes les fenêtres ouvertes. D’habitude, elle aimait ça, mais il faisait un froid de canard.

— Merci pour le courant d’air, grommela-t-elle en rejetant la couette.

Passant en hâte un jogging gris et un T-shirt rose, elle courut à travers tout l’appartement pour fermer les fenêtres. Renâclant toujours, elle se dirigea ensuite vers la cuisine.

— Non, mais qu’est-ce qu’il croit ? Qu’on ne vole pas une voleuse ? Que je peux dormir dans une maison ouverte aux quatre vents et… Aïïïe !

Elle retira son bras qu’une patte pleine de poils blancs et de griffes énormes venait d’effleurer. Elle recula et vit O.P. repousser les battants de la fenêtre et sauter dans la cuisine.

— Seigneur Jésus ! Tu m’as fichu une peur bleue ! Qu’est-ce que tu… Oh !

Elle rattrapa le gros ours qui chancelait et le guida vers une chaise où il s’écroula. Son museau et son flanc gauche étaient poissés de sang.

— A force d’attendre que Précieux Costume soit parti, je crois bien que j’ai failli y passer, grogna-t-il, à demi recroquevillé. Mais je n’avais pas le courage de supporter son regard méprisant.

Wren s’affairait déjà. Trempant un torchon propre dans de l’eau chaude, elle l’essora soigneusement, puis s’assit à côté d'O.P. Ignorant les remarques d’usage sur son associé, elle tamponna délicatement le museau souillé de l’ours. Précieux Costume… Pas le pire des surnoms que lui prêtait O.P. ! Ce n’était pas franchement l’entente, entre ces deux-là.

— Alors, dans quel pétrin t’es-tu fourré, cette fois-ci ?

— Le groupe d’autodéfense, grommela-t-il en supportant stoïquement les soins. Des dingues. Je crois que tu as raison. Ils ne sont pas pilotés par le Conseil. Ou alors, de tellement loin qu’ils ne s’en rendent même pas compte…

Il fut saisi de légères convulsions.

— Ils disent que les membres du Conseil sont tous des fils de l’Enfer, poursuivit-il d’une voix sourde. Ils étaient là, dans la rue, à hurler toutes sortes de trucs bizarres, des espèces de slogans, comme dans un meeting. Personne ne faisait attention à eux. Et puis, tout à coup, l’un d’eux m’a remarqué, plus haut, sur la Huitième Avenue. Ils ont lâché les chiens.

Wren hocha la tête.

— Tu ne savais pas que la Huitième Avenue était devenue dangereuse ?

— Si. Mais bon sang, c’est ma ville aussi, non ? Je suis un New-Yorkais au même titre que ces cinglés !

— Comme tu dis, ce sont des cinglés, répliqua Wren en écartant doucement les poils. Et ils n’aiment pas du tout les Démons.

Ils avaient déjà tué un ange, et gravement blessé un Leshiy. Maintenant, ils s’attaquaient à O.P., qui était pourtant assez effrayant, quand il le voulait. Ces fous furieux étaient en train de passer à la vitesse supérieure. Au vu des derniers événements, il était peu probable qu’ils s’arrêtent en chemin.

— Aïïïe !

— Pardon, dit Wren en posant le torchon et en examinant de nouveau le museau d'O.P. Bien, tourne-toi, maintenant, que j’examine ton flanc.

L'ours obéit diligemment.

— Hmm… Tu es salement amoché. Mais je parie que l’assaillant est dans un état plus piteux encore.

O.P. sourit d’un air carnassier.

— Non, je ne veux pas savoir ! répliqua Wren précipitamment. Tu sais, les chiens n’y étaient pour rien.

— Tu préférerais que je dévore les êtres humains ?

— J’ai dit que je ne voulais rien savoir !

L'ours hocha la tête d’un air entendu.

— Je m’en souviendrai, la prochaine fois. A propos d’être humain, tu n’as pas remarqué le détective, devant chez toi ?

— Quoi ?

Wren lança le torchon ensanglanté sur la table et bondit vers la fenêtre.

— Tu ne peux pas le voir, d’ici.

La colère de la jeune femme retomba d’un coup, laissant place à la réflexion. Le rôle d’un détective, c’était de filer les gens, pas de s’attaquer à eux. Il collectait des renseignements pour un autre… En temps normal, Wren aurait haussé les épaules et négligé ce détail. En temps normal, Sergueï et elle auraient fait front contre tout ce qui se mettait en travers de leur route.

Ils étaient toujours capables de faire front, bien sûr. Mais aujourd’hui, la situation était différente, infiniment plus complexe. Ce qui rendait Wren infiniment plus nerveuse…

— Un pro ? demanda-t-elle.

C'était peut-être le Silence. Après tout, ils l’avaient déjà suivie. Etait-ce l’un de leurs Talents qui avait tenté de la « pister », l’autre nuit ? L'hypothèse était peu probable. Ils n’engageaient que des Talents mineurs, selon l’expression de Sergueï. Et pourquoi deviendraient-ils ouvertement menaçants, alors qu’ils avaient plutôt joué cartes sur table, jusqu’à présent ?

— Un pro, oui, répliqua O.P. Mais il ne fait pas partie de la Cosa. Il avait un peu trop la bougeotte pour ça. Un flic, si tu veux mon avis.

— Un flic ? lança Wren en imitant involontairement l’expression que prenait Sergueï quand il était vraiment indigné. Et pourquoi est-ce qu’un flic se mettrait à me suivre, moi ?

Il ne manquait plus que la police new-yorkaise s’en mêle ! Là, on était en train de plonger dans l’absurde. A moins que… à moins que ce type, Doblosky… Non. Il l’avait prévenue de se montrer prudente, l’autre soir, et ne l’avait menacée de rien.

— Je ne sais pas, moi, grommela O.P. en se mettant debout pour rincer le torchon dans l’évier. Tu as du paracétamol ?

— Je vais le chercher.

Pendant que l’ours examinait ses blessures en marmonnant des injures contre les chiens, elle gagna la salle de bains et ouvrit la vieille armoire à pharmacie. Après avoir fouillé quelques secondes, elle en retira un tube et versa deux comprimés dans sa main. Puis, fronçant les sourcils, elle remit les cachets et emporta le tube.

— Tiens, dit-elle en lançant le paracétamol.

O.P. attrapa le tube dans sa grosse patte, l’ouvrit délicatement et avala directement une demi-douzaine de comprimés.

— Bon, reprit Wren en s’installant sur la table, les pieds ballants. Parle-moi de ce détective.

— Que veux-tu que je te dise ? Je l’ai aperçu quand je me suis dirigé vers l’échelle de secours. Euh… ça ne te dirait rien d’habiter dans un immeuble avec ascenseur ? Bref, il m’a ignoré quand je suis passé devant lui, mais je sais qu’il m’a vu parce qu’il s’est avancé au moment où je suis arrivé à ta fenêtre. C'était donc bien toi qu’il surveillait. A moins que « tu-sais-qui » ait des petits soucis, de son côté.

Sergueï… Wren réfléchit rapidement. Le Silence lui en voulait : il le lui avait dit. Soudain, la pensée qu’il courait peut-être un danger lui révulsa l’estomac. Elle prit une inspiration. Le Silence savait parfaitement où trouver Sergueï, s’il le fallait. Et ce n’était certainement pas en attaquant son partenaire qu’ils la convaincraient de travailler pour eux. Ils n’étaient pas stupides à ce point — pas même Jorgunmunder. Et après le déjeuner qu’elle avait eu avec André Felhim, c’était encore moins probable.

— J’en doute, finit-elle par répondre.

— C'est lié à ta mission, peut-être ?

Elle hocha la tête. Elle avait déjà considéré la question.

— J’en doute aussi. Le client n’est sans doute pas très content de nous, mais il sait qu’on continue à travailler. Pourquoi perdrait-il du temps à me faire suivre ? Et puis, s’il le faisait, plus aucun Talent ne voudrait travailler pour lui. Dans la situation où il est, j’ai plutôt l’impression qu’il a besoin de nos services.

— Ce qui nous ramène aux flics, rétorqua O.P. Et là, c’est ton problème. Pas le mien.

— Attends. Un flic qui t’aurait vu et qui n’aurait pas réagi ?

Les Talents qui travaillaient dans les forces de l’ordre étaient encore plus sectaires que Sergueï, quand il s’agissait des Fatae, et plus particulièrement des Démons.

O.P. haussa les épaules. Métaphoriquement, s’entend, son corps étant encore trop douloureux.

— Les flics sont le cadet de mes soucis, rétorqua-t-il avec des yeux brillants qui firent frissonner la jeune femme.

Visiblement ragaillardi, le Démon se dirigea vers le frigo.

— Tu ne fais jamais de courses ? grommela-t-il en fouillant à l’intérieur.

— Ah, ne commence pas !

Et, lui tournant le dos, elle revint à la fenêtre. Posant ses coudes sur le rebord, elle aspira l’air frais du matin. Le client, après tout, pouvait bien avoir fait appel à un détective. Il possédait, en effet, une excellente raison à laquelle elle n’avait pas songé jusque-là. Un fantôme était enfermé dans la dalle de marbre. Fantôme qui errait désormais dans la nature. Et le client savait qu’elle le savait. Or, d’une façon ou d’une autre, il était complice d’un meurtre.

Evidemment, les faits étaient trop anciens pour être portés devant un tribunal. Et Wren n’avait aucunement l’intention de faire appel à la justice. Néanmoins, il y avait là de quoi rendre tout homme prudent un peu nerveux. Or, d’après Sergueï, le client était un homme particulièrement prudent.

Si, en outre, l’incantation avait été formulée par un Mage sur les ordres du Conseil…

Soucieuse, Wren se redressa et recula pour fermer la fenêtre. Soudain, une sensation de brûlure sur son cou lui fit pousser un léger cri. En un éclair, le souvenir lui revint de cet après-midi d’été où elle avait dérangé un nid de frelons. Elle était en visite chez sa grand-mère. Une des rares visites que sa mère et elle rendaient à la sévère vieille dame, qui désapprouvait le mode de vie de sa fille. Pendant que sa grand-mère reprochait pour la énième fois à Margot Valère l’attention trop exclusive qu’elle portait à Geneviève, dont elle refusait de nommer le père, la petite fille avait été envoyée dehors pour jouer. Déjà agile et imprudente, Wren avait grimpé le long de la gouttière jusqu’au toit…

Une seconde piqûre, plus vive encore, lui brûla le bras. Avant de réaliser ce qui se passait, elle reçut de plein fouet une énorme masse de poils, qui sentait le mouillé et le sang.

— La ferme ! hurla O.P. tandis qu’elle se débattait, furieuse.

Tout à coup, elle s’immobilisa. Pourquoi tremblait-il de tout son corps ? Soudain, elle comprit. « On vient de me tirer dessus ! Quelqu’un vient de tirer sur moi ! »

Contrairement à son habitude, Sergueï ralentit en approchant de l’immeuble de Wren. Rapidement, il examina la rue alentour, et ne détecta rien d’anormal. Les gosses du quartier jouaient sur le trottoir. Sur le seuil de sa boutique, l’épicier observait les passants. Klaxons, rires, cris, portes qui claquaient, tout semblait comme à l’ordinaire. Pourtant, quelque chose clochait. Un bruit inhabituel, ou l’absence d’un bruit particulier, ou une odeur, ou…

Sergueï plaça tous ses sens en alerte. Réfrénant une subite envie de courir, il se força au contraire à marcher du même pas égal. Glissant sa main gauche dans la poche de sa veste, il palpa la bosse rassurante au niveau de sa hanche. Au diable Wren et ses phobies ! D’aspect aussi inoffensif qu’un jouet, le Sig Sauer disparaissait presque entièrement dans la main de Sergueï. Quand la situation tournait mal, nul besoin d’un canon. Une arme discrète et efficace valait mille fois mieux.

