DANSE AVEC LES MORTS

RAVENLOFT AU FLEUVE NOIR

1. Le Vampire des brumes
par Christie Golden 

2. Le Chevalier de la Rose Noire
par James Lowder 

3. Cœur de Minuit
par J. Robert King ( juin 1995 ) 

4. Danse avec les morts
par Christie Golden ( septembre 1995 ) 

5. Le canevas des âmes noires
par E. Bergstrom ( février 1996 ) 

DANSE AVEC LES MORTS

par

CHRISTIE GOLDEN

Couverture de

CLYDE CALDWELL

Fleuve Noir 

Titre original :

Dance of the Dead 

Traduit de l'américain

par Michèle Zachayus

Collection dirigée par Patrice Duvic

et

Jacques Goimard

Ravenloft et le logo TSR sont des marques déposées par TSR, Inc.

Le Code de la propriété intellectuelle n'autorisant, aux termes de l'article L. 122-5, 2° et 3° a), d'une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L.335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1992, 1995, TSR Inc. Tous droits réservés.

TSR Stock N°. 8058

ISBN : 2-265-05422-4

CHAPITRE PREMIER

— Liza est brillante ce soir, n'est-ce pas ? chuchota Sardan à Larissa.

Il avait le regard rivé sur l'étoile du spectacle.

Enthousiaste, sa compagne aux cheveux de neige hocha la tête.

À bord du vaisseau-théâtre La Demoiselle du Musarde, Liza Penelope, vedette du Plaisir du Pirate, restait seule sur scène. Le décor était l'œuvre d'un elfe illusionniste. Les pieds nus de Liza s'enfonçaient dans du sable blanc ; les palmiers ondulaient au-dessus d'elle. Même le clapotis des vagues pouvait s'entendre, à condition de tendre l'oreille et de faire abstraction des envolées vocales de l'artiste. Le talent de Liza Penelope, autant que le souci du détail, avaient contribué à l'extraordinaire renommée de La Demoiselle dans chaque port où elle mouillait.

La belle soprano rejeta la tête en arrière et chanta à pleine gorge. Sous la magie d'un faux soleil tropical, sa chevelure rousse flamboyait. Toutes les notes étaient plus pures et plus puissantes les unes que les autres. Sa performance semblait meilleure que d'habitude.

Cachés derrière les rideaux, la jeune danseuse et Sardan, le héros de la pièce, observaient la soprano. Larissa avait joué son rôle ; elle écoutait la scène de clôture. Ajustant son costume, le beau Sardan passa une main distraite dans ses cheveux blonds avant d'entrer en scène, les bras tendus vers la belle.

Ne crains rien, Rose, mon aimée,
Ton amour t'est rendu au centuple
Par le cœur douloureux et la main qui pardonne
De la Dame de la Mer. 

Les joues rosies par la joie et l'émotion, « Rose » courut se jeter dans les bras de « Florian ». La soprano et le ténor mêlèrent amoureusement leur chant.

Sous les vivats du public, ils s'embrassèrent passionnément. Derrière la tenture, Larissa sourit. Quels acteurs ! Si elle aimait bien le ténor, il était de notoriété publique que Liza ne pouvait pas le voir en peinture. Résultat, Sardan prenait un malin plaisir à transformer leurs étreintes scéniques en fougueux baisers ; sa partenaire était forcée de prétendre apprécier ses avances. Le rideau tombé, la volcanique Liza piquait régulièrement des colères noires.

Le tableau s'assombrit. Des étoiles s'allumèrent dans la nuit tropicale. Puis l'illusion s'évanouit. Les acteurs radieux du Plaisir du Pirate réapparurent devant une coque nue. Sous les salves d'applaudissements, Larissa, qui incarnait la malveillante « Dame de la Mer », s'inclina à son tour. De son regard bleu vif, elle repéra Dumont, le capitaine de La Demoiselle du Musarde. Souriant, il lui adressa un bref signe de tête.

De haute taille, Raoul Dumont avait une carrure solide. Si ses cheveux blonds grisonnaient aux tempes et si son visage buriné avait pris quelques rides, à quarante-trois ans, il n'avait rien perdu de sa force et de sa dextérité. Débarrassés des travaux manuels, la plupart des capitaines s'empâtaient, se contentant de titres ronflants. Dumont n'était pas de ceux-là.

Sa grandeur n'était pas simplement d'ordre physique. Son port et sa voix de stentor s'accordaient à la perfection à une personnalité dominatrice. Avec la troupe – en particulier sa pupille de vingt ans, Larissa –, et les clients, il se montrait charmant. Son irrésistible assurance passait pour de la compétence. L'équipage, lui, savait à quoi s'en tenir face à un homme aussi dur. Néanmoins, le capitaine recourait rarement à la violence. Le dur éclat de son regard vert océan, la ligne déterminée de sa bouche sensuelle, ses mains puissantes… suffisaient à faire filer doux les plus récalcitrants.

« Oncle Raoul » avait pris Larissa sous son aile protectrice quand elle avait douze ans, et il lui avait offert le rôle de la Dame de la Mer. La jeune danseuse s'évertuait à lui plaire. Ce soir-là, elle était certaine que sa performance l'avait satisfait. Néanmoins, elle chuchota à l'oreille de Sardan :

— Tu crois que ça lui a plu ?

Le ténor baissa les yeux vers elle. C'était une véritable beauté, qui éclipsait même Liza. Contrairement à cette dernière, la danseuse ne mesurait pas encore son pouvoir de séduction. Ses yeux bleus le fixaient avec confiance. Semée de coquillages, sa chevelure à la blancheur saisissante tombait en longue tresse sur son dos. Des années de danse la maintenaient en excellente forme physique. Sous son costume de scène moulant pointaient des courbes féminines invitant à l'amour.

— Tant que tu danses, le capitaine est heureux du spectacle, souffla Sardan.

*
* *

Quelques heures plus tard, Larissa et Dumont comptaient au nombre des invités d'un baron local. La robe couleur crème de la jeune femme flattait à merveille son teint de rose et la blancheur neigeuse de sa chevelure ; elle lui devait son surnom de « Crinière de Neige ».

Pour les mois à venir, le port d'attache serait Nevuchar-aux-Sources, à Darkon. De population elfique en majeure partie, la ville portuaire accueillait les festivités à bras ouverts. Avant de convier la troupe à dîner, le baron Tahlyn Rouge-arbre avait honoré de sa présence la représentation du soir.

La salle était à la fois chaleureuse et intimidante. Autour de l'imposante table d'acajou siégeaient vingt hôtes. Aux murs de marbre, des fresques lambrissées décrivaient le quotidien de la vie nobiliaire : la chasse, la fauconnerie et les joutes. Un âtre immense et deux magnifiques chandeliers de cristal jetaient mille feux sur la pièce.

Le baron Tahlyn se leva avec grâce. Ses atours pourpre et saphir mettaient en valeur sa ceinture ouvragée ; un pendentif en argent et cristal ornait son cou. D'un geste charmant, il repoussa une mèche rebelle de son regard au violet saisissant.

— Je propose un toast, sourit-il, au fier galion : La Demoiselle. Ainsi qu'à son vaillant capitaine, Raoul Dumont, dont la clairvoyance a donné naissance à la magie du spectacle, et à mon frère Gelaar, dont l'art de l'illusion enchante le public, nuit après nuit. Enfin, avec sa permission, je lève mon verre à mademoiselle Liza Penelope. Ma chère, dans ce bouquet de talents, en vérité, vous êtes la rose.

Sans la quitter des yeux, il inclina légèrement la tête et but.

Un chœur d'approbations salua le discours. Secrètement amusée, Larissa observa les réactions de ses compagnons ; Sardan se hérissa mais ne dit mot. Dumont ne trahit aucun sentiment. Gelaar l'illusionniste parut flatté.

Si La Demoiselle était l'œuvre exclusive de son capitaine, depuis la roue à aubes spécialement conçue jusqu'aux protections magiques, le spectacle devait beaucoup à l'elfe, directement responsable du succès de la pièce. Il s'occupait des décors, des effets de lumière et des « monstres ».

L'an passé, le destin l'avait durement frappé quand sa fille unique, la belle Aradnia, s'était enfuie avec un forban. Gelaar ne s'en était jamais vraiment remis. Depuis, l'elfe souriait rarement.

Liza arbora l'air souverain de la lionne à qui l'on rendait enfin hommage. Elle accepta avec grâce le compliment, sans rien faire de trop.

Larissa étudia le nouveau couple. Même si le baron et la belle soprano étaient assis chacun en bout de table, de toute évidence, le courant passait entre eux. Leurs regards se croisaient souvent ; ils échangeaient à couvert de petits signes mystérieux. Leurs yeux brillaient d'une force à la fois plus douce et plus forte qu'une simple attirance charnelle.

Aux petites heures du jour, le dîner s'acheva. Les invités prirent congé. Dans la cour pavée, en attendant les coupés qui les ramèneraient au bateau, ils frissonnèrent sous l'air glacé. La brume leur montait presque aux genoux.

Dumont couvrit de sa cape les épaules de Larissa.

— Merci, mon oncle.

Un beau coupé, capitonné de rouge, s'arrêta devant eux. Le capitaine maintint ouverte la portière aux armes du seigneur et aida sa pupille à monter.

— Le baron a paru apprécier la soirée, dit-elle en route.

— Ah, la belle Liza…, répondit-il, un brin sarcastique. Elle et moi n'avons pas la même vision des choses, mais grâce lui soit rendue, elle remplit notre théâtre.

Les bras croisés, il s'enfonça dans les coussins de velours et ferma les yeux. Quand il n'était pas d'humeur loquace, il s'endormait où qu'il soit. C'était efficace pour décourager les bavardages.

Larissa brûlait de raconter la soirée à son amie Casilda.

Au port, le cocher l'aida à descendre. Sur le fleuve Vuchar se dressait La Demoiselle.

De la gigantesque roue à aubes rouge, qui lui permettait des pointes de vitesse inégalées, jusqu'à la figure de proue – une sculpture en bois de griffon doré –, c'était un fier bâtiment. À la poupe, un orgue à vapeur soufflait des brumes aux coloris magiques. Constitué de quatre étages, le bateau faisait environ soixante mètres de long pour quinze de large.

Vingt-deux ans plus tôt, Dumont l'avait baptisé La Demoiselle en l'honneur du fleuve Musarde, sur lequel il avait grandi. Il avait conçu un amphithéâtre particulier et une salle de répétitions pour la troupe, des aires de stockage et des cabines pour les artistes. Ce n'était pas un mince exploit dans un espace si limité.

Les rayons de lune conféraient des reflets argentés aux eaux du fleuve. Oubliant la subtile menace des brumes et le froid glacé, Larissa contempla, fascinée, la beauté du vaisseau – son foyer. Surpris de ne plus la trouver à son côté, Dumont se retourna.

— Larissa ? demanda-t-il d'une voix douce et inquiète.

Elle le rejoignit en quelques pas, un sourire las aux lèvres.

— La Demoiselle est si belle sous la lune.

— En effet.

*
* *

Larissa dormit toute la matinée. Puis elle alla frapper à la cabine de Liza pour le déjeuner.

— Larissa ! cria Casilda derrière elle. J'ai entendu dire que le baron et Liza…

La danseuse s'empourpra.

Les bras sur les hanches, la grande brune nommée Casilda Bannek eut un sourire espiègle.

Haussant les épaules, Larissa tapa de nouveau, sans obtenir de réponse. Elle eut la surprise de trouver la porte non verrouillée.

— Un, deux, trois ! chuchota-t-elle, avant d'ouvrir en grand. Surprise !

Hurlant à la vue du spectacle, Casilda se détourna, en larmes. Les yeux écarquillés, son amie se cramponna à son épaule.

Dans son lit, aussi livide que les draps, gisait Liza. Elle ne s'était pas déshabillée pour la nuit. Ses beaux cheveux formaient un halo flamboyant sur l'oreiller.

Elle avait le cou bleu.

On l'avait étranglée.

*
* *

Dix minutes plus tard, Dumont convoqua une réunion. Dans le théâtre, l'équipage et la troupe, nerveux, attendaient la suite des événements.

Adossé à la coque du navire, l'air souverainement indifférent aux contingences de l'existence, un elfe hybride au regard d'or sculptait un bout de bois à l'aide de son couteau. Il s'agissait de Yeux-de-Dragon, le second, et le plus proche ami du capitaine. Des mèches argentées retombaient sur ses yeux étranges aux pupilles fendues. Larissa savait que sous ses dehors distraits, le demi-elfe rusé et calculateur observait attentivement ce qui se passait. Pour autant qu'elle aimât son tuteur, elle n'avait jamais porté Yeux-de-Dragon dans son cœur.

— Pour ceux d'entre vous l'ignorant encore, commença Dumont, Liza Penelope a été retrouvée étranglée dans sa cabine, ce matin. ( Des hoquets de surprises et des sanglots se firent entendre. ) Le baron Tahlyn et les autorités locales ont été avisés ; on nous assure que l'énigme sera vite résolue. Il semble que la milice du pays jouisse d'un grand poids dans la région.

Des sourires gênés fleurirent sur les lèvres. Même les étrangers de passage comme ceux de La Demoiselle avaient entendu parler de la Kargat, la police secrète de Darkon. Elle n'avait de comptes à rendre qu'au souverain Azalin. Nul ne se dressait contre elle.

— Le spectacle est ajourné, ne serait-ce qu'en mémoire de notre infortunée Penelope. Quand le théâtre rouvrira, Mlle Bannek reprendra le rôle de Rose. Vous êtes priés de lui témoigner votre soutien.

Une larme muette roula sur la joue de Casilda ; Larissa lui étreignit la main.

— Je me sens coupable…, murmura la jeune femme, accablée. Je désirais tellement son rôle… Mais pas ainsi, Larissa, jamais…

Navrée, son amie ne sut que faire pour la réconforter. Ses yeux restaient secs ; il y avait des années qu'elle avait versé toutes les larmes de son corps.

— Y a-t-il des suspects ? demanda Sardan.

Dumont secoua la tête.

— Je ne comprends pas ce qui a pu pousser quelqu'un à agir ainsi. Mais je suis certain qu'il s'agit d'un citadin. À bord de La Demoiselle, nous formons une véritable famille. J'espère que vous en avez tous conscience.

« Nous sommes priés de rester à quai quelques jours, jusqu'à ce que l'enquête aboutisse. Des représentants de la loi viendront cet après-midi. Coopérez aux interrogatoires et souvenez-vous que, même en ces moments difficiles, nous avons une réputation à défendre. La Demoiselle du Musarde était fameuse avant l'arrivée de Liza. Quand ce drame sera effacé des esprits, on se souviendra d'elle. C'est tout. Rompez. »

En silence, les marins sortirent.

Larissa se leva et chercha du réconfort dans les bras de son tuteur. Avec tact, Yeux-de-Dragon et Beau Jack – le timonier d'une laideur remarquable –, s'écartèrent. Dumont étreignit la jeune femme.

— Qu'en penses-tu, mon oncle ?

Sous sa joue, la mâle poitrine se souleva.

— Je pense que notre hôte de la veille, le distingué baron, n'est peut-être pas aussi douceur et miel qu'il aurait voulu nous le faire croire.

Choquée, Larissa se dégagea.

— Non ! Je ne peux pas croire cela de lui !

— Il est venu rendre visite à Liza cette nuit, intervint Yeux-de-Dragon. J'étais de garde. Personne d'autre que lui ne s'est montré.

Larissa plongea le regard dans l'étrange or liquide des yeux du demi-elfe, cherchant à y déceler la vérité. Puis elle se tourna vers son oncle.

— Réfléchis, poursuivit ce dernier. Tu as vu à quel point il était épris d'elle. Peut-être lui a-t-il fait des avances pressantes, peut-être l'a-t-il demandée en mariage, que sais-je ? Elle aura refusé. Après tout, elle avait devant elle une brillante carrière. Il se sera emporté et…

L'horreur monta en Larissa. L'hypothèse paraissait logique ; pourtant, elle revoyait le tendre regard de Tahlyn pour Liza.

— Quand la police sera là, vois si tu peux retourner en ville pour renouveler nos stocks, Yeux-de-Dragon, continua-t-il, autant ne pas mourir de faim tant que nous serons retenus ici.

— Oui, capitaine. Puis-je faire une suggestion ?

Cette marque de courtoisie était destinée à Larissa ; en privé, l'elfe ne se gênait pas pour dire ce qu'il avait sur le cœur. Dumont acquiesça.

— Prenez le temps de souffler un mot à chacun. Les curieux ne tarderont pas à rôder autour du théâtre du crime ; autant que tous y soient préparés.

L'idée était bonne.

— D'accord. Larissa, retourne dans ta cabine.

La jeune femme s'exécuta ; le capitaine la suivit de son regard vert.

La journée s'écoula dans une atmosphère tendue. La danseuse ne put s'empêcher de songer à Liza. Étendue sur son lit, les mains croisées derrière la nuque, elle fixait le plafond.

Dans sa minuscule cabine se serraient une banquette, une armoire en bois, une table et une chaise. Seule une poignée de colifichets conférait aux lieux une note de fantaisie. Dans un tiroir dormait une boucle de cheveux blonds, souvenir unique de la fillette qu'elle avait été.

Le caractère Spartiate de son habitat l'indifférait. La danse était son unique joie dans l'existence.

On frappa à la porte ; tirée de sa rêverie, elle alla ouvrir. La quarantaine, les cheveux de jais en queue-de-cheval, une grande femme entra. Elle portait une cotte de mailles sous une tunique de cuir. Sa ceinture d'un pourpre écarlate était typique de la milice locale. Son regard gris contenait autant de fer que l'épée battant son flanc.

— Je suis le capitaine Erina. Je viens vous interroger au sujet du meurtre de Liza Penelope.

*
* *

Que le baron Tahlyn ait envoyé de hauts personnages de sa milice questionner l'équipage et la troupe déplaisait souverainement à Dumont. Erina avait accepté que Yeux-de-Dragon et un marin nommé Brynn aillent en ville acheter des vivres, à condition que plus personne ne quitte ensuite le navire tant que l'affaire ne serait pas résolue. Dumont avait donné son accord.

Le soir, il se glissa à la proue, sur le pont supérieur, et siffla quatre notes. Une minuscule flammèche dansa sur son index droit. Il s'en servit pour allumer sa pipe.

La nuit venue, les badauds se dispersaient.

Où que mouillât La Demoiselle, les gens respectables s'évanouissaient avec les derniers rayons de soleil. Nevuchar-aux-Sources ne faisait pas exception à la règle. Un mouvement, à la périphérie de sa vision, attira l'attention du noctambule.

— Yeux-de-Dragon ?

— Oui ?

— Viens ici et dis-moi ce que tu vois ?

Discrètement, le demi-elfe scruta la pénombre.

— C'est un homme de haute taille, en cape. Il nous observe.

— Pas de ceinture pourpre ?

— Non, mais d'évidence, il est en mission.

— Kargat ?

— Possible.

La lune perça les nuages, éclairant la chaussée. L'inconnu se renfonça dans l'ombre. Un détail fit sursauter Yeux-de-Dragon.

— Raoul ?

Dans la voix d'ordinaire laconique, la tension alerta son compagnon.

— Cet homme n'a pas d'ombre.

Le capitaine sentit le sang se glacer dans ses veines. Il avait toujours espéré n'avoir jamais affaire à de telles créatures : les vampires.

— Au moins, dit-il après un long silence, ces maudits ne peuvent-ils traverser l'eau. Va chercher Gelaar et retrouvez-moi tous les deux dans ma cabine d'ici cinq minutes. Il faut nous tirer de ce traquenard. La Kargat a dû recevoir l'ordre de nous retenir pour de bon.

Quand les moteurs vrombirent, Larissa dormait. La sourde activité la réveilla instantanément. Vu les vibrations de sa banquette, les machines tournaient à plein régime. Enfilant une robe à la hâte, elle sortit en trombe. Elle courait pieds nus sur le pont quand la nuit explosa dans un feu d'artifice de lumières et de cris. La tentative de fuite n'avait pu passer inaperçue.

Appuyée au bastingage arrière, la jeune femme vit le quai s'éloigner à toute allure. La milice embarquait dans des canots pour leur donner la chasse.

En contrebas, des cris attirèrent son attention. Le capitaine n'avait pas ordonné qu'on ramène la passerelle ; six marins luttaient pour libérer le bois et les cordages de l'emprise des eaux.

— Larissa, que se passe-t-il ? s'écria Casilda.

— Nous tentons de fuir ! Mais j'ignore notre destination. Même si nous sommes rapides, nous ne connaissons pas les parages.

— On ne remonte pas le fleuve…, s'étrangla Casilda, atterrée.

Quand Larissa suivit la direction de son regard, elle sentit le cœur lui manquer.

La Demoiselle fonçait sur un banc de brumes blanches et glacées, au large.

— Ce n'est pas possible, murmura la danseuse, saisie d'horreur.

Aucun capitaine sain d'esprit ne naviguait de son plein gré dans un brouillard aussi épais.

Dumont faisait pire encore : entraîner son bâtiment dans les brumes mortelles d'où personne ne revenait.

Choquée, Larissa vit la maléfique blancheur se refermer sur les gréements de La Demoiselle.

Nevuchar-aux-Sources disparut au loin.

CHAPITRE II

— Avez-vous perdu la raison ?

— Vous allez tous nous tuer !

— Capitaine Dumont, que se passe-t-il ?

Le théâtre bourdonnait d'interjections et de questions quand il fit son entrée. Les traits tirés, des cernes rouges boursouflaient ses yeux. Yeux-de-Dragon le suivait comme son ombre.

Brynn, un roux aux yeux bruns inexpressifs, referma la porte à deux battants. Le bruit fit taire les mécontents, soudain apeurés.

— Je ne suis pas fou, annonça le capitaine. Simplement, je prends un risque calculé. Je laisse derrière nous une milice déterminée à faire main basse sur mon vaisseau, et donc, à vous priver de votre gagne-pain.

Son regard acéré balaya l'assistance. Il se redressa de toute sa taille.

— Sardan ! aboya-t-il. ( Le ténor tourna la tête. ) Imaginez-vous qu'ils apprécieront que vous poursuiviez de vos assiduités les belles filles de Nevuchar-aux-Sources ? Et vous, Pakris ? Combien de jongleurs croyez-vous qu'il puisse y avoir dans un si petit bourg ? Cela vous dit de rôder la nuit dans Darkon ? Selon moi, le baron a assassiné Liza puis il a voulu faire accuser un innocent à sa place. N'importe qui, à bord de La Demoiselle, constituait une cible parfaite. Mais jamais je ne laisserai commettre une injustice pareille. Nous formons une véritable famille, ne l'oubliez pas.

— Alors vous nous entraînez dans les brumes ! s'écria une fille de la chorale.

Sous le regard glacial de l'orateur, la jeune téméraire se recroquevilla.

— Personne n'osera nous y suivre. Gelaar et moi avons des dons magiques ; j'ai foi en mon équipage. Nous accosterons bientôt. Tout cela sera bientôt aussi facile à oublier qu'un rêve.

Sauf si ça tourne au cauchemar, songea Larissa, morose. Nul n'était revenu des redoutables Frontières Brumeuses.

Sentant peser sur elle le regard de son tuteur, l'ombre d'un sourire ourla ses lèvres sensuelles.

D'un autre côté, oncle Raoul ne l'avait jamais déçue.

*
* *

La Demoiselle fendait les flots.

Ne rien distinguer à travers l'omniprésente blancheur vaporeuse avait de quoi déconcerter. Les eaux n'étaient visibles que du pont principal. Dans ce linceul neigeux, on ne voyait pas à un mètre de distance.

Plus inquiétants encore étaient les cris étranges, les hurlements, les couinements et les grondements déchirant l'air par intermittence. On eût dit que d'innommables créatures rôdaient. De crainte d'attirer l'attention de monstres invisibles, marins et artistes s'habituèrent à chuchoter. Ils évitaient de s'aventurer sur les ponts sans nécessité.

La tâche la moins populaire devint celle du sondeur de fonds. Les plus endurcis devenaient livides quand arrivait leur tour. « Sonder » consistait à rester quatre heures perché en équilibre sur une yole à quelques brasses de distance du bastingage pour calculer la profondeur de l'eau à l'aide d'une corde adaptée. Un morceau de flanelle blanche tressée signalait un mètre vingt ; du cuir, un mètre quatre-vingt ; du tissu rouge, deux mètres soixante-dix ; du cuir divisé en deux longes, trois mètres soixante : l'idéal pour un bateau à vapeur.

Dumont encourageait la troupe à répéter et les marins à s'exercer. Au début, le bâtiment entier semblait ensorcelé : on se terrait dans les cales ; le sondeur criait ses relevés d'une voix cassée, à des lieues de sa tonalité musicale habituelle. Même sur scène, les acteurs craignaient de hausser le ton.

Dumont ne tolérait pas leurs appréhensions. Il n'eut de cesse que les chanteurs redonnent la pleine mesure à leurs vocalises et poussa les danseurs et les musiciens à se consacrer davantage à leur art. Plein d'une méprisante audace, il fit honte aux pleutres par son exemple.

Au fil des jours, comme le calme plat subsistait en dépit des cris effrayants, les passagers de La Demoiselle reprirent du cœur à l'ouvrage.

Le neuvième jour, Casilda se leva plus tôt que de coutume afin de préparer son solo final. Sur le pont, elle rencontra Yeux-de-Dragon, assis sur l'escalier. Sans lever les yeux de son bout de bois, il lança :

— Beau Jack aurait aperçu une terre, à bâbord. Voulez-vous jeter un coup d'œil ?

Soupirant, elle rebroussa chemin pour aller réveiller sa compagne. Jamais Larissa ne le lui pardonnerait qu'elle ne l'informe pas d'un événement aussi capital.

— Larissa ! s'écria-t-elle, tambourinant à sa porte. Debout !

Un juron mal étouffé lui parvint.

— Quelle heure est-il ?

— L'aube est levée. Yeux-de-Dragon signale une terre. Ne veux-tu venir voir ? ( Elle toqua de nouveau. ) Allez, du nerf, traîne-savates !

La porte s'ouvrit sur une Larissa à demi endormie, vêtue à la hâte d'une chemise rouge bouffante et d'un pantalon noir. Ses beaux cheveux étaient emmêlés.

— Mieux vaudrait que ce soit sérieux, grommela-t-elle.

Les deux jeunes femmes remontèrent jusqu'à la proue. La promesse d'une terre nouvelle mettant un terme au cauchemar leur fit oublier la terreur diffuse qu'inspirait le brouillard. Plus distant, l'effrayant chœur de cris et de grondements ne couvrait plus le gargouillis rythmique de la grande roue à aubes. Les deux femmes fouillèrent les brumes à la recherche d'une éclaircie.

Casilda offrit de démêler les cheveux de sa compagne, tandis que celle-ci continuait de sonder le brouillard.

— Merci, répondit Larissa. Comment se présente ton solo ?

—  Pas formidablement bien, grimaça-t-elle. La dernière note aiguë me terrifie toujours. Je sais que c'est dans mes possibilités, mais ma nervosité m'empêche de bien faire. Liza, elle…

Sa voix mourut. Plongées dans leurs souvenirs, les deux amies se rappelèrent la pétulante soprano. Seul le cri lancinant du sondeur signalant l'absence de haut banc rompait le silence surnaturel.

À l'instant où Casilda s'apprêtait à nouer d'un ruban, la soyeuse chevelure son amie sursauta, lui arrachant la brosse et le ruban des mains. Elle se baissa pour les ramasser.

— Là ! s'écria Larissa d'une voix étranglée.

Fendre des brumes surréelles l'avait plus inquiétée qu'elle aurait voulu l'admettre. Même la danse n'avait pas soulagé sa tension : son imagination vivace l'avait torturée. Une terre étant en vue, le pari fou de son oncle s'avérait payant.

Les brumes s'effilochaient, dévoilant un terrain vallonné. L'air devint glacé ; Casilda frissonna.

Brutale, une corne de brume déchira l'air. Le timonier sonna encore à deux reprises. Horrifiées, les jeunes femmes se regardèrent. Un danger menaçait La Demoiselle du Musarde.

Avec un frémissement de mauvais aloi, la « colline » s'ébroua et avança dans leur direction.

Presque folle de terreur, Casilda hurla :

— Un Kraken !

Les hommes d'équipage se ruèrent sur leurs lances. Larissa tenta en vain d'éloigner du bastingage son amie presque hystérique.

— Regarde ça ! On dirait une montagne tellement c'est gigantesque !

La danseuse l'attrapa par la taille, tirant de toutes ses forces. En pure perte. Casilda était fascinée par le spectacle.

— Ramenez-moi ! hurla l'infortuné sondeur. Je vous en supplie !

Le monstrueux animal était presque sur lui. Il y eut un jaillissement d'eau, suivi d'un long silence.

Un tentacule gris surgit. Se tordant comme une limace géante, il se referma sur une chaise, qu'il broya. Le hurlement perçant de Casilda rappela à sa compagne ses vocalises les plus hautes. Larissa lui agrippa les poignets et parvint enfin à l'arracher du bastingage.

Elles coururent se réfugier au cœur du navire, dans le théâtre. Mais le Kraken se refusait à laisser filer de si tendres morceaux. Un membre visqueux frôla la jambe de la danseuse. Le cœur battant à tout rompre, Larissa bondit avant que le tentacule affirme sa prise. L'eau projetée sur le pont lui fit perdre l'équilibre. Elle se rattrapa à la rampe et dévala les marches, le tentacule sur les talons. S'emparant d'une lance, Larissa le cloua sur place.

Avec un mugissement de douleur, la créature se rétracta. Sans réfléchir, Larissa plongea pour reprendre l'arme qui disparaissait sous ses yeux. Épouvantée, elle ne parvint pas à dégager la pointe de la chair humide et crut être entraînée dans les eaux sombres.

Une poigne puissante la tira en arrière, hors de danger. Elle était entre les mains de son tuteur, fou furieux.

Déterminés à en finir, quatre marins surgirent, lance au poing. Leur peur surmontée, ils jurèrent d'achever le monstre avant longtemps. Dumont poussa la jeune femme dans une salle et referma la porte sur elle.

Le nez collé au hublot, Larissa aurait donné cher pour aider les hommes à lutter. Un tentacule souleva un malheureux dans les airs et le broya avec un craquement sec avant de le projeter contre deux de ses camarades.

Une mince silhouette entra en scène. Sidérée, Larissa haussa ses sourcils blancs. Qu'espérait accomplir Gelaar contre le Kraken ? C'était un simple illusionniste ! Les yeux fermés, il lança un sort.

Dumont siffla des notes claires qui trouèrent la cacophonie de la mêlée. Titanesque, une vague de fond se dressa, menaçant le bateau à vapeur. Le mur liquide s'écrasa sur la créature. Surprise, cette dernière se dissipa dans la brume environnante. Soulagé, l'équipage cria sa joie.

Larissa sortit sur le pont. Encore furieux, Dumont l'agrippa par le bras.

— Par les abysses de la Mer des Douleurs, maudite sois-tu ! jura-t-il. Ne t'ai-je pas dit cent fois ce que tu devais faire en cas de danger ?

— Si, mon oncle, mais je n'ai pas eu le temps de me réfugier sous le pont, et la lance…

— Silence ! Tu as trouvé le temps de mettre Cassiopée hors de danger.

— Casilda…

— Tais-toi !

Amusée, elle baissa les yeux dans un semblant de contrition. Si l'équipage craignait son maître, elle savait que Dumont ne toucherait pas à un cheveu de sa tête.

— Tu aurais pu être blessée, reprit-il d'un ton adouci. Je ne l'aurais pas supporté, tu le sais. La prochaine fois, cours au théâtre et laisse faire les marins. Entendu ?

— Oui, capitaine. Désolée, capitaine.

Il glissa une main hâlée sous son menton pour lui relever la tête.

— De plus, qui jouerait le rôle de la Dame de la Mer s'il t'arrivait malheur ? Nulle autre que toi ne possède des cheveux couleur d'écume !

Le visage de son tuteur s'éclaira d'un sourire taquin. Elle sourit à son tour, subjuguant l'homme par son incroyable beauté.

Dumont s'ébroua et revint au présent ; le monstre devait préparer une nouvelle attaque. Sans un mot, il se détourna de Larissa et gagna le pont inférieur. Quelques instants plus tard, La Demoiselle s'offrit une nouvelle pointe de vitesse.

Au ravissement de la danseuse, les contours des berges se découpèrent enfin au loin. Le capitaine et son second avaient eu raison.

La rive paraissait plate ; une grande ville se dessinait dans le lointain. Le long d'un quai s'alignaient des dizaines d'embarcations. Cette fois, aucun cri de bienvenue ne salua l'arrivée du magnifique vapeur. Arborant des mines suspicieuses, les pêcheurs se hâtèrent de s'éloigner.

Dépitée par un accueil si froid, Larissa tourna son attention vers l'agglomération. Sa vue lui parut vaguement familière. Intriguée, elle se pencha. Après huit ans passés à bord de La Demoiselle, elle devait sûrement confondre avec les autres ports rencontrés. À l'ouest, une forêt verdoyante dominait le paysage. Les arbres, immenses, gagnaient du terrain sur les marécages. Évoquant de vieux genoux cagneux, leurs racines tortueuses affleuraient à la surface des eaux couleur thé. Semblable à une chevelure vert-de-gris, une étrange substance couronnait le faîte des arbres.

Larissa fronça les sourcils. Comment des caractéristiques si bizarres pouvaient-elles lui être familières ? Elle n'aimait guère se rappeler son passé. Les souvenirs affluèrent quand même.

Prise de faiblesse, elle se cramponna à la rambarde. Elle reconnaissait la côte, l'île et la ville. Fuyant dans la cabine de son oncle, plus horrifiée par ce paysage d'aspect anodin que par le monstre affronté tantôt, elle entendit au loin le rythme lancinant des tambours.

Les quartiers du capitaine se trouvaient sous le poste de pilotage. Elle martela la porte des deux poings, consciente de sa détresse enfantine – mais la terreur était plus forte que tout. Elle poussa un cri aigu.

Inquiet, Dumont ouvrit aussitôt.

— Qu'y a-t-il, mon doux cœur ?

La mine cendreuse, elle le regarda, incapable d'articuler un son.

Il la tira à l'intérieur, murmurant des paroles apaisantes.

L'unique cabine spacieuse du vapeur jouissait d'un décor luxueux : une armoire sculptée munie d'un miroir de prix, deux fauteuils, un vaste lit à baldaquin et une table d'acajou ouvragée. Tapisseries, sculptures et objets exotiques de toute provenance ornaient les lieux.

Dumont fit asseoir sa pupille.

— Respire à fond. Quand tu seras plus calme, explique-moi ce qui t'a tant effrayée.

— Je connais cet endroit.

— Vraiment ?

— Je me souviens y avoir été, avec mon père. L'île s'appelle Souragne. C'est là que… mes cheveux ont blanchi. Père m'a dit que j'y avais presque perdu la vie. ( Le regard implorant qu'elle leva vers lui brisa presque le cœur du capitaine. ) J'ai peur, mon oncle. C'est stupide, je sais…

Tendrement, il lui entoura les épaules de ses bras et attira sa tête contre sa poitrine.

— Allons, ma petite, maintenant que ton père n'est plus, je m'occupe de toi. Jamais je ne t'abandonnerai comme il l'a fait. Sois sans crainte. Quiconque te voudra du mal aura affaire à moi !

Elle eut un petit rire nerveux.

— Mes craintes sont idiotes, mais… même si je ne me rappelle de rien, j'ai reconnu l'île. Et ces tambours ! ( Elle frissonna. ) C'est si bizarre.

— Des tambours ? Je n'ai rien entendu.

Elle pâlit.

— J'ai cru entendre… Mon imagination m'aura joué des tours, sans doute. Je ne les entends plus.

— Quelle étrange petite fille tu fais ! Sans la moindre hésitation, tu affrontes un monstre marin, et un îlot perdu au milieu des marécages te met dans tous tes états ! Je te promets que tu n'as rien à craindre. Tu n'es même pas obligée de descendre à terre.

La légère note de condescendance raviva sa fierté mise à rude épreuve. Pour elle, l'estime de Dumont était préférable au plus tendre réconfort.

— Ce ne sera pas nécessaire, reprit-elle d'un ton décidé, se levant. Je vais mieux, merci. Je retourne dans ma cabine.

Il la regarda partir ; ses mouvements dénotaient une grâce et une puissance innocentes. Un sourire ourla ses lèvres.

La frénésie de Larissa venait de lui donner une merveilleuse idée.

CHAPITRE III

Aux yeux de Beau Jack, le timonier en chef d'une laideur sidérante, la côte qu'ils longeaient avait tout du cauchemar. Une foule se formait déjà sur la jetée où La Demoiselle accosterait.

Beau Jack, Tane et Jahedrin se relayaient à la barre toutes les six heures. L'immense gouvernail était difficile à manier. Il fallait souvent peser de tout son poids sur un rayon pour réussir une manœuvre. Cela éliminait de la rotation le second, un demi-elfe de frêle constitution, même si peu de timoniers pouvaient se targuer de posséder une vue aussi acérée.

Des chaises confortables accueillaient ceux qui tenaient compagnie au timonier en poste. Le tuyau acoustique communiquait directement avec la salle des machines. Derrière le timonier, une échelle menait directement à la cabine du capitaine.

Bâti en force, Beau Jack était fier des cicatrices qui balafraient son visage de la tempe droite à l'oreille gauche. Il se vantait de les avoir reçues lors d'un corps à corps contre un loup, en Arkandale. Quand il était fin soûl, ce qui arrivait souvent, l'animal en question devenait un loup-garou…

Beau Jack avait toutefois son utilité : sobre, c'était le meilleur timonier du vaisseau. Même Yeux-de-Dragon ne possédait pas son don inné pour naviguer en territoire inconnu. Loyal, il travaillait dur, plein d'une reconnaissance presque pathétique pour Dumont, qui lui avait offert ce poste.

Comme de coutume, le capitaine vint procéder en personne à la manœuvre d'accostage.

— Jack, dit-il, les yeux rivés sur le quai, avez-vous assisté à la bataille contre le monstre marin ?

— Oui, monsieur, en effet. Quel truc ingénieux que d'avoir utilisé la force des vagues contre…

— Entendu, mais avez-vous vu Crinière de Neige risquer sa vie ?

Beau Jack déglutit ; que voulait Dumont ?

— Euh…, oui. C'était très courageux de sa part, ne croyez-vous pas ?

Le timonier se tassa sous le regard d'acier que son maître tourna vers lui.

— Par les dieux, c'est ma pupille et ma première danseuse. Brave ou non, elle n'a rien à faire sur le pont quand il y a de la bagarre ! ( Il inspira un grand coup. ) Il faut qu'elle reçoive une leçon, et j'ai besoin de vous.

— Moi, monsieur ? Bien sûr !

— Je suis heureux de votre participation, mon garçon, reprit Dumont, plus amical. Une fois La Demoiselle amarrée, j'irai trouver le bourgmestre et demain, nous…

— Nous aurons notre parade ! s'écria Beau Jack, enfiévré par la joie. Capitaine, vous me permettrez d'y assister ?

La troupe avait coutume de descendre en costume la rue principale de chaque port, et de jouer une ou deux scènes extraites du livret. Les divertissements manquaient tant aux citadins que cet avant-goût de la féerie qui les attendait à bord du vapeur suffisait à assurer des représentations à guichets fermés.

Dumont avait toujours séparé les artistes de l'équipage, interdisant aux marins d'assister à la parade. À la déception du timonier, le lendemain ne ferait pas exception.

— Non, Jack, désolé. Vous connaissez les règles. Ensuite, quand la troupe se mêlera aux citoyens, Crinière de Neige sera abordée par, disons, un compère peu recommandable…

— Moi… ?

— Tout à fait. Vous serez déguisé, bien entendu. Vous menacerez la pauvre demoiselle et j'accourrai à la rescousse. Vous vous éclipserez et je la ramènerai à bord en lui expliquant combien il est dangereux de prendre des risques inutiles. Je peux compter sur vous, n'est-ce pas… Jack ?

Le timonier hocha la tête vigoureusement.

— Je le savais. Allez au salon déguster un plat. Dites à Brock que je vous y autorise.

— Merci, monsieur.

Ravi d'aller se remplir l'estomac, Beau Jack sortit.

Méprisant, Dumont le regarda partir. Il en avait assez du personnage ; le stratagème allait définitivement l'en débarrasser.

Par un hublot, il distinguait maintenant les mines fermées des badauds. L'éblouissante parade de La Demoiselle aurait tôt fait de dérider ces gens.

Tirant sur une corde, il actionna la sirène, heureux de lire de la surprise sur les visages. Quelques flâneurs étaient très bien habillés. Un jeune dandy arborait une tunique de soie et des bottes de cuir souple. Quand il se tourna pour avoir une meilleure vue sur le vapeur, l'éclat de superbes bijoux attira l'œil exercé de Dumont. Sa compagne exhibait une parure étincelante. Écœuré, le couple aristocratique s'éloigna d'un pauvre hère dépenaillé. Ici et là pointaient les minois sales et décharnés des gosses des rues. La vue impressionnante du vapeur les avait distrait de leurs rapines.

Manœuvrant avec l'aisance née d'une longue pratique, Dumont rangea son vaisseau le long du débarcadère. Les marins se hâtèrent d'installer les échelles de corde. Dans la foule, la peur remplaça la curiosité.

La ville promettait de la diversité : des manoirs cossus, au loin, contrastaient avec les minables édifices qui s'entassaient aux abords du port. La communauté agricole paraissait bien plus à l'aise que les pêcheurs. Le dandy devait sans doute sa belle vie au labeur de son grand-père ou à la sueur de ses esclaves. L'aspect négligé des docks témoignait d'activités peu ragoûtantes aux profits immédiats… Autrement dit, il y avait du danger dans l'air.

Quel merveilleux ramassis d'humanité ! songea Dumont.

De nouvelles coutumes, idées et créatures leur tendaient les bras. Beaucoup de femmes attrayantes se demandaient pourquoi le beau et riche Dumont ne s'était jamais marié.

Pour lui, l'attrait de la variété l'emportait sur toute considération. Les gens, les endroits, les connaissances, les aventures… Ces plaisirs lui interdisaient de s'établir. Le fringant capitaine aimait trop le changement.

Quant aux affaires, les dandies et leurs bourses garnies assureraient de jolis bénéfices à La Demoiselle. Et les bas-fonds de Souragne promettaient de belles bordées nocturnes.

Le sourire de Dumont se fit carnassier.

En sortant de la cabine du timonier, il fut frappé par la touffeur de l'atmosphère. C'était déjà l'été. Avant même d'avoir fait un pas à terre, une fine pellicule de transpiration le couvrit.

Vêtu d'une splendide veste bleue brodée, un petit homme noueux fendit l'attroupement. Une chaîne d'argent ouvragé ornait son cou. Levant la tête vers le capitaine, il se racla la gorge :

— Mon nom est Bernard Foquelaine, je suis le maire de Port d'Elhour, sur l'île de Souragne. Les visites sont rares, comme vous pouvez l'imaginer. Quel bon vent vous amène ?

Ainsi, Larissa ne s'était pas trompée… Affichant un sourire du meilleur aloi, il tendit une main. Le petit homme la serra dans sa paume moite.

— Maire Foquelaine, vous me voyez très heureux de visiter votre charmante bourgade. Je suis le capitaine Raoul Dumont ; ceci est mon vaisseau, La Demoiselle du Musarde. Il s'agit d'un bateau-théâtre comme vous n'en verrez pas de sitôt. Nous venons à vous en toute amitié.

Les yeux bleus du maire brillèrent sans que l'homme se détende tout à fait.

— Quel genre de divertissement offrez-vous ?

— Eh bien, gentes dames et damoiseaux, répondit-il, s'adressant à la foule attentive, le spectacle offre de multiples attractions : notre comédie musicale, Le Plaisir du Pirate, comporte de la danse, du chant et les meilleurs talents de Thespie. Nous proposons également d'honnêtes jeux de cartes.

— Avez-vous des cracheurs de feu ? demanda un homme malodorant.

Sans se départir de son sourire charmeur, le capitaine répondit :

— En effet, ainsi qu'un cortège d'illustres magiciens qui vous enchanteront par des tours incroyables. Maire Foquelaine, ai-je votre permission de rester ici quelque temps et de régaler vos administrés pour des sommes fort modestes ?

— Eh bien…

— Laissez-moi vous proposer un avant-goût de ce qu'offre La Demoiselle du Musarde. Demain soir, la troupe jouera quelques scènes devant vous. Et mon bon monsieur, ajouta-t-il à l'attention du type crotté comme s'il était de sang royal, les cracheurs de feu, les jongleurs et les illusionnistes déploieront tout leur art pour votre divertissement.

— Combien cela va-t-il coûter ? demanda Foquelaine, prudent.

Paternaliste, Dumont se prêta au jeu.

— Pas un fifrelin, monsieur le maire. J'offre la petite fête. Si ce que vous verrez ne vous plaît pas, nous repartirons sans rien demander. Sommes-nous d'accord ?

Réticent, Foquelaine dut céder devant l'excitation de la foule. La vie monotone des Souragniens était rarement égayée par un aussi magnifique bateau-théâtre. Peu de voyageurs atteignaient l'île, à l'exception des âmes perdues et des êtres brisés ou avides.

— Très bien. Vous avez ma permission de faire escale.

Dumont eut un sourire de tigre affamé. Son plan se déroulait à merveille.

À la minute où il remonta à bord, il réunit discrètement sept hommes d'équipage dans ses quartiers.

— Messieurs, vous savez ce que vous avez à faire.

Ils hochèrent la tête. Adossé à la porte, le second taillait un bout de bois.

— Yeux-de-Dragon, Tane et Jahedrin, vous irez en ville vous mêler à la populace. Écumez les bars, les bordels et les foyers, s'il le faut, sans éveiller de soupçons. ( Le trio échangea des sourires soulagés. Pour une fois, il écopait du plus facile. ) Mais attention, je ne veux pas entendre parler d'une catin maltraitée, d'une rixe d'ivrognes ou d'une pièce d'argent volée. Vu ? Sinon, je vous condamnerai publiquement et je vous laisserai aux mains des juges locaux. Leurs châtiments ne doivent pas être bien agréables.

Les hommes savaient que leur capitaine ne plaisantait pas. Ils acceptaient volontiers les règles du jeu car les bénéfices l'emportaient sur les dangers.

