© 2005, Laura Anne Gilman.
© 2007, Harlequin S.A.

978-2-280-81173-6

83/85 boulevard Vincent Auriol 75646 PARIS CEDEX 13.

Titre original :

CURSE THE DARK

publié par Luna®

Traduction de l’américain par PIERRE VANDEPLANQUE

Luna® est une marque déposée par le groupe Harlequin

1.

— La prochaine fois nous prendrons le bateau, marmonna Sergueï du coin de la bouche, sans quitter des yeux l’agent de sécurité appuyé contre un mur à quelques mètres devant eux.

— Désolée, O.K. ? dit Wren en s’efforçant de rester courtoise. Je fais de mon mieux. Je fais vraiment de mon mieux.

Elle était sincère. Mais elle n’y pouvait rien.

Le profond soupir de son associé fut la seule réponse qu’elle obtint. Ils avaient eu plusieurs conversations sur ce thème depuis qu’elle avait jeté son sac dans le taxi au bas de son immeuble, ce matin, et les choses n’avaient fait qu’empirer graduellement depuis leur arrivée à l’aéroport. Si seulement les formalités pouvaient être rapidement réglées, au lieu de lui laisser ainsi le temps de penser… Mais, sapristi, ça n’en prenait pas le chemin ! Et ce sentiment étrange d’être observée, alors que personne ne lui prêtait attention… La situation n’en était que plus déplaisante encore.

Dans la file, des signes d’impatience commençaient à se manifester. Des voyageurs changeaient leur sac d’épaule, consultaient leur montre. Sergueï sortit un étui métallique de la poche intérieure de sa veste, l’ouvrit, en retira une fine cigarette brune et rangea l’étui. Après l’avoir roulée un moment entre le pouce et l’index, il fit pivoter la cigarette avec l’aisance d’un prestidigitateur escamotant une pièce de monnaie.

Une nouvelle personne franchit le détecteur de métaux, avant de se perdre dans les profondeurs de l’aéroport. Une seule queue desservait les différents couloirs, séparés par des cordons, qui menaient à sept portails. Parmi ces sept portails, trois étaient en panne. Les techniciens chargés de réparer le mécanisme semblaient perplexes, mais pas le moins du monde ennuyés. L'un d'eux tripota un bloc de commande à touches, avant de hausser les épaules d’un air impuissant.

« Je déteste les aéroports », songea Wren. Comme s’il avait deviné sa pensée, Sergueï lui lança un regard oblique, haussant un épais sourcil châtain sur un œil fauve. Après dix ans de collaboration, il n’avait pas besoin d’ouvrir la bouche. Le message était clair et sans détour : « Il faut que tu y arrives. »

— O.K.

Ce n’était pas qu’il s’en fichait, bien au contraire. Elle savait qu’il compatissait. Mais c’était son problème, et elle devait se débrouiller seule. La compassion, en l’occurrence, ne lui était d’aucune aide. En serrant la poignée moite de sueur de son bagage à main tout neuf — le meilleur qu’elle avait pu trouver en deux jours —, Wren ferma les yeux et se concentra de nouveau sur son noyau intime, là où les filaments du Courant s’enroulaient et sifflaient tels des serpents dans une fosse.

Même dans les meilleures circonstances, elle n’était pas une bonne voyageuse aérienne. Ou plutôt, autant appeler un chat un chat : prendre l’avion était pour elle une véritable hantise, et elle l’évitait chaque fois que c’était possible. Mais ça ne l’était pas toujours. Il lui fallait parfois mettre sa phobie dans sa poche et tâcher de penser à autre chose.

Malheureusement, la seule chose pire qu’un Talent phobique stressé était un Talent phobique stressé à proximité d’un tas d’appareils électroniques. Comme, par exemple, dans la zone d’embarquement sécurisée de l’un des plus importants aéroports de la périphérie de New York.

« Nous ne devrions pas être là. Nous n’aurions pas dû accepter ce job. N’y pense pas, Valère. Concentre toi. Reste calme. Ou les choses vont vraiment mal tourner. »

— C’est chaque fois la même pagaille, grommela un homme derrière elle à l’intention de son compagnon. Et je te parie mon billet qu’une fois dans l’appareil on restera encore bloqués au moins une heure sur le tarmac.

« Oh, Seigneur. Au temps pour le calme et la sérénité. » Cette simple pensée fut suffisante pour que ses nerfs — et le Courant en elle — se mettent à crépiter. Les « serpents » crachèrent des étincelles électriques, attisant sa nervosité. « Nom de Dieu de nom de Dieu… »

Il y eut un bruit métallique et les lampes d’un des détecteurs encore en fonctionnement s’éteignirent et se rallumèrent. L’agent de sécurité marmonna un juron, puis prononça quelques mots dans son talkie-walkie. Les sept personnes qui précédaient Wren et Sergueï au contrôle des passagers se mirent à grogner. Wren ressentit malgré elle un pincement de culpabilité. Elle rouvrit les yeux et contempla le chaos dont elle était bien involontairement responsable. D’accord, l’un des portails était déjà hors service au moment où ils avaient rejoint la queue. Celui-là, elle était à peu près sûre de n’y être pour rien. Mais les deux autres étaient tombés en panne dans une spectaculaire gerbe d’étincelles moins de trente secondes après leur arrivée. Et cela sans compter la défaillance du compteur du taxi qui les avait déposés, le bogue de l’ordinateur lors de l’établissement de leur carte d’embarquement, ni le brouillage du portable du type qui se tenait à côté d’eux dans l’escalator.

Vraiment, toutes ces vieilles histoires sur la magie anéantie par la technologie étaient fausses. La magie n’était pas l’ennemie de la technologie : elle l’adorait. A tel point qu’un Talent cherchait toujours d’instinct à s’accaparer toutes ces délicieuses particules électriques qui flottaient dans les lignes, les tubes et les puces de la société moderne. Surtout s’il se préparait — fût-ce de manière inconsciente — au pire des scénarios possibles, qui exigerait alors l’utilisation de toute l’énergie à sa portée.

Sergueï lui avait suggéré de prendre un calmant lorsqu’elle était entrée en hyperventilation sur la route le matin même, mais Wren avait refusé, par peur de ce qu’elle risquait de faire si elle était trop détendue lorsque l’inévitable panique s’emparerait d’elle.

— La dernière fois que j’ai été bloquée aux contrôles, dit la femme devant elle à son compagnon, d’un ton plus résigné qu’ennuyé, j’ai raté ma correspondance et il m’a fallu attendre le vol suivant plus de trois heures.

« Oh, Seigneur. » Wren laissa échapper un gémissement étouffé, et des étincelles dansèrent sur le dos de ses mains jusqu’à ce qu’elle les fourre dans les poches de sa veste de lin bleu pâle, achetée exprès pour ce voyage et déjà auréolée de sueur aux aisselles.

— Je déteste les aéroports, maugréa-t-elle. Ils sont… pleins d’avions.

Elle percevait la panique dans sa propre voix, et se haïssait pour cela.

— Attends, ne bouge pas, dit Sergueï.

Rangeant la cigarette dans son étui, il déplaça leurs bagages et la sacoche de son ordinateur portable, puis se replaça juste derrière elle dans la file, un peu plus près que la pression des passagers ne l’y contraignait. Avec son mètre quatre-vingt-huit, il la dépassait d’une bonne tête, et en ajoutant à cela sa forte carrure, sa présence dans son dos constituait une confortable muraille de protection. En grande partie psychologique, certes, mais efficace. Elle accueillit avec soulagement cette proximité, inspirant à fond le parfum de musc et d’épices qui collait d’une manière si unique et si parfaite à la peau de son associé. Elle pouvait presque s’y ancrer, comme dans la pierre ou dans la terre. Emotionnellement, du moins, sinon magiquement. Non qu’elle eût en tête de commettre quelque action stupide, mais…

Après tout, les phobies n’étaient-elles pas irrationnelles par nature ?

— Je suis là, Genchenka, dit-il. Je suis là, tout va bien. Reste concentrée. Garde le contrôle…

Cela sonnait à la fois comme un ordre et comme un conseil aimable. Si Sergueï avait fini par abandonner l’attitude paternaliste qui avait été la sienne pendant dix ans, les vieilles habitudes ont la vie dure. Mais heureusement, en l’occurrence, elle se soumettait volontiers à ses directives.

Elle inspira à fond, expira, opina de la tête, puis, fermant de nouveau les yeux, fit le black-out sur ce qui se passait autour d’elle. Le bruit diffus de l’activité de l’aéroport, l’irritation palpable des gens autour d’elle, l’odeur de sa propre transpiration. Et enfin la perception de la présence vigilante de Sergueï derrière elle. Elle rétrécit son champ sensoriel et plongea en elle-même jusqu’à ce que ne subsiste que la conscience de sa propre conscience. Et le Courant, attirant, énergisant. Soie noire couverte d’électricité statique, feu d’artifice anarchique de milliers de couleurs. Si beau, si tentant… Ce n’est qu’au prix d’un immense effort de volonté qu’elle parvint à ne pas tomber dans ce feu d’artifice, s’amenuisant encore jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le Courant en elle, cœur naturel de ce que chaque Talent humain possède.

Elle avait un jour tenté de décrire cette sensation à Sergueï : c’était comme d’être plongée dans un réservoir de serpents virtuels, de bêtes électriques sinueuses, bleu vif, rouges, orange, vert, argent, comme dans un rêve cyberpunk humide. Le cœur de ce qu’elle était, de ce qu’elle était capable de faire. Pas question de montrer sa peur quand ils s’enroulaient autour d’elle, quand par leurs sifflements ils lui imposaient le reflet de sa panique irraisonnée de l’air, parce qu’à la moindre perte de contrôle, le Courant vous détruisait.

Dangereux reptiles. Dangereux et beaux. Et ils étaient à elle. Elle s’en rapprocha, les apaisa, les rassembla. Il n’y avait plus ni peur, ni perte de contrôle. Ils étaient une partie d’elle-même, et, bon Dieu ! se plieraient à sa volonté…

— Mademoiselle ?

Wren sursauta au contact d’une main sur son épaule. Elle sentit Sergueï bouger, d’un mouvement souple, interposant son corps élégamment vêtu entre elle et l’intrus, tandis qu’elle étouffait un cri.

Elle n’était guère habituée à ce qu’on la remarque. En temps normal, elle cultivait une apparence discrète, anodine, aussi proche de l’invisible que possible. Son langage corporel devait trahir sa tension. Mauvais, ça… Elle n’avait vraiment pas besoin de ça : qu’un agent de sécurité s’intéresse à elle et la rend encore plus nerveuse…

— Oui ? répondit-elle en contournant son associé surprotecteur, tout en redoublant d’énergie pour refréner les ardeurs du Courant-serpents.

« Tout le monde reste calme », formula-t-elle in petto, ne sachant trop si elle s’adressait à elle-même, au Courant, à Sergueï, ou aux trois à la fois.

L’homme lui adressa un regard dur, jeta un œil au passeport qu’elle lui tendait, puis leva la main comme pour apaiser un cheval excité. Sa paume présentait un réseau incroyablement complexe de fines lignes, ainsi qu’une callosité bien nette au bout de l’index. De quoi rendre chèvre une chiromancienne, songea-t-elle.

— Tout va bien, mademoiselle Valère ?

Sergueï ouvrit la bouche pour lui répondre, mais Wren secoua la tête, le regard impérieux, l’air de dire : « Laisse-moi gérer ça. »

— Oui, merci.

Transférant son bagage à main dans sa main gauche, elle saisit de la droite celle de Sergueï, dont la fraîcheur et la fermeté furent pour elle comme une bouée de sauvetage. Elle lui imprima une légère pression. Il serra la sienne en retour, en signe d’encouragement.

Plutôt que de retenir plus longtemps le Courant, Wren se focalisa dessus tout en reportant son attention sur l’agent. Voyant ces passagers à la nervosité suspecte se détendre sous ses yeux, ce dernier — un blond au visage poupin, dans les vingt-cinq ans, qui venait sans doute tout juste d’apprendre à se servir de l’arme qu’il portait dans son holster — se décrispa à son tour. Il y avait dans son regard bleu délavé une gentillesse qui contrastait avec l’expression blasée qu’il affichait. « Tu es navré pour moi », se dit-elle, son cerveau se préparant déjà de manière floue, presque onirique, à l’étape de fugue opérationnelle.

« Tu crois que je suis terrifiée à l’idée de prendre l’avion — exact — et que c’est une honte que je doive endurer tout cela. »

La « poussée » était un de ses dons les plus puissants. C’était aussi celui qu’elle répugnait le plus à utiliser, pour un tas de raisons purement morales. Plus que de tout autre, il était tentant d’en abuser. Le problème, c’est qu’il était drôlement utile. Combiné à l’allure banale et à la frêle silhouette de Wren, il lui suffisait pour pénétrer dans les lieux les mieux surveillés sans être remarquée. Mais il arrivait que l’on veuille attirer l’attention sur soi, et non loin de soi… Une fois celle-ci captée, il devenait possible de la diriger vers d’autres lieux ou d’autres pensées. Et si l’on se montrait prudent, la personne qui était ainsi manipulée ne s’en rendait jamais compte. « Fais moi passer… Fais-moi franchir ces machines de sorte que je ne pique pas une crise, que je ne me mette pas à hurler et ne fasse pas sauter chaque système de sécurité que… »

— Peur de l’avion, hein ? demanda l’agent sur le ton de la conversation.

— Le mot est faible, avoua-t-elle, non sans honte, mais en fourrant son dégoût dans une boîte étanche verrouillée à double tour.

Si sa mère voyait de quelle façon sa fille unique jouait les marionnettistes avec ce pauvre gars, elle en ferait une jaunisse ! Mais dans les cas de force majeure, comme elle ne cessait de le lui seriner, nécessité faisait loi…

Devant l’aisance avec laquelle son associée menait l’agent de sécurité par le bout du nez, Sergueï Didier esquissa un sourire de soulagement. Avec un peu de chance, l’intervention de l’agent, qui obligeait Wren à se focaliser sur autre chose que sa peur de prendre l’avion, leur éviterait la catastrophe. Il avait délibérément évité de penser à toutes les manières dont un Talent paniqué pouvait déclencher le chaos dans un aéroport, surtout aussi fréquenté que l’était celui de Newark. Comme si ce vide opéré dans son esprit pouvait empêcher la situation en question d’arriver. La magie talismanique, cette ancienne pratique dont Wren se moquait… Mais selon lui, il ne fallait rien négliger qui pût être efficace.

Jetant un coup d’œil à la montre à remontoir en or qui ornait son poignet — une folie excessivement chère et décadente —, il se fit le pari qu’il faudrait moins de trois minutes à Wren pour « pousser » l’agent à les prendre par la main pour leur faire quitter la zone de contrôle. Dans l’état où elle se trouvait, le risque était nettement moindre pour elle de sauter magiquement ce passage obligé que de franchir un de ces satanés portails. Si elle y parvenait, ce serait bien leur première réussite depuis qu’ils avaient accepté ce maudit travail.

Non, erreur. Depuis mai. Depuis cette maudite affaire Frants, bref depuis que tout avait basculé.

Il suivit la jeune femme des yeux tandis que, plein de sollicitude, l’agent lui faisait quitter la file, et sourit de nouveau.

Cela dit, il n’y avait pas eu que du négatif depuis mai…

Wren se retourna pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’inconvénient à ce qu’elle fût emmenée seule. D’un discret hochement de tête, il lui fit signe de continuer. Après tout, ce n’était pas comme s’ils étaient attachés par la hanche. Ils se retrouveraient au-delà des portails. Une fois ceux-ci derrière elle, tout se passerait comme sur des roulettes.

Empoignant les sacs, Sergueï s’avança d’un pas, comblant l’espace libéré par Wren, aussitôt imité par le reste de la file derrière lui. Oui, tout se passerait comme sur des roulettes. Mais sa présence lui manquait déjà.

Deux jours plus tôt…

— Bon Dieu, pourquoi tu ne fais pas installer la climatisation ?

Wren regarda son associé comme si c’était la chose la plus stupide qu’elle eût jamais entendue. Un léger rougissement envahit les pommettes incomparablement délicates de ce dernier, mais la chaleur n’y était peut-être pas pour rien. Il était 19 heures, et la température dépassait encore allègrement les trente degrés. L’été à Manhattan, mon Dieu, elle détestait ça.

Ils étaient vautrés à même le parquet de la plus vaste pièce de son appartement, ce qui, dans cette ville, signifiait une pièce à peine plus grande qu’un mouchoir de poche. L’espace était vide, à l’exception de la chaîne stéréo posée au pied d’un mur et du fauteuil de tweed ultraconfortable installé à mi-distance exacte des haut-parleurs. Toutes les fenêtres de l’appartement étaient ouvertes, dans le but hasardeux de glaner un peu de fraîcheur quand les rudimentaires ventilateurs installés dans la pièce ne faisaient que brasser une moiteur d’étuve. Au demeurant, leur usage était moins risqué que celui d’un climatiseur : elle ne serait pas le Talent qui avait privé tout New York d’électricité parce qu’elle ne supportait pas ses températures estivales.

Sans doute, supposa-t-elle, pouvait-elle user de magie pour évacuer de son corps cette chaleur oppressante. Mais le simple fait d’y penser l’épuisait. A vrai dire, faire la moindre chose était pour le moment au-delà de ses capacités.

Sergueï avait l’air aussi lessivé qu’elle. Toujours vêtu du pantalon d’été gris et de la chemise de coton à manches longues qu’il avait portés toute la journée, il était allongé sur le dos avec, près de sa main, un gobelet en plastique où un demi-citron vert écrasé baignait dans un fond de thé qui avait été glacé. Son col était ouvert, et ses poignets simplement déboutonnés comme s’il n’avait pas trouvé la force de les retrousser. Même à l’heure de sa mort il ne porterait rien de moins habillé. A fortiori pas non plus quand il lui fallait être « Sergueï Didier, propriétaire et directeur de la Galerie Didier, œuvres d’art hors de prix ». Mais Sergueï, son complice dans l’art de la Récupération, pouvait quant à lui s’habiller en fonction du besoin. Cela dit, les rares fois où elle l’avait vu en jean se comptaient sur les doigts de la main. Ce qui était regrettable. Car son postérieur aimait beaucoup les jeans, surtout bien ajustés. Non que les pantalons de ville ne lui fissent pas également honneur…

Elle chassa aussitôt cette vaine pensée de son esprit, consciente qu’il attendait une réponse.

— Tu aurais pu rentrer chez toi, tu sais.

Il avait la climatisation centrale. Et du carrelage au sol, ce qui, quand on était allongé par terre, était beaucoup plus agréable par temps de canicule. Bon, d’accord, elle n’avait eu l’occasion de le faire qu’une fois ou deux… Pfff ! Alors que depuis deux semaines, les températures avoisinaient les trente-cinq degrés. C’était trop injuste !

— Mon Dieu ! fit-il en s’ébrouant tel un cheval fourbu, comme s’il avait suivi le fil de ses pensées. L’idée de prendre le métro ce soir…

Ses paroles se perdaient en une sorte de grommellement confus, loin de la précision habituelle de sa diction de présentateur de journal télévisé.

— Tous ces gens qui transpirent, aussi malheureux les uns que les autres. Si nous n’étions pas tous si fatigués, le taux de criminalité exploserait. Et puis il faut que nous parlions. Tu m’évites depuis un moment.

— Pas du tout.

C’était vrai, bien sûr. Et mentir à son partenaire n’était requis qu’en cas d’absolue nécessité, pas quand elle était réduite à un état de guimauve sans volonté.

Elle avait tout évité ces derniers temps. Pas bon, ça. On pouvait faire confiance à Sergueï pour l’épingler là-dessus.

— Geneviève…

Un autre grommellement. Bon sang. Autant elle détestait son prénom, autant elle adorait l’entendre le prononcer. Elle avait alors l’impression que sa colonne vertébrale fondait. Même lorsqu’il la fixait d’un œil mauvais, ce qui était présentement le cas.

— Pas d’appels, hein ?

Question idiote. S’il y en avait eu, il le lui aurait dit.

— Aucun, confirma-t-il. Et ça commence à se remarquer.

Elle le savait. Tout cela ne faisait que s’ajouter au facteur d’évitement. C’était déjà assez pénible d’avoir à subir cette accablante vague de chaleur. Ajouter à cela une période de chômage, c’était comme frapper un homme à terre. Elle n’avait pas eu un seul job depuis juin. Et de son côté Sergueï n’avait pas résolu la moindre enquête à trois sous.

Peut-être était-elle la meilleure Récupératrice en activité, mais en l’absence de contrat, être le meilleur ne signifiait rien.

— Tout le monde fiche le camp d’ici au mois d’août, lâcha-t-elle en s’éventant sans conviction à l’aide du menu d’un restaurant thaï de plats à emporter.

Quelqu’un lui avait un jour dit que ce geste usait plus d’énergie qu’il ne rafraîchissait, mais elle s’en fichait. Il lui faisait du bien.

— Wren, soupira-t-il en basculant sur le flanc pour la regarder. Vois les choses en face. Tu sais ce qui se passe.

Incapable de soutenir l’intensité de son regard, elle reporta les yeux sur la boîte de Sprite light posée à côté de son pied. Sur son gros orteil, le vernis à ongles commençait à s’écailler. Elle le frotta d’une main distraite, songeant qu’une séance de pédicure devenait une urgence. Savoir ne voulait pas dire admettre. Parce qu’admettre signifiait aussi reconnaître qu’elle avait peut-être tout fait foirer.

Pire, qu’elle avait tout fait foirer en faisant ce qu’elle avait à faire. Un simple job — récupérer un bloc de marbre volé, incantation intacte, et le restituer à son légitime propriétaire — qui s’était révélé un nœud de manœuvres politiques, de combines sournoises et d’intérêts occultes. Avec un fantôme qui ne parvenait pas à rester mort. Et un meurtre. Ne jamais oublier cet aspect-là.

Un meurtre vieux de cinquante ans qu’elle avait cherché à venger. Peut-être même y était-elle parvenue, mais il lui faudrait sans doute encore attendre quelques décennies pour en être sûre.

Dans l’opération, elle s’était également débrouillée pour se mettre à dos le Conseil des Mages, en dévoilant le rôle que ces autoproclamés Gardiens du Temple du monde des Talents avaient joué dans ce meurtre. Non qu’ils eussent des scrupules à supprimer une vie ou deux, surtout si la victime était un Profane, un utilisateur non magicien. Mais ils n’avaient pas exactement respecté leurs propres règles, ce qui était censé être un interdit absolu.

Cette révélation les avait conduits au dilemme en cours de débat. En partie — en grande partie — à cause de cette affaire, le Conseil des Mages avait mis Wren sur sa liste des Plus Ennuyeux.

La belle affaire ! avait-elle pensé sur le moment. Le Conseil et les Solitaires (les Talents non affiliés), se crêpaient le chignon depuis des lustres. En tant que Solitaire, Wren s’était toujours imaginé être classée, selon les critères d’évaluation du Conseil, parmi les paresseux, les indisciplinés, les indignes de cirer leurs luxueuses chaussures. Mais ce n’était apparemment pas le cas. Au contraire, ils s’intéressaient de près à elle. De beaucoup trop près. Et tramaient… quelque chose. Wren ne voyait pas ce qui en elle pouvait rendre le Conseil aussi nerveux. Mais les faits étaient les faits. Et un Conseil nerveux était un Conseil très mauvais.

— Ils ont lancé une campagne de murmures, dit-elle enfin à contrecœur. « Peuplier » Lee me l’a appris lorsqu’il est passé prendre un verre avec Miriam, la semaine dernière.

Dès que les murmures avaient commencé, l’artiste Solitaire et sa femme avaient pris la décision de venir régulièrement l’informer, manière comme une autre de faire la nique au Conseil. Bien que Miriam, à l’instar de Sergueï, fût une Profane, une non-Talent, et peut-être… Wren ravala sa pensée avant qu’elle n’aille Dieu sait où. Le moment était mal choisi pour se soucier de ce que pensaient les autres de sa relation sentimentale avec son associé (ou, en l’occurrence, de sa non-relation). Encore une chose qu’elle évitait.

— Le Conseil, je veux dire. Chuchoter une chose ici, en chuchoter une autre ailleurs. Rien de formel, rien de vraiment précis, mais…

— Et c’est seulement maintenant que tu penses à m’en parler ?

Sergueï était fâché. Cela se voyait à la manière dont son visage s’était minéralisé, à l’exception d’un léger tic au coin de l’œil gauche.

Eh bien, oui. Parce que, comme il l’avait fait remarquer, elle l’évitait depuis un moment. Pour un certain nombre de raisons peu avouables.

— J’espérais… Quoi ? Que Lee exagérait peut-être ? Que ça ne marcherait pas ? Que le temps s’adoucirait et que nous pourrions avoir cette discussion sans qu’elle ne dégénère en querelle de faux-jetons ?

— Ce n’est pas mon genre.

Il avait l’air blessé. Elle ne put néanmoins s’empêcher de sourire.

— Cher associé, tu es le roi des faux-jetons ! Et, bon Dieu ! il fait beaucoup trop chaud pour se quereller à ce sujet !

Leurs dix années de travail en tandem lui permirent cette fois d’interpréter son lourd soupir. Il laissait couler.

— Tu aurais quand même dû m’en parler.

— Je t’en parle maintenant. Tu n’aurais rien pu y faire, de toute façon. Ma réputation est trop bonne pour qu’ils puissent me taxer d’incompétence ou de je ne sais quoi encore. Ils peuvent dire ce qu’ils veulent, c’est sans danger tant que l’on ne cherche pas à les contrer.

Enfin, elle l’espérait.

— Mais il suffit que l’on proteste pour que les gens commencent à se demander s’il n’y a pas finalement quelque chose de vrai dans ce genre de calomnies… Seulement j’ai l’impression qu’il y a plus que ça. Les propositions se font rares, tout à coup.

A vrai dire, elle ne s’était pas attendue à ce que les choses aillent aussi mal et aussi vite. Raison pour laquelle ce n’était pas elle, dans leur équipe, qui s’était chargée de l’aspect business, mais Sergueï.

— Ce n’est peut-être presque rien, en fait, répliqua-t-il. Juste assez pour que les gens se demandent si louer les services de cette Solitaire est, tout compte fait, une bonne idée. Surtout s’ils attendent une discrétion absolue.

Ce qui était en grande partie la raison pour laquelle on recourait à un Récupérateur, plutôt qu’à l’une des formes plus légales et traditionnelles de recouvrement d’un bien disparu. Un voleur usant de magie pour accomplir ce travail était moins à même d’attirer l’attention officielle, dans le monde des Profanes tout au moins, et demeurait le seul auquel on pensait lorsque la situation comportait ne fût-ce qu’une once de paranormal. Le fait que, plutôt que de dépendre uniquement de son Talent, Wren combinait celui-ci avec d’autres talents illégaux plus quotidiens pour effectuer ses missions lui permettait d’agir efficacement contre toute forme de surveillance et de contre-mesures, tout en la rendant également très populaire pour les missions dans le monde « normal ».

Elle était bonne, elle était intelligente, et elle avait eu beaucoup, beaucoup de chance. Jusqu’à présent.

— Ouais, je crois que c’est là leur plan.

Les sourcils froncés, elle se mit à jouer pensivement du pouce et de l’index avec l’extrémité de la tresse qui lui tombait à hauteur d’épaule.

— La plupart de ceux de la Cosa, reprit-elle, faisant allusion à la Cosa Nostradamus, la communauté magique composée de Talents humains et de Fatae non humains, savent que c’est du vent, du moins d’après Lee. Mais ils feront quand même profil bas, jusqu’à ce que ce truc soit terminé.

— Ce ne sont pas eux qui font habituellement appel à nous, précisa Sergueï.

Etant celui qui gérait les propositions, il était bien placé pour le savoir. Nombre de leurs missions émanaient des Profanes, qui étaient incapables d’utiliser le Courant, outil appartenant à la magie moderne. De fait, la plupart ignoraient tout de la manière dont celle appelée The Wren — Le Roitelet — exécutait son travail, sachant juste qu’elle était la meilleure sur la place quelle que fût la mission. Nombreux, d’ailleurs, étaient ceux qui croyaient que ce surnom s’appliquait à Sergueï, ce qui les arrangeait tous les deux.

Mais le Conseil avait planté ses harpons dans d’autres chairs que celles de la Cosa, et montrait clairement qu’il n’avait aucun scrupule à user de cet atout.

Et il savait exactement qui elle était.

Wren posa son éventail exotique et vida le reste de son soda, à présent éventé et tiède.

— Au moins n’essayent-ils plus de me tuer, dit-elle d’un ton qui se voulait léger.

Sergueï se contenta de grogner, et secoua son gobelet comme s’il allait de nouveau se remplir de thé glacé.

— Je préférerais presque le contraire.

Wren lui lança un regard noir, mais ne lui demanda pas d’expliciter sa pensée.

— Non, poursuivit-il comme si de rien n’était. Tu avais raison. Toute action au grand jour du Conseil ne ferait que radicaliser un peu plus l’opposition des Solitaires, et même, qui sait, déclencher une révolte ouverte contre ce qui serait perçu comme une interférence de leur part. Cela, ils ne le veulent pas… Mais ils ne veulent pas non plus que de par ta position tu crées un foyer d’agitation. Te neutraliser réduit ton influence et envoie un message au reste de la communauté des Solitaires. C’est une tactique à long terme.

— Seigneur, voilà qu’ils deviennent subtils ! Et ça, c’est effrayant.

Du bout des doigts, elle tenta sans grand succès de saisir quelques cheveux auburn collés sur son cou pour les réinsérer dans sa tresse.

— Ils n’ont pas besoin de me neutraliser ! Je ne veux pas être le centre de quoi que ce soit ! Pourquoi tout le monde veut-il absolument que je sois une sorte de leader ?

L’intérêt d’être un non-affilié, un Solitaire, était justement de n’avoir à se soucier de personne à l’exception de soi-même. Et, bien entendu, de son associé.

Sergueï changea de position en poussant un nouveau grognement. La sueur collait sa chemise à son dos.

— Ce n’est pas ce que tu veux qui leur importe, Wren. C’est l’image qu’ils ont de toi. Tu les as plus d’une fois envoyés sur les roses, non ?

Wren frémit au souvenir d’un autre incident de sa vie, puéril et d’une insondable stupidité. C’était cela de travailler pendant si longtemps avec des gens, surtout lorsqu’ils ont une bonne mémoire.

Doté, lui, d’une mémoire d’éléphant, son partenaire ne se fit pas prier pour enfoncer le clou.

— Tu fréquentes aussi bien les Solitaires que les Profanes ou les Fatae, ce qui, nous le savons déjà, les rend nerveux. Les Fatae en particulier…

Les non-humains, les Fantastiques.

— Et pour couronner le tout, tu — ou plutôt —, nous les affrontons au printemps lors de cette affaire Frants. Et nous gagnons. Les gens l’apprennent. Le bruit se répand. Et c’est précisément de cela qu’ils ont peur.

Wren le fixa, les yeux plissés. Le salaud. Il était parfois d’une franchise si brutale…

Il avait beau avoir négligemment jeté sa veste de costume sur le dossier d’une chaise, sans égard pour le prix qu’elle lui avait coûté, et fait sauter du pied ses mocassins rouge sang polis comme des miroirs dès son entrée chez elle, il avait toujours une allure beaucoup trop « classe » pour être allongé sur le sol d’un appartement de l’East Village à réfléchir aux arcanes d’un monde dont la majeure partie de l’humanité ne soupçonnait même pas l’existence.

On l’imaginait aisément au centre de sa galerie d’art. Ou disputant de pied ferme une guerre des mots avec le Conseil, comme il l’avait fait lors de l’affaire Frants. Dur de reconnaître en lui le type qui avait sorti un revolver pour la sauver d’une mission qui avait mal tourné l’hiver précédent. Ou encore celui qui l’avait veillée pendant son sommeil, quand elle était terrassée par la douleur et terrorisée, mais avait catégoriquement refusé de faire le ménage pour elle.

Abandonnant l’idée de capter un utopique courant d’air en demeurant assise, Wren s’allongea sur le ventre, membres étalés de sorte à profiter au maximum de la fraîcheur relative du parquet, la tête tournée vers son partenaire, la joue contre les lattes de bois. Puis, dans un même gémissement pitoyable, elle laissa fuser toute sa rancœur à l’encontre de la chaleur, du Conseil, et de l’état désastreux de ses finances.

Il sourit. Ses lèvres fines et expressives la suppliaient d’avancer la main pour les toucher. Encore maintenant, elle demeurait stupéfaite de leur douceur.

— Les choses vont mal, hein ? dit-elle en plantant ses doigts dans sa paume pour les immobiliser.

Il lâcha un nouveau soupir.

— Pas trop mal, mais pas trop bien non plus. Tu as de l’argent sur ton fonds de pension, bien sûr…

Elle possédait en fait un compte épargne retraite, plus un livret d’épargne séparé grâce auquel, en femme pratique qu’elle était, elle comptait acheter l’appartement quand il serait vendu en copropriété, s’il l’était un jour.

— Mais à court terme, ça risque d’être un peu serré, à moins que tu n’aies mis plus d’argent de côté que tu ne me l’as dit.

— Oh, pas beaucoup. Avec le loyer, les courses, O.P. à nourrir…

— Tu devrais inciter cet horrible mutant à fourrure à se trouver un travail.

Mais en dépit de la vieille xénophobie de Sergueï, il avait parlé sans animosité. Tous deux — démon et humain — en étaient arrivés à une sorte de… elle hésitait à appeler cela un accord, mais de cessez-le-feu, depuis qu’elle avait été blessée par une balle de sniper lors de l’affaire Frants. De sa propre initiative ou sur une suggestion de Sergueï, le Démon était devenu le compagnon presque permanent de Wren, après lui avoir servi de chaperon jusqu’à ce qu’elle fût de nouveau capable de se défendre physiquement. Il était doux. Et totalement imprévisible. Elle l’avait plusieurs fois repéré depuis lors, du coin de l’œil, tapi à distance de sauvetage d’urgence. Après tout, il était difficile de rater un démon haut d’un mètre vingt, au poil blanc, aux crocs blancs et aux yeux rouges. Même si les trois quarts de la ville le faisaient quotidiennement.

Les Fatae, les non-humains, les êtres magiques sont toujours avec nous, entendait-elle encore son mentor lui dire, des années auparavant. Encore faut-il pour cela avoir l’esprit aussi ouvert que les yeux. La plupart des gens ne s’en donnent pas la peine.

— Tant pis pour eux, murmura-t-elle. Tant pis pour eux.

— Pardon ?

Elle considéra un moment son partenaire, puis, cédant à sa pulsion, fit courir un doigt effronté sur sa lèvre inférieure. Il le happa aussitôt, avant de se redresser sur un coude et de se relever d’un bond, montrant une agilité surprenante pour un homme de son gabarit.

— Tu as faim ? s’enquit-il, coupant court à ce bref contact physique comme on abaisse un volet métallique. Que dirais-tu d’un thaï ?

L’histoire de nos vies, songea-t-elle en lui tendant un bras pour qu’il l’aide à se relever. Qu’on nous donne une mission, du danger et une bonne pagaille, et nous voilà prêts à l’action. Pour les trucs perso, en revanche… Donc, à éviter.

Cela faisait quatre mois que l’association d’un fantôme sérieusement timbré, d’un sniper du Conseil, et de l’ouverture de la boîte-aux-plus-noirs-secrets de Sergueï les avait forcés à reconnaître qu’il y avait plus dans leur collaboration que, disons… une simple collaboration. Mais ils en étaient toujours au stade de se tenir par la main et de s’embrasser maladroitement. Non que Wren fût particulièrement désireuse de s’envoyer en l’air avec lui… Bon, d’accord, certains jours c’était cela qu’elle voulait. Mais cette gaucherie puérile était tellement… embarrassante. Ils pouvaient parler de tout et de n’importe quoi d’autre. Alors qu’y avait-il là de si différent ?

— Tu sais, rétorqua-t-elle, soudain incapable de d’affronter une autre nuit à faire comme si tout allait bien, comme s’ils abordaient tout avec un détachement zen. Je n’ai franchement pas faim. Mais tu peux y aller, pour ma part je crois que je vais me coucher tôt.

Feignant de ne pas remarquer son expression déçue, elle se hissa sur la pointe des pieds pour un bref baiser à la porte. Mais ses mains plongèrent dans ses cheveux sans qu’elle ne leur en donne l’ordre, et le bref baiser se mua en quelque chose d’un petit peu plus long. Dieu que ses lèvres étaient douces ! Et chaudes. Et la manière dont il lui mordillait la bouche, juste comme ça…

Mais au moment où elle commençait à reconsidérer son désir de le voir s’en aller, Sergueï laissa retomber ses mains et franchit la porte sans lui laisser le temps de réagir.

— Et zut, lâcha-t-elle en s’adossant au battant fermé et verrouillé. Zut, zut et encore zut.

Elle ne comprenait pas vraiment pourquoi elle s’était mise à pleurer. Peut-être la canicule produisait-elle finalement son effet.

— Il faut que je m’en aille, marmonna-t-elle pour elle-même. Loin de New York. Loin de Sergueï. Loin de cette maudite chaleur. Et loin de ce maudit cerveau qui est le mien !

En clair, elle avait besoin d’un travail.

2.

Wren ne savait trop depuis combien de temps elle était appuyée à la porte, fixant d’un œil vide le petit couloir de son appartement comme si la réponse à ses problèmes allait surgir devant elle. Ç’aurait pu être aussi bien cinq minutes que quinze. Si bien que lorsque qu’un lourd bruit de pas se fit entendre dans l’escalier, elle se dit que Sergueï avait peut-être changé d’avis et fait demi-tour. Mais son mélange d’espoir et de crainte s’évanouit aussitôt. Ce n’était pas la démarche de son associé. Et elle ne ressentait pas ce désir habituel, étrange mais familier, de lui préparer une tasse de thé, qui précédait toujours son arrivée.

Le bruit de pas s’arrêta sur son minuscule palier, ce qui était logique dans la mesure où l’appartement voisin du sien était vide pour le moment, le nudiste accro au curry qui l’occupait l’ayant quitté le mois précédent. La personne qui se trouvait là n’avait pas eu à sonner pour pénétrer dans l’immeuble, ce qui ne pouvait signifiait que deux choses : soit il s’agissait d’un locataire d’un étage inférieur — peu probable, car la plupart d’entre eux se seraient simplement penchés par la fenêtre pour interpeller leur interlocuteur, selon leur manière coutumière de communiquer —, soit une fois de plus quelqu’un avait laissé entrouverte la porte de la rue pour une livraison.

— Quand je pense à ce que nous a coûté la pose de ce nouvel Interphone avec ouverture à distance, maugréa-t-elle entre ses dents, tandis que bourdonnait la sonnette de sa porte, rarement utilisée. Oh ! Tu sonnes, maintenant ?

Cela dit, c’était toujours la fournaise à l’extérieur, et l’on s’était fatigué à grimper quatre étages pour sonner chez elle. Si c’était un cambrioleur ou un violeur, la seule chaleur se serait chargée de lui.

— Mademoiselle Valère ? Vous êtes là ?

Wren ferma les yeux et s’appuya plus lourdement sur la porte métallique de sécurité. Excellente comme coupe-feu, beaucoup moins comme isolant phonique. Elle eût préféré avoir affaire à un cambrioleur.

La sonnette bourdonna de nouveau.

Eviter. Pas une bonne visite. Même si ça avait l’air d’en être une bonne. Mais s’il était une chose qu’elle savait de son visiteur, c’était qu’il était tenace. Il demeurerait là toute la nuit s’il le fallait. Poliment. En s’excusant. Mais il ne bougerait pas.

— Bien.

Pivotant sur elle-même, elle entreprit de défaire les verrous qu’elle avait tournés derrière Sergueï.

— André. Quel dé-plaisir de vous revoir.

André Felhim. Un serpent en costume Armani. Haut placé — cadre sup/maître-espion, selon Sergueï — au Silence, une organisation classée délinquant majeur dans la boîte-aux-plus-noirs-secrets de son partenaire. Des « humanistes » fanatiques, riches comme Crésus, et dotés d’idées très particulières sur qui décidait de ce qui était bien et à qui venir en aide. Une organisation qui lui avait à contrecœur fourni une porte de salut, quand le Conseil avait tenté de l’abattre de façons aussi variées que définitives — mais seulement après que Sergueï eut négocié certains points parmi les plus tortueux de leur contrat.

Une organisation dont les rétributions mensuelles étaient tout ce qui la séparait du chômage total. Bien. Zut. La zone de son cerveau responsable devant le fisc prit le relais et lui fit procéder à une légère rectification.

— André. Quel plaisir. Mais entrez donc !

Le sourire qui accueillit sa deuxième formule de bienvenue, émise sur le même ton que la première, était empreint d’une satisfaction narquoise, et Wren put croire un bref instant que cet homme si bien élevé, si propre sur lui, était celui qui avait formé son partenaire aux techniques de manipulation les plus sournoises.

En réponse à son invitation, André franchit le pas de la porte. En le voyant faire, Wren se mit à paniquer et à invoquer sa mère l’espace. Le problème de son appartement était qu’il n’offrait aucun endroit où inviter quelqu’un à s’asseoir pour un entretien de courtoisie. Elle n’avait simplement pas ce genre de vie.

La cuisine, décida-t-elle en guidant son hôte vers la petite pièce. Au moins disposait-elle de sièges, ainsi que d’une table sur laquelle poser les coudes. Et offrant une séparation. Dieu merci, il n’avait pas cette fois amené son assistant, Jorgun machinchose. Ils pouvaient donc sauter la partie physiquement menaçante de la conversation. Enfin, théoriquement…

— Vous venez de rater Sergueï, dit-elle, avant d’ajouter aussitôt : mais j’imagine que c’était intentionnel.

André prit place sur une des chaises de cuisines délabrées, sans même accréditer sa remarque d’un haussement de sourcil. Il arbora au contraire son expression la plus paterne pour déclarer :

— Il est temps pour vous de mériter ces émoluments que nous vous versons.

Sans doute eût-il préféré une approche plus subtile, plus sinueuse, en un mot plus reptilienne, mais lors de leur précédente rencontre dans le cadre professionnel, il avait pu se rendre compte que les ronds de jambes linguistiques n’étaient pas son truc. Il avait donc sans doute décidé de s’en passer, surtout en constatant que sa vie à elle partait à la dérive. Ce n’était probablement pas une coïncidence.

— Nous avons une mission qui correspond à vos compétences, poursuivit-il, et…

Bon. Peut-être la leçon avait-elle été mal comprise. Serpent un jour…

— Et rien.

Wren n’était vraiment pas d’humeur à jouer. Il faisait une chaleur à ne pas mettre un chien dehors, et elle était trop frustrée. Professionnellement et sexuellement, ne vous déplaise.

— Vous connaissez les règles. Sergueï s’occupe des arrangements, je fais le travail. Adressez-vous à lui pour les détails. Vous n’êtes pas différent de nos autres clients.

— Oh, mais nous le sommes, corrigea-t-il. Et en ce moment vous n’en avez pas d’autre, si je ne m’abuse.

Salopard obséquieux. Mais il avait raison. Peu importait d’où il tenait cette information. Ils ne pouvaient se permettre de se mettre à dos le Silence. Du moins, pas encore. Sergueï pouvait certes lui prêter de l’argent, mais ce n’était pas comme si sa galerie d’art lui rapportait plus que de quoi maintenir le style de vie nécessaire pour qu’elle continue à faire de l’argent. Et elle préférait se damner plutôt que de puiser dans son fonds de pension. Celui-ci était pour plus tard. Elle devait se soucier du présent.

Bon sang, elle détestait ne pas avoir le choix. Un bon Solitaire avait toujours le choix. Il disposait toujours d’une porte de secours. Et n’acceptait un job qui sentait le soufre, au propre comme au figuré, que si le cœur lui en disait.

« Bon Dieu, Sergueï, où es-tu ? »

— Très bien. Je vous écoute. Mais tout ce que vous direz sera immédiatement rapporté à Sergueï, qui vous contactera pour vous présenter nos conditions. Vous traitez avec tous les deux, je vous le rappelle.

Un petit coup de pique bien placé. C’était avec elle qu’ils voulaient vraiment traiter. Quelles qu’aient été leurs relations avec Sergueï dix ans auparavant, il ne représentait plus qu’un moyen d’aboutir à une fin, l’ancien employé perturbateur qui les menait au nouvel employé. Eh bien, une autre fois ! Même le Silence n’obtenait pas toujours exactement ce qu’il voulait.

Indépendamment du devenir éventuel de leur relation, ils étaient associés, un point c’est tout. Et une fois pour toutes.

— Nous sommes confrontés à une situation qui demande, comment dire ? Un doigté particulier.

Seigneur, comme elle détestait être impliquée dans les négociations ! Sergueï, espèce d’enfoiré, étais-tu vraiment obligé de disparaître ainsi sur un claquement de doigts de ma part ?

— Quelque chose a disparu, que vous voulez récupérer. J’ai pigé. De quoi s’agit-il ?

André parut dérouté une milliseconde, avant de dissimuler cette faiblesse sous le masque d’onctuosité qu’il portait en permanence.

— D’un manuscrit. Datant du Xe siècle. Italien. Une seule feuille de vélin, d’une très grande valeur. Il a disparu, et nous devons le retrouver. Un travail assez simple.

Wren renifla. Un vieux manuscrit. D’accord ! Fichez-moi la paix pour une fois ! Tout ce qui était vieux, écrit à la main et porté disparu signifiait gros problèmes en perspective. Surtout s’ils devaient faire appel à un Talent pour remettre la main dessus. La prenaient-ils pour une demeurée ? Apparemment.

Tournant le dos à son visiteur, Wren emplit la bouilloire à thé, la plaça sur le feu, puis sortit deux mugs du placard, la jolie paire assortie que sa mère lui avait achetée l’été précédent chez Crate & Barrel, désespérée par l’assortiment hétéroclite de ceux dont elle se servait d’ordinaire.

— Et ? demanda-t-elle en pivotant vers lui, les bras croisés sur sa taille.

— Et ? répéta-t-il sur le même ton, le haussement de sourcil poli.

— Cessez donc de tourner autour du pot, vous allez finir par le casser. Et c’est quoi l’histoire ? Qui l’a volé, pourquoi, combien de temps avons-nous ?… Allons, mon vieux. Je suis peut-être Talentueuse, mais je ne suis pas Dieu. Je ne peux rien faire sans informations. Qui, où, pourquoi, quel timing, pour commencer…

Elle lui sourit, prenant soin de bien exhiber ses petites dents très blanches et régulières.

Sergueï Didier tirait une certaine fierté de son sens des affaires. De ses talents de négociateur. De sa capacité de « lire » le client. Et de sa forme physique, qui permettait à sa grande carcasse de grimper cinq étages au pas de course, dans un escalier à peine éclairé et par une chaleur écœurante, sans s’évanouir.

Il avait prévu de rentrer chez lui. De regagner son appartement agréable, frais, doté d’une climatisation qui ne risquait pas de sauter à tout moment à cause de la magie incontrôlée de Wren. Avec la ferme intention de se préparer un Martini bien dosé et de prendre une douche froide. Probablement dans cet ordre, mais pas nécessairement.

C’était avant que les cheveux ne se hérissent sur sa nuque, d’une manière qui n’avait rien à voir avec la sueur qui coulait sous son col, mais qui avait tout à voir avec l’intuition et un sens très affûté du danger proche, deux atouts qu’il avait tout fait pour ignorer pendant dix ans, les occultant derrière une façade d’homme d’affaires vissé dans son fauteuil et aux ambitions en conformité avec la loi.

Nulle magie ici — il n’était pas un Talent —, mais un simple instinct animal. Auquel, néanmoins, il se fiait autant qu’à la capacité de sa partenaire de canaliser le Courant, cette magie qui faisait partie de son patrimoine génétique. Et cet instinct le conduisait tout droit à la porte de Wren.

Fermée, mais non verrouillée.

« Ne te mets pas martel en tête. Elle était énervée, probablement. Sûrement. Et aura oublié de la verrouiller après ton départ. »

Cette pensée fut écartée sitôt formée. Il se souvenait clairement avoir entendu le pêne s’engager dans la gâche alors qu’il était sur le palier, s’efforçant de se calmer. Le désir irrépressible de se fondre à elle, de sentir sa peau, sa sueur, le goût doux-amer de chocolat à la menthe de sa bouche, avait sérieusement perturbé son équilibre interne. Et cela ne présageait rien de bon, mais vraiment rien, en ce qui le concernait, surtout s’agissant de Wren.

Il ne donnait pas cher de leur relation actuelle s’il se laissait aller à explorer ces charmes vénéneux qu’elle lui plaçait sous le nez, puis lui retirait. Leur association — leur amitié ? — était certains jours tout ce qui le maintenait à flot. Il connaissait trop ses propres faiblesses. Il n’aurait pas voulu qu’elle change, mais you can’t always get what you want (on ne peut pas toujours avoir ce qu’on veut), comme le hurlait Mick Jagger.

Si tout allait bien, elle lui crierait dessus pour s’être comporté avec elle comme une mère poule. Et il l’accepterait. Avec gratitude. Si tout allait bien…

Il poussa doucement la porte, regrettant furieusement de ne pas avoir son revolver sur lui. Jadis, à l’époque où il travaillait à plein temps pour le Silence, celui-ci faisait partie intégrante de sa garde-robe, au même titre que ses chaussures ou sa cravate. Wren détestait ça. Elle possédait juste assez de psychométrie pour déterminer si l’arme était tachée de sang, et sa simple proximité la perturbait. Ces dix dernières années, donc, il ne l’avait portée que lorsqu’il savait, ou soupçonnait, qu’il y aurait des problèmes. Mais les événements récents l’incitaient à penser que ce serait toujours le cas.

Des problèmes qui, historiquement, étaient associés à l’homme dont la voix lui parvenait depuis la cuisine de Wren.

Sergueï plongea la main dans ses cheveux épais, écartant les mèches qui lui retombaient sur le front. Contrôlant sa respiration, il couvrit les trois mètres qui le séparaient du petit couloir, s’engagea dans celui-ci et aboutit à l’alcôve tout en longueur que sa partenaire persistait à appeler cuisine ou espace-repas.

Wren se détourna du comptoir, aperçut Sergueï, puis baissa les yeux sur son mug de thé, comme si elle était surprise de le découvrir dans sa main. Ses yeux s’étrécirent, et ses sourcils finement arqués exprimèrent de la consternation, de l’amusement, ainsi qu’un zeste de dégoût avant qu’elle ne secoue la tête, et que ses lèvres — qui occupaient décidément un peu trop ses pensées — ne s’étirent en un sourire. Elle lui tendit son mug et se retourna vers le comptoir pour se saisir du second, encore mouillé.

— André était en train de me donner les détails de notre nouvelle mission.

André ? Vraiment ? Sergueï n’aimait guère le ton de son associée. Il était léger, jovial, presque guilleret, et ne présageait rien de bon pour quiconque s’avisait de la pousser un peu dans ses retranchements.

La tentation était grande de laisser André affronter Wren, mais il craignait d’avoir à le regretter. Peut-être pas tout de suite, mais plus tard.

— Une mission ? demanda-t-il en se tournant vers son ancien patron.

André était assis à la table de l’étroite cuisine, vêtu comme toujours d’un costume impeccablement coupé. André Felhim. Noir, tiré à quatre épingles, la soixantaine bien entretenue, totalement déplacé dans le fourbi convivial de l’appartement de Wren, mais apparemment peu conscient du fait. Et s’il était consterné par l’arrivée de Sergueï alors qu’il était clair qu’il avait voulu l’éviter, il n’en laissait rien paraître.

Tout en sirotant un peu de son thé, Sergueï l’observa de plus près, soudain songeur. Non, André n’était pas totalement serein. Quelque chose dans ses yeux d’oiseau de proie indiquait qu’il ne contrôlait pas autant la situation qu’il voulait le faire croire. Intéressant. Inquiétant. Quand André était préoccupé, il y avait lieu pour ses agents d’être très préoccupés.

Tout son instinct lui disait de le jeter à la porte, sans nécessairement se donner la peine d’ouvrir celle-ci au préalable. Mais il ne le pouvait pas, pour la même raison, sans doute, que celle qui avait conduit Wren à le faire entrer dans l’appartement. Les émoluments qu’elle touchait, c’était lui, Sergueï, qui les avait négociés. Ces émoluments qui permettaient au Silence de les appeler pour des missions occasionnelles. Des missions, il le savait par expérience, que le Silence était prêt à payer généreusement. Et Wren avait besoin de cet argent.

André les tenait par la peau du cou, et chacun des trois le savait. Tout ce que Sergueï pouvait encore contrôler, c’était les règles du jeu.

— Il était convenu que vous passeriez par moi, déclara-t-il, juste histoire de s’assurer du respect des protocoles…

Il s’appuya contre le comptoir à côté de Wren, leurs coudes se touchant presque mais pas tout à fait.

— Alors parlez-moi.

Wren hésitait : était-elle agacée par le retour théâtral de Sergueï quand elle avait finalement pris le contrôle de la situation ? Heureuse de le voir ? Ou dégoûtée par la vague de soulagement qui s’était emparée d’elle lorsqu’il avait fait irruption dans la cuisine ? Elle était proprement écœurée d’avoir machinalement préparé deux tasses de thé sans s’interroger une seule seconde sur le sens de cet acte. Elle s’égarait. Elle s’égarait totalement.

— Il s’agit d’une simple récupération, dit André à son associé. Un monastère situé près de Sienne, en Italie, a sollicité notre aide pour recouvrer un parchemin qui a disparu le mois dernier.

— Disparu. Mais encore ?

Sergueï, nota-t-elle en le regardant regarder André, affichait un splendide visage de joueur de poker. Sa peau légèrement colorée par le soleil se tendait d’une manière exquise sur ses pommettes, des pommettes juste assez marquées pour faire envie mais pas assez pour lui donner le profil d’un top model. Et ce menton, qui savait se montrer si diablement têtu… Comme à présent, pointé en avant juste ce qu’il fallait. Oh-ho.

— Il s’est envolé tout seul, d’après ce qu’André a eu l’obligeance de ne pas me dire, intervint-elle, pour empêcher Sergueï de s’emporter.

— Nous, je veux dire les moines et moi, ne savons pas exactement ce qui s’est produit, reconnut André. Il est possible que quelqu’un l’ait volé. Ou bien…

Il haussa les épaules, geste subtil censé impliquer que tout était envisageable en ce bas monde.

— Ou bien ?

— Ou bien un élément magique inconnu a pu intervenir, compte tenu de la nature du manuscrit.

Ben voyons. Wren regretta de ne pas être capable de lever un sourcil sans bouger l’autre. Ça, c’était nouveau. Bon Dieu, elle savait, elle savait, que les manuscrits anciens étaient invariablement synonymes d’ennuis ! Si celui-ci était aussi ancien, et peut-être magique, elle était prête à parier cinquante contre un chez n’importe quel bookmaker qu’il s’agissait également d’une magie très ancienne. Du genre qui était censée ne plus exister, mais dont tout le monde, à l’exception des Mages qui ne juraient que par les nouvelles technologies, savait qu’elle se pratiquait encore. Même pouvoir, mais canaux différents. Avec le Courant, vous faites A et vous obtenez B. Constant. Quantifiable. Dans presque tous les cas. Avec la magie de grand-papa — brouets de sorcières, vodoun et envoûtements — on ne savait jamais à quoi s’attendre.

De bien vilaines choses, parfois. Plus les pratiques étaient anciennes, moins elles étaient amicales pour l’homme. Elle-même n’y touchait jamais. Des histoires circulaient, pourtant. Même la Cosa avait ses croque-mitaines.

— Et qu’a-t-il de particulier, ce mystérieux bout de papier peut-être magique ? demanda-t-elle, revenant au présent.

Ne t’inquiète pas du long terme, Valère. Tu n’es pas là pour sauver le monde. Tu n’es même pas là pour sauver les innocents et les non-informés, comme prétend le faire le Silence. Tu es là pour ton chèque, et la petite satisfaction perso d’avoir bien fait ton travail.

— C’est un parchemin. Et nous ne savons pas quelles sont ses propritétés, répondit André en reportant enfin son regard sur elle.

Monsieur n’avait pas l’air de vouloir non plus leur donner cet élément d’information, mais il était difficile de savoir si c’était parce que le Silence l’astreignait à la discrétion, ou plus simplement par principe. Il s’agissait sans doute des deux. Sergueï l’avait avertie, l’avertissait, et l’avertirait encore que le Silence aimait jouer les parties serrées.

— L’affaire est complexe. Tout ce que nous savons, c’est qu’un certain nombre de personnes ont disparu après avoir été en contact avec lui. En l’absence d’autres renseignements, hormis le fait que les moines tiennent beaucoup à le récupérer, nous ne pouvons que supposer qu’il y a danger.

— Dois-je comprendre que vous travaillez pour eux, et non pas pour vous ? s’enquit Sergueï, qui ne perdait pas de vue l’aspect business.

— Dans ce cas précis, oui. Mais nous serions de toute façon intervenus, même s’ils ne nous avaient pas contactés.

— A condition d’avoir été au courant, observa Wren d’un ton volontairement dubitatif.

— Nous l’aurions été.

André était ferme, confiant. Wren était plus réservée, mais c’était sans grande importance en ce moment précis.

Sergueï lâcha un bref mais lourd soupir, attirant de nouveau sur lui l’attention d’André, qui tourna la tête comme s’il assistait à un match de tennis au ralenti.

— Vous dites que des gens ont disparu après avoir été en contact avec le manuscrit ? Mais comment ? Ils s’en sont allés et on ne les a plus revus ?

Le vieil homme hésita, visiblement mal à l’aise. Wren prit un plaisir malicieux et dépourvu de scrupules à l’observer, après la petite omission de tout à l’heure.

— Nous ne savons trop, dit-il enfin.

— Et le manuscrit, où est-il ? demanda Sergueï du ton patient d’un instituteur interrogeant un cancre.

— Nous l’ignorons.

— D’accord. Qu’y a-t-il d’écrit dessus ?

— Nous n’en savons rien. Tous ceux qui l’ont lu ont disparu.

Sergueï lança un regard à Wren, qui répliqua d’un geste discret signifiant : « Que veux tu que je fasse ? » C’était lui qui récoltait les détails, elle n’était que l’exécutante.

Il serra les lèvres, visiblement agacé.

— Donc, si je comprends bien, vous voulez qu’on intervienne sur un facteur inconnu, dans un lieu inconnu et avec un vecteur de menace inconnu.

— Oui.

Ce fut plus fort qu’elle. Les mots lui échappèrent, elle était prête à le jurer sur une pile de bibles :

— Et vous et vos amis vous demandez pourquoi les gens vous laissent tomber…

Elle aurait aussi bien pu ne rien dire, vu la manière dont ils se fixèrent mutuellement, tels une mangouste et un cobra.

— Nous avons pris tous les arrangements. Vous décollez demain soir de Newark. A votre arrivée à Milan…

— Lundi.

André se figea, surpris d’être ainsi interrompu, et plus encore par elle.

— Je vous demande pardon ?

— Lundi, répéta Wren d’une voix ferme. Pas question que je plaque tout pour faire mes bagages et quitter le pays en vingt-quatre heures. Oh non. C’est absolument exclu. Il me faut deux jours, minimum.

Quitter le pays. Autrement dit prendre l’avion. Elle ne voulait pas prendre l’avion. Quelle que fût la destination.

— Une semaine serait mieux. Je ne sais même pas où est mon passeport… Bon sang, je ne sais même pas s’il est encore valide !

— Problème mineur que nous pouvons régler, avança André, s’efforçant de se montrer rassurant.

Wren déroulait déjà la liste des choses à faire avant son départ.

— Bon, aujourd’hui nous sommes quoi ? Mercredi ? Départ samedi au plus tôt. Je dois avertir ma mère, et… Combien de temps pensez-vous que nous serons partis ? J’ai besoin de… bagages. Sergueï, je peux te voler une valise ? Pardon, t’emprunter. Tu dois avoir quelque chose qui me convienne, non ? Ah, il faut encore que je contacte la poste pour mon courrier. Et que je paie les factures, et…

— Wren. Calme-toi.

Sergueï n’utilisait que rarement ce ton-là. La dernière fois c’était… Il y avait des années. Mais un ton sec et glacé marchait toujours. Elle s’arrêta net, et la panique qui menaçait de la submerger retomba à un niveau à peu près gérable. Négocier. C’est ça. Laisse-le négocier, ma fille…

— Deux billets pour vendredi, dit Sergueï, conservant le même ton.

Qui n’eut pas le même effet sur son ancien patron.

— Ah. Euh, en fait…

Les doigts d’André se mirent à tambouriner sur la table, produisant un bruit qui arracha instantanément Wren à sa torpeur pour la mettre sur le qui-vive. Le tap-tap-tap du destin. Elle jeta un regard de biais à Sergueï, et ne fut guère rassurée par ce qu’elle vit. O.K., il avait les épaules larges. Mais à la manière dont il avait redressé la tête et fixait à présent André, elle aurait juré qu’elles avaient pris encore quelques centimètres. Attention les yeux.

André semblait n’avoir aucune conscience de l’orage qui se préparait.

— Nous avions espéré, pendant que Mlle Valère serait occupée par cette affaire, que vous seriez disponible pour un autre projet ici, à…

— Deux billets.

Ses pommettes présentaient toujours leur léger rosissement, mais les muscles de la mâchoire et du cou étaient tendus comme des cordes de piano.

— Deux, ou rien.

Il y eut un affrontement visuel bref et typiquement mâle, et André fut le premier à détourner les yeux. Wren se rappela qu’elle devait respirer. Un à zéro pour l’équipe locale. Elle ne put toutefois s’empêcher de frémir rétrospectivement.

— Wren ne parle pas italien, fit observer Sergueï.

C’était presque comme s’il s’excusait d’avoir gagné.

Mais peut-être était-ce le cas. Elle peinait toujours à saisir la nature exacte des relations entre Sergueï Didier et André Felhim. Certes, elle savait qu’ils avaient travaillé ensemble, à l’époque où les rapports de Sergueï avec le Silence étaient régis par un principe : « Nous ne discutons pas. » Et que c’était André qui avait assuré sa formation. Mais en dehors de cela, c’était le blanc total question renseignements. Une erreur, d’avoir négligé ça. Elle comptait sur son partenaire pour obtenir les détails nécessaires à sa mission, nom de Dieu ! Et si les deux lascars ponctuaient la conversation de pauses dramatiques et pleines de sous-entendus, elle voulait savoir pourquoi.

Elle détestait être mise sur la touche. Et elle détestait déjà ce travail.

— J’ose espérer que vous n’allez pas maintenant exiger la classe « Affaires », dit finalement André d’un ton sec.

— Nous n’irons pas jusque-là, répliqua Sergueï.

Wren fut soulagée de voir qu’il avait laissé tomber son langage corporel menaçant. Ce qui ne l’empêchait pas de demeurer un enfoiré de première classe, selon ses standards tout au moins. Sa cuisine n’était pas assez grande pour accueillir autant d’ego.

— Bien, bien, les détails sont réglés, conclut-elle. Reste néanmoins une question cruciale que Sergueï a, semble-t-il, oublié de poser.

Au moment où les deux hommes se tournèrent vers elle, elle arbora une expression fringante, enjouée, aussi inquisitrice qu’un scalpel, accompagnée d’un sourire qui cette fois ne dévoilait pas ses dents.

— Combien, en sus de mes émoluments habituels, serons-nous payés ?

3.

— André Felhim. Code 28-J8-199-6.

— Bon après-midi, monsieur.

Un tintement succéda à la voix presque humaine, et la porte de l’ascenseur privatif s’ouvrit dans un souffle, lui donnant accès au bâtiment central, siège ni marqué ni remarqué du quartier général mondial du Silence, situé dans une rue excentrée d’un coin excentré de Manhattan.

Rangeant sa carte magnétique dans sa poche, André effleura la touche du bloc inséré à la paroi, et la cabine s’éleva en silence. Le sixième étage était calme à cette heure-là. L’essentiel de son activité avait lieu le matin, quand les nouveaux rapports étaient répertoriés et distribués. L’après-midi du vendredi était consacré au rattrapage des retards, à la couverture des bases et à la mise au point des stratégies pour la semaine suivante. Ou, dans le cas des directeurs tels que lui, pour le week-end. Le Silence ne s’octroyait que très peu de repos. Une réunion de bilan hebdomadaire était prévue pour le lendemain matin, samedi, et il n’avait pas encore consulté l’ordre du jour.

— Quelle vie sociale brillante ! marmonna-t-il d’un ton désabusé, tout en remontant le couloir qui menait à son bureau.

Merveille d’architecture minimaliste, celui-ci se composait d’un simple espace cubique délimité par trois murs et une fenêtre. Il ne parvenait pas à décider à quelle catégorie se rattachait cette rare ouverture, mais la première leçon qu’il avait apprise était qu’il faut accepter ce que l’on a et ne jamais laisser personne penser qu’il puisse s’agir d’une erreur.

Le matin même, tandis qu’il rencontrait à l’extérieur une nouvelle cliente particulièrement difficile et paranoïaque, quelqu’un avait déposé une bonne douzaine de dossiers dans sa corbeille d’arrivée, risquant de provoquer l’effondrement de la pile qui s’y trouvait déjà. Et une série de notes couleur saumon « En votre absence » étaient scotchées sur le dossier de son siège, flottant doucement sous l’étique courant d’air provenant de la bouche d’aération placée près du plafond. André les en ôta, puis les feuilleta tout en vérifiant d’un œil si le voyant vert de son répondeur était allumé.

Il l’était.

— Ça ne s’arrête jamais, murmura-t-il, plus amusé qu’agacé.

Le pire eût été que ça s’arrête. L’information était le fluide vital du Silence. Et plus on recevait d’informations, plus on était indispensable. Si quelqu’un pensait, à tort ou à raison, que vous n’aviez pas accès aux nouvelles informations, cela pouvait vous être tout à fait préjudiciable.

Le seul péché d’égale gravité était de ne pas alimenter les caisses. De payer pour des affaires moins lucratives que la base sur laquelle était conclu un accord. Les dotations, même les plus impressionnantes, ne pouvaient avoir leur raison d’être que si vous aviez le monde entier à sauver.

Bon. Pour le moment, de toute façon, il n’avait pas à se soucier de ces deux péchés-là. Inscrire le Roitelet — et Sergueï — au tableau de service du Silence était un coup sur lequel, du point de vue informatif, il pouvait se reposer encore un bon moment. Surtout avec cette nouvelle cliente, qui pensait que cette propriété insulaire dont elle venait juste d’hériter était peut-être infestée par quelque chose de paranormal. Vu l’endroit où elle vivait, il s’agissait sans doute de cafards irradiés, mais le Silence se ferait un joli pactole en vérifiant et en nettoyant les lieux, quoi qu’il en fût en réalité.

Il espérait presque qu’il se fût agi de cafards luminescents. Ils touchaient toujours des royalties sur le film réalisé d’après la dernière de ces affaires sur le thème « l’homme, la nature, comment celui-ci bousille celle-là ».

Mais ce genre de projets était secondaire. Le bousillage de la nature par la magie était leur raison d’être. En tout état de cause, l’affaire italienne était aujourd’hui celle qui exigeait la totalité de son attention. Matthias serait mécontent de ne pas avoir l’aide de Sergueï sur son projet en cours, mais somme toute, le refus catégorique de son ancien protégé de laisser travailler la fille en solo n’était pas pour lui déplaire.

Conformément à la politique du Silence, il s’était abstenu de leur fournir davantage que les détails officiels et dûment répertoriés sur la situation, mais cela lui laissait comme un mauvais pressentiment… Cette affaire sentait mauvais. Et pas seulement à cause du peu d’informations qu’ils possédaient sur le manuscrit disparu. Il y avait dans tout cela quelque chose qui lui donnait la chair de poule, et seule la conviction qu’ils étaient vraiment les meilleurs pour cette mission avait pu le décider à la leur confier.

Cela, et le fait qu’avoir un mauvais pressentiment n’était pas une raison acceptable dans ces couloirs.

— Ah, vous êtes de retour.

— Quelle perspicacité !

Devant le regard de son assistante, il regretta aussitôt le ton mordant de sa réponse.

— Je vous demande pardon. J’ai eu une journée infernale, et je suis vraiment le dernier des salauds de m’en prendre ainsi à vous.

— Deux boîtes de truffes au chocolat à Noël, et vous êtes pardonné. Comme d’hab.

Gestionnaire des bureaux, Bren servait de bonne à tout faire pour trois directeurs, dont André, qui l’épuisaient sans la moindre vergogne. A cet égard, quelques chocolats une ou deux fois l’an étaient le moindre des remerciements.

— De toute façon, vous pouvez voir que le désastre s’est encore produit pendant que vous étiez sorti.

Elle agita deux doigts aux ongles d’un brillant rouge vif en direction de sa table de travail. André soupira, l’air faussement atterré.

— En effet. Des cadavres ?

— Aucun dont vous ne vous soyez déjà débarrassé. Un petit café ?

Après une brève réflexion, il secoua la tête.

— Merci, sans façons. Je suis déjà assez irritable pour imposer ce breuvage à mes nerfs aussi tard dans la journée.

— Je ne vous le fais pas dire. Hurlez si vous changez d’avis.

André s’immobilisa quelques secondes pour admirer le déhanchement de Bren tandis qu’elle remontait le couloir vers son propre bureau. Il avait un faible patenté pour les grandes blondes aux longues jambes. Mais pour sa part, elle aurait préféré qu’il s’appelât Andréa. Dommage !

Gloussant de sa propre stupidité, première effusion ressemblant à un rire depuis qu’on lui avait confié le « bébé » italien trois jours plus tôt, il alla fermer sa porte pour se préserver des distractions externes. Dans la seconde même, son accès de bonne humeur s’évanouit comme s’il n’avait jamais existé.

La magie. Toute cette affaire sentait la magie. Puait la magie, plus exactement…

Des années auparavant, il avait été le premier, au Silence, à approuver l’usage de Talents. Il connaissait leur valeur au sein d’une organisation qui, dans plus des trois quarts des affaires qu’elle traitait, se voyait confrontée aux effets de pratiques magiques. Mais la magie elle-même — le pouvoir élémentaire, imprévisible — le mettait toujours mal à l’aise, en dépit ou peut-être à cause du fait qu’il y était constamment exposé. Et leurs discours sur le Courant et les moyens de le canaliser n’y changeaient rien : ce n’était pas comme de construire un générateur puis d’appuyer sur l’interrupteur. C’était aléatoire, irrationnel, donc peu fiable et incontrôlable. Presque aussi incontrôlable que ce Talent non affilié, guidé ou non par son meilleur (ancien) élève. Il était regrettable que ce dernier se fût autant entiché de cette fille. Cette situation risquait à terme de devenir un problème.

S’asseyant à sa table de travail, une structure de verre et de laiton, André étala devant lui les notes saumon, avant de survoler les noms et de les classer par ordre d’importance.

— Merde, merde et merde.

C’était là la plus grossière expression de contrariété qu’il s’autorisait au bureau. Se penchant en avant, il contempla le mur nu qui lui faisait face. Deux des messages, traduisant une impatience croissante, émanaient d’Alessandro, qui voulait savoir où il en était avec l’affaire italienne.

Alessandro n’était pas son supérieur. D’un point de vue technique, ils étaient égaux dans la hiérarchie, André bénéficiant même de davantage d’ancienneté. Mais Alessandro supervisait les actions dans cette région du monde, et bien qu’il ait de lui-même sollicité l’aide d’André, il demeurait le seul décisionnaire dans cette affaire. Les niveaux et les négociations ! Le Silence était un chef-d’œuvre de niveaux : plus on grimpait, plus on en trouvait au-dessus de soi.

Et puis il y avait les niveaux de confiance. Sa… Quel était le terme ? Solitaire n’avait aucune confiance en lui. Son Opérateur lui accordait la sienne jusqu’à présent. Jusqu’à quel point pouvait-il se fier à eux ?

Et quelle était la part, dans cette confiance, qu’il pouvait à son tour investir ailleurs ?

La veille au soir, Sergueï l’avait appelé. Chez lui, moins de dix minutes après qu’il eut franchi le pas de sa porte, ce qui signifiait que l’Opérateur l’attendait, puisqu’il ne se conformait à aucune routine. Il avait tenté de localiser l’appel, pour découvrir que celui-ci avait été routé par deux téléphones publics différents pour aboutir à l’un de ces mobiles prépayés réglables en liquide. C’était là un niveau de paranoïa que Sergueï n’avait jamais montré, même lors d’affaires où sa vie ne tenait qu’à un fil, une dizaine d’années plus tôt. Cette attitude l’eût amusé n’eût été ce qu’il avait à lui dire.

Non que le motif d’inquiétude de Sergueï, une campagne de murmures destinée à discréditer l’un de leurs agents, fût en soi préoccupant. Ces murmures, en effet, ne concernaient pas le Silence lui-même. De fait, cette tentative du Conseil de discréditer Wren présentait l’avantage de la leur attacher plus solidement encore, ne serait-ce que financièrement.

Mais le marché conclu avec Sergueï stipulait qu’ils protégeraient Wren en cas d’attaque du Conseil, sans que la nature — physique ou non — des moyens employés n’ait été spécifiée.

Et le fait que personne dans l’organisation n’ait jusque-là entendu parler de cette campagne l’ennuyait énormément.

Décrochant le téléphone, il ignora le voyant clignotant des messages et composa un numéro à trois chiffres. On ne faisait pas attendre Logan.

— Vous avez reçu mon rapport ? demanda-t-il.

La réponse fut affirmative. La suite interrogative.

André se saisit de son presse-papier, un morceau de marbre grossièrement taillé, qu’il roula dans sa main tout en parlant.

— Je ne sais pas. Ce n’est peut-être rien. C’est peut-être bon pour nous… Ou potentiellement très mauvais.

La voix de baryton à l’autre bout du fil s’amplifia, un poil trop véhémente pour un simple commentaire poli. On ne tournait pas non plus autour du pot avec Logan.

— Nous n’en savons pas assez sur ce que sait le Conseil. Pour être franc, nous ne savons rien, vraiment. Si nos sources sont compromises, alors tout est suspect dans le dossier.

S’il doutait personnellement que ce fût le cas, c’était une éventualité qu’ils ne pouvaient négliger. Il s’agissait là de la véritable raison pour laquelle les plus hautes instances du Silence avaient voulu recruter Wren. Elle était leur antenne à la Cosa Nostradamus, en particulier pour les bavardages qui y avaient cours. Bavardages relatifs au monde de la magie, si souvent responsable de sales affaires dont le nettoyage était la raison d’être du Silence.

Cela dit, ses capacités exceptionnelles et reconnues de Récupératrice étaient un outil fort utile à avoir dans sa trousse. Et la diffusion — sélective, très sélective — du fait qu’elle figurait désormais sur leur registre constituait, en termes d’image, un atout qui ne pouvait être ni ignoré, ni sous-estimé.

— Nous n’avons rien entendu parce que nous ne sommes pas les oreilles dans lesquelles on a chuchoté, non… Et aucun de nos clients n’a récolté quoi que ce soit dans ses filets. Il est peu probable que… Monsieur ? Oui… Oui, monsieur. Oui, Je reconnais qu’il est tout à fait possible que notre implication fasse également l’objet de ces murmures.

Une pause. Il en profita pour attraper le flacon d’antiacides posé sur son bureau, en fit sauter trois pastilles, puis hésita. Les sucer alors qu’il était en train de se faire manger tout cru par son patron avait quelque chose de grotesque.

— Oui, monsieur. Nous avons pris les choses en main.

Il raccrocha le combiné et, lèvres pointées en avant, laissa enfin échapper l’air de ses poumons. L’entretien s’était moins mal passé qu’il ne l’avait craint. Logan avait beau être un salaud, même pour le Silence, il restait malgré cela un directeur acceptable. Malgré, ou peut-être grâce à cela. Il était passé maître dans l’art d’équilibrer l’usage de la carotte et du bâton pour tirer le maximum de ses subordonnés. Etre remis à sa place par un administrateur senior comme il venait de l’être, songea André, était toujours une expérience riche d’enseignements.

Enseignements qui, tout compte fait, étaient le seul intérêt de ce genre d’expérience.

Déroulant mentalement la liste des personnes disponibles en une demi-seconde, il enfonça une touche du téléphone.

— Darcy. Ici, tout de suite.

Tout en attendant l’arrivée de sa chercheuse, il éplucha le paquet de notes « En votre absence », et en fourra presque la moitié dans la déchiqueteuse discrètement placée sous son bureau. Le reste attendrait qu’il ait un moment de libre.

— Vous avez appelé, ô puissant seigneur ?

A la naissance de Darcy Cross, d’après les bruits de bureaux, le médecin accoucheur avait demandé à sa mère si elle voulait déposer une réclamation, vu qu’à l’évidence tout n’avait pas été délivré. Et les années suivantes n’avaient rien fait pour contredire les propos de l’homme en blanc : alors qu’elle voguait vers ses trente-cinq ans, Darcy arborait une taille d’un mètre trente-cinq, talons compris, et présentait une silhouette si frêle qu’elle faisait inévitablement penser à un oisillon. Les gens se montraient toujours précautionneux en sa présence, comme si le moindre mot dur risquait de la briser en morceaux. Mais l’esprit qui logeait dans ce corps délicat était de tout premier ordre, et le Silence payait cher le privilège de s’en servir.

— Deux de nos agents sont soumis à pression par une source extérieure qui instille le doute sur leur efficacité et leur fiabilité. Un travail insidieux. Rien de concret, rien de prouvable.

Il tira un dossier de trois pouces d’épaisseur de la pile posée à sa gauche et le lui remit. Tout était sur disque, bien sûr, mais l’époque étant ce qu’elle était, le moyen le plus sûr pour protéger des données était encore le bon vieux papier.

— Et vous voulez que j’identifie cette source.

La distance qu’il lut dans ses yeux vairons était éloquente : on sous-utilisait ses capacités.

— Pas exactement.

Son mouvement de dénégation de la tête lui mérita, cette fois, tout son intérêt. Darcy se percha sur le seul siège destiné aux visiteurs et attendit qu’il lui en dise plus.

— Nous savons qui fait cela, et pourquoi… enfin, plus ou moins. La situation actuelle nous est favorable, du moins tant qu’elle demeure… imprécise.

Tant que ses joueurs restent en position de déséquilibre, d’incertitude, mais sans dégâts irréparables au niveau de l’esprit ou de la réputation. Logan avait été très ferme sur ce point.

— Nous avons besoin de savoir exactement ce qui se dit, et à qui, sur une base régulière. Surveillez le flux. Et si la pression s’accroît de quelque manière que ce soit, ou si vous estimez qu’il y a lieu de s’alarmer…

— Je lance une contre-pression conçue de telle sorte qu’elle paraisse provenir de la même source que la pression initiale, afin de brouiller le message et d’affaiblir ceux qui en sont à l’origine.

La peau de son visage, qui ne voyait que rarement le soleil, semblait rayonner de l’intérieur tandis qu’elle évaluait la complexité de sa mission.

— Je bénéficierai d’un appui ?

— Non.

Sergueï avait toujours des amis ici. Moins les gens en sauraient, en dehors de l’officiel « nous nous penchons sur le problème », mieux chacun se porterait. Juste au cas où.

— Mais ce travail vous décharge de tout engagement inférieur au niveau « Saint George », celui-ci étant prioritaire.

Il paierait sans doute cher cette initiative, mais Logan serait obligé de le couvrir.

— Excellent.

Elle soupesa un instant le dossier, comme s’il pouvait lui communiquer son contenu. Qui sait ? Pourquoi pas. Elle n’était pas un Talent, mais son esprit n’en était pas moins impressionnant. Et quelque peu terrifiant, si elle vous regardait de la mauvaise manière. Le Père Noël savait peut-être si vous aviez été gentil ou méchant, mais Darcy pouvait vous dire ce que vous aviez fait, dans quelle circonstance, quand, avec qui, et combien vous aviez payé pour ça.

Il était passablement heureux qu’ils travaillent l’un et l’autre pour le même bord.

— Alors au boulot. Ouste ! souffla-t-il avec un geste de renvoi de la main. Allez exercer ailleurs votre dangereuse intelligence. Je sais très bien que votre bureau est plus vaste que le mien.

— C’est parce que vous n’êtes jamais dans le vôtre, répliqua-t-elle du tac au tac, avant de se lever, dossier à la main.

Mais au moment de tourner les talons pour partir, elle hésita, comme si un déclic s’était soudain produit sous son crâne.

— Oui ?

Il se renversa sur son siège et l’observa, tandis que sa pensée cherchait sa formulation.

— Je viens juste de me souvenir… Ce n’est peut-être rien… Mais j’ai récemment travaillé sur une autre affaire, où j’ai eu à interroger deux A-Focs. L’un d’entre eux a dit quelque chose… Voyons, Cross, qu’est-ce que c’était ?

A-Focs était le terme d’argot qui désignait les Actifs Focalisés, ou agents de terrain qui se trouvaient être également des Talents. Ils étaient peu nombreux, aucun d’eux ne possédait de dons exceptionnels — jusqu’à Wren Valère —, mais ils étaient suffisamment utiles pour justifier l’existence d’une catégorie propre.

— Voilà, dit-elle en claquant les doigts, faisant cligner des yeux le vieil homme. Il a dit que ça grondait, du côté de chez eux… Ils se parlaient l’un à l’autre, ce qui fait que je n’écoutais qu’à moitié, et… Voilà, c’est ça : « Mon père affirme qu’il y a eu un schisme dans la communauté, qu’il se prépare quelque chose de gros et de pas très joli. »

Elle s’interrompit, puis sa voix retrouva ses intonations normales.

— Vous croyez que c’est lié ?

— Non, je ne… Attendez.

Ce n’était peut-être pas lié à la question particulière sur laquelle il lui demandait d’intervenir, mais d’après ce qu’il connaissait de la structure politique des Talents humains — que ce maudit Sergueï-bouche-cousue aille au diable ! —, les relations entre le Conseil des Mages et le reste de la communauté des Talents ne tenaient plus qu’à un fil, et celui-ci était sur le point de se rompre. De la manière dont il comprenait les grandes lignes des rapports de Sergueï, le Conseil voulait être le seul arbitre de ce que tous les Talents faisaient ou ne faisaient pas au sein de la communauté. Pour totalement désorganisée qu’elle fût, la voix des Solitaires, des indépendants, si l’on veut, vis-à-vis des autorités du Conseil, était la plus importante et la plus bruyante de l’opposition sur ce projet.

Or Wren Valère était une Solitaire — une Solitaire déjà dans la ligne de mire du Conseil. Le moindre trouble la toucherait à coup sûr. Et désormais, par association, le Silence aussi. Raison suffisante pour prendre au sérieux tout ragot, aussi vague fût-il.

— Monsieur ?

Il leva l’index pour lui faire comprendre qu’il avait encore besoin d’un petit moment de réflexion.

Même si cette nouvelle information n’avait strictement rien à voir — peu plausible, mais possible —, elle pouvait s’avérer utile à long terme. Alors que tous les Talents étaient considérés comme appartenant à ce qu’ils appelaient, non sans une certaine ironie, la Cosa Nostradamus, tout le monde à la Cosa n’était pas Solitaire ou membre du Conseil. Aucun des Talents recrutés avec succès par les Opérateurs du Silence, par exemple, n’était affilié à l’un de ces deux groupes. Peu d’entre eux possédaient une connaissance approfondie de la Cosa, même s’ils avaient en général eu vent de son existence. Comme dans les grandes familles, songea André avec dépit, il se trouvait toujours des branches qui ne s’exprimaient pas pendant des générations.

C’était la raison principale pour laquelle le Silence savait aussi peu de choses sur la Cosa et, jusqu’à ce que Sergueï rencontre sa Wren, absolument rien sur le Conseil. La Cosa était un lieu de ragots, qui prônait l’ouverture. Le Conseil était son exacte antithèse.

Alors qu’il leur aurait été possible de glaner des détails par leurs A-Focs, les Opérateurs avaient pour consigne de toujours privilégier les intérêts du Silence aux obligations personnelles de ces derniers, au point qu’il était arrivé à André de retirer des agents d’une affaire parce qu’il y avait vu un conflit d’intérêts.

Cela n’avait rien à voir avec la compassion, et tout avec le pragmatisme. Le Silence exigeait des siens un investissement total dans le travail, et les conflits faussaient le jugement. Cette règle s’appliquait d’autant plus aux A-Focs qu’ils étaient trop rares et trop précieux pour qu’on prenne le risque de les perdre.

Sans parler du fait, se dit André avec causticité, qu’avoir un Talent même de bas niveau comme porte-flingue pouvait, en cette ère électronique, rendre la vie assez… inconfortable.

— Donc… ?

Darcy attendait toujours dans l’encadrement de sa porte, tandis qu’une décision chassait l’autre dans l’esprit d’André.

— Amenez-le ici. Sans son Opérateur.

C’était risqué, mais moins que s’il envoyait quelqu’un d’autre, puisque Darcy et ce garçon avaient déjà été en contact.

— Presto, mais piano. Et… Non, attendez. Envoyez-le moi directement.

Oui, c’était risqué. Mais la connaissance était le pouvoir. Et tout ceci pourrait être, ou devenir, un atout qu’il serait plus sage de garder par-devers soi, plutôt que de le partager.

Après le départ de la jeune femme, il décrocha de nouveau son téléphone et composa un numéro à l’extérieur.

— Poul. J’ai une mission pour toi.

L’après-midi allait être beaucoup plus long qu’il ne l’avait escompté.

— Tu crois que ça se passera bien, pour O.P., pendant que nous serons partis ?

Sergueï acheva de ranger leurs bagages à main dans le casier situé au-dessus de leurs têtes, avant de baisser les yeux sur son associée.

— Oui. Je crois que cet affreux couvre-pieds ambulant se débrouillera pour survivre.

Il s’effaça pour laisser passer un autre passager chargé de ses sacs, puis referma le casier. Cela fait, il dénoua les lacets de ses chaussures, ôta celles-ci pour les placer dans un sac de toile, et glissa le tout sous le siège devant lui. Wren avait déjà retiré les siennes, des mocassins en cuir pratiques et confortables, et s’était pelotonnée sur son propre siège. L’avantage d’être petite était que l’on pouvait facilement trouver ses aises dans un fauteuil d’avion.

