© 2006, Laura Anne Gilman.
© 2007, Harlequin S.A.

978-2-280-81192-7

Titre original :

BRING IT ON

publié par Luna®

Traduction de l’américain par ALICE BOUCHER

Luna® est une marque déposée par le groupe Harlequin

Prologue

Ténèbres. D’un noir absolu, terrifiant. Rien à voir avec cette nuit qu’à l’aube des temps les hommes avaient su vaincre à l’aide du feu. Nulle lune, pas la moindre étoile. Pas la plus petite lumière susceptible de réchauffer le cœur, d’amorcer de nouveau le flux du sang.

— Dites « je le jure ».

Une voix. Ni autoritaire, ni menaçante. Ni séductrice, ni insidieuse. Une voix calme qui emplissait l’espace, sans hâte, qui enveloppait et soudait irrémédiablement le groupe immobile, à peine frissonnant.

— Je le jure.

Non plus une, mais une douzaine de voix, cette fois. Sourdes, avec çà et là quelques notes d’hésitation, mais toutes tendues par une détermination identique. Ou par la peur. Comme dans la plupart des initiations, il s’agissait moins d’appartenir que de ne pas être laissé en arrière — en dehors.

— Je déclare ici et maintenant la fin de cette cérémonie prétentieuse qui inaugure notre rencontre.

De faibles rires soulagés. Vacillantes d’abord, puis fermes, les lumières revinrent, dévoilant une cour en plein air, qu’entouraient trois épais murs de pierres. Sur le mur central, une porte. En face, une longue baie vitrée offrant une vue qui, de jour, aurait été impressionnante. Mais dans la nuit, la rivière qui coulait en contrebas brillait d’un éclat sombre — noir d’encre sur noir d’encre.

— Je vous en prie, entrez.

La femme qui avait parlé s’avança. Menue, élégante dans son tailleur de laine grise qui s’harmonisait avec des cheveux argentés, elle enveloppa tout l’auditoire d’un geste hospitalier. Puis, avec la certitude d’être suivie, elle franchit le seuil de la porte. Sur les dalles usées par les ans, les pieds glissaient légèrement. Costumes chic et robes élégantes se mêlaient dans cette danse informelle qui évoquait un cocktail — mais un cocktail sans petits-fours ni champagne.

Au moment où les derniers participants quittaient la cour, un bref éclat illumina la nuit dans le lointain, par-delà la rivière. Un orage peut-être, ou un feu électrique. L'un des membres tourna légèrement la tête et fronça les sourcils, comme traversé par le souvenir d’une tâche secondaire, laissée inachevée.

— En a-t-on discuté avec les Autres ? demanda-t-il en insistant respectueusement sur le dernier mot.

— Chacune de ces voies a été explorée.

Une voix douce, paisible, conciliatrice.

— Vraiment ?

L'étonnement était perceptible.

— Je n’ai pourtant rien entendu de tel. Etrange, d’autant que mes contacts sur l’autre rive sont volontiers prolixes.

Un rire amical, compréhensif.

— J’ose espérer que ces voies ont été effectivement explorées.

L'exaspération montait.

— Je ne voudrais pas revenir chez moi et découvrir que quelqu’un a…

Le couteau surgit brusquement et plongea sous la troisième côte.

— Rien ne doit nous distraire, martela le tueur, cependant que la lame effilée se retirait et disparaissait aussi vite qu’elle était apparue. Toutes les voies nous sont à présent fermées, à l’exception de celle-ci.

Les trois autres participants qui se tenaient à ses côtés ne réagirent pas. Se contentant d’acquiescer, ils enjambèrent le corps et se dirigèrent vers la demeure.

Derrière eux, les retardataires parvinrent à contourner leur ancien compagnon sans lui accorder le moindre regard. Il n’était guère plus maintenant qu’une colonne de pierres, semblable à celles qui encadraient la porte. Quoiqu’un peu brutal, le message avait été clair. Ou vous acceptez, ou vous renoncez.

Sur les dalles froides, dans le silence de la cour à présent déserte, le corps continuait à se vider de son sang. Une femme parut sur le seuil, vêtue d’une simple robe écarlate qui mettait merveilleusement en valeur ses boucles brunes.

— Idiot, murmura-t-elle non sans regret en direction du mourant. Tu aurais dû être plus malin. Ils se contenteront de te remplacer par un autre qui ne posera pas de questions.

Hochant la tête devant tant de gâchis, elle plaça ses mains au-dessus du corps, paumes vers le sol.

— Que nul secret ne s’ébruite, que nulle confiance ne se brise, que nul vœu ne se rompe. Que ce corps demeure dans les ténèbres jusqu’à ce que le temps accomplisse son œuvre et efface les traces.

Un pâle éclat argenté traversa le corps, qui disparut. Puis, au loin, un léger clapotement retentit, semblable au bruit d’un poisson retombant dans l’eau. Semblable au bruit d’un cadavre s’enfonçant dans les profondeurs d’une rivière avant d’être emporté vers l’océan.

— Rien ne peut plus modifier le cours du destin. C'est trop tard.

Lentement, la femme revint vers la demeure. Derrière elle, la cour, vide de tout corps, vide de tout sang, évaporé comme par enchantement, était balayée par le vent frais de l’automne. Au bout de quelques instants, les lumières vacillèrent, faiblirent, puis disparurent les unes après les autres jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une, près de la porte. Bientôt, celle-ci s’éteignait à son tour.

1.

Assis en face d’elle dans la cuisine, le Démon était en train de se confectionner un énorme sandwich au beurre de cacahuète et à la confiture.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression qu’on court au désastre ? marmonna Wren en fixant les documents étalés sur la table.

Pourtant, rien à première vue ne justifiait un tel pessimisme. Ce n’étaient jamais que des feuilles de papier, de qualité, certes, soigneusement tapées à la machine. Elles lui avaient été livrées dans une enveloppe de papier kraft sur laquelle son nom était lisiblement écrit à l’encre bleu foncé. L'enveloppe avait à peine souffert de son séjour dans le sac de toile que le Démon portait en bandoulière.

— Tu tiens vraiment à entendre ma réponse ? s’enquit le Démon en la regardant avec curiosité.

Le mince couteau à beurre avait quelque chose de déplacé dans la patte aux griffes acérées qui le manipulait avec une délicatesse et une dextérité surprenantes.

— Seulement si tu m’annonces que la vie est belle et que tout New York a décidé de se mettre à danser et chanter dans les rues. Et, euh… pas dans le genre West Side Story.

Levant la tête, elle dévisagea son compagnon. De larges traînées de confiture poissaient le comptoir, et il y en avait à peu près autant sur la fourrure blanche et touffue du Démon. Vu le niveau du pot de beurre de cacahuète, elle allait devoir se priver de goûter. Poussant un soupir, elle contempla le ciel à travers la fenêtre de la cuisine. C'était un jour clair et lumineux de fin d’automne. Exactement comme elle les aimait : frais, sec, avec un ciel d’un bleu profond. Enfin, pour autant qu’elle pouvait en juger par-delà les immeubles voisins. Mère Nature s’excusait peut-être de l’enfer qu’elle leur avait fait subir, l’été dernier.

Wren se rembrunit, comme chaque fois qu’elle repensait à cette période. Fermant les yeux, elle s’obligea à maîtriser ses émotions. « Enracine-toi, recentre-toi, ma fille. »

L'été avait été une succession de catastrophes. Ce pacte que Sergueï avait passé avec le diable, autrement dit avec ses anciens employeurs, pour protéger Wren des menaces du Conseil des Mages, les avait littéralement hantés. Le Silence, ce mystérieux groupe d’esprits charitables pourvus d’un confortable carnet de chèques, leur avait offert du boulot, mais…

Son enracinement vacilla, avant de se rétablir.

C'était lors de cette mission que Lee avait trouvé la mort. Mais elle n’était pas coupable. Pas coupable, non, mais responsable. Et cette seule idée suffisait à provoquer un effondrement de son centre — cette réserve d’énergie magique que possédait en lui chaque Talent. C'était comme si des serpents grouillaient dans son estomac, comme si des vrilles s’enroulaient autour de son cerveau. Comme si…

— Aïe !

Wren ouvrit les yeux avec une grimace. La patte velue d'O.P. venait de s’abattre sur sa joue. Même s’il avait maîtrisé sa force, c’était loin d’être une tape amicale.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’exclama-t-elle, furieuse.

— Cesse de t’apitoyer sur ton sort.

Le Démon se rassit sur son siège et reprit son sandwich.

— Ça ne te va pas, poursuivit-il en la fixant de ses yeux d’un rouge sombre, caractéristiques de son espèce.

— Génial ! Toute la communauté des Solitaires se déchire à propos du Conseil et de ses prétendues agressions. Les Fatae hurlent qu’ils sont la cible des Humains. Ma vie amoureuse prend un tour étrange. Et un Ours Polaire mal dégrossi et plein de confiture m’envoie sa grosse patte dans la figure.

O.P. mordit placidement dans son goûter.

— Tu ressasses, Valère. Lee est mort. Parti. Disparu. Libère ton esprit, ou tu risques de le payer cher. Tu ne peux pas te permettre d’être distraite au moment où tu as le plus besoin de tes forces.

Le Démon s’adoucit imperceptiblement.

— Nom d’un petit bonhomme, moi aussi, je l’aimais bien. J’avais confiance en lui.

— Tu n’es pas responsable de sa mort.

— Tu crois ?

Wren dévisagea l’Ours assis en face d’elle. Elle le connaissait depuis dix ans au moins. Et durant toutes ces années, il s’était toujours montré efficace dans son boulot d’informateur et de coursier. Sûr dans ses jugements, il avait toujours refusé de se mêler de ce qui ne le regardait pas. En somme, c’était l’Indépendant parfait, bien qu’il appartienne au groupe des Fatae — ces Non-Humains qui peuplaient la Cosa Nostradamus.

Mais, au cours des six derniers mois, la situation avait changé du tout au tout. O.P. s’était retrouvé, malgré lui, mêlé aux attaques dont les siens étaient victimes. Des attaques menées par des groupes d’autodéfense ultraviolents qui semaient la terreur, armés de battes et de pistolets.

Le Démon n’était pas le seul ami que Wren comptait parmi les Fatae. Et elle devait bien admettre qu’au départ, elle n’avait pas pris au sérieux ces agressions. Elle les avait interprétées comme une de ces soudaines flambées de violences urbaines, inadmissibles certes, mais somme toute assez banales, surtout dans les grandes villes. Les préjugés existaient. La violence aussi. C'était la vie, malheureusement. Bien sûr, cela l’avait révoltée, mais elle n’avait pas jugé bon de réagir.

Elle aurait dû s’interroger sur l’origine de ces groupes. Quel était leur réseau, comment obtenaient-ils leurs informations sur les Fatae ? Alors, elle aurait vite compris que ces attaques étaient le fruit d’une minutieuse préparation. Elle n’avait aucune excuse, pas même celle d’avoir eu beaucoup trop de travail.

Cependant, elle avait été suffisamment inquiète pour demander à son ami Lee de veiller sur le Démon quand Sergueï et elle étaient partis en Italie pour récupérer le parchemin Nescanni — cette fameuse « petite mission » dont le Silence les avait chargés. A l’époque, elle cherchait seulement à éviter des ennuis à ses amis. O.P. avait proposé à Lee de l’aider dans son enquête sur les groupes d’autodéfense. Afin d’apaiser la colère qui couvait contre les Humains, et contre les Talents en particulier, ils avaient été amenés à rencontrer les leaders de la communauté des Fatae. Ce qui, au départ, n’apparaissait que comme un simple conflit racial, s’était transformé en une guerre larvée qui divisait la Cosa tout entière.

Puis, un Fatae avait tenté d’assassiner Wren qu’il tenait pour responsable de ces rencontres. Mais Lee, qui se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment, avait payé à sa place.

— Grandis, Valère, lança O.P. avec une certaine douceur. Tu as fait ce que tu as pu, soit plus que quiconque. Flagelle-toi à ta guise parce que tu n’es pas une déesse d’amour et de générosité, mais fais-le quand je ne suis pas là. Ça me rend malade.

Tranquillement, il mordit à pleines dents dans son sandwich.

— Crois-moi, reprit-il en mâchonnant. Vaut mieux grandir.

— J’en ai marre.

— Vraiment ?

— Et tu viens encore de faire tomber de la confiture dans tes poils. Un vrai cochon.

Il avait raison, le sagouin. Elle n’avait rien d’une déesse. Elle n’était qu’une misérable humaine égoïste. Et elle ne pouvait revenir en arrière.

Personne ne possédait suffisamment de Courant pour réécrire le passé.

Saisissant les feuilles devant elle, elle les parcourut de nouveau. « Occupe-toi de ce qui se passe ici et maintenant, ma fille. »

Elle n’y apprit rien de plus que lors de ses trois précédentes lectures. « Un autre Talent vient de disparaître. Ce qui porte à sept le nombre de victimes. Que se passe-t-il ? Pourquoi ? Est-ce vous ? Bâtards sans foi ni loi, pourquoi ? »

Tel était le message, en gros. La formulation, bien sûr, était un peu plus soignée. Mais la rage était parfaitement perceptible, chaque mot imprimé dégoulinait de paranoïa. Cette lettre était tout simplement une déclaration de guerre.

Les auteurs de la missive avaient préféré appeler le fruit de leurs cogitations une… Wren relut la phrase pour être sûre de ne pas se tromper. Une « pétition exprimant les griefs de…, etc. ».

Tout cela n’avait rien de très étonnant. Même si c’était plutôt inquiétant. Les Fatae rendaient les Humains responsables des attaques dont ils étaient victimes. Les Solitaires accusaient le Conseil d’agresser ou de faire disparaître les leurs. Leurs soupçons se fondaient sur juste ce qu’il fallait de vérité pour que la violence de leur réaction paraisse justifiée.

Wren se demanda qui le Conseil allait décider de blâmer à son tour. Car il était évident qu’il y aurait un coupable.

— Bon Dieu ! Serais-je la dernière personne sensée dans cette ville ? Non ! Ne réponds pas, ajouta-t-elle en menaçant le Démon du doigt. Une pétition à destination du Conseil… Seigneur Jésus ! Bon, O.K. Je ne sais pas ce qu’ils espèrent, mais allons-y…

Rapidement, elle fit quelques annotations à l’encre rouge, dans la marge, puis apposa son paraphe à côté des corrections qu’elle proposait. Il était bien sûr hors de question qu’elle signe le brûlot en l’état. Après tout, il n’y avait aucune preuve tangible de la culpabilité de qui que ce soit. S'ils tenaient compte de ses remarques et acceptaient de modérer leur paranoïa, alors peut-être…

— Tiens. Et dis-leur… Non, ne leur dis rien. Tu rends le papier, et c’est tout.

Elle jeta un coup d’œil sur la petite horloge murale. Bientôt 16 heures.

— Allez, file. J’ai un client qui va arriver.

— Ici ?

— Oui.

Ramassant le sac de toile, elle le tendit au Démon pour lui signifier que l’entretien était définitivement clos. O.P. hésita un instant puis, haussant les épaules, rassembla les feuilles, les fourra dans l’enveloppe et glissa le tout dans le sac.

— N’oublie pas de te faire payer. Et rentre chez toi après. Ah ! Et la prochaine fois que tu as un message à délivrer ici, ajouta-t-elle en observant O.P., qui se faufilait par la fenêtre avant de glisser le long de l’escalier de secours, n’oublie pas d’apporter ton propre goûter. Et un bavoir.

D’un œil sévère, elle examina les dégâts dans la cuisine. Bon, rien de bien terrible. O.P. était peut-être paresseux, mais il n’était pas si mal élevé que ça. Rapidement, elle passa l’éponge sur le comptoir et la table puis fonça dans la chambre pour étendre le dessus-de-lit sur les draps froissés. Ensuite, elle passa dans le bureau pour empiler les documents étalés un peu partout. A priori, le client n’avait nul besoin de fourrer son nez dans la chambre ni dans le bureau, mais Wren était la fille de sa mère. Dieu interdit qu’un étranger pénètre dans la maison quand le lit n’est pas fait.

La sonnette de l’Interphone retentit avant qu’elle ait eu le temps d’inspecter le sol de la cuisine, deux mètres carrés tout compris.

— Bonjour. Suis-je… suis-je à la bonne adresse ?

Une voix féminine, agréablement timbrée, jeune. Eduquée, mais pas pimbêche, pour reprendre l’un des adjectifs préférés de sa mère. Elle avait appris à écouter attentivement. En effet, les voix révélaient les émotions refoulées. Pas besoin de magie pour saisir les nuances.

Wren se contenta d’attendre.

— Suis-je bien chez la Solitaire Wren ?

La voix paraissait lointaine.

— Je suis Anna Rosen. Je vous ai appelée hier.

Wren appuya son front contre le mur en plâtre, comme pour chasser le mal de tête que la sonnette de l’Interphone avait déclenché. Mauvais signe, ça. Très, très mauvais signe.

Lentement, elle tendit la main et pressa le bouton d’ouverture de la porte.

L'Interphone était une nouveauté. Ou plus exactement, le fait qu’il fonctionne était nouveau. Pendant des années, le propriétaire avait oublié de le faire réparer. Et puis Sergueï avait décidé de s’en occuper. Il avait engagé un électricien qu’il avait payé à prix d’or pour que le travail soit effectué pendant le week-end du Labor Day. Il lui avait fait promettre de l’utiliser. Elle tenait sa promesse, mais ne pouvait s’empêcher de trouver ce système ridicule et inutile.

Inutile aussi de s’attarder sur le fait que la première personne à l’expérimenter soit une cliente, et une cliente qu’elle rencontrait à l’insu de Sergueï. Elle s’en inquiéterait plus tard. Ou pas, d’ailleurs.

C'était la première fois depuis qu’elle le connaissait qu’elle avait des secrets pour lui. De vrais secrets.

Les pas, dans la cage d’escalier, étaient calmes et posés. Et lorsque la jeune femme parut sur le palier, elle n’était pas essoufflée. Un bon point pour elle, songea Wren. Qui le lui retira aussitôt en apercevant ses escarpins coûteux. Enfin, puisqu’elle pouvait se permettre ce genre de babiole, elle pouvait aussi s’offrir les tarifs que pratiquait Wren. Voire plus.

Jeune. La vingtaine. De longs cheveux d’un blond parfaitement naturel et noués en tresse, des traits classiques, style princesse WASP¹, rehaussés par un discret maquillage — une touche de noir pour accentuer les sourcils, une pointe de couleur pêche pour donner de la consistance à la bouche. Tout en elle suggérait la richesse et le luxe. Seuls les yeux, d’un vert sombre, dévoilaient une personnalité lucide et froide. Manifestement, c’était une jeune fille qui savait ce qu’elle voulait.

En l’occurrence, engager une Récupératrice.

— Etes-vous Wren ?

— Elle-même.

Inutile d’en dire plus. Sa véritable identité commençait maintenant à être connue, mais elle préférait toujours se présenter sous son surnom.

« Mais à quoi bon toutes ces précautions, puisque maintenant, tu reçois les gens chez toi ? » songea-t-elle.

Enfin, il était trop tard pour reculer maintenant. Le plus important pour l’instant, c’était de se glisser dans la peau du personnage genre « les affaires sont les affaires », à la Sergueï Didier. De toute façon, après les événements de l’été dernier et l’enterrement de Lee, plus personne n’ignorait son adresse. Que ce soit le Conseil, le Silence, et même la quasi-totalité des Fatae de la ville. Autant accrocher sur sa porte un panneau lumineux proclamant « Wren Valère, sonnez ici ».

« Concentre-toi, ma fille. »

La bouche couleur pêche d’Anna se fendit dans un sourire qui découvrit des dents parfaites et d’une blancheur tout aussi parfaite, mais totalement inexpressif. Wren lui retourna la politesse, consciente que son propre physique ne laisserait à peine plus qu’une impression — teint beige pâle, yeux et cheveux bruns. C'était à la fois une malédiction et une bénédiction. Si jamais elle était interrogée, cette miss Rosen ne se souviendrait de rien qui permette de l’identifier. Du moins, elle l’espérait.

— Entrez, lança-t-elle en ouvrant grand la porte.

Pour Manhattan, l’appartement était plutôt spacieux : trois minuscules chambres alignées le long d’un étroit couloir, une kitchenette sur la droite et une grande pièce sur la gauche. Le tout presque vide de meubles. Depuis toutes ces années qu’elle occupait les lieux, Wren n’avait jamais eu vraiment le temps de penser à acheter des chaises. Ou un canapé. Ou des trucs à accrocher aux murs blancs.

De toute façon, les clients ne pénétraient jamais dans son sanctuaire. En fait, il s’était écoulé une année complète avant que Wren accepte que quelqu’un d’autre que sa mère ou Sergueï n’en franchisse le seuil. Et ces quatre derniers mois, il était passé entre ces murs plus de gens qu’elle n’en avait vus depuis son emménagement. Ce qu’elle avait totalement détesté. Ceci étant dit, toutes ces visites l’avaient obligée à poser un regard nouveau sur l’appartement. Pour la première fois, l’absence de meubles lui avait sauté aux yeux.

Elle ne pouvait pas installer sa cliente sur l’une des antiques chaises de la cuisine ni lui proposer de s’asseoir par terre dans la grande pièce. Elle dut se rendre à l’évidence, et fila acheter une petite table de bois et deux chaises raisonnablement confortables chez un brocanteur du quartier. En plus de la chaîne stéréo et des enceintes haut de gamme accrochées au mur, ces nouvelles acquisitions et le vieux fauteuil de tweed constituaient le seul mobilier du séjour. Oui, cela devrait faire l’affaire. Au pire, la cliente penserait qu’il s’agissait d’un meublé.

— Chouette installation. L'acoustique doit balancer.

Anna Rosen avait tendance à parler comme une ado, malgré ses vingt-trois ans. Dès la première prise de contact, Wren s’était renseignée sur la jeune fille. Le dossier qu’elle avait établi sur sa cliente était sans doute moins complet que ceux de Sergueï, mais Wren le jugeait satisfaisant.

— Anna Rosen. Née à Glendale, élevée à Madison. A fait ses études à Boston, et à commencé à travailler dans le cabinet d’avocats avec lequel son père était associé, deux ans avant qu’il ne décède d’une crise cardiaque.

Bien. Prendre le contrôle de la rencontre. Montrer qu’on est informée.

— Crise cardiaque. C'est ce qu’on dit.

D’autorité, Anna Rosen tira une chaise et s’assit. Après avoir placé sa serviette en cuir rouge sang près de ses luxueux escarpins assortis, elle posa des mains impeccablement manucurées à plat sur la table.

— Il a été assassiné.

Debout sur le seuil, Wren contemplait sa cliente.

— Je ne m’occupe pas des meurtres.

Pas en tant que tels, en tout cas. Pas directement. C'est juste que ces derniers temps, les morts avaient un peu tendance à se multiplier autour d’elle.

— Ce n’est pas ce que je vous demande.

Anna plongea son regard dans le sien. Un éclair de douleur traversa fugacement les yeux verts. Souffrance non cicatrisée. Pourtant, la mort du père n’était pas si récente. Donc, problèmes émotionnels importants.

— J’appartiens peut-être à la catégorie des Profanes, mais je ne suis pas stupide.

Wren ouvrit la bouche, puis se ravisa. Tout ce qu’elle pourrait dire sonnerait faux de toute façon. Même si la fille avait l’air précisément de chercher à entendre des platitudes lénifiantes.

Les Profanes. Presque la moitié des missions qu’elle recevait venait de cette communauté d’Humains, dénués de Talent et incapables de canaliser le Courant. Le plus souvent, ils voyaient en elle une voleuse, pas une Récupératrice. La différence n’avait guère d’importance pour les Profanes — en revanche, elle était fondamentale pour la douzaine de Récupérateurs éparpillés à travers le monde.

Cependant, l’aisance avec laquelle miss Rosen employait ce terme de « Profane » indiquait qu’elle savait ce qu’était un Talent. Sans doute en avait-elle entendu parler ou même en connaissait-elle personnellement. Intéressant. Sans doute pas une information très utile dans le cas qui l’occupait, mais néanmoins intéressant. Wren décida de garder ce renseignement dans un coin de sa tête. Au cas où.

Le fait qu’Anna l’ait contactée directement était en revanche un fait bien plus important. Habituellement, toute personne cherchant à la rencontrer devait d’abord passer par Sergueï. C'était comme ça que fonctionnait le réseau.

C'était un signe. Elle commençait à être trop connue. Il est vrai qu’elle s’était un peu trop exposée, ces derniers temps. Or, un bon Récupérateur était un Récupérateur invisible. Seules ses actions parlaient pour lui. Wren n’aimait pas se vendre — elle préférait laisser ça à Sergueï. Sauf que c’était précisément ce qu’elle était en train de faire. Elle vendait ses services, invitait les clients chez elle et achetait des meubles dont elle n’avait absolument pas besoin…

— Allons droit au but, lança miss Rosen en croisant ses jambes comme une femme du monde.

« Dieu merci, songea Wren en s’efforçant de rassembler ses pensées éparses. Allez, ma fille, concentre-toi ! Ne sabote pas le boulot avant de l’avoir commencé ! » La négociation et tout le tintouin, les discussions, non vraiment, ça n’était vraiment pas son truc. Pourquoi avait-elle accepté de recevoir cette fille, au lieu de laisser à Sergueï le soin de déblayer le terrain ? Après tout, c’était son job. Son rôle, dans leur partenariat, était de gérer tous les préliminaires. « Grandis, Valère ! » La voix d'O.P. résonna soudain en elle.

L'appel lui était parvenu directement et elle y avait répondu. Sans intermédiaire. Sans Sergueï. C'était son choix, à elle de l’assumer. « Grandis ! » lui intima de nouveau l’Ours.

— Mon père a été tué l’année dernière. Son testament a été respecté.

Anna parlait sans émotion apparente, de cette agréable voix modulée — comme si rien de tout cela ne la concernait.

— Sa veuve affirme aujourd’hui qu’un certain bijou lui appartient. Or, elle n’a aucun droit à le posséder.

Un léger tremblement des lèvres, une imperceptible fêlure dans la voix. Manifestement, le bijou en question représentait beaucoup pour elle. Et elle n’aimait pas du tout, mais alors pas du tout sa belle-mère. La soupçonnait-elle d’avoir pris part au meurtre de son père ? « Hé là, Valère ! Ce n’est pas ton problème. »

Elle n’avait pas à s’interroger sur les états d’âme de ses clients. Sauf, bien sûr, si cet aspect des choses avait une incidence quelconque sur le travail pour lequel elle était engagée. Elle devait penser uniquement à sa mission.

— Il est en sa possession ?

Rosen acquiesça.

Ce serait donc une simple récupération. La routine, quoi. Exactement ce que le docteur lui avait prescrit, histoire d’occuper son esprit le temps que l’orage « nostradamusien » qui se préparait au-dessus de sa tête éclate ou se dissipe.

— L'opération doit être discrète, reprit la jeune fille. Elle saura évidemment que ça vient de moi. Je ne vois pas comment ce serait possible autrement. Mais je ne veux aucune trace, aucune piste qui remonte jusqu’à moi, pour qu’elle ne puisse rien contre moi. Raison pour laquelle je vous ai choisie.

— Parce que je suis Récupératrice ?

— Parce que vous êtes la meilleure.

Sur ce point, elle ne discuterait pas. Même si elle pouvait nommer une demi-douzaine de voleurs, hors Cosa, qui étaient au moins aussi bons qu’elle dans la « récupération » d’objets, elle savait qu’ils n’étaient pas très scrupuleux dans la livraison de la marchandise. Marchandise qui, bien souvent, apparaissait sur le marché des objets sans propriétaires déclarés et sans contrats précis. Elle était alors attribuée au plus offrant.

Telle était la différence entre un Récupérateur et un voleur. Le Courant n’était pas tout, il y avait aussi l’éthique professionnelle. Un bon Récupérateur ne se dédisait pas.

— Et je veux que vous utilisiez la magie. Pour qu’elle sache et qu’elle me lâche les basques.

Anna voulait visiblement couvrir ses arrières. Wren n’avait rien contre. Sauf qu’elle n’appréciait pas du tout qu’on lui dise comment faire son travail. Sergueï lui-même n’osait pas. Si le Courant était nécessaire, elle l’utilisait. Si les petites techniques acquises sur le tas, du genre « crocheter les serrures », suffisaient, elle s’en contentait. C'était précisément grâce à cette souplesse d’esprit — et non à un surcroît de Talent — qu’elle était la meilleure.

Sans un mot, elle contempla son interlocutrice du haut de son mètre cinquante. Ne pas s’asseoir. Rester debout pour former une cible mouvante. Voilà une excellente façon d’accrocher l’attention de votre partenaire. De le rendre nerveux.

— O.K. Je suis la meilleure. Et mes tarifs sont élevés.

Le style n’était pas aussi enveloppé que celui de Sergueï. Mais après tout, elle n’était pas Sergueï. Elle faisait les choses à sa manière.

— Je ne vous ferai pas injure en suggérant que vous n’avez pas les moyens de vous offrir mes services. Néanmoins, êtes-vous certaine que tout ceci en vaut la peine ?

— Voulez-vous insinuer que je n’ai pas intérêt à vous engager ?

Anna semblait moins surprise qu’amusée, comme si son animal domestique venait de commettre une délicieuse bêtise.

Wren haussa les épaules. Vraiment, elle se fichait de ce que cette fille voulait ou ne voulait pas. « Dissimule ta pensée, petite Wren. » La voix de Sergueï. « Les clients aiment croire que tu leur donnes le meilleur de toi-même. »

— S'il y a un truc que je déteste, ce sont les regrets du client. Surtout quand c’est moi qu’on regrette.

Anna ouvrit la bouche, mais sa réponse fut noyée par le fracas d’une explosion qui ébranla tout l’immeuble.

Bon sang, qu’est-ce que cela pouvait bien être ?

Saisissant la jeune fille par les épaules, Wren la fit plonger au sol avec elle. Une onde de choc ébranla l’appartement, puis plus rien.

— C'est... c’était quoi, ça ? demanda la jeune fille, comme en écho à la pensée de Wren.

— Taisez-vous.

Les nerfs de Wren frémissaient avec une intensité qui n’était pas due à la seule explosion. Inspirant profondément, elle s’efforça de maîtriser les tremblements. En revanche, il lui était impossible d’empêcher la sueur de lui couler le long de la nuque. Le Courant crépitait en elle, et l’arrière de son crâne était horriblement douloureux.

— Quelque chose…

La fille était visiblement surprise par la violence de la réaction de Wren. Ce qui prouvait qu’elle était bel et bien une Profane.

—... a frappé l’immeuble. Un… un tremblement de terre ?

— Non, rétorqua Wren, avec une assurance qu’elle était incapable d’expliquer. C'est autre chose.

Du Courant. C'était un gigantesque afflux de Courant. Envoyé dans le but de lui faire mal.

1 WASP : White Anglo-Saxon Protestant. Désigne les populations blanches et de confession protestante, des premières colonies fondadrices des Etats-Unis.

2.

L'appartement était, à présent, plongé dans le silence. Rien ne semblait s’être effondré, hormis peut-être un tabouret qui avait basculé dans la cuisine. Mais Wren n’osait pas imaginer l’état de sa bibliothèque, dans la pièce du fond, celle qui donnait sur la rue. Des livres rares et précieux y étaient entreposés. On les lui avait prêtés et les propriétaires la foudroieraient sur place s’il leur arrivait quelque chose…

— Ne bougez pas.

— Mais…

Le regard que lui décocha Wren la fit taire. Pour la première fois de sa vie sans doute, Anna Rosen obéit sans plus poser de question. Avec une prudence de chat, Wren s’aventura dans le couloir.

Tous les livres étaient en place. Etonnant. Dans le bureau, les papiers entassés sur la table n’avaient même pas glissé. Méfiante, elle s’approcha de l’ordinateur. Adressant une prière silencieuse à tous les saints de l’univers, elle alluma la machine — qui se mit en route sans rechigner.

— Dieu soit loué !

C'était du Courant qui avait déferlé sur l’immeuble, elle en aurait mis sa main à couper. Bizarrement pourtant, tous les systèmes électriques semblaient en parfait état de marche.

Pourquoi avait-elle été épargnée ? Wren l’ignorait. Elle se contentait d’en être reconnaissante.

Elle décrocha le téléphone. Aucune tonalité. Elle avait crié victoire trop tôt et… Un léger bip se fit entendre.

— Ça alors ! murmura-t-elle, désarçonnée.

En règle générale, les appareils se détraquaient quand elle s’en approchait, ils ne se remettaient pas à fonctionner… Raccrochant rapidement avant que son téléphone ne change d’avis, elle revint à l’ordinateur et l’éteignit. Les Profanes pouvaient se permettre le luxe de laisser leurs machines allumées, pas les Talents. Même dans un appartement ultraprotégé par des murs épais qui dataient d’avant guerre.

Elle jeta un dernier coup d’œil pour s’assurer que tout était en ordre, puis se glissa dans le couloir et gagna la chambre à coucher. Son réveil s’était arrêté dix minutes auparavant et le verre d’eau, sur la table de nuit, avait éclaté en mille morceaux. Heureusement qu’elle l’avait vidé le matin même.

La chambre était sans doute la pièce la moins sécurisée de l’appartement, mais elle ne contenait rien qui puisse tenter le Courant. Précaution indispensable puisque c’était là qu’elle dormait. Et ma foi, lorsqu’ils dormaient, les Talents étaient bien obligés de relâcher le contrôle.

— Euh, excusez-moi ?

La cliente était toujours terrée dans la grande pièce. Flûte. Il fallait qu’elle s’en débarrasse. Elle avait besoin de réfléchir, de faire le point sur ce qui s’était passé. Impossible avec miss Dollars sur les talons. Sergueï était le seul Profane qu’elle tolérait dans son voisinage quand une chose de ce genre se produisait. Enfin, elle le tolérait surtout parce qu’elle n’avait pas le choix. Son cher associé n’aurait pas supporté d’être écarté.

— Vous êtes là ?

— Ouais. Tout va bien. Vous pouvez vous relever.

Constat idiot, si cela n’allait pas, de toute façon, elles ne seraient plus là pour en parler.

Quand Wren revint dans le salon, Anna était en train d’épousseter des débris imaginaires sur son luxueux tailleur, avec une moue de dégoût. Les clients n’aimaient pas être projetés au sol. Certaines personnes étaient si délicates.

— Votre immeuble est souvent bombardé ?

— Ouais. Tout le temps.

Mon Dieu, elle était en train d’adopter le style O.P. Elle se contraignit à sourire. Ce n’était pas bon du tout, ça, de râler après le client. Même s’il vous agaçait prodigieusement. Elle aurait bien le temps de fulminer après.

— Je vais appeler mon chauffeur. Je lui avais demandé d’attendre dans le quartier.

Parfait. Poliment, Wren escorta sa cliente jusque dans la rue, en marmonnant des réponses vagues aux questions dont la fille l’assaillait — du genre « des trucs qui arrivent, Manhattan, vous savez, etc. ».

Une longue voiture noire aux vitres fumées, tout droit sortie d’un film de série B sur la mafia, vint se garer le long du trottoir. Miss Rosen s’installa à l’arrière et, d’un geste, retint la portière que Wren s’apprêtait à claquer.

— Alors, vous acceptez ?

Wren scruta un instant les yeux vert sombre fixés sur elle.

— D’accord, laissa-t-elle tomber. J’accepte.

Son compte en banque ne s’était pas encore suffisamment remis de la brèche provoquée cet été par ces mufles du Conseil. Elle ne pouvait se permettre de refuser du travail. Surtout un boulot aussi simple que celui-là.

— Je peux vous faire un chèque et…

D’un geste, Wren l’arrêta. Elle se sentait trop nerveuse pour s’occuper maintenant de ce genre de détail. Et puis, la cliente avait déjà accepté son tarif. La transaction ne se faisait pas dans les meilleures conditions, mais le plus important, dans l’immédiat, c’était d’éloigner au plus vite cette gosse du lieu de… de l’explosion.

— Faites-moi un virement.

Elle griffonna rapidement les références du compte anonyme que Sergueï et elle utilisaient pour le paiement des missions et indiqua, à côté, le montant de l’avance qu’elle exigeait habituellement pour ouvrir un dossier.

— Pour le reste, je vous recontacterai. Dès que les conditions seront favorables.

Comprenant qu’elle n’obtiendrait rien de plus, la jeune fille se renfonça d’un air boudeur sur la banquette pendant que Wren refermait la portière.

La voiture s’éloigna, et Wren resta un long moment les yeux fixés sur les feux arrière, jusqu’à ce qu’ils disparaissent au coin de la rue.

Qu’avait-il bien pu se passer ? A quoi correspondait cette explosion ? Première étape : enquêter. Poser des questions. Fureter dans le quartier et… Des pas retentirent derrière elle. D’emblée, avec un instinct qu’elle devait plus à sa pratique de New York qu’à ses dons magiques, elle les catalogua dans la rubrique « inoffensifs ». Mais, elle ne put s’empêcher de sursauter violemment lorsqu’une main se posa sur son épaule.

Elle fit volte-face, en essayant de rassembler les filaments de Courant que, dans sa surprise, elle avait failli laisser échapper.

— Doux Jésus ! Nerveuse, hein ?

Nonchalamment, l’« assaillant » s’adossa au mur de l’immeuble, les bras croisés sur une poitrine digne de Monsieur Muscles. Si un mal de tête lancinant n’était pas en train de lui vriller le crâne, elle aurait apprécié le tableau à sa juste valeur.

— Danny !

Les bottes de cow-boy et la chemise en satin auraient mieux convenu à Houston qu’à Manhattan, mais curieusement, Danny parvenait à les rendre presque naturelles. Et puis, les bottes avaient l’indéniable avantage de masquer ses sabots.

— Danny, reprit-elle, d’une voix plus calme.

Maîtrisant la tension qui faisait vibrer ses nerfs, elle jeta un regard autour d’elle. Les fenêtres des voitures garées dans la rue étaient soufflées, les pneus aplatis. Les arbres alentour étaient tout desséchés. Si son appartement n’avait pas souffert, les environs en revanche, oui.

— Que s’est-il passé, bon sang ?

— J’allais te poser la question.

Lentement, ils remontèrent la rue pour dresser un état des lieux. Le verre craquait sous leurs pas, et Wren se félicita d’avoir pensé à enfiler ses bottes de tous les jours, avant de descendre. Ses mocassins à semelle souple n’auraient pas résisté.

— Aucun signe d’explosifs, nota Danny, tandis qu’ils faisaient demi-tour en haut de la rue.

Evidemment, il avait déjà mené une petite inspection préliminaire. Inutile de lui demander comment il était arrivé si vite sur place. C'était précisément son job.

— Pas de bombe placée dans une voiture, pas de plaque d’égout arrachée, pas de bouts de chair éparpillés appartenant à un type bardé de câbles et de machins. Et personne n’a rien entendu.

Il se tourna vers Wren.

— Pourtant, n’importe quel Talent à proximité a dû ressentir l’explosion. Et, nom d’un chien, toutes ces vitres de voiture brisées ! Juste devant…

Théâtral, il marqua une pause.

— Juste devant ton immeuble. Ça rétrécit sacrément le champ d’investigation, pas vrai ?

Danny avait été un flic redoutable. Mais c’était avant que la campagne diffamatoire menée par certains tabloïds ait rendu la vie difficile aux Fatae — en les empêchant notamment d’obtenir de l’avancement. Depuis, il était devenu enquêteur auprès des compagnies d’assurances. Exclusivement composé de Talents, son réseau d’informateurs au NYPD était d’une efficacité redoutable. Dans la minute qui suivait, il était au courant du moindre incident qui se produisait en ville et celle d’après, il était déjà sur le terrain à poser des questions dérangeantes. Du type :

— Bon, qui as-tu énervé à la Cosa, cette fois ?

La Cosa Nostradamus. La petite communauté magique dont les membres, Talents, Sorciers ou Fatae, se caractérisaient par un sens de la famille assez élastique.

— Euh, tu vis sur quelle planète ?

Les seuls membres de la Cosa qu’elle n’avait pas énervés ces derniers temps vivaient en dehors de la ville. Et encore, même là-bas, elle avait bien dû en agacer quelques-uns.

— Si je savais comment on peut déménager de celle-là, je t’achèterais un billet, répliqua-t-il. Aller simple. T’es devenue une cible franchement trop voyante.

Rien que ça.

— Ouais, c’est pas ma faute si cette foutue ville est en train devenir un enfer, répliqua-t-elle sur la défensive.

Bien au contraire, même. Elle avait fait tout son possible pour éviter que la situation ne s’envenime. Les groupes d’autodéfense, par exemple ? Elle avait été l’une des premières à établir un lien entre les « exterminateurs » qui distribuaient leurs prospectus et les agressions dont étaient victimes les Fatae. La folie qui s’était abattue sur la ville et qui ne devait rien à la chaleur délirante de l’été ? C'était elle encore qui s’était débarrassée de ce manuscrit qui alimentait un flux grandissant d’émotions négatives. La vindicte obsessionnelle du Conseil à l’égard des Indépendants, visant à prouver que les Mages étaient les chefs ? Eh bien, elle n’avait pas du tout l’intention de faire les frais des idées tordues qui traversaient leurs foutus cerveaux.

— Pourtant…

Danny désigna d’un geste éloquent un tas de ferraille qui avait dû être une boîte aux lettres.

— En somme, on t’a envoyé un message, non ? Du genre « laisse tomber ».

Wren n’essaya même pas de nier.

— Bon sang, Danny. Je n’ai pas demandé qu’on s’occupe de moi ! C'est... c’est arrivé, voilà tout.

Son interlocuteur poussa un grognement digne des Centaures qui constituaient sa lignée paternelle.

— Rien n’arrive comme ça, Valère. Et tu le sais.

— Cette ville est remplie de types qui se prennent pour Yoda. Fais ton boulot, Danny, trouve le criminel, boucle-le et fiche-moi la paix.

— Valère…

Il posa une main sur son bras.

— Tu as mal à la tête ?

— Ouais.

— Comme n’importe quel Talent dans un périmètre de cinq blocs, je parie. Et encore, c’était une petite bombe de rien du tout. Un simple tir d’avertissement.

Danny poussa un soupir.

— Il y a douze mois, reprit-il, le grand débat, à la Cosa, c’était de savoir qui couchait avec qui. Il y a six mois, on ne parlait plus que de ces foutus miliciens qui nous rendent la vie impossible.

« Nous », c’est-à-dire les Non-Humains de la Cosa. En revanche, aux dernières nouvelles, aucun Talent n’avait encore été agressé par ces prêcheurs de haine.

Maintenant, la Cosa était devenue le lieu d’interminables conflits, opposant deux camps, nous et eux. Il y avait ça… et puis, la paresse et l’égoïsme légendaires des Talents, qui se fichaient pas mal de tout ce qui ne les concernait pas directement. De ce point de vue, elle devait bien reconnaître qu’elle n’était pas tellement différente.

— Il y a quatre mois, poursuivit Danny, c’était le tour des Sorciers.

En effet, des Talents un peu fous avaient été assassinés par une ou plusieurs personnes dont l’identité était toujours inconnue à ce jour. Wren avait bien essayé d’en savoir plus, mais elle n’avait réussi qu’à les chasser de la ville. Enfin, c’était une partie de l’histoire que Danny ne connaissait pas…

— Et aujourd’hui ? reprit son compagnon. Aujourd’hui, on s’inquiète des Solitaires qui manquent à l’appel. Des Fatae qu’on retrouve morts. Des Talents qui sont sur la liste noire du Conseil — toi, entre autres. De l’Assemblée que les Talents ont organisée…

Wren retint une grimace. Cette Assemblée avait été une mauvaise idée. Et qu’elle ait affirmé à tous que c’était une mauvaise idée avait été une encore plus mauvaise idée… Tout ce que ça lui avait rapporté, c’était une publicité dont elle se serait bien passée. Et peut-être bien — Danny avait probablement raison — ce petit… coup de semonce.

— Donc, si on fait le bilan, lança Danny, tu es dans le bain jusqu’au cou. Que tu le veuilles ou non. C'est comme si tu te trimballais avec une énorme cible rouge vif sur ton joli petit front velouté.

— Toi qui sais tout, qu’est-ce que je dois faire, alors ?

Wren avait voulu se montrer sarcastique, mais son inquiétude était évidente.

— Fuis, ma poulette, répondit Danny, sans hésitation. Et plus vite que ça, encore.

Le temps qu’elle revienne à l’appartement, les camions de télévision avaient fait leur apparition. Ils patrouillaient lentement dans la rue, frôlant les voitures garées de chaque côté, en quête de l’infortuné passant qui serait chargé de fournir l’interview réglementaire. Les travailleurs étaient retournés dans leur boîte à sardines après la pause-déjeuner, et les promeneurs de chien n’avaient pas encore fait leur apparition. Donc, les équipes de télé seraient obligées de se rabattre sur le pompier ou le flic, que l’on verrait en boucle sur toutes les chaînes.

« Fuis, ma poulette… »

Jamais, elle n’avait fui. Pas même quand elle avait découvert qui elle était. Pas même quand son mentor avait préféré disparaître plutôt que de l’exposer à sa folie. Pas même quand le Conseil s’était acharné sur elle, et que sa vie relativement paisible de Récupératrice avait commencé à devenir franchement dangereuse…

S'il ne s’agissait que d’elle, ma foi, elle détalerait comme un lapin. Mais, elle n’était pas seule en cause, non ?

Elle lança ses bottes dans le placard de la chambre. Elle pariait pour une rupture des canalisations — un truc costaud, mais impossible à attribuer à quiconque. Avec un soupir, elle s’assit sur le lit et attendit que le téléphone sonne.

Sept minutes après que les chaînes eurent commencé à diffuser en direct, la sonnerie retentit. Attrapant le combiné, elle le tint à une distance prudente de son oreille.

— Nom d’un chien, qu’est-ce que tu fabriques ?

Sergueï Didier. Son cher partenaire n’oubliait jamais de lui accorder le bénéfice du doute.

— Rupture des canalisations ou incendie électrique ?

Dans le fond, elle percevait la voix assourdie du journaliste.

— Explosion d’une bouche d’égout… Aucun indice relevé…

Parfois, elle se demandait ce qui se produirait si un Talent décidait de passer terroriste. Jusque-là, ça n’était jamais arrivé. Ni l’IRA, ni l’OLP n’avaient songé à faire appel à des Indépendants. Apparemment, le Courant avait pour effet secondaire d’annihiler toute ferveur politique ou nationaliste. Dieu merci.

— Wren, que se passe-t-il ?

Une pointe d’inquiétude dans la voix. Il était temps…

— Invite-moi à dîner et je te raconterai tout.

C'est-à-dire, le peu qu’elle savait. Enfin, peut-être que d’ici là, elle en aurait appris plus — ou qu’elle aurait trouvé quoi lui dire.

Un soupir bruyant retentit dans le combiné.

— Et pourquoi est-ce que je suis toujours obligé de remplir ton insatiable estomac pour obtenir des infos ?

Wren ouvrit la bouche pour répondre.

— Non, attends, ne dis rien ! reprit son partenaire, précipitamment. Je propose qu’on se retrouve tôt. J’ai pas eu le temps de déjeuner, à midi, à cause de la réunion.

Wren raccrocha sans un mot et fixa le mur vide devant elle. Ça manquait de tableaux, non ? Et pourtant, elle vivait avec un type qui tenait une galerie d’art. Alors, qu’attendait-elle ? De gagner au loto ? D’emménager dans un appartement plus vaste et plus lumineux ? De se découvrir subitement une passion pour la peinture ? Elle pouvait toujours attendre. Rien de tout ça ne risquait de se produire, dans cette vie tout au moins.

— Et pourquoi est-ce que ça te tracasse, tout à coup ? se demanda-t-elle à haute voix. A cause d’une fille qui a mis les pieds chez toi ?

« A moins, lui suggéra une petite voix intérieure, que ce ne soit parce que, pour la troisième fois en moins d’un an, on a cherché à te blesser, voire pire ? » Jusque-là, elle avait toujours agi comme si la vie était un long fleuve presque tranquille qu’on pouvait gouverner plus ou moins à sa guise. Après tout, elle avait entraîné Sergueï dans son lit sur un coup de tête, et ce n’était pas si mal, non ?

Vraiment ?

La petite voix semblait à court d’opinion sur le sujet.

Bon, ça suffisait comme ça. Elle disposait de quatre heures avant de retrouver Sergueï au restaurant. Et elle avait du pain sur la planche. Première chose, envoyer des « antennes » fouiller un peu dans le passé de la cliente et s’assurer qu’il n’y avait pas de vilaines choses avant d’encaisser l’avance. Parfois, la paranoïa avait du bon. Ensuite, opérer une petite descente dans les cafés habituels, en profiter pour absorber une dose de caféine tout en vérifiant si un paquet avait été livré par l’intermédiaire d’un Démon…

— Rien. Pas un clou. Faut croire qu’ils ne me considèrent pas comme suffisamment important.

— Oh, je t’en prie !

Wren avala la dernière goutte de son café et esquissa une grimace. Elle en était à sa quatrième tasse, son interlocuteur ayant mis un certain temps avant de se décider à aborder le sujet qui l’intéressait. Et si elle essayait le déca ? Le goût ne serait pas meilleur, mais au moins, elle ne serait pas tendue comme un ressort.

— Sérieusement, Wren.

Bill se pencha par-dessus la table en Formica et la fixa de ses yeux noirs.

— La dernière fois que j’en ai entendu parler, tu venais de rabattre le caquet de tous les faucons de l’Assemblée. Après quoi, les choses se sont calmées. J’ai cru que c’était fini.

C'était ce qu’elle avait cru aussi. Ladite Assemblée était en fait une réunion de Solitaires new-yorkais. Ils s’étaient réunis pour faire le point sur l’attitude agressive du Conseil envers leur corporation. La simple idée d’une association de Solitaires était absurde. Ils en étaient tout simplement incapable. Par définition, ils étaient individualistes. Chacun s’occupait de ses propres affaires. Seuls les suiveurs, les preneurs d’ordre, atterrissaient au Conseil. Ils n’étaient pas moins égoïstes que les autres, simplement ils voyaient les choses autrement.

Former une espèce de milice de Talents était ridicule. Autant s’accrocher une grosse cible bien rouge dans le dos avec un panneau indiquant « tirer là ». Wren estimait, et elle n’avait pas changé d’avis, que leur meilleure chance de survie était encore de demeurer fidèle à leur identité et à leur mode de fonctionnement. La folie du Conseil finirait bien par s’apaiser d’elle-même, et tout rentrerait dans l’ordre.

Cependant, lorsque les suiveurs eux-mêmes s’étaient mis à les regarder de travers, les Talents, même les plus solitaires, avaient commencé à devenir nerveux. La situation s’était naturellement aggravée quand les rumeurs de violence et d’agressions avaient commencé à se propager. Et la nervosité avait notamment pour effet de vous inciter à prendre des décisions rapides. D’un autre côté, l’impulsivité n’était pas forcément une mauvaise chose dans leur boulot.

Certes, rien ne prouvait que le Conseil était derrière tous ces événements. Mais à toujours guetter la preuve, eh bien, soit vous mettiez la main dessus, soit on vous mettait la main dessus.

— Tu aurais signé, toi ? lui demanda-t-elle.

Bill se laissa aller contre le dossier de son siège, et haussa les épaules.

— Sais pas. Probable. Ce qui se passe est assez effrayant, non ? Alors, faire le gros dos et montrer les dents peut avoir son petit effet, et c’est mieux que de rester assis à attendre qu’ils viennent vous cueillir. C'est comme ça que j’ai perdu les trois quarts de ma famille.

Bill avait tout du WASP type, depuis les Top Siders à ses pieds jusqu’au blond naturel de ses cheveux. Parmi ses ancêtres, cependant, il comptait un certain nombre de sorcières et une solide lignée d’hommes des steppes dont quelques-uns avaient réussi à fuir l’Allemagne en 1939. C'était aussi le meilleur Translocateur de la ville, ce qui lui avait valu le détestable surnom de « Scotty ». Il était enfin l’un des rares à pouvoir créer des incantations pour des Talents tels que Wren — pour qui la Translocation était, au mieux, une opération hasardeuse.

Si elle faisait partie d’un groupe cherchant à gagner des soutiens parmi les Indépendants, Bill aurait été le premier vers qui elle se serait tournée. Pourtant, personne ne s’était adressé à lui. L'idée n’était donc pas de créer un véritable consensus. Les têtes brûlées à l’origine du projet de l’Assemblée avaient moins pour ambition de faire reculer le Conseil que de lui forcer la main.

Intérieurement, elle pria pour que le Conseil ne morde pas à hameçon. Parce que visiblement c’était précisément ce qu’ils cherchaient. Mais elle craignait que ce ne soit trop tard…

« Tu t’es fait avoir, ma fille. Tu as allègrement apposé tes initiales sur ce damné dossier, tu as laissé tes empreintes partout. Et c’était sans doute ce qu’ils voulaient pour que le Conseil avance à découvert — et que l’union des Solitaires devienne, par conséquent, inévitable. Très brillant, Valère. Fichtrement brillant même, de ta part ! »

Reposant sa tasse vide, Wren agita la main du côté de la serveuse pour obtenir un énième breuvage caféiné, et mentalement, composa le message qu’elle allait envoyer illico, via les Démons-coursiers. « On arrête là les dégâts ! » Au besoin, elle le leur enfoncerait dans le crâne. Elle s’y serait bien rendue en personne, mais ils avaient manœuvré de telle sorte que toute confrontation était maintenant impossible. Pas de doute, ils étaient habiles. Suffisamment habiles pour mener à bien leur machination, hélas.

Les cloches de l’église venaient de sonner 6 heures lorsque Wren émergea de la bouche de métro. Elle était en retard. Comme d’habitude. Sergueï, lui, serait bien sûr d’une infernale exactitude.

Un beau jour, ils avaient cessé de préciser l’heure et le lieu de leurs rendez-vous. C'était avant qu’ils ne couchent ensemble, mais après qu’elle ait emménagé sur Hanover Street. Avec mélancolie, Wren constata qu’elle envisageait sa vie non pas en fonction des années, mais des événements. Elle était parfaitement incapable, sauf à consulter ses archives, de dire à quelle date elle s’était installée dans cet appartement. C'était à l’automne, ça elle s’en souvenait, parce que sa mère redoutait sans cesse qu’une chute de neige précoce n’annule le déménagement des quatre meubles et deux valises de vêtements qui étaient, à l’époque, ses seuls biens…

Mon Dieu, que ne donnerait-elle pas pour retrouver une vie où quelques flocons de neige pouvaient constituer une catastrophe majeure !

D’un rapide coup d’œil, elle détailla son reflet dans la vitre, grimaça pour vérifier qu’il n’y avait pas de trace de rouge à lèvres sur les dents. A dire vrai, elle ne savait même pas pourquoi elle s’en souciait. Quand bien même il remarquait quoi que ce soit, Sergueï s’abstenait systématiquement de tout commentaire.

« Pour sûr qu’il remarquerait, songea-t-elle, avec une légère irritation. Sergueï remarquait tout. Elle y compris. »

— Tu es en retard, commenta Callie en apercevant Wren sur le seuil.

Le restaurant était quasiment vide. Il était bien trop tôt pour que les bureaux aient déjà relâché le flot des futurs dîneurs.

— Ce n’est pas un scoop, rétorqua-t-elle, avec un sourire. Et, euh, bouge pas. Je connais le chemin.

Callie lui rendit son sourire et laissa Wren se diriger vers la table pour deux, dans le coin le plus reculé de la salle, que Sergueï avait définitivement adoptée. Evidemment, il était là. Avec une légère surprise, la jeune femme nota qu’il était plongé dans un livre de poche, et non pas dans l’une de ces feuilles de chou que produisait régulièrement le monde de l’art, ou encore dans les pages rose saumon du Financial Times. Elle observa un instant son compagnon. Les années l’avaient épargné. Certes, l’homme qu’elle avait rencontré, plus d’une dizaine d’années auparavant, portait des cheveux taillés plus courts, avait la poitrine plus mince et une attitude un rien plus rigide. Mais la ligne de la mâchoire était toujours aussi nette et carrée, et les yeux d’un brun profond n’avaient rien perdu de leur intensité. Ou peut-être était-ce la façon dont il la regardait. Un regard qui n’appartenait qu’à lui — et sacrément sexy.

— ’lut !

Sergueï leva les yeux.

— Salut. Je t’ai commandé une ginger ale sans sucre. J’ai pensé que ce serait mieux, compte tenu de ton mal de tête.

Ils étaient associés depuis maintenant onze ans. Et amants depuis moins d’une année. Non, vraiment, elle l’aimait pour sa tournure d’esprit.

Et pour son corps aussi. Mais surtout, pour sa tournure d’esprit. Et pour sa façon de la prendre de court, comme maintenant.

— Mal de tête, hein ? On dirait qu’un fin limier s’est mis en chasse.

Donc il savait ce qui se passait. Bien, elle allait pouvoir remplir la case « quoi » et pendant qu’il y était, il pourrait sans doute aussi l’aider à remplir la case « pourquoi », non ?

— Doblosky m’a appelé juste après notre conversation téléphonique.

Ben Doblosky. Un ancien gardien de la paix qui patrouillait régulièrement dans le quartier de Midtown South où ils s’étaient rencontrés trois — non quatre — missions auparavant. C'était l’époque où les groupes d’autodéfense commençaient à sévir. C'était également un Talent qui faisait partie du réseau de Danny.

— Il m’a simplement dit que l’afflux de Courant provoquerait chez toi une migraine violente et que tu aurais besoin d’un lieu pour décompresser, loin de la zone contaminée de ton appartement.

Sous l’intonation sereine de la voix, Wren percevait une interrogation muette qui était un mélange de « tu allais me dire que tu étais la cible, non ? » et de « tu es sûre que tu vas bien ? ».

Tirant une chaise, elle s’assit et attrapa la carte. Il fallait qu’elle ait quelque chose entre les mains.

— Si seulement, on pouvait cesser de fourrer son nez dans ma vie privée, grommela-t-elle. J’ai une mère, non ?

C'était insupportable de se faire dorloter comme ça. Même si c’était Sergueï. Elle allait bien, bon sang !

Sa mère avait peiné quatorze heures durant pour la mettre au monde. Cela lui donnait le droit de s’affoler et de pousser des cris si ça lui chantait. Elle seule, et personne d’autre.

Wren jeta un coup d’œil vers le comptoir.

— Le tableau ?

— Cassé, mais il y a une feuille dans le menu.

Elle soupira et ouvrit la carte, tout en se demandant à quoi ça servait. En ce moment, elle passait par une période « escalope de veau ». C'était, en tout cas, ce qu’elle avait choisi les six, non, les sept dernières fois.

— Ce qui s’est produit devant chez toi, c’était…

— La Cosa.

Subitement, elle n’avait plus du tout envie de parler de cet incident. Pourquoi cette explosion la tracassait-elle tellement ? Enfin, pas tellement l’explosion, sa cause plutôt.

— Un type qui aura été pris de folie furieuse, reprit-elle.

— Contre toi.

Sergueï la dévisagea par-dessus ses lunettes.

— Peut-être.

— Sûrement.

Danny avait raison. C'était un message qui lui était adressé. A elle et à personne d’autre. Après tout, elle était la seule Indépendante à habiter dans cette rue, à moins, bien sûr, qu’un Talent ait emménagé durant l’été. Alors, c’était quoi, l’histoire ? Une petite rivalité interne au Conseil et dans lequel elle aurait été impliquée, sans le vouloir ? Improbable. Appartenir au Conseil avait ses petits avantages, entre autres, celui de bénéficier de leur protection dans ce genre de cas. Que les problèmes viennent de l’un d’entre eux ou d’un étranger. C'était une sorte de compensation, destinée à attirer les Solitaires au Conseil.

Une compensation d’autant plus ironique, que ce dont les Solitaires auraient eu le plus envie de se protéger n’était autre que le Conseil lui-même.

— C'était une sorte de mini-explosion. Danny est sur place. Pour enquêter.

— Tu restes avec moi ce soir.

Avant même qu’elle ait pu lui décocher son regard le plus noir, Sergueï se reprit. Il venait de commettre une bévue, il le savait. Les mains bien à plat sur la table, il inspira profondément et la fixa sans ciller. Wren admira sa maîtrise.

— Si tu acceptais de rester avec moi ce soir, j’en serais très heureux. Je suis, hum, je suis toujours un peu nerveux quand il se met à pleuvoir des bombes autour de toi.

Radoucie, la jeune femme leva son verre et contempla le mouvement de l’eau autour des glaçons.

— Tu penses qu’ils n’oseront pas se montrer si tu es dans les parages ?

— Disons que mon appartement est plus sûr que le tien. Sans compter qu’il ne donne pas directement sur la rue.

Pas tant que ça. Rien de plus facile que de placer une petite bombe paranormale sous la lucarne de sa salle de bains. Celle qui était juste au-dessus du lavabo. Il suffisait qu’elle soit un poil entrouverte. Enfin, si cette grande gueule de Doblosky ne l’avait pas fait, inutile de lui signaler ce détail.

— Tu prépareras le petit déj’ ?

Sergueï Didier était peut-être maître dans l’art de la négociation, mais elle aussi connaissait quand même deux ou trois petits trucs en matière de marchandage.

— Euh, je dois avoir de quoi faire des œufs brouillés. Il doit bien en rester une boîte au fond du frigidaire. Tu sais, si tu…

— Stoppe là, Don Juan.

Jamais elle n’abandonnerait son appartement, malgré les murs nus et les souvenirs angoissants qu’il renfermait. Mais, pour être honnête, elle devait reconnaître que le foyer de Sergueï présentait d’indéniables bons côtés. Comme la cuisine high-tech et un propriétaire qui savait parfaitement s’en servir.

— Laissez-moi deviner.

Callie se matérialisa à leurs côtés.

— Sergueï prendra un steak saignant et toi, Wren, l’escalope de veau. Avec un verre de vin, je suppose ?

— Non, ça ira comme ça, merci.

Callie était une serveuse professionnelle, pas une comédienne en attente du rôle de sa vie. Et qui plus est, une serveuse professionnelle new-yorkaise. Le nec plus ultra. Elle connaissait leurs habitudes sur le bout des doigts. Avec le sourire indulgent du tyran sûr de ses ouailles, la serveuse ramassa les cartes et partit en direction des cuisines.

— Bien. Passons aux choses sérieuses. Que cherche la Cosa avec cette explosion ? Et pourquoi Ben s’inquiète-t-il pour toi ?

Et voilà. Impossible de distraire Sergueï Didier, surtout quand il s’agissait de sa sécurité à elle. Il fallait qu’elle lui donne un os à ronger, sinon il risquait de devenir impossible. Ou plutôt, de rendre toute cette histoire impossible.

— Peut-être qu’ils espèrent que tout le monde me conseillera de prendre le large. Alors qu’en réalité, ce qu’ils veulent, c’est précisément m’attirer dans leur giron. O.P. était chez moi, juste avant.

— Je vois.

Sergueï but une gorgée de vin et hocha la tête d’un air appréciateur. Puis, levant un sourcil net et parfaitement épilé, il l’invita muettement à poursuivre.

C'était quoi déjà, le dicton ? Un dollar par-ci, un euro par-là, non ? Elle inspira profondément.

— Quelques énervés ont rédigé une lettre à l’intention du Conseil. Pour savoir si les Mages sont derrière les récents, euh… problèmes qui ont agité la Cosa. Un truc à mi-chemin entre la menace et la lamentation. Assez réussi, je dois dire. Et en dépit de mes conseils, j’ai peur qu’ils ne l’envoient quand même.

Mon Dieu, faites que ce soit au moins une version révisée. Avec les corrections qu’elle proposait. Dans le cas contraire…

Sergueï resta silencieux un moment. Wren pouvait presque voir les rouages de son cerveau s’activer à toute allure.

— Et quelles seront les conséquences ?

Wren vida d’un trait son verre d’eau et le reposa d’un coup sec.

— Si on a de la chance, aucune. Si on n’en a pas, eh bien, le Conseil risque d’être très, très agacé, qu’il soit ou non à l’origine des disparitions. Et alors là, la vraie fête commencera. Ecoute, maintenant que tu as vu que j’allais bien, si on laissait tomber ?

Sergueï plissa les yeux, ce qui accentua les fines pattes d’oie en haut des pommettes. Wren soutint son regard avec toute la force intérieure et la sérénité dont elle était capable, en dépit du martèlement de la migraine. Elle devait absolument le convaincre qu’elle allait bien. Vraiment bien.

Elle savait de quoi il avait peur — une peur qu’il dissimulait sous son attitude froide d’homme d’affaires, et qui avait surgi six mois auparavant.

Sergueï avait peur que la paranoïa qui s’était emparée des Solitaires soit, en réalité, fondée. Que le Conseil soit bel et bien derrière les disparitions de Talents, derrière les attaques dont les Fatae étaient victimes, derrière les raids des miliciens. Autrement dit, que les Mages Suprêmes soient en train de fomenter un coup et qu’en prenant publiquement position contre eux — et en obtenant gain de cause —, Wren ne fasse désormais partie de leur liste noire.

Une liste aussi noire que la mort.

Wren ne savait pas comment le rassurer. Elle n’était pas immortelle. Et le décès de Lee l’été dernier avait rendu la situation plus angoissante encore. Peu importait qu’il ait été victime de la guerre des Fatae, peu importait que le climat de violence ait été insidieusement favorisé par la mission sur laquelle elle travaillait alors. De toute façon, le manuscrit responsable de ces influences néfastes reposait à présent dans une boîte scellée de plomb, au fin fond de l’océan.

Bizarre comme la mort avait le don de vous faire réfléchir. A des trucs du genre : les gens qu’on aimait, le montant de l’assurance-vie, vos proches parents. Ou à l’enterrement que vos copains risquaient de faire foirer si vous ne laissiez pas des instructions précises.

— Tu sais de quoi j’ai envie ? lança-t-elle subitement.

— Fourrer ton repas dans un doggy-bag, rentrer à la maison et t’envoyer en l’air toute la nuit.

Wren prit un air faussement choqué, en dépit de la chaleur qui envahissait son visage.

— Commander un sundae plein de chocolat fondant pour le dessert. Mais, euh, je ne suis pas contre ta proposition, non plus…

Sergueï sourit — de ce demi-sourire qui lui retournait agréablement les entrailles — et leva la main en direction de Callie.

Vraiment. Elle adorait sa tournure d’esprit.

— Elle ne t’a pas laissé de message ?

O.P. n’aimait pas ce type. Mais alors, pas du tout. Et, à en juger par les regards que le type lui lançait, le sentiment était réciproque. Peut-être qu’il était raciste, ou qu’il n’aimait pas les Démons. Ou alors c’était sa manière habituelle de regarder les gens.

— Elle ne m’a pas donné de message. Elle m’a rendu le papier. Je vous l’ai rapporté.

Le rythme ternaire involontaire qu’il avait imprimé à sa réponse lui fit songer aux incantations dont Wren se servait pour canaliser son Courant. Elle ne cherchait pas spécialement à donner un rythme — il naissait de lui-même. Si, là tout de suite, il pouvait avoir recours à quelques pouvoirs magiques, eh bien, il s’en servirait pour devenir invisible et sortir d’ici. Ici, en l’occurrence, c’était une petite pièce enfumée, emplie d’un nombre insupportable d’Humains aux yeux durs et qui exhalaient une odeur de peur rance.

Les Démons, eux, ne transpiraient pas. Quand il était nerveux, O.P. clignait des yeux. Comme maintenant. Il espérait que les Humains ne s’en apercevraient pas, ou qu’ils en attribueraient la cause à l’épaisse fumée.

— Qu’a-t-elle dit ?

La voix rocailleuse appartenait à un Humain, assis un peu plus loin. Aussi énorme qu’un Père Noël qui aurait mal tourné. Il tournait un bout de cigare consumé entre ses doigts boudinés.

— Elle n’a rien dit, expliqua de nouveau O.P., avant de s’apercevoir que le Père Noël s’adressait, en réalité, au type qui tenait le document entre ses mains.

— Elle dit qu’on est des idiots, mais que si on tient à retourner le couteau contre nous, elle respectera notre choix.

Rapidement, il parcourut du regard le reste de la lettre.

— Elle a fait quelques annotations à l’encre rouge. Des suggestions.

— Et ?

Un troisième Humain intervint, celui-là couvert de poils comme un orang-outang qui aurait raté son évolution, mais avec une drôle de voix étranglée. Ç’aurait pu être drôle. Sauf qu'O.P. n’aurait pas du tout aimé rencontrer le type au coin d’une rue sombre.

— Et rien. C'est tout.

— Elle ne signera pas avec nous, hein ?

Un quatrième Humain, plus noir qu’un démon, avec des yeux d’un vert étrange et artificiel qui ne devait rien à des lentilles. Il exsudait une force brutale — la Force Sith.

— Même après les tentatives de meurtre dont elle a été victime ?

— Apparemment.

Le premier interlocuteur. Celui qui tenait les papiers.

— Damnation ! On a besoin d’elle !

— Elle n’a pas dit qu’elle signerait, intervint le cinquième et dernier Humain.

Un petit homme malingre et velu, vêtu d’un bermuda qui dévoilait d’impressionnants genoux noueux. Il avait l’air d’avoir été dévoré par un rat nerveux.

— Mais a-t-elle dit qu’elle ne signerait pas ?

Les quatre hommes et le Démon se tournèrent vers lui.

— Si elle dit qu’elle signera, elle le fera. Si elle dit qu’elle ne signera pas, elle ne le fera pas, reprit-il, avec un haussement d’épaules. Si elle n’est pas engagée…, ma foi, c’est qu’elle réfléchit. Elle n’a pas donné sa réponse définitive. Elle est intelligente, cette fille. Elle préfère réserver ses options et garder son opinion pour elle.

Il avait l’air de comprendre l’attitude de Wren. Et pour ce qu'O.P. savait des Solitaires, c’était tout à fait probable. Leur devise première, c’était « ne pas prendre un boulot qu’on déteste », ou un truc du genre.

— Sauf que nous n’avons plus le temps pour ça.

— Elle, non plus, rétorqua l’homme. Démon, merci à toi. Tu recevras la totalité du paiement en fin de journée. Et maintenant, file.

O.P. serait bien resté, malgré la fumée et le regard de l’Humain numéro 1. Juste pour laisser traîner ses oreilles. Et récolter des informations monnayables en jolies espèces sonnantes et trébuchantes. Mais visiblement, on n’avait plus envie de le voir traîner dans les parages.

La porte de la salle se referma sur lui. Sur le perron, le Démon aspira une large bouffée d’air, nettement plus pure que celle qu’il venait de supporter. La puanteur de la fumée restait accrochée à ses griffes, lui donnant l’impression d’être sale.

Vont se faire tuer. Tous.

Pas son problème. Il se fichait pas mal de ce qui pouvait arriver aux Humains — Talents et Solitaires compris. Lui, il faisait partie de la race des Démons qui elle-même appartenait à la grande famille des Fatae. Les autres, il s’en fichait. Les Talents n’étaient pas les seuls à se préoccuper uniquement de leurs fesses.

Survivre. Longtemps, ç’avait été sa seule préoccupation. Quand les miliciens avaient commencé à s’en prendre aux Fatae, l’année dernière, il avait songé à quitter la ville. Finalement, il était resté pour venir en aide aux plus fragiles et aux moins sympathiques d’entre eux : les Piskies.

Et lorsque Wren, à son tour, était devenue une cible, il s’était porté à son secours. Il lui avait fourni les informations nécessaires, il l’avait surveillée — elle et son associé. En fait, il n’avait jamais sérieusement pensé à l’abandonner. Pas seulement parce qu’elle s’était toujours montrée réglo avec lui. Mais parce qu’il tenait à elle.

Et ça, c’était nouveau. Agréable, mais nouveau.

Lorsque les Fatae étaient venu le voir — lui ! —, avec leurs soucis, leurs inquiétudes, il avait écouté. Et il était intervenu, et il avait essayé de rapprocher Indépendants et Fatae. Et il s’était appuyé sur Wren pour créer, comment dire, un… nouvel espace ? Un pont ? Une chance ?

Lui qui avait toujours fait extrêmement attention à ne pas se laisser prendre, voilà qu’il se retrouvait pieds et poings liés ! Et, sapristi, il ne comprenait toujours pas comment ça avait pu se produire. Et encore moins, pourquoi.

Il observa le ballet impersonnel et froid des silhouettes et des voitures dans la rue. Enfin, si, peut-être qu’il comprenait un peu.

Sifflotant un chant funèbre d’un ton étrangement joyeux, O.P. enfonça son chapeau mou de biais sur le crâne et s’engagea d’un pas résolu sur le trottoir, sûr qu’aucun passant ne jetterait, ne serait-ce qu’un coup d’œil, à une créature d’un mètre vingt pourvue d’une abondante fourrure blanche — on était à New York, non ? Et si même ils le remarquaient, ils hausseraient les épaules d’un air de dire « et pourquoi est-ce qu’une descente de lit à poils longs n’aurait pas le droit de se promener dans la rue, hein ? ». C'était sa ville, que diable ! Sa maison. Si elle devait brûler, eh bien, il brûlerait avec elle.

3.

Des corps difformes et des visages luisants de sueur l’entourent. Son appartement… son appartement ressemble à l’antichambre de l’enfer dans laquelle on aurait organisé une soirée pour les âmes damnées. Elle se tourne, cherche la porte du regard. Brusquement, elle sent qu’on agrippe ses bras et qu’on les tire en arrière — comme si elle était une mouche et qu’un petit garçon essayait de lui arracher les ailes. Elle a mal. Elle se débat, tente de se libérer, arque le dos. Ses jambes tremblent sous l’effort, la sueur coule à grosses gouttes. Le Courant… le Courant… est… tari.

« A l’aide ! ».

Un hurlement silencieux. La douleur qu’elle éprouve à ne pas pouvoir répondre à l’appel est plus terrifiante que la souffrance physique. Mais elle est là, liée, et elle se tord avec impuissance dans les affres de la mort. Elle ne peut… elle ne peut que revivre l’horreur de cet instant — l’instant de la mort de Lee. Même si elle sait qu’il n’est pas mort comme ça, que ça ne s’est pas passé comme ça…

Soudain, l’étreinte se relâche. Elle tombe en avant, heurte brutalement le sol, se met à ramper comme une misérable en direction de la silhouette sanglante. Voir une dernière fois ce visage, dire adieu et…

Mais le visage qui se tourne vers elle, les yeux agrandis par la folie, n’est pas celui de Lee. C'est celui de John Ebeneezer. Son mentor. Son père spirituel.

« Tu m’as tué », murmure-t-il.

Le lit de Sergueï occupait quasiment tout l’espace de la chambre à coucher. Un lit moelleux à souhait qui vous retenait dans ses bras douillets et dont on ne s’extirpait qu’avec peine. Et puis, là, à ses côtés, il y avait ce grand corps chaud contre lequel elle avait envie de se blottir. Une envie si folle qu’elle fut sur le point d’y céder.

Non. Pas après ce cauchemar.

Elle se dégagea avec des précautions parfaitement inutiles. Quand Sergueï dormait dans son propre lit, même un séisme d’une amplitude non répertoriée sur l’échelle de Richter ne parviendrait pas à le réveiller. Wren s’empara de la première chemise venue sur le tas de vêtements posés à terre, et l’enfila par la tête. Puis elle descendit l’escalier métallique qui conduisait à la grande pièce principale. Spacieux, clair, moderne, le loft de Sergueï était l’antithèse de son appartement à elle. High-tech et luxueusement meublé.

Elle s’y sentait bien. Pourtant elle avait toujours peur de briser un truc par mégarde. La machine à café par exemple. Sergueï en avait fait l’acquisition quand il s’était rendu compte que sans une dose raisonnablement élevée de caféine, sa compagne ne valait guère mieux qu’un zombie. Chaque fois qu’elle regardait cette rutilante machine à la gloire du café italien, elle hésitait à s’agenouiller devant en signe de respect.

Après avoir mesuré la dose exacte de café, elle versa l’eau, appuya délicatement sur le bouton adéquat et s’écarta rapidement pour laisser la magie agir. Que la féconde déesse du Grain Aromatique soit sur elle et tout irait bien. Enfin, si déjà elle pouvait lui éclaircir les idées pour attaquer la journée…

L'ordinateur de Sergueï était posé sur le bureau de style suédois installé dans un coin du loft et encombré de paperasseries en tous genres. En tant que manager de Wren, Sergueï dégageait de confortables bénéfices non déclarés au fisc. Mais, il en perdait une bonne partie à payer les impôts astronomiques que générait sa galerie.

Elle avança sur la pointe des pieds en direction du bureau. Un fouillis de câbles protecteurs et autres ganses en caoutchouc enveloppait le système informatique depuis quelques mois. L'installation n’avait pas été dissimulée dans les murs, pour la bonne raison que le danger ne venait pas du réseau, mais de Wren. Chez elle, tout était protégé, même le grille-pain et la chaîne stéréo. Et Wren préférait se priver de télévision plutôt que de provoquer un feu d’artifice à cause d’un malheureux petit geste d’irritation de rien du tout.

