GHOST SHADOW

MARIE CHABIN

© 2010, Heather Graham Pozzessere. © 2012, Harlequin S.A.

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83/85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

Avec tout mon amour et tous mes remerciements à Jen Boise et mon « cousin » Walt Graham, Steve, Toni, Mike et Lili.
A Boogie Man George et Brian Penderleith,
Bernie et Petey,
La brasserie Titanic Brewery, les bars Waxy O’Connor’s, Red Koi, John Martin’s, M. Moe’s, Sgt. Pepper’s et surtout le Jada Cole’s,
Le restaurant Two Friends Patio et le Rick’s Bar,
A l’incroyable, la merveilleuse, l’étonnante, la douce et loufoque ville de Key West en Floride.

Prologue

Dix ans plus tôt

La lumière bleutée projetait des ombres inquiétantes dans le couloir. Pourtant, juste derrière les portes du musée, le soleil de l’île baignait d’une belle clarté les touristes et les rares habitants qui profitaient des premières heures de la journée. De longues écharpes de brume artificielle glissaient dans les salles du musée, créant une atmosphère mystérieuse et angoissante.

— Sacrebleu ! Mais c’est un meurtre des plus ignobles !

L’homme qui avait lancé cette interjection goguenarde faisait partie des quinze participants à la visite guidée du matin. Il était vêtu d’un short et d’un T-shirt, chaussé d’une paire de baskets et coiffé d’une casquette de base-ball. Son nez portait encore les traces blanches de l’écran total qu’il avait appliqué trop tard, à en juger par la couleur cramoisie de sa peau.

— Non, plutôt un décès dans des circonstances embarrassantes, corrigea David Beckett.

Ce dernier prenait un réel plaisir à conduire les visites guidées du musée, et c’était sans l’ombre d’une hésitation qu’il avait accepté de remplacer Danny Zigler, en poste le week-end.

— Oooh…, murmura une adolescente en se tournant vers ses amies.

Il y eut un rire bref, rapidement étouffé. David reconnut aussitôt Pete Dryer. Originaire de Key West, l’agent de police suivait la visite en compagnie de sa sœur, de son beau-frère et de leurs deux enfants, venus de Fort Lauderdale pour les vacances d’été.

— Attention, attention, vous n’êtes pas au bout de vos frayeurs ! lança Pete d’un ton amusé.

— La prochaine salle abrite en effet l’un de nos tableaux les plus étranges — dans un endroit où l’étrange est monnaie courante, expliqua David.

Ils avaient traversé les salles d’un pas lent mais régulier. Patrimoine des Beckett depuis plusieurs générations, le musée retraçait l’histoire haute en couleur de Key West, joyau insulaire de la Floride. Chaque événement marquant était reconstitué avec force détails sous la forme d’un tableau authentique et vivant. A l’origine, le musée était plus petit et peuplé de personnages en cire. Mais le grand-père de David, un génie de la mécanique et de l’électricité, avait décidé de remplacer les mannequins de cire, trop fragiles lorsque la canicule et les tempêtes s’abattaient sur l’île et que la climatisation tombait en panne, par des automates entièrement motorisés.

Le petit groupe se dirigea vers le tableau préféré de David. Un sourire aux lèvres, il déclara en guise d’introduction :

— Pour certains, la scène que vous allez découvrir représente la quintessence de l’amour avec un grand A ; pour d’autres, elle n’est au contraire qu’un concentré de perversion et de cruauté.

Quelques jeunes femmes lui rendirent son sourire. David adorait ce rôle de guide, et son physique jouait en sa faveur dans cet emploi. Grand, brun, il possédait un physique d’athlète qu’il devait à plusieurs années d’entraînement intense dans la Navy. Pour parfaire le tableau, il portait un chapeau haut de forme et une grande cape noire — à la vérité, il n’aurait su dire pourquoi les guides du musée arboraient pareil uniforme. Les femmes et plus encore les jeunes filles qui arpentaient les couloirs de cet endroit dédié à l’étrange étaient souvent mal à l’aise, effrayées par le réalisme des scènes et des automates qui semblaient sur le point de prendre vie d’un instant à l’autre.

David s’amusait beaucoup, ce matin-là. Il était heureux d’être de retour chez lui, heureux de pouvoir dépanner de temps en temps les employés du musée en les remplaçant au pied levé. Après tout, c’était une affaire familiale. Il en avait terminé avec l’armée et s’apprêtait à entamer un cycle d’études à l’université de Floride. Il était un peu plus âgé que les étudiants de première année, certes, mais qui lui aurait reproché d’avoir servi la nation avant de se consacrer à ses études ?

La blonde au T-shirt du Hog’s Breath Saloon et au short ultracourt était très mignonne, songea-t-il, aussitôt submergé par une bouffée de culpabilité. Il n’était pas habitué à se sentir libre de flirter quand il rencontrait une jolie fille. David était resté longtemps fiancé. Il était très amoureux de Tanya jusqu’à ce qu’il découvre, en rentrant de l’armée, que sa fiancée s’apprêtait à quitter Key West pour partir avec un joueur de football originaire de l’Ohio.

La nouvelle l’avait beaucoup affecté et l’affectait encore. Les années passées à servir son pays les avaient séparés sans qu’il s’en rende compte. Ils sortaient ensemble depuis le lycée et s’aimaient vraiment — du moins l’avait-il cru.

Mais il s’était absenté souvent et longtemps. Peut-être était-ce normal, au fond, qu’elle ait eu envie d’autre chose. A présent, lui aussi devait songer à tourner la page.

Il s’immobilisa devant son tableau préféré et reprit la parole :

— Carl Tanzler est né à Dresde, en Allemagne. Après avoir séjourné à Cuba, il a gagné la Floride et vécu quelque temps à Zephyrhills avant de s’établir à Key West. Il travaillait comme radiologue à l’hôpital de l’US Marine. Pour une raison qu’on ignore, sa femme et ses enfants étaient restés à Zephyrhills. On raconte qu’il avait été sujet à des visions dans son enfance, et que sa grand-mère avait vivement encouragé ce phénomène. Lors d’une de ces transes étranges, il avait vu une très belle femme brune qui s’était présentée à lui comme le seul amour de sa vie.

— Ça, c’est typiquement masculin, ironisa la jolie blonde. L’amour de sa vie ne pouvait évidemment pas être sa femme !

David avait cru entendre l’une de ses amies l’appeler Karen. Elle avait de grands yeux bleus et un visage aux traits fins et délicats.

— C’est vrai ? intervint Sally, la sœur de Pete. Ce n’était pas sa femme, l’amour de sa vie ?

Son mari la serra contre lui en riant.

— Eh non, convint David, ce n’était pas sa femme. Un jour, une jeune Cubaine d’une beauté exceptionnelle fut admise à l’hôpital. Elle s’appelait Elena de Hoyos et souffrait, hélas, de tuberculose. Carl, qui se faisait appeler « le comte von Cosel », tomba amoureux d’elle sur-le-champ. Dès lors, les problèmes et les difficultés se succédèrent. Carl était marié, Elena aussi. Ce dernier point fut toutefois rapidement résolu car son mari la quitta dès qu’on diagnostiqua sa maladie. Carl fit le serment de la guérir. Il remua ciel et terre pour tenter de soigner sa bien-aimée, sans succès. Devant tant de ferveur et de détermination, la famille d’Elena le prit en affection et le reçut chaleureusement chaque fois qu’il venait apporter de nouveaux remèdes à la pauvre Elena. Lorsque la malheureuse mourut, le 25 octobre 1931, il décida de faire bâtir un splendide mausolée où il se rendrait tous les soirs pour parler à la tombe de sa chère disparue. Il lui offrait des cadeaux, jouait les morceaux de musique qu’elle affectionnait de son vivant.

— Comme c’est triste, fit observer une femme d’âge mûr qui arborait, elle aussi, des traces de crème solaire sur le nez.

A en juger par son teint également rubicond, elle devait être mariée à l’homme à la casquette qui s’était manifesté quelques minutes plus tôt.

— N’est-ce pas ? admit David avant d’enchaîner : Toujours est-il qu’au bout d’un certain temps, il a brusquement cessé de se rendre au cimetière. Pour apprécier pleinement la suite de cette histoire extraordinaire, gardez bien à l’esprit, mesdames et messieurs, que nous sommes à Key West, en Floride. Durant les années qui suivirent, Carl Tanzler, comte de Cosel, acheta dans les boutiques de la ville du parfum, de la cire mortuaire, des vêtements pour femme et de la lingerie fine, sans que personne n’y prête réellement attention. Jusqu’au jour où Nana, la sœur d’Elena, eut vent de certaines rumeurs selon lesquelles Tanzler dormait auprès du cadavre de feu sa bien-aimée. Elle alla le voir pour qu’il lui dise la vérité. Peu de temps après, Tanzler fut arrêté par la police. La légende raconte que Nana lui aurait accordé trois nuits supplémentaires auprès de la dépouille funèbre d’Elena. Personnellement, j’émets quelques réserves sur ce détail de l’histoire. Tanzler se retrouva finalement derrière les barreaux. De nombreux psychiatres se penchèrent sur son cas. Et comme le reste de notre beau pays peut se montrer aussi déraisonnable que les habitants de Key West, l’incroyable fait divers fut colporté dans tous les journaux et devint vite, sous la plume des journalistes, une histoire d’amour à la fois belle et tragique. Tanzler fut rapidement libéré — il purgea simplement la peine infligée aux auteurs de dégradations sur les monuments funéraires. Une autopsie du cadavre laissa supposer qu’il avait pratiqué la nécrophilie des années durant. Dans ses mémoires, Tanzler évoque longuement son amour pour Elena. Il semble convaincu qu’ils s’envoleront ensemble vers les étoiles comme mari et femme, laissant entendre qu’il aurait épousé sa bien-aimée lors d’une cérémonie célébrée dans la plus stricte intimité. La dépouille d’Elena fut exposée une seconde fois à la chambre mortuaire Dean-Lopez. Entre cinq et six cents personnes étaient venues la voir la première fois ; des milliers de visiteurs affluèrent la seconde fois. Le prochain tableau évoque cette histoire d’amour incroyable, dans une scène aussi frappante que symbolique où l’on voit Carl Tanzler au chevet de son épouse décédée.

Sur ces mots, David entra dans la salle en esquissant un geste théâtral.

Il fronça les sourcils, surpris par le silence soudain et absolu.

Puis la blonde poussa un cri. Un cri d’effroi perçant que David entendrait encore bien des années plus tard.

Il pivota sur ses talons.

L’automate de Carl Tanzler se tenait à sa place habituelle. De petite taille, le visage émacié et le crâne dégarni, il était penché au-dessus du lit où reposait Elena Milagro de Hoyos.

Sauf que le corps inerte n’était pas celui d’Elena.

Aucun son ne sortit de sa bouche. Ce fut comme si une coulée de glace avait déferlé sur lui, paralysant chacun de ses membres, glaçant son sang.

Une femme gisait sur le lit.

Mais ce n’était pas le mannequin d’Elena !

Elle n’était pas brune… mais blonde. Ses cheveux, longs et soyeux, étaient éparpillés sur l’oreiller et tombaient sur le côté du lit. Grands ouverts, ses yeux bleus fixaient le plafond d’un air horrifié. Elle portait une petite robe d’été et on aurait presque pu croire, tant sa pose était naturelle, qu’elle prenait un bain de soleil, s’il n’y avait eu ses yeux emplis d’une terreur figée.

David sentit ses genoux se dérober. Seule la glace qui figeait ses tendons et ses muscles lui permit de rester debout.

Il n’y avait pas la moindre trace de sang. Mais il s’agissait indubitablement d’un meurtre. Des hématomes violacés ornaient le cou fin et gracile.

C’était un meurtre. Celui d’une jeune femme extrêmement belle.

Il ne s’agissait pas de n’importe quelle femme.

C’était Tanya, son ex-fiancée.

1

Aujourd’hui

— Si tu veux mon avis, tu te lances dans une entreprise périlleuse, déclara Clarinda à l’oreille de Katie.

Elle s’était approchée de son amie pour être sûre de se faire entendre par-dessus la musique que diffusait la sono. Légèrement éméché, un étudiant d’Omaha reprenait une chanson mélancolique d’Alice Cooper, tandis qu’un brouhaha indescriptible régnait dans le bar bondé.

Katie haussa les épaules et leva les yeux vers son amie. C’était peut-être une entreprise périlleuse, comme le soulignait Clarinda, mais c’était aussi une aubaine qu’elle ne pouvait laisser passer.

— Ça va être fantastique, tu verras. Ça va marcher ! Sans compter que ce sera un point positif pour Key West, répliqua-t-elle avec un sourire.

Clarinda haussa un sourcil dubitatif, puis posa un verre d’eau agrémentée d’un zeste de citron sur la console du côté de Katie.

— Je t’aiderai, bien sûr, dit-elle en secouant la tête d’un air résigné. Et puis je suis sûre que Danny Zigler sera ravi de venir travailler pour toi. Le pauvre était malheureux comme les pierres, quand le musée a fermé ses portes, il y a des années. Les gens racontent que l’endroit est hanté. J’imagine que tu es au courant ?

— J’en ai entendu parler, en effet.

— Chérie, on peut avoir une autre tournée ? claironna un homme en s’approchant du bar.

— A condition que vous cessiez de m’appeler « chérie », répliqua Clarinda en exhalant un soupir exaspéré. Qu’est-ce qui se passe, ce soir ? En principe, on n’a que des gens du coin qui tiennent plutôt bien l’alcool…

— Seigneur Jésus… les touristes viennent de découvrir Key West. Quelle plaie ! plaisanta Katie.

— Rigole, rigole… Je donnerais tout pour tenir le karaoké plutôt que de servir derrière le bar.

— Je t’ai déjà dit que tu pouvais prendre ma place, si tu veux…

Clarinda leva les yeux au ciel.

— C’est ça, et quand l’animatrice du karaoké est censée prendre le micro pour mettre un peu d’ambiance, ce n’est pas seulement le bar qui se videra d’un coup, mais la rue tout entière ! Non… à terme, je compte bien faire fortune en dessinant des caricatures sur Mallory Square, mais en attendant, je continuerai de t’aider à abreuver les ivrognes pour qu’ils continuent à nous laisser des pourboires généreux. Après tout, c’est dans notre intérêt à toutes les deux.

— Chérie ! On a soif ! beugla de nouveau l’homme au bar.

La chanson d’Alice Cooper touchait à sa fin. Le client suivant avait choisi un morceau de Frank Sinatra. Katie applaudit le chanteur en herbe qui regagnait sa table et celui qui s’avançait vers le micro. Ou plutôt qui titubait vers le micro, remarqua-t-elle en fronçant les sourcils.

Clarinda avait raison : que se passait-il, ce soir ? Tous les alcooliques de la ville semblaient s’être donné rendez-vous ici ! Mais c’était aussi ça, Key West, petite ville touristique où les vacanciers aimaient faire la fête et boire plus que de raison.

Quel dommage ! Key West possédait tant d’autres atouts, songea Katie, viscéralement attachée à sa terre natale. Les passionnés de pêche et de sports nautiques affluaient sur l’île, attirés par les excursions en haute mer et les sites de plongée exceptionnels. Il n’en demeurait pas moins que de nombreux visiteurs, tous âges confondus, venaient de loin pour s’amuser jusqu’au bout de la nuit dans les bars et les pubs de Duval, le centre névralgique de la vie nocturne où l’on trouvait aussi une forte concentration d’hôtels bon marché.

Le O’Hara’s, le bar de son oncle Jamie où elle tenait le karaoké ingénieusement rebaptisé le Katie-oké, se trouvait à l’extrémité sud de Duval, tandis que les endroits les plus fréquentés essaimaient à l’autre bout de la rue. Mais Katie et ses talents d’animatrice attiraient de nombreux habitants de la ville. C’est là que venaient répéter la plupart des chanteurs et des musiciens à l’approche des festivals qui se succédaient sur l’île : le Fantasy Fest, Pirates au Paradis, les festivals de l’artisanat et de la musique, les Journées Hemingway et bien d’autres manifestations. Katie tenait le karaoké quatre soirs par semaine. En-dehors de ces plages établies, elle s’occupait souvent de la sono et préparait la scène pour les artistes qui se produisaient régulièrement chez O’Hara’s. Il lui arrivait aussi de prendre le micro pour chanter quelques standards le lundi et le mardi soir.

Après avoir étudié l’art dramatique à Juilliard, elle avait intégré une prestigieuse compagnie théâtrale en Nouvelle-Angleterre où elle avait habité plusieurs années. Mais Key West lui manquait terriblement. Lasse de la neige et du verglas, Katie avait décidé de rentrer chez elle. Elle supportait beaucoup mieux la chaleur et les gouttes de sueur qui dégoulinaient dans son dos. C’était ainsi, elle n’y pouvait rien !

Et puis l’eau lui avait tellement manqué ! Sa nouvelle demeure, une petite maison de l’époque victorienne qui faisait partie des trois mille logements construits à l’époque dans le quartier, était située dans Elisabeth Street, en plein cœur de la vieille ville tant appréciée des touristes. Mais Katie avait la chance de compter parmi ses amis le propriétaire d’un hôtel, le Salvage Inn, idéalement situé sur le golfe, le long d’une jolie plage artificielle. Elle allait au lycée avec Jonas Weston, qui était devenu depuis le petit ami de Clarinda. Katie était la bienvenue au Salvage Inn. Elle s’y rendait aussi souvent que possible.

— Ces types commencent à être vraiment lourds. Tu veux que j’en fiche un à la porte ?

Katie entendit la question mais elle ne se donna pas la peine de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle n’appréciait pas que Bartholomé lui adresse la parole en public, et il le savait pertinemment.

Sans se douter un instant de la présence de Bartholomé, nonchalamment perché sur un tabouret de bar près de Katie, Marty Jenkins s’approcha d’elle.

— Tu veux bien passer cette chanson de marin, Katie ? demanda l’animateur déguisé en pirate.

— Bien sûr, Marty.

Elle prit le CD qu’il lui tendait et le glissa dans le lecteur.

— Les paroles n’apparaissent pas à l’écran, Marty, mais je suppose que tu les connais par cœur ?

Il sourit.

— Je m’entraîne pour le prochain spectacle de pirates, ma douce. Je n’ai pas besoin des paroles, merci.

— Tu vas encore faire un tabac, j’en suis sûre, Marty !

— Au fait, Katie, j’ai entendu dire que tu avais acheté l’ancien musée de cire.

Katie leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas un musée de cire, Marty ! Ce sont des automates.

— Ça veut dire qu’ils peuvent tous bouger ?

— En théorie, oui. Mais ils ne sont plus en service…

— Tu as mis le doigt dessus, Katie ! lança Marty en pointant son index vers elle. Ça fait cinq ans que cet endroit est fermé. Craig Beckett avait bien essayé de le garder ouvert après la découverte du corps de cette pauvre fille, dans une des salles, mais il a fini par jeter l’éponge. S’il est encore temps pour toi de reprendre tes billes, fais-le, jeune fille ! C’est un conseil d’ami que je te donne là.

— Je veux que ce musée revive, Marty. Je l’adorais, quand j’étais petite.

Il secoua la tête.

— Il paraît que l’endroit est hanté… et pas par des esprits gentils, si tu veux tout savoir ! Tu sais ce qui s’est passé là-bas, Katie. Un meurtre, bon sang !

— C’est une histoire très triste, c’est vrai, mais l’eau a coulé sous les ponts depuis, Marty. Je ne remets pas en cause la gravité des faits, crois-moi. C’était dramatique… ce type qui s’est servi du rêve d’un autre comme cadre de sa mise en scène macabre… Mais c’est du passé. Ne t’inquiète pas pour moi, Marty.

— Je te rappelle quand même qu’ils n’ont jamais trouvé le coupable.

— Si tu veux mon avis, Marty, il y a belle lurette qu’il a quitté la région. Aucun autre meurtre de ce genre n’a été commis depuis.

Marty s’éloigna en secouant la tête.

— Moi, je crois qu’il a raison. On n’a pas franchement envie de visiter cet endroit quand on sait ce qui s’y est passé, murmura Bartholomé en se penchant vers elle.

Pourquoi prenait-il la peine de parler à voix basse ? Katie n’en savait fichtre rien.

— Hé, poursuivit-il, j’ai l’impression que ce type est encore en train d’enquiquiner Clarinda ! Veux-tu que j’intervienne, Katie ?

Celle-ci jeta un regard noir au fantôme qui se tenait à côté d’elle. Personne d’autre qu’elle ne le voyait ni ne l’entendait — elle en était convaincue.

Baissant la tête, elle prit la parole à mi-voix.

— Bartholomé, si tu désires réellement rester ami avec un mortel, je te conseille d’arrêter ça tout de suite. Ferme-la, tu m’entends ? On va finir par croire que je suis folle, à parler comme ça dans le vide.

— Ce type est un malotru, je n’y peux rien ! protesta Bartholomé. Oh, tiens, tiens… et la voilà qui erre encore dans la rue.

Katie leva les yeux presque malgré elle.

Une femme en blanc marchait sur le trottoir. Vêtue d’une longue robe de style victorien, elle tordait un mouchoir entre ses doigts. Une expression de profonde tristesse voilait son visage. En proie à une bouffée de compassion, Katie se mordit la lèvre. C’était une véritable plaie, cette faculté qu’elle avait de voir les fantômes de personnes défuntes : elle ne pouvait les prendre tous en affection — il y en avait beaucoup trop à Key West, de toute façon. A en juger par sa tenue vestimentaire, cette femme était morte il y a bien longtemps ; il lui restait simplement à trouver une forme de paix intérieure pour pouvoir avancer.

— Cette femme ne cesse de me hanter, reprit Bartholomé avant d’ajouter d’un ton espiègle : Sans mauvais jeu de mots, bien sûr.

Katie regarda autour d’elle pendant que Bartholomé riait de son trait d’esprit. Qu’il soit mort depuis plusieurs siècles n’entamait en rien son humeur joviale. De son vivant, Bartholomé avait parcouru les mers et les océans comme corsaire — il ne supportait pas qu’on le confonde avec un pirate ! — et son esprit aventurier, son naturel curieux l’avaient suivi au-delà de la mort. Il dévisagea Katie avec attention.

— Tu ne sais vraiment pas qui c’est ? Elle ne t’a jamais adressé la parole ?

— Jamais, confirma Katie.

— Attention, dit Bartholomé d’un ton bref.

Au même instant, Katie croisa le regard de Clarinda, qui l’observait d’un air préoccupé. Son attitude devait paraître très étrange, elle en était consciente. A sa connaissance, elle était la seule à Key West à posséder le don de voir les fantômes.

Et Bartholomé était un fantôme d’une rare élégance. Il portait des chaussures à petits talons ornées d’une boucle en métal argenté, son pantalon court et bouffant était d’une propreté impeccable, ses bas pourpres immaculés. Une chemise à jabot blanche, un gilet rouge et une longue veste noire complétaient sa tenue. Ses cheveux noir de jais étaient noués en catogan sous son tricorne. Il appréciait particulièrement le festival « Pirates au Paradis » et persuadait chaque fois Katie de participer avec lui aux nombreuses animations et parades qui avaient lieu à cette occasion, impatient de se mêler aux pirates des temps modernes qui investissaient alors les rues de Key West.