— Et le chèque d’André ?

— Je l’ai encaissé avant que tu ne commences à faire tes bagages.

Tout cela, elle le savait. Mais elle aimait entendre Sergueï le lui répéter. Sa voix lui évoquait le grondement sourd d’un lion : elle était profonde et râpeuse. Elle lui faisait du bien. Même s’il lui avait ânonné les petites annonces en page finale du Village Voice, elle en aurait sans doute frémi de plaisir.

« Tu es si désespérément facile à contenter, Valère. »

— Mon passeport ?

— Dans ma poche, avec tous nos papiers.

Elle aurait juré qu’il réprimait un sourire derrière son expression revêche.

En d’autres circonstances, elle en aurait fait toute une maladie. Mais pas maintenant. Maintenant, elle se trouvait hors de l’aérogare, avec tous ces voyageurs à l’air inquiet, ces annonces par haut-parleurs, et toutes ces baies vitrées d’où l’on voyait tous ces… avions.

Qu’elle fût actuellement assise dans l’un d’entre eux n’avait pas échappé à sa perspicacité. Mais d’une certaine manière, être dans un avion était mieux que de le regarder en sachant qu’on y montera.

C’était n’importe quoi, elle le savait. Et d’y penser ne faisait qu’exacerber sa conscience de se trouver dans un avion, plutôt que dans un train à l’allure bizarroïde ou Dieu sait quel autre engin de mort. Si elle s’attardait trop longtemps sur le sujet, son malaise allait la reprendre et les détraquages corollaires se reproduire…

— Les rations d’urgence ?

— Dans ton sac, à côté du journal. Et non, je n’ai pas oublié ces petites choses écœurantes aux graines d’érable.

Prenant place à côté d’elle, Sergueï releva le bras pivotant qui les séparait pour mieux lui enlacer les épaules.

— Wren. Chhh. Tout se passera bien.

Facile pour lui de dire ça, songea-t-elle avec contrariété. Il ne sentait pas la bête qui miaulait sous eux, pleine de composants électroniques qui suppliaient presque qu’on leur pompe leur électricité. Qu’arriverait-il s’il survenait un problème, si elle se mettait à paniquer et tentait de toucher le Courant ? Si…

— Arrête de penser.

« Pas fait exprès, m’sieur l’agent. » Mais il avait raison. S’il elle cessait de penser à tout cela, son instinct de survie — incroyablement fort, comme elle s’en était déjà rendu compte à d’autres moments critiques — s’imposerait et l’empêcherait de commettre quelque action suicidaire dans sa panique. Probablement. Oui. Bon. Changement de sujet.

— Tu crois qu’André nous a tout dit ?

— André ne dit jamais tout, renifla Sergueï. A personne. Mais non, je pense qu’il a été aussi explicite qu’il pouvait l’être dans le cadre de sa position au Silence.

Oh, voilà qui était rassurant. Elle se sentait totalement rassurée. Vraiment.

— Ai-je précisé que je détestais déjà ce job ?

— Il ne me plaît pas non plus, jeune demoiselle. Mais si tu as une meilleure idée, je serais ravi de l’entendre.

— Je suis sûre que Noodles m’embaucherait.

— Ouais, je te vois bien passer ta vie à préparer des chop suey à toute vitesse. Ou à les livrer en vélo. Si tu étais meilleure en translocation, peut-être…

— Merci, c’est sympa.

Ses derniers essais de translocation avaient été effectués dans des conditions de stress extrême, l’un pour sauver leurs peaux lors d’une opération qui avait mal tourné, l’autre pour empêcher un client d’être tué. Mais le boulot avait été fait, non ? Quelle importance, un peu de vomi et de débordement de Courant entre amis ?

— Tout ira bien. C’est un travail comme un autre.

Sergueï sortit le journal, vérifia que les pages affaires étaient intactes, le rangea, puis retira du sac un dossier bordeaux, dont il ôta une liasse de pages dactylographiées.

— Tu vois ? Tous les renseignements dont nous avons besoin, livrés ce matin en main propre par le petit coursier d’André, avec les noms, dates, lieux et itinéraires. Pourquoi n’essaies-tu pas de dormir, hein ? C’est un long vol, et il nous faudra être à pied d’œuvre dès l’atterrissage.

Elle posa la tête sur son épaule, s’imprégnant de son contact familier et réconfortant. Rien ne subsistait de la gaucherie et du malaise des derniers mois… Il n’y avait que Sergueï. Cette pensée la fit presque pleurer. On ne connaît vraiment la valeur d’une chose que lorsqu’elle n’est plus là… Simplement elle est toujours là. Elle n’a pas disparu. Sergueï est toujours là. Il avait raison. O.P. était un grand… bon, disons un démon adulte, il était capable de prendre soin de lui-même. Et s’il rencontrait un problème, Peuplier, qui avait promis de garder un œil sur lui, n’était pas loin. L’autre Talent avait de bons rapports avec les Fatae, les membres non humains de la Cosa Nostradamus, et l’écouterait si O.P. venait le trouver. Et ce qu’André n’avait pas inclus dans le dossier, ils le découvriraient par eux-mêmes. Ce n’était pas eux qui avaient besoin du Silence, mais le contraire.

— Wren ?

De toute façon, ils ne seraient sans doute partis que quelques jours, une semaine tout au plus.

— Oui. Dormir. D’accord. Je vais essayer.

Vingt minutes plus tard, l’avion quittait le terminal. Sergueï leva les yeux des documents qu’il était en train de lire, regarda défiler l’annonce lumineuse des consignes de sécurité, puis les baissa sur sa compagne. Elle avait toujours la tête sur son épaule, des mèches de cheveux châtains tombant sur son visage, émettant par sa bouche entrouverte un ronflement imperceptible et fort peu féminin.

— Repose-toi bien, petit roitelet, murmura-t-il. Une rude tâche nous attend.

4.

— Seigneur, j’ai du lichen sur les dents.

Sergueï grimaça.

— Quelle délicate image, merci infiniment de me la faire partager.

— Tout le plaisir est pour moi… Beuuurk, ajouta-t-elle en tordant la bouche de dégoût. J’ai besoin de ma brosse à dents. Ou d’un morceau de papier de verre.

— Tu attendras que nous ayons passé la douane, O.K. ?

— Si je respire sous le nez d’un douanier, il ne me laissera jamais entrer dans le pays.

— Wren, je connais ton haleine matinale. Elle est supportable. Pas terrible, mais supportable.

— Là, c’est pire. Il s’agit d’une haleine matinale après une nuit passée dans l’avion.

Ils s’avançaient dans l’aéroport de Malpensa, après avoir récupéré leurs bagages sur le tapis roulant. C’était samedi, il était 7 heures, heure locale, mais son horloge intérieure marquait 1 heure du matin, et comme elle n’était parvenue à dormir que pendant la première heure de vol, toutes les cellules de son corps hurlaient leur besoin d’une douche, d’une sieste, et d’une barre de chocolat géante. Dans cet ordre précis.

— Mais, où sont passés les gens ?

Brutal contraste avec l’aéroport de Newark : seule une douzaine de personnes semblaient se diriger comme eux vers la zone douanière, et elle n’aperçut qu’un seul agent de sécurité, une femme, appuyée au mur un peu plus loin près de l’entrée du bâtiment, avec l’air de s’ennuyer à mourir. Les roues de sa valise se bloquèrent. Jurant à mi-voix, elle s’arrêta pour les redresser. Une furieuse envie d’ôter sa veste la saisit, mais c’eût été s’encombrer un peu plus et elle n’en avait pas le courage. Son T-shirt, d’ailleurs, outre qu’il était une insulte à la mode, devait être dans un état innommable. Elle jeta un coup d’œil à son associé. Celui-ci était aussi impeccable et propre sur lui qu’au moment où ils avaient embarqué sur ce maudit aéroplane, la veille au soir. Il devrait y avoir une loi contre ça. Ce devait être une aptitude de Talent particulière et encore inconnue, qu’il lui aurait dissimulée toutes ces années.

Sergueï haussa les épaules et s’arrêta pour l’attendre.

— Ce n’est pas un aéroport très fréquenté, je suppose. Principalement des hommes d’affaires. Les touristes doivent débarquer à Rome.

— Pourquoi n’avons-nous pas fait la même chose ?

Non qu’elle y attachât une quelconque importance — tous les vols étaient un cauchemar, quelle que fût leur destination.

— Ce n’est pas moi qui ai pris les arrangements, Geneviève.

Sa voix était subitement devenue sèche. Elle préféra se taire. Lui non plus n’avait pas beaucoup dormi, et un Sergueï privé de sommeil était aussi commode qu’un vieil ours. Passant de nouveau la langue sur ses dents, elle fit la grimace. C’était dégoûtant, à peine humain. Elle savait que son flacon de bain de bouche était dans sa trousse. Si seulement elle pouvait le convaincre de faire une pause, qu’elle puisse faire un saut aux toilettes…

Sauf qu’elle ne voyait nulle part de toilettes. Ravalant un soupir, elle empoigna son sac fourre-tout, assura sa prise sur la valise à roulettes, et suivit son compagnon. Au moment où ils arrivèrent à la douane, elle était en nage.

— Signore ? Signorina ? Vieni con me, per favore.

Ils avaient atteint l’extrémité du couloir, et la femme en uniforme, d’un âge imprécis et l’air de s’ennuyer au-delà de tout, leur indiquait du doigt un groupe de personnes qui attendaient patiemment en formant plusieurs files.

Sergueï tira gentiment sur la manche de Wren et la dirigea vers l’une d’elles. Elle cligna des yeux et lui sourit, son ressentiment oublié.

— Ils parlent italien !

— Bienvenue en Italie.

Il lui prit son passeport des mains, vérifia les coupons de voyage, puis les joignit aux siens. C’est à peine si elle s’en rendit compte.

— Non, je sais, mais… C’est si bien organisé !

Très bien. Donc, oui elle avait compris qu’elle se rendait dans un pays étranger. Et qu’on y parlait une autre langue. Elle avait grandi à deux pas de Manhattan, et entendre des idiomes différents faisait partie de son quotidien. Mais là, tout un pays…

Une pensée lui vint soudain à l’esprit. Elle tendit à demi la main, avec cette sensibilité interne qui faisait d’elle un Talent, afin de tester l’installation électrique de l’endroit. Doucement, avec précaution, juste au cas où.

— Heuh.

Sergueï se tourna vivement vers elle, et elle comprit qu’elle s’était exprimée à voix haute.

— Quoi ?

— Rien. Je me disais… En fait, je pensais que le courant serait différent, mais ce n’est pas le cas.

Elle haussa les épaules, tout à coup embarrassée.

— Enfin, si. En fait, les voltages sont différents, le flux aussi, comme un ruisseau contre une rivière contre un… Peu importe. Je croyais que…

— Qu’il aurait un accent ?

Elle le foudroya du regard. Comme de bien entendu, il la regardait avec ce petit sourire amusé qui l’agaçait tant.

— Ouais, c’est ça ! Je croyais qu’il aurait un accent.

Il éclata alors carrément de rire, et l’idée de lui envoyer la pointe de sa chaussure sur le tibia traversa brièvement l’esprit de Wren.

— Te donner ce que tu mérites serait te faire trop d’honneur, grommela-t-elle.

— Je suis navré. Vraiment navré. Honnêtement.

Ce qui ne l’empêchait pas de continuer à glousser.

Mais elle ne parvenait pas à être fâchée. Un Sergueï souriant était toujours mieux qu’un Sergueï grognon, surtout quand des types en uniforme affichant un ennui sidéral leur faisaient signe d’avancer.

— Signore ?

— Je crois qu’on nous appelle, dit-elle en envoyant à son associé un coup de coude dans les côtes, avant de pointer le menton en direction du comptoir douanier.

— Tu as raison.

Il attrapa ses sacs et s’avança, Wren sur ses talons.

— Buon giorno.

— Buon giorno. I passaporti ?

Sergueï tendit les passeports et les formulaires d’entrée. Le douanier y jeta un regard superficiel.

— Vieni in Italia per affari commerciali o come turista ?

— Affari.

L’attention de Wren se mit à errer. Ayant touché le courant qui circulait ici, elle en avait une conscience aiguë. S’y tremper devait être presque aussi agréable qu’une douche.

Puis la vue du gardien armé qui se tenait juste derrière le portillon de sécurité, clairement prêt et entraîné à faire face à toute éventualité, aiguillonna d’un coup ses nerfs rendus atones par la fatigue.

« Hm, vaut mieux pas. A un endroit moins… stressant, peut-être. »

La tension qu’elle percevait dans cet aéroport était différente de celle qui régnait là-bas, chez elle, mais c’était toujours un aéroport, et semer la pagaille dans un aéroport était toujours une très mauvaise idée. D’autant plus qu’elle ne connaissait personne de la Cosa en ville, à supposer que l’organisation y fût représentée. Oh ! C’était là un détail qu’elle n’avait pas prévu. Non qu’il fût d’une grande importance ici, mais lorsqu’ils seraient parvenus là où ils devaient aller, il lui faudrait en avoir le cœur net, et voir si elle pouvait rencontrer quelqu’un, peut-être obtenir un plan de la région. Il serait grossier de se trouver en ville sans même passer dire bonjour, n’est-ce pas ?

Sergueï la poussa du coude, lui signifiant qu’ils en avaient terminé, avant de la diriger vers les portes et l’intérieur du terminal. Il y régnait le bruit et l’activité qu’attendait Wren, quand bien même l’endroit était relativement désert, lui aussi.

— Du café ! s’écria-t-elle en s’avançant, avant de s’arrêter net. Un distributeur de billets d’abord, le café ensuite. Mais… Quelqu’un ne devait-il pas venir nous accueillir ?

Sergueï jeta un regard autour de lui.

— Si.

Plongeant la main dans son sac, il en ressortit le dossier bordeaux.

— Une certaine Marina Fabrizio. Elle est censée être notre contact ici.

— Bien, tu la cherches, et pendant ce temps je me trouve un distributeur et nous prends du café. Comment, le tien ?

— Un double espresso, s’il te plaît. Avec deux sachets de sucre.

— Un double ? s’étonna-t-elle, l’air dubitatif.

Sergueï était un buveur de thé. Quand il prenait du café, c’était à contrecœur et sans réel plaisir.

— Une longue route nous attend, lui rappela-t-il. Je tiens à rester éveillé.

Très bien. Un double, avec un rab de sucre.

Sergueï regarda Wren s’éloigner dans le terminal, se glissant comme un fantôme entre les voyageurs. Statistiquement parlant, son associée était un être ordinaire, avec un O majuscule. Bien faite mais pas d’une manière qui attire les regards importuns, les cheveux châtains, les yeux marron, et un teint… un teint de crème glacée à la vanille. Avec la saveur, s’il vous plaît. Mais à moins d’y avoir goûté, tout à fait ordinaire lui aussi. Si l’on ajoutait à cela sa capacité à distordre le courant, de sorte à créer un champ de force où elle passait, alors, véritablement inaperçue…

Quelques années auparavant, elle lui avait affirmé que lorsqu’elle se branchait sur le courant, elle pouvait se teindre en bleu, se couvrir de clochettes et valser nue au beau milieu de Grand Central Station à l’heure de pointe sans que personne ne la remarque. Il l’avait alors crue. Aujourd’hui il considérait cela comme un fait. Même si elle ne s’était encore jamais livrée à cette petite fantaisie… A sa connaissance, du moins.

Sergueï la suspectait également, malgré les trois mots d’italien qu’elle connaissait, de ne rencontrer aucun problème pour trouver un distributeur de billets, se faire servir deux espresso, et pourquoi pas, pendant qu’elle y était, trouver leur hypothétique contact. Inaperçue ne voulait pas dire sans ressources. Loin de là. Il avait convaincu André de le laisser l’accompagner sous prétexte qu’il était le plus doué des deux pour les langues. La vérité…

D’un geste agacé, il fourragea dans ses cheveux. La vérité, c’était que leur… relation, à défaut d’un terme plus approprié, était beaucoup trop fragile pour qu’il se permette de la perdre de vue trop longtemps. Ou réciproquement.

Ce n’était pas qu’il craignait qu’elle se fasse draguer et harceler par le classique fringant séducteur italien, mais il était toujours réticent à l’idée de la laisser se promener seule. Tant qu’ils n’auraient pas dépassé cette situation à la « Je t’aime moi non plus » dans laquelle ils s’étaient fourrés. Ces derniers mois avaient été infernaux. D’abord sa blessure par balle, et sa convalescence… les choses s’étaient alors bien passées. Il avait pris son temps, découvert la douceur de sa bouche, la joie simple de pouvoir la tenir entre ses bras pendant qu’elle se reposait. Mais dès qu’elle s’était rétablie, tout avait tourné au vinaigre.

Par sa faute. Il le savait. Il avait passé trop d’années à stagner sur le plan émotionnel. Volontairement. A tâcher de ne pas réitérer la seule et impossible erreur qui l’avait éloigné du Silence. Pourtant, elle était parvenue à se glisser dans sa peau et dans son cœur. D’une manière qu’il était hasardeux de qualifier d’« amitié », ou même d’« association ».

Le temps de la dénégation est passé, vieux. Terminé, fini, over.

Il espérait que ce voyage, loin des schémas préétablis dans lesquels leur association était tombée, leur permettrait de cesser de trop penser les choses, pour simplement les vivre. On verrait bien ce que ça donnerait, mais louvoyer comme il le faisait allait finir par le tuer. Et il doutait que les choses se passent beaucoup mieux de son côté à elle.

Sentant un début de raidissement dans les épaules, il se força à les détendre, plia et déplia les doigts en direction du sol, tentant de se souvenir des exercices de base d’« enracinement », que Wren lui avait appris dans les premiers jours de leur collaboration professionnelle. L’enracinement était essentiel pour un Talent, qui tirait l’essence magique de l’électricité pour la renvoyer à travers son corps. Pour lui, c’était une façon de déstresser, d’expulser l’anxiété par les pores de sa peau de la manière dont Wren lui avait dit qu’elle manipulait le Courant.

Dieu merci, songea-t-il une fois encore, elle avait été capable de le faire dans l’avion. A l’aéroport, sa seule inquiétude avait été qu’ils fussent retardés à cause d’une panne spectaculaire ou d’un black-out total dû à un manque de contrôle de sa part. Dans un avion, en revanche…

Mais il avait soigneusement gardé ses craintes pour lui, et elle avait assuré à merveille. Même s’il la suspectait de ne pas être étrangère aux clignotements intempestifs du film projeté à bord durant les deux premiers tiers de sa projection.

De toute façon il l’avait déjà vu.

— Où êtes-vous, mademoiselle Fabrizio ? demanda-t-il à mi-voix, tout en survolant le terminal du regard. Je n’aime pas ce genre de contretemps si tôt dans une mission.

Un bon Opérateur préparait ses agents à toute éventualité. Les renseignements qu’André lui avait fournis étaient beaucoup plus sommaires qu’il ne l’avait laissé entendre à Wren, et en deçà des standards du vieil homme, pour autant qu’il s’en souvînt. Il était donc temps pour lui de cesser d’être Sergueï l’homme d’affaires, ou même Sergueï l’associé d’une Récupératrice, et de devenir l’Opérateur. De conserver le contrôle. Et de maintenir sa confiance en l’agent en activité.

Lorsqu’il jeta un regard à sa montre, la seule information qu’elle lui donna fut qu’il avait oublié de changer l’heure avant l’embarquement. Ôtant le mince objet d’or de son poignet, il avança les aiguilles tout en cherchant des yeux quelqu’un qui pourrait être leur comité d’accueil. Ou, mieux encore, arborant une pancarte portant l’inscription : « Agents du Silence ».

Il ne pensait pas toutefois qu’ils auraient cette chance-là.

Lorsque Wren revint, chargée de deux tasses en carton et d’une poignée de sachets de sucre, mais seule, il comprit que la chance, en effet, n’était pas de leur côté.

— On nous a posé un lapin ?

— On dirait bien.

Se saisissant de la plus petite des tasses, il en ôta le couvercle, puis y versa quatre sachets de sucre sans même goûter son café. Plus prudente, Wren trempa avec précaution les lèvres dans le sien, avant de subtiliser deux sachets intacts des mains de son partenaire.

— De quoi vous faire pousser des poils sur tout le corps, commenta-t-elle en mélangeant le sucre au breuvage, avant de le goûter de nouveau. Mmmh, beaucoup mieux. Alors ?

— Alors quoi ?

Etait-il plus affecté par le décalage horaire qu’il ne l’avait cru ? Le fait est qu’il avait perdu le fil de ce qu’elle lui disait. Un second café, peut-être…

Elle le considéra d’un air impatient.

— Alors de combien notre contact supposé est-elle en retard ?

Ah oui. Voilà. Sergueï consulta de nouveau sa montre, geste inutile dans la mesure où cinq minutes à peine s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’il l’avait fait.

— Deux heures depuis l’atterrissage, moins le temps que nous ont pris les formalités douanières. Et celui pendant lequel je t’ai attendue…

— Je me suis arrêtée aux toilettes, O.K. ? répliqua-t-elle, avant d’exhiber ses quenottes. Plus de lichen. De toute façon, je parie que cette nana ne se pointera pas. Pas toi ?

Il partageait son avis, mais ne voulait pas tirer de conclusions hâtives. Faire faux bond à l’émissaire du Silence lors de leur toute première mission serait plutôt malvenu. Avec la pétulante agressivité qui la caractérisait, Wren était capable de faire fi de tout ce qui ne représentait pas une menace pour elle, mais l’aspect business était de sa responsabilité à lui, et cela incluait la gestion politique et diplomatique des choses. Maintenir sa confiance en l’agent en activité, soit. Mais demeurer prudent.

— Elle a pu être retardée…

— De deux heures ? Et elle n’aurait pas pu se faire remplacer ? Ou peut-être, je ne sais pas moi, nous prévenir par téléphone ?

Il se crispa, avant de décrocher le portable clipsé à sa ceinture. Non, il n’était pas éteint. Bien. Porter un téléphone cellulaire à proximité de Wren était toujours risqué, mais rester joignable était plus important. Et elle n’avait jamais manqué de l’avertir avant un afflux important de Courant, de sorte qu’il puisse l’éteindre à temps. Enfin, presque jamais.

— Sergueï, y a-t-il quoi que ce soit qu’elle puisse avoir à nous dire dont le Silence n’aurait pu nous informer directement ou par téléphone ? Ou, pourquoi pas, qui aurait pu être laissé à notre hôtel ?

Il secoua la tête.

— C’est peu probable. Je veux dire, il est peu probable qu’ils… Ou plutôt qu’elle… Et puis zut.

Il laissa tomber, l’air désespéré, avant d’avaler cul sec le reste de son café. Le liquide était lourd et amer, et le sucre ajouté ne facilitait guère son ingestion. Mais il le sentait pratiquement fouetter ses neurones et les faire tourner à plein régime.

— Alors qu’ils aillent se faire voir, eux et leur contact ! pesta Wren en écrasant sa tasse dans son poing, avant de chercher des yeux une poubelle. Partons.

Il lui répugnait de se défausser ainsi, même si cette Mlle Fabrizio ne s’était pas manifestée, mais elle avait raison. Ce contact était sans doute plus une mesure de politesse qu’autre chose. Et ils avaient attendu. Le plus important à présent était de gagner le monastère où le manuscrit avait disparu, et d’entamer leurs recherches. Toute information que le Silence aurait besoin de leur communiquer pourrait l’être via le bureau de Milan, qui s’était également chargé de leur fichue réservation d’hôtel. Cela dit, avant de se rendre à cet hôtel, il serait sans doute mieux avisé de dénicher un cybercafé et de consulter leur boîte e-mail. Il lui ôta la boule de carton des mains, la jeta avec sa propre tasse dans une poubelle proche, puis baissa les yeux sur leurs bagages.

— Par ici, dit-il enfin en la guidant vers l’ascenseur.

Ils descendirent deux étages, puis empruntèrent un passage couvert qui les mena au bureau de location de véhicules.

— Attends-moi ici, lui commanda-t-il en déposant leurs effets dans un coin. Si mes souvenirs sont bons en ce qui concerne la bureaucratie italienne, ça va prendre des siècles.

Ses craintes, toutefois, se révélèrent infondées, et c’est dans un délai plus que raisonnable qu’il rejoignit Wren. Reprenant leurs bagages, ils trouvèrent sans trop de problèmes la voiture qui leur avait été allouée.

A peine eut-il déverrouillé les portières qu’il se figea.

— Bon sang. J’avais oublié ça.

— Oublié quoi ?

Wren déposa son sac fourre-tout sur le siège arrière de la berline bleu nuit et se tourna vers lui.

— Une B.M.W. Cool !

— Ne t’emballe pas, répondit-il. Elles sont aussi courantes ici que les Chevrolet chez nous. Et je n’ai pas conduit outre-Atlantique depuis si longtemps que j’ai oublié de demander un véhicule à boîte automatique.

Les sourcils froncés, elle tripota la courte tresse qu’elle s’était confectionnée durant le voyage.

— Je ne sais pas me servir d’un levier de vitesses, avoua-t-elle.

— Moi si. Mais ça fait des lustres que je n’ai pas eu à le faire…

« Maman ! », fut le seul commentaire de son associée tandis qu’elle se glissait sur le siège passager et bouclait sa ceinture de sécurité.

5.

Le trajet depuis Malpensa jusqu’au monastère, perché dans les collines juste au nord de Sienne, avait pris cinq heures, en majeure partie sur une autoroute sinueuse interminable, où rouler en deçà de 160 km/h vous valait des appels de phares et des gestes éloquents de la part des autres automobilistes, qui vous doublaient tels des missiles. Une fois Sergueï réaccoutumé aux changements de vitesse, ils eurent tôt fait d’adopter le même rythme.

— Comment le Silence s’est-il retrouvé avec cette affaire sur les bras, d’abord ? s’enquit Wren, plus par curiosité que par réel intérêt. Ils distribuent des prospectus au coin des rues ? « Perdu un objet magique ? Appelez-nous ! » Hé, c’est une idée, ça ! Peut-être que…

— Rien d’aussi grossièrement commercial, la coupa Sergueï, tuant cette mauvaise idée dans l’œuf, tout en déboîtant pour doubler un semi-remorque qui lambinait à cent à l’heure. Le Silence est une organisation qui joue essentiellement un rôle de chien de garde. Un peu comme l’O.N.U., si tu veux.

— Mouais, tu me l’as déjà dit. Toujours sur la brèche pour repérer les torts à redresser. Comme les marines se la jouant Guerre des Etoiles.

— Je n’ai jamais dit ça.

— C’est tout comme. Ce que tu n’as jamais dit, par contre, c’est de quelle manière les marines ont été contactés.

— Par la bande, principalement. Genre « Je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un que l’on a aidé dans ce genre de situation, je lui passe un coup de fil. » Puis ils font parvenir les ordres de mission, en choisissant les plus aptes à prendre les choses en main.

— Et combien de ces « quelqu’un » sont en réalité des employés du Silence ?

— Ne sois pas cynique ! Pas autant que tu l’imagines. Le Silence fait du bon travail, que tu le veuilles ou non. Le fait que le Monde n’ait pas encore implosé, par des moyens magiques ou autres, en est la preuve.

En son for intérieur, Wren songea que son associé présentait encore des traces de lavages de cerveau effectué par le Silence. Mais le lui dire serait comme titiller un ours mal léché avec une pique. Drôle, certainement, mais pas du tout une bonne idée.

— D’accord. On va où, au fait ? s’enquit-elle, histoire d’entretenir la conversation.

— Dans une petite ville d’Ombrie qui s’appelle… quelque chose en italien. C’est là que se trouve le monastère où était conservé l’objet. On explorera les lieux, histoire de voir ce qui se présente comme indices, et on partira de là, O.K. ?

Il concoctait son plan sans elle. En temps ordinaire, cela déboucherait sur quelques mots acerbes — c’était elle la Récupératrice, pas lui, et elle savait ce qu’il convenait de faire —, mais le besoin d’une sieste l’emportait sur sa capacité de réflexion, et le puissant bâillement qu’elle sentait monter annihilait tout le reste. Pour l’instant.

— Ouais, O.K.

Le reste du voyage se déroula pour elle dans un défilé absolument flou de voitures roulant à vive allure, sur un fondu enchaîné de collines vertes et jaunes. Avec en fond sonore les jurons marmonnés par Sergueï, formant peu à peu une mélodie qui la fit bientôt chavirer dans le monde des rêves.

— Terminus, tout le monde descend.

Wren ouvrit les yeux sur un soleil d’après-midi qui baignait tout d’un halo doré. Elle descendit du véhicule, s’étira puis regarda autour d’elle.

— Désolée, je ne pensais pas que je dormirais ainsi pendant tout le trajet… Où sommes-nous ?

La voiture était garée sur une aire de gravier entourée sur trois côtés par de grands arbres étroits. L’endroit évoquait un parking de site touristique, mais derrière eux, se trouvait une construction basse en pierre, bâtie à flanc de colline, qui ne ressemblait à aucun des hôtels où elle avait séjourné dans le passé. Elle huma l’air. Il était frais, propre, plein d’allergènes, et… confiné, d’une certaine façon. Elle inspira de nouveau. Non, c’était juste un air frais ordinaire. Alors pourquoi ce frisson de malaise qui lui courait le long de la moelle épinière ?

Le décalage horaire. L’espresso. Ce peut être n’importe quoi. Seigneur, mais où sommes-nous ?

— Sergueï ?

Il récupéra sa veste sur le siège arrière, mais ne l’enfila pas tout de suite. Son expression était de celles qu’elle connaissait bien. Trop bien. Il cherchait de quelle façon lui proposer un travail dont il savait qu’il ne lui plairait pas. Sauf qu’ils étaient déjà sur ce travail qui ne lui plaisait pas.

— J’ai pensé que ce serait peut-être une bonne idée de nous arrêter sur cette aire afin de signaler notre présence aux moines.

Wren songea à quelques répliques bien senties, mais se contenta d’un grognement bourru. Elle s’était endormie, le laissant conduire sur tout le trajet. Ce qui l’autorisait à prendre les décisions, et il possédait un instinct infaillible en la matière. Même si elle avait plus que jamais besoin de sa douche et d’une barre de chocolat.

— Et puis…

Il contempla le panorama qui s’offrait à leurs yeux, mais son attention était à l’évidence ailleurs. La brise, nota-t-elle, lui ébouriffait légèrement les cheveux, et pour la première fois depuis des semaines elle regretta de ne pas porter un chemisier à manches longues.

— Et puis ? le pressa-t-elle.

— Non, rien. Je suis juste impatient de commencer, c’est tout.

— Tu es sûr que nous pouvons débarquer comme ça, à l’improviste ? demanda-t-elle d’une voix douce. Je veux dire, un monastère, des moines, l’isolement, enfin, tu comprends…

— Nous sommes tout sauf des visiteurs surprise, rétorqua-t-il. Et je ne crois pas qu’il s’agisse d’un monastère où l’on mène une vie recluse, du moins dans ce sens-là. D’après un panneau devant lequel nous sommes passés tout à l’heure, ils ont même une boutique de cadeaux.

— Ooo-kay.

Pour quelque obscure raison, Wren eut une soudaine vision de pâtes en forme de sainte croix agrémentées de sauce italienne. Elle secoua la tête pour la faire disparaître. Elle était sans doute déjà destinée à griller en enfer, alors pourquoi aggraver son cas ?

— Mais il s’agit bien de vie monastique, non ? Avec les cloches, les prières et tout le toutim ?

— En effet. Il nous arrive même de porter la bure. Ils firent volte-face d’un même mouvement. Un homme entre deux âges au bord de l’aire du parking, vêtu d’une robe gris clair, qui aurait pu paraître ridicule mais qui ne l’était pas, et leur souriait.

— Pardonnez-moi. J’ai entendu votre voiture grimper la colline et je suis descendu voir qui cela pouvait être. Je suis frère Teodosio. Et, manifestement, vous êtes nos visiteurs américains.

— Sergueï Didier, se présenta Sergueï en lui tendant la main, aussitôt avalée par celle du moine.

Ils étaient à peu près de la même taille, mais frère Teodosio devait peser au moins vingt kilos de plus que lui, dont un faible pourcentage de muscles. Son visage était rond mais sévère, et Wren songea que ceux qui le provoquaient devaient y réfléchir à deux fois avant de recommencer.

— Wren Valère, dit-elle, avant de voir sa main disparaître à son tour dans la boule de chair.

Sa peau était chaude, un peu moite, mais rien de désagréable. Ses yeux, quant à eux, étaient d’un bleu surprenant sous les cheveux noirs grisonnants. Wren nota au passage qu’il n’arborait pas la tonsure dont elle s’était toujours figuré qu’elle constituait un élément inamovible du style monastique.

Et il porte un jean sous sa robe. Et des baskets. Encore un joli mythe qui part en… Bon, restons polie. C’est un moine, quand même.

— J’espère que vous avez fait bonne route. Bienvenue dans la campagne siennoise, et plus précisément au monastère delle sante parole, plus connu pour certains sous le nom de Maison de la Légende.

— La Maison de… ?

Les oreilles de Sergueï se dressèrent comme celles d’un chien de chasse. Sans doute espérait-il qu’il y eût là quelque lien avec le monde de l’art, et par conséquent de juteuses opérations une fois de retour à New York.

— La Légende, termina frère Teodosio en reportant son attention sur lui, oubliant Wren sur-le-champ.

Comme si elle n’avait jamais existé. C’était là un effet secondaire de son éventail si particulier de dons, et l’une des raisons de son efficacité professionnelle. Ce qui avait poussé Neezer, son mentor, à la surnommer Jenny-Wren — Jenny-le-Roitelet — parce que personne n’apercevait jamais ce petit passereau couleur muraille, mais que lui voyait tout le monde.

— En fait, poursuivit le moine, il en va de notre Maison comme de toutes les constructions datant de plus d’un ou deux siècles : des histoires y sont rattachées. Elle est bien vieille, en vérité. Elle est notre héritage, ce qui justifie notre présence ici. Et je vous l’avoue avec tristesse, la vôtre également aujourd’hui.

— A ce propos… Notre informateur nous a précisé que vous seriez à même de nous expliquer en détail ce qui s’est passé.

— Comment, on ne vous a rien dit ?

Le moine eut l’air stupéfait par la nouvelle, avant de hausser les épaules comme s’il se demandait pourquoi les voies de l’Homme devraient être moins impénétrables que celles de Dieu.

— Pour comprendre, il vous faut d’abord savoir qui nous sommes, et ce que nous faisons en ces lieux. Voici l’histoire…

Il fit signe à ses visiteurs de le suivre sur un sentier qui, Wren pouvait à présent le constater, traversait le pré et gravissait la colline en direction de la bâtisse de pierre aperçue plus tôt.

— Dans les premières années du XIIIe siècle, quatre moines ont émigré vers le nord, fuyant les conséquences de l’une ou l’autre de ces interminables querelles entre les villes-Etats et la papauté.

Sergueï se mit spontanément en marche aux côtés du gros homme, laissant son associée prendre position derrière eux sur le sentier.

— Leur abbaye avait été détruite ?

Il était plutôt de bonne humeur, nota Wren, qui gardait l’oreille bien ouverte et prenait mentalement des notes, au cas où quelque chose lui semblerait digne d’intérêt, ou susceptible de le devenir.

— Ils n’ont laissé aucune indication sur l’endroit d’où ils venaient. Nous ne connaissons même pas leurs noms, dans la mesure où ils s’appelaient eux-mêmes… Voyons, comment traduire ?

Il secoua la tête, le front plissé par la concentration.

— Les Frères du Rassemblement ? Oui, c’est à peu près ça. Mais c’est une présomption, en effet. Détruite, ou saisie comme butin de guerre par le petit duc ou prince qui aurait pris le contrôle de la ville ce mois-là.

Sergueï acquiesçait, encourageant le moine à lui conter le reste de l’histoire.

— D’après ce que l’on sait, ils étaient quasiment sans argent ni vivres, mais avaient emporté deux coffres remplis de manuscrits récupérés dans la bibliothèque de leur abbaye au moment de leur fuite. Nous supposons que c’est la raison pour laquelle ils se sont donné ce nom, en référence au regroupement de ces manuscrits en une sorte de bibliothèque. Ils sont donc arrivés ici, et, avec la permission des Ghibellini, les nobles locaux, et de l’évêque, ont commencé par construire la Maison, non pas pour leur propre protection, mais pour les livres qu’ils avaient apportés. Et la situation a perduré jusqu’à ce jour. Nous sommes les gardiens du savoir, de la sagesse établie par ceux qui nous ont précédés ici.

— Les bibliothécaires, vous voulez dire.

Loin de paraître offensé, frère Teodosio sourit et opina de la tête.

— Exactement.

Son petit doigt disait à Wren que les choses n’avaient sans doute pas été aussi simples ni aussi faciles. Du peu qu’elle connaissait de cette époque-là, les rivalités auxquelles il avait fait allusion étaient plutôt sanglantes, et conclure une alliance avec le mauvais parti équivalait souvent à signer son arrêt de mort. Par conséquent, qu’avaient pu offrir ces quatre moines sans toit, ni argent, ni force militaire à l’évêque pour qu’il leur octroie la permission de bâtir un logement privé et indépendant sur ce qui était, à première vue, un terrain de toute première valeur ? Bien qu’ils fussent d’obédience catholique, précisaient les notes de Sergueï, Rome n’exerçait aucun contrôle direct sur leur ordre. Wren avait beau être née protestante bon teint, tout cela lui semblait bien étrange. N’existait-il pas une sorte de chaîne de commande, un système hiérarchique régi par un ensemble de règles strictes, d’obligations et de sanctions ad nauseam ?

Elle prit note de creuser cette question particulière lorsqu’elle aurait le temps. Ce n’était peut-être rien, comme ce pouvait être un point crucial. On ne savait jamais.

Au sortir d’une courbe du sentier, ils se retrouvèrent sur une falaise surplombant une vallée où nichait une petite ville, le tout formant un tableau digne d’un guide touristique.

— Waouh ! s’émerveilla Wren en s’avançant d’un pas vers le bord.

Un terrain de toute première valeur, assurément. On y voyait à des kilomètres de distance, et jusqu’à l’horizon s’étendait une mosaïque de champs mordorés sous le soleil, séparés ici et là par le ruban noir d’une route et ponctués par des constructions isolées qui devaient être des granges ou des corps de ferme.

— N’est-ce pas ? Cela nous rappelle la gloire qui nous environne. C’est ce que je me dis chaque matin en venant ici.

Sans parler de la position inexpugnable, songea Wren en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule au bâtiment de pierre, qui se révélait être d’une structure plus complexe qu’elle n’était apparue de prime abord. Mouais, une bâtisse fortifiée en pierre rouge posée en haut d’une colline, près d’une falaise, sûr qu’ils l’avaient offerte à une poignée de moines radoteurs sans poser de questions, par pure charité et grandeur d’âme !

Wren ne croyait guère à la bonté de la nature humaine. Gratuite, en tout cas.

— Votre anglais est remarquable, fit remarquer Sergueï.

Teodosio éclata de rire.

— J’ai fait mes études à Boston, expliqua-t-il. Au Massachusetts Institute of Technology. Je pensais devenir mathématicien, mais Dieu avait d’autres projets pour nourrir ma curiosité.

Wren se détourna de la vue du bâtiment pour regarder le moine, mais rien ne troublait la sérénité de son visage.

— Venez. Vous voulez visiter la pièce où le manuscrit a disparu, voir l’endroit de vos propres yeux, n’est-ce pas ?

— Oui, s’il vous plaît, dit Sergueï, avant de lancer à Wren un regard d’avertissement.

Elle écarquilla les yeux, l’air aussi innocent que l’agneau qui vient de naître. Le scénario était à présent bien rodé entre eux. Le grand monsieur bien habillé prenait la direction des opérations, posait les questions et accaparait l’attention, tandis qu’après quelques interventions intelligentes sans être trop pointues, elle-même s’arrangeait pour que l’on ne fasse plus attention à elle, ce qui lui laissait le champ libre pour procéder aux véritables observations. Non qu’il y eût grand-chose à voir, en l’occurrence…

— Le bâtiment à votre gauche est le dortoir.

Il ressemblait à une ferme rustique traditionnelle. Trois étages percés de larges fenêtres à volets de bois, deux cheminées grises, une à chaque extrémité, et des murs de la même pierre que celle utilisée pour le bâtiment principal. Mais bien que rien ne permît de le dater, il « respirait » la construction moderne. Un jardin entretenu avec soin courait sur tout son côté gauche, plein de hautes plantes vertes feuillues, et couvert de choses rouges et jaunes que Wren fut bien en mal d’identifier. Les légumes venaient du supermarché et se présentaient sous film plastique, non ? Elle ne s’était jamais souciée du reste, à dire vrai. Il régnait là un calme étonnant, brisé seulement par les trilles des oiseaux et le souffle du vent. Ainsi que, de temps à autre, par des bruits assourdis accompagnés de murmures, comme si quelqu’un déplaçait quelque chose quelque part. Wren sentit le duvet de ses bras se hérisser.

Deux hommes sortirent de la porte en façade, conversant à voix basse. Ils étaient vêtus d’un pantalon marron ordinaire et d’une chemise en coton, et non d’un habit monastique tel qu’en portait Teodosio. Mais leur attitude était renfermée, voire méfiante. Ils froncèrent les sourcils en apercevant les deux visiteurs.

— Ah, voilà justement ceux que je voulais voir, dit Frère Teodosio.

Si celui-ci voulait les voir, eux n’avaient manifestement aucune envie de voir Teodosio. Quoique… Peut-être était-ce la vue des Américains qui leur faisait tourner les talons pour s’éloigner du côté opposé.

— Frère Alain ! Frère Frederich ! Voici il signore Didier, des Etats-Unis, et son associée, la signorina Valère. Ils travaillent avec Signor Mattenni, et représentent ici les intérêts du Signor.

Wren conserva un visage rigide, et se retint de lancer un regard interrogateur à son partenaire. Ce nom, supposa-t-elle, aurait sans doute dû leur être fourni par leur contact raté, car il n’avait été fait mention d’aucun Mattenni dans le rapide briefing qu’ils avaient eu avant leur départ, ni dans les documents qui ne quittaient pas Sergueï.

Ou peut-être avait-on tout simplement décidé de ne pas leur livrer cette information.

Ah ça ! Information du Silence non actualisée ou inaccessible. Le choc. Sergueï a raison. Leur véritable devise est : tout savoir, ne rien dire. Même à leurs propres gens.

— Alain, sois gentil, va donc annoncer à Jacob que nos visiteurs sont arrivés.

Alain s’inclina comme s’il allait faire une courbette, avant de regagner d’un pas précipité l’intérieur de la ferme.

— Frederich, viens avec moi, s’il te plaît.

La mine encore plus renfrognée qu’auparavant, Frederich obtempéra néanmoins et les suivit tandis qu’ils poursuivaient leur chemin vers la plus grande des deux bâtisses.

Maintenant qu’elle l’avait sous les yeux, la construction ressemblait plus encore à un bâtiment fortifié — de plan rectangulaire, agrémentée d’un étage et munie d’étroites fenêtres à arcades qui contrastaient avec celles, plus larges et carrées, de la ferme-dortoir. La façade était également ornée d’arcades, et la double porte d’entrée aurait pu laisser passer une Cadillac sans que ses chromes ne soient éraflés. Dans le soleil de l’après-midi, elle éclatait sur le bleu estival du ciel, comme dans ces peintures où l’on a une curieuse impression d’orage imminent. L’école de Hudson Valley, c’est ça. Elle en avait récupéré une œuvre… Quand était-ce ? Ah oui, en 1997…

Frère Teodosio les mena jusqu’à la porte, dont il déverrouilla le battant gauche à l’aide d’une clé en fer d’un modèle antédiluvien.

— Ma présence ou celle de Frederich sera requise chaque fois que vous souhaiterez entrer dans la Maison. Nous avons beaucoup de trésors entre ces murs, vous comprenez, et nous en sommes les dépositaires et gardiens.

— Bien entendu, dit poliment Sergueï.

Forcer une telle serrure, songea Wren, demanderait environ sept secondes, même sans avoir recours au Courant. Et il ne semblait y avoir aucun autre système de sécurité, ni alarme, ni fil caché, ni…

Les portes se refermèrent derrière eux, et elle réprima un frisson. Non pas à cause de la soudaine obscurité, ni de ce silence propice aux échos, mais parce qu’instantanément elle sut qu’elle se trouvait dans une construction dépourvue de toute installation électrique. Les murs étaient composés de grosses pierres et de mortier, et l’isolation était absolument parfaite. Le Courant ne pouvait pas la trouver là.

Pas plus qu’elle ne pouvait trouver le Courant ici.

Son picotement de malaise se transforma en grosse, en énorme inquiétude, à deux doigts de la panique, et elle toucha la magie en elle, réchauffant ses nerfs soudain glacés aux crépitements qui lui répondirent tout au fond de son être.

— Wren ?

Sergueï l’observait du coin de l’œil, la mine inquiète. Sa réaction ne lui avait pas échappé.

— Ça va.

Ça n’allait pas, mais pas du tout ! Pas question toutefois de laisser ce contretemps la vider de son énergie. Ce qu’elle allait faire à présent requérait de toute façon une très faible tension. Même épuisée comme elle l’était, l’opération ne perturberait quasiment pas son niveau naturel de Courant. Et si quelque chose arrivait, eh bien, on lui avait dit qu’en cas d’absolue nécessité il existait des moyens d’extraire du Courant de la pierre. Et il y avait un tas de pierres autour d’elle qui n’avaient vraisemblablement jamais été sollicitées, si le bâtiment était aussi vieux qu’il en avait l’air. Aussi vieux que Frère — comment déjà ? — Teodosio disait qu’il l’était.

— Si vous voulez bien me suivre…

Teodosio tourna un bouton sur le mur, augmentant la lumière des lampes à gaz fixées le long du couloir principal.

— Vous nous pardonnerez cette manière démodée de faire les choses, mais nous nous efforçons de rester fidèles à nos traditions. Et puis nous ne sommes pas bien riches.

Mensonge. Wren ignorait comment elle le savait, mais il mentait. Ce qui signifiait qu’il y avait une raison précise pour qu’ils n’aient pas installé l’électricité. Démodée ? Ou destinée à couper un Talent d’une source d’énergie facile. « Ne sois pas paranoïaque, Valère. Pas encore. Pas quand tu en es encore au stade de la récolte d’informations. » Ils gravirent les dix marches d’un petit escalier de pierre, donnant sur un palier où ils tournèrent pour emprunter les dix autres marches menant à l’étage. Les torches donnaient ici une lumière plus vive, à moins que cette clarté ne provînt des étroites fenêtres. Toujours est-il que Wren discernait mieux les détails autour d’elle. Les murs étaient enduits d’un crépi blanc grossièrement lissé, formant un harmonieux contraste avec les poutres du plafond noircies par le temps. Des alcôves étaient aménagées à intervalles réguliers, dans lesquelles trônaient des personnages de bois sculpté — des saints, supposa-t-elle — figés dans des poses bienveillantes. Avec sa culture protestante, elle était bien en peine de dire qui était qui. Sa mère l’aurait peut-être su. Sergueï probablement.

Il y avait six portes voûtées de chaque côté du couloir, reprenant le style roman de l’entrée du bâtiment. En passant devant plusieurs d’entre elles, Wren entrevit des présentoirs vitrés et de lourds cabinets. Il ne s’agissait pas tant d’une bibliothèque, songea-t-elle, que d’une prison pour livres…

— Par ici…

Ils furent invités à entrer dans une pièce, sur leur gauche, qui semblait noyée de lumière après la pénombre du couloir, lumière qui se décomposait en couleurs de l’arc-en-ciel en traversant le verre cathédrale des fenêtres. Il y avait là d’autres lourds cabinets, ainsi que des tables où, sous une vitrine de verre épais, étaient disposés des manuscrits visiblement anciens. L’une d’entre elles était vide, et le velours vert-de-gris qui servait de fond présentait un rectangle plus sombre là où on avait ôté ce qui s’y trouvait.

— Il était là ? demanda Sergueï en désignant la table.

— Quoi donc ? Oh, non, non. Ce présentoir est celui d’un document enluminé que nous avons prêté à une organisation sœur. Le parchemin Nescanni n’a jamais été exposé, non. Santa Madonna, jamais exposé…

Frère Teodosio était troublé, beaucoup plus que la question ne le méritait. Jusqu’à ce que Wren se souvienne des paroles d’André. « Tous ceux qui l’ont lu ont disparu. » Juste. Le présenter là où n’importe qui peut se pencher dessus et y jeter un œil… Hmm. mauvaise idée, en effet. Encore qu’à la manière dont il réagit, je parie que c’est exactement ce qu’ils ont fait un jour. Je me demande qui a regardé et disparu. Et il y a combien de temps de cela.

— Comment avez-vous découvert qu’il n’était plus là ?

La question, posée sans réfléchir, valut à Wren un regard acéré de chacun. Sergueï parce qu’elle n’était pas censée parler, les deux moines parce qu’ils avaient presque oublié sa présence. En fait de discrétion…

— Si personne ne le lit jamais, reprit-elle, comment avez-vous su qu’il avait disparu ?

— Ah. Le parchemin était glissé entre deux ardoises liées ensembles, comme un sandwich. Nous en examinions les bords tous les six mois, afin de nous assurer qu’il n’était pas touché par l’humidité ou la moisissure, c’est un délai de routine pour toutes nos charges. Lors de la dernière vérification, il y a trois semaines, le jeune frère à qui incombait alors cette tâche a subodoré quelque chose, et ouvert les ardoises un peu plus qu’il n’était prudent. Heureusement pour lui, le papier laissé à la place du manuscrit n’a pas eu sur lui l’effet qu’aurait eu l’original.

— Ce frère est toujours ici ?

— Oh, oui. Souhaitez-vous lui parler ?

— S’il vous plaît.

Donnant à penser qu’il reprenait le contrôle de la situation, Sergueï se tourna vers Wren avec l’air d’un homme habitué à déléguer.

— Reste ici, jette un coup d’œil à droite et à gauche et enregistre tout ce qui te semble utile. Je vais voir ce que le jeune moine a à nous dire.

Reconnaissant le ton qu’il utilisait avec Lowell, son collaborateur à la galerie, quand ce petit génie bien élevé se montrait un poil trop pédant, Wren dut faire un effort pour conserver son sérieux. Elle hocha la tête comme une bonne fille obéissante. La tâche qu’il lui confiait, de toute façon, était exactement celle qu’elle s’était assignée elle-même. Teodosio et Sergueï sortirent, la laissant seule avec Frederich, qui affichait la mine de quelqu’un qui aurait donné n’importe quoi pour être ailleurs, mine quelque peu adoucie par cet ennui manifeste.

A quoi ce brave garçon s’attend-il ? Il était clair que les moines avaient été avertis de leur arrivée, mais que leur avait-on dit au juste ? Qu’était-il censé se passer pour eux ? La question était pertinente. A aucun moment Teodosio n’avait mentionné le Silence, et d’après Sergueï il arrivait très souvent que les agents soient totalement coupés de l’organisation centrale et travaillent pour elle par le truchement d’une série de… Quel nom leur avait-il donné ? Disjoncteurs, c’est ça. On pouvait effectuer une mission par l’intermédiaire de disjoncteurs et ne jamais savoir, au bout du compte, qui payait l’addition. Si c’était le cas ici, alors le dénommé Mattenni n’en avait peut-être pas dit plus que : « Deux Américains vont venir, procurez-leur assistance. » Comme il pouvait leur avoir dit exactement qui elle était et ce qu’elle faisait.

Ne pas savoir limitait considérablement sa marge de manœuvre. Pendant le vol, ils étaient convenus qu’elle tâcherait autant que possible de faire profil bas. D’autant plus bas que l’Eglise catholique — Rome, c’était presque la porte à côté — avait toujours une position ambiguë vis-à-vis de tout ce qui touchait de près ou de loin à la magie. Le Saint-Siège risquait de se dresser sur ses ergots s’il apprenait que quelqu’un utilisait le Courant sur son domaine réservé, et aucun pardon ne serait accordé. Ne sachant si ce point de détail était ou non en faveur de la Cosa, il ne lui restait plus qu’à agir dans le plus grand secret.

S’approchant du cabinet où frère Teodosio avait dit qu’était rangé le manuscrit disparu, Wren sollicita du regard la permission de Frederich, puis ouvrit le tiroir. Celui-ci n’était profond que de quelques centimètres, et le bois en avait été poli jusqu’à ce qu’il brille de cette patine que seuls possèdent les très vieux meubles. Elle prit une profonde inspiration et chercha le contact avec les pierres autour d’elle. En temps normal elle préférait s’enraciner dans le bois ou la terre, bases plus familières, plus amies de l’homme, mais l’objet sur lequel elle se concentrait était de bois, ce qui ne lui facilitait pas la tâche.

« Froid, dur, solide… Demeurant en place, hier, demain et à jamais… »

Elle ne s’était pas trompée. Elle décelait bien un filet ténu de Courant dans les pierres, mais il était profond, enfoui et dormant. Elle n’y toucha pas. Satisfaite de ce que son corps eût trouvé sa stabilité, Wren chercha son noyau intime en poussant vers lui une main mentale, puis, une fois celui-ci atteint, ramena doucement vers la surface une vrille d’un bleu électrique. Celle-ci se faufila le long de son bras, vibrant de puissance brute.

C’était à présent la phase la plus délicate : enclencher les choses en restant passive, être réceptive plutôt que proactive.

« Et trois et deux et un et… »

Elle se sentit basculer dans l’état familier de fugue opérationnelle, où le monde entier se réduisait à ce qui se trouvait immédiatement sous ses yeux, avec cette acuité un peu floue qui déclenchait le mécanisme de son Talent.

La main ouverte, paume en bas, au-dessus du tiroir vide, Wren laissa le Courant s’écouler d’elle comme une aspersion multicolore de confettis tombant au ralenti. Observant le Courant-confettis, elle lui commanda de lui montrer l’objet qui se trouvait là auparavant, sa forme, son allure générale et son concept, mais pas les détails. Pas encore.

Normalement, le résultat était meilleur avec des mots pour mettre en forme les intentions, mais elle ne voulait pas agiter la main devant son témoin déjà mécontent, pas quand elle était censée agir en secret.

Le Courant tourbillonna comme s’il était perturbé par ses instructions, avant de se discipliner pour se fondre peu à peu en une forme rectangulaire. Il sembla à Wren que l’opération prenait des heures, mais elle n’osa pas tourner la tête pour voir ce que faisait Frederich.

Devant ce qui s’était formé sous sa main, elle cligna des yeux, surprise, et s’exhorta à garder son sang-froid de peur de rompre l’activité du Courant. Une surface vierge... Ce ne pouvait pas être ça. Oh. Idiote. «Montre, moi la forme de ce qui était entre les ardoises », corrigea-t-elle, atterrée par sa propre bêtise. Teodosio ne venait-il pas de leur dire que le document était conservé dans cette reliure minérale pour le protéger ?

Wren enregistra dans sa mémoire l’image qui lui apparut alors, avant de libérer lentement le Courant et de permettre aux particules maintenant inutiles de se dissiper.

Retirant enfin sa main, elle jeta un bref regard en direction de Frederich. Il ne s’était déplacé que de quelques pas, et à en juger par son expression toujours aussi affligée, elle calcula qu’une minute ou deux à peine s’étaient écoulées. Une fois le tiroir soigneusement refermé, elle puisa en elle une autre étincelle de Courant, qu’elle alimenta du souvenir du parchemin et de sa couverture. Puis elle lui donna la forme d’un chien de chasse et lança celui-ci sur la piste de l’objet disparu. A quel endroit se trouvait-il ? Où l’avait-on emporté ? L’étincelle voleta d’avant en arrière, incapable de se décider. Soit la piste était trop vieille, soit l’objet avait été trop souvent déplacé, et à trop d’endroits différents dans la pièce pour offrir un début de piste.

Aucune de ces deux possibilités n’avait de sens. D’après Teodosio, le parchemin était vérifié avec une régularité d’horloger tous les six mois. Pas plus, pas moins. Et il n’était jamais retiré de sa couverture d’ardoise. Ce qui impliquait qu’il n’avait pas dû s’aventurer très loin du tiroir, sauf à l’occasion de son vol.

En temps ordinaire, pour un problème de cette nature, elle se serait mise en quête de fondamentaux afin de les interroger. Ce n’était que de stupides bouts de peluches électriques, mais ils pouvaient s’avérer utiles si l’on parvenait à capter assez longtemps leur attention. Mais les fondamentaux étaient de paresseuses petites choses, qui préféraient se rassembler là où existait déjà une source de Courant pour s’y reposer. Un bâtiment sans installation électrique ne risquait guère de les attirer.

Attirer… Courant… Fondamentaux… Couverture d’ardoise… Il y avait dans tout cela quelque chose…

Wren se revit soudain dans le minuscule bureau situé à côté du laboratoire de biologie de son lycée. John Ebeneezer était perché sur son tabouret habituel, lui enseignant ce qu’elle devait savoir, comment contrôler son Talent, comment être un conducteur de Courant efficace…

D’un geste inconscient, elle puisa une nouvelle vrille de Courant de son noyau interne, et la malaxa dans sa main comme de la terre à modeler tout en cherchant à se souvenir. C’était une vieille habitude, datant de l’époque où Neezer ne cessait de lui marteler qu’elle devait considérer le Courant comme une extension de son propre corps.

Réfléchis, Valère. Réfléchis. L’ardoise, c’était du graphite, du moins en partie. Le graphite était conducteur d’électricité. Mais l’ardoise était la forme de graphite naturel la moins conductrice, raison pour laquelle elle était parfaite pour les toits… Pourquoi s’étaient-ils servis d’ardoise pour protéger le parchemin ? Voulaient-ils l’isoler du courant ? Ou y en introduire ? Quelque chose clochait. Quelque chose ne collait pas du tout.

— Ehi ! Che cosa fai ?

Le cri soudain la fit sursauter, et elle perdit le contrôle de sa vrille, qui bondit de sa main, toucha le plafond, d’où elle rebondit sur elle pour se transformer en une sorte de méduse crépitante d’étincelles qui s’étira comme une créature vivante, visible par tout le monde, Talent ou Profane.

Frederich hurla. Wren jura et tenta de rattraper le courant avant qu’il n’occasionne des dégâts au mobilier. Frederich était assez grand pour s’occuper de lui-même. De toute façon il méritait ce qui arrivait, quelle idée de lui faire ainsi peur pendant qu’elle travaillait !

— Zut, zut, zut et zut, chantonna-t-elle entre ses dents.

« Tout doux, ma fille, calme-toi ! » Elle tendit la main, appelant le courant à rentrer à la maison. Tandis que chaque atome touchait sa peau, elle les absorbait par son épiderme, à travers ses tissus musculaires puis jusqu’au fond d’elle-même, dans son noyau intime. Elle était trop fatiguée, trop ébranlée par la brutale montée d’adrénaline, pour assurer comme elle aurait dû, et ils regimbaient, provoquant étincelles et brûlures partout où ils le pouvaient.

— Diavolo ! Strega !

Grimaçant, agitant les bras comme un fou, Frederich déversait à présent sa bile sur elle, mais elle n’aurait pu se concentrer sur ce qu’il disait même si elle avait été capable de le comprendre. Elle espérait simplement, avec le peu d’attention qu’elle pouvait lui consacrer, qu’il ne lui ferait pas une crise d’épilepsie ou autre.

— Wren !

Sergueï se précipita dans la pièce, suivi par un frère Teodosio ahanant et deux autres hommes. Des moines, sans doute, se dit-elle. Mais au point où elle en était, elle s’en fichait. Les dernières parcelles de Courant disparurent sous sa peau dans un claquement aigu et sec pour se perdre dans sa chair. Se laissant glisser en position accroupie, elle croisa les bras sur sa taille et força le Courant à redescendre au fond d’elle-même, là où il ne pourrait plus causer le moindre mal, ni la trahir.

— Wren ?

Maintenant Sergueï était là, l’entourant de ses bras, et elle se sentit peu à peu défaillir.

— Je suis navrée, s’entendit-elle prononcer d’une voix faible, sans bien savoir de quoi elle s’excusait.

— Comment ça, « du calme » ? Elle n’a jamais mis les pieds hors de ce pays auparavant, tu ne le savais pas ?

O.P. ravala un grognement, tandis que ses oreilles s’aplatissaient sur sa tête, signe d’intense agitation intérieure. La fontaine installée contre le mur du fond produisait un « ploc » métallique à chaque goutte qui tombait, faisant tourner les roues et pignons alimentant en électricité le ventilateur dont les pales tournaient paresseusement au plafond. Les bruits de la circulation leur parvenaient à travers la fenêtre, beaucoup plus lointains qu’ils n’étaient en réalité.

— Je t’en prie, détends-toi, O.K. ? Geneviève est une grande fille. Elle est capable de se débrouiller toute seule. D’ailleurs tu oublies qu’elle est allée à Vancouver l’an dernier.

O.P. eut un geste méprisant de sa patte griffue.

— Vancouver. Pfffhuh. Le Canada. Ce n’est pas une vraie frontière. Et ils parlent anglais là-bas, enfin presque tous. C’est ce qu’ils parlent, non ? Je le sais parce que c’est là qu’ils ont tourné X-Files. Et Forever Knight. Et SG-1.

— Tu regardes trop la télé.

— Eh oui, parce que j’ai tellement de choses à faire dans ma vie ! Lâche-moi un peu les baskets. Le câble est la seule bonne chose de la civilisation occidentale.

Le démon marchait de long en large dans le vaste espace du studio de Lee, claquant ses griffes l’une contre l’autre d’une manière dont Wren lui avait un jour expliqué qu’elle témoignait d’une extrême agitation émotionnelle. Jusqu’ici, l’artiste dégingandé avait été au moins une fois obligé de dévier O.P. de son chemin, lorsque ses pas l’avaient amené trop près de son travail en cours, un pommier d’une surprenante délicatesse, d’un mètre trente de haut, entièrement réalisé en cuivre et en étain. Sergueï lui avait promis une exposition s’il pouvait lui présenter des œuvres plus petites que ses habituelles installations de jardin en bronze et acier, et Lee voyait bien cette pièce comme la première de cette expo. Et il préférait être pendu plutôt que de laisser un Fatae hypertendu l’abîmer en secouant le bras au mauvais endroit.

— Qu’est-ce qui t’ennuie, au juste ? Qu’elle soit hors du pays ?… Ou que Didier soit avec elle ?

O.P. s’immobilisa, se retourna et fixa Lee droit dans les yeux. Si, en tant qu’humain, il était heureux d’avoir capté l’attention du démon, d’avoir ces yeux rouge sombre rivés sur lui n’en était pas moins… perturbant. En son for intérieur, il rectifia son opinion sur leur amie mutuelle, passant de « brave mais un peu folle », à « brave mais carrément cinglée » pour avoir qualifié ce Fatae d’« adorable ». En supposant même qu’elle ait ajouté « comme une mangouste enragée ».

— Tu crois… que… que je pourrais…

Le démon pesta dans sa barbe, avant de poser de nouveau son regard sur le Talent.

— Ce n’est pas que je n’aime pas ce type, O.K. ? Parce que… Bon, c’est vrai, je ne l’aime pas. Pas beaucoup. D’accord, pour un humain il est acceptable. Et Wren l’aime, même si elle est trop effrayée par l’idée d’engager une relation avec lui pour le reconnaître…

Lee s’attarda un instant sur ce détail inédit. Il avait bien remarqué que l’atmosphère était un peu plus tendue qu’auparavant entre les deux associés, mais il n’avait pas réalisé que les choses prenaient cette direction-là. Quelques événements mineurs prirent soudain tout leur sens. Il nota mentalement de discuter de ce fait nouveau avec sa femme, dès qu’il se serait débarrassé de son invité surprise.

— Non, le fait que son fataephobe d’associé soit avec elle est plutôt… pour me rassurer. En ce sens qu’il veille sur elle à ma place, dans les limites hélas de ses misérables réflexes humains. Si le Conseil lui envoie des tueurs… Parce que tu sais qu’ils le feront, ils ont des gens partout. Tu vois, je serais un bien meilleur garde du corps pour elle, mais tu crois qu’ils me l’auraient demandé ? Non ! Tout ce qu’on m’a dit c’est : O.P., nous devons partir, prends soin de l’appartement, tu veux bien ? Comme si j’étais une sorte de gadget juste bon à arroser les plantes grasses et changer la litière du chat.

— Oh, pour…

Lee en eut brusquement sa claque de cette séance d’auto-apitoiement. Ce crétin velu était seul, ce qui expliquait pourquoi il s’était payé cette visite inopinée dans le studio d’un humain, vingt-quatre heures à peine après le départ des deux autres, mais, bon sang, il faudrait qu’il s’y fasse !

— Ce n’est pas du tout ce qu’ils t’ont demandé.

O.P. jeta son corps compact sur le seul autre siège de la pièce, un fauteuil inclinable en cuir marron qui avait connu des décennies meilleures, et dont la présence dans le studio n’était qu’un dernier répit avant son évacuation définitive. Un grognement geignard s’échappa de sa gorge. Lee sentit sa peau se hérisser. Puis O.P. se tut, comme s’il s’était soudain rendu compte que ce bruit venait de lui. Avant de pousser un soupir étonnamment humain.

— Ouais, je sais. Mais c’est ainsi que je l’ai ressenti. Ils s’envolent pour faire des choses excitantes, et me laissent en rade derrière eux. Je me fiche de leurs bla-bla, des « Voyons, mon grand, tu te vois monter dans un avion ? », des « sache ceci, vis cela ». C’est chiant de vivre dans un monde d’humains, tu sais ça ?

A la différence des autres races de Fatae connues, les démons avaient été créés… Une version racontait qu’à une époque lointaine, dans les brumes de la magie d’antan, un Talent fou avait manipulé plusieurs races pour obtenir ce qui serait, pensait-il, une intéressante sous-espèce de serviteurs. De génération en génération, les gènes originaux se réaffirmant, cette lignée avait essaimé dans différentes directions, mais les individus étaient demeurés immédiatement reconnaissables à leurs yeux rouge sang. La Cosa y faisait référence sous le terme collectif de « démons », avec toutes les connotations émotionnelles et psychologiques que cela impliquait.

— Oui, je le sais.

Etre un Talent n’était pas non plus une partie de plaisir, même si lui-même n’utilisait le Courant que pour souder ses sculptures. Qu’il se fût marié en dehors de la Cosa était une source constante d’étonnement pour toutes les personnes concernées. Il était rare de trouver un Profane avec qui il était possible de parler magie, et à qui avouer qu’on la pratiquait d’une manière régulière, plus rare encore.

Peut-être était-ce la raison pour laquelle, une fois digéré le choc, ce qui se passait entre Wren et Sergueï lui semblait tellement évident. Après tout, ne connaissaient-ils pas déjà les secrets l’un de l’autre ? A côté de Wren, même la personnalité la plus fascinante de la scène artistique new-yorkaise devait paraître un peu… fade.

— Ecoute, O.P., la vérité, c’est que Wren t’a chargé de faire quelque chose de vraiment important. Je le sais parce qu’elle m’a elle-même demandé de t’aider. Prends donc les choses pour ce qu’elles sont : tu es l’intermédiaire, je suis le fonctionnaire de service. Comment crois-tu que je me sente, moi ?

O.P. émit un raclement nasal des plus inélégants.

— Soulagé ?

Lee éclata de rire. Un à zéro. But mérité. Ses réticences à s’impliquer dans les affaires de la Cosa étaient de notoriété publique, comme en témoignaient les nombreux ragots qui lui parvenaient. Et personne n’attendait de lui qu’il fasse mentir sa réputation. Ce qui signifiait qu’il pouvait le faire… S’il le décidait.

— Donc, qu’as-tu entendu ?

O.P. se pencha en avant, menton posé sur les coussinets de sa patte, griffes à demi rentrées, telle une version réduite et à fourrure blanche du Penseur de Rodin. Incroyable.

Se renversant dans son propre fauteuil, Lee étendit ses jambes — aussi longues que le Fatae était haut — devant lui.

— Le moulin à ragots a bien tourné, reconnut-il. Des trucs sans intérêt, principalement. Plus de décisions débiles comme au printemps dernier, lorsqu’ils ont enfermé tous ceux qui se permettaient de ruer dans les brancards, Mages ou pas. Mais je ne pense pas qu’ils aient fait marche arrière. Ce n’est pas le style du Conseil, si tant est que ces salauds en aient un.

— Des trucs susceptibles de nous affecter directement ? J’ai déjà informé Wren de la plupart de ceux que le Conseil distille sur elle. Mais ça c’est personnel, pas…

Lee ramassa un morceau d’acier et le lissa de ses mains, adoucissant les arêtes presque sans y penser, jusqu’à ce que le métal se mette à onduler doucement sous son toucher.

— J’ai entendu certaines choses, cependant. Même pas des rumeurs… Des allusions voilées, des murmures de rumeurs. Que le Conseil s’apprête à lancer une nouvelle campagne contre les non-affiliés…

Il voulait parler des Solitaires.

— Une campagne qui s’annonce plutôt moche.

— Elles l’ont toujours été, observa O.P. d’une voix dure. Surtout venant du Conseil. Juste contre vous, les gars, ou contre tous les Fatae qui ne sont pas eux ? Et tu as une idée si Wren doit être de nouveau la cible principale, comme au printemps, ou… ?

— Pas la moindre. Je pense malgré tout qu’ils s’en prendront à des cibles moins... en état d'alerte. Seigneur, grimaça-t-il, voilà que je parle comme dans un mauvais téléfilm de guerre.

Pour la première fois, Lee fut à même de discerner une émotion nette et reconnaissable sur la face plate et poilue du démon. Le chagrin.

— Nous sommes en guerre, observa O.P. d’une voix triste, jouant de nouveau avec ses griffes. Ou si nous n’y sommes pas encore, c’est pour bientôt. Très, très bientôt. Et alors, nous serons en plein dedans.

6.

Malgré l’optimisme des présentateurs de la météo ce matin-là, la chaleur avait, si tant est que ce fût possible, empiré lorsque André quitta finalement l’immeuble ni marqué ni remarquable qui abritait le Silence. Il était 19 heures, on était samedi, et il restait une montagne de travail sur son bureau. Mais tout l’étage était éteint, le personnel envolé, et il ne lui restait qu’une dernière affaire à traiter avant de pouvoir s’effondrer avec un verre de brandy et le livre qu’il essayait depuis maintenant près d’un mois de terminer.

L’asphalte était mou sous le pied. Un frisson le traversa lorsqu’il s’y avança, calculant mentalement ce que lui coûterait d’en faire disparaître les traces sur ses semelles. Dieu qu’il détestait l’été en ville !

Un avion bourdonna dans le ciel au-dessus de lui, et il leva machinalement les yeux. Ses deux agents malgré eux devaient s’être mis à la tâche en Italie, avec, espérait-il, le mors bien calé entre les dents. Il les salua d’une pichenette au chapeau qu’il ne portait pas, puis traversa la rue pour se rendre à son lieu de rendez-vous.

Son assistant l’attendait dans une stalle du fond, loin du bruit et de l’effervescence du trafic.

— Navré d’être en retard, déclara-t-il en déposant son attaché-case sur un siège entre lui et le mur, geste instinctif de paranoïa new-yorkaise qui n’avait rien à voir avec le contenu de l’objet. Alors ? Ça a donné quoi ?

Jorgunmunder le salua d’un hochement de la tête, pour la secouer aussitôt.

— Son appartement était propre. S’il garde des notes, ce dont je commence à douter, il les a sur lui en permanence. Son ordinateur est protégé par un mot de passe. Je suis parvenu à le casser, mais je n’ai trouvé que des fichiers relatifs au business artistique qui lui sert de façade.

— Bon sang. Connaissant Sergueï, il aura probablement tout entré dans un agenda électronique sécurisé qui ne quitte pas sa poche. L’homme protège ses affaires privées… Non, corrigea-t-il après une courte réflexion. Pas un agenda électronique, avec l’associée qu’il a. Avoir sur soi du matériel électronique et travailler avec un Talent sont deux choses incompatibles. Il en sera sans doute revenu au bon vieux calepin placé dans un coffre quelque part. Lorsqu’on est en contact avec la magie, moins il y a de technologie, mieux on se porte. A moins que… Bon sang, répéta-t-il. Bien sûr. La galerie. Elle est déjà équipée d’un système de sécurité très pointu, et il se sera dit que l’endroit est trop évident pour que nous nous y intéressions.

Il s’amusait de nouveau de la fierté qu’il tirait de ce garçon.

— Eh bien, nous avons largement le temps d’aller fouiller là-bas, puisqu’ils sont au loin pour au moins plusieurs jours.

Poul se tortilla sur son siège, visiblement gêné par le rôle de monte-en-l’air qu’on le forçait à jouer. Il avait une conception si démodée de l’honneur et de la dignité ! C’était délicieusement rétro, et somme toute très plaisant à observer. Tant que cela ne l’empêchait pas de faire son travail…

S’ils se retrouvaient dans la cafétéria située à deux blocs de l’immeuble du Silence, ce n’était pas pour son intimité mais pour être sûrs de se faire servir un café potable. Car pour être une organisation multinationale disposant d’une trésorerie exceptionnelle, le Silence n’offrait, dans aucune de ses kitchenettes, rien de mieux qu’une immonde lavasse. Voulant tenter une expérience, un collègue avait décidé d’apporter chaque semaine un grain différent de haute qualité, mais le café qui sortait de la machine s’était chaque fois avéré à la limite du consommable.

Ils le buvaient néanmoins. Il le fallait, pour tenir toute une journée. Mais sans le moindre plaisir. Malgré sa décoration nauséeuse de vert pâle et de chrome, cette cafétéria proposait un véritable nectar.

— Pourquoi êtes-vous si sûr qu’il a quelque chose, d’abord ? Il s’est couché, je vous le rappelle.

Jorgunmunder n’avait rencontré qu’une seule fois Sergueï, lorsque André s’était vu confier la mission de ramener son agent dans le rang, mais l’antipathie entre les deux hommes avait été spontanée et immédiate.

— Sergueï a accepté de coopérer parce que nous lui sommes utiles, en particulier pour protéger notre intérêt commun et mutuel, Mlle Valère.

Lors de leur seconde rencontre, Wren lui avait interdit d’utiliser son petit nom sans sa permission. Il se pliait donc à cette formalité, même si l’intéressée n’était pas là pour l’entendre.

— Ce n’est pas là « se coucher », comme vous dites. Et je vous conseille vivement de ne pas laisser votre vision des choses colorer de quelque façon que ce soit vos attentes ou vos conclusions quant à ce que Sergueï peut faire ou ne pas faire.

Jorgunmunder accusa le coup, mais André ne se souciait que d’une chose : qu’il se le rentre une fois pour toutes dans le crâne. Sergueï n’était peut-être pas le meilleur Opérateur qu’il eût formé, mais il comptait parmi ceux qui montraient la plus grande indépendance d’esprit. Ce qui le rendait à la fois très souple et d’une remarquable efficacité. Bien entendu, c’était sans doute aussi ce qui l’avait éloigné du Silence en premier lieu. Au Silence, on ne survivait pas si l’on commettait deux fois la même erreur. Ni même une seule, la plupart du temps.

Ce qui induisait, pour André, de ne pas refaire non plus certaines erreurs avec son actuel poulain.

— Tu as bien travaillé, Poul. Merci. A présent fiche-moi le camp. On est samedi soir. Tu n’as personne à emmener au cinéma ?

Jorgunmunder rougit, ce qui donna un résultat étonnant sous le roux flamboyant de ses cheveux.

— Oui, monsieur. A lundi, monsieur.

La serveuse vint débarrasser la table de son côté, puis, sans même le lui demander, emplit de nouveau la tasse d’André. Celui-ci la sirotait tranquillement, peu pressé de regagner la chaleur extérieure, lorsqu’il eut soudain la sensation d’être observé. Non que ce fût inhabituel — après tout, en toute modestie il était plutôt bel homme —, mais le regard qu’il sentait posé sur lui n’avait rien du coup d’œil curieux que se lancent les New-Yorkais dans ce genre d’endroits.

Comme par hasard, trois minutes après le départ de Jorgunmunder, délai assez long pour paraître accidentel, mais trop court pour que ce le fût vraiment, un autre homme se glissa sur le siège laissé vacant, le tissu de son costume sur mesure glissant doucement sur le vinyle du dossier. Quant à l’odeur soudaine de soufre et de fumée qui émanait de son nouveau café, André était sûr que ce n’était pas qu’une coïncidence.

— Vous ne chômez pas cette semaine. Envoyer des gens ici, puis là, puis de nouveau ici…

— C’est mon boulot.

Un filet de sueur glacée se mit à couler dans le dos d’André, qui ne devait rien à l’air climatisé qui soufflait dans son dos. Duncan. Bon sang, qu’est-ce que cela signifiait ?

— Et le mien est de connaître les tenants et les aboutissants de toutes les actions de mes agents. Les vôtres m’intriguent.

André considéra alors l’homme bien en face, sachant que fuir son regard était en cet instant bien plus dangereux que de l’affronter.

— Mes buts sont ceux qu’ils ont toujours été.

— Servir le Silence au mieux de vos compétences ?

La voix de Duncan était sèche, moqueuse. Ses yeux étaient cachés derrière des lunettes noires, et son beau visage en lame de couteau ne révélait rien de ses sentiments. Il ne révélait jamais rien.

— Cela, et survivre… Au mieux de mes compétences.

Surpris, l’immonde éclata d’un grand rire âpre.

— Très bien, très bien ! Mais faites attention en chemin, Felhim. Il ne manque pas de pièges, même pour les plus prudents.

— Oui, monsieur.

Avertissement, ou menace ?

Ce n’est qu’après que l’homme fut parti qu’André s’autorisa un frisson. Peu importait ce qu’il avait voulu dire par cette phrase sibylline, Duncan ne révélait jamais rien. A personne. Il fallait toujours payer.

Que diable suspectait donc l’über-big-boss des Opérations pour lâcher ainsi de si énigmatiques sous-entendus ? Nul ne connaissait quoi que ce soit avec certitude au sujet de Duncan. Pas même le rang qu’il occupait dans la hiérarchie du Silence. Certains affirmaient qu’il était le Silence. André n’avait encore jamais rencontré personne se déclarant d’un niveau égal, et moins encore supérieur, dans l’organisation. Par conséquent, que pouvait bien signifier cette petite scène ? Pourquoi donc était-il descendu de son nid d’aigle de l’obscur dernier étage pour avoir ce petit tête-à-tête en public ? Pourquoi ce salaud le surveillait-il d’aussi près ?

Et, par tous les diables de l’enfer ! qu’allait-il falloir faire pour qu’il reporte ailleurs son attention ?

7.

L’oreiller était trop mince. Du plat de la main, elle tenta de donner du volume aux plumes à l’intérieur. Il était également trop dur. Dur, mince… Pas l’un des siens.

Cela fait, Wren laissa sa conscience flotter encore un moment dans les limbes du sommeil. Pas son oreiller. Pas ses draps en coton égyptien à trois cents dollars pièce — un caprice. Pas son lit.

Bien. La mémoire lui revenait petit à petit. La lumière, le monastère, Frederich hurlant sur elle, gesticulant de manière obscène, du moins à ses yeux, alors qu’elle tentait de contrôler le Courant qui bataillait sous sa peau, Sergueï l’interpellant, puis la portant à moitié par l’escalier et jusqu’à la voiture, Teodosio se confondant en excuses juste avant qu’elle ne perde connaissance…

Elle avait eu mal, lorsqu’elle avait rappelé le Courant en elle. Ça n’aurait pas dû faire aussi mal. Ça n’aurait pas dû faire mal du tout. Il y avait quelque chose dans cet endroit, dans cette salle…

Elle rouvrit les yeux, brutalement et douloureusement réveillée, telle une enfant émergeant d’un cauchemar plein de monstres. Son pouls cognait si fort dans ses tympans que son instinct de Récupératrice lui donna un bref instant l’envie de se réfugier dans un trou de souris, et elle dut lutter pour se calmer, ralentissant sa respiration, forçant ses muscles physiques et Talentuesques à se détendre progressivement. Quelle que fût la nature du danger, il n’était pas ici.

Roulant de côté sous le drap rêche, elle vit Sergueï affaissé sur une chaise à dossier droit amenée près du lit. L’espace d’une seconde, elle se revit au printemps précédent, lorsqu’elle était restée beaucoup trop longtemps alitée à récupérer d’une grosse dépense de Courant, et que Sergueï veillait à son chevet dans une pose quasi identique. Il s’allongeait parfois à ses côtés, un bras passé autour de ses épaules. Il faisait cela moins souvent ces derniers temps. Etrange, et triste, la vitesse à laquelle les choses peuvent se détériorer.

Peut-être, en étant loin de tout, loin de chez eux, parviendraient-ils à trouver le temps de parler, de cerner ce qu’ils voulaient, de déterminer le moment où leur relation avait pris cette tournure bizarre.

Mais pas aujourd’hui. Pas avant qu’ils n’aient prise sur cette affaire. Tout ici était tordu, anormal. Les choses ne s’additionnaient pas entre elles. Non seulement elle ne savait pas ce qu’ils étaient censés compter, mais elle ignorait ce qui manquait.

Enfoiré de Silence. Enfoiré d’André, chevalier de pacotille sur son cheval blanc ! Sergueï m’avait prévenue. Il m’avait bel et bien prévenue. Prévenue que le Silence avait son propre organigramme, ses propres raisons. Et qu’elle serait à leur merci si elle lui laissait négocier le contrat. Mais quel autre choix avions-nous ? Même lui a été obligé d’accepter. Aussi longtemps qu’elle lui serait utile, le Silence ferait obstacle entre elle et le Conseil. Les deux organisations ne se craignaient peut-être pas — elles ne connaissaient, semblait-il, pas grand-chose l’une de l’autre, ce qui faisait plutôt son affaire —, mais elles en savaient assez pour comprendre que se transformer en ennemies n’était pas une bonne idée. Surtout pour un enjeu aussi dérisoire qu’une Solitaire nommée Wren.

Et maintenant ils étaient là.

Sergueï avait quitté les vêtements qu’il portait dans l’avion pour ce qu’elle soupçonna être une tenue de Récupération : un pantalon kaki à pli discret et une chemise d’un bleu délavé. Quelque chose entre le professionnel décontracté et le négligé chic, suivant le point de vue où l’on se plaçait. Mais ses cheveux étaient en bataille, et des ombres bleues soulignaient ses yeux et la ligne de son menton.

Le poil de 5 heures du mat’. Dès qu’il se réveillera il se grattera les joues. Mais au fait, quelle heure est-il ?

L’heure d’utiliser la salle de bains, lui répondit sa vessie. D’un mouvement prudent, attentive à un éventuel retour de la douleur, elle se glissa hors du lit et chercha des yeux la salle de bains.

C’était la chambre d’hôtel basique, telle qu’on la trouve, semblait-il, dans tous les pays du monde : 1) le lit étroit ; 2) la table à courrier et sa chaise en laminé imitation bois, d’aspect solide, la seconde étant actuellement occupée par Sergueï ; 3) la moquette d’une couleur un tantinet dérangeante ; 4) la reproduction de tableau insipide accrochée au mur ; 5) les deux portes peintes en blanc. Dix contre un que celle sans serrure était celle qui l’intéressait.

Bravo, Sherlock.

La salle de bains était aussi basique que la chambre, mais d’environ le huitième de sa taille. Toutefois elle était propre, et la cabine de douche pour anorexique était pourvue d’un rideau exempt de moisissure. Dans une minute, la douche, se promit-elle. Elle referma la porte derrière elle, ce qui lui laissa juste l’espace pour s’asseoir sur la cuvette des toilettes.

La chasse d’eau manquait singulièrement de discrétion, et elle grimaça au bruit de tsunami qui se répercuta sur le carrelage. Un début de migraine s’installa sous son crâne tandis qu’elle pivotait vers le lavabo. Une aspersion d’eau chaude sur le visage atténua quelque peu sa douleur. L’eau froide eût été mieux indiquée pour la réveiller, mais cette simple idée la faisait frémir. Les bras réunis sur sa poitrine, elle releva la tête et se regarda dans la glace.

Sergueï devait avoir défait sa tresse lorsqu’il l’avait déshabillée, ne lui laissant que son T-shirt blanc et sa culotte ; le fait est qu’elle ne se souvenait de rien. Ses cheveux étaient tout emmêlés, mais au moins son cuir chevelu ne lui faisait pas mal comme lorsqu’elle gardait sa tresse pour dormir.

S’examinant de plus près, Wren ne fut pas trop atterrée par ce qu’elle vit. Ses yeux étaient certes un peu rouges, mais l’ombre au-dessous était acceptable. C’était peut-être la plus longue période de sommeil qu’elle avait eue depuis des semaines, entre l’étuve qu’était son appartement, le stress et la nuit passée dans l’avion. Son visage était quelque peu fripé et bouffi, mais une douche brûlante remédierait à cela. Globalement, l’image qu’elle offrait se situait entre la légère gueule de bois et la figure humaine, ce qui était grosso modo ce qu’elle ressentait.

Sa trousse de toilette était posée sur l’étroite étagère au-dessus du lavabo. Elle en sortit brosse à dents et dentifrice.

— Salut.

— Murmph, répondit-elle, la bouche pleine de mousse blanche en agitant deux doigts pour saluer le reflet de son associé dans le miroir. Hmleurmhtil ?

— Environ 7 heures, dit-il, interprétant sans trop de mal son charabia. On est dimanche matin, ajouta-t-il pour plus de précision. Tu as dormi presque douze heures.

Eh bien, voilà qui expliquait pourquoi elle ne ressentait pas l’effet du décalage horaire. Elle se demanda s’il avait aussi bien dormi qu’elle, mais jugea plus avisé de ne pas lui poser la question. Elle se rinça la bouche, cracha, puis plaça sa brosse à dents dans le verre posé sur l’étagère.

— Tu as faim ?

Elle eut soudain très faim.

— La douche d’abord. Et tu devrais en faire autant, tu commences à ressembler à une vieille pomme flétrie. Hum, euh, tu as… une chambre, n’est-ce pas ?