Elle s’assit et vérifia ses e-mails. Rien. Pas même un courrier provenant de la liste de diffusion à laquelle elle appartenait. Aucun retour de la part des Renifleurs qu’elle avait envoyés hier sur les traces de la cliente.

Un e-mail tout de même. A propos de cette foutue jument empaillée qu’elle pourchassait depuis la nuit des temps. Bien. Une étape de plus sur l’interminable chemin qui était censé la conduire à cette Bandsidhe équine — qu’elle se ferait un plaisir, le jour où elle mettrait la main dessus, de fourrer dans une vitrine de musée et d’enfermer à double tour.

Au tour de son compte en banque, maintenant. Chouette, il était arrivé ! Un joli petit versement. Très joli, même. Grâces soient rendues à miss Rosen et à sa banque. Ni l’une ni l’autre n’avaient traîné. Voilà qui allégeait incroyablement l’humeur de Wren et chassait les derniers vestiges de son cauchemar.

Donc, elle était maintenant officiellement sur l’affaire.

Parfait. Procédons par ordre.

Elle lança son moteur de recherche préféré et entra le nom de Mélanie Worth-Rosen. La veuve en question semblait accaparée par de nombreuses activités sociales. Vice-présidente du Gotham Historical Center, secrétaire de l’Uptown Foundation of Arts. Assez collet monté, tout ça. Mais la dame était aussi secrétaire de la Manhattan Mission for Animals et… présidente du mouvement local en faveur de l’alphabétisation.

Wren laissa échapper un sifflement d’admiration.

— Ça, c’est du C.V. ! Bon. Voyons voir, madame Worth-Rosen, si vous vous contentez de refaire le monde dans vos cocktails ou si vous êtes capable de plonger les mains dans le cambouis.

Elle rentra quelques mots dans l’ordinateur et attendit.

— Participation à des manifestations ! Mazette ! Bon point pour vous.

Une arrestation au lycée pour avoir distribué des pamphlets interdits. Une véritable arrestation, même s’il n’y avait pas eu de condamnation. On avait dû négocier. Wren était impressionnée. A l’époque, les sociétés n’avaient pas peur des poursuites judiciaires. Elles lançaient les avocats aux trousses du contrevenant qui avait son heure de gloire au tribunal — et dans les journaux. Les rebelles de tous poils avaient fini par apprendre à exploiter les médias, et les entreprises étaient devenues plus prudentes, préférant renoncer aux poursuites plutôt que de se retrouver aux infos du soir. Tout de même, cette attitude de défi, à l’époque, il fallait avoir du cran…

Wren se renversa contre le dossier du fauteuil pour mieux réfléchir. Une veuve, plus jeune que son mari et plus âgée que sa belle-fille, offrant toutes les garanties mondaines requises, mais dotée aussi d’une certaine conscience. De plus, une femme séduisante, et qui n’était pas blonde. Sympathique ça, non ? Cheveux apparemment auburn — difficile d’en juger d’après les photographies. Une silhouette décente et, merveille des merveilles, un sourire franc, qui ne craignait pas les rides. Visiblement, cette femme savait rire.

Plusieurs clichés montraient Anna Rosen et Mélanie ensemble. Sur l’un d’eux, elles étaient dans les bras l’une de l’autre. Elles avaient l’air parfaitement à l’aise, pas de gêne, pas de contrainte.

A retenir. Anna n’avait pas précisément laissé transparaître un sentiment de sympathie pour belle-maman, quand elle était venue chez Wren. Or, elles étaient là, tout sourires, et ce n’était pas seulement pour l’objectif. Alors, pourquoi Mélanie conservait-elle par devers elle un objet que désirait sa chère belle-fille ? Quand le conflit avait-il commencé ? A la mort du père ? Au moment de l’ouverture du testament, ou après ?

La réponse à ces questions pouvait ne pas changer grand-chose. Ne pas la connaître pouvait faire toute la différence. C'était typique de la Récupération, ça. Impossible de savoir ce qui était important avant de réaliser que vous ne possédiez pas la bonne information. Alors, mieux valait se montrer maniaque et éplucher tous les détails apparemment inutiles et superflus — mais qui au final pourraient se révéler fort précieux.

Wren imprima tous les documents et partit vérifier l’état d’avancement de son café.

— Bénie sois-tu, murmura-t-elle à la machine en versant sa drogue favorite dans une délicate tasse de porcelaine noire.

Ça manquait un peu de sucre, mais tel quel, c’était presque le nectar des dieux.

Quand elle revint dans la pièce principale, l’imprimante ronronnait toujours — les photos prenaient un temps fou à sortir. Elle s’installa dans le canapé, les pieds repliés sous elle. Consciencieuse, elle glissa un dessous-de-verre sous sa tasse avant de la poser. Sergueï entretenait l’impeccable surface laquée de la table basse avec l’attention féroce d’une ourse veillant sur son petit. C'était un truc qu’elle ne comprenait pas vraiment — une table basse, c’était fait pour poser ses pieds dessus, non ? Mais elle tenait absolument à lui faire plaisir.

Un souvenir lui revint à la mémoire, brutal. Une sensation plutôt. Les mains agrippées au cadre de bois du lit — Dieu soit loué, il est solide —, le dos cambré. Un lent mouvement de va-et-vient. Et ce sourire sarcastique sur le visage de Sergueï… Oh, comme elle voudrait le faire disparaître, ce sourire, l’effacer sous l’épuisement !

— Ça te plaît ? demande-t-il.

Question oiseuse. Elle ne se rappelle plus exactement ce qu’elle vient de crier, mais ça ne devait pas être « stop ».

— Plutôt, parvient-elle à articuler, avant d’accélérer la cadence.

Un long gémissement de plaisir couronne son effort. Le Courant coule en elle, stimulé par l’intensité des émotions qui traversent son cerveau. D’habitude, pour « voir » les filaments, il faut qu’elle soit en état de transe, mais là… là elle les sent — serpents bleus et pourpres s’enroulant et se déroulant, auréolés d’un éclat extraordinaire.

— Lyubimaya !

Le chant de Sergueï fait crépiter les filaments. Le Courant enveloppe Wren comme un halo de brume chargé d’électricité. A l’endroit où leurs corps se joignent, des étincelles jaillissent. Le chant se transforme en un long cri puissant qui atteint son apogée au moment où, enfin, il vient en elle.

Wren secoua vigoureusement la tête. « Bois du café, ma fille. Réveille-toi, et au boulot ! » Elle savait d’expérience qu’elle n’arriverait pas à grand-chose avec un homme chaud et nu, endormi sur le vaste lit à l’étage. Le sexe était une excellente façon de repousser à plus tard ce que vous aviez à faire.

Sirotant son café, elle revint dans l’impeccable cuisine et farfouilla, à la recherche d’un bloc-notes et d’un stylo. Une fois le mot rédigé, elle eut encore le temps de monter récupérer ses vêtements, de s’habiller sans bruit et de redescendre dans le salon prendre ses documents. Elle rassembla les feuilles, les glissa dans un dossier et se faufila hors de l’appartement. Dehors, elle eut un moment d’hésitation — bibliothèque ? Starbucks ? Home, sweet home ? Elle opta finalement pour la dernière solution qui lui permettrait de s’installer confortablement sans craindre d’être interrompue, ou distraite par l’attrait irrésistible d’un délicieux café.

— Genchenka ?

Une main jaillit de sous les draps et palpa le creux froid du drap, à côté de lui, avant de renoncer, bredouille.

Roulant alors sur le côté, Sergueï Didier cligna des yeux dans le soleil pâle qui filtrait au travers des persiennes. Il essayait de deviner l’heure quand une familière odeur de café lui chatouilla les narines. L'heure de se lever…

En s’asseyant sur le rebord du lit, il nota que les vêtements de Wren avaient disparu. Il attrapa les siens, les fourra dans le panier de linge sale, sortit de la commode une paire de chaussettes et un caleçon propre, et se dirigea vers la salle de bains. Il sentait encore les brûlures sur sa poitrine et ses cuisses, même si elles commençaient déjà à disparaître.

Wren s’inquiétait toujours des effets possibles du Courant quand ils faisaient l’amour. Lui, il s’en fichait. Evidemment, il n’ignorait pas les risques. La vision de Sorciers réduits en cendres par un afflux inconsidéré d’énergie, l’année dernière, était toujours dans sa mémoire. Sur l’insistance de Wren, il avait même lu un ouvrage sur les attributs de l’électricité et son usage meurtrier. Un bouquin intéressant, d’ailleurs. Ce qui n’était certainement pas la réaction qu’elle espérait provoquer chez lui.

Il avait confiance en elle, même si Wren n’était pas sûre de pouvoir tout contrôler à ces moments-là.

Un peu de douleur dans le plaisir, ça n’était pas forcément désagréable… Surtout avec la bonne partenaire. Cet aspect de leur relation était une découverte pour lui. Une découverte qu’il explorait avec sa prudence coutumière, mais sans se voiler la face.

Il tourna le robinet et se glissa avec reconnaissance sous le jet tiède.

De toute façon, depuis des années, elle puisait en lui et il avait toujours su qu’il n’en sortirait pas indemne. A ce propos, ses derniers examens médicaux avaient révélé, sur ses reins, la présence de stries intéressantes qui étaient apparues après le fiasco du Maine. L'aventure italienne n’avait sans doute pas dû arranger les choses.

Puisqu’il n’y avait pas de boulot sans risques, pourquoi hésiter à jouir aussi de ses avantages ?

Pour rien au monde, il ne lui en parlerait. La dernière chose dont Wren avait besoin en ce moment, c’était bien de se faire du souci à propos de sa santé à lui.

Appuyant le front contre le mur carrelé, il laissa l’eau couler le long de sa nuque et de son dos, et détendit un à un tous ses muscles. Tout irait bien pour Wren. Elle était forte — en un sens, c’était la femme la plus forte qu’il avait jamais rencontrée. La mort de Lee avait été un coup rude, mais elle avait récupéré. Sa mission à lui, maintenant, c’était de la tenir occupée. En mouvement — par le boulot, s’il en trouvait, et sinon par le sexe. Il ne pouvait pas faire mieux. Sauf que ça ne suffisait pas. Ça ne calmait pas son angoisse. Il voyait les larmes couler des yeux clos de Wren, quand la nuit, il la tenait endormie dans ses bras.

Il frissonna, comme un cheval essayant de chasser des mouches importunes. Sergueï n’avait échoué qu’une fois dans sa vie. Il n’y en aurait pas de seconde. Plus jamais, il ne perdrait d’êtres chers simplement parce qu’il n’était pas assez fort pour les protéger.

Lorsqu’il émergea de la salle de bains, vêtu d’un peignoir hâtivement noué, l’odeur du café s’était dissipée. L'appartement était plongé dans un silence complet, un silence comme seul un immeuble moderne de grand standing pouvait en offrir au milieu d’une ville trépidante et bruyante. Avant même de voir le mot sur le comptoir de la cuisine, il comprit.

Une écriture en pattes de mouche, au dos d’une vieille enveloppe. « Des trucs à faire. Rien d’important. Merci pour le dîner… et le dessert. Repasserai plus tard. »

C'était tout. Et c’était très vague, même pour quelqu’un comme Wren qui estimait superflu d’annoncer ce qu’elle avait à dire par un préambule plus long que « hé ! ».

Il rinça la cafetière, la mit à sécher et remplit la bouilloire pour son thé matinal. Puis, il se beurra une tartine, la couvrit de fromage et gagna le salon pour consulter ses e-mails. Avec un léger haussement de sourcils, il nota qu’elle avait laissé l’ordinateur allumé. Très inhabituel de sa part. D’ordinaire, elle était aussi prudente qu’un soldat dans un champ de mines quand il s’agissait d’électronique ou d’informatique !

Il lui avait fallu pas mal de temps avant d’accepter de sécuriser son appartement pour que Wren puisse y évoluer tranquillement. La vue de tous ces câbles protecteurs continuait de le choquer comme s’il ne comprenait pas ce qu’ils faisaient là. Dans la cuisine, heureusement, l’installation avait été dissimulée — ce qui, soit dit en passant, lui avait coûté une petite fortune. Enfin, l’essentiel était que Wren ne pouvait plus prétexter le risque d’un court-circuit pour rentrer chez elle, au lieu de passer la nuit avec lui. Sergueï aimait la sentir à ses côtés quand il se réveillait le matin. C'était parfaitement égoïste, il le savait. Et il n’avait pas l’intention de s’en excuser.

En outre, il préférait son appartement au sien. La douche était plus confortable, et le lit plus vaste. Du haut de son mètre cinquante, elle pouvait se contenter de lits jumeaux. Mais lui, il avait besoin de place pour étaler sa grande carcasse.

Un léger tintement retentit, annonçant l’arrivée d’un e-mail. Il se pencha vers l’écran. L'essentiel du courrier atterrissait dans la boîte « galerie » ou dans celle intitulée « clients », ce qui pouvait correspondre alors à du boulot ou à des infos pour Wren. Tout ce qui devait être trié ou classé arrivait dans la boîte principale.

Sergueï fronça les sourcils. L'e-mail portait la mention « urgent », et il était signé « bossman ».

Il l’ouvrit.

Devons nous rencontrer. Sigma G.G.

C'était tout, mais Sergueï n’avait pas besoin d’en savoir davantage. « Bossman » désignait André Felhim, son ancien supérieur et son actuel contact à l’intérieur du Silence, l’organisation secrète qui les avait tirés du pétrin, l’année dernière. Avant de les y fourrer de nouveau avec cette affaire du parchemin Nescanni. Cette mission avait indirectement provoqué la mort de Lee et envoyé Sergueï à l’hôpital. A la suite de cet incident et pendant plus d’un mois, Wren avait veillé sur lui comme une mère poule.

Classique renversement des rôles. Mérité d’ailleurs. Depuis cependant, il était plus que jamais résolu à tenir sa partenaire loin du Silence. A la seule mention du nom de son ancien employeur, le regard de Wren se durcissait et brillait d’un éclat froid, plutôt inquiétant.

Même en l’absence du code, il ne lui aurait rien dit. Les deux lettres G.G., pour Greta Garbo, signifiaient « ne parle à personne, viens seul ». Son plan ne consistait pas seulement à maintenir son associée en constante activité, mais aussi à lui éviter toute angoisse. Il voulait qu’elle puisse prendre le temps de s’aérer un peu la tête. C'était fondamental. Wren n’était pas du genre à exprimer ses sentiments. Les rares fois où cela lui arrivait, la meilleure chose à faire était de rester à ses côtés et attendre que l’orage passe.

Il détruisit le message, puis le chassa de son système informatique de telle façon que même le fouineur le plus acharné ne pourrait parvenir à le reconstituer. Puis, il organisa l’emploi du temps de sa journée. Il fallait qu’il puisse rencontrer André sans que Wren ou que son assistant, à la galerie, remarquent son absence. Il modifia donc le planning, le renvoya par e-mail à Lowell et consulta rapidement les principaux titres des journaux du matin. Après avoir vérifié ses e-mails une dernière fois, il éteignit l’ordinateur et grimpa les escaliers pour aller s’habiller.

Juste avant de quitter l’appartement, il retira de sa boîte un pistolet aussi élégant que dangereux. Après l’avoir chargé, il le glissa dans le holster en cuir attaché dans le dos et soigneusement dissimulé par son luxueux costume. Un rendez-vous donné hors du bureau signifiait nécessairement des ennuis. Et supposait qu’il allait falloir y faire face. Surtout si André était impliqué.

« Je déteste ce machin. » La voix de Wren. Elle était tellement sensible à ce genre d’objets qu’elle était physiquement malade dès qu’elle se trouvait à proximité d’une arme. Particulièrement celle de Sergueï. Elle n’aimait pas se rappeler qu’il était capable de détruire, de prendre des vies — même si c’était pour sauver la sienne.

« N’y va pas. » Sa voix, de nouveau. « Ou alors, appelle-moi. Laisse-moi te défendre, plutôt que ce… cette chose. »

— Désolée, petite Wren, mais il y a certains aspects du Silence que tu ne connais pas. Et je veux qu’il en soit ainsi.

Il lui devait ça. Après tout, c’était sa faute si le Silence était remonté jusqu’à Wren. Sa faute aussi si Lee était mort.

Ce sang, encore et toujours, sur ses mains… Quels que soient ses efforts.

Mais il était loyal. Il l’avait toujours été. Et André avait été son maître, autrefois.

4.

L'homme qui était assis derrière le bureau en acajou semblait littéralement sculpté dans le même bois tant il était immobile. Seuls ses yeux, à la pupille d’un noir vif, étaient alertes.

Tous les messages avaient été envoyés. Certains viendraient sans attendre. D’autres prendraient le temps, mesurant prudemment l’urgence de la requête à l’aune des années écoulées et des kilomètres à accomplir. Mais ils viendraient. Tous.

André connaissait les siens. Il les avait choisis, formés. Dans certains cas, il les avait laissés partir. Mais tous s’attendaient à un jour comme celui-là.

La pièce où il se trouvait… Cette pièce, autrefois, avait beaucoup compté pour lui. Située dans un angle, elle abritait un bureau dessiné sur mesure et des meubles à glissière exécutés dans le même bois — des meubles qui enfermaient tous les dossiers dont il avait eu la charge.

Ces armoires, à présent, le narguaient, lourdes de toutes les informations accumulées au fil des affaires. Combien de missions avaient réellement été couronnées de succès ? Combien d’entre elles, se demandait-il encore, auraient pu être achevées plus tôt s’il avait eu, en temps voulu et avec la précision requise, les données nécessaires ? Combien de dossiers encore ouverts auraient pu maintenant être clos si des renseignements n’avaient pas été dissimulés ? Qui était derrière ces dissimulations ? Dans quel but ?

Il allait devenir fou, à se poser toutes ces questions. Il n’avait pas l’ombre d’une preuve, aucune certitude.

Mais André Felhim ne pouvait se permettre de se complaire dans des interrogations sans fin. Il avait à affronter des faits, à assumer des responsabilités. Agir et réagir, analyser et intervenir — tel était son champ d’action.

Une fois la voie ouverte, il s’y engageait.

— Monsieur ?

Une voix claire interrompit le cours de ses pensées. C'était celle de Darcy, sa loyale et brillante Darcy qui, pas une seule fois, ne lui avait fait défaut. Derrière sa frêle silhouette apparaissait Bren, la blonde et solide Amazonienne qui était son chef de bureau. Au cours de sa carrière, André avait entraîné plus d’une douzaine d’agents, conscient que tous ne resteraient pas à ses côtés. Mais ces deux-là comptaient parmi les fidèles d’entre les fidèles. Il aurait eu grand mal à les remplacer, l’une ou l’autre.

— Entrez. Asseyez-vous, je vous en prie. Une tasse de thé ?

Les deux jeunes femmes se regardèrent, puis acquiescèrent.

— Volontiers, répliqua l’enquêtrice. Je vais servir.

— Merci.

Bren attrapa délicatement l’élégante théière en argent, de style art déco, et fit couler le liquide clair dans les hautes tasses de verre, ornées de chasseurs. Puis, elle tendit le pot finement ouvragé où se trouvait le sucre en morceaux, d’excellente qualité, naturellement. Bren, que Dieu la bénisse ! Il avait une confiance totale en elle. La jeune femme se rassit. Posant sa tasse en équilibre sur un genou, elle attendit que le thé refroidisse.

— Monsieur ? s’enquit de nouveau Darcy qui faisait passer son verre d’une main dans l’autre.

Entre ses doigts fins, la tasse paraissait disproportionnée. L'appréhension qu’il lisait dans les yeux bleu-vert de la jeune femme ne lui plaisait pas du tout. Au Silence pourtant, on appréciait, non pas son courage, mais sa capacité presque effrayante à découvrir ce que les autres s’efforçaient de tenir caché. Si Darcy ignorait une chose, alors cette chose n’existait pas. Si elle savait qu’il y avait un problème, alors ce problème existait. Qu’elle ait connaissance d’une situation suffisait à certifier sa réalité.

L'idée qu’elle puisse jouer un rôle dans cette entreprise de désinformation, qu’elle puisse dissimuler ou modifier ce qui était le sang vital de l’organisation… Non, c’était impensable. Pas parce que, à la différence de nombre de ceux qu’il avait formés, elle lui était indéfectiblement loyale, mais parce que sa loyauté précisément allait à son travail. Elle était intimement convaincue que tout renseignement devait venir à la surface. Qu’on puisse empêcher ce mouvement était, pour elle, intolérable. Physiquement intolérable.

Il savait aussi qu’elle n’ignorait pas qui la protégeait, qui lui permettait de poursuivre son travail sans craindre des interférences extérieures ou des influences politiques excessives. Elle passerait au crible ce qui se dirait entre ces quatre murs, puis elle concentrerait ses forces dans la direction qu’il lui désignerait et découvrirait tout ce qu’il y aurait à savoir. Et elle ne vendrait à personne les informations qu’elle recueillerait. Pas tant qu’il continuerait à la protéger.

D’un geste, il lui indiqua de boire d’abord son thé, et attendit.

Jorgunmunder, son lieutenant et protégé, ne tarderait pas à arriver. C'était le dernier des trois agents qu’il avait convoqués. Alors, ils pourraient commencer.

La vraie ligne de fracture entre les citoyens de Manhattan, ce n’était pas « Mets ou Yankees ? », mais plutôt « bus ou métro ? ». Wren, pour sa part, était une farouche adepte de la seconde catégorie. Evidemment, le métro n’allait pas partout, il était souvent irrégulier et sentait mauvais — l’été surtout. Mais les bus étaient toujours bondés et, par-dessus le marché, restaient coincés au beau milieu de la circulation. Sans compter qu’à cause de sa petite taille, ils avaient tendance à ne pas s’arrêter, même si elle se mettait à sauter dans tous les sens… Les rames de métro, elles au moins, s’arrêtaient à chaque station, qu’il y ait ou non des passagers sur le quai.

Malheureusement, c’était l’heure de pointe du matin. Impossible donc d’échapper au syndrome de la boîte à sardines. Dieu merci, il ne faisait ni trop froid — pas de manteaux encombrants, — ni trop chaud — pas de transpiration excessive. C'était déjà ça.

La rumeur dit que le New-Yorkais est un grossier personnage. Wren, un jour, avait posé la question à Sergueï qui, lui, était de Chicago. Il avait haussé les épaules, visiblement aussi perplexe qu’elle. Puis, au cours d’une mission, elle avait dû passer beaucoup de temps dans le métro. Et elle avait compris. Ce que les étrangers prenaient pour de la grossièreté n’était que la manifestation de la plus extrême des politesses. En évitant de vous regarder, le New-Yorkais vous donnait l’illusion que votre espace privé était préservé. Vous pouviez lire votre journal comme si vous étiez dans votre salon, ou vous trémousser en écoutant votre i-Pod comme si vous étiez sur une piste de danse.

Les doigts de Wren fourmillèrent soudain. Non… Pas question. Elle n’avait pas du tout, mais pas du tout envie de posséder un i-Pod. Et d’ailleurs, qu’aurait-elle fait d’un truc pareil ? Le vendre au marché noir ? Elle était une Récupératrice, pas une voleuse.

Mais parfois… parfois, elle éprouvait cette démangeaison familière — si souvent ressentie quand elle passait, gamine, devant un étal de bonbons.

Et puis, le désir passa. Comme il passait toujours. Le self-control, c’était la clé. La concentration. La volonté. Wren repéra un espace libre dans un coin et s’y glissa. Appuyant son dos contre la paroi, elle laissa ses yeux errer dans le vague, pendant que défilaient dans son esprit les informations qu’elle avait apprises ce matin. Le métro approchait de sa station. Jouant des coudes et des épaules, elle se fraya un chemin à travers la masse compacte des voyageurs qui se détournaient automatiquement, sans même se rendre compte de sa présence.

Il y avait plusieurs années de cela, Neezer l’avait emmenée voir Chicago qui se donnait à Broadway. Elle n’était qu’une ado et son mentor n’avait pas encore perdu la raison. Une soirée d’anniversaire. En sortant, Wren s’était fait la réflexion que Manhattan ne ressemblait pas tant à un ballet qu’à un numéro de jazz à la Bob Fosse. Un truc où les pieds, les mains, les épaules étaient sans cesse en mouvement. Si vous arriviez à le faire, vous aviez l’air cool, sinon, eh bien, vous n’étiez qu’un ringard.

Elle avait dit ça à Neezer, croyant qu’il allait rire, mais il s’était contenté de lui jeter un long regard et d’acquiescer lentement. Comme si, effectivement, il trouvait que c’était juste et qu’il n’y avait jamais pensé jusque-là.

Mon Dieu, comme il lui manquait… Si seulement il était resté parmi eux, si seulement la magie ne l’avait pas emporté…

« C'est comme ça, Jenny-Wren. » Sa voix à lui, grave et profonde, émergeant de la nuit des temps. Neezer avait disparu. Seul son souvenir était là pour la guider. Un souvenir qui commençait à s’estomper en dépit de la force avec laquelle elle s’y accrochait. Eternelle, la mémoire ? « Non, songea la jeune femme avec une amertume qui la surprit elle-même, de la poussière avant même qu’on s’en rende compte. »

Wren gravit les dernières marches qui débouchaient sur la rue et enjamba le sans-abri qui dormait contre la grille. Elle résista à l’envie de le repousser. Il était parfaitement libre de dormir dehors plutôt que sous un toit, mais ça ne l’autorisait pas à s’étaler en travers du chemin de ceux qui s’efforçaient d’accomplir leur journée de travail.

Un sentiment de culpabilité l’envahit aussitôt. « Débarrasse-toi de cette colère, Valère ! Ça te fiche en l’air. » Elle n’était pas mauvaise, non. Ou alors, elle l’aurait flanqué, ce coup de pied. Elle était simplement nerveuse, voilà tout. Et si elle s’arrêtait dans un Starbucks pour réguler ses humeurs à l’aide d’un délicieux moka avant de rentrer à la maison ?

« Si tu te laisses distraire, ma fille, dans trois semaines, tu seras encore à bosser sur cette mission, gronda-t-elle intérieurement. Tu vas gentiment rentrer à la maison, faire ce que tu as à faire, et après seulement, tu t’autoriseras le petit moka. » Voire, un café à la crème avec du pain d’épice. C'étaient les seuls plaisirs du mois de novembre — avec les pommes de terre à la mélasse de Thanksgiving.

Sous ses pieds, les feuilles mortes crissaient. Il n’y en avait pas beaucoup. Ce n’était pas le matelas dense et rougeoyant de son enfance, mais le doux craquement et le parfum étrange, presque désagréable, qui flottait dans l’air suffisaient à lui redonner un peu de sérénité.

Le temps de parcourir les trois pâtés de maisons qui séparaient le métro de son appartement, Wren avait dressé son plan d’action. Identifier le bijou. Repérer les lieux. Faire un dessin des points d’entrée et de sortie. Passer à l’exécution. Encaisser le chèque. Joli, simple, net. L'idéal, ce serait d’avoir une photo du collier, mais à moins qu’Anna Rosen ait conservé une image numérique, c’était peu probable. Donc, un dessin. Ou une description verbale. Aldo, au premier étage, était un bon dessinateur. Elle recourait régulièrement à ses services pour transformer de vagues paroles en quelque chose d’identifiable.

Aucune réponse aux coups frappés sur la porte. Soit Aldo dormait, soit il était en train de travailler. Elle attrapa le feutre qui pendait à côté du tableau blanc et inscrivit le numéro de son propre appartement suivi d’un point d’exclamation. Il comprendrait.

Bon, en attendant, elle ne pouvait pas s’offrir le luxe de rester les bras croisés. C'était le moment d’éplucher les dossiers. Et de mériter l’avance qu’on lui avait versée.

C'était toujours mieux que d’attendre l’explosion d’une bombe paranormale, l’agression d’un ami Fatae ou la disparition d’un Indépendant, au choix…

Elle grimpa les dernières marches menant à son palier avec une prudence extrême. Concentrée sur sa réserve d’énergie, elle écoutait de toutes ses oreilles. « Vous vivez une époque formidable. » Mais seulement si vous étiez présentateur de télé ou photojournaliste. Pour une Récupératrice qui cherchait seulement à gagner sa vie, ce n’étaient que des emmerdes.

Rien. Pour la première fois depuis des mois, personne n’était dissimulé dans le couloir. Pas de micro collé au plafond. Pas de Démon en embuscade, attendant de pouvoir délivrer ses informations. Il n’y avait qu’elle. Ses nouveaux meubles. Et un appartement à la propreté accusatrice : elle était tout le temps dehors.

Wren claqua la porte derrière elle, jeta les clés dans le bol sur le comptoir et lança sur la table son ignoble sac jaune. Avec précaution, elle suspendit sa veste en cuir sur un cintre. La dernière chose qu’elle avait envie d’entendre, c’était une leçon de Sergueï sur l’entretien du cuir, merci bien.

Reprenant son sac, elle nota que les feuilles qu’elle avait imprimées ce matin faisaient un étrange renflement. Peut-être qu’elle devrait enfin se décider à remplacer son ancienne serviette en cuir. Laquelle serviette était morte de sa belle mort… dans la boue nauséabonde où Walter, garde-côte d’Ellis Island et Talent de son état, s’efforçait de cultiver un varech mangeur de protéines.

Chantonnant entre ses dents, Wren mit la cafetière en route, sortit un Diet Spirit du frigidaire pour se rafraîchir en attendant, et ramassa les feuilles avant de filer vers le bureau. Elle pouvait travailler n’importe où dans l’appartement, mais c’était quand même dans cette pièce que sa concentration était la plus optimale.

— Enfer et damnation !

Wren posa délicatement le document qu’elle tenait entre les mains et le considéra avec appréhension, comme si les mots allaient lui sauter à la figure.

Assise, comme à son habitude, en tailleur sur le sol, elle avait soigneusement empilé les feuilles devant elle, en petits tas qui se répartissaient en trois catégories : « inutile », « possible » et « bingo ».

A l’évidence, cette page-ci appartenait au troisième tas. Et à l’évidence aussi, modifiait complètement la donne. Bien.

— Je n’aime pas du tout, mais alors, pas du tout, quand les clients omettent la moitié des détails, grommela-t-elle.

Quoique, pour être juste, il fallait admettre que miss Rosen avait dit exactement ce que Wren avait besoin de savoir. Simplement, sur le moment, elle n’avait pas compris.

— Et voilà pourquoi vous connaissiez ce terme de « Profane » ! Belle-maman vous l’a asséné une fois de trop, n’est-ce pas ?

Parce que Mélanie Worth-Rosen était un Talent — comme Wren, mais pas tout à fait. Parce que les articles imprimés ce matin mentionnaient, parmi les innombrables activités mondaines de ladite Mélanie, son appartenance au Greater Hartford Crafting Society. Or, le GHCS, et Wren le savait de source sûre, n’admettait que des Talents. Et plus précisément, des Talents affiliés au Conseil des Mages. C'est-à-dire ceux qui ne faisaient pas partie des Indépendants.

— Etes-vous une bonne ou une mauvaise sorcière, madame Worth-Rosen ? demanda Wren au mur blanc en face d’elle.

Etre affilié au Conseil n’était pas, en soi, une tare. Malgré l’expérience, disons, négative que Wren avait pu en faire. Un jour, elle avait essayé d’expliquer cette distinction à Sergueï. C'était à peu près la différence qui existait entre un syndiqué qui payait sa cotisation et Jimmy Hoffa. Evidemment, ce n’était pas tout à fait exact, mais c’était la seule comparaison qui lui était venue à l’esprit et Sergueï avait paru comprendre.

En temps normal, Wren se fichait comme d’une guigne de la cible. Il lui suffisait de connaître tout ce qui pouvait être source de difficultés ou de danger pour elle. Pour le reste, ça ne la regardait pas, que cette cible soit une Profane ou un Talent, un musée ou un citoyen lambda, un gouvernement ou une association à but non lucratif. Sauf qu’en la circonstance, le contexte n’avait rien de normal. Wren n’avait pas la moindre envie que le Conseil (version Hoffa) ait une raison de plus pour répandre le bruit qu’elle en voulait aux affiliés du Conseil (côté syndiqués).

— Génial. Et maintenant, réfléchis, Valère. La cliente est une Profane. La cible, un Talent.

Wren se mit debout et sentit ses articulations craquer tandis qu’elle s’étirait. Rester immobile ne lui valait rien. Elle préférait l’action. Tout en marmonnant, elle commença à faire les cent pas.

Elle adorait son appartement, les vibrations y étaient positives, mais il présentait un inconvénient majeur : les pièces étaient trop petites pour qu’on puisse réellement les arpenter. En revanche, le couloir en forme de T était parfait.

— Donc, la cliente est une Profane. La belle-maman est au Conseil. Quid du papa défunt ?

Sa recherche sur le sujet n’avait rien donné. Evidemment, le secret était assez facile à garder si vous n’aviez pas envie que ça se sache mais, en règle générale, les Talents tendaient à se marier entre eux. Maman était-elle aussi un Talent ?

D’un autre côté, il fallait tenir compte de la génétique, à savoir que le Courant se transmettait assez fréquemment à l’intérieur des familles. On pouvait donc supposer, sans trop de risque d’erreur, que dans ce cas-ci, l’un des parents biologiques au moins était Profane. Et si on se fiait à l’attitude de miss Rosen… il y avait de grandes chances pour que ce soit la maman. Par conséquent, la dispute autour du bijou devait cacher quelque jalousie. Bon, était-ce un détail à retenir ? Peut-être.

Ce qui inquiétait Wren, surtout, c’était que belle-maman cotisait au Conseil.

— Ces foutus Mages m’ont rendu la vie impossible, l’année dernière, parce qu’ils me considéraient comme une menace. Menace envers quoi ou qui ? Mystère et boule de gomme. Le Conseil peut être ou ne pas être, et je penche pour la seconde solution, derrière les disparitions récentes de Talents. Talents, notons-le, qui ont des traits communs. A savoir que ce sont plutôt des anciens, doués d’une grande puissance, mais qui ne sont pas devenus des Sorciers ou des marginaux. D’après la rumeur, le Conseil vise un objectif précis.

Sept, huit, neuf pas. La porte. Pivoter. Revenir vers le T. Trois pas à droite. Demi-tour. Trois pas, puis deux. Flûte, elle oubliait chaque fois que la barre du T n’était pas symétrique. Demi-tour. Deux pas à droite, de nouveau. Se diriger vers la porte. Le parquet avait dû s’user aux mêmes endroits, depuis le temps qu’ils accomplissaient ce trajet, Sergueï et elle, pour réfléchir aux détails d’une mission.

— Bon. Si on s’autorise un degré acceptable de paranoïa, la question est : ont-ils aussi fourré leur nez dans cette affaire ? Ou bien, ai-je mis le doigt dans l’engrenage impitoyable d’une bonne vieille dispute familiale ?

Mme Worth-Rosen pouvait très bien n’être que ce qu’elle paraissait être : un Talent cupide qui n’aurait pas dû exercer sa convoitise sur une Profane qui était par ailleurs sa belle-fille. Ou bien, elle était un piège tendu par le Conseil. Et dans ce cas… Comme Sergueï aimait à le dire, la paranoïa était parfois le dernier rempart contre les requins.

Bien. Changement de plan.

Première chose : obtenir de miss Rosen la description du bijou. Ensuite, voir Aldo, récupérer le dessin et…

A peu près à ce moment-là, il faudrait qu’elle fasse des courses pour remplir le Frigidaire. Elle avait bien essayé de commander par internet, mais elle avait rapidement renoncé après avoir grillé le système six ou sept fois parce que ça l’énervait de ne pas trouver ce qu’elle cherchait.

Wren s’arrêta dans le bureau, ramassa à terre la fiche de renseignements sur la cliente et reprit sa marche. En passant dans le couloir une fois de plus, elle décrocha le téléphone mural et composa le numéro inscrit en haut de la feuille.

— Anna Rosen ? Bonjour. Je vous appelle au sujet de notre conversation d’hier.

Hier, seulement ? Mais oui, vingt-quatre heures s’étaient quasiment écoulées depuis l’explosion de la bombe. Cela lui paraissait aussi lointain que si elle s’était produite le mois dernier.

— J’aurais besoin d’une description de l’objet. Avez-vous une photo ? Non ? Bon, attendez une minute…

Elle ouvrit le tiroir fourre-tout, en retira un crayon et un bloc-notes, et s’accouda au comptoir de la cuisine.

— Pourriez-vous me le décrire, s’il vous plaît ? Aussi complètement que possible.

Visiblement, Rosen connaissait le collier en détail. Sa description était assez précise : un petit pendentif en argent représentant un visage de femme, les yeux fermés, un léger sourire sur les lèvres. Un rictus plutôt, avait ajouté la jeune fille, mais pas antipathique. Les cheveux cachés par un voile bordé de perles d’argent qui retombaient en vrille sur l’un des côtés — un peu comme les coiffes que portaient les danseuses de cabaret. Sur le front, une chaînette où pendait un petit crâne, également en argent.

Mouais. Un bijou assez tape-à-l’œil, en somme. Le genre de truc que la grand-tante Hortense aurait pu vous léguer et que vous vous seriez empressé de revendre au vide-greniers de la semaine suivante. Enfin, manifestement, Anna Rosen y tenait assez pour engager une Récupératrice. Et puis, qui était-elle pour juger ? Chacun investissait son émotion où bon lui semblait, et après tout, c’était peut-être une particularité des Profanes.

Wren raccrocha et s’assura que ses notes seraient assez lisibles pour Aldo. Evidemment, elle aurait dû demander tous ces détails à la cliente, dès hier. Sergueï, lui, n’y aurait pas manqué. Il se serait procuré la description de l’objet, l’adresse de la cible… Toutes ces petites choses que, bien sûr, elle pouvait recueillir maintenant, mais qui lui auraient facilité la vie si elle avait pensé à les demander tout de suite.

— Et pourquoi, déjà, as-tu décidé d’assumer cette mission toute seule, hein ?

La réponse à cette question n’était plus aussi claire qu’au moment où elle avait éprouvé la tentation de faire cavalier seul. Le cauchemar jouait toujours avec ses nerfs, et les vibrations habituellement apaisantes de son appartement ne lui faisaient aucun effet. Bien au contraire, son trois pièces la rendait maintenant fébrile.

Elle n’avait qu’une envie, préparer du thé. Parce que cela serait le signe de l’arrivée imminente de Sergueï. Elle perdait la tête ou quoi ? Elle s’était pratiquement enfuie de chez lui ce matin.

D’ailleurs, en parlant de tête, et d’informations qu’on aurait dû collecter plus tôt, il faudrait qu’elle pense à appeler Danny pour voir s’il avait découvert quelque chose à propos de la bombe.

Si cette petite réjouissance avait été l’œuvre du Conseil, eh bien, il faudrait qu’elle se le tienne pour dit. A dire vrai, la chronologie des événements était étrange… Doux Jésus, et si c’était lié à l’affaire Rosen, et non au climat de peur qu’ils essayaient d’instaurer ?

— Et quelles conclusions en tirerais-tu ?

C'était bien sa voix, mais la logique était indéniablement celle de Sergueï.

— Ça changerait ce que tu as décidé de faire ?

— Non, répondit-elle avec détermination. Donc, arrête de te faire du mouron et retourne au boulot.

De nouveau, elle décrocha le téléphone et composa un numéro de mémoire.

— Joey. Jenny, à l’appareil. Je sais que tu es là, Joey, alors, décroche. Tu ne voudrais tout de même pas que je m’énerve alors que je tiens un téléphone en main ?

Tout ce que Joey Tagliente connaissait de Wren, hormis sa voix, c’était sa capacité à indisposer les systèmes électroniques dès lors qu’elle se trouvait dans les parages. Raison pour laquelle, d’ailleurs, elle en était réduite aux émissions à ligne ouverte et aux e-mails. Et aussi qu’elle avait besoin de services ultrarapides.

— Salut, poulette. Plaisir de t’entendre. Dis-moi ce que tu veux et je te dirai ce que ça coûte.

Toujours très sûr de lui, comme d’habitude. Mais sans être jamais désagréable.

— L'adresse de Mélanie Worth-Rosen.

Elle épela le nom, pour qu’il ne fasse pas d’erreur.

— La véritable adresse. Pas une boîte aux lettres, ni les coordonnées de ses gardes du corps, ni rien de ce que les gens pleins aux as sont capables d’inventer aujourd’hui.

— Le téléphone aussi ?

— Ouais. Bonne idée.

De toute façon, la facture serait présentée à miss Rosen à la fin du boulot. Y compris les frais que l’avance n’aura pas couverts. Et le tout irait ensuite confortablement fructifier sur le compte en banque de Wren. D’ailleurs, à propos d’argent, devait-elle donner à Sergueï sa part habituelle ? Mon Dieu, elle n’avait pas songé à ça…

— Rien d’autre ?

— Peux-tu avoir les plans de l’immeuble en question ?

Sûr qu’il pouvait. Il suffisait de fournir la somme adéquate. Un espion redoutablement efficace, ce Joey.

— Pourquoi pas ? Deux pour la première demande, cinq si je parviens à obtenir la seconde.

Elle aurait pu négocier à quatre cents, sans doute, mais Sergueï lui avait appris qu’il valait mieux surpayer ceux qui le méritaient. Pour qu’ils pensent à vous avec tendresse, pas avec mépris. Elle se rattraperait sur un de ces jobs hypertechniques grâce auxquels ils pouvaient gonfler la note.

— Tu peux faire vite ?

Une sensation d’urgence étreignit Wren. Une urgence qui n’avait peut-être rien à voir avec la mission. Dehors, les nuages s’amoncelaient, et son centre commençait à s’agiter. Mais il y avait la vie, le boulot, les factures à présenter…

— La dame en question a deux adresses. L'une à Martha’s Vineyard, l’autre à Manhattan. Elle est actuellement en résidence dans ta jolie ville.

Il fournit les coordonnées, le numéro du mobile de Worth-Rosen. Fait surprenant, celui du fixe figurait dans l’annuaire. Habituée aux clients qui préservaient jalousement leur vie privée, Wren n’avait même pas songé à regarder. La dame avait confiance. Ou alors, elle avait ses raisons de vouloir qu’on puisse la contacter librement. Wren, pour sa part, n’était pas dans l’annuaire. Elle avait payé une jolie somme pour que son numéro « disparaisse » du réseau de la compagnie.

Ce qui avait pour avantage que ladite compagnie ne possédait aucune trace officielle de son téléphone, et par conséquent, ne lui envoyait aucune facture. Hormis le fait que sa vie privée était protégée, c’était un petit plus pas désagréable.

— Comme toujours, un plaisir de travailler avec toi. Je m’occupe du paiement dans la journée.

Pour un type qui tirait ses ressources de la technologie, Joey professait une méfiance singulière envers les banques et autres virements. Du cash envoyé via un bureau de poste et des bonnes manières vous octroyaient vingt-quatre heures de crédit. La première année où elle avait travaillé avec lui, Wren avait dû payer d’avance. Sergueï en avait été ulcéré, jusqu’à ce qu’il s’aperçoive que Joey était parfaitement fiable.

Laissant son bloc sur le comptoir de la cuisine, Wren se dirigea vers la salle de bains, ouvrit le robinet d’eau chaude de la douche à fond et se débarrassa de ses vêtements. Un coup d’œil dans la glace lui apprit que ses cheveux étaient salement emmêlés. Attrapant la brosse, elle la passa précautionneusement, grimaçant chaque fois qu’elle tombait sur un nœud. Quand la vapeur eut transformé la pièce en étuve, Wren se glissa sous l’eau. Shampooing. Gant. Gel douche. Tout en se savonnant, elle réordonnait ses pensées. Lorsqu’elle avait appelé Tagliente tout à l’heure, elle s’était présentée sous le prénom de « Jenny ». Cela lui avait donné une idée. C'était assez risqué, mais étrangement tentant. Se présenter sous une autre identité que la sienne — une perspective agréable, vraiment. Etre quelqu’un d’autre. Oublier pour un temps sa responsabilité envers les copains, la Cosa…

Prouver à Sergueï qu’il n’était pas le seul à pouvoir changer de personnalité. Ses cheveux devaient être suffisamment rincés à présent. Sergueï excellait tellement dans tout ce qu’il accomplissait qu’elle avait envie de relever le défi. Etre capable de lui dire : « Regarde, je peux le faire aussi », ce serait… ce serait… quoi ? A dire vrai, elle n’en avait pas la moindre idée. Ce serait sans doute rien du tout. Mais ce qui était fait, était fait.

— De toute façon, tu ne pourras pas le lui dire, à moins d’avouer que tu as pris un boulot sans lui en parler… Et tu seras bien obligée de le lui avouer. Alors, il voudra savoir où tu es, ce que tu fais, d’où vient l’argent que tu vireras sur son compte.

— Et gna gna gna, grommela-t-elle en fermant le robinet et en attrapant une serviette.

***

Le claquement des talons sur le trottoir était agaçant. Wren crut un instant qu’on la suivait, jusqu’à ce qu’elle se rappelle qu’elle portait de vraies chaussures de dame et non ses mocassins ou ses tennis habituels. Devant chez Jackson’s E-Z Shopper, Charlie était en train de balayer les feuilles mortes. Il agita la main et elle répondit par un signe de tête, sans s’arrêter. Pas le temps pour les bavardages.

— Hé !

D’abord, Wren pensa que c’était sa voix intérieure qui se manifestait intempestivement.

— Hé !

Cette fois, elle comprit que c’était une prise de contact mentale. Elle renvoya une sorte d’accusé de réception pour signifier à l’interlocuteur invisible qu’elle était en état d’écoute.

Le « pistage » était une pratique qu’appréciaient particulièrement les jeunes Talents parce qu’elle leur permettait d’apprendre à mieux maîtriser leur Courant. Les Talents plus aguerris y recouraient pour défier l’un de leurs pairs et l’avertir qu’il marchait sur leurs plates-bandes.

Cet appel ne semblait entrer dans aucune de ces catégories.

Puisant dans son centre, elle en retira un long filament qu’elle fit glisser le long du bras gauche jusque dans l’index. Elle était prête à recevoir le prochain appel.

— Valère.

La sensation d’une trêve, d’un mouchoir blanc mentalement agité. A priori, ce n’était pas quelqu’un qu’elle connaissait. Cet esprit, en tout cas, ne lui disait rien, mais les très bons pisteurs savaient parfaitement dissimuler leur personnalité.

Lee avait fait partie des « très bons ». A cette pensée, une vague de douleur traversa son corps et elle la refoula sans ménagement. Pas pendant qu’elle travaillait, bon sang ! Son doigt tressaillit et le filament s’échappa dans l’air, filant sur les traces évanescentes du dernier message.

— Qui êtes-vous ?

Elle continuait à marcher, à peine consciente de l’environnement extérieur. Elle avait modifié son itinéraire dès le premier appel. Certes, le métro était plus rapide et moins cher, mais le taxi serait plus sûr si on essayait de lui jouer un tour. Et, songea-t-elle, son interlocuteur aurait pris le taxi, pas le métro. Des petits détails concrets, mais qui rendaient l’illusion plus complète.

— Sarah.

Le nom n’éveilla en elle aucun écho.

— J’ai besoin de te parler. Vite.

Wren n’était pas particulièrement méfiante envers les autres Talents, mais tout était sens dessus dessous en ce moment et accepter l’invitation d’un pisteur pouvait être potentiellement suicidaire.

— Qui ? demanda-t-elle de nouveau, tout en tournant sur Hudson Street et en agitant la main pour arrêter un taxi.

— Sarah.

Tout à coup, le nom s’incarna. Une silhouette élancée, une peau couleur d’ébène, l’éclat blanc des dents ponctuant un rire exubérant et désormais dissimulé derrière des lèvres crispées, les yeux sombres et allongés d’une reine égyptienne. Tout autour, une odeur de bière brune et de cigarettes. Soudain, Wren la situa dans ses souvenirs. Formée par le Conseil, affranchie il y a deux, non, trois ans. Pour fêter son arrivée dans le monde des Indépendants, un ami de Lee avait donné une fête, et c’était là que Wren l’avait rencontrée.

A dire vrai, elle n’y était pas restée très longtemps. Elle venait d’achever une mission, ne savait plus ce que dormir voulait dire et n’avait pas la moindre envie de boire de la bière toute la nuit, dans ce bar bondé et enfumé. Elle n’avait cependant pas oublié un détail qui rendait cette prise de contact d’autant plus intéressante et inattendue.

Sarah était une Pronosticatrice.

Une Voyante.

Et flûte !

Un taxi ralentit et se rapprocha du trottoir. Avant même qu’il soit complètement arrêté, Wren ouvrit la portière et s’y engouffra, toujours plongée dans sa conversation.

— Quelle destination ?

Sans attendre la réponse, le chauffeur se lança dans le trafic et déclencha le compteur. Les fenêtres étaient baissées et le chauffage mis à fond. N’importe quoi.

— Au croisement de Central Park West et de la Soixante-Huitième, s’il vous plaît.

Avec un peu de chance, la circulation serait faible sur la Huitième Avenue et le compteur, par conséquent, clément.

— Hello ?

Sarah, qui se rappelait à elle.

Extrayant un autre filament de sa réserve, Wren envoya un dernier message.

— Ce soir. Au Red Light ?

C'était un bar à l’acoustique parfaite. Il suffisait de choisir la bonne table : alors que vous pouviez entendre tout ce que vos voisins disaient, ceux qui se trouvaient juste derrière vous étaient incapables de percevoir autre chose qu’un murmure. Enfin, le lieu était assez sombre pour qu’on ne puisse pas non plus lire sur vos lèvres.

Les micros espions n’étaient guère un problème, particulièrement lorsque deux Talents se trouvaient réunis autour d’une même table. Le court-circuit était inévitable. Et compte tenu de son état d’esprit, Wren plaignait d’avance le malfrat qui essaierait une nouvelle fois de lui envoyer du courant-espion. Avant même qu’il comprenne ce qui se passait, il serait grillé, lui et tout bazar électronique qui se trouverait sur son chemin.

— Je serai là.

Une sensation : celle de la table à laquelle Sarah pensait.

— Tu as lu dans mon esprit ! répliqua Wren, et au moment où elle mettait fin à l’émission, une sorte de rire psychique lui parvint.

Un juron en langue étrangère lui fit lever les yeux. Visiblement furieux, le chauffeur frappa un grand coup sur le tableau de bord, ce qui n’eut aucun effet sur le compteur, désespérément bloqué sur 00.

Mon Dieu ! Le Courant…

Le taxi tourna au coin de la rue et vint se ranger le long du trottoir. Saisie de remords, elle lui tendit un billet de vingt. Le double probablement du prix de la course, mais elle se sentait coupable à cause du compteur… Après tout, la vie était suffisamment difficile pour les chauffeurs de taxi, sans qu’elle vienne en rajouter.

Prenant une profonde inspiration, Wren bloqua la conscience de son moi intérieur et laissa le Courant se répandre dans le moindre recoin de son corps jusqu’à modifier son identité propre.

Quand elle sortit de la voiture, elle s’abandonna entièrement au Courant. Elle eut littéralement l’impression que ses jambes s’allongeaient, sa jupe étroite et sa chemise cintrée renforçant la sensation. Les escarpins de cuir noir et le chignon lâche sur sa nuque lui donnaient un air de respectabilité rassurant. Le maquillage discret — un trait d’eye-liner et une touche de rouge à lèvres — indiquait à l’évidence quelqu’un de compétent et de débordé. Enfin, elle arbora l’expression qu’elle avait vue à ces femmes qui, à l’heure du déjeuner, arpentaient les rues d’un pas lent, le visage offert aux rayons du soleil. Des femmes tout simplement heureuses de pouvoir profiter de ces rares instants privilégiés hors du bureau. C'était précisément l’impression qu’elle voulait donner. Celle d’une femme attentive aux petits riens de la vie, aux moments d’intimité volée. Une attitude à laquelle une autre femme pourrait être sensible.

— Je viens voir Mme Worth-Rosen.

Qu’elle soit en tailleur ou en jean, le portier la renverrait de la même façon si elle n’avait pas rendez-vous. Il appartenait à ce genre d’employé qui veillait sur « son » immeuble avec un soin plus jaloux que les habitants eux-mêmes. D’un autre côté, le numéro de ladite dame était dans l’annuaire. Elle ne dédaignait donc pas de rencontrer le tout-venant. Ce qu’il devait savoir puisqu’à l’évidence, c’était un portier compétent.

Rassemblant un peu du Courant qui grésillait sous sa peau, Wren arbora un sourire timide et embarrassé. Se penchant légèrement vers l’homme en uniforme, elle envoya vers lui une sensation à la fois d’innocence et de professionnalisme. De toutes les ressources à leur disposition, l’Impulsion était la plus utile aux Talents — et ils avaient tendance à en abuser. Ce risque de dérapage inquiétait Wren. Sergueï avait beau lui répéter qu’elle ne perdrait pas la tête tant qu’elle continuerait à ne l’utiliser qu’avec parcimonie, elle ne pouvait s’empêcher de se faire du souci.

— Bonjour, euh… je suis Jenny Wreowski. Vous savez… la médiatrice de chez Darsen, Darsen et Kelvin.

Jouez le registre de la complicité et vos interlocuteurs s’y engouffreront aussitôt. Le portier n’y manqua pas. Il savait que Mme-Worth-Rosen vivait des moments difficiles. Cette femme à l’apparence délicate et à la voix douce, marquée d’un imperceptible accent du sud, ne pouvait qu’être inoffensive — à défaut d’être efficace. Et elle était envoyée par une société tout à fait respectable. Il attrapa le cahier de rendez-vous, persuadé d’y découvrir son nom.

Une fois qu’il avait mis son interlocuteur dans de bonnes dispositions, il n’était guère difficile à un Talent de le persuader qu’il voyait réellement ce qui n’existait pas. Quelques minutes plus tard, Wren se retrouvait donc dans un ascenseur élégant qui la propulsait au quinzième étage où vivait « miss Mélanie ».

— Je suis désolée, prononça la femme qui se tenait sur le seuil. Je ne comprends pas que Jordan vous ait laissée monter. Je ne reçois personne sans rendez-vous, et je suis sûre…

— Effectivement, nous n’avions pas rendez-vous, madame Worth-Rosen. Il se trouve que j’ai été engagée pour éviter, autant qu’il est en mon pouvoir, qu’un léger différend ne prenne, disons, des proportions inutiles.

La femme regarda Wren avec surprise, puis lentement, son expression se modifia. Elle venait de comprendre.

— Anna. C'est Anna qui vous a engagée pour négocier avec moi.

— En quelque sorte.

Dans certaines circonstances, une demi-vérité valait pour la vérité elle-même. C'était l’instant décisif. Ou Mélanie s’effaçait pour lui livrer passage, ou elle lui claquait la porte au nez. Aucune autre alternative possible.

— Bien. Entrez…

***

Une jeune Philippine aux grands yeux noirs et aux mains délicates servit le thé dans le salon. Discrètement, Wren détailla la pièce lumineuse. Les murs étaient couverts d’aquarelles. Côtoyer le propriétaire d’une galerie n’avait peut-être pas fondamentalement changé ses goûts, mais la jeune femme avait tout de même appris à distinguer un accrochage judicieux d’une simple accumulation. Ce dont relevait manifestement ce décor-ci.

— Je ne comprends toujours pas comment la situation a pu se dégrader à ce point.

Mélanie Worth-Rosen hocha la tête. Ses cheveux ondulèrent souplement, caressant un visage si soigneusement maquillé qu’il semblait naturel sous la lumière tamisée que filtraient des rideaux de tulle. A lui seul, le salon était plus vaste que l’appartement de Wren.

— C'est un peu comme si, en une nuit, Anna avait changé de personnalité. La fillette douce et adorable que je connaissais était devenue violente, grossière… Elle m’accusait de la voler ! Naturellement, tout ce qui appartenait à sa mère lui revient. Telles étaient les dispositions que nous avions prises, bien avant la maladie de son père.

Maladie…, nota Wren intérieurement. Pas mort, ni « assassinat ».

Mélanie se tut un instant, scrutant la tasse qu’elle tenait à la main comme si les paroles qu’elle allait prononcer y étaient inscrites. Une odeur subtile de thé Oolong flottait dans l’air.

— Cependant, reprit-elle, le collier est un cadeau que son père m’a fait. Ce qu’Anna refuse d’accepter.

Le désarroi de Mélanie face à l’attitude incompréhensible de sa belle-fille semblait réel. Mais Wren savait que les Talents pouvaient exercer l’Impulsion entre eux. Et si cette femme, plus âgée et, donc, plus expérimentée, s’avérait plus forte qu’elle à ce jeu, alors, il lui serait impossible d’arriver à démêler le vrai du faux. Tel était le risque. Si vous exerciez vos dons sur un Talent, il pouvait s’en apercevoir… ou pas. Wren préférait passer sous le radar et recourir à une stratégie défensive plutôt qu’offensive. Le Courant qui maintenait la cohérence de son apparence était subtil, aussi subtil que s’il n’existait pas — grâce aux leçons de Neezer, et à l’expérience, elle était devenue de plus en plus habile. Cette femme cependant, possédait une pratique bien plus ancienne. Wren ne pouvait donc tenir aucune émotion pour acquise.

— Elle semblait si sûre, pourtant, intervint Wren en attrapant un délicat biscuit au gingembre qu’elle croqua avec délectation.

Ce serait encore meilleur avec une bonne tasse de café. Ce que Mélanie Worth-Rosen considérerait sûrement comme un sacrilège.

— Puis-je me permettre…, reprit-elle. Pourquoi ne pas le lui remettre, s’il a une telle importance pour elle ? Pardonnez mon indiscrétion, mais il ne semble pas que ce soit un objet de valeur…

Un rictus déforma un instant les traits raffinés de Mélanie. Qu’est-ce qui avait pu perturber à ce point son interlocutrice ?

— De valeur ? Non. Pas au sens où on l’entend couramment. Disons qu’il possède des… des propriétés particulières et qu’il vaut mieux que ce soit moi qui le conserve.

Wren n’avait pas cillé lorsque son interlocutrice avait changé d’expression, mais elle en avait pris bonne note. Elle ne manquerait pas d’y revenir plus tard. Des propriétés ? Donc, il s’agissait d’autre chose que de valeur sentimentale ou financière. Wren eut soudain le sentiment qu’on s’était joué d’elle. Et elle détestait cela.

— Je vois, répliqua-t-elle d’une voix qui indiquait clairement qu’elle se contentait de répondre poliment.

En réalité, il y avait une foule de questions qu’elle aurait bien aimé poser à la femme élégante et impassible qui la dévisageait. Mais le ton de Mélanie lui avait clairement fait comprendre qu’elle n’en dirait pas plus.

— Eh bien, reprit-elle, ce que vous m’avez confié est intéressant, n’est-ce pas ? Ça m’aide à comprendre, et m’aider, c’est aider ma cliente à trouver une solution. Peut-être réussirons-nous à aplanir les difficultés.

Elle esquissa un sourire engageant.

— Ce serait formidable, Jenny, lança Mélanie, avec un évident soulagement. Ma belle-fille me manque tellement.

Wren la croyait. Tout comme elle était persuadée que Mme Worth-Rosen ne donnerait pas le collier. Ni à Anna, ni à personne d’autre. Il y avait, dans le touchant tableau familial qu’on lui présentait, quelque chose qui clochait.

Bon. Retour au plan numéro un. Récupération ancienne manière.

— Miss Mélanie ?

La bonne se tenait sur le seuil, le visage inquiet.

— C'est miss Anna… Elle est là.

Enfer et damnation ! Wren s’efforça de ne pas perdre la maîtrise de son personnage sous le choc de la nouvelle. Heureusement, Mélanie paraissait aussi troublée qu’elle. Un instant, Wren espéra qu’elle refuserait de laisser entrer sa belle-fille. Mais apparemment, ce n’était pas le style de belle-maman.

— Mél, tu es une garce ! Je n’y crois pas ! Tu as changé…

Anna déboula telle une furie dans le salon et pila net en apercevant Wren.

— Ma chère Anna…

Wren se leva, espérant qu’en prenant les devants, elle parviendrait à les sortir toutes deux d’ici sans dommage.

— Vous m’avez engagée pour discuter avec votre belle-mère, mais si vous ne me laissez pas accomplir ma mission, je…

Anna était peut-être en colère, mais elle n’avait pas perdu son bon sens.

— Je vous ai engagée avant de savoir ce qu’elle mijotait ! Cette maison est aussi la mienne, vieille sorcière, et tu ne peux pas m’empêcher d’y entrer !

Elle se tourna vers Wren, les yeux brillants de larmes. De tristesse, de rage ou d’autre chose ? Wren n’aurait su dire.

— Elle a utilisé sa magie pour protéger la porte ! Jamais papa n’aurait accepté ce genre de choses, mais dès qu’il a disparu…

— Anna !

Mélanie paraissait exaspérée au plus haut point. Sur le moment, Wren n’en comprit pas la raison, mais… « Oh, bien sûr ! Il ne faut surtout pas que je sache. » Wren craignait elle aussi par-dessus tout qu’on découvre qu’elle était un Talent, aussi fonça-t-elle, tête baissée.

— Anna, ma chère, je crois que vous vous laissez emporter par vos émotions.

Elle posa une main sur le bras d’Anna qui, à son grand soulagement, ne réagit pas. Doucement, Wren lui envoya une Impulsion afin que la jeune fille voie en elle une médiatrice. Dieu, comme elle détestait faire ça ! Elle se sentait sale.

— Et si nous nous asseyions ensemble ? Mélanie et moi…

Aïe ! L'Impulsion avait été un peu trop forte.

Anna se tourna vers elle, aussi furieuse qu’une amante bafouée.

— Mél et vous, hein ? Depuis quand je vous paie pour bavarder avec ma belle-mère comme si vous étiez de vieilles copines ?

La colère de la jeune fille était si violente que Wren et Mélanie eurent un mouvement de recul. Anna était peut-être une Profane, mais elle ne manquait pas de personnalité.

— Anna, tu te conduis comme une enfant.

La voix de Mélanie Worth-Rosen était aussi nette et tranchante que celle d’une mère face à une gosse de cinq ans qui venait de franchir les limites du tolérable. Une sonnette d’alarme retentit en Wren. La famille reprenait ses droits…

Il était temps de s’éclipser. La bonne ferait le ménage, une fois la tornade passée. Quant à elle, elle n’avait aucune envie de jouer les arbitres.

— Ah oui ! Comme une enfant ? Mais je suis bien plus femme que toi, avec tes trucs de sorcière !

— Tu es une ingrate…

— Vas-y ! Dis-le ! Mais dis-le donc…

Railleuse, Anna s’avança vers le canapé.

— Tu n’oses pas ? Pourtant, tu rêves de me le dire. Je n’ai pas de Talent, hein ? Je ne suis pas assez douée à tes yeux. Dommage que tu n’aies pas su faire un gosse, un vrai, pour que mon père oublie mon existence…

Dieu du ciel ! Il était temps de déguerpir. Tout de suite.

— Vous m’excuserez, je crois qu’il est préférable que je me retire, glissa-t-elle à la jeune Philippine qui, visiblement, aurait volontiers fait de même.

Plutôt que d’attendre l’ascenseur, elle opta pour les escaliers. Mieux valait se fouler une cheville que de rester dans le voisinage de ces deux furies.

Dans la nuit noire, une corne de brume retentit, longue et sourde — semblable au cri d’un animal à la recherche de ses semblables. Çà et là, quelques lumières perçaient l’obscurité, projetées par des abris en tôle ondulée ou de solides édifices de briques et de bois où capitaines et comptables se penchaient sur les registres.

On aurait dit un jouet en plastique. Pourtant, le bout sombre du fusil pointé sur son visage ne laissait aucun doute au ki-lyn. Ce jouet-là pouvait tuer — et s’il n’y parvenait pas, alors, vous risquiez de regretter de ne pas être mort sur le coup. Tel était le destin de ses semblables. Le ki-lyn n’ignorait pas que le marché noir des organes suscitait la convoitise de chasseurs avides. Donner de faux espoirs aux sans-espoir…

A l’autre bout du fusil, un enfant — pour autant qu’il pouvait en juger. L'être humain lui arrivait à peine au garrot. Derrière lui se dressait une femme plus âgée qui tenait également une arme dans sa main — moins impressionnante en taille, mais infiniment plus dangereuse —, prête à intervenir si l’enfant flanchait.

« Pauvre fou, songea-t-il. On t’avait pourtant prévenu. »

Ils l’avaient coincé sur les docks, alors qu’il attendait la navette qui le ramènerait chez lui. Ces derniers temps, la ville était devenue particulièrement hostile, et nombreux étaient les Fatae qui fuyaient — quand ils avaient où se réfugier. Lui… Eh bien, il avait voulu finir le travail qu’il avait à accomplir dans le calme et la dignité. Il ne voulait pas céder à la terreur et se comporter comme une biche aux abois.

Quand l’enfant avait pointé son arme sur lui, il avait d’abord cru que c’était un jeu. Les enfants étaient un don du ciel. Comment aurait-il pu imaginer que celui-ci brandirait une batte de base-ball et se mettrait à frapper ?

— Que vous a-t-on fait ? Quel crime avons-nous commis envers vous ?

Incapable de répondre, l’enfant le dévisageait avec ses larges yeux sombres qui trouaient un visage pâle. La femme n’hésita pas.

— Vous êtes des animaux, cracha-t-elle. Moins que des bêtes. Et Dieu n’autorise pas les bêtes à parler.

Le ki-lyn prit le temps de réfléchir — comme le faisaient tous ceux de son espèce. Il examina la question sous tous ses angles, objectivement, équitablement.

— Et pourtant, murmura-t-il, je parle. Je pense et je raisonne. Peut-être ne suis-je pas une bête ?

A l’instant même où les mots quittaient sa bouche, il sut qu’il avait signé son arrêt de mort. Sous l’effet de la rage, le visage grimaçant de la femme se tordit si atrocement qu’on aurait pu croire que c’était elle la bête…

C'était fini. Il ne reverrait plus son cher pays natal. Il ne reverrait plus ses propres enfants. Ni les amis qu’il avait côtoyés pendant plus de trois décennies.

— Monstre ! Magie abominable !

Le ki-lyn fixa la femme. Dans l’obscurité, le blanc de ses yeux brilla.

Bien sûr, il aurait pu baisser la tête et charger. Même si les pattes lui manquaient et vacillaient. Mais ce n’était pas juste. Non, ce n’était pas juste qu’un enfant voie ses parents mourir. Même cet enfant-là. Même s’il devait, lui, en mourir.

Si telle était la volonté du Grand Tout, eh bien, qu’il en soit ainsi. L'enfant ne le quittait pas des yeux, le fusil trop lourd et trop grand dans ses petites mains.

— Tue-le, bébé, lança la femme d’une voix chan-tante. Vas-y, mon bébé. Montre-moi ce que tu as appris. Nettoie la Terre de cette engeance.

Le ki-lyn baissa sa grande tête cornue et attendit l’irréparable.

« Pardonne-leur, lança-t-il silencieusement au Créateur. Ils agissent sous l’effet de la peur, et la peur est tout ce qu’ils connaissent. »

— M’man…

Une voix basse et implorante. Le bruit d’une détonation, cristalline, si jolie. Trop jolie pour être mortelle. Une sensation de brûlure et de colère, dans la poitrine. Et ce fut tout.

La créature à cornes et à écailles s’écroula lentement, là, sur les docks. Le garçon, les yeux hébétés, le fusil abaissé, la contempla longuement comme s’il espérait la voir se relever et se battre.

— Ouf, lança la femme d’un ton triomphant. J’aurais cru que c’était plus dur que ça, d’abattre ces saletés. Viens.

Ils s’éloignèrent dans les ténèbres, laissant le ki-lyn sur le quai avec, pour seuls témoins, les mouettes infatigables.

5.

Son téléphone portable se mit à sonner. Plus exactement, il le sentit vibrer dans la poche intérieure de sa veste. Sergueï eut la certitude que c’était Wren qui l’appelait. Sans doute à cause du rythme étrange des impulsions. Bien sûr, la distance était trop grande pour que le Courant puisse affecter son téléphone. Mais Wren ne cessait de le surprendre. Et ma foi, il était tout à fait possible, sinon probable, qu’elle soit capable de perturber des systèmes électroniques à une aussi longue distance.

Il ne répondit pas. Lorsque le téléphone cessa de vibrer, l’absence de bip lui indiqua que son interlocuteur n’avait pas laissé de message.

— Je ne veux pas être impliqué, lança-t-il à son compagnon.

Ils se trouvaient dans un bar à vin raffiné du centre-ville. Autour d’eux, des hommes et des femmes, en costumes et tailleurs élégants, buvaient du vin tout en grignotant de fines tranches de jambon fumé accompagnées de poivrons grillés et de carrés de fromage. Une fois leur dégustation achevée, ils iraient dîner ailleurs. Sergueï contempla d’un air mélancolique les rondelles de saucisson disposées sur l’assiette devant lui. La mortadelle de Manhattan, comme il l’appelait depuis son séjour en Italie, l’été dernier, ne lui paraissait guère appétissante.

Enfin, ce n’était pas lui qui payait, et le prosciutto n’était pas mauvais.

— Mais, tu es impliqué, répondit son compagnon en faisant tournoyer son verre de vin d’un air songeur, comme si le liquide couleur paille contenait la réponse à toutes ses interrogations. Là où je vais, tu vas aussi, mon vieux. Même aujourd’hui. Ne l’oublie jamais. Ne crois pas que les choses aient changé parce que nous avons un peu relâché la bride.

Le goût acide qui envahit la bouche de Sergueï n’était pas dû aux antipasti, ni au vin. « Où je vais, vous irez », telle avait toujours été la devise d’André. Vous ne sentiez le collier que le jour où vous tentiez d’aboyer.

— Je n’ai jamais été ta propriété, même à l’époque.

A l’époque. Quand il était un jeune employé du Silence, ardent et enthousiaste, mettant sans relâche ses cellules grises, ses compétences, ses armes au service de la justice. Prêt à résoudre tous les problèmes du monde.

— Je ne suis pas plus ta propriété aujourd’hui, ajouta-t-il.

— Mon garçon.

André l’impitoyable laissa subitement place à André le paternaliste.

— Ce n’est pas de propriété dont il s’agit, mais, disons, de liens qu’on ne peut pas défaire. Ou rompre.

— Tout peut être rompu, rétorqua Sergueï d’un ton acerbe.

— Au risque d’être blessé à mort.

Ce n’était pas un avertissement. Ou à peine. André donnait l’impression de discuter un point théorique. Il donnait toujours cette impression, même s’il était question de vie ou de mort. Surtout s’il s’agissait de vie ou de mort, d’ailleurs. Il maintenait à distance les émotions, tendait un écran entre lui et ceux qu’il aidait. Sergueï n’avait jamais réussi à comprendre pourquoi. Il n’avait jamais cherché, non plus.

Pour lui, la vie et la mort étaient des choses trop réelles, trop brutales pour qu’on se montre poli ou raffiné. L'argent, c’était une autre histoire. S'il y avait de l’argent en jeu, il pouvait se montrer le plus subtil des vendeurs. Mais s’il s’agissait de sang…

De son sang…

De celui de Wren, surtout…

Là, sa loyauté connaissait des limites.

La rencontre, c’était André qui l’avait voulue. Pas lui. Il ne voulait pas être impliqué. Il ne pouvait pas se le permettre. Il y avait trois priorités dans sa vie : Wren, sa galerie, la carrière de Wren. Les deux dernières priorités étaient interchangeables, mais pas la première. Quoi qu’il arrive. Il en était ainsi depuis plus d’une décennie. Depuis ce jour où, émergeant d’une voiture accidentée, il avait aperçu ce visage pâle où brillait ce regard intense. Vous pouviez tomber amoureux en quelques secondes, et ne vous en rendre compte que des années plus tard…

— Sergueï, mon garçon…

André tapotait son verre d’un air pensif, et Sergueï sentit sa détermination faiblir.

Sa loyauté avait des limites. Mais il y avait des liens et des engagements qui étaient indestructibles.

— Tu as un problème, répondit finalement Sergueï.

C'était peu dire. Parler de catastrophe imminente serait vraisemblablement plus juste.

— Cette dissimulation d’informations sur l’affaire Nescanni, reprit-il, c’est certainement le fait de quelqu’un qui n’apprécie pas les méthodes ou les tarifs de Wren, et qui voudrait démolir notre réputation pour que le Silence rompe son contrat avec nous. Y voir autre chose…

Il consulta les notes que, par simple habitude, il avait disposées devant lui.

— Par exemple, un complot plus général et plus ancien… Non, je n’y crois pas.

Il secoua la tête.

— Désolé, André, ajouta-t-il pour finir. C'est ton problème, pas le mien.

« Pas le nôtre, en tout cas, songea-t-il. Pas celui de Wren. »

Et c’était vrai. Mais de nouveau, André s’efforçait de les entraîner dans ses affaires à lui. Ironique. Vraiment. Quand Sergueï était parti, le Silence lui avait laissé la vie sauve uniquement à cause de Wren. Ils pensaient qu’elle pourrait un jour leur être utile. Ils étaient parvenus à leurs fins. L'attitude arrogante du Conseil des Mages y avait contribué. En prenant ses distances avec le Conseil, Wren avait dû se tourner vers le Silence.

Et voilà qu’aujourd’hui, après s’être toujours conformé aux exigences du Silence, André flairait un danger à l’intérieur même de l’organisation. Et c’était à Sergueï qu’il s’adressait pour l’aider à extirper le mal à la racine.

André l’avait pris sous son aile alors que, jeune et idéaliste, il sortait tout frais émoulu de l’université. Il lui avait appris à affronter la réalité et à se frayer un chemin dans le monde. Pour cet homme-là, Sergueï était prêt à reprendre le joug et à obéir aux ordres.

Mais seulement si d’autres considérations n’entraient pas en jeu.

— C'est ce que j’ai pensé dans un premier temps, reprit André. Ce que j’avais espéré. J’ai cru que ce n’était qu’une conséquence de l’affaire et qu’on cherchait à viser ta partenaire, ou à m’atteindre moi, directement. Mais je me suis aperçu que cette dissimulation de renseignements fondamentaux était systématique. Pas seulement dans mes affaires, mais dans toutes celles que traitait le Silence.

André pianota sur la table de ses longs doigts parfaitement manucurés. Sergueï observa cette main fine, à la peau foncée, qui semblait appartenir à un jeune homme. Les siennes étaient tout aussi soignées, quoique plus carrées. Celles de Wren… Celles de Wren étaient délicates et pourtant burinées, habiles et pourtant plus honnêtes que les siennes ou celles d’André.

— On te l’a dit ?

Sergueï avait du mal à le croire. Jamais le Silence n’avait avoué la moindre faiblesse, surtout aux siens. Et admettre que le R&D vous cachait quelque chose, c’était reconnaître bien plus que de la faiblesse, de la vulnérabilité. Les bureaucrates étaient pires que des requins. Dès qu’ils sentaient l’odeur du sang, ils s’acharnaient jusqu’à ce que le membre défaillant soit éliminé, jusqu’à ce que son souvenir même disparaisse.

Evidemment, cette vision n’était pas tellement flatteuse pour une organisation qui œuvrait, secrètement il est vrai, pour le bien public. Elle n’en était pas moins exacte. A bien des égards, les agents sur le terrain — des femmes et des hommes comme lui — étaient plus en sécurité que ceux qui, en interne, occupaient des positions de pouvoir.

Une des formules favorites de Wren résumait assez bien la situation : le truc n’était pas tant d’être invincible que d’être invisible.

— Oui, on me l’a dit, répliqua André. Les gens finissent par devenir nerveux. Or, quand ils sont nerveux, les gens font deux choses : soit ils la bouclent et se tiennent tranquilles, soit ils parlent.

— Et tu as parlé ?

Sergueï ne cachait pas son étonnement. Il avait trop longtemps côtoyé son ancien chef pour ignorer que l’homme ne parlait jamais. Sauf en cas de force majeure.

— Pas moi. Eux. Je me contente de rester immobile… et d’écouter.

Il leva son verre et le pâle liquide doré scintilla doucement.

— Il y a un élément commun à toutes ces dissimulations, poursuivit-il en reposant son verre sans boire. Le surnaturel.

Ce dernier mot réveilla immédiatement l’intérêt de Sergueï.

— Des Talents ?

— Je ne serais pas aussi précis. Disons simplement que le surnaturel entre en jeu.

De la magie, donc. Ancienne ou nouvelle. Difficile de savoir. André ne savait pas faire la distinction et Sergueï n’était pas sûr d’y parvenir, même au prix d’une observation attentive.

— André, ça concerne à peine, quoi, deux pour cent des affaires du Silence ?

— Quand tu étais à plein temps, peut-être. Les choses ont changé depuis.

Un bref instant, le masque lisse et impénétrable d’André se fissura, et Sergueï eut sous les yeux un homme soucieux et vieilli.

— Les situations que nous traitons aujourd’hui et dans lesquelles apparaît le surnaturel correspondent à quarante pour cent des affaires.

Sergueï faillit s’étouffer avec le vin qu’il était en train de boire. « Dieu du ciel ! », pour reprendre l’une des expressions favorites de Wren.