Effectuant quelques mouvements pour détendre ses épaules et sa nuque, il respira profondément. Wren n’était pas la seule, loin s’en fallait, à vivre ici. Il connaissait bien une demi-douzaine de personnes dans le quartier qui pouvaient être, à tout moment, en situation de danger. A cause de la police, ou à cause d’organisations moins… officielles. Grimpant les marches du perron quatre à quatre, il se rua vers les escaliers. Même sans ses exercices de gym quotidiens, le simple fait d’escalader régulièrement les cinq étages qui menaient à l’appartement de Wren aurait suffi à le maintenir en forme. La cage était étroite, mais bien éclairée. Des marches suffisamment larges pour ses pieds et une bonne visibilité étaient tout ce qu’il demandait à un escalier.

Arrivé sur le palier, il s’arrêta. Des jurons étouffés lui parvenaient à travers la porte. Sa tension se relâcha légèrement, à mesure que son angoisse augmentait. Quels que soient les événements qui s’étaient produits, tout était terminé. Soit le danger avait été neutralisé, soit il avait disparu. Néanmoins, il ouvrit la porte, pistolet au poing.

Le sol de la cuisine était taché de sang qu’on avait visiblement essayé de nettoyer. Des traces de pas partaient dans toutes les directions. Près de la porte, Sergueï aperçut les tennis de Wren, jetés là en hâte, et sur la table, un torchon sale qui présentait un répugnant aspect brunâtre.

Se fiant aux grognements qu’il entendait, Sergueï se dirigea vers la salle de bains. Le cœur battant, il poussa la porte et découvrit ce qu’il avait craint le plus : assise sur le bord de la baignoire, Wren finissait de nettoyer son bras pourvu d’un énorme bandage. Etouffé par l’anxiété, il ouvrit la bouche sans pouvoir émettre un son. Puis, au regard que lui lança la jeune femme, il comprit qu’elle était plus vexée que blessée.

— Puis-je savoir ? demanda-t-il en essayant de maîtriser le tremblement de sa voix. Ou bien cela fait-il partie de tout ce qu’il vaut mieux que je ne sache pas ?

Sans répondre, Wren lança le gant de toilette dans le lavabo et entreprit d’ajuster le filet de protection autour du pansement. Elle semblait de très, très mauvaise humeur. Ecartant sa main, Sergueï défit doucement le bandage maladroit pour examiner la blessure. S'attendant à une coupure, ou au pire à une brûlure, il grimaça en découvrant la chair déchiquetée. Quelqu’un avait visiblement tenté de nettoyer la plaie, et ce faisant, avait aggravé les choses. Impossible désormais d’éviter une cicatrice. Impossible aussi d’aller à l’hôpital. Les médecins s’apercevraient immédiatement que la blessure avait été causée par une balle, ce qui entraînerait immanquablement des questions auxquelles Wren ne pourrait pas répondre.

Il effleura l’écorchure rouge qui s’étirait le long du bras jusqu’à la plaie, arrachant un gémissement à la jeune femme. Il avait déjà vu, une fois, ce genre de marque. Une arme de professionnel. De tireur d’élite. Du genre qui ne manquait jamais son coup. Wren avait-elle reçu un… avertissement ?

— O.P. ? s’enquit-il d’une voix froide et neutre.

Il devait reconnaître que le Démon avait fait au mieux, compte tenu de ses moyens. Les bactéries nichées sous ses griffes n’étaient pas transmissibles à l’homme, Sergueï le savait. Pour autant, l’idée que ces grosses pattes aient tripoté le bras de Wren ne lui plaisait que moyennement. Wren acquiesça en silence.

— Le tireur ?

— Parti. O.P. avait remarqué un détective. J’ai fait l’idiote, je suis allée à la fenêtre pour voir. Ce n’était pas un détective. Qui a intérêt à me tuer ?

Wren était à la fois furieuse et intriguée.

— Si c’est ton soi-disant client qui a fait ça, je te jure que je vais retrouver le fantôme, et que je vais le lui fourrer dans sa jolie petite gorge d’assassin !

Sergueï éclata de rire, en dépit de la rage froide qui grandissait en lui. C'était sa Wren tout craché, ça. Les affaires étaient les affaires, mais à partir du moment où elle en faisait une histoire personnelle, elle ne lâchait plus le morceau. Malheureusement, il allait devoir mettre le holà. A regret. Plus l’enquête avançait, plus il tendait à partager l’opinion de Wren sur leur client, même si, du strict point de vue professionnel, une telle attitude était désastreuse.

— Je ne crois pas que c’était lui, répliqua-t-il tout en préparant un nouveau pansement. En admettant que cela concerne la pierre, le premier souci de notre client, c’est de récupérer le fantôme. Et comment pourrait-il le récupérer si tu es…

Sergueï se tut, incapable de poursuivre.

— Si je suis morte ? demanda doucement Wren.

Il acquiesça. Evitant de croiser le regard de la jeune femme, il enroula la gaze d’un geste expert, puis la serra juste ce qu’il fallait pour que la plaie cesse de saigner, tout en laissant passer suffisamment d’air.

— Non, ça n’a pas de sens, reprit-il à voix basse.

— Mouais…, répliqua Wren avec une moue. Frants est tout ce qu’on veut sauf stupide. Lui ou ceux qui l’entourent. Ils peuvent toujours engager quelqu’un d’autre, s’ils estiment que je ne fais pas bien mon boulot. En revanche, ils ne prendront pas le risque de s’aliéner tous les Solitaires. Ça finirait par se savoir. Tout finit par se savoir, conclut-elle en remuant son bras pour vérifier la solidité du bandage.

Elle sourit en voyant Sergueï détourner la tête. C'était elle qui était blessée, mais c’était lui qui souffrait. Que l’amour était donc étrange…

— Quant aux gens du Silence, reprit-elle, ils préfèrent me savoir vivante au bout de leur laisse.

Elle hocha la tête.

— C'est sûrement lié au travail. Un concurrent, peut-être, qui ne veut pas que la pierre retrouve sa fonction d’origine.

— Hmm… C'est ce que je commence à penser aussi. Un type qui a de solides griefs envers Frants, et qui aurait orienté le voleur vers la dalle de marbre.

Sergueï s’interrompit pour couper un bout de sparadrap.

— Tu as toujours l’écharpe ?

— Oh non, pas d’écharpe ! gémit Wren. Je déteste ça. J’ai l’impression d’être une estropiée, quand je porte ce machin.

— Pas le choix. Tant que la plaie n’aura pas cicatrisé, hors de question que tu fasses quoi que ce soit. Alors ?

Tout en pestant, elle désigna le placard sous le lavabo. Sergueï fourragea un instant derrière les boîtes de tampons, les stocks de dentifrice et de shampooing, avant de retirer un tissu en forme de triangle. Après l’avoir soigneusement ajusté autour du bras, il guida Wren vers la cuisine et mit l’eau à chauffer pour du thé.

— Je n’en veux pas, déclara la jeune femme avec mauvaise humeur.

— Tss tss ! Tu n’es pas Humphrey Bogart. Nul besoin d’anesthésier ta douleur dans l’alcool.

— Rabat-joie, va !

— Je plaide coupable. Bon… Il y a autre chose. Prevost est mort.

Wren s’arrêta net de grommeler.

— Comment ?

— Une assez vilaine entaille à la gorge. La maison a été incendiée. De nombreux objets ont disparu, comme en témoignent leur socle vide. La police locale en a conclu que le voleur avait tué le propriétaire et mis le feu pour dissimuler son forfait.

Wren marmonna un juron bien senti que Sergueï refusa d’entendre.

— Un vol, un incendie… Tu crois que le client… que je vais être condamnée pour meurtre ?

Rien de tel qu’un incendie pour détruire toute trace de magie. Venu de la Nature, le Courant retournait à la Nature.

Sergueï secoua la tête.

— Une raison de moins pour que le client veuille ta peau. Pour qu’il puisse rejeter toute responsabilité sur toi, il faut que tu sois vivante.

— Mouais… A moins qu’il n’y ait vraiment deux joueurs ? Bon sang ! Non. Ils m’auraient fait disparaître, pour que je n’aille pas devant le tribunal. Aucun témoin, le fantôme qui court toujours dans la nature, Frants aussi nu et faible qu’un nouveau-né… Finalement, le Silence, à côté… Tu sais, Sergueï, je me demande si je ne vais pas me reconvertir dans l’enseignement !

Avec amusement, elle observa son compagnon qui s’était mis à arpenter la cuisine — deux pas vers elle, trois pas vers la porte, deux de nouveau vers elle. Fascinée au point d’en oublier presque la douleur lancinante de son bras, elle mesura à quel point ils avaient déteint l’un sur l’autre. C'en était presque effrayant.

— Tout est trop confus, grogna Sergueï en arrivant à sa hauteur et en faisant demi-tour. Trop d’inconnues, trop de pistes. Les motifs du crime sont en général assez simples. La passion, l’appât du gain…

— Je pensais…, commença Wren. Frants estime peut-être préférable de réduire immédiatement au silence ceux qui ont découvert l’origine du fantôme. Je veux dire, le meurtre…

— Il n’était pas né quand le crime a été commis, lui rappela Sergueï. Il ne peut donc être tenu pour responsable.

Wren haussa imprudemment les épaules, et grimaça de douleur.

— Du point de vue de la loi. Mais… je doute que le fantôme se soucie de la loi, ajouta-t-elle en sursautant quand la bouilloire se mit à siffler.

Esquissant une autre grimace, elle se jura de ne plus bouger.

Sergueï sortit deux grandes tasses du placard, prit deux sachets de thé dans le pot de grès sur le comptoir et versa l’eau fumante avec la concentration d’un sommelier dans un restaurant quatre étoiles. Il aurait préféré une bonne dose de caféine, mais ce n’était pas le moment. Son cerveau était déjà suffisamment en ébullition.

— Et je ne crois pas que les flics s’en soucieront non plus, reprit Wren. Un meurtre a été commis, au nom de son grand-père, si ce n’est au sien. Evidemment, ça ne vaut pas un habeas corpus, mais, tu sais, les rumeurs peuvent faire plus de mal à un homme d’affaires qu’une enquête de la Brigade Criminelle. Surtout un homme d’affaires qui traite avec la Cosa.

Sergueï poussa un soupir. C'était une des premières leçons qu’il avait données à la jeune femme au début de leur partenariat. Il ne pouvait donc la contredire. Le thé ayant suffisamment infusé, il retira le sachet et tendit une tasse à Wren. Dans la sienne, il versa trois cuillerées de sucre et remua soigneusement. Pendant un instant, le silence régna dans la petite cuisine. Sergueï observa la jeune femme, plongée dans ses pensées.

La tasse qu’il lui avait donnée était blanche. Des empreintes de pattes rouges ornaient le pourtour, et un chat souriant apparaissait dans le fond, quand on avait fini de boire. La sienne était bleue, avec des motifs blancs : des symboles chinois signifiant la chaleur et le bien-être. Pas une seule des tasses que possédait la jeune femme n’était assortie à une autre. Et aucune, sans doute, n’avait été… légalement acquise. Il se demanda soudain ce que Wren avait pensé de son service Wedgewood en jaspe noir. Qu’il avait des goûts d’homosexuel, sans doute, songea-t-il avec humeur.

— Attends une minute !

Sergueï leva la tête. Il avait presque l’impression d’entendre les rouages s’enclencher à toute allure dans le cerveau de la jeune femme.

— Quoi ?

— Tu as dit que seules quelques œuvres avaient été emportées, n’est-ce pas ?

Il acquiesça gravement.

— Ah ! Alors, je parie que je sais lesquelles. Les salauds ! lança-t-elle d’une voix vibrante.

Sous l’effet de la colère, ses joues s’étaient enflammées. Posant d’un geste brusque sa tasse, dont l’eau gicla sur la table, elle se leva si brutalement que sa chaise tomba en arrière.

— On a été joués !

— Quoi ?

Sergueï avait bien entendu, mais il voulait être sûr d’avoir compris.

— Ce n’est pas notre client qui est derrière tout ça, dit-elle en articulant nettement. C'est le Conseil ! Le vol, mon engagement pour cette mission, c’est l’œuvre du Conseil. Ils utilisent Frants comme bouc émissaire et ils font tout pour que je le croie coupable. Ils veulent nettoyer leur saloperie, et je leur sers de serpillière !