Elle ne voyait aucun inconvénient à partager la sienne, mais le lit était cent fois trop petit pour deux, quand bien même il eût fait une tête de moins.

— Oui, juste à côté. On se retrouve dans vingt minutes ?

Wren jeta un coup d’œil à la cabine de douche. Mouais. L’expérience n’allait sans doute pas être exceptionnelle.

— Vingt minutes, d’accord.

Elle tendit la main pour ouvrir le robinet, ôta son T-shirt, et c’est seulement alors qu’elle se rendit compte que Sergueï n’avait pas bougé. Non qu’il ne l’eût jamais vue en tenue d’Eve auparavant, mais… ici, c’était différent. Ici elle serait à poil, pas nue…

— Dehors, Didier.

Il cligna des yeux, comme s’il ne comprenait pas bien de quoi elle parlait, avant de sourire tel un gosse pris la main dans un paquet de cookies. Puis il disparut. Elle entendit la porte se refermer derrière lui tandis qu’elle écartait le rideau de plastique pour pénétrer dans la cabine.

De l’eau chaude. Merveille des merveilles…

Elle se retrouva finalement à l’attendre, en dépit du fait qu’elle avait pris tout son temps pour se doucher. S’habiller n’avait requis de sa part ni réflexion ni effort, dans la mesure où elle avait enfilé les vêtements placés sur le dessus de la valise apportée par Sergueï. Côté cheveux, elle s’était confectionné deux petites nattes derrière les oreilles, histoire de jouer les petites filles modèles. Ses mains s’étaient activées tels des automates sur les mèches humides pendant que son esprit inventoriait les éléments qu’ils avaient réunis jusque-là, testant les possibles combinaisons comme on manipule un casse-tête. Elle n’en attendait pas de résultat particulier, mais qui sait ? On n’est jamais à l’abri d’une bonne surprise.

C’était là la partie du travail la plus difficile. Entre le stade de la conception (qui s’était en l’occurrence réduit pour eux à la portion congrue. Oh, comme elle détestait la sous-traitance !) et celui de la Récupération à proprement parler : la réflexion, rien d’autre. Or, elle était bien meilleure dans l’action — et la réaction — que dans la réflexion. Et si une mission de Récupération allait généralement de pair avec une acuité accrue de son activité cérébrale, celle-ci lui semblait, Dieu savait pourquoi, singulièrement lente ce matin.

Elle avait besoin de café. Grand, grand besoin.

Le salon d’accueil était aussi rudimentaire que les chambres : un bureau de bois et marbre, des casiers à courrier qui semblaient tout droit sortis d’un vieux film, et une paire de chaises à dossier droit encadrant une petite table à plateau de verre digne d’une salle d’attente de dentiste de village. Pour couronner le tout, l’endroit donnait l’impression d’avoir été construit dans les années 1950 et d’y être resté figé. Dans son jean et sa chemise bleu foncé, Wren se sentait étrangement déplacée, comme s’il lui avait fallu porter une robe bain de soleil et des chaussures blanches à hauts talons pour être dans le ton. Quoi, ses sandales n’étaient-elles pas suffisamment féminines, malgré leurs talons plats ? D’ailleurs, on ne savait jamais à quel moment il fallait se mettre à courir.

La seule touche gracieuse qui brisait la monotonie du lieu était le long aquarium installé sur un socle métallique contre le mur du fond. Elle avait lentement descendu l’escalier qui reliait les étages dans le salon pour mieux le contempler, fascinée par les frétillements et les brusques volte-face des poissons tropicaux aux couleurs vives.

— Tu es en retard, dit-elle, s’adressant au bruit de pas familier sur le linoléum derrière elle.

— Désolé. J’ai relevé mes e-mails avant de prendre ma douche. Ça m’a pris plus de temps que prévu.

Elle se retourna pour le regarder. Les mêmes vêtements, mais il s’était rasé et douché. Les légers plis de chaque côté de sa bouche aux lèvres minces trahissaient sa préoccupation.

— C’était quoi ?

— Hmm, O.P., surtout. Je préfère ne pas savoir où il se connecte.

— Un cybercafé, au Village. Ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et où l’on ne se pose pas de questions sur le look des clients.

Devant son haussement de sourcils dubitatif, elle ajouta :

— Non, je ne lui ai pas donné mon mot de passe. C’est un ami, mais il reste un franc-tireur. Il vendrait tout ce que j’ai au plus offrant sans éprouver la moindre culpabilité.

Sergueï avait peigné ses cheveux en arrière dans son style habituel, mais une mèche retombait sur son front sans qu’il s’en fût rendu compte. Il devait avoir oublié d’emporter son gel capillaire. Elle dut se faire violence pour ne pas remettre la mèche en place.

— Vous avez un curieux sens de l’amitié, tous les deux.

— Ouais, eh bien c’est également son avis en ce qui nous concerne. Bon, quoi de neuf à la maison ?

— Nous ne sommes partis que depuis quarante-huit heures. Que pourrait-il y avoir de neuf ?

Elle ouvrit la bouche pour lui en fournir une liste probable, mais il secoua aussitôt la tête.

— Non, s’il te plaît. Mais ne te fais pas de souci, il voulait juste être rassuré. Ah, j’oubliais : lui et ton ami Lee ont décidé de, je cite : « mettre en commun leurs ressources-ragots ». Fin de citation. Est-ce que ça ne te remplit pas d’angoisse autant que moi ?

Wren ricana.

— Excellent ! Je suis sûre qu’à l’heure qu’il est, tous les ragots de la Cosa de Baltimore à Montréal sont emballés et ficelés avec un joli ruban rouge ! Seigneur, s’ils veulent se la jouer professionnel, nous aurons tout intérêt à obtenir des tarifs préférentiels !

Sergueï avait maintenant l’air un peu inquiet, mais Wren demeurait sereine. Certes, O.P. était capable de transformer un pique-nique paroissial en désastre s’il le voulait, mais tout était parfaitement sous contrôle tant que Lee était avec lui. « Peuplier » était sérieux et fiable. Si O.P. pétait trop les plombs, il s’assoirait sur le démon jusqu’à ce que les choses se calment.

— Donc, quel est le programme ?

— Le type de l’accueil m’a recommandé un café, en ville. Nous pouvons marcher jusque-là, nous reviendrons ensuite prendre la voiture.

— Parce que nous sommes en ville ?

Ça alors. C’était peut-être le manque d’information, ou un effet pernicieux du décalage horaire, à moins que ce ne fût lié à la présence inhabituelle de Sergueï sur un job, toujours est-il qu’elle ne se sentait pas du tout l’esprit clair. Du café. Vite, vite, vite.

— Tu n’avais pas exactement les yeux en face des trous lorsque nous sommes arrivés hier soir. Nous sommes en ville, oui.

En homme galant, il lui ouvrit la porte d’entrée de l’hôtel, et ils retrouvèrent le même ensoleillement doré que la veille. Levant son visage vers l’azur immaculé du ciel, Wren ne put s’empêcher de sourire. En tant que Talent, ses préférences naturelles la portaient vers les atmosphères orageuses et saturées d’ozone, mais ceci n’était pas déplaisant non plus.

Ils se trouvaient en réalité dans une très jolie petite ville, qui devait être celle qu’elle avait aperçue la veille depuis la falaise. Quant à l’hôtel, qui tenait d’ailleurs davantage du motel, il était situé dans une voie secondaire et disposait d’un petit parking sur le côté. Ils gagnèrent d’un pas tranquille l’angle de la rue, pour déboucher dans ce qui était à l’évidence l’artère principale, une route à deux voies bordée de petits commerces et de boutiques, dont aucun n’était ouvert à cette heure matinale.

— J’ai envie de shopping, annonça Wren, la moue tristounette, tandis qu’ils passaient devant une vitrine où étaient exposées des aquarelles aux couleurs vives.

Sergueï y jeta un bref coup d’œil et renifla.

— Aucune valeur. Si tu veux des souvenirs, nous trouverons de l’authentique.

— L’authentique est au-dessus de mes moyens. Je ne peux même pas m’offrir du faux, de toute façon. Mais j’adore faire du lèche-vitrine.

Et si d’aventure un objet lui tombait dans la poche… Oh, il ne s’agissait pas pour elle de subtiliser quelque chose de vraiment coûteux. Enfin, normalement. C’était juste comme ça, pour garder la main. Cette pensée lui sembla attiser la démangeaison mentale que lui procuraient ses réflexions concernant l’affaire. Elle décida de la creuser un peu.

Un jour, il y avait longtemps de cela, un flic avec lequel sa mère sortait lui avait parlé de la psychologie des criminels professionnels. Des voleurs, en particulier. Il existait toutes sortes de théories, disait-il, et personne ne semblait s’accorder sur rien, mais s’il avait constaté une chose durant sa carrière, c’était que les vrais bons voleurs — ceux qu’il connaissait sans jamais pouvoir les coincer — étaient des professionnels. Pas des drogués, ni des gosses à la recherche de frissons, ni des casseurs occasionnels de vitrines de joailliers, non. C’était des travailleurs solides et fiables. Des gens qui en avaient fait un métier.

Wren se suspectait d’être plutôt du genre kleptomane, du moins au début. Elle avait commencé à voler parce que c’était pour elle un moyen de calmer l’angoisse et la solitude qui résultaient de sa condition de Talent. Elle se sentait alors isolée de tous, même de sa mère. Mais ces sentiments avaient disparu le jour où Neezer était entré dans sa vie, et il ne lui était resté que la satisfaction de concevoir un plan, l’expérience intense de la Récupération, l’effondrement émotionnel qui s’ensuivait, et par-dessus tout l’idée que c’était ce à quoi elle était bonne dans la vie.

Alors pourquoi ne sentait-elle pas, ici, monter en elle cette délicieuse appréhension ?

— Allô Wren, ici la Terre. Allez, viens…

— Désolée, dit-elle en souriant à son compagnon. J’essayais juste de réfléchir. Sans grand résultat. J’arrête, maintenant.

— Tu as besoin de caféine.

Oui. C’était ça. Elle avait besoin de caféine pour remettre la machine sur ses rails.

Une fois dans le café, ils rejoignirent deux vieux messieurs devant un long comptoir de laiton poli, commandèrent du café et des brioches fourrées aux fruits, et emportèrent le tout jusqu’à une petite table à l’écart, loin de l’endroit où tous les vieux messieurs de la ville, apparemment, s’étaient réunis pour argumenter sur les événements qui faisaient la une des quotidiens.

— Comme nous nous y attendions, un message de notre contact nous attendait à l’hôtel, dit Sergueï, dès qu’ils furent installés devant leur petit déjeuner.

Presque totalement absorbée par la question de savoir quel était le fruit qui se trouvait dans sa brioche, Wren se contenta d’opiner du chef, l’incitant à continuer.

— Ou plutôt, un message de son bureau. Il semble que la signora Fabrizio ait eu un accident de voiture en se rendant à l’aéroport hier matin.

Wren dressa aussitôt l’oreille, son attention grimpant d’un coup à cent pour cent de sa vivacité et de sa clarté.

— Grave ?

— Elle est à l’hôpital. Mais le ton du message laisse à penser qu’ils ne sont guère optimistes.

— Un accident ?

Au fond d’elle-même, Wren privilégiait toujours la thèse de l’accident sur celle de la coïncidence. Mais là, c’était tout de même un peu gros.

Sergueï fit un geste évasif de la main, qui cadrait parfaitement avec leur environnement. Très italien, si elle se fiait au peu qu’elle avait vu jusqu’ici : beaucoup de bras et de mains voletaient autour d’eux.

— Lié à la manière dont les gens conduisent ici ? Probablement. Mais pas certainement. Le mot coïncidence n’est pas toujours synonyme de complot.

— Super. Autre chose que nous étions censés savoir avant d’aller sur le site ?

— Oui… Ils nous recommandaient d’être prudents.

— Oh, sûr que ça nous aurait drôlement aidés !

Maudit Silence. Il se montre une fois encore fidèle à sa réputation.

Silence. Tranquillité. Elle fronça les sourcils, fouillant sa mémoire, mais en vain. Il y avait quelque chose, là, dans les pièces du puzzle, quelque chose dont elle peinait encore à se souvenir. Mais comme disait la fable, patience et longueur de temps… Le cerveau postérieur fonctionnait à sa manière propre, lente et mystérieuse. Surtout quand il avait été zappé douze heures plus tôt.

Finissant sa pâtisserie, elle décréta que le fruit était un étrange mais savoureux hybride entre l’abricot et la fraise. Le cappuccino était tout aussi divin, avec juste le bon équilibre entre l’amertume du café et l’onctuosité de la crème, le tout agrémenté d’une petite touche épicée. Elle le sentait presque commencer à aiguillonner ses pensées et à lubrifier les rouages de son cerveau.

— Bien. Tu peux me dire, maintenant, ce qui s’est passé là-haut hier ?

C’était là une chose, chez Sergueï, qui glaçait sur place la plupart des gens : la manière dont il passait de la main de velours à la poigne d’acier en un clin d’œil et sans prévenir.

— Euh, pas vraiment…

Elle s’interrompit, la tasse suspendue à mi-chemin de sa bouche, consciente de la façon dont sonnait sa voix alors même qu’elle prononçait ces mots.

— Désolée. Ce n’est pas de la désinvolture, mais…

Oh…

Elle reposa sa tasse, les yeux fixés sur les mains de son associé. Le regard absent, il déchirait des morceaux de sa brioche pour les placer en rangs bien nets sur son assiette.

Tranquillité. Silence. Absence d’électricité. Secrets. Silence.

Tous ces éléments, qui défilaient en tremblotant dans son esprit. Ne pique pas ta crise uniquement parce que tu es frustrée, Valère. Parle. Observe les réactions de Sergueï, sers-toi de lui comme d’un banc d’essai. Assure-toi que les canards sont alignés avant de commencer à tirer.

— Je ne suis pas vraiment certaine de ce qui s’est passé. Peut-être était-ce à mettre sur le compte de mon état de fatigue. Ou sur le fait que je n’ai pas l’habitude de travailler dans un endroit obscur…

— Obscur ?

— Oui, enfin…

Wren chercha les mots pour verbaliser ce qui venait seulement maintenant de s’imposer à son esprit.

— Pas obscur dans le sens de non éclairé, même si l’endroit l’était aussi. Non, je veux dire coupé du Courant, tu sais bien.

Levant les yeux, elle reconnut cette expression si familière sur son visage. Un zeste d’amusement, un zeste de frustration.

— Pardonne-moi, parfois j’oublie que tu ne sais pas. C’est bizarre, hein ? Je sais que tu es un Profane avant tout, mais quelquefois tu ne l’es pas, et je me dis…

— Wren ?

Sa frustration était en train de tuer son plaisir.

— D’accord…

Son pouls s’accéléra légèrement, et le Courant se lova dans son noyau intime, juste assez éveillé pour crisser et frémir un tout petit peu, pour lui rappeler qui elle était, ce qu’elle était. Et ce qu’elle savait.

— Bon, tu sais qu’il existe des endroits où le Courant se concentre en quelque sorte, O.K. ? Les jalons des chemins préhistoriques, les points magnétiques, les centrales électriques…

Devant son impatience manifeste, elle résuma :

— Bref, un endroit obscur est juste le contraire. Pour une raison ou pour une autre, il repousse le Courant. Il en est isolé, en quelque sorte. Cette… Comment est-ce déjà ? Maison de la Légende en est totalement coupée. Oh, il y subsiste bien un peu de Courant, comme dans tous les matériaux naturels, mais si faible que je parie qu’avec la meilleure volonté du monde je ne pourrais pas l’appeler. Et je me garderais bien d’essayer, vu tout ce qui se passe dans le coin.

Un frisson la saisit malgré elle en songeant à la catastrophe à laquelle elle avait échappé de peu.

— Je croyais que c’était dû au fait que le bâtiment était dépourvu d’installation électrique, mais cette absence d’installation tient peut-être tout bonnement à sa grande isolation. Je suis sûre que même en posant des câbles jusqu’au prochain millénaire, ils n’obtiendraient jamais de tension stable.

— Tu as déjà vu ça ? Ça arrive souvent ?

— Non, fit-elle en secouant la tête avec emphase. C’est rarissime. A tel point que même nous, Talents, avons tendance à oublier qu’il existe de tels endroits ; on ne les rencontre qu’une fois dans sa vie ou même, la plupart du temps, jamais. Et ce sont presque toujours des formations naturelles. Trouver une structure obscure construite par la main de l’homme…

— La nôtre a-t-elle été conçue ainsi volontairement ?

Ses mains s’immobilisèrent un moment sur la brioche.

— Je ne peux pas imaginer que l’on ait pu par hasard élever un bâtiment de cette taille à partir de matériaux obscurs. Donc… oui. C’est probable.

— Et la raison en serait… ?

— Sans doute d’empêcher le Courant de toucher ce qui y est entreposé, quoi que ce soit.

Elle hocha la tête. Ces éléments de puzzle qu’elle venait d’assembler composaient finalement une figure cohérente. Son sentiment de malaise, l’étrange état dans lequel elle s’était réveillée, la manière dont les moines traitaient le bâtiment…

— L’utilisation du Courant… peut s’avérer traîtresse, lorsque un espace obscur cherche à vous aspirer. Et c’était bien pire jadis, avant que n’apparaisse la science du Courant, parce qu’on ne savait jamais pourquoi ce qui jusque-là avait parfaitement bien fonctionné se mettait à dérailler à proximité de tel arbre, de tel rocher ou de telle montagne. Et ce que j’entends par « jadis » est précisément l’époque où, selon frère Teo, a été construit le bâtiment. Un Talent est pratiquement aveugle dans un tel lieu. Il serait même incapable d’y entrer ou d’en sortir s’il ne bénéficiait pas par ailleurs d’un entraînement à des pratiques plus ordinaires.

— Ce qui est ton cas.

— Ce qui est mon cas, reconnut-elle.

Lorsque Sergueï et elle avaient démarré leur association, elle ne possédait que l’habileté de base pour le vol à l’étalage que développent les adolescents de banlieue désœuvrés. Rouillée, qui plus est, par un manque de pratique consécutif à la désapprobation par Neezer de ce violon d’Ingres. Pourtant, lorsque Sergueï l’avait approchée avec son programme, elle avait décrété que se servir du Courant là où il n’était pas nécessaire était du gaspillage. Puis, au fil des années, grâce à un certain nombre de professeurs douteux mais émérites, Wren avait acquis des rudiments de crochetage de serrures, des bribes de science des explosifs, un peu de ci, un peu de ça, dans la mesure où cela pouvait présenter une certaine utilité, y compris la lecture des plans d’architecte et des schémas d’installations électriques. Dilettante partout, experte en son domaine.

— Donc, cette Maison de la Légende est vraiment une maison de légende, observa Sergueï. Ce qui rend plus intéressante encore l’histoire de ces quatre moines arrivés de nulle part, non ?

Wren serra sa tasse entre ses deux mains et en examina le fond.

— Je n’ai pas envie de m’y intéresser. Je pense que ce sont probablement, des choses qu’il est plus sain de ne pas savoir.

Relevant les yeux, elle constata que les mains de son associé s’étaient remises en activité.

— Pour l’amour du ciel… Didier, vas-tu te décider à les manger ou es-tu en train de nous réaliser une œuvre d’art ?

Sergueï considéra les morceaux de brioche dans son assiette comme s’il les voyait pour la première fois.

— Oh, pardon. Tu en veux ?

— Pas après t’avoir vu jouer avec, non. Je reprendrais bien un café, en revanche, ajouta-t-elle en poussant sa tasse jusque sous son nez.

Il regarda l’objet de porcelaine d’un air surpris.

— Eh bien, va te le chercher. Tu as de l’argent, non ?

— No habla italien, au cas où tu aurais oublié.

— Improvise.

Wren lui décocha son regard le plus glamour, mais pour toute réponse il reprit son dépeçage en règle de la brioche. Avec un soupir de starlette, elle récupéra sa tasse et se leva pour regagner le comptoir. Une fois encore, il se comportait en aîné, lui disant ce qu’elle devait faire. Et elle l’acceptait.

La jeune fille qui l’avait servie la première fois était partie. A sa place se tenait un colosse sexagénaire auréolé de cheveux blancs hirsutes.

— Heu… scusi ? Un cappuccino, per favore ?

— Tout de suite, répondit-il dans un anglais clair, bien que mâtiné d’accent italien.

Il lui prit sa tasse pour la remplacer par une propre, attrapée sur une étagère.

— Ça fera deux euros vingt, grazie.

Wren sentit sa mâchoire s’affaisser. Pivotant sur ses talons, elle darda son regard sur la nuque impeccable de son associé.

— Salaud, grommela-t-elle entre ses dents, tout en sortant de son porte-monnaie la somme demandée.

Très bien. Il avait un point d’avance sur elle. Mais elle ne lui donnerait pas la satisfaction d’une réaction de sa part. Certainement pas.

— Salaud, dit-elle en s’asseyant avec son second café.

— Il y avait une chance sur mille pour qu’une personne travaillant dans un café parle anglais, observa-t-il d’une voix douce. Même ici.

Le moment était mal choisi pour un esclandre.

« Tu ne perds rien pour attendre, lui signifia-t-elle d’un regard. Un jour ou l’autre tu me le paieras. »

— Au fait, en parlant de langues, que racontait donc Frederich en déblatérant contre moi, hier ? Il n’avait pas l’air très heureux…

Sergueï se tut et réfléchit un instant à la question.

— En fait, il te traitait de sorcière.

Wren leva les yeux au ciel.

— Parfait ! Autant pour le profil bas. Cela ne risque-t-il pas de poser problème ?

Elle entendait sur le plan politique et sur le plan pratique. Vu la moue circonspecte qu’arborait son partenaire pour réfléchir, il était clair qu’il prenait les deux en considération.

— Si oui, c’est à eux que ça en pose, pas à toi. Le pire qu’ils puissent faire sans reconnaître publiquement qu’ils ont été volés — ce qu’à l’évidence ils ne veulent pas, sinon le Vatican s’en serait déjà mêlé — est de se pencher sur notre épaule et de souffler le feu, en supposant que le Silence ait jamais été autorisé à s’approcher de cet endroit, ce dont je doute. Et à condition que Frederich parvienne à convaincre qui que ce soit de ce qu’il a vu pendant que tu opérais.

— Non qu’il ait vu grand-chose, agréa Wren. Toutefois… J’ai présumé qu’il était un Profane, parce que travailler là en ne l’étant pas… Il y a vraiment de quoi te rendre dingue. Mais pour un Talent, qui sait à quoi il a affaire, qui peut s’adapter…

— N’aurais-tu pas recouru à ce truc « mage-dar », si…

Elle détestait cette expression, mais elle décrivait assez bien la manière dont son instinct, pour ainsi dire, lui chuchotait à l’oreille quand elle se trouvait en présence d’autres Talents.

— Ouais, j’étais assez près de lui pour savoir. Et il aurait réagi différemment à ce qui s’est passé s’il était un Talent, à moins qu’il n’ait reçu aucun entraînement. Ce qui signifie qu’il ne peut absolument rien faire avec l’espace obscur, donc pas d’inquiétude. Comment frère Teo a-t-il réagi ?

— Teodosio, rectifia-t-il. Je lui ai simplement dit qu’en plus de la perturbation liée au décalage horaire, tu avais eu une crise d’hypoglycémie et que nous reviendrions une fois que tu te serais reposée. Il a eu l’air très préoccupé par ta faiblesse de constitution.

Wren produisit un bruit fort peu féminin, puis termina sa tasse de café tandis qu’il survolait les titres d’un journal ramassé sur la table voisine désertée par ses occupants. Décidant qu’une nouvelle dose de caféine risquait de la transformer en diable à ressort, elle posa sa tasse et repoussa sa chaise.

— Dis, tu crois que les moines sont réveillés ?

— Les cloches, les prières et tout le toutim, répondit-il, citant ses propres mots. Je parie que non seulement ils sont réveillés mais qu’ils sont à la tâche depuis un moment. Bon. J’ai un coup de fil à passer. Je reviens dans une minute.

Elle l’observa, vaguement curieuse, tandis qu’il sortait du café pour se planter sur le trottoir et converser sur son portable. Il pouvait l’utiliser près d’elle — elle-même pouvait s’en servir, en se montrant prudente. Mais dans la mesure du possible il valait mieux qu’il se tienne à une certaine distance d’un Talent pour établir la communication électronique.

Wren se demanda qui il appelait, et pourquoi, avant de hausser les épaules. En dehors d’elle, il avait d’autres affaires à gérer. Peut-être tentait-il d’obtenir un rendez-vous avec un artiste local, ce qui lui permettrait d’inclure ce voyage dans ses notes de frais.

— Vous nous avez blousés ! Vous nous avez envoyés ici avec des dossiers incomplets, pas de continuité, des données erronées…

— Nos données…

— De la merde.

André percevait le ton monocorde, même à travers les crépitements d’électricité statique de la liaison intercontinentale. Ton qui indiquait que son agent avait atteint son point de rupture.

— Mlle Valère va bien ?

Rien n’était plus à même de plonger Didier dans une rage noire, il le savait, que le fait que son associée fût blessée ou menacée. Et comme c’était sur cet argument, quoique détourné, qu’il les avait convaincus de travailler pour le Silence, André avait déjà été confronté à cette colère.

— Elle va bien, mais tout juste. Il n’y aurait pas eu de problème si vous nous aviez dit ce qu’il fallait sur cette Maison de la Légende et sur ce qu’elle abrite. Et ce que c’est. Je veux bien croire que ces moines ne disposent d’aucun indice, mais les gens de Douglas sont meilleurs que ça. Bien meilleurs.

Sergueï avait raison. Les gens de Douglas savaient des choses que personne d’autre ne savait. Ils savaient des choses, et ils mettaient tout dans les rapports à partir desquels travaillaient leurs agents. Ils n’existaient que pour cela. Et si Darcy était restée avec lui, en dépit de ses Talents, c’était simplement parce que tel avait été son bon plaisir.

Si Sergueï avait raison, et il était fortement à craindre que ce fût le cas, ces renseignements manquaient dans leurs dossiers de base, parce qu’il n’avait aucune idée de ce à quoi son ancien élève faisait allusion. Ils manquaient à dessein. Ils n’avaient été transmis ni au bureau principal, ni à son agent.

Des strates à l’intérieur de strates à l’intérieur de l’ombre. Quelqu’un tirait de très délicates ficelles. Bon Dieu, il y avait toujours quelqu’un qui tirait des ficelles. Peu importait de savoir qui. Peu importait même de savoir pourquoi. L’important était de savoir quel mal lui était fait dans le processus, à lui-même, André, et par extension à ses gens.

— Rien n’a été ôté des dossiers qui vous ont été fournis.

Ce mensonge glissait sur sa langue avec plus de souplesse que la vérité.

— Vous avez notre appui total, et toutes nos ressources sont à votre disposition, vous le savez. Le fondement de notre philosophie est de résoudre les problèmes, pas de les créer.

— Exact.

Personne ne pouvait charger un mot d’autant de cynisme qu’un Russe. D’accord, qu’un Russo-Américain. Didier avait compris, et André discernait une pointe d’amusement à travers le brouillard de sa légitime colère.

— Retournez à votre affaire, Sergueï Kassianovitch. Je couvre vos arrières ici.

— Vous avez tout intérêt.

Un clic, suivi d’un silence, puis de la tonalité.

— Merde, merde, merde, murmura André en contemplant le combiné. Avant d’enfoncer sèchement un bouton de l’Interphone : Bren ! Dans mon bureau. Et appelez Jorgunmunder sur son pager.

Il avait autre chose à lui dire, mais se ravisa in extremis. N’importe qui pouvait être à l’écoute. Quelqu’un l’était probablement.

Commencer par le début. Trouver les renseignements dont Sergueï avait besoin. Puis contre-attaquer.

Sergueï, que son coup de fil semblait avoir mis en rogne, balaya d’un geste la question que Wren s’apprêtait à lui poser à son retour dans le café. Elle préféra ne pas insister. Ce n’est que lorsqu’ils regagnèrent en silence la voiture qu’elle parvint à adoucir son humeur en glissant sa main dans la sienne. Il la pressa, une fois, et la relâcha. C’était suffisant.

Par les vitres baissées de la voiture, ils entendaient l’écho des cloches des églises derrière eux, tandis que les villages appelaient les uns après les autres les fidèles à l’office du matin. Mais assez bizarrement, aucun tintement ne leur parvenait depuis leur destination. Wren ouvrit la bouche pour émettre un commentaire, mais haussa les épaules et se tut. Sergueï avait sans doute raison. Les moines devaient se lever à 3 heures du matin pour réciter leurs prières avant de… vaquer à leurs occupations. Qui sait, les cloches les dérangeaient peut-être. Pour tout dire, ils ne lui avaient pas donné l’impression, hier, d’être le plus pieux des ordres de la chrétienté.

Le trajet du village au monastère fut relativement rapide, malgré la raideur des collines. Tandis que la voiture grimpait vaillamment l’étroite route sinueuse, Wren regrettait du fond du cœur son humeur chagrine et son incapacité à apprécier à sa juste valeur la beauté du paysage. Mais plus ils s’approchaient de la Maison, plus elle se sentait à cran. « Un espace obscur. Seigneur… » Neezer lui en avait parlé, mais lui-même n’en avait jamais rencontré. Aucune de ses connaissances non plus, du moins jamais n’en avait-il été fait mention devant elle. N’était-ce pas pourtant le genre de chose dont on avait envie de parler quand on en avait fait l’expérience ?

Se souvenant de la sensation d’isolation et de froid qui l’avait saisie la veille en pénétrant dans le bâtiment, Wren frissonna malgré la chaleur de cette heure matinale. Peut-être ne faisait-il pas si chaud que ça, après tout.

— Ça va ?

Qu’elle était agaçante, parfois, cette aisance avec laquelle son associé captait son état d’esprit !

— Ça pourrait aller mieux. Mais le boulot doit être fait. Et plus vite nous serons partis d’ici, mission accomplie, mieux ce sera.

Il grommela ce qu’elle interpréta comme un acquiescement, et elle posa sa main sur la sienne par-dessus le levier de vitesses.

— Cette fois tu restes avec moi. Tu ne m’abandonnes plus pour aller interroger un moinillon, d’accord ?

— D’accord.

Sa main se déplaça légèrement, de sorte qu’elle put glisser ses doigts entre les siens en un contact réconfortant.

— Ç’a été du temps perdu, de toute façon. Mon italien est suffisant pour commander un plat ou me débrouiller avec les douanes. Mais questionner quelqu’un ? Mon vocabulaire est trop limité. J’ai donc dû passer par frère Teodosio.

— Tu crois que Teo nous a caché quelque chose ? Ou qu’il a traduit ce qu’il voulait bien de ce qu’a dit le gosse ?

— Je crois qu’il a ses propres priorités. Ils veulent que le manuscrit soit retrouvé, certes. Mais…

— Mais toute cette bonne volonté et ces confidences t’incitent à penser qu’il ne nous laisse voir que la partie émergée de l’iceberg.

— Exactement.

— C’est aujourd’hui que ça va chauffer, hein ?

Elle sentait l’adrénaline commencer à envahir son système sanguin, et au sourire crispé qu’il lui adressa, elle sut qu’il en était de même pour lui. Ce n’était pas comme lors de l’opération de Récupération elle-même — rien n’était plus fort que l’exaltation qu’elle ressentait dans ces moments-là —, mais c’était un début. Tout était possible. Et une des particularités de son travail, c’est que tout ce qui y était possible était également probable. A condition de demeurer en alerte, relâché, très concentré, et de ne pas se laisser distraire par quoi que ce soit…

— Sorcière !

Proférée cette fois en anglais, l’invective était lancée depuis la fenêtre du second étage du dortoir. A l’évidence, quelqu’un avait compulsé quelque dictionnaire durant la nuit pour trouver le mot exact.

Frère Teodosio afficha une fois encore sa profonde désolation devant l’attitude de ce moine. La différence, c’est que Wren était ce matin parfaitement éveillée et capable de prendre soin d’elle-même, offrant ainsi à Sergueï le loisir d’étudier de près l’expression de leur hôte. Et il était à peu près sûr que celle-ci n’était qu’un masque. Il y avait dans les yeux de Teo quelque chose qui démentait tout le reste. Il déplorait sans doute sincèrement l’incident, mais moins à cause de l’offense faite à Wren que de la contrariété qu’il en éprouvait à titre personnel.

Intéressant. Cela dit, il semblait en attendre autant de ses compagnons que de n’importe qui d’autre, à savoir pas grand-chose.

— Je suis navré, dit le moine en réaction à l’agression verbale. On m’avait prévenu que vous possédiez certaines… aptitudes susceptibles de nous aider à localiser le parchemin Nescanni, mais j’avais jugé préférable de ne pas divulguer cette information. Voyez-vous, je n’étais pas sûr que les autres comprendraient…

— Oh, je crois qu’ils ont très bien compris.

Sergueï s’efforçait de conserver la tête froide, alors même qu’il éprouvait une furieuse envie d’étrangler le morveux qui se permettait d’insulter son associée. Bien qu’il sentît Wren trembler à ses côtés, il s’interdit de passer un bras sur son épaule pour la rapprocher de lui. Pas de faiblesses. Ils ne pouvaient se permettre d’afficher la moindre faiblesse.

Le flot ordurier avait commencé au moment où ils avaient remonté le chemin qui menait du parking au monastère, et il était clair que Frederich s’était posté tôt le matin à un endroit stratégique pour guetter leur arrivée. Sergueï avait vu des activistes anti-avortement agir de même, tapis tels des chiens d’arrêt pour bondir au moment opportun.

Teodosio était venu à leur rencontre avant qu’aucune agression physique n’ait lieu — comme si un Profane pouvait arrêter Wren lorsqu’elle était vraiment hors d’elle ! Sur son ordre, deux silhouettes en bure marron étaient apparues pour emmener le moine enragé dès qu’il s’était mis à crier, mais n’avaient pas jugé utile de le bâillonner une fois à l’intérieur de la ferme-dortoir. Sergueï suspecta que plus d’un moine partageait les vues de Freddie, sans être assez bête pour les exprimer aussi clairement, ou tout au moins dans la langue maternelle de l’intéressée.

Combien de moines vivaient ici, du reste ? La taille de la maison et celle du jardin laissaient supposer qu’ils n’étaient guère nombreux. Une douzaine, une vingtaine peut-être, à moins qu’ils ne dormissent dans des hamacs tels les marins de jadis. Bon Dieu, il avait besoin d’en savoir plus. Jamais il n’aurait laissé Wren mettre les pieds dans cette affaire s’il en avait lui-même constitué le dossier.

Se rendant compte qu’il procédait à une évaluation de la situation comme s’il se trouvait en terrain hostile, il regretta aussitôt cette pensée. D’autant qu’il n’avait pas eu la possibilité d’emporter son revolver. Quelqu’un au bureau de Milan serait peut-être en mesure de lui en fournir un.

— Blasphématrice ! Monstre ! Fille du diable !

Cette dernière insulte fit dresser le cou de Wren, et elle faisait déjà un pas en avant lorsque Sergueï la saisit par le bras, ignorant la méchante secousse que ce geste lui valut. Elle tenta de se libérer par des moyens moins pacifiques, mais il tint bon.

— Wren…

— Lâche-moi.

— Ne l’écoute pas, Wren.

— C’est un…

— C’est un sale petit con à l’esprit étroit à qui il ne faut pas donner la satisfaction de voir qu’il t’a touchée.

Elle ne se détourna pas, mais il sentit la tension de son corps commencer à se relâcher. Teodosio les observa tour à tour, se tordant ostensiblement les mains. Sergueï résista à une forte envie de lui dire de faire attention à ses phalanges. Il correspondait maintenant beaucoup moins au stéréotype du bon gros moine jovial qu’à celui du proviseur de lycée dans un très mauvais jour. Ce qu’il était, supposa Sergueï. D’accord, les autres n’étaient pas ses élèves. Il était temps de prendre le contrôle de la situation, et…

— Très bien, dit Wren. Très bien.

Il lui relâcha le bras et laissa retomber sa main, tandis qu’elle faisait demi-tour pour faire face à Teodosio. Par ces deux mots, leurs rôles s’intervertissaient. Elle reprenait celui de leader. Et pour être franc, il préférait cela. Ils possédaient chacun leur propre force, mais sur le terrain la sienne donnait toute sa mesure.

— Je veux voir chaque papier que vous possédez se rapportant de près ou de loin au… Comment l’appelez-vous ? Le parchemin Nescanni. Factures, Post-it, lettres, relevés… Tout.

Sans attendre de réponse, elle s’éloigna d’un pas ferme vers la Maison, épaules dégagées, tête haute. Avec son jean et ses nattes elle aurait dû être aussi intimidante qu’un chaton, mais les moines qui se tenaient entre elle et la porte s’écartèrent d’un bond comme si elle était un ange brandissant un glaive de feu.

Ou, compte tenu des ordures qui continuaient à se déverser depuis la fenêtre de l’étage de l’autre bâtiment, un diable cornu muni de sa fourche.

— Il ne sera mis aucun obstacle au travail de Mlle Valère, déclara-t-il à Teodosio de sa meilleure voix. C’est le prix à payer pour nos services. Ou bien nous nous en irons, et vous irez expliquer à votre commanditaire le pourquoi et le comment de votre défaut de coopération dans l’enquête pour laquelle il vous paie.

Son petit doigt lui disait que ce n’était pas Teodosio qui avait contacté le Silence, mais probablement le dénommé Mattenni. Celui-ci était-il un représentant du pape appliquant à ce lieu un traitement s’écartant des rituels de l’Eglise ? Ce ne serait certes pas la première fois, même si cette dernière préférait en général faire elle-même le ménage chez elle. Ou était-ce quelque autorité séculaire jouant les big brother, un troisième ou quatrième personnage demeuré jusque-là dans l’ombre ? Peu importait pour le moment. Ici encore, il appartenait à André de couvrir leurs arrières.

Ils étaient venus pour procéder à une Récupération, point final.

Teodosio sembla vouloir protester, mais les yeux bleus de l’un croisèrent les yeux fauves de l’autre, et le moine acquiesça sans piper mot, avant de battre en retraite, sans doute pour rassembler le matériel que lui avait demandé Wren. « Seigneur, j’espère qu’elle sait ce qu’elle fait. »

Il la rattrapa dans l’escalier.

— Tu as une idée de ce que tu vas faire ?

— Pas la moindre.

— Ah.

Elle éclata de rire, un rire désagréable.

Wren remarqua l’expression du visage de Sergueï. Elle connaissait cet air-là. Se livrant à une rapide introspection, elle sentit le Courant au fond d’elle-même bouillonner telle de la lave en fusion, malgré la résistance froide des lieux. Oui, elle était encore en colère. « Doucement, Valère. Contrôle-le. Contrôle-toi. »

— Non, j’ai un plan, dit-elle. Ou tout au moins un début de plan. Si toutefois ma théorie se confirme.

— A savoir ?

Ils se trouvaient maintenant à l’étage, et s’approchaient de la porte.

— Songe aux différentes pièces du puzzle, Sergueï. Quatre moines, venus de nulle part et sans argent. Ils apportent avec eux non pas des reliques ou je ne sais quelles bondieuseries, mais des manuscrits. Des livres. Des papiers. Et avant même de se construire un abri, ils élèvent cette bâtisse. La Maison de la Légende.

— Qui se trouve être un espace obscur.

— Exactement. Combien veux-tu parier que ces quatre-là n’étaient pas des moines ? Si tant est que nos petits camarades le soient.

— Ils seraient des Talents ? Mais…

— Non. Pas cette génération-ci, en tout cas. L’espace obscur se serait chargé d’eux. Oublie ce que j’ai dit plus tôt. Il est probable qu’un Talent ne survivrait pas longtemps en contact étroit avec de telles forces, pas sans magie en tout cas. Mais ils ne sont pas non plus des hommes de Dieu.

Sergueï posa la main sur la poignée de la porte.

— Quel nom Teodosio nous a-t-il dit qu’ils s’étaient donné ? Les Frères du Rassemblement. Je suppose que ce qu’ils entendaient, c’était de former une sorte de communauté monastique, de chapelle. Mais s’ils n’ont pas…

Elle adorait travailler avec cet homme.

— Ils rassemblaient les choses qu’ils transportaient, les liaient ensemble. Peut-être étaient-ils eux-mêmes le lien. Si l’on est suffisamment motivé, c’est faisable : se lier dans sa propre magie, la nourrir de sa propre substance. Après cela, un espace obscur a pu signifier le repos. C’est pourquoi les pouvoirs locaux de l’époque les ont autorisés à bâtir ici, sur ce beau site à forteresse, ce beau bâtiment-forteresse magiquement profane. Pas pour maintenir la magie au-dehors, non… Mais pour la garder à l’intérieur.

— Svyataya deva.

— Hm-hm.

Si elle ne comprenait rien à ce qu’il venait de dire, elle en saisissait l’intention.

— Et il ne s’agit pas d’un seul manuscrit. Le bâtiment en est plein à craquer, et ces manuscrits sont probablement tous signés et scellés d’une manière identique. Et bien entendu, pas un mot de quiconque sur l’effet qu’un espace obscur est susceptible de produire sur un Talent. Pas un. Soit on s’est joué de nous, mon cher associé, soit ces lacunes dans le dossier constituent une négligence criminelle. La totalité de cet endroit, et de ce qu’il y a à l’intérieur, est comme un baril de poudre de Courant, j’en suis sûre. Et j’ai failli y mettre le feu hier. C’est pourquoi ça m’a fait aussi mal : parce que le bâtiment a cherché à me neutraliser comme il l’aurait fait pour n’importe quel élément échappant à son contrôle. Il a « surréagi », parce qu’il a envisagé le pire des scénarios.

— Tu en parles comme d’un être vivant.

Elle haussa les épaules, et d’un geste agacé fit passer ses deux nattes dans son dos. Une seule tresse était décidément beaucoup plus pratique. Et si elle adoptait la coupe G.I., une fois de retour aux States ?

— Peut-être en est-il un. Je veux dire, nous nous servons sans cesse du Courant, mais personne n’a jamais été réellement en mesure de comprendre ce qu’il est. Et les Fondamentaux sont vivants, même s’ils sont bêtes à pleurer... L’énergie est peut-être une autre forme de vie. Mais je ne veux pas me prendre pas trop la tête avec ça. La philosophie n’est pas spécialement ma tasse de thé.

Elle pouvait presque voir Sergueï mettre en fiches cette conversation pour plus tard. Elle n’en trouvait peut-être pas les implications fascinantes, mais lui, si, de toute évidence.

— Si tu ne peux pas te servir de magie, que vas-tu faire ?

Elle lui jeta un regard exaspéré.

— Je n’ai jamais dit que je ne pouvais pas me servir du Courant. J’ai dit que le bâtiment y réagissait.

Sergueï cligna des yeux, et sa bouche s’ouvrit pour émettre un commentaire tandis qu’il digérait ses paroles.

« Pas le temps, ma fille. Fais-le maintenant, avant de perdre ton sang-froid. »

— Respire un grand coup, lança-t-elle à son associé, avant de pénétrer dans la salle.

Elle l’entendit marmonner dans son dos quelque chose en russe, qui, soupçonna-t-elle, lui aurait fait un halo d’étincelles bleues si l’endroit n’avait pas été aussi sombre. « Tu as une façon de jurer, mon petit Sergueï… »

Prenant une profonde inspiration, elle alla chercher, à travers le sol de pierre, les poutres de bois, les briques rouges et, traversant les fondations mêmes, la roche gisant sous la terre. Le socle minéral. Mère Terre dans son état le plus élémentaire. Wren aurait pu aller plus loin encore, mais sa conscience d’elle-même commençait à s’émousser, et cela non plus n’était pas très bon. Elle décida que son enracinement était assez profond.

Et qu’elle était assez bonne.

Plongeant vers son noyau intime, au cœur de son être, elle l’empoigna mentalement des deux mains, et l’arracha.

Sergueï Didier ne savait trop à quoi s’attendre lorsque Wren s’avança au milieu de la pièce et entra dans ce calme étrange qu’il avait appris à reconnaître, cet état de transe professionnelle qu’elle appelait « fugue ». Pendant un long moment il eut l’impression que rien ne se passait, puis les poils de ses bras commencèrent à se hérisser, et il eut l’étrange perception de… quelque chose. Le Profane qu’il était — presque complètement mais pas tout à fait, selon Wren — ne pouvait voir le Courant circuler dans la pièce, comme le pouvait un Talent, mais il le sentait. Telle la marée sur les chevilles, une brise dans le dos, poussant, tirant, vous forçant à aller là où il voulait…

Mû par son seul instinct, il s’avança vers Wren, referma les bras autour de sa taille et posa le menton sur le sommet de son crâne, lui offrant ainsi la possibilité de s’ancrer en lui si elle avait besoin d’un appui supplémentaire. Ils avaient déjà fait cela auparavant, mais seulement sur sa demande. C’était un risque, oui...

Son jeune corps vibrait légèrement sous la tension, mais il le sentit imperceptiblement s’appuyer contre lui et se détendre.

Et tout à coup, par ce contact, il aperçut presque les fantômes de ce qu’elle voyait. Comme des contours de verre de choses qui dans son monde possédaient substance, forme et couleur. Des serpents frémissants de lumière translucide plongeaient dans les tiroirs, sous les cabinets, à travers les murs, chassés par quelque chose de plus dense, de moins familier. Du Courant dirigé, comprit-il. Celui de Wren, suivi par l’antimagie placée en ce lieu. Comme des chats poursuivant des souris, sauf que les souris, semblait-il, ne tentaient pas de s’échapper, mais de trouver un dernier morceau de fromage avant de se transformer en nourriture pour chat.

— Qu’est-ce que tu fais, Genchenka ?

« Je goûte… », fut le faible murmure de sa pensée.

Puis les « chats » se mirent soudain à gonfler, à gagner en ombre et en forme. Les ombres devinrent dents, et il les sentit dans sa peau qui le déchiraient et le lacéraient, crocs empoisonnés impossibles, impossibles, impossibles !

A travers son supplice, Sergueï sentit Wren se tordre entre ses bras, se contorsionner et chercher son souffle tout en luttant pour reprendre le contrôle de son Courant, même sous l’attaque.

— Non, petit Roitelet. Je te tiens, je suis derrière toi.

Si elle pouvait s’ancrer davantage en lui, lâcher un peu de cet excès, dévier l’attaque, elle parviendrait à le maîtriser de nouveau. Il fallait qu’elle le reprenne en main, faute de quoi il était à craindre que ce qui s’était passé la veille ne fût qu’une gentille pichenette en comparaison.

Elle l’entendit, et il le sut. Mais au lieu de se servir de lui, elle sectionna les liens du Courant dans un « clac » terrible et douloureux, puis il la sentit s’affaisser sous son étreinte. Au même moment sa vision devint totalement opaque, tandis que le monde disparaissait dans une vague de souffrance écarlate.

8.

— De retour avec nous, partenaire ?

Ses paupières battirent, mais il n’y eut pas d’autre réponse. Malgré les assurances du médecin du monastère, une sorte d’homuncule dont on avait omis de lui donner le nom, Sergueï n’avait pas l’air bien du tout. C’était sa faute à elle. Entièrement sa faute. Seigneur, pourquoi fallait-il toujours qu’il lui arrive quelque chose lorsqu’ils travaillaient ensemble ?

Ecartant une boucle de cheveux du front livide de son associé, Wren continua à se fustiger. Jamais elle n’aurait dû chercher à s’ancrer en lui. D’accord, il lui donnait une extraordinaire impression de solidité, de stabilité et de sécurité quand elle était en état de fugue. C’était depuis le tout début l’une des raisons de son attirance pour lui, cette solidité. Mais il était un Profane, nom d’un chien ! Enfin pas tout à fait, mais ça ne changeait rien. Et il n’était pas en mesure de gérer de tels afflux de Courant ! Et puis paniquer, couper aussi brusquement les liens… Etait-elle redevenue novice, à prendre des risques aussi stupides ?

— Arrête.

— Quoi ?

— Arrête de t’autoflageller.

Ses yeux étaient grands ouverts, et rivés sur elle.

— Je vais bien. Mais toi, tu as obtenu ce que tu voulais ?

Elle opina du chef, toujours agitée jusqu’aux entrailles de tremblements nerveux. Elle avait failli le tuer. Elle avait sous-estimé la puissance d’attaque de l’espace obscur lui-même, et avait failli le tuer.

Suffit. Le boulot d’abord. Tu craqueras plus tard.

— Oui. J’ai réussi.

— Alors tout est bien…

Il tenta de se redresser et tressaillit.

— Bien, mais en piteux état. J’ai l’impression qu’on m’a fait faire plusieurs tours de corral avec une pique à bestiaux.

— Ça doit être moi.

Ses émotions bouillonnaient en elle comme le faisait le Courant, la haine de soi le disputant à la colère, colère contre la stupidité dont il avait fait preuve en demeurant dans la même pièce qu’elle. Et dans un espace obscur, qui plus est ! Mais elle était maintenant capable d’en plaisanter, tandis qu’il s’asseyait tant bien que mal dans le lit que Teodosio avait mis à sa disposition après qu’elle fut parvenue à extraire sa masse inconsciente de la Maison.

Quant à la manière dont ils avaient descendu l’escalier, elle n’en avait aucune idée, tout était flou dans son esprit. Toujours est-il qu’elle pressentait que deux épisodes de cette veine en vingt-quatre heures n’inciteraient sans doute pas les moines à les inviter dans leur réfectoire à midi. Ce qui était parfait en ce qui la concernait. Ils avaient foncé dans cette mission sur la simple parole d’André, sans effectuer un travail de recherche exhaustif au préalable. Leur contact avait été envoyé à l’hôpital — à ce stade, ce ne pouvait plus être une coïncidence — avant d’avoir pu leur communiquer le moindre renseignement ou avertissement. Et à présent, à cause de ces crétins de moines et de leur dangereuse petite collection, son associé et elle étaient passés à deux doigts de la mort pour un foutu défaut de communication ! Une sérieuse explication avec André s’imposait. Jamais plus ils n’accepteraient un travail, fût-il urgent, sans préparatifs dignes de ce nom. Elle n’allait pas risquer sa vie — ni sa réputation ! — pour les beaux yeux du Silence.

Elle était une Solitaire, bon sang ! Elle ne devait rien à personne.

Plus tôt ils auraient quitté cet endroit, mieux ce serait. Pour tout le monde. Même cette ferme-dortoir, pourvue, elle, de l’électricité dont elle percevait le bourdonnement sous le crépi des murs, lui mettait les nerfs à fleur de peau. Cela tenait peut-être au fait qu’elle avait senti, puis vu Sergueï se ratatiner comme un soufflé refroidi, mais elle en doutait. C’était ce lieu. Il voulait qu’elle s’en aille.

Wren détestait les objets animés. Les choses vivantes étaient les choses vivantes, bien. Les choses non vivantes n’étaient pas censées… vivre. C’était, euh, anormal.

— Il est réveillé ?

Frère Teodosio fit son apparition derrière elle, un verre d’eau à la main. Elle le lui prit, le tendit à Sergueï, puis observa attentivement celui-ci pendant qu’il le vidait.

— Ça va mieux, merci. Un second verre me ferait du bien, toutefois.

Teodosio se tourna vers Wren, qui acquiesça sèchement, toujours trop fâchée pour lui adresser la parole.

— Tu m’as fait la frayeur de ma vie, dit-elle dès que le moine fut sorti, tout en aidant Sergueï à s’asseoir et à poser les pieds sur le sol.

— Un prêté pour un rendu, non ?

— Ordure.

Posant une main sur son crâne, elle lui caressa les cheveux presque sans y penser. Ils avaient besoin d’un bon shampooing adoucissant, et elle se surprit à y plonger les doigts d’un geste tendre. Qu’il eût été aisé de transformer en habitude. Il eut un léger soupir, et appuya sa joue sur son épaule.

Teodosio revint. Sergueï se leva, vida le verre qu’il lui apportait puis fit quelques pas pour tester ses jambes.

— Alors, quelle est la situation ? demanda-t-il en se tournant vers elle.

Wren jeta un coup d’œil du côté de Teodosio, qui ne montrait aucune intention de repartir, et haussa les épaules. Il voulait désormais prendre part à tout ? Parfait. D’ailleurs elle avait quelques questions à lui poser.

— La situation est que ces mistigris ont quelques gris-gris sérieusement chargés enfermés dans les cabinets. Vous le saviez ?

La question était adressée directement au moine. Devant sa mine déconcertée, elle traduisit, articulant bien ses mots :

— Les manuscrits et tout le matériel dont vous êtes les gardiens, hein ? Puissants. Très, très puissants.

— Ils sont dangereux ?

Teodosio avait l’air stupéfait, comme si cette idée ne l’avait jamais traversé auparavant.

Wren ravala la réponse qui lui vint spontanément à l’esprit, qui était de le traiter d’idiot. A haute voix, cette fois. Puis de le gifler.

— Tout ce qui est puissant est dangereux.

Otant le verre des mains de Sergueï, elle en avala une gorgée. Sa bouche lui semblait être devenue soudain très sèche. La rage réprimée. Voilà, c’était ça. Rien à voir avec la peur, rien du tout.

— C’est pourquoi votre Maison de la Légende est ainsi construite, à partir de matériaux du pays résolument antimagie, et dépourvue d’installation électrique ou de quoi que ce soit risquant de mettre le Courant en contact avec les objets qu’elle abrite. Les choses auraient été beaucoup plus faciles si vous nous en aviez touché un mot, soit dit en passant.

Teodosio eut de nouveau l’air sidéré.

— Je n’en savais rien.

« Ben voyons ! Ah l’enfoiré ! » La bouche de Wren se tordit de dégoût.

— Vous ne saviez pas qu’ils étaient dangereux ? Vous ne saviez pas qu’ils étaient chargés d’une puissance phénoménale ? En résumé, vous ne savez absolument rien de ce que vous gardez, c’est ça ?

Bon, au temps pour la rage réprimée…

Teodosio la considéra d’un œil stupide, le guide jovial et l’administrateur sévère cédant la place à un homme confus et mal à l’aise. Elle aimait beaucoup mieux cette version. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle aimait le personnage.

— Comment osez-vous parler ainsi ? J'ai été formé... Les saints Pères… Notre histoire…

Wren attendit, le clouant du regard.

— Nous ne…, tenta-t-il de nouveau, avant de se dégonfler telle une baudruche : C’est vrai. J’ignore ce que les fondateurs étaient ou n’étaient pas. Rien ne nous a été transmis. On exigeait de nous une obéissance aveugle. Pas de questions. Pas de doutes, ni d’hésitations... C’était interdit.

Doux Jésus.

Décidément, elle invoquait beaucoup la Sainte Famille. L’influence d’un environnement religieux, sans doute.

— Vous voyez, c’est ça le problème avec les legs, les charges héréditaires et ce genre de choses. On ne vous donne jamais le manuel de l’utilisateur. Ou dans le cas présent, le manuel du non-utilisateur.

— Revenons-en au fait, Wren, si tu veux bien.

Sergueï avait pris possession de l’unique chaise de la chambre spartiate, un modèle à dossier latté, d’aspect un brin plus confortable que le tabouret capitonné sur lequel elle était juchée.

— Il est donc établi qu’en aucune manière ils n’étaient préparés à faire autre chose que de passer le plumeau sur leur collection. C’est pourquoi ils sont venus à nous, le Silence, plutôt que de courir à Rome demander de l’aide.

Vu le rougissement de Teodosio, Sergueï avait frappé juste.

— Vous avez dit que tout dans la Maison était magique ?

Wren eut un haussement d’épaules évasif.

— Probablement. Euh, non, pas tout. Je pense au matériel sorti et en exposition. Et je suppose que les objets entreposés au rez-de-chaussée sont aussi inoffensifs qu’il est possible de l’être en ces lieux. Pendant toutes ces années, vous avez bien dû poser la main sur du matériel « propre », non ?

— Je… Oui. Mais je dois préciser que nous avons augmenté notre collection depuis que j’ai pris ma charge.

— Bien. Donc sans doute tout n’est-il pas magique, grommela-t-elle. Mais une bonne partie. Qui représente également une surcharge pour la Maison, je parie…

On ne pouvait en stocker autant sans que la superstructure commence à présenter des fissures, fissures par lesquelles filtrait l’arôme d’un Courant lourd, d’une époque ancienne… et qui suscitait la convoitise de personnes malintentionnées. Les imbéciles.

— Ça, ce n’est pas notre problème, intervint Sergueï.

Il la coupait au moment où sa colère gonflait de nouveau, mais pas de problème, elle reviendrait plus tard sur ce point.

— Comment le parchemin a-t-il été subtilisé ? poursuivit-il.

Wren prit une profonde inspiration, retint l’air sans ses poumons, le relâcha, et répéta le processus.

— Pas par la magie, c’est certain. La moindre tentative serait vouée à l’échec, vu la manière dont la pièce réagit même à un Courant inerte, comme celui dont je me suis servie hier. Le voleur était peut-être un Talent… Mais j’en doute.

— Pourquoi ?

Teodosio, qui se tenait jusque-là entre les deux associés, tout ouïe mais le regard perdu au loin, fixa Wren droit dans les yeux. Il récupérait vite, dut-elle reconnaître. A en juger par son expression, la prochaine génération de volés se ferait dûment chapitrer sur les charges qui leur incombaient. Bien. Très bien.

— Parce que ma réaction à l’espace obscur, c’est-à-dire aux endroits où le courant ne peut accéder, n’est pas un phénomène isolé. Et si vous ne le saviez pas, il est raisonnable de penser, n’est-ce pas, que personne en dehors de cet endroit ne l’ait su non plus. Ce qui signifie que notre homme, ou notre femme, n’a pu y être préparé, ce qui signifie…

— Qu’il aurait lui aussi perdu le contrôle du Courant, comme cela t’est arrivé hier.

— Je n’en ai pas perdu le contrôle, répliqua-t-elle aussitôt. J’ai juste été…

— D’accord. N’importe quel Talent pénétrant dans la Maison aurait été pareillement déstabilisé.

— Et incapable de finir le travail, tout au moins dans le laps de temps nécessaire pour entrer et sortir sans être remarqué, ni user du Talent. Surtout au moment de toucher l’ardoise.

Les deux hommes la contemplèrent avec un air de totale incompréhension.

— Oh, pardon. L’ardoise. C’est ce qui m’a mis la puce à l’oreille, ce matin.

Elle se tapota la bouche de l’index, cherchant par où commencer. Sergueï comprendrait en deux mots, mais pour Teodosio, il allait falloir développer.

— Cette ardoise m’a intriguée dans un premier temps. Voyez-vous, expliqua-t-elle, s’adressant au moine, certains objets conduisent le Courant, de la même manière qu’ils conduisent l’électricité. Ils sont en quelque sorte symbiotiques. Là où on trouve l’un, on trouve généralement l’autre. Raison pour laquelle nous l’appelons Courant. Logique. D’autres l’appellent électricité, O.K. Suivez-moi bien. L’ardoise m’a intriguée parce qu’elle est un médiocre conducteur. Vraiment pas terrible : imaginez une boue très dense dans laquelle vous essaieriez de passer votre doigt. Mais si vos premiers moines ont voulu tenir la magie à distance, pourquoi placer le parchemin entre deux ardoises ? Idem s’ils voulaient conserver quelque chose dedans.

— Ils ne l’auraient pas fait, dit Sergueï. Pas s’ils étaient aussi perspicaces que cet endroit le laisse penser. Mais pour garder quelque chose autour… ?

Wren acquiesça, le sourire aux lèvres.

— Tout juste, Auguste !

Frère Teodosio semblait totalement égaré.

— Soit l’un de vos fondateurs était un Talent, ou selon la terminologie de l’époque : un magicien, un sorcier… Soit il a fait appel à quelqu’un qui l’était. Tout bien pesé, je penche pour la première solution. Mieux, je crois que tous les quatre étaient des Talents. Et que pendant les deux ou trois générations qui ont suivi, leurs élèves l’étaient aussi, jusqu’à ce qu’ils commencent à oublier la véritable histoire, et se contentent d’admettre en leur sein ceux qui avaient le sens du secret et du rituel. Désolée. Ce qu’il y a à l’intérieur de ces ardoises ? Des choses qu’ils doivent avoir senti comme particulièrement malsaines à exhiber, emballées et protégées par le courant retenu dans les deux feuilles du minéral.

— Un assemblage.

Il comprenait enfin.

— Les Frères de l’Assemblage, pas du Rassemblement.

— Un biscuit pour le moine !

Elle n’était qu’à demi sarcastique.

— Et pendant que nous partageons tous, enfin ! cette merveilleuse et utile information, pourquoi ne pas jouer les grands inquisiteurs et allumer quelques joyeux bûchers de sorcières, hein ?

Voyant que Teodosio la regardait comme s’il lui était poussé une seconde tête, elle haussa les épaules.

— Je vous l’ai dit, ce bâtiment repousse la magie à la puissance dix. Ce que vous avez ici devrait être tenu secret. Faites venir quelqu’un sur place pour boucher tous les trous — dignitaire de l’Eglise officielle ou Cosa locale, je m’en moque, mais faites-le. Quoi encore ? Tenir à l’écart les Talents imprudents, bonne idée également. Vous leur sauverez peut-être la vie, s’ils n’ont pas une associée qui sache garder la tête froide sous le feu.

Elle n’en était pas certaine, mais dans la maigre lumière il lui semblait bien que les pointes des oreilles de Sergueï avaient viré au rose. De même que sa nuque, légèrement, signe qu’elle l’avait embarrassé. « Bravo ma fille. »

— Mais qui est le voleur ? C’est ce que nous voulons savoir, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Sergueï en se penchant en avant, pour se rappeler aussitôt ce qu’il lui en avait coûté de jouer les résistances haute tension.

Wren frémit en le voyant grimacer. Si l’on n’était pas assez costaud, le Courant pouvait provoquer de sérieux dégâts corporels. Avec un peu de chance, ses reins avaient cette fois été épargnés.

— Si Wren a vu juste quant au niveau de protection placé autour du manuscrit, alors les avertissements que nous avons eus sous-estimaient gravement sa dangerosité.

Il y avait certes là quelque chose de pas très propre. Mais il avait raison. Ce constat s’était d’ailleurs insinué dans son cerveau reptilien depuis qu’elle s’était rendu compte que l’objet était conservé dans un espace obscur. Prenant conscience qu’elle s’était mise à mâchouiller la pointe d’une de ses nattes, elle la recracha d’un air dégoûté.

— Si un humain l’a pris, nous pouvons le reprendre.

— Quelqu’un l’a pris… pour s’en servir comme d’une arme ?

Teo semblait atterré par cette possibilité. Avait-il l’esprit à ce point engourdi dans ce monastère ? Il devait être le plus innocent des diplômés à être jamais sorti de Harvard. Lui avait-on gommé toute pulsion de mal avant de lui confier ce poste ? Si c’était le cas, il était regrettable que frère Freddie n’eût pas subi le même traitement.

— Il nous faut considérer cela comme hautement probable, oui, dit Sergueï. Ce n’était pas juste un document dangereux, Teodosio. C’était un document dangereux pris parmi d’autres documents potentiellement dangereux. Pourquoi ?

— De deux choses l’une, dit Wren, reprenant place dans la conversation avec une froideur qu’elle ne ressentait pas. Soit c’est le fait d’un professionnel — un non-Talent sans doute, que l’on aurait payé pour ça. Soit c’est un vol commis par hasard — la fameuse « occasion fait le larron ». Pour ma part, je retiens la seconde option. Cet endroit n’est pas exactement situé sur un sentier battu, etet les rares personnes qui approchent ce genre d’objets sont généralement des Mages. Mais nous pouvons, je crois, d’ores et déjà les rayer de la liste à cause du problème de l’espace obscur. Et je vois mal le Conseil, sur quelque continent que ce soit, faire appel à un Profane pour une opération aussi délicate.

— Oui, convint Sergueï, ce serait trop humiliant pour leur petit ego collectif. Mais il vaut quand même mieux vérifier. Il peut se trouver un archiviste fou prêt à tout pour obtenir le fin du fin en matière de documents magiques, histoire de clouer le bec des rivaux et d’impressionner les héritiers. J’en toucherai un mot à André. Que ses gens travaillent un peu, pour changer.

— Le rêve ! Ah, si j’avais ma propre équipe, soupira Wren, avant de secouer la tête. Bon, mais si j’ai raison, cela nous laisse avec le larron ayant sauté sur l’occasion. Quelqu’un a senti la magie dans l’objet, la chance s’est présentée et il l’a emporté. Ce qui constitue, somme toute, le meilleur scénario : je veux, je prends, je possède. Sauf que c’est une mauvaise idée, car de très vilaines choses se produisent lorsqu’on est aussi ignorant qu’un verrat.

Teodosio ignora l’allusion. Elle poursuivit :

— Donc, qui est venu, et a eu accès à cette pièce durant les six mois qui ont précédé le moment où votre moinillon a constaté la disparition ?

Le moine leva les yeux vers le ciel, comme s’il espérait que Dieu lui soufflât la réponse.

— Il faudrait que je vérifie dans les registres…

— Eh bien, qu’attendez-vous ?

— Oui, oui. Je reviens tout de suite, répondit-il en se dirigeant vers la porte, avant de s’immobiliser. Il serait peut-être préférable que vous…

— Restiez ici, loin de la vue de frère Freddie. Compris.

Il fit son retour un peu plus d’une demi-heure plus tard, au moment où Wren commençait à se demander si jouer au pendu avec Sergueï n’était pas la pire idée qui lui fût jamais venue à l’esprit. Il menait par 78 à 24, et c’était très, très déprimant. Elle avait besoin de faire son job, de réussir sa mission. Elle était Récupératrice, que diable !

— Nous avons eu la visite de trois chercheurs pendant la période concernée.

Le moine tendit une feuille de papier à Sergueï sans voir la main que lui tendait Wren. Ravalant le commentaire qui lui brûlait la langue, celle-ci cala ses fesses sur son tabouret et écouta ce qu’il avait à dire.

— L’un d’eux était venu interroger les frères pour un article sur la vie monastique d’aujourd’hui. Il n’a pas eu accès à la Maison, et, de fait, ne s’en est même jamais approché.

Teodosio secoua la tête, son masque de Frère Tuck de nouveau en place et débordant d’indulgence amusée.

— J’ignore ce qu’il s’attendait à trouver pour son article, mais je crains fort qu’il n’ait été déçu.

— Et les deux autres ?

— Le second était un chercheur du Vatican…

Il marqua une courte pause, avant de poursuivre :

— Un type assez secret, mais il s’intéressait principalement aux pièces plus récentes, conservées dans la salle principale. Je ne crois pas qu’il soit allé jusqu’à celle où se trouvait le parchemin Nescanni.

— Mais vous n’en êtes pas certain, releva Sergueï. Un chercheur du Vatican… Je suppose que vous ne le teniez pas en laisse à chaque instant.

Le visage de Teodosio se plissa d’amusement.

— Vous seriez étonné…

Wren ne l’était pas. Dans son petit univers, Teo menait sans doute parfaitement sa barque. Simplement, le moins que l’on pût dire est qu’il avait été pris au dépourvu.

— Et le troisième ?

— Un universitaire britannique qui était ici en même temps. Il effectuait une étude comparative sur… Hum, c’était un projet fascinant, mais nous ne lui avons pas été d’un grand secours, je le crains. Son accès était limité à la salle du sous-sol. Pardonnez-moi, mais comme vous l’aviez soupçonné, il y a une autre pièce en bas. Des documents purement historiques accumulés avec les années, mis à la disposition de tout intellectuel susceptible d’être intéressé.

— N’avez-vous jamais réfléchi aux différences existant entre les documents que vous avez en haut et ceux auxquels tout le monde peut accéder ?

Wren ne voulait pas harceler le pauvre bougre plus que nécessaire, mais franchement, n’avait-il donc ni pensée autonome ni curiosité ?

— Nous suivons les directives de notre ordre, signorina Valère, répondit-il avant de hausser de nouveau les épaules à l’italienne, mains ouvertes. Je vous l’ai dit : on obéit et on ne pose pas de questions. En cela, nous sommes les enfants de Rome.

En effet. Ceci répondait à cela.

— Le numéro trois est probablement notre homme.

— Il était au sous-sol, rappela Sergueï.

— Oui, mais il l’auront sans doute jugé inoffensif. Il suffit d’un moine un peu tête en l’air…

— Comment aurait-il eu connaissance de l’objet ? Et de l’endroit où il se trouvait ?

— Peut-être n’a-t-il pas agi intentionnellement. Face à certaines situations, ces gens-là prennent des décisions impulsives, au dernier moment, et aucune forme d’« assemblage » ne les arrête.

Elle songeait en particulier à Old Sally, une jument de bataille, qu’elle recherchait depuis maintenant trois ans. Sally se déplaçait où et quand elle voulait, et tout ce que l’on pouvait faire était de ramasser les morceaux derrière elle.

— Vous croyez que cette chose puisse être dotée d’une certaine intelligence ?

Wren haussa les épaules. Ce geste semblait également devenir une habitude chez elle, et elle n’avait même pas l’excuse d’être italienne. La frustration avait remplacé la colère dans ses veines. Le besoin de se mettre réellement en action lui pesait d’autant plus qu’elle ne voyait pas par où commencer. Ou plutôt recommencer.

— Je crois qu’elle est très puissante, très ancienne, et véritablement disparue. Sans exclure la possibilité que, plutôt que de se laisser voler comme un vulgaire portefeuille, elle ait pris la mesure de la contrariété de ce type et s’en soit servie.

Mais plus vraisemblablement, songea-t-elle, ce dernier s’était constitué un petit butin, pour remercier les moines de l’avoir mis à l’écart tandis que le chercheur du Vatican obtenait tout ce qu’il voulait. Ils s’en étaient probablement aperçus, et il avait tout fourré sous son lit. Dieu sait ce qu’il en avait fait ensuite. « Intéressante théorie, Valère. Tu pourras toujours la soumettre à ton ours en peluche. »

— Bien. Vous avez leurs coordonnées ? s’enquit-elle en désignant le papier que Sergueï tenait à la main.

— Oui.

— Parfait, lâcha-t-elle, avant de se tourner vers leur hôte. On a passé un moment d’enfer, dans tous les sens du terme, mais je ne tiens pas à traîner plus longtemps dans le coin. Vos collègues seront d’ailleurs certainement ravis de nous voir partir. A présent le vrai travail nous attend, qui est de retrouver ce que vous avez bêtement laissé s’envoler. Par conséquent, merci pour votre aide et bon vent !

Quittant d’un bond le tabouret, Wren se leva, le corps déjà tendu vers la porte. Serguei l’imita, plus lentement mais avec déjà une certaine assurance, avant de se mettre à parler italien avec Teodosio, que la petite sortie de Wren semblait avoir sérieusement douché. Elle en était navrée, en toute honnêteté, mais au même instant une vague de nausée la traversa de pied en cap, qui lui intimait de s’en aller.

Elle avait vu assez de films d’horreur étant enfant. Quand quelque chose lui disait de décamper, elle décampait.

Et ils allaient décamper d’ici, même si pour cela elle devait agripper son associé par la ceinture, le traîner jusque dans la voiture, l’attacher et conduire elle-même ce maudit engin.

— Ça va ?

— Ouais.

C’était les premiers mots qu’ils échangeaient seul à seule depuis qu’ils avaient quitté le monastère. Sergueï avait pensé s’arrêter à la petite boutique de souvenirs, qui se trouvait au pied de la colline, et acheter un modèle réduit de la Maison de la Légende, mais il doutait que les nerfs de Wren pussent le supporter. Et ses muscles étaient encore assez douloureux de l’incident survenu plus tôt pour qu’il s’épargne le regard qu’elle n’aurait pas manqué de lui lancer, du genre « ce n’est pas drôle, Didier… »

Ils étaient autant à cran l’un que l’autre, supposa-t-il. Cette mission était d’une bien curieuse nature. En temps normal, ils faisaient les recherches nécessaires, puis Wren se chargeait de régler ce qu’il y avait à régler. Un jeu d’enfants : telle était la manière dont ils abordaient en général leurs missions. Mais là : plonger dans le noir, et tenter ensuite de comprendre ce qui se passe. Que le Silence aille au diable, pour les avoir fourrés dans ce pétrin ! Et que le Conseil y aille deux fois, pour avoir fait du Silence une alternative acceptable ! Et que lui-même y aille, pour avoir laissé Wren le convaincre de négocier ce contrat !

Le silence retomba dans l’habitacle, et perdura jusqu’à ce qu’il gare la voiture sur le parking de l’hôtel. Une fois le moteur coupé, il regarda d’un œil absent devant lui, se demandant que faire à présent.

— Veux-tu que nous allions manger quelque chose ? demanda-t-elle enfin.

De la part de Wren, c’était un drapeau blanc. Sa mère, une femme d’un tempérament tout aussi redoutable lorsqu’on l’asticotait, avait institué une règle stricte et intangible : pas de batailles à table. Donc, si Wren était en colère, elle préférait sauter le repas.

— Hm-hm.

Ce n’était que le milieu de l’après-midi, mais le petit déjeuner, auquel il n’avait finalement pas touché, semblait remonter à des siècles.

— Avec un peu de chance, nous trouverons un endroit où l’on sert encore. Les repas ont tendance à s’éterniser en Europe. Ce doit être une tradition.

Ils descendirent de voiture et se dirigèrent dans un silence serein vers la trattoria où ils avaient déjà mangé. Tous les magasins étaient de nouveau fermés, mais pour la coupure de midi cette fois. Il se demanda brièvement s’il restait la moindre chance qu’ils trouvent un établissement ouvert.

— Nous avons passé trop de temps à démêler cet imbroglio chez les moines, déclara Wren sans le regarder. Je ne crois pas qu’ils aient grand-chose à nous dire de plus. Et leurs problèmes de sécurité ne nous concernent pas.

— S’il y a autre chose, si l’un des éléments dont tu m’as parlé s’ébruite, ou si les fissures s’élargissent…

— On avertit le Silence. C’est cette noble tâche qui justifie leur existence, non ? On leur envoie un mémo.

A l’évidence, elle en avait ras le bol de faire le travail des autres à leur place. Il était temps qu’elle fît le sien. C’était légitime. Après tout, n’était-ce pas ce qu’il lui avait toujours conseillé ? Accomplis ta mission. Laisse au Silence le soin de sauver le monde.

— Seigneur, à présent je meurs de faim. Hume-moi cette odeur…

Wren le saisit par la main et l’attira vers la porte d’un petit restaurant. Le menu était apposé à l’extérieur. Il le survola rapidement.

— Tout à fait ton style de trattoria, dirait-on. Tu veux que…

— Scusi. Vous êtes, euh, Wren le Roitelet ?

Neuf fois sur dix, lorsqu’on les abordait ainsi à l’improviste, le client présumait que Sergueï était celui qu’il voulait voir. Il leur fallut donc un petit moment à tous les deux pour réaliser que c’était à elle que l’homme s’adressait.

Sergueï prit le temps d’étudier les deux hommes. En théorie, personne ne devait rien savoir à leur sujet, sinon qu’ils étaient deux touristes américains ayant choisi les chemins de traverse. Et s’informer sur Wren en utilisant son pseudonyme professionnel, alors qu’ils étaient enregistrés à l’hôtel sous le nom figurant sur sa carte de crédit à lui, ne pouvait signifier que deux choses : soit ils s’étaient livrés à des recherches en douce, soit le renseignement leur avait été communiqué de l’intérieur. Dans les deux cas, cela ne lui disait rien qui vaille.

Celui qui parlait était grand et maigre, dans un style sérieux à lunettes que Sergueï ne s’attendait pas à trouver ici en Italie. Son compagnon, par contre… Il ressentit une brutale envie de placer d’autorité Wren derrière lui pour l’isoler de ce type. De savoir que s’il agissait ainsi, elle lui donnerait des coups de pieds jusqu’à ce qu’il tombe, puis lui marcherait dessus là où ça fait mal, l’aida à réprimer son impulsion.

— Vous désirez ? fit Wren, avant de cligner des yeux et d’examiner de plus près les deux inconnus. Oui, je suis Wren. Et voici Sergueï, mon associé.

Elle lui prit alors la main et se serra contre lui d’une manière on ne peut plus explicite sur son interprétation du mot « associé ».

« Bien joué, Genchenka », songea-t-il, en voyant la déception s’afficher sur le visage de leurs interlocuteurs. Des gens d’ici, décida-t-il. Leur réaction, ou plutôt leur manque de réaction, était éloquente : la Cosa locale les avait trouvés.

— Mon nom est Anastagio, dit le grand sérieux. Et lui c’est Pietro. Pouvons-nous…

Il cherchait visiblement ses mots.

— Pouvons-nous vous inviter à déjeuner ?

Wren se tourna vers Sergueï, qui se contenta de hausser un sourcil. S’ils étaient des Talents, alors il n’y voyait pas d’inconvénient. Il pourrait en outre aider à résoudre les problèmes linguistiques qui se poseraient. « Dommage que je n’aie pas sous la main une liste des mots et expressions italiennes relatifs à la magie. Elle serait fort utile en l’occurrence. Peut-être devrais-je ajouter cela à mon pense-bête. »

— Avec grand plaisir, répondit Wren. Nous vous suivons.

Les deux hommes, des jeunes hommes plus exactement, constata Sergueï en relâchant un peu sa garde, les emmenèrent jusqu’à un établissement à la façade impersonnelle, contrairement à la trattoria que leur avait dénichée Wren. Un rideau de perles était accroché à la porte comme un peu partout, et aucun menu n’était affiché. A l’intérieur, un lambris patiné qui semblait avoir été volé dans une cave américaine des années 1970 tapissait les murs, mais le plus remarquable était le fabuleux fumet qui flottait dans la salle. Son estomac en gargouilla d’anticipation.

Pietro leur adressa à tous deux un large sourire.

— Chez Nonna, qui est un grand cordon-bleu.

— Mangiamo molto bene e ci godiamo.

Dans une négociation d’affaires, il aurait tenu ses atouts secrets. Mais les afficher était préférable lors de rencontres informelles telles que celle-ci. Du moins la plupart du temps.

Pietro et Anastagio parurent l’un et l’autre surpris par son aisance dans la langue italienne, puis gênés par leur propre surprise. Par politesse pour Wren, qui considérait le trio d’un assez mauvais œil, il revint à l’anglais.

— Je suis sûr que nous nous régalerons. Après tout, n’est-ce pas là où vont les gens du coin que l’on déguste la meilleure cuisine ?

Ils furent installés par un vieil homme en pantalon noir et chemise blanche. Il n’y avait pas de menu. Une femme âgée d’une petite soixantaine — Nonna, supposa-t-il — s’approcha d’eux et leur débita à toute vitesse le choix des trois entrées, ou primi. Il traduisit calmement pour Wren, et tous deux optèrent pour le risotto aux asperges.

— N’en mange pas trop, la prévint-il. Il y a un autre plat ensuite.

Elle hocha la tête, puis se saisit d’un grissino, un petit pain italien, tandis que lui-même versait à chacun un verre de vin rouge de la carafe posée sur la table avant même qu’il ne l’eût commandée.

— Alors, les gars, vous êtes en formation ? Vous avez un mentor ?

Wren ne perdait pas de temps en bla-bla, mais en voyant les deux garçons embrayer sans hésiter, Sergueï se dit que pour la Cosa, ce point-là était du bla-bla.

Il prêta l’oreille sans aucune honte. Wren parla très peu de son propre apprentissage. Il s’était terminé en queue-de-poisson, et mal, lorsque son mentor était « parti en vrille » — était devenu fou à cause du Courant, dans le jargon Solitaire — au bout de quelques années seulement. Sergueï l’avait rencontré moins d’un an plus tard, quand ses blessures avaient à peu près cicatrisé. Il n’osait toujours pas y toucher.

— Ah, sì, oui, dit Pietro en hochant la tête. Depuis six ans maintenant.

— Bon début.

Sergueï perçut une pointe d’envie dans la voix de sa partenaire. Il lui avait fallu attendre d’avoir presque leur âge pour trouver son mentor. Cela au moins il le savait.

— En effet… Ils ne nous enseignent pas assez vite. Vous êtes tellement plus âgée que nous, mais vous êtes indépendante, pas liée à un mentor.

— Mmm.

Wren devenait carrément évasive. Il connaissait ce « Mmm ». Il signifiait qu’elle voulait demeurer en dehors de leurs sujets de conversation. Il signifiait aussi qu’elle les suspectait d’appartenir au Conseil, et non d’être des Solitaires. Sachant qu’il convenait ici de faire une distinction : compte tenu de son expérience, il semblait que les Solitaires étaient plutôt un phénomène du Nouveau Monde.

Elle sirota un peu de son vin, puis plissa les yeux sur les garçons, comme une mauvaise actrice jouant les flics miteux dans une scène d’interrogatoire. Ce qui collait mal avec le grissino qu’elle tenait dans l’autre main, mais il se garda bien de le lui faire remarquer.

— L’endroit est chouette, le pain est bon. Bien. Mais vous ne nous avez pas amenés jusqu’ici uniquement pour faire connaissance et nous souhaiter la bienvenue en Italie, si ?

Anastagio regarda Pietro, qui regarda Sergueï, presque comme pour… demander sa permission. Il approuva d’un léger hochement de tête, avant de goûter à son tour au vin. Il était jeune, fruité, bien meilleur que ce à quoi il s’était attendu.

— Stagio et moi... Il n'y a pas beaucoup de Nostradami ici, vous comprenez.

L’anglais de Pietro était fortement coloré d’accent italien, mais compréhensible.

— Mais on raconte des choses... Des bruits circulent. Au sujet d’un Talent qui aurait dit à son Conseil où il pouvait aller se faire…

— C’est faux ! Et puis ce n’est pas mon Conseil !

Sergueï secoua la tête, luttant de toutes ses forces pour ne pas éclater de rire et renverser le verre qu’il portait à sa bouche.

— Tu es célèbre, petit Roitelet.

Elle enfouit son visage entre ses mains, à la grande consternation des deux garçons.

— Pourquoi moi ? Mon Dieu, pourquoi moi ?

— L’histoire n’en est que plus croustillante, non ?

Il voulait se montrer compatissant, mais de songer qu’après avoir passé toute sa vie dans l’ombre, Wren gagnait soudain un statut de pin-up aux yeux des membres les plus jeunes et les plus exubérants de la Cosa…

La chose lui parut soudain moins drôle. Se tournant de nouveau vers elle, il la vit gémir et se remit à glousser. D’accord, il y avait donc de nombreux inconvénients à cette célébrité inattendue, mais on pouvait se fier à la Cosa pour contrôler les choses au sein de l’organisation — surtout à un moment où son amitié avec des Profanes tels que lui et des Fatae tels que O.P. la rendait quelque peu suspecte.

Mais il était probable qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. A ce qu’il avait appris avec les années, chaque communauté de Talents formait une entité autorégulée, et ce quelle que fût sa politique. Peut-être le problème se posait-il seulement ici, où les plus jeunes n’avaient à l’évidence pas grand-chose à faire de leurs journées.

Pietro prit une profonde inspiration, puis une longue gorgée de son vin, avant de lâcher :

— Pourrions-nous… Euh, avoir un autographe ?

Pour Sergueï ce fut le coup de grâce, juste au moment où les primi étaient servis. La serveuse le regarda d’un air tellement apitoyé que son rire se transforma en hurlement de loup, tandis que Wren et les garçons le considéraient avec diverses expressions de dégoût.

— Pardon, Wren. Désolé. Mais cette tête que tu as fait… Sans parler de la leur…

— Je vous déteste tous ! lança-t-elle, avant d’apposer d’un geste plein d’emphase son paraphe sur leurs nappes en papier.

Et lorsque, les entrées terminées, ils entamèrent une seconde carafe de l’excellent vin de la maison, même Wren avait commencé à saisir tout l’humour de la situation, alors qu’elle se remettait, certes lentement, des montagnes russes émotionnelles et physiques qu’avaient été ses dernières vingt-quatre heures.

— Cela fait longtemps que vous travaillez ensemble, le signor Sergueï et vous ? s’enquit Pietro, son visage de premier de la classe rougi sous l’action conjuguée de l’hilarité et du vin.

— Quand nous avons commencé, j’étais un peu plus âgée que vous, répondit-elle en avalant une nouvelle fourchetée de pasta.

En années, peut-être. Parce que du côté émotionnel, Sergueï la soupçonnait d’être née plus vieille que lui. Sa mère lui avait dit un jour que les filles étaient mûres à douze ans, et les garçons à trente-deux. Jusqu’ici, il n’avait rien vu qui l’eût fait mentir, y compris dans sa propre vie.

Elle leva les yeux juste à temps pour le voir sourire à cette pensée, et lui tira la langue. Pourtant, lorsqu’il approcha la carafe de son verre pour le lui remplir, elle couvrit celui-ci de la main et secoua la tête.

— Vous aussi feriez bien de ralentir un peu, déclara-t-elle en s’adressant aux deux garçons.

Stagio et Pietro émirent une sorte de ricanement railleur, et le second tendit les mains en avant, paumes ouvertes, comme pour lui montrer quelle quantité d’alcool il pouvait ingérer. Wren jaugea un instant leur état, haussa les épaules, puis appela la serveuse pour lui demander de l’eau, usant d’un mélange d’anglais, d’italien et de langage des sourds-muets. Apparemment elle se fit comprendre, puisque la femme repartit pour lui apporter une bouteille d’eau gazeuse et un verre à peu près propre.

Jetant un œil à ses jeunes compatriotes, dont les verres étaient de nouveau à moitié vides, la serveuse adressa à Wren un sourire entendu, hocha la tête et s’éloigna sans un mot.

— Quoi ? fit Sergueï, qui sentait qu’il venait de se passer quelque chose, mais qui voulait bien être pendu s’il savait quoi.

— Rien, répondit Wren. Les enfants doivent apprendre par eux-mêmes, c’est vieux comme le monde. Il n’est pire sourd que celui qui ne veut pas entendre.

Ici encore, il ne voyait absolument pas à quoi elle faisait allusion. Mais si ça ne la dérangeait pas plus que cela, ça n’allait pas le déranger non plus. Du reste, son bistecca venait juste d’arriver, et l’odeur poivrée de la viande affolait ses papilles gustatives.