— Astyn, Philippe, Brynn et Kandrix, à vous d'explorer les marécages. Vous savez ce qui m'intéresse. Attrapez tout ce qui vous semble valoir le coup. ( Le quatuor acquiesça. ) Excellent. Vous êtes de bons gars. Comme toujours, le premier à me ramener quelque chose de valable gagnera une virée en ville à mes frais. Rompez.

Un sifflement guilleret aux lèvres, il alluma sa pipe par magie.

Les marins sortirent en file indienne.

Il regarda par le hublot. Le jour était déjà levé. Les arbres moussus ne bronchaient pas. Aucune brise ne jouait dans leurs frondaisons. Souriant, Dumont brûlait d'explorer ces nouvelles terres dès le lendemain.

— Que me réservez-vous ? chuchota-t-il, les yeux rivés sur les marécages et les lotissements avoisinants. Que trouverai-je ?

CHAPITRE IV

— Entrez, dit Larissa, avant de refermer un pot de poudre bleue.

En costume de Rose, fin prête pour la parade traditionnelle, Casilda accepta l'invitation. Ses atours illustraient à la perfection la mode de Richemulot, la terre natale de Dumont. Une robe de soie largement décolletée flattait ses courbes généreuses. Ses cheveux de jais étaient relevés en un chignon apprêté. Ses yeux noisette brillaient sous le mascara. Son fond de teint était assorti à sa mise.

Souriant à son reflet dans le miroir, Larissa mit la dernière touche à son maquillage.

— Casilda, tu es toujours aussi magnifique ! Le rose te va à ravir.

La chanteuse fit une grimace, provoquant leur hilarité. Dans Le Plaisir du Pirate, Rose était la jeune ingénue qui volait le cœur de Florian le tourmenté. Elle le libérait ainsi de la maléfique emprise de la Dame de la Mer : Larissa.

— Si je n'avais pas la grâce d'une vache, j'aurais préféré de loin ton rôle, Larissa. C'est tellement plus intéressant !

— Oui, mais on m'a choisie parce que j'ai tout le talent musical d'une vache affligée d'un mal de gorge !

Les deux amies gloussèrent de nouveau. Ce n'était pas de la fausse modestie de sa part : Larissa chantait très mal, et s'en abstenait soigneusement en public.

La Dame de la Mer compléta sa mise, s'attirant l'admiration éperdue de sa compagne. Même dans les tenues les plus ordinaires, Larissa était éblouissante de beauté. Dans son costume de scène, celle-ci devenait à couper le souffle.

Du cou aux chevilles, une sorte de combinaison bleue moulait son corps mince. La gaze aigue-marine ne cachait rien de sa silhouette diaphane. De petits coquillages semés jusque dans ses cheveux complétaient le déguisement. Comme Dumont le soulignait, leur blancheur neigeuse rappelait irrésistiblement l'écume. L'impression d'ensemble était celle d'une femme puissante, légèrement irréelle. Son entrée en scène ne manquait jamais d'impressionner le public.

— Ça va ? demanda Casilda. Tu étais toute retournée hier soir.

Hésitante, Larissa hocha la tête. Sa repartie finale, en sortant de la cabine de son tuteur, avait été pure bravade de sa part. Elle avait passé le reste du jour et de la nuit recroquevillée sur son lit. Casilda avait tenté de la réconforter sans trop comprendre ce qui lui arrivait.

Personne ne le pouvait.

Après son départ, Larissa avait tenté de trouver le sommeil. Le lointain roulement de tambours avait repris.

D'un tiroir elle tira la boucle blonde qu'elle conservait précieusement. Elle se souvint d'Aubrey Helson. Comme toujours quand elle repensait à son père, le ressentiment se mêla au chagrin. Homme bon mais faible, son amour immodéré du jeu et de la boisson l'avait mené à sa perte. Huit ans plus tôt, il avait abandonné sa fille ; Raoul Dumont l'avait recueillie et élevée. Huit ans plus tôt, Larissa Crinière de Neige était née.

Le sifflet du vapeur la tira de ses sombres rêveries.

— Déjà ? soupira-t-elle.

Elle s'emmitoufla dans un grand manteau qui dissimulait son déguisement.

Avec une courbette irrévérencieuse, Casilda l'invita à sortir affronter le monde.

*
* *

— Eh bien ? s'enquit Dumont. La parade va bientôt commencer. Quel est votre rapport ?

— Rien d'intéressant, capitaine, répondit Yeux-de-Dragon. Ils s'entendent drôlement à étouffer toute rumeur dans l'œuf, par ici.

— Ce sont de sacrés superstitieux, renchérit Jahedrin. On parle beaucoup de dieux de la nature, depuis les animaux jusqu'aux esprits des marécages. Les gens en sont vraiment terrifiés, d'ailleurs.

— D'après eux, reprit le demi-elfe, c'est le territoire du Seigneur des Morts. La plupart du temps, il ne se mêle pas au commun des mortels. À condition de ne pas traîner dans les marécages, on n'a rien à craindre de lui. Mais parfois, ce sont les marécages qui vous tirent vers eux.

Dumont fronça les sourcils. Les quatre explorateurs tardaient à revenir.

— Les marais sont le point d'attraction de la région, conclut-il.

Il y eut un silence malaisé.

— L'auberge des Deux Lièvres a de la bonne bière, dit Tane.

Dumont éclata de rire, brisant la tension.

— Voilà une information d'importance ! Bien joué, les gars. Vous avez mérité de vous amuser.

Il ne leur en voulait pas de ne rien avoir trouvé. Ce n'était pas faute d'avoir cherché.

Resté seul, il se rendit sur la passerelle, savourant une vue d'ensemble sur la parade. Il y avait tant de monde… La population entière s'était-elle réunie pour ne pas perdre une miette du spectacle ?

Les jongleurs, les cracheurs de feu et autres troubadours ouvraient la marche, suivis de Sardan et de sa mandoline. Amusé, le capitaine remarqua combien les dames, peu impressionnées par les jeux d'adresse, se laissaient prendre aux accents de velours du chantre, et à sa fière allure de beau gosse. Sardan, alias le fringant Florian, ne manquerait pas de galante compagnie.

Venait ensuite Gelaar, la démarche assurée. Ébahis, sur le qui-vive, les gens s'écartaient volontiers sur son passage. Un griffon, un phénix et une licorne caracolaient à ses côtés, suscitant la surprise et les acclamations. La chaussée se brouilla et devint une route aux floralies chatoyantes. Des salves crépitantes d'applaudissements saluèrent le tour de magie.

Criant et riant, les acrobates suivaient en compagnie de la chorale. Larissa et Casilda avaient précédé la parade pour préparer la scène qui serait jouée sur la place publique : celle où la Dame de la Mer emprisonnait la vertueuse Rose.

Dumont s'apprêtait à redescendre sur le pont principal quand un mouvement attira son attention. La frêle embarcation – un simple assemblage de planches –, revenait enfin. Une seule silhouette la manœuvrait.

L'imbécile ! Il avait bien choisi son moment !

Soulagé, le capitaine constata que la parade attirait tous les regards. Personne ne prendrait garde à une barque.

S'abritant les yeux des rayons mourants du soleil, il descendit sur le pont principal. Le marin de retour était Brynn. Le rouquin pagayait de façon mécanique ; ses vêtements déchirés étaient maculés de sang.

Aussi silencieux qu'une ombre, Yeux-de-Dragon rejoignit le capitaine.

Brynn était natif d'Invidie. Les indigènes n'étaient pas réputés pour leur douceur ou leur nature confiante. La peur était pour eux une seconde nature. D'un calme olympien, Brynn incarnait l'exception qui confirmait la règle. Lors d'une escale à Karina, cet homme dur aux mains couvertes de sang s'était joint à l'équipage ; il faisait de fréquentes « expéditions » pour le compte du capitaine. Fort peu de choses pouvaient le troubler.

À l'évidence, cela venait de se produire. Le corps couvert de plaies, pris de tremblements incoercibles, Brynn se recroquevillait au fond de la barque. Dans son regard d'ordinaire glacial, à présent injecté de sang, se lisait une terreur indicible. Il ne fit aucun effort pour s'amarrer au vapeur. Yeux-de-Dragon sauta près de lui pour le faire. Dumont dut appeler deux fois avant que l'homme prostré relève la tête.

— Capitaine ?

— Que vous est-il arrivé ? Où sont les autres ?

Brynn humecta ses lèvres sèches.

— Bon sang ! Parlez ou je vous livre aux monstres qui peuplent ces marécages !

La menace parut porter.

— Ils les ont eus, monsieur, dit-il d'une voix cassée. Philippe, d'abord, puis Kandrix… Astyn et lui les avaient capturés pour vous… ( Son regard brun redevint vide ; l'hybride le secoua rudement par les épaules. ) Mais dans l'eau… ils les ont eus ! J'ai ramé comme un fou pour leur échapper. Et je vous les ai rapportés…

À la consternation de Dumont, de grosses larmes roulèrent sur les joues du rescapé. Il l'aida à remonter à bord. Le capitaine soupira ; on ne tirerait rien de bon de lui avant un moment.

— Allez dans la salle de bains, ordonna-t-il. Yeux-de-Dragon va vous faire couler un bain et Brock vous mitonnera un petit plat. Vous aurez droit à du tord-boyaux. Attendez-moi dans la salle de bains. ( Il ajouta à voix basse : ) Ne le laisse pas sortir, Yeux-de-Dragon, et interdis à quiconque d'entrer, Brock excepté.

— Viens, dit le demi-elfe d'une voix à la douceur inhabituelle, un bain chaud te fera le plus grand bien.

Le capitaine regarda partir l'homme brisé avant de se pencher sur la boîte restée au fond de la yole amarrée. Il descendit prudemment. De la pointe de sa botte, il en souleva le couvercle. Sans obtenir de réaction. Il toucha le bois, d'apparence normale. Sa chaleur était inhabituelle. Soucieux, il prit la boîte sous le bras et remonta la cacher dans sa cabine.

Assis à la table d'acajou, il l'examina soigneusement. Yeux clos, il sifflota un air extrait du Plaisir du Pirate. Le vaisseau entier était placé sous une myriade de protections magiques. Peu de puissances auraient pu les circonvenir, mais il ne voulait prendre aucun risque. Le contenu de la boîte, quel qu'il soit, avait contribué à briser un homme de la trempe de Brynn.

La mélodie achevée, il rouvrit les yeux. Aucun changement n'était intervenu. Faisant craquer ses phalanges, il entrouvrit la boîte. Une chaude lueur blanche caressa ses mains. La sensation de plaisir lui fit lâcher le couvercle. Le cœur battant plus fort, il se pencha.

De minuscules lueurs incandescentes tournoyaient. Leur éclat caressa son visage. Soudain, de lointains souvenirs d'enfance affluèrent à sa mémoire : son père et lui, traversant les champs, sa cadette Jeanne-Marie, avant que la mort l'emporte, avant que les ombres s'allongent sur sa vie pleine d'énergie et de joie.

Machinalement, il fit jouer le couvercle… et le referma d'un coup sec quand les lueurs cherchèrent à fuir. Ravi, il éclata de rire. Il n'avait aucune idée de leur nature, mais il savait déjà les manier.

— Bien joué, Brynn ! jubila-t-il.

À ses yeux, pareille trouvaille valait bien la vie de trois marins et la raison d'un quatrième. Si le survivant se rétablissait, il ne serait pas près d'oublier la nuit de débauche qu'il lui offrirait. La boîte sous le bras, il alla la déposer dans son armoire, qu'il referma par magie. Il hésita. Sa curiosité piquée au vif le poussait à en apprendre davantage sur les créatures lumineuses. Mais le soleil disparaissait à l'horizon. Il devait se dépêcher.

*
* *

Au Port d'Elhour, la place du marché n'avait rien de remarquable. De tristes étals et des ruelles lugubres la circonscrivaient. La chaussée inégale ne facilitait pas la circulation, qui se concentrait sur les côtés, devant les échoppes. Une citerne recueillait les eaux de pluie. Les toits étaient pourvus de gouttières. Tout paraissait fonctionnel, sans plus.

Cet endroit minable était l'ordinaire des Souragniens depuis des années. Ce soir, pour la première fois, Gelaar leur donnait un avant-goût de paradis. Un sable blanc soyeux remplaçait les pavés gris grossièrement équarris. Les cyprès s'étaient transformés en palmiers ; les devantures en plage. Une femme serrant son enfant sur son sein pleurait devant tant de beauté.

Le corps inerte de Florian gisait sur la grève. La pose étudiée de l'acteur mettait en valeur son torse puissant et ses cuisses musclées. Rose le pleurait à chaudes larmes avant d'entonner son solo : « Hélas ! Mon amour n'est plus ! » 

La main crispée sur son pendentif, Larissa ne perdait rien du spectacle. Enchâssée dans un ovale d'argent, une émeraude sertie d'une pierre de jais évoquait irrésistiblement un œil ouvert. Couvert, il rendait son porteur invisible. C'était le cas de Larissa à cet instant.

Depuis des années, Dumont collectionnait les objets magiques, dans l'intérêt de son vaisseau. L'Œil faisait partie des plus estimables. L'apparition soudaine de l'actrice ne manquait jamais d'ébahir le public. Larissa retint son souffle, espérant encore que son amie parviendrait à émettre la note suprême.

Hélas, mes espoirs s'en sont allés
Comme l'éclair des yeux de mon amoureux
Comme un rêve au matin
Comme l'été exténué, il se meurt ! 

La douce voix de la soprano prit son envol… et rata la dernière note, comme toujours. Ce n'était pas dramatique, à peine perceptible en fait, mais Casilda resterait inconsolable après la représentation.

Secouant la tête, Larissa dévoila l'Œil magique et fit son entrée, à la surprise des spectateurs.

Tel un lutin de l'onde, aussi éblouissant que dangereux, elle bondit sur le sable. Yeux clos, elle entra dans la danse, s'abandonnant tout entière à son rôle.

Le regard enflammé, Dumont ne perdit pas une miette du ballet. La voir danser ravivait en lui des feux mal éteints. Le rôle exaltait la grâce et la beauté de la jeune femme. Cette nuit, si cet idiot de Jack s'acquittait de sa tâche, elle serait enfin à lui.

Bondissante comme un cabri, la ballerine cambra les reins et libéra sa chevelure neigeuse perlée de coquillages. Ses évolutions aériennes éveillèrent Florian. Exultante, l'artiste sentait la musique couler dans ses veines, l'esprit de la danse animer chacun de ses gestes.

Soudain, les tambours assaillirent de nouveau ses tympans, gâtant la mélodie qui lui donnait des ailes. Stupéfaite, elle hésita. Ses yeux bleus s'écarquillèrent d'horreur.

Elle se ressaisit très vite ; les spectateurs ne remarquèrent rien. Sidérés, ses camarades, eux, relevèrent l'erreur. Il y avait de la magie dans la façon dont Larissa dansait. Nul ne l'avait jamais vue faire le moindre faux pas. Elle termina son numéro et referma la main sur l'Œil pour redevenir invisible.

Furieuse contre elle-même, elle courut se cacher derrière un cyprès. La danse était sa raison de vivre. Sa concentration devait être totale ; une vraie professionnelle ne laissait rien la distraire. Pas même l'angoisse.

Frustrée, elle martela le tronc de coups de poing.

— Les arbres n'aiment pas ça. Je ne pense pas que votre chair apprécie non plus, dit une voix derrière elle.

Pivotant, elle se trouva nez à nez avec un jeune homme. Or, elle voilait toujours l'Œil. Comment était-ce possible ?

— Vous me voyez ? hoqueta-t-elle.

— Bien sûr, sourit-il. Comment saurais-je autrement que vous étiez en train de cogner sur cet arbre ?

Amusé, il croisa les bras et s'adossa au tronc. Sa déconfiture parut le réjouir, de méchanceté cependant.

Déroutée, elle le regarda. À dire vrai, il valait le coup d'œil. En habits simples mais pratiques – une chemise blanche bouffante, une veste ordinaire et des hauts-de-chausses –, il était de grande taille et bien bâti, sans musculature ostensible. D'épais cheveux bruns bouclés rehaussaient l'éclat marron de son regard. Malgré ses traits bien ciselés, de petites rides, autour des yeux et de la bouche, indiquaient qu'il ne se prenait pas trop au sérieux.

Larissa se surprit à sourire à son tour. Elle voulut l'interroger mais la musique avait cessé. Il était temps de retourner s'incliner devant le public !

Face à une mer de mines réjouies, elle vola au côté de Casilda et de Sardan, sous un tonnerre d'applaudissements. Larissa repéra Dumont dans la foule ; il ne souriait pas. Son regard de jade avait la dureté de l'acier.

Il avait remarqué son faux pas, et son retard à venir saluer.

Quant au jeune inconnu, il avait disparu. Les artistes se mêlèrent aux citadins. Les bavardages remplacèrent les chants et la musique.

Sans un mot, Dumont tendit la main. Larissa y déposa l'Œil.

— Que t'est-il arrivé ?

— Je suis désolée, mon oncle. Les tambours…

— Quels tambours ? Ceux qui t'ont tant affolée, l'autre nuit ?

Interdite, elle leva la tête vers lui. Leur battement sourd n'avait pas cessé, au milieu des bruits nocturnes et des éclats de voix ! Comment pouvait-il ne pas entendre ?

— Ces tambours ! s'exclama-t-elle, désignant les marais au loin.

— Tout le monde commet des erreur, reprit-il d'une voix qui se voulait patiente. Mais tu n'en tireras aucun enseignement tant que tu refuseras de les affronter. N'incrimine pas des tambours inexistants pour t'excuser ! C'est la seconde fois que tu en parles. J'en ai assez de ta mauvaise foi.

Elle n'en crut pas ses oreilles. Le vacarme infernal menaçait de submerger son âme, et lui prétendait ne rien entendre ! Une interruption l'empêcha de protester.

— Ah, capitaine Dumont ! s'écria Foquelaine, un large sourire aux lèvres. Quel talent ! C'était merveilleux !

— Merci, bourgmestre. Voici ma pupille, Larissa Crinière de Neige. Larissa, ma chère, puis-je vous présenter le maire, Bernard Foquelaine ?

Ravi, le petit homme lui prit la main pour y déposer un baiser mouillé.

— Quel enchantement, mademoiselle ! Votre Dame de la Mer était fantastique ! Je n'avais jamais vu autant de grâce… Capitaine, il va sans dire que vous resterez à Port d'Elhour quelque temps.

— Vous m'en voyez honoré. Vos administrés ont paru captivés par le spectacle.

La féerie tropicale hantait les esprits. La place du marché n'était plus si lugubre. Oubliée la suspicion initiale ! Les conversations allaient bon train.

— Pour ce qui est du paiement, reprit le maire, vous devez savoir que nous ne sommes pas riches.

Dumont laissa filtrer un rire.

— Et ces beaux atours ? Ces bijoux étincelants, ces somptueuses demeures ? Pas d'argent, monsieur ?

— Nous tirons notre subsistance du troc… Larissa cessa d'écouter. Personne à part elle ne semblait gêné par le roulement de tambours. Si les Souragniens s'y étaient accoutumés, pourquoi ses compagnons ne réagissaient-ils pas ?

Casilda bavardait avec un beau jeune homme ; Sardan pavoisait au milieu de ravissantes ingénues. Déçue, Larissa ne revit pas l'inconnu. Où était-il parti ?

Une main posée sur son bras la ramena au présent.

— Où étais-tu, chérie ? demanda Dumont avec des accents de velours.

Elle rougit sans savoir pourquoi.

— Nulle part, je repensais à mon faux pas. Êtes-vous parvenus à un accord ?

— Une pièce d'argent par personne, ainsi que le couvert pour tous durant notre séjour. Mais peu importe. Il fait trop chaud ici ; viens te promener avec moi.

Soulagée de le trouver de bonne humeur, elle s'accrocha à son bras et le suivit à l'écart de la foule enthousiaste.

Cheminant en silence, ils gagnèrent les propriétés nichées au sein d'une nature florissante. En bois de cyprès et en pierre, avec de grandes fenêtres luxueuses, certaines étaient un régal pour l'œil. Des dragons sculptés veillaient sur les portails ouvragés. Dumont prit la main de sa belle compagne.

— Je regrette de m'être emporté, il y a un instant, dit-il, sincère. Tu t'es comportée fort courageusement. Comprends que j'étais inquiet pour toi.

— Je le sais, mon oncle, dit-elle avec affection. Et je promets que… Oh !

Une sombre silhouette surgit. L'inconnu pointa une épée vers elle. Sûr de son avantage dans cette ruelle déserte, il lança avec calme :

— Un mouvement de trop et la fille meurt.

CHAPITRE V

Larissa se tint coite, sans bouger un muscle. Sardan lui avait enseigné comment réagir face aux ivrognes, aux satyres et aux jeunes énamourés. Les forbans qui pointaient une épée sous sa gorge étaient un autre problème. Elle envisagea plusieurs possibilités.

— Voilà qui est bien, dit l'homme en capuche. Maintenant, si vous aviez l'amabilité de me remettre tout ce que vous avez sur vous ?

Cette voix… elle était familière. Pourvu que Dumont accepte et que le bandit reparte ! Affolée, Larissa entendit un cliquetis. Le capitaine dégaina son épée.

— Éloigne-toi d'elle, misérable ! gronda-t-il, passant en une seconde de la surprise à la férocité. Il me déplaît de verser le sang là où je suis invité, mais je n'hésiterai pas !

— Tu veux mourir, chien ? Tu l'auras voulu !

L'agresseur bondit ; Dumont n'eut aucun mal à dévier le coup maladroit. Larissa courut se réfugier derrière une statue de dragon. Le capitaine repoussa un nouvel assaut. Pantelant, le malandrin s'écarta.

— Quelle courageuse résistance ! Mais mon épée goûtera ton sang avant longtemps. Vois comme elle a soif !

La danseuse hoqueta de surprise. C'était une réplique du troisième acte du Plaisir du Pirate !

— Non ! s'écria-t-elle, s'interposant entre les belligérants. Mon oncle, arrêtez, ce n'est pas un tueur ! On vous joue un tour…

Le voyou fit mouche, arrachant un cri de douleur à son adversaire. Furieux, ce dernier gronda :

— Fini de jouer !

Il contre-attaqua. Le voleur n'avait aucune chance. Désespéré, il tenta de parer une pluie de bottes fulgurantes. Avec l'efficacité d'un aigle contre un lapin, Dumont transperça l'abdomen de l'inconnu.

— La vermine mérite la mort, conclut-il d'un ton glacial.

L'homme tomba à genoux, les mains crispées sur le ventre. Il leva des yeux effarés sur la jeune femme pétrifiée.

— Liza…

Puis il s'écroula.

Lentement, elle releva la tête, et demanda d'une voix calme :

— Mon oncle, qu'y a-t-il à propos de Liza ?

Dumont nettoyait sa lame avec un mouchoir. Prudent, il s'enquit :

— Que veux-tu dire ?

— Cet homme a dit…

— Il a dit des sornettes, ma chérie. Je l'ai traité de vermine, il a rétorqué que c'était des fadaises. Pauvre enfant, tu es bouleversée. ( Rangeant son épée et son mouchoir, il retourna le corps. ) Voyons qui c'était. Oh ! seigneur… Jack !

Elle détourna la tête, saisie de pitié. Qu'est-ce qui avait poussé le chef timonier à pareille mascarade ? Il aurait dû savoir à quoi il s'exposait. Ses yeux figés par la mort exprimaient une indicible surprise.

— Oh, Jack, mon gars, soupira-t-il en s'agenouillant. Qu'est-ce qui t'a pris ?

Feignant la douleur, il baissa la tête. Puis il se releva, les bras tendus vers la jeune femme.

Larissa recula.

Sa réaction lui arracha un cri de douleur. Il avait rêvé de l'instant où, éperdue de reconnaissance, elle se jetterait dans ses bras. Beau Jack en savait trop sur lui ; stupide ou non, cet ivrogne invétéré était devenu dangereux.

Mais il avait mal calculé. Il venait de perdre son meilleur timonier et la confiance de sa pupille.

— Larissa !

Sa peine sincère la remplit de honte. Après tout, Jack s'était déguisé et avait pointé une épée sur sa gorge. Dumont l'avait défendue.

— Je suis désolée, mon oncle. C'est juste que…

— Allons, ma chérie… ( Il l'enlaça. ) Tu étais effrayée, c'est naturel.

Serrée contre lui, elle se nicha contre sa poitrine.

Il caressa ses cheveux, sentant le désir monter en lui.

— Larissa…

Cette note sourde, dans la voix des hommes ne lui était pas inconnue. Elle avait appris à s'en méfier. De la part de Dumont, cela la choqua. Elle se sentit trahie. La colère, la peur et l'incrédulité se lurent sur le visage qu'elle leva vers lui. Dumont ne cacha pas sa contrariété.

Affolée, elle s'écarta de son oncle et s'empara de l'épée du malheureux Jack. Beaucoup plus lourde que les accessoires de théâtre auxquels elle était accoutumée, l'arme lui fit mal au poignet. Néanmoins, elle la tint fermement à deux mains.

— Ne t'approche pas, dit-elle, tremblante.

Furieux, il éclata d'un rire cruel.

— Tu ne sais pas t'en servir.

Elle serra les dents.

— Peut-être pas, mais je peux improviser.

Dumont en eut assez. Tout allait de travers en Souragne ! Sa patience était épuisée. La lueur d'une lampe donnait des reflets démoniaques à son visage.

— Quelle enfant tu fais ! Je ne suis pas d'humeur à jouer. Il est temps que tu grandisses. ( L'air résolu, Larissa le défia pour masquer sa peur. ) Donne-moi cette arme ! gronda-t-il.

— Prends-la !

De toutes ses forces, elle la jeta sur lui et détala sans demander son reste.

Touché au menton, Dumont ressentit une vive douleur. Criant de rage, il se lança à sa poursuite.

Elle n'avait pas remarqué à quel point ils s'étaient éloignés du centre-ville. Devrait-elle chercher refuge dans une belle résidence ? L'ombre menaçante des gargouilles l'en dissuada.

Dumont criait à tue-tête. Combien de temps s'écoulerait avant qu'il la rattrape ?

Jamais elle ne s'était sentie aussi seule ni aussi effrayée. La lune blafarde éclairait à peine son chemin. Des filaments de brume cernaient ses chevilles. Le roulement des tambours assaillait ses tympans ; la ville était proche.

— Larissa !

Son cœur cogna douloureusement dans sa poitrine. La danseuse bondit vers la gauche et escalada une palissade de fer rouillé. Souriante, elle reprit sa course effrénée. La manœuvre lui vaudrait de précieuses secondes d'avance sur son poursuivant.

Au détour d'une ruelle, elle vit qu'elle approchait de la place du marché. Traquée comme une bête, elle continua de courir. Pour elle, le monde venait de s'écrouler.

À droite, elle repéra une auberge ; l'enseigne, Au Geai Grondant, représentait un oiseau ébouriffé tenant tête à un écureuil téméraire. Des éclats de voix et de chants parvinrent à ses oreilles.

Sans réfléchir, elle se hissa sur la solide potence au bout de laquelle dansait l'enseigne et se rétablit sur le toit à bardeaux.

Dumont surgit au coin de la rue. Le menton ensanglanté, il boitait. Défiguré par la rage, il promena son regard à la ronde. Puis il entra dans l'auberge. Soupirant, Larissa se détendit.

— Eh bien, quel bel oiseau est venu se percher sur le toit ?

Stupéfaite, elle faillit tomber à la renverse. Se tordant le cou pour apercevoir l'auteur de la remarque, elle reconnut le jeune homme qui l'avait remarquée malgré son invisibilité. Les bras croisés, il était perché au-dessus d'elle. Un doigt sur les lèvres, la fugitive secoua la tête.

Il opina du chef et s'évapora. Le cœur lui manqua quand elle l'entendit ouvrir la porte d'entrée et crier :

— Mon seigneur, j'ai aperçu la fille que vous cherchez !

— Où ? demanda Dumont, glacial.

— Elle fonçait vers la route du Vieux Cyprès. Elle va sans doute tenter de se réfugier dans une… euh, maison.

Ravie, Larissa soupira de nouveau. Elle ne s'était pas trompée sur le compte de l'inconnu, après tout.

Son tuteur repartit en jurant.

Après un moment, elle risqua un coup d'œil en bas. Le jeune homme la guettait, sourire aux lèvres.

— Vous… vous ne m'avez pas trahie, souffla-t-elle.

— Bien sûr que non. Il n'avait pas l'air de vous vouloir du bien. Allez-vous descendre ou dois-je monter vous chercher ?

Elle éclata de rire.

— Je vais me débrouiller. Vous m'avez déjà sauvée. ( Elle se laissa glisser au sol avec grâce et précision. ) La demoiselle en détresse peut-elle connaître le nom de son bienfaiteur ?

— Euh… C'est Willen, répondit-il, gêné.

Un sourcil levé, elle n'en crut rien. À l'évidence, le mensonge n'était pas son fort.

— Eh bien, Willen, je suis Larissa Crinière de Neige et…

— La Dame de la Mer dans Le Plaisir du Pirate. J'ai assisté au spectacle, vous vous souvenez ? ( Son sourire, chaleureux et sincère, ôtait toute ironie à la remarque. ) Je suis ravi de faire plus ample connaissance avec vous… Peut-être devrions-nous continuer cette conversation ailleurs, ajouta-t-il à voix basse.

L'appréhension et l'agacement la gagnèrent. Elle ne tenait pas à passer le reste de la nuit à fuir les assiduités de ces messieurs. Toutefois, elle le suivit et leur nouvel environnement eut tôt fait d'apaiser ses craintes.

La ruelle sordide empestait. Une femme trop maquillée et trop peu vêtue surgit d'une porte cochère. À la vue de Willen, elle fit son numéro. À l'autre bout, deux quidams apparurent et scrutèrent leur trio d'un œil exercé.

— Allons ailleurs, chuchota Larissa, nerveuse.

— Dois-je vous ramener à La Demoiselle du Musarde ? s'enquit son chevalier servant.

— Oui, mais pas tout de suite. Pourrait-on aller ailleurs ? J'ai besoin de réfléchir.

— Tout ce que vous voudrez. Voyons… je connais un endroit tranquille près d'ici, où vous pourrez vous restaurer.

La perspective l'enchanta. Avant les représentations, le trac lui coupait l'appétit. Ensuite, elle était affamée. Quand on dansait aussi souvent et avec une telle dévotion, on ne devait pas se priver de manger.

— Je pourrais dévorer un cheval ! Willen sursauta.

— Je ne pense pas qu'ils aient de la viande de cheval, mais on peut toujours demander.

Elle rit à gorge déployée. Étonné par sa réaction, Willen sourit. Il lui tendit le bras avec une courtoisie apprêtée. Elle le lui prit dans le même esprit espiègle.

Évitant les portes cochères et les plages d'ombres, ils marchèrent au milieu de la chaussée. Les édifices minables firent place aux domiciles des particuliers et aux échoppes bien entretenues. Larissa s'aperçut que les tambours avaient cessé. Depuis combien de temps ? Elle n'aurait su le dire.

— Et si le capitaine Dumont nous retrouvait ? demanda-t-elle.

Son compagnon ne put retenir un rire musical.

— Aucun danger. Je l'ai envoyé dans la rue du Vieux Cyprès… Le quartier des bordels, précisa-t-il.

Les deux jeunes gens pouffèrent. Quand ils atteignirent l'auberge cossue des Deux Lièvres, les côtes leur faisaient mal.

La vue de l'enseigne faillit la replonger dans l'hilarité : un verre de vin entre les pattes, un lièvre encore sobre soutenait son compère éméché.

Une fois dans la salle sombre, la bonne humeur de la jeune femme s'évanouit. Les conversations moururent. Le trio de musiciens produisit de fausses notes. Les rares clients encore attablés détaillèrent ouvertement la nouvelle venue. Des regards suspicieux pesèrent sur elle. Larissa n'avait sur elle que son costume de scène.

Willen avança vers l'énorme aubergiste planté derrière son comptoir. L'homme leva vers lui de petits yeux hostiles.

— Jean – c'est bien Jean, n'est-ce pas ? –, votre établissement est à l'honneur ce soir. Vous avez devant vous une des premières dames du bateau-théâtre, impatiente de goûter à vos mets. Je lui ai dit que vous étiez le meilleur restaurateur de Port d'Elhour.

L'aubergiste découvrit des dents jaunies.

— Le meilleur de Port d'Elhour ? Dites plutôt le meilleur de Souragne ! Vous êtes une artiste du bateau-théâtre, ma dame ?

Larissa fut sidérée par l'abrupt revirement de l'accueil. Les choses redevinrent normales avant même que Willen ait fini de parler. Les musiciens reprirent leur morceau et les clients, leurs pintes.

— Oui.

— Ah, je me souviens : la Dame de la Mer ! Je vous en prie, prenez place. Je vous apporte un verre de notre meilleur vin.

Plus alerte qu'on l'eût dit, l'imposant tenancier se hâta d'essuyer une table près du feu et de leur offrir des sièges.

— Il y a un mot pour désigner les gens comme vous, souffla la danseuse à l'oreille de son compagnon.

— Lequel ?

— Charmant !

Enchanté, il sourit.

— Qu'y a-t-il de bon à manger ?

— Je l'ignore, répondit-il, perplexe.

— Willen, vous avez dit qu'on servait ici de la bonne nourriture, et vous ignorez ce qu'il y a au menu ?

— J'ai dit que c'était un bel endroit, non que j'y mangeais.

Jean revint avec la cruche promise.

— Notre spécialité est le civet de lièvre, accompagné de makshee et de cushaw à l'étouffé.

Les mots « civet » et « lièvre » suffirent au bonheur de Larissa.

— Voilà qui a l'air appétissant, approuva-t-elle.

Une fois Jean reparti, Larissa observa son étrange compagnon. C'était l'être le plus bizarre qu'elle connût. Comment l'avait-il vue, malgré le sort d'invisibilité ? Il n'avait rien avoué à ce sujet. Quand elle lui avait demandé son nom, sa réaction avait été… surprenante. Pourquoi voulait-il taire sa véritable identité ? Chez n'importe qui d'autre, pareille attitude l'aurait mise sur ses gardes.

— Parlez-moi de vous.

Willen sourit.

— Il n'y a pas grand-chose à dire. Je suis certain que votre vie est plus excitante que la mienne.

— Je n'en suis pas si sûre. Quelqu'un capable de me voir quand je suis invisible m'intrigue beaucoup.

Elle faillit s'étrangler en avalant une gorgée de vin. La cuvée de l'établissement ne valait guère le déplacement…

— C'est vrai, admit le jeune homme. Voyons… ( Les mains croisées derrière la nuque, il se concentra. Le contraste entre son air d'adolescent perdu et son beau corps délié était saisissant. ) Je suis né sur cette île. Ma mère, originaire de Port d'Elhour, n'aimait guère la vie citadine. Elle finit par s'exiler. J'ai grandi dans les marais.

Calme en apparence, Larissa en fut glacée. Elle eut une vision fugitive de grands cyprès moussus, de ténèbres moites et d'une lueur inexplicable. Mais elle chassa l'image de son esprit.

— J'ai peine à imaginer l'existence que vous avez dû mener.

— Ce n'était pas si terrible.

— Aviez-vous des camarades de jeu ?

— Oui… mais ils étaient très différents des gosses habituels. L'ennui, c'est qu'en ville, mon comportement insolite désarçonne parfois les gens.

— Mais comment m'avez-vous vue ? insista-t-elle.

À cet instant, Jean apporta le civet. Humant le fumet avec plaisir, la jeune femme s'attaqua aux légumes, qu'elle jugea délicieux. Son compagnon l'imita.

Larissa savoura le gibier macéré dans du vin.

— Votre pendentif est peut-être l'explication ? suggéra-t-elle entre deux bouchées.

— D'où vous vient la magie ? rétorqua-t-il. Comment savez-vous la reconnaître ?

— Eh bien, il suffit de l'étudier, je suppo… Oh ! Votre mère usait de magie… N'est-ce pas ?

— Je mémorisais les tours, comme les autres enfants. Parfois, je m'oublie.

— Comme ce soir.

L'air peiné, il hocha la tête.

Ils firent honneur au repas, comme il le méritait. Larissa comprenait mieux la nature déconcertante de son nouvel ami. Mais pourquoi se sentait-elle si à l'aise avec lui ?

Quand elle leva la tête pour lui poser la question, elle croisa son regard clair, lumineux…

… et y plongea tout entière.

Il n'y avait pas d'autre mot pour décrire la sensation qu'elle éprouva.

Joie, enthousiasme et terreur pure l'envahirent d'un coup. Willen n'avait rien de commun avec les jeunes gens ordinaires qui ne nourrissaient qu'une ambition : l'attirer dans un coin sombre. Dans son regard marron brillaient le respect et l'admiration, ainsi qu'une merveilleuse envie de… jouer.

— Je dois partir, bégaya-t-elle.

À la recherche de la bourse qu'elle portait d'habitude à la taille, ses mains se refermèrent sur le vide.

— Willen, avez-vous…

L'air penaud, il retourna ses poches vides. Jean arriva à leur table.

— J'ai de l'argent dans ma cabine, dit-elle. Vous pouvez m'accompagner ce soir ou venir demain ou je peux revenir…

Willen y alla de son sourire le plus charmant.

— Oui, Jean, venez demain ; vous recevrez votre dû et vous aurez droit à une visite en règle du bateau. N'est-ce pas, mademoiselle ?

Elle hocha vigoureusement la tête.

— Visiter pareille merveille ! s'exclama Jean, aux anges. Ma chère dame, soyez assurée que je viendrai.

— Merci, Jean.

Un roulement de tonnerre incita les derniers clients à vider leur chopine et à partir sans plus traîner. Même l'aubergiste, un peu pâle, se hâta de fermer.

— Que se passe-t-il ?

— À Souragne, la mort chevauche la pluie. On redoute l'orage, même si on l'appelle de nos vœux. Nous n'avons pas de puits, car l'eau souterraine est impure. Il n'est pas question non plus de boire celle des marais. Alors les précipitations remplissent nos citernes, mais en même temps… c'est une bonne chose que vous partiez maintenant.

Les deux jeunes gens sortirent et traversèrent la place du marché. Quand ils furent presque arrivés au port, les cieux parurent s'ouvrir. Il plut à verse. Pour l'abriter contre la pluie battante, Willen prit sa compagne par la taille et l'attira sous un auvent.

— Ça devrait se calmer très vite, dit-il.

Malgré elle, Larissa se laissa submerger par la chaleur de son corps. Son étreinte était chaleureuse et protectrice, sans plus. Quand il se crispa, elle sursauta violemment.

— Qu'y a-t-il ?

— Oh non…

Il la tira dans le renfoncement et se posta devant elle, ignorant ses protestations.

— Ne regardez surtout pas, ordonna-t-il d'une voix où perçait la peur.

La fugitive ne put s'empêcher de jeter des coups d'œil furtifs par-dessus son épaule. Un bruit de sabots se rapprocha.

Se découpant contre le gris des bâtisses, une silhouette apparut : d'un noir d'ébène, un cheval gigantesque passa près d'eux ; ses foulées avalaient le pavé. De son cavalier, elle n'aperçut rien, hormis une cape claquant au vent.

— Il est parti, dit Willen à voix basse, quand l'apparition eut disparu au loin.

— Qui… ?

— Ne demandez pas ! Estimez-vous heureuse qu'il ne se soit pas arrêté. ( Larissa brûlait de retrouver la sécurité de La Demoiselle du Musarde. ) Je vous ai effrayée, n'est-ce pas ?

Elle s'aperçut qu'elle était incapable de lui mentir.

— Oui, admit-elle. Honnêtement, je ne saurais dire pourquoi. Peut-être suis-je trop nerveuse ce soir ?

Il gagnèrent l'embarcadère en quelques instants. Elle aurait voulu quitter son compagnon en bons termes, mais elle ne sut que dire.

Conscient de sa confusion, Willen ne broncha pas. Au bout d'un moment, il ôta de son cou un collier tressé de forme grossière et le passa autour du sien.

— C'est pour votre protection. Gardez-le sur vous en toutes circonstances. Je vous en prie.

Dumont l'avait mise en garde : ne jamais accepter de cadeaux de la part d'inconnus. Cette nuit pourtant, c'était son oncle qui l'avait menacée. Sa conviction intime fut que jamais Willen ne chercherait à lui nuire.

— Merci.

Sans un regard en arrière, elle courut le long de la rampe d'accès.

Enfermée dans sa cabine, le collier autour du cou, elle ne s'endormit pas avant les premières lueurs de l'aube.

*
* *

Marcel quitta les Deux Lièvres, grommelant dans sa barbe. Il aurait dû se prémunir contre le mauvais temps. Énervé, il s'emmitoufla dans sa cape trop mince pour protéger sa précieuse flûte. Il traversa la place du marché déserte, heureux d'apercevoir son logis de l'autre côté.

C'est alors que les sabots infernaux martelèrent le pavé trempé.

Épouvanté, Marcel faillit lâcher sa traversière. Il courut à perdre haleine, luttant contre la panique. Il y avait bien d'autres cavaliers en ville… simplement pressés de rentrer chez eux, eux aussi…

Le bruit du cheval au galop se rapprochait ; Marcel entendit une sorte de craquement inexplicable.

Puis une main gigantesque le saisit à la gorge.

La flûte roula sur les pavés.

CHAPITRE VI

La soirée du capitaine Dumont avait été des plus désagréables.

Peut-être son informateur n'avait-il pas menti au sujet de la rue du Vieux Cyprès. En tout cas, il n'y avait pas retrouvé Larissa. Il avait passé près d'une heure à faire le tour des maisons closes, mais il n'était pas d'humeur à batifoler avec les belles de nuit. Sa pupille avait dû retourner au bateau.

À minuit, il rentra. La déclaration de Caleb, le garde de quart, lui fit oublier ses mésaventures :

— Quelqu'un est venu vous voir, monsieur : un nommé Lond, au sujet d'affaires urgentes.

— A-t-il dit quand il reviendrait ?

— Euh… Il n'est pas reparti, capitaine. Il a insisté pour vous attendre dans votre cabine. L'homme ne m'a pas plu. Je n'ai jamais pu voir son visage.

— Très bien, Caleb. Je m'occupe de lui.

Avant cela, il voulut revoir Brynn pour s'assurer que le bain et la bonne chère l'avaient un peu remis d'aplomb. D'une façon ou d'une autre, il obtiendrait les informations retenues dans ce cerveau malade.

Yeux-de-Dragon veillait à l'entrée. Son bout de bois prenait forme : une silhouette torturée aux ailes de chauve-souris. Les copeaux s'accumulaient par terre.

— Tout va bien ?

— Tout va bien, capitaine. Quand je lui ai porté son repas, il y a quelques heures, Brynn paraissait calmé. Il a demandé de quoi écrire.

— C'est étrange. Il est presque analphabète.

— Quoi qu'il en soit, il a beaucoup insisté. Je lui ai fourni le matériel et je l'ai laissé seul.

— Ça serait bien ma chance qu'il se soit noyé en s'endormant. Voyons ce qu'on peut tirer de lui. ( Il frappa à la porte. ) Brynn, c'est le capitaine.

Il n'eut aucune réponse. Le demi-elfe empocha son ébauche de sculpture et sortit le passe-partout. L'huis s'ouvrit sur la pénombre.

La salle de bains était unique en son genre. Si la plupart des costumes de scène étaient de facture grossière, certains, plus fins pour les rôles de Casilda ou Larissa, nécessitaient un lavage délicat à la main. Une baignoire servait à laver, l'autre à rincer. Le capitaine y prenait ses bains ; à l'occasion, il accordait le même privilège aux artistes. Les hommes d'équipage se contentaient de piquer une tête dans le fleuve de temps à autre.

Les vêtements mis à sécher effleurèrent leur visage au passage. Brynn n'avait pas rallumé les torches. D'une note magique, Dumont y remédia : la clef qu'il tenait brilla d'un vif éclat. Le spectacle qui les accueillit l'enragea et lui donna la nausée.

L'eau du bain était écarlate ; blanc comme un linge, Brynn s'était ouvert les veines.

Souverainement agacé, le capitaine foudroya le cadavre du regard, comme si son profond déplaisir eût pu le ramener d'entre les morts.

Yeux-de-Dragon tendit un bout de papier froissé à son maître.

— Voici ce qu'il voulait tant écrire.

De son écriture malhabile et enfantine, le malheureux avait tracé ces mots : « PAR PITIÉ, BRÛLEZ MON KADAVRE, NE L'ENTAIREZ PAS. »

Qu'est-ce qui l'avait terrifié à ce point ?

Dumont secoua la tête.

— Ah, Brynn, tu n'as jamais été fichu d'écrire correctement ! Pourquoi t'être tué avant de m'avoir dit ce que je voulais savoir ?

— Je connais les marais, dit une voix grinçante.

De taille moyenne, un étranger apparut ; mince, il était entièrement couvert d'un manteau couleur ébène assorti à ses gants.

N'attendant qu'un mot de Dumont, Yeux-de-Dragon avait déjà sorti un poignard.

— Vous êtes Lond, je présume, lâcha le maître du bord.

Seul l'éclat de jade de son regard trahissait sa colère.

— Vous êtes aux commandes d'un fabuleux vaisseau, capitaine Dumont.

— Vous devriez le savoir. Vous vous y êtes introduit sans autorisation.

L'inconnu haussa les épaules.

— L'attente fut longue.

Nonchalant, il referma la porte restée ouverte.

D'une flexion de poignet, Dumont fit glisser un couteau entre ses doigts.

— Je protège ce qui m'appartient, reprit-il sur le ton de la conversation. Des hommes ont payé de leur vie des transgressions bien moindres que celle-ci.

Le langage corporel de son interlocuteur ne trahit aucune appréhension.

— Je ne suis pas venu menacer ou espionner, capitaine. Ma proposition devrait vous plaire.

— Je suis toujours prêt à parler affaires, admit-il, du moment que je sais à qui je m'adresse.

Un rire désagréable jaillit de la capuche.

— Ah, mon bon capitaine, vous désirez connaître mes références ? Je ne demande qu'à faire mes preuves. Mais peut-être serait-il préférable de poursuivre en tête à tête ?

— Yeux-de-Dragon reste.

— Mon offre, capitaine, ne concerne que vous.

— C'est mon homme de confiance. Il ne sortira pas. ( Il adressa un signe subtil à l'hybride, qui rangea son arme. ) Très bien. De quoi s'agit-il ?

— Ici ?

— Parfaitement. Ici et maintenant.

L'homme haussa les épaules.