Furieuse, elle raconta à Sergueï les rumeurs qui couraient sur l’agressivité croissante du Conseil à l’égard du monde de la magie. Elle lui rapporta aussi les commentaires d'O.P. sur l’esprit de rébellion des Fatae.

— Même le rendez-vous que tu as eu avec eux faisait partie de la mise en scène ! Ils nous tendaient la corde avec laquelle ils voulaient qu’on se pende, Frants et nous !

Wren donna un coup de pied dans la paire de tennis qui traînait toujours dans un coin.

— Ce sont eux qui ont forgé l’incantation. Eux ou l’un des leurs, ce qui est pareil. Ils en sont responsables, même s’ils n’ont pas nécessairement donné leur autorisation au départ, puisque, officiellement, ils sont contre les meurtres rituels. Mais bon, ce qui était fait était fait. Et puis, Prevost a pointé le bout de son nez. Je te parie tout ce que tu veux qu’ils l’ont gentiment poussé vers la pierre. Peut-être que leur intention était simplement de rendre Frants vulnérable. Une façon comme une autre de se dédommager du pétrin dans lequel Frants et compagnie les avaient fourrés. La loi du talion, ils adorent, au Conseil.

Elle s’arrêta pour reprendre son souffle. Elle avait parlé d’une traite.

— Ensuite, reprit-elle plus calmement, ils ont dû vouloir tirer parti de la situation. A savoir mon engagement, et la libération du fantôme. Si l’enquête échoue, Frants n’a plus de protection, ma réputation est atteinte, donc je deviens beaucoup moins dangereuse à leurs yeux. Ils espèrent même, peut-être, que nous nous éliminerons mutuellement, le fantôme et moi. Et le Conseil, blanc comme neige, n’aura plus qu’à se frotter les mains.

Songeur, Sergueï avala une gorgée de thé. L'hypothèse que Wren venait d’exposer était troublante. Diablement troublante, même.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? s’enquit-il en la regardant, un sourcil levé.

Il savait parfaitement que cette petite mimique avait le don d’exaspérer la jeune femme, parce qu’elle était incapable d’en faire autant. C'était tout ce qu’il avait trouvé, dans l’immédiat, pour détendre son associée.

— Ce que je compte faire ? Mais dénicher ce foutu fantôme, le boucler dans sa boîte, et aller chercher le chèque !

Elle s’arrêta près de lui.

— Et je veux que le Conseil sache que j’ai accompli ma mission. Je veux qu’ils sachent que j’ai déjoué leurs plans machiavéliques. Au besoin, je le publierai dans les journaux de la Cosa. Qu’ils gambergent un peu là-dessus ! Qu’ils se demandent si les Solitaires sont vraiment des Talents de seconde zone, comme ils l’affirment ! Qu’ils marinent dans leur jus en se demandant si je ne vais pas les poursuivre ! Il ne fallait pas qu’ils me tirent dessus. Maintenant, j’en fais une affaire personnelle.

— Joli plan, approuva Sergueï avec un air de connaisseur. Et comment comptes-tu le réaliser ?

— Euh… Je ne sais pas. Mais le plus important, c’est d’avoir un objectif, non ?

Tournant le dos à son associé, elle prit sa tasse sur la table et but une petite gorgée. Le thé était trop amer. Attrapant le sucrier, elle y plongea sa cuillère. Sergueï nota avec satisfaction que son geste était assuré. Wren s’était exercée à devenir ambidextre, après s’être brisé le pouce droit en jouant au frisbee, l’été précédent. Il devait avouer qu’il n’était pas sûr que la jeune femme y parviendrait. Silencieusement, il lui tira son chapeau. Bien sûr, il y avait une foule de choses qu’elle ne pourrait pas faire avant longtemps, comme de trafiquer des serrures, ou d’escalader des murs.

La voix de Wren interrompit le cours de ses pensées.

— D’une façon ou d’une autre, il faut qu’on mette la main sur le spectre. Où peut-il être, bon sang ? J’ai lancé une incantation pour retrouver sa trace, mais je ne suis pas sûre que ça marchera. Et puis, pour que la formule de protection fonctionne de nouveau, il faudrait qu’il apparaisse sous la forme qu’il avait au moment où il est sorti de la dalle. Et de ça, je ne suis pas sûre non plus.

Elle reposa la tasse et ajusta l’écharpe autour de son bras.

— Je me demande s’il existe des points communs entre les revenants, ajouta-t-elle, perplexe.

— Mais oui. En dépit du fait que la spectrologie semble être le domaine le moins connu de l’intelligentsia magique, après, bien sûr, la vie supra-psychique de Jim Morrison…

— Et moi, je te dis qu’à tous les coups, il s’est fait embarquer dans une tornade dont il ne peut plus sortir, grommela Wren.

— En dépit de ce fait, disais-je, poursuivit Sergueï sans tenir compte de l’interruption, j’ai réussi à obtenir quelques informations intéressantes grâce à l’un de mes contacts. Un fantôme est rattaché à ce plan-ci de la vie pour trois raisons : une affaire non achevée, un lien émotionnel puissant, comme l’amour, une malédiction bien ficelée. Ce qui ne semble pas être le cas ici, puisqu’en l’occurrence, il a décampé dès que la pierre s’est ouverte.

— Formidable. Sauf qu’on ne connaît pas l’identité de ce fichu spectre. Et tant qu’on ne la connaît pas, tes informations ne nous servent pas à grand-chose. Bon… Réfléchissons.

Wren se mordilla le pouce un instant.

— Tout ce que nous savons sur les fantômes est purement hypothétique. En toute hypothèse, donc, un fantôme est censé apparaître non pas là où il est enterré, mais là où il a été tué. Bon, mais notre spectre est lié à la pierre précisément par sa mort, non ?

Pensif, Sergueï acquiesça lentement.

— Supposons qu’ils aient procédé à un enterrement rituel. Quelques os par-ci, un peu de sang par-là. Bien. Mais qu’est-ce qui nous dit que le type a été tué sur place, et non pas ailleurs, avant d’être amené près de la dalle ?

— Avant que les fondations soient posées, par exemple ? Pour que l’assassin ait plus de facilité à enterrer le corps ? Tu en sais un peu plus que moi sur les rituels, mais je dirais que tu as probablement raison.

Wren cessa de mordiller son pouce.

— Peut-être que c’est tout simplement un crime passionnel. Du genre : tu croises une personne que tu hais, tu la frappes à la tête et tu jettes son corps dans un bloc de pierre. Une espèce de capsule témoin complètement absurde, mais qui ne sera jamais ouverte. Si, bien sûr…

— … on ne tient pas compte de l’incantation, acheva Sergueï.

— Oui. C'est la seule donnée qui ne soit pas hypothétique. Essayons d’éviter les « si » et les « peut-être ». Tout ce que nous pouvons dire de la magie basée sur la mort, pour l’instant, c’est que c’est particulièrement moche et assez imprévisible. Mais si ça marche, alors, c’est le plus sûr moyen de faire durer quelque chose. On se procure un réceptacle creux, on y fourre la victime, on marmonne l’incantation. Et puis, un peu de sang frais par-dessus pour fermer le tout, et il ne reste plus qu’à se servir du pouvoir surgi à l’instant même de la mort. Et si, de plus, la victime a un lien avec…

Wren s’arrêta et leva les yeux vers son compagnon qui s’était figé, sa tasse à mi-chemin des lèvres. La même idée venait de les traverser. Tournant les talons, Sergueï se précipita vers le bureau, suivi de près par Wren.

— 1953, non 1954…

— 1955, corrigea la jeune femme en tirant une feuille du dossier qu’il lui avait remis, une semaine auparavant. Bon sang, tu crois qu’il y a des archives ?

— Pas pour les notices nécrologiques. Mais ce n’est pas ce qu’on cherche.

S'asseyant devant l’ordinateur, Sergueï fit voler ses doigts sur le clavier, avec une agilité de pianiste.

— Ne me dis pas que tu veux pirater les dossiers de la Brigade Criminelle de New York !

— D’accord, répondit-il avec amabilité.

— D’accord, quoi ? Que tu ne pirateras pas, ou que tu ne me le diras pas ?

— Exactement.

Wren esquissa une grimace. Ils avaient tous deux une conception assez « souple » du respect de la loi.

— Oh ! s’exclama Wren.

— Quoi ?

— J’ai oublié d’appeler ma mère ! Ecoute, continue à faire ce que tu dis que tu ne fais pas, et moi, je reviens dans un petit moment.

Elle gagna aussitôt sa chambre et s’assit sur le lit, près de la table de chevet où était posé le téléphone.

Bien… Se mettre en condition. Quelques exercices de respiration. Sélectionner les informations. Ne pas mentionner le tir, ne pas mentionner l’orage, ne pas…

La liste était trop longue. Elle adorait sa mère, mais quand elles se parlaient, c’était comme si elles marchaient toutes les deux à travers un champ de mines.

Expirant profondément, elle attrapa le combiné et le coinça comme elle put contre son épaule gauche.

— Maman ? Bonjour. Oui, je sais… Je suis désolée, mais Sergueï m’a mise sur un travail, et tu sais comment il est. Oui, oui, c’est un affreux négrier, et il ne me mérite pas.

S'appuyant contre la tête de lit, elle installa son bras le plus commodément possible.

— Non, toujours la même chose. Un type qui veut authentifier une sculpture.

A bien y regarder, ce n’était pas entièrement faux… Margot Valère savait parfaitement que sa fille était un Talent. Elle l’avait découvert au beau milieu d’une violente dispute mère-fille, alors que Wren était encore enfant. John avait ensuite insisté sur la nécessité d’être franc, afin d’éviter les ambiguïtés fâcheuses que pouvait susciter une relation professeur-élève quand l’élève était une jeune fille. Margot Valère, cependant, avait délibérément choisi d’ignorer la nature des activités de Wren. Officiellement, la jeune femme était en quelque sorte le factotum de Sergueï, effectuant des recherches à son service. Et Sergueï était un galeriste excentrique et fortuné.

Ainsi, tout le monde était satisfait.

Dix minutes plus tard, Wren sortit de la chambre et se dirigea vers la cuisine, avec une seule idée en tête : la boîte de gâteaux dans le placard aux provisions. O.P. lui avait fait boire deux litres de jus d’orange avant de partir, mais à présent, elle avait un énorme creux à combler. Le contrecoup de la tension. Il lui fallait au moins une boîte entière de biscuits et un grand bol de chocolat chaud.

En passant devant le bureau, elle vit Sergueï qui marchait de long en large, son téléphone portable à l’oreille. Il s’exprimait de nouveau dans une langue étrangère. Ce n’était pas du russe : Wren en avait suffisamment entendu, ces dernières années, pour l’identifier sans hésitation. Ce n’était pas non plus de l’espagnol, ni du français. De l’allemand, peut-être ? Mais alors, parlé par un troll. C'était étrangement guttural. Au diable cet homme avec ses mille et une langues ! Ah, si elle ne l’aimait pas tant, elle…

« Halte-là, ma fille ! Terrain dangereux. » A explorer plus tard. Beaucoup plus tard.

Sergueï l’aperçut et, d’un geste énergique, lui intima l’ordre de rester où elle était. Obéissante, elle s’appuya contre le mur et observa son partenaire. Même quand elle était d’une humeur de dogue, elle ne pouvait s’empêcher d’admettre qu’il était beau. Avec sa chemise froissée, légèrement tachée de sang, ses cheveux en désordre, dans lesquels il avait visiblement fourragé, eh bien oui, elle le trouvait séduisant.

« Ça, ma fille, c’est la conséquence du stress et de tout le sang que tu as perdu. Ni plus ni moins. »

C'était assez agréable, aussi, de savoir qu’il aimait bien sa mère. Bon, elle n’y attachait pas une importance fondamentale, mais enfin, c’était agréable.

Ce qui était étrange, en revanche, c’est que depuis dix ans qu’ils travaillaient ensemble, Sergueï n’avait jamais évoqué ses proches. Wren savait seulement que sa mère était morte quand il était encore à l’université, et que son père était resté en Russie pour permettre à sa femme et son fils de partir.