— Tout va bien ? demanda Clarinda en contournant la sono pour se rapprocher de Katie. Je t’ai encore vue parler toute seule, ajouta-t-elle avec une pointe de réprobation dans la voix. Un des gars au bar voulait te payer un verre. Il doit s’imaginer que tu es déjà pompette…

Katie jeta un coup d’œil en direction du petit groupe debout derrière le bar. Elle fronça les sourcils. Le visage de son admirateur ne lui était pas inconnu, mais elle ne parvint pas à mettre un nom dessus.

— Je n’ai pas soif. Remercie-le de ma part. J’étais juste en train d’entonner la chanson qui passe, c’est tout. Dis-moi, Clarinda, tu connais ce type ?

Clarinda se retourna et signifia le refus de Katie d’un petit geste de la main. L’homme haussa les épaules. Agé d’une trentaine d’années, il avait d’épais cheveux châtain clair et une barbe soigneusement taillée. Ce n’était pas quelqu’un qu’elle croisait tous les jours, mais son visage lui semblait étrangement familier.

— J’ai l’impression de l’avoir déjà vu, moi aussi, admit Clarinda.

— Et pourtant, je mettrais ma main à couper qu’il n’habite pas ici.

— Il présente peut-être le journal télévisé… ou bien une émission sur la pêche, un truc dans le genre, suggéra Clarinda.

— Quoi qu’il en soit, évitons de le contrarier. Dis-lui merci de ma part et explique-lui que je ne bois jamais pendant le travail. J’étais juste en train de chantonner.

— Rassure-toi, je lui ai déjà dit que tu ne buvais pas pendant le service, mais il a rétorqué que tous les animateurs de karaoké buvaient un peu pour se mettre dans l’ambiance. Ce à quoi j’ai répondu que tu devais être l’exception qui confirme la règle !

— Merci, Clarinda. Reste sympa avec lui, d’accord ? Pour le reste, je sais très bien me débrouiller seule.

— Parce que je suis avec toi, oui ! s’exclama Bartholomé. Je n’hésiterai pas à brandir mon épée si l’un de ces malotrus te manque de respect, Katie !

Katie le foudroya du regard.

— Bon, bon, d’accord, je ne peux plus manier l’épée dans mon état… mais je pourrai toujours lui faire un croche-patte, assura fièrement Bartholomé. Je suis passé maître dans l’art du croche-patte, ceci dit en toute modestie, bien sûr.

— Formidable, marmonna Katie.

— Qu’y a-t-il de formidable ? voulut savoir Clarinda.

— C’est bientôt l’heure de la fermeture, Marty se prépare à venir chanter, les clients commencent à partir… il est temps de passer à l’action, improvisa Katie.

— Je te préviens, Katie, il est hors de question que je chante avec toi…

— Ça va aller, assura Katie.

Tandis que son amie s’éloignait vers le bar pour s’assurer que tout le monde était servi, Katie se tourna vers Bartholomé.

— Je ne veux plus entendre un mot jusqu’à la fermeture du bar, compris ? Tu seras bien avancé, le jour où on m’enfermera dans un asile de fous !

— Ici ? A Key West ? Balivernes ! Je n’ai pas encore croisé une seule personne entièrement saine d’esprit sur cette île, ironisa le corsaire.

— Tais-toi, maintenant, et je ne plaisante pas !

Bien sûr, elle n’avait aucune emprise sur lui. De quoi pouvait-on bien menacer un fantôme ? Elle-même l’ignorait. Cela faisait des années qu’elle subissait ce… disons cet « étrange phénomène » qui lui permettait de voir ceux qui avaient franchi la fameuse « barrière de l’au-delà », selon l’expression de certains spécialistes.

Bartholomé laissa échapper un soupir offusqué et alla s’accouder au bar. Son visage se dérida vite tandis que, bras croisés sur la poitrine, il prêtait attention aux conversations qui allaient bon train autour de lui.

Peu de temps après, Marty monta sur l’estrade pour chanter son nouveau morceau, et l’assistance, résidents et touristes mêlés, l’acclama avec enthousiasme. Il conclut sa prestation en invitant tout le monde à participer au Fantasy Fest. Comme un client lui demandait des précisions sur ce festival, Marty expliqua que c’était un mélange de mardi gras — on élisait un roi et une reine — et d’Halloween, le tout donnant lieu à une immense fête complètement folle, où tout était permis — ou presque. Il y avait des spectacles et des animations dans toute la ville et tout au long de la journée. Il y avait même une parade d’animaux domestiques déguisés et une autre où des hommes et des femmes défilaient nus, simplement parés de peintures corporelles. C’était sans doute le festival le plus spectaculaire de l’île, neuf jours magiques où le rêve et l’imagination étaient à l’honneur.

Marty se tut, visiblement satisfait de ses explications. Un autre client lui demanda alors des précisions sur « Pirates au Paradis » et, après un petit temps de réflexion, il répondit que c’était un peu le Fantasy Fest de tous ceux qui auraient aimé être pirates dans une vie antérieure. Il y avait des soirées costumées, des reconstitutions historiques, de faux combats de sabre et d’épée. Le rhum coulait à flots dans les bars et les campements improvisés. On assistait à une mise en scène du procès d’Anne Bonny, on apprenait des tas de choses sur la vie des pirates d’antan… au point que certains finissaient par se prendre pour de vrais pirates !

Lorsque le bar commença enfin à se vider, vers 3 heures du matin, Katie et Clarinda interprétèrent ensemble une chanson tirée de la comédie musicale Jekyll and Hyde, malgré les protestations de Clarinda. Cette dernière avait pourtant une très jolie voix, juste et bien posée, mais elle manquait cruellement de confiance en elle. Elle acceptait de chanter uniquement quand il n’y avait pas beaucoup de monde, et seulement avec Katie.

Le bar fermait ses portes à 4 heures, mais Katie éteignait le karaoké une heure plus tôt pour laisser le temps aux derniers clients de terminer leur verre et régler leur note. Après avoir débranché les amplis et rangé son matériel, elle s’apprêta à rentrer chez elle. Clarinda l’attendait à la porte du bar.

— Jonas vient me chercher dans une heure. Attends-nous, on te raccompagnera chez toi.

Katie secoua la tête.

— Je n’ai pas peur de rentrer seule. J’ai grandi ici, tu sais. J’ai une technique imparable pour éviter les ivrognes et…

— Il y a des bandes pas très fréquentables à Key West, maintenant, coupa Clarinda d’un ton ferme.

— Je rentre directement chez moi, ne t’inquiète pas. Je coupe par Simonton Street, c’est plus tranquille que Duval. Ça va aller, Clarinda.

Son amie ne cacha pas sa contrariété, mais Katie campa sur ses positions. En l’absence de son oncle, parti pour quelques jours à St-Augustine, c’était Jon Merrillo qui tenait le bar, et Katie avait bien l’intention de quitter les lieux sans qu’on la remarque. Samedi, elle deviendrait aux yeux de la loi la nouvelle propriétaire du musée des mythes et des légendes de la famille Beckett, et cette perspective l’emplissait d’un mélange d’excitation et de tension qui l’empêchait presque de dormir la nuit.

— Fais attention à toi ! lança-t-elle à l’attention de son amie avant de pousser la lourde porte du bar.

— Ma belle, je sais aussi bien que toi amadouer tous ces types alcoolisés… Nous avons fait nos armes ensemble, non ? répliqua Clarinda avec une pointe d’amusement dans la voix. Rentre vite et ne t’inquiète pas pour moi. Jonas ne va plus tarder, maintenant.

Katie mit son sac en bandoulière et quitta le bar en gratifiant son amie d’un petit signe de la main.

***

Duval Street était encore très animée, à 3 heures du matin. Que penserait le premier gouverneur de Floride de cette rue nommée en son honneur ? Un sourire flotta sur les lèvres de Katie. Au moins, son nom ne risquait pas de tomber dans l’oubli…

Key West était une île chargée d’une histoire aussi riche que passionnante. Son nom actuel venait de la déformation, au fil du temps, de son nom originel, Cayo Hueso, « l’île des os » en espagnol. Lorsque les premiers Britanniques prirent cet Etat aux Espagnols, Hueso sonna à leurs oreilles comme West. Ce nom convenait parfaitement à l’île, située à l’extrémité occidentale des îles des Martyrs, qui constituaient sous le règne hispanique ce qu’on désigne de nos jours par les Keys de Floride. Et même si les îles Dry Tortugas étaient situées en réalité plus à l’ouest, le nom était resté. Par la suite, les rues avaient été baptisées du nom des premières familles américaines : Simonton et ses amis, ses collègues et leurs familles respectives. Lorsque la Floride était devenue territoire américain, Simonton avait acheté Key West à un Espagnol nommé Salas, lequel avait reçu l’île en cadeau — ou plutôt en paiement d’une dette — de l’ancien gouverneur espagnol. L’île fut également régie par un gouvernement britannique, mais quelle qu’ait été la nationalité de ses dirigeants successifs, il y régnait toujours une enivrante sensation de liberté. C’était un endroit haut en couleur, qui avait réussi à préserver son authenticité au fil du temps.

— Tu aimes cette île, n’est-ce pas ? fit remarquer Bartholomé qui marchait à côté d’elle.

Elle haussa les épaules.

— C’est chez moi, ici. Quand on grandit dans le Massachusetts, entouré des magnifiques couleurs d’automne, on s’y sent forcément chez soi. Ici, c’est l’eau qui prédomine… et le parfum de folie qui flotte dans l’air. Oui, j’adore cette île.

Elle s’immobilisa et fixa un point, sourcils froncés, de l’autre côté de la rue Simonton.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Bartholomé. Je ne vois rien. Pas même la beauté en blanc qui erre dans les rues toutes les nuits.

— Il y a de la lumière.

— Il y a de la lumière partout, de nos jours, et fais-moi confiance, je me souviens parfaitement de l’époque où il n’y en avait pas.

— Il y a de la lumière dans le hall d’entrée du vieux musée Beckett. Je veux dire mon musée.

— Si j’ai bien compris, tu n’en seras officiellement propriétaire que samedi.

— C’est exact. J’ai rendez-vous à la banque samedi. Liam a promis de venir avec moi pour me faire profiter de ses conseils avisés. Je signerai les derniers documents après cette réunion mais…

Personne n’était censé pénétrer dans le musée. Agé de quatre-vingt-huit ans, Craig Beckett était décédé presque un an plus tôt. C’était un homme d’une grande bonté, honnête et droit, qui n’avait jamais eu aucun souci de santé. Mais il n’avait vécu que pour et par l’amour de sa vie, son épouse, Leandra. Craig Beckett ne s’était jamais remis de sa disparition, vingt ans plus tôt. Il n’avait certes pas cherché à mettre fin à ses jours, comme certains le font dans les mêmes circonstances… il avait simplement perdu le goût de vivre. Désigné exécuteur testamentaire, Liam Beckett avait eu l’intention de faire démolir le musée plutôt que de le rénover. Liam, qui avait quitté le lycée avant qu’elle n’y entre, était devenu son ami lorsqu’elle était rentrée de Nouvelle-Angleterre. Le musée était fermé depuis plusieurs années. Enfant, Katie adorait cet endroit et elle avait longtemps rêvé de rouvrir ses portes. Au fil de leurs conversations, elle avait réussi à convaincre Liam de lui vendre la bâtisse. Mais David Beckett, le cousin de Liam, était co-exécuteur testamentaire et il ne s’était pas encore prononcé sur le sujet. Il avait passé les dernières années à parcourir le monde pour son travail, sillonnant l’Afrique, l’Asie, l’Australie, et à en croire Liam, le sort de la bâtisse était bien le cadet de ses soucis. Toujours selon lui, il y avait très peu de chances que son cousin revienne vivre à Key West — à supposer qu’il y revienne un jour. Depuis qu’il avait quitté l’île, presque dix ans plus tôt, pas une fois il n’avait manifesté le désir de rentrer.

Son ex-fiancée, l’amour de sa vie à l’époque des faits, avait été assassinée peu de temps après l’avoir quitté. Son meurtrier l’avait étranglée avant de la transporter ici, dans une des salles du musée de la famille Beckett, où il l’avait installée à la place de la légendaire Elena Milagro de Hoyos, dans une macabre mise en scène.

Bien sûr, les soupçons s’étaient d’abord portés sur David Beckett. Mais ses grands-parents lui avaient fourni un alibi — un alibi que certains avaient remis en cause, évidemment. C’était la famille, après tout. Mais David Beckett n’avait pas cherché à fuir. Il était resté en ville pendant toute la durée de l’enquête et avait attendu que l’affaire soit définitivement classée pour partir. On ne l’avait pas revu depuis.

Certaines personnes auraient souhaité que l’enquête se concentre davantage sur lui. Katie se souvenait vaguement de David Beckett. Au lycée, c’était un sportif accompli, une véritable gloire locale. Sean, le frère aîné de Katie, partageait cette passion avec David Beckett, qu’il connaissait bien à l’époque.

Poussée par la curiosité, Katie traversa la rue. Tout était calme. Des réverbères éclairaient la chaussée. Le brouhaha en provenance de Duval était à peine audible. Elle leva les yeux vers le bâtiment qui abritait le musée de la famille Beckett.

A l’origine, aucune raison historique n’avait motivé son installation ici. La bâtisse avait été construite par Perry Shane dans les années 1850. Ce dernier l’avait quittée pour aller combattre aux côtés des Nordistes dans sa région natale, le New Jersey. Pendant des années, la demeure avait fait partie de toutes les maisons laissées à l’abandon, décrépies et malmenées par le temps. La famille Beckett l’avait rachetée pour une bouchée de pain dans les années 1920. Aujourd’hui, elle constituait l’un des joyaux architecturaux de la rue. De style victorien, elle s’ornait de marquises au rez-de-chaussée et à l’étage, et un étroit balcon longeait les fenêtres mansardées du grenier. La vue, de là-haut, ne permettait sans doute pas d’apercevoir la mer ni même les bateaux qui accostaient l’île, mais ce détail architectural était très à la mode, à l’époque où la maison avait été construite.

Avant d’être transformée en musée, celle-ci abritait six chambres au premier étage et deux dans le grenier. Le rez-de-chaussée comprenait un salon et une salle à manger, une bibliothèque, une cuisine et une buanderie. Un hangar où l’on remisait jadis les attelages jouxtait la demeure. A l’époque du musée, le guichet et les tourniquets avaient été installés dans le vaste hall d’entrée, et la visite débutait au premier étage, où les visiteurs déambulaient de pièce en pièce avant de redescendre par l’escalier de service pour poursuivre avec les salles aménagées au rez-de-chaussée.

— Puis-je savoir ce que tu fabriques ? demanda Bartholomé en lui emboîtant le pas.

— Je veux savoir pourquoi il y a de la lumière.

— Parce qu’il y a quelqu’un à l’intérieur, quelle question ! Cet endroit ne t’appartient pas encore, Katie. Ne prends pas de risques inutiles, je t’en prie.

— Ce sont sûrement des étudiants en quête de frissons nocturnes. Désolée, mais il est hors de question que je les laisse faire n’importe quoi à l’intérieur. Craig Beckett a fermé les portes du musée il y a quelques années, mais il a laissé en place tous les automates.

— Et si tu te trompes ? S’il ne s’agit pas d’étudiants éméchés ? Je t’en prie, Katie, ne te mêle pas de ça !

— Je ne suis pas seule, tu es avec moi, n’est-ce pas ? Je ne risque rien, ne t’en fais pas.

— Katie ! Ouvre les yeux, bon sang ! Je ne suis qu’un fantôme. Certes, j’aime à me rappeler l’époque où j’étais fort et robuste, ce temps béni où je pouvais porter secours aux gentes damoiselles en danger, mais ce temps-là, hélas, est révolu ! Si tu tombes sur un cambrioleur, il ne se gênera pas pour te faire comprendre que tu le déranges et…

— Enfin, Bartholomé, quel genre de cambrioleur allumerait la lumière dans un endroit où il est entré par effraction ?

Bartholomé émit un petit grognement.

— Un cambrioleur qui aurait trop bu ? Katie… reviens ici tout de suite !

Mais Katie, qui venait de sauter par-dessus la petite barrière de bois blanc, feignit de ne pas l’entendre.

— Katie !

— Quoi encore ?

— « Il est dangereux d’être trop zélé ! » cria-t-il dans son dos.

Il prenait beaucoup de plaisir à citer Shakespeare.

— Les meurtriers n’allument pas la lumière ! répliqua-t-elle par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Encore une fois, elle l’ignora et remonta d’un pas décidé l’allée de gravier qui conduisait à la bâtisse. Quelques marches en pierre menaient à l’imposante porte de bois protégée d’une marquise.

Elle sentit la présence de Bartholomé derrière elle.

Etait-elle sur le point de commettre une bêtise ? Non ! Elle serait bientôt la propriétaire de cet endroit ; en cas de problème, il lui faudrait à peine trois secondes pour composer le numéro de la police. Elle n’allumerait pas la lumière, mais se déplacerait plutôt dans le noir pour voir de quoi il retournait.

Elle s’immobilisa devant la porte. Au moment où elle tendait la main vers la poignée, le battant s’entrouvrit dans un léger grincement, comme poussé par le vent.

— Je n’ai rien fait, je t’assure ! murmura Bartholomé.

Katie secoua la tête, agacée, et entra.

Jadis de toute beauté, le parquet avait sérieusement besoin d’être rénové. Les ouvriers avaient circulé pendant toutes ces années et leurs chaussures de chantier avaient abîmé le bois verni. Pour le décorum, une vieille caisse enregistreuse trônait au centre du hall d’accueil, mais c’était derrière un superbe bureau en acajou que le guichetier vendait les tickets d’entrée. Craig Beckett l’avait acheté dans une vente aux enchères, et il servait autrefois de table de travail au capitaine d’un vieux navire. Le fauteuil pivotant qui se trouvait derrière le bureau était aussi d’époque. Recouvert d’un cuir fauve patiné par les ans, il avait conservé toute sa superbe. Katie avait visité l’endroit quelques jours plus tôt, en compagnie de Liam Beckett, et les lieux lui étaient familiers.

La lumière qu’elle avait aperçue depuis la rue provenait d’un des lustres en cristal du hall d’entrée, qui éclairait une partie de la pièce d’une pâle clarté.

Sur le point d’ouvrir la bouche pour signaler sa présence, Katie se ravisa. Dans le silence cotonneux qui baignait les lieux, le moindre bruit résonnerait comme une détonation. Elle s’assit donc sur le grand bureau d’acajou, passa les jambes par-dessus et mit pied à terre de l’autre côté.

Une curieuse sensation d’irréalité l’enveloppa lorsqu’elle leva les yeux vers l’escalier. Les mannequins d’Hemingway et de Pauline, sa seconde épouse, se tenaient sur les marches main dans la main. Ils représentaient l’une des attractions les plus prisées des visiteurs, qui désiraient presque tous se faire photographier à côté du couple.

— Ne monte pas cet escalier, Katie, ordonna Bartholomé d’un ton brusque.

Katie le gratifia d’un sourire narquois.

— Ne me dis pas que tu as la trouille, cher Bartholomé ! Moi qui croyais que les fantômes n’avaient peur de rien… Et puis tu étais pirate, tout de même !

— Corsaire. Mon bateau était officiellement agréé par le gouvernement, corrigea Bartholomé avec une pointe d’exaspération dans la voix. Ne sois pas ridicule, je t’en prie : je n’ai pas peur ! Ou plutôt, si : j’ai peur pour toi, petite idiote. Qu’est-ce qui te prend, bon sang ? Tes parents ont dû t’apprendre que les jeunes femmes ne s’aventurent pas dans les allées sombres.

— Nous ne sommes pas dans une allée sombre, que je sache !

— Non, c’est mille fois pire ! Tu ne pourras même pas t’échapper si quelqu’un te veut du mal.

— Je n’ai pas l’intention de monter, rassure-toi.

Elle se dirigea vers la dernière salle de la visite, décidée malgré tout à savoir ce qui se passait ici, au beau milieu de la nuit.

— Katie…, marmonna Bartholomé en lui emboîtant le pas.

Elle fit volte-face et le foudroya du regard.

— Quoi ? Je vais avoir la peur de ma vie ? Je vais voir des fantômes ?

— Il est rare que les fantômes fassent du mal aux vivants. En revanche, les êtres vivants sont souvent dangereux. Pense à tous les criminels, les délinquants, les violeurs, les cambrioleurs qui se promènent sur terre…

— Ecoute, je vais inspecter les salles du rez-de-chaussée et je préviendrai la police ensuite. Ou bien j’appellerai directement Liam. Il est officier de police, après tout. D’accord ? Je veux juste éviter de crier au loup.

— Pardon ?

— Je ne vais pas déranger la police si ce n’est pas nécessaire, expliqua Katie. Liam est peut-être passé tout à l’heure et il aura oublié d’éteindre la lumière.

— Et laissé la porte ouverte ? fit remarquer Bartholomé d’un air dubitatif.

Katie haussa les épaules. Elle prit sur sa gauche, là où débutait la visite du rez-de-chaussée. La première salle présentait l’une des légendes les plus effrayantes de Key West : l’histoire de la poupée. Quand il était petit garçon, Robert Eugène Otto avait reçu en cadeau une poupée à l’air démoniaque dont on racontait qu’elle avait été ensorcelée par une domestique en colère, adepte du vaudou. Dès que la poupée fut en sa possession, Robert Eugène Otto développa une véritable obsession pour elle, allant jusqu’à lui donner son propre prénom. On raconte que Robert la Poupée se déplaçait librement dans la maison et jouait des tours aux membres de la famille Otto. Plus tard, la poupée rendit l’épouse de Robert complètement folle.

Après cette histoire quelque peu macabre, la salle suivante rendait un hommage particulièrement émouvant aux marins qui avaient péri lors de l’explosion du vaisseau Maine amarré dans le port de La Havane en 1898. Le tableau proposé par le musée montrait plusieurs marins absorbés dans leurs corvées quotidiennes sur le pont du Maine. De lourdes tentures de velours pourpre s’ouvraient ensuite sur des couples en train de danser au Silver Slipper. La Première Guerre mondiale éclata, puis vint le temps de l’armistice et de la prohibition. A cette époque, l’alcool de contrebande coulait à flots depuis La Havane jusqu’à Key West.

A l’arrière de la bâtisse, un couloir mal éclairé par la lumière du hall d’entrée courait le long de l’ancien office. Au bout de ce passage se dressait un deuxième automate d’Hemingway ; c’était en 1931, et l’oncle de Pauline venait de leur offrir la maison de Whitehead Street en cadeau de mariage.