— Tu veux goûter ? lui proposa-t-il en en coupant un morceau, qu’il piqua de sa fourchette et tendit vers sa bouche.

Wren s’en saisit du bout des dents, d’une manière qui déclencha aussitôt un pincement significatif dans son bas-ventre.

Bien. Au moins cela répondait-il à une question qu’il se posait depuis un moment. Ils n’avaient pas travaillé ensemble depuis ces longues années marquées par une tension sexuelle refoulée, et il s’en était inquiété. Mais il n’y avait eu entre eux aucun geste, aucun mot équivoque pendant le travail. Il suffisaient qu’ils oublient la mission une demi-heure, et tout revenait brutalement au premier plan.

Glissant dans sa bouche un autre morceau de son bistecca, il ferma les yeux de plaisir gastronomique. Une autre gorgée de chianti était juste ce qu’il lui fallait… Il rouvrit les yeux pour se saisir de la carafe, mais se figea aussitôt. Celle-ci lévitait à une douzaine de centimètres au-dessus de la table.

— Ah…

Les deux garçons tentaient de se remplir mutuellement leurs verres sans se servir de leurs mains. Sergueï survola précipitamment la salle du regard, mais une seule table était encore occupée, dans le fond, par deux vieillards plongés dans une si intense conversation qu’à moins que le plafond ne leur tombe sur la tête il doutait qu’ils remarquent quoi que ce soit. Quant à Nonna et à l’homme qui les avait installés, ils se tenaient côté rue, et leur tournaient délibérément le dos.

Wren secoua tristement la tête, puis, les yeux pétillant d’espièglerie, se pencha en avant et l’invita du doigt à s’approcher pour lui dire deux mots en privé.

— Ne t’es-tu jamais demandé pourquoi je ne prends pas plus de deux ou trois verres de vin, chez nous, durant le repas ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Il secoua la tête. A vrai dire, non. Mais sa question en soulevait une autre : ne s’agissait-il pas d’une grave faute d’observation de sa part ?

— Il y a très longtemps… Enfin, pas tant que ça, trois ou quatre cents ans, l’un des moyens utilisés pour démasquer les sorciers était de les soûler.

— Vraiment ?

— Hm-hm.

Le vin coula sans dommage dans les verres des garçons, puis la carafe flotta vers Sergueï, qui s’en saisit d’une main hésitante. Voyant qu’elle ne lui réservait aucune mauvaise surprise, il emplit son propre verre et reposa fermement la carafe sur la table.

Se renversant contre son dossier, Wren hocha la tête.

— Moins spectaculaire que de les mettre à l’eau…

Il réprima une grimace à la boutade qu’elle venait de faire sans s’en rendre compte.

— ...mais très, très efficace. Et ne t’inquiète pas de savoir si on nous observe. Je crois que nous sommes ici au Q.G. de la Cosa locale. En tout cas, Nonna en est.

— Ah ? Bien.

Surprenant, songea-t-il, que ces deux jeunots fussent leur premier contact, s’il se trouvait ici assez de Talents pour justifier l’existence d’un Q.G. D’un autre côté, si lui-même voyait des inconnus entrer sur son territoire, voire le traverser, tramant peut-être quelque chose, lui aussi prendrait ses renseignements. Et s’il disposait de godelureaux à l’allure innocente, ou mieux encore de vrais innocents, abstraction faite du culte adolescent qu’ils vouaient à une frêle héroïne, eh bien oui, peut-être les utiliserait-il également.

Innocent n° 2, Stagio, s’évertuait à présent à couper son poulet sans l’aide des mains. Il devait être plus habile avec celles-ci qu’avec le Courant, car un morceau de la volaille sauta de son assiette pour atterrir sur les cuisses de Pietro, qui poussa un cri aigu, avant de procéder à un retour à l’envoyeur sans toucher lui non plus à l’objet du délit.

— Le vin affecterait les Talents ? feignit-il de s’étonner, revenant à la conversation.

Pas plus que tout un chacun, répondit Wren. Mais il semble avoir sur eux des effets plus intéressants qu’une simple gueule de bois.

— Dites-moi, poursuivit-elle en se tournant vers les deux jongleurs, avez-vous étudié Les Intangibles, ou votre mentor utilise-t-il d’autres œuvres de référence ?

— Les Intangibles ? soupira Stagio, abandonnant le jeu pour reprendre sa fourchette et son couteau. C’est, comment dire ? mortellement ennuyeux.

— Il s’agit de l’histoire d’un Talent, expliqua Wren. Et ennuyeux est un euphémisme. Je suis sûre que nous pourrions en écrire une bien meilleure, vous ne croyez pas ?

— Je parie qu’ils jettent au panier les vraies bonnes histoires, dit le jeune homme en emplissant de nouveau son verre.

Pourquoi laisser s’éventer ce vin, hein ? Et puis ce n’était pas comme s’il devait prendre le volant dans l’heure qui suivait.

— Probablement, convint-elle en riant. Les personnages sont trop gentils, ils obéissent à une morale étriquée. Lorsqu’on est adolescent, on aime les histoires plus corsées.

De son côté, Pietro avait décidé de montrer à son camarade comment procéder. Si le poulet fut coupé sans trop de mal, il eut en revanche quelques difficultés à tenir sur les pointes de la fourchette.

— Eh là, attention ! fit Wren en se tournant à demi vers lui au moment où le couteau aspergeait de sauce sa chemise.

— En réalité, reprit-elle, s’adressant de nouveau à Sergueï, mais veillant à se faire entendre de toute la tablée, se servir du Courant, c’est bien plus que de savoir le canaliser. Il faut être capable de se contrôler soi-même à chaque instant de sorte à ne jamais lui laisser le champ libre. Tout est question de self-control.

— Et ça, ça te connais, marmonna Sergueï, avant de pincer les lèvres en se rendant compte qu’il avait parlé à voix haute.

Il regarda le verre dans sa main, et le posa sur la table. Les garçons n’étaient apparemment pas les seuls à avoir un petit coup dans l’aile. Et il se ressentait sans doute encore du décalage horaire, ce qui n’arrangeait rien. Wren lui lança un regard qu’il fut bien en mal d’interpréter, avant de poursuivre, un petit peu plus fort :

— L'histoire... que nos petits amis doivent connaître s’ils ont lu Les Intangibles, car c’est là la partie la moins ennuyeuse... L'histoire, donc, raconte que les inquisiteurs soûlaient ceux qu’ils soupçonnaient de sorcellerie, puis observaient ce qui en résultait en termes de magie noire.

Si Stagio s’efforçait de suivre ce qu’elle disait, Pietro se livrait de son côté à des activités tout à fait fascinantes.

— Et ? la pressa Sergueï.

— Et des tas de sorciers et de sorcières ont été brûlés vifs. Même si, historiquement, les inquisiteurs prisaient davantage la noyade ou l’écrasement. Mais les bûchers sont plus spectaculaires à l’écran.

Un soudain claquement sec fit sursauter tout le monde, et la chaise de Pietro partit heurter le mur derrière elle, avec Pietro dessus. Stagio se mit à ricaner comme un idiot de village, tandis que les couverts se lançaient dans une parade militaire des plus réjouissantes au bord de la table.

— O.K., dit Wren. Je crois qu’il est temps de partir d’ici.

Elle se tamponna la bouche de sa serviette et se leva, ignorant les deux gamins à présent occupés à gesticuler avec frénésie tout en se criant dessus l’un l’autre en italien.

— Mais…

— Maintenant, Sergueï. Fais-moi confiance.

L’attrapant par la main, elle l’extirpa de sa chaise et se dirigea sans attendre vers la porte. Ils n’avaient pas fait trois pas que se produisait un nouveau « crack ! », beaucoup plus puissant, qui résonna dans le restaurant maintenant vide, suivi d’un énorme « Bang ! » de jet supersonique qui les propulsa vers la sortie du restaurant. Sergueï se retourna, et vit le compagnon de Nonna tenter d’éteindre les flammes avec ce qui ressemblait à une nappe sale, pendant que Nonna elle-même tirait l’un des garçons — ce devait être Pietro — par une oreille, vociférant dans un langage assez inspiré au sujet des idiots et de… quelque chose de bien mérité ?

A l’évidence, la vieille dame avait la situation bien en main. S’élançant au pas de course, il rejoignit une Wren pliée en deux, riant si fort qu’il se demanda comment elle parvenait encore à respirer. Installées avec leur tricot devant un magasin, trois femmes écarquillèrent les yeux lorsqu’ils passèrent devant elles en titubant, ce qui aggrava l’hilarité de Wren. Son rire frisait l’hystérie, remarqua Sergueï, qui trouva tout à coup les choses beaucoup moins drôles.

— Wren ! Geneviève ! Calme-toi !

Il la saisit par le bras et la fit pivoter vers lui. Sans cesser de glousser, elle trébucha contre lui et leva les yeux. Des larmes de rire lui inondaient le visage.

— L’alcool, parvint-elle à articuler entre deux hoquets, c’est une tradition, je te jure. Mais ces deux-là… Oh, oh, quels crétins !

Il comprit, tandis qu’elle s’esclaffait de plus belle, qu’au moins une fois dans sa vie, un Talent connaissait les effets désastreux, mais non mortels, de l’association alcool-Courant.

— Ils voulaient t’impressionner, dit-il d’une voix calme, soulagé de constater qu’elle semblait recouvrer un peu de sa maîtrise

— Oh, oui, agréa-t-elle. C’est exactement ce qu’ils voulaient. Je parie qu’ils étaient si nerveux qu’ils n’ont rien avalé avant et qu’ils ont bu beaucoup plus vite qu’ils en avaient l’habitude. C’est un coup de chance qu’ils n’aient pas fait sauter le restaurant.

— Comment cela ? C’est possible ?

— Tout à fait.

Elle haussa les épaules et essuya ses larmes, toujours souriante.

— Plus le Talent est pur, mieux on canalise le Courant, et plus la prise d’alcool est risquée.

— Et ils laissent ces gosses boire ? Bojya mat.

Sergueï commençait à ressentir une pointe de malaise. Dieu savait qu’il n’était pas une autorité en matière d’éducation des enfants, Talents ou pas, mais là… Il s’agissait pour le moins de négligence.

— Pourquoi pas ? C’est un rite de passage, Sergueï. Un truc occasionnel stupide et spectaculaire dont ils se vanteront pendant des années.

— C’est de la folie. Quelqu’un aurait pu être tué !

— Mais non.

Wren ne voulait pas jouer les blasées, mais elle ne voyait pas pourquoi il en faisait ainsi tout un plat. Il avait affronté des Magizzarts, pour l’amour du ciel ! A côté de ça, une paire d’adolescents un peu gris chaperonnés par leur Nonna, c’était de la roupie de sansonnet !

— D’ailleurs, ce n’est pas comme s’ils savaient que ça risquait d’arriver, enfin, pas exactement.

— Je ne peux pas croire qu’ils ne l’apprennent pas un jour ou l’autre, quand ils ont atteint un certain âge…

— L’apprendre comment ? Suppose que leurs mentors ne leur disent rien ? Et la plupart s’en battent l’œil. Il n’existe pas de manuel, Serg. Tu le sais, toi qui as si souvent envisagé d’en rédiger un.

— Comment éduquer et nourrir un Talent Solitaire, oui. Simplement je n’arrive pas à… Dans toutes ces générations de Talents, des bruits ont bien dû circuler sous le manteau, des secrets être confiés dans la cour de récréation…

— Ce n’est pas Poudlard, Didier.

Elle détestait ce genre d’ouvrages prétendument pédagogiques.

— Pas d’école secrète, pas de programme d’études, pas d’examens. Et aucun regard extérieur sur la méthode et le contenu de ce que chaque mentor choisit de transmettre. Pas de comité de parents d’élèves ni de rapport académique.

— Donc, un mauvais mentor…

— Se fout royalement de toi, oui. Mais ils sont jugés par leurs élèves, de même que leur propre travail. Ce qui fait que ceux qui ont choisi de l’être sont généralement à la hauteur. Je mets ma main au feu que les mentors de Stagio et Pietro avaient l’œil sur eux. Peut-être par l’intermédiaire de Nonna. Mais même si ce n’avait pas été le cas, personne ne serait intervenu. Personne ne pose de questions. C’est comme l’éducation sexuelle dans les sociétés conservatrices. Une source d’information, et une seule. Même parmi les membres les plus raides du Conseil, les plus discipline-discipline, cette forme d’indépendance demeure sacro-sainte.

— C’est aberrant.

Il pensait à elle, laissée en plan à demi entraînée et désemparée lorsque Neezer avait usé de ses pouvoirs pour disparaître afin de la préserver de sa folie.

— C’est ainsi, Sergueï.

Toute trace de gaieté avait à présent disparu de son visage.

— Sergueï, il existe des raisons à ce système de tutorat. De bonnes raisons. Que tu n’es pas en position de comprendre.

— Ça sent la dispute…

— Pas encore. Quand je commencerai à crier, que tu t’en iras vert de rage, que je cracherai des étincelles sur tes effets personnels, là nous pourrons parler de dispute. Non, poursuivit-elle en ébauchant un nouveau sourire, ceci n’était qu’un solide échange de points de vue.

— Vous êtes tous cinglés.

— Ecoute, monsieur « Je rejoins une société secrète qui veut réorganiser le monde sans recevoir ni argent ni remerciement », tu es mal placé pour parler de cinglés.

Vrai. Au moins la Cosa était-elle au premier rang, s’agissant de comportement égoïste. Il était plus facile de se fier à quelqu’un qui affichait clairement ses motivations.

— Bon sang, Geneviève, quelquefois ton univers me fiche une trouille terrible. Ces deux gosses…

— Sont des gosses. Innocents, à leur façon. C’est pourquoi l’entraînement s’effectue en cours particuliers, Sergueï. O.K., c’est une raison. Une autre est qu’aucun de nous autres, Talents, n’a réellement le sens du travail en équipe. Et nous souffrons tous d’une paranoïa aiguë. Sans compter que nous sommes insupportables, indépendamment de la magie.

Elle le sentit glisser la main dans la sienne, mêler ses doigts aux siens. Ils se demandaient mutuellement pardon. En silence.

Derrière eux, la piazza avait retrouvé sa tranquillité, les flammes étaient maîtrisées, les garçons emmenés Dieu sait où par l’oreille, et les vieilles femmes retournées à leur tricot et leurs cancans. Tandis que devant eux, plus loin dans la rue, les fenêtres de leur hôtel scintillaient d’une lumière accueillante.

De fait, l’établissement semblait l’appeler. Pas le Courant, non. Mais elle, Wren Valère. Toute la ville, elle s’en rendait compte maintenant qu’elle avait retrouvé sa clarté d’esprit, était sous une tension extrêmement basse, même pour un bled perdu dans une zone à relativement faible technologie. Un effet de l’endroit obscur, sans doute.

Non, cet appel recelait quelque chose de plus. La conscience d’un douloureux épuisement. Conscience d’être envoyée d’un point à un autre sans avancer d’un pouce, de la contrainte de fidélité au Silence, du besoin de « finir le boulot », quelle qu’en fût sa nature, et de la sensation insidieuse et croissante de sa propre disparition sous tout cela.

Ces lumières proposaient un répit, si court fût-il. Des draps propres. Des oreillers moelleux. Ne manquait que le contact sécurisant d’un corps chaud contre le sien, contre lequel se pelotonner. Ce n’était pas qu’elle en avait besoin, mais…

« Mais avoue-le, Valère. C’est ce que tu veux. Tu le veux dans ton lit. Contre ta peau. Et tu veux tout ce qui s’ensuivrait… Où est le mal ? Ce n’est pas un péché. Le monde ne s’effondrera pas autour de toi si tu le fais. »

Ils étaient maintenant devant la porte de l’hôtel. Sergueï libéra sa main le temps de se servir de sa clé et de la faire entrer.

— C’était bon de rire ainsi, dit-elle. Cela ne nous était pas arrivé depuis un bail, n’est-ce pas ?

— En effet.

Glissant un bras autour de son épaule, il risqua un baiser sur son front. Non seulement elle ne s’écarta pas, mais il fut à peu près certain qu’elle se blottit davantage contre lui. Et lorsque, une fois descendu le couloir, ils furent arrivés devant sa porte, elle ne chercha pas à se dégager.

Au lieu de cela, elle leva vers lui un regard grave et limpide, et sa bouche s’entrouvrit, oh, un tout petit peu, comme si elle se demandait s’il fallait qu’elle dise quelque chose ou pas.

— Wren ?

La peur bloqua la suite dans sa gorge. Peur de l’effrayer, de la faire fuir. Ou de s’effrayer lui-même et de fuir, peut-être…

Couvrant de sa main délicate celle qu’il posait sur son épaule, elle l’amena vers ses lèvres pour y déposer un baiser doux et sec. Un… deux… trois…

— Wren…

C’est à peine si elle reconnut sa voix. Elle était douce, rauque, et parfaitement sauvage.

Pendant un instant impossible leurs yeux se croisèrent au-dessus de cette main, puis elle tripota quelque chose derrière elle et la porte s’ouvrit.

Reculant à petits pas, sans lâcher sa main, Wren l’attira gentiment dans sa chambre.

9.

Son cœur battait si fort dans sa poitrine qu’elle craignit que le cliché ne devînt réalité et qu’il n’éclate dans sa cage thoracique. Quant à Sergueï, il avait l’air de quelqu’un sur le point d’avoir une attaque d’apoplexie.

— Tu es sûre que…

Elle le fit taire d’une main posée sur sa bouche, et laissa ses doigts s’attarder sur la fine texture de ses lèvres.

— Ne dis rien. Si nous parlons, nous allons penser, et si nous pensons nous allons revenir à la case départ et j’aurais tout aussi bien pu laisser Jamie me tuer en juin.

Jamie Koogler. L’architecte mort depuis longtemps, qui avait tant voulu vivre, mais à qui cette chance n’avait pas été offerte. Pietro et Stagio étaient des idiots, mais des idiots qui s’amusaient. A quand remontait la dernière fois où elle s’était amusée, où elle avait éprouvé du plaisir ? Du vrai plaisir, pas du plaisir professionnel, comme cela arrive parfois. Le fait que ni l’un ni l’autre ne parvenait à se souvenir de la dernière fois où la vie n’avait pas été que soucis et travail n’était pas seulement effrayant, il était déprimant à l’extrême.

C’était tout simple, elle avait envie de Sergueï. Elle avait tellement craint de mettre en péril leur association qu’elle était passée à côté d’un fait basique, simple, irréfutable.

Ils avaient déjà été amants pendant les années qui avaient précédé leur premier baiser. Peut-être pas physiquement, non. Mais leur esprit, leur personnalité, avaient joué au jeu de l’amour et du hasard sans même s’en rendre compte. A chaque travail qu’ils exécutaient, chaque repas qu’ils prenaient, chaque dispute qui les opposait et absolument chaque trêve qu’ils observaient. Ah, ce terrible besoin de le toucher, elle qui évitait d’ordinaire tout contact physique avec qui que ce soit ! Et cette façon qu’il avait de la regarder, comme si elle était le seul être vivant sur la planète.

Il n’y avait rien à redouter. Pas avec Sergueï. Jamais avec Sergueï.

— Tu as envie de moi ?

C’était stupide, mais il fallait qu’elle lui demande. Poser cette question était en soi terrifiant.

Wren n’avait jamais cru à ce vieux lieu commun des yeux assombris par le désir. Eh bien, elle s’était trompée. Le désir, mais aussi la faim et la tension érotique, lui donnaient l’impression que sa colonne vertébrale se transformait en gélatine. Elle pouvait presque sentir l’odeur de son érection, une quintessence du parfum catalogué « Sergueï », tandis qu’une sorte de miaulement étouffé se bloquait au fond de sa gorge.

Avant qu’elle ne comprît tout à fait ce qui se passait, il lui avait fait effectuer un demi-tour et la poussait contre le mur, emprisonnant d’une main les siennes au-dessus de sa tête. Des doigts chauds glissèrent sur la peau de son cou, remontèrent caresser sa nuque, avant de plonger dans la masse de ses cheveux qu’ils empoignèrent pour lui tirer la tête en arrière. Elle frissonna, s’abandonnant d’instinct à ce geste rude et tendre. Son poids pesait sur son dos, la prenait en sandwich entre le mur et lui.

— Que pourrais-je te dire ? répondit-il. Que je veux te goûter ?

Le souffle tiède de son haleine lui effleurait la joue tandis qu’il parlait. Sa bouche se posa un instant sur son cou, la mordillant d’abord, puis apaisant la morsure de sa langue.

— Que je veux te sentir ?

De sa main libre il lui ceignit la taille, de sorte à mieux plaquer son corps contre le sien. Un frisson la traversa, et elle renversa la tête pour l’appuyer sur sa poitrine.

— Que je veux être à l’intérieur de toi, te sentir autour de moi. C’est cela que je veux. Bon Dieu, oui, j’ai envie de toi.

Gentiment, il mordilla le lobe de son oreille. Wren entendit un gémissement... qui venait d'elle ? Son corps commençait à échapper à son contrôle. D’étranges crépitements couraient dans ses veines, des picotements familiers, mais pas tout à fait. Cela ne lui était jamais arrivé auparavant. Bizarre…

Elle tenta de se retourner afin de se trouver en position d’égalité face à lui, mais il l’en empêcha. Sa bouche suivit la ligne de son oreille à son cou, remonta, puis il glissa la pointe de sa langue dans son oreille d’une manière qui n’aurait pas dû être sexy mais qui l’était à mourir.

— Sergueï, tu vas me tuer…

Il éclata de rire, et son timbre grave vibra à travers leurs deux corps.

Libérant enfin ses mains, elle les tendit derrière elle et les referma sur ses hanches, qu’elles pressèrent contre ses fesses.

Tu sais qu’il « porte » à gauche… Seigneur, c’est… Ils étaient en train de… Arrête de penser, Wren. Tout de suite. Penser, pas bon.

Il lui fit faire un nouveau demi-tour, plus doucement cette fois. Ses mains se posèrent sur ses épaules, qu’elles immobilisèrent tandis qu’il happait sa lèvre inférieure avec ses dents. Elle sentit soudain ses genoux flancher, comme si quelqu’un venait de lui donner un coup de pied dans les jarrets. « Bien. Surtout ne pense pas. Ce n’est pas un problème. »

Proches comme ils l’étaient l’un de l’autre, elle percevait à présent la chaleur qui émanait de son corps. L’odeur tiède de sa peau la grisait, à moins que ce ne fût ce que lui faisaient ses mains. Celles-ci palpaient, caressaient son dos, jouaient de la plus délicieuse façon avec ses omoplates.

Elle frissonna. Il s’interrompit et s’écarta légèrement.

— Tu ne… ?

— Salaud, geignit-elle. Ne t’arrête pas…

Elle sentit plus qu’elle ne vit son sourire. Levant alors les mains vers son visage, elle dessina de l’index la ligne de sa mâchoire, puis attira sa tête vers la sienne pour un autre baiser. Pas une bise, pas un bécot, rien de ce à quoi ils jouaient d’ordinaire, là-bas chez eux, dans ces quelques moments un peu gauches vite suivis de la fuite de l’un ou de l’autre…

Wren s’estimait plutôt bonne dans l’art d’embrasser. Prudente avec les dents sur la peau délicate, tout en aimant mordiller et jouer. Mais sa confiance grimpa d’un cran lorsqu’il émit un grognement tandis que sa langue se glissait à l’intérieur de sa bouche, reconnaissant le parfum du dentifrice dont il s’était servi le matin même, que le goût de tanin du vin ne parvenait pas tout à fait à couvrir.

— Amour. Lit.

C’était à la fois un ordre et une supplique. Wren sourit malgré les insoutenables frissons qui la torturaient. S’écartant d’un pas, elle laissa sa main glisser le long de son bras et mêla ses doigts aux siens. Sur une tendre secousse, elle l’attira à reculons jusqu’au lit trop étroit. Là, elle s’arrêta, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule puis reporta les yeux sur son compagnon.

— Ce sera peut-être un peu compliqué, avertit-elle. Tu es sûr que…

— A moins que tu ne préfères être plaquée contre le mur…

Oooh.

— La prochaine fois peut-être…

Elle lui sourit, tandis qu’il rivait son regard dans le sien.

— Une fois étudiée… la logistique de la chose.

Ordure d’enfoiré.

Il éclata de rire, pris au dépourvu.

— Je peux te déshabiller ? s’enquit-il, sa voix crissant sur ses nerfs comme un très fin papier de verre, accentuant ses frissons un bref instant.

Elle opina du chef. Il s’approcha pour tendre la main vers le premier bouton de son chemisier. Ses doigts tremblèrent un peu au début, mais il eut tôt fait de se rappeler comment leur faire exécuter ce qu’il leur demandait, et avant qu’elle ne s’en rendît compte, le vêtement était ouvert jusqu’en bas et il le dégageait de ses épaules.

— Attends, attends…

Elle leva ses poignets, qu’il avait oubliés. Il les déboutonna en un tournemain et le chemisier vola bientôt sur le sol.

Ce qu’elle vit dans ses yeux la fit presque rougir.

— Quoi, tu as déjà vu mes seins, non ?

— Pas comme ça.

Ses doigts s’avancèrent pour effleurer les mamelons à la manière d’un aveugle lisant du Braille. Puis ils descendirent vers le bouton métallique de la ceinture de son jean. A peine l’eut-il touché qu’il ôta vivement la main en réprimant un cri.

— Oh, désolée…

Wren releva les yeux, mortifiée, pour être aussitôt soulagée par le sourire qu’il lui adressait, quand bien même il avait plongé ses doigts dans sa bouche pour apaiser la brûlure.

— Contrôle ton Courant, jeune fille. Je ne tiens pas à griller autre chose ce soir, merci bien.

— Compris.

Sur un petit effort de maîtrise de soi, Wren joignit son noyau intime et calma les vrilles sauvages.

— Je crois, minauda-t-elle, que tu peux prendre cela comme un compliment.

Levant les yeux, elle le vit retirer lentement ses doigts de sa bouche, ce qui lui coupa instantanément l’usage normal de la parole.

— Nus. Tout de suite.

Jamais jusque-là elle n’avait apprécié la beauté de la vitesse à laquelle un homme pouvait se déshabiller. Puis il y eut un enchevêtrement de bras et de jambes, alors même que son jean était encore entortillé sur ses genoux, ses chaussures expulsées quelque part dans la chambre, et tous les deux moitié sur le lit, moitié en dehors, cherchant la meilleure position pour une partie de jambes en l’air digne de ce nom.

— Tu es si… mmmm.

Ses mots lui parvenaient indistincts, étant donné qu’il lui dévorait les seins, tandis que ses mains exploraient tout ce qui se trouvait à leur portée. Wren replia une jambe sur sa hanche, savourant le contact de son sexe tendu. « Sexe tendu. Mon Dieu, Geneviève. Et puis zut. Au moins ne le l’appelles-tu pas un gourdin… mmmm… » Ses pensées se mirent à dériver, comme flottant en apesanteur, lorsque les mains de Sergueï remontèrent le long de ses cuisses.

— Pou-pourquoi avons-nous attendu aussi longtemps ?

— Parce que nous étions bêtes.

Il parvint non sans difficultés à lui ôter son jean, ce qui les fit tous les deux tomber sur la moquette dans un bruit sourd. Elle portait toujours sa petite culotte. Un truc minuscule à petites fleurs qui, pressentit-elle, n’allait plus rester en place bien longtemps.

Alors qu’elle se tortillait pour attraper l’oreiller et le glisser sous sa nuque, elle se retrouva chevauchant son compagnon, emprisonnant son bassin entre ses cuisses. Il la fixa en battant des paupières, une boucle de cheveux collée sur le front par la sueur.

— Hello, fit-elle, de nouveau toute timide.

— Hello, répondit-il en laissant ses mains retomber le long de ses flancs.

Il n’avait pas besoin de lui faire un dessin : elle était en position dominante, dans tous les sens du terme. C’était à elle de mener le jeu. Logistique mise à part, c’était d’un romantisme exceptionnel, décida-t-elle.

Elle avait beau connaître son corps pour l’avoir vu en slip de bain et en tenue de gym, c’était comme s’il en avait changé pour un autre. Il était… différent. Son torse était garni d’une légère toison bouclée. Il avait de belles épaules. Fermes, les muscles saillants, mais rien des boursouflures culturistes. Le ventre, de son côté, n’évoquait pas la classique plaque de chocolat. Il était un peu rond, tendre, et doux au toucher. Mais pas parfait, non. Sergueï… Elle sentait son cœur battre la chamade sous ses doigts curieux, et la conscience de ce pouvoir l’enivra un peu plus. « Je vais faire ceci, oh oui… Et je le ferai réagir de cette façon-là… »

Fléchissant les doigts, elle passa ses ongles de haut en bas sur cette chair offerte, et fut récompensée par une secousse involontaire du corps masculin au-dessous d’elle.

Elle releva la tête et leurs regards se rivèrent l’un à l’autre. Les yeux fauves assombris ne cillèrent pas. Un peu amusés, un peu affligés… et très affamés.

Remontant les mains jusqu’à sa poitrine, elle se pencha en avant pour capturer sa bouche. Leur satanée gaucherie s’interposa un instant, mais ils retrouvèrent bien vite les bons gestes, lèvres ouvertes, langues avides, se goûtant et se taquinant mutuellement. Il plaqua soudain ses mains sur ses hanches, qu’il tira vers le bas d’un mouvement sec pour se presser contre son intimité.

Wren interrompit leur baiser, le souffle coupé, avant d’arquer le dos, les mains crispées sur ses épaules.

— Hmmrrmr…

Elle s’entendait pratiquement ronronner. Elle connaissait cette sensation, celle du froissement de coton sur de la chair. Puis les mains de Sergueï furent sur ses fesses, l’intérieur de ses cuisses, s’insinuèrent sous sa culotte pour y trouver une chaude humidité, et son ronronnement s’intensifia. Les mains de Sergueï atteignirent enfin leur cible, opération que l’angle inconfortable de leurs corps, toutefois, rendait passablement malaisée.

Avec un grognement de frustration, il renversa la situation et l’allongea sur le lit avec cette agilité qui la surprenait encore aujourd’hui de la part d’un homme de son gabarit. Etendue sur le dos, elle replia instinctivement les genoux afin de mieux s’offrir à lui. Leur expérience du travail en commun (par exemple lorsqu’ils s’immisçaient sans aucun bruit dans des propriétés privées) rendait toute parole superflue.

Son sous-vêtement disparut sans qu’elle ne l’eût senti glisser le long de ses jambes, et un frisson la parcourut quand l’air frais caressa sa chair brûlante. Puis Sergueï reprit son exploration, insinuant cette fois un doigt en elle. Elle frissonna de nouveau, les doigts plantés dans le lit. Un second doigt rejoignit le premier, et il tourna la main de sorte à ce que son pouce vînt se poser sur le point le plus sensible de son anatomie. La pensée « Tu as les mains les plus incroyables qui soient. » s’échappa dans un faible murmure de ses lèvres.

Murmure qu’à l’évidence il entendit. Une plongée, suivie d’une seconde, puis d’une troisième… Il la taquinait, lentement, délicieusement, et elle se dit qu’elle allait devoir le frapper pour qu’il satisfasse l’urgence du désir qui montait en elle, irrépressible.

— Serg…

— Chhh… Laisse-toi aller. Laisse-toi aller, Genchenka. Ah, Geneviève…

Sa main libre écarta les cheveux de son front, avant de redescendre caresser un sein.

— Mmm, c’est bon…, fit-elle, avant de crier lorsqu’il lui pinça le téton, lui infligeant une douleur soudaine et excitante en diable. Son corps se tortilla, bourdonna, et son attention se tourna vers son for intérieur, tout entière tendue vers le cœur de son être comme lorsqu’elle allait chercher le Courant. C’est alors que, simultanément, il se mit à masser de son pouce le petit bouton de chair. Son corps se cambra brutalement, tandis que ses jambes s’agitaient sous un spasme incontrôlable.

Et ce fut tout. Le grand frisson ? Le septième ciel ? Fini. Terminé. Maman. Au secours.

Mais il ne fit que se redresser, laissant lentement filer ses doigts le long de l’intérieur de ses cuisses, avec sur les lèvres le sourire que voyait probablement le canari avant de se faire croquer par le gros minet. Adoptant à son tour la position assise, elle eut droit à sa première vue dégagée sur…

— Waouh.

Il rougit légèrement, pris au dépourvu et totalement adorable.

— J’espère que c’est un compliment.

— C’en est un. Absolument. Sérieux.

Elle se percha sur le bord du lit et tendit la main pour le toucher. Velouté. Lisse. Il invitait à le caresser sur toute sa longueur, à y glisser les doigts dessus, à masser du pouce son extrémité.

Wren ne put retenir un sourire de satisfaction lorsqu’il tressauta sous sa main, lâchant un gémissement faible, presque douloureux.

— Geneviève… Arrête.

— Tu n’aimes pas ?

— J’aime… Beaucoup… Enormément. Mais il y a un bon bout de temps que personne à part moi ne m’a fait cela et… Je n’ai plus dix-huit ans, Wren. Ni même quarante, bon Dieu. Si tu me fais venir maintenant, autant arrêter là et aller dîner.

— O-O.-K…

Sa main flotta un instant, avant de s’écarter pour lui permettre de s’asseoir à côté d’elle. Une partie d’elle-même eut envie de rire à l’image qu’ils devaient donner tous les deux, les fesses à l’air sur le rebord du lit. Mais leurs corps n’étaient pas du même avis, loin s’en fallait.

Comme s’il percevait sa frustration, Sergueï se renversa sur le drap et s’étira de toute sa taille. De l’index, il l’invita à le rejoindre, et l’aida à s’installer de nouveau à califourchon sur lui. Elle lui emprisonna bientôt le torse de ses cuisses.

— Bien. Très bien, murmura-t-il en lui caressant la joue, s’attardant sur la commissure de son sourire. Amuse-toi…

Elle ne se le fit pas dire deux fois et ajusta sa position. Il suivit d’une main distraite la ligne de sa hanche, puis ses doigts s’aventurèrent jusqu’à sa toison pubienne où ils se perdirent. Passé un court instant de malaise, elle commença à profiter du plaisir qu’il lui offrait.

Puis les mains de Sergueï se posèrent sur ses fesses, dont elles prirent le temps d’apprécier la ferme rondeur, avant de remonter lentement le long de sa colonne vertébrale. Wren sentit un petit frisson courir sur sa peau au fur et à mesure de leur progression.

Il s’interrompit soudain pour tendre la main par-dessus le lit. Elle voulut protester d’indignation, mais se ravisa en voyant l’objet qu’il sortait du portefeuille puisé dans la poche de son pantalon. « Evidemment. Je parie que ce gars-là a été boy-scout. »

— Bien…

Elle le lui ôta des mains et l’examina.

— Il est parfumé ?

Le rire qui le secoua se répercuta dans son bassin d’une manière qui faillit lui faire perdre le fil de ses pensées.

— Non, désolé. Je veillerai à me procurer quelque chose de mieux la prochaine fois…

— Seigneur, tais-toi donc, Didier.

Déchirant l’emballage de ses dents, elle en retira délicatement son contenu. Prenant alors ses mains dans les siennes, il la guida tandis que, dressée sur les genoux, elle positionnait et déroulait le préservatif sur toute la longueur de sa virilité. Avec application. L’opération eût certes été plus facile si elle s’était levée, mais…

Mais rien. Tes jambes n’auraient pas pu te porter, de toute façon.

Il eut un hoquet, et elle s’arrêta, craignant d’avoir fait quelque chose de mal. Le trac de la première fois, des deux côtés.

— Non, continue. Juste… un peu plus lentement.

— D’accord.

Pinçant les lèvres de concentration, elle acheva de dérouler le latex sur le membre érigé, agité de légers spasmes sous sa main.

Sa tâche accomplie, elle reprit sa position d’amazone, les mains plaquées sur son torse.

— Doucement, ma Wren. A moi de jouer.

Ce qu’il fit. Ses mains remontèrent dans son dos d’une manière telle qu’elle déclencha un profond ronronnement de plaisir et lui donna la chair de poule.

— Maintenant ? Maintenant. Oh, maintenant…

Presque sans l’avoir décidé, elle abaissa son bassin, sentant sous elle la main de Sergueï qui suivait le mouvement, guidant en elle son sexe dont elle percevait la chaleur sous le contact plus frais du latex. Il fut bientôt au fond d’elle, occupant tout l’espace disponible. Dieu que c’était bon ! Un peu douloureux, mais si chaud, si doux... C’était mouillé, visqueux, et absolument divin. Il se retira soudain, la soulevant de son corps, avant de la ramener sur lui pour l’investir de nouveau d’une tendre poussée.

Ooh, doux Jésus.

— Refais-moi ça ! ordonna-t-elle.

Il éclata de rire et s’exécuta, la maintenant fermement de ses mains tandis qu’elle s’arc-boutait, les mains à plat sur les oreillers.

Les sensations… Elles étaient si nombreuses qu’il était impossible de les dissocier les unes des autres : la tension dans les jambes et les genoux ; la brûlure dans les bras, qui supportaient tout son poids ; le frisson glacé dans son dos là où il ôtait sa main ; la lourdeur de ses seins, dont il taquinait les pointes dressées de la langue et des dents ; la douleur sourde dans ses hanches, où ses doigts se plantaient si fort qu’ils y laisseraient sans doute des hématomes. Et par-dessus tout le reste, le glissement humide de sa chair dans sa chair, qui l’emportait dans un vertigineux tourbillon des sens, comme si toutes ses terminaisons nerveuses avaient en quelque sorte migré vers son vagin. Elle avait l’impression d’être embarquée sur une nacelle de parc d’attractions, fusant à la verticale dans le noir absolu, le ventre et le sexe soumis à une tension de plus en plus aiguë, jusqu’à ce que le besoin de crier devienne irrépressible.

Ainsi c’était ça, le grand truc. Pas un une-deux, une-deux sur le siège arrière de la voiture du papa d’un copain de lycée. Pas un cafouillage alcoolisé dans une chambre d’étudiant à 4 heures du matin. Ni une partie de jambes en l’air avec un type de passage qu’elle oublierait un an après. Non, cette adoration qu’elle ressentait dans ses caresses, ce feu qui crépitait entre eux, ce concerto à deux voix que créaient les lents mouvements de leurs corps, et même les couinements frénétiques du sommier, jamais elle n’avait rien connu de tel.

Elle se força à ouvrir les paupières et à plonger son regard dans le sien. Ses yeux étaient grands ouverts, et ses pupilles tellement dilatées qu’elle en eut presque le vertige. Et il souriait. Mais si son sourire dévoilait pour une fois toutes ses dents, c’était bel et bien celui d’un carnassier. La frayeur qu’il lui inspira, et qui la fit frissonner, n’en fut pas moins absolument exquise, et totalement féminine. Cela, il le vit. A l’expression de son visage, il devait avoir compris qu’elle était sur le point d’atteindre le sommet, car il modifia légèrement sa position.

— Oh ! Ouiiii, comme ça, là… Oui, là…

Apparemment, c’était ce qu’il fallait dire.

Elle renversa la tête en arrière, lui offrant sa gorge. Sergueï redressa le dos, et de sa bouche s’empara de cette chair blanche et palpitante. Ses dents s’y incrustèrent tandis qu’il plongeait en elle d’un nouveau coup de reins, assez fort pour briser quelque chose, et la montée vertigineuse atteignit le point de gravité zéro, provoquant une sensation de chute interminable dans un puits de gémissements et de faisceaux d’étincelles produites par le Courant.

— Hem, waouh ?

Ils étaient étalés sur le lit, les oreillers étaient par terre et les draps en désordre. Elle avait eu peur de bouger après cet effondrement initial, mais il avait basculé de côté, lui permettant ainsi de se lover contre son corps couvert de sueur, dans la sécurité de ses bras. Même la moiteur entre ses cuisses ne suffisait pas à briser son indolence. Encore que la perspective d’une douche brûlante…

— Tu n’as pas emporté de Bactrian, je présume ? demanda-t-il d’une voix paresseuse.

Wren fut aussitôt sur son séant, le drap glissant de leurs corps. Elle vit tout de suite de quoi il voulait parler.

— Mon Dieu ! Oh mon Dieu !

De fines marques blanches couvraient son corps des genoux à la poitrine, de même que ses bras.

— Wren, chhh, Wren, tout va bien. Ce n’est pas douloureux.

— Tu es sûr ? s’inquiéta-t-elle, horrifiée. Ce n’est jamais arrivé avant. Jamais !

Il avait l’air beaucoup trop content de lui pour quelqu’un dont le corps était aux trois quarts couvert de brûlures électriques.

— Ç’aurait pu être grave. Je veux dire, pire que ça !

S’asseyant à ses côtés, il prit ses deux mains de sa main gauche, tandis que de la droite il lui soulevait le menton, la forçant à le regarder.

— Wren… Geneviève, c’était… incroyable, inouï. Pendant un moment, j’ai presque pu voir ce dont tu me parles, le noyau… Le Courant, tout autour de nous…

— Nous devons être prudents, dit-elle, angoissée non seulement par ce qui s’était passé, mais aussi parce qu’il prenait les choses à la légère.

Elle avait vu ce que le Courant pouvait faire… Bon sang, lui aussi l’avait vu !

— J’ignore pourquoi c’est arrivé…

— Tu l’ignores ? susurra-t-il en taquinant du nez son épaule.

Elle poussa un faible soupir, sentant son corps répondre, alors même que son cerveau s’échinait à analyser les causes et les conséquences de… de sa production d’étincelles.

— Wren. Ma Wren. Je t’aime.

Son cœur s’arrêta de battre, repartit avec quelques ratés, puis retrouva un rythme presque normal. Fermant les yeux, elle porta à ses lèvres les mains de son amant et baisa tendrement le dos de ses doigts. Ces mots avaient quelque chose de plus… fort à ses oreilles que les autres fois où il les avait prononcés. Ils sonnaient plus vrai. Plus solide.

— Je ne me demandais même pas pourquoi je ne cherchais pas. Je savais déjà, en fait. J’attendais juste le moment où j’aurais assez de tripes pour regarder les choses en face. Alors, quand c’est arrivé…

Seigneur, ils allaient verser dans la guimauve. Elle n’était pas sûre d’être prête à ça. Du moins pas maintenant, avec l’ivresse du sexe qui battait encore dans ses veines. Elle dirait quelque chose de stupide, de totalement stupide, et ensuite laisse-tomber-oublie-tout, comme disait Lee. Sauf qu’il la regardait avec l’air d’attendre une réponse.

— Ni toi ni moi ne sommes doués pour les relations de couple. Romantiques, je veux dire. Les trucs qui durent…

Elle marqua une courte pause, avant de reprendre :

— J’aurais dû t’en avertir. Les couples… Je crois que je n’en ai pas eu les meilleurs exemples sous les yeux, étant enfant. Ma mère… Elle ne parlait jamais de mon père. Nous n’avions même pas de photos de lui. Et les hommes avec qui elle sortait étaient… Eh bien, ils ne restaient jamais bien longtemps, eux non plus.

— Il en faut plus pour m’effrayer, petit Roitelet. Ça te rassure comme conclusion ?

— Oui, mais…

L’ivresse du sexe commençait à laisser place à une panique glacée.

Il la fit taire d’un baiser. Autoritaire, d’abord. Afin de la réduire au silence. Puis s’adoucissant pour devenir de plus en plus ludique, jouant des dents et de la langue jusqu’à ce qu’elle lâche un petit cri qu’il ne lui avait jamais entendu auparavant.

— Arrête. Tu me chatouilles.

Refermant de nouveau les bras sur elle, il bascula sur le lit, tout en étant obligé de se coller à son dos pour éviter de se retrouver par terre.

— Les lits européens ! marmonna-t-il, déclenchant un petit rire étouffé chez Wren.

— Seigneur, soupira-t-elle. Quelle journée interminable ! Hrrmmm. Je culpabilise presque d’avoir quitté ce restaurant aussi vite. Tu crois que Pietro et Sta…

— Tout va bien pour eux, ne t’en fais pas. En dehors d’un probable tannage de fesses pour s’être comportés comme des idiots. Et d’une intense mortification pour avoir gâché leur chance d’impressionner leur héroïne, la grande Récupératrice américaine…

— Je te déteste.

Mais ses gloussements ôtaient tout sens à sa réponse.

Il n’était que… Elle ouvrit un œil et consulta le réveil bon marché posé sur le meuble de chevet. Oui… Il était à peine 18 heures. Mais la journée avait été longue, très longue. Elle sentit monter un bâillement, qu’elle ne chercha pas à réprimer.

— Trop de vin, soupira-t-elle.

Sergueï murmura un acquiescement, le nez entre ses omoplates. Wren esquissa un sourire. Apparemment, son partenaire était du genre « je m’endors sitôt après ». D’un autre côté, si elle avait eu une longue journée, la sienne avait été plus longue encore. Etait-ce seulement l’après-midi de la veille qu’ils avaient débarqué de ce maudit avion ? Il semblait bien que oui.

O.K., tu es à ton aise, ma fille. Mais lui…

— Viens, dit-elle en s’extrayant de ses bras, tout en tirant sur le drap.

— Hein ?

Elle ôta complètement le drap du lit, puis arracha l’oreiller et le posa de côté.

— C’est trop bête. Lève-toi, tu veux ?

Repositionnant le drap, elle attrapa la couverture pliée au pied du lit, l’étendit par-dessus, puis se rallongea et ajusta l’oreiller sous sa tête.

— Tu peux venir maintenant, Sergueï.

Il obtempéra, le sourire aux lèvres.

— Hmm, beaucoup mieux, murmura-t-elle lorsqu’elle eut retrouvé le confort de ses bras. Beaucoup, beaucoup mieux.

La femme de Lee — O.P. ne parvenait jamais à se rappeler son nom, seulement qu’elle était une Profane — ouvrit la porte. Si la vue d’un petit démon à fourrure blanche sur le seuil à 11 heures du soir l’interloqua, elle n’en laissa rien paraître.

— Lee est à l’atelier, dit-elle.

Elle avait une jolie voix d’alto, en totale contradiction avec sa laideur. Son visage long et osseux avait quelque chose de chevalin, et sa peau était grêlée de petits trous roses. Mais ses yeux d’un bleu sombre étaient bienveillants, quoique trop petits pour son nez.

— En haut, la première porte à gauche. Vous aurez besoin de café ?

— Vous voulez m’épouser ?

Son rire était aussi adorable que sa voix. C’était une note réconfortante dans ce qui jusqu’ici avait été une soirée de m… euh, exécrable.

— Je suppose que cela veut dire oui. Montez, je vous l’apporte dans une minute.

O.P. gravit les marches aussi bien qu’il le put, s’accrochant à la rampe. Les immeubles d’appartements semblaient tous dotés des mêmes escaliers étroits aux marches trop hautes, un enfer pour ses courtes pattes et ses doigts griffus. En revanche, il aimait celui de Wren pour son escalier d’incendie d’accès facile, qui ne lui donnait pas le sentiment, comme à présent, d’être un benêt malformé.

Il trouva la porte, frappa, puis ouvrit lorsque la voix de Lee lui cria qu’il pouvait entrer sans risque.

Le Talent était assis sur un tabouret de bois, les mains s’activant sur ce qui ressemblait à une masse de métal informe d’un mètre vingt de haut. Les étincelles dansaient encore sur ses paumes. Alors qu’il secouait les mains pour s’en débarrasser, le métal produisit un petit « burp ! » incongru et s’affaissa légèrement en son milieu.

O.P. avait beau avoir souvent vu des humains se servir du Courant, il était toujours impressionné. Par sa nature même, il était un être de magie, mais il ne pouvait utiliser la sienne de cette façon. Pour autant qu’il eût pu en juger, peu de Fatae le pouvaient. Quant à le faire pour créer un objet tel que cette sculpture à eau fixée au mur…

O.P. se gifla mentalement pour ce réflexe d’humilité admirative. Ce n’était pas le moment.

Lee se retourna, identifia son visiteur, et son expression — qui d’ordinaire était déjà celle d’un basset artésien —, se fit encore plus attristée. O.P. choisit d’ignorer cette délicate forme de bienvenue. Tout le monde n’était pas aussi amical que le Roitelet.

Les démons, en tant qu’espèce créée, n’avaient en réalité que peu en commun avec les autres familles de Fatae. Peut-être était-ce pour cela qu’il aimait tant les humains, quand bien même le créateur de sa lignée avait été l’un des exemples les plus cinglés de son espèce, selon Wren. Raison probable pour laquelle il s’était tourné en premier lieu vers elle quand les Fatae avaient commencé à froncer les cornes devant les dernières manœuvres sordides du Conseil. Raison également pour laquelle il faisait aujourd’hui confiance à Lee, alors que la Récupératrice se trouvait à l’étranger. Une décision qui, pour le moment du moins, se révélait pertinente.

— J’ai des nouvelles. Mais elles ne sont pas bonnes.

— Ah. Dis-moi.

Lee se leva et s’avança vers sa table de travail, où il ceignit son poignet d’un large bracelet rouge sombre, avant de toucher une cosse reliée à une ligne métallique fichée dans le sol. Une gerbe d’étincelles se produisit. Il ferma les yeux et expira lentement, jusqu’à ce que les étincelles eussent totalement disparu. Il ôta alors le bracelet et le reposa sur la table.

— Deux bébés Pisky ont disparu cette semaine, commença O.P. Enlevés dans leur enclos. La mère était sortie chasser après les y avoir cachés. Les quatre restant de la portée n’ont pas été touchés, mais ils n’ont aucun souvenir de ce qui s’est passé.

Il s’interrompit, regrettant que le café promis ne fût pas encore là.

— Et il y a eu un assassinat. Un Fatae.

— C’est inhabituel ? demanda Lee en se tournant vers le démon, ouvrant devant lui ses mains à présent déchargées pour bien montrer que sa question n’avait rien d’offensant.

— Le kidnapping ? C’est bizarre, mais ça arrive quelquefois. Les gens ont parfois des idées tordues en matière d’animaux de compagnie. L’amnésie des quatre autres est peut-être traumatique, tout comme elle peut être le fait de quelqu’un se servant du Courant pour camoufler certaines choses. L’assassinat ? Oui. On peut dire que c’est inhabituel.

Les Fatae étaient trop peu nombreux pour tuer l’un des leurs, c’était une règle établie. Ils laissaient cela aux humains.

— Le bruit court que les ordres seraient venus du Conseil. Pour les deux affaires, même si je vois mal ce qu’il compte faire de Pisky. Pas des animaux de compagnie, ça c’est certain. Et personne d’autre que Maman Pisky ne se soucie assez d’eux pour payer une rançon ou conclure un marché. Cette opération ne fait qu’aggraver le climat de tension général. Mais peut-être était-ce précisément le but du Conseil. Ils apprennent que des progrès sont effectués, ils veulent arrêter ça et font en sorte que tout le monde se crêpe le chignon. Ça se tient, non ?

— Bon sang. Exciter la meute ?

Par meute, il entendait les cinq leaders Fatae dont O.P. s’était efforcé d’adoucir les sentiments à l’égard des humains en général, et des Talents en particulier.

— La meute commence à réclamer du sang.

Ces nouvelles, finalement, n’étaient pas si mauvaises. La tâche à laquelle il s’était attelé tout l’été, à savoir convaincre ses collègues Fatae de séparer dans leur esprit Solitaires et Conseil, plutôt que de les fourrer dans le même sac des « humains tous mauvais, Talents pire de tous », semblait porter ses fruits. Quelques-uns, du moins. Assez pour que la doyenne eût choisi de l’informer de ce qui se passait, plutôt que de poursuivre comme si de rien n’était son petit bonhomme de chemin, sachant qu’il parlerait à ses amis humains. Parfait. De cette manière, donc, la responsabilité du contact quittait les épaules de la doyenne pour reposer sur les siennes. C’était déjà plus qu’il n’aurait obtenu deux mois plus tôt.

Ce que lui, O.P., ferait de cette information, toutefois… dépendrait grandement de Lee. Et de Wren.

L’artiste s’appuya contre le mur, bras croisés, et toisa de toute sa hauteur le démon velu.

— Très bien. Qu’attends-tu de moi ?

O.P. sourit de soulagement, conscient que ses canines affûtées n’étaient pas le spectacle le plus rassurant du monde.

— Je veux que tu découvres ce qui se passe de ton côté de la barrière. Et que tu le découvres vite.

10.

Un piaillement d’oiseau étouffé s’éleva de la pile de vêtements.

— Je le hais. Qui que ce soit.

Sergueï gigota pour s’extraire lui-même juste assez pour mettre la main sur son portable et décrocher.

— Quoi ?

Il se tourna vers Wren et soupira.

— Oui, elle est là. Ne quitte pas, je vais chercher le kit mains-libres.

Il chercha un endroit où poser l’appareil sans risquer de perdre le signal déjà faible, mais le tendit finalement à Wren en soupirant. Celle-ci s’en saisit du bout des doigts, comme s’il pouvait la mordre.

— Hum... Evite juste de le regarder, O.K.? suggéra-t-il, avant de porter deux doigts à ses lèvres pour les poser ensuite, d’un geste tendre, sur les siennes.

Sur ce, il se faufila sans élégance dans son pantalon et sortit de la chambre. Wren l’entendit ouvrir la porte de la sienne en grommelant entre ses dents.

Le bruit transmis par le téléphone cellulaire pouvait être la voix de quelqu’un prononçant son nom, mais Wren refusa de mordre à l’hameçon. Vu la manière dont elle crépitait encore moins de quinze minutes auparavant, le simple fait de tenir cette chose à la main n’était sans doute pas sûr.

Ses lèvres s’étirèrent à ce souvenir, et elle se mit à rire sous cape. « Heureusement que cette personne n’a pas appelé plus tôt… »

Des coups résonnèrent à la porte, accompagnés de jurons à mi-voix. Sergueï avait oublié d’emporter la clé. Elle lui ouvrit, pour se rendre compte aussitôt qu’elle était toujours en tenue d’Eve.

— Prends ton fichu bidule, dit-elle, avant de se précipiter vers le tas informe que formait la literie.

Moins d’une minute plus tard, il avait branché le kit mains-libres et elle reconnut la voix qui sortait du petit haut-parleur. O.P.

— Tu as une idée de ce que va coûter cet appel ? Tu ne pouvais pas te déplacer plus vite ?

— A vrai dire, non. Que se passe-t-il ?

Il était un peu plus de 2 heures du matin à New York, mais tout juste. O.P. devait avoir pensé qu’elle serait réveillée à l’instant précis où il avait composé le numéro.

— Ne quitte pas…

Elle l’entendit s’affairer un moment, puis perçut une série de clics.

— Hé ho ? Vous êtes là ?

— Oui, je suis là. Salut, Wren.

La voix de Lee.

— Salut. Et je te repose la question : que se passe-t-il ?

— Des bavardages, ma jolie. Des tas et des tas de bavardages tout à coup. Le bruit nous est parvenu il y a environ une heure par les canaux habituels.

Les ragots. La base de la communication chez les Solitaires. Il y avait donc une raison pour que O.P, messager de son état, eût décidé d’étendre ses activités.

— Deux « Solis » ont disparu ces dernières quarante-huit heures. Personne n’a rien vu ni entendu, ni pu les pister. Comme par hasard.

Compétence de base, le pistage était l’une des premières choses que vous enseignait un mentor, parce qu’il ne nécessitait pratiquement rien : quelque chose ayant été en contact avec l’objet disparu, et une dose raisonnable de concentration. Si les « Solis » n’avaient pas pu être pistés, cela signifiait, logiquement, soit qu’ils étaient morts, soit que…

— Des suspicions vis-à-vis du Conseil ?

Le seul moyen de cacher un Talent entraîné était de réunir un groupe de deux Talents minimum, également entraînés, afin de former une « chambre forte ». Ainsi, lorsque la cible était un Solitaire, cela impliquait presque nécessairement l’intervention du Conseil.

Quoique… N’en tire pas des conclusions hâtives, ma fille. Les présomptions peuvent tuer. Et pas seulement toi. Il peut s’agir de n’importe quelle personne décidée à éliminer tous les Solitaires. Ou simplement ces deux-là.

— Qui était-ce ?

— Shona Wills.

Une vieille femme irascible, cassante et soupe au lait, mais l’une des meilleures pisteuses de la ville. Pour l’argent, en tout cas. Elle avait travaillé pour le bureau des Personnes Disparues de la police de New York, jusqu’à ce qu’ils la forcent, à contrecœur, à prendre sa retraite. Elle effectuait depuis du travail de bureau pour des détectives privés. Wren avait travaillé une fois avec elle. Intelligente. Pointue.

— Et ?

— Et… Mash. Mash a disparu, Wren.

Impossible. Mash ne disparaissait pas. Mash ne pouvait pas disparaître. Comme Shona, c’était un Solitaire vétéran. Mais contrairement à elle, tout le monde l’aimait. Chaque jour que Dieu faisait, une horde d’adolescents venait squatter sa cuisine pour déguster des sandwichs et boire des sodas. La moitié des mentors de New York connaissaient son numéro de téléphone par cœur — c’était le premier point de contact lorsqu’il s’agissait de retrouver un étudiant disparu. Situé dans un vieil immeuble réhabilité, son appartement était Talentueusement ouvert, et l’on y était toujours le bienvenu.

Comment Mash pouvait-il avoir disparu ? Ça n’avait aucun sens. Mash était toujours là.

— Ce n’est pas tout, dit Lee, d’un ton grave.

— Je t’écoute.

— Des bébés Pisky auraient été enlevés.

Wren tressaillit. Les bébés Pisky étaient d’adorables petites choses qui faisaient fondre les cœurs les plus endurcis. Ce qui était sans doute la raison pour laquelle on les laissait devenir ces êtres acariâtres qu’étaient les Pisky adultes.

— Et Walter a trouvé un Nassunnii la nuit dernière.

— Vivant ?

Bien sûr que non. Vivants, on n’entendait jamais parler d’eux.

— On ne peut plus mort. Asphyxié.

Les Nassunnii étaient des démons aquatiques. Très timides. Mais aussi très costauds, sauf en cas de pollution de leurs cours d’eau. En avoir un près de chez soi était bon signe pour la qualité de l’eau. Quelques années plus tôt, Wren avait assisté à la fête que Walter, un officier des gardes-côtes, avait donné pour célébrer la première fois où il en avait aperçu un au niveau de Manhattan.

— Ne pourrait-il pas s’agir d’un accident ou quelque ch…

— Ce n’en était passsssun.

La voix qui venait de se faire entendre était mouillée et glissante, et avait une sonorité bizarre sur la ligne. Comme si elle provenait d’un endroit très humide.

— Je préfère ne pas savoir qui c’est ni d’où ça appelle, dit Sergueï d’une voix calme, hors de portée du micro du portable.

Il se tenait assis à l’extrémité du lit, et elle remarqua presque distraitement que si la fermeture Eclair de son pantalon était remontée, la ceinture, elle, n’était pas boutonnée. « Ne t’écarte pas de ton sujet, Valère », s’enjoignit-elle…

En ce qui concernait la mort du Nassunni, le poison était certes une cause possible, mais il pouvait tout aussi bien s’agir d’un produit de vidange qui se serait introduit dans son organisme, ou d’un autre élément nocif. Insuffisant pour conclure à une menace. Il était certes plus sûr d’envisager la menace, mais pas nécessairement pertinent.

— Vous savez quelque chose, grand-père ?

Les Nassunnii n’atteignaient l’état d’adulte qu’à l’approche des cent ans, et il était toujours plus avisé de les considérer comme plus âgés que soi de plusieurs centaines d’années.

— Non, mais nous sssoupçonnons…

— Par « nous », vous entendez… ?

La voix d’O.P. remplaça alors celle du serpent.

— « Nous », ce sont les gens dont je t’ai déjà parlé. J’ai fait quelques… pow-wows, si tu vois ce que je veux dire.

Cela remontait au mois de mai, lorsque l’enfer semblait s’être déchaîné autour d’elle. O.P. lui avait révélé que les Fatae commençaient à voir d’un mauvais œil les tentatives du Conseil-tout-humain pour contrôler la Cosa. Elle n’avait pas encore eu l’occasion d’en parler à Sergueï, tout au moins en détail. Entre le Conseil, le Silence, le chômage technique, et ses efforts pour comprendre ce qui se passait entre son perturbant partenaire et elle-même, le problème des Fatae avait glissé tout au fond du panier étiqueté « Sujets de Préoccupation ». Elle s’avouait maintenant que c’était peut-être une erreur.

Mais qu’est-ce que c’était que cette histoire de pow-wow ? Dire que je me suis fiée à Lee pour qu’il l’empêche de faire des bêtises !

— Jusqu’ici, les choses se passent plutôt à l’échelon local, dit le sculpteur. Un peu comme si la mafia était revenue. Mais, comment s’appelle-t-elle déjà ? La Dame de Fer du Conseil…

— KimAnn Howe, répondit Sergueï, juste assez fort cette fois pour être entendu.

— Ouais, celle-là. D’après les rumeurs, elle aurait pris des contacts en dehors du secteur, peut-être sur la côte Ouest et dans l’Ontario. Mais nous n’en savons pas plus.

Ça, c’était inquiétant. Tout comme la Cosa, le Conseil opérait un peu à la manière des gangs de la vieille époque, chaque zone du pays ayant ses propres hommes et sa propre façon d’agir. Jusqu’à présent, rien ne permettait d’affirmer que le Conseil de la zone de New York cherchait à se ramifier.

« Mais encore une fois, ragots mis à part, nous ne sommes pas non plus très enclins à partager des vraies infos. S’il venait à certains d’entre nous l’idée de se liguer dans notre dos et de s’organiser… »

Cette pensée la fit frissonner. D’accord, elle ne voulait pas que le Conseil prenne les choses en main. Mais ses collègues Solitaires ne valaient guère mieux, elle en était convaincue. Leur principal intérêt était qu’ils se désintéressaient totalement de l’idée de former des comités ou d’élaborer des projets à long terme qui ne les impliqueraient pas personnellement.

Et… « Hé là, attends un peu ! » Elle avait prononcé ces derniers mots à voix haute. Sergueï la dévisagea.

— Peuplier, depuis quand fourres-tu ton nez dans les affaires de la Cosa ?

— Je ne voulais pas, genêt rabougri. Mais cette ville est aussi la mienne. Entre les miliciens qui s’en prennent aux innocents Fatae, le Conseil qui muselle les innocents — enfin, pas tous — Solitaires, et toi qui te fais tirer dessus…

— C’était dans le cadre du travail, Lee.

— Ce ne serait pas arrivé il y cinq ans. Les choses changent. Les règles changent. Je ne veux pas être pris au débotté simplement parce que je n’aime pas songer à cette saloperie qui est en train de nous tomber dessus. Je suis peut-être un pacifiste, mais pas un idiot.

A quelques détails près, son argument se tenait, elle le savait. Elle n’en avait pas moins l’impression d’avoir avalé une grosse poignée de la limaille qui jonchait le sol de son atelier, et elle avait du mal à digérer ce qu’elle ressentait comme une trahison. Lee était son partenaire au jeu de « J’en ai rien à cirer », bon Dieu ! Comment était-elle censée détourner la tête si elle n’avait personne avec qui chanter en duo « la-la-la-la-la, je n’écoute pas » ?

— Des précisions, voilà ce qu’il vous faut, déclara Sergueï, prenant enfin part à la conversation. Sans cela, vous n’aurez jamais que des suspicions, des on-dit et des intuitions, qui peuvent conduire au lynchage de mauvaises personnes. Je m’étonne d’avoir à vous le rappeler.

— J’ai demandé à ce que chacun surveille ses arrières, répondit Lee, et nous tienne informé de tout événement… inhabituel. Ou plus marquant qu’à l’ordinaire.

— Et les Fatae ?

Il fallait qu’elle pose la question. O.P. avait récemment évoqué le fait qu’une révolte couvait au sein des membres non humains de la Cosa. Il semblait avoir vu juste. Quant à savoir ce que cela signifiait… Elle préférait l’ignorer.

— Nous… attendrons. Pour l’instant.

La voix du Nassunnii trahissait une certaine déception, mais Wren préféra s’en tenir à ces mots.

— Donc on ssse voit demain, démon, n’essst-ce pas ?

— J’ai un nom ! protesta O.P. Pourquoi personne ne l’utilise-t-il jamais ?

Le rire narquois du serpent fut la seule réponse qu’il obtint, avant que la communication ne soit coupée en un « snap ! » significatif : la connexion, comprit Wren, s’était effectuée grâce à un détournement de Courant et n’avait impliqué l’usage d’aucune ligne téléphonique. L’idée que l’un d’eux se fût amusé près d’une cabine publique…

— Euh, O.P. ? Dis-moi, où se sont tenus tous ces pow-wows ?

— Nous ne sommes pas chez toi, Wren. Ne t’affole pas. Je ne te ferais pas ça.

— D’une manière générale parce que tu sais que je piquerais ma crise, ou pour cet appel en particulier parce que le serpent n’est pas capable de monter l’escalier ?

Un lourd silence plana quelques secondes sur la ligne.

— Hé, parlez-moi, les gars. Qui avez-vous trouvé dans mon appartement en mon absence ?

— Euh…

C’était Lee. Elle le voyait pratiquement se tortiller sur son tabouret, mal à l’aise. O.P. émit un bruit qui ressemblait à un faible gémissement. Ils en avaient fait beaucoup plus que ce qu’ils daignaient lui dire, ce point au moins était clair.

Oh, avec quel plaisir elle allait les étrangler à son retour !

Sergueï débranchait à présent le kit mains-libres. Elle respira plusieurs fois à fond, s’efforçant de recouvrer son calme intérieur.

— Je vais les tuer. Le démon. Tous. Les tuer.

— Et ils le savent, tu peux en être sûre.

— Ce n’est pas vrai, je rêve… Bon. Très bien, O.P. n’a aucun sens de l’espace privé, dès lors qu’il ne s’agit pas du sien. Mais Lee ? Il ne pouvait pas faire ça chez lui ? Penses-tu ! Mieux vaut se servir de l’appartement de Wren. Sa réputation ? Sa neutralité ? On s’en moque ! Et on profite du fait qu’elle soit à l’étranger ! Mais qu’est-ce qu’ils ont dans le ciboulot ? Seigneur, la question ne se pose même pas : rien !

Elle s’étranglait presque de rage !

Sergueï amorça un geste du bras, qu’il stoppa aussitôt. Peut-être avait-il eu l’intention de la toucher, de la prendre par la taille, avant de se raviser. Il avait sans doute bien fait.

— Tu as confiance en lui ? s’enquit-il.

— Oui, j’ai confiance en lui, répondit-elle tout en ajoutant mentalement « malheureusement ». Pas toi ?

— Pour ce qui te concerne, totalement. Mais au-delà ?

Il haussa les épaules.

— Envers qui est-il loyal, Wren ? Tu viens toi-même de le dire : les Fatae ont fait de l’égoïsme une forme d’art. Alors pourquoi O.P. serait-il différent des autres ?

— Je n’en sais rien, avoua-t-elle. Ce démon ne semble pas montrer la moindre loyauté envers un clan ou une fratrie.

— Et les autres ?

— Vu le peu que nous savons d’eux, je ne peux pas généraliser. Les démons ne se ressemblent pas entre eux. En fait, le seul moyen de savoir qui ils sont est de regarder leurs yeux. Aucun autre Fatae n’a les yeux rouges, je ne t’en ai jamais parlé ?

— Non.

— Hum…

Elle lui en avait parlé, elle le savait. Normalement, il n’oubliait rien. La fataephobie de Sergueï était une chose qu’elle n’avait jamais comprise. Pas plus lors de leur rencontre qu’à présent.

— De toute façon, O.P. n’est loyal qu’envers O.P. et ce qui peut lui être profitable. C’est un démon, et les démons sont en quelque sorte les petits génies du monde Fatae. Leur seule motivation est de grandir et de devenir Bill Gates. Bon, je vais prendre une douche.

Elle avait conscience de sa brusquerie, mais au fond d’elle-même elle n’avait plus envie, après cette discussion, de revenir à un ton amoureux et de lui faire des câlins. Au vague hochement de menton qu’il lui adressa, le regard fixé au loin, elle comprit qu’il ressentait la même chose. Et dire qu’elle avait espéré que tout serait désormais plus simple entre eux : tension sexuelle apaisée et retour aux bonnes vieilles habitudes. Mais le sexe, décidément, compliquait tout : faire l’amour, ne pas le faire, affronter la suite… ça n’en finissait pas. Elle sortit un slip de sa valise, ramassa son soutien-gorge, pénétra dans la minuscule salle de bains et se contempla dans le miroir.

N’y avait-il pas quelque chose de changé en elle ? Pourtant elle avait toujours la même tête. Plus fatiguée, oui. Ce devait être ça. Et… un peu plus contusionnée, aussi, songea-t-elle en examinant ses côtes, côté droit. Sergueï avait vraiment une poigne d’acier. Elle aimait ça. Nouveau, également. L’un dans l’autre, une soirée… intéressante. Jamais aucun de ses amants ne l’avait ainsi laissée diriger les opérations, en y trouvant en outre son plaisir. Ce qui ne l’avait pas empêchée, par ailleurs, d’exiger ce qu’il voulait…

Croisant son regard dans la glace, elle se surprit à rougir.

En entendant la porte de la chambre s’ouvrir puis se refermer, elle se souvint qu’elle était censée se préparer. Ouvrant le robinet de la douche, elle attrapa son savon et son shampooing et, à son grand regret, fit bientôt disparaître de sa peau l’odeur de Sergueï.

— Petit déj’, café, et un coup de starter matinal pour retrouver notre chercheur disparu.

— Un vrai plan de campagne, approuva Sergueï.

Ils étaient beaucoup trop à pied d’œuvre, organisés et… réveillés, pour une heure aussi peu chrétienne. Wren détestait le matin. Elle détestait sortir du lit avant huit heures, même quand il y avait de l’argent à gagner. Rien de tel pour la mettre de mauvais poil !

Mais il était très difficile d’être de mauvais poil lorsque le ciel était d’un lumineux bleu pâle, le soleil chaud, que le parfum de l’air ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait connu jusqu’ici : frais, vert, piquant, et que l’intérieur de ses cuisses gardait un souvenir ému de leurs ébats.

C’était vraiment une matinée magnifique. Mais elle avait encore besoin de café. Grand besoin.

— Veux-tu que nous nous mettions à la recherche de nos compagnons de table, histoire de te rassurer sur leur sort ?

Elle renifla.

— Je suis sûre qu’ils dormiront debout pendant une semaine une fois que leurs mentors en auront fini avec eux. Mais d’accord. Une visite de courtoisie, au moins.

— Par où commence-t-on ? Tu as une idée ?

— Pauvre, pauvre associé ! fit-elle en secouant la tête. Tu n’as donc pas remarqué la manière dont tout le monde feignait d’ignorer le spectacle, hier soir ?

Il haussa un sourcil, l’œil amusé.

— Je ne parle pas de ce spectacle-là, répondit-elle en rougissant. Ne t’ai-je pas dit que ce restaurant avait tout d’un Q.G. de la Cosa ? Les deux vieux, je n’en suis pas sûre, mais la femme qui nous a servis, ainsi que le cuisinier, son mari probablement, savaient ce qui se passait, et ne semblaient pas s’en formaliser outre mesure. Si l’on ajoute à cela le fait qu’il n’y avait pas un, mais deux Talents adolescents, il y a de fortes chances pour qu’il y ait une enclave dans le coin.

Enclave étant un terme élégant pour « tanière de sorciers », Sergueï le savait. S’il y avait quand même quelques différences, le concept était le même : des utilisateurs de magie vivant ensemble pour se protéger et s’aider mutuellement. Le phénomène était plus courant en Europe qu’aux Etats-Unis pour la simple raison que perdurant depuis des générations, il était devenu une tradition. Il y était également plus facile de trouver un époux ou une épouse. Mais jusqu’à présent, ce système restait très académique.

— Alors quoi ? On se plante au milieu de la rue et on crie : « Hello ! Y a des Talents par ici ? »

Wren eut un léger haussement d’épaules.

— Je suis sûre que ça marcherait.

Ça marcha.

— Comment vont les garçons ?

— Oh, ils ont un peu mal à la tête, mais ils sont entiers. Quand ils se sentiront mieux, je leur ferai faire le tour de la piazza à coups de pied dans l’arrière-train.

Ricard était le père de Pietro, version plus âgée et grisonnante de son rejeton. En réponse à leur questionnement — émis en italien par Sergueï — le marchand de légumes les avait pris par la main et conduits au café où Ricard était installé à une table du fond, caressant ce qui ressemblait à une tasse de cappuccino inépuisable. Ils l’avaient rejoint, et quelques minutes plus tard avaient à leur tour été rejoints par un monsieur plus âgé, au crâne dégarni et au visage ridé, mais à la démarche droite et aux yeux clairs et pénétrants, qui devait être le mentor de Stagio.

— Ne soyez pas trop dur, dit Wren. Ils ont été remarquablement sages, tout bien considéré. Pour ma part, j’ai un jour provoqué un black-out dans un cinéma de quartier.

— Et moi j’ai fait sauter l’unique poste de télé de la ville. Mes amis ne m’ont plus parlé pendant un mois.

Wren lança à son associé un regard « tu vois, je te l’avais bien dit », qu’il ignora. Sergueï avait l’air heureux d’être assis là, tranquillement, à rouler une mince cigarette entre ses doigts et les écouter tous deux échanger de vieux souvenirs de Talents, tandis que le vieil homme, qui devait comprendre un peu l’anglais sans toutefois le parler, tournait sa cuillère dans sa tasse avec une précision presque maniaque.

Après un second service de café, pourtant, il ouvrit enfin la bouche pour proférer ce qui ressemblait à des ordres, avec un accent si lourd que Sergueï ne comprit pas un traître mot. Ricard sembla d’abord interloqué, puis embarrassé.

— Ah. Septus voudrait savoir… Il demande…

A l’évidence, la question mettait ses nerfs à rude épreuve. La troisième tentative fut la bonne.

— En quoi ça consiste, d’être un Récupérateur ?

Wren le considéra d’un air abasourdi. Personne ne lui avait jamais demandé cela auparavant. Pas un autre Talent, en tout cas. Mais en fouillant sa mémoire, elle se rendit compte que tous les Récupérateurs célèbres qu’elle connaissait, — non qu’ils fussent très nombreux —, étaient soit des Américains soit des Britanniques. Plus un Espagnol, dans les années 1940. Aucun Canadien, aucun Italien, aucun Allemand… Ah, oui, il y avait cet Argentin, celui qui avait pratiqué sa magie en prison dans les années 1970, faisant évader la moitié d’un quartier avant d’être neutralisé par sa Cosa locale.

— C’est… un travail comme un autre, répondit-elle enfin. Beaucoup de dur labeur, des rétributions décentes, des périodes creuses où l’on s’ennuie, et de temps en temps des moments de chaos où tout vous tombe dessus d’un seul coup.

— Mais vous vivez… de votre Talent ? demanda Septus par le truchement de Ricard.

Ah ! Nous y voilà !

— Pas toujours. Et jamais totalement. Ce qui fait que je suis bonne dans cette activité, me semble-t-il, ce n’est pas tant le Talent que l’art d’agir en douce.

Sergueï renifla dans son café mais ne dit rien. Elle feignit de ne rien avoir remarqué.

— Quelquefois (enfin, rarement), je n’ai même pas besoin de faire appel au Talent pour accomplir une mission.

Et d’autres fois elle le sollicitait tellement que même ses neurones sentaient le roussi. Trop, ces derniers temps. Elle aimait son travail, ça oui, mais de temps en temps une récup’ de photos compromettantes ou de petits trucs anodins ne serait pas de refus.

Le problème, elle en convenait, était qu’elle était devenue trop bonne. Trop chère. Même avant que le Conseil ne commence à lui chercher des noises, personne ne venait plus la trouver pour des missions ordinaires.

— Etes-vous ici pour chercher des alliés dans une quelconque action contre votre Conseil ?

Wren cligna des yeux, avant de se tourner vers Sergueï, qui semblait aussi stupéfait qu’elle.

— Non, bien sûr que non !

Septus aboya un autre ordre à Ricard, qui répliqua avec irritation, en parlant de laisser le pain cuire. Sergueï présuma qu’il s’agissait d’un dicton régional.

— En aucune façon nous n’interférerons dans ce qui est une affaire locale. Nous ne le pouvons pas. Il n’y a ici aucun Solitaire de votre sorte.

« Ah ! J’avais donc raison », se dit Sergueï, qui n’en tirait par ailleurs aucune réelle satisfaction.

— Si nous survivons depuis des générations dans cette vallée, c’est parce que nous n’attirons pas l’attention sur nous. Le Conseil romain caresse le pape dans le sens du poil et ferme les yeux sur nos petites affaires. Et voilà que vous débarquez et chamboulez tout ça. Résultat : on nous voit maintenant comme un gros problème.

Ouh là !

— Ce n’était pas notre intention.

— Peu nous importent les intentions.

Même dans sa langue, la voix de Septus était dure, sévère. Wren se revit face à son mentor, qui lui passait un sérieux savon pour avoir commis quelque action d’éclat stupide dans l’inconscience de ses quinze ans. L’âge approximatif de Stagio et Pietro. Celui où l’on croit tout savoir alors qu’il nous reste tout à découvrir de la vie.

— Mea culpa, magister.

La formule d’excuses consacrée. L’offrande de sa gorge et de sa poitrine à un Talent supérieur. Les mains posées à plat sur la table, Wren se tourna d’abord vers Ricard, puis vers Septus.

— Sur ma parole, sur mon honneur, nous sommes venus ici accomplir une tâche qui n’implique aucunement le Conseil, le vôtre comme le nôtre, et qui ne doit vous nuire ni dans l’intention, ni dans la forme, ni dans le fond.

Ses mots avaient un petit côté compassé, qui fit penser à Sergueï qu’il s’agissait d’une sorte de rituel. Quoi qu’il en soit, ils semblaient avoir considérablement apaisé le vieil homme.

— Vous allez partir, alors ?

— Dès que nous aurons mis la main sur la dernière personne à qui nous devons parler, oui.

Le vieil homme reprit la parole, d’un ton moins autoritaire, et Ricard hocha la tête.

— Qui est-ce ? Peut-être pouvons-nous vous aider ?

Sous-entendu : et en profiter pour vous faire débarrasser le plancher en douceur.

— Ce serait très aimable à vous, merci.

Wren plongea la main dans sa poche arrière à la recherche de la feuille où était inscrit le nom du chercheur, fronça les sourcils, fouilla la poche à fond, mais en vain. Sergueï toussota, avant de glisser vers elle un papier plié sorti de son portefeuille.

— Oh, le voilà.

Elle déplia le papier, le survola pour s’assurer qu’il portait la bonne information, puis le passa à Ricard.

— Un Américain ?

— Anglais, en fait.

Ricard se pencha en arrière, et une petite fille surgie de derrière le comptoir accourut immédiatement pour s’emparer du papier. Il lui parla à voix basse, et elle l’écouta avec cet air d’intense concentration propre aux moins de dix ans, qui disparaît avec l’adolescence et l’acquisition d’une certaine image de soi. Elle leva de grands yeux bleu foncé sur Wren, puis rebroussa chemin, le papier serré dans sa menotte, pour disparaître dans l’arrière-salle, d’où leur parvint le bruit d’une porte qui s’ouvre et se referme en claquant.

— Avec un peu de chance, vous aurez très vite votre information.

Wren le remercia d’un hochement de tête, puis, après un échange de regards avec Sergueï, se pencha vers lui.

— Ricard, que savez-vous des moines qui vivent sur la colline ?

Au retour de la petite fille, ils étaient passés à l’espresso, et le barista avait posé devant eux un gâteau incroyablement riche et dense, transformant par ce geste une réunion d’affaires en conférence interne de la Cosa. Tout en arrachant les derniers fruits confits des miettes qui restaient sur son assiette, Wren chercha une dernière question à poser, qui pût lui fournir les renseignements dont elle avait besoin.

Tout ce que Ricard et Septus savaient de la Maison de la Légende était que les moines vivaient entre eux, achetaient ailleurs ce dont ils avaient besoin, et ne recevaient que de rares visiteurs. Le fait que Sergueï et elle y fussent allés non pas une, mais deux fois, sembla impressionner Septus. Après un nouvel aparté entre les deux hommes, Ricard haussa finalement les épaules et se tourna de nouveau vers la jeune femme.

— On raconte qu’il y a plusieurs générations de cela, un Fatae serait monté à la colline et n’en serait jamais redescendu. Accourus à sa recherche, ses congénères auraient non seulement refusé de se rendre là-haut pour y jeter un œil, mais nous auraient enjoints de ne pas nous en approcher. Ce que nous avons toujours fait depuis. Mais pourquoi ?

Wren déglutit. Le Fatae s’était montré plus intelligent qu’elle.

— L’espace obscur, dit-elle la gorge soudain gonflée d’une peur rétrospective. Ils ont construit un espace obscur. Dangereux pour nous.

Ricard écarquilla les yeux, puis hésita un moment avant de traduire sa réponse à Septus. Lorsqu’il eut terminé, le vieil homme fixa Wren avec intensité, avant de hocher la tête comme s’il avait eu soudain confirmation de quelque chose.

— Donna coraggiosa. Stupida, ma coraggiosa.

Cela, même Wren pouvait le traduire. Elle sourit, haussa les épaules ; Septus lui sourit en retour, dévoilant une prévisible absence de dentition.

— Donc… Ça se passe bien, ici, avec les Fatae ?

La question était à peine polie, mais tout bien considéré, elle n’avait pas besoin de l’être. Si tout était clair entre eux.

— Si, oui, ils sont... Nous ne les voyons pas beaucoup. Cet endroit n’a jamais été un point de rassemblement. Mais l’été, quelquefois, et lors des hivers rudes, nous partageons notre nourriture avec eux, comme nous l’avons toujours fait.

— Bien, bien, dit Wren. N’en ayant pas aperçu, je me demandais…

— Vous connaissez beaucoup de Fatae ?

Sergueï émit malgré lui un reniflement amusé des plus incongrus. Wren se vengea d’un coup de pied sous la table.

— Oui. Je euh… J’en connais quelques-uns.

Elle n’eut alors d’autre choix que de leur parler d’O.P., des Pisky qui vivaient dans Central Park, et des autres clans Fatae qu’elle avait eu l’occasion de voir ces dernières années. Le barista s’approcha pour mieux l’écouter, tout en gardant un œil sur les allées et venues des autres clients. Même Septus avait l’air fasciné.

— New York… Une ville merveilleuse.

— Elle peut l’être, oui.

Wren ne pouvait qu’agréer. New York lui manquait, terriblement. Mais il était bon de constater que les relations entre Solitaires et Fatae étaient ici excellentes — ce qu’O.P. et les autres auraient eu plaisir à entendre. Soit dit en passant, elle se demandait par quel moyen le remercier d’avoir gardé son appartement — ce qui ne voulait pas dire qu’elle n’était plus remontée contre lui.

Au moment où elle s’apprêtait à suggérer qu’ils commandent à déjeuner, la petite fille fit son retour. Elle ignorait l’endroit où elle était allée, mais sa joue maculée de chocolat indiquait qu’elle y avait été bien accueillie. La mine très solennelle, elle tendit à Ricard un nouveau morceau de papier, avant d’être renvoyée avec la dernière tranche du gâteau pour accompagner le chocolat.

— Ah. Qui, fit Ricard en tendant le papier à Wren.

C’était une feuille épaisse, avec des petites fibres colorées incluses dans la matière même. Une adresse y était inscrite d’une main ferme à l’encre bleu nuit. Du papier fabriqué à la main, devina-t-elle, et un stylo plume. Joli. Mais elle n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait cette adresse ni de la manière de s’y rendre. Ce qu’elle dit à Ricard, tout en passant le papier à Sergueï.

— Un village, au nord d’ici. Hmm, une heure de route, peut-être. Des ruines, c’est à peu près tout. Sans grand intérêt.

— Pour nous peut-être, convint Sergueï. Mais pour un chercheur ?

— C’est possible. Oui, oui.

Reportant son regard sur sa compagne, il glissa la feuille dans sa poche intérieure, d’où il avait tiré le premier papier.

— Nous avons des tickets « open », dit-il. Nous pouvons y aller demain pour examiner les lieux. Si ce type a le…

— Nous pouvons aussi rentrer à la maison, Sergueï. Je veux rentrer à la maison.

En réalité, elle avait l’intuition — qui ressemblait fort, se dit-elle, à une prémonition — qu’elle devait être là-bas. Peut-être s’agissait-il d’un désir inconscient d’en finir avec cette mission, mais… elle ne le pensait pas. Seigneur, pourquoi fallait-il qu’elle développât un don de prescience justement maintenant ?

Sergueï opina du chef, percevant l’émotion dans sa voix, à défaut des raisons qui lui faisaient demander cela.

— Dans ce cas nous irons cet après-midi. De toute façon, c’est plus ou moins sur la route de Milan. Nous trouverons bien un hôtel quelque part. Et avec un peu de chance, nous embarquerons dès demain pour les Etats-Unis.

Ricard les raccompagna jusqu’à leur hôtel. Autant, soupçonna Wren, pour montrer la bonne volonté de la Cosa locale à l’égard des visiteurs américains qui n’étaient pas venus leur causer d’ennuis, que pour continuer à bavarder.

Quelques minutes leur suffirent pour boucler leurs bagages et quitter l’établissement.

Ils n’atteignirent Torillino, le village en question, que près de deux heures plus tard, compte tenu de la vitesse d’escargot adoptée par Sergueï au volant. Le trafic était relativement clairsemé : seule une voiture les suivit sur la plus grande partie du trajet. Bien réveillée cette fois, Wren profita de la lenteur du véhicule pour admirer le paysage. Celui-ci n’avait rien de très pittoresque, même si elle adorait ces petites maisons de pierre quasiment en à-pic sur la route. Mais c’était l’Italie, et vu ce que représentait un tel voyage, elle avait l’intention d’en apprécier chaque instant.

— Ah, si…

Il ôta la main du levier de vitesse le temps de poser une main compréhensive sur la sienne.

— La prochaine fois, nous viendrons en touristes et prendrons notre temps.