Elle devait reconnaître, cela dit, qu’elle-même ne lui avait pas beaucoup parlé de sa propre vie en dehors du travail. Mais là, elle éprouvait le besoin urgent de… partager. Elle avait failli mourir, aujourd’hui. Si O.P. ne s’était pas jeté sur elle… Le silence entre eux aurait pu être englouti par le néant…

Tout ça, c’est la faute du fantôme, décida-t-elle. Effrayée par le cours que prenaient ses pensées, elle frissonna. Voilà qu’elle était en train de penser à la mort, et à ses conséquences…

« Ici et maintenant », telle avait toujours été leur devise. En fait…

Wren sursauta. Quelque chose venait de piquer sa cuisse. Elle tendit la main, et poussa un léger cri. C'était le mauvais bras…

— Vas-y doucement, idiote, grommela-t-elle en palpant maladroitement sa poche.

Tant bien que mal, elle en ressortit le petit talisman en ivoire. Brillant d’un éclat rouge sinistre, il picotait sa paume, comme une branche d’ortie. Rassemblant toute sa volonté, Wren se concentra sur lui.

— Où es-tu ? murmura-t-elle.

— L'immeuble de Frants Enterprise. Il y a des problèmes là-bas.

— Pardon ?

Levant brusquement la tête vers Sergueï, elle faillit en laisser tomber la baguette.

— C'était l’équipe de nettoyage qui m’appelait. Je leur avais demandé de m’avertir dès qu’il se passerait quelque chose. Les agents de nettoyage sont d’excellents informateurs, et relativement peu onéreux.

— Et donc ?

La baguette vibrait dans sa main. Y avait-il un lien avec ce que lui annonçait son associé ? Très probablement, oui.

— Un fracas, des hurlements, le bruit d’une fenêtre brisée. A l’étage des bureaux de Frants. Impossible d’y accéder. D’après le registre de contrôle, Oliver Frants s’y trouve, avec trois de ses gardes du corps, un agent de sécurité chargé d’effectuer des rondes de surveillance, et une proche collaboratrice.

Wren jura.

— Jamais je ne pourrai être là-bas à temps, si c’est le fantôme ! Flûte, flûte et flûte !

Soudain, elle s’immobilisa et regarda le talisman.

— Recule, ordonna-t-elle à Sergueï.

— Que vas-tu faire ?

Sans répondre, elle attrapa un morceau de craie dans le fourre-tout de son bureau. Puis elle dessina un petit carré au milieu du couloir.

— Geneviève ?

— Je vais effectuer une Translocation, d’accord ? Je n’ai pas le choix.

Lançant la craie dans un coin, elle s’essuya les mains et fit le tour de l’appartement, allumant toutes les lampes, les unes après les autres. Pour la première fois, Sergueï remarqua le nombre impressionnant d’éclairages.

— Heureusement que je suis rechargée, marmonna-t-elle. Parce que ce truc-là, ça vous pompe énormément d’énergie. Hors de question que je prenne le risque de tomber en panne…

Sergueï ouvrit la bouche pour protester, puis se tut. Ce n’était pas le moment de se montrer surprotecteur. Et tout ce qu’il pourrait dire serait inutile. Wren maîtrisait tout juste la Translocation dans sa forme la plus simple, à savoir qu’elle pouvait se téléporter — et encore, pas sans risques. Impossible, donc, de partir avec elle. Il serait obligé d’emprunter les voies normales, et d’arriver bien après la bataille…

La jeune femme émergea de la cuisine.

— Maintenant ou jamais ! lança-t-elle en tendant son écharpe à Sergueï. Et ne m’embête pas. Ce n’est qu’une égratignure, et je vais avoir besoin de mes deux bras.

Sergueï hésita, puis attrapa le tissu en soupirant.

— Fais attention à toi, Zhenechka. Ce n’est pas le moment de mourir.

— Ça non ! rétorqua-t-elle avec force. Allez, en piste…

Il tendit la main et effleura sa joue. Puis, brusquement, il se pencha et déposa un rapide baiser sur son front. Sous le contact doux et chaud, Wren se sentit faiblir.

— Sois prudente, murmura-t-il en reculant de quelques pas.

Prenant une profonde inspiration, la jeune femme ferma les yeux et visualisa l’immeuble de Frants Enterprise. Si elle pouvait éviter d’atterrir dans la cage d’ascenseur, ou dans tout autre endroit aussi peu plaisant, ce ne serait pas plus mal. Se concentrant, elle lança cet appel que Sergueï percevait sans en comprendre la nature. Puis, d’un coup sec, elle tira à elle tous les flux électriques de l’appartement.

Une lumière bleue vibra autour d’elle, auréolant son corps. Un sifflement rauque déchira le silence de la pièce, et toutes les lampes s’éteignirent simultanément. Le temps que Sergueï découvre la torche électrique que Wren avait laissée dans la cuisine, la jeune femme avait disparu.

20.

Elle atterrit dans l’obscurité et chancela, désorientée. La lumière bleue s’atténua, puis disparut dans un dernier éclat. Wren réfréna une brusque nausée, effet inévitable de toute translocation, et sursauta en entendant un fracas, non loin d’elle. Soudain, elle se rappela où elle était, et pourquoi. Avançant à tâtons devant elle, elle comprit qu’il faisait sombre, non seulement parce qu’elle avait oublié d’ouvrir les yeux, mais aussi parce que toutes les lampes étaient éteintes. Sa main heurta un mur, glissa à la recherche d’un interrupteur, le découvrit et appuya. Rien ne se produisit.

— Zut ! grommela-t-elle. Un court-circuit.

Le fantôme devait probablement aspirer le courant pour se donner plus de force et de puissance. Ce n’était guère surprenant, mais fichtrement ennuyeux. Un instant, elle pria pour qu’il ne se produise pas un court-circuit général dans la ville, parce qu’alors, elle risquait d’en entendre parler jusqu’à la fin des temps…

Par précaution, elle récupéra l’électricité passive qui dormait dans les câbles. Toujours ça de gagné. Plaçant prudemment son bras blessé contre le mur, elle avança. Pas la moindre fenêtre. En revanche, quelques lumières de secours jetaient une lueur faible, qui lui permit de discerner un bureau. Elle se trouvait dans l’espace d’accueil, juste à la sortie de l’ascenseur.

— Oriente-toi, ma fille, murmura-t-elle en essayant de localiser le fracas qu’elle avait entendu tout à l’heure.

Un hurlement rauque déchira le silence. Il venait du couloir, en face.

— Bien, allons-y.

Glissant le long du mur, elle progressa aussi rapidement que possible. De temps à autre, son épaule heurtait un cadre de bois, et elle esquissait une petite grimace. Elle se moquait bien d’avoir des bleus. Mais elle regrettait amèrement de ne pas avoir inclus dans son contrat une clause médicale couvrant les frais d’hôpital, ou tout au moins, une visite à Jay, le masseur qui habitait à deux immeubles de chez elle et dont les tarifs étaient affreusement élevés.

— Concentre-toi, idiote !

Un rai de lumière filtrait sous l’imposante porte à double battant, au bout du couloir. C'était une lumière étrange qui ne ressemblait ni au flux uniforme d’une lampe, ni à l’éclat changeant du soleil entrant par une fenêtre. Elle évoquait une sorte d’aurore boréale, oscillant du bleu au rouge en passant par le vert et le jaune. De temps à autre, une étincelle argentée jaillissait et retombait sur le tapis du couloir, avec un léger grésillement. Une faible odeur de brûlé se répandait aussitôt.

« Je parie que c’est mon fantôme. Ou bien un mage très, très énervé et très, très chargé… » Qu’est-ce qui était préférable ? En dépit de son instinct qui lui conseillait de fuir immédiatement, Wren se força à avancer.

Prudemment, elle posa sa main sur la poignée et réprima un mouvement de recul. Sans trop savoir pourquoi, elle s’était attendue à un contact brûlant. Or, le métal était froid. Raffermissant sa prise, elle appuya doucement.

La porte s’ouvrit sans heurt. Surprise, Wren chancela légèrement sur le seuil, puis se figea devant le spectacle qui s’offrait à ses yeux.

Une véritable tornade semblait avoir dévasté le magnifique bureau. Brisés et déchiquetés, des tables en marqueterie et des fauteuils de cuir s’amoncelaient pêle-mêle au pied du mur. Des tableaux de maître gisaient au sol, lacérés. Des traces noires zébraient les tapis épais. Une odeur âcre, piquante, saturait l’air — une odeur de câbles fondus, et de…

Wren fit un pas en avant. De chair brûlée… Elle eut un haut-le-cœur. Sur le sol gisait un corps, vêtu d’un uniforme bleu. Un agent de surveillance. « Mon Dieu, faites que ce ne soit pas Rafe… » L'un de ses bras était tendu en avant, comme pour attraper l’assaillant. La chair de son visage était horriblement boursouflée et craquelée, le rendant méconnaissable. Plus loin, Wren aperçut une jambe. Une jambe détachée de son propriétaire. Et sur la table, un bras baignant dans une mare de sang, appartenant sans doute au même propriétaire. L'un des gardes du corps mentionné par Sergueï ? Wren eut un second haut-le-cœur, plus violent que le premier. « Du calme, ma fille. » Pas le moment de vomir, ou de piquer une crise de nerfs. On verrait ça plus tard… S'il y avait un « plus tard ».

Les flux d’énergie qui tourbillonnaient dans la pièce rappelèrent Wren à la réalité. Elle avança, poursuivant son inspection.

— Nom d’un chien, grommela-t-elle.

Une silhouette était recroquevillée contre le mur. Un homme d’un certain âge. Frants, supposa-t-elle. Son nez saignait abondamment, sa chemise blanche était en lambeaux, comme lacérée par des griffes, et son bras droit était visiblement blessé. Une femme gisait à ses pieds, comme un paquet qu’on aurait jeté là et abandonné. Ses cheveux éparpillés couvraient à demi son visage, et son corps était d’une immobilité absolue. Mais Wren n’eut pas le temps de vérifier si elle respirait encore.

Il était là.

Le spectre, au moment de sortir de la dalle, ressemblait à une masse d’énergie aux contours vaguement humains. Celui qui se tenait devant elle était devenu plus consistant, en quelque sorte, depuis son pantalon souillé de boue jusqu’à ses joues bleuies par une barbe de plusieurs jours. Sidérée de constater à quel point il avait su prendre une allure vivante, Wren eut un mouvement de recul en voyant l’aura qui palpitait autour du fantôme. Voilà quelle était la source de l’étrange lumière boréale !

L'individu n’était peut-être pas un mage, mais son séjour dans les limbes lui avait visiblement permis de s’imprégner de quelques procédés magiques : prélever du Courant, en particulier. Intéressant. A étudier plus tard, si on lui en laissait la possibilité. Pour l’instant, elle se contenterait d’ajouter le phénomène à la longue liste des aspects troublants de l’affaire.

Le spectre plongea ses yeux dans les siens. Une onde de choc la traversa. Les pupilles étaient fixes et dilatées, la mort et la magie s’y disputaient la suprématie, sur fond de folie.

« Mon Dieu, il a été aspiré par le Courant ! Je ne savais pas qu’un Profane, un mort, pouvait être aspiré par le Courant… Mon Dieu… La mort… Je suis morte… »

Réagissant instinctivement, elle plongea ses racines à travers le béton et l’acier, jusqu’aux soubassements les plus profonds, en priant pour que ses forces tiennent jusque-là. En priant désespérément pour que son entraînement résiste aux sortilèges rapportés de l’au-delà par le fantôme.

« Bon sang, mais pourquoi n’existe-t-il aucun livre sur l’usage du Courant par les spectres ? lança-t-elle silencieusement à l’intention de Sergueï. Je ne lis peut-être pas beaucoup, mais théoriquement, il est censé y avoir un livre sur le sujet ! »

Soudain, à sa plus grande surprise, le fantôme se détourna. Oubliant visiblement sa présence, il épousseta son pantalon sali. Très illogiquement, Wren en conçut de la colère, et non du soulagement.

Il ne devait pas finir ce qu’il avait commencé.

— Hé là !

Le spectre se retourna. Ses traits remuèrent comme s’il essayait de parler. Son visage avait dû être agréable autrefois, avant que la mort ne fasse son œuvre.