Katie savait ce qui l’attendait ensuite : la salle consacrée au comte von Cosel et à Elena de Hoyos. C’était une alcôve toute simple où l’on accédait par une arche habillée de tentures. Ce tableau avait toujours remporté un franc succès auprès des visiteurs. Jusqu’au jour où le mannequin de la pauvre Elena avait été remplacé par le cadavre d’une jeune femme, une native de Key West qu’on avait retrouvée étranglée. Ce jour-là avait marqué le début de la fin.

Si les gens aimaient l’étrange, les histoires d’amour impossibles et les destins tragiques, cette macabre découverte avait franchi les limites de l’horreur. C’était une chose de mener une vie excentrique dans les Keys.

La violence gratuite y était tout simplement honnie.

Il y avait toutefois tant d’autres choses passionnantes, drôles et émouvantes, dans le musée ! La fois, par exemple, où Sloppy Joe avait déménagé son bar de l’autre côté de la rue en pleine nuit parce que son propriétaire avait eu l’audace d’augmenter son loyer. On racontait aussi que Tennessee Williams, de passage à l’hôtel La Concha, y avait écrit le premier jet de sa célèbre pièce de théâtre, Un tramway nommé désir. Il y avait aussi cette insurrection de marins et de soldats, et les barricades qui avaient conduit Key West à la sécession puis à la proclamation éphémère de la République des Conques.

Depuis toujours, pourtant, l’histoire de l’île faisait pâle figure à côté de l’épisode von Cosel et Elena de Hoyos.

Mus par une curiosité malsaine, les visiteurs se posaient des questions tout à fait choquantes. Le comte avait-il réellement fait l’amour avec le cadavre de sa bien-aimée ? Et si oui… comment s’y était-il pris ?

Katie connaissait toute l’histoire, bien sûr. Elle l’avait entendue toute sa vie, et l’avait elle-même racontée à des amis étudiants qui refusaient de la croire jusqu’à ce qu’ils aient vérifié l’authenticité des faits sur internet. Le mélange de tragique et de perversité exerçait une étrange fascination sur l’être humain.

Et Katie ressentit exactement la même chose lorsqu’elle tendit la main pour écarter le rideau.

— Arrête, Katie, je t’en prie ! supplia Bartholomé dans un murmure.

Elle ferma brièvement les yeux, soudain terrifiée à l’idée de trébucher sur un cadavre gisant au sol, juste derrière le rideau.

Pourtant…

Elle devait absolument écarter ce rideau.

Ce qu’elle fit… et poussa un cri.

2

Surpris par le hurlement strident, David faillit sursauter. Ce manque de sang-froid l’irrita profondément.

A trente-deux ans, il comptait plusieurs années de service dans l’armée, et ses missions l’avaient conduit à plusieurs reprises dans les zones les plus dangereuses du monde.

Il n’était donc pas censé sursauter en entendant une femme crier sans raison.

D’accord, il avait eu tort de venir ici. Il avait cru rentrer à Key West dans le seul but de signer les documents relatifs au testament de son grand-père… Mais la sensation de rentrer « à la maison » l’avait assailli dès qu’il s’était retrouvé sur l’île. Et avec elle, les réminiscences d’un passé qu’il n’avait jamais réussi à oublier. Le souvenir de cette terrible nuit, surtout, l’avait hanté pendant toutes ces années. Cédant à une pulsion irrésistible, il était revenu sur les lieux du drame sans savoir vraiment ce qu’il espérait y trouver.

Il n’y avait pas d’autre cadavre dans le vieux musée.

L’automate d’Elena Milagro de Hoyos reposait sur le lit à baldaquin comme on avait pu le voir dans le salon funéraire, bien des années plus tôt.

Mais David se souvenait avec une clarté terrifiante de ce matin où ils avaient trouvé Tanya, gisant sur ce même lit.

Elle n’avait pas été tuée ici ; elle était déjà morte lorsqu’on l’avait transportée à l’intérieur du musée. La mise en scène, aussi macabre que soignée, visait clairement à marquer les esprits. Ce mode opératoire était monnaie courante chez certains tueurs en série, qui prenaient un réel plaisir à mettre en scène leurs meurtres, y apposant une sorte de signature.

Le coupable n’avait jamais été arrêté. Les pistes et les indices n’avaient mené nulle part, même après que la police eut fait appel au FBI. Les enquêteurs n’avaient absolument rien trouvé : pas la moindre fibre de tissu, pas la moindre trace d’ADN, pas un seul cheveu. Le tueur n’avait rien laissé au hasard. Après le meurtre de Tanya, les habitants des Keys s’étaient préparés à connaître une vague de crimes similaires, car tout portait à croire qu’il s’agissait là d’un tueur en série. Mais aucun autre meurtre n’avait été commis. Et David avait été rapidement disculpé, même si certains répugnaient encore à l’admettre.

Le taux de criminalité des Keys était loin d’être nul. De nombreux accidents de la circulation mettaient en cause des conducteurs en état d’ébriété qui s’imaginaient pouvoir prendre le volant sans souci. Des croix jalonnaient l’autoroute qui reliait l’île au continent, signalant aux automobilistes les endroits où d’autres avaient perdu la vie. Et malgré les fréquents contrôles de vitesse effectués par la police, les accidents mortels étaient encore trop nombreux. Le phénomène des « gangs » commençait également à sévir dans les Keys, mais ces derniers se mêlaient rarement au flot de touristes qui écumaient Duval Street. La violence domestique existait aussi, hélas. Enfin, aux dires de Liam, un certain nombre de « continentaux » venaient commettre des méfaits sur l’île.

Mais au cours des dix années qui s’étaient écoulées depuis le meurtre de Tanya et le départ de David, aucun autre crime de ce genre n’avait eu lieu à Key West.

Lorsque le drame s’était produit, Craig Beckett s’était efforcé de garder la tête haute. Il savait, bien sûr, que son petit-fils était innocent puisqu’ils étaient ensemble au moment où Tanya avait été étranglée. Ce vendredi-là, le musée avait fermé plus tard que d’habitude parce qu’il y avait un festival en ville. Craig Beckett, en accord avec ses associés, avait décidé de permettre les visites jusqu’à minuit. Et c’est David qui s’était chargé de conduire la première visite à 9 heures, le lendemain matin.

Ce fut ainsi qu’il découvrit le corps de Tanya.

David avait tout de suite su qu’il passerait, aux yeux de nombreuses personnes, pour le coupable idéal.

Mais il avait un alibi.

La veille au soir, il avait également joué le rôle du guide à la place de Danny Zigler. De taille modeste, le musée ne proposait que des visites guidées. Les personnes interrogées à l’époque avaient laissé entendre qu’il aurait pu s’éclipser rapidement entre deux visites. D’autres avaient insinué que le médecin légiste s’était peut-être trompé sur l’heure de la mort. Dans ce cas, David aurait eu le temps de tuer Tanya après la dernière visite, juste avant de rentrer chez lui.

C’était une hypothèse qu’on n’avait pu exclure. Combien de temps mettrait un homme fort et musclé pour étrangler une jeune femme frêle qui ne se méfie de rien ?

Dieu merci, le médecin légiste avait confirmé l’heure de la mort. Le doute n’était pas permis.

Quant aux visiteurs présents ce fameux soir, tous affirmèrent que David n’aurait pu aller bien loin entre deux visites guidées.

Et après la fermeture du musée ? David et son grand-père avaient joué aux échecs jusqu’à 4 heures du matin. Puis ils s’étaient endormis dans le salon devant la télé. Sa grand-mère était venue les couvrir alors que l’aube se levait à peine. A 7 heures, tous prenaient leur petit déjeuner en famille. David n’était pas dupe : il savait que de nombreuses personnes soupçonnaient encore ses grands-parents de lui avoir fourni un alibi, mais il avait sa conscience pour lui : il avait passé la nuit auprès de ses grands-parents, et ces derniers savaient avec certitude qu’il était innocent.

Après le drame, Craig avait essayé de rouvrir le musée dans des conditions normales, mais face à la pression des visiteurs qui délaissaient toutes les salles au profit de celle où l’on avait découvert le corps sans vie de Tanya, le vieil homme avait fini par baisser les bras. Malgré toute la tendresse qu’il portait au musée, il avait finalement décidé de fermer ses portes, tout en nourrissant l’espoir secret de pouvoir le rouvrir le moment venu.

Son grand-père était mort sans avoir pu réaliser ce rêve qui lui tenait tant à cœur. Le musée resterait définitivement fermé. Dès demain, il suggérerait à Liam de vendre les automates et les mannequins. Réalisés avec soin par des artisans de talent, ces derniers avaient une valeur considérable. Il faudrait ensuite envisager de rénover la vieille demeure afin de pouvoir la mettre en vente.

Mais alors… que diable fichait-il ici ?

Il n’aurait su répondre à cette question. Ses pas l’avaient guidé jusqu’au musée sans qu’il prenne la mesure de ce qu’il était en train de faire, et il s’était brusquement retrouvé dans la fameuse salle, les yeux rivés sur le lit à baldaquin. Comme il aurait aimé se souvenir davantage de Tanya ! Hélas, l’image de son corps sans vie soigneusement installé sur le lit d’Elena avait en quelque sorte effacé tous les autres souvenirs qu’il gardait d’elle. L’horreur de sa mort resterait à jamais gravée dans son esprit.

Et voici qu’à présent, cette fille le fixait d’un air hébété, tandis que son cri perçant finissait de résonner contre les murs.

— Qui êtes-vous et que faites-vous ici ? demanda-t-il d’un ton peu amène.

Elle rougit. C’était une très jolie jeune femme, âgée d’une vingtaine d’années. De longs cheveux auburn flottaient librement dans son dos, et ses grands yeux noisette semblaient presque dorés dans la lumière tamisée. Les traits de son visage étaient à la fois fermes et délicats. Elle portait un jean délavé et un T-shirt frappé du logo d’un pub de Duval. David ne put s’empêcher de remarquer les courbes harmonieuses de son corps élancé. Il eut soudain l’étrange impression de l’avoir déjà croisée quelque part, mais il n’aurait su dire où ni quand.

Elle continua à le dévisager sans ciller. Ses pommettes étaient encore rouges, mais elle semblait à présent plus furieuse qu’apeurée.

— Qui êtes-vous et que faites-vous ici ? demanda-t-elle à son tour, sur le même ton.

— Pardon ?

— Vous m’avez parfaitement entendue : j’aimerais savoir qui vous êtes et ce que vous fabriquez ici.

Il la considéra d’un air incrédule.

— Etes-vous sous l’emprise de l’alcool ?

— Non ! Et vous ?

Il fit quelques pas dans sa direction et elle recula, visiblement prête à prendre la fuite.

Parfait… David eut soudain très envie de courir vers elle en criant « Bouh ! ». Mais bien sûr, il se retint.

— Je suis ici parce que le musée m’appartient, déclara-t-il posément. Vous, en revanche, n’avez aucun droit de vous trouver là. Je vous donne une minute pour quitter les lieux, ou je me verrai contraint d’avertir la police.

— Je vous trouve bien arrogant. Pour votre information, sachez que je suis la propriétaire des lieux.

Un instant décontenancé, il se ressaisit rapidement.

— Vous racontez n’importe quoi, répliqua-t-il d’un ton acerbe. Si c’est une blague, elle ne me fait pas rire. Ce musée appartient à la famille Beckett et il n’est pas à vendre. Pas encore, en tout cas.

— Beckett ! répéta-t-elle dans un souffle.

— Beckett, c’est bien ça. Le nom que vous avez sans doute vu sur la marquise, devant la porte d’entrée. B-E-C--K-E-T-T. Cela fait plusieurs décennies que ma famille possède ce musée. Je suis David Beckett. Il est 4 heures du matin et il me semble que je suis en droit de vous demander ce que vous faites ici à une heure pareille. Pour ma part, je peux y venir quand bon me semble. A présent, je vous serais reconnaissant de bien vouloir partir, conclut-il d’un ton presque affable, en insistant toutefois sur le dernier mot.

Il lui sembla que l’attitude de la jeune femme changeait brusquement lorsqu’elle eut entendu son nom. Comme si elle s’était retranchée derrière une barrière invisible. « Eh oui, je suis un Beckett. Je suis David Beckett, en chair et en os. Une curiosité locale ! » faillit-il crier.

Il avait quitté Key West dix ans plus tôt parce qu’il craignait que son passé ne l’étouffe s’il restait ici, alors même qu’il était innocent, alors même qu’un autre avait tué sa fiancée après leur rupture.

— Je suis sincèrement désolée ; j’aurais dû y penser, déclara la jeune femme en face de lui. En fait, nous nous sommes déjà rencontrés. Il y a longtemps, c’est vrai, mais j’aurais dû faire le lien ; vous ressemblez beaucoup à Liam. Je suis Katie…

— Je ne veux pas savoir qui vous êtes, coupa-t-il, surpris par sa propre brusquerie.

Il secoua la tête.

— Allez vous-en. C’est une propriété privée, ici.

— Vous ne comprenez pas. Je suis réellement la nouvelle propriétaire de cette bâtisse. Il ne me reste plus que quelques papiers à signer samedi. C’est-à-dire demain. Liam est l’exécuteur testamentaire de Craig… avec vous, bien sûr, mais d’après ce que j’ai compris, vous lui auriez laissé carte blanche pour gérer l’héritage de votre grand-père en votre absence. Et il se trouve que Liam a décidé de vendre.

David fronça les sourcils.

Vendre le musée ? Jamais de la vie ! Il fallait d’abord restaurer la bâtisse, puis la diviser par exemple en plusieurs appartements. David n’était pas superstitieux, il ne croyait pas aux malédictions, mais cet endroit portait une tache indélébile. Les automates eux-mêmes, désormais, semblaient habités par des forces maléfiques. Leurs visages paraissaient presque humains. Et quand ils bougeaient, leurs mouvements étaient étonnamment fluides et rapides.

Ces automates-là poussaient les imbéciles, les ivrognes et les névrosés à commettre l’irréparable. On avait tué une femme et son cadavre avait été déposé ici même, dans la salle où ils se trouvaient en ce moment.

David secoua la tête, soudain moins hostile. Il ne savait pas qui était cette fille, mais au moins n’était-il pas en face d’une touriste éméchée en quête de frissons. Sans doute venait-elle du Nord, et Key West représentait à ses yeux un paradis ensoleillé où le tourisme était une source d’argent facile. Elle avait dit toutefois qu’ils s’étaient déjà rencontrés…

— Ecoutez, le musée n’est pas à vendre et il ne le sera jamais. Si c’est la bâtisse en elle-même qui vous intéresse, elle sera mise en vente d’ici un an environ, déclara David.

Elle soutint son regard, et c’était dans le sien, à présent, que brillait une lueur d’animosité.

— Sous prétexte que vous êtes David Beckett, vous débarquez ici après des années d’absence et vous faites semblant tout à coup de vous intéresser aux affaires de votre famille… Comme c’est touchant ! Vous feriez bien de prendre contact avec le cabinet de notaires, monsieur Beckett. Que cela vous plaise ou non, le contrat de vente est déjà signé.

— Ecoutez, mademoiselle…

— Katherine O’Hara. Et je vous en prie, ne prenez pas cet air hautain avec moi, parce que ma famille vit ici depuis aussi longtemps que la vôtre, voire plus longtemps. J’espère sincèrement que vous vous trompez, j’espère que cette vente prendra effet. J’aime beaucoup ce que votre famille a fait de cet endroit, c’est magnifique. Votre grand-père et votre arrière-grand-père ont réussi à retracer l’histoire de l’île d’une manière touchante. Ils se sont attachés à souligner les aspects pittoresques, étranges et parfois émouvants de notre passé. Tout à fait franchement, je ne comprends pas que…

Sa voix se brisa ; elle le regarda fixement, en proie à une nervosité manifeste.

A quoi pensait-elle, à cet instant précis ? Que malgré ce qu’avaient conclu la police et les médias, c’était peut-être lui, le meurtrier de Tanya ? Un meurtrier particulièrement pervers qui s’était livré à une mise en scène sordide, qui plus est…

A l’entendre, sa famille vivait à Key West depuis des générations. Il connaissait en effet des O’Hara sur l’île mais…

— Vous êtes Katie O’Hara ? demanda-t-il soudain.

— Oui, je viens de vous le dire, répondit-elle d’un ton légèrement agacé.

— La petite sœur de Sean ?

— La sœur de Sean, oui, corrigea-t-elle sur le même ton.

— Sean n’est pas au courant de cette histoire, n’est-ce pas ? s’enquit-il plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu.

— A l’heure où nous parlons, mon frère est en train de tourner un documentaire au sud de la mer de Chine. Non, il n’a rien à voir là-dedans. Mais je ne vois pas ce que…

— Ça n’a pas d’importance. Quoi qu’il en soit, ce musée ne rouvrira jamais ses portes, et vu la manière dont vous m’avez dévisagé il y a quelques instants, je suis sûr que vous savez pourquoi je veillerai personnellement à ce qu’il en soit ainsi.

Elle prit une inspiration, comme pour s’efforcer de garder son calme.

— Une femme a été tuée dans des circonstances particulièrement tragiques. Vous avez été innocenté. Votre grand-père a fermé le musée avec l’espoir de le rouvrir un jour. Il y aura, hélas, toujours des psychopathes sur terre. Pour ma part, j’ai la ferme intention de sécuriser entièrement cette bâtisse, avec des alarmes et des portes cadenassées, afin que ce genre de drame ne se reproduise jamais ici, expliqua-t-elle d’un ton volontaire.

Il s’adossa au mur et, croisant les bras sur son torse, la considéra d’un air perplexe.

— Vous ne serez pas à l’abri d’une bande de jeunes crétins qui placeront un mannequin blond à côté d’Elena ou qui vous suggéreront, au beau milieu d’une visite, de créer un nouveau tableau en souvenir du meurtre de Tanya… Pire encore, vous n’avez jamais regardé ces films d’horreur en plusieurs parties, où les mêmes idiots s’obstinent à vouloir se balader dans les mêmes bois sinistres et sombres et finissent au fond d’un trou, comme leurs prédécesseurs ? Imaginez un instant que le fou qui a tué Tanya se trouve toujours dans les Keys. Vous ne pensez pas que ce serait tentant, pour lui, de réitérer ce qu’il considère sans doute comme un exploit ?

— Je ferai en sorte que cela n’arrive pas. Il ne faut pas voir le mal partout. Ce musée fait partie du patrimoine culturel de l’île ; cela fait longtemps que je travaille sur ce projet et…

— Quel âge avez-vous ? Vingt-deux, vingt-trois ans ?

— Vingt-quatre ans, mais je ne vois pas en quoi cela vous importe. J’ai déjà créé ma propre entreprise et…

— Katie ? Katie O’Hara ?

Il ne put s’empêcher de rire.

— Katie-oké ! C’est ça, votre entreprise ?

Elle se raidit et ses traits se figèrent en un masque glacial.

— Pour votre information, monsieur Beckett, le karaoké est une activité florissante, de nos jours.

— Dans le bar de votre oncle, sans doute.

— Vous êtes devenu un insupportable rustre, avec le temps, monsieur Beckett, répliqua-t-elle d’un ton léger qui contrastait avec ses paroles. Réjouissez-vous : je m’en vais. Je vous verrai chez le notaire demain.

— Comme vous voudrez. Passez une bonne nuit, mademoiselle O’Hara. Et pardonnez-moi : je n’avais pas l’intention de me moquer de la petite sœur de Sean.

Elle le toisa d’un air dédaigneux.

— Je me moque de ce que vous pensez de moi, monsieur Beckett. Et Sean s’en fiche, lui aussi. Nous travaillons dur tous les deux, nous sommes des adultes responsables, et nous ne nous débrouillons pas trop mal dans la vie, merci. A propos, je ne savais pas que vous étiez un ami de mon frère. Est-il au courant, au moins ?

David émit un rire amusé. Elle avait raison : il s’était conduit en mufle parfait. La faute à l’endroit où ils se trouvaient, sans aucun doute. Et à la perspective que le musée puisse rouvrir un jour.

C’était sa faute à lui, avant tout.

Sans jamais renier son passé, il avait quitté cette île où tout le monde connaissait Tanya, où tout le monde savait ce qui s’était passé. Ailleurs, personne ne le soupçonnait d’avoir commis le pire, personne ne mettait en doute l’alibi que lui avait fourni sa famille.

En revenant ici…

— Je suis sincèrement désolé, je ne voulais pas vous blesser, mademoiselle O’Hara. Cela dit, cet endroit n’est pas à vendre et mes raisons me semblent parfaitement justifiées. Je ne veux pas que l’histoire se répète.

— Nous en reparlerons demain, dit-elle en s’éloignant.

Elle s’immobilisa soudain et pivota sur ses talons.

— J’aurais dû savoir qui vous étiez. Je veux dire, j’aurais dû vous reconnaître. Votre grand-père n’arrêtait pas de parler de vous. Craig Beckett était un homme formidable.

A sa grande surprise, David fut bouleversé par sa remarque. Il avait aimé son grand-père de tout son cœur. A bien y réfléchir, il ne connaissait personne qui ne l’avait pas respecté et apprécié. Il avait continué à le voir régulièrement jusqu’à sa mort.

Mais pas à Key West.

— Merci, dit-il en baissant la tête.

— Je suis heureuse que vous soyez enfin rentré… étant donné que vous n’avez pas assisté à son enterrement.

— Si vous aviez connu mon grand-père, mademoiselle O’Hara, vous auriez su qu’il n’appréciait pas beaucoup les enterrements ni les mausolées dédiés aux morts, les cercueils de luxe qu’on vend à prix d’or… Tout cela le révoltait profondément. Les souvenirs restent gravés dans le cœur et l’esprit, me disait-il souvent. L’amour est un sentiment fort qui résiste à l’éloignement et à la séparation. Je chéris donc les souvenirs que je garde de lui, en mon âme et conscience.

— Tant mieux pour vous. Pour ma part, je trouve que les funérailles permettent à ceux qui restent d’honorer une dernière fois la personne qu’ils ont tant aimée. Mais chacun voit midi à sa porte. Au revoir, monsieur Beckett. A demain.

— Avec plaisir, répondit David en haussant les épaules.

Elle se retourna encore devant la porte.

— Je suppose que vous ne resterez pas longtemps à Key West ?

— Vous supposez bien.

Elle hésita de nouveau.

— Dans ce cas, qu’est-ce que ça peut bien vous faire ?

Il ne répondit pas.

— Je veillerai à lui redonner toute la dignité qu’il mérite, reprit-elle.

— Encore une fois, je vous prie de bien vouloir m’excuser. Je me suis montré très impoli. Mais je ne m’attendais pas à voir quelqu’un ici. Pardonnez-moi.

Elle hocha la tête et s’éloigna.

Il la suivit des yeux. La petite sœur de Sean. Au lycée, ils avaient fait partie de la même équipe de football, tous les deux. Elle n’en gardait probablement aucun souvenir, mais il était déjà allé chez elle. A l’époque, ses cheveux étaient d’un roux presque orange, son visage constellé de taches de rousseur — disparues depuis — et ses genoux cagneux étaient tout égratignés. En quelques années, la petite fille s’était métamorphosée en une ravissante jeune femme. Une jeune femme qui avait réussi à le déstabiliser. Tant et si bien qu’il s’était comporté en véritable goujat. Ce n’était pourtant pas dans ses habitudes de se moquer ouvertement des autres…

Cela dit… franchement… Katie-oké ?