Tout avait été dit, il n’y avait plus rien à ajouter. André demanda l’addition, régla et s’en retourna à son bureau. Fixant d’un regard absent les reliefs du déjeuner éparpillés sur la table, Sergueï éprouva, pour la première fois depuis près de vingt ans, l’envie de fumer l’une des cigarettes qu’il gardait toujours sur lui pour tester sa volonté.

Quarante pour cent. Quarante pour cent !

Etait-ce parce que ceux qui étaient capables d’affronter les forces surnaturelles malignes étaient de moins en moins nombreux ? Ou parce que ces forces augmentaient de jour en jour, et sacrément vite ?

Le Silence avait été fondé au début des années 1900, par des hommes fortunés, las de gagner de l’argent cependant que d’autres souffraient. Sa mission première : redresser les torts. Son objectif second : empêcher que ne se commettent des injustices. Depuis, les champs d’intervention s’étaient élargis.

Son nom de code était le Hibou. Symbole de sagesse dans certaines cultures, de mort dans d’autres. Autrefois, il avait trouvé ça amusant. Pertinent. Il avait aimé être l’épée qui tranchait les nœuds gordiens.

Des nœuds où le surnaturel intervenait. Il avait été l’un des trois agents spécialisés dans ce domaine. A l’époque, ils n’avaient pas besoin d’être plus.

Combien étaient-ils aujourd’hui à gérer les agents venus du monde des Talents, les A-Foc ? Combien d’entre eux, et de ceux qui travaillaient sous leurs ordres, étaient-ils mis en danger par cette dissimulation d’informations dont s’inquiétait André ?

Et d’ailleurs, qu’entendaient-ils par « surnaturel » ? Sergueï n’avait pas songé à interroger André. Il aurait dû lui poser la question. D’ordinaire, il ne commettait jamais ce genre d’oubli. Le Silence était exagérément anthropocentrique. Les Fatae existaient à peine à leurs yeux, et c’est tout juste s’ils leur reconnaissaient le statut d’êtres pensants. La plupart des querelles qui avaient impliqué des Fatae, et dont certaines avaient abouti à de mémorables bagarres, étaient considérées par le Silence comme des attaques intolérables contre les Humains.

Et peu importait qu’une fois sur trois, les Humains aient été à l’origine de ces disputes. Peu importait que tous les participants aient bien souvent fini dans le même bar, la nuit suivante.

« Wren est perplexe devant ce qu’elle appelle ma “fataephobie”. Que dirait-elle de celle d’André, alors ? » Sans parler des autres membres du Silence. Ils ignoraient purement et simplement l’existence des Non-Humains. Certains avaient même été dressés à les considérer comme des fauteurs de troubles, des malfaiteurs.

« Svyataya deva. »

Quand il avait pris ses distances avec l’organisation, dix ans auparavant, il avait cru en avoir fini avec tout ça. Sa rencontre avec Wren, qui était alors une adolescente inexpérimentée, ignorante encore de la force de son Talent, l’avait entraîné dans une autre direction. Ne plus faire le bien en recourant à la violence. Ne plus réparer l’injustice à la place d’autrui. Ce qui comptait, c’était elle, et lui. Que le diable emporte le reste du monde.

Cela avait duré jusqu’au jour où le Conseil était devenu une réelle menace pour la vie et la carrière de Wren. Une menace bien plus grande que celle que pouvait représenter le Silence et ses intrigues.

Mais, à présent, Sergueï commençait à en douter.

Certes, il avait une dette d’honneur, mais le plus important, c’était Wren. La responsabilité qu’il avait envers elle. Envers lui. Envers tous ceux auxquels ils tenaient tous deux. En dépit de tout ce qu’il lui devait, André ne faisait pas partie de la liste.

Ce soir-là, le Red Light était « à point » : fréquenté, mais pas bondé. Bruyant, mais pas cacophonique. Wren avait d’abord fait un saut chez elle pour enfiler une tenue qui convenait mieux à l’endroit : un jean, un étroit T-shirt rose et sa vieille veste en cuir. La table était déjà occupée quand elle était arrivée.

Sarah semblait plus âgée que dans son souvenir. Enfin, personne n’échappait à la règle, le temps qui avance, les souvenirs qui s’immobilisent… Mais c’était toujours déconcertant de découvrir une vieille femme quand on s’attendait à voir une personne dans toute la force de ses quarante ans.

Une observation plus attentive lui apprit que Sarah était moins âgée qu’il n’y paraissait. Cependant, des fils argentés striaient à présent sa chevelure d’un noir de jais, et les rides, aux commissures des lèvres et autour des yeux, s’étaient creusées sous l’effet des soucis.

Wren songea au Voyant qui travaillait chez Noodles, son restaurant chinois favori. Elle ne l’avait jamais rencontré, mais elle avait la vague intuition que lui aussi devait avoir l’air plus vieux que son âge. En savoir trop n’était manifestement pas de tout repos. Surtout si, comme la plupart des Voyants, vous ressentiez l’impérieuse nécessité de transmettre aux autres ce que vous saviez. Après tout, Cassandre ne s’était pas contentée de se laver les mains et d’aller danser sur la place du village.

— Valère.

Une voix profonde et rocailleuse dont l’âpreté ne devait rien à la cigarette, mais plutôt à des cordes vocales éreintées. Comme si Sarah avait passé une partie de sa vie à crier. Wren s’assit en face d’elle en veillant à ne pas la toucher. La psychométrie était une force qui avait besoin d’être invoquée — à moins que l’objet ou la personne en face de vous ne soit envahie par une émotion forte. Et Wren eut la sensation que Sarah retenait en elle un tourbillon d’émotions qui n’avaient guère l’occasion de s’exprimer.

— Dis-moi.

« Digame, digame. » Elle avait à peu près tout oublié des conversations en espagnol qu’elle entendait, enfant, dans la cuisine, quand sa mère revenait du travail. Tout sauf ce mot, et la sensation d’urgence qu’il véhiculait. Si Sarah ne portait pas exclusivement du noir, peut-être aurait-elle l’air moins épuisée.

— Tu étais à l’Assemblée. Je t’ai vue.

— Ouais, et tu n’es pas la seule, grommela Wren.

Le moment où elle avait littéralement lancé la foudre sur tous ces idiots avait mis un terme à cette fameuse Assemblée. A sa décharge, il faut dire que c’était le seul moyen dont elle disposait pour sortir de son aura d’invisibilité et les forcer à écouter ce qu’elle avait à dire. Au final, elle y avait seulement gagné un peu plus d’ennemis. Ceux qui n’appréciaient pas le conseil de modération et de prudence qu’elle avait donné, et ceux qui avaient été humiliés de constater qu’elle était capable de canaliser le Courant beaucoup plus efficacement qu’eux.

Enfin, l’Assemblée s’était tout de même achevée sur une sorte de non-lieu. Pas d’initiative collective, pas d’actes violents, nulle vengeance envisagée.

Ce qui, à l’époque, semblait l’attitude la plus sage. La seule possible, en l’occurrence. Mais cela n’avait pas empêché la mort de Lee. Ni les croisades — uniquement verbales — des Indépendants contre le Conseil.

— Non. Pas celle-là. Je n’y ai pas assisté.

Sarah hocha la tête, comme si cette réunion n’était qu’un détail sans importance.

— Une autre. Qui n’a pas encore eu lieu. Tu y étais. Je t’ai vue.

— Et zut ! grommela Wren qui aurait préféré lancer un juron plus expressif.

Ces guignols ne pourraient pas s’empêcher d’envoyer leur satanée lettre !

— Je suis désolée.

La Voyante haussa les épaules, dans un geste d’impuissance face à la vérité qu’elle était en train de dévoiler.

Comme il n’y avait personne sur qui elle puisse passer son irritation, Wren agita la main en direction du serveur. Une espèce de colosse revêche, mais néanmoins sexy dans le genre colosse revêche.

— Une bière.

— Deux, intervint Sarah. Avec une larme de whisky.

Dans la communauté des Talents, les Pronosticateurs avaient la réputation d’être portés sur la boisson. Le Courant orienté vers l’avenir avait la particularité de neutraliser les dangers de l’alcool. Ils prétendaient avoir la capacité de couper court à leur ébriété dès qu’ils en avaient la vision. Plutôt pratique. « Ouais, songea Wren. Ce serait bien la première fois que quiconque parviendrait à éviter une Prédiction. » Pour sa part, elle n’y avait jamais réussi.

— Et donc, qu’est-ce que je fabrique à cette Assemblée qui n’a pas encore eu lieu ? Tu as une idée de l’époque ?

C'était le problème avec les Voyants. Ils vous livraient l’info, mais pas la date qui allait avec.

Sarah détailla Wren avec une attention incroyable. Normalement, grâce à l’aura d’invisibilité, le regard des gens glissait sur vous, si bien que votre image ne laissait, dans leur souvenir, qu’une sorte de brouillard indistinct.

Wren s’agita, étrangement mal à l’aise.

— Disons dans un futur proche.

Elle se tut, le temps que le serveur dépose leur bière sur la table avant de s’éloigner rapidement.

— Tu n’as pas changé, tu sais, reprit-elle. Bon, autour de toi, tout le monde est en colère. Les ombres se lèvent. Tu dois les, euh… renverser.

Sarah fronça les sourcils.

— Non, euh, rassembler.

Génial. La femme qui se tenait devant elle non seulement était une Voyante, mais en plus, elle avait le cerveau à moitié grillé. Bon, au moins elle n’était pas devenue une Sorcière. Sinon, le moindre Talent présent à moins de trois mètres à la ronde aurait discrètement tourné les talons direction les antipodes. C'était juste qu’au fil des ans, les pintes de bière avaient fini par faire leur effet.

Parfait. Donc, les renverser. Ou les rassembler. Mais qui ou quoi ? Et surtout, comment ? Wren contempla la mousse de sa bière. Elle se retrouvait avec une prédiction inutilisable, pour changer, et il n’y avait pas la moindre petite sucrerie en vue pour faire passer la pilule.

Pour se donner une contenance et détendre l’atmosphère, Wren leva son verre comme pour porter un toast, puis sirota avec plaisir l’amer breuvage aux reflets ambrés. Ça faisait longtemps qu’elle n’avait pas bu une blonde, une vraie. Sergueï préférait le vin. Lee était celui en compagnie de qui…

« Désolée, lança-t-elle silencieusement à son ami en portant un second toast. Et oui, je sais ce que tu veux que je fasse. »

Lee avait été un homme libre, un Indépendant parmi les Indépendants. Mais à la fin, les événements l’avaient peu à peu submergé, au point de l’étouffer.

Les ombres se lèvent. Et se lèvent encore — jusqu’à ce que le soleil soit obscurci. Wren ne sentit aucun fil de préconnaissance s’agiter dans son centre, mais elle ne pouvait ignorer le pressentiment que provoqua en elle cette phrase. Les rassembler. Rassembler quoi ? Les ombres ?

— Je suppose que tu ne peux rien me dire de plus précis ? Ce que je suis censée dire et à qui ?

Elle connaissait déjà la réponse.

Sarah secoua la tête avec regret, puis leva son verre et l’avala d’un trait.

— J’aimerais bien. Je dormirais mieux la nuit, tu sais.

— Ouais… Et ça, ça aide ?

Wren désigna le bock vide.

— Non, répliqua Sarah. Mais du coup, j’ai l’impression que mon corps souffre autant que mon esprit.

— Serveur !

Wren esquissa un geste le plus décontracté possible, compte tenu de la foule.

— Même chose. Pour les deux.

Le chemin du retour lui parut plus long que l’aller. Avec l’apparition de la lune, l’air était littéralement devenu glacé. Heureusement, sa veste en cuir, et sans doute aussi les bières qu’elle avait éclusées, lui tenaient chaud. Elle avait laissé Sarah au bar, ivre et morose. Wren se promit de ne plus jamais boire avec un Voyant. Ils étaient vraiment trop déprimants.

Pourtant, au fur et à mesure qu’elle avançait, Wren sentait son humeur s’alléger. Manhattan était une ville faite pour la nuit. Le jour, elle bourdonnait comme une ruche débordante d’activité et, dès le petit matin, les rues étaient imprégnées de cette sorte d’énergie qui vous poussait à marcher plus vite, à vous montrer plus agressif et plus dur que votre voisin de trottoir. La nuit, quand les lampadaires s’allumaient, une sorte de magie émanait des rues. Tout devenait possible. L'espoir renaissait. Même les marmonnements d’une Voyante imbibée d’alcool ne pouvaient ternir cette impression de joie qui emplissait l’air. Pourtant, il fallait bien le reconnaître, Sarah y avait mis du sien.

La circulation était fluide, les feux rouges s’harmonisaient presque comme par magie. Nulle voiture ne klaxonnait furieusement contre un taxi virant trop brusquement de bord pour déposer ou prendre un passager. En cet instant, la ville vivait sa vie idéale. Prédiction ou pas. Ombre ou pas.

De toute façon, il n’y avait de véritables ombres que le jour, non ? La nuit, l’éclat de la lune n’était pas assez fort pour que les ombres soient dangereuses. Bon, d’accord, d’un simple point de vue physique, ce n’était pas exact. Disons que pour elle, les ombres de la nuit n’étaient pas dangereuses. En tout cas, pas celles que projetaient les néons et les lampadaires de Manhattan. Ces recoins obscurs étaient aussi familiers que de vieux amis. Ils étaient comme ces chats sauvages qui se blottissaient sur le rebord de votre fenêtre, prêts à partager vos restes, mais sans pour autant se laisser apprivoiser.

Au moment où elle traversait la Huitième Avenue, Wren eut la sensation que quelque chose venait gâcher son plaisir. Comme si une ombre hostile venait de se glisser dans son univers.

On marchait près d’elle. Trop près d’elle. Les vibrations qui lui parvenaient étaient denses. Elles étaient chargées d’un Courant dans lequel elle reconnut, mêlée à la signature individuelle, la marque distinctive du Conseil.

— Que voulez-vous ?

Elle était résignée. Cette impression de quiétude était trop belle. Il fallait évidemment que la dure réalité reprenne le dessus.

— Quel est le credo des Solitaires ?

Une voix masculine. Très proche de son oreille. L'homme n’était pas de grande taille. Profonde. Il était néanmoins costaud. « Donc, ne t’emballe pas, Valère, inutile de frapper. Ce serait stupide. Et puis, c’est un jour comme ça. » En outre, elle n’était pas sûre de se tirer à son avantage d’une confrontation physique. Mieux valait se battre avec des mots, plutôt qu’avec les poings. Quoique son direct du gauche ne fût pas mal du tout.

— Ne pas s’en mêler.

La réponse était venue presque automatiquement. Règle numéro un : « Ne pas s’en mêler. » Règle numéro deux : « Occupez-vous de votre boulot. Ne les laissez pas s’occuper de vous. » Règle numéro trois… Aucune importance à partir du moment où vous aviez appliqué les deux premières avec suffisamment d’éclat.

— Vous devriez essayer de vous souvenir du peu que votre mentor vous a appris, et vous tenir en dehors de ce qui ne vous regarde pas.

La sagesse du conseil fut emportée par la colère bouillante, dévorante qu’elle sentait monter en elle, consumant les dernières gouttes de bière qui circulaient encore dans son sang. Une colère qui se diffusait à travers tout son corps, semblable au Courant. Personne, absolument personne n’avait le droit de parler de Neezer, du fou, du malheureux John Ebeneezer, le seul père qu’elle ait jamais eu, avec ce ton dédaigneux dans la voix. Personne.

— Vous avez tout fait pour que je m’en mêle, répliqua-t-elle avec une amertume perceptible malgré son irritation. Vos semblables ont essayé de se jouer de moi.

Il y avait six mois de cela, maintenant. Le Conseil s’était servi d’elle pour dissimuler l’une de ses sales affaires et l’accord plus que douteux que les Mages avaient passé avec un Talent. Ce petit jeu était allé si loin que Sergueï avait accepté de vendre leurs âmes au Silence, en échange de la protection de l’organisation. La situation s’était tellement envenimée qu’il était désormais impossible de rester en retrait et de ne pas s’en mêler.

D’une certaine façon, tous les événements qui avaient suivi étaient liés à cette affaire. Agitation des Indépendants, Assemblées à tout bout de champ, réunions de Fatae dans son appartement. Wren en était convaincue, même si elle n’avait pas la moindre preuve. Elle avait la sensation que, sous le chaos, se tramait en réalité un complot mûrement réfléchi. Un lien invisible reliait les événements entre eux, et toute cette somme de mouvements se répercutant les uns après les autres avait un but. Un but que le Conseil connaissait.

— Je n’ai jamais râlé, jamais rien dit sur la manière dont le Conseil m’avait menti quand j’ai voulu savoir s’ils étaient engagés dans cette affaire Frants. J’avais envoyé Sergueï que vous n’avez pas hésité à mettre en danger. Vous avez tenté de me tuer, de ruiner ma réputation. Je suis une Indépendante, bon sang ! Qu’est-ce vous croyez ? Que j’allais me laisser faire comme un mouton et gober tout ça sans moufter ?

Son Courant faisait des étincelles. Celui de son interlocuteur se mit à réagir et Wren se défendit aussitôt en verrouillant son centre. Pas question de s’agiter maintenant. Après tout, ce n’était qu’un messager.

— Donc, dites de ma part à Mme Howe et à sa bande joyeux drilles que ce n’est pas moi qui ai voulu cette confrontation. Je ne la veux toujours pas, nom de Dieu ! Mais vous refusez obstinément de me foutre la paix.

L'ombre disparut subitement et Wren poursuivit son chemin en accélérant le pas, tout en tâchant de calmer son indignation. Une voix venue du fin fond de sa mémoire lui revint à l’esprit.

« Nous dansons sur une crête. D’un côté, le contrôle. De l’autre, le chaos. L'un et l’autre sont terriblement séduisants. L'un et l’autre sont dangereux. Inévitablement, tu seras aspirée d’un côté, ou de l’autre. Et tu perdras ta liberté. »

Neezer parlait alors du risque de basculer, d’être aspiré par la folie. Et c’est ce qui lui était arrivé. A lui et à tant de Talents parmi les plus forts, les plus purs. Ceux dont le Courant n’était tempéré par aucune lâcheté, aucun compromis qui pouvait en réduire l’impact. C'était un risque qu’elle courait, elle aussi.

Et la seule façon de résister, c’était de rester libre. De ne pas jouer le jeu. Mais elle savait qu’elle avait mis le doigt dans l’engrenage. Elle avait autorisé O.P. à se servir de son nom pour collecter des informations. Elle avait tenu compte de ces renseignements et agi en conséquence. Elle avait pris la parole, même si c’était simplement pour dire qu’elle ne voulait pas être mêlée à l’histoire. Mais trop tard. Ils étaient déjà engagés sur le sentier de la guerre et fermement décidés à l’entraîner avec eux.

Une Voyante lui avait prédit un destin auquel elle ne pouvait pas échapper.

En un mot, elle s’était fait avoir.

— Ti durak !

Dieu que ça faisait du bien…

— Ti durak !

Elle était en train de se traiter d’idiote. En tout cas, c’était la traduction qu’elle avait obtenue de Sergueï qui avait tendance à employer fréquemment l’expression quand une situation tournait au vinaigre.

Avec délectation, elle continua à jurer entre ses dents jusqu’au moment où elle se glissa dans son appartement. Elle s’immobilisa sur le seuil. De nouveau, cette sensation de ne pas être seule.

Sauf que, cette fois, les ondes étaient agréables. L'intrus avait, disons, une « saveur » unique, qui ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait l’habitude de ressentir. Grâce à ce goût singulier, elle était capable de le retrouver dans les ténèbres d’un entrepôt noir comme un four, au beau milieu d’une jungle balayée par une pluie torrentielle. Ou de deviner immédiatement quand il était assis quelque part dans son appartement, à l’attendre paisiblement. Cela tenait à la fois au parfum épicé de son eau de Cologne, à l’odeur naturelle de son corps, et à quelque chose de mental qui n’était pas du Courant. Sergueï était un Profane. Mais parfois, elle songeait que même s’il n’était pas un Talent, il dégageait une force tout simplement vitale. Semblable à celle que désignent les chakras dans les thérapies orientales. Elle n’avait jamais voulu se pencher sur la question. Il lui suffisait juste de savoir que cette saveur et cette note mentale étaient attachées à Sergueï. Elle n’avait pas besoin de plus.

— S'lut, lança-t-elle par la porte du salon, avant de gagner la cuisine.

Elle jeta ses clés dans le bol sur le comptoir, accrocha sa veste et son sac à l’une des chaises et revint dans le salon.

Sergueï n’avait pas bougé. Enfoncé dans le fauteuil en tissu, il regardait la lumière de la cuisine qui jouait doucement sur le blanc cassé des murs, dessinant des ombres qui ravivèrent les inquiétudes de Wren.

— Salut, dit-il enfin, au moment où elle s’apprêtait à le laisser tomber pour aller se coucher.

Lentement, il tourna la tête vers elle. Dans la pénombre, son visage brillait d’un éclat pâle et étrangement désespéré.

— Serg ?

— Viens ici.

Le ton était un peu trop impérieux à son goût. Néanmoins, elle vint se blottir contre sa poitrine tandis qu’il se levait pour l’accueillir dans ses bras puissants. Posant délicatement sa joue sur son torse, elle écouta le battement régulier du cœur de Sergueï.

— Ouh là !

Le cri s’étrangla dans sa gorge. Sans le moindre avertissement, Sergueï venait de la soulever. Elle battit l’air des mains pour rétablir son équilibre.

— Ne bouge pas.

La voix était basse, mais dure. Elle obéit et se laissa emporter le long du couloir. Dans la chambre, les rideaux étaient entrouverts, laissant filtrer l’éclairage de la rue qui tombait sur le lit aux draps défaits, les oreillers jetés en vrac.

Il la déposa sur le matelas. Se tenant au-dessus d’elle, il l’observait avec une attention qui la fit frissonner de la tête aux pieds. Elle sentait la tiédeur de son souffle caresser son cou à intervalles réguliers. Quand elle était rentrée, elle ne pensait pas du tout au sexe, mais là…

Elle sentit une main se glisser sous son T-shirt. Pour faciliter le mouvement, elle leva les bras. Le petit haut rose alla valdinguer par terre.

— Enlève ce jean…

La voix lui parvint assourdie. Les lèvres de Sergueï glissaient doucement sur ses seins. Le relâchement de la tension, l’incertitude, l’adrénaline, la bière… Tout se mêlait en elle, lui donnait envie de le suivre aveuglément sur le chemin où il semblait vouloir l’entraîner. Son jean et ses dessous vinrent rejoindre le T-shirt sur le sol. Avec un gémissement d’impatience, elle entreprit de défaire les boutons de sa chemise. Le désir de Sergueï avait éveillé son excitation…

Elle poussa de nouveau un gémissement de plaisir quand le corps de Sergueï fut enfin nu contre le sien. Elle sentait sa bouche tendre et avide qui s’insinuait dans les moindres recoins de son corps, et elle laissa ses propres mains courir sur cette peau satinée qui l’émerveillait toujours. Sans qu’elle sût comment, il se retrouva au-dessus d’elle. Une urgence désespérée se lisait dans ses yeux sombres. Mais elle n’avait plus rien à voir avec la sauvage détresse de tout à l’heure.

— J’ai besoin d’être en toi, murmura-t-il en ouvrant, d’un geste hâtif et désordonné, le tiroir où se trouvaient les préservatifs.

— J’ai besoin que tu sois en moi, répondit-elle à voix basse.

Ce qui n’était que la vérité pure. Quand il s’introduisit en elle, c’était comme si Sergueï tout entier la pénétrait — pas seulement son sexe. Comme si elle prenait pleinement conscience de ce corps qu’elle connaissait pourtant depuis si longtemps. Chaque fois, c’était quelque chose de neuf et de différent.

Le Courant frémit en son centre, les filaments se gonflèrent sous l’effet de la tension qui envahissait son corps et des modifications de sa charge électrique naturelle. Le sexe magique était une forme de magie ancienne — et ne faisait certes pas partie de ce qu’on enseignait aux Talents… Mais de toute façon, il y avait des aptitudes dont on n’avait pas nécessairement besoin. Surtout si votre corps se mettait naturellement à vibrer à l’unisson de celui de votre partenaire. C'était la raison pour laquelle la magie ancienne n’était pas souvent utilisée.

Elle n’avait jamais été tentée. Le sexe en lui-même lui suffisait. Mais la puissance que leurs désirs conjoints étaient en train de faire naître était terriblement tentante. La force de son désir pouvait alimenter son centre, lui donner le pouvoir de protéger. Se protéger. Le protéger. Les protéger tous.

Les ombres viennent. Les renverser… renverser…

« Non, ce n’est pas une bonne idée, répondit-elle silencieusement à la Voyante. Pas une bonne idée du tout. »

Elle se retira légèrement. De toute façon, même le plus étourdissant des orgasmes ne pourrait pas générer ce type de Courant.

Les ombres viennent. Tiens-toi prête.

— N’aies pas peur, murmura Sergueï, comme s’il lisait dans ses pensées.

Peut-être qu’il lisait vraiment dans ses pensées. Elle savait ce qu’elle lui prenait… Et s’il savait lui aussi ce qu’il prenait ? Certains Profanes n’étaient pas nécessairement ignorants…

Il pénétra un peu plus en elle, et elle sentit ses lèvres se poser doucement sur son front, comme pour chasser ses inquiétudes. Le Courant qui courait sous sa peau se mit à crépiter avec plus d’intensité.

— Pas… pas une bonne idée.

Il n’avait aucune idée de ce à quoi elle faisait allusion, pas plus qu’elle ne comprenait ce qu’il disait. Parfois, quand c’était nécessaire, elle s’enracinait en lui. Chaque fois que le flux menaçait de déborder, en cours de mission ou lorsqu’elle ne trouvait pas de soubassement. Sergueï était son soubassement. Ce qui n’était vraiment pas une bonne idée. C'était un Humain, pas un Talent, et une overdose de Courant pouvait vous tuer si vous n’aviez pas les bons canaux — ou vous aspirer dans la folie s’ils étaient trop ouverts.

— Vas-y, Genchenka, vas-y.

Peu importait qu’il ne se rende pas compte de l’énormité de ce qu’il demandait, elle ne pouvait rien lui refuser quand il avait cette voix-là… Elle entrouvrit légèrement les canaux. Le Courant s’élança avec des étincelles. Du pourpre et du vert dansèrent à la surface de sa peau, tournoyèrent au niveau de l’épaule, puis glissèrent le long des bras jusque dans les doigts qui se contractèrent et s’enfoncèrent dans les reins de Sergueï. A l’endroit où leurs deux corps ne faisaient plus qu’un, le pourpre vira un bref instant au rouge avant de disparaître dans le corps de son compagnon, semblable à l’onde de choc provoquée par un câble électrifié tombant dans l’eau.

Il vint brutalement. Ses ongles s’enfoncèrent sauvagement dans la chair de Wren. Sous la violence du plaisir, son visage se contracta en une sorte de grimace d’agonie.

Fermant les yeux, Wren se laissa emporter par les vagues de jouissance de son partenaire jusqu’à l’orgasme. Tandis que le Courant s’enroulait et se déroulait en spasmes continus.

Les renverser. Les renverser.

Sergueï s’effondra sur la jeune femme en poussant un long soupir. Le poids de son corps était un agréable rappel de la dense réalité du monde. Il existait d’autres façons de s’enraciner qu’en recourant à la magie.

— Aïe…

Sergueï retint une grimace. Rassemblant son énergie, elle parvint à se dégager et à le pousser doucement sur le ventre. Inquiète, elle inspecta sa peau.

Les traces étaient nettes à l’endroit où leurs corps avaient été en contact. Rien de bien méchant, mais ce n’était pas très beau à voir. Elle faillit hurler de rage, sauf que, d’expérience, elle savait que Sergueï refuserait de l’écouter. Aussi elle se retint. Rien de plus insupportable que Sergueï quand il avait décidé d’éviter un sujet.

Attrapant le tube de Biafine posé en permanence sur sa table de chevet, elle pressa un peu de crème sur ses doigts et l’étala délicatement sur les traces de brûlures, au niveau des hanches, des fesses et du bas-ventre. Bizarrement, l’aine était indemne. Après tout, s’il ne se plaignait pas, pourquoi en ferait-elle une histoire ? Tout de même…

Endormi, repu, Sergueï se blottit contre elle, et malgré son inquiétude, elle se sentit de nouveau frémir de désir.

— Ça va, Wren chérie.

Non, ça n’allait pas. Enfin, si. Elle ne savait pas si la crème faisait du bien, mais en tout cas, ça soulageait momentanément son sentiment de culpabilité. A défaut de le soulager de sa douleur. Même s’il lui répétait qu’il n’avait pas mal. C'était une sorte de ballet constant, d’équilibre fragile entre sa crainte d’être emportée par le flux et le sentiment que Sergueï, quoi qu’il arrive, s’abstiendrait de la prévenir si elle le brûlait. Même, elle le soupçonnait de désirer cette brûlure. Comme si c’était une source d’excitation. Peut-être était-ce vrai. Elle l’espérait. Sinon… Sinon, elle ne savait pas ce qu’elle devait faire.

Elle referma le tube, le jeta par terre et se pelotonna contre le grand corps chaud, laissant la fatigue de la journée l’emporter dans les ténèbres du sommeil.

Puis, juste à l’instant où ses yeux se fermaient sous le poids de l’épuisement, elle sut. Elle sut ce qu’elle avait trouvé de si étrange dans cette voix sortie de l’ombre qui l’avait accompagnée sur son trajet de retour.

L'accent. Ce n’était pas un accent de New York. Le « a » était différent, certaines syllabes traînaient étrangement…

Donc, ce n’était pas un Talent local. Le Conseil importait-il à présent ses hommes de main ? Ou bien…

Stop ! Elle en avait assez. Son cerveau refusait d’aller plus loin. Alors, elle renonça et sombra.

6.

Le réveil indiquait 3 heures du matin. Wren avait les yeux grands ouverts. A ses côtés, Sergueï ronflait légèrement. Repoussant doucement la couverture, elle se glissa hors du lit et s’approcha de la fenêtre. Entrouvrant les épais rideaux verts, elle jeta un œil dehors.

Manhattan à 3 heures du matin ressemblait à… Manhattan à 3 heures du matin. Sous le ciel d’un noir dense, les rues étaient étrangement vides et silencieuses. Même le faible brouhaha qui provenait du club situé un peu plus loin ne parvenait pas à troubler le calme de la nuit. L'arrêté publié récemment, interdisant le rassemblement devant ce genre d’établissements, avait éliminé la source de bruit la plus gênante. Les clubs veillaient eux-mêmes au respect de la consigne, pour éviter des amendes qui risquaient d’entraîner leur fermeture.

Wren n’avait jamais trop aimé les clubs. Adolescente, elle n’était pas assez riche pour s’y rendre, et quand elle avait commencé à gagner sa vie, elle n’avait plus eu le temps, ni la patience pour cette sorte d’amusement. De plus, elle avait comme la vague idée que les Talents n’étaient guère les bienvenus en ces lieux, abondamment pourvus en équipements électroniques. Les installations antifeu leur coûtaient déjà assez cher pour qu’ils n’aient pas envie de voir sauter leur système parce qu’un « mangeur » de Courant avait décidé de pomper un peu d’électricité pour finir la nuit.

Pas besoin de sniffer ou de se piquer quand une quantité aussi faramineuse d’ampères était là, à votre disposition… Elle se souvint d’une bonne blague qu’on racontait sur l’un des clubs les plus en vu du moment, à la grande époque du disco — les ampoules qui avaient sauté en rythme, les unes après les autres. Elle n’était qu’une gosse alors, mais elle avait adoré l’histoire. Même Neezer qui, en général, n’aimait pas les blagues, avait ri. Sans doute parce que les responsables de la boîte de nuit n’avaient eu que ce qu’ils méritaient.

Mais ce jeudi, à 3 heures du matin, tout était calme. Une silhouette remontait la rue, les mains enfoncées dans un manteau de cuir. Sous le faible éclairage des lampadaires, Wren distingua une épaisse chevelure noire. Un homme ? Une femme ? Un Fatae ? Elle aurait été incapable de le dire. Un New-Yorkais sans nom et sans visage qui rentrait simplement chez lui.

Soudain, elle éprouva le besoin de parler à quelqu’un. Pas à n’importe qui, non. A quelqu’un qui comprendrait. Qui pigerait tout de suite. Il n’y a pas si longtemps, elle se serait dirigée vers le studio où Lee avait l’habitude de travailler la nuit. Mais ce temps-là n’était plus. Lee était mort.

Laissant retomber le rideau, elle se dirigea à tâtons le long du couloir. Parvenue dans son bureau, elle alluma une bougie, mit en route l’ordinateur et fila en direction des toilettes. Comparée à la plupart des systèmes informatiques récents, sa machine mettait une éternité à démarrer à cause de toutes les sécurités dont elle était bardée. Même la plus secrète des organisations gouvernementales ne possédait certainement pas un système aussi sophistiqué ! L'électricité était canalisée et recanalisée selon des procédés complexes qu’elle ne maîtrisait absolument pas. L'installation avait été conçue par un superingénieur du MIT qui s’intéressait officieusement aux effets du Courant. Pourtant, chaque fois qu’elle allumait ce foutu appareil, elle ne pouvait s’empêcher de retenir son souffle. Le Courant, c’était à double tranchant : d’un côté, la puissance, de l’autre, les ennuis. D’un côté, des ressources inouïes que ne pouvaient même pas imaginer les Profanes. De l’autre, l’impossibilité de se servir de téléphones cellulaires, d’i-Pod, de baladeurs… Tous ces appareils, Wren était obligé de les contempler de loin, avec envie.

Il y avait une certaine justice, malgré tout. La vie ne privilégiait personne, et répartissait les avantages et les inconvénients d’une manière relativement équitable. De plus, si son ordinateur était long à démarrer, elle avait tout de même accès à ces systèmes qui reliaient au reste du monde. Et certaines nuits, c’était tout ce qui comptait.

Quand elle revint, l’écran projetait sa lueur bleue dans la pénombre et la machine ronronnait doucement. Elle s’assit, tira le clavier vers elle et inclina son siège afin de pouvoir poser les pieds sur le bureau. Tout d’abord, vérification des e-mails.

Pour quelqu’un qui n’avait pas un goût immodéré pour la technologie, elle était cependant inscrite à un nombre impressionnant de mailing lists. La plupart d’entre elles présentaient un rythme de production raisonnable. A l’exemple de ce groupe d’anciens du lycée, ou de cette association de femmes d’affaires ou exerçant une profession libérale. Au-delà des inévitables récriminations sur la difficulté à travailler pour son propre compte, elle y avait trouvé nombre d’informations intéressantes sur les impôts ou les assurances. Des astuces précieuses qui valaient largement le risque qu’elle prenait en se connectant.

Elle n’était, d’ailleurs, pas la seule à raisonner de la sorte. Bien sûr, des irréductibles évitaient encore d’utiliser le Net, et plus généralement, toute forme de technologie. Elle ne se souvenait pas que Neezer se soit jamais approché de la photocopieuse de l’université. Il préférait laisser à la secrétaire du département de biologie le soin de préparer les documents dont il avait besoin pour ses cours. Cependant, nombreux étaient les Talents qui se servaient d’un ordinateur. C'était un outil social précieux, permettant d’entrer en relation avec des gens qu’il aurait été impossible de rencontrer autrement. Pourquoi auraient-ils dû en être privés ?

Elle effectua un tri rapide parmi son courrier, séparant ce qui relevait directement de la poubelle de ce qui était à examiner et présentait un intérêt. Elle détruisit tous les e-mails pourvus d’une adresse bizarre. Elle avait déjà assez de problèmes comme ça pour ne pas prendre en plus le risque de devoir affronter des virus et des hackers.

Au final, il restait une douzaine d’e-mails provenant de sources connues ou dont les expéditeurs avaient l’air sûrs. Elle en repéra deux ou trois qui devaient être liés à la Cosa, mais aucun, absolument aucun, dont elle ait envie de s’occuper dans l’immédiat.

Inspirant lentement, elle ouvrit une seconde application. Théoriquement, peu importait le nombre d’écrans ouverts. Wren savait parfaitement que le danger venait non pas du RAM, du disque dur ou de quoi que ce soit d’autre contenu dans l’ordinateur, mais de son contrôle à elle. Sauf qu’elle n’aimait pas utiliser trop d’applications en même temps. Ça lui donnait la sensation d’un désastre imminent. Et mieux valait ne pas avoir ce genre de sensation près d’une installation électrique. Donc, elle évitait soigneusement de se retrouver dans cette situation.

Le programme dans lequel elle venait d’entrer s’appelait No Sooner.

« Sacré Talent » : Eh ! Debout là-dedans ! Ça fait longtemps qu’on n’a pas eu un petit chat sympa !

« Talent des Villes » : Je ne suis que le produit de ton imagination, tu sais ?

« Sacré Talent » : Génial ! Alors, salut à toi, ô rêve ! Envie de discuter ?

Wren n’avait jamais rencontré son interlocutrice. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle avait la cinquantaine, qu’elle avait circulé un peu partout dans le monde avant de se fixer en Nouvelle-Zélande et qu’elle était aussi un Talent.

Ce qu’elle ignorait, en revanche, c’était son statut : indépendante ou affiliée au Conseil ? Ce détail n’était jamais venu dans les conversations, et elle ne savait pas comment poser la question sans paraître indiscrète. C'était déjà bien que Sacré Talent soit là, à 3 heures du matin — enfin, pour elle, c’était l’après-midi — et prête à chatter.

« Sacré Talent » : Toujours là ?

« Talent des Villes » : Ouais, désolée. Suis crevée et pas très gaie. Mille excuses.

« Sacré Talent » : Je comprends. Tu veux qu’on en discute ?

Wren s’apprêtait à répondre « non merci », mais elle se figea, la main au-dessus du clavier. Et pourquoi pas ?

« Talent des Villes » : Pas peur de remuer la boue ?

« Sacré Talent » : Vas-y, ma belle. Je ne dirai rien à personne.

Wren fit la moue. Elle en doutait un peu, mais bon, la distance procurait un absurde sentiment de sécurité.

« Talent des Villes » : O.K. Alors, grand A, un groupe d’Humains patrouille en ville avec l’idée fixe de faire le plus de mal possible à nos Fatae.

« Talent des Villes » : Grand B, notre Conseil local (pardon d’avance si tu es affiliée, ce qui n’est pas mon cas) se lance dans une politique de représailles pour obliger les Indépendants à rejoindre les rangs. Non seulement, ça ne marche pas, mais en plus, ça rend tout le monde dingue…

« Talent des Villes » : Grand C, je suis dans la phase « ton appart ou le mien » d’une relation amoureuse. Quelque part, ça me contrarie de voir que je suis prête à abandonner mon chez-moi. Je sais, c’est mesquin, mais son appart est vachement plus sympa, et trop de choses se sont passées ici, entre ces murs, alors ce n’est plus tout à fait pareil, même quand il est là. Pourtant, j’adore toujours mon appart, il est à MOI. Je suis terriblement contrariée de ne plus m’y sentir à 100 % bien.

Wren s’arrêta, stupéfaite de ce qu’elle venait d’écrire. Avant de commencer à taper, elle ne se doutait même pas de ce qu’elle ressentait.

« Sacré Talent » : Tu as eu une semaine éprouvante, non ?

« Sacré Talent » : Pour le grand A, je ne peux pas vraiment t’aider. Nos Fatae évitent de se frotter aux gros bras locaux. A mon avis, ils sont parfaitement capables de se défendre eux-mêmes face aux Profanes.

C'était sûrement l’opinion la plus répandue. On avait le choix entre « c’est leur problème » et « qui s’en soucie ? ». Wren devait reconnaître qu’elle ne savait toujours pas pourquoi elle se sentait si concernée. Ce devait être la faute d'O.P. Il avait l’air d’un dur à cuire, comme ça, mais que pouvait un ours polaire nain face à une demi-douzaine d’Humains déchaînés, une batte de base-ball à la main et de la haine plein leurs yeux ? Il y avait aussi Rorani. Que deviendrait la dryade si un fou s’acharnait sur son arbre ? Ce magnifique chêne centenaire à l’ombre duquel les promeneurs de Central Park aimaient pique-niquer ? Ce qui était sûr, c’est que le combat serait acharné. Au final, l’arbre serait blessé, Ror mourrait et les tueurs seraient juste condamnés à une amende pour destruction de bien public.

« Sacré Talent » : Plus facile pour le grand C. Où est-ce que c’est mieux, de faire l’amour ?

Wren éclata d’un rire si soudain qu’elle faillit s’étrangler.

— Heureusement que je n’étais pas en train de boire un café ! lança-t-elle à voix haute à son interlocutrice invisible.

Elle aurait pu envoyer une « image » de son amusement agacé, mais elle avait le sentiment que ce serait trahir les règles du jeu. Et puis, se servir du Courant devant l’ordinateur, même à une fréquence relativement basse, était trop risqué.

« Talent des Villes » : Mon lit est meilleur, sa douche plus grande. Le sexe n’est pas le problème.

Enfin si, mais pas dans ce sens-là, et ça, elle n’avait envie d’en parler avec personne, pas même un autre Talent.

« Sacré Talent » : N’oublie pas de mettre un tapis antidérapant dans la douche. [Rires.]

« Talent des Villes » : Oui, ça serait un peu compliqué d’expliquer ça aux urgences. En fait, je parie qu’ils ont l’habitude de genre d’ « accidents », non ? En tout cas, merci pour le fou rire, j’en avais besoin.

Elle savait qu’elle n’aurait pas dû continuer, mais ses doigts refusèrent de s’arrêter.

« Talent des Villes » : Un conseil pour le grand B?

Il y eut un long moment de silence. Peut-être un moment de distraction de la part de S.T. Ou alors, le temps de taper la réponse. Il y avait plein de raisons, toutes plus anodines les unes que les autres qui auraient pu justifier cette interruption…

Juste à l’instant où Wren se disait qu’elle était allée trop loin, le message arriva.

« Sacré Talent » : Effectivement, je suis affiliée. Mais le Conseil local nous soutient et je ne vois pas comment il pourrait en être autrement, de toute façon. Ça semble bizarre. Tu es sûre ?

« Talent des Villes » : Oui. Sûre. Des gens sont morts. Je souligne « morts ».

En réalité, personne ne pouvait affirmer qu’il y avait eu meurtre. Les Talents s’étaient tout simplement volatilisés. Portés disparus. Sans qu’on puisse remonter leur trace. Or, pour effacer cette trace et empêcher de suivre la piste d’un Courant, il fallait soit tuer, soit emprisonner la victime dans un cercle infranchissable. Le premier cas s’avérait difficile à réaliser si le Talent était prévenu, voire quasi impossible s’il faisait partie des plus puissants. Le second n’était pas moins condamnable. Mais, n’importe qui pouvait en vouloir aux Talents, pour une raison ou une autre. Et le fait que les disparus soient tous des Solitaires était peut-être une coïncidence. De même, le fait que ces Solitaires soient précisément ceux qui avaient clairement manifesté leur opposition à l’emprise croissante du Conseil sur les affaires de la Cosa.

« Sacré Talent » : Le Conseil ne ferait pas ça, je crois. Ce n’est pas dans la Charte.

La Charte. Wren en avait entendu parler, mais ne l’avait jamais vue. A dire vrai, elle ne connaissait personne qui ait pu en vérifier l’existence, même parmi les quelques rares amis qu’elle comptait au Conseil. Apparemment, c’était une sorte de liste d’interdits, destinée à guider le Conseil nouvellement formé dans l’exercice de sa dictature éclairée. Elle avait été rédigée par certains des membres fondateurs qui connaissaient trop bien les dangers de l’électricité, même manipulée par des gens bien intentionnés — ou spécialement, par des gens bien intentionnés.

« Talent des Villes » : La Charte interdit ce genre de comportement ? Je veux dire, enrégimenter de force ou éliminer ?

« Sacré Talent » : Evidemment ! Il ne peut pas en être autrement !

Encore une affiliée qui n’avait jamais vu la Charte. Plutôt mystérieux pour un texte qui était censé constituer la base de l’action du Conseil. Manifestement, ceux que ça concernait semblaient trop paresseux pour s’en soucier. Après tout, combien d’Américains, même parmi les plus cultivés, avaient vraiment lu la Constitution ?

« Sacré Talent » : Le Conseil a été créé pour nous protéger de nous-mêmes, pas pour nous attaquer !

***

C'était assez juste. A l’époque où Edison rêvait de lampes dans tous les foyers et où les rues étaient littéralement éventrées pour accueillir les câbles, ç’avait été un véritable festin. Jamais les utilisateurs de Courant n’avaient connu pareille abondance, et le monde entier était devenu fou à mesure que progressait l’installation des réseaux. Ben Franklin lui-même, ce vieux Sorcier, avait prêché la modération, mais il aurait fallu être un saint pour résister. Ou alors, posséder une volonté non conductrice.

Rares étaient les saints, parmi les Talents. Pour sa part, Wren n’en connaissait aucun. L'être le plus parfait qu’elle ait jamais rencontré, c’était Lee, l’Homme-Peuplier. Et pourtant, il avait fui la sainteté. Par choix.

Et s’il avait préféré être un Indépendant, il y avait une raison, non ?

Le Conseil avait été créé pour protéger les Talents d’eux-mêmes. Apprendre à garder la mesure était extrêmement difficile. Particulièrement en ces temps où il était si facile d’accéder à l’électricité. Si vous vous ouvriez un peu trop, vous étiez aussitôt aspiré. Et c’était la folie au bout du chemin. Le pourcentage de Talents perdus au cours de cette décennie avait au moins quadruplé.

« Sacré Talent » : Tu te trompes. Jamais le Conseil ne se retournerait contre un Talent, même indépendant. Impensable ! Ce serait comme de… comme de dévorer sa propre progéniture. Quelle horreur !

« Talent des Villes » : Tu es quelqu’un de bien, S.T. Ce n’est pas le cas de tout le monde.

« Sacré Talent » : Mais tu accuses ton Conseil de… meurtre !

« Talent des Villes » : Je n’accuse personne de quoi que ce soit.

Wren sentit l’irritation croître en elle et s’efforça aussitôt de la modérer. Son interlocutrice était également gagnée par la colère, et la dernière chose qu’elle voulait, c’était alimenter la tension !

« Talent des Villes » : Ecoute, c’est certainement un phénomène local. Je suis sûre que ton Conseil…

« Sacré Talent » : Non ! Aucun Conseil ne doit être accusé… Ils sont là pour nous protéger ! Le Conseil, c’est nous, jamais il ne ferait…

Elle poussa un cri et fit un bond en arrière tandis que des étincelles jaillissaient de son modem. Ce modem dont le superspécialiste du MIT avait affirmé qu’il pouvait résister à la charge d’un orage. Une odeur désagréable et beaucoup trop familière se répandit dans l’air et Sacré Talent disparut de l’écran.

Wren s’écarta prudemment du bureau, s’attendant d’une seconde à l’autre à voir tout son système informatique voler en éclats. Rien. Il s’était seulement déconnecté.

Le Conseil avait été fondé pour maintenir l’harmonie entre les Talents et les regrouper en associations locales, dirigées par des leaders triés sur le volet. Cette organisation était censée garantir les règles de bonne conduite et assurer la sécurité. Les Solitaires avaient préféré se tenir à l’écart et assumer leurs propres décisions, bonnes ou mauvaises. Le Conseil aurait pu réagir à ce besoin d’indépendance et obliger les Talents rebelles à rentrer dans le rang, en les pénalisant ou en les marginalisant à l’extrême. Il ne l’avait pas fait, estimant que ce n’était pas nécessaire tant que les dissidents n’allaient pas trop loin. Une sorte de contrat tacite s’était établi, basé grosso modo sur le principe « vivre et laisser vivre ». Jusqu’à maintenant.

De leur côté, les Indépendants s’étaient donné pour règle première de « ne pas s’impliquer ». Ce qui signifiait en réalité « ne pas trop s’impliquer ». Ne pas laisser les émotions l’emporter sur le bon sens. Naviguer en équilibre sur la crête du Courant.

Elle regarda son modem noirci, détruit par la charge émotionnelle dont Sacré Talent avait perdu le contrôle. Et pour la première fois, elle se demanda ce que le Conseil avait pu faire subir aussi à ses propres affiliés.

— Concentre-toi, Valère.

C'était le plus important. Surtout en ce moment.

— Balaye devant ta porte, avant de t’intéresser à ce qui se passe chez les autres.

Avec un soupir, elle débrancha l’appareil devenu inutile et s’en empara. Si elle avait opté pour un modem interne, c’était tout son système qui serait grillé à présent. L'ancien, parfois, avait du bon.

Elle jeta le modem à la poubelle, éteignit l’ordinateur et se dirigea vers la chambre. Se glissant entre des draps refroidis, elle contempla le dos nu de son compagnon et songea à fuir. Tout de suite.

***

— Femme, ta douche a été construite pour les nains et les Démons !

Sergueï se contorsionna pour placer sa tête sous le jet d’eau et rincer ses cheveux. Il sentit les muscles de son dos protester vigoureusement contre cette posture. Il avait perdu de sa souplesse. Autrefois, une cabine de douche sous-dimensionnée ne lui aurait posé aucun problème, il en était sûr.

En fait, non seulement elle était trop petite, mais elle était aussi trop étroite. Il n’était pas précisément un géant, mais il manquait au moins plusieurs centimètres pour pouvoir bouger les bras sans cogner son coude contre la paroi.

— Moi, elle me convient parfaitement.

Wren avait haussé légèrement le ton pour se faire entendre par-dessus le bruit de l’eau.

— Parce que tu n’es pas plus grande qu’un mouchoir de poche !

— ’spèss… muff !

Il sourit en interprétant correctement le juron. Sa Wren devait être en train de se laver les dents. Avec un soupir de bien-être, il laissa l’eau ruisseler le long de son dos. Heureusement que l’appartement était immunisé contre cette bonne vieille guerre qui faisait rage dans les immeubles anciens. Tirer la chasse d’eau pendant qu’un voisin prenait sa douche était alors en effet un acte lourd de conséquences. Mais de toute façon, Wren n’était pas du genre à actionner la poignée pour le simple plaisir d’une revanche mesquine.

Sergueï sortit de la douche et constata qu’il était seul. Unique trace visible du passage de Wren : la serviette posée à son intention sur le rebord du lavabo.

Il se sécha soigneusement et partit à sa recherche. Elle était assise dans le bureau, des papiers étalés sur le sol, tout autour d’elle.

— Déjà au travail ?

— Hmm.

Il connaissait cette expression, sur son visage. Ça signifiait qu’elle n’avait absolument rien entendu de ce qu’il avait dit. La capacité de concentration des Solitaires était littéralement fascinante. S'il pouvait en mettre en bouteille et la proposer aux étudiants, il ferait fortune et pourrait fermer la galerie.

Il observa la jeune femme un instant, noua plus fermement la serviette autour de ses reins et se rendit dans la cuisine pour boire le thé qu’elle avait l’habitude de lui préparer. Il s’en versa une tasse et grimaça légèrement. Un peu amer — il était resté plus longtemps que de coutume sous la douche. Ouvrant le placard au-dessus de l’évier, il attrapa la boîte à sucre rangée derrière les pâtes et s’en servit une bonne cuillerée.

Parfaitement réveillé à présent, il repartit dans le salon, tenant à deux mains une vieille tasse blanche affichant le logo du supermarché du coin. Il fallait qu’il consulte ses e-mails pour s’assurer qu’aucune crise ne s’était déclarée à la galerie en son absence, lors de son rendez-vous avec André, puis avec Wren. Il faudrait ensuite passer en revue tous les détails de l’exposition prévue pour le mois prochain — factures, note d’honoraires pour le client, liste des aspects pratiques…

« Lowell est un enquiquineur et un petit fouinard, mais tu l’as bien formé. Laisse-le faire ses preuves. » C'était la raison pour laquelle il l’avait engagé. Il souhaitait que le garçon puisse à terme s’occuper du quotidien de la galerie et lui libérer du temps pour pouvoir se consacrer aux missions de Récupération. Mais il n’était pas sûr d’avoir encore suffisamment confiance en Lowell. Il y avait ce type qui avait tourné autour de la galerie, cet été. Et puis le fait que son assistant n’ait jamais vraiment apprécié Wren. Si quelqu’un essayait de la contacter par l’intermédiaire du garçon… Vraiment, c’était un point auquel il ferait bien de songer sérieusement.

Pour l’instant, en tout cas, la galerie était fermée et son seul souci, c’était Wren.

Wren entendit vaguement le bruit de l’eau qui cessait. En s’asseyant au milieu de la pile désormais familière de documents, elle était entrée presque automatiquement dans une sorte de transe légère. La routine matinale de Sergueï formait une sorte de fond sonore lointain et apaisant. Cet état ne suffisait pas à compenser le manque de sommeil, mais il lui permettait de récupérer un peu.

Elle sentit la présence de son compagnon, sur le seuil de la pièce. Le temps qu’il passe dans la cuisine et en revienne, elle avait réussi à passer du mode concentration au mode conversation.

— Salut.

— Salut. Tu t’es levée tôt aujourd’hui.

Sa remarque n’avait rien d’étonnant. Il lui arrivait de travailler aux premières heures du jour, mais ce n’était pas son moment favori. Elle ne se sentait devenir vivante que le soir quand les ombres s’enfuyaient, ou l’après-midi quand elle pouvait se perdre au milieu de la foule. Les matins étaient faits pour paresser, se lever tard, expédier les affaires courantes de la vie quotidienne. A ce propos… penser à faire vérifier la carte bancaire. Elle s’efforçait autant que possible de ne pas transporter ses cartes avec elle — les bandes magnétiques le supportaient assez mal —, mais elles étaient bien pratiques pour les paiements automatiques et les commandes par téléphone.

Oui, les matins étaient faits pour paresser ou, si Sergueï était là, pour bavarder de choses et d’autres. Mais ce matin, elle n’avait pas envie de parler. Evidemment, elle aurait pu rester au lit, faire semblant de dormir au moment où il s’était levé.

Sauf que ne pas travailler, surtout quand on venait de passer une période particulièrement creuse, c’était, comment dire, incorrect… Mais, il est vrai que pour Sergueï, il n’y avait pas de travail…

Son compagnon continuait à siroter son thé, sur le pas de la porte, en l’observant. Elle finit par se tortiller, mal à l’aise.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, en désignant de la main qui tenait la tasse la pile de journaux et de feuilles imprimées.

— Oh… Un projet.

Une vague de panique totalement nouvelle l’envahit. Avoir des secrets vis-à-vis de Sergueï ! Des secrets ! C'était une situation inconfortable. Très inconfortable. Bon sang, comment s’en sortir ?

— Sur la bombe paranormale.

— Ah, bien. Bien. Fais-moi part de ce que tu découvriras.

Et ce fut tout. Visiblement, lui aussi était préoccupé par quelque chose. Tournant les talons d’un mouvement bref, il repartit le long du couloir. Si elle n’avait pas eu de bonnes raisons d’être soulagée de le voir s’éloigner, elle aurait été, disons, outrée. Comment osait-il se montrer aussi indifférent envers ce qu’elle faisait ? Que se passait-il ? A quoi pensait-il ?

— Tu es idiote ! pensa-t-elle, non sans un certain amusement.

A moins qu’elle ne se sente tout bonnement coupable. Quand on commence à traficoter dans le dos des gens, même si ça n’est pas méchant, alors, on finit par penser que tout le monde en fait autant, pas vrai ? Donc, il devait trafiquer lui aussi.

Elle regarda les documents qu’elle tenait à la main et poussa un soupir exaspéré. De toute façon, c’était inutile de se faire des cheveux blancs à cause de cette fichue mission. Si la Voyante ne s’était pas trompée, elle allait se retrouver face à des problèmes autrement plus sérieux que la récupération d’une breloque au beau milieu d’une guerre des tranchées familiale. Quoi qu’il en soit, le principe premier, c’était « terminer le boulot ». Même si le monde devait se transformer en véritable enfer. Enfin, surtout dans ce cas. Donc, elle devait se concentrer. La concentration était ce qui faisait la différence entre un Talent et un simple utilisateur de Courant. Entre un Récupérateur médiocre et Wren.

Sauf que là, pour une raison ou une autre, elle était incapable de se concentrer.

Jetant les documents par terre avec agacement, elle se redressa et étira les bras au-dessus de la tête jusqu’à ce que sa colonne vertébrale soit parfaitement alignée. Elle inspira lentement, puis expira sur le même rythme tout en détendant les bras. « Enracine-toi, centre-toi. Enracine-toi, centre-toi… »

Rien. Au lieu de sentir une douce sérénité couler dans ses membres, elle éprouvait une nervosité fébrile. Comme si ses molécules s’agitaient dans tous les sens.

Enracine-toi et centre-toi, nom d’un chien !

La voix de Neezer, vibrante de colère. Lui qui, d’habitude, n’avait jamais un mot plus haut que l’autre. Les intonations de cette voix — la vraie, pas celle du souvenir idéalisé — commençaient à s’effacer de sa mémoire. Un sentiment de tristesse l’envahit et ses épaules se voûtèrent légèrement sous le poids insupportable qu’elle sentait peser entre ses omoplates. Trop d’années s’étaient écoulées. Trop de temps avait passé depuis ce jour où l’homme qui lui avait appris ce qu’elle était et ce qu’elle deviendrait avait disparu. Trop d’êtres aimés s’étaient évanouis le long du chemin.

Neezer. Je suis désolée. Si désolée de n’avoir pu sauver aucun d’entre vous.

Elle entendait Sergueï fourrager dans la chambre d’à côté. Depuis longtemps, bien avant qu’ils ne couchent ensemble, il avait pris l’habitude de laisser ici quelques chemises et une paire de costumes, pour des raisons pratiques. Sauf qu’à présent, ces « raisons pratiques » emplissaient la moitié de son armoire, au point qu’elle avait songé proposer à Sergueï le placard de la bibliothèque, celle du bureau étant remplie de classeurs. Mais c’était une étape qu’elle répugnait à franchir pour l’instant. Trop tôt. Trop… définitif. Cet appartement, c’était son espace à elle, son refuge. Les flux de Courant l’apaisaient. Enfin, ces derniers temps, c’est vrai qu’elle s’y était sentie plus effrayée que détendue.

La sensation de nervosité persistait. Elle poussa un soupir et cessa de lutter. Quelle heure pouvait-il bien être ? L'ordinateur était éteint, comme chaque fois qu’elle ne l’utilisait pas, mais un petit réveil sur le bureau lui indiqua qu’il était presque 7 h 30. Puisqu’elle n’arrivait pas à se concentrer, eh bien, c’était le moment de songer à renflouer son taux de caféine.

Elle laissa les papiers tels quels. Les ranger n’aurait fait qu’éveiller la curiosité de Sergueï. Fermer la porte du bureau aurait l’air plus anodin et serait plus sûr.

Jetant dans l’évier le café qui était resté trop longtemps sur la plaque, elle en prépara un frais. Elle n’arrivait pas à comprendre que des gens puissent boire du café bouilli. Sans être un puriste obsessionnel, on n’était pas non plus obligé de boire n’importe quoi.

— Je déjeune avec un client.

Sergueï se tenait dans le couloir, achevant de nouer d’une main experte sa cravate de soie aussi élégante que discrète. Wren l’observa. Même du haut de ses dix-huit ans, elle avait trouvé que c’était un type qui en jetait : le menton carré, le front haut, les pommettes marquées, et des yeux étonnamment doux, d’un brun tendre. Les années avaient ajouté des plis aux coins des lèvres et des yeux. Enfin, les années et… elle. Mais il restait, et de très loin, l’homme le plus… le plus savoureux qu’elle connaissait.

C'était à cause du nez, pensa-t-elle. Pas aussi busqué que celui d’un faucon, mais pas arrondi non plus. Oui, le nez l’avait séduite. La bouche aussi, et…

— Un client pour toi, ou pour moi ? demanda Wren.

— Les deux, peut-être.

Ça arrivait parfois. Il dénichait un artiste ou rencontrait un agent, ils discutaient et puis, au fil de la conversation, on apprenait qu’ils avaient un problème. Une œuvre qu’un collectionneur pingre rechignait à payer, qu’un musée retenait un peu trop longtemps, ou qu’une ancienne maîtresse refusait de lâcher, même pour une exposition…

C'était un des grands talents de Sergueï que de relier les besoins et les personnes. Tout le monde y trouvait son compte. C'était le cas de le dire, vu les coquettes sommes que certaines affaires leur avaient rapportées. Ce don lui avait fait immédiatement comprendre quelle équipe formidable ils feraient tous les deux…

S'il avait décidé de se lancer dans la politique ou de vendre des voitures d’occasion, eh bien, le monde aurait été beaucoup plus dangereux. Et Wren serait en train de faire griller des hamburgers dans un troquet quelconque — comme sa mère.

— Ça va ?

Il cessa de s’occuper de sa cravate et regarda la jeune femme avec attention.

— Ouais. Ça va.

Elle ne faisait pas griller des hamburgers. Grâce à Neezer qui lui avait révélé sa vraie personnalité, grâce à Sergueï qui lui avait appris à mieux maîtriser ses forces, elle n’aurait jamais à vendre des sandwichs. Enfin, si elle réussissait à terminer ce fichu boulot.

— Allez, file. Va amadouer le client et rapporte-nous de l’argent.

Il fit un bref sourire et tendit la main pour toucher le menton de Wren. Elle ne supportait ce geste de personne d’autre que de Sergueï.

— Je te vois ce soir ?

— Peut-être. Je t’appelle plus tard, O.K. ?

Le boulot d’abord. Le boulot toujours. Elle n’était pas encore habituée à cette sensation d’harmonie et d’apaisement que provoquait en elle sa relation avec Sergueï. C'était agréable, mais… bizarre. Excessif.

Si Sergueï fut vexé par son manque d’enthousiasme, il ne le montra pas. Il se contenta de lisser ses cheveux jusqu’à ce qu’ils tombent en arrière de manière élégante, mais pas trop stricte. Ensuite, comme à son habitude, il posa sur le bras son manteau soigneusement plié — pour ne pas le froisser dans le métro — et partit.

La porte claqua, et la cafetière cessa de gronder. Elle se servit une tasse et revint dans le bureau. Bien, retour aux choses sérieuses. Elle étala devant elle les plans de l’immeuble de Mélanie Worth-Rosen. Joey lui avait également fourni ceux de la maison que cette dernière possédait en banlieue. Le tout avait été déposé sur le rebord de la fenêtre de la cuisine à un moment quelconque de la nuit, dans l’habituelle enveloppe en toile cirée bleue. Parfait. Sauf qu’elle avait l’intuition que Mélanie Worth-Rosen n’allait pas si facilement se défaire du fameux bijou. Il se pouvait même qu’elle le garde sur elle à toute heure du jour et de la nuit. La mission s’annonçait donc compliquée. Pas impossible, non. Compliquée.

Bon, c’était ce qui rendait le travail intéressant, les complications. Sauf qu’elle n’avait pas du tout envie d’un boulot intéressant. Elle voulait une petite mission tranquille, facile à mener à terme. Elle était attentive à ses états d’âme et à ce qu’elle ressentait. Ce dont elle avait besoin, c’était d’un travail bien fait, pour se sentir de nouveau solide sur ses pieds, et confiante dans ses capacités.

Elle savait parfaitement ce qui n’allait pas chez elle. Analyser ses propres affects n’était pas difficile. Le plus dur et le plus douloureux, c’était de s’attaquer à la source du problème. Et elle n’en avait pas l’énergie. Pas pour le moment. Pas avec l’orage qui se préparait au-dessus de la ville.

Elle devait vivre au jour le jour, se concentrer sur ce qui était le plus urgent. Autrement dit, récupérer le collier. Le plus simple était de supposer que l’objet se trouvait toujours dans l’appartement, et d’élaborer un plan d’attaque en conséquence.

Elle savait déjà qu’un portier au moins était sensible à l’Impulsion. Ce qui serait utile si elle devait pénétrer dans l’appartement d’une manière, disons, traditionnelle. La seule petite ombre au tableau c’étaient toutes les empreintes d’ADN qu’elle avait laissées sur les lieux au cours de sa visite « officielle ». Bon. Il y avait peu de chances pour que Mélanie Worth-Rosen fasse appel à des experts médico-légaux, ni même à des P.U.P. En revanche, la dame pouvait très bien procéder à une petite Convocation. Mais Wren saurait s’en protéger, comme n’importe quel Talent ayant dépassé la première année de formation. Le pistage pouvait être perçu comme amical, désagréable ou agressif selon l’intention de l’émetteur et l’état d’esprit du récepteur. Alors que la Convocation, qui consistait à attirer quelqu’un vers soi, au moyen du Courant, était systématiquement considérée comme une attaque.

Bon, cela ne s’annonçait pas si mal que ça. De toute façon, elle ne pouvait se permettre de prendre le moindre risque. La cible était un Talent, affiliée au Conseil et riche de surcroît. Trois détails qui pouvaient se révéler dangereux pour une Indépendante.

— J’ai besoin de connaître son programme, marmonna-t-elle en farfouillant parmi les documents. Programme, petit programme, où es-tu ?

Dans l’enveloppe en toile cirée bleue, elle avait vu passer quelque chose d’intéressant. Un schéma ou un truc du genre.

Là, voilà ! Ce n’était pas un schéma, mais la photographie d’un agenda. Wren grimaça. Inutile de s’attarder sur ce que ce petit détail, qui n’avait pas été inclus dans la commande, lui coûterait. Grâces soient rendues à Joey pour avoir deviné que cela pourrait lui être de la plus grande utilité.

D’ailleurs, elle aurait pu se faire du souci à l’idée que son fournisseur la connaissait aussi bien. Mais elle-même savait quels étaient ses points faibles. Elle en savait assez sur lui pour le faire chanter au besoin.

— Bien, alors, où vous trouvez-vous, Mélanie ? Et quand quitterez-vous ce joli petit appartement que vous ne voulez plus partager avec personne ?

Il y avait bien la domestique, mais même l’employée la plus fidèle avait besoin, à un moment ou un autre, de dormir, de tirer un coup ou, simplement, de fumer une cigarette.

Et si ce n’était pas le cas… Eh bien, Wren aviserait sur place. Depuis le début de sa carrière, elle avait à peu près affronté toutes les situations possibles, depuis les systèmes d’alarmes magiques jusqu’aux meutes de chien. Elle était passée maître dans l’art d’improviser.

« Pas d’insolence, gamine. » Non, ce n’était pas la voix de Neezer. Juste un jingle d’ordinateur qui lui revenait à la mémoire. Mon Dieu, si la voix d’Han Solo commençait à lui trotter dans la tête, elle n’avait plus qu’à prendre rendez-vous pour un grand nettoyage de cerveau qui remettrait le compteur de sa mémoire à zéro.

« Les souvenirs, Valère. » Lee, assis en face d’elle dans un café, les cheveux humides de pluie, le visage resplendissant de santé. « C'est ce qui nous différencie des animaux. »

« Quoi ? Que nous nous souvenions ? » avait-elle demandé.

Elle était alors une toute jeune fille, récemment débarquée à New York et encore profondément marquée par sa première expérience de deuil.

« Que nous chérissions nos souvenirs », avait-il répliqué.

Elle secoua lentement la tête. La présence de tous ses fantômes autour d’elle était plus forte que jamais.

Perte. Chérir.

— Merci, Peuplier, souffla-t-elle.

Elle venait de comprendre quelque chose. Elle ne savait pas encore vraiment quoi, mais elle avait le sentiment que c’était important.

Elle se pencha en avant, ouvrit le dernier tiroir du bureau et en sortit une feuille de papier millimétré. Puis, elle tâtonna par terre à la recherche d’un crayon à papier à mine tendre. Comme souvent, l’issue de la mission devrait beaucoup au hasard. Mais le secret d’une improvisation réussie, c’était tout de même l’organisation, l’organisation, et encore l’organisation. Elle aimait planifier. Et elle aimait que tout se déroule suivant son plan. Mais elle savait aussi tenir compte de la réalité.

7.

— AAAAAHHHHH !

Le corps vola littéralement à travers la clairière et s’écrasa sur l’herbe. Les ailes battirent l’air désespérément pour tenter d’amortir l’atterrissage. En vain.

Un long silence suivit.

— Un médecin, vite !

La voix était si faible qu’on l’entendait à peine.

— Un médecin !

— Debout.

Une autre voix. Dure, coupante. Antipathique.

— Tu n’es pas blessé.

— Si. Je suis mort.

Les longues ailes de libellule s’agitèrent lentement, avant de se replier contre le corps étroit. Quel cœur, même de pierre, aurait pu rester insensible devant un spectacle aussi pathétique ?

— Non.

Apparemment, rien ne pouvait émouvoir le cœur de pierre. Ou alors, de manière si discrète que personne ne s’en apercevrait jamais.

— Allez, debout.

— Morgan…

— Debout ! Ou je viens moi-même te réduire en bouillie.

Le Fatae roula péniblement sur le côté et dévisagea le dénommé Morgan de ses énormes yeux verts. Sa peau, aussi sombre que du bois, et ses ailes translucides contrastaient étrangement avec le short et la paire de Nike au bout des jambes fines et délicates. On aurait dit un croisement entre la fée Clochette et un malheureux étudiant en sport.

— Je viens…, reprit Morgan, d’un ton menaçant.

La créature ferma ses larges paupières et poussa un douloureux soupir. Pliant les genoux comme si elle allait se disloquer, elle se redressa péniblement sur ses coudes pour faire face au dénommé Morgan.

Son allure, ses expressions du visage, sa voix, tout dans cet homme respirait la cruauté. C'était... c’était le diable incarné.

— Eh bien, disons qu’il y a eu du progrès… Enfin, si on veut, commenta Morgan à l’intention du spectateur qui se tenait à ses côtés. L'atterrissage était un peu mieux contrôlé.

Il secoua la tête d’un air désabusé. Ils travaillaient cette partie technique depuis le début de la matinée et ledit progrès tenait au fait que, pour la première fois, l’élève s’était écrasé au sol sans faire gicler de sang.

— Nous ne sommes pas des guerriers.

Morgan observa son interlocuteur. Tout comme son congénère qui gisait au sol, il possédait une charpente étroite, des ailes aussi délicates que de la gaze, rabattues de chaque côté, et des membres fins et allongés, étrangement articulés — ou désarticulés. Si la tête avait une forme humanoïde, elle était cependant trop petite pour s’accorder aux canons esthétiques en vigueur chez les Humains. Enfin, le souffle de l’air entre les élytres produisait un chant aussi doux qu’un murmure.

Le professeur eut un petit gloussement amusé.

— Vous ne savez même pas discuter. Si vous ne pigez pas rapidement la situation, vous risquez de finir en macchabées.

D’après ce qu’il avait appris, les miliciens s’étaient principalement concentrés sur les races exotiques. Sans doute parce que c’étaient celles qui avaient le plus de mal à se fondre dans la masse et à passer inaperçues. En tout cas, il s’était très vite rendu compte que les tribus ailées n’avaient absolument aucune maîtrise de l’autodéfense. Ni aucune maîtrise de quoi que ce soit d’ailleurs, sauf celle de s’attirer les ennuis. Et de saigner et mourir comme n’importe qui d’autre quand ces salopards de racistes les attrapaient.

— Dommage que votre race ait pris du poids, commenta-t-il. Ces ailes auraient été utiles pour manœuvrer, si elles avaient pu supporter votre corps.

Le Fatae frotta doucement ses ailes l’une contre l’autre.

— Nous ne sommes pas de vraies libellules. Nos ailes ont une fonction de parade. Pour attirer nos compagnes ou compagnons et garder… Oh, Morgan ! Tous ces coups, ces chutes, c’est tellement brutal !

Morgan acquiesça, imperturbable.

— Ouais.

Une lueur d’incompréhension passa dans les gros yeux verts.

— Et les tiens font ça ? Pour le plaisir ?

En dépit de la gravité de la situation et des longues heures qu’ils venaient d’y consacrer, Morgan éclata de rire devant l’incrédulité de son interlocuteur.

— Certains le font. C'est une forme d’exercice qui devient de l’art quand tu atteins un certain niveau. Un art physique… quelque chose que tu crées par le mouvement.

Le Fatae détourna le regard.

— Je ne comprends pas.

Morgan haussa les épaules, visiblement lassé de la conversation.

— Tu n’as pas à comprendre. Tu ne seras, de toute façon, jamais très bon dans ce domaine. Tu n’es pas bâti pour ça. Pour comprendre le plaisir qu’on peut en tirer. L'essentiel, c’est que tu saches comment réagir quand tu seras attaqué. C'est bien pour ça que vous m’avez engagé, non ? Pour apprendre à combattre, et parce que je suis le meilleur dans ma partie.

Il n’y avait aucune vantardise dans ce dernier propos. C'était un constat. Simplement.

— Pour cette raison, et aussi…

Le Fatae hésita.

— Parce que tu nous parles d’égal à égal.

Morgan leva les yeux vers le ciel où l’aube peu à peu s’imposait. C'était un Humain comme les autres, dont la spécialité était les arts martiaux. Il en avait eu marre de gaspiller ses talents à enseigner à des gosses obèses de banlieues à casser des briques avec leurs mains. C'est pour ça que, quand il avait vu débarquer ces étranges créatures, il ne les avait pas envoyées bouler avant de retourner se coucher.

C'était un gars qui faisait son boulot. C'est tout. Rien d’extraordinaire là-dedans.

— Mets-toi de nouveau en garde, espèce de poids plume ! aboya le professeur en direction de la créature qui avait enfin réussi à se redresser. Et toi aussi ! lança-t-il au Fatae qui se tenait à ses côtés. Cette fois, montrez un peu plus de puissance. Personne ne vous fera de cadeau simplement parce que vous êtes mignons !

Les deux Fatae se mirent en position dans l’herbe humide de rosée, laissant entre eux deux juste ce qu’il fallait de place pour que leurs ailes puissent bouger. Morgan poussa un soupir. Bon, il faudra qu’il s’occupe de cet aspect-là aussi. Leur apprendre à se battre dans n’importe quelles conditions — même s’ils n’ont pas assez d’espace. Pour le moment, il fallait d’abord qu’ils sachent tomber sans se faire mal et se relever aussitôt. Simple stratégie de survie. Lorsque ces deux-là auraient acquis les rudiments de l’autodéfense et pourraient ensuite les expliquer au reste de leur clan, alors, il pourrait passer à une autre race de Fatae, en s’adaptant chaque fois aux particularités de leur corps… De toutes les races de Fatae que cette foutue ville était censée abriter, pourquoi y en avait-il si peu qui sachent se battre ?

Il observa les deux créatures qui tenaient un conciliabule. De temps à autre, la plus petite d’entre elles tournait ses gros yeux en direction de Morgan et clignait lentement des paupières — signe qu’il était nerveux.

— Assez bavardé, mesdemoiselles ! En garde, nom d’un chien !

Il se rua vers eux, dans une attaque délibérément maladroite, levant le bâton qu’il tenait à la main à la manière d’un club.

Cette fois, au lieu de faire un bond de côté, le grand Fatae se prépara à bloquer l’assaillant. Morgan lui donna un coup et la créature s’effondra sans résistance au sol. Aussitôt le second Fatae tourna le dos et se mit à agiter les ailes, produisant un bruit étrange. Saisi, Morgan hésita — jamais ils n’avaient fait ça auparavant. Une fraction de seconde à peine, mais dont le premier Fatae profita pour rouler au sol, avant de se redresser sur ses pieds.

— Super !

Ils avaient réussi à le surprendre. Excellent.

Le bâton tournoya dans l’air et frappa le premier Fatae à l’arrière des genoux, l’envoyant mordre de nouveau la poussière.

Bon. Leurs chances de survie étaient encore loin d’être assurées.

Ce n’était pas un Vendredi Fatal, la fête qui suivait traditionnellement les séances de débriefing. Cependant, on trouvait encore en ville un assez grand nombre d’Opérationnels, ceux qui étaient chargés de gérer les agents sur le terrain. Il suffisait de savoir où chercher. Sergueï ne connaissait pas les adresses, mais il savait à qui poser la question.

Adam se montra étrangement réticent. L'homme avait été pourtant l’un des rares à afficher une certaine sympathie quand Sergueï était revenu au Silence, contraint et forcé, dans le sillage d’André. Il finit tout de même par livrer le nom de quelques-uns de ces lieux de réunion favoris.

« Tu descends trois marches, tu tournes à gauche. C'est là. »

Sergueï ouvrit la lourde porte métallique et resta un instant sur le seuil, clignant des yeux pour essayer de distinguer quelque chose à travers l’épais brouillard qui planait sur la pièce.

— Ouais, grommela-t-il. Sans doute le dernier repaire de fumeurs de la ville.

Manifestement, le cigare était la drogue de prédilection des clients. Il y en avait pour tous les goûts, depuis les cigarillos délicats jusqu’aux bâtons de chaise à l’odeur âcre que ses grands-oncles adoraient fumer le soir autour d’un verre. Sergueï n’avait jamais repensé à cette époque depuis la mort du dernier d’entre eux — hâve, émacié et à demi fou, dans ce lit d’hôpital.