Puis, manifestement, le fantôme renonça et reporta son attention sur les autres personnes présentes dans la pièce.

Ou, plutôt, sur une seule d’entre elles.

— Bien sûr ! C'est la raison de votre présence ici.

Bon sang, son cerveau avait dû partir en vacances le jour où elle s’était lancée dans cette mission ! C'était pourtant si simple, et ils n’y avaient pas pensé… Tout devenait lumineux. La vengeance !

Ils avaient certes évoqué cette possibilité, mais du point de vue des vivants, pas des morts ! N’avait-elle pas dit, aujourd’hui même : « Je doute que le fantôme se soucie de la loi » ?

Le spectre voulait prendre sa revanche sur ceux qui l’avaient enfermé dans la pierre, et défaire l’œuvre du mage, mort depuis longtemps maintenant. Qui d’autre mieux que celui qui portait le nom de l’immeuble pouvait être la cible ? Bien sûr, ce n’était pas lui qui était à l’origine de l’édification, mais le péché du père suffisait.

Elle avait donc vu juste. C'était le Conseil qui avait tout manipulé dès le début. Frants se moquait d’eux, défiait leur autorité. Ils avaient décidé de s’en débarrasser, mais il leur fallait un intermédiaire — un homme qui agirait, sans le savoir, pour leur compte. Ils avaient dû en essayer plusieurs, et seul Prevost avait mordu à l’appât. Quand Frants s’était mis à hurler, ils avaient refusé d’intervenir, l’obligeant, du même coup, à engager l’un de ces Indépendants jetables… Et, bien sûr, ils savaient que la pression de la translocation serait trop forte, que le sceau maintenant l’incantation n’y résisterait pas… Or, non seulement la Solitaire avait survécu à l’événement mais, en outre, elle avait poursuivi sa mission. Aussi, ils avaient purement et simplement cherché à l’éliminer pour que le fantôme reste libre d’accomplir sa vengeance. Et de les débarrasser, du même coup, d’un ancien client devenu trop gênant. Si, dans la foulée, le spectre pouvait se charger de la Solitaire que le tireur d’élite avait manqué, le Conseil pourrait se féliciter d’avoir parfaitement réussi son coup et préservé son intégrité aux yeux de toute la Cosa.

Juste un tout petit bémol… Oh, si petit… Que deviendrait le fantôme, une fois Frants et elle mis hors course ? Le Conseil y avait-il seulement songé ? Et si le fantôme apprenait que l’incantation avait été formulée par un mage, membre du Conseil ? Le dossier du mage en question avait beau avoir été détruit, le souvenir de son acte demeurait. Telle était la fonction de la mémoire : quelqu’un, quelque part, devait conserver la trace de ce qui avait été dit et fait. Il existait donc encore une piste qui permettait de remonter jusqu’au Conseil.

Pendant que Wren se félicitait de sa perspicacité, le spectre avait rassemblé ses forces, ce qui se traduisit par une violente bourrasque. La femme aux longs cheveux noirs valsa contre le mur et retomba. Frants s’était agrippé aux vestiges d’un bureau. Et Wren se félicita de la solidité de ses racines.

Le spectre leva lentement son poing vers Frants, qui le regardait avec un air de défi agressif. Une fenêtre vola en éclats, et Wren réagit avant même de comprendre ce qu’elle faisait.

— Noooon ! hurla-t-elle en s’élançant de toute sa force contre le spectre.

Elle s’attendait à heurter une masse relativement consistante. Elle roula à travers une zone de turbulences qui la secoua en tous sens et fit grimper en flèche son taux d’adrénaline, déjà élevé. Atterrissant sur le sol, elle se ramassa et se retourna aussitôt. Et zut ! Elle se trouvait exactement entre le revenant et sa victime.

— Maîtrisez-le ! hurla Frants, retrouvant toute sa superbe de patron habitué à donner des ordres.

Wren lui lança un regard froid. Ce type cherchait visiblement les ennuis. Heureusement pour lui, un client mort les obligerait à faire une croix sur le chèque. Ce qui agacerait prodigieusement Sergueï.

Son cerveau fonctionnant à toute allure, Wren passa en revue tout ce qu’elle savait sur la manière de neutraliser un Courant hostile. Soudain, l’image de Sergueï expliquant la signification d’une sculpture bizarre lui revint à l’esprit. Que disait-il, déjà ?

« L'artiste s’est efforcé de montrer la continuité qui existe entre nous, à chaque instant. L'humanité est, en somme, une forme de vie unique qui s’est fragmentée en mille morceaux. »

Une forme unique. Une énergie unique. Un Courant unique fragmenté en mille autres courants…

L'énergie dont s’était servi le fantôme pour acquérir sa toute récente consistance, peut-être réagissait-elle encore à l’incantation qu’elle avait lancée pour retrouver le spectre…

Os dans la chape de pierres

Os et chair depuis longtemps séparés

Réunissez-vous !

Wren n’avait pas le talisman avec elle. Pourtant, la formule fonctionnait encore. Lentement, très lentement, elle sentit le Courant volé par le fantôme rejoindre, à travers l’incantation, son propre Courant. Elle aspira. Dieu que c’était dur ! Elle aspira encore et encore. Puis, dans un frémissement, le flux s’accéléra, et elle éprouva une sensation de poids et de chaleur dans ses entrailles, comme après un repas particulièrement lourd. Pas de doute : demain, elle paierait très cher cet excès. Le corps humain ne pouvait contenir qu’une dose limitée d’énergie, et elle était en train d’atteindre cette limite. Mais elle n’avait pas le choix : dans l’immédiat, elle ne voyait pas d’autre endroit où elle aurait pu stocker ce Courant. Jamais le revenant ne pourrait venir le chercher là.

En théorie, du moins.

Le spectre vacilla, tenta de retenir le Courant. Une lutte acharnée s’ensuivit. Une lutte qui ne ressemblait à rien de ce que John lui avait appris.

« L'énergie sans volonté n’est que de l’énergie. Le pouvoir inutilisable n’est pas du pouvoir. Et quand je fais ceci, sens-tu le Courant ? »

Elle avait poussé un petit cri au moment où la décharge était passée de ses doigts aux siens. Une décharge mille fois plus douloureuse que ce qu’elle avait jamais ressenti.

— Tu me fais mal ! avait-elle crié, indignée.

John avait secoué la tête.

— Bien sûr, Jenny-Wren. Le Courant n’aime pas être dominé. Il se débattra jusqu’au bout. Mais tant que tu ne l’as pas réduit à ta merci, il ne te sera d’aucun secours. Tu dois le contrôler, le canaliser. Sinon, il te sera inutile. Allez, concentre-toi. Vas-y.

Elle se concentra. Inspirant et expirant lentement, elle laissa l’énergie se tasser en elle. Ses jambes devinrent plus lourdes que du plomb, plus denses que les poutres d’acier de l’immeuble. Lui revint alors à la mémoire un mantra qu’elle avait appris à l’époque où elle s’exerçait à canaliser le Courant : « Ce que je veux, sera ; ce que je vois, sera ; ce que je guide, sera. »

Le chant l’apaisa. L'énergie aspirée s’imprégna de sa marque, et tout son corps se tendit sous la pression accumulée en son centre.

— Bien. Discutons peu, discutons bien, je…

Déséquilibrée par un brutal appel d’air venu de l’arrière, elle s’interrompit. Oubliant un instant le dangereux fantôme, elle se retourna. Le visage tordu par l’effort, Frants essayait d’articuler des mots.

— Qu’est-ce que vous fabriquez, bon sang ?

L'ignorant, il crispa ses lèvres d’une manière affreuse. Les paroles refusaient visiblement de venir.

Wren saisit Frants par les épaules et le secoua jusqu’à ce qu’il revienne à lui.

— Cette foutue formule ne marchera pas sans le sacrifice, dit-il d’une voix rauque. C'est pour ça que j’ai toujours échoué. Ce n’est pas seulement du sang qu’ils veulent, mais le corps tout entier !

S'arrachant à la main de Wren, il se jeta sur la femme étendue à terre et l’obligea à se redresser.

Sang contre sang, os contre os

Ame contre âme, tel est le chant

Voici l’offrande, voici le pouvoir

Incapable de bouger, la femme le regardait avec des yeux terrorisés.

« Espèce de salaud ! songea Wren, outrée. Il veut obliger l’énergie du spectre à entrer dans le corps de cette femme. Comment compte-t-il s’y prendre ? »

Une incantation n’était qu’une formule. Seul un Talent pouvait en activer la magie. Où Frants pensait-il en trouver un ? Les corps qui gisaient là… Tous n’étaient peut-être pas des Profanes… Espèce de triple salaud ! C'était lui qui les avait tués, pas le fantôme ! Pour leur voler l’énergie dont il avait besoin au moment de prononcer les mots !

C'était… c’était une horreur… un travestissement abominable de tout l’enseignement qu’elle avait reçu ! Arracher le Courant à des êtres innocents ! Pire encore, pour que la formule de protection fonctionne de nouveau, il devait…

Wren hurla, en même temps que le fantôme. Pour activer l’incantation, il devait recourir aux mêmes éléments. Autrement dit, se procurer une âme. Celle de la femme qui se tenait devant lui, aussi inerte qu’une poupée. Frants était en train de reproduire le péché de son père, de son grand-père, y ajoutant une demi-douzaine d’autres crimes.

— Va au diable, Oliver Frants ! Toi et ton argent !

La femme à demi affaissée évoquait un automate brisé. Rassemblant toutes ses forces, Wren puisa dans l’énergie venue du spectre et en retira quelques fils qu’elle enroula autour de Frants. L’ignoble crapule était désormais liée au fantôme. Et si ce dernier avait une revanche à prendre, grand bien lui fasse ! Pour sa part, elle ne voulait qu’une chose : sortir la poupée inerte de cet enfer ! Roulant cette pensée en boule, elle la lança dans l’aura du fantôme, avec toute l’énergie dont elle disposait. Il la recevrait ou pas. En tout cas, elle avait fait son devoir. Le reste, elle s’en lavait les mains.

Ce matin-là, au réveil, il s’était senti le maître du monde. En passant devant le miroir de l’entrée, il avait souri à son reflet. D’une pichenette, il avait incliné son chapeau pour se donner un air désinvolte. Puis, se ravisant, il l’avait redressé, et retrouvé son aspect d’homme respectable. Satisfait de lui, satisfait du monde, il était sorti d’un pas allègre.

Soudain, une voix surgie de nulle part. Une voix jeune et féminine traversant les profondeurs de sa folie.

— Tuez-le, si vous voulez. Mais épargnez la femme. Trop d’innocents ont déjà péri.

Alors, des profondeurs de sa folie, il avait répondu.

— Je ne veux tuer personne. Je veux rentrer à la maison.

Sa maison. Fleurant bon l’encaustique passé sur les meubles de bois, le vent jouant doucement dans les voilages transparents cousus par Sarah, les sons assourdis par les tapis épais. Et dans la chambre, ce lit si confortable dont il avait peine à s’extraire chaque matin…

Sarah avait disparu. La maison avait disparu. Tout avait disparu, à l’exception de l’immeuble auquel il s’était consacré juste avant de mourir. Cet immeuble qui lui avait tout volé. Et l’homme qui se tenait devant lui, cet homme était l’hériter direct de celui qui avait commandité l’édifice : ses traits, son nom le disaient. Misérable parmi les misérables, qui n’avait pas hésité à détruire une vie pour protéger la sienne.

L'âme de Jamie Koogler monta lentement les marches du perron, ouvrit la porte et prit dans ses bras son épouse, si belle et si tendre…

Dans un ricanement atroce, le fantôme se tourna vers sa victime.

— Une saloperie d’héritage que grand-papa a laissé, pas vrai ?

Sans plus attendre, Wren prit la femme inerte dans ses bras et la guida vers la porte. A mesure qu’elles avançaient, la poupée s’animait, retrouvant ses couleurs. Chaque pas qui l’éloignait de son maître cruel semblait réveiller sa vitalité.

Dans le couloir, Wren installa la femme contre le mur et s’agenouilla pour regarder les yeux fixes et sans vie. Un éclat lointain la convainquit que toute conscience n’avait pas disparu.