— Comme vous voudrez. J'ai assisté au spectacle, tout à l'heure. Vous avez un joli bouquet de talents. Il vous aura fallu des années pour réunir tant d'artistes de qualité, et de magie. Je suis également sorcier et j'apprécie votre œuvre en connaissance de cause. ( Inquisiteur, il fit le tour de la pièce. ) J'ai cependant un avantage certain sur vous, capitaine : de lourdes responsabilités ne m'ont pas distrait de mes études. J'en sais long sur Souragne. Avec ma maîtrise des arts occultes, je pourrais rendre de grands services à quelqu'un de votre acabit.

— Qu'insinuez-vous ?

— Je voulais parler d'un fin connaisseur… D'un collectionneur, dirons-nous, de raretés.

Il fit une pause.

— Continuez, dit Dumont, impavide.

— Je sais où trouver ce que vous cherchez, et comment en faire bon usage. Je puis vous procurer des hommes d'équipage durs à la tâche, et qui ne vous coûteront rien. Je vous offre mes services, mes talents et ma sagesse.

Dumont laissa le mépris s'inscrire sur ses traits.

— Bien sûr, vous espérez quelque chose en retour.

— Je veux fuir ce trou à poissons. Vous finirez par quitter Souragne. Emmenez-moi. L'île n'a plus rien à m'apprendre. Il me tarde d'exercer mes talents dans d'autres lieux. Ce que je vous offre vaut largement un droit de passage.

— Cela, je l'ignore. Je ne me fie pas aux gens sur leur bonne mine – encore moins aux fouineurs. Qui m'assure que vous dites vrai ?

— Laissez-moi vous prouver ce que j'avance ! ( Il se posta devant le cadavre exsangue. ) Qu'a-t-il écrit ?

— Il voulait une crémation, pas un enterrement.

— C'est impossible en Souragne.

— Comment cela ?

— C'est une coutume locale. Les Souragniens sont fort superstitieux, comme vous ne tarderez pas à le voir. À leurs yeux, brûler les morts est une offense envers… les puissances divines du pays. Je m'occupe du corps. Vous permettez que je vide l'eau au préalable ?

De ses mains gantées, Lond attrapa un seau qu'il remplit à demi. Il fit tourner le liquide rougeâtre, comme pour en déchiffrer les profondeurs. À l'horreur des observateurs, il le porta à ses lèvres.

Comme un seul homme, Dumont et Yeux-de-Dragon bondirent et le plaquèrent à terre. Le récipient vola dans les airs. L'eau rougie éclaboussa les lattes.

— Vous êtes le plus immonde des…, gronda le capitaine, écœuré.

Son exclamation s'acheva dans un cri de douleur : comme au contact d'une congère, un froid glacial l'envahit. Hagard, Yeux-de-Dragon dut éprouver la même souffrance. Tous deux lâchèrent prise. Le sang reflua douloureusement dans leurs bras engourdis.

— Imbéciles ! siffla le sorcier irrité. Cela fait partie du sortilège. Êtes-vous des femmelettes ? Voulez-vous assister à ma démonstration, capitaine Raoul Dumont, ou n'avez-vous pas assez de tripes pour ça ?

Touché par l'insulte, ce dernier rétorqua :

— Vous m'avez surpris, voilà tout. J'ai vu bien pire. Les morts ne craignent plus rien. Faites ce qu'il vous plaira, maintenant que je suis prévenu.

— Que vos hommes vident la baignoire, sans jeter l'eau. Puis étendez le cadavre sur le sol. Vous aurez alors la preuve de mes capacités.

Sans un mot de plus, Lond sortit avec un autre seau. Yeux-de-Dragon se prépara à lui sauter dessus.

— Laisse-le, dit Dumont.

— Il porte un récipient rempli de sang !

— Le jeune Caleb a déjà eu affaire à lui. Il ne posera pas de questions, crois-moi.

— Je pense que tu commets une erreur. Je n'ai pas confiance en cet homme, Raoul.

— Moi non plus. Mais je veux en savoir plus. À l'instar de loups affamés en plein hiver, nous le guetterons, mon ami.

*
* *

Soulagé, Caleb vit le sorcier disparaître sur la jetée.

À cette heure de la nuit, la place du marché était aussi paisible qu'un cimetière. On avait laissé brûler les torches. En contrepoint au tonnerre, les tambours résonnaient. Lond savait quelles créatures peuplaient les marais et il n'ignorait rien de leur sinistre intérêt pour les nouveaux venus du bateau-théâtre.

Il atteignit le quartier peu recommandable de Port-Devant. Même en plein jour, on ne s'y rendait pas sans armes. À la tombée de la nuit, nul ne s'y aventurait plus. Même les meurtriers n'étaient pas sûrs d'en sortir indemnes. La Peur et la Mort y rôdaient main dans la main.

Lond connaissait le coin comme sa poche. La peste bubonique n'aurait pas fait fuir les ruffians plus vite que sa mince silhouette. Les gros bras embusqués pâlirent à sa vue et se détournèrent prestement, s'attirant ses ricanements. D'un mot magique, il pouvait détruire leur faible lueur d'intelligence et corrompre leur âme. Les gredins ne l'ignoraient pas.

Murduc habitait une remise glauque, dans le pire coin du quartier. Sans la protection du sorcier, il aurait été égorgé depuis belle lurette. Tous savaient que le vieil homme dérangé qui jouait avec les poisons était le protégé de Lond.

Les rats prospéraient allègrement dans les maisons en ruine. L'unique exception au délabrement général se dressait face au repaire du misérable. La pseudo-auberge arborait une enseigne au nom évocateur : Au Chat et à la Souris. C'était le rendez-vous favori de la racaille.

Lond frappa à la porte de Murduc ; le bois vermoulu grinça sous ses mains gantées. Un bon vent soufflerait la baraque comme un château de cartes.

— Qui est là ?

— Qui, sinon ton maître !

On ôta des lattes ; Murduc pointa le bout de son nez par l'entrebâillement, une lampe à la main. Avec un sourire édenté, il ouvrit la porte.

— Mon seigneur ! s'exclama-t-il d'une voix haut perchée. Entrez donc ! Qu'y a-t-il pour votre service ?

— Bonsoir, Murduc.

Lond promena un regard blasé sur les lieux ; son hôte se hâta de poser la lampe sur une table et de refermer.

L'herboristerie n'avait rien de soigné ; bénéfiques comme nocives, les herbes odorantes s'entassaient pêle-mêle dans les coins. Des plantes séchées pendaient aux poutres. Un tas de guenilles constituait la paillasse de l'épave. Un rat fila du « lit » pour s'engouffrer dans un trou.

— J'aurai besoin des articles habituels en grande quantité, dit le sorcier. Prends garde de ne pas les mélanger comme la dernière fois…

Le vieux gâteux lui avait remis un poison mortel à la place d'un aphrodisiaque. Au lieu d'une amante passionnée, Lond s'était retrouvé avec un cadavre sur les bras. L'aventure lui avait profondément déplu.

Au souvenir de la terrible colère de son maître, Murduc se recroquevilla.

— Soyez tranquille, mon seigneur. Ça ne se reproduira pas.

Telle une araignée aux longues pattes, le petit homme s'activa au milieu des essences ; il tria quelques brins qu'il mit en sachets. Sur les étagères poussiéreuses, Lond reniflait les fioles qui attiraient son attention. À la fin, sachets d'herbes et flacons sélectionnés remplirent un grand sac, au ravissement du vieil original. Lond lui tendit dix pièces d'or.

— Mon seigneur, chuchota-t-il, les yeux écarquillés, ma fortune est faite ! Je n'aurai plus besoin de vendre quoi que ce soit…

Ses doigts tremblants se refermèrent sur le métal précieux.

— En effet, Murduc. Adieu.

Aussi discret qu'une ombre, il sortit de l'antre de l'empoisonneur pour se glisser dans la taverne malfamée d'en face.

Sous le faible éclat des lampes, des visages couturés et méfiants se levèrent vers lui. Ils se détournèrent à sa vue.

— La petite sangsue a dix pièces d'or en main, annonça-t-il. Tuez-la, brûlez sa sale boutique et l'argent est à vous.

Les forbans se précipitèrent. Dix minutes plus tard, la nuit s'embrasa. Lond sourit. Il quittait Souragne. Il n'avait plus besoin de l'empoisonneur.

Peu après, à la périphérie de la ville, il sortit une agate de sa poche. Murmurant une incantation, il passa la pierre précieuse sur ses paupières. L'instant suivant, il fut doté de nyctalopie. L'agate rangée, il reprit l'avenue principale, Tristepas, jusqu'au cimetière.

La lune éclairait les lieux, où flottait une brume légère. Elle dansait dans les frondaisons basses des chênes, des ormes et des cèdres. Les sarcophages en pierre luisaient d'un éclat fantomatique. La région entière, trop marécageuse, interdisait les enterrements. À un mètre du sol, on rencontrait des nappes d'eau. Même les voleurs et les meurtriers pourrissaient dans de grands sépulcres plutôt que de reposer en terre.

Devant le portail ouvragé, Lond prononça quelques mots abrupts et gesticula. Tel un serpent, la chaîne se déroula d'elle-même et tomba. Avec un grincement récalcitrant, les grilles s'ouvrirent sous la poussée du sorcier.

Familier des lieux, l'homme en noir marcha d'un pas assuré jusqu'à une tombe que rien ne distinguait des autres. La brume ne l'inquiétait pas. Il ne craignait rien.

Le repos du gredin était la fosse commune de Souragne. Sifflotant, il jeta sur la dalle un bout de cuir attaché à un anneau. L'énorme pierre s'éleva.

Une puanteur indescriptible monta du charnier découvert. Satisfait, il y jeta un coup d'œil.

Au sommet des monceaux d'os humains reposait un cadavre relativement frais. Le nécromancien sourit en reconnaissant l'infortuné.

— Eh bien, mon gars, ça ne pouvait pas mieux tomber. Le capitaine n'en croira pas ses yeux, souffla-t-il.

Le gant droit ôté, il retroussa sa manche jusqu'au coude. Réprimant un cri de douleur, il s'entailla le bras.

CHAPITRE VII

Seule sur le pont principal, Larissa était entourée de brumes impénétrables ; devant elle s'étendait le marais vert-de-gris et l'eau couleur thé. Un lent sourire ourla ses lèvres. Son corps ondula doucement au rythme d'une musique intérieure.

Les eaux boueuses s'agitèrent. Un monstre reptilien creva la surface. La danseuse eut la surprise de l'entendre parler avec la voix amicale de Willen. Même si les sons n'avaient aucun sens pour elle, le ton inquiet et doux à la fois lui fit dresser l'oreille.

La créature saignait. Des blessures soudaines trouèrent sa peau écailleuse. Des éclaboussures atteignirent la jeune femme.

Elle hurla. Le serpent continua de parler. Elle comprit que la bête était morte-vivante. La voix devint celle de Dumont. Larissa voulut fuir, mais ses jambes ne lui obéirent plus.

Le serpent l'avait hypnotisée ! Il était trop tard…

On frappa à la porte ; la danseuse se réveilla en sursaut.

— Oui ?

— As-tu l'intention de passer la nuit au lit ? dit la voix de Casilda.

Heureuse de ce retour à la normale, la jeune femme courut lui ouvrir.

— M'as-tu écoutée la nuit dernière ? Seigneur, on aurait dit un veau mené à l'abattoir… ( Elle s'interrompit en voyant la pâleur de son amie. ) Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Rien… J'ai eu un sommeil agité. ( Devant son air sceptique, elle lui serra le bras, apaisante. ) Je t'assure.

— Pauvre Larissa, tu n'aimes pas l'endroit, n'est-ce pas ? ( Impulsive, Casilda la prit dans ses bras. ) Viens manger un brin, tu te sentiras mieux.

À l'heure du déjeuner, elles avaient toutes les chances de tomber sur Dumont. Larissa dut se rendre à l'évidence : elle n'éviterait pas éternellement son tuteur. Mais elle préférait retarder la confrontation le plus possible.

— Non, je vais m'entraîner d'abord.

Oui, songea-t-elle, rassérénée, danser me calmera. 

Sans la magie de Gelaar, la piste de danse redevenait un simple plancher de bois.

En tunique de coton, elle s'échauffa.

Un sifflement admiratif la fit pivoter : Sardan.

— Si tu veux m'espionner, s'exclama-t-elle, au moins, donne-moi la mesure !

Le ténor s'inclina.

— Je suis à votre service, belle dame. Commandez, j'obéirai.

— Garde ta salive pour les clientes !

Malgré sa repartie, elle ne put réprimer un sourire. Après les avances menaçantes de Dumont, l'empressement peu subtil mais rafraîchissant de Sardan était le bienvenu.

Grattant son inséparable mandoline, il tendit l'oreille pour ajuster les cordes. Larissa soupira. En matière de chant, c'était un perfectionniste.

— Quelle mélodie désires-tu ?

— « Ainsi fleurit l'amour ».

C'était le dernier morceau de la Dame de la Mer, au moment où elle renonçait à Florian. Sardan joua les premières notes.

Larissa était de moins en moins satisfaite de la chorégraphie de son final. Au fil des semaines, ses propres exigences augmentaient. Il était temps de s'essayer à de nouvelles figures. Traçant des symboles aériens du bout des doigts, elle sentit ses pieds devenir aussi légers que l'écume des mers. Les yeux mi-clos, elle se laissa aller.

Même si la Dame de la Mer a le mauvais rôle, elle est digne de pitié, songea-t-elle, tandis que ses doigts essuyaient des larmes imaginaires.

Jusqu'à ce que Florian entre dans sa vie, elle n'était que froideur et vacuité d'âme. La jeune danseuse effleurait le sol de ses figures inspirées. Ondulant au rythme de l'angoisse de son personnage, elle enlaçait sa propre taille de ses bras. Le jeune homme devait retourner au soleil, à la terre, et à la femme qu'il aimait.

Le cœur serré, la danseuse gagna en amplitude et en grâce. Oubliés le plancher de bois, la sueur qui maculait son visage rougi par l'effort. Ses cheveux libres lui donnaient l'impression d'évoluer dans l'eau. Elle s'abandonnait totalement à son art, sans aucune conscience de ce qui l'entourait.

Elle eut l'impression de rayonner ; la chaleur embrasa ses veines. Elle bondissait et tourbillonnait sans effort, se livrant corps et âme à cette intense exaltation intérieure…

— Larissa !

Une pression douloureuse s'exerça sur ses poignets ; ses évolutions furent stoppées net. Les beaux yeux bleus se rouvrirent sans rien voir. Larissa poussa un cri haut perché. Elle mourrait si on l'empêchait de danser…

— Larissa, arrête ! Regarde-moi ! 

La voix de Sardan lui parvint de très loin. Elle s'ébroua.

Le jeune homme ouvrait de grands yeux terrifiés.

— Est-ce que ça va ?

Elle prit conscience que son cœur battait à tout rompre. Hochant la tête, elle humecta ses lèvres. L'épuisement l'accabla d'un coup. Sardan l'aida à s'asseoir. Quand elle eut repris son souffle, il demanda :

— Que t'est-il arrivé ?

— Mais rien… J'essayais de nouvelles idées…

— Je te regarde danser depuis quatre ans. Jamais rien de tel ne s'est produit. C'était… parfait ! ( Il leva la main pour couper court à ses protestations. ) Je suis sincère. C'était même trop parfait. Tu as pris l'aspect d'une sorte de monstre, je veux dire, une créature inconnue, presque magique… C'était effrayant. Tu n'étais plus humaine… Tu m'as vraiment fait peur. On aurait dit que tu étais partie.

— Allons, Sardan, je dansais, voilà tout. Tu as cru…

— Tu es épuisée. Ne dis pas le contraire. Continue et on t'enterre dans moins d'une semaine.

— Je vais bien… J'ai soif. Tu veux aller me chercher de l'eau ?

Il partit en courant.

Respirant à fond, elle se prit la tête entre les mains. Il fallait que son cœur ralentisse. Jamais elle ne s'était laissée aller ainsi. Elle avait goûté l'extase ; son corps était devenu pure énergie. La sensation n'avait pas manqué d'attrait. Si seulement elle pouvait capturer cette étincelle divine…

Sardan revint avec un verre d'eau fraîche.

— Je n'ai pas mangé ce matin. Peut-être est-ce la raison de mon malaise ?

— En effet. Va te restaurer et dormir. On a une représentation ce soir.

Il l'aida à se relever, s'attirant un sourire de gratitude.

— Prends garde, Sardan, plaisanta-t-elle, ou on dira que tu m'aimes bien.

Il fit mine de s'en offenser.

— Je ne fais que mettre toutes les chances de mon côté pour mieux te séduire, belle enfant.

*
* *

Après tant d'années sur les planches, cette soirée-là ne ressembla à aucune autre. L'amphithéâtre était archicomble.

Invisible, Larissa balayait du regard le parterre de mines ravies. La salle était fascinée. Les danseurs avaient été magnifiques. La comédie musicale aux pesants clichés resplendissait pourtant de mille feux. La douce histoire d'amour rayonnait de fraîcheur, sinon d'esprit ; la Dame de la Mer incarnait l'étrange fascination du danger.

Attentive, elle écouta Casilda. Pourvu que la magie de cette soirée lui soit aussi bénéfique ! Emportée par l'enthousiasme de se produire devant un public captivé, la chanteuse y mettait tout son cœur. Mais la dernière note lui échappa encore.

Les spectateurs, heureusement, n'y prirent garde. Chaque tableau était salué par un tonnerre d'applaudissements, les artistes étant ovationnés. Le rideau retombé, fous de joie, ils s'embrassèrent et s'enlacèrent. Pareilles nuits, presque aussi magiques que l'art de Gelaar, valaient tous les efforts, tous les sacrifices.

Perdue dans son nuage, Larissa dansa littéralement jusqu'à sa cabine. Sur son passage, marins, artistes et clients se voyaient indistinctement gratifiés d'un sourire. Après un démaquillage et un changement de tenue, elle revint sur le pont principal pour bavarder avec les clients, comme à l'accoutumée.

Une surprise agréable l'accueillit.

À intervalles réguliers, des dizaines de feux illuminaient le navire d'une douce lueur, comme si les étoiles errantes avaient décidé de s'y installer un temps. Leur chaleur répandait une bienfaisante harmonie sur l'ensemble des convives et de leurs hôtes. Un galant en toucha un pour impressionner une fille de la troupe ; la lumière s'estompa avant de revenir dès qu'il ôta la main.

Ce devait être l'œuvre de Gelaar. Larissa repéra l'elfe solitaire près de la roue à aubes. Il tendait ses doigts effilés vers l'une des merveilles, sans la toucher.

— C'est magnifique, Gelaar ! dit-elle, le rejoignant. C'est un de tes plus beaux tours. Tout le monde l'adore.

— Je ne puis accepter votre compliment, mademoiselle Crinière de Neige, répondit-il froidement, avec un regard oblique. Le capitaine en est responsable.

— Et c'est du joli travail, coupa Yeux-de-Dragon, avec onctuosité.

Cette fois, la froideur de l'illusionniste frôlait la franche hostilité.

Un malaise doucha l'euphorie de la jeune femme. Le second et le mage s'entendaient mal. Tels le loup et l'ours, c'étaient des ennemis naturels.

— Vous devriez faire plus attention à vous, Gelaar, dit Yeux-de-dragon, avec une fausse sollicitude. Vous semblez fatigué, ces derniers temps. Vous êtes-vous regardé dans un miroir récemment ?

Il eut un rire dur devant le regard haineux de sa cible.

— Si vous voulez bien m'excuser, mademoiselle Crinière de Neige, l'air est devenu irrespirable.

S'inclinant, il s'éloigna avec une dignité qui eût embarrassé n'importe quel autre adversaire. Le demi-elfe salua la jeune femme et partit à son tour.

Mécontente, elle s'intéressa de nouveau aux feux magiques.

Ils changeaient régulièrement de couleur. Fascinée, elle eut un rire enfantin.

— C'est splendide, n'est-ce pas ? dit Casilda.

— Je n'ai jamais rien vu de tel ! J'ai l'impression de vivre un conte de fées !

Rêveuses, les deux amies contemplèrent les merveilleux éclats qui festonnaient La Demoiselle. 

— Le public a été formidable ce soir ! soupira Casilda. Quel dommage que je n'y sois pas arrivé…

— Tu étais si fantastique que les gens n'y ont vu que du feu !

— Mademoiselle Crinière de Neige ?

La voix hésitante était celle du tenancier des Deux Lièvres. Triturant nerveusement son couvre-chef, il poursuivit :

— Je suis venue pour ma visite… Vous vous souvenez ? J'espère que ça ne pose pas de problème ?

— Bien sûr ! sourit-elle. ( Il eut l'impression de voir le soleil se lever. ) Casilda, voici Jean. Il tient une auberge en ville. L'enseigne est la plus cocasse que j'aie jamais vu !

— Les lapins sont issus d'une ancienne légende, dit-il, ravi d'être si bien accueilli par d'aussi belles dames. Ce sont deux héros, Longoreilles et Bouki. Bouki a le chic pour s'attirer des ennuis ; par chance, Longoreilles, plus futé, vole constamment à son secours.

— À en croire votre enseigne, plaisanta Larissa, Bouki souffrira d'une terrible migraine au matin ! Venez, Jean, visitons rapidement les lieux.

Ravi de sa bonne fortune, il les suivit. Quelle histoire incroyable il raconterait ensuite ! Rieur, une beauté à chaque bras, il rayonnait.

— Larissa, ma chère, je ne pense pas que tu m'aies présenté ton ami.

C'était Dumont. Malgré l'appréhension, l'effervescence de la soirée ne quitta pas Larissa. Radieuse, elle se tourna vers lui.

— Oncle Raoul, voici Jean, l'aubergiste des Deux Lièvres. La nuit dernière, je n'avais pas d'argent sur moi pour payer mon écot ; il a eu la bonté de me faire crédit. Je lui ai promis un tour de La Demoiselle en remerciement.

Elle le défiait de façon subtile. Le message était clair. S'il ignorait l'incident de la veille, elle n'y ferait pas davantage allusion. Le regard de jade croisa le sien avec assurance.

— Cher Jean, ma pupille est tout à fait en droit de vous rendre votre gracieuse hospitalité. Amusez-vous bien.

Le trio se dirigea vers la proue. Le front plissé, Raoul regarda s'éloigner la jeune femme, toute à ses explications enthousiastes. Larissa n'était pas courroucée, pas plus qu'intimidée. Il se força à plus d'entrain.

Le vaisseau était bondé. La troupe et le public avaient passé une soirée inoubliable. Les lueurs qui avaient coûté la vie de quatre hommes étincelaient gaiement. Elles influaient sur les émotions. La veille, les contempler avait empli Dumont de bonheur. Une fois leur énergie canalisée, le bateau entier bénéficiait de cette allégresse. L'exubérance qu'elles suscitaient était une aubaine pour les affaires. Cependant, les marins ne devaient pas s'abandonner à cette euphorie magique. Si la discipline en souffrait, il enlèverait les feux durant le service.

L'arrivée d'une embarcation l'alerta. Il reconnut Lond. Emmitouflé dans un manteau, son compagnon avait les traits cachés par une grande capuche. Les deux hommes se frayèrent un passage au milieu des joyeux convives. À leur approche, Dumont grimaça ; un souffle d'air avait véhiculé vers lui une terrible puanteur.

— J'ai achevé la première phase, capitaine, murmura Lond. Pouvons-nous nous retirer dans vos quartiers ?

Les dents serrées autour de sa pipe, Dumont s'efforça de humer l'odeur fruitée du mélange de tabacs pour oublier la pestilence.

— Qui est votre ami ?

L'inconnu gardait la tête baissée.

— Vous le saurez dans un instant. Retirons-nous, si vous voulez bien.

— N'essayez pas de jouer au plus fin avec moi. Si vous ne faites pas les présentations, vous et votre fétide compagnon repartez sur-le-champ.

Lond soupira.

— Très bien. En vérité, je n'ai pas à vous le présenter. Vous le connaissez déjà.

Relevant le bord de la capuche, il dévoila ses traits.

Les yeux écarquillés, Dumont recula d'instinct.

C'était Beau Jack.

Même si le cadavre en était au premier stade de la putréfaction, le faciès hideux restait identifiable. La peau crayeuse et le regard vide de l'homme étaient réels. Saisi de stupeur, le capitaine baissa les yeux sur l'estomac de sa victime. Écartant le manteau, il aperçut les croûtes de sang séché.

— Non…, murmura-t-il, choqué. C'est impossible, tu es mort !

— En effet, capitaine Dumont, dit Lond. À présent, pouvons-nous gagner vos quartiers ?

CHAPITRE VIII

— Où allez-vous ?

— Dans les marais, répéta Dumont dont la patience s'émoussait rapidement. Êtes-vous familier des canaux ?

Le candidat au poste de timonier secoua la tête.

— Désolé, capitaine. J'aimerais être du voyage, mais pas question de m'en approcher ! L'endroit est malsain à plus d'un titre. Personne ne vous l'a dit ? C'est le territoire du Seigneur des Morts !

C'était la quatorzième fois dans la matinée que Dumont recevait pareil conseil ; il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas étrangler l'idiot.

— On me l'a dit. Si vous ne voulez pas signer, vous êtes libre de partir.

Vu le courroux de l'officier, l'homme jugea préférable de ne rien ajouter ; avec un salut maladroit, il s'empressa de quitter la passerelle.

Après le triomphe de la veille, Dumont avait cru utile d'engager de nouveaux matelots. C'était compter sans la terreur que nourrissaient les autochtones vis-à-vis des marais.

— Ils déguerpissent plus vite que devant une meute de loups d'Arkandale, grommela-t-il.

— Il ne faut pas s'inquiéter. Il y aura bien un ou deux désespérés pour tenter le coup, marmonna Yeux-de-Dragon, tout à sa sculpture.

La brise jouait avec ses cheveux argentés. Sous ses airs absents, ses yeux aux pupilles dorées ne perdaient rien de ce qui se passait.

Contrairement à la mise décontractée de son second, Dumont était en grande tenue. Les boutons et les galons dorés de l'uniforme bleu brillaient au soleil. Il étudiait les candidats plus ouvertement que son ami. Le suivant se présenta.

Il parut familier à Dumont.

— Est-ce qu'on se connaît, mon garçon ?

— Non, capitaine.

— Ton nom ?

— Willen.

— Occupation présente ?

— Aucune.

— Résidence ?

— Les marais, jusqu'à trois ou quatre jours plus tôt.

Dumont releva la tête du parchemin où il notait consciencieusement les réponses. Sarcastique, il remarqua :

— Il faut que j'entende tes explications, mon garçon.

Ce dernier eut un sourire désarmant.

— Eh bien, capitaine, j'ai grandi dans les marais. Ma mère, une ermite, m'y a emmené à la naissance.

Sans quitter le nouveau venu des yeux, Dumont remarqua que l'hybride avait cessé de tailler son bout de bois. C'était un signe certain d'intérêt.

— Quelles sont tes qualifications ? As-tu déjà navigué ?

— Eh bien… à la vérité, non, monsieur. À moins que vous ne preniez en compte le canotage. Nous appelons « canots » des pirogues. Je peux en fabriquer avec des bûches de cyprès. Je connais très bien la région, naturellement. Aucun canal, aucun courant ne m'est étranger. Je n'ignore pas les dangers qui guettent les voyageurs. Les autres ont peur des marécages. Ils se contentent de superstitions et ne veulent rien savoir de plus. Demandez-leur ; nul ne voudra s'y aventurer pour vous. Si vous voulez tenter votre chance, vous ne trouverez personne de plus qualifié que moi.

Le jeune homme parlait sans la moindre fanfaronnade. Dumont décida de lui accorder sa confiance.

Jusque-là, la découverte de Brynn constituait l'unique intérêt de Souragne. Malgré la merveilleuse corruption de certains quartiers, le port n'avait rien d'extraordinaire. La sorcellerie y avait rarement cours.

Traverser les marais sans guide serait de la folie furieuse. Il fallait absolument un nouveau timonier. Après s'être copieusement soûlé sa vie durant, Beau Jack n'avait rien trouvé de mieux que de se faire embrocher, avant de réapparaître en zombie. Le jeune enthousiaste semblait un don du ciel.

Le capitaine entoura son nom d'un trait ferme et définitif.

— Où pourrai-je te joindre, Will ?

Il modifia volontairement son nom, pour étouffer dans l'œuf toute velléité d'arrogance.

— Ici et là ; je ne serai pas loin. Si vous le désirez, vous me retrouverez facilement.

— Très bien. Nous en reparlerons.

— Merci, capitaine Dumont ! dit-il avec un grand sourire.

Willen partit en sifflotant.

Dumont vit sourire son taciturne ami.

— J'aime cet homme, capitaine. L'engager ne sera pas une mauvaise chose.

Il retourna à son bâton.

Voilà qui était curieux. À part Dumont, le demi-elfe détestait à peu près tout le monde.

Plus tard, le capitaine se souviendrait de cet étrange commentaire, pour le moins inattendu…

*
* *

— Comment cela, nous allons traverser les marais ? protesta Lond.

Quelques heures après les entretiens d'embauche, tandis qu'on jouait Le Plaisir du Pirate au cœur de La Demoiselle, le mage discutait avec le capitaine dans ses quartiers. Parfois, des envolées musicales leur parvenaient. Les douces mélodies contrastaient vivement avec le drame qui se jouait dans la cabine.

Dumont luttait contre la colère. Les deux morts flanquant le nécromancien ne l'intimidaient en rien.

— Je vous l'ai dit. Vous voulez quitter Souragne ? Fort bien. Vous avez gagné votre droit de passage, mais La Demoiselle du Musarde traversera les marécages. L'unique trouvaille digne d'intérêt en provient ; j'en veux davantage. Je vous ai expliqué le fonctionnement du navire et ce qui en fait sa valeur. Mon but est de le rendre légendaire.

— Si vous naviguez dans ces ténèbres, vous êtes sûr de devenir une légende ! 

— Qu'est-ce qui vous terrifie tous à ce point ? ( Lond détourna le regard. ) La première fois, vous avez prétendu savoir ce qui s'y terrait. Parlez !

Après un moment de tension, le sorcier éclata de rire.

— La Mort, capitaine ! Elle réside dans les marais, ainsi que dans votre merveilleux bâtiment.

Il effleura d'une main presque câline la joue de Brynn, le triomphe du thaumaturge aux yeux de Dumont. Lors de ses excursions, il avait croisé moult zombies. Quand on voyageait beaucoup, on tombait sur bien des horreurs. Or il bourlinguait depuis vingt ans. Si la réapparition de Beau Jack l'avait salement secoué, elle ne l'avait pas horrifié outre mesure.

Brynn était un autre problème. On aurait pu le prendre pour un être vivant. Dumont avait inventé une histoire pour expliquer sa mauvaise odeur et son air absent : le malheureux avait contracté une fièvre des marais. Personne n'avait nourri le moindre doute. Lond avait promis de lui fournir beaucoup d'autres marins du même acabit : le genre à ne jamais manger ni se plaindre.

— Je ne manque pas d'ambitions non plus, capitaine, dit Lond. Je comprends vos désirs. Mais le sage admet volontiers que la prudence est mère de la sûreté. Vous avez déjà les feux follets, une pièce unique. Ne vous suffisent-ils pas ?

— C'est ainsi qu'on les nomme ?

Lond se crispa.

— Vous ne pensez pas sérieusement à naviguer dans des canaux aussi étroits avec votre immense navire ?

Serein, Dumont bourra sa pipe.

— C'est précisément ce que je compte faire.

— Beau Jack n'est pas en état de piloter.

À la vue du zombie, le capitaine eut un rire dur.

— C'est certain. J'ai engagé aujourd'hui un jeune homme originaire des marais. Il nous les fera traverser en toute sécurité.

En réalité, il n'avait pas encore pris sa décision. La réticence de Lond aiguisait son appétit. Il serait idiot de ne pas s'en remettre au seul volontaire compétent.

— Vous ne me laissez pas le choix. Je suis obligé de vous suivre où que vous alliez.

Avec Brynn et Beau Jack, il sortit sans rien ajouter. Dumont aéra la pièce. Puis il se rendit à l'amphithéâtre pour savourer les dernières scènes. Il souhaita presque rester à Port d'Elhour. Après le final, il pria la troupe de lui accorder son attention tandis que les clients montaient se rafraîchir.

Larissa se méfiait ; Casilda était enthousiaste.

— Nous allons peut-être jeter l'ancre un bon moment, souffla-t-elle à son amie. Le public est heureux et nous aussi !

— Je le voudrais bien, mais j'en doute, répondit la danseuse à voix basse. Mon oncle déteste s'enraciner.

Sans un regard pour les autres, Brynn passa près d'elles. Larissa frissonna. Si elle n'avait jamais apprécié l'homme au regard glacial et à l'agressivité à peine réprimée, la maladie avait encore aggravé les choses. À sa pâleur, on eût dit que la fièvre des marais l'avait vidé de toute énergie. Sale, la démarche assurée, il était plus taciturne que jamais. Son regard vide décontenançait la jeune femme. Casilda aussi éprouvait un malaise à son contact.

— Il me donne la chair de poule, chuchota-t-elle.

Sur scène, Dumont s'adressa aux artistes et à ses hommes :

— Mesdames, messieurs, je sais que vous appréciez tous notre séjour à Port d'Elhour, mais le public potentiel est trop petit pour que nous puissions rester. Nous repartons d'ici quelques jours.

L'humeur de l'assistance s'en ressentit.

— On retourne dans les marais, lança quelqu'un, morose.

— Oui, et nous nous en sommes bien tirés la première fois, n'est-ce pas ? Avant de quitter Souragne, j'aimerais explorer l'autre côté de l'île. Nous traverserons le bayou…

Des murmures parcoururent la salle. Personne n'était pressé d'y aller.

Les yeux grands ouverts, Larissa blêmit.

De la mousse coulant le long des arbres… Des serpents lovés autour des cyprès tourmentés… Des eaux sombres que seules les créatures des profondeurs troublent parfois… Des lueurs dansantes qui l'appelaient… 

Irritée, elle chassa ces visions.

— Quelqu'un nous y conduira en toute sécurité, continua le capitaine, ignorant les réactions. Will, approche. J'aimerais te présenter.

Willen le rejoignit. Il eut un grand sourire en apercevant Larissa.

Il lui fit un clin d'œil.

— Quel bel homme, souffla Casilda, même s'il ne manque pas d'audace. Tu as vu cette œillade ?

Rougissante, sa compagne hocha la tête.

Elle ne s'attendait pas à le revoir. Était-ce pur hasard, vraiment ? Était-il beau ? Sans doute, d'autant que son regard marron brillait d'un éclat particulier sous les feux de la rampe. Il menaçait de déranger sa confortable routine des huit dernières années. En sus de l'étrange attirance qu'il exerçait sur elle, la danseuse éprouva une émotion fort claire : la joie de le revoir.

Elle se ressaisit. Pourquoi Dumont présentait-il ce nouveau membre d'équipage ? Le fait était sans précédent. Il proscrivait la fraternisation. Haussant un sourcil blanc, elle le vit mener des discussions animées avec tout le monde, de Gelaar jusqu'à Sardan.

Après avoir ajusté ses belles boucles de jais d'une main languide, Casilda alla le saluer à son tour. Larissa s'en abstint. Apprendre que Willen et elle s'étaient déjà rencontrés, et surtout dans quelles circonstances, ne plairait guère à son tuteur.

— Voici Yeux-de-Dragon.

Le demi-elfe hésita à serrer la grande main que lui tendait Willen. Quand il le fit, un lent sourire éclaira ses traits accentués.

— Bienvenue à bord.

À son accent, il semblait sincère.

Le nouveau timonier fixa sans vergogne la caractéristique qui avait valu son surnom au second.

— Vos pupilles sont fendues, comme celles d'un serpent ! C'est extraordinaire ! Comment cela se fait-il ?

Larissa frémit. Pour sa part, elle préférait songer aux chats. Les félidés étaient plus agréables que les reptiles.

Le silence se fit. Le bras droit du capitaine était presque autant craint que lui. Personne n'osait poser la question. Même Dumont guetta la réaction de son unique ami.

Qui sourit.

— Ma mère a toujours dit que mon géniteur était un serpent. Bien sûr, on le traitait de monstre derrière son dos, mais jamais devant elle. Il est heureux que j'aie hérité de la dentition maternelle. Mastiquer avec des crocs venimeux n'a sûrement rien d'aisé.

Profondément soulagé, tout le monde éclata de rire. À l'exception de Willen, qui lui serra une dernière fois la main, avec un air d'immense compassion. Seuls Yeux-de-Dragon et Larissa le remarquèrent. L'ombre d'une douleur secrète flotta sur les traits du demi-elfe avant que le masque impavide se remette en place.

— Yeux-de-Dragon, j'emmène Will en bas pour lui apprendre comment s'occuper des réserves.

— Êtes-vous sûr, capitaine ?

Dumont fronça les sourcils. S'il n'appréciait pas qu'on discute ses ordres, il aimait encore moins qu'on s'y risque devant témoins ; son ami ne faisait pas exception.

— Naturellement ! Préviens Jahedrin que je veux qu'on instruise Will. Il est assez costaud pour manœuvrer la barre. Vous autres, montez sur le pont principal. Les clients attendent.

Quelqu'un attrapa Larissa par le bras.

— Mademoiselle Crinière de Neige, dit Willen, je tenais à vous dire combien j'étais ravi et honoré de vous rencontrer après votre merveilleuse prestation.

Devant sa sincérité, son affabilité et sa judicieuse discrétion, Larissa fut submergée par un sentiment de soulagement.

— Merci, répondit-elle sur le même ton. Bienvenue à bord de La Demoiselle, Will…

Après un sourire poli à Dumont, elle partit.

— De tous mes trésors, dit le capitaine à sa nouvelle recrue, elle est le plus merveilleux. La trouves-tu belle, Will ?

— Qui dirait le contraire, monsieur ?

— La réponse parfaite par excellence. Flatteuse et prudente à la fois. Je te dirai ce que je serine à tous : laisse tes mains chez toi, si tu veux les garder. Mais revenons-en à nos moutons. La Demoiselle est un bateau-théâtre. Notre objectif est de divertir. Mieux nous réussissons, plus de profit nous en tirons. L'équation est très simple. Gelaar est responsable des effets les plus spectaculaires. Mais notre succès ne se limite pas à son talent, loin de là.

Il se dirigea vers une porte secrète. La peinture la rendait impossible à distinguer du mur. Dumont sortit un imposant trousseau de clefs et choisit la bonne. Insérée dans la serrure, elle brilla faiblement quand il siffla une série de notes. La porte camouflée s'ouvrit sur une volée de marches plongées dans la pénombre. La clef phosphorescente éclaira leur passage jusqu'à un entrepôt : boîtes, caisses, ustensiles, matériaux, chaises, équipement, sacs de farine et autres s'y entassaient.

— Nos escales sont parfois fort espacées, commenta Dumont. Je déteste être pris au dépourvu. C'est notre principale aire de stockage. Dans l'autre pièce, nous gardons le bétail.

Il entra le premier, grâce à la clef magique.

Brutalement, Willen se retrouva face contre terre, un pied plaqué sur la nuque.

— Tu vas te relever lentement, mon gars, et regarder autour de toi. Si ta réaction me déplaît, tu ne quitteras pas l'endroit vivant.

Raoul ôta son pied. Osant à peine respirer, Willen s'assit doucement. Puis il leva les yeux.

De même taille que la première, la pièce abritait de nombreuses niches, de la paille sale, deux veaux, des poulets, quelques moutons et des cochons, tous amorphes.

Mais si La Demoiselle était d'évidence un bateau-théâtre, c'était aussi un négrier.

Enchaînée au mur, il vit une naine en haillons qui avait sans doute été belle autrefois ; à présent émaciée, crottée, seule la peur brillait dans ses grands yeux ronds.

De la taille d'un veau, un renard géant se tassait dans un coin. Enchaîné et harnaché, lui aussi fixait le nouveau venu, un sourd grondement au museau.

Suspendue au plafond, une cage dorée renfermait un corbeau recroquevillé. Retenu par un collier de cuir, un chat noir s'absorbait dans sa toilette. Sa chaîne trop courte l'empêchait de bondir sur le volatile noir. Un instant, le félin daigna lever la tête vers les deux hommes ; il darda un regard haineux sur eux.

Puis il se métamorphosa sous leurs yeux. Une aura bleutée courut le long de sa queue, gagnant son corps. Ses canines s'allongèrent, ses oreilles s'aplatirent. Son feulement éveilla un reptile semblable à un dragon miniature. Reclus dans une cage, il tourna sa tête rouge aux yeux dorés en direction des intrus.

— Tu as sous les yeux ma collection. Ces êtres contribuent à la grandeur de mon œuvre. Ils viennent du monde entier. Laisse-moi te les présenter. Cette jolie brune… ( il s'agenouilla près de la naine )… est une chouette de Falkovnie. Quand je l'y autorise, elle se transforme la nuit et part explorer la région. N'est-ce pas, Yelusa, ma chérie ?

Possessif, il lui caressa les cheveux. Les yeux baissés, elle n'opposa aucune résistance.

— Originaire de Richemulot, le renard peut courir à une vitesse incroyable. En cas de retraite précipitée, je fais appel à sa force. Tu as faim, Epinequeue ? Il jeûne depuis deux jours, le pauvre… Il ne coopère plus assez. Tu adorerais croquer un poulet, pas vrai ?

Epinequeue découvrit ses crocs.

— Espèce de salaud ! gronda la bête. Je planterais volontiers mes canines dans ta sale carcasse, si tu n'étais pas pourri à m'en faire vomir !

Le capitaine éclata de rire.

— Le corbeau, poursuivit-il, vient de Barovie. Il connaît l'histoire de nos régions mieux que quiconque. Il ne s'aviserait pas de me mentir, n'est-ce pas, Skreesha ? ( L'oiseau battit du bec ; aucun son ne sortit de sa gorge. ) La cage le rend silencieux. Ses lumières sont réservées à mes oreilles.

« Quant aux chats-couleur, ils sont rarissimes. On n'en trouve qu'à G'Henna. Leur fourrure est utile à l'art de Gelaar. Le pseudo-dragon que j'ai capturé au Mordent se réveille de temps à autre… quand il ne supporte plus la douleur.

« Alors Will…, qu'en dis-tu ? Impressionné ? »

— Impressionné ? Ce n'est guère le terme qui convient. ( Il tendit la main ; Dumont l'aida à se relever. ) Votre œuvre est vraiment étonnante, capitaine. Je vois que vous avez découvert les feux follets.

— Que sais-tu d'eux ?

— Beaucoup de choses, sourit-il. Auriez-vous oublié que j'ai passé ma vie dans les marais ? Ils se nourrissent de bons sentiments. C'est parfait pour votre entreprise.

Dumont eut un sourire carnassier. Il ne s'était pas trompé en prenant Willen à bord. Il n'aurait pu mieux réagir.

— Existe-t-il d'autres créatures intéressantes ?

— Des centaines… Je peux vous mener à elles.

— Will, un peu plus et tu me ferais croire en la providence.

— Elle rôde aussi dans les marais.

Dumont rit à gorge déployée.

*
* *

Une heure plus tard, Willen prit congé de son employeur et se retira. Anéanti, il s'enferma à double tour. Abandonnant ses boucliers mentaux, il fut envahi par des vagues d'émotions brutes. La douleur le fit sangloter. Dans la soute, la souffrance des prisonniers l'avait heurté de plein fouet. Certains étaient enchaînés depuis des années. Leurs maux, leur angoisse, leur désespoir, leur haine… Il avait tout ressenti.

Quand il parvint à se calmer, il se rafraîchit et récupéra des forces.

Puis il se rendit sur le pont principal. Les spectateurs étaient partis ; hormis la vigie et deux gardes, tous s'étaient retirés pour la nuit. Adoptant une pose nonchalante contre le bastingage, il fit mine de s'absorber dans la contemplation des reflets sur l'eau des rayons de lune.

Sitôt qu'ils sentirent sa présence, les feux follets, retenus par des chaînes magiques, brillèrent plus intensément. Étincelant d'une myriade de couleurs chatoyantes, ils dansèrent aussi près que possible de Willen. Il ravala ses larmes. Par chance, il était seul.

Il tendit vers eux une de ses grandes mains. Une lueur embrasa l'anneau qu'il portait au majeur. La glace qui lui meurtrissait la poitrine fondit doucement sous la chaleur et le bien-être.

— Oh, mes frères, murmura-t-il, j'ai tant de peine.

CHAPITRE IX

— Bonjour, mademoiselle Crinière de Neige, salua Willen, en arrivant sur le pont.

Elle s'écarta pour le laisser passer. Manquant une marche, il tomba contre elle. La danseuse se rétablit ; la botte du maladroit glissa le long de sa cheville. Déséquilibrée, elle chuta de façon disgracieuse. Incrédule, elle le fixa avec des yeux ronds. Il lui avait délibérément fait un croc-en-jambe !

— Oh, mademoiselle, je suis navré ! ( Il se précipita pour l'aider à se relever. ) Quel étourdi je fais ! Ça va ?

Il avait l'air chagriné, mais pas trop. Larissa sentit un bout de papier crisser dans sa paume. Le regard du jeune homme s'embrasa.

Elle retrouva sa voix :

— Ça va, Will. Merci. Si vous voulez m'excuser…

Les doigts serrés sur le message, elle s'éloigna avec froideur et dignité. Une fois dans sa cabine, elle le déplia en tremblant.

Mademoiselle, je dois m'entretenir avec vous d'un problème de la plus haute importance. Mon quart se termine bientôt. Je vous attendrai aux Deux Lièvres dans une heure. 

Je vous en prie, venez. 

La jeune femme réfléchit. Elle relut le mot à deux reprises avant de le brûler. La sagesse lui conseillait de ne pas donner suite. Se commettre avec le beau jeune homme ne lui vaudrait que du tracas.

Une heure plus tard, elle était à l'auberge, une grande capuche sur sa chevelure trop voyante.

— Je suis si heureux que vous soyez venue !

La chaleur de Willen la surprit. Quand elle lui prit la main après une brève hésitation, elle sursauta : sa paume se couvrait d'engelures. Vivement, il referma le poing.

— Venez, dit-il à voix basse. Il ne faudrait pas qu'on me voie en votre compagnie.

— Où allons-nous ?

— Quelque part où nous serons en sécurité, ne craignez rien.

Méfiante, mille questions sur les lèvres, elle le suivit néanmoins. Une fois traversée la place du marché et longées les résidences et les plantations, il fut clair qu'il l'entraînait hors de l'agglomération. La terre devenait de plus en plus boueuse sous leurs pieds. L'appréhension la gagna.

— Willen, m'emmenez-vous dans les marécages ?

— Oui, c'est tout à fait sûr et…

— Jamais je n'irai dans cet horrible endroit ! s'exclama-t-elle.