— Michael.

— Didier.

Le vieil homme lui lança un regard las, puis se replongea dans la contemplation de son verre. Il était seul, alors que toutes les autres tables étaient prises d’assaut par une foule dense. Etait-ce bon signe ou mauvais signe ? Sergueï était incapable de décider, mais à coup sûr, cette situation rendait l’homme vulnérable.

— Un peu de temps pour discuter avec un vieux copain ?

Ils avaient été amis autrefois. Michael était déjà âgé quand Sergueï avait débarqué dans l’organisation. Le goût du blues et des bons vins les avait rapprochés.

— Je n’ai pas d’amis. Surtout pas « vieux ».

— Je vois, répondit Sergueï.

Michael était connu pour son franc-parler, et c’était étonnant qu’il eût encore du travail à une époque où ce n’était guère apprécié. Mais il avait un don incroyable pour résoudre les situations en faisant un minimum de vagues. Et ça par contre, c’était très recherché. Michael aurait pu faire partie du tableau d’honneur de l’organisation, si jamais le Silence avait eu la faiblesse de se livrer à ce genre de glorification. A dire vrai, il n’existait même pas de galerie de portraits des membres fondateurs.

— Alors, on pourrait faire comme si on ne se connaissait pas, demanda Sergueï. Deux étrangers qui partagent simplement la même table.

— Ecoute, je ne peux pas…

Sergueï se rendit alors compte à quel point Michaël avait l’air vieux.

— Je t’en prie, ne me demande pas ça.

Pour Wren, pour le besoin de sa cause, Sergueï n’aurait pas hésité à empoigner l’homme. Même s’il en aurait éprouvé du remords. La nécessité avait force de loi. Il avait travaillé avec le Silence trop longtemps pour oublier ce précepte.

— Eh ! Regardez un peu qui voilà !

Sergueï se détourna de Michael avec un évident soulagement et regarda dans la direction de la voix.

— Jordana.

Yeux noirs, cheveux noirs, un teint pâle qui ne voyait jamais le soleil et une bouche rouge vif, marquée par une cicatrice. Un coup de couteau. Sergueï se demanda pourquoi ce détail s’était logé dans sa mémoire alors qu’il avait oublié jusqu’à son nom de famille.

La femme agita cordialement le bras pour inviter Sergueï à les rejoindre. Deux autres femmes et un homme étaient assis autour de la table. Ils avaient ce regard méfiant et cette attitude raide, sur le qui-vive, propres à tous les Opérationnels en activité.

Devant lui, Michael s’était tassé, comme pour mieux protéger son verre. Et son désespoir.

Sergueï essaya de ne pas penser au dernier agent qui avait travaillé sous ses ordres. Un jeune homme rougeaud et plus blond que les blés — un vrai paysan suédois. Plus de muscle que de cervelle et un tel zèle qu’à la fin, et pour son propre bien, Sergueï aurait voulu l’enfermer dans un placard. Un bon Opérationnel s’efforçait de ne pas trop se soucier de ses agents. Un très bon s’en préoccupait nécessairement.

Jordana désigna le siège à côté d’elle.

— Je t’ai aperçu au dernier grand déballage.

Le grand rapport mensuel des Opérationnels sur leurs activités en cours.

— Tu avais l’air, disons, fatigué, et j’ai pensé que tu n’étais pas forcément d’humeur à te joindre à notre petite virée dans les bars.

Sergueï s’assit et défit légèrement la cravate qui commençait à l’étouffer. Le jour du fameux déballage évoqué par Jordana, il venait à peine de quitter son fauteuil roulant. Immédiatement après la réunion, il s’était rendu en taxi non pas chez lui, pour dormir d’un sommeil réparateur et mérité, mais chez Wren où se déroulait le service funèbre à la mémoire de Lee. Tué au cours de la mission que leur avait assignée le Silence, en leur fournissant de fausses informations.

Lee n’était pas mort par la faute de l’organisation. Du moins, pas directement. Sergueï le savait, même si Wren refusait encore de l’admettre. Les véritables responsables, c’était ce petit groupe de Fatae fanatiques qui accusait les Humains de toutes les agressions que leur race subissait. Lee s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— Je ne me sentais pas très sociable, ce soir-là, s’entendit-il répliquer.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ici ?

Si la question n’était pas nécessairement brutale, elle n’était pas non plus aussi amicale que l’accueil qu’on lui avait réservé le laissait espérer. La nuance était subtile, et Sergueï eut peur soudain d’être devenu trop paranoïaque, trop subjectif, trop impliqué, pour pouvoir juger clairement de la situation.

— Informations, répondit-il en posant les coudes sur la table, dans une attitude qu’il espérait suffisamment désinvolte et confiante pour provoquer un sentiment d’intimité propice à l’échange de secrets.

Il y avait fort à parier que Jordana ne s’y laisserait pas prendre. Elle le connaissait trop bien. L'une des trois autres personnes présentes, en revanche, pouvait mordre à l’hameçon.

— A obtenir ou à diffuser ? demanda Jordana en se reculant ostensiblement sur son siège.

Question typique d’un membre du Silence s’adressant à un collègue. A laquelle il ne répondrait pas puisqu’il n’appartenait plus à l’organisation.

— Ça dépend de ce que tu sais déjà. Ou de ce que tu sais que tu ne sais pas.

Jordana resta impassible, et les deux autres femmes détournèrent la tête. L'homme, en revanche, tiqua. Sergueï concentra immédiatement tous ses efforts sur lui.

— Je suis à la recherche de ragots. Sur le R&D.

Un silence accueillit ses propos. Visiblement, ses interlocuteurs étaient partagés entre l’incrédulité et l’envie de rire. Le R&D est le département suprême. La sphère céleste où officiaient les maîtres marionnettistes.

— Tu es fou.

Sergueï se tourna vers la femme qui venait de parler. Un visage aux traits acérés, encadré par des cheveux d’un blond vénitien. Derrière les lunettes à monture d’écaille, trop à la mode pour être vraiment nécessaires, les yeux étaient surchargés de khôl et de mascara.

— Evidemment qu’il est fou, répliqua Jordana avec ennui. C'est Didier, non ?

Sa folie était un fait admis par tous. Il était l’agent qui avait osé quitter le Silence. Qui avait été autorisé à partir, et qu’on avait ramené de force. Jusque-là, il avait été l’objet de tous les commérages. Si Wren et lui survivaient aux événements, nul doute que d’ici une ou deux générations, ils deviendraient une légende urbaine, que l’on se raconterait entre deux portes, de bar en bar. Et si le Silence lui-même survivait, alors, ils passeraient du statut de légende à celui de mythe. C'était un étrange sentiment que d’avoir l’impression de pouvoir prédire son avenir de manière aussi indubitable.

— Vous pensez vraiment que je pourrais savoir quelque chose qu’ils ne voudraient pas que je connaisse ? demanda l’homme en ignorant l’intervention de Jordana.

— Je pense que tu as un cerveau et des yeux, et que tu es capable de faire ton boulot sans être directement branché sur les neurones de Duncan.

En réalité, il pensait que c’était malheureusement le cas de la plupart de ceux qui se trouvaient en ce moment dans le bar. L'efficacité des Opés s’était dégradée bien avant son départ, essentiellement parce qu’ils étaient tenus trop fermement en laisse. Un bon Opérationnel avait besoin d’une marge de manœuvre pour évaluer la situation et guider ses agents sur le terrain. Suivre aveuglément les directives était réducteur et parfois même risqué. Et s’il était un maniaque du contrôle, Duncan, qui présidait le R&D, exigeait aussi de ses subordonnés qu’ils soient compétents. Non seulement de ses subordonnés, mais de tous les employés du Silence, même s’ils ne dépendaient pas directement de lui. Tel était le pouvoir du R&D. Sergueï ne s’en était jamais soucié jusque-là. Il n’avait jamais pris la peine d’y réfléchir.

Contrairement à André.

— Il est parfois plus sage de rester branché.

L'homme se leva, prit son verre et, d’une démarche un peu trop assurée, se dirigea vers le bar. Du geste précis de celui qui sait qu’il est plus ivre qu’il n’y paraît, il appela le barman et lui fit signe de remettre ça.

Sergueï l’observa du coin de l’œil.

— D’ici, il peut rentrer à pied chez lui, non ?

— En quoi ça te tracasse ?

La blonde le dévisagea avec amertume. Ses grands yeux bleus et sa bouche rose exprimaient une franche désapprobation.

— Ton rayon, c’est la magie. Pas l’être humain, ajouta-t-elle.

— Clare !

Jordana semblait choquée, mais la blonde haussa les épaules.

— Ce n’est un secret pour personne. Il ne vient nous voir que lorsqu’il a besoin de quelque chose. Pour eux.

— Eux, tu veux dire vos A-Foc ? Je ne savais pas qu’ils n’avaient plus le statut d’êtres humains.

C'était un coup lancé à l’aveuglette, mais du coin de l’œil, il vit qu’il avait fait mouche.

— Bien, reprit-il. Si vous voulez m’excuser, je vais cesser de vous importuner.

Son estomac soudain se révolta. Il dut réprimer une violente nausée. Il se leva avec une souplesse maîtrisée.

— Sergueï…

Il détourna à demi la tête. L'éclairage des néons verdissait le teint pâle de Jordana.

— Sois prudent, Didier, lança-t-elle. En souvenir du bon vieux temps.

— Prudent ?

Il faillit rire.

— D’accord.

La prudence. C'était la seule façon de se frayer un chemin. De survivre.

Assise en tailleur sur le sol de son bureau, une tasse de café à la main, Wren étudiait attentivement les plans de l’immeuble. L'architecte avait fait preuve d’une telle absence d’imagination que c’en était ennuyeux à mourir. Mais finalement, l’ennui était une bonne chose. Une très bonne chose. Vraiment, l’ennui était… Un bruit sourd la fit sursauter.

Doux Jésus ! Aurait-elle oublié de verrouiller la porte d’entrée ? Impossible. C'était devenu un réflexe. Et hormis Sergueï et Jerry qui, en l’occurrence, jouait le rôle de la roue de secours, personne ne possédait la clé du gros verrou. Pas même sa mère.

Une vague de panique la submergea.

— Hé ! Tu m’as demandé de passer ?

Elle poussa un soupir de soulagement. Aldo. C'était tout lui, ça. Entrer sans frapper et se mettre à crier à la cantonade. Il était toujours à côté de ses pompes. Comme tous les artistes absorbés par leur travail, il était parfois totalement inconscient des conventions sociales.

— Ouais, répliqua Wren en sortant du bureau.

Elle avait oublié de pousser le verrou ! Pour la première fois depuis des années. S'il l’apprenait, Sergueï entrerait dans une colère folle, quant à sa mère, elle piquerait une crise de nerfs. Mieux valait éviter de mentionner devant eux ce léger… oubli.

— J’ai besoin de tes services.

Aldo pouvait avoir entre cinquante et soixante-dix ans. Ses yeux brûlaient d’un feu sombre. Sur ses traits taillés à la serpe, sa peau semblait aussi sèche qu’un vieux parchemin. Il boitait légèrement. De nombreuses rumeurs circulaient à ce propos : il avait été jeté par erreur dans le coffre d’une voiture au cours d’une course poursuite avec la mafia, piétiné au cours d’une séance de slam pendant un concert des Ramones, ou tabassé à l’occasion des manifestations anti-OMC à Seattle. Quant à savoir laquelle était vraie…

— Waouh ! Je peux faire des claquettes pour fêter la chose ?

— Ne vous gênez pas, cher maestro.

Sur la table de la cuisine, elle posa le dossier dans lequel elle avait rangé tous les documents concernant l’affaire Rosen. Une chemise rouge vif. A chaque mission, sa couleur. Les deux autres dossiers actuellement en cours étaient les milices anti-Fatae (bleu électrique) et cet horrible cheval empaillé, Sally (vert). L'affaire Nescanni n’avait pour l’instant aucune chemise attribuée. Elle s’était contentée de jeter pêle-mêle ses notes et les coupures de presse dans un classeur qu’elle avait aussitôt fourré dans l’armoire. Un jour. Plus tard. Quand les choses se seraient apaisées, et qu’elle aurait le temps…

— Tiens.

Elle tendit la feuille de papier où elle avait noté la description de l’objet.

— Fais du mieux que tu peux.

— Pour maintenant ou pour hier ?

— Maintenant, ce sera parfait.

Elle en avait besoin, certes, mais pas au point de demander des faveurs.

— D’accord. Je m’en occupe. Je fais un sauté de poulet aux légumes, ce soir. Si tu veux passer…

— Non, je te remercie.

Ni Aldo ni Sergueï n’étaient de mauvais cuisiniers. Simplement, ils étaient toujours accaparés par mille autres choses. Alors, parfois, ça donnait des dîners absolument inoubliables, mais malheureusement pas du point de vue gastronomique. Elle-même n’était peut-être pas une cuisinière trois étoiles, mais elle aimait trop la nourriture pour supporter le genre de traitements qu’ils lui infligeaient.

— D’ac.

Il agita distraitement la feuille dans sa direction, déjà reparti dans son monde imaginaire, et se dirigea vers l’escalier. Elle écouta un instant le tip tap irrégulier de sa démarche claudicante décroître.

Elle aimait beaucoup Aldo. Elle était parfois tellement prise par son travail, par tous les événements qui mettaient la Cosa sens dessus dessous, qu’elle en oubliait l’autre monde dont elle faisait aussi partie. Un monde composé de gens ordinaires avec des talents et des dons qui ne devaient rien au Courant. Des gens qui vivaient leur vie et qui la considéraient non pas comme une Récupératrice, mais comme une voisine, une amie, une copine…

Une fille.

Elle tapota le montant de la porte d’un air songeur, puis poussa distraitement le verrou. Autrefois, les Rosen avaient été une famille unie, si les photos ne trichaient pas. Et voilà que belle-mère et belle-fille s’affrontaient. Un Talent et une Profane face à face. A cause d’un stupide objet.

Des nuages noirs, lourds d’orage, s’amoncelaient au-dessus de la ville. Et les ombres grandissaient.

Mordillant sa lèvre supérieure, elle contempla le vieux téléphone à cadran de la cuisine. Soudain, elle se décida.

— M’man. Salut. Oh, écoute… Qui d’autre pourrait t’appeler « maman » ?

Wren esquissa une grimace et se percha sur un tabouret, résignée à subir la réprimande qui ne manquerait pas de suivre. Sa mère ne comprenait pas, n’essayait même pas de comprendre la façon dont sa fille gagnait sa vie. Et elle n’approuvait pas vraiment sa relation avec Sergueï — si seulement il avait eu dix ans de moins… Malgré cela, elle avait cette qualité remarquable de considérer sa fille comme une adulte. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle laissait tout passer. Loin s’en fallait.

D’ailleurs, Wren n’était pas prête d’arrêter de l’appeler « m’man ».

— Non, pas de raisons particulières pour t’appeler. Je voulais simplement savoir comment tu allais, avoir des nouvelles de la banlieue, pour me rappeler pourquoi j’ai déménagé et…

— Parce que tous les garçons ici t’ennuyaient, si je me souviens bien.

Elle sourit. C'était bon que sa mère soit une vraie Profane. Du coup, Margot la traitait comme si elle était normale, se concentrait sur les mille petits riens de la vie quotidienne dont se préoccupent les mères, quelles qu’elles soient.

Etre Profane avait beaucoup d’avantages, bien sûr. Pas de Conseil, pas de risque de sombrer dans la folie, pas de Solitaires enragés et atteints de manie meurtrière. Mais si elle avait à choisir, Wren n’était pas sûre d’opter pour ce monde-là.

Levant les yeux, elle chercha les traces que les micros espions avaient laissées au plafond. Non. Jamais, elle ne choisirait ce monde.

Mais elle était parfois heureuse, très heureuse, que sa mère ne se rappelle jamais rien de ce qu’elle lui racontait sur la Cosa.

8.

Le silence qui régnait dans la pièce n’était interrompu que par le crissement doux de la plume sur le papier et le tintement délicat des tasses en porcelaine.

— Combien de votes avons-nous ?

La réponse vint immédiatement, teintée d’une légère hésitation comme si l’homme appréhendait la manière dont ses propos seraient reçus.

— Sept. Huit si Davey fait ce qu’il faut.

KimAnn Howe regarda distraitement par la fenêtre, observant sans la voir la place paisible, bordée d’arbres, qui s’étendait devant l’immeuble, situé dans l’un des quartiers les plus chic de Manhattan. Son maintien naturellement élégant et sa silhouette fine faisaient irrésistiblement songer à une danseuse classique. Il était impossible d’imaginer que ces épaules-là puissent s’affaisser, ou ce dos se voûter.

— Ce n’est pas assez. Ç’aurait été à peine suffisant autrefois.

Elle posa sa main sur la vitre. Seuls, la texture sèche et craquelée de la peau et les cheveux blancs soigneusement entretenus trahissaient son âge.

— Il nous faut beaucoup plus, Jacob. Nous avons besoin d’une majorité solide, écrasante. Sinon, les vautours nous écraseront, et tout ce que j’aurais accompli aura été vain.

Une imposante cheminée de marbre beige occupait l’un des murs de la vaste pièce. Un ventilateur de bois au plafond brassait doucement l’air, faisant bruire les feuilles de l’amaryllis placée sur un élégant bureau d’acajou. Sur le mur opposé, une lourde porte matelassée conduisait à la salle de conférences où se réunissait le Conseil.

Aucun bruit ne filtrait des bureaux voisins et des étages inférieurs où s’activaient inlassablement les secrétaires, les employés et les avocats en charge des affaires courantes du Conseil. Aucun bruit, non plus, ne s’échappait de la pièce. Isolation parfaite qui ne devait rien au Courant. La robuste construction de l’immeuble, datant d’avant guerre, y suffisait.

L'homme d’un certain âge, confortablement installé dans un fauteuil, posa sa tasse sur la table ronde située à portée de main et se racla discrètement la gorge. L'embonpoint qui le menaçait contrastait avec l’air féroce de son visage aux traits aquilins.

— Qu’en est-il de Sebastian ? Combien de votes pourra-t-il recueillir ?

KimAnn laissa échapper un rire perlé.

— Oh, lui ! Il n’a pas besoin de recourir à la diplomatie. Ce sont tous des voyous là-bas. Des voyous qui préfèrent un leader qui leur parle crûment plutôt que d’être tenus par les couilles.

Dans l’angle de la pièce, une jeune fille brune, vêtue d’un tailleur bleu foncé et d’escarpins beiges, gloussa, manquant de s’étrangler avec son thé.

— Un Conseil aussi obéissant vous ennuierait ! lança-t-elle, avec une familiarité qui aurait pu paraître déplacée quand on s’adressait à celle qui était la présidente de facto, sinon légitime, du Conseil du Nord-Est.

— Colleen ! intervint l’homme au profil aquilin, d’un ton de reproche.

— Laisse, Jacob. L'enfant a raison. Et tu ne dois pas la réprimander quand elle dit la vérité. Sebastian a sa façon d’agir, j’ai la mienne. Nous nous complétons parfaitement. C'est d’ailleurs la raison pour laquelle j’ai décidé de l’approcher en premier.

Sans compter le fait que le Conseil de San Diego avait la réputation de se comporter en franc-tireur et de ne pas se soucier des Indépendants qui, pour la plupart, avaient été envoyés vers de plus riants pâturages, à Los Angeles ou Las Vegas.

A tous points de vue, donc, Sebastian Riley convenait à ses plans.

Baissant les yeux, KimAnn considéra la feuille qu’elle tenait à la main et dont elle avait presque oublié l’existence.

— Et ceci, reprit-elle en agitant le document, confirme que j’ai raison d’agir de la sorte.

La lettre était arrivée ce matin, via non pas le courrier des Démons, mais le système postal des Profanes. Ce choix était-il délibéré ? A moins tout simplement, qu’aucun Fatae n’ait accepté de s’aventurer dans le sanctuaire du Conseil.

Les idiots. Elle n’avait rien contre les Fatae. Enfin, tant qu’ils restaient à leur place et qu’ils ne se mêlaient de rien. De plus, elle n’avait aucune raison de faire du mal à une créature qui se contentait de faire son boulot.

A la différence de certains membres du Conseil — qu’elle aurait pu, mais ne voulait pas nommer —, elle ne voyait pas l’intérêt de punir les messagers pour les fautes de leurs employeurs. C'était ni plus ni moins qu’une erreur stratégique. En éliminant un sous-fifre, on se privait de tous les services qu’il aurait pu rendre.

— Je persiste à penser qu’il faudrait une bonne fois pour toutes neutraliser la Récupératrice, dit Jacob. Elle nous a défiés et elle s’en est sortie en toute impunité. Très mauvais exemple.

A propos de mauvaise stratégie… Etait-elle donc la seule à avoir un peu de bon sens ici ? KimAnn pinça les lèvres et regarda au loin.

— Jacob, ne donne jamais à ton ennemi le statut de martyr. Jamais. Surtout, en l’occurrence, à une personne qui est plus utile vivante que morte.

KimAnn secoua la tête.

— Le fait est, reprit-elle, que son nom n’apparaît pas sur la lettre. Peut-être est-elle d’accord avec eux, peut-être les a-t-elle même rencontrés, mais elle n’a visiblement pas décidé d’unir son sort à celui de ces imbéciles. J’ai rencontré la fille, je l’ai évaluée. Geneviève Valère est tout ce qu’on veut, mais avant tout, c’est une Solitaire. Ce qui veut dire qu’elle est égoïste, uniquement occupée de ses affaires, et si elle ne se laisse pas facilement acheter, elle est, en revanche, relativement prévisible. En somme, nous pouvons la pousser dans la bonne direction.

La voix de KimAnn était aussi froide et détachée que celle d’un général en train de discuter des détails de sa future campagne.

— Ce qui me préoccupe le plus, pour l’instant, c’est d’obtenir un consensus dans nos rangs.

— Ce qui veut dire ? s’enquit Jacob, d’un ton presque aussi froid que celui de sa supérieure.

— Ce qui veut dire : qu’en est-il de Nola ? répliqua KimAnn, en cochant mentalement les noms que lui présentait sa mémoire infaillible. Dans quel camp se situe-t-elle ?

— Pas celui que vous espérez. Elle vous admire et vous respecte et, pour cette raison précisément, n’interviendra pas, mais elle ne vous suivra pas non plus.

Agacée, la présidente du Conseil agita ses doigts fins, ornés d’une simple alliance en or blanc, comme pour chasser une mouche importune.

— S'opposera-t-elle à nous ?

La question était si froidement posée que Colleen, toujours silencieuse dans son coin, réprima un frisson. Nola, qui avait toujours été fidèle au Conseil, dont la famille avait servi le Conseil du Nord-Est dès les premiers jours de sa création, serait-elle écrasée sans pitié pour que Mme Howe puisse obtenir les votes dont elle avait besoin ?

Jacob ne répondit pas immédiatement.

— C'est une femme pragmatique, dit-il lentement. Je ne serais pas surpris qu’elle exprime bientôt le désir de prendre en charge un nouvel élève dont l’habileté, je le crains, risque de l’occuper longtemps.

— Nola a toujours eu la mentalité d’un mentor, approuva KimAnn d’un air pensif. Je serai désolée de la perdre. C'est un membre excellent du Conseil, cependant, il est indéniable que ses capacités pourraient être mieux utilisées. Ailleurs.

Les muscles entre les omoplates de Colleen se dénouèrent légèrement. Sa loyauté à elle n’était pas en cause — elle ferait ce que Mme Howe estimerait être le mieux. Sauf qu’elle préférerait… qu’elle préférerait ne jamais revoir ce long stylet argenté. Voir le couteau s’enfoncer dans la chair, entendre le silence choqué et nerveux qui suivait, très vite recouvert par des bavardages nerveux et mondains auxquels on prenait part soi-même… Brrr ! Non, ce n’était pas quelque chose qu’on oubliait facilement.

« Je t’en prie, Colleen, pense à toutes les puissances qui pourraient être là, à t’écouter. Ne laisse personne s’opposer aux plans de madame Howe. A l’union des Conseils. Qu’ils comprennent tous que c’est notre seule chance de survie… »

— Bien.

KimAnn se détourna de la fenêtre et Colleen dévissa le capuchon de son stylo, prête à prendre les notes que sa patronne lui dicterait.

— Face aux changements qui se sont produits au sein de la communauté, et qui concernent toutes les factions de la Cosa Nostradamus, je suis douloureusement partagée entre la volonté de préserver les traditions, ainsi que je m’y suis toujours efforcée, et la nécessité de réagir face au danger extrêmement réel qui menace l’existence même du Conseil, fondé dans le but d’élever une barrière entre le chaos de l’ancienne magie et la pratique rationnelle de la nouvelle.

C'est précisément pour maintenir l’intégrité de cette barrière que le Conseil du Nord-Est envisage de prendre les mesures nécessaires pour que les membres non affiliés comprennent la gravité de la situation et se rallient à notre cause plutôt que de rejoindre des forces obscures…

Penchée sur son carnet, Colleen écrivait sans discontinuer.

Après le départ d’Aldo, Wren eut soudain l’impression que les murs se resserraient autour d’elle. Elle étouffait. Attrapant son grand sac jaune, elle y fourra les documents qu’elle souhaitait étudier de plus près et quitta l’appartement.

A la base, son idée était de se rendre dans un café, d’y avaler deux bonnes douzaines du breuvage insipide qu’ils vendaient dans ce genre d’endroit, et de travailler. Cependant, à peine était-elle dans la rue que ses pas la dirigèrent vers le Temple du Café Italien : chez Sergueï.

Le portier de service ce jour-là se contenta de lever les yeux à son passage et d’incliner légèrement la tête. Pas de politesse excessive, ni d’interminable discours de bienvenue. Juste un petit signe et hop, de nouveau plongé dans son journal.

Elle appréciait beaucoup. Les portiers, ça n’était vraiment pas son truc.

A sa grande surprise, elle découvrit que Sergueï était à la maison. Elle avait tout simplement oublié qu’on était vendredi. C'était le jour où il laissait la galerie aux mains de Lowell. Le but, affirmait-il, était de former son assistant pour que ce dernier puisse prendre la relève lorsque lui-même déciderait de se retirer dans une contrée lointaine, paisible et ensoleillée. Personne n’était dupe, pas même Lowell.

Elle n’aimait pas ce garçon, mais elle n’avait jamais sous-estimé son intelligence. Il était dédaigneux, arrogant, rigide, mais certainement pas stupide. Il savait pertinemment qu’il n’hériterait pas de la galerie, mais que nulle part ailleurs, il ne recevrait un meilleur enseignement. Enseignement dont il tirerait profit plus tard, lorsqu’il ouvrirait sa propre boutique. Et ça, c’était quelque chose qu’elle respectait.

Tout comme le portier, Sergueï était plongé dans le journal. Mais à la différence du portier, il se leva et l’embrassa avec fougue. Quand elle eut repris son souffle, elle agita devant lui son grand sac jaune. Comprenant le message, Sergueï se rassit et reprit sa lecture, tout en sirotant le thé qu’il s’était préparé. Elle fila dans la cuisine, étala ses papiers sur le comptoir et mit en route la fameuse machine à café.

Un certain nombre de tasses de café plus tard, elle avait abandonné ses papiers et contemplait l’invitation qu’un Courrier venait de lui remettre. Elle ne connaissait pas ce Démon, mais il appartenait sans contredit à la race d'O.P. Maigre et dépourvu de poils, il possédait la même musculature dense et ces yeux rouges distinctifs. Etrangement, il y avait quelque chose dans le bouillon génétique des Démons qui les orientait naturellement vers la messagerie et les secrets. Elle n’avait jamais interrogé O.P. sur son passé — ça ne la regardait pas —, mais elle se demandait parfois quelle était la véritable histoire des Démons. Ce qu’on savait, c’est qu’ils étaient issus de la mutation d’une lignée ancienne de Fatae, et qu’ils ne connaissaient pas les principes de la reproduction.

Le Messager avait tendu l’enveloppe sans un mot et était reparti aussitôt, sans attendre de réponse. Ce qui était, ma foi, un changement pas désagréable par rapport à la routine « j’arrive et je me plonge dans le Frigidaire » dont O.P. s’était fait le champion. Mais assez inquiétant, aussi. Manhattan n’abritait pas tant de Démons que ça et, depuis près d’un an, O.P. avait été son Courrier exclusif. Recevoir ce message ici, chez Sergueï, indiquait une certaine urgence.

Mais aussi que l’expéditeur, quel qu’il fût, savait où elle se trouvait. Ça pouvait être une simple coïncidence… ou un avertissement.

Prudemment, elle ouvrit le courrier avec le coupe-papier en ivoire que Sergueï conservait sur son bureau. Béni par un chamane, l’objet était censé éloigner les mauvaises nouvelles. Mais un jour où elle s’en servait pour se nettoyer les ongles, elle avait découvert qu’il avait une autre propriété. Quand elle l’avait en sa possession, il empêchait quiconque de lancer sur elle une « OPA » magique. Assez utile, en fait. Si elle pouvait mettre la main sur le chamane qui l’avait conçu, elle en commanderait une douzaine d’autres — et autant de poignées de porte pour empêcher toute surprise désagréable.

En parlant de surprise désagréable…

Rédigée sur papier vélin avec une encre naturelle, l’invitation avait un aspect séduisant. En revanche, le langage employé était affreusement guindé et formel. Et contrairement à la plupart, elle ne trouvait aucun charme aux manières désuètes. Non, elle n’avait aucun goût pour le bon vieux temps. La magie ancienne était imprévisible : avec sept méthodes différentes, vous pouviez aboutir à huit résultats différents. Décidément non, la nostalgie, ça n’était pas son truc.

Mais le carton était vraiment chouette à regarder. Jusqu’à ce que les mots vous fassent oublier toutes ces considérations esthétiques.

Une autre Assemblée. Pour débattre, ouvrez les guillemets, « de la situation désastreuse et effrayante provoquée par nos cousins du Conseil des Mages ». Fermez les guillemets.

Lors de la première Assemblée, elle n’était venue que sur les instances de Lee, qui lui avait demandé de faire en sorte que la réunion n’aboutisse sur rien de concret. Cette fois-ci, elle était une invitée d’honneur.

— Manquait plus que ça !

Elle jeta le carton sur la table basse. Sergueï le prit et le parcourut des yeux, avec ce haussement de sourcil qu’elle aurait tant voulu pouvoir imiter. Personne ne s’était jamais avisé de le comparer à Spock. Pas devant lui, en tout cas, ni devant elle.

— Intéressant… Et tu as l’intention d’y aller ?

Confortablement installé sur le canapé, les lunettes perchées sur le bout de son nez, il avait repris son journal.

— Non.

Cette fois-ci, il leva les yeux et la dévisagea jusqu’à ce qu’elle se radoucisse et cède.

— Bien sûr que je vais y aller. J’ai reçu une invitation, non ?

Sergueï prit un air soucieux. Il avait un souvenir un peu trop vif de la dernière Assemblée. Tout comme elle d’ailleurs.

— Quand est-ce ?

— Ce soir. M’ont pas laissé beaucoup de temps pour me retourner, hein ?

Wren omit soigneusement de préciser qu’en réalité, elle était au courant de la réunion depuis un peu plus longtemps. Et qu’elle y participerait non pas parce qu’elle en avait envie, mais parce qu’une Voyante ivre l’y avait aperçue.

« Tu risques d’avoir de sérieux problèmes si tu y vas, Valère. Parles-en à ton homme. »

Bien sûr qu’elle lui en parlerait. Quand elle saurait comment présenter la chose. Par exemple : « Hé, j’ai pris une cliente sans t’en parler et au fait, une Voyante m’a prédit que j’avais un rôle de premier plan à jouer au milieu de toutes ces intrigues politiciennes. D’ailleurs, je pense qu’on ferait mieux de plier bagages et de partir en courant. Tout de suite. »

Oui, eh bien, elle préférait encore affronter une Assemblée. Et gérer les orangs-outangs à sa manière.

— Tu veux…

— Non. Merci.

Si la Voyante n’avait pas vu Sergueï là-bas, ou si elle n’avait pas songé à mentionner sa présence, alors, inutile qu’il s’en mêle. Ce n’était pas son boulot et elle ne voulait surtout pas que ce soit son problème. Elle était capable de prendre soin d’elle-même, bon sang !

— C'est quoi, ton programme de la journée ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— J’avais pensé faire un tour à la galerie, cet après-midi, pour jeter un œil sur la paperasserie avant la livraison des Kautsman.

— Kaustman ?

— Avant-garde. Tu détesterais.

La brève réponse de Sergueï indiquait qu’il n’était pas enthousiaste lui non plus, mais qu’il pensait que ça se vendrait. Il n’exposait des artistes nouveaux que pour deux raisons : soit parce que c’étaient des génies, soit parce qu’il estimait que les œuvres lui rapporteraient suffisamment pour qu’il puisse s’offrir celles des génies. Evidemment, s’il était moins scrupuleux, la galerie Didier serait aujourd’hui l’une des plus connues — mais ce n’était pas ce qu’il recherchait.

Enfin, pas uniquement, corrigea-t-elle mentalement. Son compagnon avait des goûts de luxe, et aucun désir d’y renoncer juste pour l’amour de l’art. C'était une position qu’elle respectait. Ceux qui vantaient les charmes de la pauvreté n’avaient généralement pas la moindre idée de ce qu’était la misère. Elle, si. Et elle n’aimait pas ça.

— Je vais rentrer faire un peu de rangement.

Elle esquissa une grimace qui n’était pas entièrement feinte. Il fallait qu’elle s’occupe de ce foutu dossier Nescanni. Son cerveau refusait de fonctionner à plein quand des zones de désordre subsistaient. Sans compter les problèmes financiers que ces désordres pouvaient provoquer dans sa comptabilité. Dieu merci, elle n’avait pas autant de paperasserie à gérer que les indépendants du monde des Profanes, mais elle devait quand même joindre un minimum de justificatifs à ses déclarations fiscales.

— Tu passes après l’Assemblée ?

La voix de Sergueï était parfaitement neutre. Impossible de deviner s’il voulait la voir ou pas. Ça lui rappelait la façon dont, autrefois, il donnait ses rendez-vous amoureux.

— Tu voudrais que je passe ?

Sergueï se détendit légèrement et se renversa contre le canapé, pour mieux l’observer. Elle ne pouvait s’empêcher d’être toujours un peu troublée par ce regard si direct qu’il portait sur elle. Rares étaient ceux qui étaient capables de la « voir » comme ça. Si elle n’avait pas eu cette aura d’invisibilité, est-ce que sa vie aurait été différente ? Ou bien, est-ce qu’elle aurait quand même fait partie de ces gens qu’on remarque à peine et qu’on oublie aussitôt ? Sergueï, lui, la remarquait. Sergueï ne l’oubliait jamais. Sergueï — elle commençait à s’en rendre compte — lui fichait la trouille.

Elle ne voulait pas être aimée par quelqu’un qui voyait si loin en elle.

— Je serai là, ce soir, si tu as besoin de compagnie. Sinon, fais-moi juste savoir que tu es rentrée saine et sauve. Tu me donneras les détails plus tard.

— D’ac.

Rassemblant ses documents, elle les fourra dans le grand sac jaune et se pencha pour attraper ses chaussures. Dieu merci, les mèches de cheveux échappées de sa tresse dissimulaient son visage.

— Amuse-toi bien à la galerie.

Pour toute réponse, elle n’obtint qu’un grognement. Sergueï s’était déjà replongé dans son journal. Dans l’ascenseur, elle s’appuya contre la paroi pour sentir le bourdonnement électrique de l’immeuble. Ce murmure aussi doux qu’une cascade la réconfortait, même si elle n’y puisait pas. Son mentor aurait été scandalisé d’un comportement aussi paresseux.

En revanche, l’idée que d’autres pouvaient ne pas être aussi scrupuleux — sa cible, par exemple, ou les idiots qu’elle rencontrerait à l’Assemblée, sans compter les joyeux drilles du Conseil — était nettement moins réconfortante.

Donc, plutôt que de rentrer immédiatement chez elle, elle allait s’arranger pour mettre toutes les chances de son côté.

Une demi-heure et quelques stations de métro plus tard, Wren émergeait à Alphabet City. Elle inspira aussitôt profondément. Pas pour respirer l’air relativement glacé de East River, auquel se mêlaient les bouffées nettement moins pures de la rue qui s’étendait devant elle, mais pour s’enivrer des effluves puissants qui émanaient de la centrale électrique toute proche. Cette bonne vieille centrale. Toujours fidèle au poste. Et tellement tentante… En prendre juste un peu, si peu, jolie chérie !

Elle se dirigea vers le café situé à l’angle de la rue et qui proposait de délicieux beignets à la pomme de terre et au fromage. Les patrons avaient en plus cette immense qualité de vous laisser paresser devant votre café aussi longtemps que vous le désiriez. Elle commanda un plat, prit un journal et s’installa près de la vitrine. Elle s’offrait rarement des beignets — c’était un peu lourd —, mais en l’occurrence, elle avait besoin de faire le plein de calories.

N’importe quel Talent savait tirer parti aussi bien de l’électricité humaine que des sources naturelles, mais chacun avait son mode d’approvisionnement préféré. Ceux qui s’étaient installés en ville — en fait, la majorité d’entre eux — puisaient dans l’électricité domestique. D’où un engouement assez généralisé pour les centrales. En fait, rares étaient les Talents qui avaient choisi de vivre à la campagne, ou même en banlieue.

Quand elle le pouvait, Wren privilégiait les sources naturelles ou « sauvages ». Cela n’avait rien d’un délire « retour aux sources ». Un orage ou une ley souterraine lui apportaient tout simplement beaucoup plus que le Courant artificiellement canalisé. Si elle ne faisait pas attention à modérer son appétit, elle vibrait tellement qu’elle était incapable de concentrer ni son regard, ni son Courant.

Or, ce soir, elle avait l’intuition qu’il lui faudrait être parfaitement concentrée et rechargée… La pièce serait remplie de Talents gonflés à bloc pour l’occasion. La concurrence serait rude. Ce n’était pas le genre d’endroit où vous pouviez débarquer à demi ressourcée en espérant gagner. Et encore moins en sortir indemne.

Parce que tu prévois une bataille ?

Elle fit mentalement de gros yeux à la petite voix intérieure qui, cette fois, ressemblait étrangement à celle de sa mère.

Qu’est-ce que tu crois ?

La voix se tut.

Une fois son estomac tranquillement occupé à digérer les pommes de terre et le fromage, elle ouvrit le journal devant elle pour se donner une contenance. Elle avala une dernière gorgée du breuvage bouilli et sous-caféiné qu’on lui avait servi, et se laissa glisser dans un état de transe.

Cinq… quatre… trois… deux… un… Salut, bébé…

Si les filaments de Courant en elle ressemblaient à de chatoyants serpents verts, bleus, rouges, ceux qui tournaient autour de la centrale étaient de véritables serpents de mer, vigoureux, musclés, étincelants. L'électricité ruisselait littéralement de leurs crocs. Terrifiants. Dangereux. Séduisants.

Viens. Viens à moi. Vois ma force. Eprouve-la. Viens à moi.

Vous ne pouviez attirer le Courant qu’en vous montrant plus fort que lui. En le contrôlant. Le Courant répondait au contrôle. Sans contrôle, il devenait aussi fou que l’éclair provoquant des incendies de forêt, aussi violent que l’électricité brûlant la chair. Il fallait se concentrer. Telle était la première chose qu’apprenait tout Talent. La moindre distraction, et c’était la mort.

Viens. Vois ma force. Laisse-moi t’apprivoiser, te manipuler.

Le bouillonnement des filaments au-dessus de la centrale s’assagit légèrement et des têtes étincelantes se tournèrent vers elle. Des yeux aussi noirs que l’enfer la regardèrent fixement, sans ciller. Elle avait beau savoir que ce n’étaient pas de vrais serpents, elle ne put s’empêcher de frissonner quand elle les vit glisser lentement, insidieusement, dans sa direction. Sans jamais relâcher son contrôle, elle maîtrisa sa révulsion et ouvrit son centre pour les accueillir. Les fusionnant les uns dans les autres, elle les métamorphosa en une forme assimilable par ses propres serpents.

Je contrôle. Contrôle. Je suis contrôle.

Elle sentait le poids indicible du nouveau Courant dans son ventre. Elle avait l’impression d’être enceinte de neuf mois, et affreusement barbouillée… Puis, la sensation s’évanouit progressivement, à mesure que l’afflux de puissance était absorbé par son propre organisme. Un rayonnement dense et harmonieux envahit la moindre parcelle de son corps. Ses sens étaient comme exacerbés. Sa vue était plus aiguë, son ouïe plus fine et sa peau plus réceptive. Si l’échec du contrôle aboutissait à la mort, sa réussite, en revanche, était ô combien glorieuse ! Elle s’abandonna un instant à cette sensation de triomphe, avant de la réprimer doucement. Le boulot avant tout.

Cinq… quatre… trois…deux…

Wren émergea de l’état de transe, le regard fixé sur le mur en face d’elle. Peu à peu, ses yeux retrouvèrent leur acuité habituelle et le bruit familier du café résonna de nouveau à ses oreilles. Bien qu’encore légèrement étourdie, elle réintégra enfin le monde ordinaire.

Elle but la dernière gorgée de son café, avec une grimace — il était froid —, et laissa son regard errer sur la foule colorée qui arpentait East Village, goûtant le simple plaisir d’être une New-Yorkaise parmi les New-Yorkais.

Wren passa sagement le reste de l’après-midi chez elle, se livrant au fameux rangement dont elle avait parlé à Sergueï. C'est-à-dire qu’elle tria méthodiquement ses papiers, les glissa dans une nouvelle chemise et leur assigna une place précise dans sa classification maniaque et méticuleuse. L'affaire Nescanni avait été difficile à plein d’égards. D’abord, le Silence ne leur avait pas fourni toutes les informations sur ce qu’ils étaient censés récupérer. Ensuite, elle avait dû traverser les mers alors que l’avion n’était franchement pas son mode de transport favori. Et l’objet en question s’était révélé être un parchemin dangereux, tout droit sorti du cerveau délirant d’un Sorcier vindicatif et à demi fou.

Elle avait failli perdre Sergueï. Et c’était seulement grâce au lien profond qui les unissait qu’ils avaient pu repousser l’emprise de cette magie ancienne et diabolique. C'était à cette époque aussi qu’ils étaient devenus amants. Ce souvenir la fit sourire. Même s’ils découvraient chaque jour les joies et les difficultés de la cohabitation, et en dépit de toutes les tensions qu’ils affrontaient quotidiennement, la seule pensée de Sergueï continuait à l’emplir d’une douce chaleur.

Et puis, il y avait eu les deux adolescents qui les avaient introduits dans la branche italienne de la Cosa Nostradamus. Ce qui avait été l’occasion d’une expérience plutôt choquante. Surtout pour elle. Toute sa vie ou presque, elle s’était soigneusement efforcée de passer inaperçue. Alors, découvrir que sa réputation de Talent rebelle avait passé les frontières l’avait profondément traumatisée. Elle était « celle qui avait résisté au Conseil ». Sergueï pouvait bien vanter les bienfaits des « relations publiques » et de la « publicité », sauf que ce n’était pas son image à lui qui avait été volée, manipulée.

Wren contempla les papiers qu’elle était en train de classer : documents en tous genres, coupures de presse, notes, reçus, photocopies, Post-it gribouillés… Peu de choses, en somme, sur une période qui avait pourtant provoqué tant de bouleversements dans sa vie.

— Euh, tu espérais quoi ? Une fanfare ? Un scoop à la télé ? Grandis, ma fille.

Elle referma le classeur Nescanni, vérifia rapidement le reste des dossiers pour s’assurer que tout était en ordre. Elle éprouvait un malaise indéfinissable — elle se sentait comme un louve rôdant aux abords de sa tanière. Pas étonnant. S'entendre dire par une Voyante ce qui risquait de vous tomber sur le coin de la figure aurait rendu nerveux n’importe qui. Sans compter que la Cosa dans sa totalité s’apprêtait à commettre une énorme bêtise…

Avec un soupir de soulagement, elle referma l’armoire, passa dans la chambre récupérer son sac de gym et fila à la salle de sport. Histoire de défouler une partie de son stress sur des appareils.

Quand elle revint, apaisée et en sueur, un regard à l’horloge de la cuisine lui indiqua qu’elle avait largement le temps de prendre une bonne douche et de se changer avant de repartir.

Elle s’attarda sous le jet jusqu’à ce que l’eau devienne glaciale. En temps normal, elle ne s’éternisait pas dans la salle de bains mais, même froide, une douche était plus agréable que la perspective peu réjouissante de la soirée qui s’annonçait. Enroulant une serviette autour de sa tête, elle s’enveloppa dans un peignoir et se dirigea vers la chambre.

Sourcils froncés, elle examina le contenu de son armoire. Bon, il lui fallait quelque chose qui soit à la fois élégant et pratique. Suffisamment épais pour la protéger de l’air frais, mais pas trop non plus pour qu’elle n’ait pas l’impression d’étouffer dans l’atmosphère probablement surchauffée de la réunion. Après mûre réflexion, elle opta pour un T-shirt, un jean et une longue veste — le tout, noir. La parfaite yuppie new-yorkaise. Il ne lui ne manquait plus qu’un ceinturon à boucle d’argent et une paire de bottes.

Elle extirpa du fond de l’armoire ses Kickers en cuir et leur donna un coup de cirage. Inutile de se maquiller. En supposant qu’il lui reste un rouge à lèvres et un fard à paupières décents. Il ne s’agissait pas d’un concours de beauté. Elle retira la serviette enroulée autour de sa tête, brossa rapidement ses cheveux à demi séchés et les tressa soigneusement.

— T’es pas une beauté, ma fille, lança-t-elle à son reflet, mais c’est pas mal du tout.

Les yeux toujours fixés sur le miroir, elle tendit une main imaginaire vers son centre repu et attrapa un mince filament. Le Courant vibrait dans sa « paume », irradiant son corps et attendant ses ordres.

Pour moi et par nécessité,

Force et pouvoir à ma voix

Pour que je sois entendue.

L'intention était primordiale quand on dirigeait le Courant. L'intention et la concentration. Elle prononça les mots en songeant non pas à sa voix réelle, mais plutôt à l’effet que cette voix produirait sur les autres, à la manière dont sa propre présence serait — ou non — perçue. Le but de l’incantation n’était pas de modifier physiquement sa voix, mais d’affecter ceux qui l’écouteraient, pour que ses paroles se gravent dans leur esprit. Ce n’était pas exactement une forme de charisme, plutôt une intensification de la présence de l’orateur. Une façon d’assurer sa « mémorabilité », en quelque sorte.

Quand elle prendrait la parole, personne ne pourrait l’ignorer ou l’interrompre. Tous seraient forcés de l’écouter. Oui, c’était tricher et jouer assez grossièrement avec les perceptions d’autrui, mais elle ne faisait pas ça pour des questions d’ego. Seulement par nécessité.

Et la nécessité se fichait pas mal des bonnes manières. Même sa mère serait d’accord avec elle.

Ainsi « cuirassée » intérieurement et extérieurement, elle rafla sa vieille veste en cuir, y glissa son portefeuille et quitta précipitamment l’appartement, de peur de changer d’avis et de retourner sous sa couette pour attendre que l’orage passe.

La dernière Assemblée à laquelle elle avait assisté — et la seule, puisque la dernière s’était tenue plusieurs décennies auparavant, en 1973 — avait eu lieu dans le sous-sol d’un immeuble de Brooklyn. Cette fois-ci, les réjouissances se déroulaient à Manhattan, dans un appartement situé près de George Washington Bridge. Un chouette quartier, même si elle n’y passait pas souvent. Beaucoup de bodegas, de pressings et de magasins de vins, mais moins de salons de manucure qu’en centre-ville. Des habitants visiblement sociables s’interpellaient en riant d’une véranda à l’autre. Soit le programme de la télé était particulièrement ennuyeux ce soir, soit le service de surveillance des Solitaires avait été activé. Il ne valait en effet mieux pas que des gens du Conseil pointent le bout de leur nez.

Elle parvint sans trop de difficultés à l’adresse indiquée sur le carton et resta un instant à observer le troisième étage de l’immeuble. Des effluves denses et agités de Courant lui parvenaient. Il devait déjà y avoir une bonne douzaine de Talents là-dedans. Peut-être plus.

Elle sentit son centre remuer avec inquiétude et le calma aussitôt. « Chut, murmura-t-elle, aucune raison de paniquer. » Quoique… Pour se rassurer, elle toucha virtuellement le filament de l’incantation et gravit les trois marches qui menaient à la porte d’entrée.

Un type veule et maigre l’accueillit d’un air rébarbatif. L'ado attardé parfait — regard sombre, lunettes aux verres épais, chaussettes noires trouées et baskets d’un blanc sale. Elle n’en avait jamais fréquenté aucun. Alors qu’elle était lycéenne, les garçons de ce genre ne la remarquaient même pas. Mais bon, le fait d’être un Talent ne faisait aucune différence, et ne rendait pas nécessairement plus sympathique.

— Vous êtes là pour quoi ?

Pour un ado attardé, il avait une voix raisonnablement dure et froide.

— J’ai reçu une invitation.

— Votre nom ?

Elle n’aperçut ni carnet, ni liste dans les environs. Visiblement, tout le monde n’était pas une fanatique de l’écriture comme elle.

— Valère.

La porte s’ouvrit immédiatement. Un peu trop rapidement, non ?

Pas d’ascenseur. Naturellement. Elle grimpa les escaliers posément. L'appartement était aussi vide qu’on peut l’être, à l’exception de sièges pliants et de… Solitaires. Les seconds étant nettement plus nombreux que les premiers. Il se composait de trois pièces en enfilade qui aboutissaient à une petite cuisine où était dressée une table recouverte d’une nappe en papier. Des bouteilles de soda et des gobelets en plastique y étaient répartis. Elle jeta un rapide coup d’œil à la poubelle placée à côté. Elle était à moitié remplie de gobelets usagés, ce qui signifiait que les participants étaient arrivés depuis un moment déjà. Probablement une heure pour la plupart d’entre eux.

Elle tendit de nouveau la main vers l’incantation et la sentit bourdonner doucement, impatiente d’être activée. Non, pas maintenant. Plus tard. Elle s’aperçut pourtant que les regards s’attardaient quelques secondes sur elle. Voilà qui était intéressant. Son « invisibilité » ne s’était pas automatiquement déclenchée en présence de tant de monde. Pas désagréable, ma foi. Peut-être qu’elle n’aurait pas besoin de l’incantation.

« Tu rêves, Valère. » Ils la voyaient, bien sûr, mais sur un mode passif. Quand elle essaierait de prendre la parole, personne ne l’écouterait. Ce truc de « personne ne me voit » était un réflexe qu’elle avait appris à utiliser, mais qu’elle ne pouvait pas maîtriser à volonté. Dame Nature ne s’était pas souciée de lui installer un interrupteur. Ç’aurait été trop simple.

Elle se servit un verre de soda tiède, y ajouta une poignée de glaçons et se mit à déambuler entre les pièces. Elle ne connaissait personne. Ce qui ne voulait rien dire. Ses relations avec la communauté étaient plus professionnelles que personnelles. Sa liaison avec un Profane en avait agacé certains, son amitié avec des Fatae en avait irrité d’autres. Quant à tous ceux qui la connaissaient, ne serait-ce que de loin, ils évitaient désormais de l’approcher, comme si son conflit avec le Conseil l’avait auréolée d’un karma négatif.

Des trois attitudes, elle préférait encore la dernière. Ce n’était que de l’égoïsme et de l’indifférence. Réflexe familier et, en un sens, rassurant.

Tout ceci rendait l’invitation qu’elle avait reçue d’autant plus étrange. Pourquoi l’avaient-ils invitée s’ils ne l’appréciaient pas ? Que mijotaient-ils ?

— S'il vous plaît ! Peut-on commencer ? Vous ne tenez pas à passer toute la nuit ici, n’est-ce pas ? S'il vous plaît !

L'homme avait grimpé sur une chaise. C'était un Noir élégant et maigre, à l’air autoritaire. Tout à fait le genre à taper dans ses mains pour obtenir le silence.

Ce qu’il fit aussitôt. Elle s’attribua mentalement dix dollars.

— Je vous en prie. Ne perdons pas de temps !

Wren avisa un siège libre au fond de la salle et s’y glissa. Puisqu’elle était obligée de participer à cette réunion, autant s’installer confortablement.

— Ouais, on a déjà perdu assez de temps comme ça ! lança une femme à la chevelure d’un orange criard. Arrêtons de pinailler et de jacasser sans fin !

— Si tu as une idée intelligente, Clara, c’est le moment de nous la faire partager. On est justement là pour ça.

Le Noir descendit de sa chaise, la retourna et s’assit à califourchon. Elle le détesta immédiatement.

— Une idée ? Ouais, j’ai une idée. Agissons ! Les nôtres sont harcelés sans relâche. Vous avez entendu parler de la bombe paranormale qui a été lancée au cœur du Village ? C'était pas une attaque, ça ? Osez me dire le contraire !

Elle faillit intervenir, mais un murmure au creux de son oreille la retint — « non, pas encore ». Elle ne reconnut ni la voix de Sergueï, ni même celle de son mentor disparu, mais elle lui fit confiance et resta sagement sur son siège.

— Vous croyez vraiment que cette bombe nous était destinée ? Et si c’était un piège pour nous faire croire que c’était un type du Conseil qui l’a lancée ?

Elle se pencha pour observer l’intervenant. C'était un homme à l’air las, vêtu d’un jogging de velours marron. L'espèce de tonsure sur son crâne lui donnait l’allure d’un moine. Son pouls s’accéléra subitement.

Oh non, pas un Frère ! Pas un Frère de l’Assemblage. Ces sinistres individus se trouvaient loin, très loin. En Italie. Occupés à veiller — avec un peu plus de bon sens, à présent, espérait-elle — sur les trésors dangereux dont ils avaient la charge. Tout ceci ne la regardait plus.

— Il faut frapper plus fort qu’eux, rétorqua Clara. Leur bombe paranormale, c’est un jouet pour journalistes avides de sensations. Beaucoup de bruit, peu de fureur.

A l’évidence, Clara n’avait pas garé sa voiture dans la rue, ce jour-là.

— Et que proposes-tu ?

Le moine en jogging dévisageait la femme avec intérêt.

— Il faut les démolir. Tous. On en est capables. Ce sont des abrutis sans cervelle. Si nous unissons nos efforts…

— Et on est très doués pour ça, hein ?

Le moine en jogging venait de marquer un point. Ce n’était certainement pas grâce à leur esprit d’équipe que les Solitaires avaient acquis leur surnom.

— Tu préfères quoi ? Qu’ils nous abattent un à un ? C'est maintenant qu’il faut frapper. Avant qu’on ne perde encore un des nôtres !

— Dieu du ciel ! Vous ne connaissez donc que la violence ?

Lancée du fond de la salle, cette intervention brisa le silence captivé du public. Un brouhaha s’éleva, chacun y allant de son commentaire et s’efforçant de faire entendre sa voix.

« Maintenant ? » demanda Wren à la petite voix, tout en se tassant prudemment pour éviter les chaises qui pourraient éventuellement se mettre à voler.

« Pas encore. »

— La violence est le seul choix qu’ils nous laissent, hurla Clara d’une voix qui avait été visiblement amplifiée par le Courant. Vous savez parfaitement comment ils ont réagi à notre lettre !

Wren se redressa aussitôt sur sa chaise. La lettre ? Les idiots. L'avaient-ils envoyée telle quelle ? Au moins, son nom à elle n’y figurait pas. Sauf si les salauds qui avaient pondu ce chef-d’œuvre… Oui, eh bien, si c’était le cas, il allait y avoir des règlements de compte.

— Ça prouve simplement que les Mages du Conseil sont des enfoirés dégénérés. Rien de nouveau sous le soleil. On ne peut pas prendre le risque de…

— Comment ça, on ne peut pas ? Et Shona ? Francine ? Janny ? Et Marsh, où est-il ?

Des Talents, tous. Des piliers de la communauté des Solitaires. Disparus au cours des trois derniers mois. Comme par enchantement.

— Que s’est-il passé avec la lettre ? demanda-t-elle en se penchant vers son voisin — un rouquin qui se contentait d’approuver frénétiquement les appels au combat.

— Ils l’ont renvoyée. Imprimée sur la peau du messager, à la manière d’un tatouage.

Un voile blanc passa devant ses yeux et elle se sentit faible, soudain. S'ils avaient blessé O.P...

— Humain ou Démon ? murmura-t-elle d’une voix rauque.

— Pfff ! Vous croyez qu’on aurait donné quelque chose d’aussi important à un Non-Humain ? rétorqua le rouquin avec dédain.

Soulagée, Wren ne releva pas le relent de fataephobie contenu dans la réponse du rouquin. Une fois l’inquiétude passée, elle se demanda si le Courrier était quelqu’un de sa connaissance, mais son voisin avait disparu. Il s’était levé pour se rapprocher de la mêlée — ou la fuir… Bon, maintenant qu’elle avait repris ses esprits, il était temps de réfléchir efficacement. La réaction du Conseil avait été plutôt brutale, mais finalement, pas très éloignée de ce à quoi on pouvait s’attendre. Tant que les Mages ne s’acharnaient pas directement sur les signataires de…

Avait-elle entendu son nom ?

— Quiconque n’est pas pour nous est contre nous. C'est simple, non ? Demandez à Wren. C'est elle leur cible favorite.

Wren sursauta. Leur cible favorite, vraiment ? Mis à part la bombe paranormale… Bon, d’accord, et les tentatives du Conseil pour détruire sa réputation. Et les micros qu’ils avaient fait installer chez elle, pendant son séjour en Italie. Et ce type qui avait tiré sur elle, au cours de l’affaire Frants, juste pour semer la zizanie. Tout cela n’avait rien de personnel. C'était purement… professionnel.

Elle les défiait, donc bien sûr, en retour ils lui mettaient les bâtons dans les roues. C'est d’ailleurs pour ça qu’elle avait d’abord songé à signer la lettre. S'ils avaient bien voulu changer deux ou trois choses. Mais le Conseil n’avait jamais cherché à l’éliminer. Ils voulaient seulement la mettre hors circuit. Ce n’était pas comme cet idiot de Fatae qui s’était mis en travers de leur chemin, lors de sa dernière mission. Celle au cours de laquelle Lee était mort. Cela n’avait rien à voir non plus avec toutes ces disparitions de Talents. Elle était toujours là, non ?

D’ailleurs, à bien y réfléchir, pourquoi était-elle toujours là ?

— Ouais ? Sauf qu’elle s’en fiche ! Elle nous a envoyés balader, la dernière fois. Il faut attendre, qu’elle disait. Attendre ! Et pendant ce temps, les Solitaires ont continué à disparaître. C'est une traîtresse !

« Maintenant, murmura la petite voix. Maintenant. »

Wren se leva et se fraya un chemin entre les participants qui vociféraient, contournant prudemment ceux qui étaient restés assis, au cas où ils tenteraient de l’arrêter. Personne, cependant, ne se mit en travers de son chemin et elle se retrouva très vite — trop vite — sur le devant de la scène. Un crépitement assourdissant montait de la foule. Elle mit un certain temps à réaliser que ce parasitage sonore était réel et provenait d’un débordement de Courant, involontairement libéré par leurs propriétaires en colère.

C'était du gaspillage pur et simple. Heureusement qu’elle maîtrisait le sien, attendant le moment venu…

« Maintenant ! »

« Ça va ! rétorqua-t-elle silencieusement. Pas besoin de crier. »

Immédiatement, elle déclencha l’incantation. Sa vue se fit plus aiguë, son ouïe plus fine et sa peau plus sensible. L'énergie irradia à partir de son centre, glissa le long de sa colonne vertébrale et envahit sa gorge, renforçant ses cordes vocales. Aucune de ces modifications n’était réelle, elle le savait. Ce n’étaient que des sensations. Seuls, les effets étaient réels…

— Traîtresse ? Moi ?

Les mots sifflèrent et tranchèrent dans la masse hurlante qui se figea subitement.

— Savez-vous de quoi vous parlez ? Je trahirais, moi, alors que la devise première d’un Solitaire, c’est « prends soin de toi et de tes proches » ?

Un silence, pour laisser la possibilité à l’auditoire de répondre. Evidemment, personne ne s’y risqua.

Elle n’avait pas besoin d’une paire de bottes pointues, ni d’un justaucorps pour être prête au combat. Son jean et ses Kickers faisaient parfaitement l’affaire.

— Vous dites que je suis visée. Et combien d’entre vous m’ont tendu la main quand j’ai pris des coups ? Combien d’entre vous se sont arrêtés pour me soutenir ou faire face au Conseil, plutôt que de continuer leur chemin ?

Elle aurait eu du mal à citer plus d’un nom. Ses sources d’information s’étaient taries, les regards s’étaient détournés. Seul, Lee, faisant fi des conséquences, s’était bravement tenu à ses côtés. Il l’avait payé cher.

— Combien d’entre vous ? martela-t-elle. Et je suis une traîtresse parce que je ne rejoins pas votre petite croisade ? Parce que je vous ai dit, il y a plusieurs mois, que recourir à la violence contre le Conseil et s’offrir comme une bonne grosse cible bien voyante, c’était du suicide ? Ça, c’est ce que vous appelez trahir ?

Au milieu du bourdonnement qui montait de l’auditoire, elle perçut une voix.

— C'est elle, Wren ? Je ne la voyais pas comme ça.

Il ne fallait surtout pas qu’elle se laisse déstabiliser. Elle sentait l’incantation monter en puissance. Sa voix coulait comme du miel et son centre ronronnait littéralement. Elle détestait ça. Elle détestait tous ces yeux fixés sur elle, marquant sa peau au fer rouge, et elle n’avait qu’une envie : fuir. Fuir cet appartement, cette rue, la ville. Parce qu’aucun sortilège, ni Dieu lui-même, ne pourrait jamais lui faire aimer parler en public. Jamais.

— Wren Valère. Tu es venue une nouvelle fois nous dire quoi faire ? Tu es venue nous délivrer, à nous autres pauvres mortels inférieurs, des informations que toi seule détiens ?

— Oh, pour l’amour de… Non !

Elle connaissait cet homme au visage déformé par un rictus méprisant. Bien sûr ! Geordie Machin-Chose. Le Talent qui avait fait ce pistage stupide, l’année dernière. Si elle se souvenait bien, il avait défié une femme. Celle-ci, non seulement l’avait repoussé mais, en plus, n’avait pas la moindre idée de ce qui avait pu provoquer la colère du type. Drôle de façon de draguer.

— Le seul d’entre vous qui m’ait aidée, le seul d’entre vous auquel je tenais, est mort. Il pourrait vous arriver la même chose que je ne lèverais pas le petit doigt.

Elle marqua une pause, pour que ses propos aient le temps de s’imprimer dans leur crâne. Et dans le sien. Elle se fichait royalement de ce qui pouvait leur arriver. Parfait. Alors pourquoi était-elle là ? Mis à part le fait qu’une Voyante lui avait annoncé qu’elle n’échapperait pas à cette petite fête ?

— Autrement dit, tu nous proposes encore une fois de rester sagement assis, à attendre qu’ils nous cueillent un par un ?

— Non.

Elle savait que ce n’était plus une option. On ne pouvait plus rester sur un statu quo. A cause de leur colère. A cause du petit jeu du Conseil avec le Messager. Une tête de cheval glissée dans le lit d’un Talent aurait été plus subtile. Elle se fichait de ce qui pouvait leur arriver… mais elle avait un devoir envers Lee, envers Neezer. Envers cette ville qui, vraiment, ne pouvait prendre le risque d’une guerre entre Talents — et qui, hélas, serait sans doute obligée d’en affronter une.

Elle tourna lentement la tête, essayant de croiser le plus de regards possibles, et de pousser l’incantation à son maximum pour que chacun l’en-ten-de.

— Je vous dis de réfléchir. De faire marcher vos cellules grises. De préparer un plan de bataille, au lieu de crier dans le désert.

Elle se tut un instant, avant de reprendre.

— Montrez-vous intelligents. Et prenez les alliés qu’on vous offre.

Voilà, c’était dit.

— Les alliés ? lança une voix incrédule.

— Elle veut dire les Non-Humains.

Le fameux Geordie, avec son éternel petit ricanement.

— Les Fatae, oui.

Elle ignora le sinistre personnage. C'était ce qu’il y avait de mieux à faire avec ce genre de type. Et elle se concentra sur les visages qui paraissaient attentifs, sur ceux dont l’aura n’était pas entièrement close. Ses huit sens étaient dirigés vers le public, et si quelqu’un s’était avisé, à cet instant, de l’attaquer, elle aurait eu du mal à se défendre. Heureusement, personne n’y songea.

— Réfléchissez ! Eux aussi sont menacés. Par le Conseil. Par les miliciens. Le fait que nous soyons restés les bras croisés les a retournés contre nous. Nous, leurs cousins en magie. Or, nous avons besoin d’eux. Nous avons besoin de leur force, de leur nombre, de leur ruse. Nous avons besoin qu’ils veillent à nos arrières. Qu’ils soient nos oreilles quand nous sommes sourds, nos yeux quand nous sommes aveugles.

Wren accentua la pression.

— Proposez-leur un marché. Concluez des traités avec les différents clans. Unissez leurs forces aux nôtres. Offrez-leur notre protection en échange de la leur. C'est comme ça, et seulement comme ça, que nous aurons une chance de nous en sortir.

En bref, planifier. Exactement comme Sergueï et elle avant de partir en mission. Prévoir, organiser, explorer chaque possibilité.

— Cette alliance, c’est votre… notre seule chance.

Elle sentit que certains avaient noté le petit glissement. Flûte.

— Si tout ça ne vous plaît pas, pourquoi venez-vous nous aider ? Pourquoi ne vous réfugiez-vous pas chez les Fatae ? Pourquoi est-ce que vous ne quittez tout simplement pas la ville ?

Elle se tourna vers le Noir qui, jusque-là, était resté silencieux. Et lui fournit la seule réponse dont elle disposait.

— Parce que cette ville, c’est chez moi aussi. Parce que je ne supporte pas de voir un boulot saboté par manque de réflexion et de préparation.

Rétrospectivement, affronter une foule versatile et exaspérée n’était pas le plus dur de l’affaire.

— Tu as fait quoi ?

— Calme-toi, s’il te plaît, et écoute-moi, d’ac ? Elle tendit une bière à O.P. et s’assit en face de Sergueï qui venait d’avaler d’une traite un liquide ambré non identifié. Elle aurait pu trouver comique son expression de fureur. Si seulement elle n’en avait pas été la bénéficiaire.

— Je n’ai pris la tête d’aucun complot. S'il fallait que je choque l’auditoire pour qu’il se souvienne de moi chaque fois que j’ai quelque chose à dire, alors, je serais un médiocre leader. De toute façon, même si on était capable de me voir les yeux fermés, je serais un très, très mauvais leader.

— Alors, tu préfères être le cerveau qui guide les veaux.

— La ferme, O.P.

Elle leur avait donné rendez-vous dans un bar à mi-chemin entre son appartement et celui de Sergueï, dans ce quartier où elle soupçonnait que le Démon habitait. Puis, elle avait lâché sa bombe juste avant de filer au comptoir prendre les commandes. Elle espérait qu’à son retour, ils auraient eu le temps de reprendre leurs esprits.

O.P. donnait l’impression qu’il allait à tout instant exploser de rire. Elle le méritait. Après tout, ne passait-elle pas son temps à critiquer les idiots qui proposaient bénévolement leurs services. La réaction de Sergueï, par contre, l’amusait nettement moins.

— Je n’arrive pas à y croire… Je savais que je n’aurais pas dû te laisser y aller seule.

— Pardon ?

Elle n’avait pas l’habitude de crier. Ça n’était pas son truc, mais là, sa voix venait dangereusement de monter de plusieurs crans. O.P. semblait hésiter entre plonger sous la table ou compter les points dans le combat qui s’annonçait.

— Tu ne crois pas que j’aurais fait un excellent adjoint ?

Sergueï tendit le bras pour toucher la main de Wren.

— Je pense que tu as fait du beau boulot. Infiniment plus que ce qu’ils méritaient. Mais… est-ce que tu as pensé à toi ? A ce que tu risquais ?

Wren poussa un grognement.

— ’videmment.

Non mais, qu’est-ce qu’il croyait ? Qu’elle était devenue gâteuse ?

— Bon, dit-il avec une douceur qui contrastait étrangement avec son ton habituellement sec et tranchant.

— Explique-moi ça encore une fois, veux-tu ? Et pas de commentaires du côté des Fatae, merci.

O.P. essaya de grimacer, mais son visage refusa obstinément de se plisser.

Wren prit une profonde inspiration et tenta de se rappeler l’exact déroulement des événements.

— Donc, ils voulaient former une organisation pseudo-paramilitaire.

Sergueï acquiesça. Jusque-là c’était exactement la même chose que lors de la dernière Assemblée, où elle avait tenté de s’interposer pour mettre fin à leurs pulsions belliqueuses.

— Sauf que les Solitaires ne sont pas naturellement portés à l’organisation. Trop égocentriques et préoccupés par leur propre survie.

— De vrais indépendants, quoi, commenta O.P. tranquillement.

Les Démons n’étaient pas beaucoup plus solidaires, et pour à peu près les mêmes raisons que celles invoquées par Wren.

— Sûr. Mais j’ai commencé à réfléchir et je me suis dit que ce ne serait pas une mauvaise chose si on parvenait à se rassembler. C'est-à-dire, si on réussissait à réunir chaque branche de la Cosa comme Lee et toi aviez commencé à le faire avant…

La voix de Wren se brisa. Elle se reprit rapidement.

— Le problème, c’est qu’ils n’ont aucun projet, mis à part de répondre à la violence par la violence.

— Donc, tu vas leur expliquer comment s’y prendre ?

O.P. s’efforça de hausser un sourcil, à la manière de Sergueï. Sans succès.

— Tu n’es pas très douée pour ce genre de chose, Wren. Tu devrais revenir à ton truc de « personne-ne-me-voit ».

— Comment ça, « personne », espèce de sale peluche ambulante ? Il suffit qu’il y en ait quatre qui me voient. Les quatre représentants auprès de l’Assemblée, un par branche. Un peu à la manière des Fatae, tu vois.

Elle lança un regard à l’ours avant qu’il puisse réagir.

— Et non, je ne leur ai pas parlé des Anciens des Fatae. Simple question de bon sens. Et oui, les Solitaires sont parfois capables de faire preuve de bon sens.

— Hé, j’ai rien dit ! protesta le Démon. C'est pas juste, ça, de se moquer de moi alors que j’ai même pas ouvert la bouche !

— Attends une minute, Wren. Les Solitaires sont organisés par branches ? De vrais regroupements ?

Devant cette nouvelle information, Sergueï se pourléchait littéralement les babines. Elle réfléchit un instant. Allait-elle lui livrer des renseignements qui seraient directement transmis au Silence ? De toute façon, à ce stade, ce que le Silence pouvait savoir ou ne pas savoir sur le monde des Talents ne semblait pas d’une importance fondamentale.

— Non, pas vraiment. Tu imagines un fou qui oserait nous réclamer des cotisations ? Le pauvre, il finirait écorché vif et rôti au bout d’une pique. Rien à voir avec les tribus des Fatae, ou les territoires du Conseil. Simplement, il y a de vagues regroupements, basés sur la localisation géographique.

Wren but une gorgée de bière.

— En gros, il y a quatre bases : New York et ses environs immédiats, le Connecticut, le sud du New Jersey et le nord de la Pennsylvanie, et enfin, les Gitans. Ceux qui n’ont pas d’adresse fixe.

— Et les Sorciers ?

Elle secoua la tête.

— Ils ne viendront pas à l’Assemblée, ils n’interviendront pas. Eventuellement, ils enverront un émissaire pour écouter ce qui se dit, ou ils interrogeront un participant. Mais va savoir ce qui passe par leur tête…

De toute façon, elle n’allait pas s’inquiéter, pour l’instant, des Talents qui avaient basculé dans la folie à cause d’un excès de Courant dans leur corps. Personne ne les prenait pour cible. Jusque-là. Et puis, comment savoir quoi que ce soit sur cette communauté, vu leur difficulté à communiquer avec l’extérieur ?

Elle avait essayé, autrefois, de protéger les fous. Avec Sergueï. Le résultat n’avait pas été concluant.

Bon. Assez de coupage de cheveux en quatre, ma fille. C'était mauvais. Inutile, même.

— Ecoutez, ce qui est fait est fait, non ?

Les entendre exprimer leurs doutes renforçait son sentiment d’incertitude. Or, il fallait qu’elle soit sûre de ce qu’elle avait fait, et de ce qu’elle allait faire. La moindre hésitation pourrait s’avérer mortelle.

— J’ai besoin que vous me souteniez, les gars.

— Le pouvoir derrière le pouvoir derrière le trône, hein ?

Devant le regard noir qu’elle lui lança, le Démon capitula.

— Désolé.

Sergueï reposa son verre et posa de nouveau sa main sur celle de Wren, qui à présent commençait à se détendre. Ses doigts étaient frais, familiers et incroyablement apaisants.

— Je suis là. Je serai toujours là, ma Wren.

La boule de tension qu’elle sentait dans son estomac depuis les propos incohérents et alcoolisés de la Voyante — non, depuis la disparition de Lee — se relâcha légèrement. « Toujours. » Quoi qu’elle fasse.

Elle n’était pas sûre de croire à l’éternité, au « toujours ». Sergueï, oui. Parfois, ça l’effrayait. Mais ce soir, c’était exactement ce qu’elle avait besoin d’entendre.

Chéris les souvenirs. Les mots de Lee.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Sergueï en retirant sa main et en reprenant son air de Super Businessman.

Elle sourit intérieurement. C'était rassurant. C'était le Sergueï efficace qui pourrait l’aider dans l’immédiat, et non le Sergueï amant.

— Bien, dit-elle. D’abord, quelques détails à éclaircir et puis… on part en guerre.

9.

Un ciel idéal de fin d’automne s’étendait au-dessus de la ville, bleu azur et clair. Un air frais et sec flottait au-dessus du fleuve. Wren rabattit la couette au-dessus de sa tête et enfouit son visage dans l’oreiller pour échapper aux quelques rayons de soleil qui filtraient entre les lourds rideaux verts.

— Mmrrrmmmmphh.

Elle avait l’impression de sentir chacun de ses cheveux, et ils lui faisaient sacrément mal. Après leur réunion au café, ils étaient allés dîner quelque part en ville. Après quoi, ils étaient repartis en quête d’un bar pour fêter l’avènement d’une ère nouvelle dans l’histoire des Indépendants. Ainsi que son rôle parfaitement, totalement et définitivement stupide dans ledit avènement. Sergueï avait déclaré forfait au bout d’une heure et demie mais O.P. avait décrété qu’il était absolument nécessaire de tester tous les breuvages au nom étrange qu’offrait le bar. Dont un certain nombre — elle en était sûre — avaient été inventés sur place. Stupide, stupide, et re-stupide ! Même si, sur le coup, ç’avait paru une bonne idée. Visiblement, les fausses bonnes idées c’était le refrain de sa vie en ce moment.

A noter : le système digestif d’un Démon n’a rien à voir avec celui d’un mortel.

Quand ils avaient émergé en titubant dans l’air froid de la nuit, les vapeurs de l’alcool avait chassé tout souvenir de l’Assemblée. Elle avait été terriblement malade.

— M’man, comment t’as pu élever une fille pareille ?

Brusquement, elle se redressa et s’assit sur son séant, tétanisée par une pensée qui venait de lui traverser l’esprit.

— Et merde.

— Pardon ?

Elle poussa un cri étranglé et se fourra de nouveau sous la couette, pendant que son cerveau tentait d’identifier la voix, vaguement familière. Enfin, surtout la source de cette voix. Du seuil de la chambre ? Pas du lit, en tout cas… Ou du sol ? L'idée était à peine moins rassurante.

— Salut, poursuivit la voix.

Elle distingua une première patte velue qui s’agitait vers elle, et une autre qui tenait une grande tasse fumante.

— Donne ça, grommela-t-elle en censurant soigneusement le fait qu'O.P. lui avait fichu une trouille bleue.

— Je peux t’en apporter une, si tu veux, rétorqua le Démon, magnanime.

— Tu me donnes çui-là et tu vas t’en chercher un autre.

Visiblement, son aspect au petit matin et en proie à une gueule de bois était assez effrayant pour qu'O.P. obtempère sans un mot. Fait à retenir. Après la seconde gorgée de café, elle se sentit suffisamment calme pour examiner de nouveau la pensée qui l’avait fait bondir, quelques minutes auparavant.

A savoir qu’elle était censée déjeuner avec sa mère aujourd’hui.

Lorsqu’elle eut avalé son café jusqu’à la dernière goutte, elle estima qu’elle était en état de commencer la journée. De la commode, elle retira une culotte, un soutien-gorge et un T-shirt propres, qu’elle assortit avec un pantalon kaki non repassé et une petite veste bleu marine accrochés dans l’armoire.