— Restez ici, murmura-t-elle. Ne bougez pas. Compris ? Pas un seul mouvement, pas un seul gémissement, et vous sortirez indemne de cette histoire.

Pour toute réponse, elle obtint un léger battement de cils. Satisfaite, elle posa rapidement sa main sur l’épaule de la femme, puis se leva. Un hurlement bestial, le bruit sourd d’un corps tombant sur le sol la figea sur place.

— Bon sang, je ne peux pas laisser faire ça…, marmonna-t-elle.

Courant vers la porte, elle descendit au plus profond d’elle-même, jusqu’aux plus petites cellules de son corps. Comme John le lui avait montré, au début de sa formation. Alors, ramassant toute l’énergie accumulée, elle façonna une boule aussi grande qu’un homme.

— Stop ! hurla-t-elle en la lançant dans la pièce.

21.

Agonie ! Tout n’était plus qu’agonie et douleur. Une douleur lancinante, absolue, sans commencement ni fin…

L'empathie était l’un des procédés les plus appréciés des auteurs de romans fantastiques autant que des Talents. Pourtant, à l’instant même où elle franchit le seuil, Wren fléchit sous le poids des émotions qui s’abattirent sur elle. La souffrance déferla par vagues — métal s’enfonçant dans sa gorge, peur révulsant son estomac, solitude asphyxiant ses pensées, regrets serrant son cœur…

— Résiste, Wren !

C'était la voix de Sergueï, sévère et péremptoire, mais les mots étaient produits par son propre cerveau. Elle mit quelques secondes à réaliser qu’il lui faudrait combattre sur deux fronts à la fois. Erigeant aussitôt une barrière qu’elle seule pouvait percevoir, elle se prépara à affronter à la fois un homme et un fantôme.

Une déflagration de Courant balaya la pièce.

Relevant lentement la tête, elle cligna des yeux et, d’un revers de main, essuya les larmes qui l’empêchaient de voir. Ses tempes battaient atrocement, comme si elle avait une gueule de bois infernale.

L'explosion avait figé les deux assaillants. Auréolé d’un éclat vert jaune, le spectre était penché sur sa victime. Un bras levé devant son visage, l’autre tendu derrière lui comme s’il cherchait quelque chose, Frants gisait à terre. Près de sa main, Wren discerna un objet métallique. Un pistolet.

Wren haïssait les armes par-dessus tout. Impossible de négocier avec elles, impossible d’y échapper. Et d’expérience, elle savait que ça pouvait faire sacrément mal… Un filet de Courant s’enroula autour de l’objet, qui fondit jusqu’à devenir inutilisable.

C'était du gaspillage d’énergie, mais Wren se sentit soulagée.

Frants tenta de remuer, comme s’il avait compris ce qui se passait. Aussitôt, elle renforça sa prise sur lui. Cela ne tiendrait pas une éternité, mais c’était suffisant pour l’empêcher de finir ce qu’il avait commencé, et réfléchir à la suite des événements.

— Vous aviez dit qu’il était à moi…

C'était à peine un murmure — un bruissement aussi léger que le vent dans les feuilles. Toute la souffrance du monde s’exprimait dans ce souffle. Wren frissonna et regarda le spectre.

— Oui, mais j’avais tort.

Instinctivement, elle engagea un dialogue silencieux. Le Courant, soutenu par une obstination typiquement humaine, était ce qui maintenait le fantôme dans ce monde-ci. Et parler par le truchement des ondes magiques était pour Wren aussi évident que de conférer avec soi-même dans le secret de son esprit.

Le spectre reporta son attention sur Frants. Un instant, il considéra la forme recroquevillée devant lui, d’une pâleur mortelle et suant à grosses gouttes.

— Je l’aurai. Quoi qu’il arrive.

Et soudain, levant une main aux doigts incroyablement crochus, il lacéra le visage de Frants. Des lambeaux de chair pendaient sous ses ongles.

— Il souffrira comme j’ai souffert.

Et, de nouveau, il leva sa main ensanglantée.

— Non !

Wren ne savait pas si elle avait crié réellement ou en pensée.

— Vous le regretterez, ajouta-t-elle très vite.

Se relevant lentement, elle avança avec prudence vers le spectre. Ne pas l’effrayer. Continuer à parler, faire appel à ce qui restait d’humanité dans cette âme surgie d’outre-tombe.

— Vous n’êtes pas comme lui. Vous n’avez jamais été comme lui. Vous étiez un bâtisseur, n’est-ce pas ? C'est vous qui avez créé cet immeuble, qui l’avez imaginé. C'est votre rêve… Un rêve que vous avez concrétisé.

Une intuition que Wren et Sergueï avaient eue juste avant que tout n’explose. Pour que la magie qui liait l’homme à la pierre entre en action, il avait fallu faire appel à des forces plus puissantes que la mort, des forces présentes aux deux bouts de la chaîne. D’un côté, le désir du grand-père d’Oliver Frants — désir de protéger son bien — de l’autre, le désir de la victime elle-même — désir de pérenniser son œuvre.

Wren éprouva un sentiment de chaleur à l’idée que son associé était en route. Elle l’entendait presque courir comme un fou à travers les rues. Bien sûr, il n’arriverait pas à temps, mais c’était bon de savoir qu’il viendrait, quoi qu’il arrive. De savoir qu’elle pouvait compter sur lui. En toutes circonstances.

Rassérénée à cette pensée, elle sut qu’il fallait réintégrer le monstre qui se tenait devant elle dans la ronde des sentiments qui liaient les êtres entre eux. Tendresse. Estime. Amour.

— C'est vous qui avez fait de ce bâtiment ce qu’il est aujourd’hui.

— Je… Je l’ai fait pour cet homme !

Le spectre se pencha sur la forme larmoyante à ses pieds.

— Il ne le méritait pas.

Pas le temps d’expliquer à un esprit en déroute qu’il retardait de deux générations.

— Pas pour lui, non, corrigea doucement Wren. Pour eux.

Et d’un geste, elle désigna les gardes, puis, plus loin, la femme affalée contre le mur du couloir.

— Pour tous ceux qui travaillent dans cet immeuble. En connaissez-vous le nombre ? C'est un excellent bâtiment. Solide et sûr. Grâce à vous.

Tout ce qu’elle avait appris sur l’édifice, au cours de ses recherches, lui vint naturellement aux lèvres. Le système de sécurité sophistiqué. Les escaliers larges et lumineux. Le réseau de ventilation à sûreté intégrée. Tant d’années après sa création, l’immeuble était toujours aussi impeccable.

— Je veux…

— Je sais, l’interrompit Wren, d’un ton de regret sincère. Je comprends. Mais peut-être qu’il existe un autre moyen…

Elle lança un regard à l’homme recroquevillé à terre.

— Dites-moi. Vite.

Le fantôme se tourna vers elle. A terre, Frants leva des yeux sanguinolents et paniqués. Mais qui était la victime ? Qui avait le droit d’exiger que justice soit faite ?

— Rentrez dans la pierre…

— Jamais !

Le hurlement la bouleversa, tant il exprimait de désespoir et de souffrance.

— Jamais, entendez-vous !

Le cerveau de Wren travaillait à une allure vertigineuse, dont elle ne se serait pas crue capable. Son corps frissonnait sous la pression du Courant qui immobilisait les deux adversaires.

— Pour un temps seulement, dit-elle. Un temps que vous remarquerez à peine. Pas plus long que la durée d’une vie…

— Et alors ?

Il avait compris où elle voulait en venir. Un sourire terrible éclaira soudain le sinistre visage.

— Alors, il prendra votre place.

Un long gémissement se fit entendre à terre. Wren et le fantôme se tournèrent simultanément.

— Il prendra votre place, reprit-elle en lançant un regard sévère à Frants pour qu’il n’interfère pas dans la partie qu’elle était en train de jouer. Et vous serez libre.

— Etes-vous capable d’accomplir ce que vous proposez ?

— Quand le temps sera venu, la promesse sera tenue.

Même s’il fallait faire appel à tous les Solitaires de la planète pour maintenir le misérable pendant qu’elle lèverait le couteau. Et le Conseil ne serait qu’un spectateur impuissant. Ils s’étaient servis d’elle pour dissimuler le fait qu’un des membres de leur coterie préférait recourir au sang et au meurtre plutôt qu’au Courant pour accomplir ses incantations. Et Frants, bien sûr, était au courant. A son tour, il s’était servi d’elle dans sa partie de poker avec le Conseil. Pourquoi se soucierait-elle d’eux ?

— Non… non, articula Frants d’une voix rauque.

— Tu préférerais aller rôtir en enfer tout de suite ? demanda le spectre avec curiosité.

Les yeux de l’homme s’agrandirent de frayeur. Ses lèvres remuèrent sans émettre le moindre son. Le sang ruisselait sur son visage, qui n’avait presque plus rien d’humain.

— Jure-le. Jure que quand ton tour sera venu, tu prendras ma place pour que l’incantation perdure.

Il n’avait, en somme, d’autre choix que de mourir maintenant, ou un peu plus tard. Il leva un regard suppliant vers Wren, qui demeura impassible. Son menton se mit à trembler comme s’il allait pleurer.

— Je… je le jure, bafouilla-t-il d’une voix lamentable.

Wren poussa un soupir de soulagement. Elle n’aurait pas pu contenir plus longtemps le fantôme. A dire vrai, elle n’était même pas sûre d’en avoir encore envie. Frants allait passer le reste de sa vie à tenter d’échapper au serment, par tous les moyens, magiques ou non magiques. La poupée inerte était là pour témoigner de ses essais.

— Satisfait ? demanda-t-elle mentalement au spectre.

Le revenant considéra sa victime, puis essuya ses mains ensanglantées sur son pantalon. Les doigts avaient retrouvé leur aspect normal.

— Il fait froid, là-dedans, murmura-t-il. Et on y est si seul…

— Ce n’est pas pour toujours, répliqua Wren.

Elle ne pouvait faire davantage.

— Quel est votre nom ? demanda-t-elle.

— Jamie.

Alors, sous les traits déformés et terrifiants, apparut un visage jeune et énergique. Le visage d’un homme sérieux, dont la gravité était tempérée par un véritable enthousiasme. Un costume des années cinquante remplaça la tenue salie et déchirée, et l’architecte leva la main comme pour retirer un chapeau invisible. Ses sourcils épais se haussèrent, sous l’effet de la surprise, et ses yeux bruns se mirent à chercher de tous côtés. Il n’y avait pas de chapeau.

Le fantôme haussa les épaules, d’un air contrit.

Pointant un doigt vers Frants, pour lui rappeler son serment, il devint peu à peu transparent et disparut. Il y eut un remous dans l’air, et ce fut tout.

Enfin, pas complètement. Toujours enracinée dans l’immeuble, Wren pouvait sentir l’énergie du fantôme reprendre possession de son œuvre, s’infiltrer dans chaque poutre, dans chaque mur… Elle éprouva un sentiment de sécurité identique à celui de l’enfant jouant paisiblement sous la protection de ses parents.

Lentement, elle se désengagea. De très loin lui parvint l’écho d’un remerciement. Puis tout s’évanouit définitivement, et la jeune femme redevint totalement elle-même.

Il y eut comme un déclic, suivi d’un long gémissement, et soudain, la lumière revint. Une série de tintements indiqua que les ordinateurs se remettaient en route — tout au moins dans les autres bureaux, celui-ci étant ravagé. Le vagissement d’une sirène se fit entendre au loin. Et le chuintement discret des ascenseurs rappela à Wren qu’il ne leur restait pas beaucoup de temps.

— Allez, debout ! lança-t-elle à Frants.

Visiblement apeuré, l’homme rampa à reculons.

— Debout ! ordonna-t-elle, avec toute l’autorité dont elle était capable. Les gens vont bientôt arriver. Vous ne voulez tout de même pas qu’ils vous voient par terre ?

Pour sa part, elle s’en moquait royalement, mais tant qu’à faire, elle préférait qu’on se rue sur lui, plutôt que sur elle, pour savoir ce qui s’était passé.