Il frissonna. Un courant d’air glacé venait de l’envelopper et une expression lui vint soudain à l’esprit : « J’ai l’impression d’avoir été traversé par un fantôme. » On aurait dit que quelque chose de très froid l’avait saisi, au sens littéral du terme. Mais voilà, il ne croyait pas aux fantômes.

En partant, il veilla à éteindre les lumières et verrouilla soigneusement la porte d’entrée.

***

— Ce type a eu ce qu’il méritait, déclara fièrement Bartholomé. Je lui ai décoché une bonne droite, juste sous le menton. Et je mettrais ma main à couper qu’il l’a sentie. D’accord, ça ne l’a peut-être pas mis K.-O., mais je suis sûr que ça lui a fait quelque chose, d’une manière ou d’une autre.

Katie fit un geste de la main.

— Je n’arrive pas à y croire ! Tout le monde était tellement sûr qu’il ne remettrait jamais les pieds ici ! Il était censé rester en Afrique, en Asie ou en Australie — enfin, là où l’entraîne son métier. Pourquoi est-il rentré ? Pourquoi ? Il n’a pas tous les éléments du dossier en main, il se trompe forcément… Liam était certain de pouvoir vendre le musée. A l’entendre, David ne supportait plus cet endroit et n’avait pas l’intention de revenir à Key West.

— De rien, vraiment, ce fut un plaisir. S’il le fallait, je n’hésiterais pas à mourir pour sauver ton honneur. Mais c’est vrai : je suis déjà mort. Crois bien, ma chère, que j’ai fait mon maximum.

A cet instant seulement, Katie prit conscience qu’elle avait vexé Bartholomé.

— Oh, je suis désolée, Bartholomé… Excuse-moi, je t’en prie. Je te suis profondément reconnaissante d’avoir volé à mon secours.

— Tu peux compter sur moi. Tant que ce type sera là, je resterai à ton côté, promit le fantôme d’un ton solennel.

— Je ne comprends pas, vraiment. Il n’a rien à faire ici. Il a quitté l’île il y a des années pour aller vivre ailleurs.

Devant le silence de son compagnon, elle haussa les sourcils.

— Quoi, qu’est-ce qu’il y a ? Cela fait dix ans qu’il est parti, Bartholomé. Il se fiche totalement du musée, et malgré ce qu’il en dit, son absence à l’enterrement de son grand-père est impardonnable.

— Je croyais que personne n’avait pu le prévenir à temps… parce que personne ne savait où il se trouvait à l’époque, fit observer Bartholomé.

— Tu prends sa défense, maintenant ?

— Non, non… pas du tout. Il s’est conduit avec toi d’une façon méprisable, tout à fait scandaleuse ! C’est totalement inacceptable. Sauf que…

— Sauf que quoi ?

Bartholomé la considéra un instant, puis il prit une inspiration et répondit :

— Je crois qu’en un sens, je comprends ce qu’il ressent.

— Enfin, Bartholomé, jamais je ne laisserais se reproduire une chose aussi monstrueuse ! protesta Katie.

— Personne n’aurait voulu que ça arrive, la première fois.

— Peut-être, mais ils n’étaient même pas conscients d’une telle éventualité. Moi, je resterai aux aguets. Et puis, ce n’est pas comme si la ville était infestée de psychopathes qui n’attendent qu’une chose : qu’on rouvre le musée !

— D’accord, mais mets-toi à sa place, ne serait-ce qu’un instant. Si mes sources sont exactes, il était fiancé à la fille qu’on a retrouvée morte à l’endroit précis où tu l’as surpris ce soir.

— Je crois qu’ils n’étaient plus fiancés, quand le meurtre a eu lieu.

— Précisément. Un mobile parfait.

— Tu crois qu’il l’a tuée ?

— Non. Pas du tout, en fait. Il n’en demeure pas moins qu’un échec sentimental constitue aux yeux de tous un mobile parfait.

— Tu regardes trop la télé, Bartholomé.

— Mmm… la télé. Quelle merveilleuse, quelle stupéfiante invention ! Et tellement distrayante, avec ça ! Mais les faits sont là, Katie : un amant éconduit peut commettre l’irréparable. Elle l’avait quitté pour partir au bras d’une espèce de brute épaisse, un sportif de haut niveau, je crois. Avoue que c’est un mobile idéal.

— Il a été innocenté, fit observer Katie.

— Il n’a jamais été arrêté ni poursuivi. Il avait un alibi. Un alibi fourni par sa propre famille.

Elle se tourna vers lui.

— Tu viens de dire que tu ne le croyais pas coupable.

— Exact. Je ne crois pas qu’il l’ait tuée, confirma Bartholomé. Il s’est montré très impoli avec toi, mais il m’est arrivé plus d’une fois de croiser de parfaits gentlemen capables d’être très grossiers dans certaines circonstances. De là à tuer quelqu’un… Surtout un crime passionnel comme celui-ci… Non, ce n’est pas le genre. C’est un homme plutôt séduisant, qui ne doit pas avoir de problèmes avec les femmes. Certes, il a sûrement souffert de cette rupture, mais je suis sûr qu’il a tourné la page assez facilement. C’est mon opinion, en tout cas. C’est le genre de type entier, qui ne fait pas dans la demi-mesure : le genre à se battre pour défendre son honneur, mais de là à commettre un crime… Enfin, c’est difficile à dire, de nos jours. Le profil type du meurtrier n’existe pas. A mon époque, on repérait facilement les bandits et les assassins. Mais aujourd’hui… et puis, ce soir, on l’a trouvé planté sur les lieux du crime.

— Aux dires de la police, elle n’a pas été tuée là. Son meurtrier l’a étranglée ailleurs avant de la transporter au musée. J’étais encore une enfant quand c’est arrivé. Une ado, en tout cas, et ç’a été un énorme scandale. Sean a été très perturbé par toute cette affaire. Je me souviens vaguement que David Beckett était… son ami. Ils partageaient la même passion pour le sport, le foot, la natation, la plongée, la pêche… Et puis David est parti. Et il n’est jamais revenu. La police a classé l’affaire et les ragots se sont tus. Essentiellement, je crois, parce que Craig Beckett était aimé de tous, ici. Cela dit, si David Beckett est innocent, je ne comprends pas sa position, ni la tienne, du reste. Sans compter qu’il ne vit plus à Key West. Alors ?

— Je dois admettre que j’admire sa détermination, confessa Bartholomé. Même s’il n’habite plus ici, il est résolu à faire tout son possible pour qu’une telle abomination n’arrive plus jamais ici. Mais ne t’inquiète pas, je continuerai à faire de mon mieux pour te venir en aide ! promit-il avec ferveur.

Les rues étaient calmes, à présent. Seuls quelques rires étouffés leur parvenaient encore de temps à autre, de plus en plus rarement. La nuit était bien avancée, et l’aube ne tarderait pas se lever.

Ils arrivèrent devant la maison de Katie. Comme d’habitude, elle avait laissé la lumière dans la cuisine, l’entrée et sous le porche où la balancelle bougeait doucement avec le vent. Un tout petit jardin s’étendait entre le portail et les marches qui montaient jusqu’à la maison. A cette époque de l’année, les hibiscus en fleur apportaient des touches de couleurs éclatantes au jardinet.

La partie supérieure de la porte d’entrée à double battant était ornée de vitraux de style Tiffany figurant une jeune femme de l’époque victorienne et son fiancé.

Katie ouvrit la porte et entra à l’intérieur. Elle était chez elle, ici. Ses parents sillonnaient le monde à bord d’un bateau ; réalisateur de documentaires, son frère était toujours à l’étranger. Aussi, quand ses parents avaient proposé, quelques années plus tôt, de lui vendre la maison de famille à un prix défiant toute concurrence, Katie avait sauté sur l’occasion. Comme n’importe quel acheteur, elle avait contracté un emprunt à la banque qu’elle remboursait chaque mois.

Elle adorait cette maison et, chaque jour, elle se réjouissait d’en être la nouvelle propriétaire. Au moins la demeure resterait-elle dans la famille pour quelque temps encore.

Elle pensa soudain à David Beckett, à toutes ces années qu’il avait passées loin d’ici. Il avait voyagé, découvert d’autres pays, d’autres cultures.

Elle était partie, elle aussi.

Oui… sur la côte Est des Etats-Unis, un peu plus au nord, en somme !

— Katie ?

Elle se tourna vers Bartholomé.

— Que se passe-t-il, maintenant ? voulut-il savoir.

— Rien. Je viens juste de me dire que ma vie tourne tout entière autour de cette île.

— Ce n’est pas une mauvaise chose.

— Mais en est-ce une bonne ? Je t’en prie, ne réponds pas. Je suis morte de fatigue, je monte me coucher.

— Nous devons être frais et dispos pour notre rendez-vous avec les notaires et les banquiers.

Elle souffla un baiser dans sa direction.

— Ne regarde pas trop la télé, Bartholomé.

— Ça va m’empêcher de grandir ? Me faire mourir jeune ?

Katie émit une sorte de grognement puis se dirigea vers l’escalier.

***

Il n’avait pas réussi à trouver le sommeil, cette nuit-là. De guerre lasse, il était sorti pour marcher un peu.

C’est en arpentant les rues sombres qu’il avait vu de la lumière à l’intérieur du musée.

Levant les yeux vers la vieille demeure, il était resté un moment à la contempler.

Il n’était pas difficile de deviner l’identité de la personne qui se trouvait dans le musée. Ils n’étaient pas nombreux à pouvoir y entrer en allumant la lumière, sans crainte de se faire repérer. En fait, il n’y avait qu’un seul homme.

Un homme qui connaissait les lieux comme sa poche. Beckett.

Il l’insulta en silence. Ce type avait eu tort de remettre les pieds ici. C’était de l’histoire ancienne, tout ça. Une affaire classée, assimilée par la mémoire collective. Certains continuaient à croire que David Beckett était coupable, mais voilà : il avait quitté l’île depuis bien longtemps, à présent. D’autres pensaient qu’un psychopathe de passage à Key West avait commis le meurtre avant de disparaître dans la nature. Cette affaire non élucidée faisait désormais partie des mythes et des légendes de l’île.

Il n’aurait pas dû revenir.

Mais il était là.

Il avait vu Katie O’Hara entrer dans le musée. Il l’avait entendue hurler, mais son cri ne l’avait pas inquiété. Immobile et silencieux, il avait continué à observer la façade du musée. Il avait attendu.

Elle était finalement sortie, et il avait reculé dans la pénombre protectrice. Il n’avait pas envie d’être vu, cette nuit-là.

Katie semblait furieuse en quittant le musée.

Elle avait cru en être la nouvelle propriétaire, mais David Beckett était de retour.

Quelques minutes plus tard, ce dernier était sorti à son tour. Il avait marché dans la même direction que Katie, mais au bout de la rue, il avait bifurqué vers la demeure des Beckett.

Après que David Beckett eut disparu, il avait suivi Katie de loin. Il savait où elle habitait. Il avait longé le trottoir en prenant soin de ne pas se montrer. Puis il s’était immobilisé devant sa maison et était resté là un long moment.

Le temps avait passé. A quoi bon rester planté là, perdu dans la contemplation de cette maison plongée dans l’obscurité ?

Mais c’était plus fort que lui. Les minutes continuèrent de s’égrener sans qu’il bouge d’un pouce.

Il ressentit tout à coup d’étranges fourmillements au bout des doigts, en même temps qu’une bouffée de haine montait en lui.

Et soudain, il comprit : la tentation de laisser l’histoire se répéter était là, plus séduisante que jamais.

3

Le rendez-vous avec le banquier et les notaires n’eut finalement pas lieu.

Il était à peine 8 heures quand Liam l’appela pour la prévenir.

Le réveil de Katie était censé sonner une demi-heure plus tard. Le cabinet des notaires ne se trouvait qu’à quelques encablures de chez elle et elle ne mettait pas plus d’un quart d’heure pour se doucher et s’habiller — une technique de survie bien appréciable, pour quelqu’un qui travaillait la nuit et souhaitait malgré tout profiter un peu de ses journées.

Elle chercha le combiné en gémissant. A force de tâtonner, elle le renversa et dut le chercher par terre à l’aveuglette. Au bout de quelques secondes, elle répondit enfin.

La voix de Liam résonna à son oreille.

— Liam ! J’ai vu ton cousin hier soir. Il était dans le musée et il m’a dit que…

— Katie, je suis sincèrement désolé.

— Pardon ?

— Il refuse de vendre.

— Mais… mais je croyais que c’était toi, l’exécuteur testamentaire !

— Coexécuteur, rectifia-t-il d’un ton bref.

— Mais il t’avait chargé de prendre toutes les décisions nécessaires, je me trompe ?

— J’agissais seul parce que nous n’avions pas réussi à joindre David. Il travaillait au fin fond de la jungle. Dans sa dernière lettre, il m’avait dit de prendre les décisions qui s’imposaient pour faire avancer les choses. Mais comme tu as pu le constater, il est de retour. C’est ma faute, Katie, je suis désolé. J’étais persuadé que David serait heureux de vendre le musée. Je n’avais pas mesuré à quel point il était encore attaché à cet endroit. J’ai pris des dizaines de décisions qu’il a toujours approuvées depuis que je gère l’héritage de notre grand-père. Je suis navré, Katie, vraiment.

— On était censés signer les derniers papiers aujourd’hui, protesta-t-elle.

— Je sais. Excuse-moi.

— Non, Liam, tu n’y es pour rien.

— Hélas, si… D’accord, ce n’est pas ma faute si David refuse de vendre le musée, mais je n’aurais jamais dû engager le processus avant d’avoir obtenu son aval. Vas-y, Katie, je t’en prie… déverse ta colère.

Elle rit.

— Très bien, c’est vrai : je suis furieuse contre toi. Mais ton cousin n’est qu’un sombre abruti.

Le silence accueillit ses paroles. Elle avait oublié que les Beckett formaient une famille unie et soudée. Elle-même ne reculerait devant rien pour soutenir son frère s’il avait besoin d’elle.

— Et maintenant, c’est moi qui te présente mes excuses, Liam.

— Inutile, Katie, je comprends ta déception. Et je me sens terriblement coupable, je t’assure. Je vais essayer de lui faire entendre raison, mais il faut d’abord que la pression retombe. Avec le temps, il finira bien par admettre que tu n’as aucune intention de mettre en scène le drame qui a eu lieu dans le musée, il y a dix ans, et que tu n’envisages pas un instant de tirer profit de ce meurtre sordide…

— Parce que c’est ce qu’il croit, vraiment ? coupa Katie, incrédule.

— C’est ce qu’il craignait, je pense. Il m’a dit qu’il t’avait croisée, la nuit dernière, quand il m’a appelé ce matin pour me dire d’annuler la vente. Tu sais quoi, Katie ? Je crois qu’il a une trouille bleue que l’histoire se répète.

— C’est ce qu’il m’a dit, en effet, murmura Katie. Mais tous les musées de l’île retracent d’une manière ou d’une autre l’histoire d’Elena et du comte von Cosel. Ça pourrait se passer n’importe où. Comment lui faire comprendre que… que ce qui s’est passé il y a dix ans… Oh, je ne sais pas. Le tueur est peut-être mort, ou bien il vit dans un autre Etat… Peut-être même est-il sous les verrous pour un autre délit. J’appréciais énormément ton grand-père, Liam, tu le sais, n’est-ce pas ? C’est lui qui m’a transmis son rêve de rouvrir le musée. Comment pourrais-je faire comprendre ça à ton cousin ?

— Je ne sais pas. Mais pour le moment…

— Pour le moment, la vente est annulée, compléta-t-elle d’une voix monocorde.

— Oui. Pardonne-moi, je t’en prie. Je ne le mérite pas, mais essaie quand même.

Elle sourit en passant la main dans ses cheveux emmêlés. Les excuses de Liam étaient sincères, elle le savait. Lui aussi s’était réjoui de voir le musée de nouveau ouvert au public.

— C’est bon, je te pardonne. Mais à une condition : que tu m’aides secrètement à convaincre ton cousin de me vendre le musée. Au bout d’un certain temps, il finira bien par comprendre que ce projet me tient à cœur, que mes intentions sont on ne peut plus sérieuses et que… Oh, pour l’amour du ciel ! Pourquoi diable le musée serait-il le théâtre d’un deuxième meurtre, toutes ces années plus tard ? Si tu veux mon avis, le tueur a choisi Tanya par pur hasard, et quand bien même son geste aurait été motivé par un désir de vengeance contre les Beckett, David n’a plus de fiancée dans les parages, il me semble. Je compte sur toi pour me donner un coup de main, Liam. Statu quo pour le moment. Mais tu es avec moi, d’accord ?

— Marché conclu. J’aime ce vieux musée, moi aussi. Je n’ai juste pas envie de le gérer ni de l’entretenir. Tu étais l’acheteuse idéale, à mes yeux. Laissons-lui le temps de digérer la nouvelle, O.K. ?

Ils se dirent au revoir et raccrochèrent.

***

En entrant dans le bureau de police, David Beckett fut surpris d’être salué par plusieurs agents, anciens camarades d’école, qui travaillaient à présent avec son cousin Liam. Tous parurent sincèrement heureux de le revoir, mais David n’était pas dupe : il serait très certainement leur principal sujet de conversation quand ils rentreraient chez eux, ce soir. David Beckett était de retour !

Il salua chaleureusement ses anciens amis, et remercia ceux qui le félicitèrent pour les photos qu’il avait prises ces dernières années, et qu’ils avaient admirées dans de grands magazines consacrés à la nature, la faune et la flore. Une telle reconnaissance le surprit : dans ce milieu-là, les photographes tenaient rarement le devant de la scène. Aux questions de ses amis, il répondit qu’il existait encore dans le monde des endroits où l’on pouvait photographier les animaux sauvages en toute sécurité. Il suffisait simplement de les découvrir puis de se familiariser avec ces lieux.

— C’est comme pour tout, au fond, conclut-il en s’éloignant dans les couloirs à la recherche de Pete Dryer, l’enquêteur qui n’était encore qu’un simple agent lorsque David avait conduit cette funeste visite du musée, dix ans plus tôt.

— David !

Pete travaillait à présent dans les bureaux. Lieutenant de police dans le service des enquêtes criminelles, il descendait dans les rues lorsque des délits graves avaient eu lieu. Peu de meurtres étaient commis à Key West : en moyenne, deux personnes y étaient assassinées chaque année. Le trafic de drogue, en revanche, prenait de plus en plus d’ampleur et, depuis quelques années, les services de police s’efforçaient de démanteler les réseaux de trafiquants qui sévissaient dans les Keys. Les sommes d’argent en jeu étaient considérables et les meurtres recensés étaient souvent en lien avec le milieu de la drogue.

L’éloignement géographique n’avait pas empêché David de se tenir au courant de ce qui se passait sur l’île. Inconsciemment, il s’était presque préparé à ce qu’on lui annonce qu’un autre meurtre étrange avait été commis à Key West, ou bien qu’on avait enfin retrouvé l’assassin de Tanya.

Pete avait pris du poids. Il était enveloppé et ses cheveux blonds avaient blanchi. Tout sourire, il gratifia David d’une étreinte chaleureuse puis l’invita à prendre place en face de lui.

— Eh bien ! Tu es donc de retour parmi nous, commença Pete. Pour de bon, peut-être ?

David secoua la tête.

— Je ne crois pas, non. J’ai simplement décidé de m’accorder une petite pause.

— Super ! On est bien contents de te revoir, en tout cas. Tu es ici chez toi, tu sais.

— Je sais, je sais. Je n’ai jamais pu poser mes valises ailleurs qu’ici. En fait, Pete, je crois bien que je ne pourrais pas m’installer ailleurs qu’à Key West. Et puis, tu sais, le décès de mon grand-père m’a fait penser à Tanya, forcément.

L’air soudain grave, Pete secoua la tête et baissa les yeux sur son bureau.

— Comme j’aimerais pouvoir t’annoncer que nous avons mis la main sur le détraqué qui l’a tuée, David ! Malheureusement, nous avons remonté toutes les pistes possibles et imaginables sans rien trouver.

— C’est vrai. J’étais moi-même dans votre ligne de mire, il me semble.

— C’était totalement injustifié. Tu avais un alibi béton. Craig Beckett n’était pas un menteur. On sait tous que tu étais avec lui…

— Après la fermeture du musée, oui, coupa David d’un ton acerbe.

— Pour ma part, je n’ai jamais mis en doute les conclusions du médecin légiste, ni les témoignages de tous ceux qui ont affirmé que tu n’aurais pas eu le temps de quitter le musée entre deux visites guidées. Or, Tanya n’a pas été tuée au musée, c’est un fait établi, et nous savions tous que tu n’aurais jamais pu faire une chose pareille. Simplement, nous ne disposions d’aucune piste, nous n’avions aucun indice. Je n’étais pas en charge de l’enquête, mais je me souviens bien de son déroulement. Nous avons interrogé tous les habitants de la rue ; personne n’a rien vu. Il n’y a pas eu d’effraction. On n’a jamais pu savoir à quel endroit Tanya avait été étranglée. Si encore il y avait eu du sang, on aurait eu quelque chose à se mettre sous la dent, mais…

Il s’interrompit. Une expression contrite s’inscrivit sur son visage.

— Excuse-moi, je ne voulais pas dire que ç’aurait été plus facile si la pauvre fille avait été découpée ou torturée, non… mais… la strangulation… Le meurtrier n’a laissé aucun indice derrière lui.

— Pete, j’ai besoin de ton aide. J’aimerais tout reprendre de zéro.

Pete le considéra d’un air incrédule avant d’émettre un petit grognement.

— C’était il y a dix ans, David.

— Ecoute, Liam a intégré la police. Il travaille au service des enquêtes criminelles. Tu pourrais lui confier la mission de rouvrir le dossier pour vérifier la cohérence de l’enquête. S’il te plaît, Pete… Tu vois, tout roule plutôt bien pour moi ; j’ai un job passionnant, j’ai réussi à me faire un nom dans le petit monde de la photo animalière, et pourtant… pourtant, il ne se passe pas un jour sans que cette histoire revienne me hanter.

Il y eut un léger bruit derrière lui et David se retourna. Liam se tenait dans l’embrasure de la porte. De deux ans son cadet, son cousin avait les cheveux un peu plus clairs que les siens, mais leurs yeux étaient exactement de la même couleur, et leur ressemblance sautait aux yeux de tous ceux qui les voyaient pour la première fois. David n’avait jamais connu ses parents ; ils étaient morts tous deux dans un accident de voiture alors qu’il avait tout juste un an. Si ses grands-parents l’avaient recueilli et élevé, les parents de Liam l’avaient toujours considéré comme leur propre fils.