Tendue, elle rebroussa chemin à grands pas.

Il la rattrapa en deux bonds.

— C'est à cause de ce qui vous est arrivé quand vous étiez enfant ? Pardonnez-moi, je n'ai pas réfléchi…

Elle pivota pour lui faire face.

— Qui vous en a parlé ?

— Personne. ( Il sembla gêné. Dégoûtée, elle reprit la route. ) Larissa, attendez ! Vous courez de graves dangers !

— À d'autres !

— Vous devez me croire ! Vous pourriez être tuée ou… Faites-moi confiance. Vous ai-je déjà menti ?

Elle ralentit le pas. Il avait raison. Il ne lui avait donné aucune raison de se méfier. Sceptique, elle se tourna vers lui.

— Laissez-moi vous prouver que vous n'avez rien à craindre de moi. Donnez-moi votre main.

À contrecœur, elle obtempéra. Il couvrit son poing du sien, plongeant son regard acéré dans ses yeux bleus.

Clouée sur place, elle oublia presque de respirer.

— Vos cheveux n'ont pas toujours eu cette couleur. Enfant, ici à Souragne, ils blanchirent d'un coup. ( Elle acquiesça. ) Vous n'aviez pas de foyer car votre père voyageait beaucoup. À douze ans, il vous a abandonnée. Depuis, vous vivez à bord de La Demoiselle. Le seul souvenir de votre enfance, c'est la mèche blonde que vous gardez au fond d'un tiroir. La nuit, vous entendez battre les tambours, mais vous n'en parlez plus car personne d'autre ne les entend. Moi si, Larissa.

Elle eut soudain la gorge sèche.

— Depuis lors, vous n'avez plus versé une seule larme. La faiblesse, les pleurs vous épouvantent. Vous êtes convaincue qu'ils vous mèneront à votre perte.

Elle hoqueta. Sa phobie des sanglots était son secret. Comment pouvait-il savoir… ?

— Selon vous, je suis en danger, chuchota-t-elle. Je vous écoute.

*
* *

Casilda s'attarda pour savourer le coucher de soleil. L'astre solaire paraissait plus proche qu'ailleurs. L'île faisait partie des plus chaudes régions que la jeune femme ait connues. À l'horizon, le soleil semblait immense. Il s'abîma dans un feu d'artifice orange et or. La soprano songea à son amie.

Depuis deux ans, elles étaient très proches. Alors que La Demoiselle mouillait à Valachan, Casilda s'était jointe à l'aventure. La danseuse était facile à vivre et de joyeuse compagnie. En revanche, Casilda avait pleuré plus d'une fois sur son épaule. Ce matin, Larissa avait l'air préoccupée. Mais c'était une fille indépendante et débrouillarde.

— Eh, Casilda ! dit Sardan. Pourrais-tu me rendre un service ? ( Il avait entrouvert sa cabine, passant la tête dehors ). J'ai laissé ma mandoline sur la passerelle. Tu veux bien me la rapporter ?

Il jouait souvent pour les timoniers, afin de les aider à garder l'œil ouvert. Les marins appréciaient.

— Sardan, mon cher, j'ai les mêmes impératifs que toi, et je ne suis pas encore prête.

— Oh, je t'en prie ! Je n'ai même pas enfilé mon pantalon !

— Tu es le seul admis au côté du timonier. Le capitaine sera furieux.

— Personne n'est de quart en ce moment. C'est juste sur…

— Très bien.

— Casilda chérie, mon cœur t'appartient.

— Comme celui de toutes les jolies femmes !

Ennuyée, elle se hâta de s'acquitter de sa tâche. Elle trouva sans peine la mandoline. Curieuse, elle examina la cabine. La barre l'impressionna.

— Je reviens de suite, Caleb ! dit la voix de Jahedrin.

On montait dans la cabine !

Elle repéra l'échelle menant aux quartiers du capitaine. Dumont était en ville. Elle s'y réfugierait et s'éclipserait dès que possible. C'était préférable. Doucement, elle descendit les bardeaux.

Soulagée, l'instrument en main, elle se prépara à sortir.

La poignée tourna lentement.

Affolée, elle chercha du regard une cachette. Repérant l'armoire entrebâillée, elle s'y glissa, sans refermer tout à fait.

Dumont entra et s'assit. Il attendait quelqu'un ou quelque chose.

On frappa.

Il alla ouvrir une trappe cachée sous un tapis. Tane, un grand costaud, en émergea à demi.

— Ça ira ?

— Oui, capitaine.

Il sortit, tirant une caisse d'où montaient des bruits mats. Elle devait contenir une créature vivante.

Yeux-de-Dragon apparut à son tour. Ils s'assirent pour reprendre leur souffle. Furieux, l'hybride flanqua un solide coup de pied à la boîte.

Un cri étouffé parvint aux oreilles de la jeune femme.

Qui avaient-ils kidnappé ?

— L'attraper fut un jeu d'enfant, capitaine, expliqua Yeux-de-Dragon. On l'a vu sautiller ici et là ; cet animal est d'une rare stupidité. Il est tombé dans le panneau.

Tane souleva le couvercle. Dévorée par la curiosité, Casilda retint son souffle.

Deux longues oreilles pointèrent par l'entrebâillement. Une moustache tremblante et un museau frémissant suivirent, ainsi que de grands yeux bruns terrifiés. De la taille d'un gros chien, c'était le plus grand lapin que la soprano ait jamais vu.

— Eh bien, messieurs, je concède que c'est intéressant, mais les lapins géants ne sont pas si rares. Qu'a-t-il d'exceptionnel ?

Le regard pétillant, le demi-elfe répondit :

— Regardez. Eh, parle, mange-carottes !

— Jamais ! s'exclama la créature d'une voix aiguë d'enfant. Je ne me laisserai pas avoir si facile… !

Penaud, il baissa les oreilles.

Le second éclata de rire.

— Je vous l'avais bien dit, capitaine : il est d'une stupidité crasse !

Heureux, Dumont se frotta les mains.

— Crétin, mais unique. Très bien, Yeux-de-Dragon ! Qui l'a trouvé ?

— Moi, mais Tane m'accompagnait.

— Vous avez tous deux quartier libre cette nuit, avec les gages d'une semaine à dépenser. Amusez-vous bien.

Les deux complices sourirent.

— Que manges-tu, l'ami ? demanda Raoul au captif.

Le museau frémissant, le lapin garda le silence.

Dumont soupira.

— En ce cas, nous ne te donnerons rien.

— Oh ! vous ne feriez pas ça ?

— Alors que veux-tu ? De l'herbe et des carottes ?

— Certainement pas ! Il me faut de la viande.

— Comment ?

— Oui, de préférence les abats. J'adore le foie et les reins, sans oublier le cœur, surtout. J'ai justement un petit creux…

Il découvrit des dents acérées que n'aurait pas reniées un renard.

— Eh bien, l'ami, on verra. Si tu coopères, il n'y aura aucun problème, comme avec les autres. Tane, donne-lui du cœur avant de partir.

— Tout de suite, capitaine.

Il referma la caisse, au grand chagrin du lapin. Tane et Yeux-de-Dragon le redescendirent dans la cale. Dumont sortit.

Tremblante, Casilda resta un long moment recroquevillée. Sa découverte avait de terrifiantes ramifications. Que se serait-il passé si le capitaine avait voulu se changer et l'avait surprise ? Quant à cette bête Carnivore… Et de quels autres parlait Dumont ?

Elle rouvrit doucement l'armoire…

… Et s'arrêta, pétrifiée.

Lond, le nouveau passager, lui faisait face. Il rabattit sa capuche.

La jeune femme blêmit.

— Je crois que votre doublure vous remplacera ce soir.

Versant une poudre sur sa main gantée, il avança, menaçant.

*
* *

— Dumont, un esclavagiste ? ( L'incrédulité de Larissa fit place à la dureté ). Willen, c'est impossible. Je le connais. J'ai grandi sur ce vaisseau.

— Celui que vous croyez connaître tuerait-il un de ses matelots ? Vous poursuivrait-il de ses assiduités ?

Larissa aurait voulu oublier la nuit du drame. Elle revit l'expression de Beau Jack, mourant, et se souvint de ses dernières paroles, « Liza »… Sans compter la sinistre métamorphose de Dumont en satyre.

Atterrée, elle comprit que Willen disait vrai. Les créatures qu'il avait décrites étaient des êtres vivants, intelligents, pas des curiosités pour zoo. Les emprisonner afin d'user de leurs pouvoirs était de l'asservissement pur et simple. Elle ne douta pas un instant de la parole de son nouvel ami. Elle avait foi en lui.

— Le jour de mes quinze ans, oncle Raoul me permit de me rendre seule en ville pour la première fois, se souvint-elle à mi-voix. J'étais si fière… Un peu trop sans doute, car on me délesta de ma bourse. Il s'en aperçut, ce qui déclencha sa fureur. Au début, il tenta d'être diplomate. Les voleurs se fichaient éperdument du grand capitaine Dumont, bien entendu. Livide de rage, mon oncle fit relier un énorme câble à leur maison et il leur cria : « Si vous ne rendez pas l'argent quand le câble sera tendu, vous et votre repaire irez faire un tour dans la flotte ! »

Malgré les révélations tragiques de Willen, le souvenir la fit encore rire.

— J'ai rarement vu quelqu'un réagir aussi vite, poursuivit-elle. J'ai récupéré mon bien jusqu'au dernier sou. La réputation de mon oncle le précède où qu'il aille : il ne menace jamais en vain. ( Son sourire se dissipa. ) Il m'utilise, ajouta-t-elle, sombre. Depuis toujours… Je suis une esclave, moi aussi.

Ils étaient assis au bord d'une route peu fréquentée. Machinalement, la danseuse entoura ses genoux de ses bras. Compatissant, Willen chassa une mèche laiteuse de son front soucieux.

— Je suis désolé.

— Je sais la vérité maintenant, reprit-elle d'une voix ferme. Je saurai me défendre.

— Ne vous fiez surtout pas à Lond : il est aussi puissant que Dumont, sinon plus dangereux.

— Il n'y a pas de danger ! Je me défie de lui comme de la peste. J'ignore pourquoi Dumont le tolère, lui qui n'a jamais voulu de passagers. Lond est aussi sinistre qu'arrogant.

— Nous ferions mieux de retourner à bord, dit son compagnon. Votre absence risque de mettre la puce à l'oreille du capitaine. J'aurais encore d'autres choses à vous révéler, mais le temps nous manque.

— Nous trouverons des occasions.

Heureuse d'en savoir plus en dépit de son chagrin, la jeune femme se leva et glissa brièvement sa main dans la sienne.

Ils revinrent par des chemins séparés, pour ne pas attirer l'attention. Une fois habillée, Larissa se souvint qu'elle devait demander l'Œil à son tuteur. Étouffant sa peur, elle se rendit dans sa cabine. Si elle se comportait normalement, sans s'affoler, rien de fâcheux ne lui arriverait. Elle frappa sans obtenir de réponse.

Alors qu'elle hésitait, une voix familière susurra :

— Que désires-tu, ma chère ?

Surprise, elle sursauta. Malgré son sourire, elle lut de la suspicion dans le regard de Dumont.

— Mon oncle ! Je ne t'ai pas entendu venir. J'ai besoin de mon amulette.

Elle tendit la main. Son cœur battait la chamade.

— Ton amulette ?

— Pardon. Je voulais parler de la tienne, bien sûr.

— Naturellement. Entre un instant, je te prie.

Il la poussa devant lui et referma la porte. Il changeait constamment de place ses précieux objets magiques. Quand il referma l'armoire d'où il avait sorti un coffret, elle remarqua la mandoline.

— Une minute, mon oncle. N'est-ce pas l'instrument de Sardan ? ( Elle se pencha pour le prendre. ) Que fait-il là ?

— Il joue souvent pour le timonier. Tane ou Jahedrin l'aura mise là pour la lui rendre plus tard.

Larissa fit mine d'y croire.

— Je la lui rapporterai. À tout à l'heure.

Elle sortit avec un grand sourire.

Dans les coulisses, invisible, elle se glissa près de Sardan qui faisait les cent pas.

— Larissa, épouse-moi ! s'exclama-t-il, la voyant apparaître avec son précieux instrument. Casilda était censée me la rapporter mais elle aura oublié, je suppose.

— Ça ne lui ressemble pas. D'ordinaire…

À cet instant, Dumont s'adressa au public :

— Bonsoir, mesdames et messieurs. J'ai le regret de vous annoncer que Mlle Casilda Bannek ne pourra jouer pour vous, ce soir. Elann Kalidra la remplacera. Nous espérons revoir très bientôt Mlle Bannek, pour notre plus grand plaisir. Merci.

Des murmures de mécontentement parcoururent l'assistance. Larissa eut la chair de poule. Le matin même, elle avait quitté une Casilda en pleine forme.

— Sais-tu ce qui se passe ? chuchota-t-elle à son compagnon.

Sardan haussa les épaules.

— D'après le capitaine, c'est la fièvre des marais.

CHAPITRE X

La cale aux prisonniers se situait sous l'amphithéâtre. Willen entendit filtrer des chants en s'y rendant.

Son plaisir feint, à la découverte des malheureux, avait abusé le capitaine. Dumont avait fait passer le mot : le nouveau se chargerait de nourrir les créatures. Il portait un sac de viande fraîche. Tous les détenus étaient carnivores.

Quand il entra et glissa une torche dans l'applique murale, il poussa un cri de douleur.

Il s'était approché trop près de la cage du pseudo-dragon. L'animal n'avait pas raté une si belle occasion de frapper son tortionnaire de la pointe acérée de sa longue queue.

Reculant à bonne distance, le jeune homme s'agenouilla.

Petit dragon, je ne te veux aucun mal. Je viens te libérer. 

La créature sonda ses intentions. Willen n'érigea aucun bouclier mental.

Au bout d'un instant, il passa les doigts à travers les barreaux.

Ma queue est dangereuse ; je suis heureux que mon venin ne t'ait pas affecté. 

— Tu l'as convaincu, dit le renard. Mais je ne suis pas si crédule.

— Ni moi, dit une autre voix, mélancolique. Je ne fais plus confiance à personne.

Pivotant, Willen écarquilla les yeux, horrifié.

— Bouki ! 

Il se précipita près du lapin. Il avait les quatre pattes enchaînées. On lui avait passé un nœud coulant autour du cou pour le forcer à rester assis. S'il se levait, il courait le risque de s'étrangler.

— Qui es-tu ? demanda-t-il, terrifié.

— Oh… Tu ne me reconnais pas sous cette forme. La Nymphe m'envoie.

— Tu es venu nous sauver ! ( Les autres se raidirent, n'osant encore espérer. ) Dépêche-toi avant qu'Epinequeue ne fasse qu'une bouchée de moi, ajouta-t-il, nerveux.

Willen adressa un regard désapprobateur au coupable, qui haussa les épaules.

— Qu'y puis-je ? se défendit-il. Je suis un renard, pas un lapin.

— Ce lapin pourrait te dévorer, s'il le voulait. Quelle sorte de créature es-tu ?

Maître Goupil se dressa fièrement sur ses pattes.

— Mon nom est Epinequeue ; je suis le loah des renards.

Willen s'inclina avec respect.

Un loah était un esprit animal, un héros magique pour son peuple. Les loahs étaient étroitement liés à leur terre d'élection. Arracher Epinequeue à Richemulot avait affaibli ses pouvoirs naturels en lui occasionnant de vives douleurs.

— Alors mon ami Bouki est ton égal.

— Ça, un héros ? s'exclama le renard, dégoûté.

— Il est fort, même si son intelligence laisse à désirer, sourit Willen. Je croyais les renards rusés. Comment Dumont t'a-t-il attrapé, mon bon Epinequeue ?

— Touché, mon ami. Me voilà remis à ma place !

— Quel est ton plan ? coupa Yelusa. Si du moins, tu dis vrai.

Recroquevillée contre un mur, la créature diaphane avait les yeux enfoncés dans leurs orbites.

Le corbeau et la chouette-garou éveillaient particulièrement la pitié du jeune homme. Les êtres aviaires souffraient doublement de l'incarcération.

— Ma dame, je suis un espion. Tous me font confiance. Je ne leur veux pas de mal, mais je veux aussi mettre un terme à votre misère.

Il distribua les rations, qui furent prestement englouties.

— Vous nourrit-on régulièrement ?

— Une fois tous les trois jours, répondit Yelusa entre deux bouchées. Dumont ne tient pas à nous choyer.

Le pseudo-dragon envoya une vision mentale à Willen : leur bourreau, soumis à une myriade de tortures. Le jeune homme sourit. Le petit reptile n'avait pas encore perdu toute combativité !

— Avez-vous tenté de vous évader ?

— Sans aide, c'est impossible, répondit Epinequeue. J'ai voulu plusieurs fois prévenir mon peuple, mais Dumont intercepte mes appels. Je pense que nos harnais jouent un rôle de boucliers anti-magie. Ici, nous sommes dépossédés de nos pouvoirs.

Willen se tourna vers Yelusa :

— Dumont t'envoie parfois en éclaireur, la nuit. Qu'est-ce qui te retient ?

— Il détient mon plumage. Quand je le revêts, je me transforme en chouette. Il garde une de mes plumes, ce qui m'oblige à revenir sans cesse. Ainsi, je suis libre sans l'être. C'est pire encore.

Elle ôta brutalement sa main quand il l'effleura, plein de compassion. Il n'osa pas s'attarder davantage.

— Je reviendrai le plus vite possible, promit-il. Courage, Bouki ! Je vous délivrerai tous. Vous avez ma parole.

*
* *

Trois jours passèrent avant que Dumont déclare Casilda tirée d'affaire. Larissa rendit visite à son amie alitée. Elle la trouva pâle, le regard vide, apathique.

— Comment te sens-tu ?

— Je vais bien, merci, répondit la convalescente d'une voix atone.

Son immobilité était frappante. Elle d'ordinaire si vive ! La danseuse chercha à remplir le silence de bavardages anodins.

— Ta doublure a bien chanté, mais elle ne pouvait faire autant justice que toi à ton magnifique costume ! Personne ne le porte aussi bien.

Casilda la regarda sans sourire. Malgré ce manque de réaction, Larissa poursuivit :

— Quel dommage que nous partions déjà demain… Traverser les marais ne me plaît guère. Il y a trop de moustiques et de serpents à mon goût.

Casilda ne dit rien.

— Chanteras-tu ce soir ?

— Oui.

— Je ferais mieux de te laisser t'habiller en ce cas.

— Oui.

Larissa s'attarda sur le pont principal ensoleillé avant de regagner sa cabine. À la barre, elle aperçut Jahedrin en compagnie de Willen, son élève. Elle parvint à croiser le regard de ce dernier, laissant paraître son inquiétude. Sans accuser la moindre émotion, Willen lui fit un signe presque imperceptible. Il y avait anguille sous roche.

Lors de l'ultime représentation à Port d'Elhour, Casilda s'acquitta convenablement de son rôle, mais quelque chose manquait. En coulisse, la danseuse l'observa attentivement. Sa diction et son tempo étaient irréprochables. Quand Casilda arriva au morceau final, la tension de Larissa atteignit son paroxysme.

Rose s'agenouilla près de Florian, « mort ». L'héroïne chanta le dernier couplet :

Comme un rêve au matin
Comme l'été exténué, il se meurt ! 

Casilda réussit parfaitement la vocalise, d'une voix pure et… sans âme. Le public applaudit spontanément.

Une terreur indicible fit frémir Larissa. La dernière note, trop haute, n'était pas au registre de la belle soprano. Comment avait-elle pu vaincre sa peur de l'échec ? Il fallait qu'elle voit Willen ! Inspirant profondément, Larissa se rua sur la scène.

Ensuite, elle se changea et monta sur le pont principal bavarder avec les clients, comme de coutume. Mais Dumont la prit à part.

— Ma chère, tu m'évites depuis quelque temps, lui reprocha-t-il amicalement.

— Je suis heureuse que Casilda ait pu chanter ce soir.

— Moi aussi. Cependant, oublions les autres un instant.

Gênée, elle prétendit s'absorber dans la contemplation du fleuve, par-dessus le bastingage. C'était une claire nuit d'été. La lune était pleine. Éternelles, patientes, les brumes ondoyaient.

— Nous étions si proches, toi et moi, murmura-t-il. ( Il passa la main le long de son dos, caressant le soyeux de sa chevelure. ) Nous pourrions le redevenir. Il te reste tant de plaisirs à goûter…

Courroucée, elle se dégagea.

— Mon oncle, arrête ! Il n'y aura jamais rien entre nous.

Esclavagiste ! cria son âme ulcérée. Traître ! 

Mais elle se garda de montrer ses sentiments.

— Je ne voudrais pas te troubler, ma chère. J'aimerais tant avoir encore ta confiance…

S'inclinant, il partit. Elle vit la colère qui déformait ses traits avant qu'il se détourne. Malgré son outrage, elle sentit l'appréhension la gagner.

Près de là, Willen avait capté des bribes de la scène. Il suivit Dumont comme son ombre, suggérant mentalement à ceux qu'il croisa de l'oublier. Le lendemain, les gens ne se souviendraient plus du beau jeune homme qui s'était frayé un chemin parmi eux.

Le capitaine se rendit dans la cabine de Lond. La plupart des matelots étaient en permission à terre. Discrètement, Willen épia leur discussion.

— … J'ignore pourquoi ma propre magie est devenue inopérante ! fulmina Dumont. J'ai épuisé toute ma patience avec cette garce ! Je la veux et je n'attendrai pas un instant de plus !

Willen tendit l'oreille pour entendre la voix plus grave du triste sire.

— Cette nuit, c'est hors de question, capitaine. Je regrette, mais vous devrez patienter encore. Vous l'aurez, c'est promis.

Horrifié, le jeune homme s'éclipsa. Souriant pour s'excuser, il interrompit la conversation du maire avec Larissa et l'attira à l'écart.

— J'essayais de…, commença-t-elle.

— Je sais, je suis navré. J'étais très pris par mes obligations. Larissa… vous êtes en danger.

— Vous me l'avez déjà dit.

— Cette fois, Dumont est résolu à passer à l'attaque sans attendre.

— Il veut me tuer ?

— Il a scellé un accord avec Lond. Le sorcier usera de son art pour que vous vous épreniez de votre tuteur.

— En est-il capable ? Après tout, mon oncle aussi est sorcier ! Il aurait déjà essayé, s'il avait voulu.

— Larissa, vous ignorez tout de Lond. À mon avis, même Dumont n'a pas idée de ce qu'il risque en frayant avec pareille engeance. Vous devez fuir !

— Une minute ! S'enfoncer dans les marais ne revient-il pas à tomber de Charybde en Scylla ?

Il secoua la tête.

— Le bayou ne vous fera aucun mal. Du moins, je ne crois pas.

— Me voilà rassurée !

Émue malgré sa remarque sarcastique, elle redoutait depuis longtemps cette incursion devenue inévitable. Willen lui prit la main ; la sérénité chassa ses craintes. Elle vit les marécages à travers ses yeux : la mort guettait les ignorants. Les ombres respiraient le Mal. Mais bien des bêtes innocentes y avaient également élu domicile. La vie et la mort formaient un cycle complet. Elles n'étaient pas conflictuelles.

— Je voudrais tant vous accompagner ! souffla Willen, quand elle revint au présent. Hélas, c'est impossible. Vous êtes courageuse. Il faut que vous y alliez ! Votre vie, votre âme sont en jeu. D'autres innocents dépendent de vous.

— D'accord. Que dois-je faire ?

*
* *

Les spectateurs repartis, les acteurs se retirèrent dans leurs loges. Infatigable veilleur, Brynn vit Dumont sortir de sa cabine et se rendre à la proue.

Dénouant une écharpe blanche de son cou, le capitaine la fit claquer au-dessus de l'eau avant de la remettre en place.

Une mince et belle jeune femme apparut à la surface du fleuve. Sa chevelure d'or collée au front, elle avait des yeux verts débordant de larmes. Ses lèvres – deux boutons de rose –, tremblèrent.

— Bonsoir, Vivendine… Tu t'obstines à vouloir me tromper ?

— Non, capitaine. Loin de moi cette idée !

— Ah, petite menteuse, je t'aime bien, va ! Je t'ai vue avec Caleb la nuit dernière. Tu cherchais à le persuader de me voler l'écharpe. Eh bien, ça n'a pas marché.

Il fit signe au plus jeune matelot d'approcher. Fraîchement créé, le zombie ne se distinguait pas d'un être vivant. La néréide vit son regard vide et comprit. Elle gémit. Dumont siffla une série de notes. L'écharpe fuma.

Vivendine s'arc-bouta sous la souffrance, étouffant un hurlement. L'humain la torturerait davantage si elle criait.

Le feu s'éteignit.

— Voilà qui devrait te ramener à la raison. Je veux traverser les marais. Pars en éclaireur et signale-moi le moindre problème. Tu sais ce qui t'arrivera si tu nous fais échouer.

La néréide disparut sous l'eau.

Entre elle, la chouette-garou et les talents de Willen, le voyage serait une simple promenade.

*
* *

À l'aube, ils appareillèrent. Malgré l'heure matinale, les gens du pays vinrent assister au départ. Accompagné d'un orchestre, le maire Foquelaine prononça un discours de circonstance. Aux mines attristées des jouvencelles, Sardan avait encore brisé bien des cœurs !

À la poupe, l'orgue à vapeur salua Port d'Elhour. Lentement mais sûrement, le navire laissa l'embarcadère dans son sillage.

Larissa adorait naviguer à bord de La Demoiselle : elle savourait le rythme lancinant de la roue à aubes, le doux vrombissement de la coque… À présent, elle connaissait la peur. Le soir même, elle s'échapperait.

Les arbres formaient une voûte naturelle de feuillages et de branches au-dessus du fier bâtiment. Vert-de-gris, le dais moussu des cyprès occulta bientôt le ciel. Des lambeaux de lianes et des rubans végétaux restés accrochés au passage constituaient de piètres guirlandes.

Sur le pont principal, Larissa contemplait l'inlassable ronde des aubes de la roue. Derrière La Demoiselle, elle aurait pu jurer que les végétaux se refermaient sur eux.

Mon imagination me joue des tours ! se morigéna-t-elle. Les arbres ne marchent pas ! 

— Par le ciel, quelle merveilleuse vue ! dit Sardan, sarcastique, surgissant près d'elle.

Il lui tendit un quartier de pomme.

Elle eut une idée.

— En effet, minauda-t-elle, ne le quittant pas des yeux. La vue est splendide !

Elle mordit le fruit à belles dents.

S'il était près d'elle, Lond ou Dumont auraient moins l'occasion de la menacer.

Flatté par sa réaction inattendue, Sardan resta bouche bée. Il se redressa, bombant avantageusement le torse. Ils bavardèrent quelques instants. Elle feignit un vif intérêt, même si elle connaissait déjà tout ce qu'il avait à dire. Pour se distinguer, il désigna un tronc flottant :

— Tu vois ça ? Ça paraît inoffensif, pas vrai ? Eh bien, regarde !

Il jeta le trognon de la pomme par-dessus bord. L'eau s'anima : le « tronc », qui n'était autre qu'un crocodile, happa goulûment le maigre relief.

Presque aussitôt, un tentacule implacable jaillit pour entraîner le saurien vers sa perte. Tout redevint tranquille, comme si le drame n'avait jamais eu lieu.

Larissa jeta un coup d'œil à son compagnon, livide. Il s'agrippait si fort au bastingage que ses phalanges blanchissaient. Conscient de son regard inquisiteur, il dénoua ses doigts crispés.

— À l'avenir, reprit-il avec un flegme admirable, je m'abstiendrai de nourrir les crocodiles.

Pour la jeune femme, rongée par l'angoisse, les heures s'écoulèrent trop vite. Inquiétantes en plein jour, les rives prirent un aspect menaçant à la nuit tombée. Le rythme lancinant des tambours n'arrangeait pas les choses. Cette fois, le volume sonore était beaucoup plus fort. Elle seule semblait entendre leurs battements primitifs.

Prévoyante, la danseuse se força à dîner, restant aussi longtemps que possible en compagnie du ténor. Puis, à contrecœur, elle regagna sa cabine.

Elle ne s'était jamais séparée du collier de racine de Willen. La nuit précédente, il lui avait confié d'autres sachets d'herbes de protection. Suivant ses instructions, elle les avait placés aux quatre coins de sa cabine. Elle s'y sentait désormais plus en sécurité que n'importe où ailleurs. L'élégant vaisseau était devenu une prison.

Elle répandit le contenu d'un sachet sur la cloison de sa cabine. Willen lui avait certifié que rien de maléfique ne franchirait cette ligne.

En empaquetant ses maigres effets, elle retrouva sa mèche blonde, pieusement conservée. Assise sur le lit, elle réfléchit. Dumont lui avait caché beaucoup de choses. Elle n'avait que sa parole au sujet de son père. Que s'était-il vraiment passé ?

On frappa.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— C'est Casilda.

Le soulagement lui coupa un instant les jambes. Elle alla ouvrir.

— Rentre, l'invita-t-elle. Je ne crois pas…

Sa voix mourut.

Elle comprit.

Casilda ne pouvait enjamber la ligne magique. Le visage dénué d'expression, la soprano se heurtait à un mur invisible.

Le spectacle glaça Larissa. En réalité, son amie n'avait jamais été malade.

Après cinq minutes d'acharnement inutile, Casilda se détourna, le regard vide, et partit.

La danseuse bondit pour refermer la porte. Anéantie, elle se ressaisit lentement, attrapa son baluchon et sortit sur la pointe des pieds.

Soudain, les marais lui parurent plus inoffensifs que le bateau-théâtre. Elle ne passerait pas un instant de plus à bord.

Personne n'était en vue. Inspirant profondément, elle se faufila dans la nuit.

Son plan consistait à s'emparer d'une chaloupe. Allongée au fond avec son baluchon, elle entreprit de défaire le nœud qui la solidarisait au bateau. L'humidité avait fait gonfler la corde. Elle s'y cassa les ongles.

Des bruits de pas claquèrent au-dessus de sa tête.

Étouffant un juron, elle redoubla d'efforts. Le nœud se détendit enfin.

On lui saisit le poignet.

Terrifiée, elle leva les yeux vers son tuteur, que la rage défigurait. La jeune femme lutta en vain contre sa poigne implacable. Il la hissa sans peine hors de l'embarcation. Sa frêle constitution ne posait aucun problème à sa force décuplée par la fureur. À tâtons, Larissa parvint à se retenir au cordage de la barque.

Une vive douleur au poignet lui fit lâcher prise. Le courant s'empara de la chaloupe qui partit à la dérive.

Sa chair écrasée lui fit un mal de chien. Elle leva les yeux : souriant sans joie, Yeux-de-Dragon l'avait frappée de la pointe d'un harpon.

L'instant suivant, il gémit à son tour de douleur. Sans lâcher sa pupille, Dumont lui avait flanqué un coup de poing magistral.

— Je ne veux pas qu'on la blesse ! rugit-il. Seigneur, je suis entouré d'incapables !

— Peut-être pas, capitaine.

Serein, Lond fit son apparition. Larissa distingua son regard dur sous l'ombre de sa capuche. Dans sa main luisait une poudre étrange.

Dumont lâcha prise en criant. D'une violente secousse, Larissa se dégagea.

Elle eut à peine le temps de remplir ses poumons d'air avant de s'enfoncer dans les eaux boueuses du fleuve.

CHAPITRE XI

Dumont bloqua le bras du sorcier.

— Je ne veux pas qu'elle devienne comme eux ! s'écria-t-il, angoissé.

La poudre vola vers la figure de Yeux-de-Dragon.

Avec un cri aigu, il partit à la renverse, se griffant le visage et les yeux.

— Raoul ! hoqueta-t-il.

En proie à une douleur atroce, le demi-elfe avait les yeux brûlés. Son expression était terrible à voir. Sous le choc, Dumont frémit de terreur. Ne sachant que faire, il aurait voulu venir en aide au seul être au monde qu'il appelait son ami.

La toux s'aggrava ; Yeux-de-Dragon eut bientôt la respiration coupée. Sa bouche se figea sur un cri silencieux. Tel celui d'un poisson échoué, son corps se convulsa.

Il ne bougea plus.

Dumont fut pétrifié.

— Il n'y a aucun antidote ?

— Aucun, répondit le sorcier. Ne vous inquiétez pas, capitaine. Il continuera à vous servir. La fille, par contre…

— Non !

Il se précipita vers le bastingage. Il n'y avait plus trace de Larissa. Jurant, il donna du poing contre la rampe. Il venait de perdre sa bien-aimée et son bras droit.

— Capitaine ?

Tane arriva ; à moitié nu, encore endormi, le tumulte l'avait sorti du lit.

— Que… Yeux-de-Dragon !

— Il s'est évanoui, mentit Dumont, contenant avec peine son chagrin. La fièvre des marais revient en force. Je vais le porter dans sa cabine. Tane, ouvre bien les oreilles : Larissa a sauté par-dessus bord. Je veux qu'on la retrouve. Brynn et toi, prenez l'autre chaloupe et partez à sa recherche. Dites à tout le monde de garder l'œil ouvert. Trente pièces d'or au premier qui l'aperçoit et qui la ramène – saine et sauve ! ajouta-t-il, lançant un regard noir à Lond.

Une fois le matelot parti, il se tourna vers son sombre acolyte :

— Que croyiez-vous faire ? Je voulais qu'elle tombe amoureuse de moi, bon sang, pas qu'elle soit elle aussi réduite à un tas de chair morte !

Lond répondit d'une voix égale :

— Mes zombies ne sont pas sans cervelle. Ils conservent presque toute leur intelligence, ainsi que leurs capacités physiques. Techniquement, en fait, on ne peut pas dire qu'ils soient vraiment morts. Leurs âmes sont sous ma coupe. Si j'avais pu finir mon geste, vous auriez eu en la personne de Larissa une belle jeune femme obéissante. Le résultat vous aurait charmé.

Dumont revint à la charge sous un autre angle :

— Que comptez-vous faire pour la retrouver ?

— Je n'offre aucune garantie, mais je ferai mon possible. Des puissances occultes rôdent dans les marais. Elles n'apprécient pas les espions. Je doute qu'elles nous laissent repérer la fugitive au moyen de la sorcellerie. Les raisons de sa fuite nous fourniront peut-être un début de piste.

Dumont se sentit soudain très las.

— J'ai dû me montrer trop pressant. Elle aura pris peur.

— Sans doute. Mais il se peut qu'il y ait d'autres causes à sa frayeur. Puis-je explorer sa cabine ?

— Laissez-moi d'abord aliter Yeux-de-Dragon. J'aurais préféré qu'il soit épargné… C'est un si bon second…

La vue du corps sans vie raviva sa peine.

— Il l'est toujours, capitaine…

La jeune femme avait emballé le strict nécessaire, laissant derrière elle ses colifichets et sa mèche. Dumont se souvint de la première fois où il avait vu la fillette albinos, alors âgée de onze ans. La mèche blonde qui pendait à son cou semblait capturer des éclats de soleil.

Lond l'examina.

— À qui est-ce ?

— À Larissa, quand elle était enfant.

Le sorcier ne cacha pas sa surprise.

— Ses cheveux n'ont pas toujours été blancs ?

— Non. Un incident dont elle a tout oublié l'a fait blanchir d'un coup, en Souragne. Les marécages y sont pour quelque chose…

— Espèce d'idiot ! grinça Lond. Pourquoi ne m'avoir rien dit ?

Le choc d'avoir perdu Larissa et le chagrin qu'il éprouvait pour son ami refluèrent devant la colère qui le saisit.

— Pourquoi aurais-je dû ? gronda-t-il. Quelle différence cela fait-il ?

— Ça change absolument tout ! J'aurais dû m'en douter ! Je croyais que son rôle expliquait ses manières affectées… Dumont, priez pour que les bêtes sous-marines la dévorent ! Si elle survit, elle nous détruira !

*
* *

Larissa était une bonne nageuse. Tout d'abord, elle coula à pic. Touchant le fond boueux, elle se propulsa comme un poisson et nagea sous l'eau aussi longtemps qu'elle put. Les poumons en feu, elle refit surface. Elle avait parcouru quelques dizaines de mètres à peine.

Une tête blonde surgit près d'elle.

— Prends ma main, petite sœur, dit une femme d'une voix fluide. Je vais t'aider à fuir cet homme horrible.

Elle l'entraîna sous l'eau avant que la fugitive ait le temps d'ouvrir la bouche. Affolée, elle se débattit pour retourner respirer à la surface.

Sans lâcher prise, la créature obstinée l'entraîna vers les profondeurs. Le cœur emballé, Larissa avala de l'eau malgré elle.

Alors, elle s'aperçut qu'elle respirait ! Cessant sa résistance, elle inhala l'élément liquide avec l'aisance d'un poisson. Elles filaient à une vitesse étonnante. Dans les eaux sombres, Larissa ne put distinguer sa providentielle alliée.

Mais elle n'eut aucun mal à l'entendre.

— Je suis Vivendine. Ton Dumont s'est emparé de mon écharpe et je suis contrainte de lui obéir. Depuis un an, il m'a réduite en esclavage. Tous mes efforts pour lui échapper se soldent par de cuisants échecs. Si tu le fuis aussi, tu es mon amie.

Fendant les eaux comme des dauphins, les deux jeunes femmes nagèrent longtemps en silence. Quand Vivendine refit surface, elle redevint visible.

— Je n'ose pas aller plus loin, expliqua-t-elle. Sois prudente. Le fleuve n'est pas sans danger, même pour nous.

— Merci, Vivendine. Comment pourrais-je jamais m'acquitter de ma dette envers toi ?

— Si tu vaincs Dumont, répondit la créature d'une voix dure, rends-moi mon écharpe.

— Si c'est en mon pouvoir, je le ferai. Tu as ma parole.

Sous les rayons de la lune, la néréide plongea.

Examinant les alentours, Larissa retrouva avec joie la chaloupe vers laquelle Vivendine l'avait menée. L'embarcation s'était échouée sur un entrelacs de racines.

La jeune femme nagea jusqu'à la berge. Assurée d'une sécurité relative, elle examina l'anneau que lui avait remis Willen.

Puis, chassant toute autre pensée, elle se concentra sur le jeune homme.

Sa respiration et son rythme cardiaque ralentirent. L'anneau de métal chauffa contre sa paume. Surprise, elle rouvrit les yeux.

Une lueur dansait devant elle : un feu follet ! Alors… les merveilleuses étincelles multicolores de La Demoiselle étaient aussi des êtres pensants réduits en esclavage ! La pitié et la colère l'envahirent.

L'éclat virevolta nerveusement. C'était vivant. Larissa se leva sans le quitter des yeux.

— Même si tu ne me comprends pas, je te fais confiance, décréta-t-elle à haute voix. Indique-moi le chemin.

Le feu follet vira au bleu pâle et s'élança le long de la rive, marquant de fréquentes pauses pour s'assurer qu'elle suivait. Larissa dégagea la chaloupe et reprit les rames. Un crocodile la regarda passer d'un œil amorphe. Son petit guide tournoyait parfois autour d'elle, ou fusait dans le ciel. Jusqu'à quel point la protégeait-il des prédateurs à l'affût ? Il l'emmenait dans un endroit précis ; à une fourche du fleuve, il choisit délibérément la direction à prendre. Étonnée de sa propre audace, elle le suivit.

La nuit s'écoula. Hormis la stridulation des cigales, et le clapotis de l'eau sous les rames, un silence étouffant pesait sur les êtres et les choses.

Larissa s'aperçut qu'elle mourait de soif.

Elle promena son regard à la ronde, cherchant une poche d'eau de pluie ou une source.

Un amas de belles plantes flottait près d'elle ; leurs pétales neigeux avaient recueilli des gouttes d'eau. La bouche sèche, la danseuse pagaya de plus belle.

Le feu follet surgit sous ses yeux, passant constamment de l'écarlate au vert agressif. Déroutée, Larissa suspendit son geste.

Un grondement déchira l'air ; un énorme tentacule creva la surface du fleuve et s'enroula autour des bras tendus de la malheureuse. Folle de panique, Larissa comprit qu'il s'agissait d'une racine vivante qui l'attirait inexorablement vers un arbre gigantesque. D'autres s'enroulèrent autour de son torse et de ses jambes. Une parodie de visage se dessina sur le tronc.

— Lâchez-moi ! hurla la captive, se débattant furieusement.

Une sorte de trou béant fendit l'écorce, anticipant sans doute le plaisir de gober cette belle proie.

Larissa eut l'intime conviction qu'elle allait être dévorée par une plante Carnivore.

Un bruit familier s'éleva… Des battements de tambour. Choquée, la danseuse comprit qu'ils émanaient des arbres vivants : de leurs branches ils battaient leur propre tronc. Le feu follet passa devant la captive terrorisée.

— Tu m'as trompée ! s'écria-t-elle, ulcérée, en proie à une fureur stérile.

Elle l'accabla d'une bordée d'injures ; le feu follet recula, clignotant nerveusement. Épuisée, elle cessa de lutter.

L'élégante approche d'une biche attira son attention. Les oreilles dressées, elle fixa la prisonnière de ses grands yeux bruns. La jugeant inoffensive, elle se pencha pour boire.

À une vitesse inouïe, les fleurs happèrent le quadrupède, l'agrippant par les pattes arrière. La bête eut beau se débattre, elle ne put se dégager. Le cœur au bord des lèvres, Larissa tourna la tête. La pauvre biche disparut, engloutie par la plante Carnivore.

La danseuse trembla de tous ses membres ; elle comprenait enfin.

— L'arbre et toi, petit feu follet, vous m'avez sauvé la vie…

Sautillant allègrement, la créature lumineuse rosit. D'une voix semblable au bruissement des feuilles, l'arbre qui la retenait prisonnière déclara :

— Le feu follet m'a dit qu'elle le voulait ainsi.

La jeune femme sursauta.

— Vous parlez ! Que voulez-vous dire ?

— L'arbre évoque quelqu'un avec qui je suis en désaccord, mais à qui j'obéis – pour l'instant.

Larissa baissa les yeux… sur un lapin géant. Son premier réflexe fut un sourire amusé. Mais quand elle croisa le regard de l'animal, elle y lut une grande dureté. Et il avait des crocs aiguisés.

— Si tu t'étais aventurée ici sans le feu follet, je t'aurais tuée et j'aurais dévoré ton cœur.

— Je ne t'ai fait aucun mal !

— Mon cousin Bouki est prisonnier de ton bateau. Les maudits qui naviguent à bord méritent tous la mort. Toutefois, ajouta-t-il à contrecœur, tu es sous la protection du feu follet et de la Nymphe. Je vais te mener à elle. Mon nom est Longoreilles.

Larissa se souvint des héros légendaires de l'auberge de Jean.

— Bois-Rapide-Qui-Croît-Près-des-Plantes-Mortelles, continua le lapin géant, la Nymphe te remercie. Je m'occupe d'elle, désormais.

Les racines lâchèrent prise. Engourdie, Larissa faillit trébucher. Elle se frotta les bras et les jambes.

Quand elle s'aperçut que la « liane » qui effleurait une de ses jambes était en fait un serpent, elle sursauta. Surpris, le reptile s'éloigna à la hâte.

— Tu prétends libérer les captifs du bateau ? railla Longoreilles, ne cachant pas son profond mépris. Et tu t'effraies d'un serpenteau ? Tu ne mérites pas tes boucles blanches.

La honte et la colère submergèrent la jeune femme.

— Les serpents sont dangereux. Même toi, tu crains les renards et les loups, lapin, sans parler des brumes. Que vient faire ma couleur de cheveux dans tout ça ?

— Au contraire, Crinière de Neige, sourit-il, je mange les renards et les loups. Quant à tes cheveux, tu en sauras bientôt assez. Viens. La Nymphe des Marais souhaite te voir.

CHAPITRE XII

Longoreilles n'avait rien de commun avec le charmant feu follet qui avait guidé Larissa. Posté à l'avant de l'embarcation, les oreilles dressées, le lapin géant surveillait les alentours. Depuis des heures, les seules paroles qu'elle entendait sortir de sa bouche étaient de sèches directives. Aux premières lueurs de l'aube, la jeune femme l'interrogea :

— Pourquoi un feu follet est-il venu à moi ?

— Tu l'as appelé, il est venu… Tu as de la chance. Ton capitaine maudira le jour où il a vu Souragne pour la première fois. Bouki sera libéré.

— C'est ce que Willen et moi nous efforçons de faire. Il m'a chargé de retrouver la Nymphe, dont j'ignore tout, et de lui apprendre le sort funeste des captifs de Dumont.

— En ce cas, admit son compagnon récalcitrant, tu es mon alliée. Si on m'avait dit que je me mêlerais un jour aux humains ! Enfin… Tu es une crinière de neige. On verra bien.

Larissa rougit de colère. Se faire insulter par un lapin, eût-il des incisives longues comme vos doigts, était pour le moins humiliant.

— J'espère que je ne te décevrai pas, répondit-elle, glaciale.

— Qui vivra verra. Il faut d'abord que la Nymphe approuve.

Le courant se fit plus fort. Larissa économisa son souffle pour lutter contre les rapides.

— À droite ! cria Longoreilles. C'est l'île de la Nymphe.

La danseuse n'arrivait pas à vaincre le courant. Le lapin géant sauta par-dessus bord, prit la corde entre ses dents et nagea jusqu'à la rive. Entre sa puissante brasse et la détermination de la fugitive, ils parvinrent à accoster.

Larissa traîna la chaloupe sur la terre ferme, à l'écart des eaux tumultueuses. Longoreilles se secoua comme un chien. Ravie de retrouver le sable et des roches sèches sous ses pieds, la danseuse savoura la naissance d'un nouveau jour. La nuit avait été interminable. Adossée à un arbre, la jeune femme se sentit accablée par les conséquences de ses actes.

Un éclat de rire la fit bondir et se retourner, prête à tout.

— Ne crains rien, Larissa Crinière de Neige. ( La voix féminine émanait de l'arbre ! ) Je suis celle pour qui tu viens de braver les marais.

Fascinée, la fugitive vit l'arbre briller d'un éclat bientôt insoutenable. Ses contours se métamorphosèrent en une belle jeune femme.

Elle ne ressemblait à personne que Larissa eût connu.

Élancée, elle avait la peau d'un vert translucide et de grands yeux émeraude. Sa chevelure blanche aux reflets verdâtres se composait de mousse. Des feuilles et des vignes l'habillaient. Ses pieds paraissaient glisser, sans jamais décoller du sol. Sa main droite, qui serrait un grand bâton de bois, se terminait sur des vrilles.