Cet appel à l’amour-propre fit son effet, comme elle l’avait escompté. S'appuyant sur le rebord encore intact d’une table, il se hissa péniblement sur ses pieds. D’un revers de main, il essuya son visage et regarda, hébété, le sang qui maculait ses doigts.

« Quand il sortira de l’état de choc, ça fera vraiment mal », songea Wren, non sans une certaine sympathie.

— Venez ici, lui intima-t-elle en frottant ses paumes l’une contre l’autre.

Il restait en elle une trace de Courant qui réagit lentement, paresseusement, à sa sommation. Impossible de puiser dans les systèmes de l’immeuble, trop fragiles encore. Et il n’y avait aucune autre source immédiatement disponible. Il fallait donc qu’elle se débrouille avec ce qu’elle avait.

Frants fit quelques pas, mais refusa d’approcher davantage. Avec un soupir, Wren enjamba les vestiges d’un fauteuil ancien et vint près de lui. Elle comprenait sa peur.

— Ne bougez pas. Je vais simplement arrêter l’épanchement de sang pour que vous ne tourniez pas de l’œil.

Elle avait lu quelque part que les blessures à la tête saignaient abondamment. Etait-ce vrai aussi pour les plaies au visage ?

Dans un souffle lent et paisible

Le corps se régénère

La chair cicatrise et le sang retourne au sang

Une petite formule de secours qu’elle utilisait depuis le lycée. Son Talent lui permettait tout juste de l’appliquer avec succès aux entailles ou écorchures superficielles. Si, en revanche, l’hémorragie était interne, c’était autre chose…

En laissant retomber ses bras, Wren grimaça. Elle avait oublié que Frants n’était pas le seul à être blessé. Mais voilà, elle ne pouvait s’appliquer la jolie formule qu’elle venait de chantonner. S'envoyer à soi-même du Courant risquait de provoquer des dégâts extrêmement graves. John lui avait rapporté des histoires atroces d’organes qui s’étaient soudés entre eux, notamment. Brrr ! Wren en frissonnait encore rien que d’y penser. Non, merci !

Fronçant les sourcils, elle observa son « patient ». Les cicatrices risquaient d’être assez laides. Elle ne pouvait pas dire qu’elle ne s’en réjouissait pas. Frants ne donnait guère envie de se montrer charitable.

Un léger carillon retentit. Suivi d’une rumeur qui enflait progressivement. Le gros de la cavalerie était arrivé. Wren éprouva un intense soulagement en discernant, dans le brouhaha, la voix de Sergueï.

— Par ici ! cria-t-elle.

Deux infirmiers firent irruption. Fonçant vers Frants, ils s’agenouillèrent près de lui et déballèrent leur trousse. Ils étaient suivis d’un homme qui devait être un agent de sécurité, comme en témoignait le talkie-walkie dans lequel il parlait.

Elle se pencha vers le plus jeune des infirmiers.

— Il y a une femme là-bas…

— Quelqu’un est avec elle, madame, répondit-il en levant le tête. Oh… Et vous ?

— Moi ?

Wren baissa les yeux. Le bandage était à moitié déchiré, et la plaie causée par la balle saignait de nouveau. Jusqu’à ce que l’infirmier en fasse la remarque, elle n’avait rien senti.

— Euh… Ce n’est rien. Merci.

— Mon Dieu !

Wren se retourna. L'agent de sécurité venait de découvrir les membres épars.

« Il est temps de s’éclipser discrètement », songea-t-elle. Il lui restait tout juste assez de Courant pour déclencher l’allumage d’une voiture. Néanmoins, elle parvint à se rendre impossible à identifier et glissa sans bruit vers la porte.

Dans le couloir, une main saisit son coude. La formule d’invisibilité ne marchait pas sur Sergueï, nota Wren. Encore un de ces mystères qu’il lui faudrait étudier plus tard.

— Que s’est-il passé ?

Une question, ma foi, fort raisonnable. Que diable s’était-il réellement passé ? Un infirmier était agenouillé à côté de la femme aux cheveux noirs, qui semblait reprendre vie.

— Euh… J’ai sauvé cette femme, j’ai sauvé le client, au moins pour quelques années, et j’ai apaisé un fantôme tourmenté, pour un temps non négligeable. Ah, et puis, vu que Jamie a réintégré la pierre, on peut aller chercher le chèque. Et Oliver Frants a intérêt à nous payer ! Quels que soient les accords passés.

Wren fronça les sourcils. Elle ne savait absolument pas comment elle s’y prendrait pour faire respecter ces accords. Mais Jamie comptait sur elle, et elle était la seule à pouvoir agir. Personne ne se soucierait d’un homme depuis longtemps disparu.

— Un vrai gentleman, murmura-t-elle. Jusqu’au bout.

Sergueï la regarda avec un amusement perceptible sous son inquiétude. Wren hocha la tête. Elle devait prononcer des paroles sans suite ni cohérence.

« J’ai promis, Jamie. Personne ne te trahira plus. »

Elle s’écarta pour laisser passer un autre agent de sécurité qui remontait le couloir, son talkie-walkie à la main, suivi d’une dame qui prenait des notes.

Evidemment, elle avait aussi condamné un homme à mort et attiré sur elle les foudres du Conseil. A dire vrai, elle ne s’en souciait pas vraiment. Elle ne se souciait plus de grand-chose. Son corps et son cerveau étaient totalement engourdis. Etrange…

« Tu es à sec, idiote ! Tu ne peux pas prendre ce genre de risques. Tu ne peux plus, avec les ennemis que tu viens de te faire ! »

La voix de John ? Non… Max !

Sans doute Sergueï avait-il vu son expression changer. L'attirant à lui, il l’entoura d’un bras solide.

— Tout va bien, Geneviève, murmura-t-il. Tout va bien.

Wren enfouit son visage dans la large poitrine et ferma les yeux avec un soupir de soulagement. Non, tout n’allait pas bien. Mais durant un instant — un bref instant —, elle fit semblant d’y croire. L'affaire était joliment emballée, et rien d’autre ne l’attendait que le somme de deux jours qui suivait immanquablement.

Rassérénée par l’étreinte sécurisante, elle sentit l’énergie de Sergueï s’insinuer en elle, et la ranimer suffisamment pour que la douleur se réveille.

— Je veux rentrer, murmura-t-elle.

Dans le taxi qui les emmenait, Wren se blottit contre Sergueï et ne bougea plus de tout le trajet. Son corps était agité de frissons, en dépit de la tiédeur de la journée et des bras qui l’enveloppaient étroitement. De fines gouttes de sueur perlaient sur son visage, et ses mains étaient glacées. Soucieux, Sergueï écarta délicatement une mèche qui retombait dans ses yeux.

— C'est l’épuisement, murmura-t-elle, d’une voix à peine audible. Ça ira mieux quand j’aurai dormi.

Arrivé devant l’immeuble, Sergueï prit Wren dans ses bras et la porta jusqu’au cinquième étage. Au moment où il arrivait sur le palier, une silhouette massive surgit devant eux.

— Comment va-t-elle ?

Sergueï observa le gros ours. L'inquiétude était visible au fond de ses yeux rouges.

— Elle est épuisée. Prends les clés dans ma poche et ouvre la porte, veux-tu ?

Avec une délicatesse étonnante, O.P. plongea sa grosse patte velue et en retira le trousseau sans que ses griffes effleurent même le tissu de la veste. Rapidement, il ouvrit la porte et courut en avant du couple jusqu’à la chambre.

— Vous êtes une belle bande d’anxieux, marmonna Wren, pendant qu'O.P. écartait la couette et que Sergueï la déposait doucement sur le lit.

— On se refait pas, répondit O.P., d’une voix bourrue. Tu sais quels sont les bruits qui courent ? On dit que le Conseil essaie de trouver un trou de souris pour se cacher. Joli !

Les yeux à demi fermés, Wren agita la main d’un geste lent.

— Il faut que… je dorme. Doooormiiir… Bonne nuit, les petits.

Sergueï remonta la couette sous son menton. Wren attrapa sa main et le tira vers elle. Quand son visage fut près du sien, elle glissa sa main derrière la nuque et, sans trop savoir comment, réussit à approcher ses lèvres des siennes.

Pas très romantique, pour un premier baiser, mais il y eut des étincelles ! Wren entrouvrit les yeux et sourit devant la mine ébahie de son compagnon.

— Oui, encore un truc dont il faudra qu’on parle…, réussit-elle à articuler.

— Plus tard, ma Wren, plus tard. Dors, maintenant.

Après avoir réussi à se débarrasser — gentiment — d'O.P., Sergueï mit de l’eau à bouillir. Récupérant la boule à thé dans l’évier, il la vida, la rinça et la remplit de feuilles fraîches. Dans le placard, il prit la plus grande tasse qu’il put trouver, y déposa la boule, ajouta trois sucres et versa l’eau frémissante. Puis, il s’installa devant la table et remua pensivement avec la cuillère.

L'affaire était close. Pour l’essentiel. Restait tout ce qu’il avait mis de côté jusque-là, et à quoi il allait devoir songer sérieusement. Tirant son étui à cigarette de la poche intérieure de sa veste, il le posa devant lui, puis l’écarta d’un geste rapide.

Sa Wren s’était fait des ennemis puissants. Beaucoup savaient, à présent, que le Conseil avait trempé ses mains dans une sale histoire où il y avait eu des morts. La réputation des Mages Suprêmes était en jeu, et il doutait fort que le Conseil passe l’éponge. Surtout si la Cosa était secouée par une rébellion des Fatae, comme le laissait entendre Wren.

Et puis, il y avait cette tentative d’assassinat sur la jeune femme. Sergueï en tremblait encore de rage et de peur. Ce qui était un autre problème qu’il leur faudrait considérer sérieusement, dans les jours à venir. Une perspective qui n’était pas nécessairement déplaisante.

Retournant entre ses doigts la carte de visite qu’il avait sortie de son portefeuille, il réfléchit un long moment.

Négocier. Passer des accords. Après tout, c’était là son talent à lui.

22.

Deux jours plus tard, Wren se sentit suffisamment reposée et demanda à sortir.

— Non.

Une pile de livres vola maladroitement jusqu’à la tête de Sergueï, portée par un flux de Courant qui laissa la jeune femme exsangue. Un compromis s’imposa. Wren avait le droit de quitter son lit et de s’asseoir dans le salon pour écouter de la musique. Eventuellement, si elle en avait la force, on pourrait envisager une sortie jusqu’au marchand de glaces.

— Tyran ! grommela-t-elle.

Un tyran qui était en train de préparer son petit déjeuner, et qui se contenta de sourire en désignant du doigt le verre de jus d’orange qu’il venait de poser devant elle.

— Bois.

Trois jours plus tard, Lee et sa femme Miriam débarquaient dans le petit appartement pour prendre des nouvelles, et faire part des dernières rumeurs qui agitaient la Cosa.

— Le Conseil a accepté de rencontrer les chefs des Fatae, annonça Lee en haussant les épaules. Bah, de toute façon, ça ne donnera rien, mais pendant ce temps, au moins, il ne se passera rien de grave. Et les Mages Suprêmes nous ficheront la paix, ce qui n’est pas négligeable.

— Oui, je leur donne un mois, lança Wren en agitant sa cuillère, et en renversant au passage la moitié de son yaourt. Un mois de chamailleries, de bouderies, de dénégations, et puis tout rentrera dans l’ordre.

Sergueï aurait bien aimé y croire…

Chaque nuit, les cauchemars revenaient. Elle voyait Jamie, le visage creusé par la mort, tomber sans fin dans sa prison minérale. Elle voyait Frants se débattre comme un diable pendant qu’elle le maintenait dans la dalle de marbre. Elle voyait la femme aux cheveux noirs, les yeux vides, la bouche ouverte, pousser un long cri silencieux tandis que la vie glissait hors de son corps, aspirée par l’incantation.

Chaque nuit, elle se réveillait, trempée de sueur, les bras de Sergueï serrés autour d’elle. Il était là quand elle s’endormait. Il était là quand elle se réveillait. Et pourtant, jamais ils ne parlaient.

Où allaient-ils ainsi ? songea-t-elle, le cœur serré, au matin du quatrième jour. Jusque-là, ils s’étaient réfugiés dans le déni. Ils s’étaient cachés derrière leur inconscient. Mais aujourd’hui ?