— Je veux bien m’en occuper, déclara Liam. Allez, Pete, tu sais que ce n’est pas un problème pour moi : je peux très bien me charger des affaires en cours et rouvrir ce dossier en marge de mes enquêtes. Je te promets de rester discret.

— Je ne sais pas… J’ai peur que ce ne soit trop pour un seul homme, objecta Pete.

— Je peux tout gérer en même temps, je t’assure. Et dans le cas contraire, tu n’auras qu’à me retirer l’affaire. Ça ne t’engage à rien d’essayer, Pete, insista Liam.

— Si ce n’est que rouvrir le dossier risque de nous amener pas mal de problèmes, fit observer Pete Dryer.

— Pourquoi ? intervint David. Nous sommes à la recherche de la vérité. Je ne vois pas pourquoi la vérité dérangerait les gens.

— Il y a de fortes chances que le meurtrier ait quitté l’île depuis belle lurette, répondit Pete. Il n’y a eu aucun autre crime du même style depuis, David. Absolument rien de similaire.

— Peut-être, mais ça ne coûte rien de tenter le coup. Si tu autorises Liam à se pencher sur une affaire classée, il peut faire en sorte de travailler dessus en dehors de ses heures de service. Personne d’autre que nous ne serait au courant. Inutile d’avertir qui que ce soit.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise, les gars ? répondit Pete en ponctuant ses paroles d’un haussement d’épaules résigné. Si vous tenez tellement à perdre du temps et de l’énergie…

Il marqua une pause puis, pointant l’index sur Liam, reprit la parole :

— Je te préviens, je ne tolérerai aucun relâchement dans les enquêtes en cours, c’est clair ?

— Limpide, assura Liam.

— Quant à toi, David… je compte sur toi pour ne rien entreprendre d’illégal !

— Ce n’est pas mon genre, répliqua David avec un sourire.

— Je vais tout de suite chercher le dossier, déclara Liam avant de s’éloigner.

— Merci, Pete, dit David en se levant.

A son tour, il quitta le bureau. Il était bien décidé à élucider cette affaire, de quelque manière que ce soit. Cela dit, il était tout de même plus sage d’avoir la bénédiction de la police locale.

Alors qu’il se dirigeait vers la sortie, il croisa Liam. Comme son cousin ouvrait la bouche, il secoua la tête et indiqua la porte d’un petit signe.

Sur le trottoir, Liam lui remit les dossiers.

— Pourquoi tant de mystère ? demanda-t-il, sourcils froncés.

— Je n’ai pas envie d’en parler devant les autres, répondit simplement David.

— Pourquoi ? Si tu as réellement envie de faire le jour sur cette affaire, tu auras besoin d’aide. Tu vas devoir interroger un maximum de gens.

— Liam, c’est toi le flic, je sais, et je te suis reconnaissant. Mais je tiens vraiment à rester discret sur ce coup. Je ne veux pas que tout le monde sache qu’on a rouvert le dossier.

— Comme tu voudras… mais quand même, tu aurais pu m’en parler avant de venir ici ; je serais venu avec toi dans le bureau de Pete. Tu n’es qu’un citoyen comme un autre, David. Pete aurait très bien pu refuser de te confier le dossier.

— Je sais, je sais. C’est pourquoi je me réjouis que tu sois de la maison, cousin. Et que tu bosses dans le service idéal, qui plus est.

Liam hocha la tête. Son regard se perdit au loin.

— Je te connais par cœur et je sais déjà que tu as l’intention de mener ton enquête tout seul. Tu risques de remuer ciel et terre pour rien, tu sais, surtout si tu refuses de bosser avec les flics. Franchement, je ne comprends pas tes réticences.

— Ecoute, Liam, quelqu’un dans cette ville a tué Tanya, j’en ai l’intime conviction. Les types qui bossent chez vous croient qu’ils connaissent tout le monde, qu’ils ont déjà fait le tour. Ils sont tellement aveuglés par leurs certitudes qu’ils seraient capables de passer à côté de l’évident. Et puis je ne suis pas sûr qu’ils soient ravis d’apprendre qu’ils font également partie, à mes yeux, des coupables potentiels.

***

Katie descendit l’escalier en s’efforçant d’avaler la déception qui lui nouait la gorge.

Cela faisait des années qu’elle rêvait d’acheter le musée. Si elle s’était laissé submerger par un profond sentiment de tristesse, après le coup de téléphone de Liam, elle se sentait de nouveau prête, à présent, à livrer bataille.

L’odeur du café qui flottait au rez-de-chaussée la surprit. Dans son souvenir, la cafetière n’était pas censée se mettre en route avant cinq minutes.

Bartholomé l’attendait au pied de l’escalier. Une expression de gravité se lisait sur son visage, mais on aurait dit en même temps qu’il se retenait de sourire.

— Je suis désolé, Katie. Je t’ai entendue parler au téléphone. Le rendez-vous est annulé… On s’en doutait un peu depuis hier, bien sûr. Je suis désolé, vraiment. Mais…

— Mais quoi ?

— J’ai réussi ! annonça-t-il fièrement. J’ai réussi !

— A quoi faire ?

— Tu ne sens donc rien ? Le café ! J’ai réussi à appuyer sur le bouton de la cafetière. Katie, j’ai enfin réussi à faire bouger quelque chose. A toucher quelque chose pour de vrai !

Katie aurait aimé partager son enthousiasme.

Mais bon… ce n’était que le bouton de la cafetière !

C’était un début, cela dit.

— C’est formidable, vraiment. Je te remercie. Un café bien serré me fera le plus grand bien et…

— A ta place, j’aurais préféré un bon grog, mais le café sera très bien pour toi. Et il est prêt !

Elle le félicita encore en se dirigeant vers la vaste cuisine située à l’arrière de la maison. Autrefois, une chambre occupait la moitié de l’espace, mais il avait suffi d’abattre une cloison pour créer une magnifique cuisine entièrement équipée. C’était, à l’époque, l’une des pièces préférées de sa mère, véritable cordon-bleu.

Katie aperçut son reflet dans le fond d’une casserole en cuivre accrochée à une poutre.

Oh là là !

En guise de chemise de nuit, elle portait un vieux T-shirt Disney, et sa chevelure tombait sur ses épaules dans un chaos de boucles. Dieu merci, Bartholomé ne faisait jamais aucun commentaire sur son apparence au lever du lit !

— Maintenant, il faut que je m’entraîne à rattraper le journal au vol, déclara-t-il avec le plus grand sérieux. Histoire de terroriser un peu les voisins…

— Bartholomé ! Je me faisais justement la réflexion que tu étais adorable — un vrai gentleman… pour un pirate.

— Un corsaire !

— Oh, peu importe, dit Katie d’un ton narquois.

Sa tasse de café à la main, elle ouvrit la porte d’entrée et sortit sous le porche. Le journal gisait dans l’herbe, à sa droite. Elle traversa la pelouse, mais lorsqu’elle se pencha pour ramasser le quotidien, une main s’avança vers la sienne.

— Si vous permettez…

Levant les yeux, elle se releva rapidement et dévisagea l’homme qui se trouvait dans son jardin. L’homme qui avait décidé de lui pourrir l’existence.

David Beckett.

Elle continua à le considérer, partagée entre la surprise, la colère et la nausée. Ce type avait brisé sa vie. D’accord, c’était un peu exagéré ; disons plutôt qu’il avait anéanti tous ses projets d’avenir, balayé le rêve qu’elle nourrissait depuis des années. Et cet homme se tenait en face d’elle, dans son jardin.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle enfin.

— Votre journal, dit-il simplement.

— Oui, j’ai vu.

— Rassurez-vous, je passais juste par là. Je suis arrivé hier soir alors je fais un petit tour pour voir ce qui a changé dans le quartier. Votre maison est exactement comme dans mes souvenirs.

— Si ça vous apporte un peu de réconfort de voir que certaines choses n’ont pas changé, alors tant mieux, fit Katie d’un ton neutre.

Il esquissa un petit sourire. A la lumière du jour, elle ne put qu’admirer la beauté virile de son visage. Une expression de gravité semblait assombrir constamment ses traits, comme si le monde autour de lui forçait à la solennité. Mais quand il souriait, tout son visage s’animait tandis que ses yeux s’éclairaient. C’était un homme au physique intimidant : grand, à la fois élancé et puissamment musclé, il possédait le teint mat des gens qui aiment vivre dehors et dégageait un charme brut, presque magnétique. Et lorsque soudain, un sourire éclairait son visage ou un rire s’échappait de ses lèvres, une facette encore plus attrayante se révélait à ceux qui le côtoyaient. C’était un homme d’une sensualité indéniable.

Non pas que Katie soit en train de succomber à son charme. Non, certainement pas. Ce type venait de piétiner son rêve et pour couronner le tout, elle restait à ses yeux la gamine qu’il avait connue bien des années plus tôt ; la petite sœur de Sean.

— J’aimerais vraiment que vous compreniez ma position concernant le musée, dit-il. Je ne suis pas venu ici avec l’intention d’anéantir tous vos projets.

— C’est pourtant bien ce que vous avez fait, répliqua brièvement Katie en se souvenant tout à coup de sa tenue et de ses cheveux en bataille.

Comme il tenait encore le journal, elle tira légèrement dessus.

— Merci pour le journal.

Il lâcha prise. Elle sentit derrière elle la présence de Bartholomé.

— Hé, il essaie de se montrer poli et aimable, fit observer ce dernier.

Elle se força à sourire.

— N’avais-tu pas l’intention de le faire changer d’avis, au sujet du musée ? insista Bartholomé. Invite-le à boire une tasse de café. Après tout, c’est moi qui l’ai fait !

— C’est ridicule, protesta-t-elle sans réfléchir.

David Beckett arqua ses sourcils bruns.

— Pardon ?

— Rien, rien, je pensais à autre chose… Désolée.

Elle s’éclaircit la gorge, et promena un regard autour d’elle. La journée promettait d’être magnifique. Il faisait déjà chaud, mais une brise légère rafraîchissait le fond de l’air.

— Je viens de faire du café. Ça vous dit d’en boire un avec moi ?

Il hésita.

— Ça me ferait plaisir, je vous assure, insista Katie. A condition que vous m’accordiez deux petites minutes pour que j’aille m’habiller.

— Vous, vous allez essayer de me convaincre de vous vendre le musée, dit-il d’un ton légèrement accusateur.

— Je peux toujours essayer… Si votre décision est ferme et définitive, je serai bien obligée de m’avouer vaincue, n’est-ce pas ?

— Il se trouve que j’avais l’intention de m’arrêter au Starbucks de La Concha pour boire un café. Alors, j’accepte volontiers votre invitation.

— Après vous, je vous en prie, dit Katie en désignant les marches du perron.

Elle lui emboîta le pas, mais une fois à l’intérieur, se dirigea vers l’escalier.

— Servez-vous, je vous en prie. Je reviens tout de suite.

Elle se doucha, s’habilla et se coiffa en un temps record. Une fois prête, elle dévala l’escalier et se rendit dans la cuisine. Avant de rejoindre son invité, elle s’immobilisa pour l’observer à la dérobée. Installé dans le coin-repas, il buvait son café en feuilletant le journal.

Bartholomé était assis en face de lui. Les jambes croisées et les mains nouées sur ses genoux, il examinait David avec attention.

Ce dernier, évidemment, n’avait aucune conscience de la présence du fantôme.

— Il n’a commis aucun délit, jusqu’à présent, claironna Bartholomé en se tournant vers Katie.

Elle fit semblant de ne pas l’avoir entendu. Avec le temps, elle était passée maître dans l’art d’ignorer ses remarques, même s’il se produisait encore quelques dérapages.

Elle se servit une tasse de café et s’avança vers la table. Bartholomé se leva aussitôt pour lui laisser la place. Elle ne savait pas vraiment ce que ressentaient les fantômes quand les êtres vivants ou les objets inanimés les traversaient, mais elle avait remarqué que Bartholomé n’aimait pas qu’on s’assoie sur ses genoux. C’était arrivé un soir où elle travaillait au bar de son oncle. Un client passablement éméché s’était laissé tomber sur ses genoux. L’expression de Bartholomé avait alors exprimé une telle répugnance qu’elle s’était empressée de baisser la tête pour rire sous cape.

— Bon…

Tenant sa tasse entre ses mains, elle la porta à ses lèvres.

— C’est une belle journée, on dirait.

— Semblable à celles dont j’ai gardé le souvenir.

— Que comptez-vous faire pendant votre séjour ici ? Vous m’avez bien dit que vous n’aviez pas l’intention de rester longtemps, n’est-ce pas ?

Il haussa les épaules.

— Je n’aime pas envisager les choses à long terme, et je n’ai pas de projet particulier pour le moment. Je vais passer un peu de temps avec Liam et avec mes grands-tantes, Alice et Esther. Vous les connaissez sans doute… Qui ne les connaît pas, à Key West ?

Katie acquiesça d’un signe de tête.

— Je les connais, bien sûr. Mais on ne les voit plus beaucoup en ville.

— Non, c’est vrai. A quatre-vingts ans, elles préfèrent se consacrer entièrement à leurs parterres de fleurs… quand elles ne font pas un peu de bénévolat dans certains musées de la ville. Mais c’est sûr qu’on ne les verra plus descendre des bières chez Sloppy Joe !

— Je dois avouer que son sens de l’humour me plaît beaucoup, commenta Bartholomé.

Katie ne lui accorda pas le moindre regard.

— Votre séjour sera donc placé sous le signe de la famille…

Il hocha la tête.

— Et vous viderez le musée entre deux visites de courtoisie, c’est ça ?

Il reposa sa tasse vide.

— Je ne commencerai pas avant un ou deux mois.

— Je vois… Qu’allez-vous faire de votre temps libre, d’ici là ? Descendre quelques bières chez Sloppy Joe ?

— Ce n’est pas impossible, répondit-il en souriant. Mais ce ne sera certainement pas ma principale occupation.

— Quelle sera-t-elle ? insista Katie, piquée dans sa curiosité.

— Je veux savoir qui a tué Tanya, répliqua-t-il sans ambages.

Elle fronça les sourcils, tellement décontenancée qu’elle le dévisagea longuement sans mot dire.

— Je… je ne vois pas ce que vous pourriez découvrir de nouveau après tout ce temps, dit-elle enfin. Dix années se sont écoulées depuis le meurtre de Tanya. La police a tout fait pour tenter de retrouver son assassin. Quel élément aurait pu leur échapper, il y a dix ans, pour ressortir aujourd’hui ? Et qu’est-ce qui vous fait croire que le tueur est toujours dans les parages ?

— Un type qui ne serait pas d’ici n’aurait jamais pensé à déposer le cadavre dans le musée de la famille Beckett, répondit David.

— Son geste n’avait peut-être rien à voir avec le fait que le musée appartient aux Beckett. Il avait peut-être admiré la salle dédiée à Elena et Carl Tanzler, et décidé que ce serait l’endroit idéal pour déposer le cadavre de sa victime. Peut-être même était-il assez fou pour croire que le corps ne serait jamais découvert.

— J’ai l’intégralité du dossier en ma possession. Comme Liam est enquêteur, il a reçu l’autorisation de rouvrir l’affaire. Il est grand temps que la lumière soit faite.

— Ils n’ont jamais eu d’autre suspect, fit observer Katie.

Elle se mordit la lèvre en voyant les traits de David se crisper légèrement.

— Je veux dire… Ils n’ont jamais eu de véritable suspect…

— A part moi.

— Vous n’en étiez pas vraiment un, je me trompe ?

A son grand désarroi, elle sentit ses joues s’empourprer et détourna les yeux. Pour la police, il avait été le seul et l’unique suspect sérieux.

— Disons que mon emploi du temps méritait d’être vérifié par deux fois. Et vous avez raison : il n’y a jamais eu d’autre suspect dans cette affaire. Ce qui me pousse à la conclusion suivante : soit la police n’a jamais cessé de croire que j’étais le coupable, soit ils ont voulu protéger quelqu’un.

— Qui, par exemple ?

— Je ne sais pas, mais j’ai bien l’intention de le découvrir. Tanya mérite que la justice soit rendue.

— Cela fait longtemps que sa famille a quitté l’île, vous savez, fit remarquer Katie.

Il hocha la tête, et baissa les yeux.

— Je sais. Sa mère ne s’est jamais remise de la disparition de sa fille, mais à l’époque, elle était venue me voir pour me dire qu’elle savait que je n’aurais jamais fait une chose aussi monstrueuse. Je ne connaissais pas le père de Tanya. Je ne l’ai vu que le jour de l’enterrement. Ils ont quitté l’île dès le lendemain pour s’installer à St-Augustine. Son père est décédé d’une crise cardiaque un mois plus tard. Folle de chagrin, sa mère a dû être internée dans un établissement spécialisé, où elle est morte cinq ans plus tard. Tanya avait un frère aîné, Sam. A ma connaissance, il habite encore à Key Largo, où il a monté une entreprise de bateaux qui font la navette entre les îles pour les touristes.

— C’est vrai ? Je croyais qu’il avait quitté l’Etat.

— Non, juste Key West.

Le silence retomba. C’était un silence dépourvu de tension, simplement empreint de tristesse. Elle comprenait à présent pourquoi l’idée que le musée puisse rouvrir ses portes lui répugnait.

Elle tendit la main pour effleurer celle de David. Ce fut comme si des étincelles jaillissaient en elle, et il lui parut soudain beaucoup plus vivant, plus réactif que ce qu’elle avait imaginé.

— Je suis désolée, vraiment.

— C’est ainsi… Le meurtre de Tanya a anéanti et tué ses parents. Notre famille a éclaté ; je ne pouvais décemment pas rester ici. Certains ont peut-être cru que je prenais la fuite, mais ce n’était pas ça du tout. Continuer à vivre ici était au-dessus de mes forces. Toutes ces vies, ces familles brisées… Aujourd’hui, pourtant, je sais que je ne serai jamais en paix avec moi-même si je ne découvre pas la vérité, quel que soit le prix à payer.

— Ça ne présage rien de bon…

— Rassurez-vous, je n’ai pas l’intention de faire usage de la force, si c’est ce qui vous fait peur. Mais je compte bien remonter chaque piste jusqu’à ce que je tombe sur quelque chose passé jusque-là inaperçu. Une jeune femme a été assassinée. Elle s’est sûrement battue pour rester en vie ; Tanya profitait de chaque instant, de chaque jour qui passait. Elle croquait la vie à pleines dents, croyez-moi.

Katie fronça les sourcils. L’affaire remontait à plusieurs années. Bien sûr, elle avait fait grand bruit à l’époque parmi les habitants de l’île, qui formaient une communauté relativement restreinte, surtout ceux qu’on appelait les vrais Conques, les natifs de Key West. Même les nouveaux Conques, ceux qui vivaient sur l’île depuis au moins sept ans, ne couraient pas les rues. Alors, évidemment, le meurtre d’une jeune femme impliquant l’une des plus vieilles familles de l’île avait provoqué un vif émoi et d’innombrables spéculations.

— Pour être franche, mes souvenirs sont assez flous, avoua-t-elle avec un petit sourire contrit. Je veux dire… on en parlait entre gamins, mais les parents s’empressaient de nous rabrouer. Je me souviens que mon frère a été très choqué par toute l’affaire. Nous avons assisté à l’enterrement en famille… Mais je crois bien que tous les habitants de Key West étaient présents. Pour le reste, je n’ai jamais su grand-chose. Il me semble que le corps était encore relativement préservé lorsqu’on l’a découvert. J’imagine que la police a pu effectuer les prélèvements nécessaires à l’avancement de l’enquête…

Elle se tut, et rougit en prenant conscience que ses remarques devaient remuer des choses douloureuses pour David Beckett, qui connaissait intimement la victime de ce meurtre sordide. Non seulement il la connaissait bien, mais il l’avait aimée, un certain temps en tout cas.

Il la considéra un moment sans mot dire, et Katie se rendit compte qu’elle retenait son souffle, guettant sa réaction. A son grand soulagement, il exhala un petit soupir. Ainsi, il ne lui tenait pas rigueur de ses propos maladroits… et elle s’en réjouissait.

— Tanya a été assassinée après la rupture de nos fiançailles, reprit-il finalement. C’était sa décision, et j’étais triste, bien sûr. Je me complaisais même un peu dans le rôle de celui qu’on abandonne pour un autre… Mais je n’éprouvais aucune colère. J’étais entré à l’armée parce que mon grand-père voulait à tout prix que nous fassions des études alors même qu’il rencontrait des difficultés financières. A l’époque, la solution m’a semblé idéale. Alors je suis parti… un bon bout de temps. J’ai décroché une bourse pour faire des études en parallèle. Toujours est-il que je me suis absenté trop longtemps, de l’avis surtout d’une jolie fille qui n’avait rien d’autre à faire que lézarder sur les plages pleines de touristes. Tanya adorait sortir, faire des rencontres, elle débordait d’énergie. Nos chemins se sont éloignés au fil du temps. Elle m’avait écrit une lettre peu de temps avant mon retour, dans laquelle elle m’expliquait qu’elle ne supportait plus cet éloignement forcé, que c’était trop difficile pour elle de m’attendre, et qu’elle préférait rompre nos fiançailles. Il n’y a pas eu la moindre dispute entre nous. En fait, je ne l’ai même pas revue vivante… Comme je redoutais une confrontation, je faisais en sorte de l’éviter. Mais on m’avait dit qu’elle avait décidé de provoquer une rencontre le soir où elle a été assassinée. Elle désirait me parler en tête à tête et s’excuser de sa conduite. Dans sa lettre, elle ne m’avait pas dit qu’elle avait rencontré quelqu’un d’autre. Je l’ai appris par des amis, à mon retour. Pour être franc, la nouvelle ne m’a pas surpris. Elle avait prévu de quitter l’île quelques jours plus tard pour s’installer dans l’Ohio, mais des amis communs m’avaient laissé entendre, le soir du meurtre, qu’elle avait changé d’avis, qu’elle ne voulait plus partir avec l’autre type. Toujours selon eux, elle avait décidé de prendre son courage à deux mains pour me dire qu’elle avait eu tort, finalement. Je ne saurai jamais si c’était réellement son intention. Pour ma part, notre histoire était bel et bien terminée. J’avais déjà commencé à tourner la page. Je donnais un coup de main au musée en attendant de rentrer à l’université. J’adorais travailler là-bas. Et l’histoire de Carl Tanzler me fascinait depuis que j’étais tout gamin. Je veux dire… c’est un épisode tellement incroyable, même à Key West ! A chaque visite, je prenais un immense plaisir à raconter cette histoire aux touristes. Et c’est là que le choc a eu lieu. C’est là que j’ai découvert Tanya… à la place d’Elena de Hoyos.

— Et… qu’est devenu le type de l’Ohio dont elle s’était amourachée ? demanda Katie. La police l’a interrogé, je suppose.