— Tu as un message pour moi, je crois…, continua-t-elle de sa voix douce.

La beauté de la femme-plante intimida Larissa.

— Willen m'envoie, parvint-elle à articuler.

— Tout comme je l'ai envoyé. Qu'a-t-il appris ? Qu'a fait le capitaine à notre peuple ?

La danseuse ne put soutenir le regard émeraude. Ses liens avec l'esclavagiste lui faisaient honte.

— Le capitaine Dumont a asservi les feux follets. Il utilise les bons sentiments qu'ils suscitent pour faire fructifier ses affaires. Il séquestre Bouki et d'autres créatures, captives depuis des années. Willen veut que vous sachiez qu'il désire toutes les libérer.

La Nymphe écarquilla les yeux.

— Toutes ? Il devait libérer les nôtres, c'est tout. Ne peut-il y parvenir seul ?

— Une puissante magie est à l'œuvre, belle dame. Willen ne se résout pas à abandonner les autres à leur sort.

— Ce bateau est très protégé.

— Il voulait aussi vous prévenir que Lond est à bord…

Larissa s'arrêta. Une formidable colère se lut sur les traits de la créature.

— Lond ? Est-ce vrai ? Dans quel but ?

— Willen pense qu'il veut quitter Souragne. Ma dame…

La danseuse ne sut que faire ; la femme-plante paraissait souffrir. Même le lapin avait adopté un air grave.

La Nymphe des Marais se détourna avec grâce et garda la tête baissée un long moment.

Puis elle reprit la parole, maîtresse d'elle-même :

— Si tu voyages à bord de ce vaisseau depuis tant d'années, Larissa, tu as été proche de maintes horreurs. Peut-être n'en as-tu jamais eu conscience. Je me plais à penser que tu gardes une âme pure. Ta fuite s'est jouée à peu de choses. En fait, ton intégrité ne tenait plus qu'à un fil. Lond est le suppôt du Mal. Que Dumont se soit allié à un tel personnage est une très mauvaise nouvelle.

Soupirant, elle ondula doucement au gré de la brise, plus plante que femme. Puis ses contours se précisèrent de nouveau.

— Je ne puis accéder aux désirs de Willen. Le peuple du marais est désormais dans l'impossibilité de lui venir en aide. Je suis plus désolée que tu ne peux l'imaginer.

Larissa fut pétrifiée. Pas un instant, elle n'avait douté de la mystérieuse jeune femme que Willen révérait.

— Mais c'est Bouki qui est enchaîné, pas n'importe quelle bête ! protesta Longoreilles. C'est un loah, Nymphe ! Si vous refusez de…

— Ce n'est pas ma décision !

Son expression désolée disait ce qu'il lui en coûtait. Son regard brillait de larmes.

— Crois-tu que je ne ressente pas sa peur ? Nous habitons les marais, lui et moi ; voilà pourquoi je suis réduite à l'impuissance. Quand Lond se commet avec la magie noire et que l'esclavagiste capture le loah des terres, qui suis-je pour les combattre ? Toi entre tous, Longoreilles, tu connais mes limites. Ne me condamne pas, alors que tu sais parfaitement ce que je dois faire.

Tremblant de rage, le lapin géant hésita. En un éclair, il disparut dans les fourrés.

Au mépris de toute prudence, la danseuse ne put s'empêcher de protester à son tour.

— Willen comptait sur vous, renchérit-elle avec calme, croisant le regard de l'étrange créature. Il est à présent prisonnier comme les malheureux qu'il voulait délivrer. Ne le voyez-vous pas ?

— Ah, pauvre enfant, soupira-t-elle. Tu es si jeune, si sûre de toi. Il y a tant de choses que tu ignores, et tant que tu ne peux connaître.

— Je sais que Willen court de graves dangers en s'efforçant de sauver des vies, la mienne comprise ! Si vous refusez de nous aider, je…

— Oui ?

La Nymphe se cabra légèrement.

La bouche sèche, la danseuse cracha :

— Longoreilles et moi trouverons un moyen d'intervenir !

Imaginer Willen mort la blessait beaucoup plus qu'elle n'aurait cru.

À sa surprise, la femme-plante rit doucement.

— Peut-être bien, mon enfant, qui sait ? N'es-tu pas une crinière de neige ?

Son beau visage s'illumina d'un espoir fou. Elle approcha et posa les mains sur ses épaules.

— Peut-être y a-t-il un moyen, après tout ? Es-tu sincère ? Es-tu prête à combattre ton tuteur, Lond et ses sinistres pouvoirs et à affronter seule ce bateau maléfique ?

Larissa rougit jusqu'à la racine des cheveux. Mais au fond d'elle-même, elle sut que jamais elle n'abandonnerait Willen à son sort. Était-elle tombée amoureuse de lui ? Repoussant momentanément la question, elle hocha la tête.

Un sourire satisfait ourla les lèvres de la femme-plante.

— Alors, enfant du marais, tu dois m'accompagner et apprendre.

Hésitante, la fugitive prit la main tendue. Son contact avait la douce fraîcheur d'une feuille. Des bras minces s'enroulèrent autour d'elle pour l'attirer contre le corps surnaturel.

— N'aie crainte, murmura la Nymphe.

Son souffle, plein des senteurs estivales, caressa sa chevelure de neige.

La rive s'éloigna. Un mur de bruns et de verts tourbillonnant s'éleva. Les bras de la créature rappelèrent à Larissa l'étreinte implacable des racines de l'arbre ; la panique la saisit. Prenant son souffle pour crier, elle inhala les senteurs caractéristiques des arbres : le terreau, le chèvrefeuille…

Le phénomène cessa. Larissa ouvrit de grands yeux : elles étaient au cœur de la forêt. Les ombres s'allongeaient. Les racines torturées des abords des marais avaient disparu.

— Sur cette île, expliqua la Nymphe, souriante, je me déplace à ma guise. Bientôt, tu feras de même.

— Je ne suis pas sûre de le vouloir…

— Tu dois avoir soif. Bois à l'étang ; il est frais et pur.

La danseuse se pencha et se désaltéra avec délice. À la troisième gorgée, sa vue se brouilla. Elle secoua la tête – en vain. Son reflet se brouillait.

Saisie de vertige, elle s'assit, les ongles enfoncés dans la terre, comme pour retenir une réalité fuyante par la seule force de sa volonté.

Aussi distante et ténue qu'un zéphyr, la voix de la Nymphe lui parvint :

— N'aie crainte. Regarde-toi dans l'étang, Larissa Crinière de Neige, et apprends le secret de ta nature.

Obstinément, la danseuse s'y refusa. Apeurée par son impuissance, elle plaqua les mains contre ses tempes bourdonnantes. Jamais encore elle n'avait été victime d'un sort…

Ce n'est pas un enchantement. Je t'apporte simplement des réponses, qu'au fond de toi, tu as toujours connues. Ne lutte pas contre moi, Larissa. 

La voix résonna dans son crâne. Frissonnante, elle céda. Elle tourna son regard vers l'étang. Le ciel bleu disparut. Les étoiles s'allumèrent. Il faisait nuit.

Elle s'abandonna au passé. Les contours du paysage s'effacèrent.

*
* *

Larissa se trouvait aux abords de la ville. Des bruits lui parvenaient, assourdis. Le bourdonnement des cigales et le chant du fleuve les couvraient.

— Papa…, gémit la fillette de cinq ans.

En proie à une peur panique, elle sanglotait. Ses cheveux blonds s'étaient emmêlés. Puis la frayeur d'être perdue céda le pas à la curiosité enfantine. Elle s'agenouilla pour scruter des galets et caresser un crapaud, amusée de son croassement indigné.

Un éclair lumineux lui fit relever la tête, lui arrachant un cri d'émerveillement : des dizaines de lueurs aériennes jaillirent des ombres et s'agglutinèrent autour de l'enfant. Assise sur la berge, elle rit aux anges et frappa dans ses mains, enthousiasmée par leurs bonds et leurs figures acrobatiques.

Une vingtaine faisait la ronde autour de la tête blonde, sautillant et virevoltant. De temps à autre, des menottes malhabiles tentaient d'en attraper une ; la lueur visée s'écartait trop vite.

Une sensation de picotement, extrêmement plaisante, envahit l'enfant. Anxieuse de ne pas perdre ses nouveaux ami, la fillette se releva et voulut les suivre.

Un cri angoissé déchira le silence :

— Larissa !

Revenu de la ville, son père accourut en hâte. Sa voix fit fuir la plupart des feux follets.

— Papa ! s'exclama l'enfant, boudeuse. Tu les as fait fuir !

Son père s'élança pour finir de disperser les lueurs ; frénétique, l'air épouvanté, il fit des moulinets afin de les chasser plus vite.

Une seule resta près de la gamine.

— Oh, dieux, Rissa, j'ai cru t'avoir perdue !

Il la serra contre lui de toutes ses forces.

Larissa détestait qu'il ait fait fuir les jolies lumières.

— Papa, ramène-les ! exigea-t-elle.

Bouche bée, il s'aperçut d'un étrange phénomène : en quelques instants, les cheveux de sa fille étaient devenus blancs.

Ignorant la mine boudeuse de sa progéniture, l'homme prit une décision. Son précieux fardeau dans les bras, il rebroussa chemin en direction de la ville et de ses lumières rassurantes. Par-dessus son épaule, Larissa vit qu'une lueur ne l'avait pas abandonnée. Avec un gémissement, elle tendit des mains implorantes :

— Ne me quitte pas !

Visiblement troublée, la boule lumineuse clignota et zigzagua en tous sens. Aux abords de l'agglomération, elle suspendit son vol, avant de repartir rejoindre les siens.

*
* *

Je me souviens… Je me souviens… 

— Le marais avait besoin de ta magie. Les feux follets t'ont appelée. Si tu avais pu répondre, si ton père n'était pas revenu te chercher, tu serais devenue ce que je suis à présent : tu ferais partie des marécages.

— Mais je ne maîtrise aucune magie ! protesta la danseuse.

Au fond d'elle, Larissa devina qu'elle se trompait. Sa chair se souvenait trop bien de l'intense picotement, préludant à l'indicible extase qu'elle avait expérimentée tantôt, lors de la répétition avec Sardan. Un pouvoir presque incontrôlable la fit de nouveau vibrer.

— Tu avais le potentiel, c'est pourquoi le marais t'avait choisie. Depuis quand danses-tu ?

Décontenancée par la question, Larissa répondit :

— Depuis que j'ai six ans, je crois.

D'une voix égale, comme si elle détenait tous les éléments, la femme-plante poursuivit :

— Suivais-tu des cours ?

Elle mit ses mains en coupe ; un éclat les embrasa. Fascinée, Larissa oublia la question ; elle dut la répéter.

— Oh… non. ( Quelque chose prit forme entre les mains de la Nymphe. ) Je dansais, un point c'est tout. C'était amusant ; j'étais assez douée.

Passant d'un vert pâle à un bleu profond, la créature se matérialisa. Un fin sourire aux lèvres, la Nymphe tendit une poignée de baies à la fugitive interloquée.

— Quand tu fus métamorphosée, tu reçus la danse comme don. Ta chevelure blanche fut la marque de la faveur que te faisaient les marais. Nous t'avons également donné le moyen de canaliser tes aptitudes magiques. Ton corps l'a découvert et ton âme en connaît les secrets, même si ton esprit l'ignore encore. Si je t'apprends à libérer tes dons, mobiliseras-tu tes pouvoirs pour combattre le bateau-théâtre ?

— Oui.

— Alors ne perdons plus un instant. Quelle est ta fonction à bord ?

— J'interprète la Dame de la Mer dans l'opérette Le Plaisir du Pirate, dit-elle, avalant les dernières baies.

— Puisque cet élément t'est familier, commençons par l'eau.

— Je ne crois pas qu'on puisse comparer cette opérette à de la véritable magie.

— Ce n'est pas forcément vrai. Qui a composé la chorégraphie ?

— Moi.

— Eh bien, tu devrais comprendre. Non ? ( Larissa secoua la tête ; elle s'autorisera un rire qui éclata comme des gouttes d'eau à la surface d'un lac ). Peu importe. Danse pour moi.

Soudain nerveuse, la jeune femme se leva et gagna un espace dégagé. Imaginant le corps prostré de Florian, puis Rose en pleurs, elle s'efforça d'entrer dans la danse après avoir refoulé son inquiétude pour Casilda.

D'abord trop raide et trop empesée, elle se détendit peu à peu.

La Nymphe l'observa de près, les yeux rivés sur sa silhouette déliée, ses pieds agiles, sa chevelure flottante. La magie l'habitait sans le moindre doute. Comment Larissa pouvait-elle l'ignorer ? Elle l'irradiait presque. La danseuse exécuta une dernière pirouette ; en sueur, elle attendit le verdict.

— Tu as beaucoup à désapprendre, jugea la femme-plante. Tu es guindée et prévisible. Tu dois apprendre à oublier les enchaînements pour te concentrer exclusivement sur le rythme.

— Mais il n'y a aucune musique !

Le souffle court, la jeune femme était fort marrie d'avoir fait si piètre impression.

— Tu te trompes. Durant ton apprentissage, je prierai les arbres de te donner la mesure. Ensuite, il t'appartiendra de sonder ton âme à la recherche du rythme qui te conférera les pouvoirs voulus. Regarde, moi qui n'ai pas ton don, j'en sais néanmoins suffisamment pour t'enseigner la danse !

Se levant avec grâce, elle indiqua d'un signe que Larissa devrait rester assise.

— Bois-Rapide-Aux-Cicatrices-Brûlées, demanda-t-elle à un arbre, joue pour moi, je te prie.

L'arbre qui arborait les séquelles d'un terrible incendie bruissa avec obligeance. Deux racines énormes s'animèrent et cognèrent en rythme sur le tronc.

Larissa sentit naître en elle une émotion puissante. Le souffle précipité, elle regarda la Nymphe danser.

Les yeux clos, elle ondula, ses hanches fluides telle une cascade, les mains levées comme des vagues. Ses pseudo-doigts frémirent. Ses mouvements imitaient le roulis de l'océan, le rire du ruisseau… Plus que tout au monde, Larissa aurait voulu se joindre à elle.

— La terre ! cria la danseuse.

Pareils à des battements de cœur, l'arbre assourdit ses coups. Les gestes de la Nymphe se firent plus délibérés, moins fluides. Allongée sur le dos, elle filtra le terreau à travers ses doigts.

— L'air !

Le rythme s'allégea, planant comme l'oiseau. Pour la première fois depuis que Larissa la connaissait, la femme-plante se libéra de la glaise et cabriola en de multiples entrechats. Sa chevelure dansa au gré du vent. La mince créature sylvestre semblait aérienne. À la vue de tant d'aisance et de beauté, Larissa ne put réprimer un petit cri.

— Le feu !

C'était le plus difficile et le plus dangereux des éléments. Sans vraiment savoir pourquoi, la fugitive se tendit. La cadence évolua, plus vive, plus agressive. Les figures se firent tout feu, tout flamme, exsudant puissance et énergie.

Larissa ferma les yeux.

Le silence tomba. Sentant la Nymphe près d'elle, elle se leva. Elle tremblait. Sa vie entière, elle avait lutté pour atteindre cette perfection. Tous les sauts qu'elle avait pu exécuter sur scène lui apparaissaient soudain maladroits ; ses figures, vides et sans grâce. Une telle ignorance n'était plus supportable.

— Je dois savoir danser, reconnut Larissa d'une voix mal assurée. Apprends-moi.

CHAPITRE XIII

— Tout d'abord, il faut te changer, décréta la Nymphe.

Larissa baissa les yeux : elle était restée en jupe et en chemise lacée.

— Mes vêtements sont sales, d'accord, mais où est le problème ? s'enquit-elle.

— Ils entravent tes mouvements. Il te faut une absolue liberté.

Ennuyée, Larissa les ôta et les déchira en lanières. Elle confectionna un boléro de fortune pour soutenir sa poitrine et ceignit sa taille mince d'un pagne coupé dans sa chemise.

La Nymphe fit glisser ce dernier autour de ses hanches.

— Les seules fois où je suis aussi peu vêtue, grommela son élève, c'est pour les baignades !

— Ce n'est pas sans raison, mon enfant. Chaque partie de ton corps correspond à un élément. Ta chevelure, c'est l'air. La façon dont tu inclines la tête, dont tu joues des mouvements de tes cheveux, correspond à la magie de l'air. Tu as le loisir de commander au vent, d'invoquer des élémentaux et de manipuler les phénomènes atmosphériques.

— Rien qu'en jouant avec mes cheveux ? plaisanta Larissa, espiègle.

Solennelle, la femme-plante hocha la tête.

— Les bras, c'est le feu… ( La danseuse imita ses mouvements vifs. ) Les élémentaux de feu, l'électricité, la lumière et la chaleur proviennent de tes gestes. L'eau, poursuivit-elle, ondulant des hanches, c'est le centre de ton corps. Voilà pourquoi aucun vêtement ne doit entraver ta taille. Dans les marais, il est vital que tu saches commander l'eau. Les pieds, c'est la terre, bien sûr, notre contact avec la mère éternelle. L'heure de ta première leçon est venue. ( Le cœur de Larissa battit plus fort. ) Allonge-toi sur le sol.

— Comment ? s'écria-t-elle, déçue.

La Nymphe rit de son impatience.

— La danse vient en dernier, expliqua-t-elle. Un sorcier n'utilise pas ses connaissances tant qu'il ignore les dangers qu'il affronte et les failles de l'ennemi. Pas plus qu'il ne lance de sort sans avoir réuni au préalable les ingrédients nécessaires.

— Mais il s'agit de danse, pas de sorcellerie !

— Combien de choses tu as à apprendre, mon enfant… Tout d'abord, tu dois savoir t'enraciner : ta force dépend de tes points de contact, que ce soit avec le sol, l'eau ou le plancher d'un bateau. Allonge-toi et ferme les yeux.

Larissa obtempéra. Détendue, elle apprécia la terre humide, mais non boueuse, qui la soutenait.

Elle s'enfonça.

Avec un cri, elle bondit.

— Fais-moi confiance, soupira son professeur.

Elle l'incita à s'étendre de nouveau.

Quand Larissa parvint à se relaxer, elle comprit qu'elle ne glissait pas vraiment. Seul son esprit voyageait.

Fais-moi confiance, répéta mentalement la créature sylvestre. Aie foi en toi. 

Au sein de la terre fraîche et accueillante, Larissa perçut un pouls immémorial. Inconsciemment, ses mains se crispèrent en une tentative d'unir cet « esprit » à son corps. Qui pouvait craindre la terre ?

Sens la vie, Larissa. Palpe-la, moule-la pour te façonner toi-même. 

C'était la force, l'énergie primaires et la croissance… Elle sentit les plantes enracinées dans la riche substance terrestre, leur sève vitale… En douceur, son esprit sonda la vie foisonnante…

— Larissa…

Elle rouvrit les yeux. Bouger exigea un réel effort de volonté. Elle s'assit et s'étira.

— Regarde à droite. ( Elle baissa le regard sur un minuscule carré de violettes. ) Elles n'étaient pas là un instant plus tôt ! s'exclama la Nymphe avec plaisir.

— C'est moi qui les ai fait pousser ?

— Non, rien ne se créé ex nihilo. Les graines végétaient sous terre, sans parvenir à éclore. En découvrant leur potentiel, tu as simplement hâté le processus. Tu as travaillé en accord avec les forces vitales, mon enfant, pas contre elles. ( Larissa se releva. ) Souviens-toi de cette expérience. Maintenant, tu peux danser.

D'abord timide, Crinière de Neige exécuta de petits pas autour des violettes soudain écloses. Les empreintes de ses pieds nus s'inscrivirent autour des fleurs. Yeux clos pour mieux savourer ses sensations, elle se laissa aller au rythme éternel de la terre…

Prenant conscience d'une vie végétale sous ses pieds au lieu du sol nu, elle suspendit ses gestes. Elle rouvrit les yeux sur un parterre de violettes à l'entêtant parfum.

Heureuse, elle se tourna vers la Nymphe.

— Ton don est remarquable, mais à toi d'en user avec sagesse et clairvoyance.

Une idée assombrit l'humeur de la jeune femme.

— Nymphe…, à quoi cela me servira-t-il contre Dumont et Lond ?

— Tu n'en vois pas les possibilités ? Eh bien, ça viendra. Entre-temps, désires-tu te baigner et te rafraîchir ?

— La leçon est déjà finie ? Nymphe, ils sont à ma recherche en ce moment même ; la chaloupe risque de partir à la dérive…

— Ils rentreront bredouilles. Tu ne cours aucun danger ici. La leçon est loin d'être terminée. À chaque instant à mon côté, tu apprends, même si tu ne le réalises pas encore. Viens, je vais te montrer comment accéder à une source d'eau pure, à l'autre bout de l'île. Tu te souviens de l'étang ? Très bien, choisis l'arbre avec lequel tu te sens le plus à l'aise.

La danseuse roula les yeux au ciel.

— Crinière Blanche ! ( Le surnom claqua comme un coup de fouet. ) Rien de ce que je fais n'est futile ! Tu cours d'énormes risques en voulant maîtriser la danse de la magie ; ceux que je prends sont plus terribles encore !

Rougissante de honte, tête baissée. Larissa s'amenda :

— Je suis navrée, Nymphe. Je ne voulais pas vous offenser.

— Je sais, enfant. Ton cœur déborde d'affection. Mais la patience et la discipline sont impératives. Viens, Crinière de Neige, et vois comment marcher parmi les arbres.

Après réflexion, Larissa jeta son dévolu sur un épais cyprès.

— Présente-toi. Laisse l'arbre te connaître.

Yeux clos, elle enfonça ses orteils dans l'humus, entre les racines.

Bienvenue, Crinière de Neige. Tu peux voyager à travers moi. 

— Il m'a parlé ! hoqueta la jeune femme.

— Bien entendu.

— Mais…

— Toute chose dans la nature parle, pour qui sait écouter. Pénètre en lui.

Avec une profonde inspiration, Larissa fit un pas en avant, les bras tendus. Ses doigts se heurtèrent à la rude écorce.

— Je ne peux pas.

— Ton incrédulité et ton manque de confiance en l'arbre font barrage. Tu insultes le cyprès. Il t'a donné son accord. Saute, danse en lui. Pense à lui comme au partenaire qui doit te réceptionner.

Si la Nymphe disait vrai, elle voyagerait à l'autre bout de l'île. Si elle se trompait, elle en serait quitte pour quelques horions.

— Sois mon portail, murmura-t-elle à l'arbre.

Reculant, elle prit son élan et sauta, les bras en arrière, la chevelure gracieusement déployée.

Elle atterrit près d'une cascade alimentant un petit lac profond. Arrivée la première, la Nymphe savourait sa joie incrédule.

— Un peu de confiance en soi et en ses partenaires… et voilà le résultat !

Le lac tranquille parut à Larissa d'une indicible beauté. S'immergeant avec délice dans l'eau pure qui la débarrasserait de la boue et de la sueur, elle en profita pour laver ses habits. La Nymphe s'abreuva du bout de ses pieds-racines. Soupirant d'aise, Larissa fit la planche, en paix avec le monde entier.

— Qui est-ce ? demanda une voix féminine.

La fugitive sursauta ; sur la rive, une belle jeune femme d'environ son âge l'observait avec curiosité. Dotée de longs cheveux bruns lustrés, l'inconnue portait de la gaze bleue pour tout vêtement. Son regard marron pétillait.

— C'est très inconvenant, Deniri, s'indigna la femme-plante. Voici Larissa Crinière de Neige, mon élève. Larissa, je te présente Deniri, une amie – quand elle se tient bien.

Rejetant en arrière ses belles boucles brunes, cette dernière éclata de rire, un sourire carnassier aux lèvres.

— Bonjour, dit Larissa, quelque peu gênée.

La curieuse ne faisait déjà plus attention à elle. Se redressant avec grâce et souplesse, elle plongea la main dans l'eau à une vitesse inouïe. Victorieuse, elle observa la grenouille captive entre ses doigts. Puis elle la croqua à belles dents.

Haussant ses minces épaules devant l'expression atterrée de l'humaine, Deniri expliqua :

— J'ai faim.

Écœurée, Larissa se détourna.

— Deniri n'est pas humaine, expliqua la Nymphe des Marais. Deniri, montre-toi sous ton vrai jour.

— Je n'ai pas fini !

— Larissa aura moins peur de toi si elle comprend.

Mâchant un dernier morceau de l'infortuné batracien, Deniri sauta dans l'eau. Presque instantanément, elle se métamorphosa en vison géant.

— Deniri est un minx : une créature qui se change à volonté en femme ou en vison ; Son compagnon nous sera sans doute utile l'heure venue. Deniri, veux-tu amener Kaedrin sur l'île ? J'aimerais lui parler.

Sa belle fourrure lustrée par l'eau, l'être considéra la requête. Puis il disparut dans le fleuve.

— Elle ne semble pas digne de confiance, remarqua Larissa.

— En effet. Aucun minx ne l'est. Ils sont intelligents, égoïstes et foncièrement cruels. Mais Deniri paraît amoureuse de Kaedrin, en qui j'ai confiance. C'est un ermite.

— Comme la mère de Willen.

— Oui, répondit-elle avec un regard en coin. C'est exact. Kaedrin est originaire de Dorvinie ; or, il ne s'y est jamais senti chez lui. Son amour du voyage est si grand… D'aucuns murmurent qu'il aurait du sang vistani dans les veines. Il était doué pour les armes, mais le cœur n'y était pas. La forêt et ses mystères exerçaient sur lui un attrait irrésistible. Quand ses errances l'y ont conduit, il a tourné le dos aux villes. Il n'aurait pu trouver meilleure compagne que Deniri. Je respecte son désir de solitude. Ses talents tactiques nous seront précieux. Lond et Dumont sont rusés.

Mentionner Lond éveillait une profonde douleur chez la Nymphe. Hésitante, Larissa demanda :

— Qu'est-ce qui rend le sorcier si horrible ? Comment l'avez-vous connu ?

La femme-plante garda longtemps le silence.

L'élève eut peur d'être allée trop loin.

— Lond est mon plus grand échec, dit-elle enfin. Beaucoup ont souffert à cause de lui. C'est une sombre histoire, Larissa ; j'aurais voulu ne pas en parler si tôt. Mais tu as posé la question. Viens. Habille-toi et suis-moi.

Larissa s'exécuta et s'assit au pied de son égérie, les yeux rivés dans l'étang. Leurs reflets s'estompèrent ; la fugitive vit le passé prendre corps devant ses yeux.

*
* *

La gelée emprisonnait l'herbe. Le soleil hivernal brillait. Un jeune homme arrivait du village.

Souple et mince, il était d'une beauté sidérante. Ses cheveux de jais flottaient sur ses épaules ; son regard était d'un bleu si profond qu'il en devenait violet. Un collier de plumes, d'osselets et de racines au cou, l'homme avait l'assurance de qui est obéi en toutes choses.

— C'est Alondrin, expliqua la Nymphe, le bocoru de Port d'Elhour.

— Le bocoru ? 

— Le chaman, si tu préfères, ou le prêtre. Autrefois, toutes les villes en avaient. Il a charge d'âmes. Le marais l'accepte.

— Je n'en ai jamais entendu parler, souffla Larissa, fascinée.

— Port d'Elhour n'en a plus…

Dans le reflet enchanté, la Nymphe surgit des ombres sylvestres pour accueillir Alondrin. Ils s'embrassèrent passionnément.

La scène se troubla.

— Alondrin et moi étions amants. Il était le plus brillant, le plus intelligent et curieux des hommes. C'était le bocoru parfait.

Le reflet changeant les transporta quelques années plus tard. À présent vêtu de noir, barbu, Alondrin portait plusieurs rangées de colliers d'aspect inquiétant. Sa jeune assurance avait tourné à l'arrogance ; ses beaux traits accusaient la colère.

— À quoi te sert un pouvoir dont tu n'uses jamais ? cracha-t-il. Pourquoi persistes-tu à me mettre des bâtons dans les roues ? Je ne désire qu'approfondir mes connaissances. Quel mal y a-t-il à cela ?

Son amante retenait ses larmes avec peine.

— Oh, mon amour, soupira-t-elle, tu n'imagines pas les risques que tu cours. La magie des fruits et des fleurs est un don à utiliser pour le bien des autres, non par cupidité. Mon enseignement ne peut servir les buts que tu poursuis.

— Alors j'apprendrai une autre magie, plus souple !

— Non ! Mon aimé, elle ne te servira pas, elle te détruira ! La connaissance des os et du sang n'est pas autre chose – elle exigera de toi bien plus qu'elle ne t'apportera. Le sang appelle le sang !

— Peu m'importe, du moment que c'est moi qui le verse !

Dans sa fureur, il lui porta un coup violent de son bâton au pommeau en forme de crâne. Tel un roseau souple et vif sous les assauts du vent, la Nymphe l'esquiva avec une grâce imparable. Elle ondula les mains : le bâton se tordit.

Le crâne du pommeau tomba ; stupéfait, le bocoru baissa les yeux sur un énorme serpent. Pris de panique, il s'enfuit à toutes jambes.

Restée seule, la créature sylvestre pleura. De sa langue fourchue, le reptile caressa ses joues en larmes. Presque avec tendresse, il s'enroula autour de son corps, tandis qu'elle retournait dans la forêt.

La scène disparut. Le reflet redevint celui du ciel bleu et des deux jeunes femmes.

— Alondrin s'est dressé contre le marais et l'équilibre naturel des forces. Abandonnant ses ouailles à leur sort, il délaissa sa charge de bocoru. Beaucoup tombèrent malades et moururent. D'autres tentèrent leur chance dans les marécages et y périrent. Alondrin s'en moquait. Sa passion pour la magie noire empira.

« Il s'appropria le savoir des feux follets et expérimenta la force des émotions. Il voulut s'en nourrir, comme eux, mais échoua. Il ne réussit qu'à pervertir son plaisir pour savourer les souffrances d'autrui. Il arpenta les arcanes du sang et de l'os, qui jamais ne satisfont l'âme, mais créent au contraire des besoins insatiables. »

Elle tourna son regard noyé de chagrin vers sa belle élève.

— Ce que je t'enseigne, c'est la magie de la flore. Elle fonctionne en harmonie avec la nature, pas contre elle. Alondrin a choisi la voie des Ténèbres ; il règne désormais sur les morts. Voilà l'homme que ton capitaine Dumont a accueilli à bord. En ce moment, les créatures de Lond hantent déjà La Demoiselle du Musarde. 

— Des zombies, chuchota Larissa, révulsée.

— Oui… et non. Alondrin travaille avec l'eau, ce qui lui confère de grands pouvoirs. Il a appris à créer des zombies doués d'intelligence et de parole, assujettis aux caprices de leur maître. Des zombies même capables de… chanter.

— Oh, seigneur…, gémit Larissa, atterrée.

— Oui, mon enfant. Si Alondrin masque ses traits et son corps, c'est que sa chair stigmatisée porte la marque du Mal. L'esclavagiste et le nécromancien ont passé un marché. Pour prix de son billet, Lond fournit au capitaine un nouvel équipage, qui jamais ne fatigue et jamais ne se plaint.

— Quand passerons-nous à l'attaque ? demanda Larissa d'une voix dure, jugulant sa peine.

— Quand je le jugerai bon, enfant, pas avant. Même alors, il te restera un ultime obstacle à franchir. Mais pour l'heure, mange et repose-toi. Nous reprendrons au matin.

CHAPITRE XIV

D'un pas alerte, oublieux des zombies qui s'attachaient à ses pas, Gelaar se rendit dans la cabine du capitaine. Impatient, il bouscula Yeux-de-Dragon venu lui ouvrir ; ce dernier referma la porte tranquillement.

Devant la grande glace de l'armoire, l'elfe chantonna d'une voix rauque et mal assurée. Si son chant n'était pas aussi pur que celui du ténor Sardan, ou même du baryton Dumont, il suffit.

Le miroir s'obscurcit. Comme venue de très loin, une masse blanche prit forme : des brumes tourbillonnantes.

Gelaar serra les poings. Des pointes de couleur percèrent l'épais manteau : bleu, or, chair… Le brouillard reflua comme à regret, glissant sur sa proie pour la révéler aux regards : la mince silhouette d'Aradnia, sa fille. Des cheveux blonds désordonnés encadraient son visage ovale. Affectueuse, elle lui tendit les bras.

— Bonjour, papa, chuchota-t-elle.

Malgré les larmes qui perlaient au coin de ses yeux, elle souriait bravement.

Ému, Gelaar colla ses paumes au miroir, désespéré de ne pouvoir toucher son enfant.

— Bonjour, ma fille.

Depuis un an, la malheureuse était prisonnière de brumes dont seul Dumont connaissait l'existence et l'emplacement. Quand le capitaine ou l'elfe désiraient la voir, le miroir permettait de communiquer. Si elle n'était pas maltraitée, Aradnia souffrait d'une atroce solitude et d'une peur qui ne la quittait jamais.

Gelaar aurait voulu se perdre dans la contemplation de sa beauté. Mais Dumont ne leur accordait qu'une demi-heure.

— Où es-tu, ma chérie ?

— Dans une forêt, je crois. C'est le crépuscule. Il y a de belles créatures.

Gelaar jeta un regard en coin à Yeux-de-Dragon : il l'observait avec la patience des morts.

Un instant, il eut presque pitié du second. Sa grâce féline s'était muée en efficacité mécanique. Le regard d'ambre aux pupilles fendues ne pétillait plus ; le visage aux traits épais ne trahissait plus aucune émotion.

Gelaar se souvint des années passées à endurer ses persiflages.

Sa compassion s'évanouit comme de la brume au soleil. Yeux-de-Dragon n'avait pas volé ce qui lui arrivait, contrairement à d'autres innocents présents à bord.

Les bras en croix, l'illusionniste entonna une incantation.

La lampe jaune que tenait Yeux-de-Dragon se fondit dans la froideur pourpre et bleue du crépuscule. Le doux gazouillis des oiseaux et le bruissement du vent dans les feuilles s'élevèrent.

Des pins d'un vert sombre se découpèrent contre le ciel lavande. Les poutres de bois disparurent, remplacées par des étoiles. La jeune fille jouant de la flûte entra dans un cercle de champignons.

D'autres créatures se joignirent à elle : fées, nymphes, sylphides et une licorne. Elles firent la ronde autour d'elle. Des musiciens invisibles l'accompagnèrent.

D'une flexion du poignet, le magicien alluma un feu de camp au milieu de la scène champêtre. Des cris et des rires saluèrent ses pirouettes. Le cœur lourd, Gelaar faisait l'impossible pour égayer sa fille, malade de chagrin.

*
* *

La nuit estivale enveloppa la terre d'un brouillard vaporeux. L'air, plus frais, demeurait humide. Seul sur le pont, le capitaine ne sentait pas la fraîcheur, bien qu'il respirât à pleins poumons pour tenter de se calmer. Au-dessus de lui veillait l'éternel griffon.

Un silence surréel l'entourait. Il avait ordonné l'arrêt des machines tant que la région n'aurait pas été explorée à fond. La roue à aubes n'avait plus tourné depuis la disparition de Larissa.

— C'est impossible, chuchota-t-il. Elle ne pratique aucune magie. Je l'aurais su, bon sang !

Les lubies de Lond, avec ses « crinières de neige » et sa « magie des marais » étaient pures calembredaines. Pourtant, le sorcier avait amplement fait ses preuves. Les zombies qui les entouraient le lui rappelaient à tout instant.

Mais une seule chose importait : retrouver Larissa.

L'embarcation revint ; las, les épaules voûtées, Willen, Jahedrin et Tane remontèrent à bord. Ils étaient partis presque toute la journée.

— Aucun signe d'elle ?

— Aucun.

Même à la lueur des torches, Dumont nota leur air hagard.

— Il y a beaucoup de prédateurs, capitaine, dit Jahedrin. N'importe lequel a pu…

— Non ! Elle est vivante, je le sais. Will, va dormir quelques heures. Vers minuit, remets les machines en route, et descends le fleuve.

— Oui, monsieur.

— À l'aube, nous reprendrons les recherches. Elle est probablement restée au bord du fleuve.

Il tourna le dos à ses hommes et rentra en trombe dans sa cabine, il surprit Gelaar en plein enchantement. Derrière lui, prisonnière du brouillard, Aradnia se recroquevilla en l'apercevant.

— Dehors ! rugit-il.

Il se plaqua devant le miroir ; la jeune elfe leva un regard implorant vers lui.

— Je vous en prie, capitaine, laissez-moi encore quelques instants avec mon père, supplia-t-elle.

Dumont prit un malin plaisir à siffler les quatre notes fatidiques. Le beau minois disparut, avalé par les brumes. Le miroir refléta de nouveau les lieux.

Lentement, il se tourna.

— Tu me hais, Gelaar, n'est-ce pas ? susurra-t-il. ( Le mage ignora la provocation ; seul un de ses muscles faciaux tressauta. ) Tu adorerais voir ma tête sur une pique ? Eh bien, l'ami, par tous les rats de Richemulot, tu n'es ni le premier, ni le dernier !

Nonchalant, il saisit une belle figurine de marbre, représentant une dryade. À y regarder de plus près, la sculpture arborait de longues griffes.

— Un seul coup contre le miroir avec ceci, elfe, et ton enfant restera à jamais prisonnière. Je ne pense pas que c'est ce que tu veuilles. Personne n'a le dernier mot contre Raoul Dumont. Maintenant, fichez le camp tous les deux.

Yeux-de-Dragon tordit violemment le poignet à l'elfe, lui arrachant un cri de douleur. Puis il l'entraîna dehors.

Le cœur serré, Dumont regarda sortir son second. S'accoutumerait-il jamais à ce regard vide ? Furieux de sa propre faiblesse, il s'empara d'une bouteille d'eau-de-vie. Il but à même le goulot, savourant la brûlure de l'alcool.

Il s'assit sur le bord du lit, le flacon serré contre lui. Tout était de la faute de Liza. Tout. Si elle n'avait pas fourré son nez dans ses affaires, ils seraient toujours à Darkon, Yeux-de-Dragon ne serait pas mort et Larissa danserait pour lui tous les soirs. Avalant une nouvelle rasade d'eau-de-vie, il s'abandonna à des souvenirs amers. Tout avait commencé quand on avait frappé à sa porte, ce fameux soir…

*
* *

— Entrez.

Dumont était plongé dans des chiffres. À Darkon, les affaires fructifiaient au point de transformer la comptabilité en véritable corvée.

Liza entra en trombe. Pâle, le regard enflammé, elle avait tout d'un ouragan.

— Salaud ! cracha-t-elle.

Un peu surpris, il se leva pour refermer la porte. Que se passait-il ? La vedette du spectacle était connue pour faire des éclats spectaculaires au moindre prétexte ; cela allait de son costume aux musiciens en passant par la nourriture. Cette fois, l'affaire semblait grave.

— Liza, ma chère…

— C'est terminé, Raoul, coupa-t-elle, glaciale. Tout. J'ai donné ce soir ma dernière représentation.

— Comment cela ?

Derrière ses sourcils froncés, un horrible doute naquit.

Savourant chaque seconde de la confrontation, Liza tendit une de ses mains fines. À l'annulaire scintillait un des plus gros diamants qu'il ait jamais vus.

— Tahlyn me l'a offert ce soir. Nous nous marrions avant la fin de la semaine.

— Le baron ?

— Exactement.

Furieux d'avoir deviné juste, il serra les dents, s'efforçant de rester calme.

— Félicitations, ma chère. Je vous souhaite toute la chance du monde pour votre nouvelle vie.

Il réfléchit rapidement. Elle avait un ego de la taille de Darkon. Elle ne renoncerait pas si vite à l'ivresse de la scène. S'il existait un moyen de l'inciter à rester encore…

Le sourire de l'actrice s'épanouit.

— Oh, ce n'est pas tout. Vous perdez également votre Demoiselle du Musarde… Sale esclavagiste !

Dumont se pétrifia.

— Je sais ce que vous gardez dans les soutes. Et ce miroir…( Elle repoussa une mèche de cheveux roux de son front. ) Gelaar sera tellement soulagé d'apprendre que sa fille unique ne s'est pas enfuie avec un mercenaire. Les elfes de Nevuchar-aux-Sources seront ravis de faire main basse sur un navire-négrier comme le vôtre.

La peur et la colère le gagnèrent. Le scandale le ruinerait. Par la faute d'une soprano pétulante, vingt années de patientes recherches et une réputation durement acquise seraient réduites à néant.

— Je vous tiens, Raoul, espèce de vipère ! Cette fois, vous ne vous en tirerez pas comme ça !

Il avança ; circonspecte, elle recula derrière la table où il faisait ses comptes. Les joues empourprées, les yeux étincelant de rage, elle était saisissante de beauté dans sa robe au généreux décolleté.

— Ces deux dernières années, je vous ai vu couver des yeux Larissa quand vous imaginiez que personne ne regardait. J'ignore pourquoi vous n'avez rien tenté encore, mais à présent, vous n'en aurez plus l'occasion. Que cachez-vous donc, Raoul ?

Plus que le risque d'être démasqué, la mention de Larissa le remplit d'un froid mortel.

— Oh, beaucoup de merveilles… Un pseudo-dragon, qui ne vaut pas tout le mal qu'il nous donne, et un de ces rarissimes chats-couleur de G'Henna. J'ai également une chouette-garou, une néréide et toute une collection de créatures magiques. Mon bateau leur doit tout.

Il fit le tour de la table, attrapant une écharpe blanche. La rage quitta la jeune femme d'un coup. Elle fit un pas en direction de la porte.

— L'écharpe qui appartenait à la néréide, continua-t-il du même ton serein, est maintenant mienne, de même que son ancienne propriétaire. Quant à toi, ma jolie Liza…, le baron a fort bon goût, je le concède volontiers. Ta voix fabuleuse nous manquera. Tu étais un trésor, même si tu revenais un peu cher…

Quand il attaqua, elle lui jeta vivement une chaise dans les jambes.

Elle se rua sur la porte, criant au secours.

Comment aurait-elle pu savoir qu'aucun bruit ne filtrait, une fois l'huis fermée ?

Dumont retrouva l'équilibre et se lança derechef à sa poursuite.

Terrifiée, la jeune femme ouvrit la porte…

… et se trouva face à Yeux-de-Dragon.

Plaquant une main sur sa bouche, il la saisit et referma la porte. Dumont les rejoignit en deux enjambées. Après avoir passé l'écharpe autour du cou de la jeune femme, qui se débattait en pure perte, il serra brutalement.

Après quelques soubresauts, elle s'affaissa.

Dumont croisa le regard de son complice. Il n'y lut aucune condamnation.

— Elle avait découvert le pot aux roses ! Ce maudit baron l'avait demandée en mariage, par-dessus le marché ! Elle allait l'épouser et me livrer en pâture au bon peuple de Nevuchar-aux-Sources.

— Les elfes vous pendraient pour trafic d'esclaves, sans l'ombre d'un doute… Ses chants me manqueront. Sa doublure sera heureuse de l'occasion, bien sûr. Que faisons-nous du corps ?

Un sourire cruel aux lèvres, le meurtrier répondit :

— J'ai une idée fameuse…

Fameuse en effet…, songea-t-il avec amertume.

Tout était allé de travers.

— Liza, ma chère, bafouilla-t-il, fin soûl, si ton fantôme maudit hante mon navire, je parie que tu es ravie de ce fiasco…

Il but une nouvelle rasade. L'éclat de rire vindicatif qui lui vrilla le crâne ne pouvait être que le fruit de son imagination…

*
* *

Un coup de tonnerre formidable tira Willen du sommeil. Il était l'heure de retourner à son poste, se souvint-il. Il pleuvait à verse. Dans les marais, cela n'augurait rien de bon. Il savait à quel point les croyances populaires plongeaient leurs racines dans une sinistre réalité.

La Mort rôdait durant les averses.

Bâillant à s'en décrocher la mâchoire, il se frotta les yeux. Combien le sommeil était étrange ! Au début, il avait eu toutes les peines du monde à comprendre ce bizarre phénomène humain. Il arrivait un temps où le corps n'obéissait plus, où l'esprit refusait de se concentrer davantage, tant qu'on ne s'était pas allongé quelques heures… Il fit une brève toilette et sortit sur le pont.

Il était à la barre depuis cinq minutes quand Sardan se présenta.

— Je t'apporte un présent, ô timonier ! s'exclama le ténor, chargé d'un plateau garni d'une théière, de deux coupes, de pain et de tranches de viande. Et si ma jolie n'a pas bougé… Ah, la voilà ! ( Radieux, il reprit sa mandoline. ) Heureux mortel, voilà de la nourriture pour le corps et l'esprit.

Il versa une tasse de thé chaud à son compagnon.

— Merci, Sardan, dit celui-ci avec gratitude.

Le beau ménestrel grimaça.

— Ne fais pas courir des rumeurs sur mon compte, ou ma réputation est fichue ! plaisanta-t-il.

Après une gorgée, Willen se concentra sur sa tâche.

La nuit, il n'y avait pas de lumière dans la cabine. Il était plus facile de naviguer par pleine lune, quoique la pluie battante rendît aléatoire l'orientation.

Sardan pinça les cordes de son instrument au gré de sa fantaisie. Willen laissa libre cours à ses pensées.

La majorité de l'équipage était passée entre les mains du sinistre Lond. Les seules exceptions étaient les cuistots et les timoniers : lui-même, Tane et Jahedrin. Sans doute, le sorcier voyait-il très bien la nécessité de garder à la barre des vivants aux réflexes rapides.

À l'exception de Casilda, la troupe n'avait pas été attaquée non plus. Pourquoi l'avait-on épargnée ? Ça n'avait pas de sens. Aux yeux du nécromancien, plus il y avait de zombies à bord, mieux ça valait. Les rares survivants sentaient bien que quelque chose n'allait pas du tout. S'ils paraissaient ajouter foi à l'histoire de « fièvre des marais », il ne faudrait pas longtemps avant que quelqu'un découvre la vérité.

Sardan attaqua chant sur chant, tous issus du Plaisir du Pirate. Willen serra les dents.

— Ne connais-tu rien d'autre ? dit-il, agacé.

— Si fait, s'offusqua l'artiste. J'étais troubadour autrefois, il y a longtemps, avant que je cède à la vie facile. Le capitaine refuse d'entendre autre chose que le répertoire de son opérette. Et seule la troupe est autorisée à en interpréter les morceaux en toutes circonstances. L'ordre est formel.

Ébahi, Willen fut heureux que l'obscurité masque sa réaction. Une intuition lui mit la puce à l'oreille.

— Est-ce tiré du folklore ? demanda-t-il d'un ton aussi posé que possible.