— La banlieusarde pur jus, commenta-t-elle en détaillant d’un œil critique la tenue étalée sur le lit.

Parfait pour adoucir les inquiétudes maternelles avant que ne commencent les festivités.

Attrapant la tasse vide, elle remonta le couloir et marqua une pause sur le seuil de la cuisine.

— T’en re-veux ?

— T’as l’art des questions oiseuses, grommela-t-elle en tendant la tasse qu'O.P. remplit consciencieusement.

Puis, elle continua vers la salle de bains. Tout en sirotant son breuvage caféiné, elle ouvrit le robinet d’eau chaude et le poussa presque à fond.

Elle pouvait faire face à des Fatae pris de folie furieuse. A des Indépendants découvrant qu’on pouvait être solidaires pour autre chose qu’un chèque. A un Conseil prenant pour cible des Solitaires. Elle était même capable d’affronter un Talent pour récupérer un objet désiré par une Profane, le tout sans en souffler un mot à son associé.

Mais sa mère ?

Et un déjeuner qui aurait des allures d’Inquisition ? Elle posa son front contre le carrelage et laissa l’eau couler sur ses cheveux, ses épaules, son dos, savourant la sensation réparatrice. Elle n’échappait à aucun cliché sur les rapports mère-fille. En être consciente ne rendait pas les choses plus faciles.

Contrairement à l’habitant moyen de Manhattan, convaincu que tout périple vers la banlieue était un voyage en enfer, Wren aimait ce trajet qui la menait de chez elle au restaurant où elle avait l’habitude de retrouver sa mère. Après avoir franchi le George Washington Bridge, le bus la déposa à deux blocks du lieu de rendez-vous. Le temps était splendide, et ce fut un pur bonheur que de remonter lentement ces rues larges et paisibles, bordées d’arbres, si différentes de celles du Village. Le Patterson Inn n’était pas aussi original que son nom le suggérait, mais l’intérieur était de bois ancien et surtout, il proposait un steak grillé aux herbes qui était à mourir.

— Jenny.

— Maman.

La femme qui se leva pour déposer un baiser exubérant sur sa joue était indubitablement et sans aucun conteste sa mère. A ceci près qu’elle était plus grande — vingt centimètres supplémentaires, sans les talons — et surtout, que ce qui passait inaperçu chez Wren Valère devenait chez elle remarquable, singulier. Ça ne tenait pas seulement à son teint, légèrement plus foncé, ni même à son décolleté, bien plus attrayant. Ça ne tenait pas non plus à son parfum, aux notes d’agrumes et d’épices. Non. Margot Elizabeta Valère avait tout simplement une personnalité qui marquait les esprits. A la différence de sa fille.

Et ça ne venait pas non plus du Courant, puisque Margot était une Profane absolue. Elle était totalement incapable d’en détecter la présence. Elle ne l’avait même pas senti dans son ventre quand elle était enceinte de Wren. Rien de ce qui avait trait à la magie ne parvenait à demeurer plus de quelques minutes dans sa mémoire. Même si ça venait de se dérouler sous ses yeux.

— Je prends le plat du jour, disait Margot Valère en agitant la main vers le serveur.

— Le plat du jour…

— Du veau.

— Ça m’a l’air une bonne idée, m’man. Moi, je crois que je vais prendre le bœuf rôti aux herbes.

Wren ignora le soupir résigné de sa mère. C'était plus fort qu’elle. Quand elle était stressée, il fallait qu’elle revienne à la nourriture familière. Raison pour laquelle, d’ailleurs, tous les livreurs du coin connaissaient son adresse par cœur. Et puis le bœuf aux herbes de Patterson était irrésistible.

En tout cas, durant les quelques heures à venir, le nœud de tension qu’elle sentirait entre ses omoplates n’aurait au moins rien à voir avec la Cosa.

Non. Ce serait du stress cent pour cent « maman ». La dernière fois qu’elles s’étaient vues, elles s’étaient disputées à propos du nouvel amant de Wren. Autrement dit Sergueï. Mais comme elle l’avait une fois expliqué à son compagnon, ce n’était pas tant les hommes qui posaient problème à Margot. Elle avait aussi une fille à protéger, et personne ne serait jamais assez bien pour sa progéniture adorée.

— Eh bien !

Wren rassembla ses forces, mais au lieu de l’assaut attendu, elle eut droit à une longue litanie sur les dernières folies de Lakeside Dental Associates. Pour élever sa fille, Margot Valère avait accepté tous les boulots qui s’étaient présentés. Après avoir été successivement serveuse dans un restaurant et opératrice téléphonique, elle était depuis cinq ans chef de bureau d’un petit cabinet, situé à quelques rues de la petite maison que Wren l’avait aidée à acheter.

C'était d’ailleurs la seule aide financière que Margot eût jamais acceptée de sa fille, et Wren s’attendait chaque année à recevoir un chèque de remboursement. Au centime près. L'entêtement était un trait de caractère de la lignée maternelle. La mère de sa mère était… était… disons despotique. C'est le seul terme qui lui venait à l’esprit. Sa grand-mère était un vrai petit tyran, mais il fallait reconnaître qu’elle savait défendre les siens. Si Margot avait donné le nom de l’homme qui l’avait mise enceinte, Elizabeth Valère aurait remué ciel et terre pour retrouver le type et l’obliger à assumer, non pas sa responsabilité affective — ça, personne ne pouvait l’y contraindre —, mais son devoir matériel et financier.

— Donc…

Voilà, on y était.

— Comment va Sergueï ?

Elle lança un regard appuyé à sa mère qui se contenta de lui opposer un visage parfaitement neutre et serein. Rien n’avait jamais pu troubler la tranquille assurance de Margot Valère. Ni la découverte du Courant et des dons singuliers de sa fille, ni les libertés mineures que Wren prenait avec la loi. Ni même la rencontre avec O.P., l’été dernier.

Soudain, Wren éprouva le désir désespéré de secouer cette sérénité.

— Sergueï va bien, maman. Il travaille trop, comme d’habitude… Maman, j’ai besoin de savoir… J’ai besoin que tu me parles de mon père.

Margot Valère posa sa fourchette et dévisagea longuement sa fille.

— Depuis le jour où tu as compris qu’un père était nécessaire dans l’équation, enfin, au début du moins… Depuis toutes ces années, c’est la première fois que tu me poses la question.

Wren haussa les épaules.

— Je pensais que si tu avais voulu m’en parler, tu l’aurais fait.

— Exact. Alors, pourquoi est-ce que ce serait différent maintenant ? répondit Margot.

Une expression de panique passa sur le visage de cette dernière, si fugace que Wren se demanda si elle avait rêvé.

— Jenny, tu n’es pas…

— Mon Dieu, non !

Wren s’était récriée un poil trop fort.

— Non, je ne suis pas enceinte, maman, reprit-elle plus bas, en se tassant légèrement pour éviter les regards des autres clients. C'est simplement que… J’ai réfléchi, tu sais. Sur… sur ce que je suis. Et d’où ça vient…

Margot Valère n’ignorait rien de l’existence des Talents. Neezer s’était chargé de le lui apprendre parce qu’il avait pour principe de ne prendre aucun élève sans avoir obtenu l’autorisation préalable des parents. Sauf que la magie n’entrait pas du tout dans la conception que sa mère avait du monde. Alors, Margot préférait « oublier » cet aspect des choses — oublier qu’elle avait rencontré un Démon chez sa fille, ou que Wren gagnait sa vie d’une façon très particulière.

Parfois, Wren aurait aimé avoir cette aptitude au déni.

— M’man, s’il te plaît.

Margot reprit sa fourchette et joua un instant avec les restes de son plat.

— D’accord, mais d’abord, on doit prendre des forces.

Posant sa fourchette d’un geste déterminé, elle appela le serveur et réclama la carte des desserts.

La conversation roula sur d’autres sujets, le temps qu’arrivent une assiette débordant de mini-éclairs et deux grandes tasses de café.

— Ton… Non, tu vois, je ne peux même pas l’appeler « ton père ». Un père donne plus que son sperme. Et quand je dis « sperme »…

— Maman !

Partagée entre l’amusement et l’exaspération, Wren résista à l’envie de lui jeter un éclair à la figure.

— Ecoute, c’est la première fois qu’on parle en détail de toutes ces choses et… Pourquoi est-ce que je serais censée me sentir à l’aise, tout à coup ?

— Appelons-le mon donneur génétique, par exemple.

— Hmm, disons que ça fera l’affaire. Il était…

Margot se tut et son regard se perdit dans le lointain, moins par nostalgie que pour rassembler ses souvenirs.

— Il était grand, large d’épaules. C'est le premier homme qui m’a donné la sensation d’être délicate.

Elle mesurait à peine plus d’un mètre cinquante et du haut de son mètre soixante-dix, sa mère lui avait toujours paru une amazone. Donc, si cet homme lui avait donné l’impression d’être délicate… Dieu du ciel !

— Mais alors, de qui je tiens ?

— De ton grand-père, répliqua Margot. Tu ne te souviens certainement pas de lui, mais il ressemblait à Fred Astaire. Mince, tout en jambes. Il était moins grand que toi.

— Oh ! Et c’est mamie qui menait la danse, juchée sur ses talons ?

— Exactement, acquiesça Margot en souriant pour la première fois depuis le début de la conversation.

Mamie Valère était une véritable légende familiale. Impitoyable sans être cruelle, distinguée sans être véritablement éduquée. Et plus têtue que quiconque, à l’exception de sa fille.

Alors, où est-ce que vous vous êtes rencontrés ? A quoi ressemblait-il ? Quel était son nom ? Wren retint toutes les questions qui se pressaient sur ses lèvres.

D’expérience, elle savait que sa mère ne répondrait pas. Pas plus hier qu’aujourd’hui.

— Ecoute, je… C'est embarrassant, mais je ne sais plus à quoi il ressemblait exactement. Des yeux bleus tirant sur le violet, terriblement séduisants. Des cheveux noirs…

Margot tendit la main vers sa fille.

— Les tiens sont moins sombres, mais tout aussi épais.

— Eh bien, maintenant je sais d’où vient mon « invisibilité ».

— Arrête de dire ça, répliqua Margot en attaquant un nouvel éclair.

C'était une vieille dispute entre elles deux, qu’elles poursuivaient plus par habitude que par nécessité.

— Figure-toi qu’on s’est rencontrés dans le métro. J’étais coincée au milieu de la foule et quand j’ai voulu descendre pour rejoindre mes amis, il m’a frayé un chemin jusque sur le quai. Et les portes se sont refermées avant qu’il ait le temps de remonter dans la rame. On l’a invité à se joindre à nous. Et le lendemain matin, il était parti…

— Doux Jésus !

Wren dévisagea sa mère.

— Tu veux dire que je suis… l’enfant d’une seule et unique nuit ? Maman !

Margot refusa de rougir.

— Euh, je crois que j’ai encore besoin de café, lança Wren en agitant la tasse en direction de la serveuse la plus proche.

Au départ, elle voulait juste titiller un peu sa mère. Mais voilà que la discussion prenait un tour intéressant !

Margot Valère, cependant, n’avait aucune intention de poursuivre. Wren dut donc se résigner. Enfin, au moins elle comprenait mieux les querelles incessantes entre sa mère et sa grand-mère — et la position de Margot. Avait-elle joué la jeune fille rebelle, décidée à marquer son indépendance, ou avait-elle plaidé coupable en admettant avoir fait l’amour avec un inconnu sans se protéger ? Wren savait que sa mère l’adorait. C'était même sa seule certitude dans la vie. Pourtant, à l’évidence, Margot Valère aurait eu une vie très différente, et sans doute, meilleure, si elle n’était pas tombée enceinte à l’âge de dix-neuf ans.

Une fois les derniers éclairs consommés, les nouvelles de la famille commentées, et la dispute autour de l’addition close, Margot accompagna sa fille jusqu’à l’arrêt de bus. Même avec son cardigan blanc et sa jupe bleu foncé, elle attirait plus de regards admiratifs que Wren. Situation à laquelle la mère et la fille étaient tellement habituées que ni l’une ni l’autre n’y prêtèrent attention.

Lorsque le bus apparut au bout de l’avenue, Wren se rappela subitement ce qu’elle avait eu l’intention de dire à sa mère, avant que la discussion sur son histoire familiale ne l’entraîne dans une autre direction.

— M’man, j’ai une faveur à te demander. Et je voudrais que tu l’acceptes, pour moi, et sans poser de questions.

Margot attendit la suite. Elle ne faisait jamais de promesse sans en connaître le détail.

— Je voudrais que tu quittes la ville. La région. Va voir tante Tunia à Chicago, si tu veux, mais ne reste pas ici. Jusqu’à ce que je te dise de revenir, d’ac ?

Margot leva les yeux comme pour demander au ciel de lui accorder de la patience et embrassa sa fille unique.

— Je ne poserai pas de questions, dit-elle au moment où le bus se rangeait le long du trottoir. De toute façon, je ne veux pas savoir et je sais que tu ne me diras rien. C'est d’accord, sauf que je n’irai pas voir cette vieille sorcière. Mais je te demande d’être prudente, ma fille. Je ne tolérerai pas qu’il t’arrive quelque chose.

Elle marqua une pause.

— Ou que Sergueï te fasse du mal.

— Promis, m’man. Si c’est le cas, tu seras la deuxième à lui botter le train.

Elles rirent toutes les deux et Wren grimpa dans le bus. Tandis qu’elle regardait sa mère s’éloigner, son expression redevint subitement sérieuse. Elle voulait en savoir plus sur son père. Etait-il si banal, pour que sa mère ait oublié à quoi il ressemblait ? Au vu de la description que Margot en avait fait, il semblait plutôt que non. Et puis, on se souvient généralement de l’homme qui vous fait un enfant, non ? Ou alors, et c’était plus probable, son père était doté de… talents semblables aux siens. C'était une question qui la troublait, qui la taraudait depuis qu’elle était gosse. Pour le moment, en tout cas, elle avait d’autres soucis. En demandant à sa mère de s’éloigner quelque temps, elle ne pensait pas avoir fait preuve d’une prudence excessive. Les nuages qui s’accumulaient au-dessus de la ville étaient noirs et menaçants. Et ils prenaient la forme déplaisante d’un Conseil de Mages.

Bon, avant que n’éclate l’orage, elle avait un boulot à terminer. Il était temps de passer à l’action, d’assembler les morceaux du puzzle, et d’en finir une bonne fois pour toutes.

Dans l’immédiat, elle avait fait ce qu’il fallait.

— Moi aussi, je t’aime, maman, lança-t-elle en ignorant le regard interloqué de sa voisine. Prends soin de toi.

Bien. Maintenant, enfermer tout ce qui n’est pas directement lié au boulot dans une petite boîte, ranger la boîte dans une case mentale fermée à clé, et se concentrer sur la marche à suivre.

Le bus franchit en sens inverse le George Washington Bridge et déversa son lot de passagers dans les escaliers étroits qui conduisaient de l’arrêt proprement dit à la station centrale. En arrivant en bas, Wren avait déjà esquissé les grandes lignes de son plan d’action. Les voyages, brefs ou longs, avaient toujours cet effet-là sur elle. Peut-être que l’inaction forcée ou le bourdonnement du moteur rendaient ses neurones plus efficaces…

D’accord, ce n’était pas tout à fait un plan mais, tout bien considéré, la situation n’avait rien d’un boulot ordinaire non plus. La cliente et la cible auraient tout aussi bien pu résoudre elles-mêmes la situation, au lieu de se regarder en chiens de faïence et de jouer à « je te tiens, tu me tiens par la barbichette » comme si elles étaient dans une cour de récréation.

Elle glissa sa carte sur le tourniquet et, sans même réfléchir à ce qu’elle faisait, se dirigea vers sa ligne de métro. Elle était passée en pilotage automatique, tout juste consciente des corps qui réagissaient autour d’elle tandis qu’elle les bousculait pour parvenir à un siège libre.

Ce boulot avait une odeur de… poisson mort. La vie était trop courte. L'amour trop précieux. Et si fragile. Inutile de se lamenter sur ces injustices. C'était du temps et de l’énergie perdus. Accessoirement, ça poussait certains — elle-même, par exemple — à se lancer dans des aventures rien que par orgueil. Enfin, peu importait. De toute façon, son boulot, ce n’était pas de jouer les ambassadrices de la paix dans des querelles familiales sordides, mais de récupérer l’objet du conflit. Avec le moins de dégâts possible.

Résumons-nous. La cible est un Talent. Et, par-dessus le marché, membre du Conseil. Parfait. Après tout, les Mages ne sont pas plus puissants que les Solitaires — ils sont simplement mieux habillés. En gros, il s’agissait ni plus ni moins d’un cambriolage. Inutile, donc, de se perdre dans les subtilités. La cliente avait fait appel à elle parce qu’elle avait l’habitude de faire appel aux meilleurs. Or, elle était la meilleure dans sa partie. Point barre.

Et ça ne lui posait aucun problème de réaliser un travail en dessous de ses moyens. Un travail qui ne présentait aucun défi. Contrairement à d’autres, qui n’auraient même pas supporté l’idée. Sergueï aurait sans doute essayé de la convaincre de laisser tomber, estimant qu’il s’agissait d’une perte de temps. Pas elle. C'est elle-même qui avait souhaité une mission sans complication, nécessitant le minimum de talents. Eh bien, voilà. Sauf que ça tombait mal. Mais bon, cela l’occuperait et l’empêcherait de penser à des problèmes plus importants, genre Cosa et compagnie ?

C'était vraiment jouable, en fait. Et puisque miss Rosen avait l’habitude de payer pour obtenir ce qu’il y avait de mieux, eh bien, pourquoi ne pas envisager un supplément confortable qui viendrait grossir le pécule qu’elle mettait de côté pour sa retraite ?

Fermant les yeux, elle étira ses jambes devant elle et fit le point sur tous les renseignements qu’elle avait accumulés. Le plan de la Récupération commençait à se dessiner dans son esprit.

Telle info ici, telle autre là. Etablir le lien entre les deux…

L'évier était trop haut pour lui, mais il y avait dans le placard un petit tabouret qui ferait parfaitement l’affaire. Evidemment, des pattes velues et pourvues de griffes acérées, ça n’était pas précisément idéal pour faire la vaisselle. En revanche, un pouce opposable, c’était très pratique pour maintenir les assiettes pendant qu’il les rinçait.

Son corps n’avait pas été vraiment prévu pour s’adapter aux exigences du ménage, mais bon, on faisait ce qu’on pouvait avec ce qu’on avait…

Verser le liquide vaisselle dans l’évier rempli d’eau. Y plonger les assiettes. Frotter. Rincer. Mettre sur l’égouttoir. Il y avait quelque chose d’apaisant dans ce rythme. De tellement apaisant même qu'O.P. ne se rendait pas compte que ses poils étaient imbibés d’eau jusqu’aux coudes. Tout en passant l’éponge, on pouvait penser. Ou ne pas penser, au choix.

Personnellement, il aurait préféré opter pour la seconde solution. C'était déjà assez inquiétant comme ça de savoir Wren de nouveau en chasse. Même si elle déclinait toute responsabilité dans cette affaire. Peut-être, effectivement, qu’elle ne l’avait pas voulu.

Mais elle en avait besoin. Il fréquentait les Humains depuis bien plus longtemps que Wren. En fait, depuis bien plus longtemps que n’importe qui, les autres Démons exceptés. Il en avait croisé suffisamment, des bons et des moins bons, ou des franchement mauvais, pour avoir une vague idée sur les comportements de cette race.

L'affaire de cet été, par exemple, pendant laquelle Lee était mort… Eh bien, Wren s’était repliée sur elle-même d’une façon qui ne lui était pas du tout… habituelle. Même si elle n’était pas précisément un animal social, elle était capable d’avoir de l’enthousiasme, au moins pour les boulots qu’elle entreprenait. Mais cet enthousiasme avait disparu. Elle essayait, ça, il le voyait bien, mais, comment dire, l’étincelle s’était éteinte…

Et l’étincelle, c’était ce qui faisait que Wren était Wren. C'était ce qui l’avait attiré vers elle, dès le premier instant où il l’avait vue. A l’époque, elle traquait une espèce de cheval idiot. Sa concentration, son engagement étaient tout simplement merveilleux à voir. Il avait été subjugué, et il l’avait suivie jusque chez elle, pour savoir qui elle était.

A ce moment-là, elle n’était personne. Fraîchement débarquée à New York et encore inconnue dans le milieu. Sans le savoir, O.P. venait de trouver un nouveau maître — pour la première fois depuis près de dix décennies.

Il avait vécu comme un cadeau du ciel l’amitié qu’elle lui avait offerte.

Posant la dernière tasse sur l’égouttoir, O.P. tendit la patte pour attraper un torchon propre et éponger sa fourrure détrempée quand un faible bruit fit dresser ses petites oreilles pointues. Levant le museau, il huma l’air, puis descendit du tabouret aussi silencieusement que possible. Ce n’était ni l’odeur de Wren, ni celle de Sergueï. La seule autre personne à posséder les clés de l’appartement était la mère de Wren, il le savait. Il ne l’avait rencontrée qu’une fois, mais il avait enregistré ses caractéristiques — assez proches de celles de Wren.

Non. Cette odeur-ci appartenait à un homme, et elle n’était absolument pas familière.

Les catégories « mâle » et « inconnu », par les temps qui couraient, signifiaient automatiquement « danger ». Il ne savait pas quelles étaient les intentions de l’homme qui essayait de pénétrer dans l’appartement, mais il était déterminé à ne prendre aucun risque. Il jeta un coup d’œil vers la fenêtre, ouverte comme à l’accoutumée pour laisser entrer un peu d’air frais. S'il pouvait passer par là avant…

Avant qu’un type ne surgisse dans l’encadrement, un pistolet à la main.

Les griffes d'O.P. formaient de longues demi-lunes noires et affûtées qui n’étaient pas là pour faire joli. Et sous l’innocente fourrure blanche se cachaient des membres trapus et musclés. Il n’avait pas précisément mauvais caractère, il était incapable d’éprouver de la rancune, et il n’avait jamais réussi à apprendre à grogner.

Mais il savait tuer.

D’un bond rapide et précis, il fut sur l’homme et le plaqua au mur. Les griffes prêtes à s’enfoncer dans la gorge de l’intrus, il plongea ses yeux couleur de sang dans ceux de son adversaire.

— La vie ou la mort. Tu choisis.

Le bruit du pistolet qui tombe, une odeur d’urine qui envahit la pièce, les yeux verts de l’homme qui vacillent… O.P. se contraignit à relâcher sa poigne et laissa sa victime terrifiée choir au sol. Lui appliquant un coup de pied bien senti dans un endroit qui devait calmer l’agresseur pour un bon bout de temps, il se tourna pour affronter le second intrus.

Mal lui en prit. Un coup violent le frappa à l’arrière de la nuque et il s’effondra sur le linoléum.

« Je ne veux pas mourir dans une mare de pipi » fut sa dernière pensée.

10.

Wren avait bien fait de s’arrêter à la salle de gym, après le déjeuner avec sa mère. Très bonne idée, même. Elle n’y était pas allée pour se sentir mieux, ni pour réfléchir aux derniers préparatifs de son plan pour l’affaire Rosen. Encore moins pour perdre du poids et se sculpter une silhouette de rêve. Le Courant pouvait, entre autres côtés positifs, brûler les calories à un rythme impressionnant. Un Talent devait faire preuve d’une sacrée gloutonnerie pour arriver à prendre vraiment du poids.

Non, prendre du poids était le cadet des soucis d’un Talent. Mais manquer de souffle ou ne pas être capable de sauter une barrière au cours d’une mission pouvait être pire qu’embarrassant. Ça pouvait être fatal.

Les exercices de gym, par conséquent, étaient une nécessité, pas un plaisir. Pendant qu’elle souffrait sur ces instruments de torture, elle avait songé avec délectation à la douche chaude qu’elle prendrait en rentrant à la maison, suivie par une bonne séance de lecture de magazines — elle avait un mois de retard —, pelotonnée sur le divan. Mais à mesure qu’elle se rapprochait de chez elle, son enthousiasme déclina et elle éprouva l’irrépressible envie de fuir.

Quoi qu’elle ait pu écrire à S.T., elle adorait son appartement. C'était sa maison, son refuge, son port d’attache. Et pourtant, au cours des derniers mois, on avait tiré sur elle depuis la fenêtre de la cuisine, des micros avaient été posés un peu partout sur les murs. Surtout, c’était là qu’avait eu lieu la veillée mortuaire d’un ami très cher.

Le sentiment d’oppression était tel qu’une atmosphère enfumée et confinée aurait paru moins étouffante que les souvenirs qui commençaient à s’accumuler.

— Oh et zut !

Faisant passer dans son autre main le sac en plastique qui contenait la boisson vitaminée qu’elle avait achetée chez Balducci, elle marcha avec détermination vers son immeuble.

— Mademoiselle Valère.

— Dites-moi que je rêve !

Assis sur les marches du perron, indifférent aux dégats que le bitume pouvait provoquer sur son luxueux costume — qui devait bien valoir l’équivalent d’un mois de son loyer à elle —, André Felhim la dévisageait gravement.

— Je m’excuse de me présenter à vous sans le moindre avertissement, mais voyez-vous, j’ai pensé que vous n’apprécieriez guère un coup de téléphone. Et même en envisageant cette éventualité, votre réaction émotionnelle aurait pu, disons, créer des parasites sur la ligne.

— Vous croyez ?

N’importe qui aurait pu percevoir le sarcasme contenu dans sa voix. Elle ne se serait pas contentée d’envoyer des parasites à cet exploiteur obséquieux et maniéré…

— Mademoiselle Valère, je tenais à ce que vous sachiez que je n’ai rien à voir avec les difficultés que vous avez rencontrées au cours de l’affaire Nescanni. Ce n’est qu’à la fin que j’ai su que notre contact avait été intercepté…

« Tu veux dire, tué dans un faux accident », corrigea-t-elle mentalement.

— Et surtout, j’ignorais que votre dossier était incomplet. Jamais, je n’envoie mes gens sur le terrain si…

— Je ne fais pas partie de vos « gens ».

Seigneur Jésus, cet homme était vraiment bouché.

— Je me fiche de vos magouilles et de vos petits cafouillages internes.

Ses mots étaient aussi tranchants que de l’acier. Comme si elle espérait l’atteindre dans sa chair.

— Je vous l’ai déjà dit, et vous le redis. Gardez vos distances et fichez la paix à mon associé. Nous travaillons pour vous. C'est parfait. Même si je ne vois pas très bien comment vous avez accompli jusque-là votre part du contrat. Me protégez-vous vraiment du Conseil ? Vous n’avez aucun droit sur nous. Aucun. Alors, ne cherchez pas à nous contacter. Sauf si vous avez un boulot payé à nous proposer. C'est clair ?

— Très clair, répliqua André. J’avais espéré que nous pourrions établir un autre type de rapport, mais enfin, si ça n’a pas de sens…

— Non.

André Felhim se leva et commença à descendre les marches.

— Une précision, dit-il en se retournant. Nous remplissons notre part du contrat. Pourquoi croyez-vous que Sergueï et vous êtes toujours en vie ?

Sur ce, il dévala les dernières marches et s’éloigna dans la rue. Il ne lui manquait plus qu’une canne pour avoir l’air du Mystérieux Etranger.

S'il avait voulu l’énerver par ces derniers mots… eh bien, il avait réussi. Sauf que… sauf qu’il devait avoir raison. Après tout, le Silence comptait quelques Talents parmi ses agents. Ils avaient donc l’habitude de traiter avec la magie, ils avaient appris à en connaître les effets et, par conséquent, à s’en défendre aussi. Ça se tenait. Il leur était tout à fait possible de tenir les fées à distance ou de protéger sa maison, par exemple.

Elle tira les clés de son sac, ouvrit la porte vitrée et monta les escaliers d’un pas lourd. Arrivée sur le palier, elle se figea.

La porte de son appartement était grande ouverte. André ? Impossible. En dépit du mépris qu’elle éprouvait pour lui, elle devait reconnaître que l’homme avait du style et de la classe. Jamais il ne se serait introduit chez elle sans y avoir été invité.

Doucement, elle recula dans l’encoignure de la cage d’escalier et lança vivement une petite boule de Courant qui lui permettrait de savoir qui se trouvait chez elle, et quelles étaient ses intentions. C'était une formule magique assez sympa qu’elle avait dégottée dans un vieux grimoire et qu’elle avait ensuite un peu bricolée.

Les filaments jaunes lui revinrent, inchangés. Aucun danger à l’horizon. Le ou les intrus étaient partis depuis longtemps. En supposant, bien sûr, que la formule magique ait fonctionné… C'était un risque à courir.

Prudemment, elle s’avança et pénétra dans l’appartement, prête à bondir ou à tourner les talons. La caféine et le sucre ingurgités sur le chemin du retour, ajoutés aux exercices de gym, la mettaient dans un état d’esprit, disons, combatif.

Rien.

— Va falloir que je songe à installer de nouvelles serrures, grommela-t-elle en fermant la porte derrière elle.

Elle allait devoir changer ses verrous, pourtant parfaitement conformes aux normes de la paranoïa new-yorkaise. D’autant qu’elle n’avait pas l’intention de déménager. L'immobilier en ville atteignait des sommets et la bulle ne semblait pas prête à s’effondrer. De plus, l’immeuble passerait bientôt en copropriété et elle ne voulait surtout pas manquer l’occasion.

Bon sang, c’était sa maison ! Peu importait quelle sorte de…

Un grognement. Elle venait d’entendre un grognement.

Bon, quoi encore ? Wren fit jouer ses doigts en réfléchissant à une parade défensive qui n’endommagerait pas l’appartement. Le Courant qu’elle avait pris à la centrale électrique crépitait avec impatience. Cela dit, elle n’avait pas la moindre envie de refaire la peinture juste parce qu’un rigolo avait décidé de se lancer dans le cambriolage.

— Sortez de là où vous êtes, lança-t-elle d’une voix ferme.

Aucune réponse. Elle avança prudemment, à peine consciente des éclats argentés qui s’élançaient d’une main à l’autre. Si Neezer avait été là, il l’aurait réprimandée pour ce gaspillage d’énergie.

Le bruit venait de la cuisine. Dans un coin, elle aperçut un tas de fourrure recroquevillé.

— O.P. !

Elle s’accroupit à côté de lui et grimaça quand ses genoux glissèrent sur une flaque poisseuse et malodorante. Ce n’était pas du sang — celui des Démons était noir. Et leur urine avait une teinte bleue. Du vomi ? Cette couleur jaune transparente lui rappelait le liquide régurgité par l’un des chatons de sa mère…

— O.P. ?

Etreinte par l’angoisse, elle tendit une main hésitante. Des étincelles de Courant jaillirent de ses doigts et s’enfoncèrent en grésillant dans les poils rêches.

— Urrrgggh…

Elle poussa un long soupir de soulagement.

— Ouvre les yeux, espèce de vieille carpette ingrate !

C'était l’expression favorite de Sergueï à propos du Démon.

— Allez, ouvre les yeux !

L'ours battit des paupières et chercha du regard les yeux bruns, assombris par l’inquiétude, fixés sur lui.

— Je… je crois que je n’ai pas de commotion.

— Comment le sais-tu ? rétorqua-t-elle d’une voix bourrue. Bon. Que s’est-il passé ?

O.P. poussa un grognement et essaya de s’asseoir. Elle le repoussa d’une main ferme et se mit à palper délicatement son crâne à travers la fourrure épaisse.

Le Démon se laissa faire pendant une vingtaine de secondes, puis se dégagea doucement.

— Ils étaient deux, grommela-t-il. Des Humains. L'un est entré par la porte, l’autre par la fenêtre. T’as jamais pensé à déménager, Valère ? Cet endroit commence à être un peu trop fréquenté.

— Et la faute à qui, hein, si la terre entière sait que j’habite ici ?

Pendant son séjour en Italie, O.P. et Lee s’étaient servis de son appartement pour organiser des pow-wow avec les Fatae. Elle leur avait pardonné. Enfin, presque.

N’ayant trouvé ni blessure ni trace bizarre et convaincue que le Démon n’était pas sur le point d’expirer, elle l’aida à se redresser et à se caler contre le mur.

Mis à part une bosse de la taille d’une noix, l’ours avait l’air de se remettre pas trop mal.

— Je vais bien, Valère, grogna l’intéressé comme en écho aux pensées de la jeune femme.

— Ouais. Ça m’est arrivé de te dire ça à plusieurs reprises et si je me souviens bien, tu ne m’écoutais pas. Alors, pourquoi est-ce que je t’écouterais à mon tour ?

O.P. était parvenu à se mettre sur ses jambes. Il vacilla légèrement.

— Ooooh… Pourquoi est-ce que la pièce tourne comme ça ?

— Pour l’amour du… Va te coucher, espèce de Démon. Et dis-toi que t’as de la chance d’avoir un crâne épais.

Si un Fatae l’avait traité de Démon, O.P. aurait considéré le terme comme une injure. C'était une manière de lui rappeler qu’il n’avait pas sa place parmi les races et qu’il appartenait à une espèce créée de toutes pièces, pour des raisons fonctionnelles, et exclue de la grande loi de l’Evolution.

Dans la bouche de Wren, en revanche, le mot avait une connotation… affectueuse. C'est ça, affectueuse. Tout en ruminant cette pensée, O.P. se laissa guider vers la chambre à coucher. Prudemment, il rétracta ses griffes pour éviter de déchirer la couette et cligna des yeux quand Wren éteignit la lumière.

Sa tête lui faisait mal. Très mal. Et s’il appelait Wren ? Non, plus tard. Dormir, d’abord.

Wren referma doucement la porte derrière elle et remonta le couloir. Elle s’aperçut alors qu’elle tremblait. Pas de froid, ni de peur, non. De colère. On l’avait attaquée, on avait même essayé de lui tirer dessus. On s’était acharné à saboter sa carrière, on l’avait obligée à prendre la parole et à s’impliquer dans un projet voué à l’échec. En gros, depuis six mois, on avait fait de sa vie un enfer.

Bien. Jusque-là, elle avait été la cible directe de toutes ces agressions. Même à travers la mort de Lee, c’était elle qu’on visait. Cette fois-ci, les types qui étaient entrés dans son appartement pour s’en prendre à elle n’avaient pas hésité à frapper O.P. Personne ne lui ferait croire qu’ils avaient cru qu’elle s’était subitement transformée en peluche albinos.

Certes, O.P. s’était trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment. Certes, il avait la malchance d’appartenir à la communauté des Fatae. Voire d’être tout simplement O.P., un ours mal dégrossi qui choquait souvent par ses manières. Mais, rien de tout cela ne tenait la route. O.P. s’était fait agresser parce qu’il se trouvait chez elle. Parce qu’il était son ami.

Wren arrêta de déambuler frénétiquement dans le couloir, fit demi-tour et gagna son bureau. Attrapant délicatement le casque qu’elle utilisait pour téléphoner, elle le plaça sur ses oreilles et appuya sur la touche qui correspondait à un numéro qu’elle avait récemment mémorisé. Plusieurs sonneries retentirent.

— J’écoute.

Une voix rauque et basse, d’une nervosité presque surnaturelle.

— J’ai eu de la visite aujourd’hui. J’ai besoin d’un Chien de Chasse.

— Le Conseil ? Déjà ?

La voix semblait dubitative.

— Vous espériez quoi ? Qu’ils annoncent leur visite par un de ces jolis cartons d’invitation dont vous avez la spécialité ?

Elle essayait d’être sarcastique, mais le cœur n’y était pas. Elle avait épuisé toutes ses réserves avec André Felhim, tout à l’heure.

— Je ne sais pas de qui il s’agit. Et à ce stade, nous ne pouvons éliminer personne de la course. Pas même vous. Sauf que vous êtes les seuls à qui je puisse faire appel, poursuivit-elle d’un ton las.

— Message reçu. Je vous envoie un C.C. Comptez quinze minutes.

— Plutôt dix, si vous pouvez.

Elle se déconnecta et retira les oreillettes. Méfiante, elle vérifia l’état du téléphone, puis de l’ordinateur. Rien. Son irritation n’avait provoqué aucun dégât.

— Tu fais des progrès, ma fille, commenta-t-elle avec une satisfaction d’autant plus vive qu’elle pressentait que ses nerfs seraient mis à rude épreuve dans un avenir très immédiat.

Griller un système pouvait procurer un agréable sentiment de soulagement, mais le procédé était assez coûteux. Surtout qu’elle avait déjà un modem à remplacer.

Elle partit en direction de la cuisine. Un long moment, elle observa la cafetière. Ce n’était probablement pas du tout une bonne idée d’augmenter dans l’immédiat son taux de caféine. Mais les mauvaises idées l’arrêtaient rarement.

Un picotement subit sur sa peau et une faible odeur d’ozone lui indiqua la présence d’une concentration importante de Courant dans le voisinage. Avant qu’elle ait eu le temps de réagir, la sonnette de l’entrée retentit.

Posant la cafetière, elle s’approcha de la porte et regarda par le judas.

Personne.

— Oui ?

— Vous avez demandé un E.P.P.I. ?

Wren repoussa les verrous et ouvrit. Une gosse se tenait sur le seuil. Rien de surprenant. Les Chiens de Chasse ou E.P.P.I. (Enquêteurs Privés et Paranormaux Indépendants) se recrutaient généralement dans cette catégorie de la population. Ils étaient tout juste en âge de fumer, et pas encore de boire. C'était un champ d’activité relativement récent et plutôt nerveux. Et vu leur incroyable vitesse de Translocation, les Chiens de Chasse ne possédaient probablement pas une technique extrêmement sophistiquée.

Peu lui importait. Elle n’avait pas besoin d’un maître, en l’occurrence.

— Je m’appelle Bonnie.

Fine et pâle, plus blonde que les blés, Bonnie était entièrement vêtue de rouge : chemise de soie rouge, pantalon corsaire rouge et sandales rouges. Ses ongles étaient vernis de noir et elle portait une boîte à outils en bandoulière.

— Entrez.

La jeune fille acquiesça et se glissa à l’intérieur avec la grâce d’un cygne écarlate.

— Où est le lieu du crime ?

— Dans la cuisine.

Wren ignorait si les types s’étaient tenus ailleurs dans l’appartement, mais c’était certainement à l’endroit où O.P. avait été frappé que les indices seraient les plus nombreux.

— Vous pensez pouvoir trouver quelque chose ?

Bonnie tapota sa boîte à outils avec une fierté de propriétaire.

— Donnez-moi juste le temps et… Oh, génial, une cuisine complètement rétro ! Waouh, j’adore cet endroit ! Il y a des apparts dispos dans l’immeuble ?

Wren la regarda avec surprise.

— Euh, oui, je crois. Au premier.

— Super. Les vibrations sont tellement bonnes ici et…

— Ouais, je sais.

C'était précisément parce qu’elle avait éprouvé une incroyable sensation d’harmonie en pénétrant ici pour la première fois qu’elle avait loué l’appartement. Un peu comme si elle s’était trouvée sur une ligne de convergence de ley, ou près d’une réserve naturelle de Courant. Bizarrement, elle ne s’était jamais demandé pourquoi aucun autre Talent n’avait ressenti la même chose qu’elle. C'était probablement parce qu’il fallait se trouver au bon endroit, au bon moment et savoir écouter. Ou plus simplement, parce qu’elle était la seule à avoir cherché dans ce quartier. Après tout, ce n’était pas le coin le plus chic de Manhattan. Seulement le plus intéressant…

— Bien.

Bonnie posa sa boîte à outils sur le sol et s’agenouilla pour examiner autour d’elle. Wren pouvait quasiment voir les filaments de Courant s’étendre à travers la pièce.

Les E.P.P.I. utilisaient des traceurs — énergie étroitement concentrée et dirigée dans une direction unique. Rien de ce qui dépassait la taille d’un ongle ne les intéressait. Spécialisés dans les enquêtes médicolégales, ils procédaient selon des protocoles très stricts.

Ils étaient aussi totalement indépendants. Recrutés à parts égales dans la sphère du Conseil et chez les Solitaires, en fonction de leurs aptitudes ou de leurs inclinations, ils se targuaient d’être des observateurs impartiaux. Indifférents à la gloire et à l’argent, ils n’étaient guidés que par l’exaltation de découvrir qui avait fait quoi et comment. Par ailleurs, c’était une bande de mômes d’une vingtaine d’années, élevés avec CSI et Discovery Channel, et lâchés en liberté parmi la population plutôt bienveillante des Talents.

Il était encore trop tôt pour deviner dans quel sens jouerait leur impartialité. Wren savait qu’elle obtiendrait des renseignements clairs, précis et objectifs sur les personnes qui s’étaient introduites chez elle.

Sous le regard intéressé de Wren, Bonnie sortit de sa trousse magique une série de pinceaux à poils fins, trois fioles de poudre noire et argentée, plusieurs rouleaux de scotch, une série de feuilles cartonnées de trente par vingt, de la pellicule vierge et ce qui ressemblait à d’étranges gants en latex rose chair.

Le Chien de Chasse leva les yeux vers sa cliente.

— Pourriez-vous…

Interprétant le geste qui accompagnait ces paroles comme une invitation à sortir, Wren s’exécuta avec regret.

— Je serai dans le couloir, précisa-t-elle.

Dommage. Elle aurait bien aimé assister à l’enquête. Pour l’instant, les E.P.P.I. étaient trop peu nombreux pour travailler sur autre chose que les agressions physiques. Mais un jour viendrait où ils s’intéresseraient à d’autres domaines du crime. Comme les vols, par exemple. Mieux valait alors éviter de prendre un Talent pour cible d’une Récupération… Ce qui était précisément ce sur quoi elle travaillait en ce moment.

C'était bien le moment de s’inquiéter de ça ! Pour l’instant, le plus important, c’était que Bonnie fasse son boulot.

Elle revint dans le bureau et prit le dossier qu’elle avait ouvert pour l’affaire Rosen. Mélanie n’avait pas encore quitté la ville. « Immeuble populaire, songea Wren en détaillant les plans, au beau milieu d’un quartier chic et surveillé. Habité par un Talent qui détient un objet convoité et susceptible d’être volé. Ce que ledit Talent sait parfaitement. »

Elle salivait littéralement à la perspective des risques que représentait cette mission, quand une légère secousse mentale l’avertit d’une prise de contact imminente.

— Si seulement, on pouvait mettre son cerveau sur liste rouge, fulmina-t-elle à mi-voix.

Quoi ? demanda-t-elle sans chercher à masquer son agacement.

Le message lui parvint aussitôt. Pour tout être ordinaire, la formulation était ni plus ni moins celle d’une injonction. Pour la configuration psychique d’un Talent, c’était, disons, une requête vigoureusement formulée. Elle poussa un soupir. Est-ce qu’elle arriverait à finir cette fichue mission avant que l’orage n’éclate ?

— Yo.

Bonnie se tenait sur le seuil, donnant l’impression de fixer sa cliente directement dans les yeux, sans rien remarquer de ce que celle-ci pouvait être en train de faire, ou ne pas faire.

— Vous avez quelque chose ?

— Ouais.

Doux Jésus. C'était rapide. Elle attendit, les dossiers à la main, mais comme Bonnie semblait décidée à rester plantée là, sans rien dire, jusqu’à la fin des temps, elle reprit la parole.

— Oui ?

— Vos visiteurs ont laissé de jolies traces bien nettes. A croire qu’ils ne voulaient absolument pas se dissimuler.

L'enquêtrice se tut un instant.

— Pour être plus franche, je dirais qu’ils savaient que vous feriez appel à nous et qu’ils vous ont, en quelque sorte, laissé une carte de visite.

De mieux en mieux.

— Et l’adresse sur la carte de visite ?

— Celle du Conseil. Plus exactement, celle de Sa Seigneurie. Leurs mains en étaient couvertes.

Ni elle ni Bonnie ne réussirent à avoir l’air surprises. Wren, cependant, se demanda fugitivement si Sa Seigneurie, autrement dit KimAnn Howe, leader de facto du Conseil, avait réellement imprimé sa marque sur la peau de ses émissaires, ou si c’était juste une façon de parler des E.P.P.I. Et dans le premier cas, comment les enquêteurs parvenaient-ils à identifier les traces ? Possédaient-ils des échantillons ? Bon, inutile de se ridiculiser en posant la question, mais ça pourrait être intéressant de vérifier plus tard. C'est-à-dire si, d’ici là, le monde tel qu’ils le connaissaient n’avait pas fini dans un splendide feu d’artifice. Etre au fait des dernières techniques ne pouvait pas faire de mal.

— Vous ne devriez pas rester ici, reprit Bonnie en sortant de l’indifférence caractéristique des Chiens de Chasse. L'endroit a beau être sympa, ça risque d’être nettement moins rigolo s’ils vous rayent du tableau.

Une façon comme une autre de ne pas dire « s’ils vous tuent ». Evidemment, jusqu’à présent, personne n’avait pu prouver de manière irréfutable que les Talents étaient bel et bien morts. Il pouvait tout aussi bien s’agir de simples spéculations. Des hypothèses tout droit sorties des cerveaux paranoïaques de quelques Solitaires paniqués…

Perplexe, elle s’aperçut soudain qu’elle n’avait accordé aucun crédit à la proposition que venait de lui faire Bonnie. Son appartement n’était peut-être plus le refuge qu’il avait pu être, mais c’était toujours chez elle. Chez elle, bon sang !

— C'est ma maison. Ce n’est pas eux qui m’en chasseront.

Elle eut un sourire froid.

— J’inviterai des amis à s’installer ici. Le temps qu’il faudra, reprit-elle.

La présence de Sergueï les fera réfléchir. Après tout, lui n’était pas affilié à la Cosa !

— Bien vu, acquiesça l’enquêtrice en retrouvant son air d’indifférence professionnelle.

Quelques instants suffirent à Bonnie pour rassembler ses outils et disparaître. Une fois le tourbillon de la Translocation dissipé, elle s’aperçut que toute sa cuisine était recouverte d’une fine poussière grise. Haussant les épaules, elle repartit en direction du bureau. Elle s’occuperait du ménage plus tard.

Beaucoup plus tard. Pour l’instant, elle avait des soucis plus urgents.

— Hé là !

Wren s’arrêta sur le palier et sourit à son voisin.

— Hé là, toi-même ! Tu as quelque chose pour moi, Aldo ?

— Hum, pour toi non, mais si ton patron veut passer me voir…

— Pas question, mon chou.

Une voix paisible et légèrement ironique, venue du fond de l’appartement. Aldo et Sean habitaient ensemble depuis une éternité et Wren ne se souvenait pas que l’un ou l’autre soit jamais allé voir ailleurs.

— De toute façon, dit-elle, Sergueï n’est pas ton genre. Trop… sérieux.

— Peut-être, mais imagine le public que je pourrais toucher grâce à lui !

Aldo remua les sourcils et prit son air le plus Groucho Marx possible. Le résultat n’était pas très convaincant.

— Tiens.

Elle prit les feuillets de trente par vingt qu’il lui tendait.

— J’ai fait de mon mieux. J’espère que ça t’aidera.

Elle jeta un coup d’œil aux dessins, puis les rangea à l’intérieur de son cahier, dans le grand sac. Aucun moyen de savoir s’ils étaient précis ou non, mais c’était infiniment mieux que ce qu’elle avait avant. A savoir, rien ou presque. De plus, Aldo avait songé à indiquer le volume, la grosseur, le poids approximatif de l’objet, et donné une idée de la texture du matériau utilisé. Que serait une Récupératrice, même bonne, sans une équipe efficace ? Surtout lorsque les membres de l’équipe en question travaillaient gratuitement.

— Tu es une crème d’amour, affirma-t-elle.

Aldo poussa un soupir en se trémoussant.

— Voui, c’est tout moi.

Du coin de l’œil, il vit le regard involontaire qu’elle lançait en direction du hall d’entrée.

— Allez, file, ingrate, lança-t-il en désignant la porte vitrée d’un geste théâtral. Je ne suis qu’un vieil homme que plus personne ne vient voir. Laisse… laisse le vieil homme rejoindre son fauteuil et pleurer sa solitude en compagnie de son esclave d’amour…

Elle riait encore lorsqu’elle franchit le seuil pour se retrouver dehors. L'air était sec et frais, traversé par une imperceptible odeur de bois brûlé. Venant des pots d’échappement ? Il ne restait plus aucune trace de l’explosion de la bombe paranormale. A l’exception de quelques bris de verre, çà et là, dans le caniveau, et d’une bouche d’incendie à demi tordue.

Elle sourit de contentement. Elle aimait ce mélange de douceur et de puissance qui émanait de son immeuble. Ces fameuses « vibrations » dont parlait Bonnie tout à l’heure.

Alors, pourquoi passait-elle autant de temps dehors ? Une fois, elle s’était même juré qu’on ne pourrait la contraindre à quitter cet endroit que sur un brancard. Pourtant, elle passait autant de nuits chez Sergueï que chez elle. D’accord, son appartement à lui était plus grand. Et il pensait toujours à remplir le Frigidaire, alors qu’elle avait de la chance si elle découvrait dans le sien autre chose qu’une pomme blette et du beurre de cacahuète. Il y avait aussi un ascenseur. Mais ses draps à elle étaient de bien meilleure qualité, et la pression de l’eau était tout aussi bonne.

— Salut, Valère.

— Charlie !

Sans réfléchir, elle était entrée au E-Z. A force de penser au Frigidaire, probablement. Maintenant qu’elle était là, elle se dit que c’était une bonne idée, finalement. Pas forcément pour faire des courses, mais pour entretenir les relations qu’elle avait un peu négligées ces derniers temps. Des relations qui pouvaient néanmoins se révéler utiles. Certes, Charlie n’était pas un informateur tout à fait fiable, mais c’en était un quand même. Comme tous les informateurs, il fallait en prendre soin et passer les voir relativement régulièrement. Pas la peine d’en faire trop, non plus. Juste un petit contact de temps en temps. Précisément ce qu’elle avait omis de faire, ces derniers temps. Il fallait qu’elle se reprenne, elle commettait des erreurs.

— J’ai cru comprendre que tu avais pas mal de boulot, en ce moment, lui demanda Charlie.

Charlie était un Indépendant, plutôt marginal, il est vrai. Elle n’était pas sûre que ses amis les plus proches ou sa famille sachent qu’il était un Talent. Elle-même ne l’avait appris que par hasard, trois ans auparavant. Charlie s’était servi du Courant pour immobiliser un voleur, le temps que la police débarque. Ils n’avaient jamais reparlé de ce jour, mais Charlie savait que Wren savait. Ce lien secret les avait en quelque sorte incités à parler d’autre chose que du prix des œufs bio ou de la saveur des pommes d’automne.

— Pas mal de boulot, ouais.

Que disait exactement la rumeur dans la Cosa ?

— Et toi, ça va ? reprit-elle.

— Pas mal. Je crois que je vais prendre des vacances. T’aurais pas une idée, par hasard ?

— Pas bête, ça, de prendre le large un moment. Vois s’il y a des prix spéciaux sur les séjours en Caroline du Nord ou du Sud. Les ouragans sont plutôt modérés, cette saison, et les motels ne sont pas pleins.

— Pourquoi pas ? En fait, j’avais pensé au Vermont. Je préfère voir venir l’automne, plutôt que de m’accrocher à l’été passé, si tu vois ce que je veux dire.

Elle régla les pommes qu’elle avait prises, en sortit une et croqua dans la chair blanche et juteuse sous la peau d’un rouge vif.

Le goût soudain lui parut âcre.

— Ouais, grommela-t-elle. Je vois ce que tu veux dire.

Charlie ne connaissait pas Lee, mais il avait dû en entendre parler. De toute façon, la veillée mortuaire avait été organisée chez elle, où Talents et Fatae s’étaient mélangés pour l’occasion. Non, ça n’avait pas dû passer inaperçu dans le quartier.

— Je… Je ne voulais pas dire ça…

Charlie battit des paupières, comme une chouette effrayée.

— T’inquiète pas. Ça va.

Ça n’allait pas, non. Mais ça irait. Un jour.

Wren déboucha dans la rue de West Side, près de Javits Center. C'était là que se trouvait le petit restaurant où elle avait rendez-vous. Les immeubles en briques grises étaient de ceux dont la municipalité avait promis de se débarrasser et malgré un auvent vert clinquant neuf, le restaurant lui-même n’avait pas très bonne mine. Avant même d’y pénétrer, elle se jura de ne rien manger de ce qui sortirait des cuisines, et de ne rien boire de ce qui coulerait des robinets. Heureusement, la pomme qu’elle venait de terminer l’avait rassasiée.

Surprise, elle constata que l’intérieur était infiniment plus prometteur que la façade. Les murs beige pâle étaient recouverts d’affiches très kitsch représentant toute sortes de pays étrangers, et une appétissante odeur d’ail flottait dans l’air. Elle n’avait toujours pas très faim, mais une tranche de pain frottée d’ail ou un petit plat de moules ne feraient de mal à personne.

A dire vrai, tout dépendait de la tournure que prendraient les événements au moment où elle s’assiérait. Cette réunion n’avait rien d’une Assemblée. On était en terrain parfaitement inconnu. Sergueï, rageur, avait appelé ça un « conseil de profs ». Faut dire qu’elle venait d’annuler un dîner avec lui. Ce qui devait expliquer sa colère.

Wren s’approcha de la table et salua les trois membres de la troïka à quatre roues, qui étaient déjà présents — Bart, Michaela et Rick.

— La ligne Nord est encore en panne, indiqua Michaela, d’un ton qui suggérait que ce n’était pas la première fois qu’elle délivrait l’information. Steph sera là quand elle le pourra.

— A mon avis, ils devraient passer des annonces pour indiquer quand ils ne sont pas en panne, commenta Wren tout en cherchant du regard une chaise libre.

En fonction de la cause du retard, la représentante du Connecticut pouvait arriver soit bientôt… soit dans plusieurs heures. Autrefois, on se contentait de vous annoncer « un corps sur la voie ». Aujourd’hui, vous aviez le choix entre « dysfonctionnement des signaux », dans le genre high-tech, ou « activités policières », dans le genre paranoïaque. Et dans le cas où vous prendriez le métro, vous pouviez rajouter « passagers malades », ce qui allait du gosse s’étouffant avec ses cookies jusqu’à votre voisin paralysé par un torticolis.

Mais conduire dans Manhattan restait encore le seul véritable enfer.

Les trois leaders du consortium des Solitaires, actuellement présents, étaient donc Bart, représentant de New York et Central New Jersey, Rick, délégué du sud du New Jersey et du nord de la Pennsylvanie, et Michaela, porte-parole des Gitans dont la caractéristique principale était d’errer sans cesse entre les trois Etats. Wren avait été étonnée de découvrir leur nombre. L'idée de ne pas avoir un endroit à soi lui déplaisait assez, mais visiblement, ce n’était pas le cas de tout le monde. Des goûts différents, voilà tout. Après tout, tant mieux pour eux, s’ils aimaient ça.

D’autres Humains étaient également assis autour de la table. Certains se tenaient légèrement penchés en avant, les coudes sur la table, comme prêts à boire la manne de sagesse qui allaient forcément couler en abondance autour de la table. D’autres, manifestement, auraient préféré ne pas être là. Bien. Chaque troïka était venue avec ses supporters. Plus on serait de fous, moins on aboutirait à quoi que ce soit. Super.

Wren jeta un coup d’œil aux carafes posées sur la table. Elles contenaient du thé glacé ou du soda, mais pas de vin. C'était une bonne chose. Globalement, l’alcool ne faisait pas bon ménage avec les Talents. La dernière chose dont on avait besoin ce soir, c’était d’un Solitaire ivre et indiscipliné.

Elle trouva une chaise libre, écarta les pieds qu’un voisin nonchalant avait posés sur les barreaux et s’assit.

— Bon, on attend Stéphanie ou on commence ? lança un participant.

— On commence, décida Michaela.

A ces mots, les trois leaders et leurs troupes tournèrent leur regard en direction de Wren qui le leur rendit. Plusieurs d’entre eux s’agitèrent légèrement sur leur siège, gênés, mais personne n’osa prendre la parole et tous baissèrent les yeux.

— Bon sang ! explosa-t-elle soudain. Je ne suis pas ici pour vous dire quoi faire et comment ! Ce n’était pas ce que nous avions décidé.

Du moins, c’était ce qu’elle avait cru.

— Je peux écouter, je peux vous dire quand vous vous comportez comme des idiots. Je sais évaluer la pertinence d’un plan et je veux bien vous faire part de mon expérience, mais c’est vous qui êtes les porte-parole de la communauté des Indépendants.

Elle se tut soudain, saisie par une horrible pensée.

— Vous avez bien consulté les vôtres, avant de venir, n’est-ce pas ? lança-t-elle d’une voix soupçonneuse.

Bart et Michaela acquiescèrent. Rick se renversa contre le dossier de son siège et parut se désintéresser de la conversation.

— Bon sang de bonsoir, je…

Un instant, elle fut sur le point de se lever et de partir. Sauf que ça ne changerait rien à la situation. Les raisons pour lesquelles elle avait accepté d’être présente, ce soir, restaient valables. Plus que jamais. Quant aux Talents, eh bien, ils étaient égaux à eux-mêmes. A quoi s’était-elle attendue ? Rares étaient ceux qui, comme elle, établissaient un lien entre ce qu’ils étaient et ce qu’ils faisaient. Concrètement, si Sergueï était l’homme d’affaires, elle était celle qui faisait tourner la boutique.

— Nous savons parfaitement ce que nous devons faire.

Bart était une sorte de caricature ambulante. Alors que les deux autres avaient été élus parce qu’ils étaient parvenus à n’énerver personne, Bart, lui, avait été désigné parce qu’il avait fini par exaspérer tout le monde. Si vous demandiez à un type d’Omaha de désigner le New-Yorkais type, à tous les coups, il choisirait Bart. Cela devait être à cause des vibrations qu’il émettait.

— Nous devons nous unir face au Conseil, tout en évitant de donner l’impression de faire front. Fastoche, quoi !

Wren n’avait pas oublié combien Bart pouvait être agaçant. Non. Elle avait juste oublié combien l’envie la démangeait de lui botter le train. Avec son visage en forme de cœur surmonté d’une toison de boucles blondes, il avait l’air d’un ange. Mais cet air était malheureusement contrebalancé par l’éternelle grimace qui déformait sa bouche.

Rick était son exact contraire : petit, brun, agitant sans cesse les bras. Un vrai Italien. Ses cheveux étaient ramenés en arrière dans une longue tresse qui rendait celle de Wren ridicule. La Harley d’un violet sombre garée devant le restaurant lui appartenait. Elle se souvenait qu’une fois, il l’avait ramenée chez elle, après une fête. Enfin, elle ne se rappelait pas grand-chose, sauf de son léger état d’ivresse. C'était sans doute pour cette raison d’ailleurs qu’il avait tenu à la raccompagner alors qu’ils ne se connaissaient que très peu.

En revanche, elle ne connaissait pas du tout Michaela. Deux grands yeux bleus sous une tignasse aussi éclatante qu’un bouquet de pissenlits. Wren nota avec satisfaction l’irritation qui se peignit sur ses traits au moment où Bart prenait la parole. Un bon point pour elle.

Rick se pencha en avant avec une telle ardeur qu’un voisin écarta prudemment la carafe d’eau placée sur son chemin.

— L'opinion de ma communauté est qu’il faut trouver une faille à l’intérieur même du Conseil. Une sorte de petite porte par laquelle on pourrait entrer au besoin. Ça les rendra nerveux.

Michaela hocha la tête.

— Ils sont déjà nerveux. Sinon, soit ils nous auraient laissés en paix, soit nous serions déjà morts.

« Un peu brutal comme jugement, songea Wren. Mais pas faux. » Quelque chose s’était produit qui avait provoqué un malaise au Conseil et conduit les Mages à s’attaquer aux Solitaires. Mais de quoi s’agissait-il ?

Elle posa la question à voix haute et pour ceux qui, ô surprise, ne l’avaient pas entendue, elle haussa le ton.

— Je répète : pourquoi le Conseil, après tant d’années, est-il soudain nerveux ? Tellement nerveux, même, qu’ils n’hésitent pas à briser la règle de bonne entente qui régnait jusque-là ?

Pour tous les participants, cette question n’avait rien d’extraordinaire. C'était la première qui leur était venue à l’esprit, la première qu’ils avaient posé dans la fameuse lettre envoyée au Conseil : pourquoi ?

— C'est sûr, dit Bart, il se passe quelque chose au sein du Conseil. Pas compréhensible autrement. Quelque chose qui les pousse à organiser une démonstration de force pour inciter les membres de la Cosa à se tenir tranquilles.

Il se tut.

— Quoi ? lança-t-il devant les regards surpris qu’on lui jetait. Je suis peut-être un salaud, mais pas un idiot.

Wren se carra sur sa chaise et planta fermement ses coudes sur la table.

— Peut-être, commenta-t-elle, sans préciser à laquelle des deux interventions de Bart elle répondait. Si le Conseil…

Elle tapota avec un couteau le verre d’eau devant elle, afin d’attirer l’attention de tous.

— Ecoutez un peu ! Si le Conseil a des problèmes, nous devons essayer de savoir lesquels. Là réside leur faiblesse et c’est peut-être ce qui nous fournira l’ouverture dont nous pouvons avoir besoin. Donc, comment s’y prend-on ?

Personne ne l’avait écoutée, sauf les trois leaders qui prirent aussitôt la parole et relayèrent son propos. S'adossant à son siège, Wren but une gorgée d’eau et s’efforça de repérer ce qui se disait et qui le disait. C'était cela son rôle. Envoyer un électrochoc, le laisser produire son petit effet. Ensuite, elle ferait un bilan de la discussion à la troïka.

Mais pour cela, elle avait besoin de prendre des forces. Elle prit le menu que lui tendait le serveur et se mit en devoir de l’examiner.

11.

— Je hais le monde entier, annonça Wren au monde entier et à personne en particulier.

Le monde ne parut pas impressionné.

22 h 30 était une bonne heure pour prendre le métro new-yorkais. Le flux qui suivait la sortie des bureaux avait fini de s’écouler, et celui que provoquerait la fermeture des boîtes de nuit n’avait pas encore commencé. New York, la ville qui ne dormait jamais, marquait une pause dans l’incessant ballet de ses faunes.

Elle était quasiment seule dans le wagon. Le seul autre passager était un vieil homme qui lisait son journal en marmonnant de temps à autre. Elle sortit son cahier, passa rapidement en revue les notes prises pendant le dîner et la discussion qui avait suivi, puis se concentra sur les dessins que lui avait remis Aldo. Plus tard, elle s’offrirait le luxe de détester en bloc les Talents et leurs chamailleries stupides. Pour l’instant, elle pensait seulement au chèque qu’elle recevrait une fois la Récupération accomplie. Parce que la ville pouvait bien finir en flammes, il fallait quand même continuer à régler les factures qui s’entassaient dans la boîte aux lettres.

Sa mémoire enregistra patiemment tous les détails du collier et elle referma le cahier. A présent, elle serait capable de pister l’objet en se fiant à sa propre intuition. Evidemment, elle n’était pas une très bonne Traceuse, mais avec un peu de chance, elle n’aurait même pas besoin de se livrer à cet exercice.

Comme elle avait également mémorisé les plans de l’immeuble, elle s’entraîna mentalement à déambuler à travers l’appartement. Elle en connaissait deux pièces, celles qu’elle avait pu voir au cours de sa visite, mais elle ignorait à quoi ressemblaient les autres. Il était inutile, voire dangereux d’imaginer quoi que ce soit : vous risquiez seulement d’inventer des détails qui immanquablement se révéleraient faux et n’auraient d’autre résultat que de vous égarer au moment crucial.

« Demain. » Quelques heures de sommeil, et elle entrerait en action. Il n’y avait plus aucune raison d’attendre. Il fallait qu’elle agisse avant d’être tellement enfoncée dans le bourbier de la Cosa qu’elle n’aurait plus aucune marge de manœuvre.

« Famille quand tu nous tiens… » Tout ça sentait l’histoire familiale à plein nez. Ça n’était pas forcément joli à voir.

Elle rangea le cahier dans son sac et renversa la tête en arrière. Lentement, elle passa en revue les publicités accrochées au plafond du wagon. La moitié d’entre elles étaient rédigées en espagnol. Elle les déchiffra aisément, non pas parce qu’elle parlait la langue — elle l’ignorait à peu près complètement —, mais parce qu’à force de voir ces mots quotidiennement, on finissait par deviner leur sens.

Et non, elle n’avait pas besoin d’une assurance sur la vie. Ni d’un test HIV, rapide et discret. En deux ou trois minutes, Wren eut parcouru du regard toutes les annonces du wagon. Aussi, lorsque la rame s’arrêta à la station de la Trente-deuxième Rue et qu’un passager monta dans la rame, elle se redressa pour l’observer. Il était suivi de près par deux jeunes garçons.

— Hé, mec, laisse tomber, O.K. ?

— Eh quoi ? T’as pas le sens de l’humour ?

S'il y avait bien une phrase, à New York, qui était considérée comme suffisante pour justifier un homicide, c’était : « T’as pas le sens de l’humour ? ».

Visiblement, le garçon à qui elle s’adressait avait l’air de l’interpréter dans ce sens. Sauf qu’à voir la musculature des deux gosses qui l’avaient suivi dans le wagon, le combat risquait de tourner à trois contre un. Elle fronça les sourcils en voyant le type avancer. Quelque chose…

Ces épaules voûtées sous le T-shirt rouge de la Rutgers University. Cette façon de se trémousser comme pour se libérer de… Bien sûr, des ailes ! Des ailes attachées à leur extrémité, impossibles à déployer.

Un Ange. Ce garçon était un Ange.

Wren n’avait rien contre les Anges. Mais elle n’avait rien pour, non plus. La plupart d’entre eux étaient d’arrogants petits morveux. Mais là, c’était à peine un gosse. Il pouvait bien avoir quatre cents ans au moins, il avait quand même l’air d’un gosse. Et puis tous les Anges n’étaient pas des vauriens. Quoiqu’elle n’ait guère rencontré d’exceptions. Si les Démons avaient généralement bon caractère, les Anges, eux, étaient grincheux, imbus d’eux-mêmes et…

Et trop frêles pour affronter deux malabars.

Le plus grand des deux Humains se pencha jusqu’à se retrouver nez à nez avec l’Ange. Son visage, plutôt agréable, était déformé par un rictus cruel.

— T’as cessé de faire le dur, hein ? Surtout que t’es tout seul maintenant.

— Je ne suis jamais seul.

L'Ange aurait pu être convaincant si sa voix n’avait pas tremblé autant. Habituellement, les Anges se déplaçaient en groupes. Si l’un d’entre eux était attaqué, alors c’était toute la communauté qui se sentait agressée. Et ils n’aimaient pas ça du tout. Sauf qu’elle avait déjà vu des Humains s’en prendre à un Ange, en toute connaissance de cause, et le résultat avait été assez horrible à voir.

La petite brute posa un pied sur la banquette, coinçant sa victime entre lui et la paroi du wagon.

« Bande d’idiots ! songea-t-elle. Tout ça va très mal finir. Très, très mal. »

Pour l’Ange, à coup sûr. Mais pour les Humains aussi, dès que les Anges apprendraient la nouvelle. C'est-à-dire très vite.

Et pour elle, si elle se trouvait encore dans les parages. Les Anges détestaient tous ceux qui n’étaient pas les leurs et, dans leur colère, ils ne faisaient pas toujours de distinction.

Le train amorça un tournant abrupt, jetant tout le monde vers le centre de la rame. La lumière vacilla. Elle se ramassa et cessa de se cacher pour observer la scène. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle pouvait faire. Même dans ses meilleurs jours, elle n’avait rien d’une combattante. Or, ces jours-ci n’étaient pas les meilleurs. Donc, le plus intelligent serait de faire profil bas et de prier pour que le métro ne s’immobilise pas sur la voie, entre deux stations. Que les Anges s’occupent des Anges.

La lumière clignota de nouveau et s’éteignit. Le métro amorça un autre tournant, puis ralentit légèrement. Elle sentit l’espoir renaître, mais non. Le train ne s’arrêta pas, et elle vit défiler sous ses yeux une station fermée.

Zut, zut et triple zut.

Les lampes se rallumèrent et un éclat métallique attira le regard de Wren. Un poignard, avec du sang sur la pointe.

L'Ange souriait, dévoilant des dents d’un blanc immaculé, cependant qu’une fine entaille sanguinolente s’étirait sur sa joue.

— Saloperie de monstre, grogna la petite brute en serrant les poings, tandis que son compagnon reculait étrangement le haut du buste, à la manière d’un cobra s’apprêtant à frapper.

— Tu souris, hein ? Tu crois que tes potes vont venir te sauver, avec leurs ailes à la noix ?

Il hocha la tête en ricanant.

— Pas ici, espèce de pourriture. Ici, c’est le territoire des Humains.

« Bon sang ! fulmina-t-elle intérieurement. Des miliciens. » Evidemment. Comme si la vie n’était pas déjà assez moche et compliquée comme ça, en ce moment.

Le poignard jeta un nouvel éclat. L'Ange continua bravement à sourire tandis qu’un mince filet rouge se dessinait sur son autre joue. Mais ses épaules tremblaient, comme secouées par des sanglots étouffés. Ou par des ailes essayant vainement de se libérer.

Elle tâta le Courant dans son centre, tout en veillant à ne rien pomper de l’électricité du métro. La tentation était forte, bien sûr, mais elle en avait déjà suffisamment stocké, ces derniers temps. Si elle chopait une gueule de bois à cause du Courant, elle pourrait dire adieu à son plan, demain.

Et finir à l’hôpital avec un coup de couteau dans le ventre. Ce serait mieux ?

Très bien. Donc, mieux valait agir et…

Le joueur de couteau tournoya soudain et s’écroula sur le sol avant qu’elle ait eu le temps de formuler sa pensée. Le poignard valdingua de l’autre côté du couloir. Saisis, l’Ange et Wren regardèrent le vieil homme qui se tenait debout, brandissant sa lourde canne de bois à la manière d’une arme. Leur surprise n’était rien comparée à celle des deux voyous.

— C'est la bagarre que vous cherchez ? demanda le vieil homme.

Wren grimpa sur son siège pour ne rien manquer du spectacle.

Le visage ridé de l’homme semblait s’être figé dans du granit et ses yeux qui, tout à l’heure, parcouraient avec hésitation le journal, étaient devenus aussi précis que des rayons laser. Malgré tout, c’était une personne âgée et, qui plus est, dépourvue de Talent, pour autant qu’elle pouvait en juger. Et il jouait à un contre deux.

Visiblement convaincue de son avantage, la petite brute s’élança. Il fut arrêté net par la pointe métallique de la canne qui lui transperça la gorge. Ses yeux s’agrandirent sous l’effet de la surprise et, poussant une espèce de gargouillis, il s’effondra sur lui-même.

Toujours à terre, son compagnon esquissa un mouvement pour se relever. L'Ange aussitôt posa une botte sur son poignet en appuyant manifestement de tout son poids. Le voyou mesura la distance qui le séparait du couteau et sagement, préféra ne pas bouger.

— Ras-le-bol de ces foutus racistes, grogna le vieil homme en tournant les talons pour regagner son siège. Ils sont incapables de laisser les autres vivre.

Elle aurait voulu l’embrasser. Elle décida de descendre à la prochaine station, ce qui lui ferait dix pâtés de maisons à parcourir — soit sept de plus que si elle s’arrêtait à sa station habituelle. La nuit était agréable et elle avait besoin de se dégourdir les jambes. Mieux valait brûler des calories dehors que de rester enfermée avec ces malabars. Que l’Ange s’en occupe. Ces fous avaient voulu se frotter aux Fatae, eh bien, ils n’avaient qu’à en assumer les conséquences.

Tu vas les laisser mourir…

Oh, la ferme.

Ils ne méritent pas de mourir.

C'était eux qui s’étaient mis à courir après un Ange. Si encore, ils avaient choisi une autre communauté Fatae… mais les Anges eux, ne laissaient jamais impuni le sang versé. Et s’il fallait vraiment choisir un côté…

Elle réalisa alors qu’elle appartenait définitivement et résolument à la Cosa Nostradamus.

Wren gravit péniblement les dernières marches de l’escalier, ouvrit la porte d’entrée, et jeta son sac et ses clés sur le comptoir avec un soupir de soulagement. Elle passa dans la pièce principale et alluma la chaîne. Rapidement, elle tourna le bouton jusqu’à ce qu’un air de jazz apaisant s’élève dans le silence. De la musique… Elle n’en avait plus écouté depuis… depuis quand ? Elle n’arrivait même pas se souvenir.

Elle se sentait sale. Chaque fois qu’elle rencontrait ces racistes, elle avait l’impression d’être souillée, dégradée. Elle pouvait affronter la cupidité, le désir, la colère, etc. Après tout, c’était grâce à ça qu’elle avait du boulot. Mais la haine que ces types véhiculaient… C'était immonde, tout simplement immonde. A faire pleurer Dieu lui-même.

Elle revint dans la cuisine, prépara la cafetière en programmant son déclenchement pour 4 heures du matin. Elle espérait qu’à cette heure-ci, elle serait capable de boire une tasse sans en renverser la moitié. Mais ce n’était pas gagné.

Tu as laissé mourir ces garçons.

La ferme.

Subitement, la table et les chaises nouvellement acquises offensèrent ses yeux. Les meubles faisaient intrusion dans l’espace, l’empêchaient de circuler comme elle en avait l’habitude. Et ce couloir était trop étroit. Son tapis était usé jusqu’à la corde. Les lampes étaient… trop vives. Aveuglantes. Tout ce qui était familier lui parut soudain laid et triste. Tout ce qui était nouveau, agressif. Soudain, elle eut envie de s’en aller.

— Tu es épuisée, ma fille, dit-elle à voix haute.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai. Elle ressentait de la fatigue, certes, mais elle n’était pas à proprement parler épuisée. Peut-être une cure de désintoxication lui ferait-elle du bien ? Nettoyer à fond son organisme, éviter le Courant d’origine humaine et les fast-foods, se nourrir uniquement d’orage, de thé vert et de fibres complètes…

En fait, ce qu’elle voulait, c’était ne plus être seule. Pas qu’on lui tienne compagnie, non. Simplement, sentir une présence à ses côtés, pouvoir s’asseoir près d’elle en silence, jusqu’à ce que le tourbillon intérieur s’apaise.

— Un aquarium, voilà ce qu’il te faut, lança-t-elle.

Ce n’était pas la première fois que l’idée lui venait à l’esprit. Les poissons avaient un effet apaisant indéniable. De plus, on pouvait les laisser seuls plusieurs jours d’affilée et ils ne vous regardaient pas d’un air de reproche quand vous reveniez.

En même temps, avec sa chance habituelle, un petit accès de mauvaise humeur, et hop, elle se retrouverait avec une brochette de poissons frits.

Une tortue. C'était une bonne idée, ça, une tortue. Un animal lent, qui mâchonne de la laitue pendant des heures. Lénifiant. Vraiment.

Tu as laissé ces garçons…

La ferme !

Elle pouvait appeler Sergueï, le réveiller. Elle l’écouterait respirer à l’autre bout du fil. Toujours mieux qu’une tortue…

Sauf qu’il lui demanderait de venir et qu’elle en avait assez de sillonner la ville en tous sens, pour aujourd’hui du moins. Ou il viendrait lui-même ici, et elle ne le souhaitait pas. Non. Elle voulait être seule. Sans se sentir isolée.

Se délestant de ses vêtements au fur et à mesure, elle longea le couloir jusqu’à sa chambre et se fourra directement sous la couette. Tant pis pour le brossage des dents et le débarbouillage du visage. Tant pis pour la sensation de crasse.

Elle s’en occuperait… plus tard.

L'éclairage blafard du lampadaire à l’extérieur dessinait une large raie sur le sol. Elle n’avait pas tiré les rideaux. Aucune importance puisqu’elle se levait à l’aube demain. La tête au creux de l’oreiller, elle observa le jeu des ombres dans la pièce.

Tu as laissé ces garçons mourir.

— Je sais, répondit-elle enfin à la voix. Je sais.

Puis elle sombra dans le sommeil alors que le réveil lumineux marquait 1 heure du matin.

12.

6 h 29 du matin. Wren marqua une pause pour observer les alentours. Des taxis et quelques voitures de banlieusards remontaient l’avenue. Un coureur mince et d’un certain âge, vêtu d’un T-shirt blanc et d’un pantalon de jogging noir, piétinait sur place en attendant de pouvoir traverser. Venant vers elle, un rasta blond promenait deux teckels au bout d’une laisse.

La rue était un peu plus animée que prévu, mais rien de véritablement inquiétant.

Elle s’était réveillée, l’esprit clair et alerte. Son corps, en revanche, avait eu beaucoup plus de mal à suivre. Le café n’avait pas été suffisant, ni même la longue douche chaude, terminée par un bref jet d’eau glacé. Sur le chemin, elle s’était arrêtée pour prendre des Krispy Kremes écœurants. Mais la dose de sucre ingurgitée avait au moins rendu impossible l’idée même de rentrer se coucher. Plus d’autre choix donc, que d’accomplir la mission qu’elle s’était fixée.