L’adresse qu’on leur avait remise se révéla être celle d’une charmante maisonnette de pierre rouge, construite sur une colline basse. Des collines, il y en avait partout. Elles moutonnaient littéralement autour d’eux. Les déplacements, supposa Wren, devaient y être pénibles avant l’apparition de l’automobile, si l’on ne disposait pas d’une bonne monture. Des plantes grimpantes et des rosiers entouraient la porte d’entrée, et lorsque Sergueï frappa le heurtoir, un chaton noir et blanc sortit de sous un buisson et s’approcha d’eux, l’œil curieux. Wren venait de se pencher pour le caresser lorsque le battant s’ouvrit.

— Oui ?

— Docteur Ebick ?

— Ouais. Et vous êtes ?

— Je m’appelle Sergueï Didier, répondit Sergueï, avant de puiser une carte dans sa poche, qu’il présenta à Ebick avec un léger moulinet du bras. C’est un de vos collègues qui m’a donné votre adresse. Pouvons-nous entrer ?

Wren était pratiquement sûre que l’homme n’avait aucune idée de ce qui lui tombait dessus, car dans la minute qui suivit, ils étaient assis dans un petit séjour, entourés de piles de papiers et d’équipements informatique en quantité suffisante pour lui hérisser tous les poils du corps. Dieu merci, très peu étaient sous tension. De ce qu’elle percevait, trois éléments pouvaient à eux seuls faire sauter toute l’installation électrique de la maison.

— Bien, alors, de quoi s’agit-il ?

Ebick était un homme de petite taille, très maigre, avec des cheveux si noirs qu’ils étaient sans doute teints et des lunettes perchées sur un petit nez de lapin. Globalement, Wren estima qu’il était le spécimen humain le moins séduisant qu’elle eût rencontré de sa vie. Pas laid au sens premier du terme, mais repoussant, certainement. Il examina avec soin la carte, puis releva les yeux sur Sergueï, les sourcils froncés.

— En quoi une galerie d’art et d’antiquités peut-elle s’intéresser à moi ?

— Ah. Voyez-vous, je prépare actuellement une exposition de manuscrits enluminés modernes dans le but de soumettre les techniques médiévales à l’œil contemporain, et nous avons pensé qu’il serait pédagogiquement utile de présenter certains originaux pour montrer au public leur véritable source d’inspiration, vous comprenez ?

Ebick hochait machinalement la tête. Il se raidit soudain comme s’il voulait dire quelque chose, mais se ravisa tandis que Sergueï continuait à parler. Wren se cala dans le sofa quelque peu affaissé pour jouir du spectacle. Son partenaire avait une manière savoureuse de raconter n’importe quoi.

— Il a été porté à mon attention par cette connaissance commune… Non, sur ma vie, jamais je ne pourrais trahir de telles marques de confiance. Je suis sûr que vous comprenez à quel point ces choses-là sont délicates, n’est-ce pas, vous qui voyagez de par le monde.

Il marqua une pause, l’air pénétré, avant de poursuivre :

— Donc, ce collègue commun m’a confié que vous étiez en possession d’un manuscrit tout à fait remarquable qui correspondrait à nos besoins, celui qui vous a été prêté pour vos recherches par les monaci delle sante parole…

— Je n’ai rien de tel.

— Je vous demande pardon ?

Sergueï, observa Wren, avait tout du professeur d’université interrompu avec la plus grande grossièreté par l’un de ses étudiants jusque-là préférés.

— Je n’ai pas le manuscrit dont vous parlez. Ils ne m’ont rien prêté. J’ignore qui vous a raconté cela, mais c’est faux.

« Mouais, monsieur proteste avec un peu trop de virulence pour être honnête », songea Wren à l’intention de Sergueï.

Certes, elle n’espérait pas que la télépathie devienne soudain, plus qu’un simple fantasme, un nouvel outil de la panoplie du Talent, mais là où la magie était impuissante, la capacité de son vieil associé à lire dans les pensées pouvait peut-être s’avérer utile.

Sergueï fronça les sourcils, l’air pensif, tout en se tapotant les lèvres de deux doigts.

— Oh ! C’est bien regrettable. Aurais-je mal compris ? Peut-être voulait-il dire que vous aviez étudié ce document ? J’imagine que vous seriez en mesure de nous en donner une description précise, n’est-ce pas ?

Ebick bégaya un court instant, puis, sous le regard bienveillant de Sergueï, lâcha tout :

— Je n’ai rien vu là-bas ! Rien ! Onze ans de recherches ! L’Eglise m’avait promis le plein accès à tout le matériel dont j’avais besoin pour achever mon étude, et malgré cela ces… prétendus moines ont refusé ! Ils m’ont laissé entrer dans une pièce, une seule, dont le matériel ne présentait aucun intérêt. Je n’y ai pas trouvé la moindre référence utile.

Wren brûlait de lui demander ce qu’il cherchait, mais elle se tut, craignant qu’une intervention de sa part n’interrompe le flot de ses paroles. Du reste, Ebick pouvait croire qu’ils le savaient déjà par l’intermédiaire de leur « collègue commun ».

— Donc, vous n’avez pas…

— Je n’ai rien vu. Absolument rien.

Sauf qu’il était à l’évidence toujours sur la défensive…

— Oh, j’ai assez de matériel pour étayer ma théorie. Mais je sais qu’ils ont ce dont j’ai besoin pour la prouver. Je pouvais presque le sentir, là-bas. Mais leur petite société secrète est si jalouse de ses prérogatives qu’un étranger tel que moi n’a aucun droit, aucun.

Maintenant qu’il était lancé, l’homme aurait pu poursuivre ainsi pendant des heures, c’était clair, mais Sergueï émit un claquement de langue chargé de regrets et se leva.

— Toute cette route, juste pour venir vous retourner le couteau dans la plaie. Veuillez accepter nos excuses, docteur Ebick. Il est inutile de poursuivre cette conversation, nous ne voulons pas vous prendre davantage de votre temps. Sachez que je lirai avec le plus grand intérêt votre future publication. Merci encore.

Une fois dehors, la porte fermement close derrière eux, Wren se tourna vers Sergueï, dont le regard se perdait dans le bleu pâle du ciel.

— Alors ?

Il soupira, et ses épaules se détendirent, perdant de l’arrogance professorale qu’elles avaient prise devant Ebick.

— Alors nous sommes toujours sur l’affaire. Désolé, Wren.

— Nous finissons toujours un travail, non ? soupira-t-elle avec résignation. Alors finissons celui-ci.

Elle n’ouvrit plus la bouche, jusqu’à ce qu’ils eurent regagné la voiture, et qu’elle eut pianoté des phalanges sur le toit pour capter son attention. Il releva la tête.

— En lui refusant l’accès à l’étage, il lui ont sauvé la vie, Sergueï. Parce que tu sais aussi bien que moi qu’il est du genre à vouloir démonter un mécanisme lorsqu’il ne comprend pas son fonctionnement.

— Il ne les remerciera pas, puisque cela signifie qu’il ne pourra jamais publier son étude.

Wren secoua la tête, déconcertée.

— Et toi qui trouves la Cosa bizarre…

— Scusi ?

Sergueï se tourna vers l’inconnu qui s’avançait vers eux, et se traita de tous les noms en reconnaissant, derrière lui, la voiture garée sur la route à quelques mètres de l’allée de gravier. C’était celle qui les avait suivis plus tôt.

— Oui ? Euh, sì ? répondit Wren.

L’inconnu s’avança dans sa direction, du côté droit de la voiture, tandis que, jaugeant la distance qui les séparait, Sergueï contournait le véhicule par l’arrière, l’œil rivé sur le nouveau venu.

— Vous êtes la signorina Valère ?

— Ça dépend… Qui la demande ?

Sergueï nota avec satisfaction qu’elle s’adossait à sa portière. En cas de besoin, elle pouvait toujours puiser dans la batterie, mais il doutait que les choses en arrivent là. Sauf si le gars sortait un Uzi. Ou montrait deux canines affûtées et un appétit pour la chair de Talent.

— Je suis Aaron. Des sante parole.

— Le monastère… Ou prétendu tel.

Sans quitter Wren des yeux, l’homme, ou plutôt le jeune homme, vu son visage encore adolescent, hocha la tête.

— Signorina Valère, êtes-vous… Etes-vous membre des Elus ?

Devant son regard éberlué, il se hâta de préciser :

— Nos fondateurs en étaient. Etes-vous… comme eux ?

Un Talent. Il veut savoir si elle est un Talent. Sergueï n’avait aucune idée de la réponse la plus stratégique à donner. Il retint son souffle, attendant celle de son associée.

— Sì, je le suis.

Le visage d’Aaron se détendit quelque peu, ce qui le fit paraître plus jeune encore. Sergueï donna l’ordre à ses muscles de se mettre au repos.

— Je peux parle à vous ?

Wren fut plus rapide que lui à traduire.

— Ici ?

— Per favore. C’est mieux... si je ne suis pas vu.

De plus en plus étrange. Avec l’impression de jouer dans un film policier de série Z, Sergueï ouvrit la portière arrière de la voiture et y fit entrer Aaron. Tandis que Wren s’installait aux côtés du jeune homme, il rejoignit sa place derrière le volant et lança le moteur. Quittant l’allée, il s’engagea sur la route, avec l’idée d’effectuer un demi-tour près de la voiture du moinillon pour déposer celui-ci une fois qu’il aurait dit ce qu’il avait à dire.

— Le manuscrit Nescanni. Vous le cherchez.

— Nous avons été engagés pour le restituer à votre monastère, en effet.

Aaron prit une profonde inspiration, puis se lança.

— Marco. Il y a un mois, Marco m’a dit, un étranger est venu le voir. Il offre beaucoup d’argent pour quelque chose. Quelque chose que nous avons juré de garder.

— Le manuscrit.

Le jeune homme haussa ses maigres épaules, et sa pomme d’Adam remonta nerveusement dans sa gorge tandis qu’il déglutissait. Serguei éprouva une furieuse envie de le secouer jusqu’à ce qu’il vide son sac, mais ses mains ne quittèrent pas le volant.

— Je n’étais pas là. Ma, je crois, oui.

— Qui d’autre était au courant ?

— Personne, affirma-t-il avec assurance. L’homme, il achetait pour quelqu’un d’autre. Marco prend l’argent et lui donne le manuscrit. Quel mal, hein ? Jamais on ne le demande. L’objet, rien de spécial. Personne ne verrait qu’il n’est plus là. Mais après, Marco… regrette.

— Et il vous en parle.

Aaron acquiesça.

Grands dieux. Etaient-ils à ce point ignorants de ce qu’ils gardaient ? La réponse, hélas, elle la connaissait. Seigneur, faites que Teodosio ait été sérieux en déclarant que des changements interviendraient dans la surveillance.

— Pourquoi ne s’est-il pas manifesté ? Nous étions là, il aurait pu…

Mais Aaron secouait déjà la tête.

— Il y a une semaine, Marco…

Il déglutit de nouveau et baissa les yeux sur ses mains.

— Marco est mort ? suppléa Wren d’une voix très douce.

— Ils disent… qu’il a sauté du haut de la falaise. Si è ucciso. Qu’il s’est suicidé. Mais non, il n’aurait pas. Même si…

Sa voix s’éteignit, comme s’il était incapable de prononcer les mots, et plus encore de se convaincre de leur réalité.

Ajustant le rétroviseur intérieur, Sergueï y croisa le regard de Wren. D’un discret signe du menton, elle lui fit part de son approbation. Ce Marco avait très bien pu être poussé du haut de la falaise. A moins que rongé par la culpabilité, il n’eût effectivement lui-même franchi le pas. S’il savait — ou même suspectait — la nature de ce qu’il avait libéré, sans être capable, pour quelque raison, de racheter sa faute…

— Il voulait que vous nous le disiez.

— Sì. Ma se... Si vous faites partie des Elus, vous pouvez le reprendre, no ? Le contenir, avant que quelqu’un d’autre ne disparaisse, comme Teodosio dit que fait cette chose ?

— Je le ferai, promit-elle, quelque peu rassurée par l’idée que Teodosio disait désormais ce qu’il fallait dire.

La tête toujours baissée, Aaron semblait en proie à une âpre lutte intérieure.

— Vous avez raconté le plus difficile, intervint Sergueï. Vous pouvez aller jusqu’au bout, maintenant.

— Sì. L’homme, il était américain. Je crois. Il a payé en euros, mais Marco, il a envoyé le parchemin à une adresse en Amérique, je ne sais pas plus. Voilà. C’est tout.

Dans le rétroviseur, Sergueï vit les lèvres de Wren articuler un juron heureusement silencieux. Du regard, il l’enjoignit de garder son calme. Oui, cela signifiait un vaste territoire à couvrir. Mais c’était un début. Un début qui offrait l’avantage de leur permettre de travailler depuis chez eux. N’était-ce pas ce qu’elle voulait ?

— Grazie, dit-il à Aaron avec la plus grande sincérité. Nous savons qu’il ne vous a pas été facile d’accomplir cette démarche, c’est d’autant plus méritoire.

— Vous allez nous le renvoyer, n’est-ce pas ? L’objet, il doit être gardé chez nous.

Sergueï détestait faire des promesses qu’il n’était pas sûr de pouvoir tenir.

— Nous ferons de notre mieux. Et notre mieux est très, très efficace.

11.

La porte vitrée s’ouvrit en coulissant. La chaleur moite de cet après-midi d’été les enveloppa aussitôt, leur collant à la peau. Sergueï n’avait éprouvé aucune nostalgie pour les conditions climatiques de la côte Est, c’était certain. Dieu merci, il s’était déjà débarrassé de sa veste, qu’il avait pliée et rangée dans son bagage à main, et son pantalon kaki était assez léger pour rester confortable. Il n’était guère pressé de reprendre sa façade d’homme d’affaires respectable.

Wren, quant à elle, était d’humeur ronchonne.

— Je lui ai dit que j’étais désolée, au steward. Et dans trois langues différentes, grâce à toi. Que voulaient-ils de plus ?

Sergueï n’était pas doté d’une patience illimitée, en dépit des prières formulées dans ce but depuis sept heures.

— Je crois que le mieux en ce qui nous concerne est de laisser tomber.

Il l’aimait, vraiment. Mais cela n’allait pas l’empêcher de lui faire sa fête.

Le quai était désert, à part deux adolescents à la mine abattue assis sur leurs bagages et un agent de sécurité tout aussi réjoui parlant sur son portable. Il souleva sa valise, maudissant André pour leur avoir pris des vols aller et retour via Newark Liberty plutôt que J.F.K. D’accord, Newark était moins cher et proposait plus de vols, mais en cet instant précis il ne rêvait que d’une chose : mettre Wren dans un taxi et bye-bye, plutôt que de devoir se coltiner le train avec elle jusqu’à Manhattan. Mais tant qu’ils ne seraient pas indemnisés, le solde de son compte professionnel ne leur permettait pas de s’offrir le taxi.

Quant à son compte personnel, ce maudit distributeur de l’aéroport de Malpensa lui avait avalé sa carte avant le départ. Ce qui signifiait qu’il allait devoir perdre du temps à la banque pour s’en faire délivrer une autre.

« Je suis trop vieux pour ça », songea-t-il. Jadis, le décalage horaire le faisait rire. Bien sûr, dans le bon… pardon, le mauvais vieux temps, il se permettait souvent de laisser un agent actif sur place et de rentrer seul chez lui. Voyager avec un Talent, surtout quand celui-ci n’aimait pas l’avion, était en soi une véritable épreuve.

Le train arriva avec plusieurs minutes de retard. C’était une heure creuse. Assez creuse pour qu’il n’y eût que peu de voyageurs dans leur voiture, juste un vieil homme en imperméable crasseux, et une jeune executive woman occupée à dicter Dieu sait quoi dans son téléphone cellulaire multifonctions.

Wren, nota-t-il, avait choisi un siège loin de cette dernière, mais il ignorait si c’était pour lui épargner tout désagrément lié au Courant ou par volonté d’isolement. S’installant à ses côtés, il se mit à regarder dans la même direction qu’elle. Ses cheveux châtains étaient rassemblés sur la nuque en une sorte de catogan, mais quelques mèches avaient déjà recouvré leur liberté. Leur texture soyeuse absorbait littéralement la lumière. Quant à la fine pellicule de sueur qui donnait cet aspect satiné à sa peau, il savait qu’elle n’avait pas grand-chose à voir avec la chaleur. Il compatissait. Mais il avait toujours envie de lui faire sa fête.

Pendant les vingt premières minutes du trajet, ils n’échangèrent pas une parole, mais lorsque le train entra dans la grande cité, sa main alla se poser sur la sienne pour rencontrer des doigts glacés, qu’il serra avec douceur. Ce voyage n’avait été facile pour aucun d’eux. Et sa phobie de l’air était tout sauf une vue de l’esprit. Après une hésitation, elle retourna sa main sous la sienne et lui rendit la pareille. C'était suffisant.

A la gare de Penn, ils descendirent du train et se frayèrent un chemin dans le labyrinthe des couloirs et des escaliers, pour emprunter l’escalator qui les amena enfin dans l’agitation familière et rassurante de la foule de la VIIIe Avenue. Sergueï pouvait presque sentir les cellules de son corps se détendre, tandis que Wren faisait penser à une chatte de retour chez elle après une visite chez le vétérinaire. Encore angoissée, mais assurée que le monde allait désormais tourner rond.

— Rentre chez toi. Dors un peu. Passe une heure sous la douche. Le reste peut attendre que nous soyons redevenus des êtres humains.

Wren battit des paupières, avant d’acquiescer.

— Oui, oui, tu as raison. Seigneur, que c’est bon de se retrouver chez soi.

Elle se tourna vers lui. D’une main, il lui releva le menton pour lui souhaiter au revoir. Il savait ce que ce geste avait de paternaliste, et qu’il risquait de se prendre un coup de pied bien placé. Pourtant, malgré le côté inédit de cette manifestation publique d’affection, il avait le sentiment d’agir comme il le devait.

Aux minuscules et piquantes étincelles qui se produisirent lorsque leurs lèvres se touchèrent, sans parler de la manière dont le corps de Wren se vida littéralement de sa tension, il comprit que son instinct ne l’avait pas trompé.

— Mmm. Ouiii.

Elle lui offrit un sourire, épuisée par le décalage horaire mais déjà plus heureuse, avant de s’écarter.

— Vous aussi, monsieur, devriez dormir un peu.

— Promis, répondit-il en faisant le signe d’honneur des scouts.

Wren renifla, leva la main, et un taxi se glissa tel un requin jaune jusque sous son nez. Pour une femme qui faisait profession de passer inaperçue, elle avait une chance tout à fait déconcertante avec les taxis. Elle ouvrit la portière, grimpa dans le véhicule et disparut. Sergueï soupira, puis s’approcha du bord du trottoir pour héler celui qui le conduirait chez lui.

Calée contre son dossier, Wren posa deux doigts sur ses lèvres et secoua la tête. Elle allait devoir prendre des mesures au sujet de ce Courant qui s’obstinait à faire des siennes chaque fois que Sergueï la touchait d’une manière si peu érotique que ce fût. Et peu importait que, contre toute attente, il semblât aimer ça. L'appréhension qui la saisissait dans ces cas-là était un problème. A divers égards. Quand bien même cela lui offrait un meilleur aperçu de la psyché de son associé…

— Où allons-nous, mademoiselle ?

Elle donna son adresse au chauffeur, et l’entendit grogner sa déception quant au peu qu’il allait y gagner. Elle s’en fichait. Entre la mission, le voyage, et le retour telle une gifle de ce sentiment d’être observée dès l’instant où elle était sortie de l’aéroport pour monter dans le train, elle était trop fatiguée et trop mal lunée pour trimbaler ses bagages sur quelque distance que ce fût.

Au point qu’arrivée à son immeuble, elle pensa sérieusement les laisser dans le hall plutôt que de les monter par l’escalier. Certes, les choses eussent été plus simples si elle avait été un poil meilleure en translocation, et tant pis pour les éventuels témoins ! Mais la pensée de tout ce qui risquait de mal tourner, compte tenu de ses pouvoirs limités en la matière, rendait supportable l’idée d’une escalade jusqu’au cinquième.

Une pile de courrier l’attendait dans sa boîte aux lettres. Elle la fourra dans la première poche venue de son sac de voyage, puis leva les yeux d’un air dégoûté vers le puits de la cage d’escalier. Quelle mouche l’avait donc piquée de prendre un appartement au dernier étage ? L'intimité qu’il offrait, et l’accès discret au toit. Bien. Certains jours, cependant…

Si je les laisse ici, se raisonna-t-elle, dans une demi-heure mes vêtements seront vendus à la sauvette sur le trottoir. Mais…

Une rapide vérification interne lui confirma qu’il lui restait juste assez de réserve pour, peut-être, lui faciliter un peu la tâche.

— Avantage à la fille qui pratique la formation continue, murmura-t-elle en s’agenouillant près de ses valises.

Dans l’un des serveurs qu’elle avait récemment consultés sur Internet figurait un article sur une expérience en cours dans une grande université, traitant du rapport entre masse et gravité. Si Wren n’y avait pas compris grand-chose, elle avait néanmoins retenu que si la gravité ne faisait qu’attirer la masse, l’électricité, elle, l’attirait aussi bien qu’elle la repoussait.

Elle n’était pas une scientifique, loin s’en fallait, mais elle possédait un avantage que les autres n’avaient pas.

Jetant un coup d’œil à droite et à gauche pour s’assurer que personne n’arrivait par l’escalier ou n’entrait derrière elle, elle envoya, oh, une toute petite vrille de courant sous ses bagages, et lui commanda de se fondre dans le matériau.

Poids : lourd.

Bras fatigués, besoin repos.

Soulage-moi.

D’accord, ce n’était pas du Rimbaud. Mais ça n’avait pas besoin de l’être. Intensité était le maître mot. Intensité et concentration. Les mots n’étaient que des vecteurs.

Il y eut un léger bourdonnement dans l’air, l’odeur mentale de l’ozone, et lorsqu’elle souleva la poignée, ce qui jusqu’ici était un objet pesant devint aussi léger qu’une plume. Les bagages ne flottaient pas à proprement parler, mais ils franchissaient les marches sans le moindre effort de sa part, ou si peu.

— Regardez-moi, Wren la Solitaire, faire ce que je veux de la science reconnue !

Euh, en fait, pas vraiment. D’après ce qu’elle savait, même les Mages les plus puissants n’étaient pas en mesure d’intervenir sur la gravité. Mais il était possible, apparemment, de la brouiller quelque temps.

Ah ! Que n’ai-je près de moi un étudiant à qui je puisse transmettre cette technique !

Bien sûr, elle pouvait toujours le claironner depuis le toit à qui voulait l’entendre. Mais ce n’était pas cela qui lui avait été inculqué, ni ce qui avait été inculqué à son mentor. Et même des amis proches tels que Lee ne partageaient pas vraiment leurs découvertes professionnelles. Sans doute auraient-ils dû. Mais cela ne venait, semblait-il, à l’esprit de personne.

« Un jour. Peut-être. » John Ebeneezer, son mentor, avait passé la trentaine lorsqu’il l’avait forcée — dans tous les sens du terme — à apprendre ce qu’il savait. Elle avait encore le temps. Et il fallait qu’elle trouve la bonne personne. Après tout, ce n’était pas comme si l’on pouvait commander le disciple parfait sur Internet.

Ces pensées lui occupèrent l’esprit pendant quatre des cinq volées de marches. Arrivée en vue de son appartement, cependant, elle revint brusquement à la réalité.

Quelque chose clochait.

Elle ne savait trop ce qui lui faisait penser cela. Elle avait effectué le verrouillage habituel, chargeant quelques fondamentaux de la surveillance de l’endroit. C'était de minuscules entités dévoreuses de Courant, aussi familiarisées avec l’électricité fabriquée par l’homme qu’un chien avec sa famille d’accueil. De faible résistance, ils étaient juste assez intelligents pour faire la différence entre les bons visiteurs (Sergueï, O.P., Peuplier, sa mère), et les mauvais (tous les autres). Mais s’il y avait réellement un problème, ils auraient fondu sur elle dès l’instant où elle se serait montrée.

D’ailleurs, ils auraient de toute façon dû fondre sur elle. Les fondamentaux étaient attirés par le Courant, raison pour laquelle elle pouvait leur confier certaines tâches. Et ils aimaient le goût de son noyau intime.

Abandonnant ses bagages sur le palier — quiconque les voulait suffisamment pour monter jusque-là pouvait les prendre —, elle gravit d’un pas prudent les dernières marches, calmant son Courant interne pour mieux repérer une éventuelle anomalie derrière sa porte.

Rien. Elle ne perçut rien. Pas même la présence des fondamentaux. Son épuisement s’envola sur-le-champ, remplacé par un état de supraconscience aiguë.

— Si O.P. a déconné avec mon installation ou viré mes fondamentaux, j’écorcherai vif ce sale petit velu, le ferai frire dans de l’huile de sésame et en ferai le dernier cri en matière de snack.

Puisant sa clé dans la poche de sa veste, elle déverrouilla la porte. Avant de l'ouvrir, cependant, elle toucha le mur et se chargea d’une dose rapide de courant. La lumière baissa un moment, et quelque part une chanson agonisa sur une chaîne stéréo.

— Désolée, murmura-t-elle au voisin inconnu, avant de pousser la porte.

La paix régnait dans le couloir. Et il n’y avait ni Fatae se prélassant, ni Mage en colère, ni vibration de piège électrique, ni signe de perturbation d’aucune sorte.

Mais pas le moindre fondamental. Nulle part.

Elle fit un pas de plus dans l’appartement et jeta un œil dans la cuisine. Même la vaisselle qu’elle avait laissée dans l’évier avait été lavée. Ce dont elle prit bonne note. O.P. allait peut-être vivre, après tout. Un autre pas, et le sentiment de quelque chose de bizarre s’empara de nouveau d’elle, tel un doigt courant sur son épine dorsale. Elle s’arrêta dans le couloir et retint sa respiration, tous les muscles bandés, attendant une attaque qui ne vint pas. Son mystérieux et invisible suiveur ? Un cambrioleur surpris en pleine action ? Pire ?

— O.K., tu es terrorisée par ton propre domicile. Ma pauvre cocotte.

O.P. avait sans doute effrayé les fondamentaux qui s’étaient enfuis, voilà tout. S'il avait fait venir d’autres Fatae, le petit enfoiré, ils avaient pu être dépassés par les événements, et tiraillés entre le « feu vert » qui lui était associé et cette présence inconnue. Après tout…

Quelque chose vola sur son visage. Elle poussa un cri et par réflexe le grilla d’un jet de Courant spontané.

« Seigneur, Valère. Tu ne crois pas que tu en fais un peu trop, là ? »

Puis elle baissa les yeux sur les restes calcinés, et formula un juron silencieux. Un soudain froissement métallique lui fit faire une brusque volte-face, en position de défense. Rien ne se produisit.

Levant la tête, elle vit alors un flot sombre et épais se glisser dans le conduit du chauffage. Des bestioles gris tacheté, de la taille d’une pièce d’un cent. Dans un accès de colère noire, elle leur régla leur compte à l’aide de flèches de Courant mieux dosées, laissant une traînée sombre sur le plafond blanc. Des bestioles mortes tombèrent sur le tapis, où elles se collèrent, à moitié fondues.

Sa rage immédiate retombée, elle observa une pause pour respirer, consciente que ses réserves étaient proches de zéro, et qu’elle était trop épuisée pour avoir les idées vraiment claires.

La caravane des bestioles vers le conduit de chauffage était stoppée, mais combien en restait-il dans l’appartement ? Il pouvait y en avoir n’importe où. Et à l’heure qu’il était, celui ou celle qui les avait placées là savait qu’elles avaient été découvertes, et par conséquent qu’elle-même était de retour dans son appartement.

Avec un frisson de dégoût, Wren se força à récupérer ses bagages, valise et sac, qu’elle laissa dans le séjour. Laissant la porte ouverte, elle poursuivit son inspection, scannant tout d’un regard magique.

Elle trouva un groupe de fondamentaux blottis dans le grille-pain, et se calma assez longtemps pour les convaincre de quitter leur cachette.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas avertie, mes chéris ?

Un rapide passage en revue de leur mémoire superficielle lui fit faire la grimace. C'était de sa faute. Enfin, plus ou moins. Ils n’avaient pas su quoi lui dire. Elle leur avait donné l’image d’humains pénétrant dans l’appartement, pas de ces bestioles.

Plus bête est l’outil, plus précise doit être sa programmation. Il demeurait possible que le sentiment d’urgence ressenti la veille, à propos de son retour chez elle, ait été dû au mauvais sang qu’ils se faisaient dans leur indécision.

— Bon. Très bien, les enfants, merci. Maintenant ouste ! Du balai.

Elle n’avait rien contre les fondamentaux chez les autres, ou chez elle quand elle n’y était pas, mais à présent elle avait besoin de son intimité. Merci quand même.

Sauf que tu ne l’as pas. Ton intimité.

L'odeur infecte provenant des bestioles grillées flottait toujours dans l’air, et elle savait que seul un sérieux nettoyage parviendrait à l’en débarrasser. Sans parler du fait qu’elle ne les avait sans doute pas toutes éliminés. Cette pensée lui donna la chair de poule. Offrir à des inconnus des frissons voyeuristes n’entrait pas dans son programme du jour.

Si elles avaient été placées là pour la surveiller…

Après un dernier tour d’inspection de l’appartement, sa décision fut prise.

Une demi-heure plus tard, Wren se demandait si elle avait fait le bon choix. Appuyée à l’une des barres d’acier du métro, elle s’efforçait d’éviter tout contact avec les autres passagers, apparemment aussi éreintés et moites de sueur qu’elle l’était. L'indécision le disputait au remords dans son esprit. Le métro arriva à la station et s’arrêta dans une secousse. Elle sortit juste à temps de sa torpeur pour se faufiler entre les portes avant que celles-ci ne se referment. Le convoi s’éloigna, la laissant chercher avec avidité un air respirable. Apparemment, quelqu’un avait pressé le mauvais bouton sur le système de filtrage, car c’était de l’air chaud que soufflaient les bouches de la station. Bloquant sa respiration, Wren grimpa les marches aussi vite qu’elle le put compte tenu de son état de fatigue, passant d’un four à l’autre en débouchant dans la rue.

Au moins, l’air circulait-il un peu ici, même si le phénomène n’était dû qu’au passage des véhicules sur la chaussée. Elle longea les trois îlots qui la séparaient de la tour high-tech où habitait son associé, avec une sincère gratitude pour le groupe de vigilance citoyenne qui continuait à arroser les arbres du quartier, comme en témoignait le vert de leurs feuilles. A voir celles-ci, on était tenté de croire que le temps allait bientôt se radoucir.

Une fois devant l’immeuble, elle prit une profonde inspiration et entreprit de tisser un cocon de Courant autour d’elle afin de passer devant le portier sans qu’il ne lui pose de questions.

— Et flûte.

Le Courant-serpents donna quelques à-coups paresseux, mais ce fut la seule réponse qu’elle obtint. Elle était vidée. Totalement. Ce qui expliquait cette sensation d’étourdissement et cette vague nausée. Ou était-ce un effet du décalage horaire ? Elle s'était quelque peu laissée aller ces derniers temps. Pas de gym… Trop chaud, ne fût-ce que pour y songer.

— Madame ?

Elle gratifia le portier, un grand noir vêtu d’une élégante veste d’uniforme marine, d’un large sourire.

— Bonsoir. Hmm, je viens voir Sergueï ? Didier ? Appartement 16D.

Le gardien frappa une touche de l’Interphone posé sur son bureau et releva les yeux sur elle.

— Votre nom, s’il vous plaît ?

— Valère. Geneviève Valère.

— Très bien, mademoiselle Valère. Je l’appelle.

— Merci beaucoup.

Il allait être furax. Il venait sans doute à peine de se coucher. L'idée d’un Sergueï ensommeillé, chaud et peut-être nu la fit sourire un bref instant, avant que les récents événements ne reprennent possession de son esprit.

— Monsieur Didier ?

Il devait être nouveau, se dit-elle, pour prononcer ainsi le « r » final.

— Oui, il y a ici une jeune femme… Tout de suite, monsieur.

Replaçant le combiné de l’Interphone sur son support, le gardien reporta les yeux sur elle.

— Vous pouvez monter, mademoiselle.

— Merci.

Wren espérait juste être capable de se redresser et de traverser le hall sans tomber. Ni vomir. Ni subir l’une de ces charmantes petites choses qui se produisaient lorsqu’elle était à ce point diminuée. Le besoin de « pomper » dans l’immeuble était presque insoutenable, mais elle craignait de ne pas être en mesure de le faire proprement. D’abord dormir. Ou un peu de caféine.

Lorsque la porte de l’appartement tout de chrome et de bois s’ouvrit sur le palier du seizième étage, elle tomba pratiquement dans les bras de Sergueï.

— Qu’est-ce que… ? Non, on parlera plus tard. Entre.

Elle ne s’était pas trompée : il s’était couché nu. Le pantalon de survêtement qu’il avait enfilé à la hâte était lâchement noué et lui tombait sur les hanches. Quant au loisir de le contempler sans avoir à détourner les yeux, il était assez neuf pour être… émoustillant.

Son appartement se composait d’un vaste espace ouvert façon loft, avec la chambre en mezzanine. De splendides tableaux ornaient les murs peints en gris perle, et le mobilier devait provenir du hall d’exposition d’un de ces magasins aux prix scandaleusement élevés. Moderne, sophistiqué et sans aucun doute très cher. Wren avait toujours peur de casser quelque chose lorsqu’elle venait ici. En dix ans de travail en commun, elle n’avait mis les pieds chez son associé qu’à l’occasion de l’affaire Frants, comme si une petite voix en elle lui avait dit qu’elle ne cadrerait pas dans le décor. Ce qui ne les avaient pas empêchés de continuer à se rencontrer chez elle, par habitude.

Ou peut-être, songea-t-elle une fois de plus, parce qu’il ne souhaitait pas la voir ici, dans son refuge.

S'il était désormais présent dans presque tous les domaines de sa vie, il restait certaines zones d’ombre dans la sienne, mais la contrariété qu’elle en concevait était sans doute excessive… Ou justifiée ? « Suffit, ma grande. Cesse de divaguer. »

Sergueï l’installa sur le canapé le plus proche, puis gagna la cuisine, d’où s’échappa bientôt une odeur de café qui lui chatouilla les neurones, et qu’elle huma profondément.

— Dieu te bénisse, mon cher Sergueï.

Le breuvage serait à coup sûr infect — il ne possédait cette cafetière électrique que depuis un mois, et ne savait toujours pas doser convenablement la mouture et l’eau —, mais ce serait toujours du café.

— Tu ne t’es pas rechargée.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation.

— Un aéroport n’est pas le meilleur endroit…

— Conneries que tout ça.

Elle en eut le souffle coupé. Venant de Sergueï, c’était d’une grossièreté tout à fait inattendue.

— Je t’ai vue te brancher sur un commissariat de police, Valère. Quand nous étions dans ce fichu bassin de rétention.

Vrai.

— C’est...

Elle n’y avait pas vraiment songé, jusqu’à cet instant. Et les idées peinaient à se succéder sous son crâne. Molles. Lentes. Mauvais, tout ça. Elle n’avait eu aucune hésitation à refaire le plein dans son immeuble, où les câbles et elle étaient vieux amis.

— Je crois que… l’espace obscur m’a peut-être un peu plus effrayée que je ne le pensais. Je ne voulais pas… prendre le risque de me connecter à un lieu inconnu, au cas où… Enfin, tu sais, ajouta-t-elle avec un haussement d’épaules.

Non, il ne savait pas. Il ne le pouvait pas, sauf s'il essayait un jour de parler et que rien ne sorte de sa gorge. Ou essayait de voir et que rien ne lui apparaisse. Ou essayait de respirer et que ses poumons ne lui obéissent pas.

Sergueï revint avec un gros objet rectangulaire, qu’il posa sur la table basse devant elle. Wren y jeta un œil, l’étudia de nouveau, puis éclata d’un rire léger.

— Tais-toi et vas-y, déclara-t-il. Et dis-moi que je suis un génie.

— Tu es un génie, répondit-elle obligeamment, tout en penchant pour poser les mains sur la batterie de voiture. Un génie absolu, indiscutable.

La tension de la batterie était faible, à peine douze volts, mais elle mit du baume à son noyau intime par l’assurance qu’il n’avait pas été oublié.

Puis elle se renversa contre son dossier, soupira, et observa son associé. Celui-ci avait pris place dans le fauteuil qui lui faisait face, jambes allongées et croisées sur les chevilles. Ses cheveux étaient ébouriffés comme s’il n’avait cessé d’y plonger les mains, ce qui lui allait beaucoup mieux que la coupe quasi militaire qu’il avait adoptée jusqu’à une date récente. Elle nota mentalement de le lui dire, histoire de s’assurer qu’il ne se les fasse plus couper aussi courts.

— Je suppose qu’il y a une bonne raison pour que tu ne sois pas enfouie sous tes draps, à faire des rêves peuplés d’éclairs et de coups de tonnerre.

La raison de sa visite lui revint sur-le-champ à l’esprit. Elle pencha la tête en arrière et ferma les yeux.

— Mon appartement était truffé de bestioles.

Il fronça les sourcils, aussitôt en alerte.

— Des bestioles… électroniques ?

Elle avait beau être morte de fatigue, l’idée saugrenue d’avoir introduit encore plus d’électronique chez elle la fit sourire.

— Des puces, des mouchards, des bugs, quel que soit le mignon petit nom qu’on leur donne, oui… Petits, grouillants, réceptifs à la magie, dans tous les coins de mon appartement. Bon sang, ils commencent vraiment à me gonfler.

— Qui ?

— Le Conseil. Qui d’autre aurait l’argent et le motif pour faire une telle chose ? A moins qu’il n’y ait un joueur que je ne connais pas dans ce jeu stupide et agaçant qu’est devenu ma vie. Tu crois que…

Sergueï secoua la tête.

— Non. Le Silence ne fonctionne qu’avec des agents humains dépourvus de pouvoirs magiques. En grande partie parce qu’il n’a pas accès à ceux qui en sont dotés. Je soupçonne plutôt un problème de confiance, ici. Dans la position où se trouve l’organisation, la magie est trop souvent synonyme du mal, d’un ennemi qu’il faut combattre.

En fait, songea-t-elle, tout cela laissait entendre qu’ils avaient subi leur lot de vieille magie. Sergueï ne lui disait pas tout, elle le sentait, mais faire tourner les rouages de son cerveau pour deviner ce qu’il lui dissimulait exigeait trop d’efforts, et elle pouvait remettre cela à plus tard.

— Alors, qu’as-tu décidé ?

Wren bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Même la promesse d’un café ne suffisait pas à lui garder les yeux ouverts.

— Il faut que je fasse fumiger ma turne, ce qui représente un bazar que tu n’imagines pas. Attaquer sans précautions ces petites saloperies grillerait toute l’électronique que je possède. Il faudra donc vider complètement l’appartement, procéder au nettoyage, puis tout remettre en place et le faire laver de fond en comble. Quand on les grille, les mouchards dégagent une odeur vraiment pestilentielle.

Elle réussit à maintenir ses paupières ouvertes assez longtemps pour le regarder, avant de résumer :

— Ça pue la charogne, chez moi.

Sergueï secoua la tête, un mince sourire sur les lèvres.

— Hôtel Didier, à ton service, aussi longtemps que tu en auras besoin.

A la manière dont il la fixait à présent, elle devina que ce n’était pas seulement l’appartement qui allait être mis à sa disposition. « Mmm. Café d’abord. Puis dodo. Puis sexe. »

Elle l’étudia de nouveau, et rectifia :

« O.K. Café d’abord. Puis sexe. Puis dodo. »

12.

La sonnerie du réveil retentit, et la main de Wren s’abattit dessus pour la faire taire.

Mais au lieu de frapper l’objet de plastique, ou même la surface de bois de la table de chevet, elle rencontra quelque chose de mou.

Le matelas, lui dit son cerveau embrumé.

Plus précisément, le matelas du lit de Sergueï. Qui était deux fois plus large que le sien. Et le réveil se trouvait de l’autre côté. Elle rampa les quinze centimètres nécessaires sur le couvre-lit chiffonné pour l’atteindre, et coupa la sonnerie.

Le silence reprit possession de la pièce.

Pas de Sergueï. Aucun bruit. Elle se rappela vaguement avoir entendu couler la douche à un moment donné, mais dans le bonheur de son sommeil, ne s’y était pas attardée. Ecartant les cheveux de son visage, elle consulta l’heure. 8 h 45. Il devait avoir réglé la deuxième sonnerie avant de sortir pour la journée. Délicate attention. Tout à fait fidèle à son principe : « le business avant tout ». Son corps refusait de bouger, son esprit regimbait également à cette idée, mais elle avait toujours un travail à terminer.

La veille, ils s’étaient débrouillés pour concevoir une ébauche de plan d’action, avant de s’effondrer l’un et l’autre, vaincus par la fatigue. Sergueï s’occuperait de l’aspect administratif, tandis qu’elle serait chargée de l’attaque directe. Avec tous les moyens dont elle… Dont ils disposaient. Mais avant cela elle devait régler la question de son appartement.

Se glissant hors du lit, elle descendit pieds nus l’escalier en colimaçon qui reliait la mezzanine au reste du domicile. Si quelqu’un voulait la regarder depuis l’immeuble situé de l’autre côté de l’avenue, grand bien lui fasse. Elle n’avait pas l’intention de remettre ses vêtements de voyage sales et tachés de sueur.

La cafetière électrique était allumée, et il restait une quantité convenable de nectar sombre dans la verseuse. Wren explora les différents placards de la cuisine à la recherche d’un mug robuste et incassable, avant d’abandonner et de se rabattre sur une des coûteuses tasses de jaspe noir. Elles parvenaient à être à la fois délicates et masculines, chose qui, suspecta-t-elle, ne devait pas non plus être gratuite.

Elle avait grandi dans une maison où le café était servi dans des mugs blancs tout simples semblables à ceux utilisés dans le restaurant où travaillait sa mère. Et la porcelaine fine était faite pour être regardée, pas pour que l’on y pose les lèvres. Si elle s’était un peu embourgeoisée depuis qu’elle avait commencé à travailler, ce n’était pas devenu chez elle une seconde nature, comme c’était le cas pour Sergueï. Et ce n’en serait jamais une, du moins le pensait-elle.

Ce qui ne manquait pas de sel, tout bien considéré. Car d’après ce qu’il lui avait expliqué, sa famille était un pur produit de la classe moyenne, pas du genre à sortir la vaisselle du dimanche les jours de semaine. Mais c’était là Sergueï tout craché. Plein de surprises. Même pour elle, après tout ce temps.

Une fois ingurgitée une longue rasade de café noir, le moment était venu de prendre cette douche à laquelle, trop épuisée, elle avait renoncé la veille au soir.

La salle de bains était un délicieux hommage à l’art de se faire propre. Sergueï conservait même une brosse à dents neuve sous le lavabo. De rechange. Pas d’ami, comme dans « chambre d’ami ». Eh bien c’était la sienne à elle à présent. Il y avait également — merci le concepteur — une vaste cabine de douche carrelée à double robinetterie, et du savon au parfum d’épices chaudes. Maintenant elle savait d’où venait ce je-ne-sais-quoi qui collait si bien à la peau de Sergueï.

Elle se savonna par deux fois. C'était sans doute un peu ridicule, mais cette fragrance mâle était un vrai bonheur.

Les mains plaquées sur les carreaux de faïence blanche, elle laissa l’eau chaude éliminer les dernières parcelles de crasse et de transpiration du voyage. Sans l’avoir vraiment décidé, elle se mit à puiser, oh, avec mille précautions, dans le câblage électrique qu’elle percevait derrière le carrelage et le lambris vert. Du cœur de l’immeuble, le bourdonnement la sollicitait comme une mère appelle son enfant. A la différence de son cinquième sans ascenseur, cet appartement bénéficiait à la fois de la pointe de l’électronique et d’une isolation parfaite. Elle percevait les boîtiers de sûreté intégrés là, et là, et plus bas, sous ses pieds, ce qui devait être les ascenseurs.

Rassurée, Wren concentra son champ de conscience sur la triste chose qu’était devenue son noyau intime, puis laissa monter, avec prudence, un influx qu’elle lança à travers ses deux bras jusqu’à ses paumes, et de là dans l’immeuble lui-même, récoltant le Courant qui parcourait l’installation électrique sans trop craindre de provoquer un court circuit général.

Nous irons à Valparaiso, goodbye, farewell…

Lorsqu’elle eut fait le plein, la température de l’eau avait baissé à un niveau presque désagréable, mais son noyau pétillait et crépitait de nouveau.

— Je retire ce que j’ai pu dire. Je pourrais tomber amoureuse de cet endroit.

Lavée, remise à neuf et drapée d’une immense serviette blanche immaculée, Wren se jucha sur un tabouret du comptoir de la cuisine, se peigna les cheveux et réfléchit à l’action par laquelle elle démarrerait sa journée. Les gestes familiers de se peigner et de se tresser laissaient à son cerveau la liberté d’aspirer un peu du Courant qui fusait dans ses veines pour en faire bon usage.

Acquis : l'O.T.D. — Objet Très Dangereux, terme adopté par Sergueï la première année de leur association — se trouve dans ce pays. Nous devons savoir par où il est entré. Ça, c’est le travail de monsieur. Acquis également : la personne qui l’a en sa possession, ou qui s’apprête à le recevoir, devra trouver un endroit où l’entreposer, même pour un laps de temps limité. Et il devra être sacrément bien protégé, ou ce que j’ai perçu là-bas en Italie filtrera de nouveau, Dieu sait avec quelle puissance de nuisance cette fois.

A supposer qu’il ne fût pas déjà entre les mains de Dieu sait quelle… puissance nuisible. Auquel cas il ne lui resterait plus qu’à se remettre au lit pour y attendre la fin du monde, parce que les pauvres émoluments que lui versait le Silence ne justifiaient pas qu’elle prît les choses en main.

Lorsqu’elle eut fini de démêler ses cheveux et de les tresser, elle tenait enfin ce qu’elle pensait être une excellente idée de ce qu’elle pouvait faire.

D’abord, s’habiller. Deux mois plus tôt, elle avait laissé ici un jean et un sweat-shirt pour les cas d’urgence. Sauf que le temps ne semblait pas décidé à se rafraîchir, et que d’autre part cette tenue ne collait pas du tout avec ce qu’elle avait en tête.

Furetant dans le placard de Sergueï, elle dénicha une chemise Oxford bleu pâle encore mettable, qu’elle décrocha de son cintre. Puis elle mit la main sur deux cravates, l’une d’un bleu plus sombre, l’autre à rayures bleues et blanches, et pria pour que sa mémoire ne lui eût pas joué de tours…

Gagné. Il y avait une petite culotte rangée avec le jean et le sweat-shirt. Elle l’enfila, avec reconnaissance. Il ne lui restait plus qu’à trouver une paire de ciseaux.

Vingt minutes plus tard, elle contemplait son image dans le grand miroir en pied de la mezzanine. La chemise lui tombait à mi-cuisses, et avec les manches ôtées, faisait une robe-chemise funky tout à fait acceptable. Un peu années 1980, peut-être, mais la mode étant ce qu’elle était, ce côté rétro ne devrait choquer personne. Elle tenta de se confectionner une ceinture avec les deux cravates torsadées, mais décréta finalement que le résultat n’était pas assez convaincant pour justifier le massacre de deux pièces de soie ayant probablement coûté les yeux de la tête.

Après tout, avec ses sandales, il n'y avait rien à redire à son look. Enfin presque. Si seulement elle avait emporté sa trousse de toilette en quittant son appartement…

Un p’tit saut à la boutique, pour ach’ter des cosmétiques, chantonna-t-elle à mi-voix. De toute façon, elle avait besoin de nouveaux rouges à lèvres.

Mais avant cela, elle avait un coup de fil très important à passer.

S'asseyant sur le bord du lit, elle tendit la main vers le téléphone et décrocha le combiné. Restait à espérer que Sergueï avait suivi son conseil et installé une protection anti-Courant. Non qu’elle craignît qu’il se passe quelque chose. Elle était calme, reposée, mais il ne fallait jamais rien tenir pour acquis. Jamais.

Composant le numéro de mémoire, elle croisa mentalement les doigts et invoqua le dieu des roitelets avant de porter l’écouteur à son oreille.

— ’lô ?

— Hé, Peuplier.

— Valère. Depuis quand es-tu de retour en ville ?

— Hier soir. C'est d’ailleurs pour cela que je t’appelle.

— Je lui ai dit de nettoyer ses poils dans le bac de douche, geignit Lee.

Wren roula des yeux et prit note de botter les fesses d'O.P. s’il avait une nouvelle fois bouché le siphon.

— Il s’agit d’un peu plus qu’un problème de plomberie, amigo. Si tu t’étais donné la peine de vérifier le numéro affiché sur ton appareil, tu aurais constaté que je n’appelle pas de chez moi.

Elle entendit pratiquement l’autre Talent rougir.

— Je suis chez Sergueï. Mon domicile m’a réservé une petite surprise, qui n’a rien à voir avec quelques poils blancs.

— Ah ?

— Des bestioles. Des puces-mouchards. La plupart, mais pas tous, sont actuellement grillés comme des merguez et mon appartement est imprégné d’une odeur, je ne te raconte pas. Tu n’aurais pas l’adresse d’un bon fumigateur ?

— Attends un peu. Oui. L'un des frères Mackenzie est entré dans ce turf. Il m’a laissé sa carte la dernière fois qu’on a dîné ensemble… Où est-elle, bon Dieu ?

Il y eut des bruits de tiroirs, de papiers froissés, puis :

— Voilà, je l’ai. Tu as un stylo ?

— Oui. Vas-y.

Elle nota le numéro de téléphone, ainsi que le prénom du frère Mackenzie.

— Tu crois qu’ils ont, euh, placé ton appartement sur écoute parce que…

Inutile de demander qui ce « ils » désignait.

— Ouaip. Probablement. C'est pourquoi les pow-wows importants doivent être tenus loin des zones habitées, O.K. ? Vous avez intérêt à garder cela à l’esprit, les gars, si vous voulez rester dans le business.

— Je n’étais pas… En fait, je… Tu m’avais dit de garder un œil sur lui.

Lee semblait plus qu’un peu mal à l’aise, et elle tirait une satisfaction vengeresse de le laisser un peu mariner dans sa saumure.

— Oui, oui, je sais. Et je suis sûre qu’il le savait aussi, ce petit fumier.

L'aiguille de son cadran « tuer-le-démon/ne-pas-le-tuer » oscilla de nouveau, mais pencha cette fois nettement vers la première proposition.

— Parlant de fumigation... Est-ce que les participants à ton cher petit pow-wow ont envisagé la possibilité que la source de leurs problèmes les plus récents soit à chercher dans une autre direction ?

Silence.

— Les types qui sont réapparus au printemps ? suggéra-t-elle.

Les vigiles anti-Fatae, qui avaient attaqué au moins un Fatae qu’elle connaissait, agression dont elle avait été le témoin direct.

— Ah, oui, c’est vrai. J’en ai été averti.

— Et ?

— Et ils sont toujours là, mais ils se montrent désormais un peu plus prudents. Ce flic à qui tu as parlé, Doblosky, il a fait circuler l’info que ces gars étaient des fauteurs de trouble, et entre ça et ce qu'O.P. a fait au chien de ce type…

Wren grimaça. Elle n’avait vraiment aucune envie de repenser à cela, même maintenant.

— ... ils ont été vus mais pas sentis, si tu vois ce que je veux dire. Les anciens n’ont pas cru que c’était eux. De toute façon, je suis sûr qu’ils pensent que celui qui a tué ce Nassunnii ne peut être que l’un des nôtres.

— Quoi, seuls les Mages seraient capables de tuer un être magique ? Ben voyons. Ça a été prouvé tout au long de leur histoire ! Eh bien non.

Certains jours, Wren détestait tout le monde. Si elle ne s’était pas réveillée de si bonne humeur, ce jour-ci eût été l’un d’eux.

— Enfin, soupira-t-elle, la stupidité n’est pas l’apanage de l’humanité. Mais cela nous le savions déjà.

— Au fait, as-tu réglé le problème qui t’a tenu loin d’ici ?

— J’aimerais bien… Non, il faut d’ailleurs que je m’y remette. Tu veux me rendre un service ?

— Laisse-moi deviner. Tu veux que je garde ton petit camarade démoniaque encore quelques jours.

— Allons, sois sympa. Je n’ai pas le temps de mettre le nez dans tout ce fourbi politique Fatae pour le moment. Et tu es beaucoup plus doué que moi pour caresser les gens dans le sens du poil… C'est le cas de le dire.

— J’essaierai. Mais je ne te promets rien. Il n’a pas beaucoup aimé que tu te sois envolée comme ça, sans rien lui dire.

— Oui, bon…

Wren plia le papier portant le nom et le numéro de téléphone, avant de se rendre compte qu’elle n’avait pas de poche où le glisser.

— O.P. est un marchand d’informations free-lance. Je lui fais confiance dans son boulot, mais pas dans le mien.

— Je ne dis pas que tu as tort, répliqua Lee, mais…

— Je sais.

Elle soupira. O.P. était un être malhonnête, mais qui était-elle pour le critiquer ? Il n’existait pas un Solitaire vivant qui ne le fût pas d’une manière ou d’une autre. Même Lee, que pourtant elle adorait, ne laissait jamais passer un bon coup. Et O.P. avait toujours répondu présent lorsqu’elle avait eu besoin de lui. Mieux, depuis un an environ, il s’était mis à venir la voir spontanément, même lorsqu’il s’agissait à ses yeux d’une confrontation humain-Fatae. Elle devait respecter cela. Et même le récompenser. Ou trouver quelqu’un qui puisse le faire à sa place.

— Ne parlons pas de ça. Garde-le focalisé sur les anciens, qu’il tire d’eux quelques tuyaux sur les Fatae morts. Le renseignement, c’est son truc. Chatouille un peu son ego, dis-lui que nous avons absolument besoin de lui comme relais.

— Tu crois vraiment que ce soit une brillante idée de le monter ainsi contre les autres Fatae ?

Doux Jésus, elle ne gagnerait jamais avec lui !

— C'est lui qui le premier est venu à moi, Lee. Lui qui a voulu m’impliquer, tu as oublié ? Alors cessons de culpabiliser. O.P. est assez grand pour savoir ce qu’il fait. Si tu veux savoir, il est plus vieux que toi et moi réunis, O.K. ?

— O.K. Très bien. C'est toi le chef.

— Tiens-moi au courant s’il se passe quelque chose. Et appelle ici, ajouta-t-elle en lui donnant le numéro. Ou contacte Sergueï sur son portable. Il me transmettra le message.

Elle raccrocha, pour s’apercevoir seulement alors que sa main tremblait. L'un des aspects qu’elle préférait dans son travail était qu’elle n’avait à traiter avec personne d’autre que son associé. Pas de recherches de consensus, pas de manœuvres de séduction, pas de pressions en cas de désaccord. Ça, c’était le travail de Sergueï. Ce qui expliquait pourquoi une énorme partie de l’action lui revenait.

Attrapant son sac sur le canapé où elle l’avait laissé la veille, Wren en sortit sa propre clé de l’appartement, verrouilla la porte derrière elle et se dirigea d’un pas décidé vers les ascenseurs.

— Ah oui, je me demandais si vous la remarqueriez. C'est une nouvelle œuvre. L'artiste ne nous l’a apportée que la semaine dernière.

Lowell était occupé à guider un client dans la dernière exposition. Sergueï l’observa quelques minutes sur le moniteur installé face à son bureau, puis, satisfait de la compétence que montrait son assistant — réelle, car quels que fussent ses défauts, Lowell était un vendeur de première classe —, il coupa le son et revint au travail administratif étalé sous ses yeux.

En de telles journées, il se rappelait pourquoi il laissait d’ordinaire le travail de terrain à Wren pour se charger des négociations et des procédures financières. La paperasserie se reproduisait plus vite qu’un couple de lapins. Et si Lowell était capable de vendre le plus atroce barbouillage d’avant-garde à un amateur averti, il ne valait pas un kopeck en matière de gestion d’entreprise. Surtout d’une entreprise où il y avait tant de détails à coordonner. Formulaires fiscaux, bordereaux douaniers, vérifications et authentifications, également connues sous le nom de « provenance ».

La galerie Didier ne négociait que des œuvres originales. Mais Sergueï avait travaillé quatre ans dans une salle des ventes, et il savait à quel point les choses pouvaient s’avérer compliquées dès la minute où l’œuvre d’art quittait les mains de son créateur. Par ailleurs, il avait conservé certains des contacts qu’il avait noués à cette époque. Toute relation pouvait un jour s’avérer utile.

Déposant le paquet de factures laissées par Lowell à son intention pour qu’il les entre dans l’ordinateur, il décrocha le téléphone, pressa l’interrupteur du petit boîtier destiné à parasiter les écoutes indiscrètes, et composa un numéro.

— Karl, oui, salut, c’est Sergueï, de la galerie Didier… Oui, ça va très bien, merci.

En dehors de sa qualité de supporter des Rangers, Karl était une crème d’homme, qui connaissait les arcanes de l'A.C.S. mieux que n’importe qui.

— Non, tout va bien ici. En fait, je cherche actuellement à établir la provenance d’un objet sur lequel un client est venu se renseigner.

Karl travaillait pour l’administration américaine des douanes. L'A.C.S. — Automated Commercial System — était le programme informatique utilisé pour déterminer l’origine des biens importés aux Etats-Unis. Du point de vue technique, ce que s’apprêtait à demander Sergueï était une violation criante des règles de la procédure officielle. C'était aussi parfaitement anodin, et valait à coup sûr le prix des tickets pour le match de base-ball du jeudi soir.

— Non, ce n’est pas une sculpture, Dieu merci.

La dernière fois que Karl et lui avaient fait affaire ensemble, il s’était agi de prouver qu’une sculpture qu’un pseudo-artiste avait voulu lui vendre comme étant son œuvre était en réalité la copie d’un marbre italien récemment importé dans le pays par un collectionneur privé.

— En revanche, ça concerne encore l'Italie. Un manuscrit. Enluminé. A peu près de la taille d’un document A4… Non, je ne sais pas ce que les illustrations représentent… Or et vert, je crois, marmonna-t-il en consultant ses notes. Oui, et l’encre est couleur sépia… Hm-hm. En fait il s’agit d’un client précieux, de longue date et plein aux as. S'il veut me faire jouer les Rouletabille, je suis tout disposé à le rendre heureux. Ensuite il me rend heureux, et tout le monde est heureux.

Karl formula une remarque. Sergueï éclata de rire.

— Hé là ! Je n’y peux rien s’ils jouent comme des pieds. Tu n’as qu’à te trouver une meilleure équipe !

S'emparant du papier sur lequel Aaron avait noté les détails, il les fournit à l’agent des douanes.

— Voilà : j’ai besoin de savoir si quelque chose de ce genre est arrivé ici, en gros dans le mois qui vient de s’écouler… Je ne sais pas, mon client est un homme de principes… J’ai le net sentiment qu’il croit avoir été arnaqué sur cette affaire, qu’on lui a peut-être refilé quelque chose à la provenance douteuse… Pourquoi ils ne s’adressent pas à des marchands reconnus ? Bien sûr, quelqu’un comme moi… Mieux encore : exactement comme moi. Moi aussi j’ai des factures à payer, tu sais ? Ouais, tout le monde se dit expert… Tout à fait. Si rien ne sort sur ton écran, je veux également le savoir. Et si le client a mis la main sur quelque chose qu’il n’aurait pas dû… Oui, comme d’habitude. Parfait. Viens donc dîner quand tu passeras en ville. Un nouveau thaïlandais vient de s’ouvrir à deux pas d’ici. Fabuleux, je ne te dis que ça. O.K. Ciao.

Il raccrocha et éteignit le brouilleur. A le laisser fonctionner trop longtemps, on risquerait de se demander s’il n’avait pas quelque chose à cacher, et pourquoi.

A ce propos, une conversation s’imposait avec Lowell, encore une, concernant ses incursions dans le bureau en son absence. Il y avait un certain style dans son désordre, qui dénonçait de manière criante les indiscrétions de son assistant. Ce n’était pas une affaire d’Etat — tous les documents confidentiels étaient à l’abri dans un coffre dont le simple accès nécessitait à la fois une reconnaissance de son iris et la signature électrique de Wren. Sans parler de son ouverture. Mais c’était l’idée qui le dérangeait.

Relevant les yeux vers le moniteur, il nota que deux nouveaux clients examinaient le présentoir où étaient exposées les exquises sculptures métalliques que Lee lui avait apportées la semaine précédente. Les prix avaient été fixés pour qu’elles se vendent et fassent parler d’elles, suscitant ainsi une demande pour les pièces plus grandes. Bien que, pour sa part, Sergueï préférât celles-ci : araignées miniatures, mantes religieuses, libellules, aux détails si précis qu’il semblait que seuls des doigts de fée avaient pu les réaliser. Drôle d’expression : des fées, il en avait rencontrées. C'était de petites créatures acariâtres au visage de harpie qui n’avaient même pas assez de patience pour aplatir une boîte de soda. Alors accomplir un tel travail…

Cette pensée lui fit tendre la main vers le téléphone, geste qu’il suspendit aussitôt. Il était presque 10 heures. Wren devait avoir quitté son duplex. Et il lui fallait remettre de l’ordre dans la galerie.

Une vibration discrète détourna l’attention d’André Felhim des documents empilés devant lui. D’un geste emprunté, il reposa le premier feuillet sur les autres, ajusta les bords de la pile, puis tapota celle-ci d’un long doigt sombre avant d’extraire son portable de la poche de sa veste. Ouvrant le clapet de l’appareil de fabrication spéciale, il pressa un bouton latéral, déclenchant une distorsion suffisante du signal pour gêner toute écoute. Trop faible pour décourager quelqu’un de déterminé, mais cela, un peu d’esperanto parlé à l’envers pouvait y remédier.

— Non, Alessandro, dit-il avant même que l’autre homme ne puisse placer un mot.

Mais ce fut peine perdue. Il écouta un moment, trop bien élevé pour faire ce qu’il brûlait de faire, à savoir lever les yeux au ciel et exprimer sa contrariété par des mouvements agacés de la main. Mais son index se planta soudain sur le sommet de la pile de papiers, comme pour signifier : « Pourquoi me fais-tu perdre mon temps avec ça ? »

Assise de l’autre côté du bureau, Darcy ne s’embarrassait pas de tels scrupules. Le froncement de sourcils qu’il lui adressa atténua sa grimace, mais à peine. Sa chercheuse était trop bonne dans ce qu’elle faisait pour qu’il lui tînt rigueur d’un tel comportement. Mais c’était aussi la raison pour laquelle elle occupait toujours cette modeste position dans la hiérarchie.

D’un autre côté, elle se plaisait tant dans son travail qu’il y aurait eu lieu de s’interroger si elle avait montré quelque ambition, ce qui eût fait d’elle une anomalie au sein de l’organisation, qui l’eût dès lors considérée comme imprévisible et potentiellement dangereuse. Elle en tirait sans doute un plus grand plaisir que d’une promotion ou d’un quelconque avantage.

André parlait sept langues et était titulaire d’un M.B.A. de l’université de Wharton. S'il n’avait aucune idée de la manière dont fonctionnait le cerveau de Darcy, il la soupçonnait néanmoins de parfaitement le comprendre.

Revenant au présent, il répondit aux questions qui lui étaient posées sur la ligne.

— Ils sont rentrés, oui. Non, ils n’ont pas encore fait leur rapport. Alec, tu sais bien qu’il ne sert à rien de harceler des agents actifs. Ils exécutent leur mission et font ensuite leur rapport, c’est ainsi que ça se passe. Il y a peu, tu supervisais encore directement les opérations, tu ne l’ignores donc pas. A moins que ce qu’on dit ne soit vrai : que de nos jours, il faut être lobotomisé pour décrocher un poste dans la haute administration.

Il paierait sans doute cher cette remarque, mais elle le soulageait. Si Darcy souriait en connaisseuse, Jorgunmunder eût certainement été très déçu par son patron. Et à juste titre — pas recommandé, ce genre de pique. Cela témoignait d’une faiblesse dans votre position, quand bien même elle demeurait meilleure que la leur. En outre, rappeler de nouveau à Alec qu’il était son cadet malgré sa supériorité, sinon dans la responsabilité de l’affaire en cours, du moins dans la hiérarchie, était une méchanceté tout à fait gratuite.

— Alec, pour l’amour du ciel, reprit-il d’un ton radouci, chargé de sollicitude paternelle, du style « je sais que tu veux faire de ton mieux, mon grand, mais ne bouscule pas les braves travailleurs ».

L'autre administrateur allait s’en étrangler de rage, mais que pouvait-il lui reprocher sans passer pour un pleurnichard ?

— Tu sais comment sont les agents actifs. Leur faire les gros yeux ne les impressionne pas. Et moi ça me chagrine.

Voilà qui est mieux, songea-t-il. Rappelle au jeunot que c’est toi qui supervises l’affaire, pas lui.

Alessandro parla encore un petit moment, avant de couper sèchement la communication, frustré de ne pas avoir obtenu ce qu’il voulait. André rangea son portable dans sa poche, son visage patricien serein, mais ses neurones tournant à cent à l’heure. Alessandro avait raison de se montrer nerveux : l’Italie était son territoire. Mais l’affaire était passée par le canal du bureau de New York, et c’étaient ses agents à lui, André, qui en avaient eu la charge. Alec ne disposait donc d’aucun moyen de pression. En temps ordinaire, il n’y aurait pas attaché plus d’importance que cela. Mais l’intervention inopinée de Duncan, son intérêt pour le cas, le poussait à s’y intéresser de plus près, de beaucoup plus près.

Lorsque la marée changeait au Silence, elle changeait vite. Mieux valait regarder où l’on posait le pied, faute de quoi on risquait de se retrouver le cul dans l’eau. Et il travaillait trop dur et depuis trop longtemps pour connaître aujourd’hui ce sort-là.

— Très bien, soupira-t-il en reportant son regard sur sa chercheuse modèle réduit, les sourcils froncés. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— L'A-Foc refuse de venir pour le debriefing.

— Pardon ?

C'est sans l’ombre de l’esquisse d’un sourire qu’elle répéta :

— Il a rejeté à la fois la requête et l’ordre de se présenter.

— Et son Opérateur ?

Ils avaient dans un premier temps décidé de contourner ce dernier pour éviter de soumettre leur relation à un stress inutile, mais André avait une totale confiance en Darcy.

— Après de molles protestations, il est allé le trouver. Même résultat. Malgré tout le respect qu’il nous doit, l’agent ne souhaite pas coopérer. Et non, nous n’avons rien évoqué d’autre qu’un debriefing de routine sur une ancienne affaire.

— Donc…

Le regard de Darcy s’éclaira, elle tripota sans les regarder les papiers posés sur ses genoux, puis se décida à entrer dans le vif du sujet :

— Soit quelqu’un lui est tombé dessus et l’a effrayé de telle sorte qu’il ne puisse jamais plus nous être de la moindre utilité, soit le rapport que vous m’avez demandé d’étudier a fait l’objet de fuites, et là nous avons le choix : le Silence, ou la Cosa Nostradamus.

— Ou les deux, ajouta André, presque en aparté.

— Ou les deux, convint-elle. La coïncidence serait quand même un peu énorme. A moins que l’auteur de la fuite n’ait un pied dans chaque camp.

— Sergueï.

— Je ne crois pas, rétorqua-t-elle, écartant d’autorité cette supposition. Quel profit en tirerait-il, en supposant d’ailleurs qu’il ait le temps de se livrer à ce jeu-là en plus de son jeu habituel ?

André se demanda à quel jeu, au juste, Sergueï se livrait selon elle, mais jugea inopportun de l’interrompre pour lui poser la question. Si c’était important, elle le dirait. Si ça ne l’était pas, tout en restant d’un intérêt potentiel, elle continuerait à creuser et l’informerait de ce qu’elle trouverait.

— Nous nous trouvons donc face à la probabilité que quelqu’un veuille à tout prix empêcher que ce garçon parle de ce qui se passe à l’intérieur de la Cosa. Peut-être cela nous concerne-t-il directement, si ces personnes sont au courant de nos relations avec elle. A moins qu’il ne s’agisse d’une consigne générale de silence vis-à-vis des outsiders. En tous les cas je n’aime pas ça, mais pas du tout.

Il frappa durement de son index le plateau de son bureau, puis plongea son regard dans celui de Darcy.

— Tirez-lui les vers du nez. De gré ou de force. Dans le schéma global, un A-Foc était moins important qu’une vision claire de la situation.

Darcy opina du chef et quitta la pièce.

Avec un soupir, André reporta son attention sur les documents posés devant lui. Sur la centaine de candidats qui lui avaient été soumis le mois précédent, il devait sélectionner les vingt qu’ils étaient en mesure d’embaucher, et ce faisant choisir celui ou celle qui serait placé sous sa supervision, en remplacement de Jorgunmunder lorsque celui-ci se verrait confier ses propres missions.

Dès le premier pas, rien n’était laissé au hasard.

Ses bagages étaient toujours dans la salle de musique, et personne ne semblait y avoir touché. L'appartement lui communiquait un sentiment de tranquillité, mais elle ne s’y fiait guère. Laissant la porte d’entrée ouverte au cas où, Wren explora les pièces l’une après l’autre, les passant au crible avec plus de soin encore que la veille. Maintenant qu’elle était au courant de leur présence, elle sentait trottiner les bestioles, comme un frisson de vent sur sa peau, comme la pesanteur de l’air avant l’orage. Et les cadavres sur le sol dégageaient toujours cette puanteur immonde d’expérience de chimie ratée.

A l’instar des Démons, les puces-mouchards étaient des enfants bâtards du Courant et de la chair. En plus récents, toutefois. La progéniture d’un laboratoire du Sud-Ouest de la France qui avait survécu en vendant ses produits à la fois aux Alliés et aux puissances de l’Axe, lors de la seconde guerre mondiale, sans qu’aucune des deux parties ne pose de questions sur leur mode d’emploi. Des bestioles utiles, si l’on avait les moyens de s’en payer tout un lot — les individus isolés se faisaient écraser, représentant très vite une perte sèche. En acheter une colonie entière était la seule opération rentable.

— Pouah !

Elle détestait les petites bêtes qui volaient, rampaient, possédaient une carapace et plus de quatre pattes. Si le Courant en elle n’avait pas constitué un puissant anticafards, jamais elle n’aurait été capable de vivre à Manhattan.

Soulagée de constater qu’à l’exception de son intimité rien n’avait été dérangé, Wren sortit le papier de son sac et décrocha le téléphone de la cuisine. Celui de son bureau était mieux protégé, mais l’idée de perdre de vue la porte d’entrée la mettait passablement mal à l’aise.

— Bonjour. J’ai besoin d’une fumigation. Des puces-mouchards. Oui.

Le frère Mackenzie, si c’était lui, avait une voix craquante. Même s’il mesurait un mètre quarante, était aussi large que haut, avait du poil dans les oreilles et des verrues sur le nez, sa voix valait le prix de la communication.

— Non j’ai déménagé provisoirement… Ouaip, j’en ai tué quelques-uns. Grillés. Ouh, les sales bêtes !

Il avait également un très beau rire.

— Vous pouvez ? Merci infiniment. Oui, je ne bouge pas d’ici. Je les attendrai pour leur ouvrir la porte… Cinquième. Sans ascenseur, j’en ai peur. Oh, génial.

Elle farfouilla de nouveau dans son sac, sortit son portefeuille et lui donna le numéro de sa carte de crédit. Le prix de l’intervention la fit grimacer, mais si ce n’était pas là une raison valable d’écorner son solde bancaire, elle ne voyait pas ce qui pouvait l’être.

Une fois raccroché le combiné, elle hésita un moment, puis gagna la salle de musique et alluma la chaîne stéréo. Le lecteur de CD s’enclencha et la voix de Sting se mit à flotter dans la pièce, plus bluesy que jamais.

Passer un coup de fil à Lee ou à Sergueï était peut-être une bonne idée, mais elle ne pourrait rien faire l’esprit tranquille tant que les lieux étaient infestés. Ce qui lui rappelait…

Remontant le couloir jusqu’aux minuscules pièces qui occupaient le fond de son appartement, elle entra dans sa chambre, où elle jeta des vêtements propres sur le lit, hésitant sur un jean, qu’elle finit par retenir également, ainsi qu’une robe d’été bleu marine, un caleçon léger en coton noir, quelques T-shirts et vestes de coton. Le temps allait changer d’un jour à l’autre, elle en était sûre. Les météorologues qui se gargarisaient au sujet de la prétendue sécheresse du siècle n’y connaissaient rien…

Mais bon sang, un orage serait vraiment le bienvenu ! Un bon orage bien lourd, avec des tonnes d’eau qui vous tombent dru sur la tête. Elle sentait presque l’intérieur de son corps se dessécher. Neezer, au début, avait pensé qu’elle avait peut-être quelque interconnexion avec le temps, ce qui pouvait lui ouvrir une seconde carrière, autre que celle de Récupératrice, mais cette sensibilité s’était avérée des plus limitées. Pourtant, rien ne l’attirait autant qu’un orage.

Rassemblant les vêtements, elle les emporta jusqu’à la salle de musique où elle les jeta dans le fauteuil, avant de rebrousser chemin pour se rendre dans la deuxième chambre, celle qui lui servait de bureau. Là, elle alluma son ordinateur portable, dégagea une clé USB de son étui, l’inséra dans l’appareil, puis attendit la fin du chargement en pianotant nerveusement des doigts. Les logiciels antipiratage ralentissaient l’opération, qui prenait deux fois plus de temps qu’avec un matériel simple. Le coté positif, c’est qu’elle n’avait perdu que trois fois le système depuis qu’elle l’avait installé, des années auparavant. Tapant son code d’accès, elle transféra tous ses dossiers courants sur la clé USB, et examina sa liste d’e-mails pendant que s’effectuaient les copies et l’enregistrement.

— Non, non, non, non, non… oui, bien, non, non…

Tirant la chaise à elle, elle ouvrit les e-mails qui vraisemblablement ne pouvaient attendre. Deux de sa mère voulant savoir si elle était rentrée de voyage, et un troisième d’une ancienne camarade d’université.

Wren survola les premiers juste pour s’assurer que la foudre maternelle ne s’abattait pas sur sa tête, puis ouvrit celui de Katie.

— Oh, super !

Katie, qu’elle n’avait plus revue depuis la fac, vivait en Californie, mais comme elle devait se rendre à New York pour une foire commerciale, elle se faisait une joie de passer un moment avec elle, « plutôt que de le faire lors d’une réunion de promo où de toute façon ni toi ni moi ne serions allées ».

Katie connaissait son amie sur le bout des doigts. Wren jetait à la poubelle sans même les ouvrir tous les courriers émanant de l’association des anciens élèves de la fac. Après une réponse brève mais affirmative, elle jeta rapidement un coup d’œil aux autres e-mails histoire de s’assurer qu’elle ne ratait rien d’important, puis se déconnecta. Une fois la clé USB récupérée et rangée dans son étui, elle fit un saut dans la cuisine pour la glisser dans son sac à main, puis se consacra enfin à l’opération cruciale entre toutes : l’état des lieux vestimentaire.

Traînant valise et sac dans la chambre, elle s’assit à même le parquet et, tandis que le lecteur CD passait maintenant l’album le plus récent de Sting, elle ouvrit le sac de voyage et entreprit de trier ses effets.

Lorsqu’elle eut vidé les deux bagages, puis le panier à linge sale, constitué trois piles : « à la main », « laverie », et « nettoyage à sec », et commencé à ranger les vêtements propres dans la valise, l’Interphone sonna.

Elle suspendit sa tâche et alla répondre.

— Qui est-ce ?

Les crépitements d’électricité statique étaient pires que d’habitude, ce qui s’expliquait si les nettoyeurs étaient également des Talents. Elle crut les entendre annoncer qu’ils étaient envoyés par l’entreprise Mackenzie.

— Je vous attendais. Montez.

Trois hommes se présentèrent bientôt, équipés de ce qui ressemblait à une longue trompe d’éléphant rattachée à une grosse boîte carrée et trapue, entourée de solides fils de cuivre.

— La fourrière, expliqua le premier technicien en la voyant fixer l’objet avec curiosité. C'est là que se retrouveront ces petites saloperies.

Celui qui le portait le posa avec précaution devant la porte, régla deux ou trois boutons latéraux, puis leva les deux pouces à l’intention de son collègue.

— Nous pouvons commencer.

— Parfait, répondit l’autre, avant de se tourner vers Wren en déployant un sourire éclatant de charme irlandais. Dar Mackenzie junior, se présenta-t-il.

Il n’était ni petit, ni gros, même si ses oreilles ne passaient pas tout à fait inaperçues. Et elle n’avait pas de penchant particulier pour les roux.

— Il nous faudra environ deux heures pour tout préparer, ensuite il ne restera qu’à laisser la machine tourner. Prenez tout ce dont vous avez besoin avant de partir, miss. L'endroit sera propre dans deux ou trois jours, mais il faut compter une journée de plus pour éliminer l’odeur. Davantage si cette chaleur persiste. Vous devriez donc être en mesure de revenir au plus tard lundi.

Wren acquiesça. Il le lui avait déjà expliqué au téléphone.

— Pendant que nous sommes là, intervint le troisième technicien, voulez-vous que nous éliminions les sortilèges sur le palier ?

— Des sortilèges ? Euh, oui, faites la totale. Plongeant les mains dans ses cheveux, Wren les souleva de sa nuque avec une grimace. Cela lui coûterait à coup sûr un supplément. Mais elle s’expliquait mieux, à présent, l’impression de malaise qui l’avait saisie à son retour d’Italie.

Bien que… pourquoi avait-on placé ces sortilèges ? Pour l’inquiéter, ou pour l’empêcher de s’inquiéter ? Et s’il s’agissait d’un truc conçu précisément pour que, malgré les effets du décalage horaire et le bouleversement émotionnel, son esprit naturellement suspicieux se mette subitement en alerte et perçoive une anomalie, aussi imperceptible fût-elle ? « Parce que, sois honnête, ma fille, si tu n’avais pas eu la puce à l’oreille, ces bestioles auraient espionné ton appartement pendant vingt-quatre, quarante-huit heures ou plus sans que tu ne t’en aperçoives. »

Il était donc raisonnable de penser que la personne qui les avait introduites…

— N’est pas celle qui a placé les sortilèges…

Mackenzie junior, qui avait bien saisi l’aspect James Bond de son travail, feignait de n’entendre que les paroles qui lui étaient directement adressées. De toute façon, il était occupé à tracter, avec l’aide son collègue, la trompe d’éléphant à l’intérieur de l’appartement. Il avait vraiment un côté inquiétant, ce gros serpent gris en caoutchouc qui sinuait le long de ses murs ! Elle tenta de se rappeler si elle avait laissé traîner quoi que ce soit de compromettant chez elle, puis décida que vouloir les précéder partout pour s’en assurer n’en valait pas la peine : ils n’y prêteraient sans doute qu’une attention distraite.

— Vous auriez un portable que je puisse utiliser ?

Il la regarda d'un air dubitatif. Elle tâcha de paraître innocente et pas du tout chargée d’électricité statique.

— Un appel local ?

— Oui.

— Hé, Klein !

Le type qui bricolait sur la boîte leva la tête, et Mackenzie fit un geste. Klein sembla vouloir protester, mais sortit en soupirant son appareil de sa poche et le lui lança.

— Tenez. De toute manière il n’utilise jamais tout son crédit.

Gratifiant Klein d’un sourire, elle se saisit du portable et, sortant sur le palier pour s’éloigner de tout mouchard, sans parler des techniciens eux-mêmes, composa le numéro de celui de Sergueï.

— Didier. Laissez votre message après le bip.

— Il est 3 heures et demie. J’espère que c’est parce que tu es en train de botter le cul de cet indiscret de Lowell que je tombe sur ta boîte vocale. Bref. Je suis à mon appartement et les nettoyeurs sont là. Il semble que tu doives m’héberger jusqu’à la fin de la semaine, heureux homme. Je débarquerai d’ici une heure, voir si tu as envie de mettre le nez dehors pour un restau. Mais nous pouvons aussi bien nous faire livrer à domicile. Je te laisse le choix.

Elle restitua l’appareil à son propriétaire, en proie à un étrange et soudain sentiment de… conjugalité. Seigneur, avait-elle vraiment laissé ce message ?

Réponse : oui.

Le sourire aux lèvres, Wren secoua la tête, boucla sa valise, ferma son sac à main et s’engagea dans l’escalier. Au palier du second, la porte s’ouvrit et la moitié masculine du couple qui vivait là sortit sa tête grisonnante pour voir qui faisait tout ce bruit. Vu qu’avec l’autre moitié il se battait les trois quarts du temps et s’envoyait en l’air sans discrétion le quart restant, elle décréta que le « teuf-teuf-teuf » soutenu provenant de son appartement ne méritait aucune plainte de sa part. Elle lui adressa donc un sourire jovial, le salua de la main et poursuivit sa descente.

— Salut, mon cœur, me revoilà !

Le bruit sourd d’une valise heurtant le sol moquetté accompagna le tintement du carillon de la porte et le claironnement joyeux de sa voix.

Levant les yeux du bureau de la réception où il examinait avec Lowell une facture sur l’ordinateur, Sergueï ne prit pas la peine d’ôter les lunettes perchées sur le bout de son nez.

— Salut, toi.

Il baissa de nouveau les yeux sur l’écran pour terminer d’expliquer un point de détail à Lowell. Une demi-seconde plus tard, il jetait à une Wren hilare un second regard digne des meilleures comédies de Frank Capra.

— C'est ma chemise ?

— C'était, répondit-elle d'un ton léger, avant de virevolter lentement sur elle-même pour lui montrer chaque côté. Elle est mieux sur moi, tu ne trouves pas ?

C'était aussi son avis. Mais il se borna à remercier silencieusement le ciel de ce qu’elle eût choisi l’une de ses vieilles chemises, à remonter les lunettes sur son nez, et à revenir à sa facture. Quand on laisse entrer le renard dans le poulailler…

— Tu as l’air d’une fille publique.

Lowell, à l’évidence, ne trouvait pas aussi captivante que lui la longueur de jambes que dévoilait sa tenue. « Et même si c’était le cas, cet imbécile préférerait mourir que de l’admettre ». Fort heureusement, il y avait belle lurette qu’elle ne se souciait plus de ce que pensait Lowell.

— Une fille publique ? D'où sors-tu cette expression ? Des années 1950 ? Pute, c’est mieux, non ? Allons, répète après moi : Pute… Puuuu-te.

Comprenant qu’il ne pourrait finir ce qu’il avait commencé avec Lowell que lorsque l’abcès serait vidé, Sergueï se redressa, ôta ses lunettes, les plia, les glissa dans la poche de sa chemise, croisa les bras, s’adossa au mur et la considéra d’un œil las.

— Tout à fait ça ! agréa Lowell, son expression passant du professionnel « je peux vous aider ? » au rictus méprisant et dégoûté. Facile et pas chère !

— Monsieur semble connaître les tarifs du marché, rétorqua-t-elle du tac au tac.

Ils étaient à couteaux tirés depuis la seconde où ils s’étaient vus pour la première fois, et Sergueï avait du mal à croire qu’il ne s’agissait que d’une lutte de territoire. Certaines personnes, supposa-t-il, n’étaient simplement pas faites pour s’entendre.

Dommage. Cela lui eût grandement facilité la vie. D’un autre côté, leurs prises de bec n’occasionnaient jamais de dégâts irréparables.

— Celles avec qui je couche, au moins, sont propres. Ce n’est pas comme…

— Très bien, les enfants. Ça suffit pour ce soir.

Ils entraient dans une querelle à laquelle il n’avait aucune envie d’assister. Tôt ou tard, Lowell, qui était loin d’être le demeuré que croyait Wren, finirait par se rendre compte que leur relation avait basculé. Et il ne tenait pas à se trouver à proximité lorsque la déflagration se produirait.

— Lowell, crois-tu pouvoir terminer la vérification de cette facture, et t’assurer que nous sommes clairs au niveau des assurances ?

Le minet blondinet rentra ses griffes, et reprit sa pose de New-Yorkais branché et bien élevé rodée depuis l’enfance.

— Bien sûr.

Traduction : « Comment pourrais-tu imaginer le contraire ? » Lowell, songea Sergueï, serait infiniment moins agaçant s’il n’était pas aussi compétent qu’il pensait l’être. Il serait également beaucoup plus facile à renvoyer si le besoin s’en faisait sentir…

— Geneviève ?

Son prénom intégral, afin qu’elle sache qu’elle n’était pas non plus exempte de reproches dans ce petit accrochage.

— Dans mon bureau.

Elle haussa un sourcil, surprise, mais empoigna sa valise et traversa la salle d’exposition, évitant soigneusement la délicate hydre déployée, sculpture qui occupait actuellement la place d’honneur de la galerie. Posant une main sur l’épaule de Lowell, Sergueï lui donna une petite tape en signe d’encouragement puis tourna les talons pour emboîter le pas à la jeune femme. Derrière lui, il entendit son assistant reprendre en maugréant la vérification interrompue.

L'équilibre de son univers enfin rétabli, il franchit la porte vitrée coulissante de son bureau, qu’il referma d’une légère poussée. Wren avait déjà gagné sa place habituelle sur le canapé de cuir noir, bien que d’une manière moins négligée qu’à l’ordinaire eu égard à la longueur de sa robe improvisée.

— Navrée pour ce qui s’est passé.

— A d’autres.

Un bref sourire sur un parfait alignement de dents blanches.

— Tu as raison. Et pourtant j’ai tout fait pour rester polie. Sinon tu m’aurais jetée dehors par la porte de derrière avec armes et bagages, alors que la ruelle est une fournaise pire que l’enfer.

Elle marqua une pause.

— Tu as eu mon message ?

— Oui. Et oui, je pensais ce que je disais en t’assurant que tu pouvais rester chez moi aussi longtemps que tu en aurais besoin.

Il déplaça une pile de papiers, un oiseau rouge de verre soufflé de Murano, puis posa les fesses sur l’angle du plateau du bureau.

— Hmm. Ce qui nous fait combien de temps ?