Wren reposa la brosse et entreprit de natter ses cheveux à la manière qu’aimait Sergueï. Avaient-ils vraiment besoin de parler ?

« Oh, oui ! »

Soudain, elle se mit à rire. La journée commençait à peine. Le soleil entrait à flots et Sergueï avait enfin accepté de l’emmener faire une promenade. Courte, avait-il précisé. Juste le tour du pâté de maisons. Elle n’avait pas insisté. C'était inutile d’insister, avec Sergueï. Elle le savait.

— Alors ? demanda-t-elle, tandis qu’ils tournaient au coin de la rue, l’après-midi suivant.

Ils flânaient. A dire vrai, elle était incapable d’avancer plus vite, et Sergueï avait automatiquement réglé son pas sur le sien. Ce qui lui avait évité toute manifestation inutile d’amour-propre.

Il s’était absenté la nuit dernière, et n’était rentré qu’en fin de matinée. En se réveillant, Wren avait éprouvé un sentiment de manque.

— On devrait parler, je crois, reprit-elle en ajustant les lunettes de soleil sur son nez.

Le soleil était vif et chaud.

Sergueï acquiesça et désigna de la main un petit café au bas de la rue. Wren n’y était jamais entrée, car il ne se trouvait pas vraiment sur son chemin. Quand elle passait devant, elle apercevait invariablement trois hommes âgés assis au comptoir et une jeune femme qui lisait le journal à l’une des tables. L'endroit semblait propre et ses habitués des plus corrects. Alors, pourquoi pas ?

— Un café, dit-elle à la serveuse, une femme d’âge incertain engoncée dans son uniforme. Bien noir et sans sucre. Un thé pour le monsieur.

Wren esquissa une légère grimace. Le thé était généralement infâme, dans les bistrots, mais Sergueï le buvait tout de même.

— Alors ? demanda-t-elle pour la seconde fois.

Son compagnon prit une cigarette dans son étui et l’observa attentivement.

— Je leur ai fait part de ta proposition.

— Et… ? poursuivit-elle d’un ton impatient. Ah, ne m’oblige pas à te tirer les vers du nez !

Sergueï eut un demi-sourire. Cette proposition, ils l’avaient élaborée aux petites heures du matin, après le cauchemar de la nuit. Wren — avec Sergueï — travaillerait pour le Silence. Dans des conditions précises : si la jeune femme était déjà sur une mission, elle ne s’interromprait pas pour eux. Si le travail proposé entrait en conflit avec ses principes de Solitaire, elle refuserait. « Et ne ris pas ! » avait-elle lancé à son compagnon, dont le grand corps était secoué de spasmes silencieux.

— Ils acceptent. En y ajoutant leurs propres conditions.

— Il fallait s’y attendre. Ç’aurait été trop facile.

De toute façon, faire cette proposition n’avait pas été si facile pour Wren, tant elle y donnait d’elle-même.

— Ils veulent des renseignements. Si nous entendons des choses qui peuvent les intéresser, nous devons immédiatement les transmettre.

— Ce que tu faisais déjà, non ? Sans mon consentement. Bon, d’accord… Et qu’est-ce qui intéresse le Silence ?

— Ce serait plus rapide de déterminer ce qui ne les intéresse pas. Disons, des rumeurs. En provenance de la Cosa.

Wren poussa un soupir. Elle n’aimait pas ça du tout. Mais d’après ce que disait Sergueï, le Silence possédait dans ses rangs d’autres Talents… et tant qu’à faire, elle préférait être celle qui filtrerait les informations. Rapidement, elle pesa le pour et le contre, et décida qu’elle arriverait à s’y faire.

— En échange, ils verseront une petite somme chaque mois sur ton compte. J’ai bien dit « petite », donc ne t’emballe pas… Disons que c’est un début.

Sergueï s’interrompit et joua pensivement avec sa cigarette.

— Quoi d’autre ? demanda doucement Wren.

— Ils te protégeront, si nécessaire.

— Ils me pro…

Elle plissa les yeux et scruta son compagnon.

— Le Conseil ne mettra pas ma tête à prix, Sergueï. Enfonce-toi ça dans ta cervelle d’ange gardien surprotecteur !

— On ne sait pas, Wren. Si jamais les choses tournent mal, tu n’auras qu’à les appeler et ils te défendront.

— Et ça vaut quoi, leur défense, contre le Courant ? demanda Wren en ôtant des mains de son compagnon la cigarette qu’il était en train de déchiqueter.

— Ecoute, si le Courant était tout-puissant, le Conseil aurait imposé depuis longtemps son pouvoir sur le monde réel, répliqua-t-il en la regardant dans les yeux pour la première fois depuis le début de leur conversation.

Il avait raison. Si les Mages Suprêmes ne s’étaient pas tournés de ce côté, ce n’était pas faute, probablement, d’en avoir eu envie…

— Et pour les Fatae ?

— Il ne faut pas trop en demander, Wren. Le Silence n’apprécie pas particulièrement les créatures surnaturelles. Tout au moins pour l’instant, ajouta-t-il, après une pause. S'ils se révèlent utiles, alors…

— Tu veux dire exploitables ? rétorqua-t-elle avec une grimace. Ce qui, au vu des expériences passées, serait une très grossière erreur, crois-moi.

La serveuse déposa les boissons. Wren se mit à siroter son café, tout en observant son compagnon qui procédait à l’habituelle petite cérémonie. Surveiller le degré d’infusion, plonger les trois sucres, remuer soigneusement d’un air pensif. Ses gestes étaient précis, sans être maniérés. Elle eut soudain la sensation des doigts de Sergueï glissant doucement dans ses cheveux pendant qu’elle s’endormait.

— Bon…, dit-elle finalement.

— Bon, reprit-il en écho. Telle est la situation. A toi de choisir.

— Hmm, un poste permanent, en somme, murmura-t-elle. Tu m’y vois, toi ?

Son compagnon esquissa une grimace.

— Pas vraiment. Mais c’est toi qui décides.

Wren posa sa main sur celle de Sergueï.

— Et toi ?

— Nous sommes associés, répliqua-t-il en la regardant intensément.

Il se tut un instant.

— Tu sais, le genre « Où tu iras, j’irai », reprit-il avec un léger sourire. Je crois que je vais me le tatouer sur le front pour que tu sois rassurée chaque fois que tu me regarderas.

Sergueï but une gorgée de thé, puis reposa sa tasse.

— Bien sûr, c’est surtout toi qu’ils veulent, mais tant qu’à faire, ils préfèrent que je sois là. Ça leur évite de former un nouvel Opérateur. On ne change pas une équipe qui gagne.

Wren eut un petit rire.

— C'est étrange, répliqua-t-elle en s’enfonçant dans son siège, j’y ai beaucoup réfléchi, il y a quelques semaines et…

— Et… ?

— Ce n’est pas une question d’argent. Ou de protection, même si j’admets que c’est agréable de savoir qu’il y a un endroit où je pourrais me réfugier, au cas où. Mais…

S'interrompant, elle attrapa la cigarette de Sergueï et se mit en devoir de l’émietter complètement. Comment expliquer ce qu’elle avait éprouvé au moment de la Translocation ?

— Je… je me suis toujours intéressée uniquement à mon univers immédiat. Je suppose que c’est normal, mais… Enfin, je veux dire, si je ne saisis pas cette chance qu’offre le Silence de rétablir le bien dans le monde… Alors, je crois qu’il y aura toujours, au fond de moi, une interrogation, un doute…

— « Et si… » ?

— Oui, voilà : « Et si… », approuva-t-elle. Cela dit, quand tu retourneras les voir, commence par demander plus d’argent. On ne sait jamais…

Sergueï éclata de rire et secoua la tête.

— Ma Wren tout craché, ça !

Finissant son thé d’une traite, il se leva.

— D’accord. Voyons ce que je peux faire.

— Pourquoi du lilas ?

Wren haussa les épaules et déposa la tige sur le trottoir. Le geste lui arracha une légère grimace. Deux semaines s’étaient écoulées. Elle ne portait plus d’écharpe, mais son bras restait douloureux.

— Ça m’a semblé mieux qu’une rose, dit-elle en se relevant.

En réalité, à l’instant même où Jamie avait disparu, une imperceptible fragrance de fleurs avait flotté dans l’air. Wren avait passé une heure, ce matin, chez la fleuriste, à humer les différents bouquets pour l’identifier.

— James Koogler, 1927-1955, murmura Sergueï en détaillant la petite plaque de cuivre, posée quelques heures auparavant, juste à côté de l’entrée de l’immeuble.

Puis, d’un geste rapide, il déposa un morceau de quartz près de la tige de lilas.

— Ils auraient pu faire mieux. Après tout, il a donné sa vie à cet immeuble, murmura-t-il, le regard impénétrable derrière ses lunettes noires.

— Ecoute, ils n’ont certainement pas envie de crier sur les toits qu’un homme a été assassiné ici. Les gens commenceraient à avoir peur des fantômes. Ils s’imagineraient qu’un sort a été jeté.

La tentative de Wren pour égayer la situation n’eut aucun effet.

— C'est peu.

— C'est tout ce que nous pouvons faire. Pour le moment.

La première nuit, après les événements, Wren s’était effondrée en pleurant dans les bras de Sergueï et lui avait raconté le pacte conclu. Elle était la seule qui puisse obliger Oliver Frants à respecter son serment — et elle n’était pas sûre d’y parvenir, malgré sa farouche détermination. Sergueï l’avait bercée et rassurée. Il était fermement convaincu que ce qui devait être s’accomplirait. Il croyait au destin, et à la justice.

La justice… Wren doutait qu’il y ait une justice en ce monde. Une vraie justice. Peut-être était-ce précisément ce qu’elle espérait trouver avec le Silence.

— Je te promets qu’il honorera son engagement, Jamie, murmura-t-elle. Je te le promets.

A cet instant, un gardien s’approcha d’eux. Ce n’était pas Rafe.

— Excusez-moi, dit-il, mais vous ne pouvez pas rester ici.

Sergueï le dévisagea par-dessus ses lunettes noires. L'homme déglutit, mais ne recula pas.

— Je suis désolé, vraiment, mais vous devez partir.

— Allons-y, dit Wren en passant son bras sous celui de son compagnon. Inutile de nous fâcher.

Oubliant aussitôt le gardien, Sergueï se tourna vers elle.

— Un café, ça te dit ?

— Je ne dis jamais non à un café. Mais chez moi. Jackson m’a donné un mélange qu’il m’a juré être fabuleux.

Tandis qu’ils s’éloignaient, Sergueï jeta un coup d’œil en arrière. L'homme en uniforme avait déjà jeté leurs offrandes dans la poubelle publique. Un instant, il projeta de payer la fleuriste pour qu’elle dépose chaque jour une gerbe de lilas. Jusqu’à ce qu’ils se lassent de les jeter. Puis il abandonna l’idée. C'était inutile. Si Jamie était encore là, il avait dû voir le geste. L'intention seule comptait.

— On peut mettre le mot « fin » ? demanda Wren en entrelaçant ses doigts aux siens. On n’a rien oublié ?

— Si. Les félicitations. Tout le monde semble à peu près satisfait, et c’est bien là ce qui me surprend le plus, conclut-il en hochant la tête. Mais bon sang, jamais je n’ai connu des négociations aussi difficiles.

Wren eut un petit rire.

— On a été bons, hein ?

— Oui, je crois qu’on a fait du bon travail.

— Parfait, déclara-t-elle avec enthousiasme. Donc, tu m’emmènes dîner.

— Ah… ? Et pourquoi est-ce que je ferais ça ?

Wren posa la tête contre son épaule.

— Parce que tu m’aimes et que tu ne veux pas que je meure de faim.

A quelques pas derrière eux, marchant discrètement dans l’ombre, O.P. leva les yeux au ciel et poussa un grognement que lui seul pouvait entendre. Son nez en forme de bouton remua vigoureusement, et ses yeux se posèrent avec affection sur le couple.

Ces sacrés humains, tout de même…

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2 NOUVEAUTÉS À PARAÎTRE EN NOVEMBRE 2006