A première vue, le petit matin ne semblait pas le moment idéal pour entrer par effraction dans un appartement. En réalité, c’était un choix parfaitement réfléchi. A ces heures-là, si vous étiez réveillé par un bruit inopiné, votre réflexe serait plutôt de donner un bon coup sur votre réveil, avant de vous rendormir illico. Alors que si le même bruit se produisait au milieu de la nuit, il y avait de grandes chances pour que vous vous leviez… Et elle avait estimé que Mélanie Worth-Rosen devait être du genre à donner un coup sur son réveil. A supposer même qu’elle possède un instrument de ce genre. La tendance, quand on n’avait pas besoin de gagner sa vie, c’était de prendre son temps le matin, pas de bondir hors du lit avant les premiers rayons du soleil.

Elle posa sa sacoche par terre et s’accroupit pour relacer ses bottes noires à semelles souples. Profitant de sa position, elle examina discrètement l’entrée de l’immeuble. Il lui était arrivé plus d’une fois de tomber sur des systèmes d’alarme installés non pas à hauteur d’épaule, modèle le plus courant, mais au niveau des chevilles. Ce qui était bien plus embêtant.

A priori, peu de chances pour que les propriétaires aient été aussi retors. Cependant, la règle de survie numéro un dans ce boulot, c’était de se montrer suspicieux et méchant, et de supposer que la cible était encore plus suspicieuse et méchante que vous.

Raison pour laquelle elle n’utiliserait pas l’entrée principale. C'était pourtant la solution la plus facile. Elle était déjà passée par là et rien n’interdisait qu’elle procède de la même façon. Sauf qu’elle pouvait laisser des traces, même infimes, dans l’esprit des gens. Une question adroitement posée risquerait de les réveiller. Donc, la facilité n’était pas nécessairement le choix le plus intelligent à long terme.

Prenant une longue inspiration, elle détendit les bras et relâcha ses épaules. Puis, tout en expirant, elle fit descendre la tension qui l’habitait depuis le haut de son crâne vers le bout de ses pieds. Méthodiquement, un peu comme on presse un tube de dentifrice. C'était plus facile à dire qu’à faire. Il fallait se montrer à la fois actif, volontaire, et totalement zen et détendu.

Quand elle eut l’impression d’avoir perdu toute consistance, d’avoir évacué jusqu’au moindre soupçon de stress, elle entra en contact avec le métro qui passait sous terre, juste au-dessous d’elle. Lentement, elle laissa le Courant l’emplir, affluer dans son centre, se répandre à travers tous les canaux de son corps. Grande était la tentation d’accroître les réserves, mais c’était une tentation dangereuse. Si vous absorbiez trop de Courant, vous risquiez d’être consumé intérieurement. Le fait d’être un Talent ne signifiait nullement que vous étiez indestructible. Loin de là.

Chassant ces pensées de son esprit, elle prit une nouvelle inspiration, puis dans l’expiration, rassembla le Courant et lui donna forme en chantonnant silencieusement.

Dans l’aube.

A pas de loup.

Sois invisible.

Au premier coup d’œil, sa tenue pouvait évoquer celle d’un cycliste branché. Sauf qu’il n’y avait aucun vélo en vue. Et que le tissu de son justaucorps absorbait la lumière au lieu de la refléter. Les regards glissaient dessus comme l’eau sur les plumes d’un canard. Le collant descendait jusqu’au bout des bottes et passait sous les talons pour empêcher qu’il ne remonte, quelles que soient ses gesticulations. Au niveau des poignets, le justaucorps s’achevait par une boucle qu’elle glisserait plus tard à l’un de ses doigts. Une manchette en cuir pourvue de griffes acérées complétait la tenue. Cependant, elle préférait l’ajuster au dernier moment. Sa tenue était déjà suffisamment étrange comme ça. Si un flic l’arrêtait avec cette manchette, même à demi réveillé, il risquait de penser qu’elle ne la portait pas seulement en prévision d’un entraînement d’escalade en salle de gym. Dans le pire des cas, elle serait accusée de détention d’arme.

En tout cas, le jour où elle n’aurait plus besoin de recourir à tous ces joujoux pour faire son boulot, eh bien, elle se débarrasserait aussi de son justaucorps.

Un imperceptible tintement lui indiqua que l’incantation venait de se mettre en marche et que le contour de sa silhouette s’effaçait presque physiquement. S'il y avait eu un miroir pas loin, elle n’aurait guère été surprise de découvrir comme une zone de flou tout autour d’elle.

C'était en somme une intensification de son invisibilité ordinaire. Une façon de transformer en avantage professionnel ce qui passait en temps normal pour un handicap.

Elle se releva et s’étira. Les bras tendus au-dessus de la tête, dressée sur la pointe des pieds, elle formait une seule ligne continue. Son corps vibrait — le sucre, la caféine et le Courant se mêlant pour donner naissance à une énergie dense et crépitante. « Prête jusqu’au bout des ongles », songea-t-elle, satisfaite.

Attrapant la sacoche, faite du même tissu absorbant que sa tenue, Wren la passa en bandoulière et se dirigea vers le hall. Elle glissa devant le portier qui l’avait accueillie la dernière fois et s’arrêta dans l’étroite allée où les poubelles étaient rangées — hors de vue.

Si l’immeuble avait été plus récent, ou plus chic comme celui de Sergueï, l’opération aurait été beaucoup plus difficile. Sauf que les édifices de ce quartier s’accrochaient à leur style avec une coquetterie de vieille midinette, dorlotant avec amour leurs briques rouges et leurs escaliers de secours extérieurs. En meilleur état que celui qu'O.P. utilisait pour venir chez elle, mais par ailleurs identiques.

Seul un novice, un vrai débutant, penserait à passer par là. Dédaignant l’escalier et son inévitable système d’alarme, Wren se dirigea vers le mur de l’immeuble opposé. Se collant à la paroi, elle libéra le Courant puisé tout à l’heure d’une brusque poussée des pieds. Aussitôt, l’électricité retrouva sa fonction initiale et la propulsa à la manière d’un wagon de métro.

Tant qu’elle restait concentrée sur les « rails » imaginaires qui lui servaient à avancer, l’énergie la porterait. Si jamais, en revanche, son attention fléchissait ou si elle déviait des rails, alors…

« Grimpe et tais-toi. »

Centimètre par centimètre, elle se hissa le long du mur, sentant sous son ventre l’alternance de la brique lisse et du ciment rugueux. Elle aurait pu fluidifier le Courant, le rendre plus lisse et souple, mais elle ne voulait pas risquer de perdre sa concentration.

« Ne regarde pas en bas, Wren. Ne regarde surtout pas en bas. »

La hauteur ne lui faisait pas peur, non. Simplement, comme elle approchait du onzième étage, l’idée de baisser les yeux ne lui semblait pas… appropriée.

Tournant légèrement la tête, elle vit que les rideaux étaient fermés. Ceux-ci étaient bleu sombre, tandis que les voilages côté rue étaient d’un blanc crème, se souvint-elle.

Fin du voyage. Tout le monde descend.

Plus facile à dire qu’à faire. Ce n’était pas qu’elle ne pouvait pas le faire, juste qu’elle ne voulait pas.

« Tu ne tomberas pas. » Son cerveau la croyait sans hésiter. Son corps, lui, avait des doutes.

Repliant légèrement ses mains, elle fit tournoyer le Courant à l’intérieur du sillon de ses empreintes jusqu’à ce que se forme, à chaque doigt, une sorte de spirale d’un violet étincelant. Des ventouses paraphysiques, en quelque sorte.

« Si tu commences à réfléchir, tu seras encore là quand les flammes dévoreront la ville, et alors, adieu le joli petit chèque. »

Puissante motivation. La Cosa et le Conseil pouvaient bien s’affronter et tout emporter sur leur passage, son proprio continuerait à lui réclamer son loyer, et son banquier le remboursement du prêt étudiant. Etre un Talent ne signifiait pas qu’on avait droit à un ticket « exonérée de la réalité ».

Inspirant profondément, elle se ramassa autant qu’elle le pouvait contre la paroi et, d’une vigoureuse secousse, se propulsa de l’autre côté.

Elle eut à peine le temps de penser « Seigneur-Marie-Jésus » qu’elle était déjà collée au mur opposé, telle une grenouille tropicale.

— Waouh, murmura-t-elle, sidérée. Ça marche, ce truc !

D’après les plans, la fenêtre qu’elle avait choisie correspondait à la salle de bains réservée aux amis. En règle générale, elle aimait bien entrer par la salle de bains. Si la pièce n’était pas vide, son occupant serait presque nécessairement dans une situation, disons, handicapante. Elle disposerait donc de quelques précieuses secondes d’avance. En outre, dans ce cas précis, il était peu probable que la salle de bains soit utilisée. Anna ne devait pas être invitée chez sa belle-mère.

Enfin, c’était ce qu’elle espérait. Au bout du compte, une mission reposait essentiellement sur des hypothèses et des supputations.

La fenêtre s’ouvrit doucement, cependant qu’un minuscule brin de Courant venait s’insérer dans le système de sécurité pour maintenir l’illusion de la connexion. La manœuvre en soi n’avait rien de difficile, mais elle exigeait une certaine finesse et une grande précision. Ce qui était particulièrement difficile à obtenir quand on était suspendue à une paroi… C'était l’une des raisons pour lesquelles, entre autres, elle présentait à ses clients une facture plus élevée que la moyenne des cambrioleurs. Voire que la moyenne des Récupérateurs.

Soulevant le châssis le plus lentement possible, elle laissa quelques filaments s’aventurer à l’intérieur de la pièce. En temps normal, elle serait entrée directement, mais sachant que la cible était elle-même un Talent, elle préférait procéder avec une extrême prudence. Le Courant avait la particularité de s’imprégner de son utilisateur. Plus vous le conserviez dans votre centre, plus il prenait votre saveur. C'était pour cette raison précisément qu’elle avait puisé dans l’électricité du métro, plutôt que dans sa réserve. Au pire, si Mélanie Worth-Rosen repérait le Courant, elle l’associerait à un Talent non identifié.

Bon. Vérification effectuée. Dieu du ciel, quelle chouette salle de bains ! Marbre gris perle, émail immaculé, serviettes noires épaisses et moelleuses. Elle ne put s’empêcher de tendre la main. Bien mieux que ses L.L. Bean en soldes. Dire que ce n’était que la salle de bains des invités… Elle détestait se laisser impressionner par l’étalage du luxe, mais parfois, c’était… c’était impressionnant. Tout simplement.

« Concentre-toi, bon sang ! »

Une fois à l’intérieur, cependant, la tension qu’elle éprouvait se dissipa. Quand elle travaillait, tout se mettait en place. Plus rien ne comptait que le plan, son exécution et l’accomplissement de la mission. Cette sensation lui procura enfin le sentiment de sérénité qu’elle cherchait en vain depuis si longtemps.

L'appartement comptait dix pièces. La différence entre ce quartier-ci et le sien n’était pas seulement le nombre de pièces. C'était aussi la surface. La maison dans laquelle elle avait grandi était beaucoup plus petite que cet appartement.

Après la salle de bains, la chambre d’amis, immédiatement sur la gauche. Au bout du couloir, la chambre de la bonne, également pourvue d’une salle de bains attenante. En marbre aussi, elle l’aurait parié, mais probablement plus modeste. La bonne était en congé — détail qui avait en partie déterminé la date de la mission.

Sur la droite, la salle de séjour où elle avait été reçue au cours de sa visite « officielle » et dont la double porte donnait sur l’entrée. Tout ici respirait le luxe. Un luxe discret, élégant, qui prouvait que les Worth-Rosen n’étaient pas des nouveaux riches, mais habitués à l’argent depuis plusieurs générations. Une bibliothèque. Le bureau du mari et père défunt. La cuisine, au fond de l’appartement. Une pièce à éviter absolument. S'il y avait, à cette heure-ci, une activité quelconque dans l’appartement, ce serait nécessairement dans la cuisine. La cible pourrait être en train de s’y préparer un petit déjeuner.

De l’autre côté de l’entrée, une porte ouvrait sur la suite des propriétaires du lieu. Une chambre, un dressing, un boudoir… Mais qui, aujourd’hui, pouvait avoir besoin d’un dressing et d’un boudoir ? Une salle de bains également. Vaste, sans doute, et entièrement en marbre. La cible n’était visiblement pas du genre à se refuser quoi que ce soit.

Elle se sentit envahie par un désir quasi irrésistible de s’emparer de quelques-uns des bibelots qui ornaient les lieux. D’habitude, elle entrait et sortait sans se préoccuper d’autre chose que de sa mission. Mais en général, les lieux dans lesquels elle pénétrait offraient moins de tentations. C'étaient des musées, des bureaux…

Avait-elle perdu la tête ? C'était une très mauvaise idée. Elle était là pour récupérer un objet, pas pour jouer les voleuses.

Tu crois vraiment qu’il y a une différence ? Que le monde fait la distinction ?

Sergueï en était convaincu.

Bon, on verrait ça plus tard. Elle mit cette tentation intempestive et inhabituelle sur le compte du stress. Il faudrait qu’elle songe très vite à s’offrir quelque chose de bien. D’agréable. Sinon, elle risquait de commettre des bêtises.

Wren avançait avec la prudence d’un félin. Ses pieds glissaient sur le sol carrelé, évitant soigneusement les tapis de prix qui risquaient de conserver la trace de ses empreintes, si légères soient-elles. Son justaucorps avait l’avantage de ne pas s’effilocher, même lorsqu’il se déchirait. C'est pour cette raison qu’il coûtait si cher.

« Bien. Si tu étais un bijou de peu de valeur, mais très important, où serais-tu ? » Cette question n’en était pas vraiment une. Ou plutôt, elle y avait déjà répondu.

Pas dans la bibliothèque, non. La chère belle-fille devait avoir fait le tour de toutes les cachettes. Pareil pour le bureau. Surtout si père et fille étaient proches. Quant à la chambre… Eh bien, la chambre devait être hors d’atteinte d’une fille déjà grande, née d’un précédent mariage.

De plus, ne préférait-on pas garder près de soi un objet auquel on tenait ? Par précaution. Pour se sentir plus tranquille.

Ironiquement, c’était précisément cet instinct qui facilitait tellement le travail des Récupérateurs.

Un filament envoyé en éclaireur confirma ce qu’elle avait soupçonné : l’appartement ne possédait pas d’autre protection « humaine » qu’un bon vieux système d’alarme. Ces joujoux étaient peut-être bons pour des bureaux ou des lieux publics, mais chez un Talent… C'était prendre le risque inutile de voir se déclencher l’alarme à chaque flux inopiné de Courant, et débarquer les flics cinq minutes plus tard.

Donc, restaient les procédures magiques. Ce qui était beaucoup plus délicat pour un Récupérateur. Les contourner supposait en effet de recourir à une intensité de Courant plus élevée que celle qui avait permis de les créer. Or, c’était fatalement cette intensité qui déclenchait l’alarme. Mais elle avait mis au point une stratégie simple et efficace.

Une fois les pièges repérés, « disparaître ».

S'enveloppant de Courant, elle le « brossa » pour en adoucir le contour et brouiller un peu plus sa silhouette. L'incantation dont elle s’était servie un peu plus tôt était de type passif. Légère, elle appartenait à cette catégorie de formules qu’on utilisait, par exemple, pour mieux dormir, ou encore pour que les peintures sèchent correctement aux murs. Sa mise en route était si discrète qu’elle ne provoquerait aucun remous susceptible de déclencher l’alarme.

Le jour où un système serait capable de résister aux pouvoirs des Récupérateurs, eh bien, ce jour-là, elle raccrocherait les gants et démissionnerait. Pour l’instant, heureusement, on n’en était pas là. Même si les cibles continuaient à se montrer plus prudentes qu’il n’était nécessaire.

Prenant une longue inspiration, elle se glissa par la porte entrouverte et pénétra dans la partie occupée de l’appartement.

C'était le moment de faire jouer son autre « savoir-faire ». Celui qu’elle avait acquis auprès de voleurs à la retraite, de pickpockets assagis, de vieux serruriers ou de monte-en-l’air retirés des affaires.

Détournant résolument son regard du remarquable service à thé en argent posé sur la console, elle continua à avancer, aussi souple et silencieuse qu’un chat. Ombre parmi les ombres. Avec son justaucorps qui absorbait la lumière et ses cheveux tressés, soigneusement recouverts de talc sombre, elle était invisible aux yeux — physiques et spirituels — des Humains, mais aussi de la plupart des Fatae.

Les doubles portes donnaient sur les pièces de réception. Elle les ignora et se dirigea sans hésiter vers la discrète porte en cerisier, sur le côté, qui ouvrait sur un couloir. Couloir qui lui-même aboutissait au boudoir.

Aucune porte n’était fermée à clé, mais l’inverse eût été étonnant. Qui aime à s’enfermer chez soi ? Et quand bien même, elle possédait tout l’outillage nécessaire pour forcer le passage.

Avançant prudemment, elle était attentive à détecter la moindre trace, le moindre mouvement qui lui indiquerait la présence de Courant ou d’Elementaires. Après tout, si elle les utilisait comme mouchards, aucune raison pour que d’autres n’agissent pas de même.

Visiblement, cependant, Mélanie Worth-Rosen ne semblait pas aussi paranoïaque qu’elle. Ce qui n’était guère surprenant. En réalité, la plupart des Solitaires et la totalité des affiliés du Conseil se sentaient protégés par les directives des Mages Suprêmes : interdiction de cambrioler ses propres collègues, etc. Prendre sa carte au Conseil, c’était se heurter à des interdits sans fin. Et c’était ce qu’ils voulaient imposer aux Indépendants ? Non, merci. Vraiment.

« Pense au boulot, ma fille. »

Le boudoir était plongé dans le noir. Seules quelques taches plus sombres indiquaient la présence de meubles. Trois portes permettaient d’en sortir : l’une, la plus petite sur le côté, conduisait à la salle de bains. Les deux autres devaient donner sur le dressing et sur la chambre.

Elle s’immobilisa et écouta. Un ronflement léger lui signala que la cible dormait toujours. A supposer que ce ne soit pas un invité de dernière minute. Evidemment, le scénario idéal aurait été que Mélanie se trouve en ce moment enfermée dans la salle de bains, avec un dérangement intestinal carabiné et un catalogue de chez Saks Fifth Avenue.

Ouvrant sa sacoche en cuir, elle en sortit un petit globe de verre soufflé, de la taille d’une balle de tennis. En dépit de son apparence incroyablement fragile, l’objet était d’une extrême solidité. Des étincelles multicolores tournoyaient aux endroits où les doigts entraient en contact avec la surface. Bien sûr, vous pouviez trouver des versions bas de gamme de l’objet dans n’importe quel bazar électronique, mais la véritable boule coûtait les yeux de la tête. Elle faisait appel à un savoir-faire scientifique complexe sur la circulation de l’électricité, avec tout un tas de bidules pour empêcher que l’incantation placée à l’intérieur ne s’échappe. Wren se fichait des détails, pourvu que ça marche.

La formule magique, elle aurait pu la bricoler elle-même. Mais la boule lui était indispensable à cause du travail du verre. Il était essentiel que la boule ne se brise pas trop tôt.

Elle plaça le globe sur le sol, au centre de la pièce, puis se dirigea sur la pointe des pieds vers les deux portes qu’elle entrouvrit légèrement. Revenant vers la boule, elle l’écrasa doucement avec son talon.

Le verre explosa silencieusement en une multitude de bris si minuscules qu’il était absolument impossible de reconstituer la forme initiale de l’objet. Même une professionnelle comme Bonnie s’y casserait les dents. C'était une autre raison pour laquelle vous vidiez volontiers votre portefeuille.

Le Courant s’échappa de sa prison transparente et se déroula en longs brins argentés.

Elaborer une incantation était à la portée de tout le monde, ou presque. Rares étaient ceux qui tentaient l’aventure. Trouver un support imperméable à la magie n’était pas le plus embêtant, même si ça demandait du temps et de l’argent. En réalité, la principale difficulté tenait à la nature paresseuse du Courant. Il avait tendance à se couler dans les voies les plus faciles, comme l’électricité, par exemple. Donc, à moins que vous en ayez une maîtrise absolue et que vous sachiez le diriger vers un but précis, le Courant revenait instinctivement à sa forme naturelle. Et perdait, du coup, toute efficacité.

Un peu le même fonctionnement que les Solitaires, en somme.

Libre à présent.

N’oublie pas ton but.

Et retrouve-le.

Ainsi activés et guidés par l’image du bijou qu’elle conservait dans sa mémoire, les filaments argentés ondulèrent en trois faisceaux distincts et se glissèrent par les portes entrouvertes.

L'idéal serait qu’elle puisse, un jour, diriger à distance ce type d’opération. Jusqu’à présent, elle n’avait rencontré personne d’aussi puissant. Heureusement d’ailleurs…

Courant plus contrôle signifiait pouvoir. Or, elle savait bien qu’une personne dotée d’un tel pouvoir ne l’utiliserait pas forcément à bon escient. Cette personne aurait la possibilité de devenir le maître du monde. Et en ce moment, bien trop nombreux étaient ceux qui avaient des vues sur le monde. Ou tout au moins, sur New York. Et encore, ce n’était pas une année électorale, Dieu soit loué. Si elle devait écouter toutes les propagandes…

Concentre-toi !

La voix de Neezer flottant à travers la brume qui avait commencé à envahir son cerveau.

Bon sang, fais attention, Jenny-Wren !

D’un petit coup sec, elle secoua la tête et focalisa de nouveau son regard sur les filaments. L'avertissement était venu à juste à temps pour l’empêcher de partir à la dérive.

Fermant la sacoche, elle la passa de nouveau en bandoulière, puis s’immobilisa un instant pour tenter d’analyser l’étrange brouillard qui s’était insinué dans son esprit. Un simple somnifère magique ou quelque chose de plus… dangereux ?

Il y avait… oui, il y avait une intention précise derrière ce flou. Sans relâcher sa prise sur les filaments, elle envoya une sonde pour voir ce qui se passait.

Wren poussa un cri qui résonna de manière étrangement démesurée dans le silence de l’appartement. Seuls, son entraînement et son expérience l’empêchèrent de perdre le contrôle des filaments.

Merde, mais ça fait mal, ce truc !

Les Elémentaires qui l’entouraient reculèrent, estimant visiblement qu’ils avaient accompli leur mission en la repoussant hors de leur territoire et qu’elle ne constituait plus une menace. Etourdie par le choc qui l’avait surprise alors qu’elle n’était pas enracinée, elle mit quelques secondes à retrouver son équilibre.

Consciente désormais de la présence des Elémentaires, elle percevait à présent le bourdonnement léger qu’ils émettaient et qui avait engourdi son cerveau. De nouveau, elle secoua vigoureusement la tête pour chasser les résidus de brouillard. Foutus parasites ! Ils pouvaient être utiles mais, comme le Courant dont ils se nourrissaient, ils étaient indolents, paresseux. A moins qu’ils aient été canalisés dans un but précis.

Un but de défense passive, par exemple. A moins que leur propriétaire ne soit encore plus méchante et retorse qu’elle ne l’avait imaginé et… Voilà une pensée qui ne lui plaisait pas du tout !

Trouvez-le !

L'ordre glissa le long des filaments, rapide et incisif. L'urgence primait sur la prudence. Une réponse positive lui parvint presque aussitôt en retour.

Surprise, elle observa le bref éclat rouge que venait d’émettre l’un de ses éclaireurs. Celui qui explorait le dressing. Mais après tout, ce genre de pièce n’était-il pas plus intime qu’une chambre ? Peut-être… Oui, pourquoi pas ? Peut-être recelait-il un coffre-fort ?

Sans attendre la réaction des Elémentaires, que la vibration rougeoyante risquait de réveiller, elle se glissa dans le dressing. Un point lumineux lui indiqua l’endroit repéré par le filament.

Une étagère. En approchant, elle discerna une petite boîte tout à fait anodine. Du genre de celle où on fourrait les objets dont on ne savait trop quoi faire, mais qu’on voulait soustraire à une curiosité inopportune.

La jolie bouche gonflée au collagène de Mélanie Worth-Rosen avait tout bonnement proféré des énormités quand elle avait affirmé que le collier n’était pas ici. Mais elle se moquait comme d’une guigne de ce mensonge. Les histoires de famille ne la concernaient pas — elle était payée pour rapporter le bijou, point barre.

L'étagère était trop haute, et la boîte trop reculée pour qu’elle puisse s’en emparer. Un rapide regard autour d’elle lui révéla l’absence de tabouret ou de tout autre objet de même fonction. Bien. Il ne lui restait plus qu’à passer à l’offensive.

Wren inspira lentement et, dans l’expiration, envoya un filament de Courant en direction de l’objet qui glissa doucement et tomba dans ses mains moites de sueur.

Aussitôt, la boîte se mit à hurler.

Comme fouettés par le cri atroce, tous ses nerfs tressaillirent. Elle lâcha l’objet qui s’écrasa au sol avec un écœurant bruit de chair humaine.

« Et merde ! »

Rapatriant tous les filaments, elle ne s’attarda pas. Inutile d’attendre que les Elémentaires, voire des gardiens plus agressifs, se mettent en branle. Revenant sur ses pas, elle réfléchit à la manière dont elle allait sortir de ce bourbier. Bon, si elle gardait son calme, et si rien de plus méchant que ce qu’elle avait vu jusqu’à présent ne l’arrêtait, elle pouvait le faire. Peut-être.

Le hurlement cauchemardesque résonnait encore dans sa tête. Elle sentit un filament de Courant s’agiter dans son centre, prêt à sortir pour aller éteindre ce maudit truc. Elle le remit aussitôt à sa place. A ce stade, tout ou presque portait ses empreintes. Donc, le mal était fait et mieux valait déguerpir au plus vite.

— Joey ? c’est toi ?

Une voix ensommeillée, suivie d’un juron déjà nettement plus vif. Puis, un déclic métallique. Elle se ramassa, prête à encaisser l’explosion de Courant qui n’allait pas tarder à fuser dans le couloir. Rien. Au lieu de cela, faibles dans le lointain, puis de plus en plus proches, des bruits de sirène.

Les flics ? Mélanie venait d’appeler les flics ? Depuis quand les Talents faisaient-ils appel à la police ? Wren arriva près de la porte d’entrée. Et si… « Non, ma fille ! Tu t’en tiens à ton plan initial. Pas le moment de se lancer dans des improvisations. » Elle réfléchissait à toute allure. Les pensées se succédant si vite qu’elle avait à peine le temps de les formuler.

Bon. La fenêtre de la salle de bains était toujours ouverte. Sauf qu’une inquiétante lueur rouge clignotait à l’endroit où elle avait trafiqué les fils. Visiblement, un système d’alarme de secours s’était mis en route.

Un système électrique ? Ce serait bien la première fois qu’un Récupérateur se ferait piquer à cause de vulgaires fils de détection. Et sans avoir accompli sa mission, par-dessus le marché. Le Conseil peut arrêter de se faire du souci. L'humiliation suffira à la tuer.

Les sirènes devenaient de plus en plus fortes, et elle entendait des pas se rapprocher de la salle de bains.

Tu ne peux pas te permettre d’être prise. Tu en sais trop.

Si les rumeurs qui circulaient étaient vraies, si la concurrence à l’intérieur de la Cosa devenait réellement impitoyable entre les affiliés et les Indépendants, alors le Conseil n’hésiterait pas à l’utiliser, elle. Tout comme les Solitaires avaient tenté de le faire. Les Mages Suprêmes exploiteraient son échec pour la tenir à leur merci. Et puis, la voix avait raison. Elle en savait trop. Pour la première fois, des intérêts plus importants que sa propre vie entraient en jeu. Si elle était prise, ce ne serait pas seulement sa réputation qui en souffrirait.

Elle jeta un coup par-dessus son épaule, puis se rua vers la fenêtre. Tout en écartant le battant d’une main, elle plia légèrement les jambes et se détendit d’un seul coup, plongeant tête la première dans le vide.

Waouh, lança la voix, visiblement impressionnée. Pas malin, ça !

13.

— Un autre, chérie ?

— Oui, merci.

Le sol qui vient vers elle, durement, violemment. Ses doigts se crispent sur la boîte. Elle est incapable de fermer les yeux. Et soudain, la voix de Neezer — quand était-ce ? Plusieurs heures après avoir sauté par la fenêtre, ou seulement une demi-seconde ? Elle ne sait plus. Cette voix qui hurle à l’arrière de son crâne, la main de Sergueï sur la sienne, et une rafale de vent qui, subitement, la retourne et ralentit infiniment sa chute. Elle a l’impression que sa peau se détache littéralement de ses os, et voilà que la boîte lui échappe des mains, heurte le trottoir, rebondit — libérant le collier.

Dans son souvenir, elle ramassait le bijou et se mettait à courir. Dans la réalité, le collier gît sur le sol du dressing. Et alors qu’il était là, à portée de main, elle avait fui sans demander son reste. Elle avait échoué.

Echoué.

Tout en se maudissant, Wren avait parcouru trois blocks avant de réaliser que ses mains brûlaient. Littéralement. Des flammes d’un vert sombre s’enroulaient autour de ses doigts, glissaient le long de sa paume. Ce n’était pas vraiment douloureux, non, mais infiniment troublant. Et troublant aussi pour les Profanes, à en juger par les regards sidérés que lui lançaient les passants. Il lui avait fallu près d’une demi-heure, réfugiée sous le porche d’un immeuble, pour faire disparaître les flammes en respirant longuement jusqu’à ce que son centre retrouve son équilibre.

Le serveur déposa un verre devant elle et reprit celui qu’elle avait déjà vidé. Inutile de se préoccuper de l’addition pour le moment.

D’un air absent, elle but une gorgée de ce liquide clair dont elle n’avait pas particulièrement envie. Mais pourquoi changer puisque c’était ce qu’elle avait commandé au départ ? Elle reposa le verre et observa ses mains. Le bijou avait-il quoi que ce soit à voir avec les flammes ? Aucune amulette, aucun souvenir fétiche n’était innocent. Le seul objet au monde capable de pousser un tel hurlement, capable de laisser autour d’elle un tel résidu de Courant sans même qu’il y ait eu contact direct, eh bien, c’était un Artefact.

Tout Artefact — source naturelle de puissance — devait être obligatoirement enregistré auprès du Conseil des Mages, et conservé à l’abri des tentations. Même le plus marginal et le plus asocial des Solitaires connaissait la règle. Même le plus fou des Sorciers. Et à sa connaissance, aucun n’avait jamais commis le moindre écart en la matière.

Alors, pourquoi Mélanie Worth-Rosen ne l’avait-elle pas déclaré au Conseil ? Pourquoi, la chère maman défunte… Non, elle avait vérifié, maman n’était pas un Talent. Donc, papa. Il connaissait nécessairement la nature du bijou que portait sa femme. Pourquoi ne l’avait-il pas déclaré ? N’était-il pas un affilié fidèle et obéissant ? En tout cas, il n’était pas un Indépendant. Elle l’aurait découvert au cours de ses recherches, même si, évidemment, ses méthodes d’investigation n’étaient pas aussi efficaces que celles de Sergueï. M. Rosen, semblait-il, n’avait eu aucun statut précis. Rare, mais pas impossible. Sa seconde femme, qui avait parfaitement compris ce que représentait le bijou dont Anna allait hériter, l’avait escamoté à son profit.

En tout cas, c’était sa théorie.

La question était donc de savoir pourquoi Anna Rosen tenait-elle aussi ardemment à récupérer l’objet ? Simple raison affective ? Ou bien, ces jolis yeux cachaient-ils une autre motivation ?

Trop de questions. Trop d’hypothèses possibles. Et son mal de tête ne faisait qu’empirer.

Wren n’avait pas eu envie de rentrer directement chez elle. Elle avait donc ôté son justaucorps qu’elle avait soigneusement plié et fourré dans son sac, avant de se mettre en quête d’un bar qui ne s’étonnerait pas de voir une mince jeune femme se soûler seule. Elle avait donc atterri chez Kali, sur Christopher Street, sorte de bar gay improbable qui accueillait essentiellement des ouvriers. Elle l’avait découvert à son arrivée à Manhattan. A l’époque, il offrait l’avantage d’offrir un buffet chaud à volonté jusqu’à minuit. Evidemment, avec l’escalade des prix de l’immobilier, le buffet à volonté avait disparu, mais les barmans étaient sympas et les boissons généreuses. Mais surtout, hormis quelques regards interrogateurs, elle était sûre que personne ne songerait à l’embêter.

Enfin, un pourboire de vingt dollars glissé avec le premier verre servi lui assurait une paix royale. Le juke-box diffusait les chansons les plus kitsch des années 1980. Et là, son cerveau ne demandait pas autre chose que de se laisser bercer par « Name That One-Hit Wonder ». Sauf que les paroles absurdes des Waitresses sur les goûts des garçons ne parvenaient pas à la distraire. Elle ne pouvait s’empêcher de songer à la boîte, au collier, à ce terrifiant et stupide saut de l’ange qu’elle avait effectué, au guêpier dans lequel elle s’était fourrée, une fois de plus.

L'Artefact était particulièrement troublant. Et l’échec de la mission énervant. D’autant plus que, maintenant, la cible savait qu’on en voulait à son bijou… Tout cela n’était vraiment pas fameux.

Quant au saut dans le vide, alors là, ça battait tous les records.

Elle ne comprenait toujours pas comment elle avait réussi à ne pas s’écraser sur le trottoir. L'urgence avait peut-être déclenché un pouvoir jusque-là insoupçonné. C'était toujours par hasard ou dans des situations d’urgence que le Courant révélait la plupart de ses nouvelles possibilités. Sauf qu’elle n’en était pas sûre à cent pour cent, et de ne pas savoir, ça la rendait nerveuse.

Bref, songea-t-elle, c’était une très, très mauvaise journée. D’autant plus que le fait d’avoir foiré un boulot ne venait qu’en second sur l’échelle des catastrophes.

— Bon, tu pourrais dire à la cliente que tu lâches l’affaire.

Ce serait, en effet, la chose la plus intelligente à faire. A coup sûr, c’était l’option que lui conseillerait Neezer.

— Ou alors, tu pourrais te rendre au Conseil et leur souffler le nom de la cible… Non, tu pourrais tout simplement divulguer l’info anonymement.

Ça, c’était l’option que Lee lui aurait suggérée. Prendre ses distances, se libérer du karma qui collait nécessairement à l’affaire. Comme si l’attention de toute la Cosa n’était pas déjà suffisamment braquée sur elle. Là, elle ne pourrait même plus se cacher derrière ce que Sergueï appelait la « troïka à quatre chevaux ».

Sergueï. Sergueï lui dirait… de finir le boulot. Elle avait simplement raté la première tentative. Donc, elle n’était pas aussi parfaite que sa réputation l’affirmait, point à la ligne. En fait, c’était un soulagement.

Elle but une autre gorgée.

Un vrai soulagement.

Surtout après l’adoration dont elle avait été l’objet de la part des gars en Italie. Après les tentatives acharnées du Conseil pour briser sa carrière. Elle allait être libérée de cette pression qui l’obligeait toujours à être la meilleure et à ne pas pouvoir l’assumer ouvertement…

Non, elle n’était pas parfaite. Elle était juste sacrément bonne. Et d’être sacrément bonne, ça lui permettait de rester humaine. De foirer son boulot.

Et donc, d’avoir une seconde chance.

Bon sang, comment avait-elle réussi à rassembler autant de Courant pour faire contrepoids à la gravitation ? A supposer que c’était bien ce qu’elle avait fait et non pas…

— Seigneur ! Je ne sais même pas ce que j’ai fait, ni comment, et encore moins si je suis capable de le refaire.

A supposer qu’elle ait envie de recommencer. Mourir ne l’attirait pas particulièrement.

Elle avala la dernière goutte d’alcool et reposa son verre avec détermination.

— Je m’inquiéterai de ça quand j’aurai fini de me faire du souci pour le reste.

Seul choix possible.

— Ah, te voilà !

Instinctivement, elle rapprocha ses pieds de la sacoche posée sous la table. Celle-ci ne contenait rien de particulièrement dangereux, mais remplacer son justaucorps lui coûterait les yeux de la tête si un être malintentionné s’avisait de mettre la main dessus. Rassurée, elle leva la tête.

— Oh, salut ! Comment m’as-tu trouvée ? demanda-t-elle en essayant de paraître surprise.

— Mon flair légendaire, rétorqua O.P. en remuant la boule noire qui lui tenait lieu de nez.

Elle n’avait jamais réussi à démêler le vrai du faux sur cette histoire d’odorat. Après tout, les ours polaires sont censés avoir du flair, alors pourquoi pas les Démons ?

— Je vois.

Malgré elle, sa réponse ne débordait pas d’enthousiasme.

— D’accord, j’avoue, Dopey m’a appelé, dit O.P. en installant maladroitement son corps trapu sur un minuscule tabouret.

Son apparition avait suscité çà et là quelques regards, tout juste perplexes. Les Démons en forme de grosse peluche blanche n’attiraient guère plus l’attention que la gent féminine dans ces parages.

— Dopey.

— Dopanisimano. Barman.

Le Démon tourna la tête en direction du grand type chauve, au bar, qui essuyait une série de verres avec une soudaine frénésie.

— Je vois, lâcha Wren qui se sentait en veine d’originalité. Tu me fais surveiller ?

Parfois, elle se demandait jusqu’où s’étendait le réseau d'O.P. Visiblement, ses contacts appartenaient à toutes les couches sociales, des plus basses aux plus élevées. Sans préjugé aucun.

— Savais pas où t’avais disparu. Ça me rendait nerveux.

— T’es pas ma mère.

— Ouais, je sais. Ecoute, c’est pas mon genre de t’embêter au milieu d’un boulot important…

— Là, tu commences à m’ennuyer, O.P.

— Hum, ça risque pas de s’arranger.

Pensive, elle pressa le verre vide et froid contre sa joue.

— Chouette ! Et si je te payais pour que tu te taises ?

Le Démon ignora son intervention.

— J’arrive tout juste d’un pow-wow.

O.P. ne s’était pas trompé. Sa journée était définitivement fichue.

— Et ?

Les pow-wows, c’était ces sessions de triturage de cerveau entre Fatae, plus enclins au triturant qu’au fonctionnement raisonné de la cervelle. Ce qui n’était sans doute pas plus mal. L'idée que les tribus et autres clans de Fatae puissent parvenir à un accord la rendait nerveuse. Plus nerveuse encore que d’imaginer les Indépendants devenant solidaires.

Le silence d'O.P. la fit tiquer.

— Seigneur Jésus ! Ils ne veulent plus faire front commun avec nous, pas vrai ?

Ç’avait été le seul grand succès de cet été : convaincre les Fatae que les Solitaires étaient horrifiés par les attaques racistes perpétrées par les Humains contre les Non-Humains, et qu’ils n’avaient rien à voir avec ces crimes.

Le visage d'O.P. était particulièrement inexpressif. Il faut dire que son museau aplati ne se prêtait guère aux manifestations physiques. Il parvenait tout juste à esquisser un sourire qui dévoilait des dents inquiétantes. Mais elle eut tout de même l’intuition que son interlocuteur était exaspéré.

— Ils pensent que tu vas perdre. Contre le Conseil. Ils ne marchent pas avec toi.

— En revanche, ils veulent bien prendre part aux bénéfices si nous gagnons, c’est ça ? rétorqua-t-elle.

O.P. leva ses pattes poilues dans un geste d’impuissance.

— Comme si les tiens étaient tellement différents. Nous ne sommes pas des militants. Ni des guerriers. Seulement des survivants.

— Bon sang !

Elle eut brusquement envie de se coucher là, sur la banquette, et de ne plus jamais se relever.

— Tout n’est pas si noir. Ecoute, je voudrais te présenter quelqu’un. Un nouveau venu à Manhattan.

Wren enfouit son visage dans ses mains.

— Espèce de fichu Démon, grommela-t-elle en relevant la tête. Je suis fatiguée, j’ai eu une rude matinée et… Oh !

Elle pensait que rien ne pourrait plus la surprendre aujourd’hui, compte tenu de ses récentes expériences, mais l’apparition soudaine d’un grand gecko avait de quoi vous faire sauter au plafond.

— Geneviève Valère, je te présente Seiichi Shigenoi. Un Fatae, ajouta O.P. d’un ton confidentiel.

— Ouais, je ne m’en serais pas doutée.

Le Démon prit l’air aussi surpris qu’il put.

— Ah, et c’est aussi un Talent, reprit O.P.

Elle haussa un sourcil. Elle devait bien reconnaître que c’était pour le moins inhabituel. La plupart des Fatae évoluaient dans le milieu de la magie, mais rares étaient ceux qui parvenaient à manipuler le Courant. Et encore, dans ces cas-là, ils appartenaient plutôt à la vieille école. Ils pratiquaient une magie ancienne, extrêmement limitée et imprévisible.

— Vous… vous êtes japonais ?

— Qu’en pensez-vous ?

A la différence de la plupart des Fatae reptiliens, Shigenoi prononçait les mots sans ajouter la moindre sifflante.

Et, à dire vrai, il n’était pas complètement reptilien, nota-t-elle avec curiosité. Une touffe de poils blonds retombait entre ses yeux en forme de boule, un peu à la manière d’une crinière de cheval taillée en brosse. L'image d’ailleurs était assez juste, comme elle put le constater lorsque le Fatae tourna la tête. Les poils blonds couraient tout le long de son dos. Probablement jusqu’à la queue, si tant est qu’il en avait une.

— Je n’avais jamais rencontré de Fatae japonais. Je veux dire, arrivant directement du Japon.

Il existait plusieurs communautés d’immigrés dans New York dont elle n’était pas sûre de connaître toujours les origines.

— Une bière ? demanda O.P. Je ne suis pas sûr qu’ils servent du saké, ici.

— Non merci. D’ailleurs, la bière me, euh, me… Comment dit-on ?

Il tendit une patte palmée et mima un haut-le-cœur.

— Donne la nausée.

— Voilà, c’est ça. Le métabolisme de notre espèce n’assimile pas toujours très bien l’alcool. Donc, euh, un soda, s’il vous plaît. Avec de l’eau pétillante.

O.P. acquiesça et regarda Wren d’un air interrogateur.

— Pour moi, ça ira comme ça. Donc, poursuivit-elle en se tournant vers le nouveau venu, comment s’est passé ton voyage, Shigenoi ?

— Assez mal, je le crains. Voyager est toujours une épreuve. Je déteste voyager en avion. Mes écailles se dessèchent, mes poils deviennent électriques. Quant aux sièges, ma foi, impossible de rester assis longtemps là-dedans.

Ayant elle-même récemment effectué son premier vol transatlantique, elle ne pouvait que sympathiser. Même sans écailles.

— Qu’est-ce qui t’amène à Manhattan ?

Seigneur Jésus, faites que ce ne soit pas pour des histoires ni de Fatae, ni de Conseil. Pas besoin d’internationaliser les problèmes.

— Hum, je…

Elle ne savait pas si les geckos pouvaient rougir, mais la peau vert pâle de Shigenoi semblait avoir, comment dire, légèrement rosi. C'était évident, même sous l’éclairage médiocre du bar.

— Je suis venu pour affaires. J’ai une petite société d’import-export qui ne marche pas trop mal.

— Oh, oh ! De la contrebande ?

— Valère !

Mais O.P. riait.

— Pourquoi imagines-tu que tout le monde vit dans l’illégalité ?

— Je ne m’imagine rien du tout, rétorqua-t-elle. Sauf que la plupart de ceux que tu me présentes vivent dans l’illégalité.

— Non, pas du tout ! Enfin, tout dépend du point de vue.

— Et le mien est assez large, répliqua Wren avec un sourire persuasif.

Comme le gecko semblait hésiter, le Démon abattit une de ses pattes sur la table.

— Shigenoi. Tu as en face de toi Wren Valère.

Comme Shigenoi exprimait visiblement son incompréhension, O.P. poussa un soupir théâtral et sonore.

— Wren Valère. Récupératrice. Comme toi.

— Oh ! Tu es Récupérateur, Shigenoi ?

Elle était littéralement fascinée. Les Talents qui pratiquaient la récupération d’objets étaient rares. Alors un Fatae lancé dans cette carrière…

— Je n’ai pas pour habitude de m’en vanter, rétorqua Shigenoi en décochant à O.P. un regard noir que Wren apprécia à sa juste valeur. Mais, effectivement. Quant à moi, je suis désolé de n’avoir pas immédiatement reconnu la célèbre Wren. A cause du décalage horaire, je pense. Qui ne te connaît, de réputation, du moins ?

— Ouais. La réputation…, grommela Wren d’un ton qui manquait cruellement d’enthousiasme.

Normalement, les geckos ne souriaient pas.

— Etre admirée et respectée de ses pairs n’est pas si désagréable…

— Tant que ça ne provoque pas de rivalité pénible, poursuivit-elle. Bref. Comment as-tu rencontré O.P. ?

— En fait, nous nous connaissons depuis plusieurs années. Quand il a su que je venais à Manhattan, il a gentiment proposé de me servir de guide.

— Surtout pour l’empêcher de se rendre dans les endroits dangereux, précisa O.P.

Une attention amicale. Mais aussi une prudence nécessaire depuis que New York était devenue particulièrement hostile aux Fatae. Aujourd’hui, il était indispensable pour un touriste de se faire accompagner par un guide averti. Excellente idée.

— Bon. Je me disais que, vous autres, vous aviez peut-être des trucs à discuter entre vous et comme il est aussi collectionneur d’art, peut-être que Sergueï…

O.P. se tut, pensif.

— Ou peut-être pas.

Il n’appréciait pas particulièrement la fataephobie de Sergueï. Mais il était bien obligé de la supporter vu qu’il fréquentait Wren.

— Sergueï est toujours content de rencontrer un ami à moi, intervint Wren, d’un ton ferme.

Du moins, elle l’espérait.

— Génial ! Alors, voilà, je me disais que j’aimerais bien avoir l’avis de Shig sur Noodles, répliqua O.P.

— C'est un restaurant chinois, pas japonais. Honnêtement, O.P...

— Ecoute, globalement, c’est asiatique. Donc, Shig saura mieux que nous si c’est honnête ou pas. Je sais que tu adores l’endroit, Valère, mais je te jure, moi, ça me donne une indigestion chaque fois.

— T’as qu’à pas manger mes restes, rétorqua Wren d’un ton acerbe. De toute façon, je n’avais pas l’intention de dîner dehors ce soir. Toutes mes excuses, dit-elle en se tournant vers le visiteur.

— Oh, je t’en prie. Tu ne dois surtout pas changer tes plans pour moi, protesta le Fatae japonais. Ce serait fort malpoli de ma part.

En fait, son seul plan avait été de réfléchir sérieusement sur l’affaire du collier. Une lueur passa soudain dans les yeux de Wren qui regarda tour à tour les deux Fatae.

— Quoi ? demanda O.P.

— Quoi, quoi ? demanda-t-elle à son tour.

— Il y a toujours un « quoi » quand tu me regardes comme ça, espèce d’être humain, rétorqua le Démon, d’un air déconfit.

Bon, après la matinée qu’elle venait de passer, soit elle se mettait à glousser, soit elle frappait la première personne à portée de main.

— O.P., va chercher les boissons. J’ai à discuter boutique avec mon nouveau collègue.

Se penchant légèrement vers son voisin, elle posa son menton sur ses mains.

— Bon, Shigenoi, dis-moi. Es-tu jamais tombé sur un Artefact ?

Le gecko battit lentement des paupières.

— Moi ? Non. Mais j’en ai entendu parler.

Lorsque O.P. revint avec le plateau, Wren avait sondé son alter ego autant que leur fatigue mutuelle le permettait, et établi un plan d’action. Elle n’en était pas particulièrement contente. Mais disons que c’était le meilleur des mauvais plans.

— Tu as ton téléphone portable sur toi ? demanda-t-elle au Démon.

— Il est éteint. Je sais parfaitement que c’est dangereux de laisser…

— Allume-le et appelle Sergueï. Dis-lui de nous retrouver chez Noodles.

— Pas de retour au bercail ?

— Mon appartement a vu passer trop de monde, ces derniers temps. J’ai besoin de changer d’air.

— Bonne idée.

Le démon se frotta le crâne comme s’il était toujours douloureux.

— Très bonne idée, même.

Il tapa délicatement sur les touches du bout des griffes et se contorsionna étrangement pour parvenir à écouter et parler en même temps dans le petit appareil conçu pour des Humains.

— Allô, Didier ? Ne raccroche pas, je ne fais que transmettre un message. Rendez-vous ce soir chez Noodles. Euh, elle ne veut pas rentrer chez elle, je suppose. Ecoute, c’est une femme, et moi, je ne sais pas comment marche son cerveau !

Il esquissa une moue d’excuse en direction de Wren qui fit les gros yeux.

— Ouais, et je serais avec un ami, donc surveille ton langage. A plus tard.

Il n’était pas rare qu’une des fenêtres de l’immeuble qui abritait le Silence reste allumée bien après minuit. Pour les habitants du quartier, le bâtiment en pierres grises n’était que le siège de l’une de ces nombreuses associations à but non lucratif dont Manhattan n’était pas avare. Sans doute acheté à peu de frais ou hérité d’un généreux donateur. Ceux qui le fréquentaient étaient bien habillés, discrets et s’ils n’étaient pas franchement sociables, ils n’étaient pas non plus désagréables. Ils faisaient régulièrement appel aux traiteurs du quartier, s’arrêtaient au café du coin et fréquentaient de temps à autre la pizzeria au bout de la rue. En somme, c’était de bons voisins. Ils ne provoquaient jamais de troubles et nettoyaient leur trottoir. Même les employés qui se rassemblaient sur le perron pour fumer leur cigarette étaient paisibles et silencieux.

Darcy Cross, elle, ne buvait pas, ne fumait pas et elle détestait cordialement la pizza. En revanche, elle connaissait tous ceux qui se livraient à ces vices et si elle ne leur avait jamais parlé, elle n’en gardait pas moins un œil sur eux. C'était son boulot. Collecter les informations, les analyser, en établir une synthèse efficace.

Elle aurait dû être affectée au département R&D. Seule, l’intervention d’André Felhim l’avait empêchée de tomber entre les griffes de Duncan. Celui-ci ne lâchait plus sa proie, une fois qu’il l’avait capturée.

Bien sûr, elle aurait eu un meilleur salaire si elle avait travaillé au R&D, mais il y avait des choses plus importantes que l’argent. L'information, par exemple. Au R&D, on la lui aurait retirée avant même qu’elle ne soit prête à la partager. André, lui, savait qu’elle avait besoin de temps pour assimiler les données, en extraire le sens profond avant d’en discuter avec quiconque.

Et là, le sens profond de ce qu’elle avait sous les yeux lui échappait.

Le Silence avait pour but de rectifier le mal partout où il avait été commis. Telle était la Charte. Tel était l’objectif des missions. Telle était la Cause pour laquelle se battait l’organisation. Il ne s’agissait pas tant de venir en aide aux victimes et de combattre les méchants que de préserver l’équilibre du monde. De faire en sorte que chacun puisse vivre sa vie sans subir aucune interférence.

Or, il venait de se produire une interférence. Quelque part, quelqu’un manipulait le flux d’informations qui constituait le sang vital de l’organisation. Dans un but précis.

En soi, la situation ne l’inquiétait pas. Darcy ne se faisait aucune illusion sur l’intégrité de chacun, et moins encore sur celle de ses collègues de travail. Non, ce qui l’inquiétait, c’était de ne pas arriver à déterminer le but de cette manipulation. Elle ne parvenait pas à pénétrer le voile qui entourait le but de l’opération. Et ce, en dépit de tous les scénarios qu’elle avait construits, de toutes les déductions logiques auxquelles elle s’était livrée.

Elle avait envie de frapper. De hurler, et hurler encore jusqu’à ce que les murs lui renvoient sa colère en écho.

Elle se contenta de continuer à taper sur le clavier, avec un peu plus de force peut-être, ses ongles bien taillés crissant sur les touches.

— Tu devrais te reposer un peu.

Darcy l’avait entendu approcher, le long du couloir. Si tout le monde ou presque faisait appel à ses services, rares étaient ceux qui prenaient le temps de lui rendre visite. A tous égards, elle préférait qu’il en soit ainsi.

— Et toi, tu ne te reposes pas ? répliqua-t-elle.

A dire vrai, elle se souciait peu de la santé de son visiteur. Elle avait posé la question par simple réflexe. Afin de glaner une information, même la plus futile en apparence.

— Je ne me repose jamais.

Elle haussa les épaules, et il s’assit derrière elle, sur le tabouret dont elle se servait pour attraper les dossiers rangés sur les étagères du haut. Ceux que sa taille menue ne lui permettait pas de saisir. Extrêmement grossier de sa part.

La nuque légèrement crispée, elle accéléra sa cadence de frappe. C'était sa manière à elle de répondre au manque de tact de son interlocuteur.

— Pourquoi travailles-tu encore ?

— Parce qu’André me l’a demandé.

Ça tombait sous le sens. André lui avait demandé un rapport, elle le lui fournissait. Point à la ligne. De plus, ce rapport était un défi, et il y avait si peu de défis à relever aujourd’hui.

— Voilà la réponse d’un petit soldat loyal et fidèle. Mais la loyauté n’est pas le seul principe dans la vie, tu sais. Il faut aussi que tu prennes soin de toi. Regarde André. Il l’a parfaitement compris, lui.

Certes, André prenait soin de lui. Ce qui voulait dire qu’il prenait soin aussi de Darcy. Ses doigts volaient littéralement sur le clavier. Les yeux rivés à l’écran, elle triait, classait, ordonnait les renseignements accumulés.

A sa base de données, elle ajouta l’élément suivant : « André ne peut plus compter sur son bras droit. »

Puis : « Sachant que j’intégrerais cette information à mon corpus, il est quand même venu me voir. Ce qui signifie… quoi ? ».

Un autre morceau du puzzle.

Darcy entendit Jorgunmunder se lever et sortir, mais ne s’interrompit pas pour lui souhaiter bonne nuit. Il était venu la sonder. Elle avait répondu. Tous deux savaient à présent ce qu’ils avaient à faire.

Ainsi va la vie.

A l’origine, Noodles était à peine plus grand qu’un placard. Aux manettes du minuscule restaurant, Jimmy, le cuisinier et propriétaire des lieux. Il était secondé par deux livreurs et un antique personnage de sexe indéterminé qui trônait au fond de la salle et s’occupait de rédiger les prédictions qui accompagnaient les traditionnels beignets chinois. Ces prédictions étaient beaucoup trop précises pour ne pas susciter une certaine inquiétude chez les heureux bénéficiaires de la sagesse orientale. Si Noodles n’offrait pas la meilleure cuisine chinoise de tout Manhattan, et la concurrence était rude, Wren aurait refusé d’y mettre les pieds. Du moins, c’était ce qu’elle affirmait.

Cet été cependant, Jimmy avait décidé de déménager pour des locaux beaucoup plus vastes, situés un peu plus loin sur la rue. Pour les habitués, cela avait été un peu étrange de se retrouver dans une salle de proportions raisonnables et normalement pourvue de tables et de chaises. Déstabilisant, même. Enfin, les lieux étaient propres, les tables recouvertes de nappes en papier et le serveur d’autant plus aimable qu’il ne parlait pas un mot d’anglais.

Surtout, la grande qualité du restaurant, c’était qu’il accueillait avec plaisir les Fatae. Sans qu’on lui ait rien demandé, le serveur avait apporté un siège dépourvu de dossier pour Shigenoi.

Pour la première fois de sa vie, Sergueï était en retard.

— Tu paries qu’il s’est rendu à l’ancienne adresse ? lança O.P.

— Peuh, Sergueï ne ferait jamais un truc comme ça. Pour qu’il soit en retard, il faut au moins une catastrophe mondiale.

Evidemment, s’il avait oublié l’adresse, ce serait… Non. Wren secoua la tête. Elle n’était pas en état de supporter un autre choc aujourd’hui.

Sergueï pénétra dans le restaurant au moment où ils venaient de choisir un assortiment de bouchées à la vapeur comme apéritif. Les yeux lui sortirent littéralement de la tête lorsqu’il aperçut les deux Fatae. L'espace d’un instant, il ressembla même à Shig. Le temps, cependant, de traverser la salle, il avait récupéré son sang-froid. Sergueï avait certes des préjugés, mais au moins, il avait appris à les surmonter. On ne pouvait pas dire qu’il était raciste, n’est-ce pas ? Juste, disons, une nature sensible victime d’une mauvaise influence ?

— Je suis contente que tu aies pu venir, dit-elle.

— Désolé… Lowell avait absolument besoin que je lui donne un coup de pouce avec la nouvelle base de données, avant que ne commence la prochaine installation et…

Il haussa les épaules. La détermination de son assistant l’épuisait parfois.

Mais cela n’avait rien d’une catastrophe. Lowell était un enquiquineur, mais il ne pouvait imaginer la galerie sans lui maintenant.

— Bonjour. Je me présente : Seiichi Shigenoi.

Sergueï, qui venait de s’asseoir, se releva en même temps que le Fatae. Tous deux esquissèrent une rapide courbette.

— Konbawa, Seiichi-san.

« Vraiment, j’adore cet homme », songea Wren en lui tendant le menu.

Sergueï jeta à peine un œil dessus et commanda un poulet Kung Pao, avec une bière Tsing Tao.

— Donc, comment avez-vous rencontré ces deux-là ? demanda-t-il à Shig en se servant une tasse de thé.

Comme O.P. l'avait pressenti, Sergueï dressa l’oreille dès qu’il apprit que Shig travaillait dans l’import-export. Aussitôt, il l’interrogea sur les coutumes et les lois au Japon.

— Tu penses à agrandir la galerie ? s’enquit Wren quand les deux marquèrent enfin une pause dans leur conversation.

— Tu veux dire, avoir un agent en Asie en qui je puisse avoir confiance ? rétorqua Sergueï en haussant les épaules. Ecoute, un homme d’affaires habile ne ferme ni ses oreilles, ni ses options.

Le serveur déposa sur la table un plat de bouchées à la vapeur sur lesquelles les convives se jetèrent comme s’ils n’avaient pas mangé depuis une semaine. Wren lança un regard chargé de reproches à O.P. qui avait reconnu avoir vidé son Frigidaire, la veille.

— J’ai un métabolisme différent, protesta le Démon, quand on lui fit remarquer les quantités qu’il enfournait dans sa bouche. Il faut que je mange, ce n’est pas ma faute. Et regardez, pas un gramme de graisse !

Il tendit son bras.

— Pincez, vous verrez.

Sergueï et Shig se dérobèrent. Calmement, Wren saisit un pli de la peau et le tourna vigoureusement.

— Aïe ! Mais pourquoi ?

— Hum, j’ai comme une vague idée que tu le mérites. Tu as sûrement fait quelque chose de mal aujourd’hui.

— Ils sont de la même famille ? demanda Shig à Sergueï qui faillit s’étouffer avec le rouleau de printemps qu’il avait « emprunté » à Wren.

— Pas que je sache, non, répondit-il après avoir avalé une longue gorgée de thé pour faire passer le morceau coincé.

— Manquerait plus que ça, grommela O.P.

— Ben quoi ? Ça te chiffonne d’être de la même famille que moi ? demanda Wren, d’un ton faussement vexé.

— Allez, les enfants, finissez vos assiettes.

La voix de Sergueï était mi-indulgente, mi-amusée. Mais Wren remarqua une fine ligne de part et d’autre du nez aquilin, qui n’était pas là quelques jours auparavant. Et une inquiétude diffuse voilait son visage. Peut-être valait-il mieux ne pas lui parler ce soir de l’Artefact. Il avait visiblement bien assez de soucis comme ça.

Et s’il en entend parler ? Alors, tu auras envers lui non pas un, mais deux secrets.

La ferme, lança-t-elle à la petite voix qui, cette fois, ressemblait étrangement à celle de sa mère. Cesse d’être aussi pragmatique. On verra à la fin du dîner. Sergueï est toujours plus calme quand il digère.

— Dieu du ciel et de la terre ! Ça sent diablement bon ! Rien ne vaut un plat fraîchement cuisiné. Une semaine dans le Frigidaire, et c’est fichu.

— Ça t’apprendra à chiper mes restes au lieu de te fournir directement chez Noodles, espèce d’estomac sans fond.

O.P. considéra l'insulte pendant soixante secondes bien tassées, avant de secouer la tête.

— Non…

Shig avait l’air fasciné, un peu effrayé aussi. Comme s’il assistait un combat de rue. A dire vrai, on n’en était pas loin.

C'est un sale petit morveux, lança-t-elle silencieusement.

Elle n’était pas sûre que la télépathie par Courant fonctionne avec un Talent Non-Humain. Visiblement oui, à en juger par la manière dont Shig se concentra soudain sur ses baguettes pour dissimuler un étrange sourire amphibien.

Plutôt unique, votre relation, envoya-t-il en retour.

Son message avait une saveur de mousse humide. Intéressant. D’habitude, celle des Humains était plus sèche, râpeuse comme le sable, le vin rouge ou le blé fraîchement fauché.

Ouais, un sacré numéro, ce Démon.

Comme toi, non ?

Elle accueillit le compliment d’un bref salut de la tête et se demanda comment poursuivre cette conversation sans tomber dans le commérage. O.P. lui épargna cette peine.

— Dis donc, Wren, tu as parlé de l’Artefact à ta cliente ?

Espèce de sale peluche baveuse…

Les sourcils de Sergueï atteignirent une hauteur assez vertigineuse.

— Ta cliente ?

Sa voix était d’un calme absolu. Tellement calme que Wren crut voir la fourrure blanche d'O.P. pâlir.

— Bravo pour le coup de théâtre, mais pense maintenant à faire ta prière, lança-t-elle au Démon.

— Euh, pas de danger que j’oublie.

Soudain, il s’agita, comme si les mots venaient seulement de faire sens.

— Comment je pouvais savoir, moi, hein ! ajouta-t-il, frémissant d’indignation. Depuis quand tu prends des clients sans en parler à Sergueï ? Non mais, j’ai pas été habitué à ça ! Tu fiches en l’air tous mes repères !

La gaffe était monumentale, mais elle espérait encore limiter les dégâts. Sauf que l’expression de Sergueï la cloua sur place.

Le salaud ! Il avait l’air amusé ! Un peu agacé aussi, mais elle connaissait bien ce regard pétillant et velouté. Il se retenait de rire ! De qui ? D’elle ou d'O.P. ? Les deux sans doute. Bizarrement, au lieu d’en éprouver du soulagement, elle sentit au contraire la moutarde lui monter au nez. Pourquoi, bon sang, n’était-il pas fâché d’avoir été tenu à l’écart ?

— On reparlera de tout ça plus tard, se contenta de dire Sergueï.

Et plongeant les baguettes dans son Kung Pao, il s’absorba dans une longue discussion sur les lignes maritimes et le coût du fret avec un Shig visiblement soulagé.

Wren envoya sous la table un coup de pied au Démon.

— Pourquoi c’est toujours moi qu’on bat ? gémit O.P. en prenant l’univers à témoin, avant de faire signe au serveur pour qu’il remplisse de nouveau la théière.

Après la journée qu’il venait de passer — gérer Lowell d’un côté, et André de l’autre —, Sergueï n’avait qu’une seule envie : rentrer chez lui. Mais à sa grande surprise, le dîner s’était révélé un agréable interlude. Même les révélations inattendues d'O.P. sur les agissements de Wren n’avaient pu ternir sa bonne humeur.

De toute façon, il s’était douté qu’elle mijotait un coup. Il la connaissait trop bien. Elle avait une façon bien à elle d’être désinvolte quand elle essayait de garder un secret.

Il s’était même senti suffisamment joyeux pour régler l’addition. De toute façon, il n’avait pas le choix. O.P. n’avait jamais un sou en poche et Shig ne disposait probablement que de fonds limités. Quant à Wren, il avait l’habitude de régler sa part.

Elle le laissait faire uniquement parce que c’était plus simple que de discuter avec lui. Autre qualité qu’il appréciait chez elle. Savoir à quel moment lâcher prise, à quel autre se battre… Il ajouterait la note sur la commission qu’il demanderait à cette mystérieuse cliente, voilà tout.

— Soyez prudents, lança-t-il aux deux Fatae sur le seuil du restaurant.

A priori, il n’y aurait pas de problèmes. La dernière fois que les miliciens s’en étaient pris à O.P., l’histoire s’était mal terminée. Pour eux, pas pour le Démon. Sauf que l’agression remontait à plusieurs mois déjà. Et que les idiots ne tiraient jamais les leçons de leurs mauvaises expériences.

— Oui, m’sieur, rétorqua OP d’un ton légèrement moqueur.

Les deux Humains regardèrent leurs compagnons s’éloigner dans la rue en slalomant entre les groupes de badauds réunis sous les lampadaires. A en juger par le mouvement frénétique des mains de Shig, ils étaient plongés dans une discussion animée.

Sergueï se mit en route. Au bout de quelques pas, il se retourna et vit que Wren était restée figée sur place.

— Tu fais quoi ?

Wren le rejoignit sans mot dire, mais ne se glissa pas contre lui comme elle avait l’habitude de le faire.

— Bon sang, songea-t-il. Que se passe-t-il encore ?

Il la scruta attentivement. La jeune femme avait un visage fermé qui signifiait « je n’ai pas envie de parler avec toi ». Il retint un soupir.

— Quoi ? demanda-t-el le sans regarder son compagnon.

— Quoi, quoi ?

D’accord, il ne jouait pas franc jeu. Il savait parfaitement à quoi elle faisait allusion. Wren était capable de percevoir un soupir, même intérieur, à dix pas.

Sans s’être concertés, ils se dirigèrent tous deux vers la ligne de métro qui conduisait à l’appartement de Sergueï.

— Tu es censé être en colère après moi.

— Pour quelle raison ? s’enquit-il d’une voix aussi neutre que possible. Ce qui aurait le don, il le savait, de la mettre hors d’elle.

Ce n’était pas très élégant de provoquer une dispute dans son couple, mais parfois, c’était tout simplement nécessaire. Wren avait dû ruminer cette histoire pendant tout le dîner. Mieux valait évacuer les griefs maintenant, plutôt que de les laisser empirer. Jamais, il ne l’avait vue s’énerver de la sorte pour une histoire aussi ridicule. Au point d’ailleurs qu’elle avait oublié de lire la prédiction qui accompagnait son beignet chinois. D’habitude, elle n’y manquait jamais. L'ignorer, disait-elle, c’était rater une occasion de vous préparer à ce qui allait vous tomber sur le coin de la figure.

Ce qui était absurde, naturellement, même si vous étiez un adepte de la prédestination. Enfin, elle y tenait tellement qu’il évitait de la contredire.

Lui rappeler à ce moment précis qu’elle avait oublié de lire son horoscope serait une très mauvaise idée.

La jeune femme donna un coup de pied dans l’air.

— Parce que je ne suis pas censée prendre un boulot sans t’en parler !

— Non, effectivement.

Sa voix était toujours calme et agréable. Rien de tel pour la faire sortir de ses gonds.

— C'est pourtant ce que tu as fait, reprit-il. Tu avais l’intention aussi de ne pas me régler ma part ?

Il trouvait l’idée… vulgaire.

— Non ! J’avais l’intention de t’en parler.

Wren tendit la main, dans un geste machinal, pour attraper sa tresse, puis la laissa retomber.

— A la fin, reprit-elle. Quand…

— Quand quoi ? Quand tu aurais réussi à te prouver quelque chose ? Ou à moi ?

— Non, ce n’est pas ça.

Pourtant, un léger frémissement dans sa voix confirma à Sergueï qu’il y avait bien un peu de ça, malgré tout.

— Oh, bon sang…

Parfois, elle le rendait fou.

— Tu n’as pas oublié l’accord qu’on avait passé ? On devait mettre en commun nos forces, pas nos faiblesses. Nous avons chacun notre spécialité, Wren chérie. Et négocier les contrats ne fait pas partie de tes attributions.

A mesure qu’il parlait, Sergueï sentait une colère froide grandir en lui et dilater sa poitrine. Oui, il était énervé, même si ce n’était pas l’explosion que Wren attendait. Cette idée d’ailleurs, le rendait encore plus furieux. Qu’elle puisse penser qu’il…

— Qu’est-ce que tu croyais ? Que j’allais te flanquer une raclée ?

Elle lui lança un regard maussade.

— Je pensais que tu crierais au moins après moi, oui. Ce que tu es en train de faire.

— Non, je ne…

Il s’arrêta net en réalisant qu’il était bel et bien en train de hurler. Il inspira plusieurs fois lentement. Sans résultat.

— Dieu du ciel, Wren ! Tu rendrais dingue même un saint. Oui, je suis en colère, bon sang ! On est au beau milieu d’une guerre des gangs entre le Conseil et les Indépendants, et c’est toi qui es en première ligne ! Et ne me raconte pas de salade sur le fait que tu ne veux pas être un leader, parce qu’on sait tous parfaitement vers qui se tournent les regards au moment crucial. Sans parler de ces fichus Non-Humains qui se baladent avec une cible dans le dos et que tu fréquentes. Par-dessus le marché, non seulement tu trouves le moyen de prendre un boulot sans m’en parler, mais en plus, tu te lances toute seule dans la Récupération. Je n’ai pas du tout envie d’avoir une associée suicidaire !

— Je ne suis pas suicidaire !

— Alors, tu as oublié de faire marcher tes neurones.

Elle fulminait littéralement. Des étincelles d’un rouge métallique crépitaient le long de sa peau. Le Courant n’était pas une force domestiquée. Sergueï savait parfaitement que le mieux qu’on puisse faire, c’était de le contrôler, le convaincre que c’était vous qui meniez la danse. La plupart du temps, ça marchait. D’ailleurs, c’était tout le boulot d’un mentor de vous convaincre que cela marchait.

— Si tu ne passais pas ton temps à hésiter…

— Moi ? Hésiter ? Je fais mon job, bon sang !

— Ah oui, parce que c’est ce que je suis maintenant ? Un job ?

Elle s’arrêta net et regarda son partenaire avec incrédulité.

— Ah, pour l’amour de… Geneviève. Tu sais que ce n’est pas vrai !

Il s’arrêta à son tour, mais évita de la regarder laissant son regard errer sur les noctambules qui remontaient la rue.

— Tu n’avais même pas remarqué que j’avais pris une mission, hein ? Je ne faisais pas vraiment partie de tes priorités, ces derniers temps…

Là, elle touchait un point sensible. Elle l’avait fait consciemment, délibérément. Pas de doute, c’était une sacrément bonne joueuse de poker. Sauf qu’il avait des atouts dans sa manche, lui aussi.

— Tu es en train de devenir folle, répliqua-t-il, saisi soudain à l’idée que c’était peut-être ce qu’elle croyait aussi.

Et que c’était un peu vrai.

Au moment, cependant, où les mots franchirent ses lèvres, il sut qu’il venait de commettre une erreur terrible. Bien avant d’être frappé de plein fouet.

— Na huy… ?

Au cours de ses entraînements, au Silence, il avait déjà reçu une décharge envoyée par un pistolet à impulsion électrique. Il s’était dit alors que c’était à peu près ce qu’on risquait dans le voisinage d’un Talent très énervé.

Il était loin de la vérité.

Les Talents ne devenaient pas fous. Ils explosaient. Le mentor de Wren avait explosé. Laissant derrière lui une orpheline de seize ans qui risquait de suivre la même voie que lui. Ce qu’il venait de faire, c’était ni plus ni moins que de raviver de douloureux souvenirs, de remuer le couteau dans la plaie.

— Oh, mon Dieu.

Wren. Agenouillée à ses côtés. C'est drôle, il ne se souvenait pas être tombé à terre. Les passants les dévisageaient curieusement. Un ou deux hésitaient à s’approcher, mais la présence de Wren, auréolée d’étincelles, les impressionnait visiblement. C'était comme… Il cligna des yeux pour mieux voir. Oui, c’était comme un kaléidoscope de couleurs qui tournoyait autour de Wren.

— Tu… tu es un vrai feu d’artifice, articula-t-il, partagé entre l’effroi et l’émerveillement. Fais… fais attention.

— Tu… Je t’ai brûlé ? Dis-moi !

Fébrilement, elle remonta ses manches pour inspecter ses bras, puis elle déboutonna légèrement sa chemise pour vérifier la poitrine.

— Vertige… Veux rentrer à la maison.

— D’accord.

Elle l’aida à se relever. Chancelant, il posa un bras autour de ses épaules et s’appuya contre elle. Il la sentait trembler de tout son corps. Un taxi s’arrêta — ou, peut-être, l’avait-elle appelé ? Combien de temps étaient-ils restés là à attendre ? Il sentit soudain qu’on le poussait dans la voiture. Puis, Wren s’installait près de lui et donnait son adresse au chauffeur.

Quand ils arrivèrent devant son immeuble, il avait commencé à récupérer, quoique le Courant continuât à bourdonner en lui. Ce n’était pas comme lorsqu’ils faisaient l’amour, non, même si ça y ressemblait un peu. Il avait l’impression que ses membres étaient aussi durs que de la pierre.

Ce n’était pas le moment d’en parler à Wren.

Le mouvement de l’ascenseur réveilla le vertige. S'adossant à la paroi, il inspira lentement et se concentra sur la nausée jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse.

Si la douleur lancinante dans ses muscles et sur sa peau pouvait disparaître aussi, alors, tout irait bien.

— Je… je pense qu’on devrait réserver ce genre d’exercice pour les disputes exceptionnelles, proféra-t-il d’une voix étrangement enrouée.

— On ne recommencera plus jamais.

— Quoi ? A se disputer ?

Elle poussa un grognement.

— On n’a pas l’habitude de se disputer.

— Moi, j’aime quand on se dispute, répliqua-t-il en retirant ses chaussures au pied de l’escalier, avant de grimper vers la chambre.

Wren se tenait derrière lui, prête à le soutenir s’il flanchait.

— Ça veut dire que tu me tiens tête et que… que tu ne prends pas ce que je dis pour parole d’évangile. Rien de… de pire que ça.

Il commençait à avaler la moitié des mots qu’il prononçait. Ce qui lui arrivait habituellement après avoir ingurgité plusieurs rasades d’un stimulant autrement plus fort et liquide que le Courant.

Elle se mit à rire. Un rire timide, hésitant, mais un rire tout de même et il sentit la tension qui l’habitait disparaître tout doucement. C'était ce qu’il avait cherché à obtenir. Avant de perdre son sang-froid. Evidemment, cette fois-ci, le résultat avait été un peu… extrême. Et si recevoir une telle décharge de Courant, ça ressemblait ni plus ni moins à un shoot, c’était tout de même fichtrement dangereux. Et particulièrement idiot. Heureusement, cet effet particulier semblait spécifique au pouvoir de Wren et non à n’importe quel Talent.

Wren l’aida à s’asseoir sur le lit, puis lui ôta sa chemise avec une infinie précaution. Attrapant le tube de crème sur la commode, elle en étala de larges couches, sans mot dire.

Le contact de sa main était léger, apaisant. S'il ne la connaissait aussi bien, il aurait pu croire qu’elle avait recouvré son calme. Dieu du ciel, quelle quantité de crème elle utilisait ! Il n’avait pas pensé que le coup avait été aussi rude.

De toute façon, il avait un mal fou à ordonner ses pensées.

— Soif…, marmonna-t-il. Besoin de boire quelque chose.

— Bouge pas.

Wren dévala l’escalier métallique. Il l’entendit fourrager dans la cuisine, avant de réapparaître, quelques minutes plus tard, un verre de ginger ale dans une main, un pichet de l’autre.

— Tiens. Le soda d’abord, puis l’eau. Bois le plus possible. J’aurais dû y penser tout de suite.

— On saura pour la prochaine fois.

— Il n’y aura pas de prochaine fois.

Sa voix était aussi sèche qu’une feuille morte.

Le contrôle, songea-t-il. Le contrôle était la clé du pouvoir des Talents. Or, elle l’avait perdu. C'était ce qui la mettait en colère, pas ce qu’il avait dit, lui.

— Chhh…

Posant le verre sur la table, il l’attira contre lui. Elle résista un instant, puis céda et s’allongea à ses côtés, sur le lit.

— Ça ira, petite Wren. Tu as le droit d’être en colère.

— Non, je n’ai pas le droit… Je dois…

Il posa une main légère sur sa bouche. Elle mordilla doucement sa paume, puis secoua la tête pour se dégager.

— Dors, maintenant, Sergueï.

Sage conseil. Il était tellement épuisé que ses yeux se fermaient tout seuls. Sa main glissa et chercha celle de Wren.

Des brumes du sommeil qui l’enveloppaient, surgit soudain une question suffisamment insistante pour qu’il se soulève à demi.

— Tu… tu as demandé une avance ?

Elle poussa un soupir.

— Oui. Déjà déposée et encaissée. Le versement définitif interviendra quand j’aurais fini le job.

— Ooooh, bonne fille, ça…

Elle le repoussa doucement sur l’oreiller. Satisfait cette fois-ci, Sergueï s’endormit.

Songeuse, Wren écouta la respiration de son compagnon s’apaiser et prendre un rythme régulier.