Redressant la tête, elle écarta les cheveux de son visage pour mieux lui présenter son regard indigné, puis roula des yeux en se rendant compte qu’il ne faisait que la taquiner. C'était de bonne guerre. Elle non plus ne se gênait pas pour le chambrer à l’occasion.

Et cette pensée en amena une autre, qui modifia subtilement la nature de son sourire. Le bien-être où errait son esprit était tout à fait étonnant. Une semaine plus tôt, cette pensée eût engendré un sentiment de frustration, et non…

— Huit jours, répondit-elle en se penchant en avant, les jambes croisées sur les chevilles. Il faudra donc nous équiper de deux ou trois protecteurs d’influx et de quelques bricoles…

— Déjà commandés et livrés grâce aux bons soins du magasin d’articles de bureau du coin de la rue. Des gens charmants. De toute façon, c’est une chose que j’aurais dû faire depuis longtemps déjà.

Mais il n’y avait pas pensé. Et il savait qu’elle savait qu’il n’y avait pas pensé.

« Plus tard. Tu t’occuperas de cela plus tard. » S'il ne s’était pas encore débarrassé de sa vieille manie de tout enfermer dans des petites boîtes étanches, il était aujourd’hui capable de les sortir et de les rouvrir. Mais cela attendrait qu’ils aient retrouvé et renvoyé dans sa maudite niche de pierre ce satané manuscrit. Ce qui signifiait pour commencer lui dire ce qu’avait découvert Karl.

— Karl a rappelé.

— Déjà ? C'est rapide. Même pour le Dieu de l’Information en personne.

— Apparemment, notre mystérieux collectionneur est un fan de La lettre volée d’Edgar Poe. Ses documents étaient tous en ordre, du certificat d’origine aux bordereaux de transport maritime. Faux, bien sûr, mais en ordre. Rien qui puisse éveiller des soupçons ni déclencher des sirènes d’alarme.

— Un travail de professionnel.

— Exactement.

D’un certain côté, c’était rassurant. Les professionnels obéissaient à certaines règles, tandis que les amateurs avaient trop souvent tendance à agir sans discernement et en dépit du bon sens, surtout lorsqu’ils étaient coincés.

— Donc, on sait où il se trouve ?

Wren en salivait à l’avance. De toute évidence, il devrait attendre avant de connaître les nouvelles qu’elle lui apportait. La Récupératrice se réveillait ! Non qu’il eût jamais partagé cette étape avec elle, il tenait à la vie, merci bien. Il se contenta de lui passer la page de notes prises lors de sa seconde conversation avec Karl, et recula mentalement d’un pas. Il avait fait sa part du travail. Au tour de son associée, à présent !

— Tu veux dîner ?

— Hrmmmm ?

— Dîner. Nourriture. Manger.

— Avec ça ? fit-elle en désignant la valise. Je m’étais dit que nous aurions acheté des plats à emporter sur le chemin de ton loft. Ou alors, hé ! pourquoi ne nous cuisinerais-tu pas quelque chose ?

Il lui adressa son meilleur regard « tu n’es vraiment qu’une sale gosse ! », qui avait fonctionné pendant huit mois de suite. Mais pas au-delà.

Wren, qui avait déjà le nez dans ses notes, sortit un stylo de son sac à main et couvrit d’indications diverses et de petites flèches la nette écriture manuscrite de Sergueï.

— Je suppose que tu ne veux pas manger italien, alors mexicain ou thaïlandais ?

— Thaïlandais ?

Elle leva vivement des yeux où brillait une lueur d’avidité quasi animale. Ceci répondait à cela.

Même lorsqu’elle était plongée dans la plus intense concentration, il gardait un moyen d’attirer son attention. C'était réconfortant.

13.

La matinée avait débuté, merveille des merveilles ! sur une note plus fraîche. Fraîche était un adjectif extrêmement relatif en l’occurrence, mais Wren était parvenue à mettre le nez dehors pour son petit déjeuner — un café Starbucks grand modèle avec supplément de piment, qui ne l’obligea toutefois pas à chercher le premier extincteur venu pour se rincer la bouche. Fort, mais pas au point de crier au feu.

Lorsqu’elle quitta de nouveau le duplex de Sergueï, il était 10 heures passées et ce léger répit n’était plus qu’un vague souvenir. Le métro était dégoûtant, l’air poisseux de sueur humaine et de la chaleur de machines, mais elle parvint à se dénicher un siège en bout de voiture, petite chose en plastique dur qui lui octroyait un minimum de distance vis-à-vis des autres passagers, quand bien même sa position faisait d’elle une cible privilégiée pour les sacs à mains ballotants et sacs à dos agressifs.

Elle se dirigeait vers les entrailles de la ville moyenne, un secteur qu’elle évitait d’ordinaire, dans la mesure où l’on n’y trouvait que des immeubles de bureaux et des restaurants aux prix exorbitants qui nourrissaient ceux qui travaillaient dans les bureaux. Et la gare de Grand Central qui, même avec sa verrière magnifiquement restaurée, demeurait un vaste espace où résonnaient les voix d’une foule de gens qui croyaient avoir d’importants déplacements urgents à effectuer.

Pour sa part, elle se rendait à la bibliothèque.

Wren reconnaissait avoir une certaine curiosité pour sa destination. A Manhattan, inutile de se construire une image a priori de ce à quoi une bibliothèque pouvait ou devait ressembler. Pas quand on avait l’occasion de comparer les célèbres lions de pierre de l’établissement principal à quelques-unes de ses divisions riquiqui et décrépites. Mais l’immeuble Friesman-Stutzner avait encore moins l’allure d’une bibliothèque que la plupart d’entre elles. De fait, il ressemblait à une résidence privée. La résidence privée de quelqu’un de très, très riche. Et en cours d’importante rénovation, à en juger par la palissade de construction qui entourait la majeure partie du bâtiment, et le nombre d’ouvriers casqués s’interpellant et gesticulant.

C'était là qu’aurait atterri le parchemin ?

Après avoir esquivé deux ouvriers transportant un chargement de ce qui ressemblait à des éléments de grille en fer forgé, Wren gravit les marches de pierre blanche puis franchit la double porte de chêne, si lourde qu’elle dut s’échiner un bon moment avant de réussir à l’ouvrir.

Le hall d’entrée était plus vaste que l’extérieur ne le laissait supposer, avec un plafond très haut et des murs dont le blanc cassé reflétait une lumière étonnamment douce. Il y régnait un calme tout aussi surprenant, contrastant avec les bruits et l’agitation du dehors. Devant elle s’élevait un escalier monumental qui menait à un palier pourvu d’une immense fenêtre en vitrail, tandis qu’à sa droite et à sa gauche des couloirs se perdaient dans les profondeurs de la bibliothèque. L'endroit était nu, nota-t-elle, mal à l’aise. Rien sur les murs, à part les ombres et les crochets débarrassés de ce qu’ils portaient d’habitude, pas de tapis sur le parquet de chêne, seuls le vide, les échos et la poussière.

On devait avoir tout retiré pour procéder à la rénovation. Les œuvres d’art manquantes, devina-t-elle, devaient absorber l’écho. Il aurait pourtant dû y avoir quelqu’un pour recevoir les dons, renseigner les visiteurs, etc. Wren fouilla des yeux l’espace autour d’elle, un peu perdue, avant d’apercevoir quelqu’un assis à un petit bureau installé dans une alcôve sous l’escalier. Tout était si vide qu’elle ne l’avait pas vu dans un premier temps.

L'homme devait avoir une bonne quarantaine d’années, mais portait mal son âge : maigre, le crâne dégarni, la mine aussi pâle et poussiéreuse que les murs qui l’entouraient. Il leva les yeux de son journal, battant des paupières comme si le simple fait qu’on se donne la peine de le regarder le surprenait.

— 'jour.

— Oui ?

Variation presque grossière de : « En quoi puis-je vous aider, dans le cas improbable où vous solliciteriez un service de ma part ? » De toute évidence, le type ne voulait pas être dérangé, et l’avait envoyée paître avant même de lever la tête. Le Courant répondit à son appel, s’insinuant dans sa moelle épinière et dans ses mains, lui chatouillant chacun des dix doigts. C'était la première fois depuis sa rencontre avec l’espace obscur qu’elle le convoquait intentionnellement, et les sensations menacèrent un instant de la submerger.

« Calme. Enracine-toi, concentre-toi. Tu le contrôles... » Comme toujours, la voix de son mentor lors de sa première leçon. Le chagrin qu’elle ressentait chaque fois qu’elle pensait à Neezer était cette fois comme assourdi. Elle se demanda si c’était un bon ou un mauvais signe.

Réguler le flux, donc. Le réguler pour le réduire à un mince ruisseau coulant sur de la pierre, émoussant les angles, aplanissant le chemin.

— J’ai téléphoné ce matin ? J’ai demandé à parler à quelqu’un au sujet d’un manuscrit italien qui se trouve dans la collection de la bibliothèque ?

Elle avait lu quelque part qu’un accent du sud mettait les gens dans de bonnes dispositions, surtout venant d’une femme. Elle termina donc ses phrases sur une note interrogative, comme elle l’avait entendu faire lors de son unique séjour à Atlanta.

Le procédé sembla fonctionner, suffisamment du moins pour que ce trou-du-cul d’employé se secoue assez longtemps pour lui expliquer le chemin du bureau du conservateur.

Pour y accéder, elle dut emprunter un couloir qui devait faire le tour des trois quarts de la bibliothèque. Les seules personnes qu’elle croisa furent des ouvriers appartenant à diverses équipes, même si elle distinguait de temps à autre, à travers la vitre dépolie d’une porte, ce qui devait être des employés attelés à leur routine quotidienne. Wren n’avait jamais réellement travaillé dans un bureau, et elle ne pensait pas que servir des bières dans un boui-boui ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre quand elle était lycéenne, puis étudiante, pouvait être considéré comme tel…

Une brillante plaque d’argent portant un nom gravé lui fit comprendre qu’elle était arrivée à destination. Elle frappa un coup sur la porte, la poussa et glissa la tête par l’entrebâillement.

— Monsieur Taibshe ?

L'homme assis derrière le bureau leva les yeux des documents rangés avec soin devant lui.

— Lui-même. Ah, mademoiselle Valère ?

Il se croyait irrésistible, genre beau gosse sûr de lui qui fait mouiller les femmes. Si Wren ne lui déniait pas un certain charme, il était ici question de son travail, et le désir manifeste de séduction du monsieur la laissait de marbre.

— Oui, confirma-t-elle, avant de pénétrer dans la pièce sur son geste d’invitation.

Gagnant le siège qu’il lui désignait, elle serra la main qu’il lui tendit. Celle-ci était potelée et un peu moite, comme s’il avait transpiré, alors que la température dans le bâtiment était maintenue aux alentours d’un agréable vingt degrés, avec un faible taux d’humidité, conditions décrites par Sergueï comme étant indispensables à la bonne conservation des documents de valeur. L'espace obscur avait été trop sec, se rappela-t-elle au passage. Il lui faudrait en toucher un mot à frère Teo, peut-être ajouter quelque chose aux ardoises-sortilèges, afin de tout garder dans le meilleur état de préservation possible. Lorsque l’on donne à la magie une forme solide, on ne tient pas à ce que les choses tombent en miettes sans prévenir. Qui sait ce qui pouvait fuir d’un parchemin qui se désagrégeait ?

— Avez-vous pu dénicher ce que je vous demandais ?

Le conservateur joignit les mains devant lui, l’air professionnellement navré.

— Je suis désolé. Je sais que lors de notre entretien téléphonique de ce matin, je vous ai dit que trouver ce manuscrit ne poserait aucun problème, mais j’ai bien peur que cet objet ne figure pas dans l’inventaire de nos collections. Etes-vous bien sûre qu’il nous a été prêté ?

— Oh oui.

Wren hocha la tête avec énergie, affichant la conviction inébranlable de celle qui ne doute jamais de ses sources.

— Hmm. Intéressant. Puis-je connaître le nom de son propriétaire officiel ? Ou celui de la personne dont vous tenez cette information ?

— Euh, non. Je regrette… Vous comprenez, j’ai dû promettre de ne révéler à personne l’identité de celui qui me l’a fournie afin de lui éviter tout ennui. J’ai cru comprendre qu’il s’agissait d’une question de taxe…

Elle n’était pas très douée pour jouer les idiotes, mais il semblait avaler la couleuvre. Pauvre type.

— Mais j’ai passé tellement de temps à essayer de le trouver, de voir si l’information dont j’avais besoin était ici, qu’il m’a semblé trop bête d’abandonner quand il est apparu qu’elle se trouvait à deux pas de chez moi, dans ma propre ville. Etes-vous vraiment certain de ne pas l’avoir ? Ma source était catégorique.

Toute cette mascarade commençait à lui porter sur les nerfs. En règle générale, une Récupération n’offrait pas de difficulté majeure sur le plan des contacts humains. Il était tellement simple de « voler sous les radars ». L'effort demandé pour que l’autre regarde ailleurs était bien moindre que lorsqu’on voulait qu’il ne regarde que vous. Dire que certains faisaient cela toute leur vie… Le simple fait d’y penser l’épuisait.

— Mmmh, fit-il en achevant sa réponse par un bruit de succion sceptique.

Wren se força à ne pas lever les yeux au ciel. « Soit tu as ce foutu vélin dans ta collection, connard, soit tu ne l’as pas ! » eut-elle envie de hurler. Mais elle conserva son masque poli, délicieusement déçu, alors même que sa peau lui semblait sur le point de craquer sous l’effort.

— Sans détails plus précis, je crains fort de ne pouvoir vous aider, mademoiselle Valère. Je suis sûr que vous le comprenez… Le manuscrit a pu entrer ici sous le nom du donneur ou toute autre référence, et non sous l’appellation utilisée d’ordinaire. Nous avons une banque de données à liens multiples, et quand bien même nous sommes censés nous servir de tous les noms connus, il est tout à fait possible que celui que vous avez pour ce document ne soit pas l’officiel, ou qu’il ait été mal épelé, ou…

Sa mine se fit, professionnellement encore, embarrassée.

— Il se peut encore qu’il n’ait pas été enregistré. Si j’avais davantage d’informations…

Il présenta ses mains ouvertes en signe d’impuissance.

— Bon, eh bien…

Sergueï lui avait dit un jour qu’une moue boudeuse lui donnait des airs de cocker déprimé ; elle laissa donc ses épaules s’affaisser d’un découragement qui n’était pas complètement feint.

— Pardonnez-moi d’avoir pris autant de votre précieux temps. Vous avez été très aimable. Mais… si vous aviez une secrétaire, une employée qui, peut-être, puisse me faire effectuer une petite visite des lieux… Cela me permettrait de ne pas rentrer au magazine les mains vides. Nous ne pourrons pas y insérer votre photo, mais je peux faire en sorte que votre nom soit cité, afin de vous remercier pour votre temps et vos efforts.

Elle le voyait presque soupeser les avantages et les inconvénients. Il acquiesça :

— Bien sûr. Je vais demander à l’une de nos stagiaires de vous montrer notre établissement. Vous devez toutefois comprendre qu’avec ce chantier, c’est un peu la pagaille. Voyez-vous, nous sommes dans la phase finale d’importantes rénovations qui ont été entreprises dans plusieurs parties de la bibliothèque.

— Je comprends.

Comme si elle n’avait pas noté l’activité à l’extérieur… Ce type avait peut-être la responsabilité des collections et de tout ce qui était exposé ici, mais il était sans doute incapable de lui indiquer le chemin du Starbucks le plus proche.

Il se leva, mettant ainsi fin à l’entretien. Elle l’imita et lui tendit la main par-dessus le plateau du bureau. Celle qu’elle serra était maintenant nettement plus sèche, comme s’il l’avait essuyée sur sa jambe de pantalon. Ou parce qu’elle n’avait pas posé les questions qu’il redoutait. Intéressant. Très intéressant.

La stagiaire était une fille intelligente et sympathique prénommée Heather, mesurant près d’une fois et demie la taille de Wren, la peau couleur réglisse d’antan et les yeux d’un étonnant vert noisette, vêtue d’un ras-du-cou noir sans manches et d’une jupe longue, les oreilles ornées de boucles argentées et les pieds chaussés de sandales noires punky d’aspect très confortable. Une diva gothique.

— Vous êtes journaliste ?

Elle avait également de très grands yeux. Wren enleva mentalement deux, trois ans à l’âge probable de la fille, et passa de son personnage d’adorable idiote à celui de juste-une-autre-jeune-professionnelle-comme-toi.

— Free-lance. J’écris des histoires que j’essaie ensuite de vendre. J’espérais obtenir des renseignements sur les manuscrits vraiment anciens. Auxquels, peut-être, serait rattachée une histoire bien effrayante, vous voyez ce que je veux dire. De fantômes, par exemple… Oui, je crois que ça ferait un excellent article de Halloween.

— Au mois d’août ?

— Dans ce métier il faut s’y prendre très tôt, répondit Wren avec l’assurance de celle qui sait de quoi elle parle.

Sa mère était jadis sortie — leur liaison avait duré à peu près six mois — avec un rédacteur en chef de quotidien, et tout ce qu’elle connaissait dans ce domaine venait de lui. Elle devait bien rendre cette justice à Margot Valère : si elle ne montrait guère de dons pour se trouver un partenaire stable, tous ceux qu’elle amenait à la maison faisaient des beaux-pères formidables. Des années après la fin de leur liaison, Wren était restée en contact avec deux ou trois d’entre eux.

— Bien, voici le hall principal, par où vous êtes entrée, dit Heather, assumant son rôle de guide. Il y a normalement des tableaux aux murs, qui montrent le bâtiment et son environnement à l’époque de sa construction. La première pièce digne d’intérêt est la Grande Salle de Lecture, où est exposée la collection originale Stutzner…

La bibliothèque Friesman-Stutzner était un établissement tenu avec le plus grand soin, constata Wren en découvrant la salle de lecture, de style club anglais avec ses lourds fauteuils de cuir et ses présentoirs vitrés. Les deux femmes passèrent ensuite par trois galeries plus petites qui suivaient la chronologie de l’édition, des grands journaux d’avant la guerre d’Indépendance aux publications d’aujourd’hui.

Elles gravirent l’escalier, passèrent devant un gardien indifférent, s’arrêtèrent un moment pour admirer le vitrail et poursuivirent jusqu'à l'étage, où, selon Heather, « vivent les vrais bons livres. »

Wren, qui habitait New York depuis bientôt dix ans et avait grandi juste de l’autre côté du fleuve, ignorait jusqu’ici l’existence de cet endroit, et n’y avait donc a fortiori jamais mis les pieds. Si elle n’était qu’une lectrice occasionnelle, l’atmosphère des pièces qu’elles traversaient lui donnait envie de se poser là avec le premier livre venu. Il ne s’agissait pas de Courant, mais d’une forme d’énergie qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant. Ce qui s’en dégageait était chaud, aigu, frémissant, et elle songea que ce devait être un peu ce que Lee affirmait ressentir quand il se préparait à travailler sur l’une de ses sculptures.

— Ces galeries sont fermées, dit Heather sur un ton d’excuse. On est en train de les équiper d’un nouveau système de sécurité, et nous ne sommes pas censées y pénétrer avant que tout soit codé. Mais la salle Wilgarten est ouverte, et vous pouvez voir combien les rénovations ont modifié l’aspect intérieur du bâtiment, parce que c’est toujours l’originel… Peut-être pourriez-vous utiliser cela pour votre article ? Vous croyez que les fantômes sont fâchés de ce que l’on ait actualisé leur environnement ?

— Qui peut dire ce qui fâche ou non les fantômes ? répondit Wren, avec sans doute plus de sérieux que n’en avait placé Heather dans sa question.

Mais des fantômes, elle en connaissait. L'autre, non.

La stagiaire eut un sourire un peu crispé, tout en lui maintenant ouverte la porte de la salle suivante. C'est alors que Wren perçut quelque chose de totalement différent dans l’atmosphère.

Non, pas perçut. Goûta. Huma. Entendit. Aucune des sensations auxquelles elle était habituée, mais pas non plus la manière dont elle sentait le Courant. Ici, c’était comme d’étouffer dans de la boue. Une boue vieille, grasse, collante. Oh, que c’était mauvais ! Très mauvais…

« Calme. Garde ton bon Dieu de calme, Valère. »

La première chose à faire était d’en localiser la source. Ce qui lui serait impossible si elle perdait les pédales.

La stagiaire continuait de marcher et de parler. Wren se força à respirer normalement, tout en regrettant de ne pas pouvoir se rendre inaperçue et d’explorer l’immeuble toute seule. Mais il y avait trop d’allées et venues autour d’elles, et elle ne savait pas où elle allait. Les conditions idéales pour un désastre.

— Quelle est cette pièce ? demanda-t-elle, réprimant avec peine un haut-le-cœur provoqué par le résidu psychique.

— Celle-ci ?

Heather survola d’un regard perplexe les murs nus, comme si la réponse demandait réflexion.

— Eh bien, normalement c’est ici que l’on entrepose les récents arrivages, car l’espace de travail est spacieux…

De fait, trois longues tables de bois étaient placées en pleine lumière.

—... et le monte-plats que vous voyez là est relié au quai de chargement, autrefois la cuisine, ce qui est très pratique. Mais avec le bouleversement dû aux travaux, je pense qu’ils ont remisé les dernières pièces arrivées au sous-sol. En réalité, personne n’a le temps ni la place pour en effectuer l’inventaire habituel. J’en suis navrée, parce qu’il y a de très belles choses, mais pour le moment, je ne suis même pas moi-même autorisée à y descendre.

— Ce n’est rien, je comprends. Toutes ces pièces, elles sont encore dans leur emballage d’expédition, je suppose ?

— Je crois. Oh, ils ont dû les ouvrir pour en vérifier le contenu avant de signer le bulletin de livraison, mais ils n’ont certainement pas tout sorti.

— Ah.

Donc, Taibshe l’avait roulée dans la farine. Ou du moins n’avait pas été tout à fait honnête quant à ce qui avait été répertorié et classé. Cachait-il quelque chose se rapportant au seul manuscrit, ou avait-il juste voulu se protéger les miches, pour le cas où elle serait une sorte d’inspecteur des procédures venue coller des amendes pour manquements à la bonne gestion de documents ?

Ayant entendu les histoires que racontait Karl, l’ami de Sergueï, sur les plus formidables désastres consécutifs au prêt de matériel à certaines institutions publiques et privées des Etats-Unis, elle était pratiquement sûre qu’il existait des gens payés pour transformer en enfer la vie des gens manquant ainsi à leur obligations.

— Merci, vous avez été géniale. C'était très sympa, vraiment. Heather, c’est bien cela ? Rappelez-moi votre nom de famille ? Si je vends mon article, je ferai en sorte que vous soyez citée.

La stagiaire, l’ego dûment flatté, escorta Wren jusqu’à l’entrée principale de l’établissement. La chaleur lui coupa le souffle dès qu’elle fit un pas dehors, mais l’air lui parut plus sain. Comme si les flèches du soleil éliminaient les traces de l’ignoble boue froide qui adhéraient encore à sa psyché à la suite de ce bref contact.

— Bon…

Elle se mit à compter sur ses doigts les différentes hypothèses qui lui venaient à l’esprit, tout en demeurant dans l’ombre du bâtiment dans l’espoir qu’il y fît un peu plus frais que sur le trottoir.

— En supposant qu’aucun d’eux ne soit notre mystérieux importateur…

Il ou elle était sans doute reparti depuis belle lurette, et, plus vraisemblablement encore, n’avait plus remis les pieds dans le pays après s’être occupé de l’acheminement.

— Sont-ils des idiots, des délinquants imprudents, ou me prennent-ils, moi, pour une imbécile? Et avec lequel sera-t-il plus facile de traiter ? Et, bon sang ! s’ils ont envoyé tout le reste en tournée, pourquoi continuent-ils à accepter des colis ? Et pourquoi suis-je là comme une conne à me poser des questions sur ce que savent ou ne savent pas des organisations à but non lucratif ?

Elle savait au moins une chose : même à l’ombre, il faisait mille fois trop chaud pour rester plantée là à se torturer les méninges. Il était temps de gagner un endroit frais, sûr, et où elle pût débarrasser son cerveau des scories qui l’encombraient. En un mot : la galerie.

Histoire de varier sa vitesse de déplacement, elle prit le bus qui s’arrêtait juste devant la bibliothèque. Le trafic du quartier à l’heure de midi le faisait progresser plus lentement que le métro, mais avoir le temps de s’asseoir et de penser, avec en arrière-plan le bruit confus de la ville, n’était pas pour lui déplaire. Au moment où elle descendit du bus pour fendre la moiteur poisseuse qui faisait office d’air ces jours-ci dans la ville, elle avait retrouvé assez de calme pour échafauder un plan viable.

— Certainement pas.

— Pardon ?

Wren cessa de s’extasier sur cette merveille qu’était l’air climatisé pour tourner les yeux vers son associé. Elle était étalée sur le canapé de la pièce, ce que permettaient la longue jupe et le bustier de coton enfilés le matin, en remplacement de la tenue improvisée et sexy de la veille.

— Wren, je ne vois pas comment je pourrais débarquer là-bas, comme ça… Oui, j’ai des contacts. Mais je suis un marchand d’art, pas un chercheur. Pas plus que toi ils ne m’autoriseront à y descendre.

Il était assis à son bureau, le papier contenant les restes de son déjeuner posé de côté, l’écran de l’ordinateur en veille.

— Du reste, tu n’es même pas sûre qu’il y soit. Peu importe ce qu’il y a sur les papiers.

Wren secoua une fois la tête, n’ayant plus l’énergie de se montrer véhémente. Le simple fait de se rappeler ce qu’elle avait ressenti dans la bibliothèque la vidait de ses forces.

— Il y est, je le sais. J’en ai encore le goût sur la langue. Le même qu’à la Maison de la Légende. Oui, j’en suis sûre. J’ai cru la même chose, que peut-être c’était plus fort parce qu’il s’y était trouvé récemment mais… non. Il est là. Il y est encore.

— Très bien. Admettons que tu aies raison. Premier scénario, le pire : ce Taibshe est dans le coup, quoi que cela implique. Si c’est le cas, il sait maintenant que quelqu’un fouine dans le coin. Ce qui signifie qu’il sera sur ses gardes. Et même s’il est ce conservateur naïf et borné que tu me décris, il peut toujours se montrer curieux et mettre le nez où il ne faut pas. Ce qui serait mauvais, pour lui comme pour ton plan. Ce n’est pas tout, ajouta-t-il en frappant de l’index le plateau du bureau : il reste la possibilité que l’acheteur originel, ou tout au moins l’intermédiaire venu d’Italie, utilise cet endroit comme couverture.

— Soit, mais même si cette bibliothèque sert de lieu de transit à une tierce partie, le parchemin n’en a pas encore bougé. C'est trop tôt. Et tout colle. Il sera expédié par le biais du contact présent dans l’établissement, et puisque officiellement il n’a jamais été commandé, sa disparition passera inaperçue. Mais il faut absolument qu’il soit enlevé avant que l’on commence à ouvrir les colis pour référencer leur contenu…

Elle s’interrompit, traversée par une terrible pensée.

— Et si un petit malin avait déjà remarqué qu’il s’agit d’un objet qu’ils ne sont pas censés détenir ?

— Karl l’aurait vu. D’après ses données, le manuscrit est entré dans le pays, a franchi les douanes sans anicroche et l’on n’en a plus entendu parler depuis.

— Oui, mais si un type un peu futé et pas trop honnête s’était dit : « Waouh, ce n’est pas sur le bordereau de réception, et je connais quelqu’un qui m’en donnerait un bon prix » ? L'appât du gain…

— Tu penses en voleuse. Les bibliothécaires n’ont pas cet esprit-là. Ce sont des intellectuels.

— Tout le monde est voleur si l’enjeu est assez élevé, Sergueï. Simplement il y a les professionnels et les amateurs.

Sergueï renifla, puis se leva et se mit à marcher de long en large. Elle s’attendit à ce qu’il sorte son paquet de brunes d’un instant à l’autre, mais celui-ci devait être resté dans la poche de sa veste, qu’il avait glissée sur le dossier de son siège.

— Wren, tu dois savoir, toi… Se pourrait-il qu’il s’agît d’une arme ?

Elle eut un haussement d’épaules impuissant, pour autant que sa position allongée le lui permettait.

— Seigneur, je n’en ai aucune idée. Tout peut être une arme. En particulier un objet dans lequel il est manifeste qu’un charme puissant a été introduit. Bon sang, si seulement nous en savions plus… Je veux dire, tout de même, des gens disparaissent après l’avoir lu. Enfin, nous le présumons.

Revenant vers elle, il la poussa juste assez pour pouvoir prendre place à ses côtés sur le canapé. Wren changea de position afin de poser la tête sur sa cuisse, et Sergueï lui caressa la nuque et les épaules comme il l’eût fait avec un animal domestique. La lampe du plafond était éteinte au profit de celle du bureau, dont la lumière douce donnait à la pièce une atmosphère plus intime qu’à l’ordinaire.

— Présumer, présumer, nous ne faisons que cela depuis que nous avons accepté cette mission. Présumer qu’elle serait simple, que le Silence partagerait ses informations avec nous… Quels idiots ! Nous aurions dû y regarder à deux fois. Je suis sûr qu’il y avait autre chose à faire. Jamais nous n’aurions dû procéder de cette manière pour un job de dernière minute.

Il n’y avait rien à dire. Ils s’étaient rendus dans un endroit miné sans qu’André ne leur laisse le temps de réfléchir. Voilà pourquoi il avait voulu qu’ils prennent le premier vol, et ce n’était pas pour une question de temps. Salaud de manipulateur.

— Donc, qu’avons-nous comme certitude absolue ?

— Que le manuscrit est considéré comme assez dangereux pour être gardé dans un espace obscur, et lié à lui par une magie de basse tension. Entre parenthèses, je n’aimerais pas rencontrer le Mage qui a fait ça, la nuit dans une ruelle sombre. Ensuite, que les personnes qui ont été en contact avec le manuscrit ont disparu, même si nous ne savons pas comment…

— C'est ce qu’on nous a dit, mais en fait, qu’en savons-nous ?

— Il faut bien à un moment donné croire en quelque chose, sinon je me mets au lit et je n’en sors plus jusqu’à l’année prochaine.

— O.K. Un point pour toi. Bon, quelque chose de malsain, et de probablement mortel, est arrivé à ceux qui ont eu un contact physique avec le manuscrit. Je veux dire, qui ne s’en sont pas simplement approchés, car dans ce cas nous aurions une flopée de personnes disparues.

— Nous savons que quelqu’un le voulait assez fort pour soudoyer un moine avec une forte somme d’argent afin qu’il prenne de gros risques et rompe toute une série de vœux censés être sacrés, suite à quoi le remords l’a tellement miné qu’il s’est jeté du haut de la falaise. Ou, ajouta-t-elle sans reprendre son souffle, que quelqu’un le voulait si fort que pour supprimer tout lien entre lui et l’objet disparu, il ait poussé un moine vénal mais pétri de remords du haut de la falaise.

Les mains de Sergueï avaient quitté sa nuque pour glisser subrepticement vers l’encolure en V de son bustier, troublant quelque peu sa concentration. Mais elle ne voulait pas qu’il s’arrête, aussi garda-t-elle sa langue dans sa poche.

— Et nous savons que le Silence montre le plus grand intérêt à ce que ce manuscrit, quelle que soit sa nature ou son pouvoir, soit renvoyé à l’endroit d’où il vient. Il ne prend pas de missions pour l’argent : il faut qu’il y ait une raison, et du point de vue historique cette raison a toujours été le bien de l’humanité, aussi ronflant que cela puisse paraître.

— Ronflant, tu as trouvé le mot juste. Mais alors, ce chèque que tu as endossé ?

— Tu baisses, Genchenka. Il t’a fallu combien de jours pour poser la question ?

— J’ai été distraite, rétorqua-t-elle, sur la défensive. Tu sais bien, le voyage en Italie, et… et tout le reste.

— Tout le reste, hein ?

Il aventura sa main un peu plus loin. Surprise, elle lâcha un petit cri, puis :

— Hrmmm. Oui, continue…

Elle arqua légèrement le dos ; il pencha le buste pour la rencontrer à mi-chemin, et leurs lèvres se touchèrent avec le frémissement d’étincelles qui ne les surprenait plus guère.

— Il… hmm faudrait mmfaire quelque chose pour ça…

Mais sa langue et ses dents la réduisirent au silence, tandis que sa main continuait à lui caresser le sein.

— Mmmm, délicieux ! soupira-t-elle lorsqu’ils se séparèrent de quelques centimètres, plus à cause des crampes dorsales que d’un improbable désir de rompre leur baiser.

Mauvaise fille. Tu crois que c’est le moment de te laisser distraire ?

— Tu as mangé quoi, à midi ?

Il ferma brièvement les yeux comme s’il se retenait d’éclater de rire, avant de les rouvrir et de répondre :

— Du pastrami.

— Mmm, miam… Viens ici…

Mais à peine leurs lèvres se furent-elles touchées qu’un pépiement d’oiseau les interrompit. Sergueï releva la tête et ôta sa main des cheveux châtains où elle s’était emmêlée.

— Il faut que je…

— Oui, je sais, dit-elle d’un air dégoûté, le laissant se lever pour attraper le portable posé sur son bureau. Dis-moi, tu ne crois pas qu’il serait temps de passer à une nouvelle sonnerie ? Celle-ci m’a flattée un moment…

Combien de temps avait-il cherché avant de dénicher un chant de roitelet ?

— Mais si tu ne la changes pas bientôt je vais faire un complexe.

— Didier… Oui, elle est là, dit-il en se tournant vers elle pour lui faire signe de se lever. Ne quitte pas, j’installe le mains-libres.

Posant l’appareil sur le bureau, il sortit d’un tiroir le support et ses petits haut-parleurs.

— C'est Lee.

Wren redressa le dos, comme si l’autre Talent pouvait la voir, puis rajusta son bustier afin de ne pas trop avoir l’air d’une péripatéticienne après consultation.

— Hé, Lee ! lança-t-elle lorsque Sergueï eut achevé l’installation. Quoi de neuf ?

— Le monde entier a pété les plombs.

Stupéfaite, Wren tourna les yeux vers Sergueï, qui semblait vouloir imiter M. Spock en haussant les sourcils jusqu’à la racine des cheveux. En temps normal, Lee était l’être le plus cool, le plus stoïque qui se puisse imaginer. La voix râpeuse et épuisée qui sortait des haut-parleurs n’était pas celle de son ami.

— Bon, respire à fond, et dis à maman ce qui ne va pas. C'est O.P. ?

Dieu savait que l’abominable peluche albinos était capable de rendre fou n’importe qui, et elle ressentit un pincement de culpabilité pour avoir donné au démon l’adresse de Lee. Mais…

Lee émit une sorte de rire étranglé.

— Non, crois-le ou non, le problème ce n’est pas lui. C'est Baxter. Le spécialiste de nos amies les bêtes, tu te souviens ?

Baxter… Wren feuilleta rapidement son répertoire mental.

— Oui, médecine vétérinaire holistique. Son cabinet est dans l’East Side. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il est devenu fou.

— Lee, ce type passe sa vie à parler aux animaux. Bien sûr qu’il est fou. Tu ne le serais pas, toi, à sa place ?

— Non, je suis sérieux, Wren. Il a demandé une réunion. Une A.S.

Wren en demeura bouche bée, le cerveau subitement en panne, vide.

— Il… quoi ? Doux Jésus !

Son juron préféré, le seul que sa mère tolérait à la maison quand elle était petite. Il avait tendance à devenir rengaine, ces derniers temps…

— A quand remonte la dernière ?

— 1973. J’ai vérifié. Wren, il veut que nous nous organisions. Contre le Conseil. Et y en a pas mal qui commencent à penser que ce n’est pas une si mauvaise idée.

— Nous allons nous faire tuer. Tous.

Wren fourragea dans ses cheveux et tira nerveusement sur les pointes. Une A.O. — Assemblée Ordinaire — était un joyeux rassemblement où l’on échangeait des idées et refaisait le monde. Mais une A.S. — Assemblée Spéciale — était tout autre chose.

— Lee, personne ne nous soutiendra. Ni ici, ni ailleurs. En Italie, la Cosa locale s’est montrée très claire : elle ne veut en aucun cas être impliquée dans nos problèmes. Pour tout dire, j’ai compris que nous n’avions d’autre solution que de les régler entre nous. Et vite. Je ne vois vraiment pas quelle autre posture adopter.

— Tu prêches un convaincu, Wren. Mais c’est précisément ce que veut Baxter. Les régler.

— Comment ? En s’élevant contre la terreur de l’école en lui disant : « Tu ne me fais pas peur » ? Je n’appelle pas ça régler les problèmes, j’appelle ça aller droit au massacre.

— Viens à l'A.S., Wren. Parle-leur.

Wren se renversa contre le dossier du canapé, remarquant à peine, pour une fois, le moelleux et la souplesse du cuir.

— Non, Lee. Bon Dieu, je pourrais me planter sous leur nez et leur hurler ce que je pense qu’ils ne m’écouteraient pas.

— Bien sûr que si. Tu es…

— Invisible, l’interrompit-elle. Je suis invisible, Lee. C'est mon don, c’est ce que produit le Courant chez moi.

— Moi je te vois, objecta-t-il d’un ton absurdement confus.

La voix de Wren se brisa.

— Tu es un amour, Peuplier. D’accord, tu me vois, mais tu me regardes avec ton cœur, pas avec tes yeux, ce qui n’est pas le cas de la plupart des gens. Et même les autres, le Courant fait en sorte que leur regard me traverse comme si je n’étais qu’un ectoplasme.

Elle marqua une pause, avant d’ajouter :

— Ça a toujours été comme ça. Toujours.

La douleur sincère qui déformait la voix de son associée fendit le cœur de Sergueï. Lorsqu’elle évoquait le fait que les gens semblaient ne jamais la voir, c’était toujours dans le contexte du travail, et en présentant cela comme un atout. Pour sa part, il ne pouvait s’empêcher de penser que, peut-être, elle n’avait aucune prise sur ce don, et qu’elle en souffrait.

Lee émit un soupir de protestation, mais insista néanmoins :

— Essaie. Pour moi. Essaie. S'il te plaît. Tu es Wren, le Roitelet. S'il s’agit de traiter avec le Conseil, ils t’écouteront. Il le faudra bien.

Wren consulta Sergueï du regard ; celui-ci lui répondit par un léger haussement d’épaules. C'était à elle de décider. Il s’efforça de conserver un visage aussi neutre que possible afin de ne l’influencer ni dans un sens ni dans l’autre. Parce que ce qu’il voulait en son for intérieur, c’était l’enfermer quelque part à double tour, loin de toute cette chienlit. Le code de conduite des Solitaires, au fond, pouvait se résumer ainsi : « Ne pas s’impliquer. Ne pas se joindre à ce qui par sa taille peut constituer une cible. Et plus que tout, éviter de se frotter au Conseil. » C'était elle qui le lui avait enseigné.

Mais elle était déjà dans collimateur du Conseil. Les puces-mouchards dans son appartement étaient certainement l’œuvre de ce dernier. Et c’est l’ire du Conseil qui les avait tous deux forcés à conclure ce pacte du diable avec le Silence, seul moyen de la protéger.

Mais comment peut-on éviter de se frotter à ce qui nous tient déjà dans ses griffes ?

Il ne fallut pas longtemps à Wren pour prendre sa décision, qu’il connaissait à l’avance.

— O.K.

Sa voix était grave, épaisse. Elle ne franchissait ses lèvres qu’au prix d’un véritable effort.

— C'est d’accord. J’essaierai.

Le soupir de soulagement de Lee était audible, même à travers les minuscules haut-parleurs.

— Jamais je ne te l’aurais demandé, Wren, si je n’avais pensé que tu étais la seule chance que nous avions d’arrêter la machine avant qu’il n’y ait d’autres victimes.

Wren baissa la tête, jusqu’à ce que son menton touche sa poitrine et que ses cheveux lui retombent devant les yeux en un rideau soyeux.

— Où et quand ? intervint Sergueï.

Lee donna le lieu et l’heure, puis lui assura que sa présence ne poserait aucun problème.

— Et si quelqu’un vous cherche des noises, envoyez-le moi.

Le Talent était peut-être d’un tempérament pacifique, il méritait le surnom que Wren lui avait donné : du peuplier, il possédait la haute taille et la solidité. Et son premier métier avait été professeur d’arts martiaux.

Sergueï coupa la communication et rangea le kit mains-libres dans le tiroir du bureau, évitant avec soin de poser les yeux sur Wren, toujours immobile sur le canapé. Il ignorait à quoi elle pensait, et n’était pas sûr de vouloir le savoir. S'il en avait besoin, elle le lui dirait.

Il y avait une différence entre être invisible et ne pas être le point de mire de l’attention d’autrui. Et en cet instant précis, c’était la seconde proposition, semblait-il, qu’elle souhaitait.

Se calant tranquillement sur son siège, Sergueï sortit un bloc de papier dont la première page portait déjà une série de notes rédigées dans son écriture nette et précise, prit un stylo et se remit à écrire. Il réfléchissait mieux ainsi, en jetant ses idées comme elles lui venaient, même s’il déchirait ensuite le papier afin de ne pas laisser de grain à moudre à d’éventuels visiteurs. Le fait de coucher noir sur blanc ses réflexions l’aidait à avoir une vision claire de la situation.

Trop de distractions. Le Silence, la Cosa, le Conseil, et maintenant les Solitaires. Chacun s’y mettait de son grain de sel pour faire monter la sauce. Mais pourquoi maintenant ? Cette mission était importante, nom de Dieu ! Il était une chose qu’il n’avait pas dite à Wren, mais dont elle commençait sans doute à prendre conscience : toutes les affaires où s’engageait le Silence avaient quelque chose d’urgent. Le sort de l’humanité n’était peut-être pas en jeu, mais on était loin de la Récupération ordinaire de biens.

Mais cela, elle ne pouvait en parler à Lee. Ni à O.P. Pas alors qu’ils avaient répondu présents chaque fois qu’elle avait eu besoin d’eux. Quant à lui, il allait devoir lui faciliter la tâche chaque fois que ce serait possible, et la soutenir moralement dans les autres cas.

Une dizaine de minutes plus tard, il entendit un léger soupir et leva les yeux. Wren était en train de s’étirer, les bras tendus au-dessus de la tête, la nuque droite et le dos cambré. Puis elle se détendit, et il entendit presque le craquement de ses os se remettant en place.

— Nous avons le temps d’avaler quelque chose avant la réunion ?

Sergueï consulta sa montre, dont l’or scintilla sous la lumière de la lampe.

— En faisant vite, oui. A condition d’y aller tout de suite.

Il plia la feuille, posa le stylo et se leva, avant de s’étirer lui aussi le dos.

— Pourquoi diable faut-il qu’ils se soient tous installés là-bas, dans le Bronx…

— Le Conseil se trouve à Manhattan. Avoir fait en sorte qu’il y ait un cours d’eau entre eux et nous est probablement une bonne idée.

Il se figea, un bras dans la manche de sa veste.

— Quoi, tu veux dire que ça marche ? Un cours d’eau ?

— Je ne t’en avais jamais parlé ? feignit-elle de s’étonner.

Elle affichait un air de petite fille innocente.

— Pas une fois, Valère.

— Oh, eh bien, ne t’inquiète pas. Ce n’est pas vrai.

Esquivant la gifle qu’il fit mine de lui envoyer, elle lui décocha un large sourire, visiblement plus détendue.

— Mais je vois peu de Mages accepter de prendre la ligne 2 pour se rendre dans le Bronx. Pas toi ?

Il faisait toujours clair dans les rues lorsqu’ils émergèrent de la station de métro quatre-vingt-dix minutes plus tard, mais la longueur des journées d’été était le cadet des soucis de Wren.

— Il est encore là.

Sergueï n’avait vu personne les suivre lorsqu’ils avaient quitté la galerie, mais quelque part entre celle-ci et le restaurant Sue Cho’s, ils s’étaient rendu compte qu’ils étaient filés. Une filature excellente, très professionnelle et qu’ils n’avaient pas encore repérée, ce qui ne l’avait pas empêché de sentir ses cheveux se hérisser sur sa nuque. En sortant de chez Sue Cho’s, Wren avait elle aussi éprouvé une curieuse impression, mais elle n’aurait su dire si celle-ci était due au sentiment d’être suivie ou au malaise de son compagnon.

Saisissant sa main, Wren se colla contre son épaule, humant avec soulagement l’air du soir. Il était à peine moins chaud que celui de la journée, mais le soleil était à présent caché derrière les immeubles, et cela faisait une grosse différence.

— D’après les indications de Lee, nous ne sommes plus qu’à deux ou trois rues, dit Sergueï. Je ne tiens pas à conduire notre inconnu jusque-là. Même si cette filature n’a rien à voir avec le Conseil…

— Tu sais, s’il est une chose dont je suis certaine, c’est que ne pas savoir quelle organisation nous file au train est le signe que nos vies sont devenues drôlement compliquées.

Le rire de Sergueï fut un chaud afflux de Courant autant qu’un son. Longtemps auparavant, Wren lui avait dit qu’elle pouvait sentir le Courant à l’intérieur d’humains « normaux ». Mais elle n’avait jamais eu le courage de lui avouer combien, au cours des années, elle lui avait piqué de son Courant naturel pour l’envoyer vers son noyau intime. Oh, ce n’était pas beaucoup, et il ne devait guère l’avoir remarqué, même si en puiser trop risquait de provoquer un puissant mal de crâne, voire une migraine lancinante si la victime était très sensible. Mais cela transformait pour elle son rire en véritable plaisir physique.

— O.K., à la prochaine rue, je veux que tu fasses semblant de trébucher, d’accord ? Mais ne tombe pas vraiment. Tu peux poser un genou au sol, par exemple.

Sergueï ne chercha pas à demander pourquoi, ni s’il devait faire autre chose. Il se contenta de serrer sa main et de continuer à marcher, tournant de temps à autre la tête vers une vitrine pour jeter un coup d’œil à son contenu — avec l’espoir que leur suiveur allait d’une manière ou d’une autre se trahir et être repéré.

Deux mètres avant le carrefour, il se prit le pied dans la fissure d’une dalle et bascula en avant, veillant néanmoins à ne pas faire perdre l’équilibre à Wren.

Dans l’ombre,

S'élève un voile trompeur

Et nous disparaissons.

Les mots n’étaient pas nécessaires, et moins encore une quelconque solennité dans leur formulation. Mais il était plus facile de se concentrer lorsque l’on visualisait ainsi les choses, et la passion de Wren pour le haïku ne faisait que renforcer son injonction magique.

Sergueï se redressa et poursuivit son chemin, offrant l’image d’un homme vexé de s’être ridiculisé en public. Wren dut faire quelque pas en courant pour le rattraper.

— Ça a marché ?

— Ouaip. Nous nous sommes évanouis sous ses yeux, pfuit ! comme ça. S'il est de mon côté de la famille, c’est-à-dire un Talent, ou quelqu’un habitué aux Talents…, il saura ce que j’ai fait, mais pour autant ne pourra pas nous suivre. Et s’il est de ton côté, il se posera des questions sur sa santé mentale.

— Que venait faire ma chute dans tout ça ? Je t’ai vu agir à toute vitesse, ce n’était donc pas pour m’arrêter.

— Tu es trop grand.

— Pardon ?

— Tu es trop grand. Le voile s’est élevé autour de moi. Si tu ne t’étais pas penché en avant, ta tête et tes épaules auraient dépassé.

Sergueï riait encore lorsqu’ils frappèrent à la porte d’une discrète petite maison de pierre brune à un étage.

14.

Wren se réveilla en sursaut, les yeux grands ouverts et les muscles tendus. A ses côtés, Sergueï était étalé sur le ventre, un bras jeté en travers de sa poitrine comme une ceinture de sécurité. Son corps était grand, tiède, et une énorme envie la saisit de basculer de côté pour se lover contre lui. Mais le moindre mouvement demandait trop d’effort.

La réunion de la veille s’était aussi mal passée qu’elle l’avait craint. Comme c’était Baxter qui avait convoqué l'A.S., il avait ouvert la séance. Ce fut le seul moment calme de toute la soirée.

Wren émit un grognement, impuissante à chasser ce souvenir de son esprit. Baxter ne s’était pas contenté de demander un changement profond et complet de leur société, non. Il avait aussi exigé de chacun une totale adhésion ! Exigence justifiée par l’idée détestable qu’ils ne pouvaient demeurer forts que si tout le monde faisait corps derrière eux, et que qui n’était pas avec eux était contre eux. Wren avait failli partir à ce moment-là. Seuls les yeux de Lee, rivés sur elle depuis l’autre bout de la pièce, où il était assis avec quelques autres, l’en empêchèrent.

— Ils nous éliminent l’un après l’autre. Ils nous enferment chez nous, nous empêchent de gagner notre vie !

C'était vrai, Wren l’admettait volontiers. Depuis le début de l’été, plusieurs rapports avaient fait état de Solitaires assignés à résidence par la magie pour avoir agi d’une manière que réprouvait le Conseil. Des Talents faibles, principalement. Elle doutait que le Conseil pût vraiment exercer une contrainte sur un Talent puissant, ou tout au moins le faire sans drainer assez de courant pour déclencher une puanteur que les gens de l’extérieur de la ville ne manqueraient pas de remarquer. Non, ce n’était certainement pas ce qu’ils voulaient… Ça ne collait pas.

Quoique… Elle n’y avait pas accordé beaucoup d’attention jusqu’ici, ayant été trop occupée d’une part à survivre à ses propres ennuis avec le Conseil, et d’autre part à se dénicher un travail. Mais maintenant qu’elle y pensait, soit il y avait là quelque chose qui lui échappait, soit quelque chose qui aurait dû être là manquait. Et elle n’aimait pas ça. Elle n’aimait pas les énigmes et les mystères. Ce qu’elle aimait, c’était que les choses fussent analysées et présentées avec méthode et clarté afin qu’elle puisse faire correctement son travail.

— Et qu’attendez-vous de nous ?

C'était Lee qui, finalement, s’était levé pour parler. Sa voix perçait à peine le brouhaha qui régnait dans la petite salle de séjour, mais sa simple prise de parole lui valut l’attention de tous. Cela, et sa taille.

— Vous dites que nous devrions nous armer, les neutraliser avant qu’ils ne s’en prennent à nous. Mais comment ? Le rapport de forces est en leur faveur. Amener des gens de l’extérieur ? Qu’est-ce qui les empêchera d’en faire autant ? Pour le moment il s’agit d’un problème local. Nous engager dans une escalade ne peut que mener à une guerre dont nous ne sortirons pas gagnants.

Une femme installée un peu plus loin marqua son approbation par un hochement de tête, puis tout le monde se mit à répliquer en même temps.

— Vous préférez qu’on reste là les bras croisés, à les regarder détruire notre mode de vie ?

Baxter avait beau être une sorte de nabot proche du chimpanzé, il était doté d’un organe vocal à rendre jaloux un tribun, et s’imposa dans la cacophonie. Wren songea qu’il serait beaucoup moins dangereux s’il avait une voix de canard, ou une basse paisible, plutôt que ce timbre de clairon vibrant comme un appel aux armes.

— Il semble que vous y parveniez assez bien tout seul, clama-t-elle d’un ton dégoûté.

Baxter continua comme s’il ne l’avait pas entendue, ce qui était sans doute le cas. Wren se renversa contre son dossier et le laissa se gargariser de mots, jusqu’à ce qu’il en vienne à son argument clé :

— Si nous ne faisons rien, nous sommes détruits. Si nous résistons, ensemble et unis, nous avons au moins une chance. Et personne ne pourra dire que nous avons marché comme des moutons à l’abattoir.

Ces mots trouvèrent un écho dans une grande partie de l’assemblée. Aucun Talent n’ignorait les tristes épisodes de chasse aux sorcières dont avaient été victimes les leurs, dans les premières générations, simplement parce qu’ils étaient différents. L'aversion pour la violence que partageaient la plupart des Talents avait coûté la vie à beaucoup, au fil des ans.

— En nous unissant, nous formons en effet une cible plus importante. Mais que proposez-vous, exactement ? demanda quelqu’un.

— Réfléchir ! lança Wren, à bout de patience.

Se levant de sa chaise pliante, elle s’avança au milieu de la pièce.

— Qui me connaît, ici ?

Deux hommes et une femme qui étaient occupés à se chamailler se retournèrent, la regardèrent et haussèrent les épaules. Baxter poursuivit comme si elle n’avait rien dit. Dans cette pièce remplie de gens préoccupés par leur propre sort, son mécanisme de coloration protectrice se déclencha, la protégeant de ce que son noyau reconnaissait comme le mal. Il lui avait sauvé la vie au moins une fois, lors d’une très vilaine affaire. Mais ici, comme elle s’y attendait, il l’empêchait de donner libre cours, même un tout petit peu, à son pouvoir. Elle levait les mains d’un geste fataliste, les vouant tous mentalement à la perdition, lorsqu’elle croisa de nouveau le regard de Lee.

Lee était quelqu’un de bien. Quelqu’un de doux, de tolérant. Mais si cette assemblée optait pour l’action, si ses amis et collègues Talents adhéraient à ce programme, toutes ses qualités ne le protégeraient guère. Le Conseil les traquerait jusqu’au dernier et appellerait cela légitime défense.

Prenant péniblement son inspiration, Wren plongea une main mentale vers son noyau intime, rassembla les vrilles de Courant en effervescence, et les força à se plier à sa volonté.

La lumière des lampes vacilla autour d’eux, et tout le monde leva la tête, immédiatement mis en alerte par cette manifestation d’une forte puissance. Comme il eût été facile, à cet instant, de puiser dans chaque personne présente dans la pièce, de pomper le Courant comme elle le faisait avec Sergueï ! Mais tout ce qu’elle voulait, c’était marquer le coup. Et elle devait le faire seule.

— A moi maintenant, murmura-t-elle d’une voix rauque, la tension la faisant transpirer davantage encore que la chaleur ambiante. A moi maintenant, source de mon être. A moi maintenant !

Et avec le dernier mot de l’invocation, elle projeta sa main gauche en l’air, vers les murs et le plafond métalliques blanchis à la chaux, et tira vers le bas.

La foudre jaillit des quatre coins de la pièce, courut en frémissant le long des surfaces de métal pour se rejoindre au centre, juste au-dessus de sa main ouverte, et s’abattit au creux de sa paume.

A présent couchée dans le lit de Sergueï, à côté du corps tiède et rassurant de ce dernier, Wren soupira. Appeler la foudre était considéré comme un acte d’une inconcevable grossièreté, une affirmation publique du genre « le mien est plus grand que le vôtre », qui ne pouvait en aucun cas être ignorée. Ni pardonnée, compte tenu de l’ego hypertrophié de la plupart des Talents, mais elle avait obtenu leur attention.

Elle avait baissé les yeux sur eux, les forçant à la regarder, et non pas à regarder à travers elle, pour une fois dans leur misérable vie. Ou tout au moins à l’entendre.

— Nous organiser ? Entrer en action ? C'est exactement ce qu’ils veulent. Que nous constituions une seule cible qu’ils puissent abattre. Ne leur donnez pas ce qu’ils veulent. La frustration est notre meilleure arme. Leur frustration, pas la nôtre.

La réunion s’était peut-être poursuivie des heures après cela, Wren n’en savait rien. Elle était partie, suivie par Sergueï. L'effort, et la colère qu’elle avait dû rassembler en elle pour accomplir cet acte, l’avaient laissée effondrée et toute tremblante, au point que Sergueï avait dû la porter pour gravir l’escalier en colimaçon de la mezzanine.

Elle était à présent parfaitement réveillée. Et affamée. Se glissant avec délicatesse hors du lit, elle enfila le haut qu’elle avait porté la veille, puis sa petite culotte, et descendit à l’étage inférieur pour aller aux toilettes et dénicher quelque chose à manger.

Le parquet était doux sous ses pieds nus, et à cette heure matinale l’air était encore assez frais pour que la climatisation ne se fût pas mise en route. Wren marcha vers la paroi de verre et observa la ville sous ses yeux. Le quartier de Sergueï était une combinaison de grands immeubles d’habitations et de bureaux, tous plus modernes les uns que les autres. Dans chaque bâtiment, la moitié des fenêtres des bureaux étaient éclairées, leurs occupants s’apprêtant à se rendre au travail, ou y étant déjà.

— Cette ville ne dort jamais.

Elle avait jadis connu un New-Yorkais qui ne portait pas de montre, non qu’il se fichât de l’heure, mais parce qu’il vivait simultanément dans deux fuseaux horaires différents, suivant les mouvements de la Bourse de Tokyo tout en s’efforçant de mener sa vie sociale à Manhattan. Pour autant qu’elle s’en souvenait, les choses ne marchaient pas très bien pour lui, mais il continuait.

D’autres lumières s’allumèrent dans l’immeuble d’en face, l’arrachant à ses pensées. Wren gagna la cuisine où elle prépara une mouture et lança la machine à café, puis se rendit aux toilettes. A son retour, le premier arôme de caféine de la journée flottait dans l’air. La matinée prenait déjà une tournure plus agréable.

Quelques tranches dans le grille-pain, un morceau de gouda fumé et un reste de steak sortis du frigo en acier inoxydable composèrent un petit déjeuner impromptu tout à fait acceptable. Une fois le tout placé sur une assiette, elle versa sa première tasse de pur arabica de Colombie dans l’une des délicates tasses de jaspe noir de Sergueï, puis s’installa au comptoir, salivant à l’avance.

Elle venait juste de terminer son petit déjeuner lorsqu’elle entendit des bruits de pas assourdis provenant de la mezzanine. Son associé était réveillé. Dans les secondes qui suivirent, elle se surprit à se diriger tel un automate vers les plaques de cuisson et à remplir une bouilloire d’eau fraîche. Plus question de se voiler la face : elle était bel et bien conditionnée. Depuis des années.

Si le besoin de faire du thé chaque fois qu’il s’approchait était le prix à payer, eh bien, c’était un marché qui lui convenait ! Même si devoir s’interdire d’écouter de la musique parce que monsieur dormait commençait à lui courir sur le haricot : la musique l’aidait à penser. Et puis qu’attendait-il pour protéger du Courant son matériel électronique ? Ce n’était pas si difficile, tous les Talents savaient le faire, à New York !

— ’Jour, fit-elle.

Contrairement à elle, il se levait généralement d’un bon pied, mais avec une mine chiffonnée de petit garçon, voire pire encore maintenant que ses cheveux avaient poussé.

Sergueï grogna devant le désordre qui régnait dans la cuisine, vit que la bouilloire chauffait et disparut dans la salle de bains. Deux minutes plus tard, l’eau de la douche se mettait à couler.

Déposant sa vaisselle dans l’évier, Wren versa l’eau à présent bouillante dans une autre tasse, y plongea un sachet de thé et laissa infuser. « Une bonne petite femme d’intérieur, hein ? Bravo Valère… »

Une seconde tasse de café à la main, elle regagna l’espace séjour et se pelotonna sur le canapé, les jambes repliées sous elle. Savourant à petites lampées le nectar fumant, elle se détendit et se projeta mentalement au-delà des murs pour vérifier s’il n’y avait pas l’ombre d’une promesse d’orage quelque part.

Mais non. L'air était toujours aussi sec qu'un caillou et tout aussi immobile. Si un Talent pouvait se recharger sur à peu près n’importe quoi, certaines sources étaient plus faciles que d’autres, « donnaient » plus que d’autres. En l’absence d’orage — corne d’abondance du Courant depuis les temps immémoriaux — les gens allaient devoir se rabattre sur les sources fabriquées par la main de l’homme. Mais celles-ci n’étaient pas inépuisables. Combien l’alimenteraient-elles avant que toute la ville se retrouve privée d’électricité ?

— Pas étonnant que la moitié des Solitaires de cette ville soient devenus dingos. Si le sort est vraiment contre nous, le Conseil ne fera rien pour aider les siens, et les deux bords prendront feu le même jour.

— Quoi ?

— Rien.

Elle tourna légèrement la tête. Son associé venait d’arriver dans la pièce, une serviette autour du cou, vêtu de son seul caleçon. L'une de ses mains essorait ses cheveux avec un coin de la serviette, l’autre tenait la tasse de thé.

— Wren, combien de fois devrai-je te le dire ? Utilise un dessous-de-verre.

Elle soupira, souleva sa tasse et la reposa sur le petit carré de marbre noir qu’il poussa vers elle. Valère en femme d’intérieur, et Sergueï en monsieur Ma-maison-est-bien-tenue, vaisselle assortie et tout et tout… Je rêve.

— Quel est le programme, aujourd’hui ?

Il s’assit à côté d’elle, posant avec soin la serviette sur ses cuisses pour qu’elle ne touche pas le cuir du canapé.

— Il faut que j’aille vérifier l’installation de la nouvelle expo avec Lowell. Ne fais pas cette tête-là. Je sais que c’est un petit con, mais c’est aussi le meilleur des assistants. Je peux lui confier la galerie les yeux fermés quand je ne suis pas là.

Une expression indéfinissable flotta un instant sur son visage, avant qu’il ne demande :

— Et toi ?

— Je vais jeter un nouveau coup d'œil à la bibliothèque. Non, je n’y entrerai pas comme une voleuse…

« Enfin, pas encore », ajouta-t-elle in petto devant son sourcil levé.

— Mais je compte emmener Lee, il fera diversion auprès des gardiens afin que l’on ne s’intéresse pas trop à moi.

Avec un peu de chance, personne n’interrogerait Peuplier sur son doctorat, celui-ci n’étant qu’un titre honorifique décerné par son école supérieure d’art.

— Sois prudente, alors.

Ses paupières étaient encore gonflées de sommeil, mais il avait cette expression de joueur de poker qui signifiait : « Inutile d’entrer dans les détails, tu sais ce que je veux dire. »

— Que cherchons-nous, au juste ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Voilà qui me met énormément en confiance…

— C'est moi qui suis censée faire de l'ironie, Peuplier. Toi, tu es le genre amoureux de la vie, des chiots et des gouttes de pluie.

Tendant le bras vers elle, il toucha la main par laquelle elle tenait la barre métallique. Un geste affectueux aux yeux d’un témoin non averti, mais la fulgurance soudaine qui traversa les terminaisons nerveuses de Wren lui fit proférer en russe un juron bref mais coloré. Auquel elle ajouta « Salaud ! » pour faire bonne mesure. Elle n’en laissa pas moins sa main sur la barre.

Ce petit jeu puéril était plus digne de Stagio et Pietro que de deux adultes présumés, mais il n’était pas dit qu’elle laisserait ce grand échalas d’artiste mutant avoir le dessus.

Ils étaient assis dans le métro qui les emmenait vers la ville moyenne et la bibliothèque. Lee n’avait guère apprécié d’être ainsi arraché à son atelier, mais lorsqu’elle avait émis la remarque, oh, sur un ton détaché ! que certaines personnes oubliaient de renvoyer l’ascenseur après un service rendu, il avait replacé la pièce de métal qu’il travaillait sur son support antistatique, ôté son tablier de cuir et l’avait suivie.

Comme quoi une petite pointe de culpabilité, parfois…

— Tiens, regarde.

Sa main droite tenait la lanière de son sac, mais elle la tendit vers lui, assis à ses côtés sur le dernier siège de plastique de la rangée. Il la regarda un moment d’un œil perplexe, puis avança sa main libre et lui toucha les doigts.

Un sensation confuse l’envahit, comme un mauvais pressentiment. Un malaise, une idée parasite dans la tête, un flottement nerveux dans les tripes, là où l’instinct règne en maître. Du métal qui se tord dans le mauvais sens, le sentiment d’une catastrophe inattendue et imminente.

Un autre pas, et le pressentiment se mua en fureur. Une chaleur rouge, épaisse, un magma sinistre et frémissant. Il n’y avait plus d’air mais seulement de la rage à inspirer, jusqu’à ce qu’elle pénètre la moelle des os, s’installe dans les cellules, et là, mon ami, ce serait la fin, la conclusion ultime, alors approche-toi, viens, viens…

— Aargh !

On ne pouvait mieux exprimer la révulsion. Lee ôta vivement sa main, comme si Wren était la source de la sensation plutôt que le vecteur du souvenir de cette sensation.

— Sapristi de bon sang de bonsoir !

— Tu vois pourquoi je pense que le parchemin est toujours ici ?

— Il y a quelque chose ici, c’est sûr, mais pourquoi prétends-tu qu’il s’agit du parchemin ?

— J’ai ressenti la même chose en Italie, sur le site originel. Mais en moins fort, c’était très atténué, là-bas. L'assemblage y était pour beaucoup, en tout cas plus que les moines n’en avaient idée. Seigneur, si j’y avais ressenti la même chose…

Elle se tut un moment, le regard vide.

— S'il y a d’autres objets comme celui-là entre ces vieilles pierres, il faudrait tout brûler du sous-sol au grenier, et ciao.

— Hm-hm.

Traduction : c’est la troisième ânerie que tu me sors aujourd’hui. Car si les autres manuscrits de la Maison de la Légende sont comme celui-là, leur incendie ne ferait que libérer la magie dont ils sont chargés. Un Talent doté d’un peu de jugeote ne commettrait pas une telle folie.

A l’heure où, sortis du métro, ils remontaient Madison Avenue en direction de la bibliothèque, Lee avait recouvré tout son sang-froid et adopté l’allure d’un homme qui sait ce qu’il veut et où il va. Wren trottinait presque derrière lui, petite assistante de recherche écrasée par son patron, aussi éloignée que possible de la journaliste artistique impertinente qu’elle était lors de sa dernière visite. Restait à croiser les doigts pour que personne ne la remarque, et que l’on ne voie en elle que l’ombre du personnage joué par Lee.

— Je me fiche de savoir à qui vous avez parlé. La bibliothèque est fermée. Pas de visites guidées, pas d’autorisations de recherche, pas de coups d’œil par-ci par-là, il faudra revenir plus tard.

Le gardien, songea Wren, paraissait à deux doigts d’être victime d’une rupture du vaisseau temporal gauche. Elle survola mentalement la liste des moyens de le « pousser » sans risque de dommages physiques graves. Lee était-il doué pour le Poussage ? A dire vrai, elle n’en avait aucun souvenir.

— C'est bon, Danny. J’en prends la responsabilité. Tu peux reprendre ton poste, merci.

L'homme qui se tenait devant eux dans le couloir devait approcher le mètre quatre-vingt, et faisait davantage penser à un défenseur de football américain qu’à un employé de bureau, avec ses larges épaules et ses jambes courtes mais massives. Cependant son regard était vif et curieux.

— Je m’appelle Saul, dit-il, sans même daigner tendre la main. Saul Haven. Je suis le responsable des expositions. Vous disiez être intéressés par l’une de nos pièces ? Vous savez que tout ce qui est arrivé récemment a été entreposé dans nos sous-sols, n’est-ce pas ? Je crains que nous ne puissions… Qui êtes-vous ?

Wren releva aussitôt la tête et leurs regards se rivèrent l’un à l’autre. Haven plissa un moment les yeux, avant de se décider à lui tendre la main. Wren se tourna vers Lee, qui haussa les sourcils, l’air de dire : « C'est toi le boss. » Elle soupira et serra la main de l’employé.

— Oh !

Haven fit un pas en arrière, comme s’il avait reçu une décharge électrique.

— Ah, merde alors, soupira Lee d’une voix émue.

— La ferme, Lee.

Wren réfléchit à toute vitesse, cherchant quelle attitude adopter si l’homme se mettait à hurler, s’évanouissait ou…

Mais non. Saul Haven semblait s’être parfaitement repris. Elle s’apprêtait à appliquer le plan B et à sortir son habituel baratin « bienvenue à la Cosa » — rencontrer des personnes réceptives aux Talents n’était pas rare, bien que d’ordinaire ces personnes s’en rendissent compte avant d’avoir atteint la cinquantaine, comme ce monsieur —, mais apparemment ce n’était pas nécessaire.

— Vous êtes ici pour la malédiction ?

— La…

Wren échangea un regard avec Lee, dont le visage exprimait une stupéfaction égale à la sienne.

— Oh ! fit Haven, se reprenant aussitôt. Oui, eh bien, il y a une légende selon laquelle la bibliothèque serait hantée par…

— Il n’y a pas de légende.

Wren n’en savait rien, mais elle savait reconnaître un mensonge.

— Quelle malédiction ? s’enquit-elle, les sourcils froncés.

Il n’était pas un Talent, sinon elle en aurait perçu la vibration, si particulière. Mais il était de leur côté, cela ne faisait aucun doute.

— Vous le sentez, n’est-ce pas ? poursuivit-elle. Vous sentez qu’il y a ici quelque chose d’anormal ?

Haven opina très vite de la tête, comme s’il avait peur d’être surpris.

— Il y a quelque chose dans cette bibliothèque. J’y travaille depuis près de neuf ans. Elle a toujours été un endroit merveilleux, pratiquement dépourvu de vibrations négatives. Mais lorsqu’ils ont commencé les travaux de rénovation, tout a changé. A mon avis, l’un des ouvriers a dû faire quelque chose, ou apporter quelque chose, ou…

Il laissa sa phrase en suspens, avant de déclarer :

— Je ne suis pas fou. Je veux dire, pas plus que tous ceux qui parlent de vibrations, d’énergie négative, et…

— Quelqu’un de votre famille a-t-il été brûlé sur le bûcher, monsieur Haven ?

Ses yeux noisette firent le va-et-vient entre Lee et elle.

— D’après la légende familiale, écrasé à mort, pas brûlé.

Le cas se présentait parfois. Ni tout à fait Profane, ni tout à fait Talent. Les demi-sorciers et magiciens des temps anciens. Des études avaient été conduites sur les éventuelles bases génétiques du Talent, lui avait dit Neezer, mais elles n’avaient abouti à aucune conclusion. A chacun de se faire une opinion. Scientifique, professeur de biologie, Neezer croyait pour sa part dur comme fer à la théorie génétique. Wren ne savait trop. Mais lorsqu’on en trouvait un dans un arbre généalogique, il y en avait très souvent un autre.

Haven hocha fermement la tête, sa décision prise.

— Venez, suivez-moi.

L'intérieur du bâtiment était désert. Même les quelques ouvriers aperçus lors de sa précédente visite avaient disparu.

— Tout le monde est à la réunion de reconstruction, expliqua-t-il en la voyant scruter les lieux avec perplexité. Vous avez de la chance que je me sois absenté pour aller aux toilettes.

Il les conduisit jusqu’à une petite pièce encombrée de piles de cartons, elles-mêmes surmontées de papiers divers, de plastique d’emballage à bulles et de ce qui avait dû être des boîtes à pizza, et referma la porte derrière eux. Cette différence entre le bureau de Haven et celui de Taibshe eut un effet apaisant sur Wren. Cet endroit était vivant, et servait à l’évidence à autre chose qu’à des réunions.

— Vous avez une solution concernant ce… ce problème ?

S'asseyant derrière le bureau, il écarta un carton à dossiers soigneusement clos à l’adhésif qui l’empêchait de voir ses visiteurs. Lee prit place sur la seule chaise disponible, tandis que Wren choisit de rester debout près du mur, forçant Haven à tourner la tête de droite et de gauche pour leur parler.

Et lorsqu’elle eut cessé de s’adresser à lui, c’est sans surprise qu’elle le vit concentrer la totalité de son attention sur Lee.

— Parce que moi je n’en ai pas. Je veux dire, mes moyens sont limités. J’ai bien essayé quelques petites manips et incantations que m’avait apprises ma grand-mère, mais ça n’a servi à rien, à part déclencher une crise d’asthme chez l’un de mes collègues, ce que de toute façon n’aurait pas manqué de faire la couche de poussière accumulée depuis toutes ces années.

— Vous pouvez nous emmener au sous-sol ? demanda Wren.

— Vous pensez que c’est là que ça se trouve ?

Il secoua la tête, tout en continuant à regarder Lee :

— Non. Dans les autres parties, probablement. Je peux trouver une bonne raison, profiter de la confusion liée aux travaux… Mais la zone de stockage est interdite à tout le monde, à moins d’avoir une vraie raison de s’y rendre. Sauf si l’on occupe un poste plus important que le mien dans la hiérarchie.

— Y a-t-il un système d’alarme ?

La stagiaire y avait vaguement fait allusion.

Haven acquiesça.

— Comme dans la partie bibliothèque proprement dite, avec en plus quelques installations rajoutées au début des travaux.

— Bon Dieu !

Il ne lui était pas impossible d’y accéder en cas de besoin, mais amener du renfort n’eût pas été un luxe si le parchemin était aussi malsain qu’il semblait l’être. Malsain à cette échelle, et avec l’histoire qui leur avait été reportée chez les moines, le doute n’était plus permis sur son origine : soit il était l’œuvre d’un Talent aux pouvoirs supérieurs, du genre à araser un petit pays juste pour le plaisir, soit celle d’un Fatae des temps anciens, de la branche qui pratiquait la magie à la manière des humains. Sachant que ces ancêtres n’avaient pas plus besoin de ces derniers qu’ils ne les aimaient, Wren ne voulait pas approcher seule un objet passé entre leurs mains — ou pattes, ou griffes. Ni à deux contre un, en l’occurrence. Vingt contre un semblait déjà plus raisonnable.

Dernière possibilité, à laquelle elle n’avait pas encore osé penser, et a fortiori, dont elle n’avait pas parlé à Sergueï : ce n’était pas un parchemin en tant que tel qu’ils cherchaient, mais un Vieux, pour reprendre la terminologie Fatae. « Seigneur, je vous en conjure, faites que ce ne soit pas un Vieux. » La dernière fois que l’une de ces anciennes bêtes avait prêté attention au monde, une épidémie de grippe avait effacé près de trente millions de personnes de la surface du globe. Sa seule consolation était que les faits s’étaient produits en 1918, et que les Talents de l’époque avaient assuré avoir détruit cette ordure jusqu’à son dernier souffle fétide.

Lee se pencha en avant sur sa chaise.

— Avez-vous accès à l’inventaire ?

Wren se serait donné des claques. Elle était trop distraite, trop préoccupée par ce qui pouvait être, au détriment de ce qui était. De ce qu’ils savaient, comme disait Sergueï. Factures et inventaires étaient une bénédiction pour les traqueurs de faits, il le lui avait suffisamment répété. A sa grande honte, c’était Lee qui avait posé la question.

— Euh... oui. Il me faudra sans doute plusieurs jours, mais c’est possible. Vous pensez que c’est arrivé… Bien sûr. Dans la pagaille de cette rénovation, il est facile d’introduire n’importe quel objet. Celui-ci aura simplement changé de caisse et été envoyé au sous-sol.

Et la personne qui avait payé pour toute l’opération disposait de tout son temps pour le récupérer.

Faute de mieux, avoir la facture elle-même, et non son fac-similé électronique, pouvait les mettre sur la piste du commanditaire. Auquel elle n’aurait plus qu’à rendre visite, de préférence par une nuit sombre et très orageuse.

— C'est bizarre, pourtant, murmura Haven.

— Qu’est-ce qui est bizarre ? demanda Lee.

— Que personne n’ait remarqué l’arrivée d’un objet aussi maléfique. Il n’a quand même pas pu être inscrit sur le registre d’arrivée.

— Vous seriez surpris de ce que les gens sont capables de signer, dit Wren, qui parlait d’expérience. Vraiment.

Haven ouvrit la bouche comme pour objecter, mais un « bip-bip » lui fit baisser les yeux sur le pager accroché à sa ceinture. Il le décrocha et consulta l’écran.

— Je suis rappelé au cœur de l’ennui, soupira-t-il, la mine penaude.

Il fouilla dans les monceaux de papiers qui couvraient son bureau jusqu’à trouver ce qu’il cherchait, qu’il fourra dans les mains de Lee.

— Permettez que je vous raccompagne, dit-il en se levant.

Haven les abandonna sur le seuil de la porte d’entrée, puis rebroussa chemin et disparut dans un couloir désert, ne leur laissant d’autre choix, vu la présence zélée du dénommé Danny, que de descendre les quelques marches et de retrouver la rue.

— Tu vois, Lee, j’admets que je suis mal placée pour jeter la pierre à qui que ce soit. Mais je préviens les gens lorsqu’ils m’envoient chercher quelque chose de tordu. Et je ne le laisse jamais entre les mains d’un intermédiaire non averti.

— Tu es un parangon de vertu, ô grande Récupératrice.

Wren le fusilla du regard.

— Tu as vraiment envie de mourir, hein ?

— Du calme, Valère, je te taquinais…

Au moins était-il bon de constater que Lee était redevenu lui-même.

— N’es-tu pas inquiète pour lui ?

Elle haussa les épaules.

— Pas plus que pour les autres employés. Moins encore, peut-être, dans la mesure où il est capable de sentir s’il s’approche trop de quelque chose de vraiment dangereux.

Enfin, elle l’espérait. Les films d’horreur étaient pleins de ces gens charmants qui, face à une terrible menace, descendaient dans la cave où celle-ci les attendait sans un Uzi ni même un pistolet à eau bénite. Alors comment savoir ?

Une fois sur le trottoir, Lee marqua une pause et leva les yeux vers le ciel bleu délavé. Y voyait-il quelque chose qu’elle ne voyait pas ?

— Tu viens dîner chez nous ?

— Non, merci. Je n’ai qu’une envie, c’est de regagner le loft et dormir un peu.

Devant son haussement de sourcils interrogateur, elle ajouta :

— Oui. L'appartement de Sergueï. Et ne me regarde pas comme ça.

— Comme quoi ?

— Comme : « Est-ce qu’elle se rend compte de ce qu’elle vient de dire ? » Ecoute, Lee. Je suis fatiguée, je suis sans doute encore sous l’effet du décalage horaire, j’ai passé tout l’après-midi à jouer à cache-cache avec un Courant vicieux, et aucun orage ne s’annonce pour nettoyer tout ça. Par-dessus le marché, et grâce à toi, j’ai dû me vider jusqu’à la moelle hier soir, simplement pour être vue et mettre un peu de plomb dans la tête de personnes qui, nom d’un chien ! devraient faire preuve d’un peu plus de jugeote. Alors ne viens pas me bassiner avec les hauts et les bas, les incertitudes, bref l’état probablement désastreux de ma relation avec Sergueï, O.K. ? Pour le moment, je crèche chez lui en attendant de pouvoir remettre les pieds chez moi. Vu ?

Il continuait à l’observer d’un air indéchiffrable.

— Doux Jésus…

Elle tenta de lui faire détourner les yeux, mais il ne cilla pas.

— Bon, d’accord. Oui, nous couchons ensemble. Tu voulais un scoop ? Tu l'as. Oui, je l'aime. Ça, par contre, ce n’est pas un scoop. Non, je n’ai pas la moindre idée de ce qui va se passer demain, et moins encore après-demain. Et oui, mon foutu contrôle interne est en train de déconner. Autre chose que tu aimerais savoir ?

Il rit doucement, contre toute attente.

— Il te rend heureuse ?

Elle dut y réfléchir un moment, prenant prétexte d’ajuster la bandoulière de son sac sur son épaule pour contempler le ciel à son tour. L'air — quelle surprise ! — était sensiblement plus chaud qu’à l’intérieur de la bibliothèque. Malgré cela, elle sentit se former la chair de poule sous son T-shirt.

— Il y a une place dans mon âme dont j’ai toujours su qu’elle était vide. D’une certaine manière, je pensais qu’il en serait toujours ainsi. Puis, un jour, quelque chose a craqué… et il était là. Ce n’est pas exactement celui dont je rêvais, et parfois, en imaginant que cette place puisse être vide de nouveau, ou pis, qu’il fasse un mauvais geste et ouvre mon âme comme on brise un œuf, j’ai… Oui, très peur de souffrir.

— Donc, pas heureuse.

Elle le regarda, haussa les épaules, sentit ses lèvres s’étirer en un presque sourire.

— Pas heureuse, non. Mais par moments je ressens cette… cette joie incroyable et douloureuse.

Elle se tut un bref instant avant d’ajouter :

— Si jamais tu lui répètes ce que je viens de te dire, tu es mort.

15.

Les hyènes étaient de sortie, ce soir. André les sentait, tapies dans l’ombre. L'affaire italienne était pire que ce qu’il avait imaginé. Quant aux clients, il leur reprochait en bloc de ne pas avoir pris le vol suffisamment au sérieux ni communiqué les informations qu’ils possédaient. Qui était au courant que les gardiens n’avaient aucune idée de la nature de ce qu’ils gardaient ? Et pourtant, le blâme retomberait d’une manière ou d’une autre sur le Silence — ou sur son bouc émissaire désigné. Personne ne ferait rien, jusqu’à ce que l’on sût avec une absolue certitude ce qui allait sortir de ce micmac. Mais à ce moment-là, tout le monde serait déjà en train de se disputer le morceau de viande. L'inquiétude manifestée par Alessandro avait été son premier avertissement. Il l’avait pris au sérieux, couvrant ses arrières et veillant à ne rien laisser derrière lui qui pût le faire tomber. Il n’avait aucunement l’intention d’être le dindon de la farce.

Et si cela signifiait qu’il devait sacrifier d’autres joueurs... il le regretterait, mais les regrets ne l'arrêteraient pas. Même s’il s’agissait de personnes pour lesquelles il éprouvait une profonde sympathie.

Derrière les stores vénitiens qui laissaient entrevoir le ciel éblouissant de midi, André survola les rapports filtrés qui défilaient sur l’écran de son ordinateur. Le chargement mensuel des rapports émanant de ses Opérateurs en activité devait être entré dans la base de données, mais avant cela il devait signer tous ceux qui se trouvaient sous sa supervision. Permettre à quelqu’un de s’immiscer dans une conversation privée — ou pire, autoriser l’enregistrement d’une chose censée rester confidentielle — pouvait s’avérer mortel.

Ses pensées, pourtant, ne cessaient de le renvoyer à l’apparition de Duncan après son rendez-vous avec Poul. Que mijotait ce salaud ? Même s’il n’y avait eu personne d’autre qu’eux dans la cafétéria, les rumeurs se répandaient déjà comme il s’y était attendu. Comme Duncan l’avait certainement prévu. On ne tombait pas nez à nez sur cet individu sans raison. Et cette raison pouvait être aussi bien mauvaise que bonne — mais dans les deux cas mortelle.

Une icône clignota sur son écran. Il cliqua dessus et sa boîte aux lettres électronique s’ouvrit. Sergueï venait de faire son rapport. Enfin ! André eût préféré qu’il vînt le présenter en personne, mais il voulait bien lui pardonner cette petite rébellion. Pour cette fois.

« Contact du Silence blessée dans un accident de voiture avant notre arrivée, puis décédée. Coïncidence peu plausible, vu les éléments découverts ensuite. »

Les sourcils noir de jais d’André s’élevèrent jusqu’à ses cheveux poivre et sel, tandis qu’il poursuivait sa lecture :

« L'organisation contactée n’avait qu’une très faible idée de la valeur de l’objet volé. Suggère une évaluation immédiate pour les assurances, en prévision enregistrement. Suggère également vigilance accrue sur lignes sèches, mesure qui eût été utile dans cette affaire. »

Dans le jargon du Silence, les « lignes sèches » étaient les frontières internationales, et plus particulièrement les ports d’entrée officiels.

« Nous pensons que le problème est actuellement sous contrôle, et sera résolu dans le délai assigné. »

Humour à la Sergueï Didier. Il ne lui avait pas assigné de délai particulier.

« Important : prévenir les autres agents actifs. Qu’ils soient avertis que les risques ne sont pas totalement circonscrits. »

En d’autres termes, si quelqu’un entend parler d’une soudaine disparition, qu’il le signale. Des fausses frayeurs en perspective, avec une consigne aussi vague… Mais dans la mesure où lui-même avait instauré un état d’alerte dès l’engagement initial, il pouvait difficilement désapprouver. Sergueï s’imaginait-il qu’il perdait la main, ou s’agissait-il encore d’une de ses pointes d’humour à froid ?

Suivaient des notes clairsemées, ponctuelles, pleines de données inutiles, et qui ne justifiaient ni de près ni de loin le coût d’un voyage en Italie. André secoua la tête, tout en transférant le rapport au fichier idoine. Etant donné que Sergueï n’était ni un fumiste ni un imbécile, cela signifiait que le vrai rapport se trouvait dans ce qui avait été passé sous silence.

Une nouvelle icône s’afficha sur l’écran, différente cette fois. André passa le curseur dessus, faisant ainsi disparaître l’indicateur. Quelqu’un venait d’accéder sans permission au rapport de Sergueï. Fâcheux ? Sans doute. Peut-être même beaucoup plus que fâcheux. Une fois encore, le bureaucrate du Silence perçut derrière lui le déplacement des hyènes.

Curieusement, Wren avait l’impression d’avoir quitté son appartement depuis bien plus d’une semaine. D’un point de vue technique, pourtant, il n’y avait pas erreur. Il s’étaient envolés pour l’Italie un vendredi, étaient revenus le lundi suivant, et on était de nouveau samedi. Donc, une semaine et un jour, si l’on comptait dans le voyage le flou artistique du premier vendredi. Ce dont elle fit part à Sergueï, tandis qu’il rangeait les denrées achetées en chemin dans le réfrigérateur. Il lui faudrait passer derrière lui et remettre chaque chose à sa place, mais elle attendrait pour cela qu’il fût parti. Inutile de lui gâcher son plaisir.

— On dirait que tu veux explorer les lieux et faire pipi dans tous les coins afin de marquer l’appartement de ton odeur, lança-t-il par-dessus son épaule.

Il était plié en deux pour placer les légumes dans le tiroir où elle avait coutume de mettre le fromage.

— Très drôle.

Ça l’était, à vrai dire. Elle reconnaissait que, malgré son soulagement, l’idée de regagner enfin ses pénates la rendait un tantinet nerveuse. Le duplex de Sergueï était mieux, certes. Elle aurait tué pour posséder cette salle de bains. Et avoir un corps chaud à côté d’elle chaque matin…

D’accord, c’était agréable. Mais pas autant qu’elle se l’était imaginé. Oh, elle l’aimait, oui, inutile de revenir là-dessus. Et le sexe était… Bon, les étincelles la préoccupaient toujours, mais en dehors de cela c’était… c’était… incroyable. Certaines parties de son corps la chatouillaient rien que d’y penser. La vérité, cependant, c'était que la promiscuité lui pesait. L'avoir là au réveil, si… inévitable.