Sardan éclata de rire.

— C'est une piètre comédie. N'importe quelle intrigue inspirée des traditions devrait être bien meilleure pour durer plus d'une semaine. Non, le conte tragique de Florian et Rose est une œuvre de notre bon capitaine. Pour un amateur, ce n'est pas si mal.

Le sourire de Willen menaça de lui manger le visage. Il avait vu juste. Si Dumont l'avait composée, cela signifiait que l'opérette entière était émaillée de notes et de paroles ensorcelées. Il devait en avertir rapidement la Nymphe.

À chaque nouvelle répétition, les liens retenant les esclaves se renforçaient un peu plus.

CHAPITRE XV

Larissa flottait dans l'étang.

— Ne fais plus qu'un avec l'eau, chuchota la Nymphe. Sens-la s'infiltrer en toi, dans tes mains, ta tête, ton corps. Sache qu'elle fait partie de toi, qu'elle ne peut te blesser. Dès que tu es prête, danse, les poumons emplis de liquide.

Les yeux clos, Larissa se passa une main dans les cheveux. L'air, songea-t-elle. Les muscles de l'estomac contractés, elle ondula, la tête sous l'eau.

L'eau… respire… 

Elle se redressa, aspirant goulûment une bouffée d'oxygène.

— Je ne comprends pas ce que ça a de sorcier ! Recommence. Ne secoue pas tes hanches, roule-les.

Larissa débordait de bonne volonté. Mais après une matinée d'entraînement intensif, elle avait besoin d'une pause. La Nymphe soupira.

— Repose-toi. Nous reprendrons cet après-midi. L'eau est un élément capital en Souragne. Tu dois la maîtriser. ( Elle lui tendit de beaux fruits pour rassasier sa faim. ) Je crois que nous avons des visiteurs…

Un canoë arrivait vers elles, Deniri et un homme de haute taille à son bord. Malgré les courants, ils négocièrent aisément l'arrimage.

Âgé d'une cinquantaine d'années, l'inconnu arborait une barbe poivre et sel et un regard gris pétillant.

— Salut, Kaedrin et Deniri, merci d'être venus. Seule une grande nécessité me pousse à troubler votre quiétude, n'en doutez pas.

D'une poche de l'ermite surgit le museau inquisiteur d'une belette. De l'autre, deux souris pointèrent leur frimousse pour humer l'air d'un air circonspect. Un magnifique corbeau vint se jucher sur l'épaule de l'homme.

— Salut, Crinière de Neige Larissa, dit-il. Kaedrin, fils de Mailir, fils d'Ash-Tari, est à ton service.

De la tunique de l'ermite se déroula un grand serpent ; ses anneaux aux motifs couleur rouille brillaient au soleil. L'animal fixa la jeune femme de son regard froid de reptile. Une langue noire fourchue darda de sa gueule.

Remarquant la réaction de Larissa, l'homme ajouta :

— Oh ! tu as peur de lui, enfant ? Il est venimeux, c'est vrai, mais nous sommes amis. Regarde, caresse sa tête et…

— Non ! Ne l'approchez pas de moi !

— Elle n'aime pas les serpents, Kaedrin.

Confus, il cacha son ami sous sa tunique.

— Je suis navrée, dit Larissa, rouge d'embarras. C'est juste que…

— Peu importe. Je reviendrai sans mes amis, d'accord ? Pour l'instant, Deniri et moi allons chasser. La Nymphe ne peut pas faire par magie un bon civet de lapin.

Deniri et lui repartirent main dans la main.

— Après avoir rencontré Longoreillles, dit Larissa, je ne suis pas sûre de jamais remanger du lapin.

Son égérie haussa les épaules.

— La vie et la mort font partie du cycle naturel. Longoreilles ne s'en offusquera pas. Les tueries gratuites, sans bénéfice pour personne, sont un autre problème. Elles violent l'équilibre de la nature.

Plus tard, allongée sur l'herbe, la fugitive savoura son repas. Puis vint l'heure du feu.

*
* *

Une fois encore, le dernier groupe d'exploration revint les mains vides. Dumont se rongeait les sangs. Enfermé dans sa cabine, Lond ne lui était d'aucune aide.

Furieux, il but une autre rasade de whisky. Depuis la disparition de sa pupille, l'alcool l'aidait à apaiser les regrets qui le hantaient de plus en plus.

Affalé sur son lit, il se demanda s'il n'aurait pas mieux valu qu'il n'arrache jamais Larissa à son père.

Quand il était monté à bord, Dumont l'avait repéré d'emblée…

*
* *

Aubrey Helson avait l'air hagard de ceux que torturent leur propres démons. Mince au point d'être émacié, il clignait constamment des yeux. Il était clair qu'il avait connu de meilleurs jours.

Dumont n'avait eu aucune peine à le persuader de jouer aux « Seigneurs et aux dames ». Dans le salon entourés par la beauté du laiton ouvragé, du bois poli et des vitraux, les deux joueurs avaient entamé une partie. Dumont avait très vite pris le mesure de son adversaire, le laissant gagner au début pour mieux le piéger.

Les mains tremblantes, Helson vidait verre sur verre. Ses démons avaient pour noms le jeu et l'alcool. –Papa, dit la fillette, puis-je aller danser dehors ? Je suis fatiguée d'être assise.

Le sourire qu'il adressa à sa fille le rajeunit de plusieurs années.

— Voyons si le capitaine sera d'accord ?

— Bien entendu ! J'aimerais te voir danser, petite. Après tout, il y a pire sort que devenir danseuse à bord d'un bateau-théâtre !

Ravie, ses yeux bleus pétillant, l'enfant rosit de plaisir.

Quelle belle gamine, songea-t-il. Et ces cheveux blancs n'ont rien d'ordinaire… 

— Merci, capitaine Dumont, dit-elle avec courtoisie. Je ne dérangerai personne.

Avec un soupir feint, ce dernier reconnut sa défaite dans la partie en cours.

— Vous gagnez encore, mon ami. Votre jolie gamine doit être Dame Fortune en personne.

— Elle illumine mon existence depuis qu'elle est née…

Dumont battit vivement les cartes.

— Une autre donne ? proposa-t-il avec nonchalance.

— Oh oui !

L'heure de la curée avait sonné.

Il distribua les cartes, tout en badinant suffisamment pour distraire son invité et l'empêcher de remarquer son manège. Les cartes marquées par magie avaient un contact particulier sous ses doigts. Ainsi, il pouvait choisir les meilleures sans éveiller de soupçons.

Le but du jeu était de réunir le maximum de dames, de préférence de haut rang. Dumont ne put s'en servir que deux. Aucune n'était une Dame de Pouvoir.

Il passa le pouce sur son jeu. Les figures s'altérèrent et devinrent la Dame de la Mer, la Reine des Étoiles, la Fille de la Terre et la Nymphe du Feu. Il garda intact le beau Seigneur des Fleuves. Helson n'avait en main que la Dame Noire et des cartes communes.

La joute s'engagea. Le jeu qu'abattit Helson était bon, mais pas assez pour battre les atouts magiques de son adversaire. Quand il dévoila sa main, avouant sa défaite, Helson était d'une pâleur mortelle.

D'un geste languide, Dumont s'empara de sa pile de jetons.

— Vous avez contracté des dettes envers moi.

— Mais je n'ai plus d'argent…

— Comme c'est dommage…, remarqua le capitaine avec une gaieté maligne. Peut-être auriez-vous dû vous en soucier avant.

— J'avais de la chance au début…

Dumont eut un sourire de tigre affamé.

— Il semblerait qu'elle se soit tarie. Réfléchissez à ce que vous pourriez proposer pour éponger votre dette. Si une idée vous vient, parlez-en à mon second.

Yeux-de-Dragon leva un instant les yeux de sa sculpture et fit un léger signe de tête.

Le couteau étincela. Helson blêmit encore.

Dans la fraîcheur de la nuit, les étoiles scintillaient au firmament. Sur le pont principal, Dumont découvrit qu'il n'avait pas besoin de lever les yeux au ciel pour se gorger de beauté.

Les abords étaient tranquilles ; les clients suivaient l'opérette ou jouaient au salon. En accord avec un chant et un tempo qu'elle seule entendait, l'enfant dansait. Les cheveux défaits, elle virevoltait pour son plaisir.

Malgré la lumière crue des lanternes, la petite Larissa Helson, aussi gracieuse et imprévisible qu'une plume voletant au vent, avait des allures féeriques.

Fasciné, il suivit chacun de ses mouvements. D'ici quelques années, les gens paieraient une petite fortune pour l'admirer. Avec cette crinière extraordinaire, elle était née pour interpréter la Dame de la Mer. Une fois Larissa associée à La Demoiselle du Musarde, la fortune de Dumont serait faite.

Songeur, il rentra au salon.

Helson avait toujours son expression de chien battu. Il se rassit face à lui et attendit qu'il lève les yeux.

— Votre fille possède un don, déclara-t-il d'emblée. J'aimerais l'engager dans la chorale. D'ici quelques années, elle a toutes les chances d'avoir un rôle majeur dans mon opérette. Considérez qu'elle paiera votre dette envers moi. Larissa sera bien traitée et ne manquera de rien.

Le peu de couleur qui subsistait sur le visage cireux d'Helson s'évanouit.

— Non…, souffla-t-il, dévasté. Elle est tout ce qu'il me reste… Non.

— Vous compromettez ses chances de réussite. N'avez-vous pas vu combien sa frimousse s'est illuminée quand j'ai parlé de danser avec nous ? Elle est faite pour les planches. N'importe qui le verrait.

— Non. Je trouverai le moyen de m'acquitter autrement de ce que je vous dois. Accordez-moi un jour ou deux, pour l'amour du ciel.

— Très bien. Mais nous la gardons jusqu'à votre retour.

Helson parut sur le point de protester. Yeux-de-Dragon se leva et posa une main sur son épaule.

— Tu as entendu le capitaine, l'ami, renchérit-il. Il est temps que tu rentres chez toi.

L'homme tourna un regard implorant vers Dumont :

— Puis-je lui dire au revoir ?

Placide, le capitaine bourra sa pipe.

— Il n'en est pas question. Mon second va vous escorter.

— Je serai de retour dès demain. Je peux vendre quelques biens. Dites à Larissa que je reviens très vite, et qu'elle ne s'inquiète pas.

— Certainement.

— Je reviendrai, répéta-t-il. Demain matin ; dites-le-lui.

Yeux-de-Dragon le guida à l'extérieur.

Il réapparut quelques instants plus tard.

— On s'est occupé de lui, dit-il à voix basse.

— Excellent.

— Une nouvelle danseuse, hein, Raoul ?

— Que dirais-tu si nous la formions pour devenir la Dame de la Mer ?

— Parfait.

— Qu'as-tu fait de son père ?

Le demi-elfe eut un sourire féroce.

— Arkandale ne manque pas de loups affamés. Je l'ai laissé à l'orée d'une forêt. Demain matin, il restera de lui un squelette bien nettoyé.

— Tu es un petit malin. Bien. Dans une demi-heure, amène le renard, qu'il nous remorque loin d'ici.

— Oui, Raoul.

Il s'éclipsa.

Dumont ressortit sur le pont.

— Larissa ?

La fillette s'interrompit et leva un regard innocent vers lui.

— Oui, capitaine ?

Hésitant, il adopta une mine compatissante. Il posa une main paternelle sur sa petite épaule.

— Mon enfant, j'ai de très mauvaises nouvelles.

On frappa. Tiré de ses rêveries, Dumont alla ouvrir.

Willen le salua :

— Bonjour, capitaine. Me permettez-vous de poursuivre les recherches en chaloupe ? Je connais bien les marais. Sans vouloir offenser vos gars, j'ai peut-être plus de chances seul… Ils me ralentiraient.

Les doigts crispés sur la poignée, Dumont lutta contre sa vision brouillée. En pure perte.

— N'est-ce pas dangereux pour un homme seul ?

Au moins sa voix était-elle ferme.

— Pas quand on y est né, monsieur.

— Oh, en ce cas… C'est une bonne idée, Will. Combien de temps serez-vous parti ?

— Je pense être de retour au matin.

— Bien. Oh, Will…

— Oui, monsieur ?

— Que signifie pour vous le terme « Crinière de Neige » ?

— Rien, monsieur. Devrais-je savoir ?

Dumont secoua la tête – et le regretta aussitôt.

— Non. Ce sont des fadaises débitées par Lond, rien d'autre. Allez, mon garçon.

— Oui, monsieur.

Il referma la porte et s'y adossa. Tout tournait. Il retourna s'affaler sur le lit.

On frappa de nouveau.

Il jura copieusement.

— Maudite sois ta mère ! Entre.

Lond s'exécuta. Son irruption n'arrangea rien ; Dumont se sentait de plus en plus mal à l'aise avec ce prétendu allié.

— Le gosse a pris la chaloupe ! Il faut l'arrêter !

— Je le lui ai permis. Il connaît bien la région et il part à la recherche de Larissa. En tout cas, épargnez-moi vos contes à dormir debout, sorcier. Will n'a jamais entendu parler de « Crinière de Neige ».

Lond se fit violence pour maîtriser sa rage.

— Capitaine Dumont, dit-il d'une voix onctueuse, vous êtes le plus grand imbécile que j'ai eu la malchance de rencontrer. Bien sûr qu'il prétend n'en avoir jamais entendu parler ! Bien sûr qu'il part seul en vadrouille au milieu des marécages ! C'est un des leurs et il est parti avertir Larissa !

Dumont sentit le doute l'envahir. Quand Will était présent, il était impossible de ne pas l'aimer. À présent qu'il était parti, et avec ce fabuleux mal de crâne, les choses n'étaient plus si simples. Malgré tout, il se crut obligé de défendre son timonier :

— Il s'est montré très loyal ; l'équipage l'aime bien. Pourquoi ne s'est-il pas enfui plus tôt, si c'est un espion ?

— Je n'en ai pas la moindre idée ! Peut-être a-t-il attendu son heure pour endormir votre méfiance, que sais-je ? En tout cas, ça a marché ! Il est trop tard pour l'arrêter, mais il me semblerait judicieux de le faire suivre.

Le capitaine réfléchit.

— Quelqu'un le pourrait, et sans qu'il le remarque…

Dans les ombres, Lond sourit.

CHAPITRE XVI

Graduellement, le jeune corps délié de Larissa s'adapta aux mouvements inhabituels de la danse magique. Les ondulations désordonnées et les bonds sauvages différaient de sa chorégraphie routinière. Elle appréciait cette nouvelle liberté. Certaines figures avaient un sens bien précis. Le reste du temps, Larissa s'abandonnait à ses pulsions.

Les yeux rivés sur un petit feu de camp, la jeune femme se laissait hypnotiser par les langues de chaleur et de lumière.

— Le feu brûle, lui rappela son professeur. Il nettoie, détruit, purifie. Des cendres émergent la renaissance et la chaleur vitale. Je veux que tu attises ces flammèches. Danse les flammes.

Les bras ondoyant de leur propre volonté, Larissa s'anima.

C'était si facile, comparé à l'eau !

Une énergie bouillonnante l'envahit…

Un violent craquement et une brusque sensation de brûlure interrompirent sa transe. Un des vieux cyprès de l'étang venait de s'embraser ! Le feu menaça de se propager. Pétrifiée d'horreur, l'apprentie sorcière ne sut que faire.

La Nymphe réagit promptement. Immergée, elle fit appel à sa propre magie : une vague gigantesque noya le début d'incendie.

Les pieds enracinés dans le terreau, elle remonta sur la berge. Comme soulevée par quelque monstrueuse taupe, une gerbe d'humus recouvrit les braises ardentes.

Le tronc carbonisé fumait encore. C'était l'arbre au travers duquel Larissa avait voyagé.

— Je suis désolée, Nymphe, souffla-t-elle.

La créature sylvestre entoura sa taille d'un bras réconfortant.

— Je sais. Regarde les conséquences de tes actes et tires-en les conclusions qui s'imposent. Puis accepte-les.

Les deux jeunes femmes gardèrent le silence.

Quelques jours plus tôt, Larissa n'aurait rien ressenti pour un cyprès brûlé. Mais celui-ci avait été son ami ; il lui avait fait confiance et l'avait accueillie. Elle connaissait maintenant la place qu'il occupait dans son environnement. Par manque de concentration, elle l'avait détruit.

— Viens, mon enfant. Il est l'heure de manger. Manie le feu pour une mission plus domestique : rôtir le lapin qu'ont rapporté Deniri et Kaedrin.

Larissa s'attela maladroitement à la tâche ; elle n'avait encore jamais eu à préparer de repas. Bientôt, l'animal fut dépecé et embroché.

— Ce fumet est merveilleux ! Y a-t-il à manger pour deux ?

Surprise, la fugitive pivota : auréolé d'un ballet de feux follets, quelqu'un avançait vers elle.

— Willen ! Je suis si heureuse de te revoir !

Elle se jeta à son cou.

Clignotant à toute allure, les lueurs firent une ronde autour du couple.

— C'est ce que je vois, plaisanta-t-il, l'étreignant de toutes ses forces. Le feu follet est-il venu à toi ?

— Oui, et un bois-rapide m'a sauvée, et Longoreilles m'a amenée sur…

— Doucement ! Tu me raconteras en mangeant.

— Bienvenue, Willen, l'accueillit la Nymphe. Restaure-toi et tu sauras tout.

Dans le cercle de lumière, il fut ravi d'entendre que Longoreilles avait accepté Larissa.

— Il se lie difficilement. Être « prudent comme Longoreilles » signifie rechigner à se fier aux gens.

— Comme tu le désirais sans doute, dit la Nymphe, Larissa a bien voulu apprendre la danse magique. Elle se débrouille parfaitement.

— J'ai un très bon professeur.

— Alors…, ajouta Willen, hésitant, tu sais qui je suis ? Tu te souviens de ta première visite en Souragne ?

Elle hocha la tête, intriguée par la tension sous-jacente à ses propos.

— Je n'ai plus peur du marais, si c'est ce que tu veux savoir.

— Tu ne te doutes pas de mon soulagement, Larissa !

Croiser son regard la plongea derechef dans un océan de douceur.

— Et le bateau-théâtre ? coupa la Nymphe.

Le jeune homme se rembrunit.

— Lond brûle les étapes… Il « recrute » à tour de bras.

Larissa frémit malgré la clémence vespérale ; il lui entoura les épaules. Elle leva les yeux vers lui.

— Combien ?

— Presque tout l'équipage… ( Il lui caressa les cheveux. ) En revanche, la troupe, Casilda exceptée, paraît indemne. C'est une question de temps avant qu'un artiste découvre la vérité. Dans la soute des captifs, je me suis aperçu que les mélodies de l'opérette s'entendaient. Il doit y avoir un sortilège à l'œuvre. Lond a l'intelligence d'admettre que seul un être vivant donne toute son âme à la musique. La chose est au-delà des possibilités d'un zombie.

— Alors pourquoi Casilda… ? s'écria la fugitive.

— Elle a dû surprendre quelque chose…

— C'est sûrement ça. Dumont n'en était pas à son coup d'essai. Casilda était la doublure de Liza, qui fut assassinée. Le meurtrier ne fut jamais démasqué. Quel terrible gâchis…

— Comment vont les prisonniers ? demanda la Nymphe.

— Ils vivent un calvaire.

— Et Bouki ?

— Le loah renard et lui sont devenus bons amis. Je crois que, désormais, Epinequeue se battrait contre son propre frère pour le lapin. C'est Longoreilles qui en ferait une mine !

— Combien de temps peux-tu encore donner le change ?

— Je l'ignore. Je les mène en bateau sans éveiller les soupçons de Lond. Mais il n'est pas idiot ; il connaît la région. Si je les retarde trop, il aura bientôt la puce à l'oreille.

— Il a toujours été trop rusé pour son propre bien, soupira la Nymphe. Une semaine ? Deux ?

— Une poignée de jours, au plus.

— Larissa a besoin de plus de temps.

— Ce n'est pas possible.

Abruptement, la Nymphe se leva et leur tourna le dos. Larissa vit ses épaules trembler.

Elle se tourna vers Willen.

— Je suis heureuse de te revoir sain et sauf. J'avais peur qu'on te surveille.

— Pas du tout. Tout le monde me fait confiance. C'est fort pratique !

— Les feux follets t'aiment beaucoup. C'est la première fois que je les revois depuis ma venue sur l'île.

— Ça n'a rien d'étonnant. Je suis un des leurs.

Larissa en resta bouche bée.

— Tu… tu es un feu follet ? 

— Tu l'ignorais ?

— Comment l'aurais-je su ?

— Je croyais que la Nymphe… Ne te souviens-tu de rien ? ( Il lui prit la main. ) J'étais le feu follet qui refusa de te quitter quand ton père te ramena, tu te rappelles ? Quand la Nymphe eut besoin d'un volontaire qui se transforme en être humain, j'ai sauté sur l'occasion. Je suis devenu un homme pour toi, Larissa, autant que pour mon peuple.

La jeune femme recula.

— Mais tu n'es pas humain, souffla-t-elle. Pas vraiment…

La joie de Willen s'envola. Un froid glacial l'envahit. Il connut la peur.

— Je suis humain ! Regarde : mes mains ont des engelures ; je dois manger, dormir…

— Et il te suffit de toucher les gens pour lire leurs pensées, objecta-t-elle, croisant les bras en un geste inconscient de protection.

— Larissa !

Accablé par une douleur qu'il n'avait encore jamais éprouvée, le regard noyé de chagrin, il se leva maladroitement et rejoignit la Nymphe.

Larissa ne savait que faire. Elle attisa les braises, surveillant du coin de l'œil les deux créatures qui chuchotaient dans les ombres. La femme-plante serra Willen contre elle comme un enfant.

Larissa s'allongea. Les yeux grands ouverts, elle ne put trouver le sommeil.

La Nymphe vint s'asseoir près d'elle.

— Ne sois pas en colère contre lui, souffla-t-elle. Il s'est métamorphosé par amour pour toi. S'il n'est pas vraiment humain, jamais il ne redeviendra un feu follet. Il n'a rien d'anormal, Larissa. Il n'est pas contre nature. Sois gentille avec lui, au moins. Parle-lui, avant qu'il reparte.

Elle se releva et se fondit dans les ombres.

Quand Willen approcha, Larissa s'assit. Le visage éclairé par l'âtre, ses cheveux avaient l'éclat glacé de la lune. Sans mot dire, le nez levé vers les étoiles, il s'installa près d'elle. Puis il croisa son regard. La douleur qu'elle lut dans le sien lui serra le cœur. Au bout d'un long silence, il prit la parole :

— L'heure est venue de dire la vérité. Il faut parler maintenant, afin de ne rien regretter par la suite.

— Tu as raison. Je suis navrée de ce que je t'ai dit. Tu m'as surprise, voilà tout. J'ignore ce que je ressens au juste.

— N'en parlons plus. Tu as peur. Je comprends.

— Non. Je t'ai blessé. C'était cruel de ma part.

— C'est pardonné.

— À ton tour, reprit-elle, plus gaie, tentant d'alléger l'atmosphère. Qui a décidé de ton apparence ?

— La Nymphe. Elle a voulu créer un parfait passeur : jeune, fort et assez attrayant pour susciter la sympathie, sans rien de trop. Et me voilà !

— Quel âge as-tu ?

— Le corps a environ vingt ans. J'existe depuis plusieurs centaines d'années, je crois. Comment mesurer le passage du temps quand on est un feu follet ? On vit… jusqu'à ce qu'on meure.

— Willen est-il ton vrai nom ?

Il éclata de rire.

— Pas du tout ! Ta question, sur le toit de l'auberge, m'a pris au dépourvu. J'ignorais encore tout de mon humanité et de vos coutumes. J'ai dit la première chose qui m'est venue à l'esprit. C'est de l'argot local, précisa-t-il devant son air déconcerté. Être « willened », veut dire être ensorcelé par les feux follets.

— As-tu un vrai nom ?

— Bien sûr, comme toute chose et tout être.

— Lequel ?

— Je ne peux te le dire.

— Oh. Tu ne veux pas me le confier. Vu la façon dont je me suis conduite, je réagirais de même à ta place.

— Tu ne comprends pas ! Nous n'avons pas de langage verbal. Nous communiquons au moyen des couleurs, de l'intensité lumineuse, et ainsi de suite. Je n'ai aucun moyen de te le faire connaître. ( Soudain, il eut une idée. ) Attends une minute.

Il se rendit à la lisière des bois.

Il revint en compagnie de cinq feux follets.

— Regarde : ils vont te « dire » mon nom.

Les lueurs formèrent un cercle aérien puis s'embrasèrent. Des nuances chatoyantes s'animèrent et se fondirent en bouquets de pourpre, de violet, de turquoise et de rose. L'intensité varia, ainsi que l'étendue du phénomène. Puis les créatures s'assombrirent et reprirent leur forme naturelle.

Durant sa jeune existence, Larissa avait eu le privilège de découvrir bien des merveilles à bord du bateau-théâtre. Rien ne surpassait une telle beauté.

Ravi et enthousiaste, Willen retourna près d'elle.

— Je n'avais encore jamais vu ça à travers des yeux humains. C'est joli, non ? Ça t'a plu ?

Les yeux écarquillés, livrée à une joie presque douloureuse, elle leva la tête vers lui : il se méprenait visiblement sur ce qu'elle ressentait ! Elle lui prit les mains avec un cri mal réprimé, certaine de communier ainsi avec lui sans malentendu possible.

— Alors… tu as aimé, souffla-t-il, rassuré.

Elle eut un petit rire étranglé.

— Willen, je… j'ai beaucoup aimé.

Émue, elle soutint son regard. Il lui serrait douloureusement les mains ; elle ne broncha pas.

— Larissa… Je ne comprends pas vraiment les humains…

Elle interprétait mieux que lui leur émoi. Elle se souvint de sa désastreuse euphorie, plus tôt, qui avait coûté la vie à un vieux cyprès. La même exultation féroce s'empara d'elle. Fiévreuse, elle s'agrippa à lui.

— Larissa, chuchota-t-il, tu es si belle…

— Toi aussi, souffla-t-elle d'une voix étranglée. Ta solidité, ton nom, ta vision des choses, ton âme… ( Sa vue se brouilla soudain. ) Oh, Willen, je pleure ! 

Il la prit dans ses bras, voulant la réconforter. Ayant d'autres idées en tête, elle chercha sa bouche. Le chagrin réprimé pendant huit longues années se mua en passion. Déconcerté, Willen laissa son corps d'homme le guider, après que son cœur de feu follet lui eut montré la voie.

Il lui rendit son baiser avec la même ardeur.

*
* *

Dans sa cabine, le capitaine Dumont s'efforçait de maîtriser le tremblement de ses mains. Le regard vide du zombie ne le condamnait pas, pas plus qu'il ne l'approuvait.

Sa fulgurante déchéance le poussait à rechercher la présence de son ami mort. Les mots jaillissaient de sa bouche comme une hémorragie :

— Tout allait si bien. Tu te souviens, n'est-ce pas ? ( Il compta sur ses doigts : ) J'avais l'argent, le renom, l'influence, et ma merveilleuse collection. Et Larissa, la belle et douce enfant… Puis, il a fallu que j'entraîne ma Demoiselle dans ce cloaque… Et j'ai perdu mon équipage, ma Larissa… Que me restera-t-il quand on sortira de là ? Dis quelque chose, espèce de salaud !

Jurant, il lança un verre vide à la tête du mort-vivant, qui ne broncha pas.

Dumont but une nouvelle gorgée de whisky.

— Oh, mon vieil ami, murmura-t-il. Comment ai-je pu te faire pareille chose ?

Impulsivement, il lui prit la main. Blanche, glacée et souple, la chair pourrissait à petit feu.

On frappa.

Lentement, le zombie alla ouvrir.

Yelusa souriait sur le seuil.

— Au rapport, bredouilla le capitaine.

Triomphante, elle tendit ses mains menottées.

— Ôtez-les comme vous l'avez promis. J'ai votre information.

CHAPITRE XVII

Willen se dressa sur un coude pour contempler la belle endormie. Ses cheveux ébouriffés formaient un halo autour de sa tête.

Doucement, il écarta une mèche blanche de sa joue et y déposa un baiser.

Plus que tout au monde, il aurait voulu rester près d'elle ; la chaleur de son corps le remplissait d'émerveillement. Hélas, c'était impossible. Son absence ne pouvait durer plus longtemps.

Il se leva et s'habilla en silence. Puis il disparut à bord de la chaloupe.

La nuit l'enveloppa de son manteau. Aucun maléfice ne semblait pouvoir l'atteindre. Il aurait voulu crier sa joie. Larissa l'aimait. Elle s'était donnée à lui. Son bonheur, complet, oblitérait une sombre réalité.

Dès son arrivée à bord, croiser le morne Yeux-de-Dragon effaça son sourire radieux.

— Le maître souhaite te voir.

— Le capitaine ? Il m'a donné son autorisation !

— Pas Dumont. Je parle du maître : Lond.

En un éclair, Willen plongea vers la rambarde. Le zombie réagit à une vitesse surhumaine, le rattrapant par la chemise. La tête renversée, il émit un horrible cri plaintif. D'autres zombies convergèrent aussitôt vers eux.

Luttant en pure perte, Willen fut traîné dans la cabine du sorcier. Une puanteur indicible assaillit ses narines, manquant le faire vomir. Lentement, il releva la tête.

Dans ce lieu cauchemardesque, une luminosité jaunâtre baignait des objets magiques hideux. Des carcasses d'animaux écorchés vifs et éviscérés gisaient çà et là. Des mouches gorgées de sang voletaient paresseusement de charogne en charogne. De fines fioles de verre aux runes sibyllines s'alignaient le long des murs.

L'ensemble puait la désolation, la souffrance et la mort.

Dans un siège en os humains, Lond régnait sur son petit royaume putrescent.

— Bienvenue, Will. Tu es rusé, mais pas assez… ( Il fit signe au second. ) Tu empestes les marais…

— Qu'y a-t-il d'étonnant ? J'ai passé la nuit à…

— La ferme ! Tu portes son odeur ! Et je ne parle pas de la petite garce, même si tu as aussi goûté à ses charmes.

La colère aveugla Will ; au mépris de toute sagesse, il bondit sur le sinistre personnage pour se heurter à un mur invisible. Écrasé de douleur, il se roula en boule.

— Quel dommage que tu doives mourir, ricana le sombre bocoru. J'aurais pris tant de plaisir à te torturer. Hélas, il y a des moyens plus pratiques de t'arracher la vérité.

Furieux, Dumont entra, suivi de Yeux-de-Dragon.

— Je te faisais confiance, Will, dit-il d'un ton rauque et menaçant. Quand Lond a voulu te faire suivre, j'espérais que tu prouverais ta loyauté. Larissa, Yeux-de-Dragon et même moi, nous t'aimions bien, petit saligaud ! Tu n'avais pas d'ennemi à bord. Tu étais brillant, ingénieux : l'idéal pour un capitaine.

Pris d'un étrange remords, Willen vit que la peine du marin était sincère.

— Sois damné au fin fond de la Mer des Douleurs, Will. Yelusa !

La mince jeune fille entra à son tour.

Il comprit.

— Tu m'as trahi, n'est-ce pas ? ( Circonspecte, elle refusa de croiser son regard. ) As-tu conscience de la portée de tes actes ?

Elle leva enfin ses yeux ronds.

— Tout est préférable à l'esclavage, feu follet ! J'aurais espionné n'importe qui, et je ferais n'importe quoi pour retrouver mes ailes et ma liberté !

Attristé, il secoua la tête.

— Je t'aurais délivrée, si tu m'avais laissé faire. Dumont ne tiendra jamais parole.

— Tu te trompes. Ce soir même, je m'envolerai pour de bon. N'est-ce pas, capitaine ? ( Son sourire mourut lentement. ) Capitaine ?

Soupirant, il frotta ses yeux injectés de sang.

— J'ai brûlé ta plume il y a très longtemps, petite chouette.

Saisie d'horreur, elle écarquilla les yeux. Cela la condamnerait à revenir à bord pour l'éternité. Un cri terrible déchira l'air. Les ongles en avant, Yelusa se rua sur son bourreau pour lui arracher les yeux.

En d'autres circonstances, la vue de la frêle jeune femme se précipitant sur ce géant d'homme aurait été cocasse.

Las, Dumont la saisit par les poignets.

— Lond, dites à vos tas de chairs mortes de la remmener en bas. Bâillonnez-la au préalable.

Yeux-de-Dragon lui plaqua une main sur les lèvres.

Yelusa eut beau se débattre, elle n'avait aucune chance contre un mort-vivant. Le nez et la bouche obstruée, elle crut étouffer. Le regard fou, elle se débattit avec l'énergie du désespoir.

— Elle est en train de suffoquer ! hurla Willen. Dumont, elle…

— Bon sang, Lond… ! renchérit le capitaine.

La seconde suivante, le demi-elfe tordit le cou de sa prisonnière.

— Laissez-la ici, ordonna le sorcier. C'est une belle occasion d'exercer mon art sur un non-humain. Ce sera une expérience intéressante.

Yeux-de-Dragon lâcha sa proie. Dumont refusa de laisser paraître son émotion.

— Vous êtes un sale pourri de fils de chienne, Lond, lâcha-t-il, presque sur le ton de la conversation.

— Merci du compliment, ricana ce dernier, avant de s'intéresser de nouveau au captif encore en vie. Vois-tu, Will, on t'épiait la nuit dernière. Nous savons qui tu es. Malheureusement, le temps presse… Il est l'heure pour toi de… rejoindre mes troupes.

Une poudre scintilla au creux de sa main gantée.

Épouvanté, Will se rua vers la porte.

Lond dessina des arabesques du bout d'un index. Le jeune homme trébucha sur une corde invisible. Yeux-de-Dragon l'agrippa par les cheveux.

Le sorcier lui jeta la poudre à la face.

Le feu follet toussa pour chasser les miasmes mortels. La brûlure lui arracha des larmes. Plié en deux, il se griffa le visage pour tenter de décoller la poudre de sa chair.

L'air devint étouffant ; les couleurs lui firent mal à cause de leur intensité. Puis elles disparurent, absorbées par des masses grises et noires. Un froid mortel paralysa ses membres. Il arrêta de respirer.

L'engourdissement cessa d'un coup. Tel un nouveau-né aspirant goulûment sa première bouffée d'air, il respira à pleins poumons. En proie à des spasmes, il rouvrit les yeux avec peine. Chassant les larmes, le feu follet releva la tête vers le sorcier.

— Non… C'est impossible !

Frustré de cet échec sans précédent, Lond administra une gifle magistrale à sa victime.

Au prix d'un violent effort, il se maîtrisa. Au bout d'un moment, il rit doucement.

— Yeux-de-Dragon, ordonna-t-il, va chercher notre ami le lapin.

Quelques instants plus tard, Bouki fut traîné de force dans la chambre des horreurs.

— Oh, Willen, ils t'ont eu, toi aussi ?

— Ainsi, tu le connais, Bouki, triompha le sorcier.

Le lapin gémit. Il venait de trahir son ami.

— Oui, je le connais, et toi aussi, Alondrin le traître.

— Yeux-de-Dragon, ligote la main de notre feu follet à la patte du lapin.

Le zombie obtempéra. Se doutant des intentions du sorcier, Willen ferma les yeux.

— Tu sais ce que tu risques si tu blesses un loah, Alondrin, dit-il à voix basse. La nature se soulèvera contre toi…

— Cesse tes jérémiades, je ne suis plus un novice. Le Seigneur des Morts ne me trouvera pas aussi facilement…

Lond prit une bougie piquée dans un crâne et s'agenouilla près du lapin terrorisé. Parce qu'il était en contact avec le loah, les dons d'empathe de Willen s'en trouvèrent multipliés. La terreur de Bouki le submergea. Il garda la tête baissée.

— Tu n'aimes guère le feu, n'est-ce pas, pauvre petit Bouki ?

Willen tenta vainement d'apaiser les tourments de son malheureux compagnon. Sa terreur du feu était trop grande.

— Alors, tu n'aimeras pas ça ! 

Soudain, la flamme de la bougie lécha le museau du lapin. Une odeur de chair brûlée se mêla à la puanteur ambiante. Un côté de la gueule de l'animal fut carbonisé ; du pus s'écoula de l'œil détruit.

Willen hurla – c'était son œil, sa mâchoire qui brûlaient !

Gémissant de façon pathétique, les deux créatures des marais se pelotonnèrent l'une contre l'autre. Le visage du jeune homme ruisselait de larmes.

— Maintenant, feu follet, tu vas me dire ce que je veux savoir. Sinon… j'aime jouer avec le feu…

*
* *

Larissa fut tirée de son rêve par des éclats de voix.

Rougissante, elle prit conscience de sa nudité et y remédia avant de s'enquérir de ce qui se passait.

Près du fleuve au courant rapide, Longoreilles et la Nymphe s'affrontaient. Curieuse, elle les rejoignit.

Le loah se tut à son approche, avant d'exploser :

— C'est ta faute ! la danseuse accusa-t-il. Tu l'as rendu insouciant. Qui sait maintenant ce qu'il endure aux mains de ces gredins !

— Longoreilles ! coupa la Nymphe, glaciale. Elle n'a aucun reproche à se faire. Willen a choisi sa destinée. S'il t'entendait, il serait furieux contre toi.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Larissa.

La Nymphe la fit asseoir sur l'herbe ; elle l'embrassa.

— Il a été percé à jour. Longoreilles a assisté à sa capture.

Le teint cendreux, la danseuse ferma les yeux.

— Alors nous attaquerons, dit-elle calmement.

— D'accord. S'ils connaissent sa véritable nature, ils lui feront souffrir mille morts. Aussi courageux soit-il, lui aussi a ses limites. Ils sauront bientôt tout de nos plans. J'aurais voulu disposer de plus de temps pour t'entraîner, mais… Viens. Avant tout, nous devons obtenir la permission d'attaquer.

— La permission ? s'étonna la jeune femme. Je te croyais maîtresse des lieux. N'es-tu pas la Nymphe des Marais ?

— En effet, mais mon influence est minime. C'est le véritable seigneur de Souragne qui a permis à Dumont de traverser son territoire. Lui seul peut nous autoriser à attaquer. Si nous nous passons de son aval, il nous détruira. Misroi tolère à peine ma présence. Je ne puis m'opposer à lui. Sa colère me serait fatale. Voilà pourquoi je ne pouvais m'impliquer dans le sauvetage des esclaves, comme le désirait Willen. J'avais espéré qu'il réussirait à libérer les nôtres. Mais pour la première fois, Misroi et moi sommes peut-être du même côté.

— Je ne comprends pas du tout…, articula Larissa avec peine.

— Hélas, tu comprendras vite, tu verras. Plus tôt que je n'aurais voulu…, soupira-t-elle, affligée.

Ensuite, elle la conduisit à une embarcation : un tronc de cyprès évidé. La Nymphe y posa les mains ; elles s'amalgamèrent au bois, avant de reprendre leur forme initiale. Le vert de sa peau et de ses cheveux parut moins brillant qu'à l'accoutumée. Elle était fatiguée.

— La pirogue te conduira chez Anton Misroi, dit-elle. Ensuite, elle te ramènera.

— Nymphe, ne m'accompagnez-vous pas ?

— Je ne peux quitter l'île. C'est le seul endroit où il m'est possible de m'enraciner. D'où mes limites. Quant à Misroi, d'aucuns le surnomment le Seigneur des Morts. Il est le maître des zombies : dangereux, fantasque et d'une intelligence exceptionnelle… Aussi préparée sois-tu, il te surprendra toujours. Ne le sous-estime jamais, Larissa. Et ne t'oppose à lui sous aucun prétexte. Quel que soit le combat qu'il mène, il gagne à la fin. Mon enfant… ( elle lui lança un regard pénétrant ) tu embarques pour le danger. Il n'est pas trop tard pour reculer. Si tu pars, que ce soit de ton plein gré.

La jeune albinos sourit.

— J'aime Willen. Il est retenu prisonnier. Comment ne pourrais-je pas tout tenter pour le délivrer ?

— Alors va, courageuse enfant. Souviens-toi : quoi qu'Anton fasse, tu es une crinière blanche. Que cela te donne la bravoure.

Larissa s'installa dans la pirogue, d'une surprenante stabilité, et se laissa emporter par le fleuve. Elle s'efforça de se détendre.

Soudain, l'embarcation vira à droite et pénétra dans une région sombre et humide du bayou. Seuls le léger clapotis de la barque et le bourdonnement distant des insectes troublaient un silence surnaturel.

Affronter le « Seigneur des Morts » l'emplissait d'appréhension. Serait-elle à la hauteur face au maître des horribles zombies qui peuplaient déjà La Demoiselle du Musarde ? 

Le froid devint mordant ; la bruine se mua en pluie battante. Le vent se leva.

Morose, elle regretta de ne pas avoir pris de manteau. Quand elle releva la tête, elle sursauta.

Quatre squelettes en guenilles la regardaient passer. Enlisés, prisonniers de racines, ils avaient péri de faim et de froid.

Les arbres prirent un aspect inquiétant. Les morts s'animèrent et disparurent dans les fourrés. La pitié qu'éprouvait la jeune femme se transforma en peur. Indéniablement, les squelettes étaient partis prévenir leur maître. Recroquevillée dans la pirogue, elle se concentra sur ses souvenirs et sur Willen.

L'orage s'abattit avec une violence inouïe, malmenant la frêle embarcation sans la faire dévier de sa trajectoire. Elle accosta enfin. À demi aveuglée par la pluie battante, Larissa sauta et s'enfonça jusqu'aux chevilles dans la terre. Luttant pas à pas contre l'embourbement, elle hissa la pirogue sur la berge.

Les muscles endoloris, elle se redressa en grimaçant. La main sur les yeux pour explorer les environs malgré l'averse, elle ne vit rien qui ressemblait de près ou de loin à une maison.

— Merveilleux ! explosa-t-elle. Que se passe-t-il maintenant ?

Un hennissement la fit sursauter.

Des brumes et des vallons surgit un attelage. Les chevaux avaient une démarche mécanique fort surprenante. Qu'avait-on fait de leur grâce naturelle ?

Approchant, Larissa frémit d'écœurement. L'odeur de leur chair morte flotta jusqu'à ses narines. Des morceaux de peau se détachaient à cause de la friction de leur harnais.

Le cocher était un monstre vert-de-gris. Plus « enracinée » que l'avait jamais été la Nymphe sur son île, elle fut pétrifiée d'horreur.

Silencieux comme la mort, le patient attelage, avec ses bêtes pourrissantes, l'effraya davantage que tout ce qu'elle avait déjà subi : l'horreur brumeuse, les créatures des marais, ou même l'abominable métamorphose de Casilda. Tout cela était arrivé, s'était imposé à elle.

Ce « carrosse » était là parce qu'elle avait choisi de rencontrer le seigneur des zombies.

Elle trouva la force d'avancer.

Le cocher descendit pour lui ouvrir la porte.

La danseuse hésita.

Puis, poussant fièrement ses boucles blanches derrière ses épaules, elle monta.

CHAPITRE XVIII

Le cocher donna du fouet et le carrosse s'ébranla. S'enfonçant sur son siège de velours brun capitonné, Larissa remarqua près d'elle un manteau noir, proprement plié. Qui que soit Anton Misroi – ou quel qu'il soit –, c'était un geste délicat de sa part. Reconnaissante, elle se sécha à l'aide de la laine laissée à son intention, puis s'en emmitoufla. Elle essuya la buée de la fenêtre pour avoir un aperçu du paysage.

L'équipage avait quitté le bourbier pour une chaussée pavée. Il fit halte abruptement.

Les doigts crispés sur son manteau, Larissa vit des morts-vivants ouvrir une grande grille de fer forgé.

À l'intérieur de la propriété s'étendait une grande plantation, similaire à celles de Port d'Elhour. Malgré la tourmente, des esclaves s'échinaient. Leurs gestes mécaniques révélaient leur vraie nature. Les yeux clos, la jeune femme prit une profonde inspiration.

Recroquevillée sur son siège, elle se refusa à en voir plus tandis que l'attelage poursuivait sa route. Il fit enfin halte. Le cocher se présenta et lui ouvrit la portière.

L'immense demeure était couverte d'autant de plantes sauvages et de mousse qu'un arbre des marais. La maison sur pilotis se dressait à environ un mètre du sol boueux. Des paons détrempés se pavanaient sur des pelouses broussailleuses. La scène composait une grotesque imitation des plantations ordinaires.

Rassemblant son courage, Larissa sortit. Grimaçant au contact du gravier sous ses pieds nus, elle marcha vers la résidence, grimpa les marches grinçantes du porche et leva le heurtoir de porte en forme de tête de cheval. Elle hésita un bref instant avant de frapper.

Au bout d'un long moment, la porte s'entrebâilla.

Mieux conservé que d'autres, un zombie imperturbable lui renvoya son regard. Ses habits l'identifiaient comme un domestique de haut rang. Il empestait.

— Je… ( Sa voix se brisa. Elle se reprit : ) Je viens voir votre maître.

— Entrez, gronda-t-il d'une voix malhabile pour avoir été trop longtemps inemployée.

Trépidante, la jeune femme s'aventura dans le hall.

Souillé d'eau de pluie, un fin tapis couvrait en grande partie le parquet et l'escalier en colimaçon menant à l'étage. Une épaisse couche de poussière tapissait les rampes joliment ouvragées. Un magnifique chandelier éclairait les lieux. Un mouvement fugitif attira l'attention de Larissa. Pivotant, elle croisa son propre reflet dans un miroir terni.

Le majordome désigna une pièce sur leur gauche puis tendit sa main gantée. Au bout d'un moment, Larissa comprit qu'il attendait son manteau. Elle le lui remit. Il s'inclina et se retira.

La danseuse s'aventura dans le petit salon. Deux tables basses jouxtaient un sofa confortable. Flanqué de fauteuils drapés de velours, un âtre occupait la majeure partie d'un mur. Un bois sombre couvrait le linteau de la cheminée ; des candélabres et une gravure à l'eau-forte, sur os, le décoraient.

Deux mains de chérubins en cuivre maintenaient ouvertes des draperies. Malgré les vaillants efforts des chandeliers et de l'âtre, la pièce restait morose.

Dans ce décor, le gai crépitement des braises détonnait singulièrement. Transie jusqu'aux os, la visiteuse s'agenouilla près des flammes et s'y réchauffa.

Dehors, la tourmente redoubla. Réconfortée par la bienfaisante chaleur, la danseuse remarqua des dessins sur les murs. S'armant d'un chandelier, elle approcha.