Une idée lui traversa l’esprit. Pourquoi n’avait-elle pas eu de message avec son biscuit chinois ? Très étrange, de la part de Jimmy. Inquiétant, même.

Sergueï avait reçu le sien, mais il l’avait aussitôt fourré dans sa poche, sans le lire. Bizarre… Et inquiétant aussi.

Quelque part dans la ville, au cœur de la nuit, deux êtres s’apprêtaient également à s’endormir.

— Que disait l’horoscope de Jimmy ?

— Pardon ?

Shig reposa sa coupe de saké et redressa les coussins de cuir sur lesquels il était installé.

— Le bout de papier que tu as eu avec le beignet. Qu'est-ce que ça racontait ? insista O.P.

— C'est important ?

— Très.

Le Fatae reptilien abaissa ses lourdes paupières et parut se concentrer.

— Tu danseras au bord du chaos, mais découvriras un nouveau chemin.

— Oh, intéressant. Rien de grave, en tout cas. Tu as de la chance. Le mien était, disons, ennuyeux. Ce qui m’inquiète toujours beaucoup.

— Et celui de Wren ? J’ai vu que tu avais chipé son gâteau.

— Dis-moi, si on prend l’horosocope d’un autre, alors, il devient le tien, non ? lâcha O.P. sans répondre à la question.

Shig eut l’air songeur.

— Si le Voyant est très bon, comme tu as l’air de le croire, alors il savait que tu allais agir de la sorte. Si, en revanche, il n’est pas capable de percevoir des instants aussi minuscules, alors il ne pouvait pas savoir et la devise reste celle qui était destinée à Wren. Dans tous les cas de figure, elle n’est pas ici pour le lire. Toi, oui.

La logique était imparable. Même si elle était émise par un gecko lové sur un coussin et mâchonnant une tige de bambou.

— D’accord.

O.P. plongea la main dans sa poche et en retira une bandelette de papier.

— Qu’y a-t-il d’écrit ?

— Le message n’est pas pour toi.

— Arrête de me faire marcher.

Sans un mot, le Démon tendit le papier à son ami.

— Hmm, dit Shig d’un ton songeur, je prendrai ce Voyant au sérieux.

— Ouais, répliqua O.P. en se renversant sur son lit, on le prend au sérieux.

14.

Sergueï se réveilla le premier. Cependant, quand il sortit de la douche, Wren était déjà assise au comptoir de la cuisine. D’un air absent, elle remuait sa cuillère dans un bol de céréales froides.

Il acheva de se sécher, s’enveloppa dans la serviette et s’appuya contre le mur pour l’observer. Son appartement était conçu comme un loft. Il ne possédait donc aucune cloison intérieure. Sympa pour un paranoïaque patenté ou pour organiser une grande fête, mais assez peu pratique quand on aimait s’appuyer nonchalamment contre le montant d’une porte.

— Tu veux que je te fasse des œufs ? lui demanda-t-il.

— Non. Merci. Pas vraiment faim.

Sa voix était neutre, évasive.

— Comme tu veux.

Il se dirigea vers le Frigidaire et en sortit divers ingrédients. Bien. C'était le moment d’affronter l’orage. Il était tout ce qu’on voulait, en positif ou en négatif, mais une chose était sûre, sa mère n’avait pas élevé un lâche ou un hypocrite. S'il devait reprocher à Wren d’avoir fait cavalier seul, eh bien, il faudrait aussi qu’il avoue quelques écarts de son côté.

Dans la poche de son pantalon, ce matin, il avait retrouvé son horoscope chinois. Le message était on ne peut plus bref : « Rassembler ». Le Voyant qu’employait Jimmy était un personnage plutôt mystérieux. Les prédictions qu’il rédigeait paraissaient toujours absurdes, et pourtant, c’étaient souvent de bons conseils. Si vous arriviez à les décoder.

« Rassembler. » Bien. Sans doute, fallait-il entendre par là « rassembler ses forces ». Autrement dit, arrêter de tourner autour du pot et foncer.

C'était fichtrement facile d’écrire une prédiction. Et beaucoup plus difficile d’en tirer des conclusions concrètes.

Quand il eut fini de battre les œufs dans la poêle, il se mit à couper de fines tranches de saumon fumé. Du coin de l’œil, il vit la jeune femme qui salivait. Comme prévu. Un vrai chaton affamé, songea-t-il.

Bon, c’était un moment qui en valait un autre, non ?

Il répartit les œufs brouillés sur deux assiettes et disposa à côté les tranches de saumon.

— Tu sais, ma chérie, tu n’es pas la seule à avoir des secrets.

Imperturbable, Wren n’interrompit pas le va-et-vient glouton de sa fourchette. Repoussé dans un coin, le bol de céréales semblait définitivement oublié.

— Une autre femme ? demanda-t-elle, la bouche à moitié pleine.

Elle ne le prenait pas au sérieux. Pas encore.

— Le Silence.

Pour le coup, la jeune femme ralentit considérablement son rythme, sans s’arrêter toutefois.

— Que veulent-ils encore ? Je ne travaille plus pour eux. Ni maintenant, ni jamais.

Même si elle devait résilier le contrat. Elle n’avait toujours pas pardonné à André d’avoir osé se montrer à la veillée funèbre de Lee. Sergueï avait l’impression d’entendre distinctement la litanie de jurons qui passait par l’esprit de la jeune femme. Un salaud. Mielleux, obséquieux, condescendant, sans cœur. Oh, elle n’était pas amère, ça non !

— Geneviève.

Elle leva les yeux vers lui. L'appeler par son prénom marchait à tous les coups.

— André m’a demandé de revenir au Silence.

Il se hâta de poursuivre, avant qu’elle ne puisse ouvrir la bouche.

— Il pense qu’il est victime d’un sabotage. Qu’on essaye de l’évincer et de détourner l’organisation à des fins inconnues. Il dit que c’est pour cette raison que nous n’avons pas eu la totalité des informations, sur la dernière affaire. Et nous ne sommes pas les seuls. C'est le cas pour l’ensemble des Talents opérant pour le Silence.

Sergueï s’appuya contre le comptoir et attendit. Wren piqua sa fourchette dans les œufs brouillés avec une ardeur renouvelée.

— En quoi ça me concerne ? demanda-t-elle finalement.

André restait un salaud. Et pire encore, pour avoir tenté d’engager Sergueï à son insu. Pourtant, elle l’avait averti. Ils formaient un couple. Une association indéfectible.

Pas si indéfectible que ça, au vu de tes choix récents, lui susurra une petite voix. Ce dont, grâce à O.P., il est maintenant au courant. Pourquoi voudrais-tu qu’André agisse au contraire de ses intérêts ?

Oh, la ferme, rétorqua-t-elle. Je ne suis pas d’humeur à être logique. Ni à pardonner.

— Ça ne te concerne pas, répondit Sergueï.

Sa voix, pourtant, laissait entendre tout autre chose. Elle disait qu’elle aimerait que le monde soit plus harmonieux, que chacun trouve sa place.

Wren ferait tout pour son associé. Particulièrement après l’incident d’hier soir, et sa malheureuse perte de contrôle. Enfin, presque tout.

— Ecoute, Sergueï. Le salaud veut une absolution pour avoir bousillé notre enquête. Ce n’est pas moi qui la lui donnerai.

— Réfléchis, Wren.

Il s’assit au comptoir.

— S'il y a des factions à l’intérieur du Silence…

— Des factions ? Mais c’est toi qui m’as expliqué que le Silence était organisé en strates secrètes et parfaitement étanches, non ?

— Tu as raison. Ce qui n’enlève rien au fait que ce qui trouble André me trouble aussi. Même si je ne suis pas directement impliqué. A cause de ce fichu contrat dont je suis l’artisan, ils ont prise sur toi. Et rien ne nous garantit que nous aurons accès à toutes les informations, sur le prochain dossier. A moins qu’André ne parvienne à neutraliser le ou les saboteurs.

— Neutraliser… Peuh, tu en parles comme d’une odeur.

Le dégoût de la jeune femme était palpable.

— D’accord, disons, normaliser la situation. Ça te convient mieux ?

Wren se radoucit.

— Non, mais ça me paraît plus juste.

Le peu qu’elle savait d’André et de son homme de main, mais aussi les réactions de Sergueï chaque fois qu’il était question du Silence lui laissaient deviner que ladite « normalisation » avait sans doute plus à voir avec l’arme que possédait son associé qu’avec de quelconques négociations.

— Alors, pourquoi m’en parler maintenant ? C'est secret pour secret ? Ou vous êtes-vous mis d’accord sur ce que je devais savoir ?

Sergueï haussa les épaules en signe d’impuissance. Lentement, il se mit à manger.

— Je ne voulais pas te distraire, c’est pour cette raison que je ne t’en avais pas parlé.

Délaissant sa fourchette, il posa les coudes sur la table. Cette attitude de nonchalance, très exceptionnelle chez lui, était contredite par la tension visible des muscles de son dos.

— Je n’aime pas travailler sans toi, ne pas te dire ce qui se passe. Ça me donne de l’urticaire.

— Ce sont les brûlures qui te démangent, Sergueï, pas les secrets.

« Et si tu ne fais pas attention, tu risques d’en avoir d’autres. » La menace involontaire que contenaient ses propos fit tiquer Wren. Sergueï, lui, ne sourcilla pas. Evidemment, s’il aimait ça, il ne risquait pas de considérer que c’était une menace. Quoiqu’elle ne fût peut-être pas tout à fait juste. Ce n’était pas la douleur qu’il appréciait, pour autant qu’elle pouvait en juger. Plutôt le risque, le danger qui accompagnait forcément la passion. Ce qu’elle pouvait comprendre. Enfin, en partie.

Il ne répondit pas, se contentant de finir son petit déjeuner. Comme le silence se prolongeait, Wren éprouva un certain malaise.

— Il est venu me voir. André.

— Quoi ?

— Hmm.

Sergueï repoussa son assiette.

— Je l’ai trouvé sur le pas de ma porte, littéralement, il y un ou deux jours.

Elle fit une rapide évaluation mentale. Avant la Récupération foirée, et l’après-midi où O.P. s’était fait dérouiller.

— Deux jours exactement, précisa-t-elle.

— Et tu me le dis juste…

Il se reprit, essayant visiblement de réprimer sa colère.

— Tu sais, ajouta-t-elle. Je crois qu’on est la preuve vivante qu’une parfaite entente sexuelle n’est pas toujours l’indice d’une bonne communication.

Et hop, une autre petite pierre dans le jardin de Sergueï.

— Et qu’a-t-il dit ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne lui ai pas vraiment laissé le temps de s’expliquer. Je pense qu’il voulait faire copain-copain. Ce qui, compte tenu de ce que tu viens de m’apprendre, signifie qu’il essayait de m’amadouer pour que je te convainque de revenir travailler pour eux. Avec ma bénédiction.

— Je lui ai dit…

Les yeux de Sergueï brillaient de colère. Le salaud avait joué sur les deux tableaux à la fois.

— Je lui ai dit, moi aussi. Faut croire qu’il n’écoute pas.

La voix de Wren était étrangement empreinte d’un mélange de regret et de fierté.

— Il a besoin de toi. Il ne te laissera jamais partir.

— Il s’est beaucoup investi dans ma formation.

Le ton neutre et calme de son associé raviva sa colère.

— Tu vas y aller, n’est-ce pas ? Tu vas l’aider. Peu importe ce que je dis.

— Je ne sais pas encore.

— Tu ne sais pas ? Dieu du ciel, Sergueï, il…

— André n’est pas le Silence. C'est un homme. Et un homme qui nous a aidés par le passé, et nous aidera encore à l’avenir. Ce que je n’ai pas l’intention d’oublier.

Wren ne s’était pas contentée de toucher un point sensible. Elle avait appuyé dessus avec toute sa force.

— Voilà qui est clair.

Contrôle. Concentration. « Arrête l’engrenage immédiatement, bon sang ! »

— Et donc, que va-t-il se passer maintenant ?

Sergueï soutint le regard de sa compagne.

— Je ne sais pas.

Ils avaient eu des discussions par le passé. Des disputes, même, et parfois violentes. Mais cet espèce de mur entre eux, cette tierce personne qui s’immisçait dans leur relation, ces chemins qui semblaient diverger — non, ils n’étaient pas habitués à ça.

— Bon, je suppose que c’est le moment de filer à la librairie pour acheter un bouquin du genre « comment améliorer sa relation à autrui », non ?

— Tu veux dire plutôt « quand votre vie secrète entre en conflit avec votre histoire d’amour » ?

Elle haussa les épaules et picora des miettes de pain.

— On formait une excellente équipe, Wren. Efficace. Réactive. Que s’est-il passé ? Et ne me parle pas de sexe parce que c’est une excuse bidon. Et qu’en plus c’est sacrément bon avec toi.

Elle se mit à rire — ce qui était précisément ce qu’il avait espéré provoquer. Pourtant, il décelait comme une pointe de tristesse.

— Pas besoin de bouquin pour comprendre ça, espèce de littérateur à deux sous. On avait l’habitude de fonctionner à deux. Mais pour un supersoldat formé par le Silence et dévoué au Bien, tu t’adaptes particulièrement vite au code des Solitaires. C'est-à-dire, pense à toi d’abord. Et à tes intérêts.

— Je vois.

— Un très bon code.

C'était ce qu’il avait pensé, lui aussi, la première fois qu’il en avait entendu parler. Surtout pour quelqu’un qui avait subi jusqu’à saturation la Grande Loi Transcendante du Silence.

— Je ne sais pas s’il est bon, mais il est intelligent.

Wren haussa les épaules.

— Peu importe, de toute façon. Désormais, les joueurs sont devenus trop nombreux. Les enjeux et les responsabilités aussi.

— Des responsabilités qui nous lient tous les deux, répliqua Sergueï. Quand l’un s’engage, l’autre aussi.

Ils étaient revenus au point de départ. Affirmer qu’il n’était pas impliqué dans cette affaire était absurde. Stupide, même. Même s’ils avaient tendance à oublier qu’ils formaient une équipe, les autres, eux, ne l’oubliaient pas.

— Ecoute, je…

Sergueï agrippa Wren par la taille et l’attira brusquement à lui.

— Hé !

Ses protestations furent étouffées par la bouche qui s’écrasa sur la sienne. Ses lèvres avaient un goût sucré-salé. Et cette douceur, cette insistance caressante qu’elle connaissait si bien…

Lorsqu’il s’écarta légèrement d’elle, la discussion était close. Autant pour le bouquin sur l’amélioration des relations avec autrui.

— Bon. Combien as-tu demandé à ta cliente ?

Elle posa la tête sur la poitrine de son compagnon. Elle entendait le battement régulier de son cœur. De manière absurde, elle éprouva un immense sentiment d’apaisement.

— Ecoute, je sais que tu aurais été plus exigeant. Le plus important pour l’instant, c’est que je récupère l’objet. J’ai raté la première tentative. Et la cible va partir.

— Disons qu’il s’est produit un impondérable dans l’exécution de ta mission. Ce n’est pas la première fois et ce ne sera sans doute pas la dernière. Même si nous améliorons nos méthodes. Dis-moi comment je peux t’aider.

Sergueï ne pouvait pas toujours l’aider. Mais en ce moment, ce dont elle avait besoin, c’était précisément d’un cerveau lucide, froid, rationnel. Attrapant son sac, elle en sortit ses documents.

— Regarde ça.

Il prit la feuille qu’elle lui tendait.

— C'est l’Artefact dont parlait O.P.

— Exact.

— Bien. Donc, c’est sur lui que nous devons nous concentrer. Où la cible pourrait-elle se réfugier, sachant qu’on en veut à son collier ?

Ils retrouvaient leurs marques. Leurs repères familiers. Facile. Trop facile même, songea-t-elle. Les problèmes de fond n’étaient pas résolus. Ils verraient ça plus tard. Oui, c’était bon de retrouver son univers familier.

— Elle possède une résidence secondaire dans la banlieue. Chic mais sans excès et sans surveillance particulière. Un cadeau du mari, je pense. Quant à elle, elle a l’air du genre confiant.

Enfin, pas au point de rester dans les parages en ce moment.

— Et elle n’est pas non plus du genre à fourrer ses affaires dans un sac de voyage et filer aussitôt. Il faut qu’elle ferme l’appartement en ville. Sauf si la bonne reste sur place.

— Elle y est à demeure ?

— Elle vient cinq jours par semaine, selon des horaires assez souples. Même si elle gardait l’appartement, de toute façon, il faudrait du temps pour emballer une garde-robe comme celle de Mme Worth-Rosen. Quarante-huit heures, peut-être ? Et puis, il faut qu’elle appelle pour faire préparer la villa. Ils sont trois là-bas. Une bonne, un cuisinier et un type à tout faire. Ils ne vivent pas dans le coin. Trop cher, je suppose.

— Tu veux attendre et récupérer l’objet là-bas ?

— C'est tentant, dit Wren, d’un ton songeur. C'est dans cette région que ce foutu cheval empaillé a été vu, la dernière fois. Je pourrais peut-être faire d’une pierre deux coups…

— Toi et ce sacré cheval !

Un cheval empaillé tout droit sorti du Moyen Age, qui surgissait en caracolant chaque fois qu’un drame était sur le point de se produire. Wren le pourchassait depuis plusieurs années maintenant. Les clients qui l’avaient lancée sur l’affaire, avaient, eux, renoncé depuis longtemps. Mais elle était déterminée à mettre la main sur ce fichu animal. Désormais, c’était une question d’honneur.

— Tu allais dire « mais », si je ne m’abuse.

— Mais j’ai le sentiment qu’il faut agir vite.

Sergueï la dévisagea.

— Le collier ?

— Je pense que c’est un truc dangereux. Mais… je n’ai pas envie de quitter la ville, en ce moment.

Il ouvrit la bouche pour donner son avis, puis se ravisa en voyant l’expression de Wren.

— Donc, nous devons envisager une nouvelle visite à l’appartement. La cible risque d’être sur ses gardes, non ?

— Hmm.

Elle se leva et se mit à arpenter la cuisine. En passant près du comptoir, elle attrapa sa fourchette qu’elle tapota au creux de sa paume tout en réfléchissant.

— Mélanie Worth-Rosen se méfie, à présent. Surtout si elle a deviné que c’est un Talent qui essaie de s’emparer du collier. Reste à savoir si elle l’a deviné. Sa belle-fille est une Profane. Une vraie. Elle n’a pas senti venir la bombe paranormale, pas plus qu’elle n’a compris ce que c’était, après coup. Et elle ignore que le bijou est un Artefact.

— Tu en es sûre ?

Ça, c’était son Sergueï. Toujours suspicieux.

Elle se remémora le visage de la jeune fille, l’expression qu’elle avait eue en l’apercevant dans le salon de sa belle-mère.

— Quasiment certaine, oui. Son comportement n’est pas celui d’une manipulatrice, mis à part le fait qu’elle est jeune, séduisante et riche. Non, s’il y a manipulation, c’est elle qui en est la victime.

Sergueï haussa un sourcil interrogateur. Elle secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ce type-là d’Artefact.

Le collier n’avait rien à voir avec le parchemin auquel ils avaient eu à faire en Italie. Un Artefact qui se nourrissait du Mal.

— Je ne m’en suis approchée qu’une seconde, je sais, mais j’ai senti un pouvoir pur. Un pouvoir qui n’a jamais été exploité, ni souillé.

— Attends une minute.

Sergueï leva la main, à la manière d’un élève demandant la parole.

— Je croyais que le pouvoir s’imprégnait de la personnalité de son utilisateur.

Elle acquiesça. Réalisant soudain qu’elle agitait la fourchette à la manière d’une baguette de chef d’orchestre, elle la reposa sur le comptoir.

— Effectivement. Dès l’instant où tu touches le Courant, il prend ta signature, tes empreintes. Avec le temps, cette marque peut s’effacer.

— Ou pas, répliqua Sergueï.

Il n’avait pas oublié la folie du Talent qui avait produit le dernier Artefact qu’ils avaient combattu.

— Ou pas. Celui-là, pourtant, est vraiment pur. Ce qui veut dire que la dernière personne à l’avoir possédé — en l’occurrence, la cible puisque la mère est morte et qu’il est peu probable que le père se soit amusé à porter un collier — ne l’a pas utilisé.

Sergueï réfléchit un instant.

— Je crois que cette Mélanie Worth-Rosen commence à me plaire.

— Ouais. A moi aussi.

Elle enfonça les mains dans ses poches et regarda le bout de ses pieds.

Un être capable de détenir un Objet de Pouvoir et de ne pas y toucher, même pas pour laisser ses doigts courir au-dessus des jolies flammes ? Finalement, peut-être valait-il mieux laisser le collier à Mélanie. Sauf que ce n’était pas ce pour quoi elle avait été engagée. Soit elle accomplissait sa mission, soit sa réputation était détruite. Et c’était la seule chose qu’elle possédait, la chose sur laquelle reposait toute sa vie. Personne n’avait envie d’engager une Récupératrice qui se torturait l’esprit avec des questions éthiques au moment de faire le boulot ?

Morale. Responsabilité. Liens familiaux. Il y avait un aspect du puzzle qui lui échappait.

Mélanie avait de l’affection pour sa belle-fille. C'était un Talent affilié au Conseil. Pas particulièrement puissante. Dans la moyenne sans doute. Et elle ne faisait pas partie des cercles privilégiés du pouvoir.

Se tenir hors de portée du pouvoir, c’était se préserver de tout risque de corruption.

— Il ne s’agit pas de magie.

Sergueï cessa de contempler le dessin et releva la tête.

— Non ?

Il haussa de nouveau un sourcil.

— Anna. Le collier, c’est une histoire avec sa mère, expliqua Wren. Son père en épouse une autre. Forcément, il y a un sentiment de trahison, ou un truc dans le genre.

Elle haussa les épaules.

— C'est toi qui m’as dit de suivre le cours de psychologie, à la fac.

— Mais tu disais qu’elle aimait sa belle-mère ? répondit Sergueï. Au départ, tout au moins.

— Surtout au départ, en fait.

Une fois lancé sur les rails de la logique, Sergueï n’en déviait plus.

— Elle se sent coupable d’aimer cette femme qui a remplacé sa mère, proféra-t-il lentement. D’autant plus que cette femme est un Talent. A la différence de sa mère. Ou d’elle-même. Donc, on risque de penser que Mélanie Worth-Rosen correspond mieux à ce dont son père a besoin. Or, le père est mort. Mais l’inquiétude, elle, est restée. Par conséquent, le collier devient vital pour Anna, qu’elle s’y intéresse vraiment ou pas. Parce qu’il devient une arme.

— Tu m’effraies, Sergueï.

Il venait très exactement de formuler ce qu’elle avait en tête. Bien sûr, Anna devait avoir ses raisons personnelles de récupérer l’objet. Même un Profane pouvait savoir qu’il avait de la valeur. Son animosité à l’égard de sa belle-mère donnait un sens à son comportement.

Même si, au bout du compte, tout ceci ne concernait pas directement sa mission.

— Ça ne t’inquiète pas, toi, demanda-t-elle à Sergueï, qu’en moins d’un an, on soit tombés deux fois sur un Artefact, le collier aujourd’hui et le parchemin Nescanni, cet été ?

— Non. Pourquoi, il faudrait ?

— Oui.

Elle en avait l’intime conviction. Les Artefacts ne couraient pas précisément les rues. Même dans une ville comme Manhattan avec ses innombrables Talents et ses non moins nombreuses collections publiques et privées.

— D’accord. Disons que je me fais du souci. Et sur quoi suis-je censé me faire du souci ? demanda Sergueï.

— Sur tout. Tu sais très bien faire ça. Te faire du souci pendant que je bosse.

— Un peu comme un Ange.

— Très drôle.

Les Anges accouraient surtout quand ils sentaient l’odeur du sang.

En réalité, Sergueï était bel et bien inquiet. En voyant l’air concentré de Wren, il se détendit légèrement. Elle était en train de concocter un plan. Certes, elle avait échoué, mais il était convaincu qu’elle saurait franchir l’obstacle. Son boulot à lui, c’était de négocier les contrats. Wren était celle qui passait à l’action. Même s’il était là pour la seconder. Ou pour s’offrir comme source d’énergie. Même si elle avait du mal à l’admettre.

— Bien. Tu as des plans pour ce soir ?

Elle acquiesça d’un signe de tête, les lèvres étirées dans un sourire frémissant qu’il connaissait par cœur. Auquel, il devait bien l’admettre, il n’avait pas beaucoup prêté attention ces derniers temps. Oui, elle franchirait l’obstacle !

— Je crois que oui. Annule tous tes rendez-vous pour aujourd’hui. Tu as eu des renseignements sur le contact de Shig ?

S'ils t’attendent la nuit, choisis le jour. S'ils verrouillent la fenêtre, entre par la porte.

Elle travaillait seule. Presque toujours.

15.

Le camion des déménageurs était plus petit que ce à quoi s’attendait Wren, mais il était parfaitement placé, un tout petit peu trop près de la bouche d’incendie, peut-être. Et les déménageurs étaient tout aussi parfaits : deux jeunes types et un troisième, plus âgé, mais également musclé. Tous trois avaient visiblement des origines méditerranéennes et s’adressaient la parole dans une langue qui lui était totalement inconnue. Sergueï, évidemment, serait capable de l’identifier tout de suite. Il parlait plus d’une langue. Rien que pour l’embêter, sans doute.

Le soleil chauffait agréablement, mais l’air était frais, digne d’un mois de novembre. Si elle n’avait pas été aussi concentrée, elle se serait étirée de plaisir, à la manière d’un chat paresseux. Un solide repas dans l’estomac, Sergueï à son poste, comme autrefois, et une mission en cours d’exécution. La vie était belle. Si seulement la Cosa pouvait se faire oublier, avec ses querelles et ses rivalités meurtrières… Enfin, à cet instant en tout cas, tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes.

La cible sortit de l’immeuble, élégante avec ses chinos et sa chemise d’un bleu vaporeux. Un peu tendue peut-être, mais à peine. Mélanie Worth-Rosen se dirigea vers le camion et s’arrêta devant le plus âgé des trois hommes, lui donnant visiblement des indications sur la manière de manipuler ses précieux cartons. L'homme ne semblait pas le moins du monde impressionné par les directives.

A l’instant précis où la cible était apparue sur le perron, Wren avait légèrement changé de position. Toujours appuyée contre une Sedan rouge qui hurlait littéralement « mettez-moi une contravention ! », elle s’était simplement redressée. Comme une guetteuse à l’époque de la prohibition apercevant un flic au coin de la rue.

C'était comme ça, en tout cas, qu'O.P. aurait décrit la scène. En réalité, il avait directement connu cette époque. Il avait même fait le guet pour les speakeasies. Même si la situation présente était totalement différente, l’image lui plaisait et l’amusait.

Presque imperceptible, le mouvement de Wren venait de donner le signal de départ de l’action.

— Au secours ! A l’aide !

Première règle en cas d’agression : crier « au feu ! » le plus fort possible. S'il y a un incendie, les gens s’approcheront. En revanche, peu de chances qu’ils s’arrêtent pour intervenir dans une bagarre. Ils ne voulaient pas avoir un public trop nombreux. Seulement ceux qu’il fallait.

Shi émergea en titubant dans l’allée, une main posée sur son crâne, l’air hébété. Enfin, il s’efforçait d’avoir l’air hébété, jugea O.P. Ou peut-être ivre. Difficile à dire. Sergueï apparut derrière lui, un bras tendu comme pour attraper sa victime, un rictus hostile sur le visage.

O.P. ne put s’empêcher de frissonner. Il savait que ce n’était que de la mise en scène, mais Sergueï pouvait avoir l’air si… redoutable quand il le voulait.

— Sale créature ! lança Sergueï, juste assez fort pour être entendu de son immédiat voisinage.

Evidemment, c’était un plan risqué. Mais aucun plan, si parfait soit-il, n’était sans danger. Pas de succès sans risque. Shig était un nouveau venu en ville. Sergueï avait l’air d’un être humain parmi d’autres. A moins que la cible ait enquêté de son côté…

— Laissez-moi ! cria Shig en gémissant de douleur.

Deux des déménageurs tournèrent la tête en direction du cri. Le troisième se trouvait dans le camion et n’avait probablement pas entendu.

La cible se retourna également, visiblement agacée, au moment même où Shig effectuait un demi-tour et se jetait contre le mur. De loin, on avait l’impression que c’était Sergueï qui venait de le bousculer. Jolie manœuvre, compte tenu du peu de temps de préparation qu’ils avaient eu.

— Vise ça, Morgan, lança le plus jeune des déménageurs à son compagnon.

Aucun d’eux, pourtant, n’exprima de surprise. Avaient-ils l’habitude de voir des Fatae ? O.P. éprouva un léger étonnement. Il croyait connaître l’essentiel des entreprises gérées par la Cosa, et Menachem Déménagement n’en faisait pas partie. Enfin, pour ce qui était des individus eux-mêmes, évidemment, on ne pouvait pas savoir.

Le dénommé Morgan — le plus âgé des déménageurs — esquissa quelques pas en avant, avec une souplesse de mouvement qui indiquait clairement qu’il employait son corps à d’autres passe-temps que déplacer des meubles. Et que son intention n’était certainement pas de prêter main-forte à Sergueï.

O.P. se raidit. Il était bien trop connu pour faire partie de la mise en scène. Son rôle dans l’histoire était de faire en sorte qu’il n’y ait aucun blessé de part et d’autre. S'il s’agissait de retenir un Humain dont le seul crime était de vouloir empêcher une agression, eh bien, il s’excuserait auprès du type plus tard.

Même si ça risquait de ne pas arranger les relations Humains-Fatae, déjà suffisamment embrouillées comme ça.

Apparemment, il n’aurait pas besoin d’intervenir. Mélanie Worth-Rosen venait de poser une main sur l’épaule du déménageur pour l’arrêter. Et voilà ! La garce typique du Conseil, qui ne voulait même pas que ses employés se salissent les mains avec un Fatae qui, après tout, ne recevait que ce qu’il méritait…

Sergueï chancela subitement, comme si une main géante venait de le frapper. Il battit l’air des mains pour retrouver son équilibre. La surprise totale qui se lisait sur son visage fit place à une expression de soulagement.

Du Courant. Il venait de recevoir une décharge de Courant. Ça ne pouvait venir de Shig qui n’avait aucune raison d’y recourir, ni non plus des déménageurs qui ne devaient pas même savoir à quoi ça ressemblait. Ne restaient, par conséquent, que deux autres Talents.

Wren — hautement improbable — ou la cible. Qui plongea son regard dans celui de Sergueï, avec une très nette expression de désapprobation.

Parfait. Elle ne tenait pas à faire une scène, mais elle n’avait pas non plus l’intention de laisser un gros lézard se faire démolir le portrait. O.P. revint en partie sur ce qu’il avait pensé précédemment.

D’ailleurs, en parlant de Talent… Du coin de l’œil, il aperçut Wren qui avait quitté sa place et se trouvait à présent au milieu de la rue. Il ne l’avait même pas vue se mettre en mouvement.

Bon sang, elle était sacrément douée, cette petite !

C'est parti !

Au moment où Shig était entré en scène, Wren s’était mise en marche. Elle flottait dans un état second qui lui procurait un sentiment de paix à la fois étrange et familier. La pulsation du monde se confondait avec celle de son cœur, et ce rythme harmonieux la portait. Au lieu de s’agiter en tous sens comme à l’accoutumée, l’énergie dans son centre glissait avec une égale sérénité, remontant le long de sa colonne vertébrale, coulant avec fluidité dans ses veines. Elle se sentait prête, rien ne pourrait la faire reculer. Prête à affronter l’inconnu.

Le contour des immeubles semblait plus net, presque tranchant. La chair des personnes présentes dans la rue, en revanche, paraissait moelleuse, épaisse, dense comme du coton. Et plus elle se rapprochait, plus l’odeur de Sergueï l’attirait.

La dernière fois qu’elle était entrée en état second près de son compagnon, ç’avait été au moment de la bataille chez Friesman-Stuzner. Elle avait dû alors nouer une corde virtuelle entre elle et lui, pour éviter que Sergueï ne bascule dans un plan de non-existence. En un sens, c’était comme si cette corde était toujours là. Même si elle se rappelait parfaitement avoir fait revenir son Courant pour tenter de ressusciter Lee…

Stop. Ne pas s’engager dans cette voie.

Elle passa devant la cible et se dirigea vers le camion de déménagement. Des flammes multicolores, d’une beauté à faire pleurer, s’élevaient de l’un des cartons. Elle envoya une décharge le long d’un canal particulier, retint son souffle, pria pour que tout se passe bien, et… Bon sang mais pourquoi ne ravalait-elle pas sa fierté pour demander à Shig de le faire ? Elle le paierait…

Dame du feu

Je te l’ordonne

Viens en ma possession.

Un violent frisson la parcourut, puis elle poussa un soupir, soulagée. D’abord, la Translocation avait fonctionné, ensuite, elle n’était pas à terre en train de vomir toutes ses tripes. Elle s’améliorait, pas de doute ! Enfin, elle ne mourait pas d’envie de renouveler l’expérience.

L'amulette pesait étrangement autour de son cou tandis qu’elle passait devant les déménageurs qui se rapprochaient dangereusement de l’« assaillant ». Elle espérait que les garçons s’en sortiraient tout seuls et qu’ils n’auraient pas besoin de son aide. Pour l’instant, elle concentrait toutes ses forces à rester lisse — impalpable, inaudible, indécelable — tandis qu’elle quittait la scène du vol sans que personne, pas même Mélanie Worth-Rosen, ait rien remarqué.

Bon sang, elle était sacrément douée !

16.

— Elle a pris ma défense.

Plusieurs heures s’étaient écoulées, mais Shig restait troublé. Dans le fond de la pièce, Wren écoutait distraitement leurs bavardages. Comme d’habitude, ils jacassaient et elle bossait.

— Ouais, marmonna O.P., visiblement ennuyé. Va falloir que je repense mes préjugés.

— Ah, parce que tu penses ?

Sergueï, avec son ton sarcastique des meilleurs jours.

— La ferme, Didier ! lança Wren sans lever les yeux de la cage qu’elle tenait entre les mains.

L'ours polaire esquissa un sourire. Enfin, plutôt le terrifiant rictus qui lui tenait lieu de sourire. Et qui rappelait à tout un chacun pourquoi précisément il était un Démon et… Seigneur-Marie-Jésus… Que se passerait-il si soudain, il se mettait à ne plus aimer la pizza ou les nouilles chinoises ?

Ils se trouvaient tous les quatre dans le salon de Sergueï. Les trois garçons étaient affalés sur le canapé dans une attitude très P.B. — Professionnels Blasés —, tandis que Wren, assise en tailleur sur le sol, tissait patiemment entre eux des brins de Courant rouge et or.

Au départ, elle travaillait en vert et bleu. Et puis, à son insu, le rouge s’était immiscé et elle avait dû modifier ses choix. Elle se demandait si elle devait s’en inquiéter ou pas.

— C'est pour nous protéger de l’Artefact ? s’enquit O.P. en se penchant par-dessus son épaule.

Wren lui donna une tape sur le bout du museau pour lui indiquer de fourrer son nez ailleurs. Il y avait déjà suffisamment de Talents qui avaient touché cet objet, sans compter un certain nombre de Profanes, et elle n’avait pas envie de savoir ce que ces siphonnés de Fatae pourraient en faire.

— Non. C'est pour le protéger de nous. Mélanie ne s’en est jamais servie, pour une raison ou une autre.

La raison, en réalité, elle la connaissait à présent. Il s’agissait d’honorer une promesse. D’honorer la confiance d’une femme décédée envers l’homme qu’elle avait épousé. De protéger aussi, soupçonnait Wren, l’innocence d’une belle-fille, et lui éviter de sombrer dans les ténèbres si elle s’aventurait hors du monde balisé et sécurisé que lui procurait l’argent.

— Je doute moi-même de mes propres forces, et je ne peux prendre le risque de vous faire confiance. Désolé, Shig.

— Oh, mais je t’en prie, rétorqua le gecko en se soulevant à demi pour exécuter une courbette. Tu en sais assez pour prendre les bonnes décisions. Cependant… que feras-tu une fois que tu l’auras enfermé dans cette cage ?

Wren regarda le collier — à travers les barreaux, le visage de la femme souriait avec sérénité. Oh non, l’Artefact ne résistait pas à cet enfermement ! Elle en éprouvait presque un sentiment de culpabilité.

« Ce n’est pas un être pensant, ma fille, songea-t-elle. Juste une source de pouvoir. Pas un être vivant. »

Ce n’était pas non plus l’expression d’une puissance mauvaise, comme ç’avait été le cas pour le parchemin Nescanni. C'était cet été d’ailleurs, qu’elle avait dû apprendre à fabriquer ce genre de cage. Celle-ci était moins puissante et nécessitait moins d’énergie. Néanmoins, elle était tout aussi efficace. Seul, un Talent capable de comprendre comment elle avait opéré serait capable de briser le sortilège.

— Je ne sais pas, dit-elle avec hésitation. Vraiment, je ne sais pas.

Sur le chemin du retour, Shig lui avait conseillé de jeter le collier à l’océan. « La Reine de la Mer s’en occupera », lui avait-il dit. Sauf que Wren éprouvait une vague méfiance à l’égard de ces anciens Fatae. Après tout, ils avaient la réputation d’être capricieux et entêtés. Elle avait donc écarté l’option, bien qu’une boîte soigneusement scellée avec du plomb et du Courant paraisse, en dernier ressort, la meilleure idée.

Tout Artefact devait être remis au Conseil. Telle était la tradition, depuis des décennies. En dépit de leur arrogance, les Mages étaient organisés et ils disposaient de l’infrastructure nécessaire pour conserver ce genre d’objets.

Mais pouvait-elle vraiment leur faire confiance ? N’était-ce pas leur fournir gracieusement un pistolet chargé ?

Elle n’avait formulé aucune de ces inquiétudes à haute voix mais, comme à son habitude, Sergueï les avait devinées.

— Quoi qu’il en soit, la cible est membre du Conseil, même si elle n’y siège pas, pour autant que nous le sachions.

Sergueï marqua une pause, sourcils froncés. D’un geste de la tête, il sembla effacer l’impression de contradiction que véhiculaient ses propos. Cette contradiction ne venait pas de lui, elle était caractéristique de tout ce qui touchait la Cosa.

— Et elle n’a rien contre les Fatae en général, reprit-il. Du moins, pas au point de laisser l’un d’eux se faire assommer pour la simple raison qu’il n’est pas un Humain.

— Ça ne veut rien dire.

Ce qu'O.P. entendait par là, c’est que Mélanie Worth-Rosen avait agi moins pour défendre Shig que pour protéger ses biens. Après tout, elle s’était simplement contentée de donner le temps à Shig de fuir et avait laissé Sergueï partir.

— Ça signifie, intervint Wren, que quoi que le Conseil ait décidé, la base ne suit pas nécessairement.

— Tu crois que ça compte ?

— Enormément, rétorqua Wren, avec un soupir exaspéré. Cesse de croire que les membres du Conseil ne sont que des Indépendants avec beaucoup d’argent, O.P. Ce n’est pas comme ça que ça marche. Il y a beaucoup de Solitaires qui sont vraiment très très riches.

— Ouais, et aucun membre du Conseil n’est vraiment très très pauvre.

— C'est vrai, reconnut-elle. Le truc, c’est que quand tu adhères au Conseil, tu acceptes leurs règles. C'est pour ça que tu reçois leur protection — et en ce sens, ça t’assure une sécurité financière, oui. En gros, et pour rester polie, tu choisis la sécurité contre l’indépendance. Et tu t’y tiens, ou tu paies.

O.P. était peut-être obstiné et, à sa façon, aussi raciste que Sergueï, mais il n’était pas idiot.

— Ce que tu veux dire, c’est que si le Conseil a pondu une loi sur la manière de traiter avec les Fatae, alors, ses membres doivent se conformer à la ligne officielle, ou prendre le risque de tout perdre. De deux choses l’une, soit les Mages n’ont promulgué aucune loi, soit Mélanie Worth-Rosen a passé outre.

— ’zactement, rétorqua Wren. Dans tous les cas de figure, c’est une bonne nouvelle pour les tiens.

— Sauf que ça ne dit pas si le Conseil est derrière les miliciens ou pas. Tout ce qu’on peut supposer, c’est qu’ils n’ont pas encore édicté de loi. Le comportement d’un individu isolé n’est pas nécessairement représentatif des instances dirigeantes, c’est-à-dire ceux qui sont au Conseil.

— Un Mage siège au Conseil, un membre dépend du Conseil ou travaille pour eux et… Oh, ma tête !

Sergueï fronça les sourcils. Lui aussi sentait poindre la migraine. Il était temps qu’il intervienne pour calmer le jeu. Dire qu’il se plaignait des querelles stériles au sein du Silence !

— Vous n’avez pas l’impression de couper les cheveux en quatre, non ? lança-t-il.

Shig se pencha en avant pour prendre la parole.

— Au départ, le Conseil ne se souciait pas de savoir qui était membre et qui ne l’était pas. En fait, ils n’avaient pas envisagé une telle Croissance de la population.

— Il a dit « croissance » avec un grand C, non ? intervint O.P.

— Oui, répliqua Wren.

— Je renonce…

O.P. haussa les épaules.

— Concrètement, ça veut dire que si je travaille pour un membre du Conseil, plutôt que pour un Solitaire, il aura une bière de meilleure qualité dans son Frigidaire, non ?

— Il n’y a pas de bière dans mon Frigidaire, O.P., rétorqua Wren.

— C'est bien ce que je disais !

Avant que Wren ait pu s’emparer de quoi que ce soit, Shig la devança et lança la dernière part de pizza à la tête d'O.P.

— Ah, je crois que je commence à maîtriser vos coutumes, commenta joyeusement le Fatae, en essuyant délicatement ses mains palmées sur une serviette en papier.

— Le prochain qui jette de la nourriture à travers mon salon, je le balance par la fenêtre, grogna Sergueï.

O.P. hésita un instant entre manger le reste de pizza ou se venger, avant d’opter pour la première solution.

— Parlons sérieusement, reprit Wren. Le Conseil ne semble pas détester les Fatae autant que les Solitaires. Et encore, même dans ce cas, cela reste très localisé. J’ai discuté avec certains Indépendants d’Italie et même d’Australie, et Shig ici présent connaît la situation au Japon. Pas l’ombre d’un problème. C'est uniquement ici, et par « ici », je veux dire la côte Est, que ça déraille. Quoique j’aie pu voir des choses étranges dans d’autres Cosa, qui me font penser que tout n’est pas rose, euh, à Detroit ou San José, par exemple. Et Katie, de Houston, avait l’air de penser qu’il valait mieux ne pas leur rendre visite en ce moment…

Wren posa la boîte à côté d’elle.

— On a supposé, non sans raison, que les attaques contre les Fatae avaient pour origine le Conseil. C'était cohérent avec leur volonté de nous réduire au silence, nous, les Solitaires. Et si, poursuivit-elle d’un air songeur, si le reste de la communauté n’avait pas encore été contrainte de faire un choix ?

Wren tenait le fil d’une idée, mais elle ne savait pas où il pouvait l’entraîner.

— Bien, intervint Sergueï, visiblement prêt à se lancer dans le petit jeu des suppositions. Alors, qu’est-ce que…

— Qu’est-ce qui relève de la politique officielle ou de la simple influence ?

Son compagnon considéra la question un instant.

— Est-ce vraiment si important ? Je veux dire, supposons que les membres du Conseil ne soient pas tous contre les Fatae. Supposons aussi que le Conseil, lui, soit contre. Quelle est la différence ? Qu’est-ce que ça change au fait que les affiliés, si j’ai bien compris, ne sont pas entièrement libres et qu’ils ont, disons, une mentalité de moutons ? Là où va le bélier, les moutons vont aussi, non ?

Wren se renfrogna.

— Juste. Ou alors, ils choisissent un autre bélier. Même si un, deux ou cent affiliés choisissent une autre voie, la majorité suivra la politique officielle, une fois établie. Mais, je ne sais pas… Je persiste à croire que ça pourrait avoir son importance.

Si Sergueï avait raison à propos de KimAnn et que tout ce qui se passait au Conseil était, en réalité, le résultat d’une ambition dévorante et d’une quête de pouvoir, alors elle n’avait pas la moindre envie de leur fournir une arme supplémentaire. Il était désormais trop tard pour partir à la recherche d’un autre dirigeant en qui on puisse avoir confiance… Surtout que les visées de KimAnn devaient aller bien au-delà de Manhattan.

— Ecoute, reprit Sergueï, si vraiment Mme Howe est en train de se livrer au petit jeu auquel je pense, eh bien, tu ne peux rien y faire pour l’instant. Reste concentrée sur le problème numéro un, c’est-à-dire l’Artefact. Peux-tu cacher le collier ? La cliente insistera-t-elle pour le récupérer ?

— Elle pourra toujours le réclamer. Elle ne le récupérera pas. Du moins, pas l’original.

— Lawrence ?

— Lawrence.

Un artiste que Sergueï exposait régulièrement dans sa galerie. Et qui réalisait également des copies de bijoux anciens quand ceux-ci avaient trop de valeur pour être portés.

— Je l’appelle.

Sergueï attrapa le téléphone mobile qu’il avait prudemment laissé sur son bureau avec son P.D.A. Simple procédure de base quand on était en mission. D’autant plus nécessaire lorsque la dite mission mettait en présence trois Talents. Enfin, si jamais il existait des procédures de base pour ce genre de situation…

Cela dit, compte tenu de la décharge qu’il avait reçue, la décision s’était effectivement révélée sage. Quant au P.D.A., il aurait été particulièrement ennuyé d’avoir à le remplacer, même s’il effectuait des sauvegardes régulièrement.

De son côté, O.P. continuait à ruminer son idée.

— Le plus important, Wren, c’est qu’on arrive à rassembler de nouveau les tiens et les nôtres. Peut-être qu’ils n’ont pas encore décidé d’une ligne officielle sur le sujet mais, en tout état de cause, le Conseil n’a pas été franchement clair sur cette histoire de milices. Et si les Solitaires ne font pas très vite connaître leur position, il risque d’y avoir de sérieuses fractures au sein de la Cosa. Et pas seulement ici. Wren, si d’autres Fatae meurent…

— Ouais, je sais. Je n’oublie pas.

Impossible d’oublier, en fait. La Cosa ne survivrait pas s’ils ne parvenaient pas à vivre ensemble. Apprendre à vivre ensemble, voilà la solution. Elle en avait eu la parfaite illustration en Italie lorsque les Fatae avaient averti les Talents de ne pas approcher de la Maison sur la colline. Les Talents s’étaient éloignés sans un mot, sauvant probablement la vie d’une bonne douzaine de leurs enfants à venir. Tout l’enjeu était d’arriver à faire comprendre ça aux parties en présence ici. Et de s’y tenir.

— Que vas-tu faire ? demanda Sergueï.

Il paraissait à court d’idées.

Wren scruta le plafond pour éviter les paires d’yeux fixés sur elle. Par délicatesse et parce qu’il était un nouveau venu, Shig détourna son regard pour la laisser réfléchir.

Liens familiaux. Responsabilités. Ambition. Pouvoir.

La famille…

Soudain elle comprit que c’était précisément ce qu’avait vu la Voyante.

— Une Assemblée générale, s’écria-t-elle, je vais convoquer une Assemblée générale !

Aussitôt, O.P. entra en action. Il possédait la liste des contacts de chaque clan de Fatae à Manhattan. Quoiqu’il n’y ait en réalité que deux grands clans : ceux qui avaient, par le passé, accepté de traiter avec les Humains et ceux qui avaient refusé.

— Nous n’avons droit qu’à un seul essai, lança-t-il en guise d’avertissement. Rassembler tout le monde de cette manière… Ça n’a rien à voir avec les réunions qu’on organisait, Lee et moi !

Wren ne le savait que trop bien. Hélas. La dernière fois qu’elle avait tenté d’amener les Fatae à la table de négociation, cela avait été un véritable fiasco. Aucune des parties en présence n’avait apprécié la situation. Pour la plupart d’entre eux, Humain rimait avec Danger. Puis Mme Howe avait surgi avec ses fichues intrigues, et c’est tout juste si elle avait réussi à maintenir le dialogue.

— Ça ne me plaît pas du tout, marmonna-t-elle, tandis qu'O.P. s’installait dans un coin du bureau pour passer ses coups de fil. Autant essayer de dresser des chats à six pattes et deux têtes.

Enfin, trois, si on comptait le Conseil. Mais une Assemblée générale ressemblerait à peu près à ça puisqu’elle était censée réunir absolument tout le monde. Il était probable que les Mages tenteraient de décourager tous ceux qui s’y rendraient.

En parlant de réunion…

Sergueï tendit une main vers le visage de Wren, hésita, puis recoiffa doucement une mèche qui s’était échappée de la tresse. Elle ferma les yeux et savoura l’instant.

— Je dois y aller. Rendez-vous avec André. Pour comprendre ce qui se passe. Et voir s’il sait quelque chose qui pourrait nous être utile.

Elle refusait d’entendre ce genre de choses !

— J’ai besoin de toi ici.

— Je reviendrai, je te le promets. Mais il faut que je le voie.

Pour l’avertir notamment de l’orage qui risquait d’éclater au sein de la Cosa. Ce qu’André ferait de cette information, ça…

— Dépêche-toi.

— Je serai de retour avant même que tu ne t’en aperçoives.

Il déposa un baiser sur son front, attrapa sa veste, chercha ses clés et sa mallette, puis sortit avant que Wren ait pu trouver une raison valable de le faire rester, et d’envoyer André au diable.

En réalité, sur le message qu’il avait laissé, le vieil homme avait demandé à les voir tous les deux. Sergueï avait soigneusement évité d’en parler à Wren. Elle serait venue, bien sûr, et alors, il se serait retrouvé au milieu d’un bain de sang. Mieux valait garder ces deux-là à distance. Le plus loin et le plus longtemps possible. Une éternité serait pas mal. Wren avait beaucoup de défauts, de nombreuses qualités, mais une chose était sûre, pardonner n’était pas inscrit à son agenda.

André ne lui avait donné rendez-vous ni à son bureau, ni dans l’un des lieux de rencontre habituels, autour du siège du Silence. Ce qui était un signe quant à la tournure que prenaient les événements. Il était, bien sûr, impossible de rien cacher à l’organisation. Duncan était un salaud, mais un salaud d’une redoutable efficacité. Donner rendez-vous loin du bureau était un excellent moyen de faire savoir que vous ne vouliez pas être espionné et que vous prendriez toutes les mesures nécessaires en ce sens. Avis donc aux amateurs de nez cassés qui s’immisçaient dans ce qui ne les concernait pas.

Cependant, Bryant Park était un choix surprenant. L'espèce de terrain vague qui s’étendait autrefois derrière la Public Library était devenu un parc agréable où les employés des bureaux alentour venaient déjeuner le midi, écouter de la musique ou se prélasser sous les rayons de soleil que renvoyaient les murs vitrés des gratte-ciel. L'endroit abritait même un petit manège et une buvette à l’enseigne de Starbucks.

Il s’acheta une canette de thé vert et remonta lentement une petite allée transversale jusqu’au banc en fer forgé où André l’attendait.

Darcy était assise à ses côtés. Décidément, il allait de surprise en surprise. Jorgunmunder n’était nulle part en vue. A moins qu’il ne soit dissimulé à distance, avec un fusil à lunette ? Inutile d’être paranoïaque. Visiblement, André était suffisamment désespéré pour prendre le risque de se voir opposer une autre fin de non-recevoir…

— Je ne serai pas long, lança son ancien mentor, au moment où Sergueï prenait place sur le banc.

Darcy semblait complètement déplacée dans ce décor. Il ne se souvenait pas l’avoir jamais vue hors du bureau. Sa peau d’une pâleur extrême en témoignait.

— Nous aiderez-vous à découvrir la source du détournement d’informations ?

« Nous », c’est-à-dire « moi » et « tous ceux qui travaillent pour moi », rectifia Sergueï mentalement. Autrement dit, « reviens sous le joug », « sois de nouveau mon chien de chasse, fidèle et valeureux ».

Il se redressa.

— Non.

— Non ?

Visiblement, André ne s’attendait pas à une telle réponse. Darcy, quant à elle, avait l’air d’avoir été giflée en plein visage.

— Non.

Sergueï soutint fermement leur regard pendant trente secondes.

— Bon sang, André ! Je ne peux pas. Pas maintenant. Tout fout le camp, en ce moment, en ville. Il faut que je m’en occupe d’abord. Ton enquête attendra.

— Mon enqu… Je suis au courant des disparitions, mon garçon, mes informateurs sont peut-être manipulés, mais pas encore détruits. Mais crois-tu vraiment que tout ça n’est pas lié ?

Le Silence employait des Talents. Relativement peu, et surtout, d’une force moyenne. Ils n’avaient pas accès aux plus puissants d’entre eux, sauf Wren. Et ça, c’était sa faute à lui. Mais pourquoi donc avait-il concocté ce fichu contrat qui les liait au diable ? Et la faute d’André pour n’avoir pas su laisser partir celui qu’il considérait comme sa propriété.

— Si c’est le cas, André, si le Silence a quoi que ce soit à voir avec ce qui se passe, si ton problème est lié au nôtre, même de loin, alors, c’est toi et les tiens qui êtes responsables. Vous avez distillé la haine autour de vous, vous avez joué les saints tout en manipulant la vie des autres.

Il se leva d’un mouvement souple.

— Réfléchis à ça, André. Tu es tombé dans la mare aux crocodiles et tu t’es aliéné les seules personnes qui pouvaient t’en sortir.

D’un geste sec, il lança sa canette dans une poubelle voisine. Un frémissement dans les buissons au loin attira son attention. Un Piskie qui les observait. Petits, laids, inoffensifs, les Piskies avaient été les premières cibles des miliciens. Sergueï fit un signe de tête en direction du Fatae. Celui-ci, sorte de croisement entre un être humain et un lémurien, l’observa de ses gros yeux globuleux, avant d’acquiescer lentement. D’égal à égal.

La scène avait duré une fraction de seconde. Sans doute était-elle insignifiante, mais compte tenu des circonstances, Sergueï eut l’étrange impression d’avoir remporté une victoire bien plus importante que celle qu’il venait d’obtenir en disant « non » à André.

17.

La pièce principale s’était transformée en véritable Q.G. Après l’avoir débarrassé de tous les bouts de papier dont il était encombré, Wren avait décroché le tableau de liège de son bureau pour le poser contre le mur du fond. Shig pouvait désormais y coller les noms des clans en les répartissant selon qu’ils répondaient par l’affirmative ou la négative à l’invitation. Jusqu’à présent, la colonne « pas de réponse » était de loin la plus impressionnante.

Réfugié dans le bureau, O.P. continuait à passer des coups de fil. Une fois, il s’était risqué jusque dans le couloir, mais aussitôt la communication s’était interrompue avec un sifflement désagréable. Quant à utiliser la ligne fixe, il ne fallait même pas y songer. Wren était dans un état de tension et d’énervement extrême. O.P. avait fini par menacer de monter sur le toit si la jeune femme ne se calmait pas.

Shig avait aimablement offert un cachet de Valium qu’il conservait soigneusement pour son voyage de retour, mais elle n’était pas une adepte des drogues, licites ou illicites. Mieux valait garder le contrôle, quelle que soit la situation.

Quelle que soit aussi l’opinion de Sergueï.

Elle éprouva des sentiments mêlés en pensant à Sergueï. Bon sang, elle avait besoin qu’il soit là ! Et pas seulement pour prendre part à l’action. Il ne pouvait pas d’ailleurs lui être utile à grand-chose. Non, elle avait besoin de sentir sa présence à ses côtés. Son absence physique lui donnait un étrange sentiment de vide. Elle se sentait… contrariée.

Contrariée de ressentir un tel manque. Contrariée de le savoir ailleurs alors que son soutien lui était nécessaire. D’ailleurs, pourquoi n’était-il pas déjà revenu ? Elle n’avait pas encore perçu le signal familier qui lui indiquait que Sergueï était en route et qu’il fallait qu’elle fasse chauffer de l’eau pour le thé.

A dire vrai, elle ne se souvenait pas avoir souvent ressenti cette sensation, ces derniers temps. Après toutes ces années passées à mettre la bouilloire en route au moment où il montait les escaliers, l’absence du signal familier la troublait profondément. Il faudrait… il faudrait qu’elle réfléchisse à ça. Dès qu’elle aurait quelques neurones de libres.

— Bien, annonça-t-elle. Nous devons trouver un endroit pour organiser cette petite fête. Imaginons qu’il s’agit d’un mariage et supposons par conséquent que tout le monde viendra, particulièrement les enquiquineurs qu’on n’a pas envie de voir. Donc, combien ça fait ?

— A peu près trois cents convives, rétorqua O.P. en pénétrant dans la pièce pour tendre à Shig un autre papier — à accrocher cette fois-ci dans la colonne « oui ».

— Pour l’instant, tu ne t’es pas trompée, reprit-il. Pas un seul valet du Conseil ne s’est donné la peine ne serait-ce que de répondre. Une rumeur affirme qu’on les empêche de parler.

— Parfait. De toute façon, on sera plus efficaces et plus tranquilles sans eux. Trois cents personnes, ça fait bien quatre cents avis différents, non ?

— Au moins, voui, acquiesça O.P., mais tu sais, une A.G. où tout le monde n’est pas présent ne pourra pas aboutir à un accord contraignant.

— Oh que si, ça sera contraignant, répliqua Wren, et dans le bon sens.

En réalité, elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle s’y prendrait pour parvenir à ce résultat. Déjà qu’elle n’avait pas réussi à obtenir de la troïka une ligne de conduite commune. Mais, nom d’un chien, il faudrait y arriver ! Ils n’avaient pas d’autre solution.

— Est-ce… est-ce que Noodles pourra accueillir tous ces gens ? s’enquit Shig, d’un ton hésitant.

— Aaahhh ! tonitrua O.P. Un autre converti !

— J’avoue que leur cuisine est délicieuse, affirma le Fatae tout en manipulant avec difficulté les punaises entre ses mains palmées.

A deux reprises, il avait refusé l’aide que Wren lui proposait. Tous éprouvaient le besoin d’agir, de coopérer, même si ce n’était pas grand-chose.

La jeune femme, elle, faisait les cent pas. Tout en pensant à voix haute.

— Il y a un studio d’enregistrement, au coin de la rue, qui serait assez grand… mais ça coûterait les yeux de la tête.

— Des Talents dans un studio d’enregistrement ?

O.P. clignait des yeux d’un air navré, comme si elle venait d’enfiler un tutu et d’exécuter la Danse du Phénix Agonisant sur un air de reggae.

— Ouais. Pas une de mes idées les plus brillantes, hein ?

L'ours secoua la tête et repartit en direction du bureau.

Un son strident déchira soudain l’air et les fit tous sursauter. Saisie, Wren s’apprêtait à reprendre sa déambulation lorsque l’affreux bruit résonna de nouveau.

— Oh ! s’exclama-t-elle. L'Interphone !

— Tu as un Interphone ? demanda O.P., interloqué. Et, euh, il y en a qui s’en servent ?

— C'est Sergueï qui l’a fait réparer. Et tout le monde ne rentre pas par la fenêtre de la cuisine, figure-toi.

O.P. tira la langue et fit loucher ses yeux rouges. Pour le coup, sa tête de nounours prit un air franchement démoniaque.

— Arrête tes enfantillages, Ours Polaire.

Il remonta le couloir en grommelant, tandis que Wren se dirigeait vers l’Interphone.

— Oui ?

— Mademoiselle Valère ?

Un bref instant, elle songea à André. C'était la seule personne qui l’appelait systématiquement et exclusivement de cette façon. Mais la voix était indubitablement féminine.

— Oui. Qui est-ce ?

— Anna Rosen.

L'intonation était hésitante, mal assurée. La jeune fille semblait avoir perdu toute la morgue et l’autorité dont elle avait fait preuve le premier jour.

— Ecoutez, mademoiselle Rosen, je ne suis pas disponible dans l’immédiat.

— Je dois absolument vous voir ! J’ai besoin de savoir ce qui se passe !

« Laissez les adultes faire leur boulot », faillit-elle rétorquer, avant de se reprendre. Une scène d’hystérie sur le pas de sa porte était la dernière chose dont elle avait besoin en ce moment.

Pressant le bouton, elle déclencha l’ouverture de la porte.

Anna Rosen avait l’air complètement défaite. Ses cheveux blonds étaient rassemblés en une queue-de-cheval hâtivement nouée et des cernes noirs bordaient ses yeux verts aux paupières rougies.

— Vous ne l’avez pas récupéré. Elle l’a toujours. Que s’est-il passé ?

Wren dévisagea la jeune fille haletante qui se tenait sur le seuil de sa porte. Elle refréna une furieuse envie de la renvoyer en bas aussi sec.

— Vous m’avez engagée pour accomplir un travail. Laissez-moi m’en occuper.

Ainsi, elle était au courant de l’échec de la première tentative, mais ignorait que la seconde avait parfaitement réussi. Très intéressant. La chère Mélanie savait-elle au moins qu’elle avait été victime d’un vol ? Oui, sans aucun doute, à l’heure qu’il était. En revanche, comment sa belle-fille pouvait-elle être au courant de la première tentative ? Impensable qu’elle l’ait, elle-même, informée de la situation… Par conséquent, Anna Rosen avait d’autres sources.

Shig s’était fait aussi invisible que possible. Il avait sans doute dû se réfugier dans le bureau avec O.P. La jeune fille connaissait l’existence des Talents, mais rien ne disait qu’elle ait jamais croisé un Fatae dans sa vie. Inutile qu’elle apprenne que deux spécimens du genre se trouvaient dans son appartement, à cet instant précis.

— Je vous ai engagée, reprit Anna, d’un ton qui commençait à grimper dans les aigus. Vous me devez donc des comptes. J’écoute.

Sans doute avait-elle entendu le cher papa prononcer cette phrase plus d’une fois. A moins qu’elle n’ait un peu trop regardé le feuilleton The Apprentice. Dans sa bouche, en tout cas, l’ordre manquait singulièrement de consistance.

— Certes, vous m’avez engagée. Pour que j’agisse à ma manière. Et ma manière n’inclut ni compte rendu, ni mémos, ni rien de ce genre. Soit vous acceptez, soit vous me retirez l’affaire.

La dernière solution était assez tentante, en réalité. Ce serait une façon de sortir définitivement de ce guêpier. D’un autre côté, évidemment, ce serait très, très mauvais pour sa réputation. Jamais, elle n’avait abandonné un boulot et jamais, absolument jamais, elle n’avait été virée.

— Je veux ce collier !

— Pourquoi ? demanda Wren du tac au tac.

En réalité, la réponse ne l’intéressait guère. Elle avait été engagée, point à la ligne. Les motifs des uns et des autres, ou les questions de légalité étaient des aspects dont elle ne se préoccupait que si elle le jugeait bon.

— Parce que je…

La voix soudain n’était plus qu’un murmure. Le changement de ton alerta aussitôt Wren. Elle concentra immédiatement toute son attention sur la jeune fille. Bon sang, c’était le rôle de Sergueï, ça ! Faire parler les gens, les amener à en dire plus qu’ils ne le voulaient, faire tomber les masques…

— Anna ? Pourquoi voulez-vous ce collier ? Il appartenait à votre mère, je sais, mais vous m’avez vous-même expliqué que c’était une breloque sans valeur. Ce que votre belle-mère a confirmé. Pourquoi, alors, vous le disputez-vous ?

Les raisons de Mélanie Worth-Rosen, elle les connaissait aujourd’hui. De même qu’elle savait pourquoi elle avait enfermé le bijou dans une boîte. Mais pourquoi Anna, la chère, l’adorable Anna, Anna la Profane, tenait-elle absolument à mettre la main sur ledit objet ? Ce n’était pas une simple question personnelle, non. Il y avait autre chose.

— On… on m’a approchée et ils, euh, ils veulent le collier. Sauf que Mél ne le vendra pas et qu’elle ne me laissera pas le vendre, non plus. C'est parfaitement injuste ! Il m’appartient ! Il était à ma mère et il me revient à moi, aujourd’hui. Et je le vendrai si je veux.

« Bon sang, de l’argent, toujours et encore de l’argent ! N’en ont-ils jamais assez ? » songea Wren, non sans une certaine compassion. Après tout, elle non plus n’avait jamais assez d’argent. Hélas.

Sauf que la jeune fille qui se dressait devant elle, était prête à vendre un souvenir de sa mère — souvenir apparemment sans valeur — pour de l’argent facile. A un acquéreur manifestement sans scrupules et qui avait prise sur elle.

Sans scrupules… Un mauvais pressentiment envahit Wren. Qui donc pouvait vouloir ce collier au point d’obliger une jeune fille à voler sa propre famille ? Et comment cette personne connaissait-elle l’existence de ce bijou ? Nul doute qu’il y avait là-dessous un Talent… et du Conseil, qui plus est. Ou pour le dire autrement et en des termes plus clairs, KimAnn Howe.

Bon, elle avait déjà la ferme intention de ne pas laisser madame la dirigeante du Conseil mettre la main sur le précieux bijou, néanmoins…

— Venez dans la cuisine, intima-t-elle à la jeune fille en la prenant par le bras. Je vais vous préparer une tasse de thé.

Anna Rosen se laissa guider sans opposer la moindre résistance, aussi molle soudain qu’une poupée de chiffon. Wren posa la bouilloire sur le feu, sortit le thé et deux tasses tout en papotant avec une aisance mondaine qui aurait stupéfié sa grand-mère — elle qui était si snob !

— J’ai besoin de savoir…, dit Anna Rosen en tentant d’interrompre le flux de paroles.

— Mais oui, je comprends, répondit Wren d’un ton apaisant.

Réprimant un sentiment de culpabilité, elle puisa dans son centre et en sortit un long filament violet qu’elle fit glisser le long du bras jusque dans sa main. Elle tendit alors une tasse à son invitée et au moment où ses doigts entraient en contact avec ceux d’Anna, elle envoya le Courant avec une précision de chirurgien dans le corps de la jeune fille.

Elle détestait recourir à l’Impulsion, même si, ces derniers temps, elle s’en était servie plus que de coutume. Chaque fois, ça lui donnait envie de prendre une douche et de se récurer à fond…

Délicatement, elle guida le filament vers le cerveau d’Anna, vers cette partie de l’hypothalamus où se situaient la mémoire et la conscience. Le Courant enveloppa les questions qui perturbaient la jeune fille, les apaisa dans un doux murmure jusqu’à ce que la sérénité remplace l’inquiétude, et qu’un sentiment de confort et de sécurité envahisse son corps et son esprit.

Wren procédait avec une extrême prudence. Elle avait bien envie de pousser l’expérience un peu plus loin et de détruire tous les souvenirs liés au collier. Voire, de les remplacer par d’autres. L'achat d’une nouvelle paire de chaussures, par exemple.

Ce qui, à tout prendre, aurait pu être compté comme une Bonne Action. La jeune fille était engagée dans une voie autodestructrice. L'en détourner lui permettrait de retrouver le bonheur ou tout du moins de ne pas voir sa vie virer au désastre. Parce que si le dicton affirme qu’un Talent sait modeler un Artefact, l’Artefact, lui, sait modeler les Profanes. Pour le pire plutôt que pour le meilleur.

Même si Anna Rosen ne conservait pas le collier par devers elle, et qu’une fois en possession de l’objet convoité, l’acquéreur laissait la jeune fille en paix, la magie contenue dans le bijou continuerait à l’imprégner. Quoi qu’elle fasse.

Belle-maman s’efforçait précisément de protéger à la fois Anna et l’Artefact. Evidemment, il était dommage que personne n’ait songé à expliquer la situation à la jeune fille. Désormais, il était trop tard. Les habiles manœuvres de l’acquéreur avaient perverti l’esprit d’Anna qui penserait immédiatement qu’on essayait de la détourner de ce qui lui appartenait.

Alors, oui, une Impulsion qui lui ferait « oublier » le collier simplifierait énormément la vie de tout un chacun. Sauf que voilà, tout Talent possédait en lui une ligne rouge à ne pas franchir. Et elle avait atteint la sienne.

Elle reprit doucement la tasse des mains de la jeune fille. Puis la prit par l’épaule et la conduisit vers la porte d’entrée.

— Nous sommes d’accord, à présent, mademoiselle Rosen ?

— Oui, parfaitement d’accord, répondit Anna d’une voix endormie. Je vous remercie de votre patience. Je voulais simplement récupérer ce qui m’appartenait, vous comprenez ?

— Je sais, dit Wren, d’un ton rassurant.

Tendant la main à la jeune fille, elle en profita pour exercer une ultime Récupération. Elle récupéra toutes les informations qui la concernaient : son adresse, son numéro de téléphone. Au fur et à mesure, elle laissa un espace vierge, prêt à accueillir de nouveaux souvenirs.

En l’occurrence, elle n’éprouvait pas le moindre sentiment de culpabilité. C'était une mesure de protection basique et vitale. Lorsque la copie du collier serait prête, Wren l’enverrait à la cliente, via un contact de Sergueï, comme d’habitude. Elle en avait fini avec ce stupide besoin de travailler en solo. Enfin, peut-être.

Par la fenêtre, Wren observa la jeune fille. Aucune voiture de maître en vue. La riche héritière allait donc braver le métro. A mesure qu’elle marchait, son allure se raffermissait imperceptiblement. Ses épaules se détendirent, son dos se redressa et, bientôt, elle eut alors la sensation de voir s’éloigner une jeune fille heureuse, et satisfaite d’avoir obtenu ce qu’elle voulait.

« Ouais, la vie serait plus facile si j’étais amorale, sans scrupules, uniquement préoccupée par mes propres intérêts. Comme tout Indépendant digne de ce nom, d’ailleurs. »

Elle s’apprêta à appeler Shig et O.P. pour reprendre les discussions sur l’emplacement de l’A.G. quand elle réalisa soudain qu’elle se trouvait de nouveau dans la cuisine, en train de mettre la bouilloire sur le feu… Juste au moment où elle éclatait de rire, la porte de l’entrée s’ouvrit et Sergueï déboula dans la cuisine comme s’il était en manque… de thé.

L'expression de son visage lui rappela un vague souvenir. Son vieux prof de math complètement dépassé par le degré d’ignorance de ses élèves.

— Vive le lycée ! lança-t-elle avec enthousiasme.

18.

Techniquement parlant, songeait Wren en observant la foule qui se massait en bas, O.P. avait raison, ce n’était pas une Assemblée générale. Mais, compte tenu du fait qu’Indépendants et Fatae étaient les uns et les autres représentés, c’était ce qui s’en rapprochait le plus. Paisiblement adossés à un mur, un groupe de soldats et une étrange créature couverte d’un fin duvet observaient trois ou quatre Piskies qui voletaient dans les airs. Les Piskies constituaient la seule espèce ailée capable de faire fonctionner l’avantageux organe dont ils étaient pourvus. Près de la porte, un Nassunii, ou serpent d’eau, conversait avec un congénère à plumes, tandis qu’un peu plus loin, deux Trolls étaient manifestement plongés dans une vive discussion avec un Basilic — qui, fort heureusement, n’avait pas encore atteint sa pleine maturité. L'échange sinon aurait sans doute rapidement dégénéré…

Aucun Fatae ne s’était mêlé au groupe des Humains. Enfin, l’essentiel était qu’ils soient là. D’un rapide coup d’œil, elle estima qu’au moins soixante-cinq pour cent de ceux qui avaient été conviés étaient présents. Beaucoup plus, en réalité, que ce qu’elle avait espéré. Ce qui signifiait qu’une majorité de Fatae étaient encore ouverts à la discussion.

En revanche, elle n’aperçut aucune Dryade. Et pas de Rorani, non plus, à l’horizon. Wren éprouva un léger désappointement. Espérons que la Mère des Fatae, ainsi qu’on l’appelait, ferait son apparition avant la fin de l’Assemblée. Sa présence était indispensable pour que soient validées les décisions qui seraient prises. Quelles que soient ces décisions.

Une main s’abattit lourdement sur son épaule.

— Tu es vraiment sûre de ton coup ?

— Je ne suis sûre de rien du tout. Mais ils sont d’accord, donc quelque chose devrait en sortir, non ?

— Ouais.

Bart était peut-être un enquiquineur, mais il était totalement pro-Fatae. Il les employait volontiers dans son entreprise d’aménagements paysagers. Et pas seulement parce que c’était une main-d’œuvre bon marché.

— Si on est divisé, le Conseil nous écrasera purement et simplement. Mais tu as vu, depuis qu’on s’est organisé ? Plus aucune tentative de manipulation.

Plus aucune disparition de Solitaires, non plus. En revanche, le nombre de Fatae qui mouraient ne cessait de croître. Dangereusement.

La bombe paranormale qu’on avait lancée sous ses fenêtres n’était pas un incident isolé. Trois autres Solitaires avaient été victimes d’explosions similaires, et considérablement plus violentes. Wren n’avait eu l’information que tard dans la nuit. En raison de leurs blessures, les Indépendants n’avaient pu joindre immédiatement leurs représentants.

Globalement, elle n’était pas mécontente de voir qu’en l’état, leur plan fonctionnait. Les Solitaires cessaient enfin d’échanger des commérages autour d’une tasse de café pour partager des informations. C'était en quelque sorte un hommage rendu à la mémoire de Lee. Les premières rencontres qu’il avait organisées avec O.P., au début de l’été, commençaient à porter leurs fruits.

D’autre part, il était intéressant de constater que le Conseil, qui devait avoir eu vent de cette Assemblée, n’avait pas cherché à intimider les Solitaires. Les Mages avaient préféré adopter une tactique différente.

Inutile de faire part de cette réflexion à Bart. De toute façon, il connaissait la situation. Tout le monde la connaissait. Ils avaient besoin des Fatae autant que les Fatae avaient besoin d’eux. Ils devaient apprendre à travailler ensemble. Mais pas comme un troupeau apeuré. L'intimidation et la terreur étaient des techniques employées par le Conseil à l’égard des Talents. Ils devaient mettre leur force en commun comme un groupe d’individus responsables.

Wren n’avait jamais été une très bonne élève, même si elle s’efforçait d’être appliquée. Néanmoins, il y avait une phrase qu’elle avait retenue de ses leçons d’histoire : « Nous devons nous donner la main. Ou nous périrons séparément. »

Il était également inutile de faire part de ce souvenir à Bart. Se penchant par-dessus la balustrade, elle scruta plus attentivement la foule. Sergueï jouait de ses larges épaules pour se frayer un chemin. Parmi cette assemblée hétéroclite de Fatae, sa haute stature passait presque inaperçue.

— Tu sais ce que tu dois faire ? demanda-t-elle à Bart.

Un peu étrange de poser cette question. Ce n’était pas du tout de cette façon qu’elle travaillait avec Sergueï. Disons qu’elle l’avait posée pour se rassurer, et vérifier que chacun connaissait son rôle. Une fois lancée, elle ne pourrait plus se permettre de leur prêter attention. Sa concentration devait être entière. Elle avait pris la direction des opérations et son but était d’arriver à un accord.

Bart acquiesça.

— J’ai pas oublié. Tu crois que ça va marcher ?

— Pas le choix, répliqua-t-elle.

Ce qui, à dire vrai, n’était pas franchement une réponse.

Stéphanie pénétra dans la salle et tous les regards convergèrent vers elle. Cela devait tenir à sa façon de marcher.

Wren éprouva un horrible pincement de jalousie en voyant le regard de Sergueï suivre le même mouvement. Ce qui l’agaça prodigieusement. D’habitude, elle maîtrisait mieux ses sentiments. Etrange comme l’amour pouvait faire resurgir certaines faiblesses. Peut-être était-ce parce que vous craigniez de perdre quelque chose de précieux ?

— Oyez, bonnes gens ! Vous tous qui êtes là ce soir, gents ailées, poilues, à écailles ou bipèdes, écoutez-moi !

Sa voix portait jusqu’à l’autre bout de la salle, qui était en réalité, un ancien gymnase. Wren se tenait, en compagnie de Bart, sur la passerelle qui courait en hauteur le long des murs. « Bipède » était une expression très, très ancienne, antédiluvienne, même, qui servait autrefois à désigner les Talents. Elle-même la tenait de Neezer qui l’avait laissée échapper au cours d’un de ses interminables sermons sur le thème « toutes-les-raisons-pour-lesquelles-on-ne-doit-pas-utiliser-le-Courant-pour-voler ». A l’époque le mot l’avait marquée, et elle ne l’avait jamais oublié.

Un Piskie faillit plonger, tête la première, sur Stéphanie. Mais Wren l’attrapa par l’un de ses pieds et le fit brusquement pivoter vers elle. Après lui avoir lancé un regard sévère, elle le relâcha. Plus amusés que choqués par le traitement que l’un des leurs venait de subir, ses collègues éclatèrent de rire. Tels étaient les Piskies. Ils prenaient les choses comme elles venaient.

— A vous tous, merci d’être là ce soir.