Etait-elle une garce de voir les choses ainsi ? Elle ne le croyait pas. Simplement elle était habituée à avoir son propre espace. Et vu son comportement maniaque au sujet de détails tels que l’utilisation de dessous-de-verre, l’emplacement du linge à laver ou celui de la vaisselle sale, elle inclinait à penser qu’il n’était peut-être pas mécontent d’être débarrassé d’elle.

Retour au bon vieux schéma new-yorkais des relations séparées à long terme. Ton appart’ ou le mien ?

— Tu as faim ?

— J’ai toujours faim, tu ne savais pas ?

Le fils Mackenzie avait appelé vers le milieu de la matinée pour signaler que l’appartement était propre et qu’il sentait maintenant la pâquerette (sic). Elle n’avait alors eu qu’une idée en tête : y foncer et vérifier par elle-même. Mais dès qu’ils furent sur place, Karl s’était manifesté, en leur communiquant les examens promis des factures d’expédition, plus le bonus inattendu de celui d’un autre colis envoyé sous couvert de la même société d’import-export. Wren avait voulu éplucher ces documents sans attendre pour voir si rien ne lui sautait aux yeux. Il y avait là plus de matériel que ce à quoi elle s’était attendue. Karl devait se servir d’elle pour se défausser d’un tas de données concernant des activités douteuses, voire suspectes. Cela dit, comme le seul effort que cela impliquait était d’être installée dans la paisible fraîcheur du bureau de Sergueï et de laisser ses yeux survoler des kilomètres de papier, elle supposa que c’était un moyen simple de renvoyer la balle, et peut-être de huiler les rouages pour un service futur. De fait, elle était tombée sur deux noms, qu’elle avait été très surprise de voir figurer sur une liste de marchands d’art rare. Marchands, ils l’étaient certainement. Mais associer Pigskin au mot « art » était aussi absurde que de demander à un cochon de chanter la Tosca. Elle avait surligné son nom en rouge, en espérant que Karl serait à même d’épingler son gros cul. Piggy faisait honte au nom de Récupérateur. Elle tenait pour un fait acquis qu’il avait arnaqué son client à au moins deux reprises, ce qui faisait trois de plus qu’il n’était acceptable. Comment il vivait et respirait encore était un mystère qui la dépassait.

— Laisse-moi deviner ce qui te ferait plaisir… Noodles ?

Elle n’y avait pas songé jusqu’à ce qu’il prononce ce mot, mais à la perspective d’un repas chinois, ses glandes salivaires entrèrent immédiatement en action.

— Tu sais ce que j’aime, hein ?

— On ne peut pas dire que ce soit un secret d’Etat.

Elle tenta de hausser un sourcil à cette réponse, mais échoua, comme d’habitude. Gardant cette remarque dans un coin de son esprit pour analyse ultérieure, Wren empoigna sa valise et la posa debout sur le sol de la pièce principale. Où trônait déjà, à sa grande honte, la pile de linge sale datant du voyage en Italie.

— Ils font les fenêtres, observa-t-elle, mais pas la lessive.

Elle aurait dû y penser avant de quitter les lieux, mais ce jour-là, fuir l’appartement était passé avant toute autre considération.

Ramassant un T-shirt, elle le renifla d’un air suspicieux.

— Alors ça !

Un parfum de pâquerette.

— Tu veux un Chung Pao, ou… ?

Sergueï glissa la tête dans la pièce, le portable déjà à l’oreille.

— Avec du piment, oui, merci.

Elle laissa tomber le vêtement et s’assit par terre. Il fallait vraiment qu’elle descende tout ça à la laverie le soir même. Mais dehors c’était toujours le cagnard. Pas au point de faire fondre l’asphalte, comme c’était le cas plus tôt dans le mois, mais l’air était réellement malsain. Et les flics surveillaient de près les bouches d’incendie, aggravant la mauvaise humeur des amateurs de jeux d’eau gratuits.

— Un Chung Pao avec supplément de piment, un plat du jour, et une petite soupe à l’œuf poché.

— Et une Won Ton !

— Et une soupe Won Ton. Appartement... C'est cela. Oui. A vous aussi.

Il raccrocha, entra dans la pièce, et, prenant place dans l’unique siège, un énorme fauteuil élimé datant de Mathusalem, la regarda d’un œil amusé.

— Tu es sûre que Jimmy n’est pas un Talent ?

— C'est moins une question de Talent que de technologie, ricana Wren. Je parie que Jimmy a une identification d’appels juste pour en mettre plein la vue à tout le monde.

— J’appelais depuis mon portable !

— Ouais, et tu ne lui as jamais passé de commande depuis ton portable ?

Si. Et plus d’une fois. Il n’y avait rien à y redire.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle pour le rassurer. Je suis sûre que tu es toujours aussi insaisissable pour le Silence. Parlant de ça, ne devions-nous pas, euh, nous présenter au rapport ou quelque chose ?

Sergueï leva la main et la laissa retomber.

— Ou quelque chose. Oui, j’ai averti André que nous étions rentrés, mais il le savait sans doute déjà. En règle générale, lorsqu’on nous charge d’une mission, on n’est censé rentrer qu’une fois celle-ci terminée. Ou si l’on a besoin d’aide ou d’un complément d’informations. Mais puisqu’ils ne nous ont rien donné par quoi commencer…

— Je me trompe, ou ça sent le coup monté ?

— Je ne le pense pas. Même si j’ai dans l’idée qu’il existera toujours une fraction qui ne verrait pas d’un mauvais œil que nous disparaissions soudain au contact du parchemin Nescanni.

Hm-hm. Il y a quelque chose derrière tout ça…

Il s’était montré plutôt loquace sur la manière dont fonctionnait le Silence et sur ce qu’elle pouvait en attendre ou pas dans le cadre de l’accord qu’il leur avait arraché. Il lui avait même parlé du travail qu’il effectuait à l’époque pour eux, qui ne différait guère de leur mission actuelle, exception faite, du moins l'espérait-elle, des parties de jambes en l’air avec son associée. Mais les raisons de son départ, les termes sur lesquels celui-ci s’était effectué et les réactions provoquées par son retour, tout cela demeurait un sujet tabou.

Et l’on ne « poussait » pas Sergueï. Si l’on tentait de le faire, tout ce que l’on obtenait c’était un silence buté et un malaise très désagréable pour tout le monde.

— Très bien. Je pense que nous devrions cesser de nous préoccuper des « qui » et des « comment ». Personnellement, je me fiche comme d’une guigne de savoir qui a soudoyé ce moine ou ce qu’ils ont l’intention de faire de ce parchemin. Ce truc est une saloperie. Je ne serai tranquille que lorsqu’il sera de nouveau sous ardoise et hors de portée de qui que ce soit.

— Je suis d’accord, dit Sergueï, à sa grande surprise.

Ce qui la surprenait n’était pas qu’il accepte de différer la résolution de l’affaire, mais qu’il accepte de ne pas en connaître tous les détails.

— Je suis persuadé qu’André a chargé d’autres personnes d’examiner tous les tenants et les aboutissants de cette situation afin de s’assurer qu’elle ne se reproduise pas. Je suis prêt à parier qu’une fois que le Silence en aura terminé avec nos amis italiens, il sera dressé un inventaire secret, précis et exhaustif de tous ses aspects, avec annotations historiques et effets secondaires supposés.

— Qui sera ensuite enterré là où personne ne pourra jamais le trouver.

— Enterrer est une tâche dont le Silence s’est fait une spécialité.

Pour une fois, Wren se sentit à peu près rassurée. Du moins autant qu’il était possible avec en tête l’idée de cette entité malfaisante qui attendait qu’on vienne se frotter à elle…

— Donc, tout ce que j’ai à faire est de trouver le moyen de procéder à cette Récupération sans me volatiliser ni me retrouver à l’hôpital. Et le temps presse. Bon sang. Ça me fait penser… Tu vas les chercher, où je me dévoue ?

Elle leva les yeux au ciel devant son air égaré.

— Les plats, Didier ! Les plats !

— J’y vais. Il faut que tu examines ça.

Du menton, il désigna non pas le tas de linge sale, mais les deux petits livres reliés de cuir pour lesquels elle s’était arrêtée en chemin. Sergueï avait patienté dehors tandis qu’elle entrait dans un magasin, passait par la porte de derrière et grimpait deux volées de marches jusqu’à un petit appartement sans fenêtres. Daishia n’était pas le Talent le plus paranoïaque que Wren eût connu, surtout avec la ville sur les dents à cause de la disparition toujours non élucidée de Mash et de Shona, mais elle n’en était pas loin.

Ce niveau de paranoïa prenait tout son sens lorsqu’on se souvenait que ce n’était pas un, mais trois Anges qui avaient juré de réduire Daishia en charpie. Personne ne savait ce qu’elle avait fait pour déclencher une telle colère, mais de tous les Fatae modernes, les mal nommés Anges étaient ceux qui vouaient le moins d’affection aux humains. De l’avis général, qu’ils exprimassent cette inimitié en se tenant simplement loin d’eux était une excellente chose.

Un peu plus tôt, au printemps, un groupe de vigiles anti-fatae avait tué un Ange. Wren et Sergueï s’étaient trouvés juste à temps sur les lieux pour le voir mourir. Ils ne s’y étaient pas attardés, redoutant la réaction de ses semblables lorsqu’ils trouveraient son cadavre.

Wren fronça les sourcils, se demandant tout à coup si les leaders Fatae qu'O.P. s’était mis à fréquenter avaient pu parler à des Anges. Il n’était pas donné à n’importe qui de faire ami-ami avec eux…

Quoi qu’il en fût, Daishia possédait la meilleure bibliothèque d’ouvrages sur les créatures les plus malveillantes. Et elle était une vieille amie de son mentor, John Ebeneezer. Après avoir longtemps pratiqué la magie, Neezer avait d’abord sombré dans la folie — à cause du Courant —, puis disparu. Mais son réseau se souvenait toujours de lui, et à travers lui, d’elle.

— Très bien. Tu plonges dans la fournaise, et moi dans la folie.

Les deux volumes contenaient les écrits d’un magicien irlandais du nom d’Elspethian, mort de la rage au XIe siècle selon des sources d’époque, qui font également part d’une démence de longue date. Cette démence ne l’en avait pas moins empêché d’être visité par ceux que l’on appelait communément — et par euphémisme — les Voisins du Dessus : les Fatae originels, très, très hostiles aux humains. Rares étaient ceux qui survivaient après les avoir vus. Donc si l’objet contenait ne fût-ce qu’une toute petite part d’eux… Wren en eut des frissons dans le dos. Mais les renseignements de première main étaient préférables dans tous les cas.

Elle attrapa le volume du dessus, puis retroussa le bas de sa robe d’été jusqu’à mi-cuisses pour s’asseoir plus confortablement.

— Cesse de lorgner mes jambes et va nous chercher ce repas ! lança-t-elle à Sergueï sans lever les yeux.

— Bien, m’dame, répondit-il, avant de s’extraire du fauteuil en grognant sous l’effort.

La porte se referma bientôt derrière lui, et tout redevint silencieux, à l’exception du froissement des pages que tournait Wren.

— Voyez un peu ce que nous avons là !

La voix était masculine, monocorde, teintée néanmoins d’un soupçon d’accent du sud-ouest, comme si la personne avait cherché à gommer toute trace de son passé sans tout à fait y parvenir.

— C'est quoi, d’après toi ?

— Un étron, voilà ce que c’est. Je me demande comment des créatures aussi moches peuvent se reproduire.

Le groupe était constitué de trois hommes et de deux femmes. Tous bien habillés, jeunes professionnels urbains de sortie pour un restaurant, un bar ou peut-être un théâtre. Deux noirs, les autres blancs. Ils remontaient la 38e Rue d’un pas traînant, comme si l’air vespéral de cet été caniculaire les avait totalement ramollis. Mais leurs regards étaient ceux de furets percevant une menace, vifs et aigus.

La Fatae qu’ils venaient de découvrir s’était figée contre le mur de l’immeuble dont elle venait de sortir, sa peau visible présentant un aspect et une teinte qui se fondaient presque au mur de briques brun-rouge. Malheureusement, la longue robe pastel qu’elle portait n’avait pas changé de couleur, ce qui la rendait parfaitement visible. Le sac à dos accroché à son épaule affaissée glissa lentement jusqu’à ses pieds, et sa tête étroite de salamandre s’inclina une fois vers le sol comme pour le humer.

— Qu’est-ce que ça fiche ici, au lieu de rester dans le marais d’où ça n’aurait jamais dû sortir ? Avec les autres lézards ?

— On pourrait peut-être l’y renvoyer… En douceur.

Ce dernier mot déclencha un gloussement chez les deux femmes, tandis que le leader, celui qui avait parlé en premier, se rengorgeait en bombant le torse. Il rayonnait presque d’autosatisfaction devant les hochements de tête approbateurs des quatre autres. Le plus costaud, un blond à moustache épaisse et à la barbe taillée net, se détacha légèrement du groupe et, posant au passage le pied dans le caniveau, s’avança lentement vers l’endroit où attendait la Fatae toujours transie de peur. Celle-ci suivait de ses yeux ronds la progression de l’homme, tout en jetant toutes les deux ou trois secondes un regard inquiet à ses comparses.

— Ça, mon pote, elle l’aura cherché, dit l’homme le plus jeune d’une voix flûtée et ironique. Hé, mais regarde-moi cette peau ! De quoi faire un superbe sac, non ? A ne pas laisser traîner dans l’aéroport, pour sûr !

La bouche pincée, le leader étudia attentivement la créature comme s’il réfléchissait aux différentes possibilités.

— Je crois que tu as raison, Jack.

Les deux femmes s’écartèrent et se postèrent chacune sur un trottoir pour faire le guet. Le leader s’avança d’un pas confiant vers la bête, suivi de Jack. Celui-ci plongea la main dans la poche de son pantalon, dont il sortit un couteau pliant qu’il ouvrit, révélant une lame fine et bien affûtée. Un rayon de soleil la toucha pour se refléter sur le visage de son propriétaire. Plutôt que d’écarter la tête, celui-ci sembla vouloir s’imprégner de cette lumière tout en poursuivant sa progression.

Au moment précis où, comprenant que son immobilité ne dissuaderait pas ses prédateurs, la Fatae tenta de fuir, l’homme blond plongea en avant, empoigna par un bout sa robe de rayonne et tira si fort qu’il la déchira. D’une main maigre prolongeant un bras d’aspect fragile, la femelle saisit une courroie de son sac à dos, auquel elle imprima un puissant mouvement circulaire, heurtant le blond à l’épaule. Ce dernier vacilla et fit un pas de côté sous le choc.

Voyant sa retraite coupée, elle se colla le dos au mur, les yeux écarquillés. Ses pupilles se dilatèrent à tel point que leur centre rouge occulta presque entièrement le noir. Puis elle ouvrit la bouche, pointa à l’extérieur une fine langue rose et poussa une sorte de sifflement à glacer d’effroi les âmes sensibles.

La seconde règle de survie intelligente en cas de rencontre d’un Fatae était de ne jamais embêter un Basilic. La première étant de n’embêter à aucun prix une femelle Basilic. Non que les femelles fussent plus déterminées, plus agressives ou plus vicieuses que les mâles, mais elles étaient chargées de la reproduction de l’espèce, et à cet effet la nature les avait dotées d’une langue qui crachait un venin capable de mettre K.O. un voleur d’œufs — ou un humain adulte — pour plusieurs jours.

— Attention ! Prends-la par-derrière ! chuchota le leader, juste assez fort pour n’être entendu que de son compagnon. Ne laisse pas cette bête puante s’échapper. Apprends-lui à ne pas venir marcher dans nos rues.

— Léééééézard ! appela Jack, agitant son couteau devant lui pour attirer l’attention de l’animal. Lééééézard lééézard lééézard ! Viens ici petit lééézard.

En un autre lieu, peut-être quelques décennies plus tôt, ils auraient porté des capuches blanches. Ou les robes de l’Inquisition, envoyant les âmes prétendument corrompues au bûcher non pas pour la gloire de Dieu, mais par peur de l’Autre.

Mais en dépit de son jeune âge pour l’espèce, la Basilic n’était pas une petite fille terrifiée. Son sac à dos rempli de livres constituait une arme redoutable, et si ses agresseurs n’étaient pas encore tombés, c’était uniquement à cause de son manque de précision dans le tir. De petites taches de poison ponctuaient le trottoir là où elle avait raté sa cible.

— Vigiles-ssss… siffla-t-elle, ses écailles luisant dans l’ombre d’une lumière surnaturelle. Je vous connais, vigiles-sss. Je vais vous tuer. Vous tuer tous. Et je dansssserai sur vos osssements.

Depuis plusieurs mois, grâce au Roitelet et au démon répondant au nom d'O.P., le bruit s’était répandu que des miliciens anti-fatae sillonnaient les rues et passages de Manhattan. Certains se faisaient passer pour le Service de Contrôle de la Peste, distribuant des prospectus et sonnant aux portes pour proposer leurs services. D’autres — ou peut-être les mêmes en dehors de leur temps de travail — préféraient une approche plus directe. La consigne des plus âgés était de ne pas attaquer, mais d’être prêt à se défendre. Sans faire de quartier si nécessaire.

Profitant de ce qu’il croyait être un moment de distraction, le blond se rua sur elle. Elle lui cracha dessus. La projection de venin rata sa cible, les yeux, mais pas la bouche qu’il ouvrait au même moment pour décocher son propre poison.

A peine eut-il prononcé le mot « salope » que son visage se figea dans le rictus haineux qui lui valait un froncement de sourcils outré de sa mère quand il était petit. Mais le reste de son corps continua de bouger. Dans un dernier sursaut d’énergie, il bondit sur elle et ils chutèrent ensemble sur le trottoir.

Jack se précipita vers eux, la main tenant le couteau légèrement écartée afin de ne pas blesser son ami, mais le troisième homme l’arrêta d’un sifflement bref et aigu.

— Laisse Stevie s’amuser. C'est la première nana qu’il a la chance de se taper depuis des lustres.

Jack eut une grimace de dégoût à cette idée, mais consentit à se tenir à l’écart jusqu’à ce que, jaillissant de la mêlée, la queue de la bête fauche les jambes de son adversaire et le renverse. Elle avait peut-être le dessous, mais ne s’avouait pas vaincue. Et touché à l’œil par un nouveau jet de venin, Stevie commençait à faiblir.

— L'ordure ! lâcha-t-il, transférant le couteau à son autre main pour se saisir de la queue reptilienne. Je vais m’offrir un petit souvenir. Et un sac à main pour Julie ! cria-t-il assez fort pour que sa petite amie l’entendît depuis le trottoir d’en face.

Le mouvement balayant de la lame entailla à peine les écailles. La femelle Basilic rugit de douleur, poussa de côté un Stevie à moitié groggy et, se relevant à demi, plongea sur le dénommé Jack. Elle avait abandonné toute prétention à passer pour une personne humaine : sa robe était en lambeaux, et ses griffes, désormais apparentes, rougeoyaient.

Pas plus que les humains, les Basilics ne produisaient de lumière propre. Mais les deux adversaires luisaient maintenant dans le jour déclinant d’une lumière sombre et frémissante, qui semblait constellée de points noirs mais n’en produisaient pas moins une étrange clarté.

— Nom de Dieu ! Qu’est-ce que c’est que ça ? marmonna le leader en reculant d’un pas sans que les deux autres ne le remarquent.

Puis il baissa les yeux et se rendit compte que les mêmes étincelles sombres couraient sur sa peau, plus faibles toutefois, et s’amenuisant sous ses yeux.

— Merde ! Laisse tomber, Jack ! Laisse tomber !

Les deux femmes commencèrent à s’éloigner d’un pas vif, tandis qu’il agrippait Stevie par un bras et le remettait tant bien que mal sur ses pieds.

— Jack, laisse tomber. On s’en va !

La luminescence s’accentua autour des combattants à tel point que malgré leur empoignade et leurs grognements, ils finirent par s’en apercevoir.

— Seigneur, grommela Jack, avant de se jeter derechef sur la femelle, trop obnubilé par sa rage pour se laisser distraire plus longtemps.

Plus habituée à la magie et à ce qu’elle représentait que les humains, la Basilic serra les mâchoires et se dégagea, avant de tenter une nouvelle fois de s’échapper, au lieu d’attaquer. D’un coup de couteau oblique, Jack lui laboura le visage, décuplant la haine de la bête qui, au mépris de toute logique, fit volte-face pour se jeter de nouveau dans le combat.

— Jack !

Jack était trop occupé pour répondre.

— Ah ! Va au diable ! fit l’autre homme.

Puis, voyant l’une des deux femmes faire demi-tour pour venir les aider :

— Non ! aboya-t-il. Il veut être seul, cet imbécile.

La femme jeta un coup d’œil derrière elle, avant de saisir par le bras un Jack titubant et de tenter de l’éloigner du combat.

— Sale bestiole, grogna-t-il Je vais t’apprendre à jouer avec ma ville. Je vais t’apprendre à jouer avec les humains.

La femelle Basilic siffla quelque chose dans son propre langage et cracha sur lui, une fois, à bout portant. Cette fois, le venin atteignit l’œil.

— Sale garce !

Libérant son bras d’un geste sec, Jack leva sa lame au-dessus de la tête des deux combattants, et l’abaissa d’un mouvement qui n’eût pas laissé la moindre chance à la bête si celle-ci n’avait esquivé le coup d’un mouvement ondulatoire impossible à réaliser pour des humains.

Vibrant autour de leurs corps telles des ondes de chaleur, la lueur prit une couleur or qui s’intensifia jusqu’à atteindre sa clarté maximum. Là, un phénomène étrange dût se produire, car on entendit un cri indéfinissable, un hurlement, un sifflement de vapeur qui s’échappe. Retrouvant pleinement sa condition de reptile, la Basilic se ramassa sur elle-même, pour se détendre brusquement et planter ses crocs dans le cou de Jack au moment même où celui-ci se redressait pour plonger d’une main vicieuse la lame de son couteau dans le ventre, plus tendre et vulnérable, de l’animal.

Il y eut un bruit de baudruche qui se dégonfle. Le rougeoiement s’accentua un bref instant, avant de s’atténuer et de s’évanouir tout à fait.

Les deux corps gisaient étendus sur le trottoir, membres emmêlés, baignant dans une mare de sang, sinistre écrin à cet enchevêtrement mi-humain mi-animal d’où dépassait une queue à écailles.

A quelques pâtés de maisons de là, dans la bibliothèque Stutzner-Friesman, une petite boîte de plastique doublée de plomb laissa échapper ce qui ne pouvait être décrit que comme un rot satisfait.

Un bon début. Mais un début seulement.

— Eh bien, c’était rapide.

Wren leva les yeux de sa lecture, s’attendant à voir revenir Sergueï avec leur repas. Au lieu de cela…

— Maman ! Quel bon vent… ?

Fermant le livre d’une main, elle réfléchit à toute vitesse et le glissa avec son alter ego sous le tas de linge sale le plus proche.

— Pourquoi ne m’as-tu pas avertie que tu serais en ville ? Tu aurais dû m’appeler !

Margot Valère haussa un sourcil parfaitement arqué devant son unique enfant.

— Parce que tu aurais décroché ?

— Je décroche toujours, protesta Wren. Enfin presque. Sûr que je l’aurais fait si j’avais entendu ta voix sur le répondeur.

Wren aimait sa mère à la folie. Mais les deux femmes étaient convenues que leur relation s’était améliorée d’un seul coup lorsque Wren avait traversé le fleuve pour s’installer à Manhattan, établissant ainsi entre elles une distance salutaire.

Margot déposa avec précaution son sac d’emplettes à ses pieds, puis s’avança dans l’appartement et gratifia sa fille d’une tendre étreinte et d’un baiser sur la joue. Il se dégageait d’elle ce parfum que Wren lui avait toujours connu, de talc chaud subtilement relevé d’un zeste d’orange. Sa tenue, un chemisier de coton blanc et une jupe fleurie, était simple mais dans l’air du temps, et à moins d’avoir vu le ticket de caisse, il était impossible de deviner que l’ensemble provenait de chez Sears.

— Excuse-moi, c’est un peu le désordre.

Margot s’enfonça dans le fauteuil libéré par Sergueï deux minutes plus tôt et considéra le linge sale avec cette expression typiquement maternelle qui en disait plus long qu’un sermon.

— J’étais sur un job, s’empressa de plaider Wren, sachant de toute façon qu’elle avait perdu la bataille et la guerre avant même d’ouvrir la bouche.

— J’ai dit quelque chose ?

— M’man. Même les enfants sourds du Pakistan t’ont entendue ne rien dire.

Sa mère avait vraiment le plus beau rire de la création. La vie ne lui avait pas fait de cadeaux, mais elle avait toujours su la prendre du bon côté et se réjouir de petits riens.

— Alors, ce voyage en Italie, c’était comment ? Je ne savais même pas que tu avais un passeport !

O.K. La minute désagréable. Sa mère savait ce qu’elle était et ce qu’elle faisait. Neezer l’avait voulu ainsi en prenant Wren comme élève. « C'est déjà assez compliqué que tu n’aies pas l’âge requis et que je sois un prof », avait-il expliqué. Mais avec le formidable pouvoir mental que seules possèdent les mères, elle parvenait toujours à occulter ce qu’elle ne voulait pas savoir sur la vie de sa fille.

— Intéressant (vrai). Mais trop court (vrai également : le même en bateau eût été beaucoup plus long. Et plus avisé.)

— Tu as fait des rencontres, là-bas ?

Sainte Mère !

— Maman. S'il te plaît. Je crois vraiment que tu devrais oublier ça.

Surtout maintenant. Les choses allaient être coton : si son adorable génitrice n’avait pas vu d’inconvénient à ce qu’elle travaille avec Sergueï, pour autant qu’elle eût compris ce que cela signifiait, elle avait fait subir à ce dernier un interrogatoire en règle lorsqu’il lui avait proposé cette association. Et elle lui en voulait toujours de pas avoir laissé sa fille passer ce diplôme de quatrième année dont elle rêvait tant. « Il va falloir lui annoncer la chose en douceur… »

— Hello trésor, voilà le dîner ! Tu le veux ici, ou au lit… Oh, bonsoir madame Valère, quel plaisir de vous voir ! Pour une surprise…

Et merde.

Margot contempla Sergueï comme si elle ne l’avait jamais vu auparavant, puis se tourna vers sa fille.

— Maman…

— Dis-moi que ce n’est pas ça.

— Je mentirais.

— Geneviève Marie Valère !

— Margot Elizabeta Valère ! rétorqua Wren exactement sur le même ton.

Sergueï ressentit une furieuse envie de se cacher derrière un siège, dans un endroit sûr, quel qu’il soit.

— Tu ne cesses de me harceler pour que je vive ma vie.

— Ce n’était pas à cela que je m’attendais !

— Pourquoi ? Maman, c’est Sergueï. Tu le connais. Ce n’est pas comme si j’avais ramassé un voyou dans la rue.

Une onde électrique de faible intensité traversa Sergueï et Margot, qui tressaillirent en même temps. Sergueï comprit, mais douta que ce fût le cas pour la personne visée.

— Il ne s’agit pas de… Geneviève, réfléchis un peu, pour l’amour du ciel !

— Quoi ? Parce qu’on travaille ensemble ? Tu es sortie une ou deux fois avec un collègue, si ma mémoire est bonne.

— Si ta mémoire est bonne, tu dois aussi te souvenir que je l’ai regretté. Mais… Je t’en supplie, es-tu sûre d’avoir bien tout pesé ?

Elles avaient toutes deux oublié qu’il était là devant elles, les plats chinois entre les mains.

— Je vais déposer ça dans la cuisine, dit-il avant de disparaître de leur vue, ce qui ne l’empêcha pas de tendre l’oreille.

— Pesé quoi ? M’man, cette relation me convient. Elle pourrait même peut-être devenir durable. Du moins je crois.

— Durable ! Ne me fais pas rire !

— Quoi ?

— Hein ? lâcha involontairement Sergueï, faisant écho à la réaction d’incompréhension de Wren.

— Geneviève. S'il te plaît. Je sais que c'est un homme convenable, et que le courant passe bien entre vous. Mais tu as vingt-huit ans, et lui…

— Et lui non, termina Wren.

En fait, il frôlait la quarantaine.

— Où cela va-t-il te mener ? Tu devrais te trouver quelqu’un de plus jeune, Geneviève. De plus proche de ton âge, et qui…

— Maman ? Va t’en. Tout de suite, s’il te plaît.

— Je ne songe qu’à ton avenir, ma petite fille.

— Je sais. C'est pour ça que je me retiens de hurler.

De fait, sa voix était particulièrement calme et posée.

— Je t’en prie, m’man. Nous… nous reparlerons de cela une autre fois. Mais pas maintenant, d’accord ?

Sergueï perçut un bruit de pas, suivi d’un lourd soupir.

— Tu m’appelleras ? On déjeunera ensemble ? A moins que tu préfères venir dîner ? Tu ne m’as pas rendu visite depuis le printemps.

— Ouais, O.K. Bonne idée. Et il fera sans doute moins chaud qu’ici, de toute façon. Bonsoir, maman.

Le bruit de la porte qui s’ouvre, et un petit cri de surprise.

Nom d’un chien, qu’y a-t-il encore ?

Posant la nourriture sur le comptoir, Sergueï regagna juste à temps le couloir pour voir Margot et O.P. effectuer un curieux pas de deux, elle tentant de s’en aller, lui tentant d’entrer. Il était, Dieu merci, vêtu pour une fois d’une sorte de long coupe-vent, et portait par-dessus son habituelle sacoche de facteur. Mais sa tête était nue, et il était absolument impossible de rater sa face aplatie couverte de fourrure blanche, ni ses oreilles rondes de panda, même si l’on ne remarquait pas la couleur rouge-sang de ses prunelles.

— Oh, je… Je suis navré…

Le démon offrait l’image du parfait ahuri, et si la situation avait été un peu moins potentiellement désastreuse, Sergueï aurait éclaté de rire en le voyant atermoyer, ne sachant que faire, et lancer des regards désespérés à Wren.

— Tu t’en allais, maman, rappela celle-ci en saisissant d’une main le bras d’icelle et de l’autre le sac à provisions. Et promis, je t’appellerai.

O.P. leva les yeux et, s’apercevant de la présence de Sergueï, se dirigea vers lui comme pour se mettre à l’abri. Sachant qu’il n’ignorait rien de son opinion sur les Fatae en général et sur les démons en particulier, c’était là un signe de panique manifeste.

La porte se referma derrière Margot. Wren s’y adossa et posa sur ses deux hôtes le regard exorbité de celle qui vient d’échapper de peu à la catastrophe.

— Doux Jésus !

— Valère. Ta mère est un vrai canon ! Comment est-il génétiquement possible que tu sois si petite et ennuyeuse ?

— La ferme, O.P. Tu as la marchandise ?

— Ouaip, dans mon sac à malices ! répondit-il en ouvrant le rabat de celui-ci de sa patte griffue. Ne suis-je pas ze best ?

— Tu es ze démon, ça c’est clair. Et comme ze suis complètement à sec, tu seras ze démon qui me fera crédit.

— Wren !

O.P. avait l’air vraiment horrifié, et l’espace d’une seconde Sergueï se demanda s’il n’allait pas devoir mettre la main à la poche pour payer cet avorton plein de poils. A condition, bien entendu, qu’il eût du liquide sur lui…

Finalement, la mâchoire du Fatae se décrocha en ce qu’il supposa être un sourire, et Wren tendit la main pour recevoir le paquet qu’il sortit de sa sacoche.

— Tu as un mois, Valère. C'est uniquement parce que je t’aime bien.

— Tu peux compter sur moi. Dès que j’aurai fini le travail.

— Très bien. Tu vois, je crois que je vais reprendre mon chemin habituel pour rentrer. Les escaliers sont un peu trop encombrés à mon goût ce soir.

— Désolée pour… ça, s’excusa-t-elle.

Après l’avoir raccompagné sur les cinq ou six mètres qui les séparaient de la fenêtre de la cuisine, elle ouvrit celle-ci de sorte à lui permettre d’accéder à l’escalier d’incendie.

— Surveille tes arrières.

— Je n’y manque jamais, répliqua-t-il avant de se faufiler dehors.

— Zut ! lâcha Wren lorsque le bruit des griffes sur le métal eut presque disparu.

— Quoi ?

— Je m’étais promis de lui tanner les fesses pour s’être servi de mon appartement, et j’ai oublié.

— Allons, viens dîner. Tu te sentiras mieux après.

Une fois les plats sortis de leur emballage et avalés — sur le sol de la pièce principale, parce qu’en dépit du ventilateur sur pied et du store en papier de riz qui garnissait la fenêtre, il faisait trop chaud dans la chambre pour y être à l’aise.

— Et maintenant, les biscuits bonne aventure ! dit Sergueï en levant deux petits paquets en papier, tandis qu’elle terminait sa soupe avec un « slurp ! » satisfait.

— Hmm. Pourquoi les soupes chaudes sont-elles aussi bonnes par temps de canicule ?

— Parce qu’il se produit un équilibre entre les températures intérieure et extérieure, je croyais que tu le savais. Allez, choisis le tien. Je te rappelle que ce sera pire si tu ne le fais pas.

Wren posa son récipient en carton et avisa les deux objets d'aspect inoffensif sur la paume de Sergueï. Jimmy, le propriétaire et chef cuisinier de Noodles, connaissait un voyant qui rédigeait les phrases divinatoires pour ses biscuits, c’était un gadget que les clients adoraient. Ayant eu l’occasion de constater par elle-même la justesse de vue de leur auteur, Wren n’était guère emballée. Mais refuser de les ouvrir risquait d’aggraver la prédiction. Aussi cryptée que fût la phrase, il valait parfois mieux savoir à quoi s’attendre. D’autres fois en revanche…

— Bon. D’accord. Très bien.

Tendant une main hésitante, elle se saisit de celui de gauche. Il prit celui qui restait, l’ouvrit et lissa le carré de papier qui l’enveloppait.

— Alors ?

— Je ne sais trop si je dois être inquiet ou terrifié.

— Ça dit quoi ?

Il releva les yeux et haussa les épaules.

— « Le cœur est la seule chose qui puisse vous faire du mal. » Donc, soit je suis invulnérable, soit je vais avoir une attaque cardiaque, soit je vais mourir d’une ingestion excessive d’abats. Ugh. Et le tien ?

Elle plissa les yeux sur son papier.

— « Si vous devez maudire l’obscurité, souvenez-vous qu’elle n’est que lumière tombée. »

— Génial ! Je craignais que le voyant ne soit devenu paresseux et les ait tous faits, euh, intelligibles.

— A propos…

C'était un risque, mais le moment lui semblait idéal pour le prendre. Au pire, cela lui ferait penser à autre chose qu’à son éventuel décès par excès alimentaire.

— Oui ?

— Ce qu’a dit ta mère…

— Oh non ! Ne commence pas.

Elle écrasa dans son poing le reste de son biscuit et versa les miettes dans le carton de soupe vide.

— Ecoute, ma mère… a un petit problème, O.K. ? Pour résumer, les mecs, les relations de couple et tout ça, c’est son cheval de bataille. Elle n’est pas contente lorsque je suis seule, et ceux avec qui je sors ne lui plaisent jamais. Je la connais par cœur.

— Pourquoi ?

— Pourquoi elle est insupportable à ce point ?

Wren se mit à jouer avec les restes du repas jusqu’à ce que, se penchant vers elle, il lui soulève d’un doigt le menton pour la forcer à le regarder.

Elle poussa un profond soupir.

— Tu te souviens de ce qu’a dit ce moine ?

— Freddie ? Il a dit beaucoup de choses. Des grossièretés sans intérêt, essentiellement…

Il s’interrompit, songeur, avant d’ajouter :

— Qui te sont glissées dessus, sauf la dernière.

— Fille du diable, oui. Tu sais quelque chose sur mon père, Sergueï ?

La question le prit au dépourvu, et il dut réfléchir quelques instants avant de répondre.

— Non.

— Moi non plus. Maman n’a jamais voulu m’en dire quoi que ce soit. Sauf qu’il était « parti », précisa-t-elle en formant les deux guillemets de ses doigts. Il allait et venait. Littéralement.

Sergueï se souvint. Un soir, quelques mois auparavant. Une crise. Une conversation téléphonique à travers la ville. La voix de Wren, demandant à la personne au bout du fil de ne pas la quitter. A ce moment-là il avait pensé qu’elle faisait allusion à son mentor, John Ebeneezer, qui avait disparu alors qu’elle était encore au lycée. Apparemment ce n’était pas lui. Du moins pas totalement.

— De toute façon, pour ma mère, les mecs ne sont rien d’autre qu’un bouton facile à presser. Je ne te cacherai pas qu’elle passait de l’un à l’autre quand j’étais petite, mais elle le faisait davantage dans l’esprit de la lionne qui rapporte sa proie pour nourrir ses petits que pour elle-même.

Un sourire triste apparut sur ses lèvres, et une ombre nostalgique voila son regard.

— Je peux bien te faire cette confidence : en matière de couple, les exemples que j’ai eus sous les yeux étant enfant n’étaient pas les meilleurs.

— Mais cela n’explique pas pourquoi tu as si mal pris cette insulte.

Elle haussa les épaules, tout en commençant à débarrasser la vaisselle en carton. Il la laissa faire. En s’occupant ainsi les mains, songea-t-il, les mots lui viendraient sans doute plus facilement.

— Maman est aussi Profane qu’il est possible de l’être. Tu as vu, c’est tout juste si elle s’est rendu compte de la présence d'O.P. devant elle. J’ai toujours pensé que mes pouvoirs venaient de mon père. Neezer était très calé en génétique, et Dieu sait qu’on n’en trouve aucune trace du côté des Valère. Quand j’étais petite j’ignorais ce que c’était. Je savais juste que ça remontait à l’époque où maman m’emmenait régulièrement à l’église. J’étais à peu près certaine que, quelle qu’ait été l’origine de mon Talent, le prêtre ne pouvait pas approuver.

— La fille du diable.

— Oui. J’ai donc grandi en me demandant si j’allais rôtir en enfer à cause de cela. Surtout lorsque j’ai commencé à m’en servir pour chaparder. Je ne le ferais plus aujourd’hui… Je suis ainsi, c’est naturel, et c’est un don merveilleux. Mais ce qui se passait au début… Je ne pourrai jamais l’oublier.

Il se leva en même temps qu’elle. Elle le laissa la serrer dans ses bras, ce qui lui permit de percevoir son état de tension.

— Tu veux que je reste cette nuit ?

— Il ne vaut mieux pas. Je ne serai pas de très bonne compagnie, et puis… Soyons francs : nous avons tous les deux besoin d’un break.

Elle avait raison, mais il avait ressenti le besoin de le lui proposer.

— Tu tâcheras au moins de dormir un peu ?

— Par cette chaleur ? O.K., très bien. J’essaierai.

Mais lorsqu’elle l’embrassa à la porte d’un long baiser suggestif, bien meilleur que ceux qu’ils échangeaient avant l’Italie, Wren sut qu’elle serait incapable de trouver le sommeil. Les paroles de sa mère, pour stupides qu’elles aient été, s’étaient insinuées dans son esprit et ne le quitteraient pas.

— Merci, m’man, dit-elle à l’appartement vide. Parce que tu vois, cette relation avec Sergueï manquait encore de corps. Il a fallu que tu lui en donnes un peu.

Dieu qu’il faisait chaud dans son appartement ! La simple idée de gagner sa chambre l’oppressait. Le vert foncé de ses murs, censé être apaisant, semblait emmagasiner la chaleur plutôt que de diffuser de la fraîcheur comme il l'aurait dû. Pendant une bonne minute, elle se laissa aller à envier la climatisation centrale anti-Courant du duplex de Sergueï. Puis elle rassembla ses cheveux en une tresse grossière et se rendit dans la salle de bains pour la fixer d’une pince sur la nuque et dégager ainsi le cou. Malgré l’extrême légèreté du tissu, sa robe bain de soleil lui collait à la peau. Avec un soupir, elle la fit passer par-dessus sa tête, la roula en boule et la jeta dans le panier à linge sale, vide dans la mesure où plus de la moitié de sa garde-robe d’été gisait en tas sur le sol de la pièce principale.

Vêtue de sa seule petite culotte, Wren s’étira et sentit tous ses os, muscles et tendons se remettre en place. Prenant son courage à deux mains, elle gagna alors l’espace confiné de la chambre, le temps de sortir du placard un chemisier sans manches et un short de coton, puis passa dans la pièce d’à côté, son bureau, où elle mit la main sur une demi-douzaine de livres de l’étagère « Histoire » de sa bibliothèque.

Récupérant au passage ce qu’elle avait glissé plus tôt sous le linge sale, elle posa le tout sur la minuscule table-desserte placée près de son fauteuil et repartit vers la cuisine. Là, elle sortit du frigo une canette de thé glacé et du freezer un pot de glace. Puis, elle regagna le séjour où elle se posa enfin pour commencer ses recherches.

Deux heures plus tard le thé glacé était fini, un reste de glace avait fondu au fond du pot, posé sur la pile des livres laissés de côté, et Wren était lovée dans le fauteuil, un livre aux coins jaunis ouvert sur ses cuisses, retenant une page d’une main tandis que l’autre feuilletait le début de l’ouvrage pour y retrouver une référence.

« Et les Magi se présentèrent devant les princes, qu’ils plongèrent en telle inquiétude qu’aucun n’osa rejeter leurs exigences. Un lieu séculier fut donc créé sous le nom de leurs seigneuries, mais non sous leur autorité. »

Wren revint à la page qu’elle avait retenue.

« Les Magi de Toscane refusaient de s’incliner devant quiconque, laïc, religieux ou puissant, et se tenaient à l’écart du monde, se consacrant à leurs charges et à leur cause. Personne n’eût pu s’élever contre eux, et personne n’osa le faire. »

— Hum.

Elle leva les yeux et prit soudain conscience de l’atmosphère pesante qui l’entourait.

— Monastère et hommes de Dieu, mon cul !

16.

— Salut, Lowell !

Il plissa des yeux suspicieux devant ce ton jovial, mais la présence d’un client potentiel dans la galerie lui interdit la moindre remarque.

Exhibant toutes ses dents en un sourire radieux, Wren le gratifia d’un mouvement d’épaule, ignora la zone de réception et pénétra dans le bureau de Sergueï, avant de caresser la serrure avec une nonchalance étudiée, sachant pertinemment que l’endroit était zone interdite pour un pauvre petit assistant nommé Lowell.

C'était cruel, certes. Mais c’était ce qu’elle voulait.

— Tu es bien matinale.

— Je prends la chaleur de vitesse, mon cher associé. Enfin, j’essaie.

La météo prévoyait une nouvelle journée à plus de trente-deux degrés, la onzième du mois. Elle n’avait réussi à dormir qu’en ouvrant la fenêtre, de sorte qu’elle avait été réveillée à l’aube par le passage du camion de poubelles. En temps normal, elle aurait tiré le drap sur sa tête et se serait rendormie, juste pour faire un pied de nez à la journée de travail qui l’attendait. Mais la vue du livre encore ouvert sur sa table de nuit avait été suffisante pour la faire sortir du lit, se doucher — ah, l’eau froide sur sa peau ! — et sortir de chez elle.

— Tu as mauvaise mine.

Lui aussi. D’habitude sa peau était si nette qu’on eût dit qu’il suivait un traitement, et ses yeux légèrement en amande étaient clairs et leur dessin bien net. Là, elle notait un discret affaissement du menton et des commissures de la bouche, et ses paupières inférieures étaient légèrement bordées de rouge. Irritation, épuisement, ou larmes.

Connaissant son associé, elle penchait pour la première solution.

— Tu me dis ce qui se passe, et je te dis ce que j’ai.

Gagnant sa place favorite dans le canapé de cuir noir, Wren se renversa contre le dossier pour mieux savourer sa fraîcheur quasi magique.

— Oh rien. Enfin…

Ouaip. Irritation.

— Je n’arrive pas à me débarrasser de l’idée qu’on a dérangé quelque chose. Et je sais que Lowell n’a pas mis les pieds ici. Il n’est pas assez bon pour avoir pu me mentir sur ce point.

— Tu crois qu’on est venu fouiner dans ton bureau ?

Elle était trop bien entraînée pour tourner les yeux du côté du coffre-fort protégé du Courant, mais son haussement de sourcils fut suffisamment éloquent. Sergueï leva une main, d’un geste qui signifiait : « Comment savoir ? »

— Ce doit être mon imagination. Ou peut-être que j’ai moi-même déplacé quelque chose avant de partir, et que je ne m’en souviens plus… C'est ça qui me rend fou.

— Ou peut-être encore est-ce à mettre sur le compte de la chaleur. Tout le monde a des hallucinations. En venant ici, j’ai croisé une Salamandre qui m’a soutenu que les immeubles rotaient.

— Les Salamandres ne devraient pas être affectées par la chaleur, objecta-t-il, avant de froncer les sourcils. Les Salamandres parlent ?

— Pas beaucoup et pas souvent, mais oui.

Hautes d’une trentaine de centimètres, les Salamandres étaient les seules créatures terrestres à ne pas souffrir le martyre cet été. Elles quittaient leurs cachettes dans les arrière-cuisines de restaurants pour se prélasser sur l’asphalte ramolli et sur les auvents de toile brûlants.

— On en apprend tous les jours. Tu disais que tu avais quelque chose de nouveau ?

Sortant le livre du sac de toile écrue qu’elle avait posé au sol en entrant dans le bureau, elle le lui tendit.

— La page marquée par le signet.

Sergueï ouvrit l’ouvrage là où passait le fin ruban rouge et survola le texte. Lorsqu’il arriva au passage crucial, Wren le sut aussitôt : ses yeux poursuivirent leur lecture sur une ligne ou deux, puis revinrent brusquement en arrière tandis que son cerveau digérait l’information.

— Les cloches, les prières et tout le reste… ce n’était qu’une façade. Ils sont peut-être soutenus par l’Eglise, ils sont certainement protégés par l’Eglise, et c’est pour l’Eglise qu’ils gardent ce matériel hors de la circulation… Je me demande si un seul d’entre eux est un religieux, ou s’ils ont été choisis pour leur totale absence de curiosité vis-à-vis de ce qu’ils ne sont pas censés lire. C'est sans doute pour cela qu’ils ont été incapables de dire au type du Vatican où composter son ticket. Je sais, nous avons convenu hier que nous ne nous soucierions que de la Récupération. Mais tout ce qu’ils nous ont présenté est mensonger. On peut donc supposer que tout ce qu’ils nous ont affirmé est également mensonger, et dans ce cas je me vois obligé de reconsidérer aussi tout le reste.

Sergueï leva la main pour achever sa lecture sans être interrompu. Wren se renversa dans le canapé, ferma les yeux et tenta sans succès d’évacuer sa tension. Il lui fallait un orage. A tout prix. S'il ne s’en annonçait pas un très vite, elle en déclencherait un, sapristi ! Quitte à se damner.

— Intéressant. Mais ça ne change pas vraiment grand-chose. Ils prennent peut-être quelques libertés avec la vérité, mais ils sont toujours de notre côté. Et d’après de que tu m’as dit du parfum magique de ce parchemin, ce n’en est pas un.

— Mrrpfff. Ils ont menti.

— Ils opèrent sous une couverture passive très efficace. Des remarques, mademoiselle Einstein ?

— Einstein toi-même. Je ne me prends jamais pour ce que je ne suis pas, moi.

Sergueï préféra ne pas lui faire l’honneur d’une réponse.

— Tu crois qu’André le savait ? Qu’ils n’étaient pas ceux qu’ils prétendaient être ?

Il n’eut pas à réfléchir longtemps à la question.

— Envisageons le pire : dans la plupart des cas, c’est la réalité.

Il secoua la tête, fit sur le tour du bureau sur son siège à roulettes et lui rendit le livre.

— Mais c’est possible, oui. En règle générale, quand le Silence prend ses renseignements, il y met un soin maniaque pour ne pas dire obscène. Mais compte tenu du niveau d’ignorance de Teodosio, ce fait a pu être si profondément enfoui au cours des années qu’ils ne l’auront pas relevé. Dans tous les cas, André a promis d’examiner la situation en détail. Pour cela je lui fais confiance.

Une pause, puis :

— Je te repose la question : est-ce vraiment important pour ce travail ?

Wren haussa les épaules et rangea l’ouvrage.

— Je n’en sais rien. Sans doute pas. Ça ne devrait pas.

— Mais ?

— Mais j’ai des fourmillements dans les pouces.

— J’ai toute confiance en tes pouces, répliqua Sergueï, dont les traits se creusaient à mesure qu’il songeait aux implications de cette révélation.

— Hm-hm. Moi aussi.

Elle prit une profonde inspiration, retint un moment l’air dans ses poumons et le relâcha.

— Soit dit en passant, avec toutes les saloperies qui se produisent dans le coin, ces fourmillements n’en sont probablement qu’au début. Ça ne te fait pas bondir de joie ?

— En toute franchise, non.

Il se cala sur son siège et posa les coudes sur le plateau du bureau.

— Tu retournes à la bibliothèque, aujourd’hui ?

— Pas tout de suite, non. Je veux que Lee m’accompagne, puisqu’il semble avoir le charme qu’il faut, mais il est pris par l’autre affaire.

Traduction : il était dans la rue avec O.P., occupé à désamorcer tous les ragots issus de l'A.S. à laquelle ils avaient assisté. Elle ne doutait pas qu’une fois qu’il aurait pris la mesure de ce qui se passait, il lui en ferait part. Qu’elle le veuille ou non.

Elle n’était pas sûre de le vouloir.

— Donc…

Elle frotta la semelle de sa sandale sur la moquette, réfléchissant à la manière dont elle allait dire ce qu’elle avait à dire.

— Donc ?

— L'autre raison pour laquelle je me suis levée aux aurores est qu'O.P. tient un nouveau pow-wow.

— Chez toi ? Et tu le laisses faire ?

— Chez moi, oui. Parce que je suis censée y assister.

Elle eut un mouvement d’épaules agacé devant son air surpris. Ce qui l’irritait, en fait, était de se sentir piégée et passablement stupide.

— Ils lui font confiance, il me fait confiance, donc a priori ils me font confiance. Un peu. Et je déteste l’idée qu’il puissent s’imaginer que des Talents aient quelque chose à voir avec ce qui se passe.

— Tu crois pouvoir les convaincre que les Solitaires et le Conseil ne sont pas la même chose ?

— En tout cas je compte bien essayer.

Sergueï lui adressa un regard dont le scepticisme correspondait assez bien à ce qu’elle ressentait. Surtout après le fiasco de l'A.S.

— Très bien. Mais sois prudente.

« Ça, partenaire adoré, c’est une petite phrase qui en dit long. Et à en juger par ton expression, tu le sais. »

— Sois tranquille.

Au moment où elle se levait pour s’en aller, elle se sentit soudain très mal à l’aise. Normalement, Avant (avec un grand A, sous-entendu : avant qu’ils aient couché ensemble), elle aurait fait son rapport, ils auraient papoté un peu, puis elle aurait repris son petit bonhomme de chemin et lui le sien. Normalement. A présent…

— Ah, je dois prendre un verre avec un représentant ce soir. Je rentrerai sans doute tard, alors tiens-moi au courant pour demain, O.K. ?

Il était déjà reparti derrière son bureau, aussi bien mentalement que physiquement. Wren déglutit pour chasser la boule douloureuse, totalement inattendue, qui lui obstruait la gorge. Eh quoi ? Elle voulait qu’il lui souhaite une bonne journée d’une autre façon ? Ils avaient eu tout un week-end ensemble, deux longs voyages en avion, puis une semaine à partager le même lit… Ce n’était pas comme s’il lui avait dit : « Merci, c’était super, maintenant dégage. » Ni même : « J’ai besoin d’un peu d’espace, tu comprends ? ». Elle avait du pain sur la planche, qu’ils ne pouvaient pétrir à deux, point final. Il ne la mettrait pas à la porte.

— D’accord, donc à demain, répondit-elle, fière du ton normal et assuré de sa voix.

La grimace qu’elle adressa à Lowell en sortant lui fut rendue avec d’autant moins de retenue qu’il n’y avait cette fois personne dans la galerie. Elle se sentit mieux. Avec sa gueule d’amour, il n’était vraiment qu’un petit con obséquieux.

Mais dès l’instant où elle fut sur le trottoir, toutes ses bonnes dispositions à l’égard de l’humanité s’évanouirent. Le soleil vibrait dans un ciel couleur ardoise sans l’ombre d’un nuage, et elle sentit la sueur perler sur son front et dans son cou avant même de se mettre en route. La robe de rayonne et les sandales, qui lui semblaient si confortables ce matin, auraient pu être en toile à sac, vu la fraîcheur qu’elles lui apportaient. Pour couronner le tout, au moment où elle atteignait l’arrêt du bus, le délicat arôme de détritus pourrissants, inévitable en été, lui sauta au nez et fouetta ses sinus.

La fréquence de ramassage des résidus urbains semblait être le cadet des soucis de la ville. Quand bien même elle ne vit aucune poubelle autour d’elle, rien que des vitrines de magasins et un trottoir recuit, l’odeur lourde, putride, était inévitable.

Sa mère lui avait parlé de la fameuse grève des éboueurs des années 1970. Sa peau se hérissa à la simple idée de passer une seule journée dans de telles conditions.

Dieu merci, le bus se présenta bientôt, et elle put échanger ces relents fétides contre un stimulant bain de foule dans un air cent fois recyclé et à peine moins suffocant.

Son arrêt se trouvait à l’angle de l’îlot. Une fois descendue, elle s’arrêta chez Jackson’s pour acheter une canette géante de thé glacé et un paquet d’une livre de M&M’s. La chaleur faisait peut-être fondre les gens à vue d’œil, mais ce n’était rien par rapport à la vitesse à laquelle un brutal afflux de Courant pouvait griller les calories. S'il existait des Talents laids, les gros étaient un modèle assez rare.

La fraîche pénombre de l’entrée de l’immeuble était une bénédiction, et c’est presque en sautillant qu’elle s’engagea dans l’escalier. L'air y était certes confiné, mais grâce à Mme F., du deuxième, toute la cage sentait l’orange et la mozzarella, deux arômes qui n’auraient pas dû s’accorder et qui pourtant le faisaient à merveille.

— Salut.

Une voix surgit de l’ombre, issue d’une forme indistincte d’un blanc grisâtre assise en tailleur près de sa porte.

— ’lut.

— Tu ne m’avais pas dit que tu me refilerais une clé ?

— J’ai menti.

Prenant la chose avec bonne humeur, O.P. se releva avec une grâce étonnante pour un démon quadrupède qui évoquait de manière troublante un ours polaire mutant dressé sur ses pattes arrière.

— Tu partages tes M&M’s ?

— On verra.

Wren sortit ses clés et commença à déverrouiller sa porte.

— Si tu me disais qui va assister à ce petit raout ?

— Moi. Toi. Eshani... C'est un Géolien. Un délégué des Aéroliens, mais je ne sais pas qui. Forrey…

Forrey était bizarre mais correct. Elle l’avait rencontré une fois ou deux, mais ignorait alors qu’il occupait une place assez élevée dans la hiérarchie pour être convié à ce pow-wow. Cela dit, elle n’aurait pas non plus imaginé être elle-même assez importante pour cela.

— Rorani, bien entendu. Et Mélanie.

Wren songea un instant claquer la porte sur la face plate et velue d'O.P., mais se ravisa.

— Mélanie. Elle me donne de l’urticaire, celle-là. Le démon la suivit dans la cuisine, où il se hissa d’une patte sur un tabouret.

— Elle en donne à tout le monde. Mais les Tiots ont confiance en elle.

Les Tiots étaient les Fatae de petite taille, généralement non agressifs, qui autrement auraient été écrasés ou ignorés dans des réunions comme celle-ci. Wren comprenait déjà mieux l’intérêt de la présence de Mélanie dans ce genre de situation.

— Pas d’Anges ?

O.P. émit un grossier bruit de gorge.

— Des Anges, et puis quoi encore ? Comme s’ils se souciaient de… Tu as lu le bouquin de Ven Russell, La Guerre Céleste ?

— Oui. Mais je suis surprise que tu l’aies lu aussi.

— Tout ce qui peut les ridiculiser, je suis pour. Qui nous a collés dans la famille des démons, d’après toi ? Ils se croient vraiment sortis de la cuisse de Jupiter !

— « Trop bons pour s’abaisser à vivre dans la fange des âmes mortelles », ajouta Wren, citant Russell.

— Ouais. Eh bien pour ma part, leur complexe de supériorité, ils peuvent se le mettre au…

— Hello ?

— C'est ouvert ! Entrez !

Wren darda sur O.P. un regard signifiant : « C'est chez qui ici ? chez toi ou chez moi ? », qui tomba complètement à l’eau.

— Hello, hello. Oh, mes très chers, il fait une chaleur é-pou-van-table dehors ! Et pour que même moi je le dise, il faut vraiment qu’elle le soit.

Rorani était unanimement tenue pour la première Dame au sein des clans Fatae de Manhattan. Non pas à cause de son âge, même si elle était la doyenne, ni à cause de sa sagesse, pourtant considérée comme exemplaire, mais simplement parce qu’elle était Rorani, et qu’elle portait le même intérêt à chacun sans distinction.

— Geneviève. Sois bénie pour nous avoir ainsi ouvert ta porte.

— Ma maison est ta maison, Rori. Et elle le sera toujours.

La Dryade lui adressa un sourire entendu.

— Pourtant, je sais que tout cela te met dans une position… inconfortable vis-à-vis de ton espèce.

— Elle n’a besoin de personne pour cela.

— Va te faire voir, Ours Polaire.

Wren avait appris son véritable nom des années auparavant, mais aucun organe vocal humain normal n’était à même de le prononcer sans un sérieux effort. Elle le savait, elle avait essayé.

Rorani leva un bras incroyablement souple et flexible, et souffleta O.P. sur le nez, le vert de ses longues mains noueuses formant un intéressant contraste avec le poil blanc et la truffe noire d'O.P. Wren battit des paupières, mais l’image demeura bien réelle sous ses yeux.

« Bien. Dans cette réunion, il faudra que tu t’accommodes d’un monde où tu seras la seule personne normale et ordinaire. »

Trois heures plus tard, Wren révisait son jugement et remplaçait « ordinaire » par « saine d’esprit ». Même Rori, qui avait assisté à des générations de disputes depuis son enracinement à Central Park, et dont on pouvait penser qu’elle serait un exemple de modération et de bon sens, avait haussé la voix pas moins de trois fois. Dont deux — ce n’était pas une surprise — à l’endroit de Mélanie.

Eshant, un Troll trapu aux cheveux gris, était arrivé en faisant la tête à tout le monde. Ne supportant pas qu’ils se retrouvent dans l’appartement d’un humain, il avait d’entrée de jeu décrété que rien ne lui plaisait. Quant au délégué des Aéroliens, Illy, s’il avait une voix suave, il était d’une grossièreté de charretier et ne souhaitait qu’une chose : que l’on s’attaque à tout ce qui regardait un Fatae un peu de travers. Le fait que qui s’y aventurait se retrouvait généralement à moitié égorgé et copieusement injurié ne semblait avoir aucun impact sur son esprit étroit.

— ... A présent, autre chose : tu dis que les non-affiliés n’ont rien à voir avec ce qui se passe. Mais comment pouvons-nous le savoir ? Comment le croire ? Qui nous dit que ce n’est pas une ruse ?

— Forrey. Arrête un peu, tu veux ?

Cinq paires d’yeux Fatae se tournèrent vers elle. Elle était désolée d’avoir ouvert la bouche, mais franchement…

— Les Solitaires consacreraient tout ce temps et toute cette énergie à une chose dont ils ne tireraient aucun profit ? Un, je ne dis pas. Même trois ou quatre, nous avons tous nos excentriques. Mais une conspiration à l’échelle de la Cosa contre les Fatae ? Nous crois-tu vraiment capables d’agir en douce aussi longtemps sans être payés ?

Le serpent à plumes l’étudia un moment, puis darda vers elle une langue frétillante, l’équivalent du rire chez ceux de son espèce.

— Non. Il fait trop chaud, nous sommes tous fatigués, et nous cherchons des brins de paille dans la nuit. Je suis navré.

— Eh bien moi pas, dit Eshani en les regardant tous les deux, ses bras massifs croisés sur la poitrine. Aucun humain n’a été tué, aucun enfant humain n’a été enlevé. Je ne vois aucune raison de penser que les humains ne sont pas la cause de nos ennuis.

« Je commence à comprendre l’attitude du Conseil », songea Wren sans aménité, tandis qu’Illy, Forrey et Eshani recommençaient à se crêper le chignon. Mélanie se carra sur son siège et sourit d’un air cynique. La Gnome s’était montrée étrangement silencieuse tout l’après-midi. Si Wren s’en était inquiétée, elle n’en savait pas moins apprécier les petits cadeaux du destin. L'heure du repas était passée, mais pas question de restaurer tout ce beau monde. Les boissons fraîches et les amuse-gueules étaient bien suffisants pour satisfaire aux lois de l’hospitalité.

— Mes amis, s’il vous plaît ! intervint Rorani en claquant des mains.

Le bruit était à peine plus fort que celui des feuilles de sassafras sous le vent, mais il suffit à faire taire sur-le-champ les autres Fatae.

— Nous parlons depuis maintenant… (Elle jeta un regard au mur nu, comme si elle pouvait voir à travers le plâtre et la brique.) … trois heures. Et pendant tout ce temps, nous n’avons rien fait d’autre que pérorer, accuser, dénigrer. Le Roitelet dit que les non-affiliés n’ont rien à voir avec les problèmes que nous rencontrons. Existe-t-il une seule raison de douter de sa parole ?

— Elle ne parle pas au nom de tous, répliqua Mélanie, dont l’unique but était d’ajouter à la zizanie.

— Personne ne parle au nom de tous. Vous avez entendu parler de leurs assemblées, que je sache.

« Ah bon ? » Il était peu probable qu’ils aient suivi les débats de la plus récente d’entre elles, songea Wren. S'ils l’avaient fait, l’ambiance de cet après-midi eût été un peu différente. Elle fut tentée de le leur dire… mais seulement en passant. Leur méfiance s’appuyait au moins sur une vérité : la Cosa n’était la Cosa que par opposition aux Profanes. Ce qui s’y passait ressemblait… oui, beaucoup à ce pow-wow, en fait : mauvaise foi, grognements, critiques sournoises, avec des pointes d’humour occasionnelles et des moments d’émotion involontaires.

Et moi qui pensais que j’étais un enfant unique.

— Quelqu’un vient, dit soudain Illy…

Il se dressa d’un seul coup, ses écailles scintillant légèrement d’anxiété. Wren savait qu’il s’agissait d’un signe de détresse ou de colère chez ses semblables.

— Quelqu’un d’humain.

Wren se tourna vers O.P., qui revenait de la cuisine après s’être resservi un verre de thé glacé. Il haussa les épaules, n’ayant rien entendu. Mais la nervosité d’Illy était bien réelle. Se relevant de sa position en tailleur, Wren s’éclipsa dans le couloir. Tout était bon pour s’éloigner un moment des Fatae. Elle avait un début de migraine, un battement douloureux entre les yeux, qui pouvait à tout moment dégénérer en atroce mal de crâne, elle le savait. La tentation de l’annihiler en faisant appel à une dose équivalente de Courant était tentante. Stupide, car l’opération était très difficile à contrôler et pouvait avoir un dangereux effet boomerang, mais tentante. Dès qu’elle aurait mis tout le monde à la porte, ce qui se produirait bientôt, poliment ou non, elle se passerait le CD de jazz qu’elle venait d’acheter, s’allongerait les pieds en éventail et rechargerait son nœud intime presque épuisé par un pompage lent, régulier et en douceur de l’immeuble. O.K., peut-être pas de son immeuble. Celui d’en face avait un bien meilleur…

Des coups secs et impatients sur la porte coupèrent le fil de ses pensées.

— Et flûte !

Il semblait bien qu’Illy ait eu raison.

Elle ouvrit la porte, pour reculer aussitôt de peur d’être télescopée par la femme mince et élégamment vêtue qui pénétra dans l’appartement avec la force irrésistible d’un ouragan bien élevé.

— Madame. C'est... inattendu.

Inattendu était un euphémisme. Wren sentit son Courant se hérisser tel le dos d’un chat lorsque l’un de ses congénères s’aventure sur son territoire. Soit exactement ce qui était en train de se passer.

KimAnn Howe. La très unanimement reconnue présidente du Conseil des Mages de la côte Est — qui dirigeait le groupe auquel la Cosa faisait référence sous le nom générique de « Conseil ». L'un des Mages les plus puissants du pays, et probablement l’un des vingt-cinq meilleurs de la planète.

Chez elle.

Dans son appartement, à moins de dix pas des leaders Fatae déjà convaincus que le Conseil avait décidé leur perte.

Misère. Mais qu’est-ce que j’ai fait au Bon Dieu ?

— Arriverais-je à un mauvais moment ?

KimAnn était un peu plus petite que Wren, mais elle en avait deux fois… Bon, d’accord, dix fois la présence. Le cheveu blanc, le maintien royal, elle avait un regard direct et la peau veloutée d’une femme de la moitié de son âge. Elle passait pour une excellente joueuse de poker, et Wren comprit que son expression de fausse innocence n’avait d’autre but que de lui signifier qu’elle savait très exactement ce qui se passait, que c’était la raison de sa visite, et qu’elle attendait de voir comment elle allait s’en tirer.

Wren réagit donc de la seule façon possible.

— Hé les gars ! Regardez qui vient vous faire un petit coucou !

— Tu es une femme courageuse.

— Je suis une idiote. Mais une idiote faute de choix.

— Tu aurais pu la tuer. Nous t’aurions aidée à cacher le corps.

— Merci beaucoup, répondit Wren ironiquement, mais en souriant malgré tout.

Mélanie avait rompu le silence provoqué par l’apparition de KimAnn, en faisant insidieusement remarquer que le Mage avait répondu aux questions avec une telle aisance et un tel tact qu’elle-même en était impressionnée. Ce qui avait relancé le pow-wow sur des bases plus douteuses que jamais.

Au bout de deux heures et sept minutes, le crâne soumis à un martèlement lancinant, Wren en était arrivée au point de haïr tous ses hôtes et de ne souhaiter qu’une chose : les envoyer au diable, O.P. y compris. Cette maudite boule de poils avait lâchement prétexté d’un rendez-vous pour disparaître par la fenêtre de la cuisine à l’instant précis où KimAnn faisait son entrée dans l’appartement.

— Dans trois minutes, annonça-t-elle d’un ton abrupt, ceux qui seront encore ici se retrouveront dans le noir à m’écouter ronfler.

Puisque seules restaient Mélanie et Rorani, Wren ne craignait pas trop de ne pas être prise au sérieux. Rorani ne s’attardait que parce que Mélanie n’était pas encore partie, et elle savait qu’elle escorterait la Gnome, de force si nécessaire.

— Je n’aimerais pas avoir à raconter autour de moi qu’un membre du Conseil sait quand il doit s’éclipser, mais pas un Fatae.

— A part le démon.

— Le démon ne perd rien pour attendre. Mel, ce n’était pas une suggestion, c’était un ultimatum.

— Très bien, très bien, pas la peine de t’énerver, Rorani.

La Gnome leva deux mains d’une fermeté d’acier en un geste de protestation, puis s’immobilisa et fixa Wren d'un œil pénétrant. Déjà assommée par son mal de crâne, Wren n’avait guère besoin de ce genre d’attention.

— Tu es courageuse. Stupide, mais courageuse.

— C'est la seconde fois en une semaine que quelqu'un me dit cela.

— Peut-être devrais-tu y réfléchir, dans ce cas.

— Ne viens pas jouer les Yoda avec moi, Mel. Rori, sois gentille, fais-lui débarrasser le plancher.

Enfin seule, Wren verrouilla la porte et demeura un moment appuyée contre le battant, les mains plaquées sur le bois comme pour empêcher l’un ou l’autre de revenir. Les paroles d’une vieille chanson lui revinrent soudain à la mémoire, au sujet des catholiques détestant les protestants, des hindous détestant les musulmans, et de tout le monde détestant les juifs. National brotherwood week, de Tom Lehrer. Voilà à quoi New York commençait à ressembler. Les Fatae détestaient les humains, le Conseil détestait les Solitaires, et tout le monde, à ce qu’il semblait, la détestait, elle.

Pourquoi moi, Seigneur ? Je vous repose la question : pourquoi moi ?

Elle devait absolument découvrir ce qu’ils voulaient. Ah, s’il s’agissait d’un objet innocent qu’elle pût récupérer sans trop de stress, voire contre rémunération ! Quelque chose qui ne fût pas chargé d’une magie inconnue placée là, qui sait ? par un Voisin du Dessus ! Tout au moins, ne plus avoir de Fatae dans les pattes, et que jamais, ô grand jamais, un membre du Conseil ne débarque pour prouver que, fumigation ou pas, elle ne pouvait avoir aucun fichu secret dans cette ville !

En définitive, tout semblait tourner autour de la notion de respect. Mais que ce respect dût être gagné et librement donné était une vérité qu’aucun des bords ne voulait entendre. Chacun l’exigeait pour soi sans pour autant vouloir faire de sacrifices. Dieu vint en aide à celui qui tentait d’expliquer que ce n’était pas ainsi que le monde tournait.

Certains jours, songea-t-elle avec lassitude, le mieux était de se réfugier dans un trou et de ne pas en sortir.

La prochaine fois, elle sortirait par la fenêtre de la cuisine avec O.P.

17.

— Vous savez que leur plainte, c’est du vent ?

La voix du client était tout aussi raisonnable :

— C'est peut-être du vent, mais c’est du vent public. Et je ne veux rien de public dans cette affaire.

Jadis, « Wren » n’avait été qu’un sobriquet. C'était ensuite devenu un titre. A présent, grâce aux sordides petits jeux du Conseil, c’était un symbole. La tournure que prenaient les événements déplaisait profondément à Sergueï, mais il ne voyait aucun moyen d’y remédier. A en croire l’accueil qu’ils avaient reçu en Italie, le profil de son associée collait de plus en plus à sa réputation. Mauvais, ça. Il croyait pourtant avoir passé en revue tous les problèmes que cette mission serait susceptible de leur valoir, mais il n’avait pas songé à une mise en retraite anticipée due à une trop grande popularité.

D’un autre côté, comme disait le proverbe : à quelque chose malheur est bon.

— Michaël, dit-il, passant au français presque sans s’en rendre compte, d’un ton à la fois posé et persuasif. Réfléchissez bien. C'est la couverture idéale. Si tout le monde sait que vous ne pouvez ni ne voulez engager une Récupératrice qui fait l’objet d’autant d’attention, on s’attendra à ce que vous fassiez appel à quelqu’un d’autre. Et c’est précisément à ce moment-là, lorsque vos ennemis auront l’esprit ailleurs, que le Roitelet procédera à la Récupération.

— Mmm.

Le son émis par son interlocuteur n’était pas franchement décourageant, aussi Sergueï laissa-t-il le client réfléchir tranquillement à sa proposition.

Son rendez-vous de la veille s’était idéalement passé, Wren semblait avoir repris en main les rênes de leur mission et la température n’avait pas dépassé les trente degrés. Si Michaël daignait entendre la voix de la raison, il pourrait considérer la journée comme excellente, et il n’était pas encore 17 heures.

— Patron ?

La main de Sergueï se tendit instantanément, l’index pointé pour formuler une injonction universelle : « dehors ! » Lowell ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Le doigt répéta le mouvement, en plus péremptoire. La porte se referma sur les marmonnements du jeune homme.

— Michaël. Vous savez que j’ai raison.

— Mmm. Vous avez toujours raison. C'est très agaçant.

— Donc nous sommes d’accord ?

— Peut-être. Je vous rappellerai.

Sergueï contempla son portable comme s’il cherchait à faire revenir son interlocuteur sur la ligne, puis secoua la tête et referma doucement le clapet de l’appareil.

— Lowell.

La porte se rouvrit trop vite pour que ce dernier en eût été éloigné de plus que quelques centimètres.

— Qu’est-ce que je t’ai dit concernant mon bureau ?

— Je n’y suis pas entré. J’ai juste ouvert la porte.

Difficile d’être plus ronchon qu’il ne l’était. A moins peut-être de régresser jusque à l’âge de cinq ans.

— Tu es sûr ?

— Vous m’avez dit que je serais viré si je le faisais.

— Donc si tu l’avais fait, tu serais en train de me mentir.

— Vous m’avez dit que je serais viré si je faisais cela aussi.

Sergueï le dévisagea un moment, puis laissa tomber. Lowell était tout ce que l’on voulait, exaspérant surtout, mais il avait toujours été digne de confiance, qualité qui avant tout avait justifié son engagement.

— Tu n’as jamais franchi cette porte ?

— Jamais.

— Et ça ne te plaît pas.

Le regard que Lowell lui adressa était mi-incrédule, mi-furieux.

— Non, ça ne me plaît pas. Mais c’est vous le patron.

— Exact. C'est moi le patron. Qu’est-ce que tu voulais, Stephen ?

— Mme Rehoney a appelé pour la livraison de ce week-end. Elle voulait savoir si vous seriez là lorsqu’elle passerait. Je ne savais pas si vous aviez d’autres projets ou non…

L'expression de Lowell donnait à Sergueï des démangeaisons dans les doigts. Il planta les ongles dans ses paumes afin de ne pas céder à une immense envie de le gifler.

— Aussi me suis-je dit que j’allais vous transmettre sa question, au cas où vous décideriez de nous honorer de votre présence.

D’une manière ou d’une autre — le radar du bon employé peut-être —, Lowell savait, c’était évident, que la nature de sa relation avec Wren avait changé, et il… n’était pas jaloux. Sergueï était à peu près certain que son assistant n’en avait cure, mais il existait pourtant une rivalité indéniable entre Wren et lui. Ils étaient comme deux chats sur un même territoire, et il y avait trop d’électricité dans l’air lorsqu’ils se croisaient pour qu’un homme sain d’esprit puisse penser en toute sérénité.

— Je serai là, déclara-t-il d’un ton sec. Je dois sortir. Tu fermeras la galerie, d’accord ?

Il éteignit son ordinateur et se leva. Lowell attendait toujours sur le pas de la porte, l’œil fixé sur lui.

— Oui ?

— Rien.

— Bien.

Lowell avait beau ne pas être spécialement maigre, Sergueï éprouvait toujours un certain malaise en sa présence, comme si son assistant risquait de se briser comme du verre à la moindre bousculade. Il avait l’air encore plus fragile planté là, manifestement incapable — c’était bien la première fois — de dire ce qu’il avait à dire.

— Et nous pourrons toujours discuter du bilan samedi matin, si cela te convient.

— Oui, oui, bien sûr.

Sergueï acquiesça d’un hochement de tête, avant de décrocher sa veste du placard où elle était suspendue sans un faux pli. A moins qu’un miracle n’ait fait chuter la température, il transpirerait dès l’instant où il aurait posé le pied dehors, mais en manches de chemise il se sentait tout nu.

— A demain, donc.

Lowell s’écarta de lui-même tandis qu’ajustant sa veste d’une secousse des épaules, Sergueï sortait du bureau et refermait la porte derrière lui.

— Et, Stephen ?

Son assistant s’immobilisa. Il le regarda droit dans les yeux et secoua légèrement la tête.

— Il faudra te faire une raison. Elle ne partira pas.

Il s’échappa dans la fournaise, laissant Lowell bredouiller sa rancœur dans son dos.

C'était cruel. Drôle, mais cruel.

Au fond, Wren s’amusait certainement de voir le jeune homme pester et maugréer. Assez, en tout cas, pour avoir envie de le provoquer. Oui, il savait désormais d’où venait la mauvaise humeur de Lowell.

Quelle emmerdeuse ! Et pourtant. Les signes n’avaient pas manqué pour lui faire comprendre que leur relation ne serait pas une promenade de santé. S'il pouvait supprimer l’un des obstacles potentiels, il le ferait. Même s’il lui fallait pour cela payer Lowell selon sa vraie valeur.

Sur cette belle pensée, il sortit son portable et frappa la touche d’un numéro préenregistré, tout en songeant qu’il n’avait guère envie pour le moment de regagner son domicile. Pas seul, en tout cas.

Il y avait du monde chez Marianna, même si l’établissement était équipé de ventilateurs de plafond à pales plutôt que de climatiseurs, et comme toujours les tables étaient placées trop près l’une de l’autre pour autoriser les conversations vraiment privées. Mais la cuisine était bonne. Wren eut une pensée nostalgique pour l’époque où il ne fallait pas attendre qu’une table se libère, c’est-à-dire avant que Zagats ne vende la mèche.

— Salut Callie !

Callie leva la tête de son comptoir.

— Tiens, une revenante !

— Je sais, je sais, ça fait longtemps.

— Trop. Ta table est prise.

Wren feignit une attaque cardiaque, déclenchant le rire de la serveuse.

— Tu veux que je les vire ?

— Non. Je leur pardonne pour cette fois. Mais ne nous place pas près d’une fenêtre, d’accord ? Monsieur déteste ça.

Ni l’un ni l’autre n’aimait se retrouver exposé en vitrine, mais Sergueï avait une aversion quasi pathologique pour les zones proches de vitres donnant sur la rue. Pour avoir eu un léger aperçu de la manière dont les choses se passaient au Silence, Wren comprenait un peu mieux aujourd’hui sa paranoïa.

— Pas de problème. Je ferai juste traîner un peu les réservations.

Tout en patientant au bar, Wren se dit qu’être client régulier — même s’ils avaient été absents presque tout l’été — présentait quelques avantages assez appréciables. Etre accueillie dès l’entrée, fût-ce avec cette affection rugueuse typique de la serveuse manhattanienne qu’était Callie, était de nature à vous regonfler l’ego.

— Buona sera, bella, lança Nate en glissant vers elle un verre de ginger ale sur glace pilée.

— Buona sera, signore, répondit-elle, plus à l’aise avec la prononciation qu’elle ne l’était la dernière fois où il avait tenté de la faire parler italien.

Vu le sourire ravi dont il la gratifia, c’était effectivement mieux.

— Je vois que vous avez travaillé ! Bene, molto bene. Alors, où est le grand duc ?

— Il arrive. Eh oui, pour une fois je suis là avant lui. Il a le nez dans les livres de compte.

Elle inclina légèrement la tête pour lire l’heure sur la montre du barman. Sergueï était d’une ponctualité quasi obsessionnelle… contrairement à elle. Enfin, en général. Où était-il donc ?

Un courant d’air chaud lui signala que la porte venait de s’ouvrir derrière elle.

— Bonjour, tout le monde.

Elle savait toujours quand Sergueï était dans les environs. Même sans cet instinct qui lui commandait de faire du thé, quelque chose dans ses terminaisons nerveuses le sentait. Elle avait toujours mis cela sur le compte de tout ce qu’elle avait pu extraire de lui, du nombre de fois où elle s’était ancrée en lui, la plus récente étant cet épisode extrême dans le monastère delle sante parole. Il s’y ajoutait maintenant le délicieux souvenir de sa bouche sur sa peau, de ses mains sur ses seins, de ses doigts sur…

Attention ma fille ! Arrête-toi là, ou vous risquez de craquer avant le plat de résistance.

— On nous a rétrogradés, annonça-t-elle en pivotant pour lui faire face. Apparemment ils ne gardent les tables que deux mois, après quoi retour au statut de péon.

— Tant que nous ne sommes pas…

— A proximité d’une fenêtre. Je m’en suis occupée.

Il s’était fait couper les cheveux. Oh non ! Quoique... Ils n’étaient pas aussi courts que ça. A vue de nez, elle pouvait toujours les empoigner, c’était tout ce qui comptait. Et il avait…

— Oh !

— Je n’étais pas sûr de ce que tu aimais, je l’avoue à ma grande honte. Mais je les trouvais belles et…

— Elles le sont ! Seigneur oui, elles le sont.

Wren se saisit du bouquet de freesias qu’il lui tendit et pencha la tête pour en humer le délicat parfum, prétexte pour cacher une montée de larmes aussi soudaine qu’embarrassante. Personne ne lui avait jamais offert de fleurs.

— Votre table est prête.

Voyant les fleurs dans la main de Wren, Callie cligna des yeux avec émotion.

— Je t’apporte tout de suite un vase, sinon elles ne tiendront pas.

— C'est très gentil à toi, merci beaucoup.

Callie avait eu le coup de foudre pour Sergueï dès la première fois où Wren l’avait amené au Marianna. Mais elle réagissait plutôt bien au coup du bouquet de fleurs, et Wren osait espérer que la qualité du service n’en serait pas affectée. Elle n’aimerait pas, mais alors pas du tout, avoir à boycotter ce restaurant, et pas seulement parce qu’il était proche de chez elle.

— Bon sang, j’aurais mieux fait de prendre cette grenouille en caoutchouc. Elle ne sentait pas aussi bon, mais elle avait un petit réservoir d’eau qui la maintient humide en permanence.

Callie échangea un regard affligé avec Wren, avant de faire demi-tour et de s’éloigner vers leur table, mère poule escomptant que ses poussins la suivraient. Ce qu’ils firent.

— Alors, ce rendez-vous d’hier soir ?

— Excellent. L'artiste est un gamin capricieux à ce que j’ai compris, mais son agent est quelqu’un de raisonnable, et j’ai bon espoir de conclure avec lui un accord qui rapportera pas mal d’argent des deux côtés. Si le marché répond.

— Et s’il fait la fine bouche ?

— Alors nous boirons un amer petit bouillon de onze heures.

— Je crois que je préfère mon travail au tien. Du moins quand nous suivons les règles.

— Quelles règles ? Celles de la maison, celles des Solitaires, ou…

— Oui.

Les règles « de la maison » étaient en fait leur ligne de conduite : connaître l’emploi du temps du client, connaître tous les détails d’une affaire avant de s’y engager, se faire payer d’avance. Les règles des Solitaires étaient encore plus simples. Agir. Se retirer. Ne pas se laisser piéger par les manœuvres du Conseil.

Ces derniers temps, ils avaient montré une négligence coupable des règles en général.

Callie revint avec un panier de pain frais et les menus.

— Je suppose que vous voulez les consulter. Ça fait longtemps, vous ne devez plus vous souvenir des plats.

— Dis-moi, Callie, combien de temps faudra-t-il pour que tu nous pardonnes d’avoir pris nos repas ailleurs ?

— Je vous le dirai.

Sergueï prit les deux cartes et tendit la sienne à Wren, qui ne prit pas la peine de l’ouvrir. Elle avait eu le temps de jeter un œil au tableau des plats du jour, et son choix était déjà arrêté.

— Ces dernières semaines, je me suis rappelé quelque chose, Sergueï.

— Ah ?

Il avait chaussé ses lunettes pour lire la carte, et cette vue déclencha en elle une onde de désir familière. Seigneur, il lui en fallait si peu. Et il n’avait rien fait pour cela.

— Oui. Je me suis rappelé que je détestais sous-traiter. Je m’accommode mal des intermédiaires. Je n’ai jamais pu.

Il ôta ses lunettes, les replia et les rangea dans la poche intérieure de sa veste.

— Je t’avais prévenu que c’était ainsi que les choses se passaient.

Sous entendu : lorsqu’on travaillait avec le Silence.

— Oui, je sais. Et j’ai cru que ça ne me poserait pas de problème.

Elle déplia les doigts et les replia, geste qui trahissait chez elle une profonde frustration.

— Mais je peux y arriver. Simplement il faut que je sois préparée. Nous ne l’étions pas. Nous étions déconcentrés, déstabilisés, pas enracinés, et nous nous sommes brûlé les ailes. Eh bien, c’est fini, désormais.

Callie se représenta pour prendre les commandes à la manière classique des serveuses : légèrement déhanchée, carnet et stylo prêts à l’action. Si l’établissement avait été moins chic, elle aurait mâché son chewing-gum.

— Scampi linguini pour moi, dit Sergueï.

— Le veau carbonara, dit Wren. Et un Pepsi light.

Callie les regarda tous deux avec circonspection, comme si elle se retenait de leur demander qui ils étaient et ce qu’ils avaient fait des vrais Wren et Sergueï, mais garda ses réflexions pour elle. Wren la vit cependant dodeliner de la tête et marmonner tout en poussant la porte des cuisines.

Ils avaient commandé des plats on ne peut plus différents l’un de l’autre. Pauvre Callie. Lorsqu’elle en fit part à Sergueï, il haussa les sourcils, surpris, avant d’observer, l’air pensif :

— Je suis sûr qu’il y a une profonde raison psychologique à tout cela.

— Tout cela quoi ? Sa surprise, ou le bouleversement des normes établies ?

— Le second. Enfin non, les deux. En parlant de bouleversement, tu disais quoi ? Que tu voulais mettre un terme à notre accord avec le Silence ?

Il ne semblait pas surpris, mais donnait plutôt l’impression d’être déjà en train de tramer quelque chose. Ce qui était sans doute le cas. C'était sa spécialité.

— Non. Nous avons un contrat, et nous allons l’honorer. Du moins jusqu’à ce qu’ils nous donnent une raison légale de le rompre.

— Bien. Je pourrais nous désengager, bien sûr, mais ça nous mettrait dans une position très délicate. Pour ne pas dire critique, une fois que la nouvelle serait parvenue à l’oreille de nos clients potentiels, je crois que je ne t’apprends rien. Donc, que fait-on ?

Il l’avait écoutée. Parfait. Car maintenant elle avait besoin qu’il la suive avec la plus grande attention.

— Ils nous ont pris au dépourvu une fois. C'est une fois de trop. S'ils tentent de nouveau de nous rouler dans la farine, nous planterons les talons dans le sol et n’irons nulle part tant que nous ne serons pas satisfaits du briefing. Et si cela ne plaît pas à André, qu’il aille planter des choux au Kamtchatka ! Mais ça, c’est pour demain. Aujourd’hui, nous sommes toujours les pigeons.

— O.K. Admets quand même que nous y sommes allés à reculons. Quelle est la situation ?