En tenues de soirée, de magnifiques couples valsaient. Plus loin, des chevaliers en armure s'affrontaient loyalement. Et là…

Un éclair titanesque zébra la pénombre. Larissa vit distinctement les personnages de la scène : des cadavres à divers stades de la décomposition.

Étouffant un cri d'épouvante, la fugitive recula. Le coup de tonnerre suivant sembla se gausser de son émoi. Elle reposa ses bougies, examinant de plus près la gravure sur os.

Une femme assise écrivait à son pupitre. Derrière le morceau d'os très fin, la lueur vacillante de la flamme conférait une illusion de mouvement au dessin. Momentanément distraite des scènes horribles des murs, elle détailla la jeune inconnue.

C'est alors qu'elle vit ce qu'elle écrivait :

Aidez-moi. 

Larissa cilla. Son imagination lui jouait-elle des tours ? Avait-elle mal lu ?

Le message changea :

Délivrez-moi. 

L'horreur lui fit dresser les cheveux sur la tête. Quand elle releva les yeux vers la gravure, l'inconnue avait tourné la tête et la regardait, une larme sur la joue.

Glacée, les bras serrés autour de sa taille, Larissa recula.

La pitié la submergea un instant, puis la peur chassa toute autre considération. Une plaque d'os l'attendait-elle, elle aussi, dans cette maison de cauchemar ?

Par-dessus le hurlement des vents, elle crut entendre un hennissement de terreur. Willen lui avait parlé des craintes des Souragniens : « La Mort chevauche la pluie ». À présent, elle comprenait. Inconsciemment, elle recula jusqu'à l'âtre, cherchant un peu de chaleur pour affronter le maître des lieux, qui semblait de retour.

La porte d'entrée s'ouvrit. Un autre éclair révéla une silhouette imposante. Jetant sa cape dans les mains du majordome, l'homme avança à grands pas vers sa visiteuse.

La Nymphe avait raison.

Jamais Larissa ne se serait attendue à voir un homme d'une telle beauté. D'une trentaine d'années, il avait des cheveux bouclés d'un noir de jais. Ses traits à la fois accusés et finement ciselés rayonnaient d'un enthousiasme à peine contenu. De ses cuissardes de cuir noir, jusqu'aux boutons d'or de sa veste, Anton Misroi était l'aristocratie faite homme. Si la boue maculait ses chausses, et si sa fine chemise de lin était déchirée, ces détails accentuaient son contrôle absolu sur les êtres et les choses.

Un sourire ourla les lèvres sensuelles du seigneur.

— On ne m'avait pas dit qu'une aussi charmante femme me ferait la grâce d'une visite, lança-t-il, s'asseyant près du feu.

Sa voix s'accordait à la perfection à son apparence : belle, masculine et d'un intense magnétisme.

— Il est vrai, ajouta-t-il, que de telles subtilités échappent complètement aux morts. C'est un de leurs défauts, je dois dire.

Passant une jambe par-dessus l'accoudoir de son fauteuil, il parut se moquer comme d'une guigne des coulées de boue qui souillaient le mobilier.

— Du vin ! ordonna-t-il, impatient, tout en dénouant sa cravate de soie bleue.

Il s'en servit pour se sécher les cheveux avant de la jeter négligemment. Puis il haussa un sourcil.

— Asseyez-vous. N'ayez pas l'air si effrayée. Pensez-vous que je vais vous occire séance tenante et vous déguster pour le dîner ?

La danseuse retrouva sa langue :

— Bien sûr que non. Mais vous êtes si… si…

— Si débordant de vie ? sourit-il. Ah oui. ( Il promena sur elle son beau regard à l'azur prononcé. ) Sans le moindre doute !

Une cruche de vin sur un plateau d'argent, le majordome se présenta. Misroi alla alors attiser les braises à l'aide d'un tisonnier.

Prête à tout, Larissa se crispa.

Il le remarqua et éclata de rire.

— Allons, chère demoiselle, faites-moi l'honneur de croire que si je vous attaquais, je n'emploierais pas de moyens aussi grossiers ! Vous n'êtes pas encore assise ?

Ce n'était pas une prière. Elle s'exécuta. L'air satisfait, Misroi plongea le fer chauffé à blanc dans le vin. Puis il en but une gorgée et présenta une coupe à son invitée.

— Tenez, c'est du vin chaud épicé, un de mes nectars favoris. Il n'y a rien de meilleur après une chevauchée sous la pluie. ( Elle hésita ; il fronça les sourcils. ) Buvez.

Elle obéit. Surprise par le goût plaisant, elle savoura la chaleur du breuvage.

— Vous voilà accueillie comme il convient dans la Maison de la Détresse. ( Il leva son verre en son honneur et poursuivit : ) Voyons, si mes informations sont correctes, vous vous appelez Larissa Crinière de Neige et vous êtes danseuse à bord du merveilleux bateau-théâtre qui traverse mon domaine en ce moment. Votre tendre cœur s'est ému du sort des prisonniers de Dumont. L'assommante créature de mousse qui se fait appeler la Nymphe des Marais vous a entraînée, car votre plus cher désir est de délivrer ces malheureux. Avec une remarquable sagesse, elle vous refuse son aide sans ma coopération. Puis, dans un accès de couardise, elle vous envoie à sa place. Dites-moi, demoiselle, ajouta-t-il, songeur, perdu dans les reflets rubiconds de sa coupe de vin, vous attendez-vous vraiment à repartir d'ici vivante ?

Faite en passant, la remarque était un vrai coup de poignard. La chaleur du vin quitta Larissa. Sa bouche redevint sèche.

— Peu importe, répondit-elle d'une voix qui se fêlait. Si je n'obtiens pas votre accord, je préfère mourir.

— La mort n'est pas nécessairement un choix.

— Il me faut votre permission pour affronter Dumont. Ce monstre s'approprie ce qui ne lui appartient pas. Il s'engraisse sur le dos des innocents. Je ne vous demande pas d'aide, simplement votre accord.

Misroi ne broncha pas ; il lui rappela un vautour à l'affût.

— Ne comprenez-vous donc pas ? explosa-t-elle. Il traque des créatures de Souragne, votre domaine, sans rien vous demander !

Il but une autre gorgée et se leva pour raviver les braises.

— Seigneur Misroi…

Il lui lança un regard offensé.

— Anton, je vous en prie, ma chère.

— Anton… nous laisserez-vous attaquer ?

Il réchauffa sa coupe de vin avec le tisonnier.

— Je ne suis pas encore tout à fait décidé.

Vif comme un serpent, il jeta la coupe et brandit le tisonnier. Larissa esquiva d'un bond. Utilisant ce que la Nymphe lui avait appris, elle agita la main gauche et le pied droit. Le tisonnier se tordit comme une chose vivante.

Étonné, le Seigneur des Morts contempla le bout de vigne qui lui restait entre ses mains.

Sur le qui-vive, Larissa s'apprêta à récidiver, son regard vif rivé sur l'adversaire.

— Très bien ! murmura le seigneur de Souragne, admiratif. Vous êtes meilleure que je ne l'aurais cru. Voilà qui promet. Asseyez-vous, chère Larissa. Vous n'avez plus rien à craindre. J'ai mis vos réflexes à l'épreuve, et vous m'avez pris en défaut ! ( Il jeta le reste du vin dans les flammes. ) Vous devez avoir beaucoup de questions. Je vous écoute.

— Selon la Nymphe, vous êtes le seigneur de Souragne.

— Tout à fait. Tout ce qui s'y trouve m'appartient. ( Il lui lança un regard pénétrant. ) Y compris vous, bien sûr, au cas où vous vous poseriez la question.

L'arrogance de Misroi lui portait sur les nerfs. Elle se concentra sur cet agacement pour juguler sa peur.

— Puisque vous n'ignorez rien des agissements criminels de Dumont, pourquoi ne l'arrêtez-vous pas ?

Il haussa les épaules.

— S'il est assez rusé pour piéger autant de victimes, tant mieux pour lui. À mes yeux, l'intelligence et la convoitise ne sont pas des défauts, Larissa.

— Mais il n'a aucun droit…

— Ses succès le lui donnent. C'est la loi du plus fort, du plus endurant. Si les animaux – et les autres –, ont la stupidité de se faire prendre, ils méritent leur sort. Qu'on exploite leurs dons magiques n'est pas le pire qui puisse leur arriver, loin s'en faut ! ( Il eut un sourire cruel. ) Mes captifs donneraient tout pour s'en tirer aussi bien.

— Suis-je votre prisonnière, moi aussi ?

— Nous sommes tous séquestrés, ma chère, d'une façon ou d'une autre. Certains ont de plus jolis cages que d'autres, voilà tout. Non, l'ambition de Dumont ne me gêne nullement. Celle d'Alondrin, en revanche…

— Parce qu'il transforme les gens en zombies, comme vous ?

Venait-elle de commettre une entorse à l'étiquette ? Misroi ne s'en offusqua pas.

— Là n'est pas le problème. D'une pensée, je soumets n'importe quel mort-vivant à ma volonté. Alondrin veut quitter mon royaume. Or, je ne le souhaite pas.

Son sourire s'effaça comme s'il n'avait jamais existé.

— Là est le problème. Il compte utiliser le bateau-théâtre pour fuir.

— Mais… selon la Nymphe, nul ne peut partir sans votre accord.

Une colère noire, glaciale tourbillonna dans le beau regard bleu de son hôte. Larissa se fit toute petite.

— Cela a toujours été le cas. Or, Alondrin a mis toutes les chances de son côté. ( Enfiévré, il compta sur ses doigts : ) Primo, il voyage sur l'eau, ce qui renforce ses pouvoirs. Secundo, le navire de Dumont est bardé de magie. Tertio, la présence de dizaines de feux follets à bord en augmente encore la puissance. Alondrin pourrait réussir, ce qui établirait un fâcheux précédent. N'en convenez-vous pas ?

Elle hocha la tête.

— Alors pourquoi ne pas l'avoir arrêté ?

— Parce que vos amis et vous allez le faire à ma place. Pourquoi me donner cette peine quand vous êtes tout feu, tout flamme pour agir ? Jolie danseuse, je vous enseignerai quelques trucs pour améliorer vos chances de vaincre le bocoru. 

Il se leva et l'invita à faire de même. Larissa se contraignit à n'opposer aucune résistance.

D'une main, il lissa la chevelure blanche. Des doigts effilés coururent le long de sa nuque, caressèrent sa joue, sa gorge. Tendue, la jeune femme voulut l'écarter.

— N'ayez aucune crainte, Larissa, dit-il, serrant le jeune visage entre ses mains. Qui mieux que le Seigneur des Morts sait à quel point la chair est misérable ? Non, c'est votre cran qui m'intrigue. Je trouve votre âme… fascinante. ( Il recula et prit ses mains dans les siennes. ) Je vous donnerai ce que vous désirez, mais quand il me plaira et pour des raisons personnelles. Vous dansez ? Fort bien, je vais vous apprendre une nouvelle spécialité : la Danse des Morts.

CHAPITRE XIX

Misroi appela son majordome d'un ton languide :

— Marcel ? Montrez ses appartements à Mlle Crinière de Neige, je vous prie. Faites-lui couler un bain chaud. Avez-vous faim, ma chère ?

Larissa allait acquiescer quand elle se ravisa, l'air suspicieux.

Moqueur, son hôte sourit.

— Jolie petite danseuse, vous avez constaté que j'étais bien vivant. Comment croyez-vous que je subsiste ? Je vous assure, la nourriture est bonne et sans danger. Vous vous joindrez à moi pour une collation.

Elle n'avait pas le choix. Le maître des zombies déposa un baiser sur sa main froide et se retira.

Armé d'un candélabre, le majordome la mena à l'étage. Plongée dans ses pensées, Larissa se demanda combien de temps Anton la retiendrait. Elle était venue solliciter une permission, sans plus. Et il lui imposait sa tutelle.

Qu'exigerait-il en retour ?

Des appliques murales en laiton, en forme de mains humaines, agrippaient des bougies vacillantes. Marcel conduisit la jeune femme devant une pièce fermée à clef ; la porte rouillée s'ouvrit en grinçant. À l'image de la demeure, les vastes appartements privés étaient vétustés et poussiéreux. Le pathétique lit à baldaquin attestait d'une grandeur désormais ancienne. L'armoire sculptée avait besoin d'être huilée ; le miroir de la commode était aussi terni que celui du hall. Une femme récemment morte versait des seaux d'eau bouillante dans une baignoire de porcelaine.

L'absurde morbidité de la scène faillit arracher un rire à la fugitive. Elle jugula l'hystérie qui menaçait sa raison.

Ses vêtements ôtés, elle se plongea avec ravissement dans l'eau parfumée. La servante étala sur le lit un échantillonnage de toilettes.

— Non, protesta Larissa. Je garde ma tenue.

La zombie la fixa de ses yeux de poisson frit.

— Le maître a ordonné de vous habiller, dit-elle d'un ton atone.

Rageuse, Larissa administra des claques impuissantes à l'eau de son bain.

— Une mouche engluée dans cette foutue toile d'araignée, voilà ce que je suis ! Grommela-t-elle.

Une heure plus tard, elle descendit l'escalier.

— Ma chère, quel enchantement ! salua son hôte.

Larissa le foudroya du regard. Elle avait opté pour une robe au généreux décolleté et aux manches bouffantes passée sur un drap d'or filé.

Ses cheveux libres formaient un halo neigeux.

Son chevalier servant la rejoignit et lui offrit son bras. Lui aussi s'était vêtu pour la circonstance. Sa chevelure de jais nouée en queue-de-cheval, il avait choisi une veste d'un bleu royal, une chemise azur et des hauts-de-chausse noirs. Un collant blanc et des chaussures à boucle d'or complétaient la tenue.

La salle à manger jouxtait le petit salon. Sur la table, les premiers plats fumants attendaient leur bon vouloir. Misroi tira une chaise pour elle, puis prit place à l'autre bout de la table. Le mauvais temps s'était calmé. Les rayons de soleil tombaient comme des traits aveuglants.

— Draperies, fermeture, ordonna Misroi.

Comme au petit salon, ces dernières étaient retenues par des mains de cuivre. Les doigts de métal lâchèrent prise ; les velours marron retombèrent.

Deux serviteurs arrivèrent des cuisines. Le premier alluma des bougies ; le second présenta une soupière d'argent et entreprit de servir les convives.

— Mon nouveau maître queux fait des merveilles, dit Misroi. Cette soupe à la tortue est un délice.

Elle y goûta, surprise de la trouver aussi bonne.

— Du citron ? hasarda-t-elle.

— Quel fin palais que le vôtre, mademoiselle ! la félicita-t-il. Vous avez raison.

Anton Misroi s'avéra un hôte charmant. Malgré l'horreur ambiante, Larissa se détendit, souriant à l'occasion des badinages de son compagnon. Elle reprit de la soupe, dévora une salade et attaqua gaiement un plat de riz aux écrevisses.

Les yeux écarquillés, elle vida d'un trait son verre d'eau.

— C'est un peu épicé, sourit Misroi, mais c'est un mets à l'honneur dans la région. Le prochain vous plaira mieux, je pense : du civet de lapin, la spécialité du chef !

Se frottant les mains, il dévora son assiette avec enthousiasme.

— Jean…, murmura Larissa, l'appétit brutalement coupé.

— Je vous demande pardon ?

Elle s'éclaircit la gorge.

— Votre maître queux n'est-il pas Jean, propriétaire de la taverne des Deux Lièvres ? 

— Si fait. Il mourut étouffé, un os coincé dans la gorge. Mais la mort n'a pas gâché son talent. Mangez.

Il attaqua de plus belle, pas le moins du monde gêné qu'un cadavre ait été aux fourneaux.

D'une main tremblante, elle reposa sa serviette et se leva de table.

— Je n'ai plus faim.

Le cœur au bord des lèvres, elle sortit.

Presque arrivée à l'escalier, elle fut saisie par le coude.

— C'était grossier de votre part, ma chère. Vous n'avez pas été excusée.

Écœurée, elle se dégagea. Tout aussi violent, il l'agrippa par les épaules et lui fit faire volte-face.

— Ne me pousse pas à bout, belle danseuse. Ta vie, ou ta mort, dépend de mes caprices. Puisque tu refuses de souper avec moi, peut-être consentiras-tu à danser.

Il l'entraîna dans ce qui avait été autrefois une salle de bal. Miteux, les murs peints s'effritaient. Abandonné dans un coin comme un jouet oublié, le clavecin dormait depuis des siècles.

— Jouez ! cria le maître de céans.

Une grêle mélodie s'éleva. Plaquée contre la poitrine de son partenaire, Larissa sentit qu'il lui prenait la main gauche et lui enserrait la taille. D'instinct, elle releva le pan de sa robe avec la main droite, restée libre. Anton lui adressa un sourire approbateur.

— Ainsi, vous savez valser. ( Il relâcha légèrement son étreinte. ) Je n'en ai plus dansé depuis longtemps. Savourons la musique, le temps d'une trêve, d'accord ?

La mélodie était douce ; Anton se révéla un excellent cavalier. Même sans relâcher sa vigilance, elle le suivit avec grâce et aisance. Après un temps, elle s'enquit, audacieuse :

— Est-ce la Danse avec les Morts que vous étiez si impatient de m'enseigner, seigneur Misroi ?

L'idée l'amusa follement. Il rit à gorge déployée.

— Anton. Non, jolie danseuse. Cette valse est pour mon seul plaisir. Les leçons viendront plus tard. Cette nuit… ( il lui sourit ) nous dansons simplement.

*
* *

Au matin, comme convenu, Larissa retrouva son hôte aux écuries. Elle avait revêtu la tenue laissée à son intention : une culotte bouffante, des bottes, une blouse et une cape. Comment Anton connaissait-il si bien ses mensurations ? Elle refusait de le savoir.

La boue collait aux semelles, mais le soleil réchauffait l'air humide.

À l'instar de la résidence, les écuries étaient à l'abandon. En revanche, les chevaux semblaient bien étrillés. Dans la cour, un zombie s'occupait d'un rouan femelle.

Menant un grand étalon noir par les rênes, Misroi rejoignit la jeune femme. La patte traînante, la bête semblait lasse.

— Bonjour, Larissa, salua le seigneur de la Maison de la Détresse. Bien dormi ?

Elle se fendit d'un pauvre sourire. En vérité, elle n'avait presque pas fermé l'œil de la nuit. Qui avait occupé ce lit avant elle ? Devait-elle craindre des intrusions nocturnes ? Quand elle avait rouvert des yeux lourds de sommeil après s'être assoupie, la bougie restée allumée à son chevet avait disparu .

Ses rêves avaient été peuplés de palefrois de la nuit, de morts-vivants et d'agonisants. Avec un rire sauvage, elle s'était vue détruisant La Demoiselle du Musarde. 

— Aussi bien que possible, seign… Anton.

— J'imagine que vous savez monter ?

— Un peu.

Vraiment très peu… 

D'un bond, Misroi sauta en selle. Puis il attrapa la jeune femme et la hissa devant lui.

— Aujourd'hui, ma chère, vous chevaucherez plus « qu'un peu ». Allez, Incube !

Il fouetta de sa cravache la croupe de la bête. Surprise, elle détala au galop.

Larissa faillit être désarçonnée ; elle s'agrippa à la crinière de l'étalon qui fonçait comme un véritable démon. Brutal, son cavalier tira les rênes sur la droite ; Incube vira vers les champs qui bordaient la route. Ses sabots infernaux firent voler des gerbes de boue à la ronde.

— Sentez son pouvoir, Larissa, siffla Misroi à son oreille. Il m'obéit au doigt et à l'œil !

Il aiguillonna de nouveau la bête ; l'écume au museau, en sueur, l'étalon redoubla de vitesse.

— N'est-il pas excitant de sentir tant de puissance à ses ordres ?

Arc-boutée sur la bête poussée aux limites de ses forces, Larissa haletait. Misroi cravachait tant le cheval qu'il devait le faire saigner. La danseuse condamnait sa cruauté. Mais une autre partie d'elle-même admettait qu'il avait raison : la chevauchée sauvage était excitante. Son cœur battait la chamade.

Presque dans la foulée, Incube franchit d'un bond spectaculaire un tronc d'arbre mort couché en travers de son chemin. Larissa éclata de rire. La composante lucide de sa personnalité nota que c'était un rire cruel, haut perché.

L'écume se teinta de rose ; le regard fou, la bête était parvenue aux limites de sa résistance. Parcourue d'une excitation sauvage mêlée d'horreur, Larissa poussa un petit gémissement.

Incube lâcha un grondement sourd ; son cœur explosa. Il tomba à genoux et s'écroula. Attrapant sa compagne par la taille, Misroi l'aida à se dégager à temps.

Le souffle court, tremblante, Larissa pleura.

— Vous l'avez tué ! s'écria-t-elle.

Des stries de sang noir maculaient la robe de l'étalon, là où avait frappé la cravache de son maître.

Misroi exulta :

— Nous l'avons tué ! La vitesse et le pouvoir t'enivraient autant que moi, Larissa ! Tu ne peux dire le contraire ! Tu n'as pas émis la plus petite protestation…

C'était vrai. Enfiévré, il se jeta à ses genoux dans la boue.

— Tu es comme moi, Larissa. Nous sommes des âmes sœurs ! Je l'ai compris en m'apercevant que je pouvais t'apprendre à danser avec les morts ! Je n'ai plus le moindre doute, désormais.

Il bondit près de l'étalon mort, prit sa longue tête entre ses mains et pressa sa joue contre la sienne.

Incube broncha. Avec un hennissement plaintif, il s'ébroua et se remit debout. Rayonnant, Misroi se tourna vers la jeune femme.

— Tu vois ? Rien n'est perdu ! Si Incube est mort, il galopera encore. Ta stupide Nymphe ne jure que par les forces naturelles… Bah ! C'est trop limité. Nous pouvons incarner ces forces, la mort, la non-vie…

— Vous êtes un monstre, chuchota-t-elle.

D'un grand sourire, Misroi dévoila ses dents éclatantes.

— Nous le sommes tous, jolie danseuse. Au plus profond de nous se tapit un monstre. Nul ne fait exception à la règle. Certains passent leur vie à combattre leurs pulsions. Ils échouent. D'autres se résignent à cohabiter avec la Bête. Ils sont misérables. Larissa, ajouta-t-il avec un accent de velours, célébrons-la ! 

Elle tenta faiblement de le repousser.

— Non ! Vous vous trompez ! Je n'ai rien de commun avec vous !

Les braises qui dansaient au fond de ses yeux se ternirent quelque peu.

— Nous verrons, jolie ballerine.

*
* *

On jouait du clavecin. En costume de circonstance, Misroi attendait son élève avec une patience de prédateur.

Sans un mot, il offrit son bras à la jeune femme.

Tu es comme moi, Larissa… 

Son cœur bondit. Et s'il avait raison ?

Se forçant au calme, elle le rejoignit à pas lents et mesurés. Un sourire jouait au coin des lèvres de son cavalier. Comme les bêtes sauvages, sentait-il sa peur ?

Elle posa la main sur son bras.

— Nous ne dînons pas avant de danser ?

— D'abord la danse. Ensuite le souper.

Cela débuta de façon anodine, par une valse. Imperceptiblement, la musique s'altéra, passant d'un ton majeur à un mineur plus grave et menaçant. Le tempo s'accéléra de manière aussi subtile. Quand Larissa croisa le regard de son cavalier, il lui devint impossible de s'en détourner.

À travers les couches de tissu, elle sentait ses doigts serrer sa taille mince. Il posa sa joue fiévreuse contre la sienne.

Ne t'arrête pas de danser. 

Était-ce la voix de Misroi qui avait éclaté sous son crâne ?

Il était impensable qu'elle désobéisse. Du reste, elle n'en avait nulle envie. Le Seigneur des Morts virevoltait avec elle sur la piste déserte. La jeune femme touchait à peine terre. Elle perdit le fil de ses gestes, de ce qui l'entourait. Abandonnée tout entière à la puissance qui l'envahissait, elle n'eut plus conscience de rien.

Sauf du froid mortel qui l'avait envahie…

Au sein du cercle implacable formé par son cavalier, ses mouvements demeuraient souples et sûrs, mais elle ne sentait plus sa chair. Apeurée, elle rouvrit les yeux.

Trébuchant presque, elle poussa un hurlement perçant. La main que serrait Misroi était de l'os couvert d'une peau grise parcheminée.

Elle se transformait en zombie.

Ne t'arrête pas de danser ! répéta la voix désincarnée.

Muant sa terreur en détermination, un sourire sombre aux lèvres, elle vit la peau et la chair se reformer sur sa main desséchée. Elle leva la tête vers Misroi, un grondement féroce dans la gorge.

Il la fit tournoyer loin de lui. Surprise, elle retrouva vite la mesure.

— Tu as passé la première épreuve. L'heure de la seconde a sonné.

Il claqua des mains. Une dizaine de morts-vivants apparurent dans la salle de bal.

Qu'avait-il en tête ?

— Ils ont ordre de te tuer, ma chère, l'informa-t-il. Si tu danses comme il convient, leur confusion te sauvera la vie, le temps que je leur donne de nouveaux ordres.

— Mais je viens juste d'apprendre ! protesta la jeune femme. Si je rate une mesure, que se passera-t-il ?

Misroi haussa les épaules.

— En ce cas, ma chère, ils te tueront. Et j'hériterai d'une nouvelle soubrette… Jusqu'à ce que ta carcasse tombe en poussière. En attendant, je vais disposer le couvert pour ce soir… au cas où tu survivrais.

Elle crut d'abord à une de ses cruelles galéjades. Mais il sortit et referma la porte avec un claquement sinistre. À leur allure lente et terrifiante, les morts-vivants convergèrent vers leur proie.

Elle était prise au piège ! Telle une mouche engluée sur une toile d'araignée… Mais cette fois, se jura-t-elle, la mouche vendrait chèrement sa peau.

Tremblant d'épuisement, elle rassembla ses dernières forces et s'anima.

Elle exécuta les premiers pas de la valse, sous les envolées du clavecin. Elle touchait à peine terre ; ses mains ondulaient de leur propre chef. Elle s'abandonna à la sensation de puissance qui l'envahit à nouveau.

Les bras tendus, Marcel se préparait à l'étrangler. Larissa le repoussa. Hésitant, le zombie baissa les bras et ne fit plus le moindre geste.

Quant à la servante qui lui avait fait coulé un bain, elle vacilla sous le formidable assaut mental qu'elle lança, galvanisée par son premier succès.

Bondissant avec frénésie, la jeune femme canalisa ses pouvoirs : les unes après les autres, les créatures de Misroi furent stoppées, déroutées par les ordres contradictoires qu'elles recevaient. Devaient-elles obéir à leur maître de toujours ou à la belle aux cheveux de neige qui dansait devant eux ?

Quand tout fut fini, elle s'arrêta, épuisée.

Le clavecin s'était tu. À bout de forces, elle se laissa glisser à terre.

Son souffle retrouvé, elle se releva lentement. De son regard glacial, elle foudroya les zombies vaincus.

Puis Larissa Crinière de Neige rejoignit le Seigneur des Morts pour souper.

CHAPITRE XX

Au prix d'un effort de volonté, Larissa rouvrit les yeux. L'appréhension balaya presque les derniers effets de la drogue que Misroi avait versée dans son vin.

Elle était seule dans les marécages. Engourdie, elle se mit debout ; la circulation se rétablit douloureusement dans ses membres. Elle chercha en vain un point de repère pour la guider dans ce dédale d'eau et de végétation.

Trop longtemps réprimée, la panique monta en elle. Vaillamment, elle la repoussa.

Sa belle robe verte entravait ses mouvements. Son genou droit fit craquer quelque chose. Étonnée, elle recula : c'était un parchemin, scellé à la cire rouge.

Le sceau était un grand « M ».

Soulagée, elle le décacheta et lut.

Ma très chère demoiselle Crinière de Neige, 

Tu dois me croire un hôte abominable. Tu as raison. Il me faut te remercier d'avoir égayé ma sombre demeure de ta présence. Ce fut un plaisir de travailler avec toi. 

Tu affrontes ta dernière épreuve. Du moins, la dernière que je t'imposerai. La cravache te servira certainement. Je parie que tu sauras l'utiliser. Je te souhaite de retrouver ton chemin, belle danseuse. Même si je doute que tu échoues – tu me ressembles trop. Nous créons nos propres chances. 

Peut-être danserons-nous de nouveau ensemble. Je suis impatient qu'un tel jour arrive. 

Anton Misroi 

Elle froissa la missive et la jeta avec dégoût. La cravache qu'il mentionnait gisait dans la boue, le cuir encore maculé du sang séché d'Incube. Frémissante, elle respira à fond pour se calmer.

Enracine-toi. 

Sans se soucier des soieries qu'elle portait, Larissa s'allongea sur la terre boueuse et y plongea avidement les doigts, à la recherche de fraîcheur et d'information.

Mais ce terrain n'avait rien de commun avec l'île de la Nymphe ; elle lui trouva un arrière-goût morne et rance. Les yeux clos, elle insista.

À contrecœur, comme un enfant gâté, la terre obtempéra ; le danger rôdait partout. Ni les arbres, ni le sol, ni les êtres n'étaient fiables. L'île de la Nymphe se situait à environ dix lieues au sud-est. Le contact empathique fut rompu. Elle n'apprendrait rien de plus.

La jeune femme se rassit. Sa première idée fut de voyager à travers un arbre. Faisant abstraction de son air menaçant, elle approcha d'un chêne géant.

Après une profonde inspiration, elle posa la main sur son écorce.

Salut. Avec ta permission, je voudrais… 

Non ! 

Le refus éclata dans son crâne avec une telle férocité qu'elle grimaça. Elle n'ôta pas la main assez vite pour empêcher qu'une liane sauvage s'y enroule. Une autre immobilisa son poignet. S'animant, le chêne maléfique la menaça de ses branches.

D'instinct, elle bougea les doigts et s'arc-bouta contre le sylvanien. Les lianes en contact avec sa peau s'enflammèrent. Le feu mourut au bout de quelques instants.

Hors de portée, Larissa foudroya l'arbre du regard.

— Je n'ai pas l'intention de te nuire, cria-t-elle au feuillage attentif. Mais je n'hésiterai pas si tu m'y forces. Je demande simplement à passer.

Au bout d'un long silence, le sylvanien roussi répondit :

Tu peux passer ton chemin, Crinière de Neige. Mais pas à travers moi. 

Reconnaissante à la Nymphe de ses enseignements, Larissa se planta devant lui, les mains sur les hanches.

Je ne peux t'y obliger, mais ai-je ta parole que tu ne me malmèneras pas si je grimpe sur tes branches ? 

Boudeur, le sylvanien acquiesça.

Je n'hésiterai pas à te blesser, l'avertit-elle.

Compris. 

Il baissa même ses branches pour l'aider. Elle réprima un sourire de satisfaction. Mieux valait ne pas pavoiser. Malgré sa robe encombrante, elle parvint aisément au faîte de l'arbre. Le soleil radieux détonnait par rapport au sombre paysage de mousses et de frondaisons.

Un océan d'eau glauque s'étalait sous elle. Désespérée, elle chercha du regard la terre ferme…

… Là !

Elle poussa un énorme soupir de soulagement. Les rayons du soleil étincelaient à la surface de l'étang. L'île lui parut une merveilleuse émeraude.

— J'arrive, Nymphe, murmura-t-elle avant de redescendre.

Larissa hésita. Mue par une impulsion incompréhensible, elle ramassa la cravache. Le contact du cuir avec sa paume n'avait rien d'étrange.

— J'ignore ce que tu as voulu dire, Misroi. Mais je l'emporte quand même avec moi.

Soucieuse des convenances, elle s'inclina devant le sylvanien.

Merci. 

Les frondaisons bruissèrent. On eût dit les grondements d'un molosse mal luné, mais refusant d'attaquer.

Le cœur plus léger, elle se mit en route, réfléchissant aux meilleurs moyens de passer à l'offensive. La nuit serait une donnée impérative, car ses alliés étaient tous nyctalopes. Les brumes perpétuelles fourniraient une excellente couverture.

Combien d'hommes d'équipage étaient déjà des morts-vivants ? Larissa repensa à l'infortunée Casilda, son amie. Rien que pour elle, elle obtiendrait vengeance.

Une soudaine lueur l'aveugla. Radieuse, elle reconnut un feu follet.

— Quel plaisir de revoir un visage amical…

Elle pouffa de rire en réalisant l'incongruité de son image. On ne pouvait guère parler de « visage » pour ces êtres lumineux !

— Peux-tu me guider jusqu'à l'île de la Nymphe ?

Après une pause, le feu follet se dirigea lentement sur la gauche. La jeune femme fronça les sourcils. D'après ce qu'elle avait vu, la route la plus directe se trouvait droit devant. Haussant les épaules, elle emboîta le pas au feu follet. Il connaissait sûrement mieux qu'elle la région.

Une fois la danseuse derrière lui, le feu follet fila avec détermination. Elle sourit en songeant à Willen. L'accompagnerait-il quand elle quitterait Souragne ? Elle n'aurait sans doute pas grande peine à l'en convaincre. Mais peut-être était-il lié à l'île lui aussi ? Son sourire s'effaça…

Soudain, elle battit en vain des mains pour se rétablir : ses pas l'avaient précipitée dans des sables mouvants. Elle recracha la boue qui emplissait déjà sa bouche.

Presque comme une entité vivante, les sables mouvants l'aspirèrent, la tirant par les cheveux. Encore quelques instants et la boue gluante la submergerait.

Quand elle chercha son guide des yeux, elle vit qu'une multitude de feux follets s'étaient joints à lui. Loin de s'inquiéter pour elle, ceux-ci, comprit-elle avec horreur, savouraient son agonie. À l'instar de vautours agglutinés autour d'une bête mourante, ils approchèrent de la danseuse prise au piège. Enivrés de plaisir malsain, ils grossirent à vue d'œil.

Ce n'étaient pas des feux follets, mais leurs redoutables doubles malfaisants ! Ils l'avaient attirée là pour festoyer de sa terreur.

Désespérée, Larissa chercha une issue, mais elle avait l'esprit vide. Respirer l'eau ? C'était un cloaque ! La transformer en terre ? Elle serait écrasée par la pression. Que faire ?

Les créatures approchèrent, impatientes de goûter son horreur. Larissa était incapable de leur refuser ce plaisir… Elle se força à se détendre. Surprise, elle découvrit qu'elle flottait. Aspirant de grandes goulées d'air, elle contrôla peu à peu son rythme cardiaque. Une branche basse effleura un de ses bras.

Tendant le cou pour mieux voir, elle saisit lentement cette bouée inespérée. L'espoir s'insinua en elle. Les mauvais feux follets s'agitèrent pour la distraire. Larissa les chassa de ses pensées pour conserver sa sérénité. Elle se hissa et rampa sur la terre ferme avec un net manque de grâce. Avides, les lueurs maléfiques approchèrent encore. D'une voix sépulcrale, elles s'écrièrent :

— Meurs, Crinière de Neige !

Larissa ignora sa terreur. Que pouvaient-elles lui faire après tout ? Elle ne tarda pas à le découvrir…

Une créature la traversa de part en part : ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Invoquant la puissance du feu, la rescapée esquiva de justesse le trait suivant. Entre ses mains vacilla une flammèche qu'elle lança contre les êtres acharnés à sa perte.

Les monstres contre-attaquèrent. Larissa vit revenir vers elle la boule de feu. Elle n'eut que le temps de s'écarter, roulant douloureusement à terre. Alors, elle aperçut la cravache de Misroi, qui lui avait échappé des doigts. Elle s'en empara sans savoir qu'en faire.

L'offensive suivante la fit hurler de douleur.

Comment agissait Misroi ? Elle réfléchit à toute vitesse : il avait conduit le noble étalon à sa perte en le cravachant jusqu'au sang… Le sang ! C'était la réponse à l'énigme. Réprimant sa répulsion, elle se cravacha la main.

— Meurs, Crinière de Neige !

Survivrait-elle à une attaque supplémentaire ? Elle n'avait pas l'intention d'en faire l'expérience. Cravache en main, elle attendit de pied ferme.

Étonnée, elle sentit le cuir se tordre entre ses doigts. Mais elle tint bon.

La transformation était spectaculaire ; de noire, la cravache vira à un brun verdâtre. Une tête apparut, munie d'yeux dorés aux pupilles fendues et de crocs venimeux…

Larissa hurla. Malgré sa terreur, elle parvint à ne pas lâcher prise. Dardant une langue fourchue, le reptile ouvrit une gueule immense et engloutit un nouvel assaillant. Larissa se souvint d'une légende : les boules lumineuses étaient issues d'un serpent qui mangeait le soleil.

Les créatures poussèrent des cris perçants. L'agresseur suivant subit le même sort.

Les derniers s'enfuirent sans demander leur reste. Ils disparurent dans les profondeurs du bayou.

Épuisée, la jeune femme s'écroula. La bête tourna la tête vers elle. Larissa soutint son regard. Puis le reptile s'évanouit aussi vite qu'il était apparu, redevenant une simple cravache.

— Merci, Anton, chuchota-t-elle. Mais par tous les rats de Richemulot, comment savais-tu que j'avais les serpents en horreur ?

Une fois calmée, elle grimpa sur un autre arbre pour se repérer. Par bonheur, la mésaventure ne l'avait pas entraînée trop loin de sa route.

Armée d'une branche pour tâter le terrain, les sens en alerte, la fugitive reprit son chemin.

Avec la chaleur, sa soif et sa faim empirèrent. Chose étrange, le temps passé avec la Nymphe et les dîners de Misroi lui avaient appris à reconnaître ce qui était comestible dans les parages. Des flaques d'eau apaisaient tant bien que mal sa soif.

À la tombée de la nuit, elle se confectionna un nid au creux d'un chêne, après s'être protégée d'un cercle magique. Elle s'endormit comme une bûche.

Réveillée quelques heures plus tard, il lui fallut un moment pour se souvenir de ce qu'elle faisait là. Sur le qui-vive, elle sonda les environs. Quelque chose l'avait tirée de son sommeil… Quoi ?

La nuit semblait tranquille ; aucune brise ne soufflait. Hormis le bourdonnement d'insectes et les clapotis occasionnels de petits mammifères, un silence de mort l'entourait.

Elle attendit, les sens en alerte.

Le bruit insolite se reproduisit.

— Larissa…

— Qui est là ? cria-t-elle.

— Oh, mon enfant, m'as-tu oublié ?

Sous les yeux de la jeune femme, une forme translucide apparut et se solidifia…

— Papa…, chuchota-t-elle, écrasée par l'émotion.

Le fantôme hocha tristement la tête. Aubrey Helson portait les mêmes vêtements que le jour où elle l'avait vu pour la dernière fois.

— Tu m'as manqué, Larissa.

Des larmes lui brûlèrent les yeux.

— Oh, papa, soupira-t-elle, tu m'as manqué aussi ! Que s'est-il passé ? Pourquoi n'es-tu jamais revenu me chercher ?

— Dumont m'a assassiné… ( Au fond, elle l'avait toujours su, repoussant la pensée de toutes ses forces… ) Nous serons bientôt vengés, mon enfant. Viens, allons retrouver la Nymphe.

Presque aveuglée par les larmes, elle allait enjamber le cercle magique quand un cri déchira l'air.

— Non ! ( Willen surgit du néant et la tira en arrière. ) Ce n'est pas ton père, c'est un piège !

Les yeux rivés sur le spectre, Larissa tenta d'échapper aux mains de son amoureux.

— Willen, c'est papa ! Jamais il ne me ferait du mal !

Son aimé se tourna vers l'apparition :

— Va-t'en ! Tu n'es rien ! Je sais ta triste nature, tu ne peux plus lui nuire !

Le fantôme ouvrit la bouche. Un hurlement terrifiant en jaillit. Puis il se fondit de nouveau dans les brumes.

— Merci, murmura Larissa, s'abandonnant contre lui. ( Elle releva soudain la tête. ) Tu es libre ! Comment t'es-tu échappé ?

Il eut un sourire espiègle.

— Ça n'a pas été sans mal. Hélas, les autres n'ont pu suivre mon exemple. Il faut retourner les délivrer. Allons, dépêchons-nous.

— Une minute ! Comment as-tu compris que cette… chose n'était pas mon père ?

— C'est mon territoire ! Je sais ce qui rôde dans la touffeur des marais. Ces métamorphes ont le don d'emprunter l'apparence d'êtres adorés de leurs victimes. Ils sentent la chair fraîche à des lieues. Il espérait t'attirer hors du cercle protecteur, comme tout à l'heure les mauvais feux follets.

Gardant la main de Willen serrée dans la sienne, Larissa ne dit mot.

Je te hais, Willen ! Je voudrais te voir mort ! songea-t-elle de toutes ses forces.

Il lui sourit.

— Allons. La Nymphe attend.

Elle lui lâcha la main, et adopta une posture défensive.

— Qui es-tu ?

— Larissa ? Qu'y a-t-il ?

Il avança.

— Reste où tu es, sinon, tu l'auras voulu ! Comment sais-tu que les boules de feu m'ont attaquée ? Pourquoi n'as-tu pas capté mes pensées à l'instant ?

Un sinistre sourire ourla les lèvres de la créature. Willen se transforma en un inconnu d'une grande laideur. L'être avait une mâchoire et un corps de crocodile.

— Bien joué, jolie danseuse. Tu es pleine de surprises, ma chère.

C'était la voix d'Anton Misroi.

La terreur fit place à la rage.

— Anton, vous vous êtes encore joué de moi ! Je vous ai assez diverti comme cela, ne croyez-vous pas ? Laissez-moi regagner l'île de la Nymphe, que je puisse passer à l'attaque !

Sa diatribe s'acheva sur un cri de frustration.

Le pseudo-crocodile éclata de rire.

— Tu ne manques pas de cran. Eh bien, soit ! Te voilà de nouveau seule. Le saurien que tu vois t'emmènera sur l'île. Ton sort est désormais entre tes mains. À propos, bravo pour la cravache !

Résignée, la danseuse grimpa sur le dos écailleux du monstre.

CHAPITRE XXI

Alors qu'elle était en transe, la Nymphe entendit un appel. Lentement, elle se désolidarisa du tronc où elle s'était réfugiée et redevint une créature pensante.

D'une pâleur mortelle, Larissa se dressait devant elle, un énorme crocodile à son côté.

— J'ai amené la crinière de neige, dit-il d'une voix caverneuse.

— Nous aurons besoin de l'aide de ton peuple, répondit la Nymphe. Pouvons-nous compter sur vous ?

— Un festin nous attend, dirait-on. Nous viendrons à votre appel.

Sans rien ajouter, il retourna dans le fleuve.

La fugitive arborait une détermination nouvelle. Ses épreuves l'avaient endurcie. La Nymphe la prit par les épaules.

— Que s'est-il passé ?

— Il nous laissera attaquer, chuchota-t-elle. Il m'a appris… la Danse avec les Morts.

La Nymphe hoqueta d'horreur.

— Oh non… Qu'ai-je fait ? Tu ne dois jamais recourir à semblable magie, m'entends-tu ? C'est contraire à tout ce que je t'ai enseigné !

— Je sais. Il veut que je l'utilise. Voilà le pourquoi de sa permission. Mais je sais à quoi m'en tenir.

— Connais-tu les dangers ? T'a-t-il dit ce que tu risquais ?

— Il ne m'a pas prévenue… Je l'ai découvert.

Dût-elle vivre encore mille ans, jamais Larissa n'oublierait la main desséchée sur laquelle elle avait ouvert les yeux en valsant avec Anton Misroi… Sa main… Perdre la mesure, c'était se condamner à la mort-vivance pour l'éternité… Mais elle avait vaincu. Elle ne s'était pas laissée dominer.

La Nymphe des Marais enlaça sa protégée.

— Je suis navrée que tu aies subi une épreuve aussi épouvantable. Mais tu en sors grandie, mon enfant. Maintenant, dors et reprends des forces.

Larissa s'abandonna à de doux rêves.

La créature sylvestre retourna à sa méditation. Grâce à son contact intime avec la terre, elle avait connaissance de tout ce qui se tramait : la lente croissance des cyprès, l'avancée paresseuse des eaux boueuses, les vibrations des créatures, petites et inoffensives, grandes et carnassières.

Elle lança ses premiers appels. Si leur portée était limitée à l'île, d'autres les reprendraient et les transmettraient de loin en loin. Les crocodiles et les bois-rapides furent les plus vifs.

Les plantes s'animèrent ; les arbres se mirent en route. Leurs branchages semblaient soupirer de résignation.

Assis sur son arrière-train, Longoreilles tendit le cou. Satisfait, il martela le sol de ses pattes puissantes. Un par un, les lapins entendirent leur héros et transmirent la bonne nouvelle.

Des bêtes moins communes furent également alertées. Les arbres enracinés près de la Maison de la Détresse s'éveillèrent, brûlant de haine, avides de sang. À leur tour, les sylvaniens maléfiques répondirent au puissant appel. Les habitants des profondeurs remontèrent à la surface, leurs écailles s'exposant pour la première fois au soleil.

Près de là, en aval, Deniri et Kaedrin s'activaient à ériger des barrages. Soudain, le vison-garou repéra le signal.

Bichon, la belette, était sur le qui-vive. La louve originaire d'Arkandale, fidèle compagne de l'ermite depuis cinq ans, fixait de son regard ambre quelque chose qu'il ne pouvait voir. Même l'écureuil, curieux, pointait le museau hors de sa poche.

Kaedrin tomba à quatre pattes, plus près de la terre, où il enfonça les doigts. Puis il amarra sa hutte de bois flottant à la berge.

Il sortit de ses effets personnels une armure de cuir rapiécé, une épée rouillée qu'il devrait remettre en état et un bouclier aux armes effacées.

— Tu es vraiment décidé ? s'enquit sa compagne, d'une voix tendue.

— J'ai juré ne plus jamais ferrailler pour l'amour de qui que ce soit d'humain. Je ne me parjure pas, puisque je reprends les armes pour toi, Deniri, et pour les habitants des marais.

— Rien ne t'y oblige ! s'emporta-t-elle. Tu n'es qu'un homme, après tout. Comment peut-on te…

— Avec Larissa, je suis le seul humain qui combattra. On a besoin de moi, et de toi aussi.

Furieuse, elle redevint vison et plongea. Kaedrin sourit. Deniri reviendrait.

Les êtres des marécages obéirent tous à l'appel de la Nymphe, faisant taire leurs différends le temps d'une trêve.

*
* *

Bouki était indemne. À moins de tuer un loah, ce qui était difficile, il se régénérait très vite. Le grand lapin ne portait aucune trace des blessures qu'on lui avait infligées. Epinequeue s'était rapproché afin qu'il s'appuie sur lui et dorme quelques heures.