— Mike Sanderson était déjà rentré dans l’Ohio ; ou il était sur la route, en tout cas. Il avait quitté l’île quelques jours avant le meurtre. Tanya avait prévu de le rejoindre plus tard parce qu’elle devait préparer son déménagement. Elle avait dit à plusieurs personnes qu’elle désirait également me voir seul, sans Mike dans les parages. Tanya possédait un tempérament très impulsif, mais elle était aussi très franche. C’était quelqu’un de bien… pour autant que je m’en souvienne, ajouta-t-il avec une pointe de mélancolie dans la voix. C’est ça qui fait mal, cette sensation d’oublier plein de choses avec le temps. Seule l’image de son cadavre reposant sur le lit d’Elena de Hoyos reste intacte dans mon esprit.

— Donc, son nouveau petit copain n’était plus sur l’île au moment des faits, fit observer Katie dans un murmure.

— Du coup, j’étais le suspect idéal, souligna David. Après tout, j’étais seul au musée entre les visites successives. Nous n’avons découvert son corps que le lendemain matin, et je remercie chaque jour le médecin légiste pour ses conclusions selon lesquelles Tanya était morte peu avant 21 heures, la veille au soir. Plusieurs personnes ont également allégué que je n’aurais jamais eu le temps de la tuer entre deux visites guidées.

— Parce qu’elle n’est pas morte dans l’enceinte du musée, c’est ça ?

Il hocha la tête.

— Son meurtrier l’a étranglée puis cachée quelque part, juste le temps de laisser s’installer la pâleur cadavérique de son visage. Après toute une batterie de tests et d’examens, le légiste a conclu qu’elle était restée allongée sur le côté après sa mort.

Il se tut, esquissant une grimace.

— Ma façon de parler de tout ça vous choque, n’est-ce pas ?

Elle soutint son regard.

— Non… absolument pas. En fait, je me demandais de quelle manière vous comptiez vous y prendre pour élucider un meurtre commis dix ans plus tôt.

Il se leva.

— Ça ne sera pas facile, j’en suis conscient. Je ne trouverai peut-être rien de plus. Mais je dois essayer.

Comme il s’apprêtait à partir, Katie se leva à son tour.

— Que se passera-t-il si vous retrouvez le meurtrier ?

Il fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Admettons que vous réussissiez à faire taire tous vos fantômes, resterez-vous à Key West ?

— Je ne pense pas, non.

— Donc, si vous résolvez l’affaire, peut-être porterez-vous un autre regard sur le devenir du musée…

Elle regretta ses paroles en apercevant une lueur de colère briller dans ses yeux.

— Je comprends mieux à présent votre sollicitude, mademoiselle O’Hara, lança-t-il d’un ton mi-figue mi-raisin.

— Ce n’est pas ce que…

— C’est ce que vous avez dit, en tout cas.

— Pensez donc ce que vous voulez. Je n’y peux rien, après tout, répliqua Katie en haussant légèrement les épaules.

Il se dirigea vers la porte mais fit soudain volte-face.

— Merci pour le café.

Il hésita un instant avant de reprendre :

— C’est votre tactique préférée, c’est ça ? Vous charmez vos interlocuteurs pour mieux leur tomber dessus après ?

— Je… je, non ! Je n’avais aucune intention de vous charmer ! Je vous ai écouté, c’est tout. Si vous voulez tout savoir, j’aimerais beaucoup que ce mystère soit enfin résolu, moi aussi. Je ne supporte pas l’idée qu’un meurtrier puisse mener une vie tranquille après avoir brisé plusieurs vies. Je suis sûre que tout le monde ici partage mon sentiment. Et je me tiens à votre disposition si vous avez besoin d’aide… même si je ne vois pas bien en quoi je pourrais vous être utile.

Il revint vers elle, grand, infiniment imposant. Un petit frisson la parcourut, mais ce n’était pas de la peur. David Beckett dégageait un charisme auquel on ne pouvait rester insensible, qu’il soit en train de parler tranquillement ou qu’il la toise de son regard perçant, comme à cet instant.

Et même lorsqu’il pointait vers elle un index presque menaçant…

— Surtout pas ! Il est hors de question que vous vous mêliez de près ou de loin à cette affaire, est-ce clair ? Je suis très sérieux. Restez en dehors de tout ça, je vous en prie. Je n’ai pas besoin de votre aide, je ne répondrai pas à vos questions. C’est compris ?

— Oh, très bien… puisque vous le prenez sur ce ton ! répondit Katie, gagnée par la colère. Vous réagissez comme ça avec tous ceux qui vous tendent la main ?

Il exhala un soupir. Ses yeux virèrent à l’ultramarine tandis qu’il la fixait avec attention, mais ils exprimaient en même temps une émotion étrangement indéfinissable.

— Ce n’est pas ça. Simplement, je ne veux pas que les gens s’attirent des ennuis en proposant de m’aider.

Elle leva les mains en signe d’impuissance.

— O.K., très bien. Ne vous inquiétez pas, je saurai rester à ma place. Je ne vous embêterai plus, promis !

Il hocha la tête et tourna les talons. A la porte, il s’immobilisa de nouveau.

— Merci encore pour le café.

A la surprise de Katie, un sourire empreint de nostalgie éclaira son visage.

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas… juste des souvenirs qui me reviennent.

Il l’observa un long moment avant de reprendre la parole.

— Vous ne vous rappelez pas, j’imagine, mais j’étais passé chercher votre frère un jour où vous étiez furieuse contre lui. J’ai sonné, vous êtes venue ouvrir et en me voyant, vous m’avez purement et simplement claqué la porte au nez.

— Non ! Je n’ai pas fait ça, quand même…

— Eh si.

Elle ne put s’empêcher de rougir.

— Il faut dire que mon frère avait le don de m’agacer, avec ses airs d’aîné qui sait tout sur tout…

— J’ai frappé de nouveau, et cette fois, c’est Sean qui m’a ouvert en menaçant de vous enfermer dans votre maison de poupée !

— Je n’ai jamais eu de maison de poupée.

— C’est qu’il ne devait pas être trop en colère contre vous, alors.

Il tourna la poignée de la porte, sortit et referma derrière lui.

— Eh bien ! s’exclama aussitôt Bartholomé. Eh bien, eh bien, eh bien… comme c’est touchant, tout ça !

— Je t’en prie, garde tes railleries pour toi.

— Je ne suis pas en train de me moquer ! s’offusqua Bartholomé. J’étais même on ne peut plus sincère. J’ai trouvé la dernière scène très émouvante, et si tu veux tout savoir, je crois que ce type me plaît.

Perdue dans ses pensées, Katie murmura :

— Si jamais il réussit à faire éclater la vérité…

— Arrête ça tout de suite, coupa Bartholomé.

— Pourquoi ?

— Tu n’as pas entendu ce qu’il t’a dit ? Il ne veut pas que tu t’en mêles. Et puis écoute-moi : si sa culpabilité n’a pas été prouvée, son innocence non plus.

Katie dévisagea Bartholomé.

— Je n’ai pas l’intention de faire quoi que ce soit pour lui, si ça peut te rassurer. J’espère juste qu’il parviendra à ses fins. Parce que s’il découvre la vérité, il changera peut-être d’avis au sujet du musée.

Bartholomé fit mine d’être parcouru d’un frisson.

— Katie, s’il a raison, la situation peut s’avérer dangereuse. Il existe tellement de technologies nouvelles qui permettent de découvrir des tas de choses, de nos jours. Ce n’est pas comme à mon époque, crois-moi. Toutes ces histoires d’ADN, d’ARN, que sais-je encore ? Les cellules cutanées, les empreintes digitales, les traces de pas… les marqueurs génétiques et tout le tralala. Les faits sont là : la police n’a jamais retrouvé l’auteur du meurtre. David Beckett semble croire qu’il ne s’agit pas d’un acte commis au hasard par un psychopathe qui se serait empressé de quitter l’île après son méfait. S’il s’avère qu’il a raison et que le meurtrier vit toujours dans les parages, ce dernier n’aura certainement pas envie que la vérité éclate au grand jour, crois-moi.

— Nos envies ne sont pas toujours satisfaites, répliqua Katie. Il est grand temps de retrouver le coupable de ce meurtre atroce.

— Bien sûr… J’admire ta grandeur d’âme. Mais la personne dont on parle a tué quelqu’un par le passé, qui plus est de manière très habile. S’il se sent menacé, il n’hésitera pas à tuer de nouveau. Katie, regarde-moi bien : ce type tuera encore, tu m’entends ? Je te conseille vivement de suivre le conseil de Beckett : reste en dehors de tout ça. Ne me dites pas que vous avez envie de vous retrouver à votre tour dans une salle du musée, mademoiselle Katherine O’Hara…

4

Rendre visite à Danny Zigler, pour commencer, semblait une excellente idée. Il connaissait Key West comme sa poche, il était dans les parages la nuit du meurtre et il avait intégré l’histoire aux anecdotes qu’il racontait aux touristes de passage. Danny Zigler faisait partie de ses amis, à l’époque. Il était une légende de Key West à lui tout seul.

Ces temps-ci, Danny travaillait à la fois comme guide pour l’une des agences qui emmenait les touristes dans les endroits prétendument hantés de l’île et comme vendeur pour l’un des glaciers de Duval Street. C’était un type sympa et facile à vivre, qui n’avait jamais nourri la moindre ambition professionnelle. Etait-ce regrettable ? David n’aurait su le dire. Danny se retrouvait parfois sans emploi, et il se satisfaisait plutôt bien de cette situation jusqu’à ce que, les poches vides, il se mette à la recherche d’un nouveau job. A Key West, Danny Zigler faisait en quelque sorte partie du décor.

Il était encore tôt et, sur Duval, peu de magasins ouvraient à cette heure matinale, à part la supérette, les cafétérias et le cybercafé. Mais David savait que le glacier ne tarderait pas à ouvrir ses portes, et c’était sans doute le meilleur moment pour aborder Danny.

En approchant de la boutique, David l’aperçut derrière la vitrine, occupé à nettoyer une machine à milk-shakes. Il frappa au carreau. Danny leva les yeux et un large sourire éclaira aussitôt son visage. L’instant d’après, les verrous cliquetèrent et la porte s’ouvrit à toute volée.

— David Beckett ! J’avais entendu dire que tu avais l’intention de revenir par chez nous. Comment vas-tu ? Franchement, ça fait du bien de te revoir !

L’enthousiasme de Danny semblait sincère. Il serra David dans ses bras et recula d’un pas.

— T’as l’air drôlement en forme, mon vieux !

De son côté, Danny n’avait pas beaucoup changé : il était toujours aussi mince, et ses cheveux châtains, noués en queue-de-cheval sur sa nuque, étaient à présent parsemés de fils argentés. Son visage grêlé portait les marques d’une maladie infantile. Les traits de son visage étaient très fins, ses yeux marron débordaient de chaleur. Il avait un bon contact avec les gens et possédait un vrai don pour raconter les histoires. Il avait été un guide exceptionnel, à l’époque où il travaillait pour le musée. Le cours de son existence avait-il été affecté par le meurtre de Tanya ? C’était plus que probable.

— Merci, Danny. Alors, dis-moi, comment vas-tu ?

Danny haussa les épaules avant de s’essuyer les mains sur le tablier blanc qu’il portait par-dessus un jean et un T-shirt du groupe Metallica.

— Oh, je n’ai pas à me plaindre, vraiment. La boîte pour qui je bosse reçoit de plus en plus de lettres de gens qui m’apprécient comme « guide fantôme ». Et ici, eh bien, je peux manger autant de glaces que je veux à l’œil ! J’admire le coucher du soleil tous les soirs, j’ai de l’eau de mer sur les jambes et du sable entre les orteils… Que demande le peuple, franchement ?

Il marqua une pause, fronçant les sourcils.

— Il paraît que tu ne veux pas vendre le musée à Katie O’Hara, c’est vrai ?

David acquiesça d’un signe de tête.

— Je suis désolé, Danny.

— C’est ton musée, après tout.

— Je n’en suis pas le seul propriétaire. Je possède la majorité des parts, c’est vrai, mais mon grand-père a légué ses biens à ses deux petits-fils, à savoir Liam et moi. On doit tout décider d’un commun accord, et il se trouve que je ne veux pas que le musée rouvre ses portes.

— Je peux comprendre, mon vieux.

— Encore une fois, je suis désolé pour toi. Tu étais le meilleur guide que cette terre ait jamais porté !

— Oh, t’en fais pas pour moi ! Vraiment. Je suis mon petit bonhomme de chemin, tranquille, et je suis heureux comme ça, répondit Danny. Cela dit, Katie aurait fait du bon boulot, j’en suis sûr. Elle est hyperdynamique et c’est une redoutable femme d’affaires. Mais tu la connais, non ?

— C’était encore une gamine quand j’ai quitté l’île.

— Hé, on était tous des gamins quand tu es parti ! Alors, raconte un peu, combien de pays as-tu visités ? Il paraît que t’es devenu un photographe célèbre.

— Je ne sais pas si c’est le terme qui convient. Disons que j’ai plutôt bien réussi dans ma branche.

— C’est vraiment dommage que tu n’aies pas pu assister à l’enterrement de Craig, fit observer Danny.

— J’étais auprès de lui quand il était en vie. Il a toujours été le pilier de mon existence.

— Tu es allé sur sa tombe ?

— Pas encore.

Danny sembla contrarié par sa réponse, même s’il se garda de tout commentaire.

— Tu comptes rester longtemps à Key West ?

— Je ne sais pas encore. Je n’ai pris aucun engagement professionnel pour le moment. J’aviserai le moment venu. Et toi, Danny, que se passe-t-il dans ta vie en dehors du boulot ?

— Oh, pas grand-chose. Je me suis toujours contenté de peu, tu sais, ce qui ne m’empêche pas de prendre du bon temps.

— Tu n’es toujours pas marié ? Tu vois quelqu’un, peut-être ?

Danny rit de bon cœur.

— J’en vois plusieurs, même ! Des filles que j’apprécie beaucoup, d’autres qui ne font que passer. Mais c’est pas vraiment le genre de femmes que tu présentes à ta mère, si tu vois ce que je veux dire. Chacun y trouve son compte, c’est déjà ça. Tout ce que je veux, moi, c’est prendre un peu de bon temps, et elles, elles ont besoin d’argent. Ça me va bien comme ça.

— Je comprends.

— Surtout pas d’engagement à long terme, c’est tout ce que je veux. Surtout, ne sois pas désolé pour moi. Je suis heureux comme ça, vraiment.

— Tant mieux pour toi.

Danny le considéra d’un air songeur.

— Et toi, pourquoi es-tu revenu ?

— J’ai quelques affaires à régler.

— Je veux bien le croire. Tu sais quoi, je bosse comme guide samedi soir, tu devrais venir ! On visite tous les endroits mystérieux de l’île… et je suis plutôt en forme, ces temps-ci, tu verras.

— Je viendrai peut-être.

Danny hésita. Avec une petite moue contrite, il reprit enfin :

— Tu sais, on évoque souvent Tanya dans ce genre de visite. On raconte que son fantôme hante toujours les salles du musée.

— C’est ce que tu dis, toi aussi ? demanda David.

— Je suis désolé, répondit Danny.

— Tu n’y peux rien. C’est tout à fait le genre d’histoire qui plaît aux touristes en mal de sensations fortes.

Danny regarda autour de lui, visiblement mal à l’aise.

— Je t’offre une glace ?

David secoua la tête.

— Non, merci, Danny. Que racontes-tu exactement au sujet du meurtre de Tanya ? insista-t-il.

Danny pâlit.

— Je… je…

— Tu dis que la police m’a suspecté, c’est ça ?

— Non… non, je ne parle pas de ça.

Il mentait, de toute évidence. En tout cas, il ne disait pas la vérité. Ce fut du moins l’impression de David.

— Te souviens-tu de ce qui s’est passé exactement ?

— Comment ça, ce qui s’est passé exactement ? Je ne travaillais pas, ce week-end-là. C’est toi qui me remplaçais, tu t’en souviens ?

— Comment est-ce que j’aurais pu l’oublier ? J’aimerais juste savoir ce dont tu te souviens.

— En fait, je ne me rappelle pas grand-chose.

— Qu’as-tu fait de ton temps libre, la nuit du meurtre ?

Danny réfléchit quelques instants.

— J’ai pris quelques verres dans un bar de Duval. Ensuite, je suis descendu à Mallory Square, et puis je suis rentré chez moi. Je me suis réveillé au son des sirènes de police, le lendemain matin. A l’époque, j’habitais dans un appartement d’Elizabeth Street. Quand je suis sorti, j’ai vu la voiture des flics et l’ambulance garées devant le musée, et j’y suis allé directement.

— Est-ce que tu avais vu Tanya, ce soir-là ? demanda David.

— Non… Si ! Je l’avais croisée dans un bar en fin d’après-midi, aux alentours de 17 heures. On a même parlé un peu, je crois. Oui, c’est ça. J’avais entendu dire qu’elle quittait l’île et que vous n’étiez plus ensemble, tous les deux. Elle m’a dit qu’elle avait plusieurs personnes à voir ce soir-là et qu’ensuite, elle louerait une voiture pour se rendre à Miami où elle prendrait un avion le lendemain.

— Tu dis qu’il devait être 5 heures de l’après-midi, c’est ça ? Dans quel bar était-ce, exactement ? Tu t’en souviens ?

Danny secoua la tête.

— Attends… C’était dans le bas de Duval… peut-être bien dans le bar de l’oncle de Katie, maintenant que j’y pense.

— Merci, Danny. Tu avais dit tout ça à la police, à l’époque ?

— Bien sûr ! Pourquoi ?

— Parce qu’on n’a jamais retrouvé le meurtrier de Tanya.

— C’est vrai.

— Ça m’a fait plaisir de te revoir, en tout cas, Danny. Merci encore.

— Y a pas de quoi, mon vieux. Tu ne veux toujours pas de glace ?

— Toujours pas, merci quand même.

David lui adressa un petit signe de la main et s’éloigna.

17 heures. Si Danny disait vrai, Tanya se trouvait chez O’Hara à 17 heures, le samedi du meurtre.

Danny ne l’avait plus revue de la soirée.

C’était une information qui avait son importance, si toutefois elle s’avérait fondée. Si Danny n’essayait pas de dissimuler la vérité pour se protéger.

Ou protéger quelqu’un d’autre.

C’était donc la version de Danny, celle-là même qu’il avait livrée à la police dix ans plus tôt. Il avait croisé Tanya à 17 heures. Dans les heures qui avaient suivi leur rencontre, elle avait été assassinée, et plus tard encore, après minuit, alors que le musée avait fermé ses portes, son meurtrier l’avait déposée sur le lit à baldaquin, à la place d’Elena de Hoyos.

Puis David était arrivé sur place pour conduire la première visite de la journée.

Le meurtrier avait-il préparé cette mise en scène avec l’idée que David soit le premier à découvrir le cadavre de Tanya ?

La réponse à cette question contenait peut-être la clé de ce meurtre non élucidé.

***

— On ne trouve personne au cimetière, tu sais, déclara Bartholomé. Pas grand monde, en tout cas. Parce qu’en fait, la plupart d’entre nous poursuivent leur chemin. On ne reste vivant que dans les souvenirs de ceux qui nous ont aimés. Ou de ceux qui nous ont haïs. Toujours est-il qu’en principe, les morts ne s’éternisent pas ici. Bon, d’accord, on en trouve parfois qui errent autour des cimetières mais… en fait, ceux-là sont obligés de rester parce que… Attends un peu, pourquoi suis-je encore ici, moi ? Oh, hum… C’est peut-être à cause de toi. Mais bon, revenons à nos moutons. Par exemple, tu ne trouveras pas Craig Beckett dans ce cimetière. C’était un homme bon, il avait la conscience tranquille. Alors il a continué son chemin.

— Je sais bien qu’il n’est pas ici, répliqua Katie.

— Dans ce cas, que faisons-nous là ?

— Tu n’étais pas obligé de venir avec moi.

— Très juste. Le problème, c’est que tu te conduis de façon tout à fait irréfléchie, pour une personne intelligente. Je me sens donc obligé de te suivre partout où tu vas. Disons que tu es la croix que je porte ici-bas, conclut Bartholomé d’un air résigné.

— Hé, je ne suis la croix de personne, et je sais parfaitement ce que je fais, protesta Katie en s’exhortant au calme. Nous sommes en plein jour, et il y a des touristes dans toutes les allées du cimetière.

— Mais pourquoi sommes-nous ici ?

— Je te rassure tout de suite : je ne crois pas que l’âme de Craig Beckett soit enfermée dans son corps usé et embaumé, à six pieds sous terre… Il se trouve simplement que j’aime venir au cimetière. Je trouve que c’est un bel endroit, propice à la réflexion. A condition que des importuns, qu’ils soient vivants ou morts, ne viennent pas m’énerver.

— A quoi veux-tu réfléchir ? demanda Bartholomé.

— En fait, j’aimerais juste penser à Craig. Me souvenir de lui. Pourrais-je avoir un peu de silence, s’il te plaît ?

Le cimetière de Key West occupait le sommet d’une colline au centre de l’île. En 1846, un puissant ouragan avait balayé les premières tombes et charrié les corps jusqu’à Duval Street. Après cet épisode, le cimetière avait été transféré sur un terrain plus élevé. Si quelques tombes étaient encore à même le sol, la plupart étaient à présent surélevées. D’extravagants monuments funéraires côtoyaient des mausolées et des caveaux plus classiques.

Cent mille personnes étaient inhumées au cimetière de Key West, soit trois fois plus que le nombre d’habitants qui résidaient sur l’île à plein temps.

Katie aimait ce cimetière. Il ressemblait tellement à Key West, chargé d’histoire, exubérant, plein de vieilles tombes et de monuments plus récents. Des soldats de la guerre de Sécession étaient enterrés là, un monument funéraire était érigé pour les victimes disparues à bord du Maine et quelques plaques originales apposées sur les tombes retenaient l’attention du visiteur. La préférée de Katie proclamait : « Je t’avais bien dit que j’étais malade ! »

Le cercueil de Craig Beckett reposait dans un mausolée familial qui se dressait ici depuis que la plupart des morts de l’île avaient été transférés sur ce nouveau site. L’une des plus belles statues d’ange du cimetière ornait le faîte du toit, et les touristes se pressaient autour du monument pour prendre des photos. A l’époque où la famille Beckett avait acheté sa dernière demeure terrestre, les prix étaient encore très abordables. A présent, un mausolée de cette taille et le lopin de terre qui l’entourait coûtaient une petite fortune.

— La voilà encore ! s’écria soudain Bartholomé.

— Qui ? Où ça ? demanda aussitôt Katie.

— La femme en blanc. Là-bas, dans le carré des anciennes tombes.

Bartholomé avait raison. Elle se tenait devant l’une de ces tombes, la tête baissée, les mains jointes.

— Je vais aller lui parler, annonça Bartholomé.

— Je n’ai pas l’impression qu’elle ait très envie de communiquer, objecta Katie. A ta place, j’attendrais un peu.

Ignorant son conseil, Bartholomé s’éloigna d’un pas vif en direction de la séduisante silhouette spectrale drapée de blanc. Au moment où il s’approchait d’elle, elle se retourna et le vit.

L’instant d’après, elle avait disparu.