Wren plongea la main dans son sac et en sortit un petit calepin. Elle l'avait acheté spécialement dans l'après-midi, et avait passé plusieurs heures à mettre ses pensées en ordre. La puissance cérébrale servait à la réflexion, pas au stockage d’informations. Mémoriser les statistiques et les détails était le travail de Sergueï. Pour sa part, elle n’avait besoin que de papier et d’un stylo.

18.

La cafétéria avait de longues tables de bois brillantes, de confortables sièges capitonnés, et d’immenses fenêtres par où personne ne regardait jamais. Poul toucha à peine à son steak tartare, préférant chasser du bout de sa fourchette les morceaux de viande autour de son assiette.

— Si tu n’en voulais pas, pourquoi l’avoir commandé ? s’enquit André d’un ton d’instituteur, tout en avalant un morceau de son filet de poisson-chat.

— J’avais envie de viande crue.

Le vieil homme haussa les sourcils, mais n’ajouta rien. La sortie cinéma du week-end ne s’était peut-être pas passée aussi bien que prévu.

— Tu devrais faire un effort, sinon Christian risque de se sentir insulté.

Christian était le chef cuisinier.

— Il n’en mourra pas, répondit Poul en posant sa fourchette et en repoussant son siège. Si vous permettez, je retourne au bureau. Je n’ai pas aussi faim que je ne le croyais.

— Si tu peux attendre une petite minute, je vais t’accompagner.

Il avait presque fini, de toute façon. Et les regards que leur adressaient les membres du Bureau de Recherche et de Diffusion, depuis l’autre côté de la salle, lui faisaient perdre tout intérêt pour le dessert, qui lui avait pourtant paru succulent lors de leur arrivée.

— Très bien.

Il s’écoula près de dix minutes avant qu’il ne se sente suffisamment à l’aise pour partir enfin : il ne tenait pas à ce que l’on croie que les autres les avaient chassés. Et la présence à sa table d’un Poul qui l’attendait de manière aussi ostensible renforçait son image d’homme craint et respecté par ses subalternes.

Ils étaient presque aux ascenseurs, lorsque André s’arrêta net et fit signe à son assistant de poursuivre son chemin.

— Tu peux y aller, Poul. Je ne veux pas te retarder dans ton travail. Duncan, un moment, s’il vous plaît.

André entendit presque les cœurs cesser de battre autour de lui, et se donna deux secondes pour jouir de l’effet produit avant de s’avancer vers son supérieur. On ne cherchait pas le chef des Opérations. C'était lui qui venait vous trouver. Mais cela, Duncan l’avait déjà fait, par conséquent qu’avait-il à perdre ? En tous les cas, il y avait certainement là de quoi alimenter le moulin à ragots.

— Oui ?

Vu l’expression amène de Duncan, on eût cru à une rencontre entre deux personnes qui ne se connaissent pas lors d’un cocktail mondain.

— Otez Alessandro de mon dos.

Le chef des Opérations ne cilla pas, mais sa pomme d’Adam remua imperceptiblement au-dessus du col ouvert de sa chemise.

— Je vous demande pardon ?

— Vous nous surveillez de trop près, et il devient nerveux. Les gens nerveux commettent des erreurs, et cela, nous ne pouvons plus nous le permettre aujourd’hui.

André n’en dit pas plus. Il ne parla pas du malaise qu’il avait perçu dans le rapport de Sergueï, ni de la tension croissante au sein de l’immeuble, ni du fait que l’A-Foc que lui avait amené Darcy avait été incapable de répondre aux questions qui lui avaient été soumises.

Une telle ignorance le rendait extrêmement méfiant. L'information avait besoin d’être libre, peu importait ce que d’aucuns pouvaient dire ou penser. Donc, si elle n’était pas libre, cela signifiait que quelqu’un l’avait profondément enterrée. Et personne n’enterrait quoi que ce soit à ce niveau sans que ce fût très, très mauvais.

Son job était d’éliminer les vers dans le fruit, et il voulait bien être pendu si quiconque, au Silence, souhaitait que cette information demeurât cachée. Ce n’était pas ce qu’ils faisaient.

— Je vois.

Connaissant Duncan, c’était probablement vrai.

— Je vais voir ce que je peux faire.

André regarda Duncan regrouper ses compagnons de déjeuner, et ce n’est que lorsqu’ils eurent franchi la porte de la cafétéria qu’il ressentit une douleur entre ses omoplates, là où ses muscles s’étaient crispés.

Il hocha une fois la tête, comme s’il avait obtenu exactement ce qu’il attendait, puis poursuivit sa route vers les ascenseurs, mettant au passage la main sur son assistant et ignorant tout le monde. Tandis que les portes se refermaient devant eux — Dieu merci, ils étaient seuls dans la cabine —, Poul émit un léger sifflement. De soulagement, d’admiration, ou peut-être des deux.

Si son poulain pensait que les choses s’étaient bien passées, André, lui, était loin d’en être convaincu. Il avait provoqué Duncan. En public. Et Duncan n’avait pas bronché.

Inquiétant… Très inquiétant.

Ils croyaient qu’il savait quelque chose. Ou qu’il avait quelque chose. Quelque chose d’important pour leurs plans, quels qu’ils fussent.

Et s’ils croyaient qu’il l’avait, il était fort probable que ce fût vrai. Sauf qu’il n’avait aucune idée de ce que c’était.

Et c’était là ce qui l’inquiétait le plus.

— Je n’ai jamais dit que tu étais idiot. J’ai dit que tu étais un crétin !

Claquement d’assiettes sur la table. Suivis de bruits de couverts en argent s’entrechoquant.

— Si c’est ce que tu penses, pourquoi es-tu encore là ?

— Parce qu’au lit, tu es encore à peu près potable.

Lawrence grimaça. Ils s’étaient tellement emportés l’un contre l’autre, cherchant la remarque la plus blessante, la plus assassine. Le repas s’était poursuivi en silence, chacun fulminant en son for intérieur, prêt à porter l’estocade. Il faisait trop chaud, voilà tout. Trop chaud, et la climatisation de l’appartement était encore en panne. Partie d’un détail insignifiant, la querelle s’était envenimée simplement parce qu’ils ne pouvaient pas garder la tête froide, au propre comme au figuré.

Il s’était réfugié à son travail à la bibliothèque, oubliant qu’avec les travaux de rénovation la clim était coupée, ici aussi.

Ecartant d’une main une pile de factures, il se massa la nuque de l’autre. Seigneur, qu’il faisait chaud, même avec le plafonnier éteint. Le fait d’être en sous-sol aurait dû garantir une certaine fraîcheur, mais non. Même la cave était une étuve.

S'il avait le choix, tout cela aurait attendu jusqu’au mois de septembre. Voire octobre ou novembre. Mais la réouverture était prévue dans trois semaines, ce qui signifiait que tout le matériel mis de côté pendant la rénovation devait être ressorti pour être placé dans des conditions parfaites de présentation au public. Sauf que le plus grand désordre régnait dans les zones de stockage. Ce qui n’aurait pas dû être son problème : il n’en était aucunement responsable, mais Stacy était partie le mois dernier, et ils n’avaient pas encore le budget pour la remplacer.

Pas encore. Autant dire jamais.

Tout l’argent ayant été investi dans les travaux, engager un nouvel employé eût nécessité un nouvel apport financier, et les donateurs n’étaient pas légion. Contrairement à ce qui se passait dans les années 1980, l’âge d’or, comme le répétait avec dépit le patron.

« J’ai dit que tu étais un crétin ! »

Pourquoi ne cessait-il de se rappeler cela ? Leur dispute avait été vive, certes, mais pas plus que d’habitude. Ce soir il s’était arrêté à l’épicerie, avait acheté de la crème glacée et s’était fait pardonner après force flagornerie. Et il lui pardonnerait pour ce qu’elle avait dit. Probablement.

Lawrence fronça les sourcils, les mains posées sur le nouveau paquet de factures. Pourquoi cette pensée ? Bien sûr qu’il lui pardonnerait. Il l’aimait. Ils étaient juste tous les deux aussi têtus que des mules. Et, bon sang, il faisait vraiment trop chaud !

Tu n’as qu’à partir, O.K. ? Va t’en, pour l’amour du ciel !

C'était un peu plus tôt dans la semaine… Non, la semaine précédente, alors que la température n’était pas descendue en dessous de vingt-huit degrés, même la nuit. Ça n’avait pas été une bagarre. Juste un accès de mauvaise humeur. Alors pourquoi en ressassait-il à présent les pires moments ? La querelle elle-même lui avait donné la nausée, le laissant tremblant de colère et redoutant qu’elle s’en aille vraiment, cette fois sans espoir de retour.

Mais à y songer aujourd’hui, c’était presque comme si… Comme s’il y avait pris plaisir. Plaisir à voir cette expression sur son visage, plaisir à cette rage qui lui avait serré les tripes, et même à cette douleur qu’il avait ressentie lorsqu’elle avait claqué la porte derrière elle.

Lawrence se leva et se mit à arpenter le bureau. Travailler ici avait peut-être été une erreur. Mais partout ailleurs dans la bibliothèque, ce n’était que poussière et chaleur suffocante. Le choix du sous-sol lui avait paru judicieux. Aucun aménagement n’y était entrepris, et les portes coupe-feu étaient assez étanches pour empêcher la poussière des étages de s’infiltrer. Et l’air y était plus frais de par son emplacement même. Mais à présent l’endroit commençait à lui glacer les sangs.

Le patron jure que cette cave a été hantée. Tu es là, Fantôme ? C'est une bibliothèque, ici, alors pas de bêtises, hein ?

Crétin, crétin, crétin.

Il secoua violemment la tête dans un effort pour chasser sa propre voix de son esprit.

Bon. Une dernière boîte et je sors d’ici. Et tant pis si le boss se met en rogne !

Se réinstallant à son bureau improvisé, fait d’une table pliante et d’un vieux siège à roulettes qui aurait dû être jeté depuis des lustres, Lawrence plaça la liasse de papiers sous ses yeux et s’efforça de concentrer de nouveau son attention dessus. Sauf qu’à présent la lampe qu’il avait choisie pour son ampoule de faible puissance et pour le confort de lecture qu’elle offrait commençait à l’agacer.

De fait, tout commençait à l’agacer. De son imbécile de petite amie à cette météo de dingue, en passant par ce taré de patron qui tenait coûte que coûte à ce que les délais soient respectés, et gare à vos fesses si vous les dépassiez ! Comme si la bibliothèque allait être prise d’assaut dès sa réouverture ! Ben voyons. Il devait se prendre pour la société historique de New York, ou Dieu sait quoi encore. De toute façon il se fourrait le doigt dans l’œil. Qui s’intéressait à une poignée de vieux manuscrits moisis et de peintures dont il n’était même pas fait mention dans la section « Arts » du Times ? Car c’était ça, la réalité.

Et puis merde. Je m’en vais.

Jetant les papiers sur la table, il repoussa son siège, qui alla heurter, derrière lui, une pile de cartons qui attendaient la fin des rénovations pour regagner les pièces d’où ils venaient.

Dans son impatience de quitter le sous-sol pour retrouver une atmosphère surchauffée mais moins angoissante, il ne remarqua pas, après avoir éteint sa lampe, le rai presque luminescent qui filtrait par une fissure dans la doublure intérieure d’une des boîtes de la pile.

Ni le soupir — comme un soupir de satisfaction, presque humain — qui s’en échappa.

Le bouquet s'affaissait un peu d'un côté, ce qui ne l'empêchait pas d’ajouter son parfum à celui de leur dessert. La clientèle s’était renouvelée pendant qu’ils mangeaient, bercés par les murmures bas des conversations, aussi doux à leurs oreilles qu’un chœur assourdi de violons.

— Revenons sur ce que tu m’expliquais au sujet des Vieux. Nous ne sommes pas en train de parler de Cthulhu ou de trucs de ce genre, n’est-ce pas ?

Wren poussa le reste de sa tarte au citron sur le bord de son assiette, regrettant déjà de s’être engagée dans ces détails avec son associé.

— Cthulhu est un mythe. Le résultat des fantasmes hallucinatoires d’un poète illuminé. Nous sommes au-delà de ça.

Mais il entendait presque son sourire dans sa voix.

— Bon, très bien. Non, ils ne ressemblent pas à des créatures de Lovecraft, du moins je n’en ai jamais entendu parler de cette manière. En fait, personne n’aime en parler.

— Il y a des tas de choses dont toi et tes amis n’aimez pas parler. Les Vieux, les Voisins du Dessus, les espaces obscurs…

Le sourire disparut instantanément.

— Parce que les noms ont un pouvoir. C'était vrai dans les pratiques magiques anciennes, et c’est encore vrai aujourd’hui.

Ce qui expliquait pourquoi elle se fichait que les gens se trompent sur son nom. Et pourquoi Sergueï ne se servait de son véritable prénom, Geneviève, que lorsqu’il voulait vraiment, vraiment capter toute son attention.

— Voilà encore une chose que je ne comprends pas. Quelle est la différence entre le Courant et les V...

Il s’interrompit devant son expression consternée.

— D’accord. Je reprends. Quelle est la différence entre magie et magie ?

Wren esquissa un sourire et secoua la tête.

— Ça dépend à qui tu poses la question. Et à quel moment. Et qui tu es pour la poser.

Ce fut à son tour de faire une drôle de tête.

— Bon, très bien. Il y a la même différence qu’entre, disons, l’énergie solaire et l’énergie marémotrice. Le résultat est le même, mais les sources sont différentes.

— Les deux sont meilleures que le pétrole ?

— Tout le monde peut se servir du pétrole. Pour les autres, il faut réunir à la fois les bonnes conditions et les bonnes méthodes.

— Pas de jargon technique, s’il te plaît.

— Quoi ?

Elle pointa une fourchette accusatrice vers lui.

— Hé, c’est toi qui as voulu entrer dans les détails, si je ne m’abuse. Enfin bref… La vérité, c’est qu’il n’y a pas beaucoup de différences entre une forme d’énergie et une autre. Tout est une question d’usage. Et de résultats. Le Courant peut, en quelque sorte, être qualifié et quantifié. Tu fais A, tu obtiens B. A peu près tout le temps, si tu y arrives la première fois.

— C'est donc une question d’aptitudes.

Elle haussa les épaules.

— Si tu veux. On est doué pour certaines choses, moins pour d’autres. Avec la magie ancienne, la précision est plus aléatoire. On appelle sur soi l’énergie, mais on ne la dirige pas. Et pour ce qui est de s’enraciner, c’est encore pire…

— Et les Vieux, qui ne sont pas des Vieux lovecraftiens ?

Wren ne prit même pas la peine de soupirer. Il ne cherchait qu’à la taquiner, mais elle ne lui donnerait pas la satisfaction d’une réplique.

— Ce sont des créatures axées sur la magie ancienne. Parfaitement enracinées, aujourd’hui encore. Très hostiles aux humains, et dotées d’un pouvoir parfaitement écœurant. On raconte beaucoup de choses…

Inutile de tout lui dire. L'un d’entre eux au moins devait pouvoir dormir cette nuit.

— Les Voisins, quant à eux, sont bien réels. Mourants, pour la plupart, mais réels.

— Quelque chose à voir avec les « Bons Voisins » de la tradition ?

Wren renifla.

— Il n’y a rien de bon en eux. Des humains qui essaient d’apaiser l’inapaisable.

— Et tu crois que cette chose venait d’eux ?

— C'est une théorie. Faible, je le reconnais. Une théorie n’est jamais qu’une théorie, mais c’est tout ce que j’ai pour le moment. Ou alors c’est l’œuvre d’un utilisateur de magie de l’ère pré-électrique, un apprenti sorcier qui aurait accumulé assez de Courant pour créer ce truc sans même s’en rendre compte. Et crois-moi, la Cosa n’a pas pu ne pas remarquer une telle utilisation du Courant. Surtout à l’époque.

Sergueï vida son verre de vin.

— Ai-je déjà dit que je détestais ce travail ?

Wren fit un ample geste de la main.

— Je vous en prie, mon cher.

— Je déteste ce travail.

— Bienvenue au club !

A peine venait-il de donner sa carte de crédit à Callie qu’un chant d’oiseau brisait le silence. Il empoigna son portable avec un grognement agacé, consulta le numéro affiché et décrocha.

— Didier.

Wren se renversa sur sa chaise et l’observa. A en juger par sa réaction, il ne savait pas qui l’appelait, mais il était question de quelque chose... lié à leur mission. Quelque chose de visiblement inattendu. Donc…

— Il veut te parler.

Donc c’était quelqu’un à qui elle avait donné le numéro de Sergueï. Ce qui signifiait…

— Désolée, articula-t-elle à voix basse, tout en saisissant l’appareil avec précaution. Oui ?

Un torrent verbal explosa dans son oreille. Elle grimaça.

— Parlez moins vite. Quoi ?

Un autre torrent, dont elle parvint cette fois à saisir à peu près le sens.

— Oui. Non ! Ne faites rien. Et ne touchez à rien. Nous arrivons. Ne regardez pas ! Posez-le quelque part, nous sommes là dans cinq minutes.

Elle coupa la communication, referma le portable et le rendit à Sergueï.

— C'était Haven, à la bibliothèque. Il a trouvé quelque chose.

— Quelque chose… ?

Il se levait déjà de sa chaise et faisait signe à Callie d’apporter immédiatement son reçu.

— Je n’en sais pas plus. Mais il était dans tous ses états.

— Ça, je m’en suis rendu compte.

Callie apporta le feuillet double, Sergueï le signa, ajouta un pourboire puis rangea carte et reçu dans son portefeuille.

— Si j’ai bien compris, nous fonçons là-bas et plongeons à pieds joints dans l’inconnu.

— On ne peut rien te cacher.

— C'est trop dangereux ! Bon sang, Wren, tu es une…

Se rendant soudain compte qu’il venait de hausser la voix, il se tut et la suivit vers la porte du restaurant. Une cliente le dévisagea. Il lui adressa un hochement de menton, façon : « Vous voulez ma photo ? » La femme se contenta de reporter son attention sur son repas, nullement troublée.

— Tu es une voleuse, reprit-il en rejoignant Wren sur le trottoir. Pas une héroïne de bande dessinée.

— Je finis toujours un travail.

C'était son mantra, ancré en elle depuis le tout premier jour de leur collaboration. Ne jamais quitter une affaire tant qu’elle n’est pas bouclée. Toujours honorer un contrat. Toujours finir un travail. Toujours.

— Nom de Dieu.

Un pied sur la chaussée, Sergueï leva le bras pour héler un taxi.

— Laisse tomber, nous n’avons pas le temps !

Elle ignorait pourquoi, mais elle sentait monter en elle un sentiment d’urgence extrême.

— S'il l'a trouvé si facilement, alors il va se passer quelque chose. Quelque chose de terrible.

Les éléments commençaient plus ou moins à se mettre en place, mais de manière décousue, en bribes d’informations s’associant les unes aux autres, tentant d’éveiller son attention…

L'A.S. Les agressions. Le Conseil. Le manuscrit. Tout converge ici. Tout se passe ici. Je crois aux coïncidences. Je crois aussi au destin. Il doit y avoir, quelque part dans cette ville, une haine qui a attiré cette calamité.

— Il faut que nous y soyons tout de suite !

Elle le prit par la main, qu’elle sentit se crisper sous la sienne.

— Ne t’affole pas, je ne vais pas faire de Translocation, je n’en ai pas besoin.

Elle tendit sa main libre vers le ciel, doigts déployés, puis les replia brusquement.

Comme téléguidé, un taxi apparut à l'angle de la rue et stoppa net devant eux. L'enseigne « Hors service » placée sur le toit produisit quelques étincelles et s’éteignit.

— Monte.

Le chauffeur avait l’air éreinté, mais Wren était trop concentrée sur ce qui lui nouait les entrailles pour s’en soucier.

« Les milices qui intensifient leurs attaques, le Conseil qui durcit sa position, les Solitaires qui deviennent agressifs… Et maintenant ça. La magie ancienne. Des Talents assez puissants pour plier les anciens papes à leur volonté. Du matériel stocké depuis si longtemps qu’on l’a oublié. Dans ma ville. Tout cela dans ma maudite ville… J’ai beau croire aux coïncidences, quelquefois ça ressemble bel et bien à une attaque ennemie. »

Au moment où le taxi redémarra pour s’engager dans le trafic, une silhouette courte et massive sortit de l’ombre dense de la ruelle, regarda le véhicule s’éloigner, puis remonta le trottoir d’un pas décidé et descendit les marches de la station de métro.

Une demi-seconde plus tard, une autre silhouette sembla se matérialiser sur le même trottoir avec les gestes déliés d’une créature invertébrée, et suivit la première dans la bouche de métro.

Quelques instants plus tard, le grondement du train arrivant à quai se fit entendre sous les pieds des passants, bientôt suivi de celui de son départ vers les zones résidentielles.

19.

La bibliothèque était encore plus belle au clair de lune. Les lampadaires éclairaient les pointes de la grille noire en fer forgé, les marches de marbre blanc, les étroites fenêtres au vitrage cathédrale, et l'architecture XIXe rendue à son état de propreté originel. Indépendamment de l’amélioration de la qualité de l’air, il faudrait peu de temps avant que pigeons et gaz d’échappement n’entament leur lent travail de dégradation. Mais pour le moment, Wren avait sous les yeux un bâtiment rendu à l’état neuf, innocent, vide et en attente. Encore que…

En attente, il l’était. Mais vide, certainement pas. Et moins encore innocent.

— Ça va ?

Malgré la chaleur, un frisson l’avait traversée à l’instant même où elle avait posé le pied au sol. Si elle disait oui, il saurait qu’elle mentait. Et si elle disait non, il retrouverait ses réflexes paternalistes…

« Fais-lui confiance, Jenny-Wren. » C'était une voix familière, douce, à la diction claire, disparue de sa vie, sinon de son esprit, depuis le jour où elle avait rencontré Sergueï. Celle de son mentor, Neezer. L'homme le plus sage qu’elle eût connu de sa vie. Si son inconscient s’en servait — elle ne pouvait supporter l’idée qu’il fût encore assez vivant pour la joindre mais pas assez pour être physiquement présent —, elle l’écouterait.

— Je suis morte de peur. Il y a là… une chose. Une chose bien réveillée.

Comme elle s’y attendait, Sergueï se figea.

— Elle sait que tu arrives ?

— Possible. J’ignore son degré de conscience, ni de quoi elle est consciente.

— Nous devrions peut-être…

— Nous devrions entrer. Maintenant. Haven est là qui nous attend.

— Boxon de l’enfer.

— Pas mal. Le dernier c’était quoi, déjà ?

Elle n’était peut-être pas douée pour les langues, mais les jurons avaient leur propre poésie, surtout en russe.

— Un juron pour lequel ma mère nous laverait tous les deux la bouche au savon si elle l’entendait. Très bien, boi-baba, allons-y.

— Moi j’y vais. Seule.

Les mots sortirent de sa bouche avant même qu’elle n’eût le temps d’y penser. Ni conscience de les prononcer.

— Tu penses que c’est dangereux ? C'est vrai. Mais bien davantage pour toi que pour moi. Tu restes là.

Réagissant à la proximité du danger, le noyau du Courant commençait à s’agiter en elle, et elle pouvait presque sentir les vrilles et filaments chatouiller sa conscience de la présence de Sergueï à ses côtés. Elle l’avait déjà emmené sur des missions auparavant, et il s’était parfois rendu utile dans des situations périlleuses. Mais ce qu’elle percevait dans ce bâtiment était chargé d’une puissance maléfique à laquelle elle n’avait jamais été confrontée et qui stressait toutes ses terminaisons nerveuses pour les concentrer dans une terrible boule de tension et contre laquelle il n’était rien qu’un Profane vigilant et lucide comme Sergueï pût faire à part se mettre en travers de son chemin.

— Tu veux te débarrasser d’un poids inutile, c’est ça ?

— Sergueï…

— Il y a peut-être des civils à l’intérieur, lui fit-il remarquer, tout en gravissant déjà l’escalier.

Wren se précipita derrière lui, franchissant les marches deux par deux, et le rattrapa juste avant que sa main ne se pose sur la poignée de la porte.

— Wren. Tu auras besoin d’aide pour les en sortir.

C'était une excuse bidon, mais ça pouvait tout aussi bien être vrai. Et elle avait beau ne pas vouloir l’emmener dans la bibliothèque, elle ne souhaitait pas non plus y aller seule. Le Courant bouillonnait et sifflait. Elle plongea en son for intérieur pour l’amener doucement à elle et prendre un réconfortant bain d’étincelles. Si seulement elle pouvait partager cela avec lui, sans le brûler, à l’intérieur ou à l’extérieur…

La porte était ouverte. Ils s’avancèrent dans l’obscurité, guidés par de minuscules veilleuses placées au ras du sol et à hauteur d’homme.

— De quel côté…

— Mademoiselle Valère ?

Ils sursautèrent légèrement, et la main de Sergueï vola d’instinct vers l’endroit où se serait trouvé son holster s’il s’était montré un peu plus prévoyant. Wren détestait cet objet froid de métal bleuté, mais sa présence ce soir l’eût rassurée, malgré la violence et la mort qui s’y associaient.

— Oui. Qui… ? Oh.

C'était Heather, la stagiaire qui lui avait fait visiter les lieux lors de sa première visite.

— M. Haven m’a appelée. Il… Il m’a demandé de venir vous attendre ici.

La jeune fille était visiblement terrifiée, et ses yeux adorables scrutaient avec frénésie la pénombre qui les entourait. Wren se demanda un instant si cet endroit procurait des capacités Talentuesques, ou si le fait de voir des choses que les autres ne remarquaient pas était une spécificité de la profession de bibliothécaire. Dans les deux cas, il n’y avait aucune raison de rapprocher Heather de la source.

— Dites-nous simplement où. Ensuite rentrez chez vous.

La stagiaire acquiesça avec un enthousiasme non feint, puis les guida le long d’un couloir sombre, le faisceau de sa torche volant en zigzag à chaque bruit suspect. Ils arrivèrent bientôt à une porte métallique devant laquelle la jeune femme s’immobilisa, à l’évidence mal à l’aise.

— Les caves ? s’enquit Wren.

Heather hocha la tête.

— Prenez ma lampe, ajouta-t-elle en lui tendant l’objet. Je ne sais pas si la lumière fonctionne en bas.

— Non, gardez-la, dit Wren. Et maintenant partez !

En fille intelligente qu’elle était, Heather ne se le fit pas dire deux fois et disparut dans le couloir, les abandonnant à une nuit opaque et vaguement rougeoyante.

— Tous les films d’horreur que j’ai pu voir me disent que ce n’est pas une bonne idée.

— Bon Dieu, Serg.

Elle non plus n’avait aucune envie de s’aventurer au sous-sol. Elle n’était pas folle. Seulement… « Finis le travail. Finis le travail. Finis le travail. »

Posant une main hésitante sur la poignée, elle ouvrit la porte. Celle-ci pivota sans grincer ni couiner sur ses gonds, et aucun vampire ne leur sauta dessus. Prenant simultanément une profonde inspiration, ils descendirent l’escalier… Un escalier pas du tout effrayant, constata-t-elle avec soulagement. Bien éclairé, avec des marches stables, qu’elle se voyait néanmoins remonter quatre à quatre dans un accès de panique, quitte à se rompre le cou. Arrivés en bas, ils se retournèrent et virent qu’ils se trouvaient dans un immense espace haut de plafond, entièrement occupé par des rayonnages métalliques chargés de boîtes de toutes tailles et de toutes formes, certaines intactes, d’autres partiellement ou complètement ouvertes.

— Hum. Bonsoir.

Haven était assis derrière une table pliante d’aspect instable, apparemment placée là pour servir de bureau. La lumière glauque d’une lampe, derrière lui, donnait à son visage une pâleur maladive. Mais peut-être était-ce là son teint naturel.

— Oh ! Seigneur.

La puissance de ce qui se trouvait là la frappa de plein fouet, et elle se sentit blêmir autant que le bibliothécaire, sinon plus. Compte tenu de ses capacités limitées et de son absence d’entraînement, ce devait être pour lui comme un souffle glacé s’échappant d’une chambre froide. En ce qui la concernait, c’était comme d’être jetée la tête la première dans un puits sans fond.

— Qu’est-ce que… ? parvint-elle à articuler.

— Un de nos employés est venu travailler ici…

Il semblait plus calme qu’au téléphone, mais Wren ne s’y fiait pas. Il y avait dans sa voix une tension suspecte, une note aiguë, incertaine, une hystérie contenue au prix d’un immense effort.

— Pour y trouver un peu de fraîcheur. Il avait emporté du matériel avec lui, ce qu’il n’aurait pas dû faire. Encore que ça n’a guère d’importance en ce moment, vu le remue-ménage dû aux travaux. Toujours est-il qu’il était tout à fait normal avant de descendre. Mais après… Je l’ai vu au moment où il s’en allait. Il avait une tête à faire peur. Il n’a dit que tout allait bien, mais il mentait de toute évidence. Songeant qu’il avait peut-être abîmé ou détruit quelque chose, j’ai voulu en avoir le cœur net. Je suis alors descendu à mon tour… Et…

Haven plongea son regard dans celui de Wren. Même dans la maigre lumière, elle vit des yeux presque exorbités et bordés de blanc.

— Ça s’est mis à rire.

— A rire ?

— Oui. Ça.

Il leva le menton, juste assez pour lui désigner la boîte qui se trouvait sur le bureau devant lui. Elle ressemblait à l’une de ces boîtes à chaussures en plastique transparent où sa mère conservait ses vieilles photos. Sauf qu’elle était teintée en vert.

Sauf que… En y regardant mieux, Wren se rendit compte qu’elle n’était pas teintée. Elle rayonnait.

— Les rayonnements verts ne sont jamais bon signe, grogna Sergueï avec une lourde dose de ce fatalisme russe qui l’eût fait rire en d’autres circonstances.

— Il s’en dégageait exactement ce que vous m’aviez décrit, poursuivit Haven. Alors j’ai ôté le couvercle, et… Euh, c’est à ce moment-là que je vous ai appelée.

— J’aime travailler avec des gens intelligents, dit Wren avec sincérité.

— Cette chose veut que je la lise.

— Evidemment. Mais vous ne l’avez pas fait.

Bien sûr qu’il ne l’avait pas fait, puisqu’il était encore là. Dans un état lamentable, mais encore là.

— Non. Je l’ai regardée, observée, mais je ne l’ai pas lue.

Il recula un peu, et Wren aperçut derrière lui un petit miroir démodé monté dans un cadre de bois sombre. « Un jeu de miroirs… » D’une main tremblante, il se saisit du second miroir, posé sur la table, un modèle à main à dos argenté. La lumière de la lampe le toucha, et elle en reçut le reflet en plein dans les yeux. Elle s’écarta en grimaçant, le corps et le Courant anticipant une attaque qui ne vint pas.

Les nerfs à fleur de peau, hein ? Ce n’est que de la lumière, ma grande. Ce n’est qu’un manuscrit. Si tu ne le lis pas, tout se passera bien. Mais à présent qu’elle y pensait, elle ressentit au fond d’elle-même une sournoise petite envie de sortir le parchemin de la boîte, de l’examiner et d’apprendre ses secrets.

— Ça peut être lui. Comme ça peut ne pas l’être. La voix de Sergueï était ferme et rassurante à ses côtés. Elle s’y ancra du mieux qu’elle le put.

— Quoi ? Tu crois qu’il y aurait un autre objet maléfique quelque part dans cette cave ?

C'était en effet une possibilité. Cette chose envoyait des vibrations très malsaines, mais rien ne prouvait qu’il s’agissait de ce qu’ils cherchaient. Ce pouvait être une diabolique coïncidence. « Seigneur, si ce n’est pas ça, s’il s’agit d’une autre calamité que Vous avez décidé de me larguer entre les mains, alors que nous n’avons toujours aucune idée de l’endroit où se trouve ce fichu parchemin, je serai dans un sérieux, un très sérieux pétrin. »

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir. Je vais regarder.

— Quoi ? fit Haven, incrédule.

Puis Sergueï, furieux :

— Wren, as-tu perdu la tête ?

— Attendez. Je vais juste le prendre, O.K. ? Sergueï, tu sais très bien que je ne lis pas l’italien, donc même s’il me force à le regarder, je n’en comprendrai pas un traître mot.

— Et qu’est-ce qui te permet de croire que ses effets soient liés à sa compréhension ?

— Haven est toujours avec nous, que je sache.

Le bibliothécaire déglutit avec peine. Il était clair qu’il n’avait pas songé à cela lorsqu’il s’était servi de son jeu de miroirs.

— C'est l’idée la plus stupide que tu aies jamais eue.

— Tu veux que je me bande les yeux ?

— Pardonnez-moi…

Haven leva une main hésitante, à la manière d’un écolier demandant à se rendre aux toilettes au milieu d’un cours.

— Mais si vous ne pouvez pas le lire, comment saurez vous qu’il s’agit du bon… euh, du bon truc ?

— Personne ne sait ce qu’il dit. Et ceux qui le savent n’ont pas eu le temps d’en parler avant de se volatiliser. Donc sa lecture ne prouvera rien.

— Dans ce cas, à quoi vous servira-t-il de le toucher ?

Wren contempla la boîte et baissa légèrement sa garde. Les émanations délétères qui l’avaient alertée la première fois gagnèrent aussitôt en intensité.

Se tournant alors vers Sergueï, elle le regarda dans les yeux et expliqua, d’un débit un peu trop rapide :

— Tout ce que j’ai à faire est de le prendre dans les mains. J’ai touché la protection d’ardoise. Je l’ai intégrée dans mon système, juste un peu.

C'était un demi-mensonge. Elle n’en avait enregistré que l’écho, mais ce devait être suffisant.

— Ainsi je pourrai le reconnaître, sans avoir à y poser les yeux et risquer me faire piéger.

Les crissements et sifflements de la charge magique de l’objet l’appelaient, cherchaient à l’attirer, elle le sentait. Elle bloqua cette partie réceptive de son mental et reporta toute son attention sur le regard tendu de Sergueï.

— Tu comptes te servir du Courant ? s’étonna-t-il, incrédule. Tu crois que c’est…

— Intelligent ?

Elle haussa les épaules et s’approcha de la table.

— Comme tu l’as dit, c’est un plan idiot. Tu as une meilleure idée ?

— Oui. Mettre le feu à la bibliothèque.

De pâle, Haven devint carrément livide. Wren lança un regard noir à son associé.

— Ne le taquine pas, il ne t’a rien fait.

— Qui a dit que je plaisantais ?

Haven, qui semblait avoir décrété que si Sergueï était fou, il n’était pas un fou dangereux, se tourna vers Wren.

— Qu’allez-vous faire ?

— Ce que l’on appelle de la psychométrie. Il s’agit de toucher une chose, pour qu’elle transmette un peu de son histoire. Je devrais pouvoir en apprendre assez pour savoir s’il s’agit bien de ce que nous cherchons.

— Idée stupide.

— Sergueï. Doux Jésus !

Elle voulait dire quelque chose de plus dur, mais… Les préceptes maternels ont la vie dure. Au lieu de cela, elle contourna sa grande carcasse et plongea la main dans la boîte avant d’avoir le temps de changer d’avis.

Dès l’instant où elle toucha le parchemin, la vision commença.

— Pourquoi aucun de vous ne peut-il me laisser être ce que je suis ?

Un homme, ni vraiment âgé, ni trop jeune. Ses doigts étaient abîmés et tachés d’encre, sa peau jaunie et parsemée de taches de vieillesse, sur les muscles maigres de celui qui n’est pas habitué au travail physique.

— Frère Jacob, je voulais seulement vous aider !

Le servant, dos courbé, effrayé par la colère de l’homme, sort de la cellule les mains levées comme pour prévenir des coups au visage.

— Ils ne veulent pas me laisser tranquille. Ils ne veulent pas me laisser achever mon travail. Pas un seul, pas un seul ne comprend. Ils ne veulent pas me laisser exister !

La hampe de sa plume d’oie se casse. Il la jette sur la table.

Un éclair traversa l’esprit de Wren, la plongeant dans une nouvelle scène du passé.

— Il réclame du matériel que nous ne pouvons lui fournir. Des choses dont il ne devrait pas avoir besoin. Aucun être craignant Dieu ne le devrait.

Le clerc se tient immobile, mais son expression trahit sa profonde terreur. Frère Adolfo ne jette même pas un regard au morceau de parchemin qui lui est présenté.

— Frère Jacob est un homme d’une grande sagesse. Donnez-lui ce qu’il demande.

Et sur cette parole, le supérieur du monastère sort de la pièce d’une démarche hautaine convenant mieux à un roi qu’à un mortel serviteur de Dieu.

— Il est fou, dit calmement le moine resté avec le clerc.

— Qui ?

Le clerc tremble encore, toujours effrayé bien que le stress du moment soit passé.

— Tous les deux. Jacob, Adolfo pour être tombé sous l’emprise du diable. Et nous tous, si nous n’arrêtons pas cela tout de suite, avant que Rome ne nous condamne au bûcher pour hérésie.

Le clerc se tourne vers le moine, le doute et la perplexité prenant le pas sur sa peur. Ils ont déjà parlé auparavant de la manière d’agir de leur frère, de cette sagesse tant louée qui le conduit sur des chemins que les mortels ne sont pas censés emprunter, menant à l’arrogance, et aux limites du blasphème. Mais ça…

— Il faut agir sans tarder, ou nous serons à jamais damnés pour ce qu’il fait sous notre toit.

Un autre éclair dans son esprit.

Des cris. Des cris et des hurlements, et les mains de Jacob n’ont pas le plus léger tremblement tandis que ces cris résonnent dans sa tête, et qu’il trempe sa plume dans le petit pot d’encre rouge pour calligraphier avec soin les mots sur le parchemin.

— Ceux qui me tourmentent et qui me chassent. Ceux qui doutent de moi. Qu’ils soient maudits. Qu’ils soient plongés dans le doute. Qu’ils endurent la souffrance de l’inachèvement. Qu’ils…

Le texte se poursuit de la sorte, chaque plein et délié, chaque boucle et jambage tracés avec une précision quasi amoureuse, parfaite. Une fois terminée, l’imprécation empêchera ceux qui mettent en doute la valeur de son travail de l’importuner, de s’immiscer dans sa tâche.

Il ne reste presque plus d’encre. Le moine y ajoute une poudre blanche qui épaissit le rouge sombre naturel du sang, le rend plus lisible. Et durant tout ce temps, il émet une sorte de chuintement entre ses dents, contrepoint atonal au souvenir des hurlements du propriétaire de cette peau dont est fait le parchemin, arrachée à son corps avec un soin méticuleux…

Des bruits de pas dehors, dans l’escalier. Mais le moine refuse de se presser. La porte n’est pas verrouillée, tant il est confiant. Et lorsqu’ils arrivent pour l’emmener, vêtus de la pourpre et de l’or de la papauté, il se contente de sourire et les laisse refermer les anneaux de fer sur ses poignets et ses chevilles.

— Que la malédiction soit sur eux, aujourd’hui, demain, et…

— Emmenez-le. Et ne laissez ni homme ni bête entendre un autre mot de sa bouche jusqu’à ce qu’il soit jugé et condamné.

Au moment où les gardes s’apprêtent à sortir Jacob de sa cellule, l’ami du clerc apparaît dans l’encadrement de la porte.

— Il faut brûler cela. Il faut tout brûler. Rien ne doit subsister de son travail.

Jacob rugit, et malgré ses entraves, se rue sur l’homme, les mains tendues vers la gorge. Une empoignade s’ensuit où les coudes et les robes volent, jusqu’à ce que le mécréant soit maîtrisé, la face plaquée contre le sol. L'ami du clerc se frotte l’arcade sourcilière, contourne le prisonnier et s’avance dans la pièce.

— Brûlez tout, dit-il.

— Ce sera fait, assure le chef des gardes. Son Eminence en a ainsi décrété. De l’hérétique, rien ne demeurera qui puisse influencer ou tenter d’autres âmes.

Un nouvel éclair.

Des mains, fouillant dans des piles de parchemins et de papiers.

— Ce n’est pas ici. Bon sang. Où a-t-il bien pu le cacher ?

— Tu es certain de ne pas t’être trompé d’endroit ?

— Cet imbécile l’a assez braillé, même quand les rats ont commencé à s’attaquer à sa chair. C'était peut-être un suppôt de Satan, mais le secret de la transmutation est ici, ça ne fait aucun doute.

L'avidité. La frustration. La colère. Autant d’émotions qui bouillonnent dans la pièce et nourrissent le parchemin dans sa cachette sous des monceaux d’autres documents, magiquement inaccessible aux yeux indiscrets. Qui nourrissent son pouvoir et réveillent les énergies Talentuesques dans la peau de ce Talent à qui elle a été prélevée, rechargeant les incantations dont s’est servi frère Jacob, contre toute doctrine de l’Eglise, pour se protéger et protéger ses recherches.

Ainsi régénérée, la malédiction rédigée dans le sang et la douleur se met désormais à grandir, à se modifier, à évoluer…

Un dernier éclair déchirant dans l’esprit de Wren.

— Que es ?

Une voix inquisitrice. Acquisitrice. La malédiction se réveille d’un long sommeil déplaisant. Diverses émotions — une curiosité exacerbée par la convoitise et mâtinée de rancœur — emplissent l’air autour d’elle. Alors, l’entité qui jadis avait été un parchemin fond sur l’importun et aspire sa substance. Personne ne s’enrichira d’elle. Personne ne prendra ce qui ne peut être sien. S'il n’a pas été permis à son maître d’achever son travail, personne n’aura le droit d’en profiter. Jamais.

Les images arrivaient par strates successives, lourdes du poids des siècles durant lesquels la malédiction se nourrissait, grandissait jusqu’à perdre toute mémoire de ce qu’elle avait été, pour gagner une vie propre, maligne et malfaisante. Puis survint une fraîcheur opaque, que Wren identifia comme étant les ardoises où on l’enferma, ligaturées par des sortilèges de Courant, afin de contenir sa virulence et de l’étouffer peu à peu. Cinq ou six décennies eussent peut-être suffi à la tuer. Mais elle n’était pas encore morte. Et à présent… elle avait repris du poil de la bête.

Lis. Lis ces mots et vois en eux ton désespoir…

La voix est sucrée, soyeuse, aussi vicieuse et déplaisante que celle d’un pédophile tentant de séduire un enfant. Elle n’avait jamais rien lu auparavant dans un état de supraconscience. Les filaments la touchent, elle se recroqueville, ramène à elle son propre Courant pour se protéger. Mais ils se glissent à travers les murs d’énergie, la fouillent, cherchent en elle ce qui pourrait leur être utile, ce dont ils pourraient se nourrir.

L'envie. La peur. Les jalousies mesquines et les sombres colères. Les frustrations, les rancœurs. Les mille et une noires émotions que chaque être humain cache jalousement, refoule au fond de soi dans une nuit froide, intentionnellement ou non. Les choses que l’on croit avoir pardonnées, oubliées, qui demeurent à la lisière du champ de conscience et s’aigrissent dans l’âme.

Seigneur, pourquoi ne peuvent-ils donc me laisser en paix ?

Les filaments marquèrent une pause, puis continuèrent, implacables, ignorant son cri d’angoisse.

« Tu me déçois, Jenny-Wren. Je sais que tu sais comment y parvenir. » Neezer, son mentor, assis sur le tabouret dans son bureau. Un cahier de textes était ouvert devant elle, et elle essayait, elle essayait vraiment, mais le matériel échappait totalement à sa compréhension… Une autre scène. Même bureau, même homme, un peu plus tard cette même année. Les yeux rougis, les traits tirés par le stress et la tension. Son cœur se déchirait en lambeaux pour ne pas entendre ce qu’il disait.

Noooon !

Un battement vert, des vrilles et des filaments s’enroulaient autour d’elle, absorbaient sa mémoire. Wren lutta, tenta désespérément de s’échapper, mais une autre émotion se glissa entre eux.

Tu ne m’aimes pas vraiment. Ce n’est qu’un jeu pour toi, quelque chose que tu fais pour voir si tu en es capable, et lorsque tu en auras assez, tu t’en iras.

Une peur, plus réelle que la mémoire, plus solide que la chair. Les filaments s’y enroulèrent dans une palpitation verte luminescente, sucèrent son angoisse comme de la moelle, brisant l’os, creusant le plus loin possible.

Je te déteste !

Un ancien souvenir. Sa mère avait fait quelque chose — elle avait rompu avec Joe. Une fois de plus. Wren l’aimait bien, elle avait été tellement heureuse lorsqu’ils s’étaient réconciliés. Et maintenant Joe quittait la ville parce qu’il ne supportait plus les constantes sautes d’humeur de sa mère.

Tu es impossible ! Pas étonnant que mon père ne soit pas resté assez longtemps pour…

La main de sa mère avait cinglé sa joue. Sèche. Dure.

Les vrilles la rongeaient, s’enfonçaient sous son enveloppe psychique, et Wren sentit leurs dents comme du métal empoisonné ; elles se préparaient à attaquer son noyau intime, Courant et tout.

« Je te connais, je te connais bien. » Telle était la pensée qu’elle leur envoyait, tout en se raidissant contre l’invasion. Et elle contre-attaqua. Fit appel à toute la force qui lui avait été donnée. La puissance prenait sa propre forme, pas vraiment consciente, mais totalement autonome. Quelles qu’aient été les intentions du moine qu’elle avait « vu », sa mort avait déclenché quelque chose qui agissait selon son propre arbitraire. Toute la haine, toute la jalousie, toute la paranoïa, investies dans une entité qui ne voulait que se nourrir, consumer et détruire.

Je te connais, et je ne te laisserai pas gagner.

Les filaments creusèrent plus loin. Elle tressaillit, grimaça, se sentit tomber à genoux sur le sol froid.

Je te combattrai. Je te détruirai.

Le rire moqueur de l’entité suivit l’intrusion des filaments, et la chose commença à se nourrir d’elle.

— Bon sang, que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas.

Vu la manière dont Wren se tenait immobile, trop immobile, il se passait quelque chose. Son regard était tourné vers l’intérieur, ce qui lui était coutumier lorsqu’elle travaillait le Courant, et le manuscrit reposait sur la surface de ses paumes, comme si elle ne pouvait se résoudre à y toucher. C'était absurde, mais il semblait à Sergueï qu’il se serait senti mieux si elle l’avait empoigné, écrasé. Si elle avait montré au moins un petit signe de stress, de détresse ou n’importe quoi d’autre que cette insoutenable immobilité. Il avait l’impression que sa propre peau était devenue trop petite pour son corps, qu’elle la chatouillait et produisait des étincelles bizarres. A la manière dont Wren disait que faisaient ses pouces lorsqu’elle percevait autour d’elle quelque chose d’anormal.

— Huh-oh.

Sergueï n’aimait pas les « Huh-oh. » Surtout quand ils étaient accompagnés d’un index pointé sur son associée.

— Wren ? Wren ?

Il fit un pas en avant, puis baissa les yeux sur le parchemin qu’elle tenait toujours entre ses mains. Il lisait l’italien, bien qu’avec quelques difficultés. Le toucher serait probablement la dernière chose qu’il ferait avant qu’il ne lui arrive ce qui était arrivé à ceux qui étaient tombés sous sa coupe.

— Nom de Dieu…

Venant, semblait-il, de dessous ses vêtements, une ligne vert sombre s’enroulait sur la taille de Wren, claquant et bourdonnant comme un câble électrique sous tension. Sergueï n’avait jamais vu le Courant que par l’intermédiaire de la vision magique de sa partenaire, mais il savait très exactement ce qu’était cette ligne.

Il savait aussi qu’elle ne venait pas de Wren.

Une seconde vrille jaillit du flanc de la jeune femme, celle-ci d’un jaune frémissant, une couleur horrible devant laquelle Haven préféra se voiler la face plutôt que de la regarder.

Surgirent une troisième, puis une quatrième, puis une cinquième lignes, toutes d’une horrible couleur irisée, sifflant, crissant, gémissant, qui se fondirent bientôt sous leurs yeux en un large ruban vibrant de magie, dont l’extrémité s’épaissit, prenant la forme triangulaire d’une tête de serpent qui se retourna pour les regarder, dardant sur eux une langue noire brillante et fourchue.

— Nooon !

Sergueï plongea en avant, mains ouvertes pour se saisir du serpent. C'était une cible impossible, il en avait conscience alors même que son corps franchissait l’espace qui les séparait. Il n’y avait aucune entité physique à attaquer. En tant que Profane, il ne pouvait rien contre le Courant ; rien, à part être aspiré par le parchemin et disparaître, laissant Wren seule contre cette chose, seule avec un bibliothécaire inutile, qui ne pouvait rien faire de plus que contempler bouche bée ce qui se passait, tel un badaud impuissant devant un carambolage.

« Tu es aussi stupide qu’elle, mon vieux Didier », songea-t-il au moment où ses mains entrèrent en contact avec le corps de Wren. Celle-ci s’effondra comme s’il l’avait heurtée avec une force et une vitesse décuplée, tombant sur ses genoux. Emporté par son élan, Sergueï s’écrasa contre son épaule, et sous le choc Wren laissa échapper le parchemin qui vola au sol. Les lettres cramoisies semblèrent alors briller d’une lumière propre, et en dépit de tous ses efforts pour en détourner les yeux, il sentit son regard être irrésistiblement attiré par les mots qu’elles formaient.

Et se mit à hurler.

20.

— Non !

C'est avec le cri de Haven dans les oreilles que Wren reprit conscience. Avant même d’ouvrir les yeux, elle sut que Sergueï avait des ennuis. Son cœur était enserré dans un étau d’acier qui l’empêchait de respirer, de penser même, et tout le reste était oblitéré par une panique totale et par une sensation de perte irrémédiable.

D’instinct, elle tenta de reprendre en main son Courant. Mais ne trouva rien dans quoi s’enraciner : il n’y avait pas de socle de pierre sous ses pieds, et toute possibilité de contrôle interne avait été balayée par l’attaque de… de cette chose qu’animait une fureur jalouse, affamée et paranoïaque envers son associé. Les lignes d’un Courant immonde lui léchaient le corps, se collaient à lui telles des sangsues, aspiraient sa substance, là, sous ses yeux.

— Non ! hurla-t-elle dans un écho rageur au désarroi de Haven.

Elle rassembla alors toute la haine, toute la peur, toute l’angoisse que le parchemin avait soulevées en elle, et les entrelaça à son Courant, chargeant celui-ci de l’amour, du désir et de la passion indicibles qu’elle éprouvait pour Sergueï. Sergueï Didier, fils de Luisa, fils de Kassian. Opérateur. Associé. Amant. Ami. De tout ce qu’il était, depuis sa façon de bouger en dormant jusqu’à ses pattes d’oie lorsqu’il souriait, à l’intensité de son regard, à la musicalité surprenante de son rire. De l’amour qu’il avait pour elle, auquel elle répondait pleinement, sans crainte ni réserve. De sa volonté de tout faire pour elle, absolument tout, même mourir.

Et le Courant s’étira, se distendit et le trouva, trouva son essence, s’y plongea, le connectant à Wren, à son existence même, pour le ramener lentement, petit à petit, à la réalité.

— Je t’adjure de rester !

T’avise pas de me laisser !

Reviens ! Tout de suite !

Elle ne se rendait même pas compte qu’elle l’interpellait dans son habituel style haïku. Les mots lui venaient spontanément tandis qu’elle renforçait son filin-Courant et le tirait à elle de toutes ses forces.

Mais le parchemin refusait de se laisser voler sa proie. Les lignes vertes et jaunes du Courant la cinglèrent en retour, crépitant au moment de l’impact sur sa peau. Elle hurla de douleur, la gorge à vif, déchirée. Mais elle tint bon.

Qu’est-ce que je peux faire ?

Rien, songea-t-elle, avant d’évacuer aussitôt ce mot honni. Pas de défaitisme. Pas de doute. Juste la conscience de la vie de Sergueï entre ses mains. De son amour. Car il l’aimait, elle en était certaine. Il l’aimait, et elle l’aimait. C'était ça le lien. Il existait, il était bien réel. Elle ne pouvait pas se permettre d’en douter. Pas maintenant.

Son filin-Courant se tendait avec plus d’énergie qu’elle n’en possédait, une énergie qui grandissait, semblait-il, malgré son épuisement.

— Reste, au nom du ciel !

Toute sa volonté se concentra dans cette injonction. La volonté, c’était le pouvoir. Et le pouvoir, la force. Sergueï releva la tête, la regarda. Wren vit que sa conscience revenait, et avec elle la profondeur, la couleur et la solidité.

Puis quelque chose la frappa violemment de côté, lui coupant le souffle et brisant ce lien dont elle avait tant besoin. L'image de Sergueï disparut de sa vue l’espace d’une fraction d’éternité.

L'agresseur — une créature sombre munie de défenses jaunâtres, les oreilles pelées et tombantes sous une masse de cheveux noirs hirsutes — se rua sur elle. Wren eut à peine le temps de tirer sur le filin-Courant avant que ses mains physiques n’empoignent ce Fatae sorti de nulle part.

— Meurs, garce ! Ça pas regarder toi.

Le Minos la plaqua contre le mur. Wren poussa un grognement, et prit le risque de prélever une vrille de Courant de Sergueï pour se battre contre ce nouvel assaillant.

— Quel. Est. Ton. Putain. De. Problème ?

Elle n’avait vraiment, mais vraiment pas besoin de cela maintenant.

— Toi rester en dehors, humaine.

Gênés par leurs défenses, les Minos n’étaient pas des modèles d’élocution. Si Wren comprenait plus ou moins ce qu’il disait, elle n’en saisissait absolument pas le sens.

— Mais de quoi diable parles-tu ?

Elle risqua un œil vers Sergueï, et son sang se figea dans ses veines. Elle devait faire quelque chose. Tout de suite !

— Je cherche arrêter toi. Toi pas arrêter. Toi continuer t’occuper affaires Fatae. Alors maintenant, arrêter toi pour de bon.

C'est alors que, d’un seul coup, tout se mit en place dans son esprit. Sa curieuse impression en rentrant chez elle. Le sentiment d’être suivie. Les étranges vibrations perçues chez les leaders Fatae lors du pow-wow dans son appartement, quand ils s’étaient chamaillés entre eux plutôt que d’attaquer Mme Howe…

La politique. Dieu qu’elle détestait la politique ! Surtout lorsqu’elle se mettait en travers de son chemin au moment où elle tentait de retirer du feu les fesses de son partenaire.

— Je n’ai pas de temps pour ça ! aboya-t-elle en tentant de se débarrasser du Fatae pour retourner s’occuper de Sergueï.

Mais le Minos lui attrapa le bras d’une patte épaisse, enfonçant dans sa chair les pointes dures de ses griffes, jusqu’au sang.

Bondissant à son secours, Haven tenta de faire lâcher prise à la bête. Mal lui en prit. Il se retrouva à son tour projeté avec force contre le mur, mais à la différence de Wren s’affaissa aussitôt, assommé.

— Toi, mourir. Tous mourir.

Un sourire s’épanouit alors sur la face du Minos, dévoilant des canines jaunes plus effrayantes que les doubles rangées de dents d’un requin. Puis il referma sa patte sur le cou de la jeune femme, le pouce sur la trachée.

— Sergueï !

Le pouce commença à appuyer, et Wren ne vit plus que des étincelles de Courant tandis que tout son environnement virait au gris.

— Je suis désolée, mon amour. Tellement désolée…

— Relax, jeune fille. Je suis là.

Pendant un moment d’hébétude, Wren pensa que c’était le Minos qui lui parlait, et résista. Puis son cerveau reconnut la voix familière, et son corps s’effondra comme si tous ses tendons avait été sectionné.

Simultanément, un sifflement traversa l’air, suivant l’arc tracé par un croissant de métal brillant.

Lequel croissant de métal s’abattit avec violence dans le dos du Minos. L'une des œuvres de Lee, reconnut-elle dans son brouillard. Il avait réalisé une série de lames dans le cadre d’une installation, quoi, deux ans auparavant ? C'était une… mezzaluna. Oui, peut-être bien.

Lâchant un hurlement de rage, la bête pivota pour attraper la lame, et ce faisant, tel un chien jaloux de son os, délaissa Wren, qui s’étala sur le sol, contusionnée de la tête aux pieds.

— Occupe-toi de Sergueï ! lança Lee. On se charge de ce salaud !

Sans s’attarder à poser des questions, se traînant sur les mains et les genoux, Wren se faufila entre les morceaux d’une table brisée, puis, sans un regard pour Haven, suivit le filin-Courant toujours lié à elle, jusqu’à l’endroit où Sergueï disparaissait presque sous un enchevêtrement de Courant maléfique.

Sa silhouette était floue sur les bords, comme si une gomme invisible était en train de l’effacer, ou comme si on la voyait à travers une brume de chaleur. Mais il était toujours là. Et c’était toujours Sergueï.

Elle essaya de tirer le filin vers elle, mais il glissa entre ses mains mentales, trop affaiblies pour bien le saisir.

— Non ! geignit-elle, les larmes aux yeux. Nooon !

— Ancre-toi en moi.

La voix était elle aussi familière, et elle sentit son propriétaire se coller contre elle à la manière d’un chien affectueux. Elle se retourna. C'était O.P., qui la fixait avec intensité de ses pupilles rouges. Que… Qu’avait-il dit ?

— Allons, vite ! Fais ce que je te dis ! la pressa-t-il.

Jamais, jusqu’ici, elle n’avait tenté de s’ancrer en une autre personne que Sergueï. C'était un acte trop personnel, trop intime. O.P. n’était pas…

— C'est pour ça que j’ai été créé, Valère. Fais-le !

Vaincue par l’autorité de sa voix, elle agrippa sa fourrure, enfouit les doigts et la tête dans l’épaisseur musquée de son collier de poils blancs, et se plongea tout entière en lui, au fond de son être, s’enfonçant dans cette chair ferme si différente de la chair humaine, et cependant d’une troublante similitude. A la fois familière — O.P. était un vieil ami — et totalement étrangère. Et au milieu de tout cela, Wren sentit l’endroit où elle devait être. Elle s’y glissa avec l’étonnement et la gratitude de celle qui découvre des prises sur une falaise nue.

Avec un cliquètement étrange qui noua tout l’intérieur de son corps, elle s’enracina, se centra parfaitement, et fut soudain en mesure de faire ce qu’elle avait à faire.

— Je t’adjure de rester !

T’avise pas de me laisser !

Reviens ! Tout de suite !

Le Courant fusa à travers elle, avec une puissance telle que si elle ne s’était pas aussi solidement ancrée, elle eût été emportée comme un fétu et projetée dans un océan d’électricité pure. Elle eut l’impression de chevaucher une tornade à la puissance dix, d’être prise dans l’œil d’un cyclone… Ou plutôt d’être l’œil de ce cyclone ! Le Courant claqua, étincela et bouillonna autour d’elle, plongeant dans sa peau et en ressortant, pénétrant loin dans sa chair, puis jaillissant dans l’air, pour s’accoupler au lien existant, le densifier, le renforcer, pour courir le long du filin jusqu’à la forme de Sergueï à présent transparente.

— Reviens, maintenant, murmura-t-elle, avant d’envoyer tout ce qui était en elle à travers le lien, ne retenant rien de cette prodigieuse cacophonie de puissance sauvage.

Puis tout se passa en un éclair. Le Courant rebroussa chemin, reflua le long du filin, O.P. poussa un cri et disparut du champ de conscience de Wren. L'entité poussa un rugissement proche d’un crissement métallique, puis battit en retraite de l’autre côté de la pièce, où elle flotta près du plafond, menaçante, à l’endroit où était tombé le parchemin. C'était à présent une ignoble boucle de Courant de la forme d’un serpent, dont la simple vue lui était douloureuse. Mais pour le moment elle semblait tranquille. Pour mieux préparer son prochain mouvement ? Serait-elle capable de pensée construite ? Ou ne fait-elle que réagir ?

— Petit Roitelet ?

Faible, brisée, la voix était néanmoins douce à ses oreilles. Soudain, plus rien d’autre ne compta.

— Serg ?

Elle rampa jusqu’à l’endroit où son associé gisait sur le sol. Il était pâle, la peau de son visage complètement décolorée, des fils gris étaient apparus dans ses cheveux, mais, mais il était là, solide au toucher, vivant. Vivant. En piteux état, certes. Il était impossible à un Profane de recevoir autant de Courant sans en payer le prix, mais il était vivant.

— Merci mon Dieu, dit-elle en l’entourant de ses bras, savourant le contact de sa peau contre la sienne.

C'est alors qu’elle fut frappée par le silence qui régnait dans la cave. Clignant des yeux pour refouler ses larmes d’épuisement, elle tourna la tête pour voir où en était l’autre combat.

— Il faut partir, associé, souffla-t-elle dans les cheveux de Sergueï, avant de se séparer de lui à contrecœur.

Si elle avait dû chercher qui, parmi tous ses amis et connaissances, pouvait l’aider à lutter contre un Fatae enragé, Lee n’eût pas figuré en tête de liste, malgré toute sa bonne volonté. C'était un excellent ami doublé d’un farceur inspiré, mais il n’était pas un bagarreur de rue malgré sa connaissance des arts martiaux. Du moins le croyait-elle.

Eh bien il était clair qu’elle avait sérieusement sous-estimé l’artiste. Car pendant qu’elle s’échinait à ramener Sergueï dans l’univers des êtres physiques, il s’était chargé du Minos, réussissant à imposer ce qui ressemblait fort à un statu quo, son Courant et la puissance phénoménale du Minos se neutralisant l’un l’autre. A dire vrai, ils ressemblaient à l’une de ses sculptures : le guerrier moderne et l'homme-taureau figés dans le combat. Sauf que les objets de métal ne saignaient pas, tandis que Lee était couvert d’hémoglobine au visage et au côté. D’une clé des deux bras autour de sa gorge massive, il tentait d’étrangler la bête, tandis que les pattes calleuses de celle-ci empoignaient ses épaules et cherchaient, semblait-il, à le déchirer en deux.

Wren s’approcha de Lee par la droite, attentive à demeurer hors de portée du Minos. L'œil droit tuméfié de Lee était encroûté de sang séché, et sa bouche était ouverte d’une manière qui donnait à penser que sa mâchoire était brisée.

— Bon sang, Peuplier…

Ses os. Le métal. Je crois avoir presque pris sa mesure.

Que puis-je faire ? demanda-t-elle sur la même ligne de Courant.

Rien. Simplement… Attention !

Mais elle s’était déjà retournée, comme lui avertie par le brutal afflux de colère qui emplissait l’espace. Pensant que l’entité était occupée à récupérer, elle avait fait la seule chose qu’elle n’aurait jamais dû faire : l’ignorer. Et cela avait suffi pour ranimer toute la haine placée en elle par son créateur, tout le venin accumulé durant les années d’enfermement dans la Maison du Secret.

« Idiote, crétine, imbécile ! » Mais elle n’eut pas le temps de se morigéner davantage, car l’entité repartait à l’attaque. Après l’expérience du premier assaut, Wren ne voulait pas se laisser piéger par ce Courant qu’elle projetait vers elle sous forme de tentacules translucides et visqueuses.

Les émotions. Non, l’espoir. L'espoir était la réponse à cette chose immonde qui essayait de l’avoir en jouant sur ses angoisses, sur ses peurs. Elle l’avait arrachée à Sergueï en se concentrant sur ce qu’elle connaissait sans l'ombre d'un doute. L'entité était le produit d'un orgueil, d’un ego détruits. Oui, cela, elle le savait à présent. Elle connaissait son désir effréné de détruire en retour, de réduire en lambeaux tout ce qui était libre. Tout ce qui n’était pas autant consumé par l’amertume qu’elle l’était elle-même. Et rien ni personne en ce monde ne pouvait être amer à ce point.

Mais comment faire de l’espoir une arme ?

Une vrille de Courant d’un orange sale s’enroula autour de sa cheville et tira. Wren tomba sèchement sur le dos, le souffle coupé. La vrille l’entraîna plus loin. Wren sentit l’irritation et la perte de confiance lui hérisser la peau. Si elle la laissait continuer, l’amertume trouverait cette fois le moyen de s’immiscer en elle. Et elle était trop affaiblie, trop éprouvée pour reprendre le combat. « Le contrôle. Garde le contrôle, Valère ! »

Alors qu’elle gesticulait à la recherche d’une prise, ses doigts se refermèrent sur quelque chose de froid, dur et immobile. Un objet de marbre ? Un pied de table ? Quoi qu’il en fût, c’était assez grand et assez lourd pour faire l’affaire. Peut-être. Wren força ses épaules à se détendre comme si elle abandonnait la lutte, puis se projeta brutalement en arrière afin de libérer sa jambe. « Je t’aime, Serg. Je t’aime, je t’aime, je t’aime… »

Sentant l’entité tourner maintenant autour de sa tête, elle se concentra sur le mantra, et se remplit non pas de peur, mais d’amour.

— Tu ne feras jamais une athlète, hein ! On dirait un poulet décharné !

— Hé ! lança-t-elle à l'entité d'un ton railleur, espérant la troubler d’une manière ou d’une autre. C'est autre chose que des cours de gym qu’il te faudra donner ! J’ai des souvenirs bien pires que ceux-là !

La vrille se tendit en claquant, comme si elle s’était irritée de ce que sa proie n’eût pas sombré dans la haine qu’était censée inspirer un présumé professeur sadique. Wren tira sur l’objet lourd, et la table se déplaça légèrement. La panique… La panique commençait à s’emparer d’elle.

Et lorsqu’un Talent panique, de mauvaises choses se produisent.

— Saleté de fils de p…

Le cri de Lee se perdit heureusement, tandis que le Courant était soudain pompé de toutes parts. Du bâtiment lui-même, des câbles enterrés sous la chaussée, de tout ce que le noyau intime de Wren était en mesure de percevoir. Lee fut arraché au monstre et renversé, Wren projetée à terre. Dans le mouvement, la table sur laquelle elle tirait vola par-dessus sa tête et atteignit la masse écœurante de l’entité tentaculaire.

Emmagasinant autant de Courant volé qu’elle l’osa, Wren se redressa sur les genoux, et, clignant des yeux, retrouva juste à temps une vision nette pour assister à la disparition du Minos.

Sans s’arrêter pour réfléchir, Wren se saisit d’un faisceau de filaments de Courant qu’elle ramena à elle, parmi lesquels elle sélectionna les plus propres, les plus purs qu’elle put trouver, des filaments jamais touchés par des esprits Talentuesques, et les modela de sorte à leur donner une forme bien précise.

— Cajole ta geôle :

Dirige ton pouvoir vers l’extérieur,

Ne laisse aucun courant passer.

Ce n’est que lorsque la cage se mit en place autour de l’entité qu’elle se rendit compte qu’elle avait joué avec les mots pour formuler son incantation.

— Tu avais raison, Neezer. Toutes ces semaines à faire des mots croisés m'ont quand même appris quelque chose !

L'entité poussa un hurlement si terrible qu'un « pop ! » se produisit dans les oreilles de Wren, qui se mirent à saigner, mais elle ne put s’extraire de sa cage. Wren avait dirigé le Courant non pas vers l’intérieur, mais vers l’extérieur, créant ainsi une zone profane, un espace obscur de son cru autour de l’entité, dans lequel il devenait impossible de trouver à se nourrir.

C'était le mieux qu’elle pût faire. Pour le moment.

— Sergueï ?

— Da.

La voix était blanche, incertaine, mais Wren sentit l’étau qui comprimait son cœur se desserrer.

— Nous sommes tous entiers ?

— Je… je crois, oui.

Elle se traîna vers Lee, qui ouvrit son œil valide et la regarda.

— Ce qui nous fait deux. Trois, avec moi... Comment va la grosse houppette ?

Wren saisit le poignet d'O.P., tâta son pouls, souleva une paupière pour examiner la pupille, et hocha la tête.

— Toujours là. Un beau mal de crâne en perspective, toutefois.

— Eh bien, c’était… intéressant.

Lee grimaça, mais ne bougea pas un doigt.

— Crétins de Minos. Les méchants sont ficelés ? Que vas-tu faire de cette pourriture, maintenant ?

Wren se baissa, lentement, prudemment, puis, s’appuyant sur un coude, observa la cage qui palpitait d’énergie emprisonnée. Elle préféra ne répondre qu’à la deuxième question :

— Le Silence voulait la récupérer ? C'est son problème désormais. Notre accord ne stipulait que la localisation du manuscrit. Et pour être localisé, il l’est, sapristi !

Elle se déplaça avec précaution sur le sol dur, le corps en proie à une douleur sourde et diffuse qui lui fit craindre d’avoir subi des lésions internes.

— Prochaine étape, l’hôpital Saint-Vincent. Je vois d’ici la tête du personnel des urgences ! Mais avant cela, il faut que je passe un coup de fil à André pour l’avertir que son colis est là.

Elle marqua une pause, avant d’ajouter :

— Si tant est que les lignes téléphoniques ne soient pas coupées après notre petite fiesta. Peuplier, tu as de la monnaie sur toi ?

Aucune réponse.

Elle se retourna pour regarder son ami, et toutes ses idées de repos, de détente et de satisfaction du travail bien fait s’évanouirent.

— Lee, non !

21.

De nombreuses chaises pliantes de bois avaient été installées, mais très peu étaient occupées. Au lieu de cela, les participants se tenaient debout par petits groupes n’excédant pas quatre ou cinq individus. Les tenues étaient aussi sombres que les conversations. Wren circulait avec un pichet de thé glacé, remplissant les verres vides, détournant les yeux lorsque quelque chose de plus fort était sorti d’une poche ou d’un sac pour être ajouté à l’infusion.

Elle-même était d’une sobriété sans faille. Contrôle. Elle devait conserver tout son contrôle.

— Ma chère…

Rori. C'était sa seconde visite à son appartement. Deux en quinze jours, ce qui était tout à fait inhabituel. Une Dryade ne quittait son arbre qu’en cas d’absolue nécessité.

— Oui. Je sais.

Coupant court aux platitudes bien intentionnées, Wren offrit à la Dryade de lui emplir de nouveau son verre, puis, consciente de la sécheresse de sa réponse, c’est d’une voix radoucie qu’elle répéta :

— Je sais, Rori.

— La veuve est ici ?

— Non.

L'amertume dans la voix, à présent. Mais elle comprenait parfaitement le comportement de Miriam.

— Non, elle… Elle assiste à une réunion de famille, à l’atelier de Lee.

Une réunion de famille, où les Fatae n’étaient pas les bienvenus. Ni les Solitaires. Maintenant, du moins, quand la plaie était encore à vif. Et peut-être ne seraient-ils plus jamais les bienvenus. Wren était responsable de la mort de son mari, et elle ne pouvait lui en vouloir de l’exclure de sa vie. D’exclure le monde entier de sa vie.

Elle eût aimé pouvoir en faire autant. Ne pas se réveiller avant l’aube avec la vision du visage ensanglanté de Lee, immobile et le regard vide. Ne pas ressentir cette culpabilité et cette colère qui la tourmentaient autant que le Courant, et que même les bras de Sergueï autour d’elle, son souffle tiède sur sa nuque dans son sommeil, ne parvenaient à apaiser.

Mais elle gardait tout son contrôle.

Lee avait fait ce qu’il devait faire. Parce qu’il le devait. Parce que c’était Lee. Un jour, Miriam s’en souviendrait et serait fière de lui. Elle devait y croire. C'était tout ce qui la maintenait debout en ce moment.

— Ce n’est pas uniquement pour… honorer un mort que je suis venue, disait Rori.

— Je l’avais compris.

C'était un Fatae qui avait causé la mort de Lee. Les Fatae qui étaient chez elle cet après-midi l’avaient connu personnellement, et considéré comme un ami. Ce qui n’était pas le cas de Rori.

— Nous, les Fatae, sommes semblables aux Solitaires. Nous ne nous réunissons que rarement, et ces réunions sont toujours chargées de tension et de doute.

— J’ai pu m’en rendre compte, répliqua Wren sans l’ombre d’un sourire.

Sourire qui, à ce point, l’eût sans doute fait craquer. De douleur.

— Le Minos… Il n’a pas agi seul, non. Il en est beaucoup parmi nous qui ne veulent rien avoir à faire avec les humains. Qui n’ont pas répondu à l’appel du démon de nous rencontrer sur des bases pacifiques. Qui persistent à ne voir en votre race qu’un danger, une menace.

— Qui veulent que nous nous fassions la guerre entre nous. Les Solitaires contre le Conseil. Les Talents contre les Fatae.

Rorani inclina sa tête gracieuse, et ses longs cheveux verts cachèrent son visage, silhouette d’estampe japonaise du chagrin et de la honte.

— Oui.

— Lee est mort pour cela, fit observer Wren.

— Oui. Et pour avoir été notre ami, à O.P., à toi et à moi, même si nous ne nous sommes jamais rencontrés. C'était un homme de paix.

La Dryade releva alors la tête, et plongea son lumineux regard vert dans celui de Wren, effaçant une partie de son épuisement et de sa colère. Ce que Wren refusa aussitôt, soucieuse de garder cette dernière intacte.

— Nous nous souviendrons, assura Rori. Nous nous souviendrons toujours.

— Cela ne le ressuscitera pas, répondit-elle, avant de se diriger vers la cuisine.

Elle était occupée à emplir un nouveau pichet de thé lorsque, du coin de l’œil, elle vit Sergueï entrer et sut qu’il était en alerte. Ce n’était pas grand-chose : une légère tension du cou alors qu’il conversait avec un Solitaire, un imperceptible déhanchement, de sorte à mieux s’appuyer sur la canne dont il se servait en attendant que son genou enflé aille mieux, et de discrets regards vers la porte par où, manifestement, quelqu’un venait d’entrer.

Et dont il pensait qu’il n’aurait pas dû se trouver là.

— Ma chère…

André était en parfaite tenue de deuil, avec son élégant costume anthracite, sa cravate sobre, et ses chaussures noires polies comme des miroirs. Au milieu des autres, les Solitaires en vêtements d’été légers et informels, les Fatae à fourrure, ceux à écailles et, plus rares, ceux à peau nue, il avait l’air d’un canular, d’une caricature de croque-mort. Les conversations ralentirent et cessèrent à mesure que l’on remarquait sa présence, et les regards convergèrent, contrariés ou franchement hostiles, vers cet indésirable qui arrivait comme un cheveu sur la soupe.

— Je ne suis pas votre chère, répliqua Wren, dont l’esprit résonnait encore des paroles de Rori, et qui sentait ses cheveux se dresser de nouveau sur sa nuque.

« Garde le contrôle… »

— Toutes mes excuses, mademoiselle Valère. Je tenais à venir en personne vous féliciter pour une affaire rondement menée.

Il s’interrompit, réfléchit quelques instants et poursuivit :

— Et pour vous présenter mes regrets, mes regrets très sincères, pour la perte de votre ami et collègue. Je suis bien placé pour savoir ce que représente la…

— Je vous en prie.

Le ton de Wren, glacial, était la copie conforme de celui de Sergueï signifiant : « Notre contrat s’arrête là. »

Si le hiérarque du Silence en prit offense, il n’en montra rien, et Wren ne put s’empêcher de se demander, une fois de plus, ce qu’il pouvait lui cacher d’autre. Quelles intentions se dissimulaient derrière ce vernis doucereux et compatissant ? Savait-il qu’une faction des Fatae avait œuvré contre eux ? Ou les responsables du Silence étaient-ils eux aussi aveugles ?

Des deux, elle ne savait ce qui l’effrayait le plus.

— Accepterez-vous au moins mes félicitations ? Certains, dans la hiérarchie…

Il semblait s’adresser à Sergueï par-dessus sa tête, ce qui était probablement le cas, mais elle s’en fichait.

— ... se sont interrogés sur votre capacité à réussir.

— Mais en ce qui vous concerne, vous n’avez pas douté de nous un seul instant.

La voix de Sergueï était aussi sèche que le désert de Gobi.

— Pas un seul.

C'était dit avec un tel accent de sincérité que Wren sut qu’il mentait.

— Bien que votre manière d’emballer le colis soit assez peu… orthodoxe, ajouta-t-il avec un sourire ironique.

— J’espère qu’il vous étouffera, répliqua-t-elle d’une voix suave, avant de faire un petit signe de la main à l’un des Fatae.

Celui-ci quitta le groupe où il se trouvait et s’approcha. Des pieds au menton, il présentait un aspect humain ordinaire, mais au-dessus de la mâchoire carrée et du nez romain, on découvrait d’impressionnants bois de cerf à six andouillers qui lui sortaient du front.

— Jette-le dehors. Sans abîmer son joli costume.

Le Fatae haussa un sourcil fourni, mais referma doucement la main sur l’épaule d’André, qu’il l’escorta avec autorité jusque sur le palier. Il ne daigna même pas refermer la porte derrière lui. André avait compris le message.

— Connard.

Sergueï glissa un bras autour des épaules de Wren. Elle se retourna et posa la tête contre son torse, jouissant du réconfort de sa présence.

— Je l’ai tué, dit-elle.

Elle exprimait enfin à haute voix ce qui la rongeait depuis plus de soixante heures, depuis qu’elle était sortie des urgences de l’hôpital Saint-Vincent, poussant Sergueï dans une chaise roulante prêtée par l’établissement.

Il soupira, et resserra son étreinte comme pour la protéger des paroles qu’il s’apprêtait à prononcer.

— Que veux-tu que je te dise ? Qu’il connaissait les risques ? Il ne les connaissait pas. C'est par pure amitié, par un profond désir de t’aider qu’il est intervenu.

Il s’interrompit, lui massa le dos et l’embrassa sur le sommet de la tête sans se soucier des regards curieux.

— Je ne connais pas de meilleure raison de se lancer dans une bataille. Pas toi ?

— Il faut que je sorte d’ici, soupira-t-elle.

La colline lui semblait plus petite que dans ses souvenirs d’adolescente. Et il y avait plus de maisons dans la vallée. Mais les arbres énormes qui couvraient la paroi rocheuse étaient les mêmes, et le site, qui s’étendait à perte de vue, n’avait rien perdu de sa magnificence.

De là, on y voyait jusqu’en Pennsylvanie. Paysage ondulant sous l’azur immobile de cette soirée d’été.

— Assez, ça suffit, dit-elle d’une voix calme, laissant enfin la rage, le chagrin, la peur et la colère trop longtemps refoulés refaire surface.

Il n’y avait ici aucune entité pour se nourrir d’elle, pour la consumer. Et même le meilleur Solitaire, le meilleur Mage doué de Talent, ne pouvait éternellement s’autocontrôler.

Les émotions frémissaient sous sa peau, transpiraient par ses pores, et ses perceptions, presque visibles par un œil Talentuesque, furent bientôt voilées par une brume d’amère tristesse.

Mais de joie aussi. Et d’amour. Et d’espoir. Parce que ces sentiments avaient toujours été les cadeaux de Peuplier au monde. Il en investissait toutes les œuvres qu’il réalisait, en offrait à tous les foyers où parvenait son art, à chaque être qui regardait les lignes épurées et les courbes gracieuses des métaux qu’il avait façonnés.

Son Talent était une hirondelle voyageant partout.

Chargée de paix, de bonheur.

Et d’amour.

— Assez ! Ça suffit ! cria-t-elle sans trop savoir à qui ni à quoi elle s’adressait, les bras tendus vers le ciel en un geste de supplication, de commandement.

Contre tous les préceptes que lui avait inculqués Neezer. Contre toutes les règles que chaque Talent connaissait. On ne commandait pas à la nature de cette manière, sauf à prendre le risque inévitable d’être maudit. Ou, ce qui était de loin préférable, tué.

Mais cela, elle s’en moquait désormais.

Et le Courant qui s’était reconstitué en elle, dans son noyau intime, resurgit avec une brutale intensité, jaillit de ses doigts et projeta ses vrilles pourpres, vertes, noires, écarlates, au cœur d'un blanc éclatant, vers le ciel vespéral qu’elles tétanisèrent d’une multitude infinie de particules crépitantes.

Des nuages se formèrent au-dessus d’elle, issus de rien, d’abord épars et blancs, puis de plus en plus épais, de plus en plus lourds, jusqu’à assombrir tout le paysage qu’ils recouvrirent bientôt d’une chape d’un gris plombé.

Une enclume se forma à la verticale de l’endroit où Wren se tenait. Contre tout bon sens, elle lui montra les dents pour la défier. Une lueur jaunâtre apparut sous la nuée prête à crever, et le cumulus congestus se mit à gronder, saturé d’électricité.

— Assez ! hurla-t-elle.

Et le vent s’éleva de sa voix, soulevant ses cheveux, rougissant son visage. Wren ignora le danger, ou peut-être s’en crut-elle abritée.

— Maintenant !

Et les cieux s’ouvrirent dans un prodigieux craquement de tonnerre, tandis qu’un éclair d’un blanc aveuglant zébrait l’espace et s’abattait sur l’index tendu de la main de la jeune femme.

Presque instantanément, la pluie obéit à son injonction.

Les cheveux ruisselants, les vêtements collés au corps, Wren avait l’impression de sortir d’un combat de quinze rounds contre un poids lourd. Mais sa peau vivait, son noyau ronronnait, et elle pouvait se souvenir de Lee tel qu’il avait été, et non durant ses horribles derniers moments. Lassée finalement de cette douche céleste, elle tourna les talons et regagna la voiture.

Sergueï y était appuyé, aussi trempé qu’elle. Une lueur inquiète brillait dans ses yeux fauves, mais les plis soucieux qui s’étaient formés entre ses sourcils avaient disparu.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour émettre un commentaire sur les Profanes trop bêtes pour s’abriter de la pluie, un chant d’oiseau lui bloqua les mots dans la gorge. Sergueï sortit un parapluie de la voiture, l’ouvrit, empoigna son portable et décrocha.

— Didier.

Même si elle ne l’y avait pas vue depuis longtemps, Wren reconnut sur-le-champ l’expression qui apparut sur son visage.

— Un job ? demanda-t-elle, l’œil brillant.

Sergueï se contenta de sourire, et continua à parler.

Épilogue

La suite ne possédait pas le luxe que son budget aurait pu lui offrir, mais elle était charmante, confortable, et lui convenait parfaitement.

— S'il te plaît, mon chéri, aurais-tu l’obligeance de me servir encore un peu de thé ?

Saisissant la théière en argent, le gentleman en question emplit de nouveau sa tasse, y ajouta un carré de sucre, et la lui rapporta. KimAnn Howe accompagna ses remerciements d’un sourire, puis reporta son attention sur le livre de comptes ouvert devant elle sur le secrétaire de style Queen Ann.

— Veux-tu que je réserve une table quelque part pour ce soir, ou préfères-tu dîner ici ?

— Hmm, dîner ici, je crois. Je ne me sens pas le courage de sortir.

— Très bien. Je vais arranger cela.

Un discret carillon retentit, signalant que quelqu’un souhaitait être reçu. Le gentleman se pencha pour déposer un baiser sur les cheveux blancs impeccablement coiffés de son épouse.

— Ce doit être Sébastian. Je vous laisse entre vous : je suis impatient de visiter ce musée.

— Merci, mon chéri. Tu reviens avant 7 heures, n’est-ce pas ?

Il quitta la suite par une porte secondaire, tandis que la porte principale de la suite s’ouvrait sur un groom en uniforme qui introduisit le visiteur.

— Madame Howe.

— Monsieur Bailey.

Elle se leva pour accueillir l’homme à la manière européenne, une bise sur chaque joue, puis s’écarta d’un pas et le regarda longuement.

— Vous avez une excellente mine.

— Quelques semaines dans les Alpes vous requinqueraient un mourant. Quel que soit ce que vous allez me sortir de votre manche, je suis d’attaque !

Elle le gratifia d’un sourire hérité de plusieurs générations de puissants, avant de lui désigner le coin de la pièce opposé à celui où elle travaillait, où les attendaient un sofa et son fauteuil assorti. Elle ne prit pas la peine de refermer le livre de comptes, le laissant là comme elle l’eût fait d’un simple magazine.

Sebastian Bailey était son homologue au Conseil pour la zone de San Diego. S'ils se retrouvaient ici à La Nouvelle-Orléans, c’était parce que la perle de la Louisiane n’avait pas usurpé sa réputation de neutralité. Elle l’avait gagnée contre espèces sonnantes et trébuchantes. Aucune réunion du Conseil ne s’y tenait, aucun Mage n’y était à demeure. Les uns et les autres la laissaient aux magiciens vaudou, aux vrais et faux sorciers, aux fakirs et aux charlatans de tout poil. Et aux Solitaires, même si très peu d’entre eux avaient choisi d’y élire domicile.

KimAnn détestait cette ville.

— Que diriez-vous d’une tasse de thé ?

— Du thé ? Très peu pour moi ! Merci quand même.

Roturier pure souche, Bailey était un cas à part au sein des dirigeants du Conseil. San Diego était partie de rien — toutes proportions gardées — et son patron idem.

Raison pour laquelle c’était lui qu’elle avait choisi de contacter en premier.

— Très bien. Je suis là. Que se passe-t-il, madame Howe ?

Au moment où il avait pris le contrôle du Conseil de sa ville, elle lui avait laissé la liberté de l’appeler par son prénom. Le fait qu’il persistât à lui montrer une certaine déférence, de même que du respect pour son âge et sa position, l’amusait d’autant plus qu’il se fichait comme d’une guigne de toutes les autres convenances sociales.

— J’ai une proposition à vous faire.

Il la dévisagea un instant, puis sourit.

— Avez-vous jamais songé à... faire partie de quelque chose de plus grand ? poursuivit-elle, prenant ses aises sur le sofa comme s’ils abordaient un sujet aussi trivial que la couleur du revêtement mural. Quelque chose de beaucoup plus grand, et de beaucoup plus redoutable ?

— Est-ce que, par hasard, cela aurait un rapport avec les récentes… difficultés que vous avez rencontrées dans votre secteur ?

Son ton suggérait qu’elle avait plus ou moins perdu pied, que le contrôle de ses gens lui avait échappé, alors qu’elle avait réglé la question avec un minimum de tracas ou de pressions de la part du Conseil.

Mais elle demeura de marbre. Si Bailey était ici, c’est qu’il était intéressé. Ou tout au moins disposé à écouter ce qu’elle avait à dire.

— Nous sommes toujours restés séparés, indépendants, chaque Conseil dans chaque zone. Et à bon escient. Mais il se passe actuellement certaines choses qui m’incitent à penser qu’une coalition des différents secteurs pourrait nous être mutuellement profitable…

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