De même, si Willen paraissait en parfaite santé, sa chair ne se souvenait que trop bien des tortures endurées.

Lond était un maître en la matière. Faire souffrir était pour lui un plaisir indéniable. Cela lui procurait une enivrante sensation de puissance. Mais tôt ou tard, les actes du sorcier se retourneraient contre lui et le mèneraient à sa perte. C'était écrit.

Trois zombies, dont Yeux-de-Dragon, entrèrent.

On ôta les chaînes magiques au lapin, avant de s'emparer de l'extrémité de son collier.

— Non, je vous en prie ! gémit Bouki, tiré de son sommeil.

Dans un silence irréel, le renard bondit à la gorge de l'homme qui s'était approché trop près et le tua une seconde fois. Aussitôt, le lapin libéré en profita pour déchirer de ses dents la poitrine humaine putréfiée et lui arracher le cœur, qu'il dévora à belles dents.

Yeux-de-Dragon tira sèchement sur la corde de son collier, manquant étrangler Bouki, qui s'empressa de le suivre.

Willen emboîta le pas à l'autre zombie, sans opposer de résistance, pas plus qu'il ne gaspilla sa salive. Il devait économiser le peu d'énergie qu'il lui restait.

Dans la cabine de leur bourreau, Dumont, des cernes rouges sous les yeux, assistait aux « séances ».

— Tu es fort, feu follet, admit Lond. Il est temps de passer à une nouvelle tactique.

Qu'avait conçu son esprit malade, cette fois ?

Incapable de rationaliser la souffrance, Bouki ne comprenait rien aux enjeux. Il se recroquevilla sur le sol.

Lond donna un ordre. Brynn entra avec un lapin terrifié, qu'il tenait par les oreilles. Nonchalant, le sorcier le saisit et lui entailla profondément le flanc.

Qu'on se montre cruel envers un de ses semblables et protégés révolta Bouki ; fou de rage, il bondit. Deux zombies parvinrent à peine à le contenir. Willen sentit sa raison vaciller. Désespéré, il se concentra sur ses souvenirs de Larissa.

— J'arrête tout si tu me révèle ce que je veux savoir, promit Lond.

— Tout ce que vous voudrez ! hurla le loah, hystérique.

Par chance, les aveux de Bouki n'apprirent rien de neuf au nécromancien, qui se tourna vers son autre victime :

— Ton ami souffre mille morts. Il suffirait de quelques mots pour soulager sa peine.

— Willen, implora Bouki, il faut que ça cesse ! Je t'en prie !

Le jeune homme sentit son cœur se briser. Mais pour rien au monde il n'eût trahi Larissa et la Nymphe. Son silence était leur seule planche de salut.

Lond prit son temps pour achever le lapin fou de terreur. Les gémissements de Bouki transpercèrent l'âme du feu follet, sans défense contre le voile rouge de la folie qui s'abattit sur lui.

Pour Willen, profondément choqué, les cris du bocoru noir devinrent incompréhensibles.

Ramené dans sa prison, sans contact physique avec Bouki, il revint à lui.

Pelotonné dans un coin, le loah terrorisé gémissait.

— Willen, dit Epinequeue, il faut l'empêcher de se mutiler…

Horrifié, le feu follet vit Bouki se ronger méthodiquement une avant-patte.

— Bouki !

Le lapin leva sur lui des yeux où dansait la muette folie des bêtes, puis se remit à l'ouvrage de plus belle.

— Ami, écoute ! implora le renard. Si tu ronges tes quatre pattes, comment feras-tu pour fuir ? Réfléchis ! Et le collier ? Comment comptes-tu t'en défaire ?

Le lapin les ignora.

Torturé par la culpabilité, Willen se détourna de l'atroce spectacle. En quelques heures, les pattes repousseraient. Le geste désespéré serait vain.

— C'est ma faute ! cria-t-il d'une voix pitoyable.

De grands sanglots le secouèrent.

Yeux-de-Dragon réapparut :

— Willen, m'entends-tu ?

Le jeune homme en resta bouche bée. L'hybride maudit parlait avec la voix de Larissa !

— Quel nouveau tour est-ce là ? gronda-t-il, écœuré. Bien joué, Lond, mais tu ne m'auras pas !

— C'est vraiment moi, mon amour ! Tu m'as confié ton nom, tu te souviens ?

— Oui…, reconnut-il, sur la défensive.

— Les autres feux follets me l'ont montré. 

— Comment peux-tu t'exprimer à travers les morts ? Larissa, que s'est-il passé ?

— Je vais bien. Écoute-moi, car mes forces déclinent. L'attaque est pour bientôt. Dis-moi ce que tu as appris sur nos ennemis. Je ne puis te voir, seulement t'entendre.

— Je suis dans la soute aux esclaves. Peux-tu obliger Yeux-de-Dragon à nous libérer ?

— Non, hélas. Si j'essayais, je perdrais mon ascendant sur lui.

— Au moins pouvons-nous communiquer. Bouki et moi sommes tourmentés sans cesse. Mais nous allons aussi bien que possible, mentit-il. ( Dans une mare de sang, Bouki s'attaquait à présent à son autre avant-patte. ) Nous sommes séquestrés derrière l'aire de stockage. La soute est accessible par une porte camouflée à l'arrière du théâtre, ou par une trappe de la cabine de Dumont. Lond est bien préparé ; la Nymphe comprendra.

— Comment vous retient-on ?

— Par des chaînes, des cages ou des harnais ; certains magiques, d'autres non.

— Courage, mon aimé. Nous ne tarderons plus.

Yeux-de-Dragon se tut et repartit.

Devant cette formidable manifestation de puissance occulte, Willen sentit l'angoisse l'étreindre.

— Oh, Larissa, murmura-t-il, quel marché as-tu passé avec les Ténèbres ?

CHAPITRE XXII

— Je hais la mousse, marmonna Jahedrin, debout devant la barre.

Les lambeaux moussus vert-de-gris festonnant les arbres tenaient du linceul. Il haïssait les cyprès noueux et les eaux couleur thé, plus proches de la boue que de l'onde. La profondeur du fleuve n'excédait pas un mètre quatre-vingt.

Plus que tout, il abhorrait ce que l'air fétide de Souragne avait fait à ses camarades. Mis à part les timoniers et les cuistots, ils n'étaient plus que l'ombre d'eux-même, le regard absent, la démarche mécanique.

« – On dirait que la fièvre des marais a aspiré leur âme ! » s'était écrié Tane, la veille.

Jahedrin s'efforça de détendre ses muscles dorsaux douloureusement crispés. Avec la mort de Beau Jack et la disparition de Willen, il ne restait plus que Tane et lui pour piloter.

— Merci, Sardan, dit-il, se frottant les yeux. Sans vous, je dormirais debout.

L'artiste blond pinçait les cordes de sa mandoline.

— Ce n'est rien. Depuis que Larissa… On s'ennuie passablement. On déteste tous le bayou.

— Vous n'êtes pas les seuls ! Il me tarde de tourner le dos à cet enfer. Il est déjà miraculeux qu'on ne se soit pas échoué sur un banc de sable. ( Il bâilla à s'en décrocher la mâchoire. ) Selon notre bon ami Lond, nous serons sortis de là d'ici un jour ou deux.

— Le capitaine ne repartira jamais sans Larissa.

— Il n'aura sans doute pas le choix. Ce joli brin de fille nous manquera, mais il est inutile de se voiler la face, à mon avis.

— Dumont s'entête.

— Vous pensez qu'il la retrouvera ? chuchota Jahedrin.

— Qui sait ?

La pleine lune rendait le paysage plus sinistre encore. Comment croire que la frêle danseuse ait pu survivre dans ces marais ?

— Laissez-moi vous relayer un instant, proposa le ténor. Vous êtes fatigué.

— Si le capitaine l'apprenait…

— Allons ! Je l'ai fait pour Tane, l'autre nuit.

— Ah oui ? Sacré Tane ! S'il dort la moitié du temps, je peux bien me reposer une heure… D'accord.

— En cas de problème, je vous réveille, c'est promis. Allez vous étendre un moment.

Jubilant à l'idée de piloter seul, fort des explications de Willen, Sardan s'installa à la barre. La magie protégeait La Demoiselle. Mais tenir le gouvernail était une ivresse particulière.

L'heure s'écoula, paisible. L'esprit mercurial du jeune homme se lassa vite. Rêvassant, il chantonna. Quand il se ressaisit et aperçut une gigantesque masse, il blêmit.

— Jahedrin !

L'homme bondit de sa banquette.

— Qu'y a-t-il ?

À la vue de l'obstacle, il pâlit à son tour.

La luxuriante végétation des rives avait gagné le mitan du fleuve ! Lentement mais sûrement, lianes et troncs couronnés d'algues se mouvaient pour former un barrage infranchissable.

Jahedrin sonna l'alerte à trois reprises, criant pour rompre le silence trompeur de la nuit. Il ordonna : « – Machines arrière toute !

Dumont accourut quasi instantanément ; le front soucieux, il observa la scène insolite par le hublot. Des volutes brumeuses montaient çà et là ; le brouillard ne tarderait pas à obscurcir leur vision. On voyait encore les plantes bouger. 

Le vapeur s'immobilisa. Il fit machine arrière.

— Annulez cet ordre, dit le capitaine.

Étonné, le timonier obéit.

Après vingt ans de navigation, Dumont connaissait la valeur de son intuition. Il flairait un piège. Redescendu en trombe dans ses quartiers, il se munit de l'Œil et d'une épée, avant de courir à la poupe.

Tenu devant ses yeux, le pendentif ensorcelé le rendit nyctalope : comme il le craignait, un barrage similaire était en formation derrière eux. On voulait leur tendre un guet-apens !

Les sens en alerte, il entendit un roulement de tambours.

Larissa n'en avait-elle pas parlé ?

Enragé, il boxa le bastingage.

Un des feux follets captifs près de lui clignota follement. Puis il s'éteignit.

Jamais il ne réapparaîtrait.

— Branle-bas de combat ! rugit le capitaine, courant frapper à toutes les cabines.

Ensuite, il tira les artistes de leur sommeil.

— Allez sur scène ! tonna-t-il.

Éberluée, la troupe obéit en grommelant.

— Capitaine Dumont, s'enquit Lond quand il le rejoignit, qu'est-ce qui vous prend ?

— Jetez donc un coup d'œil en amont et en aval. Vous verrez pourquoi j'ai besoin de tous les hommes ! L'heure du combat est venue. Préparez-vous.

Sans attendre de réponse, il se précipita dans le théâtre. À demi vêtus, les artistes écroulés sur les chaises arboraient des mines moroses.

— En scène ! aboya-t-il. Bande de salauds, vous allez chanter !

Déroutés, les apostrophés s'entre-regardèrent.

— Êtes-vous devenu fou ? s'exclama la doublure de Sardan. Avez-vous idée de l'heure qu'il est ?

Sans crier gare, Dumont bondit et passa l'infortuné au fil de l'épée. Quelqu'un hurla.

Enfiévré, le capitaine fit volte-face, menaçant :

— D'autres veulent discuter mes ordres ? ( Nul ne broncha. ) Fort bien. Maintenant, chantez !

Hésitant, Elann, une des doublures de Casilda, s'enquit :

— Qu'aimeriez-vous entendre, monsieur ?

— L'ouverture, suivie de « Elle l'attend », puis d'« Eau froide ». Ensuite, continuez jusqu'à ce que je vous ordonne d'arrêter !

Il bloqua la porte par magie et courut rejoindre Lond.

*
* * 

Willen tendit l'oreille.

— Écoutez ! cria-t-il. Ils chantent ! Il faut contre-attaquer. Quelqu'un connaît des mélodies ?

— Oui, répondit Epinequeue. Mais je ne comprends pas…

— Ces chants sont des sortilèges ! Qu'on les entende en pleine nuit ne peut signifier qu'une chose : La Demoiselle est attaquée ! Si nous pouvions trouver une contre-mesure… 

— N'en dis pas plus, mon ami ! s'exclama le renard.

Ouvrant sa gueule couleur flammes, il y alla de sa plus belle voix, se révélant un fort bon baryton.

N'ayant aucune idée de ce qui se tramait, le chat-couleur garda un silence élégant. Le pseudo-dragon donna à son tour des cordes vocales. Bouki leva la tête.

Ses pattes s'étaient reformées.

— Je peux tambouriner et chanter, annonça-t-il fièrement.

Des larmes montèrent aux yeux du jeune homme.

— Parfois, Bouki, j'ai l'impression que tu es plus futé que le rusé Longoreilles.

Accompagné de ses compagnons d'infortune, Willen chanta une ballade de vénerie.

Exalté, il se dit qu'il n'avait jamais entendu plus douce cacophonie de sa vie.

*
* *

Les secousses inattendues avaient renversé nombre des infâmes potions de Lond. Ce dernier mit le reste à l'abri. Des coups frappés à la porte annoncèrent la venue du capitaine. Personne d'autre n'aurait osé le déranger.

— On a besoin de vous sur le pont ! gronda-t-il.

— J'arrive, répondit Lond, nonchalant.

— Tout de suite ! Quand je donne un ordre, j'entends être obéi sur-le-champ ! 

Le thaumaturge daigna relever la tête.

— Il faut croire que vous êtes aveugle, cher capitaine…, rétorqua-t-il, glacial. « Votre » équipage est désormais à ma botte. D'une poignée de poudre, je pourrais m'emparer de votre âme sans coup férir. Estimez-vous heureux d'être encore en vie, au lieu de jouer les matamores. Par chance pour vous, ma sécurité est liée à celle du vapeur. Je le défendrai, soyez sans crainte, mais quand et comme je le jugerai bon.

« En attendant, battez-vous seul, du moins, si vous êtes assez sobre. J'avoue qu'assister aux galimatias d'un sorcier ivre de votre acabit ne manquerait pas de charme ! »

Il éclata d'un rire sinistre.

Rouge de honte et de rage, Dumont ravala sa morgue :

— Au moins, remettez-moi le contrôle des zombies. J'ai besoin d'eux pour manœuvrer et éviter un abordage.

Irrité, Lond agita une main gantée.

— Ils vous obéiront jusqu'à ce que je fasse appel à eux. Allez, capitaine. Vous me fatiguez.

Haineux, Raoul repartit en claquant la porte.

Sur le pont, il considéra ses options. Il avait sons ses ordres une armée de zombies, deux timoniers encore humains et une troupe terrorisée, sans compter des captifs avides de le détruire.

Gelaar !

Il l'aperçut sur le pont et le rejoignit en quelques enjambées.

— Que désirez-vous, capitaine ?

— Des clameurs, le charivari d'un véritable branle-bas de combat. Compris ? Surtout, restez ici, en sécurité.

Hochant la tête, l'elfe malaxa une boule de cire, en appliqua un bout sur son oreille et lança le sort.

Presque aussitôt, des cris déchirèrent la nuit. Gelaar était un illusionniste d'un talent exceptionnel. L'oreille tendue, Dumont reconnut les jurons typiques de ses matelots.

Son sourire s'effaça en entendant la voix de Yeux-de-Dragon. Que ne donnerait-il pour retrouver son ami bien en vie ?

Il se ressaisit. L'heure n'était plus aux regrets.

— Que les hommes parlent à haute voix des puissantes protections magiques, ordonna-t-il à l'elfe. Puis que La Demoiselle s'embrase de mille feux.

Gelaar obtempéra. Le vapeur fut nimbé d'un bleu glacé émaillé çà et là d'éclats multicolores. Les protections magiques étaient effectivement renforcées par les mélodies de l'opérette. Les agresseurs devraient lutter sans merci pour chaque pouce de terrain conquis.

Dumont gagna la barre.

— Que se passe-t-il, capitaine ? s'enquit Tane. Que signifient ces tambours ?

— Je n'en sais trop rien, avoua-t-il.

Sardan fit irruption, épée en main.

— Que faites-vous là, mon garçon ? Pourquoi n'allez-vous pas chanter avec les autres ?

— Je sais me battre !

— Pourquoi pas…, soupira Raoul. En tout cas, tu sauras aussi bien mourir que nous. Retournons sur le pont.

Les quatre hommes descendirent.

Des milliers de chauves-souris s'abattirent sur le vapeur, cherchant à crever les yeux de leurs victimes.

D'un sifflement, Dumont chassa celles qui volaient autour de lui.

— Ignorez-les ! cria-t-il aux marins qui se débattaient. Il y a plus urgent !

Le trio d'humains avait réagi assez vite pour se protéger. Les yeux arrachés, les zombies se cognaient un peu partout.

Le battement des tambours invisibles s'accéléra. Quel type de généraux communiquaient ainsi ?

Du coin de l'œil, Dumont vit Gelaar travailler à un nouveau charme. C'était rassurant.

Des mouvements inquiétants, aux abords du vapeur, l'attirèrent vers le bastingage.

Était-ce vraiment une armée de crocodiles ?

Pourtant, des humains nageaient au milieu d'eux !

Impossible…

L'épée tirée, il courut vers l'ennemi.

Il eut la satisfaction de voir les zombies tenir tête aux premiers assaillants et se joignit à la mêlée.

Puis il aperçut sa pupille, prête à grimper à bord. Le halo bleuté du navire lui donnait une aura surnaturelle.

Son regard azur dardé sur lui brillait d'une sauvagerie qui, quelques semaines plus tôt, avant leur incursion dans l'île damnée, eût été inconcevable chez elle.

Un instant, suspendue hors du temps, elle lui parut à peine humaine, même si sa beauté semblait exacerbée par sa nouvelle condition.

— Larissa ! cria-t-il d'une voix rauque.

Remarquant un saurien qui fondait sur elle, il lâcha son épée et descendit l'échelle de coupée pour lui porter secours.

Telle une néréide, la danseuse s'enfonça sous l'eau noire.

Une douleur fulgurante fit tressaillir Dumont.

Le crocodile engloutit l'avant-bras qu'il venait de lui arracher.

Dumont remonta tant bien que mal sur le pont, où il s'efforça en vain de juguler l'hémorragie.

L'esprit embrumé, il songea à Lond. Peut-être son infâme allié pourrait-il régénérer son bras mutilé.

Jahedrin courut vers lui et fit un garrot avec sa chemise. Puis il aida son capitaine à gagner la cabine du sorcier.

Voyant l'antre pour la première fois, le marin jura et esquissa un signe de protection.

Impassible, le sorcier examina la blessure.

— Je ne pense pas que vous aimeriez ma thérapie, capitaine…

Dumont avait toujours mené une vie active. L'idée d'être handicapé lui fut insupportable.

— Faites ce que vous voudrez, mais aidez-moi !

— Capitaine, gémit Jahedrin à voix basse, dans quoi nous avez-vous entraînés ?

Haussant les épaules, Lond saisit un couteau effilé et sortit.

— Le monde des cauchemars…, hoqueta Dumont. J'ignore comment réparer le mal.

Brynn et Yeux-de-Dragon sur les talons, le nécromancien revint. Prisonnier de l'étreinte implacable des deux morts-vivants, le blessé vit alors ce que Lond transportait : le bras momifié d'un zombie.

— Non ! hurla-t-il, fou de terreur.

Le bocoru noir entonna son sortilège. Un froid mortel submergea les brûlures de la douleur. Le capitaine poussa un hurlement inhumain…

Quand il reprit conscience, Lond et ses acolytes avaient disparu.

— Capitaine ? chuchota Jahedrin, resté près de lui.

Dumont leva lentement la chair morte désormais soudée à son corps.

*
* *

Accompagnée de deux reptiles humanoïdes, Larissa contourna la coque du vapeur. C'étaient de formidables alliés. Adoptant à volonté une forme humaine ou saurienne, ils avaient plongé Dumont dans la confusion.

De l'autre côté, Kaedrin s'apprêtait à passer à son tour à l'abordage. Assoiffés de vengeance, Longoreilles et la louve grise l'accompagnaient.

L'intimidant ranger avait encore gagné en puissance. Aidé d'humano-sauriens, il avait solidement attaché des bois de cerfs à des cordes. Il projeta les grappins improvisés sur le bastingage. Désormais, les zombies devraient soutenir un assaut massif.

Détendue, Larissa s'immergea de nouveau, ne faisant qu'une avec l'eau. Puis, telle une ondine, elle en creva la surface, les bras tendus. Obéissant, le fleuve la hissa jusqu'au pont, où elle prit pied.

Elle assista à la violente mêlée entre sauriens et morts-vivants. Jamais elle n'aurait cru s'allier un jour à de telles créatures. Mais celles qu'elle combattait n'étaient-elles pas pire encore ?

À la recherche de Lond, elle aperçut Gelaar. Lui ne l'avait pas vue, heureusement.

Elle traversa la passerelle pour s'introduire chez Dumont.

Quand elle glissa la main dans le crâne creux où pendaient d'ordinaire les clefs de la soute, ses doigts se refermèrent sur le vide.

— C'est cela que tu cherches ? s'enquit-on derrière elle.

CHAPITRE XXIII

Larissa fit volte-face.

Gelaar tenait les clefs entre le pouce et l'index.

— Ne t'inquiète pas, petite. Je suis de ton côté. Ma fille est également prisonnière de ce monstre.

— Mais… mais je t'ai vu sur le pont !

Il sourit.

— Ne suis-je pas un enchanteur ? Dumont me croit encore en train de lancer des sorts.

Larissa éclata de rire. Peut-être tout n'était-il pas perdu.

Ensemble, ils poussèrent le tapis pour dégager la trappe ; une lampe en main, elle s'engagea la première. Dans l'entrepôt, ils repérèrent la porte camouflée. Posant doucement une main sur le bois, Larissa fut informée d'un danger.

— C'est piégé, dit-elle à son compagnon.

Les yeux fermés, la danseuse exécuta quelques entrechats avant de reposer la main sur la porte. Une lueur bleue scintilla un bref instant.

Puis Gelaar ouvrit.

La jeune femme se précipita au côté de Willen.

Les larmes aux yeux, les deux jeunes gens s'éteignirent.

Le chagrin momentanément oublié, Larissa dansa de nouveau. Les chaînes brillèrent d'un éclat orangé avant de s'ouvrir d'elles-mêmes. Gelaar et elle libérèrent les captifs. Hébété, Bouki fut réconforté à grands coups de langue par son ami le renard.

— Nous sommes libres ! s'écria le lapin.

— Les sauriens occupent l'ennemi, annonça Larissa. Les rats et les autres petites bêtes ont dû monter également à l'abordage. Maintenant, sus à Lond !

— Larissa, non ! s'exclama Willen.

— Chut, mon amour. Je le dois. Tant qu'il contrôle ces pauvres hères, nous ne l'emporterons pas. Vous voilà libérés, les amis. Partez ou battez-vous à nos côtés, à vous de choisir.

Haineux, Epinequeue, Bouki et les autres répondirent comme un seul :

— En avant !

Le corbeau s'était perché sur l'épaule de Gelaar.

— Skreesha sait comment délivrer Aradnia, dit le magicien. Je m'occupe d'elle ; ensuite…

— Bien sûr, Gelaar, répondit Larissa. Tous sur le pont !

Quand les prisonniers surgirent dans le théâtre, les artistes s'arrêtèrent de jouer.

— Larissa ! cria quelqu'un.

— Je n'ai pas le temps de vous expliquer, dit la belle. Mes amis attaquent le vaisseau. Ils ne vous feront aucun mal. Cessez de chanter et restez à l'abri.

Larissa et Willen s'étreignirent une dernière fois.

— Sois prudente, chuchota-t-il, gauchement.

— Toi aussi…

Il lui donna un tendre baiser avant de disparaître avec ses compagnons.

*
* *

Évoluant parmi des amas de cadavres déchiquetés, les zombies soutenaient l'assaut de l'ennemi. Rats, renards et mammifères grouillaient sur le pont, déchirant à belles dents les morts-vivants qu'ils parvenaient à faire trébucher.

Kaedrin eut l'heureuse surprise de voir surgir son aimée.

— Deniri ! C'est trop dangereux !

— Tu voudrais garder tout le plaisir pour toi ? le taquina-t-elle, le regard brillant d'amour. Si tu combats, moi aussi.

Instantanément transformée, le vison femelle disparut dans la mêlée.

— Kaedrin, attention ! cria Willen.

Épée haute, le ranger pivota à temps pour esquiver l'attaque perfide d'un mort-vivant. D'autres accoururent, dont un cadavre ambulant aux cheveux argentés et aux pupilles d'or fendues. Kaedrin para les coups, mais sa résistance faiblirait tôt ou tard.

Un vison enragé sauta à la gorge d'un zombie ; de ses incisives, il lui détacha la tête du tronc, sans que cessent pour autant ses atroces convulsions mécaniques. Épouvanté, Kaedrin vit trop tard le coup fatal que porta Yeux-de-Dragon à l'animal déchaîné.

Empalée, Deniri poussa un long hurlement d'agonie. Après avoir passé le demi-elfe au fil de l'épée, l'ermite se jeta à corps perdu dans la mêlée, hachant et taillant tout ce qui se présentait à lui.

Willen voulut lui porter secours. Mais l'homme, fou de chagrin, disparut sous des dizaines de morts-vivants.

— Kaedrin !

Des mains implacables se plaquèrent sur sa gorge et serrèrent.

Le jeune homme se débattit. La pression diminua et une substance chaude jaillit sur sa nuque. Il se dégagea et se tourna… Brynn, son agresseur, venait d'être décapité. Sans hésiter, Willen le fit basculer pardessus la rampe.

Dérouté, Sardan se tenait devant lui. Il baissa les yeux sur son épée.

— Cette scène est tirée du troisième acte, murmura-t-il. Bon sang, ça marche ! Par tous les diables, où étiez-vous passé, Will ?

— J'étais captif…, articula le jeune homme avec peine. Êtes-vous avec ou contre moi ?

— Eh bien… Je viens de vous sauver la vie. Il serait ridicule que je vous tue maintenant…

— Alors sus aux zombies, Sardan ! ( Le ténor ouvrit des yeux ronds ; l'heure n'était plus aux euphémismes. ) Oui, ils sont déjà morts. Les êtres des marais, eux, sont en vie ; ce sont mes amis. Venez.

Encore hébété, Sardan se hâta de rejoindre Willen.

*
* *

Lond observait les événements avec l'intérêt d'un vautour. Les sauriens assez idiots pour l'attaquer avaient reçu une poignée de poudre pour prix de leurs efforts. Morts-vivants, ils s'étaient retournés contre les leurs, succombant dans l'horreur et l'incompréhension.

Le petit tour qu'il avait joué à Dumont lui avait plu. De plus, l'homme lui devait la vie.

Les créatures des marais étaient lentement écrasées par les zombies. Lond sourit. Encore un jour ou deux, et il serait libre d'exercer ses talents sur de nouveaux territoires.

Se tournant pour renouveler son stock de poudre, il aperçut Larissa, qui se glissait dans sa cabine.

La jeune femme perdit de précieuses secondes à regarder les horreurs que contenait la pièce. Luttant contre la nausée, elle examina les fioles. La Nymphe avait expliqué que le sorcier retenait également des âmes captives.

Avec une sombre détermination, elle jeta tout ce qu'elle trouva.

Derrière elle s'éleva la voix cruelle de Lond qui psalmodiait une incantation. Un vent magique, surgi du néant, emporta ses paroles et souleva une étagère avant de l'incliner.

La suite prit quelques secondes à peine ; mais pour la jeune femme, la scène cauchemardesque parut s'éterniser…

Des bris de verre épars s'élevèrent des grondements et des nuages de lumière, qui fondirent sur Lond.

Larissa profita de la diversion pour s'échapper à toutes jambes. À peine avait-elle couru quelques mètres qu'elle se heurta à un mur invisible. Se retournant, elle aperçut son ennemi. Les âmes libérées n'avaient rien pu contre lui. Menaçant, il avança.

— Tu m'as arraché mes zombies, Crinière de Neige. Mais d'autres arrivent. Meurs avec sur les lèvres le goût amer de la défaite !

Désespérée, l'esprit vide, la jeune femme « s'enracina », à la recherche d'une échappatoire.

— Cours, Larissa ! rugit Dumont, hagard. Laisse-moi ce salaud !

Surpris, le nécromancien pivota à temps pour éviter la mort ; mais l'épée entailla profondément son épaule. Enragé de pareille audace, Lond hurla.

Il barbouilla sa main gauche de sang et ferma le poing tandis que Dumont entamait une incantation.

Le visage cendreux, ce dernier lâcha son épée. Le bras momifié se retourna contre lui, lui lacérant la poitrine avec frénésie.

La main morte écarta le sternum et arracha le cœur palpitant de l'homme.

Puis elle le broya.

Les yeux révulsés, le capitaine s'effondra.

Malade d'horreur, Larissa eut un terrible moment d'absence. Elle l'avait aimé comme un père ; malgré tout, elle lui avait gardé son affection…

— Mon oncle, chuchota-t-elle.

— Sale mouche du coche ! gronda Lond. À ton tour, Crinière de Neige !

Folle de rage, elle l'attendit de pied ferme. Son « enracinement » lui avait donné une idée. Le corps pressé contre le plancher, elle envoya un message à la vie qui subsistait dans le bois coupé. Il frémit jusqu'au griffon sculpté.

Des yeux incrustés de pierres précieuses cillèrent. Des ailes dorées se déployèrent. La sculpture s'envola… et piqua sur Lond. Averti par les grincements infernaux, le sorcier dressa aussitôt un mur invisible contre lequel la bête mythique s'écrasa à son tour.

Larissa connut l'amertume. Animer le griffon l'avait vidée de ses dernières forces. Haletante, elle n'avait même plus l'énergie de se relever. L'écœurement et le dégoût peints sur les traits, elle attendit le coup de grâce.

Lond n'esquissa pas un geste.

Elle parvint à se remettre debout ; son ennemi ne broncha pas davantage.

— Tu croyais m'arrêter avec un jouet en bois ? dit-il. La magie des fleurs et des fruits n'est rien du tout. Quand on a suivi toutes les règles, et qu'on créé les siennes, il n'y a plus de limites ! Ton potentiel est impressionnant, mais mesure combien l'enseignement de ta protectrice est faible ! L'os et le sang – voilà le véritable pouvoir. Je pourrai te l'enseigner, Larissa Crinière de Neige.

Silencieuse, la jeune femme calcula le temps qu'il lui faudrait pour rejoindre la passerelle et se hisser sur le toit…

— Pourquoi encourager la vie quand la mort est tellement plus prévisible et maniable ?

Il déchira ses manches et ôta sa cape, révélant de hideuses cicatrices. Ses bras n'étaient que d'anciennes plaies. La magie du sang exigeait des sacrifices ; Lond avait payé ses sombres connaissances de son fluide vital.

Son visage était le plus monstrueux de tout. L'os brillait à la place de ses joues ; au milieu des muscles et des nerfs à vifs, seuls les yeux maléfiques avaient échappé à la lame du couteau, qu'il dressait maintenant contre elle.

La danseuse bondit avec une grâce aérienne et sauta sur le toit de la cabine du timonier. Aussitôt, les zombies grimpant à sa suite lui coupèrent la retraite.

Le premier était Dumont ; ses doigts glacés se refermèrent sur sa cheville. Étouffant un cri, elle se dégagea.

Ils convergeaient vers elle. Lévitant avec sérénité, le sorcier atterrit près de là.

Soudain, la terreur quitta Larissa. Le dos au mur, elle se redressa et toisa le nécromancien sans se soucier de son calme moqueur.

— Je n'ignore rien de toi, Alondrin le Traître ! lança-t-elle, glaciale. Tes zombies ne m'effraient pas. J'ai dîné avec le Seigneur des Morts ; j'ai été accueillie dans la Maison de la Détresse. Je suis l'émissaire d'Anton Misroi, quelqu'un que tu connais bien. Crois-tu vraiment qu'il m'aurait laissé acquérir tant de pouvoir pour mon seul bénéfice ?

Elle eut un rire sans joie.

Élégante, elle leva les bras au ciel.

— Misroi, mon tuteur, m'a appris à Danser avec les Morts. Permets-moi de te faire une démonstration.

Elle se frappa la paume avec la cravache infernale.

La métamorphose s'accomplit de nouveau.

Larissa ne craignait plus l'immense reptile. Elle était une danseuse, une crinière blanche. L'heure était venue de jouer le tout pour le tout.

Sans le moindre frémissement, elle plaça le serpent sur sa nuque et ses épaules. Lisse, froid et réconfortant, il se lova autour de ses bras, à l'instar d'un châle vivant.

Sans hésiter, elle chassa de ses pensées tout ce que la Nymphe des Marais lui avait appris.

Larissa se lança dans la terrifiante Danse avec les Morts.

CHAPITRE XXIV

Willen luttait contre Yelusa, le premier zombie non-humain de Lond. Le monstre maniait une épée trop lourde avec peu de précision, mais une force redoutable. Son avantage tenait au caractère même de sa nouvelle nature : un mort-vivant était infatigable.

À la surprise de Willen, que l'épuisement gagnait, il parvint à la décapiter. Tout autour de lui, les zombies cessèrent le combat.

Sardan accourut. Son air sinistre était à des lieux de sa joyeuse insouciance d'antan. Le beau ténor redeviendrait-il jamais celui qu'il avait été ? Willen en douta.

— Que se passe-t-il ?

— Je l'ignore. Mais je n'aime pas ça. Pourquoi Lond… Larissa !

Sardan blêmit.

— Elle est ici ? Tu la laisses combattre ? Mais…

— Sardan, c'est notre chef ! Elle est là-haut, je le sais ! Viens !

Willen grimpa les marches quatre à quatre. Aussi puissante fut-elle, jamais son aimée ne tiendrait tête à une armée de zombies. Même si sa magie était d'ordre purement défensif, il se devait de tout tenter pour la sauver.

Les poumons en feu, il arriva à temps pour entendre le défi de la jeune femme.

L'horreur qui le saisit lui ôta un instant ses moyens. Sardan surgit à son côté et le soutint.

— Pardonne-moi, hoqueta le feu follet.

Il lui décocha un formidable direct qui expédia le ténor au pays des songes. Évanoui, Sardan ne risquait plus rien. Puis Willen fut irrésistiblement attiré par la danse que Larissa avait entamée dans une infernale extase.

À sa vue, il resta bouche bée. Il avait espéré la plaquer à terre et la sauver de la mort. Mais il était piégé.

Il ne pouvait plus détacher son regard de sa mince silhouette.

Un froid mortel coula dans ses veines. Il était condamné. Créature des marais, il n'avait aucun moyen d'échapper à la puissance du seigneur de Souragne. Il se sentit mourir. Sa dernière pensée fut pour Larissa. Des larmes roulèrent sur ses joues à l'idée de tous les chagrins et de toutes les joies qu'il ne connaîtrait jamais.

Combien Larissa était belle !

Le néant s'ouvrit devant lui.

*
* *

Larissa dansait avec la Mort.

Le serpent accompagnait ses bonds comme le plus fidèle des amants.

Le froid de la mort envahit la jeune femme avant de rayonner alentour. Les ailes de la peur la frôlèrent. Même avec la permission du seigneur Misroi, n'importe quel être vivant se risquant à danser avec les morts courait le risque de se transformer en zombie.

Malgré le froid qui menaçait de l'engourdir, Larissa sentit la sueur couler sur sa peau. Oubliant tout, elle incarna l'esprit de la danse. Dans un ultime sursaut, les bras tendus, elle ordonna mentalement : « Arrêtez Lond ! » 

Rien ne se produisit. À genoux, épuisée, elle repoussa une mèche de cheveux et releva la tête.

L'amertume de la défaite la submergea.

Les morts-vivants restaient immobiles.

Lond ôta les mains de ses yeux. Le spectacle le remplit de ravissement.

— Tu as réussi à stopper mes troupes, mais tu ne m'as pas vaincu ! cria-t-il d'une voix perçante.

Il grommela une incantation.

Alors, les eaux bouillonnèrent. Le fleuve vomit une épouvantable armée de noyés aux divers stades de la putréfaction.

La jeune femme partit d'un rire hystérique.

L'unique but de ces morts arrachés à leur tombeau liquide était de détruire l'ennemi de Larissa !

Misroi n'avait pas menti. C'étaient ses alliés !

Une vague énorme déposa sur le vapeur une première fournée de morts réanimés. Méthodiques, ils se relevèrent et avancèrent sur leurs frères.

Cette lutte entre zombies se révéla un spectacle infernal.

Lond ne pouvait endiguer pareille offensive. Un groupe l'entraîna par-dessus bord, hurlant et se débattant.

Une nouvelle horreur apparut : un gigantesque serpent, qui déroula ses anneaux et se dressa au-dessus de la mêlée.

La gorge sèche, Larissa reconnut le monstre dont elle avait rêvé.

La voix de Misroi tonna :

— Bien joué, jolie danseuse. Je suis impressionné, je l'avoue. Merci pour tous ces nouveaux zombies. Nous repartons bientôt, n'aie crainte.

Avec une étrange grâce, il baissa sa tête de vipère jusqu'à elle. La danseuse ne recula pas.

— Tous, excepté un… Puisque tu l'aimais tant, je te laisse Willen.

— Non… ! Pas lui !

Hurlant d'épouvante, elle chercha son aimé du regard.

Comme un pantin, le feu follet passé de vie à trépas avança vers elle.

Son regard ne riait plus ; ses joues étaient froides sous ses doigts.

Larissa se tourna vers le serpent géant avec une nouvelle détermination :

— Anton, j'ai livré bataille contre vos ennemis, j'ai empêché la fuite de Lond ; j'ai appris votre danse et je vous ai fait honneur. Je vous demande une grande faveur en retour : rendez-le à la vie.

— Pauvre petite danseuse, soupira le reptile géant d'un ton faussement compatissant. Tu ne comprends toujours pas ? J'avais raison, toi et moi sommes des âmes sœurs. Si cela avait été l'œuvre de Lond, j'aurais pu le ramener à la vie. Mais la Danse est autrement plus puissante que les simagrées de cet amateur. Je ne puis vaincre mes propres pouvoirs.

La vérité brisa le cœur de la jeune femme. Elle avait tué Willen, non l'infâme nécromancien, ou Misroi… Elle se souvint des avertissements de la Nymphe.

— Je croyais être la seule à courir des risques…, murmura-t-elle.

Sa fureur explosant, elle jeta la cravache à l'eau.

— Pourquoi ne m'avez-vous rien dit ? hurla-t-elle.

Un rire caverneux jaillit de la tête de vipère.

— Ah, jolie danseuse, pourquoi me serais-je donné cette peine ? N'aurais-tu pas agi de même ? Tu n'avais pas d'autre choix contre Alondrin.

Le cri de rage et de douleur qu'elle poussa s'entendit jusqu'au fond du théâtre où les acteurs se pelotonnaient.

*
* *

Les premières lueurs de l'aube caressèrent la jeune femme endormie. Un jour nouveau se levait, lui promettant une existence faite de chagrin.

Larissa sentit qu'on arrangeait une couverture sur elle : c'était Sardan.

Elle se força à s'asseoir et accepta l'aide du ténor pour se lever. Elle remarqua son visage contusionné.

— Que s'est-il passé ?

Sardan fut incapable de la regarder dans les yeux.

— C'est Willen. Il m'a assommé pour que… je ne te voie pas danser…

Larissa refoula ses larmes.

— Il pensait toujours aux autres d'abord, dit-elle d'une voix rauque. Qu'a-t-on fait des corps ?

— Ils sont partis, à la suite de l'immense serpent. Tous, sauf celui de Willen.

— Au moins, nous n'aurons pas à nous occuper de les enterrer.

Était-ce elle qui venait de parler ainsi ? Une telle remarque la déshonorait. Mais ils étaient encore sous le choc. Avant de s'abandonner au chagrin, il fallait s'occuper des survivants, qui avaient besoin d'elle. Larissa devait être forte pour eux. Puisqu'elle avait survécu à la tragédie, de nouvelles responsabilités lui revenaient.

Elle ordonna que toutes les personnes valides se réunissent au théâtre. Quand elle entra, chaudement drapée dans une couverture, tous se levèrent. On commença timidement à l'applaudir.

Bientôt, elle eut droit à la plus formidable ovation de sa vie.

Puis elle s'assit sur scène.

Jahedrin posa la question qui brûlait toutes les lèvres :

— Mademoiselle Crinière de Neige, êtes-vous le nouveau capitaine ?

— Jahedrin, je n'y connais rien !

— Vous êtes la plus qualifiée. Nous sommes prêts à vous suivre au bout du monde. Apprendre à naviguer n'est pas sorcier.

Surprise, elle accepta. Pendant l'heure suivante, elle dévoila tous les secrets de Dumont, afin de gagner la confiance de l'assistance. Au lieu de la bombarder de questions, hommes et femmes restèrent suspendus à ses lèvres ; ils en croyaient à peine leurs oreilles.

— J'aime ce navire, dit-elle, sincère. Je voudrais que le spectacle continue. Il n'y a aucune raison pour que tout s'arrête. Les anciens prisonniers doivent être traités avec le plus grand respect. Tous ceux qui le souhaitent peuvent partir quand ils le désirent. Les autres recevront des gages honorables.

Les bras autour des épaules de sa fille, Gelaar sourit à son tour.

— Aradnia et moi restons. Nous ne haïssions pas le bateau, seulement le capitaine et ses séides.

— Pourriez-vous me ramener à Richemulot ? s'enquit Epinequeue, hésitant. Je sais que c'est beaucoup demander, mais…

— Nous le ferons, tu as ma promesse.

Le loah s'inclina avec grâce.

— En attendant, demoiselle, je suis à votre service.

Skreesha s'était pris d'affection pour Gelaar ; le pseudo-dragon ne quittait plus son nouvel ami et sa fille. Comme toujours, le chat-couleur prenait tout cela avec un détachement souverain.

Personne, apparemment, ne voulait quitter La Demoiselle du Musarde. 

Quelques heures plus tard, Larissa trouva le courage d'accomplir la plus douloureuse de ses missions.

Dans les quartiers de Dumont, elle retrouva sans peine l'écharpe blanche de la néréide, puis sortit et se pencha par-dessus le bastingage.

— Vivendine ! appela-t-elle.

Presque aussitôt, la blonde ondine creva la surface du fleuve.

— Tu t'es souvenue de ta promesse ! cria-t-elle, folle de joie.

Larissa eut un pauvre sourire.

— Oui. J'ai une dernière faveur à te demander : tu vois cette chaloupe ? Assure-toi qu'elle ne s'échoue pas et conduis-la en sécurité.

La néréide prit un air boudeur.

— Combien de temps ?

— Tu le sauras. Voici ton écharpe.

Les yeux brillants de larmes, Vivendine serra sur son sein la précieuse relique que lui rendait la crinière blanche. Elle la mit sur ses épaules et plongea.

Lasse, Larissa appela Willen.

Le zombie approcha et attendit.

— Descends sur le pont principal.

Elle suivit du regard ses gestes lents et dépourvus de vie, si différents de la grâce et de la souplesse du jeune homme qu'elle avait aimé. Le cœur lourd de chagrin, elle sut qu'elle n'avait pas le choix.

— Monte dans ce canot et assieds-toi.

Le mort-vivant obéit.

Larissa coupa l'amarre. Une main invisible s'en empara et tira l'embarcation.

La jeune femme la regarda filer sur l'eau, le zombie à son bord.

— Mademoiselle ?

Essuyant ses larmes du revers de la main, elle tourna la tête.

— Perdre un ami est toujours tragique, souffla Epinequeue. Vous avez toute ma compassion.

Elle se souvint de l'étrange amitié qui était née entre Bouki et lui.

— Il te manque, n'est-ce pas ?

— Oui. Je lui ai promis que son peuple n'aurait rien à craindre du mien durant une quinzaine de jours. C'était mon cadeau d'adieu.

— C'est… un grand sacrifice ?

Il haussa les épaules.

— Oui et non… Mais en Souragne, les renards n'abondent pas. Les poulets, si !

Surprise, elle éclata de rire. Après une interminable tourmente, une éclaircie se levait sur son âme. Spontanément, elle étreignit le grand renard. Puis elle esquissa des entrechats.

Elle dansa jusqu'à la roue à aubes. Pour la dernière fois, elle regarda Willen s'éloigner, rigide sur la frêle chaloupe.

— Tu n'étais pas fait pour cela, mon amour, dit-elle doucement. Toi, une créature de lumière… Te lier à la terre fut une erreur. Ce genre d'existence est monstrueuse.

Yeux clos, bras tendus, elle se concentra.

Redeviens lumière, Willen. 

Le corps s'embrasa en une boule de feu.

Fidèle à sa parole, Vivendine continua de tirer l'embarcation.

Le jeune capitaine de la Danseuse du Fleuve contempla les flammèches. Contre tout espoir, elle espéra voir une lueur bondir vers les cieux…

En vain.

Il fallait panser ses blessures, laisser derrière soi l'odeur de la mort. D'une pensée et d'un geste contrits, elle libéra les derniers feux follets retenus captifs à bord. Ils volèrent vers le pyrée, à la recherche de leur camarade.

Le cœur serré, elle s'aperçut qu'ils « dansaient » le nom de Willen. Cet embrasement était leur façon de dire adieu.

— Pardonnez-moi, chuchota-t-elle, je l'aimais, moi aussi.

Pour endiguer son chagrin, elle « s'enracina » sur le plancher de bois et sonda la Danseuse du Fleuve, afin de recenser les zones ayant besoin de réparation.

Ceux qui étaient venus assister à la scène virent le bateau se réparer de son propre chef : les éclats de pales se réunirent et se ressoudèrent, les débris du griffon firent de même ; alors la sculpture revint se nicher à sa place.

Les métaux auraient besoin de la main d'un forgeron. Larissa ne pouvait agir que sur ce qui avait été vivant, comme le bois.

En attendant, le vapeur continuerait à naviguer, prêt à affronter de nouveaux dangers.

Perdue dans la joie douce-amère d'avoir retrouvé un foyer, oublieuse des brumes qui les entouraient, Larissa dansa pour oublier que son cœur se brisait.

Fasciné, Sardan la regarda évoluer. Jahedrin se joignit à lui.

— Je croyais que c'était simplement une femme, chuchota le timonier.

— Elle l'est, répondit Sardan, débordant d'une affectueuse admiration. C'est une femme, une danseuse et une enchanteresse, sans doute plus puissante que nous tous réunis. Mais sais-tu ce qu'elle est surtout ?

Jahedrin secoua la tête.

— Notre capitaine.

Achevé d'imprimer en août 1995  

sur les presses de Cox & Wyman Ltd  

(Angleterre) 

FLEUVE NOIR - 12, avenue d'Italie

75627 PARIS - CEDEX 13.

Tel: 44.16.05.00.

Dépôt légal : septembre 1995.

Imprimé en Angleterre 