Katie secoua la tête. Décidément, les relations humaines n’étaient jamais faciles, même entre les morts. Surtout pour les morts, peut-être…

Des rires fusèrent derrière elle et elle fit volte-face. Un groupe de touristes remontait l’allée ; ils sortaient à peine du carré dédié aux rescapés du Maine ; là, protégée par une clôture en fer forgé, la statue de bronze d’un marin veillait sur les tombes de ses compagnons.

Ils se dirigeaient à présent vers le caveau des Beckett couronné de cet ange magnifique. Katie préféra s’éclipser.

Elle déambula dans un coin du cimetière où les tombes étaient empilées sur plusieurs rangées, à la manière de mausolées, et se posta à un angle qui lui permettait d’observer sans être vue. Le petit groupe semblait apprécier sa visite, ce qui n’était guère étonnant : les touristes aimaient se promener dans les allées de ce surprenant cimetière. Quand on considérait que la vie formait une espèce de boucle et que tout le monde mourait un jour, il n’était pas anormal d’aimer les cimetières. Aujourd’hui, pourtant, pour une raison qui lui échappait, la bonne humeur des visiteurs l’agaça profondément.

Bartholomé s’attarda dans le secteur des anciennes tombes. Il s’agenouilla soudain devant l’une d’elles, sans doute pour essayer de lire l’inscription gravée sur la pierre.

Tandis qu’elle continuait à l’observer, la femme en blanc réapparut derrière Bartholomé, qui ne la vit pas. Sous le regard intrigué de Katie, elle tendit la main vers l’épaule du corsaire.

Au même instant, le petit groupe de touristes éclata de rire à l’unisson et la femme en blanc s’évapora.

Mais une autre femme, plus jeune, apparut soudain. Elle portait aussi une robe blanche mais de style plus actuel, semblable à celle qu’arborait Marilyn Monroe dans un de ses films.

Elle aussi observait Bartholomé.

Mais en regardant autour d’elle, elle aperçut Katie et la panique se peignit sur son visage.

Elle disparut à son tour.

Katie fronça les sourcils. Quelque chose chez ce fantôme-là l’avait profondément troublée. Une impression de déjà-vu qu’elle ne parvenait pas à s’expliquer.

En proie à une bouffée d’irritation, elle balaya cette idée.

« Il y a des fantômes partout, aujourd’hui ! », songea-t-elle avant de secouer la tête.

Rien de bien étonnant, au fond, quand on se promenait dans un cimetière. Toutefois, comme l’avait fait remarquer Bartholomé, les fantômes erraient rarement entre les tombes. Ils préféraient hanter les endroits où ils avaient vécu de grands bonheurs ou des drames terribles, des lieux où ils recherchaient quelque chose qu’ils n’avaient pas trouvé de leur vivant.

— On joue à cache-cache ?

La voix profonde et virile d’un homme bien vivant la fit sursauter. Les joues en feu, elle fit volte-face.

David Beckett se tenait devant elle.

— A cache-cache ? Non… j’étais juste en train… d’attendre un peu.

— Je trouve ça bien, que les gens visitent les cimetières pour le plaisir et qu’ils n’hésitent pas à rire dans les allées, déclara David tandis que le petit groupe s’éloignait.

— Vous êtes venu voir votre grand-père ? demanda Katie.

— Mon grand-père n’est pas ici.

Elle sourit.

— Vous avez raison. Quand l’avez-vous pour la dernière fois ?

— Juste avant de partir au Kenya, répondit-il en jetant un coup d’œil en direction du mausolée.

— Oh…

Il la gratifia d’un sourire contraint.

— Contrairement à ce que tout le monde semble croire ici, je n’ai pas abandonné mon grand-père, mademoiselle O’Hara. Je ne me sentais plus chez moi sur cette île, c’est comme ça. Il m’était impossible de croiser tous les jours des regards soupçonneux, des visages qui me demandaient en silence : « Alors, tu as commis ce meurtre, oui ou non ? » Depuis mon départ de Key West, nous nous sommes vus souvent, Craig et moi. On se donnait rendez-vous à Miami, à Key Largo, parfois même à Orlando. Parce que vous ne le saviez peut-être pas, mais il adorait les parcs d’attraction. S’il y a une chose au monde dont je sois sûr, c’est que si le paradis existe bel et bien, c’est là qu’il se trouve en ce moment, auprès de ma grand-mère. Ces deux-là s’aimaient profondément. En aucun cas ils ne traîneraient comme des âmes en peine dans les allées d’un cimetière…

— Pourquoi donnez-vous l’impression d’être toujours sur la défensive ? fit observer Katie.

Il secoua la tête.

— Vous avez raison. Disons que je sens bien qu’on m’attend au tournant.

Il fit un geste, et Katie aperçut le beau bouquet de lilas qu’il tenait à la main.

— C’étaient les fleurs préférées de ma grand-mère.

Les touristes s’étaient éloignés. Katie le suivit jusqu’au mausolée des Beckett et le regarda déposer le bouquet devant la grille en fer forgé.

— C’est très joli, murmura-t-elle.

— On dirait qu’elles ont été abandonnées là.

Katie secoua la tête.

— Non. Ça, c’est abandonné, ajouta-t-elle en désignant un caveau familial entouré d’une petite clôture métallique.

Le gardien du cimetière continuait d’entretenir la parcelle, mais à l’évidence, cela faisait des décennies que personne n’était venu se recueillir sur les tombes. Entre les pierres tombales fissurées poussaient des herbes folles, tandis que les noms des personnes enterrées là étaient à peine lisibles.

— C’est la vie, fit remarquer David. Bon, eh bien, je vais vous laisser vaquer à vos occupations…

Mais à peine eut-il pivoté sur ses talons qu’il parut se figer.

Son regard s’était posé sur un homme qui se tenait de l’autre côté du cimetière, dans le carré qui donnait sur Olivia Street.

La tombe de Tanya Barnard se trouvait dans ce secteur-là ; bien qu’aucun nom ne fût inscrit sur sa pierre tombale, la plupart des habitants de Key West savait où elle était enterrée. A cause de l’affaire Carl Tanzler-Elena de Hoyos, les autorités de l’époque avaient décidé, d’un commun accord avec les parents de Tanya, que personne à part eux ne saurait où se trouve la tombe de leur fille. Ils désiraient ainsi éviter les pillages et les dégradations qu’auraient pu commettre certaines personnes mal intentionnées. Bien malgré elle, Tanya était devenue une célébrité locale post mortem.

Katie n’avait jamais vu le spectre astral de Tanya ; elle n’avait jamais perçu la présence de son esprit, jamais aperçu son fantôme.

En revanche, elle avait souvent croisé Elena de Hoyos dans les allées du cimetière. Quoi de plus normal, au fond, de la voir hanter ces lieux ? Cette pauvre femme avait été arrachée à son cercueil, elle n’avait connu ni la beauté éclatante de la jeunesse ni la sérénité de l’âge que peut apporter une relation amoureuse « normale ».

Lorsqu’elle marchait entre les tombes, Elena de Hoyos ne pleurait pas ; elle avançait la tête haute et parfois, même, elle dansait et virevoltait, comme pour se souvenir des bals fastueux de sa jeunesse, de cette époque bénie où elle était tombée follement amoureuse d’un séduisant jeune homme qu’elle allait épouser par la suite — tous ces jours heureux avant la maladie, l’abandon de son mari et l’adoration malsaine de Carl Tanzler.

Katie reconnaîtrait-elle Tanya, si seulement elle la voyait ? Le meurtre de la jeune femme avait fait la une des journaux de Key West, bien sûr. Des photos avaient été publiées, mais Katie n’avait jamais vu Tanya de son vivant.

— C’est pas possible, marmonna David.

A l’autre bout du cimetière, l’homme avait l’air de savoir ce qu’il cherchait. Katie l’examina plus attentivement, plissant les yeux pour se protéger du soleil. C’était le type qui se trouvait chez O’Hara la veille au soir, celui dont le visage lui avait paru familier et qui avait proposé de lui payer un verre. Il s’immobilisa enfin et déposa sur une tombe un bouquet de fleurs.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

David garda les yeux rivés sur l’inconnu.

— Sam Barnard. Le frère de Tanya.

Les yeux de Katie s’arrondirent de surprise, et elle considéra tour à tour David puis Sam Barnard. Soudain, David s’éloigna à grands pas en direction du visiteur. Il longea les caveaux en brique et continua à marcher résolument. Sa voix s’éleva enfin, portée par la brise.

— Sam !

Sam se retourna lentement. Il était à présent rasé de près et portait un polo et un pantalon en toile. Une question traversa l’esprit de Katie : avait-il réellement trop bu, la veille, ou bien avait-il fait semblant d’être soûl pour pouvoir observer les gens présents au bar ce soir-là ? Sans doute connaissait-il déjà les lieux ; cela faisait vingt-cinq ans, après tout, que le bar de son oncle était ouvert. Mais en l’absence de ce dernier, c’était Jon Merrillo qui veillait au bon fonctionnement de l’établissement, et Jon n’habitait à Key West que depuis cinq ans.

Katie sentit les battements de son cœur s’accélérer. L’espace d’un instant, elle jugea préférable de partir. Après tout, ce n’étaient pas ses affaires. Mais tout de suite après, une bouffée d’appréhension la saisit. Et si une dispute éclatait entre les deux hommes ? Sam Barnard avait peut-être envie de se venger… N’était-il pas étonnant qu’il réapparaisse sur l’île juste après le retour de David Beckett ?

D’un geste fébrile, elle plongea la main dans son sac et chercha son téléphone, prête à composer le numéro de la police.

Mais ce ne fut pas nécessaire.

Sous son regard hébété, les deux hommes s’étreignirent comme de vieux amis. Puis ils se mirent à discuter et s’approchèrent de la tombe de Tanya.

Elle éprouva tout à coup une curieuse sensation. Ce n’était ni froid, ni chaud, juste un souffle d’air. Elle tourna légèrement la tête. Bartholomé avait glissé un bras sur son épaule.

— Comme c’est touchant… Sérieusement, j’apprécie beaucoup ce gars-là. Il me rappelle quelqu’un que j’ai connu il y a des lustres et des lustres…

Il marqua une pause, et haussa les épaules.

— C’était peut-être un de ses ancêtres, qui sait ?

— Je croyais que ce n’était qu’un malotru et que tu veillerais à ce qu’il ne m’importune pas, ironisa Katie.

Bartholomé secoua la tête.

— Disons qu’il est en train de se racheter. La vie est ainsi faite, non ? Nous commettons des erreurs, nous faisons amende honorable. Que comptes-tu faire, maintenant ? Les rejoindre ?

— Non. Non, je pensais plutôt m’éclipser discrètement.

— Attends un peu.

— Pourquoi ?

— Tanya Barnard va peut-être faire une apparition.

— Tu vois quelqu’un ? Parce que moi, non.

— Moi non plus, admit Bartholomé. Peut-être a-t-elle poursuivi son chemin, finalement. En même temps, elle est morte dans des circonstances violentes et son meurtre n’a jamais été élucidé. On pourrait croire qu’avec son frère et son ex-fiancé réunis ici aujourd’hui, elle tenterait à son tour une apparition.

Katie promena un regard circulaire sur le cimetière. Aucun fantôme ne déambulait dans les allées.

La bonne humeur et les rires des touristes les avaient probablement contrariés.

Tous les hommes, toutes les femmes qui venaient au monde mouraient un jour. La mort était la seule certitude de l’existence.

Mais les fantômes se montraient parfois susceptibles.

— Allons-y. Je travaille, ce soir, et j’aimerais trouver de nouveaux morceaux, déclara Katie.

— Vas-y, je reste encore un peu.

— Pour espionner… ou pour guetter la belle dame en blanc ?

— Les deux, mon capitaine ! J’ai le choix : soit je cherche à la revoir, soit je t’attends, ma chérie. D’un autre côté, tu es horriblement jeune, je n’aurai certainement pas la patience d’attendre tout ce temps.

— Merci du compliment, ironisa Katie.

D’un pas pressé, elle se dirigea vers les grilles du cimetière. Absorbés par leur conversation, les deux hommes ne remarquèrent pas sa disparition.

***

Sam Barnard avait quatre ans de plus que David. Il faisait ses études à l’université pendant que ce dernier était à l’armée. S’ils avaient rarement eu l’occasion de sortir ensemble, ils avaient souvent partagé des repas de famille, chez les uns ou les autres.

— J’ai appris que Craig était décédé et j’ai su qu’on cherchait à te joindre, expliqua Sam à David. Pour être honnête, je ne suis pas venu ici avec l’intention de rendre hommage à nos chers disparus. Simplement, j’ai entendu dire qu’un habitant voulait racheter le musée, et la nouvelle a remué pas mal de souvenirs. Le meurtre de ma petite sœur, cette mise en scène macabre avec son cadavre… et puis le coupable qu’on n’a jamais retrouvé. Je ne suis pas revenu avec l’intention de faire un scandale, pas du tout. Tu sais, j’habite à moins de cinquante kilomètres d’ici et je n’ai jamais remis les pieds sur l’île depuis le départ de mes parents. Mais aujourd’hui…

— Je ne laisserai personne rouvrir le musée, assura David.

Ils étaient assis à la terrasse d’un bar de Front Street. Sam leva son verre de bière en direction de David.

— Heureux de l’apprendre. Je ne suis pas là non plus pour te mettre la pression. Je sais que tu ne l’as pas tuée.

— Vraiment ?

Sam hocha la tête.

— Je sais que pas mal de gens s’imaginent que je suis ici pour te régler ton compte, un truc dans le genre.

— Sans doute, oui.

— Mes parents savaient que ce n’était pas toi. J’en suis convaincu, moi aussi.

— Ton opinion compte beaucoup pour moi, Sam.

— Tu sais, j’étais au courant de ce qui se tramait. Tanya avait beau être ma sœur, j’avais beau l’aimer et la respecter, je ne l’ai jamais mise sur un piédestal. J’étais conscient de ses qualités et de ses défauts. Elle me faisait souvent penser à une gamine, prête à croquer la vie à pleines dents, à profiter pleinement de chaque instant qui passe. Quand tu t’es engagé dans l’armée, j’ai eu un mauvais pressentiment. Tanya n’était pas du genre à attendre quelqu’un indéfiniment. Oh, elle n’aurait certainement pas filé le parfait amour avec ce footballeur ; il était plutôt du genre cavaleur. Je l’avais prévenue, mais elle s’en fichait. Elle avait déjà trouvé une université dans le Nord. En revanche, elle ne voulait pas partir avant de t’avoir parlé. J’ai toujours cru qu’elle voulait essayer de recoller les morceaux. Et c’est pour ça qu’elle avait beaucoup bu, ce soir-là. Pour se donner du courage, sans doute.

— Elle n’avait jamais eu besoin de courage pour venir me voir.

— Tu n’étais pas au courant de ses intentions, hein ? Tu ne savais pas qu’elle voulait tenter une réconciliation ? demanda Sam.

— Non. Dans tous les cas, on serait restés amis. Je ne lui en voulais pas, tu sais. Je crois même que je comprenais sa décision.

— Elle fait partie des affaires classées, maintenant, murmura Sam.

— J’espère bien que non. J’aimerais trouver le moyen de découvrir la vérité.

— Comment t’y prendrais-tu, après tout ce temps ? Ote-moi d’un doute : tu n’es quand même pas devenu détective privé ou médium, un truc dans ce genre-là ? Qu’est-ce qu’on pourrait bien trouver de neuf, dix ans plus tard ?

— Certaines affaires classées sont finalement résolues, tu sais. Pas toutes, c’est vrai. Et pour répondre à ta question : non ; je serais bien incapable d’entrer en communication avec l’esprit de Tanya pour lui demander ce qui s’est passé.

— Tu es photographe, c’est ça ? demanda Sam en fronçant les sourcils. Et tu tournes aussi des documentaires animaliers, c’est ça ? Sur le monde sous-marin… Comme Sean, en fait.

— Exactement. On fait à peu près la même chose, Sean et moi, c’est drôle, non ? Cela dit, je fais sans doute plus de photo pure que lui.

Il marqua une pause, mais comme Sam demeurait silencieux, il reprit finalement la parole :

— Et toi ? Tu organises toujours des excursions de pêche au gros ?

Sam hocha pensivement la tête. Son pouce traçait des sillons le long de son verre embué.

— Oui, toujours.

— Tu es marié ?

— Non. Et toi… Oh, je parie que non. Je me trompe ?

— Je voyage trop pour songer à me poser quelque part avec quelqu’un, répondit David.

Sam se pencha vers lui, un petit sourire narquois aux lèvres.

— Si on est toujours célibataires, toi et moi, c’est parce que quelque chose ne tourne pas rond chez nous. Le détraqué qui s’en est pris à ma sœur ne s’est pas contenté de l’étrangler. Il a tué mes parents à retardement. Et puis, en plaçant ton ex-fiancée dans le musée de ton grand-père, il s’est assuré que tout le monde ici te prendrait pour le coupable. Avoue que c’est pas très équilibrant, tout ça.

— Ça peut te paraître bizarre mais j’ai réussi à garder le cap, affirma David. Le truc, c’est que je n’ai jamais envisagé que mon grand-père mourrait à son tour. Et je n’ai jamais pensé que quelqu’un se mettrait en tête de rouvrir le musée. J’avais donné le feu vert à Liam pour qu’il en fasse ce que bon lui semblait. On peut dire que je suis arrivé juste à temps pour l’empêcher de vendre.

— Qu’as-tu l’intention d’en faire, alors ? demanda Sam. Tu vas le laisser s’effriter, tomber en ruines comme la maison Usher dans la nouvelle d’Edgar Poe ?

— Non. Je veux vider les salles, sortir tout ce qu’il y a dedans, le nettoyer de fond en comble et repeindre les murs pour pouvoir le mettre en vente. Les parents de Liam sont partis vivre sur leur île privée ; il a donc récupéré leur maison de Key West. Pour l’anecdote, ils la lui ont vendue un dollar symbolique car c’est leur fils unique. Moi, j’ai la maison de mon grand-père et ça me suffit largement. De toute manière, je ne compte pas m’éterniser ici.

Sam émit un rire rauque.

— Et tu crois vraiment que les gens auront oublié ce qui s’est passé entre ces murs ? Les guides des fameuses visites du Key West fantôme continueront de s’arrêter tous les soirs devant la bâtisse. Tanya a été étranglée et son cadavre a été découvert à l’intérieur du musée. Personne n’oubliera jamais cette triste histoire.

— Et certains continueront de penser que c’est moi qui l’ai tuée et que c’est moi qui l’ai transportée jusque-là, enchaîna David. A moins que…

— A moins que tu ne mettes la main sur le vrai coupable, compléta Sam. Ouais, mon vieux, je comprends ta position. Sache que je suis là, si tu as besoin d’aide. J’ai loué une maison au bout de Duval Street. Tiens, je te laisse mon numéro de portable.

Joignant le geste à la parole, il griffonna une série de chiffres sur une serviette en papier.

— Appelle-moi quand tu veux.

— Je n’y manquerai pas. D’ailleurs, j’aurais quelques questions à te poser tout de suite, si ça ne t’ennuie pas.

— Laisse-moi deviner… Qu’est-ce que je faisais la nuit du 12 ? dit Sam.

— Bingo. Est-ce que tu as vu ta sœur, ce soir-là ? J’essaie de retracer ses allées et venues.

— En espérant tomber sur son tueur, c’est ça ?

David acquiesça d’un signe de tête.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Où étais-tu ce soir-là ?

— Ce soir-là ? Tu as découvert son corps le lendemain matin, il me semble… Bon, d’accord, la police a déclaré qu’elle avait été assassinée la veille au soir, le 12, entre 19 et 21 heures. Le musée était ouvert jusqu’à minuit. Le tueur a donc déposé le corps après minuit et fait en sorte que tu le découvres au cours de la première visite guidée du matin.

— Tout le monde croyait qu’elle était déjà partie pour l’Ohio, fit observer David. Tes parents le pensaient aussi, et ils lui en voulaient un peu d’être partie sans leur avoir dit au revoir. Personnellement, j’étais tellement sûr qu’elle n’était plus sur l’île que je n’ai même pas cherché à la voir. Le tueur l’a gardée… quelque part avant de la transporter au musée après la fermeture.

— J’écumais les bars de Duval Street avec une bande de copains, le soir du meurtre, déclara Sam. Est-ce que j’ai vu ma sœur ? La réponse est oui. Je lui ai même fait la morale parce qu’elle avait bu.

— Tu l’as surprise en train de boire un verre dans Duval Street ? Comme c’est étrange…, ironisa David.

— Tu sais bien qu’on ne peut pas se permettre d’abuser de l’alcool tous les soirs, même quand on a la chance de vivre dans un petit coin de paradis, répliqua Sam. Tu veux savoir ce qu’elle m’a répondu ?

— J’aimerais bien, oui.

— Ce que j’essayais de t’expliquer tout à l’heure, mon vieux. Elle pensait que quelques verres lui donneraient le courage d’aller te parler. Elle avait des doutes, tout à coup. Elle t’avait aperçu de loin et c’était comme si toutes ces années d’éloignement s’étaient envolées. C’est ce qu’elle m’a dit, en tout cas. Elle voulait trouver du courage non pas pour te dire adieu, mais pour te demander de lui laisser une autre chance… et elle redoutait ta réponse.

Ce n’était pas nouveau ; David avait déjà entendu ça, par le passé. Pourtant, ces explications étaient toujours aussi douloureuses à entendre, particulièrement lorsque Sam les formulait.

Il ignorait si elles étaient vraies.

Il savait seulement que cela faisait mal.

5

Amours à l’agonie, mortelle disparition… Tel était le titre du livre le plus connu paru au sujet du meurtre de Tanya Barnard. Naturellement, plusieurs dizaines d’articles avaient été publiés dans tous les journaux du pays, la mise en scène particulièrement morbide et spectaculaire attisant l’intérêt de milliers de lecteurs.

Katie n’avait jamais acheté ce livre. L’idée qu’on puisse gagner de l’argent en exploitant ce genre de drame la révoltait.

Ce jour-là pourtant, en rentrant du cimetière, elle s’arrêta dans une des nombreuses boutiques de Duval Street pour acheter le fameux livre. Elle le trouva dans une échoppe pour touristes qui vendait des tongs, des vêtements, des souvenirs et quelques livres sur les Keys. Deux d’entre eux proposaient des cartes et des informations historiques, deux guides fourmillaient de renseignements sur les sports nautiques pratiqués sur l’île. Il y avait aussi un ouvrage consacré à la décoration et l’architecture typiques des Keys, une biographie de Carl Tanzler, une anthologie d’histoires de fantômes et le livre sur le meurtre de Tanya Barnard. La boutique était tenue depuis peu par un couple originaire d’Europe de l’Est, mais les nouvelles circulaient vite, sur l’île. Tout le monde saurait bientôt que Katie O’Hara avait acheté ce livre.

Un peu plus loin, elle commanda un feuilleté au thon dans l’un de ses restaurants préférés, puis rentra chez elle avec ses achats. Il lui restait encore quelques heures de liberté avant d’aller travailler.