Du coin de l’œil, Wren vit Bart s’éloigner. Elle ne put s’empêcher d’éprouver un léger choc quand il sauta sur l’estrade pour rejoindre Michaela, Rick et Stéphanie. Ainsi réunis, tous les quatre avaient l’air très impressionnants. Officiels. Il fallait dire qu’ils s’étaient mis en frais pour l’occasion. Chemise blanche et pantalon noir pour Rick et Bart. Tailleur austère pour Stéphanie. Même Michaela avait fait un effort, troquant son habituel jean élimé et son inévitable T-shirt pour un pantalon cigarette et un gilet clair en coton.

— Merci d’avoir accepté de participer à cette Assemblée tout à fait extraordinaire, comme vous le savez. Les temps ont changé. Et nous aussi, nous devons changer si nous ne voulons pas être détruits.

Un léger brouhaha monta de la salle. Elle l’interpréta comme un acquiescement, même si elle n’en était pas tout à fait sûre. Retenant son souffle, elle se pencha légèrement au-dessus de la balustrade. Pourvu que le scénario sur lequel ils s’étaient mis d’accord tienne la route…

— Chers amis. Nous sommes venus vers vous sans ambition personnelle, ni projet secret.

Michaela venait de s’avancer. Ses cheveux, d’un bleu électrique sous la lumière, et son ossature fragile lui donnaient presque l’air d’un Fatae.

— Nous n’avons rien décidé à l’avance, ni anticipé sur les décisions qui pouvaient être prises. Une telle attitude aurait été insultante à votre égard.

Le brouhaha enfla, nettement plus affirmatif cette fois. Même si l’adhésion n’était pas encore totale, ils avaient l’air d’apprécier. Bien.

— Y a-t-il quelqu’un ici présent qui ne sache pas pour quelles raisons nous avons décidé d’organiser cette exceptionnelle Assemblée générale ?

Quelques Fatae esquissèrent un mouvement, puis hésitèrent. La présence d’Humains tout autour d’eux les intimidait manifestement beaucoup. Elle avait pensé demander à O.P. ou Shig de lancer le débat, mais l’un comme l’autre présentaient des inconvénients. O.P. était beaucoup trop connu et personne n’ignorait sa proximité avec Wren, donc avec les Talents. Quant à Shig, lui, il n’était pas assez connu et son allure étrangère risquait de susciter la méfiance.

— Vous nous avez convoqués parce que vous avez besoin de nous, lança finalement l’un des Fatae.

Un Leshiy. Hirsute, avec une ramure à double pointe. Jeune, mais cependant suffisamment âgé pour avoir droit à la parole dans sa tribu. Toute son attitude exprimait la violence et l’agressivité. Wren n’avait, jusque-là, rencontré qu’un seul membre de cette espèce. C'était dans un petit hôtel pas cher, où Sergueï et elle avaient mis fin à l’une des premières agressions perpétrées par les milices. Elle se demanda s’ils faisaient partie de la même famille. Après tout, ils n’étaient pas si nombreux par ici.

— Nous avons tous besoin les uns des autres.

Rick ne portait peut-être pas sa tenue de motard aujourd’hui, mais il avait l’air aussi rude que s’il était vêtu de cuir des pieds à la tête. Le Fatae, qui était intervenu dans une intention belliqueuse, recula légèrement.

— Jusque-là, vous ne vous étiez jamais préoccupés de nous.

— Si c’est ce que tu penses, pourquoi es-tu là ? lança une voix dans la salle. Retourne dans ta caverne !

— Hé là !

La voix de Rick semblait rude, elle aussi.

— Les Humains ne nous traitent pas tous comme des animaux.

Ces propos étaient proférés avec calme et dignité. Wren se pencha un peu plus pour tenter d’apercevoir l’intervenant. Ailé, longiligne, mais n’appartenant à aucune espèce de sa connaissance. Mais ce n’était pas surprenant.

— Certains nous aident. Nous avons un homme à nos côtés. Un homme qui nous apprend les techniques de combat, pour que nous puissions nous défendre. Simplement parce qu’il ne supporte pas de voir notre sang.

— Ouais, vous le payez pour ça, rétorqua une voix.

— Certes, et il nous en donne pour notre argent. Que demandez-vous de plus ?

Le Fatae venait de marquer un point. Bénéficier des mêmes services que les autres était par définition une preuve de non-discrimination.

— Nous ne vous demandons pas de vous joindre à nous, intervint Bart. L'association, c’est le truc de personne ici.

Il y eut quelques rires. Parfait.

— Cependant, vous n’ignorez pas que de notre côté, nous connaissons un certain nombre de difficultés. Et nous savons que vous en rencontrez aussi. Raison pour laquelle il serait peut-être judicieux de réunir nos forces. En voisins solidaires. La Cosa venant en aide à la Cosa. Voilà l’idée.

— Je ne vois personne du Conseil, ici et, euh, le Conseil, c’est bien la Cosa aussi, non ?

— Vraiment ! Moi, je ne crois pas !

C'était une voix en colère, venant du fond de la salle. Un Fatae ? Un Humain ? Indéfinissable. Peu importait, en fait. C'était...

Soudain, Wren se figea. Littéralement. Comme si elle venait de heurter un mur de glace. Quelque chose ne tournait pas rond. Elle ne parvenait pas à mettre le doigt dessus, mais un changement imperceptible venait de se produire dans l’atmosphère de la salle. Dans la tonalité ou le sentiment général qui émanait de la foule. Certes, les discussions continuaient. Ses partenaires et elle avaient estimé que la première heure devait être entièrement consacrée à ces débats, pour que chacun puisse dire ce qu’il avait sur le cœur. Enfin, peut-être pas tout. Mais, danger ou pas, Assemblée générale ou pas, on avait toujours affaire à la Cosa. Et à des Indépendants. Par conséquent, à un besoin vital de se disputer. Si on passait outre cette première étape, ils se demanderaient aussitôt pourquoi on les faisaient venir et ils se mettraient sur la défensive. Sauf que là, elle avait l’impression que tout ne marchait pas aussi bien que cela en avait l’air.

Wren laissa le brouhaha de la foule s’éloigner et devenir progressivement un arrière-plan. Les doigts fermement agrippés à la balustrade dont elle sentait le métal froid, elle glissa dans un état de transe légère qui lui permettrait d’affiner sa concentration.

Descendant à l’intérieur d’elle-même, elle toucha les filaments qui s’enroulèrent autour d’elle, puis les orienta vers l’extérieur pour les utiliser comme des oreilles psychiques.

Rien.

A l’extérieur du gymnase régnait un silence épais. Lourd.

Trop lourd.

Elle éprouva une sorte de malaise. Dans son centre, le Courant tournoyait sans relâche comme s’il avait flairé quelque chose de familier. Lui non plus n’aimait pas du tout ce silence étouffant. Il était nerveux, agité, comme si une bourrasque allait déferler, ou un orage éclater. Le calme avant la tempête.

Rien ne vibrait dans ce silence. Rien ne vivait. Rien…

Soudain, un souvenir lui traversa l’esprit. Un souvenir qui remontait à ce jour où, l’été dernier, elle s’était heurtée pour la première fois à un espace obscur. Autrement dit, à un espace totalement profane, imperméable au Courant, hostile à la magie.

Oui, c’était très exactement la même impression. Sauf que c’était impossible. Il n’y avait rien de tel dans cette ville, et surtout pas à Manhattan qui était l’une des zones les plus chargées en électricité de la planète. Existait-il une sorte de chose similaire à cet espace, capable de provoquer une sensation identique ? Elle préférait autant ne pas approfondir la question maintenant.

Une autre image surgit alors de sa mémoire. Un 4 Juillet. A Manhattan. Wren avait, quoi, neuf ans ? Dix ? Sa mère avait été invitée à dîner chez un homme qui avait ensuite proposé de les emmener, elle et sa fille, voir le feu d’artifice. Une foule énorme, bruissant d’impatience et d’excitation. Wren, bousculée, tiraillée de droite et de gauche par des adultes et des adolescents qui ne voyaient pas cette petite fille d’à peine un mètre vingt, pourtant vêtue d’un T-shirt rouge et coiffée d’un serre-tête en forme de statue de la Liberté. Sa mère qui la tenait par la main et poussait des exclamations à chaque explosion. Sa mère qui ne comprit pas pourquoi sa fille, qui d’habitude adorait les feux d’artifice, fondait soudain en larmes…

Une foule. Massée à l’extérieur. Des Profanes.

Nombreux. Si nombreux.

Sergueï. Il fallait qu’elle entre en contact avec Sergueï. Qu’elle attire son attention d’une façon ou d’une autre…

Mais il était en bas, au beau milieu de la cohue, et elle ne devait rien faire qui puisse provoquer la panique. Trop dangereux avec cette foule qui approchait. Tant qu’elle n’était pas sûre…

Sergueï. La sensation de sa présence vivant en elle, nourrie par toutes les émotions qu’ils avaient partagées au fil des ans, et par le Courant. Sans compter les innombrables fois où elle s’était enracinée en lui, où elle avait puisé dans son énergie, où elle lui avait transmis la sienne en retour. Avant même qu’ils ne soient devenus amants, un lien s’était établi. Un lien sur lequel elle avait toujours compté. Dont elle dépendait. Et qu’elle avait, très récemment encore, utilisé pour sauver son âme de l’appétit dévorant du parchemin Nescanni.

Refoulant sa panique, elle résista à la tentation d’envoyer une impulsion immédiate. Afin de ne pas déstabiliser Sergueï, elle modela doucement ce lien jusqu’à ce qu’il soit aussi fin qu’une corde de harpe. D’une touche légère, elle le fit résonner, transformant progressivement la vibration en murmure.

Tandis qu’elle se concentrait de nouveau sur l’espace obscur qui se rapprochait des portes, elle ne put s’empêcher de se demander où elle avait bien pu apprendre à faire une chose pareille.

Sergueï. Ne bouge pas. C'est moi. Ecoute.

Incapable de savoir si elle était entendue, elle continua à modeler les mots.

Des problèmes à l’horizon. Des Humains. Des Profanes. Dehors. Je ne sais pas exactement de quoi il s’agit.

Ce n’était peut-être rien du tout. Un car rempli de banlieusards allant au théâtre, et dont l’état de Profane était intensifié par le stress du boulot ou la fatigue de la fin de la journée. Mais c’était peut-être grave aussi…

Soudain, un bruit sourd, martelé. Wren sentit plus qu’elle ne vit la foule détourner son attention de l’estrade. La troïka s’en rendit compte également et chercha à récupérer l’attention de son auditoire. Lorsque les portes du gymnase s’ouvrirent violemment. Il y eut un remous et un Fatae s’écroula, frappé par une batte de base-ball.

Danger ! Toujours en état de transe, elle perçut le retournement de situation. La panique et le chaos succédèrent brutalement à la surprise et à la confusion. Une bagarre se préparait. Il fallait essayer de prendre la direction des événements. Elle se trouvait à une place stratégique, au-dessus de la mêlée.

Porte principale. Entrée latérale. Fenêtre côté gauche.

Les autres accès étaient fermés par des volets métalliques, probablement pour empêcher que les ballons ne brisent les vitres. Dieu merci. Les Fatae, même de petite taille, ne pourraient pas fuir par là, mais les miliciens ne pourraient pas non plus s’en servir pour pénétrer dans la salle.

Aucune arme à feu. Enfin, si rien n’échappait à son inspection. Elle était incapable par exemple de repérer un pistolet pneumatique. Ce genre de détection, ça n’était pas franchement son truc.

Que ceux qui peuvent se battre concentrent leurs efforts sur les porteurs de battes de base-ball. Que les autres se mettent à l’écart !

Son message fut compris par une partie de l’assemblée. Pas par tous, hélas. Les corps tombaient, des hurlements déchiraient l’air.

Si vous étiez préparé, le Courant pouvait être une arme redoutable. Mais très peu de Talents étaient capables d’entrer dans l’action au débotté. Quant aux Fatae… Eh bien, c’étaient des Fatae. Inefficaces. Elle aurait pu se servir de son Courant, mais comment faire pour ne blesser que les agresseurs ? Impossible dans cette cohue. Et puis, son boulot, c’était la Récupération, pas le combat.

L'odeur du sang mêlée à celle de la sueur empuantissait l’air. Elle réprima la nausée qui lui serrait la gorge. Elle ne récupéra sa concentration qu’au prix d’une immense volonté.

Sergueï ! Un cri cette fois, qui fit vibrer le lien. Une réponse lui parvint en retour. Colère, peur — pour elle, pour ceux qui l’entouraient —, désir brutal d’écraser l’ennemi. D’habitude, elle évitait de songer aux réserves de violence enfouies chez Sergueï. A présent, elles étaient son seul espoir.

***

Sergueï était fier de son sang-froid, de cette parfaite maîtrise de soi qui lui permettait d’agir avec lucidité en toute circonstance. Et de mener les choses à leur terme.

C'était l’une des raisons pour lesquelles il n’éprouvait aucun remords à tirer sur un homme qui lui tournait le dos.

Sergueï !

L'avertissement résonna dans sa tête avec une telle force qu’un instant, il en fut déstabilisé. Etait-ce l’écho du cri précédent ou… ?

Une douleur fulgurante lui éclaircit les idées. Un coup de couteau. Bon sang ! N’aurait-elle pas pu crier « baisse-toi » ou « sur ta gauche » ? Ignorant la sensation de brûlure, il se retourna d’un seul bloc et propulsa son poing dans la figure de son assaillant. L'homme valdingua à terre et, sous l’impact, glissa jusqu’à un autre groupe de combattants qu’il heurta comme une boule de billard.

Trop nombreux, songea-t-il en procédant à une rapide évaluation. Trop nombreux, trop organisés. Même pour des miliciens. Ce n’était qu’une hypothèse, certes, mais elle paraissait justifiée. Il était évident par contre que c’étaient les Fatae plutôt que les Solitaires qui étaient visés par cette attaque. Il y avait un cerveau derrière cette opération. On avait guidé les miliciens jusqu’ici, on leur avait indiqué où ils pourraient trouver des Fatae. Beaucoup de Fatae.

Ils avaient été trahis. Et l’organisateur de ce piège se fichait pas mal que des Talents non affiliés au Conseil puissent, du même coup, trouver la mort.

— Wren !

Un cri, montant du plus profond de ses entrailles.

— Fuis, Wren !

Qu’ils aillent tous au diable ! Il devait la sortir d'ici !

Il jeta un coup d’œil vers la passerelle et poussa un juron. Elle était là. Dangereusement penchée au-dessus de la balustrade, elle jouait au général, lançant des avertissements à droite et à gauche. Ce n’était plus qu’une question de minutes maintenant avant que l’échauffourée ne gagne la passerelle. Et si elle savait honorablement lutter, aucune parade au monde ne pourrait la protéger contre une brute pourvue d’une batte et déterminée à s’en servir.

En parlant de brute… D’un puissant revers de main, Sergueï écarta l’importun qui fondait sur lui et se rua vers les escaliers.

Une masse compacte de corps le coupa net dans son élan. Impossible de tirer dans le tas. Trop de Talents dans le coin. Evidemment, ils pourraient se protéger en faisant dévier la balle grâce au Courant, mais la détonation pouvait les faire sursauter. Ils risquaient alors de libérer involontairement une charge électrique.

Sergueï n’avait pas peur de prendre des coups, mais quoi qu’en pensât Wren, il n’avait pas la moindre envie d’être mis K.O. par une déflagration de Courant.

— Genoux ! Genoux !

Une silhouette trapue passa en tornade devant lui, le faisant presque trébucher.

— Genoux !

La voix aiguë d'O.P., répétant inlassablement le même mot. Eberlué, Sergueï suivit l’ours des yeux, avant de s’apercevoir qu’une demi-douzaine de Piskies couraient à sa suite. A chaque cri que lançait le Démon, l’un d’eux se détachait de la troupe et s’agrippait à un Profane. Sergueï était bien en peine de dire comment ils étaient capables de faire la différence. Puis, d’un seul coup, il le mordait sauvagement au creux des genoux, à l’endroit où la chair était la plus tendre.

Les dents des Piskies étaient très pointues. Invariablement, la victime s’effondrait en hurlant.

— Genoux ! cria une nouvelle fois O.P. qui s’élança dans les escaliers, prenant Sergueï de vitesse en dépit de ses courtes pattes.

Au moment où il allait rejoindre le Démon, Sergueï sentit des mains le saisir à la gorge.

— Sors-la d’ici ! parvint-il à articuler.

Inutile de préciser qui, ni pourquoi. O.P. comprendrait. Wren estimait peut-être qu’elle n’était qu’une conseillère, mais ce foutu accord ne se ferait pas sans elle. Ce guet-apens avait sans doute pour but de « casser » le plus possible de Fatae, mais aussi de les empêcher de faire alliance. Wren était donc en danger au même titre que n’importe laquelle des créatures à fourrure, à écailles ou à plumes qui s’agitaient dans le coin.

Attrapant son assaillant par les coudes, Sergueï le tira contre lui. Transpirant à larges gouttes, il sentit l’étreinte qui se relâchait peu à peu. Brusquement, il fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec un type dont la surprise atteignit son comble lorsqu’il reçut la tête de Sergueï de plein fouet.

Enfin libéré, il se redressa et courut de nouveau vers les escaliers, repoussant sans ménagement amis ou ennemis qui lui barraient la route. Tous ceux qui oseraient se placer entre lui et Wren le regretteraient amèrement.

Wren. Wren. Wren.

Le prénom tournait inlassablement dans sa tête, pour devenir une ritournelle qui finit peu à peu par se confondre avec la symphonie délirante de hurlements, de craquements, de heurts, de jurons qui montait de la salle. C'était clair, les miliciens étaient entraînés, armés, et victorieux.

Inefficaces. Tous ces Talents étaient inefficaces sur un champ de bataille.

Soudain, le souvenir de Lee traversa son esprit. Un homme grand, élancé, raffiné. Un artiste, un créateur de Beauté. Qui se servait du Courant uniquement pour son art. Pourtant, il avait concentré l’essentiel de ses dernières forces à tenir à distance un Fatae qui s’apprêtait à tuer Wren.

Pas complètement inefficaces. Disons, mal formés.

— Avant-bras ! hurla-t-il en espérant qu’on l’entendrait. Frappez sur les avant-bras !

Et il leva ses bras pour se faire comprendre. Un coup bien placé, même maladroit, et il y avait fort à parier que le costaud laisserait tomber tout ce qu’il tenait à la main. Une batte de base-ball, par exemple.

Une fois ce cri désespéré lâché en direction de l’océan de bruit et de fureur qui grondait au-dessous de lui, Sergueï grimpa les marches quatre à quatre et atteignit la passerelle. Juste à temps pour apercevoir Wren qui levait un visage plein de colère et de désarroi vers deux grands gaillards qui n’étaient visiblement pas là pour lui demander un autographe.

— Wren !

Dieu merci, elle l’entendit, et puis… disparut.

Il savait qu’elle en était capable. Toute sa carrière, en un sens, reposait sur cette capacité à glisser hors du radar mental d’autrui, à devenir si transparente et lisse que vous ne perceviez même plus sa présence, alors qu’elle se tenait devant vous et s’emparait de vos biens les plus précieux.

Bien sûr, elle lui avait déjà expliqué la manière dont elle s’y prenait, les détails techniques, la préparation, les effets… Mais il ne l’avait jamais réellement vue en action. Si tant est qu’on puisse la voir. Sergueï, lui, avait toujours été capable de la voir. En toute circonstance.

Sauf cette fois-ci.

Il entendit des pas derrière lui et se retourna, prêt à passer par-dessus la balustrade quiconque s’approcherait.

— Venez ! Venez !

Le Leshiy avait perdu une de ses antennes et son large nez saignait abondamment, mais une grimace sauvage dévoilait des dents blanches et égales. Le sang qui le maculait n’était pas uniquement le sien. Incontestablement.

— On file.

— Enfin, grommela Sergueï. Un Fatae avec un peu de jugeote. Wren ?

— Je suis là, murmura une voix, tandis que des doigts froids effleuraient sa main.

Renonçant à manger ses œufs brouillés, Bart posa sa fourchette et jeta un coup d’œil circulaire sur les convives autour de la table.

— Bon. Je déclare la séance ouverte, bla bla bla… Quel est le bilan ?

— On a fait salle comble. Près de trente clans de Fatae, probablement une centaine de Solitaires, peut-être plus. Difficile à dire. Tout le monde ne s’est pas signalé à l’entrée, et il en arrivait encore quand cet enfer a pris fin.

Stéphanie faisait le compte avec son air de femme d’affaires, qui n’était d’ailleurs plus qu’une façade sur le point de se lézarder.

— Pertes ?

Wren n’avait pas particulièrement envie de savoir, mais c’était indispensable.

Les griffes d'O.P. émettaient des éclats rouges chaque fois qu’il les rentrait et les sortait, dans un geste nerveux. Wren frissonna. La dernière fois qu’elle avait vu du sang sur ces griffes, c’était quand il avait retiré une balle de son épaule.

Ils étaient assis dans l’un de ces restaurants qui ouvraient toute la nuit, juste à la sortie de Lincoln Tunnel. Parmi les autres clients présents, elle avait repéré des infirmiers de l’hôpital local, un type qui devait être un flic en civil à en juger par la manière dont il se tenait, et un groupe d’ouvriers portant l’uniforme d’une grande société de nettoyage industriel. Les infirmiers leur jetaient des coups d’œil, évaluant d’un air professionnel leurs bandages, leurs hématomes et leurs balafres. A part eux, la seule personne à s’intéresser à leur groupe était la serveuse, quoique de très loin. En désespoir de cause, O.P. finit même par se lever pour aller chercher la cafetière directement au bar et resservir ses compagnons.

— Elevées. La moitié des Fatae est hors circuit. Sans doute définitivement.

Le Leshiy avait chipé la lime que Bart conservait dans son camion, pour égaliser le bord déchiqueté de sa ramure, ce qui lui donnait un drôle d’air canaille. Trifouillant sa salade sans appétit, il écarta les œufs durs avec une grimace de dégoût.

Wren n’avait rencontré qu’un seul Leshiy auparavant. A l’époque où les miliciens commençaient à devenir un réel problème. Lui aussi s’était révélé un redoutable combattant. Elle se demanda si c’était à cause de la ramure, ou s’ils avaient développé cette ramure parce qu’ils aimaient se battre…

Michaela parut avoir un moment d’absence en écoutant le rapport fourni par un type qui était resté sur place pour procéder au nettoyage.

— Sept Indépendants morts. Une douzaine d’autres dans des états variés. Deux à l’hôpital pour blessures à la tête. On n’en sait pas plus.

Le Courant aidait à la cicatrisation de la peau, et faisait des merveilles pour les fractures osseuses. Pour le reste, il ne fallait pas y songer. L'automédication était fortement déconseillée, voire dangereuse. Impossible de protéger ses organes du Courant. Le résultat pouvait être assez… horrible.

Ils étaient sept autour de la table. Michaela, Stéphanie, Bart, Wren, O.P., le Leshiy, dont le nom était Clyde, et un Solitaire que Wren n’avait jamais rencontré. Quant à Rick, personne ne savait où il était…

Sergueï les avait déposés devant le restaurant, puis avait réquisitionné le camion de Bart, tout en marmonnant quelque chose à propos des Profanes qui risquaient de rigoler au moment de faire les comptes. Mais ça, c’était plus d’une heure auparavant. Peut-être qu’il s’était perdu dans les marais du New Jersey, ou qu’il avait encore rendez-vous avec André. Enfin, dans un cas comme dans l’autre, il était dans la Nature. Elle devrait donc gérer la crise seule.

Pourtant son calme et sa distance étaient précisément ce dont elle avait besoin en la circonstance.

— Combien de Profanes ?

Wren haussa les épaules et retint une grimace. Elle avait réussi à rester en dehors de la mêlée, sauf que le truc de l’invisibilité avait ses inconvénients aussi. Comme de recevoir une chaise qui était destinée à quelqu’un d’autre.

— Je ne me suis pas arrêtée pour compter les corps. Quelqu’un d’autre a des infos ?

Une série de hochements de tête autour de la table.

Wren avala le dernier morceau de bacon dans son assiette, puis s’essuya les doigts sur sa serviette.

— A vue de nez, je dirais une dizaine de miliciens. Peut-être plus. Je ne suis pas sûre qu’on ait fait beaucoup de dégâts. On sait tous donner le coup de poing, s’il le faut, mais là, ils nous ont pris par surprise.

— Comment ?

Michaela posait enfin la question que tous évitaient depuis plusieurs heures.

— Oui. Comment pouvaient-ils savoir où nous nous trouvions ? Qui leur a dit ?

— Ils ont été prévenus. Par quelqu’un qui était informé. L'A.G. n’était pas vraiment un secret puisqu’on avait fait passer le message…

— Le Conseil ?

Un silence lourd de sens s’abattit autour de la table.

— Sauf que la personne en question, poursuivit Wren sans répondre directement, était au courant depuis un certain temps. Impossible de réunir autant de monde en une demi-heure. Pas à moins d’avoir à disposition une armée sur le pied de guerre.

— Et comment être sûr que ce n’est pas le Conseil ? Ils voulaient peut-être nous éliminer tous d’un seul coup, lâcha Bart.

La tension déjà palpable qui régnait autour de la table se fit plus pesante encore. Wren sentait les filaments s’agiter dans son centre et répondre à la nervosité des autres Talents. Les Fatae, eux, avaient l’air d’être sur le qui-vive.

— Bien. Ça suffit.

C'était Stéphanie, qui prenait le contrôle de la situation avant que l’épuisement et la peur ne finissent par former un mélange dangereux et explosif.

— Nous venons de subir un coup terrible. Preuve, s’il en est, que l’alliance n’est pas seulement une bonne idée, elle est aussi absolument nécessaire. Cet assaut visait essentiellement nos cousins, les Fatae. Si nous n’avions pas été là, ils auraient été purement et simplement massacrés.

— Ouais, si ces monstres n’avaient pas été là, on n’aurait pas été agressés, lança le Solitaire inconnu.

Shawn Quelque-Chose, croyait se souvenir Wren.

Bart abattit un poing puissant sur la table, faisant gicler le café froid que contenait sa tasse.

— Comment es-tu sorti de là ?

Il y eut un silence.

— C'est à toi que je parle, Shawn. Comment es-tu sorti de là ?

— Je vous ai suivis, répliqua Shawn, de mauvaise grâce.

— Et comment je suis sorti ?

L'Indépendant baissa les yeux et contempla son assiette.

— Vous avez suivi le Fatae.

— Le Fatae a un nom, marmonna O.P. dans sa barbe.

Wren lui envoya un coup de pied sous la table pour lui intimer l’ordre de se taire.

— Et pourquoi je suivais un Fatae ? poursuivit Bart.

— Parce que…

Shawn, qui n’en menait pas large, poussa un long soupir douloureux.

— Parce qu’il ouvrait la voie.

— Avec des griffes et des muscles que seul un Fatae possède. Des griffes et des muscles qu’il sait utiliser, Shawn. Et qu’il a utilisés. Pour nous sortir de là.

Sa démonstration faite, Bart se renversa sur son siège tout en foudroyant le Solitaire du regard.

— Je me fiche de savoir qui ils voulaient attaquer. L'important, c’est que nous avons réagi comme une seule et même équipe. Isolés, on n’aurait eu aucune chance. L'A.G. s’est achevée dans le sang et le sang a scellé notre destin. Nous faisons partie de la Cosa. Nous sommes solidaires. Tu piges ?

— Ouais. Je pige.

Wren n’était pas certaine que le message fût bien passé, mais de toute façon, pour l’instant, le but n’était pas de gagner les cœurs ni de combattre les préjugés. Elle voulait seulement que les gens cessent de se fiche en l’air les uns les autres, pour qu’elle puisse retourner bosser. Point à la ligne.

Non, vraiment, elle était une fille simple, avec des désirs simples.

— Wren.

O.K., et c’était une fille simple qui risquait d’avoir un arrêt cardiaque si Sergueï s’obstinait à apparaître comme ça, sans crier gare, derrière elle. Une fille simple et très, très fatiguée qui était debout depuis… Seigneur Jésus ! Depuis pratiquement quarante-huit heures. Pas étonnant qu’elle commence à être groggy. A ce stade, la caféine et l’adrénaline ne pouvaient plus grand-chose.

— Il faut qu’on parle.

Le visage de Sergueï, encore plus imperturbable que d’habitude, et ses yeux froids ne pétillaient plus du tout. Elle se redressa avant même que son corps ait pensé à se mettre en mouvement.

— Attendez, intervint Stéphanie en fronçant les sourcils. Vous pouvez parler devant tout le monde, non ?

— Affaires personnelles, rétorqua Sergueï sans quitter Wren des yeux.

— Foutaises, répliqua Bart. Vous avez découvert quelque chose et vous ne voulez pas nous le dire, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que c’est ?

Une lueur passa très loin dans les yeux de Sergueï. Wren retint sa respiration.

— Vous avez été vendus.

— Ça, on l’avait déjà trouvé, dit Shawn, d’un air goguenard.

Toute son attitude disait son mépris pour ce Profane parfaitement inutile et qui n’avait pas sa place parmi eux.

— Vous savez par qui, murmura Michaela.

Sergueï acquiesça d’un air dur, les yeux toujours rivés sur ceux de Wren. Elle sentit ses entrailles se nouer d’une façon qui n’avait rien à voir avec le Courant.

— Par quelqu’un qui est à cette table. Quelqu’un en qui on a confiance.

La suite des événements fut assez confuse. Peut-être Sergueï avait-il laissé échapper une mimique, un geste, un indice quelconque. Ou alors, le traître avait paniqué. Tout ce dont Wren se rendit compte, c’était que la table venait d’être brutalement repoussée par une décharge de Courant, envoyant valdinguer toutes les chaises sur le linoléum.

Les autres dîneurs s’écartèrent, affolés, craignant qu’une bagarre n’éclate. Du coin de l’œil, Wren vit le flic tendre la main vers son holster.

— Pas de pistolet ! hurla-t-elle, à la fois pour Sergueï et pour le flic.

Les Talents avaient une façon bien à eux de régler leurs affaires.

Bart saisit la main de Wren et après un bref instant de panique, elle répondit à son étreinte, sa main menue s’enfonçant dans sa large patte.

Patte… Un souvenir qui surgit. Quelque chose à quoi elle avait toujours refusé de réfléchir jusque-là. O.P. s’offrant comme source au cours d’une bataille avec un Minos, cet été, à la bibliothèque. « C'est pour ça que j’ai été créé », avait-il dit. Elle n’avait pas compris alors. Elle ne comprenait pas plus maintenant. Mais bon, elle ne comprenait pas non plus la moitié de ce qu’elle faisait. Elle le faisait, ça marchait, et que demander de plus ?

La pensée ne lui avait pas plutôt traversé l’esprit que des griffes s’agrippèrent à ses épaules et que l’épaisse fourrure de son ami venait se coller contre son dos. Elle sentit alors la force dense et profonde, qui se glissait sous son centre pour soutenir et nourrir le Courant. Confiance totale. Abandon total.

Un jour, il faudra qu’on reparle de tout ça, lui lança-t-elle avant d’envoyer des filaments le long de son bras rejoindre ceux de Bart, cependant qu’elle sentait les doigts de Michaela s’insinuer dans son autre main, et à travers elle, surgir l’offre ténue, mais présente, de Shawn.

Chacun d’eux aurait pu prendre sa place. Sauf qu’elle avait O.P. qui la soutenait et Sergueï qui guidait son esprit, calmement et sans passion. Faire ce qui devait être fait.

Et le Courant jaillit, crépitant, tourbillonnant avec violence dans les airs, détruisant téléphones portables, P.D.A., ordinateurs, brisant les ampoules, court-circuitant les cuisines…

Clignant des yeux, Wren émergea de la Chaîne d’Energie et contempla les restes éparpillés et sanglants de celle qui avait été autrefois Stéphanie, la représentante du Connecticut. Son regard glissa ensuite vers le flic qui, bouche bée sous le choc, se rasseyait lentement comme s’il comprenait qu’il ne pouvait absolument rien faire.

— Pourvu qu’on n’ait pas grillé toute la ville, songea-t-elle avant de se pencher et de vomir.

19.

Surgissant dans l’air, comme tenues par une main invisible, les pierres polies restaient un instant suspendues au-dessus de la table, avant de tomber avec un bruit étrangement mat en dépit de l’excellente acoustique de la pièce. Sept… huit… neuf pierres précieuses de la taille d’un ongle. Six d’entre elles étaient d’un blanc laiteux, deux autres d’un vert sombre, presque noir, et la dernière, claire comme de l’eau de roche et striée de minces fils argentés.

Un long soupir se fit entendre, poussé simultanément par les onze personnes présentes.

L'Arbitre se pencha, élégant dans son costume anthracite rehaussé d’une cravate rose pâle, et examina une dernière fois les pierres.

— La Voix du Conseil a parlé. Nous en sommes témoins.

Des paroles rituelles. Une satisfaction qui, en revanche, ne l’était pas. L'Arbitre semblait avoir son opinion quant au résultat du vote. Tout comme les autres participants.

KimAnn Howe, l’organisatrice de la séance, eut un sourire agréable et détaché, plus discrète et élégante que jamais dans son tailleur sobre. Un seul membre du Conseil des Mages s’était abstenu, le vieux Washington. Mais tout le monde savait que le vieux Washington ne prenait jamais parti. Inutile donc que Mme Howe s’en offusque. Quant aux deux autres qui avaient pris position contre elle, eh bien, c’était une vieille histoire. Pour l’heure et compte tenu de son indéniable victoire, la dirigeante du Conseil pouvait se montrer indulgente. On passerait aux choses sérieuses plus tard. De toute façon, une division consentie valait mieux qu’une adhésion absolue, et il pouvait être utile d’avoir face à soi une opposition loyale. Tant qu’elle restait loyale, et KimAnn veillerait personnellement à ce qu’il en soit ainsi.

Les Mages levèrent les mains, paumes vers le haut, pour signifier qu’ils ne détenaient plus aucune pierre. Le Conseil de la Grande Région de New York venait d’entériner la fusion avec le Conseil de San José dirigé par Sebastian Bailey, créant de ce fait une entité aux pouvoirs étendus. Contre toute tradition, contre toute règle édictée par les Chartes. Et probablement aussi contre l’avis des cinq autres Conseils d’Amérique du Nord qui risquaient de voir d’un mauvais œil cette innovation.

Le regard de KimAnn croisa celui de Jacob qui, assis dans un coin, prenait tranquillement des notes. D’un léger signe de tête, il marqua sa satisfaction. Mais s’il répondait d’égal à égal à la présidente du Conseil, il savait aussi qui détenait désormais le véritable pouvoir. Il faudrait sans doute des années pour que chacun trouve sa place et que les difficultés soient peu à peu aplanies. Mais le résultat en valait la chandelle : un Conseil plus fort, plus sain, capable d’affronter l’avenir sans craindre d’être anéanti.

C'était son œuvre et elle serait fière de la léguer aux générations futures. Les Solitaires finiraient par comprendre.

— Michael, veux-tu sonner, s’il te plaît ?

Ils s’étaient directement rendus à la Salle du Conseil, ce matin. Si elle-même avait pris le temps de savourer un petit déjeuner, il était peu probable que les autres membres aient avalé quoi que ce soit d’autre qu’une tasse de café.

— Madame Howe.

Colleen se tenait sur le seuil de la porte qu’on avait rouverte une fois le vote terminé, et fixait KimAnn en évitant soigneusement le regard des Mages autour de la table.

— Oui ?

— Madame, il y a du nouveau.

KimAnn haussa un sourcil. Colleen poursuivit.

— L'Assemblée des Indépendants. Ils ont… Ils ont été attaqués.

Les Mages se raidirent et se jetèrent furtivement des regards suspicieux et inquiets. Ils avaient tous entendu parler des disparitions, naturellement. Ces « messages » avaient eu pour but de maintenir ses gens dans le droit chemin, tout autant que d’encourager les Solitaires à se montrer raisonnables. Angela avait l’air un peu pâle. KimAnn se rappela qu’elle avait un parent qui était devenu Indépendant, presque une décennie auparavant. C'était une chose qui pouvait arriver, de temps à autre. La famille n’en était pas pour autant à blâmer.

— Par qui ?

Elle n’avait ordonné aucune expédition punitive de ce genre. Certainement pas à cette échelle, en tout cas.

— Madame, nous… nous ne savons pas.

KimAnn se rassit lentement sur son fauteuil, seul indice du trouble dans lequel l’avait jetée cette information. Le fait que quelques Solitaires aient été brutalisés ne la chagrinait pas outre mesure. Tant mieux après tout, s’ils se sentaient menacés. Il est plus facile de ramener au bercail des enfants effrayés.

Cependant, une agression de cette ampleur, sur une Assemblée générale, voilà qui était très inquiétant. Et qui supposait derrière tout cela quelqu’un qui ne craignait pas le Courant.

— Mesdames, messieurs.

Elle inclina brièvement la tête en direction des Mages.

— Nous voici contraints d’ajourner notre petit déjeuner. Ce qui ne nous empêche pas de célébrer comme il convient notre nouvelle identité et notre nouvelle puissance. Des membres du Conseil de San Diego ont fait le voyage expressément pour vous rencontrer : alors, je vous en prie, n’hésitez pas à vous faire de nouveaux amis !

Des rires discrets accueillirent ces paroles. Si certains s’étonnèrent de ce que le Conseil de San Diego ait pu être invité à New York avant même le résultat du vote, ils se gardèrent bien de montrer ce qu’ils en pensaient.

Tandis que ses confrères se levaient et se glissaient hors de la pièce, KimAnn attendit avec un sourire patient. Pourtant, à l’intérieur d’elle-même, elle dut apaiser son Courant qui commençait à bouillonner.

— Michael.

Son secrétaire s’approcha aussitôt, en chien fidèle et bien entraîné.

— Je n’aime pas rester sans informations. Découvre qui a convoqué l’Assemblée. S'il y a eu des survivants, organise une rencontre avec eux. Sinon, vois qui les a aidés.

Elle marqua une pause.

— Dans un second temps, je veux savoir qui est derrière cette attaque.

Jusque-là, elle avait usé du bâton pour discipliner ces chats errants. Peut-être était-il temps de les appâter avec du thon.

Et si ni l’un ni l’autre de ces moyens ne fonctionnaient, eh bien, sans doute faudrait-il songer à les chasser de la ville. Définitivement.

Mais c’était une pensée qu’elle garderait enfouie au plus profond d’elle-même. Pour le moment.

20.

— Ah, je n’aime pas ça du tout !

— Tu l’as déjà dit.

Elle non plus, elle n’aimait pas ça.

— Mme Howe s’est montrée très claire. Seulement les Mages et des Solitaires. Ni Fatae… ni Profanes.

— Jusque-là, ils me laissaient parler en ton nom.

L'été précédent, Sergueï s’était rendu auprès du Conseil en tant que mandataire de Wren, pour savoir si les Mages Suprêmes étaient impliqués dans une Récupération à laquelle ils travaillaient. Ils avaient été obligés de lui mentir. Enfin, bon, d’accord, ils n’avaient pas dissimulé la vérité. Disons qu’ils avaient joyeusement dansé autour.

— Alors, pourquoi est-ce que je ne leur plais plus, tout à coup ?

Elle s’abstint de répondre. Son cher associé râlait parce qu’il détestait être mis à l’écart. O.P. avait réagi de la même façon, quand l’invitation était arrivée, la nuit dernière. Sur vélin et rédigée à la main. Les autres membres de la troïka — Rick était sorti de l’hôpital après avoir rendu dingues la moitié des infirmières — avaient reçu la leur. Un instant, Wren avait espéré qu’ils l’ignoreraient.

Tu parles.

7 heures. Les Cloîtres. Pour discuter. Pas d’étrangers.

Aucun Fatae n’avait été invité, ce qui n’était pas franchement une surprise.

— Ils ont déjà essayé de te tuer. Deux fois.

— Le tireur n’avait rien à voir avec tout ça.

— C'est le tireur qui a tout déclenché.

Pour brouiller encore plus la piste qui menait au crime dont s’était rendu coupable l’un des leurs, le Conseil avait engagé un tueur professionnel dans le but d’effrayer Wren et de la détourner de son enquête. Ce qui n’avait absolument pas empêché la jeune femme de découvrir qui avait tué l’architecte Jamie Koogler et à quelle fin.

Au final, ils avaient juste réussi à l’énerver encore plus.

— Et la bombe paranormale…

— On ne sait pas si le Conseil est derrière tout ça. Et puis, question dégâts, c’était limité. Plus de peur que de mal.

— Pourtant, le but était de faire mal.

Elle se figea.

— Quoi ?

Il n’avait rien voulu lui dire, pour ne pas l’inquiéter. Mais il n’avait pas cessé d’y penser depuis l’Assemblée précédente, trois semaines auparavant. Chaque jour, il s’attendait à un nouvel attentat.

Et le message de KimAnn n’avait pas précisément apaisé ses craintes. Il flairait le piège. Cueillir d’un seul coup les trois leaders Indépendants restants et leur soutien le plus visible. Sergueï ne put s’empêcher d’apprécier l’habileté, bien que grossière, de la manœuvre.

— Explique-toi, bon sang !

Elle le dévisageait avec attention, roulée sur le côté, le drap couvrant à peine son corps nu. Ce tissu qui glissait chaque fois qu’elle bougeait avait sacrément tendance à le distraire.

— Il y a eu deux autres attaques, le même jour, lâcha-t-il en remontant le drap d’un geste ferme.

Pour la bagatelle, on verrait plus tard.

— Ouais, j’en ai entendu parler. Personne n’a été blessé, pas vrai ?

— Ils ont eu de la chance, c’est tout. L'un était en mode travail, donc il a pu réagir immédiatement. L'autre dormait. Si je ne me trompe pas, le sommeil paradoxal fonctionne à peu près comme un état de transe, non ?

— Hmm, théoriquement. Difficile à tester. Tu sais, nous et les électrodes…

— Je me doute, rétorqua-t-il, agacé. L'important, c’est que le renseignement que j’ai obtenu…

Dieu merci, elle ne demanda pas qui avait fourni ladite information.

— ... indique qu’ils ont pu faire dévier l’explosion et par conséquent, se protéger. Toi, tu ne travaillais pas, tu n’étais pas préparée, et pourtant, tu as moins souffert qu’eux… Selon mes sources…

Wren avait renoncé depuis longtemps à découvrir qui étaient les sources de son partenaire. Le Silence expliquait sans doute bien des choses.

— ... les environs immédiats de ton immeuble ont été particulièrement touchés. Ce qui n’est pas habituel pour une bombe paranormale, non ?

— Je ne sais pas. Je crois…Tu penses…

Elle fronça les sourcils et se redressa d’un bond.

— Et à quoi tu penses, exactement ?

— Je pense que la bombe était conçue pour tuer. Et non, je ne crois pas que les gens d’André soient capables d’en atténuer les effets, même s’ils ont tendance à s’en vanter.

— O.K., mettons qu’ils aient essayé de m’éliminer. Et pourquoi ce petit plan n’a pas marché ?

— Je n’en ai pas la moindre idée et franchement, dans l’immédiat, je m’en fiche. Même si je suis sacrément heureux que ça ait foiré. Ce que je ne comprends pas, vois-tu, c’est ton obstination à tenter sans cesse le destin.

— Les motivations. Il y a un truc qui me chiffonne avec les motivations du Conseil. Or avec eux, c’est essentiel. Supposons, et là-dessus, on est tous d’accord, qu’ils sont derrière les attaques. Ça veut dire qu’ils agissent sans mandat. En secret. Or, s’ils n’ont pas de mandat, c’est-à-dire, si le Conseil n’a pas donné officiellement son feu vert, ils ne vont pas tout à coup changer de tactique et laisser leurs empreintes un peu partout.

— Jamie, hein ?

— Ouais.

Jamie Koogler. Un brave homme qui avait eu le malheur de travailler pour un sale type, plusieurs années avant même que Wren ou Sergueï ne soient nés. Il avait été assassiné dans le cadre d’une incantation rituelle qui n’avait pas reçu l’aval du Conseil. Lequel Conseil était pourtant au courant et avait laissé faire. Trois générations plus tard, ils étaient prêts à tuer pour dissimuler leur lâcheté.

— Bien.

Parfois, Sergueï abandonnait la partie, juste comme ça. Et ça l’étonnait toujours. Elle se pencha sur lui et l’embrassa légèrement, d’abord sur le bout du nez, puis, se glissant sous le drap, sur le menton, le cou, le sternum…

— Wren…

— Chut, Sergueï. Je travaille.

— Tu as vingt minutes avant de prendre une douche. Je passe mon tour.

— Espèce de sale rabat-joie, marmonna-t-elle en ressortant de sous le drap d’une manière qui lui montrait clairement tout ce qu’il perdait.

— Tu vas voir, je vais te vider ton ballon d’eau chaude.

— Ecoute, moi, je n’ai été invité à aucune fête.

Il s’étira.

— Et, si je veux, je peux rester au lit.

Une demi-heure plus tard, Wren avalait sa seconde tasse de café, tandis que l’eau chauffait pour le thé de Sergueï. La menace du ballon d’eau chaude avait été d’une totale inefficacité. De toute façon, l’immeuble de Sergueï était trop chic pour se laisser aller à des incongruités pareilles. Chez elle, en revanche, même si la pression était excellente, le ballon avait tendance à faire des siennes. Parfois, Wren avait l’impression que son immeuble était littéralement vivant.

Vivant… Une théorie commença à prendre forme dans son cerveau, au sujet de la bombe paranormale. Mais elle s’empressa de la refouler. Plus tard. Pour l’instant, concentration maximale. Sous son vernis lisse et impeccable, KimAnn Howe, c’était Arsenic et Vieilles Dentelles version Cosa. Et si Sergueï ne se trompait pas sur son ambition dévorante, alors, il y avait vraiment de quoi se faire du souci. Dieux du ciel et de la terre, faites que cette invitation ne soit pas un piège, parce qu’autrement son cher et tendre risquait de lui rappeler la chose jusqu’à la fin des temps… Quoi qu’il en soit, pas la peine de rêver. Madame la présidente du Conseil ne livrerait rien, pas le plus petit renseignement. Pour savoir ce qu’elle mijotait, ils seraient obligés de lui soutirer les infos, de les lui voler littéralement.

Mais pour ça, ils disposaient de la meilleure Récupératrice de tous les temps.

Wren se paya le luxe d’esquisser un sourire diabolique et but la dernière gorgée de son café.

— Brrr, je n’aime pas cet endroit.

Wren sortit du taxi et lança un regard curieux à Rick.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne sais pas. C'est juste…

En ce qui concernait les prémonitions, le motard faisait preuve d’une capacité non négligeable à échapper aux contrôles radar et aux tests anti-alcooliques. Mais guère plus. A moins que l’idée d’une éventuelle proximité avec la mort n’irrite ses nerfs déjà à vif et n’accroisse son hypersensibilité.

— C'est quoi ? Emotionnel, courantiel ?

— Ça n’existe pas.

— Quoi ? Le mot ? Tu comprends ce que ça veut dire, donc ça existe. C'est existentiel.

Les mains sur les hanches, elle dévisagea le motard d’un air goguenard. Sauf que le vent rabattait ses cheveux sur le visage et ruinait complètement son effet.

— Existentiel ou pas, c’est idiot ton truc. C'est pas parce que je comprends le sens que le mot est valable.

Emmitouflé dans sa veste, Rick jeta un regard malheureux par la portière. Il détestait le froid et menaçait constamment de déménager en Floride, voire en Afrique.

— Alors, qu’est-ce qui est valable ?

— L'usage réitéré, asséna-t-il d’un ton sans appel.

— O.K. Courantiel, courantiel, courantiel. Je continue ?

— Tu es complètement siphonnée, dit-il en souriant malgré lui et en se laissant tirer hors du taxi.

La petite chamaillerie linguistique ayant eu l’effet escompté, Michaela paya le chauffeur qui démarra en trombe. Visiblement soulagé d’être enfin débarrassé de ces oiseaux bizarres qui se rendaient aux Cloîtres avant même l’heure d’ouverture.

Wren contempla la vieille bâtisse en pierres qui abritait la collection d’art médiéval du Metropolitan Museum of Art et se demanda si le sentiment de malaise qu’elle éprouvait était identique à celui de Rick. Ou s’il faisait plutôt écho à celui qu’elle avait ressenti devant la Maison de la Légende, en Italie. Cet espace obscur qui neutralisait le Courant et dont elle gardait un assez mauvais souvenir.

— Allez. Finissons-en.

Ils avaient mis au point une sorte de plan. Enfin, si on pouvait appeler ça un plan, compte tenu du fait qu’ils se trouvaient devant une situation inconnue, avec des paramètres inconnus et dont le résultat serait tout aussi inconnu. Ils s’étaient mis d’accord sur la répartition des rôles, la même en réalité que celle qu’ils avaient adoptée dès le début : les trois roues de la troïka parleraient, Wren écouterait.

Chaque Talent avait une façon très personnelle d’entrer en mode travail. Pour Wren, ça consistait simplement à glisser dans un état de transe. Et ici, avec l’accès direct au soubassement en pierres de Manhattan, c’était encore plus facile.

Elle ferma les yeux et se laissa bercer par le chant matinal des oiseaux et le bruissement du vent dans les arbres du parc. Les voix de ses compagnons passèrent progressivement à l’arrière-plan, puis disparurent, suivies de peu par les cris des oiseaux et le bruit de la circulation. Wren ne percevait plus désormais que le chuintement de l’air qui peu à peu s’insinuait dans son corps, descendait dans son centre et réveillait les longs filaments pourpres.

Ils étaient à elle, à elle, à elle. Jamais, vous ne deviez oublier cette litanie, ou alors, le pouvoir vous consumerait. Mais vous ne deviez pas non plus le tenir trop fermement, ou vous risquiez de basculer dans la folie, aspiré par un Courant qui se servirait de votre chair comme d’un canal ouvert.

« Concentre-toi. »

Elle rassembla les filaments, glissa dans son centre et s’y installa. A l’extérieur, ses yeux s’ouvrirent et son corps se mit en mouvement aux côtés de ses compagnons. Mais son essence même — son moi le plus profond — restait dissimulée à l’intérieur. Si le rendez-vous était un piège et si les Mages parvenaient à s’emparer d’elle, elle aurait encore le temps d’envoyer un message à tous les Solitaires de Manhattan pour les prévenir. De toute façon, elle ne se rendrait pas sans se battre.

Ses compagnons avaient également déclenché leurs propres protections. Rien qui puisse offenser la femme qui les attendait. C'était même plutôt lui montrer qu’on la prenait au sérieux, témoigner du respect à un adversaire qu’on honorait.

C'était l’idée de Sergueï. La diplomatie et la politique, c’était son rayon. Eux s’étaient révélés d’assez piètres stratèges, au vu des derniers événements. Même si Sergueï avait l’air de croire qu’ils s’étaient plutôt pas mal débrouillés. Mais bon, qui n’évolue pas, meurt.

Mais, si les Solitaires n’étaient pas bons question politique ou solidarité, ils n’en avaient pas moins une grande capacité de résistance et une grande force.

L'escouade s’avança en direction des larges portes. Wren avait une longue pratique du système de sécurité du MET. Il ne lui fallut que quelques minutes pour s’enrouler autour des câbles et les obliger en douceur à ouvrir les portes. La serrure prit un peu plus de temps, mais à peine. Wren était aussi une adepte du bon vieux travail manuel et trimballait toujours avec elle sa trousse à outils.

— Par là, dit Bart en désignant un étroit escalier de pierres.

Le bruit de leurs pas résonnait entre les murs tandis qu’ils progressaient en direction du hall central. Michaela attrapa un plan sur un porte-dépliant et guida ses compagnons vers le jardin où devait avoir lieu la rencontre. Des effluves d’herbes aromatiques et de fleurs aux notes épicées les accueillirent sur le seuil. Par-dessus les cimes des arbres, le cloître offrait une vue remarquable jusqu’à l’Hudson. En d’autres circonstances, Wren aurait trouvé cela très apaisant.

Une sorte d’ombre ternissait pourtant l’aura de sérénité et d’émerveillement qui résonnait jour après jour entre ces murs et dont Wren « entendait » l’écho. Du sang avait été répandu sur ces dalles de pierres. Ténèbres. Trahison.

Quelqu’un avait été assassiné ici. Récemment. Quelques mois ou quelques jours.

« Aucune importance. Concentre-toi. Sur l’essentiel. »

— Bonjour. Je vous remercie d’avoir accepté de nous rencontrer si vite. A la lumière des derniers événements, nous pensions qu’attendre plus longtemps pour disposer d’un meilleur endroit ne serait pas sage.

— Madame Howe, intervint Michaela en saluant leur adversaire de la part de ses compagnons.

Bart et Rick s’étaient placés derrière elle, afin de former un triangle parfait, tandis que Wren se trouvait un pas en arrière et sur la gauche. Distraire l’œil. Un autre conseil de Sergueï.

KimAnn était plus élégante et coquette que jamais. Même dans l’antre d’un tapir au zoo du Bronx, songea Wren avec dégoût, madame la présidente aurait l’air de sortir tout droit d’un salon de thé.

— L'endroit, ni l’heure d’ailleurs, ne sont un problème, poursuivit Michaela.

En fait, c’était presque trop idéal. Les Cloîtres étaient peut-être équipés d’un système d’alarme dernier cri et pourvus d’une quantité raisonnable de câblages, mais la nature même des bâtiments et leur éloignement du centre-ville préservait le lieu de toute influence néfaste. Et surtout, ils indiquaient qu’il n’existait aucune source secrète, ces réserves de Courant dont les Mages se servaient. Autrement dit, toutes les ondes que vous perceviez étaient celles qui existaient sur place. Pas de dissimulation. Si Wren avait eu besoin de donner rendez-vous à quelqu’un dont elle avait besoin qu’il se sente à l’aise, eh bien, c’est précisément cet endroit qu’elle aurait choisi. Pourquoi KimAnn tenait-elle à ce qu’ils se sentent à l’aise ?

— Nous avons appris ce qui est arrivé aux vôtres.

La voix de KimAnn, plus égale et plus douce que jamais. Mais grâce à son Regard Psychique, Wren pouvait plonger dans les profondeurs de ces yeux et percevoir les ondes d’inquiétude qui s’y mouvaient. Inquiétude ? A propos de quoi ? Wren refusa d’aller plus loin. Dans l’immédiat, son boulot, c’était de se faire discrète et d’écouter.

— Si nous pouvons vous venir en aide d’une manière ou d’une autre, des soins médicaux ou…

« Nous », nota Wren. Ce qui signifiait que les Mages du Conseil étaient d’accord, à moins que Mme Howe ne se mette tout à coup à employer le « nous » de majesté ?

— A quel prix ? Ceux de votre espèce ne font rien gratuitement.

La voix de Bart, empreinte d’une amertume perceptible.

— Oh, un Indépendant qui s’intéresse aux lois de l’offre et de la demande ?

KimAnn leva un sourcil raffiné.

— Ce n’est pas ce genre de prix que vous réclamez, en général, rétorqua Bart.

— Nous prenons ce qui nous est offert. Nous n’avons jamais forcé personne à rejoindre le Conseil.

Ce qui était vrai. Contraint, oui. Incité. Mais jamais forcé. La différence était ténue mais réelle.

— Nous saurons prendre soin de nous-même, merci.

Le coût certes avait été élevé, mais l’un dans l’autre, beaucoup moins exorbitant que ce que le Conseil pourrait exiger en retour pour son aide.

— Comme vous voulez. Nous sommes attristés de ce qui est arrivé à nos frères et nos sœurs. Et inquiets aussi. Peu importe, les différences de… philosophie que nous pouvons avoir, nous appartenons tous à la Cosa, n’est-ce pas ? Ce qui touche les uns, touche aussi les autres.

— Même les Fatae ?

Une pique assez peu subtile, pour leur rappeler qu’aucun membre du Conseil n’avait pris part à l’Assemblée. Et par conséquent, qu’aucun membre du Conseil n’avait été blessé.

— Les Fatae ont toujours préféré suivre leur voie, y compris au sein de leurs propres clans. Cependant, leur histoire et la nôtre ne sont pas indifférentes.

Rien. Wren ne perçut rien en KimAnn. Pas la moindre vague, pas le plus petit frémissement, pas la plus infime fluctuation. Quels que soient ses sentiments sur les Fatae, ils étaient très soigneusement enfermés.

De toute façon, quels qu’ils soient, cela n’aurait pas changé grand-chose. Cela n’aurait eu aucune influence sur la communauté des Humains, et c’était justement ça le problème. Un problème dont on s’occuperait plus tard. Pas maintenant. Le plus important, dans l’immédiat, c’était de parvenir à déterminer où se tenait exactement Mme Howe. Et si le Conseil était derrière elle.

— Vous l’avez sans doute remarqué, nous ne sommes que trois.

Michaela, qui prenait l’offensive.

Quatre, en réalité. Wren se garda bien d’ouvrir la bouche. Elle était en plein travail. L'invisibilité faisait partie du plan.

— Et ce n’était pas…

KimAnn s’interrompit et les regarda une nouvelle fois attentivement, avant de pousser un soupir.

— Oui, je vois. Stéphanie n’est pas là. Puis-je au moins espérer qu’elle va bien ?

— Elle a disparu.

Disparu. Une expression qui pouvait recouvrir différentes significations, depuis « parti aux toilettes » ou « en voyage » jusqu’à « désintégré par une décharge de Courant ». « Disparu » était plus neutre, mais Mme Howe ne se méprit pas sur le sens.

— Ah.

Telle fut la seule épitaphe accordée à Stéphanie.

— Vous aviez des espions parmi nous, dit Bart.

— Le Conseil a des amis un peu partout. Certains haut placés, d’autres pas. La rivière qui nous sépare n’est pas aussi large que vous le pensez.

— Non, confirma Michaela. Mais elle reste dangereuse à traverser.

— Vous vous êtes secrètement rassemblés, vous avez noué des alliances. Ceci sans prendre contact avec nous. Il aurait été peu avisé de la part du Conseil de ne pas mener sa propre enquête.

— « Enquête » veut dire « enquêter », pas « espionner ».

« Ça, c’est ce que vous dites », signifia le haussement d’épaules de KimAnn. Ce petit mouvement exprimait toute la différence qui existait entre eux. Mme Howe avec son tailleur chic, ses boucles d’oreilles en perle, ses escarpins luxueux, face à Ricky, jeans, bottes de motard et veste en cuir. Face à Michaela, jupe vaporeuse et blazer en denim. Face à Bart et Wren, pantalons de coton et pull-overs. L'une habillée pour négocier, parler affaires. Les autres vêtus pour bouger, agir, courir.

— Effectivement, Stéphanie me transmettait des informations. Pas autant que vous pouvez le croire, néanmoins. Autrement, pourquoi serais-je devant vous, ce matin ?

« Je », pas « le Conseil ». Wren sentit une ouverture et envoya aussitôt vers la vieille dame une antenne qui se heurta… à une sorte de mur invisible. Un Mollusque. Les Mollusques étaient des Talents entièrement dévoués à la protection d’un autre Talent, plus exactement de son centre. Ils avaient entièrement renoncé à leur propre existence pour canaliser toute énergie vitale sur leur client, formant autour de lui une coquille imperceptible. Ce système ne protégeait pas des agressions, mais il évitait toute intrusion indésirable. Du genre, les Adventistes du Septième Jour qui sonnaient à votre porte.

Les Mollusques étaient rares. Aucun Indépendant qui se respectait ne pouvait envisager de renoncer à sa vie pour protéger celle d’un autre. Le Conseil… Soudain, Wren se demanda si devenir un Mollusque était un choix ou si… la décision était prise à votre place.

« Concentre-toi, Wren Valère ! »

— Ce rendez-vous est peut-être un piège pour éliminer trois Solitaires de plus qui vous gênent, rétorqua Michaela.

— Les Indépendants ont toujours rejeté le Conseil. Raison pour laquelle, précisément, ils sont indépendants. Pourquoi, tous les quatre, seriez-vous différents ?

Quatre. Donc, elle les voyait tous. Y compris Wren qui avait pourtant activé son aura d’invisibilité dès qu’ils avaient franchi le seuil. C'était bon à savoir.

— Excellente question, répondit Michaela. Qu’est-ce qui a tant changé au cours des dernières années, pour que nous soyons devenus une telle épine dans votre pied ? Pourquoi soudain avez-vous décidé de jeter la racaille hors de votre jolie maison bien propre ?

Attention… Wren avertit ses compagnons par une petite Impulsion discrète. Ne pas se laisser détourner de l’objectif. La réponse serait sans doute intéressante, mais l’attention de la Mage Suprême risquait d’être distraite, or il fallait qu’elle reste concentrée pour que Wren puisse lire correctement ses réactions.

— Le Conseil n’est pas responsable de l’attaque dont vous avez été victimes.

Un débit de voix un peu trop rapide, le Courant qui grésille. Quelle était la part de vérité et celle de la comédie dans ces paroles ?

— Vous admettez nous harceler individuellement et vous voudriez nous faire croire que vous n’êtes pas derrière cette opération ?

— Nous n’avons rien admis, sauf des différences d’opinion.

Un subtil adoucissement de l’intonation. Wren fut aussitôt sur ses gardes.

— Mes sœurs, mes frères. Le Conseil n’est pas lié à cet attentat, ni aux crimes dont sont victimes les Fatae. Oui, nous voulons vous voir rejoindre nos rangs. Oui, il nous est arrivé de prendre des mesures pour maintenir à distance ceux qui souhaitaient nous nuire.

Quelles mesures ? Nuire dans quel sens ? Impossible de tirer une quelconque interprétation de ces expressions. Mme Howe était une redoutable adversaire.

— Et les Fatae ?

Wren retint son souffle. KimAnn parut saisie. Une attitude pour le moins surprenante chez la présidente du Conseil.

— Les Fatae ? Mais nous n’avons pas de place pour eux dans notre organisation. Et ils ne souhaitent pas s’associer à nous, pas plus qu’avec vous.

Un coup de sonde. Tenez-le coup, lança Wren en direction ses compagnons. Ne montrez rien, ne lâchez rien.

— Madame Howe.

Quand Bart devenait poli, mieux valait détaler sans attendre son reste.

— Vous avez placé une informatrice parmi nous. Une traîtresse qui a préféré mourir plutôt que d’être démasquée.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai. Ils ne lui avaient pas vraiment laissé le choix. Sauf que la violence de sa réaction avait été telle qu’elle les avait exonérés de tout sentiment de culpabilité. Enfin, presque. Peut-être avaient-ils juste tiré un voile par-dessus, en attendant que ça cicatrise.

— Excusez-nous de ne pas croire aux protestations d’innocence, ou de culpabilité d’ailleurs, provenant du Conseil. Ni maintenant, ni jamais.

— Je peux vous assurer…

— Non, vous ne pouvez pas.

Michaela avait le visage aussi dur que du granit. Wren pouvait peut-être analyser les éclats ou les frémissements de Courant, mais le détecteur de mensonges n’existait que dans les séries télé. Etre capable de se connecter d’esprit à esprit ne signifiait pas que l’autre ne pouvait pas vous mentir. Surtout quand c’était quelqu’un d’aussi fort que Mme Howe.

— Vous ne nous avez rien fourni qui puisse nous donner confiance en vous… Pas même la plus petite explication sur la présence en ville d’un Conseil extérieur qui semble, par ailleurs, rencontrer fréquemment certains groupes d’autodéfense.

Première nouvelle ! Seule une discrète Impulsion envoyée par Michaela empêcha Wren de tourner la tête pour dévisager avec des yeux ronds la représentante des Gitans.

— S'il est possible qu’un Conseil concurrent se trouve en ville et travaille à des objectifs que vous affirmez ne pas soutenir, le tout sans que vous en soyez informée, alors comment pouvons-nous avoir confiance en votre capacité à contrôler une partie de la Cosa ? A moins que tout ceci n’ait eu lieu avec votre aval et en pleine connaissance de cause…

Michaela laissa sa phrase en suspens. Il n’y avait pas besoin de magie pour comprendre la menace implicite contenue dans le silence.

Wren vit KimAnn se forcer à détendre ses muscles millimètre par millimètre. La nouvelle lancée par Michaela l’avait prise par surprise. Enfin, peut-être pas complètement.

— Vous saviez qu’un autre Conseil était en ville.

Sous le choc, Wren avait parlé sans réfléchir. L'idée d’une alliance entre Conseils… Non, impossible. Ils étaient tellement territoriaux ! Ils prenaient tellement soin de se tenir à distance les uns des autres ! Une alliance n’était pas…

— Vous les avez invités.

Elle ne savait pas pourquoi elle en était aussi sûre. Mais elle sentait qu’elle avait vu juste. C'était l’acte soit d’une personne complètement démente, soit d’une personne suprêmement intelligente et ne doutant pas une seconde de ses forces.

— Vous seule, pas le Conseil.

Sergueï avait eu raison. Il avait parfaitement cerné la situation.

Rick esquissa un mouvement comme s’il allait frapper la dirigeante du Conseil, puis se maîtrisa.

— Quel jeu jouez-vous, madame Howe ? demanda-t-il.

Wren entendait le vent siffler au-dessus de leurs têtes. Entre les murs du jardin, en revanche, l’atmosphère était immobile, pesante. Comme si les plantes elles-mêmes attendaient la réponse.

— Un jeu auquel vous avez refusé de participer, dit finalement l’élégante vieille dame aux cheveux blancs. Auquel vous étiez invités…

Un grognement ironique de Bart.

— Parfaitement. Auquel vous étiez conviés. Nos méthodes sont peut-être extrêmes parfois, mais nous tentons seulement de vous montrer que vous seriez plus en sécurité dans notre périmètre plutôt qu’à la marge de la Cosa.

— En sécurité comme Mash, par exemple ? Est-il en sécurité maintenant, madame Howe ?

Mash. Un Talent âgé, un Solitaire qui jouissait d’une immense réputation et que tout le monde adorait au sein de la Cosa. Il avait disparu un jour, sans avertissement. Sans qu’aucun Chien de Chasse n’ait pu retrouver aucun indice.

— La fin justifie les moyens, rétorqua KimAnn.

Réponse indirecte, mais éloquente. Wren aurait donné n’importe quoi pour pouvoir effacer du visage de la directrice du Conseil cet air arrogant, sûr de soi.

— La réunion est close, lança Rick.

Tournant les talons sans attendre de voir si ses compagnons le suivaient, il sortit de la cour. Après un bref instant, Bart, Michaela et Wren s’engagèrent sur le même chemin, laissant Mme Howe seule avec son ombre, dans le jardin qu’éclairait la pâle lueur du matin.

21.

— Salut, chérie, c’est moi !

Sergueï passa la porte et pila net en apercevant l’inconnue assise avec Wren.

— Oh, euh, bonjour.

Wren agita la main, amusée par le rouge qui colorait légèrement les pommettes de son compagnon.

— Mon associé, Sergueï. Sergueï, je te présente Bonnie.

— Ravie de vous rencontrer, dit Bonnie en se levant à demi de son siège.

— De même.

Il lança un coup d’œil à Wren qui acquiesça légèrement. La visiteuse était O.K.

Rassuré, Sergueï remonta sous l’épaule le vaste carton à dessins qu’il tenait à la main et se dirigea en chantonnant vers le couloir.

Bonnie se rassit et Wren secoua la tête avec un air faussement apitoyé.

— Tu es vraiment sûre de savoir dans quoi tu mets les pieds ?

Le soleil entrait à flots par la fenêtre de la cuisine ouverte, et l’air frais apportait avec lui des relents de viande grillée. Le couple de l’appartement n° 4 qui remettait ça, probable. Images, odeurs, sons familiers… Où qu’elle tourne le regard, le fantôme de Lee était là, mais elle tenait le coup.

Le monde avait à peu près retrouvé son axe et Wren n’était pas prête à renoncer à ce qui était juste, sous prétexte que c’était parfois difficile de vivre avec.

— Le proprio ne se foule pas vraiment, question réparation. Quant à Clyde — appart n° 3 —, il adore se balader à poil, ce qui, à tout point de vue, est une hérésie.

Bonnie se renversa sur sa chaise et sourit à Wren.

— Si tu essayes de me faire peur, c’est trop tard. J’ai déjà signé le bail.

— Dès qu'O.P. saura qu’il y a une autre Solitaire dans l’immeuble, il fera un raid sur ton Frigidaire.

— Pas de souci. J’ai deux frères, alors, je sais comment faire.

Wren ouvrit de grands yeux.

— Vrai ? Va falloir que tu m’apprennes ton truc. Disons que ce sera en échange du tuyau que je t’ai filé sur l’appartement.

— Mon agent immobilier avait déjà un œil sur le coin, rétorqua Bonnie en haussant les épaules. Mais bon, sans ton coup de fil, je n’aurais jamais vu l’immeuble. Donc, oui, je peux faire ça pour toi.

Elles se serrèrent la main en souriant, puis Bonnie jeta un coup d’œil sur l’horloge murale.

— Flûte ! J’étais censée être au boulot, il y a vingt minutes déjà. On se reparle plus tard, d’ac, voisine ?

Elle agita légèrement ses doigts, peints en rose cette fois, et disparut.

— Frimeuse, grommela Wren.

La Translocation était une opération qu’elle maîtrisait assez mal et elle détestait qu’on le lui rappelle. Enfin, Bonnie semblait plutôt agréable et avoir à portée de main quelqu’un qui savait jouer à ce petit jeu était une bonne chose. Sauf qu’il faudrait procéder très vite à une petite mise au point. A propos de cette façon d’apparaître et de disparaître chez elle, sans sonner, par exemple. Wren avait une vie privée, bon sang ! Et elle ne tenait pas du tout à ce qu’on fourre un nez professionnel dans certaines de ses affaires.

Se penchant sous la table, elle récupéra la petite boîte qu’elle avait jetée en hâte sous son tabouret quand le Chien de Chasse s’était matérialisé dans sa cuisine.

Songeuse, elle observa le visage serein du pendentif, à travers les barreaux. Techniquement parlant, elle avait triché par rapport au contrat puisqu’elle avait remis un faux à la cliente. Mais si on voulait vraiment parler technique, alors elle aurait dû être informée dès le départ de la nature de ce qu’elle allait récupérer.

Belle-maman n’avait pas eu tort de garder l’Artefact hors de portée d’Anna. Sa seule erreur avait été de ne pas prendre le temps de discuter avec la jeune fille et de lui expliquer la situation, au lieu d’essayer de la protéger malgré elle.

L'amour parfois, vous faisait faire des choses stupides. Elle espérait qu’un jour, ces deux-là parviendraient à se retrouver. Mélanie serait peut-être le seul recours d’Anna contre le commanditaire du vol quand ce dernier découvrirait que le collier était un faux. Quoique si Wren ne s’était pas trompée et que KimAnn était bien derrière cette manipulation, alors, c’était elle aussi qui avait informé Anna de l’échec de la première tentative et par conséquent, elle saurait pourquoi la substitution avait été opérée.

Sergueï avait raison. Ils ne pouvaient rien contre KimAnn. Pas tant qu’elle n’aurait pas révélé son jeu. Mais au moins, ils n’étaient plus seuls à attendre. L'offre d’alliance faite par la troïka aux Fatae avait été examinée, acceptée, et ratifiée par soixante-dix pour cent des clans. Et d’autres ralliements se produiraient encore, à mesure que l’information circulerait.

Et si KimAnn se retournait contre Anna ? Si…

Eh bien, si quelque chose arrivait à Anna, Wren irait voir Mélanie et lui désignerait la coupable.

C'était bien de finir son boulot. Encore fallait-il le finir correctement.

Un coup de marteau résonna dans le couloir, suivi d’un bref juron en russe. Elle se redressa, légèrement inquiète. Un petit paquet brun était arrivé hier, dans sa boîte aux lettres. En l’ouvrant, elle avait découvert la plus exquise pièce de soie qu’elle eût jamais vue de sa vie, d’un vert pâle avec de délicats coups de pinceau évoquant un bosquet de bambous et un minuscule oiseau, presque invisible et pourtant immanquable. La note qui l’accompagnait disait simplement : « Merci de m’avoir laissé jouer dans votre ville ».

Shig, de retour chez lui et racontant probablement à qui voulait l’entendre ses incroyables aventures. Ce qui n’allait pas arranger les affaires de Wren, côté discrétion. De toute façon, à ce stade, elle ne pouvait que faire la grimace et accepter que sa réputation lui échappe définitivement.

Sergueï avait examiné la coupe du tissu, c’est-à-dire sa signature, et estimé le cadeau à plusieurs milliers de dollars, avant de retourner promptement à la galerie prendre ses outils.

Pour un type qui passait l’essentiel de sa vie à vendre de l’art, il n’était pas franchement manuel. Un instant, Wren faillit regretter l’insupportable Lowell qui, malgré toutes ses tares, savait au moins manier le marteau. Sauf que pour rien au monde, elle n’aurait accepté que ce type guindé mette les pieds ici. A moins que ce ne soit une question de vie ou de mort et qu’il fût le dernier infirmier sur cette planète.

Devant elle, la cage brillait doucement. Des flammes vert pâle traversaient parfois l’éclat couleur rubis du bijou. Elle l’effleura du doigt et le rouge redevint uniforme.

Les perturbations étaient trop nombreuses ici. La cage devait être placée dans un endroit paisible, loin de toute influence du Courant.

Loin de toute tentation, de toute manipulation, même accidentelle, même bien intentionnée.

Elle déplia le carré de tissu bordé de plomb qui était posé sur la table et en enveloppa la cage.

Puis, sans même réfléchir, comme si elle se dédoublait et qu’elle regardait son corps agir, elle se leva, décrocha le téléphone et composa un numéro.

— M’man. Salut. C'est ta petite dernière.

Comme les mots étaient étrangement rauques dans sa bouche…

— Je voulais te remercier pour le déjeuner. Comment va Toronto ?

Il n’en fallait pas plus pour que Margot Valère se lance et, oh, comme l’hôtel était magnifique, et chérie, les restaurants si tu savais, et le temps… splendide ! Wren écoutait, et se laissait bercer, enveloppée dans le manteau rassurant de cette voix si familière. Elle était heureuse, simplement heureuse que sa mère fût loin, en ce moment, de tous les troubles qui agitaient New York.

Du coin de l’œil, elle surveillait l’Artefact. Une lueur rouge apparaissait et disparaissait sous le tissu, au rythme régulier et apaisant d’un battement de cœur. Oui. Il irait là-bas. Au monastère. Ils lui devaient bien ça. Même si le collier était pur de toute souillure, il avait néanmoins brisé une relation d’amitié et de confiance. Elle ne voulait pas de l’Artefact près d’elle. Et il était hors de question qu’elle fasse confiance à KimAnn Howe. Surtout si ce que racontaient les meilleurs Renifleurs de la Cosa était vrai. Et si le Conseil avait vraiment payé les miliciens pour terroriser les Fatae et les empêcher de conclure un accord avec les Indépendants. Un plan machiavélique que tous les affiliés, cependant, ne semblaient pas soutenir.

Et, en un sens, c’était ce qui l’inquiétait. Cette méfiance grandissante des Talents à l’égard de leurs instances dirigeantes. Bart avait commencé à enquêter, après leur réunion aux Cloîtres. Il avait beau être un enquiquineur de première classe, il savait être redoutablement efficace quand il le voulait. On s’était aperçu qu’un certain nombre d’affiliés avaient subi le même sort que les Indépendants. Vacances improvisées, fugues avec la secrétaire, cure de repos prolongée… Personne ne parlait. A la différence des Solitaires, les membres du Conseil se retranchaient dans le silence quand ils avaient peur. Ce qui pouvait expliquer pourquoi Mélanie Worth-Rosen n’avait pas remis l’Artefact aux Mages Suprêmes. Son mari n’avait peut-être pas été assassiné comme l’affirmait sa fille, mais sa maladie ne devait probablement pas tout à la Nature.

Et il y avait cet autre Conseil, présent en ville. Pire encore. Des membres haut placés du Conseil de San José dirigé par ce Sébastian Quelque-Chose.

Or, la loi et la tradition interdisaient formellement ces rapprochements. Et KimAnn Howe avait toujours été très stricte sur la loi et la tradition.

Non. Il était désormais impossible de faire confiance au Conseil. Ils n’appartenaient plus à la Cosa. Pas besoin d’une A.G. pour en décider. Ils s’étaient exclus tout seuls. D’ici un mois, à l’orée de l’hiver, de nouvelles lignes de force se dégageraient.

Fuir ? Elle y songea un instant. Elle était connue, elle pouvait travailler où elle voulait.

Mais où irait-elle ? C'était chez elle ici !

Elle se battrait s’il le fallait.

— Wren !

— Une seconde, m’man, dit-elle en interrompant sa mère au beau milieu de son récit.

— Viens voir une minute, dit Sergueï en apparaissant sur le seuil. Je ne veux pas que tu râles plus tard en disant que c’est de travers.

Elle esquissa un sourire, promit à sa mère de la rappeler très vite et raccrocha, avant de suivre son compagnon dans le couloir.

Oui. Ils se battraient. Mais demain.

Aujourd’hui, ils devaient accrocher un tableau.

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1 réunis dans le volume intitulé Cœurs de lune (Luna n° 16)

2 réunis dans le volume intitulé La légende des royaumes (Luna n° 19)