C’était samedi soir.

Autant s’attendre à une soirée animée.

Les vendredis soir marquaient le début de la vague de folie qui s’emparait de l’île chaque week-end. Retrouvailles entre amis, enterrements de vie de jeunes garçons et de jeunes filles, envies de s’amuser jusqu’au bout de la nuit dans les bars et les discothèques de l’île… Tout le monde avait une bonne occasion de venir faire la fête à Key West. Pour couronner le tout, le Fantasy Fest débutait la semaine suivante et l’afflux de touristes avait déjà commencé.

Comme elle regagnait sa maison, tenant à la main son déjeuner et le livre qu’elle venait d’acheter, elle éprouva soudain un curieux sentiment d’appréhension.

Il faisait grand jour. De nombreux touristes arpentaient les rues, à pied, à vélo, au volant de voiturettes de location. De la musique s’échappait de plusieurs bars. Katie se demanda aussitôt si un fantôme était en train de la suivre, un fantôme qui éprouverait brusquement le besoin de communiquer.

Tanya. Tanya Barnard errait peut-être dans les rues de la ville ; elle avait aperçu son frère et son ex-fiancé et ressentait à présent le besoin de les aider à découvrir la vérité…

Pourtant, en regardant autour d’elle, elle ne vit personne, pas même la petite troupe qui déambulait parfois dans les rues, tous issus d’époques différentes. Ils ne se voyaient pas toujours les uns les autres, tous ces fantômes qui hantaient la ville. Il y avait quelques conquistadors espagnols qui traînaient sur les quais ; les marins, eux, semblaient se reconnaître et se réunissaient souvent près des docks comme pour se délecter encore des effluves de bière et de rhum que servaient les restaurants du front de mer. Un pirate du début du xix e siècle hantait depuis quelque temps le bar Captain Tony, et on racontait même que certains clients l’avaient aperçu au comptoir.

Mais cet après-midi-là, les morts restaient invisibles. D’où venait cette impression angoissante d’être observée par quelqu’un qu’on ne voyait pas ?

Elle éprouva la même sensation quelques minutes plus tard, lorsque, arrivée devant chez elle, elle inséra la clé dans la serrure de la porte. Et cette sensation fut si intense qu’elle pivota sur ses talons pour s’assurer que personne ne l’avait suivie.

— Bartholomé ? demanda-t-elle à mi-voix en jetant un dernier coup d’œil autour d’elle avant de relâcher la poignée.

Son hôte fantomatique voulait peut-être l’inciter à rester sur ses gardes. Elle dut pourtant se rendre à l’évidence : Bartholomé n’était pas là ; sans doute était-il resté près du cimetière. Là-bas, il s’entraînait parfois à souffler dans le cou des passants, juste pour le plaisir de les voir devenir verts de peur. Il réussissait aussi à faire bruisser les feuilles et, plus rarement, à faire du bruit en cognant un verre ou une autre surface dure. Ce qu’il adorait par-dessus tout, c’était entendre les cris d’effroi d’une jolie jeune femme.

De temps en temps, il se glissait dans les groupes de touristes qui suivaient une des nombreuses visites à sensations que proposaient plusieurs agences. Posté derrière le guide, il s’amusait alors à souffler la flamme de sa lanterne. Katie ne lui tenait pas rigueur de ses facéties. Après tout, cela faisait presque deux siècles qu’il errait dans ce bas monde ; le pauvre avait bien besoin de se distraire un peu !

Cette fois-ci, pourtant, Bartholomé n’était manifestement pas responsable de sa frayeur.

Elle rentra chez elle et se dépêcha de fermer la porte à clé. Une fois à l’intérieur, elle se sentit un peu ridicule, mais vérifia tout de même que la porte était bien verrouillée. Elle se servit ensuite un verre de thé glacé, puis alla s’installer sur le sofa du salon avec son sandwich et le livre qu’elle entama sans tarder.

L’auteur commençait par décrire Key West à l’époque du meurtre, puis elle racontait l’histoire de Carl Tanzler et évoquait les événements majeurs vécus par la famille Beckett depuis leur arrivée sur l’île, des siècles plus tôt. L’histoire des Beckett ressemblait beaucoup à l’histoire de sa propre famille. David Beckett, premier du nom, était un pirate qui, après s’être proclamé corsaire, avait résolu de n’attaquer que les bateaux espagnols au nom de la Grande-Bretagne. Au fil du temps, les Beckett avaient acheté des terres, très probablement avec de l’argent mal acquis, puis s’étaient lancés dans le sauvetage et le démantèlement des épaves, activité florissante à l’époque. Ils avaient ensuite investi beaucoup d’argent dans la cueillette des éponges. Au xix e siècle, ils faisaient déjà partie des familles les plus prospères de l’île. Leur grande force résidait dans le fait qu’ils avaient su s’adapter aux changements successifs, surfant sur la vague du tourisme lorsque les épaves avaient cessé de rapporter de l’argent, ouvrant plusieurs affaires dans des secteurs d’activités différents. Dans les années 1950, la famille était toujours solidement implantée sur l’île, et ses biens immobiliers constituaient l’essentiel de sa fortune. Les Beckett faisaient partie des familles les plus respectées de Key West. Dans la liste des autres familles que dressait l’auteur, Katie reconnut la sienne et celle des Barnard. Ils n’étaient pas les premiers à s’être établis sur l’île, contrairement aux Whitehead et aux Simonton, mais leurs familles respectives n’avaient plus quitté l’île depuis leur arrivée.

Venait ensuite le récit du meurtre.

Toutes les personnes ayant été vues dans l’enceinte du musée le jour du meurtre avaient été interrogées par la police. Pete Dryer, à l’époque membre de la police municipale, se trouvait au musée lorsque le corps avait été découvert. Il avait veillé à préserver soigneusement les lieux du crime. Après un examen minutieux, cependant, le médecin légiste avait précisé que le meurtre n’avait pas été commis dans le musée. Personne ne savait où Tanya était morte. Personne n’était entré dans le musée par effraction ; à l’époque, il n’y avait aucune caméra de surveillance. Les enquêteurs de la police scientifique n’avaient pas trouvé le moindre cheveu ni la moindre fibre de tissu, pas l’ombre d’un indice. Les soupçons s’étaient aussitôt tournés vers David Beckett. La ville était petite. Bien qu’extrêmement improbable, l’hypothèse selon laquelle il se serait éclipsé du musée pour accomplir son méfait demeurait possible.

Katie se leva pour prendre un bloc-notes sur le comptoir de la cuisine. Les enquêteurs semblaient convaincus que le meurtrier était un habitant de l’île. Ils avaient évoqué un homme très fort, très vigoureux. Katie dressa la liste de toutes les personnes présentes lors de la visite guidée du matin : quatre étudiantes ; un couple, Molly et Turk Kenward, originaires de Portland dans l’Oregon ; Pete Dryer, sa sœur Sally et son mari, Gerry Matthews, ainsi que leurs deux enfants, Suzie et Whelan.

Elle barra les noms des quatre étudiantes puis ceux des enfants. Sur le point de rayer également Pete Dryer, sa sœur et son beau-frère, elle se ravisa. Elle laissa également David Beckett, mais barra Molly et Turk Kenward. Non seulement ces derniers n’habitaient pas sur l’île, mais c’étaient en outre des septuagénaires. On pouvait toujours les imaginer, bien sûr, en assassins du troisième âge, mais la probabilité était infime.

Katie continua à feuilleter le livre, cherchant qui d’autre sur l’île avait été interrogé par la police. Lily et Gunn Barnard, les parents de Tanya, n’étaient plus de ce monde ; Sam Barnard, son frère, venait de réapparaître à Key West. Danny Zigler avait été interrogé, ainsi que tous les Beckett vivant dans les Keys, y compris Liam qui travaillait à présent comme enquêteur pour la police. Le propre frère de Katie, Sean, avait été interrogé, ainsi que de nombreux anciens camarades de lycée de Tanya.

Katie fronça les sourcils en apercevant le nom de son frère. A l’époque, personne ne lui avait dit que Sean avait dû répondre aux questions de la police.

Tous les propriétaires des bars de Duval Street et tous les serveurs avaient également été entendus. Une fois de plus, Katie fut surprise de découvrir le nom du dernier endroit où Tanya Barnard avait été vue.

Le pub O’Hara.

Son oncle Jamie avait également été interrogé. Jamie et Sean. Elle hésita un instant avant d’inscrire leurs noms au bas de la liste.

Sous le choc de ce qu’elle venait de découvrir, elle sursauta en entendant la sonnerie de son téléphone portable. Jetant un coup d’œil à la longue série de chiffres qui s’inscrivait sur l’écran, elle fronça les sourcils.

— Allô ? murmura-t-elle, en proie à une étrange excitation.

— Katie, c’est moi, Sean, fit la voix de son frère à l’autre bout du fil.

***

— J’étais à Key West parce que c’étaient les vacances d’été, expliqua Sam Barnard à l’attention de David.

Les deux hommes étaient toujours assis à la terrasse du bar.

— Je m’étais inscrit à l’université dans l’optique d’obtenir un MBA classique, mais j’ai bifurqué vers les sciences marines en cours de route. C’était un cursus de cinq ans. J’ai séché la dernière année, mais ça n’a pas vraiment d’importance ; je me vois mal à la tête d’une entreprise de pisciculture, de toute façon. Ma boîte marche bien. J’ai appris suffisamment de choses pour entretenir cinq bateaux de pêche. Mon bungalow d’accueil est idéalement situé sur la plage de Key Largo. Le jour du meurtre, j’avais passé la journée à la pêche avec mon père. J’ai croisé Tanya à notre retour, il devait être 4 heures de l’après-midi. Je crois lui avoir dit qu’elle se comportait comme une idiote à cause de ce type de l’Ohio. J’étais de ton côté, mais je sais maintenant que les conseils sont inutiles, dans ce genre de situation. Cela dit, elle ne m’a pas envoyé paître, au contraire. Elle a même reconnu qu’elle avait fait une bêtise, et elle m’a dit que si tu ne voulais plus d’elle, elle partirait. Je me souviens, elle m’a demandé si je pensais qu’elle n’était qu’une sale traîtresse… Cette prise de conscience soudaine s’expliquait par ton retour, bien sûr. Je lui ai répondu franchement. Oui, pour moi, elle n’était qu’une sale petite égoïste qui voulait tout à la fois : s’amuser, faire la fête, rencontrer des gens et puis, d’un seul coup, revenir en arrière comme s’il ne s’était rien passé, et se réconcilier avec le type qu’elle avait trompé. Elle m’a écouté sans même chercher à protester. Je lui ai dit ses quatre vérités, ce jour-là… et c’était la dernière fois que je voyais ma sœur en vie.

Un silence accueillit sa confession. Au bout d’un moment, David prit la parole.

— Il était donc 16 heures passées quand elle a quitté la maison, c’est ça ?

Sam hocha la tête.

— Danny Zigler l’a vue à 17 heures au pub O’Hara. Dans les dépositions de police, Jamie O’Hara a déclaré lui avoir servi une pinte de Guinness au comptoir. Elle semblait agitée. A un moment, elle lui a souri en lui demandant de lui souhaiter bonne chance. Elle aurait quitté le bar vers 19 heures, toujours selon Jamie. Et personne ne l’a revue vivante après ça.

— Tu as pu consulter les dépositions ? demanda Sam d’un ton à la fois surpris et intéressé.

— Mon cousin a rouvert le dossier.

Sam pointa l’index vers lui.

— Tiens, à propos, je me souviens d’un autre truc… Ton cousin Liam faisait partie de ceux qui ont vu Tanya chez O’Hara ce soir-là.

— Ils sont une dizaine à l’avoir croisée chez O’Hara, ce soir-là, fit observer David.

— La question qu’on doit alors se poser, c’est : qui, parmi ces dix personnes, a quitté le bar après elle ? Et encore, je ne sais pas trop si ça nous avancerait à grand-chose de le savoir. Parce qu’elle a pu tomber sur quelqu’un d’autre dans l’heure qui a précédé son meurtre. Oui, c’est ça : dans l’heure qui a suivi son départ du pub, elle a croisé quelqu’un, quelque part, et ce type dont on ignore tout l’a étranglée. Les flics connaissent sans doute plus précisément l’heure du crime. Mais le problème, c’est qu’il y avait des centaines de gens dans les rues à cette heure-là. Et puis, les faits remontent à dix ans…

Sam se tut quelques instant avant de reprendre :

— Et comme elle ne portait aucune trace de violence sexuelle, la piste de l’ADN est définitivement condamnée, malgré tous les progrès scientifiques de ces dernières années.

— C’est clair, admit David.

Sam exhala un long soupir.

— A l’époque, la police a penché pour la thèse du psychopathe qui aurait quitté l’île tout de suite après son méfait. Quand on y pense, ça tient debout : ce malade a très bien pu filer vers le nord en voiture, ou peut-être même qu’il a pris un petit avion. Mais toi, David, tu ne crois pas à cette thèse-là, pas vrai ?

— Je ne sais pas. Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un déséquilibré. Pour moi, le tueur est quelqu’un d’ici qui avait un plan bien précis dans la tête.

— Comme quoi, par exemple ?

— C’est bien ce que j’aimerais découvrir.

— J’avoue que je ne te comprends pas trop, David. Je veux dire, évidemment que j’aimerais savoir ce qui s’est vraiment passé cette nuit-là… Je donnerais tout pour connaître le salaud qui a tué ma petite sœur. Mais qu’est-ce qui peut bien te faire croire que tu peux encore trouver la clé du mystère, dix ans plus tard ? Les flics ont affirmé qu’ils avaient creusé toutes les pistes, même la plus mince. Rien n’a changé ici, mon vieux. Comment est-ce que tu comptes t’y prendre ?

David le fixa avec attention avant d’esquisser un sourire.

— C’est moi qui ai changé, Sam. Je ne suis plus un gamin. Rien ni personne ne m’empêchera de suivre mon idée jusqu’au bout. Je sais en mon âme et conscience que je ne suis pas responsable de la mort de Tanya. Je sais que quelqu’un l’a tuée, quelqu’un qui a réussi à s’en sortir sans être inquiété. Tu vas peut-être me prendre pour un fou, mais je suis persuadé que nous connaissons tous le type qui a commis ce meurtre. La vérité existe quelque part. Je suis prêt à tout pour la découvrir.

***

— Sean ! D’où m’appelles-tu ? demanda Katie à son frère aîné. De l’autre bout du monde, j’imagine… Je suis contente de t’entendre, en tout cas !

— On a parlé sur Skype la semaine dernière, tu te souviens ? répondit son frère d’un ton taquin.

— C’est vrai que c’est super de pouvoir se voir en se parlant… surtout quand on a un frère baroudeur !

— Figure-toi que je suis à Hawaii, en ce moment. Je vais venir passer quelque temps à Key West, sœurette.

— Génial ! C’est le grand retour des fils prodigues, on dirait.

— Je sais, répliqua Sean avant que Katie ait le temps d’en dire plus.

Elle fronça les sourcils.

— Comment l’as-tu appris ?

— David Beckett m’a envoyé un e-mail pour m’annoncer qu’il comptait rentrer à Key West.

— Mais je croyais que…

— J’ai bouclé plus tôt que prévu le documentaire que j’étais en train de tourner, coupa son frère. Je suis donc à Hawaii, je prends un vol pour Los Angeles après-demain, et j’arriverai à Miami dans trois jours.

— Je viendrai te chercher à l’aéroport.

— Non, non, ne t’embête pas pour moi, je louerai une voiture. Attends-toi à me voir rappliquer mardi ou mercredi au plus tard.

— C’est formidable, Sean ! Oh, fais attention à la circulation. Les premières animations du Fantasy Fest ne vont pas tarder à commencer.

— T’en fais pas pour moi, sœurette, je n’ai pas oublié la folie qui s’empare de l’île à cette période de l’année. J’aurais pu prendre un avion-navette à Miami, mais je préfère malgré tout venir en voiture… même si les routes seront saturées de touristes en goguette !

— Comme tu voudras. Je suis bien contente de te voir, en tout cas.

Le silence retomba et s’étira au point que Katie crut un instant que la communication avait été coupée.

— Katie ?

— Oui ?

— Surtout, ne dis à personne que tu… que tu vois des choses.

A son tour, Katie garda le silence. Sean avait bien ri, la première fois qu’elle avait eu une apparition. Elle avait six ans et allait à l’école primaire avec son frère. Ils étaient en train de jouer avec d’autres enfants à l’intérieur de l’église, quand la chose s’était produite. Elle avait vu le fantôme d’une religieuse. A l’époque, la réaction amusée de Sean l’avait beaucoup blessée, mais elle avait vite compris qu’il essayait de la protéger. Car, bien sûr, lorsqu’elle avait expliqué à ses camarades, en toute candeur, ce qui lui était arrivé, tous s’étaient moqués d’elle, riant à gorge déployée, inventant des comptines méchantes. Ils avaient cessé de la taquiner uniquement parce que Sean était intervenu, leur faisant croire que tout ça n’était qu’une blague, qu’ils étaient vraiment idiots d’y avoir cru.

Plus tard, alors que Katie jouait seule dans la cour de récréation, la religieuse lui était de nouveau apparue. D’une voix très douce, cette dernière lui avait expliqué qu’elle possédait un don précieux, mais que c’était un secret qu’elle devait garder pour elle.

Mais le jour où son grand-père s’était éteint, bouleversée par les larmes de sa mère, Katie n’avait pu s’empêcher de lui confier que le vieil homme lui était apparu et qu’il aurait tellement aimé pouvoir la réconforter. Sur le coup, sa mère avait simplement cru que Katie essayait de la consoler… jusqu’à ce que Katie lui révèle l’endroit où son grand-père avait laissé sa vieille montre gousset en or et lui dise qu’il désirait la donner à son gendre, le père de Katie.

Sa mère avait remué toute la maison à la recherche de cette fameuse montre, sans succès.

Katie restait toutefois sur ses gardes. Elle n’avait jamais parlé à personne des marins, des mousses et des pirates qui déambulaient sur les docks.

Elle évitait soigneusement de croiser le regard des fantômes qu’elle rencontrait. Sa tactique, toutefois, n’avait pas fonctionné avec Bartholomé.

Jusqu’à ce jour, elle avait même cru que son frère avait oublié cette histoire de fantôme parce qu’elle ne lui en avait plus jamais parlé depuis ce lointain épisode. En revanche, il lui était arrivé plusieurs fois de lui livrer certaines informations ou de le mettre en garde contre certaines personnes tout simplement parce qu’un fantôme l’avait elle-même avertie. Mais elle restait obstinément muette lorsqu’il lui demandait d’où elle tenait ce genre de renseignements.

— Katie ?

— Oui ?

— Je t’en prie, Katie, ne dis rien à personne, tu m’entends ? Surtout pas à David. Je sais pourquoi il est revenu. Si Dieu en personne daignait te rendre une petite visite, garde-le pour toi, compris ? Motus et bouche cousue.

— Je crois que Dieu est trop occupé pour venir me voir, Sean. Le monde va mal, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Je ne pense pas être digne de son intérêt, conclut-elle avec une pointe d’amusement dans la voix.

— Je ne suis pas en train de plaisanter, Katie. Je sais que tu… que tu crois voir des choses, insista Sean. Il est donc normal que je…

— Sean, crois-tu sérieusement que le meurtrier de Tanya Barnard traîne encore dans les parages ? Dix ans se sont écoulés depuis.

— David est revenu sur l’île avec la ferme intention de retrouver le coupable, Katie. Le connaissant, je parie qu’il ne s’en cache pas. Et s’il a raison, si le meurtrier se trouve toujours à Key West, il va forcément prendre peur. Je t’en prie, Katie, sois prudente… Katie, tu m’écoutes ?

— Je t’aime par-dessus tout, frérot, répliqua-t-elle. Et je bois tes paroles, je t’assure. Simplement, je ne sais pas du tout de quoi tu parles. Je n’ai jamais vu ces « choses » dont tu parles. Jamais.

— C’est exactement ce que je voulais entendre, sœurette !

Il hésita un instant avant d’ajouter :

— Reste bien sur tes gardes.

— Pourquoi ?

Son frère ne répondit pas mais Katie eut l’étrange impression d’entendre un prénom résonner dans le silence pesant.

A cause de David…

— Ecoute, Sean, je ne te suis pas : soit tu penses que c’est lui le coupable, soit tu penses qu’il est innocent.

— Je ne pense pas qu’il soit coupable.

— Alors ?

— C’est juste que… la vie est parfois compliquée.

— Soit tu as confiance dans une personne, soit tu te méfies d’elle. Je ne vois pas ce qu’il y a de compliqué là-dedans.

— J’ai confiance en lui, assura Sean.

— Alors, quel est le problème ? insista Katie.

— La confiance est quelque chose d’intuitif, ça ne s’explique pas. Et puis, imagine un instant que quelqu’un ait voulu l’atteindre, lui, en s’en prenant à son ex-fiancée. Cette personne traîne peut-être encore dans les parages, qui sait ? Alors je t’en prie, Katie, fais bien attention à toi. Garde tes distances.

— J’ai vraiment hâte de te voir, Sean, déclara Katie en feignant d’ignorer son avertissement.

— Moi aussi, petite sœur. On se dit à bientôt, d’accord ? Et d’ici là, reste sage.

— Comme une image, Sean, comme une image.

Il émit un grognement incrédule.

— Je t’aime, Katie. Ne commets pas d’imprudence, promis ?

— Tu n’as pas l’impression de te répéter un peu, Sean ? Moi qui croyais que David était ton ami…

— C’était mon ami, c’est vrai. Je veux dire, c’est encore mon ami, mais…

— Seigneur, Sean, tu n’es qu’un vilain menteur ! Avoue que tu l’as soupçonné, toi aussi, sur le coup.

— Non, c’est faux. Bon, d’accord… Mais tout au fond de moi, je continue à croire qu’il n’aurait jamais pu commettre un tel crime. Simplement, un homme a beau être mûr et solide dans sa tête, il n’en reste pas moins fragile dans certaines circonstances. Tanya lui avait fait du mal en rompant leurs fiançailles. Tous ceux qui l’ont vue ce soir-là disent qu’elle avait l’intention d’aller lui parler. Qui sait ce qui a bien pu se passer ? David a peut-être perdu son sang-froid… J’ai du mal à le croire, mais il se trouve que Tanya est morte. David est un sportif complet, il était toujours plus fort que nous, déjà quand nous étions gamins. En même temps, c’est quelqu’un de profondément équilibré. Craig lui a transmis toutes les valeurs auxquelles il tenait : l’amitié, la solidarité, le respect d’autrui. C’est un homme réfléchi, calme et mesuré. Pour toutes ces raisons, je crois sincèrement qu’il est innocent. Disons que je me suis peut-être laissé influencer par tous les bruits, toutes les rumeurs imbéciles qui couraient sur son compte à l’époque.

— Réponds-moi franchement, Sean, insista Katie : tu ne penses pas que David a tué Tanya, ou bien tu t’interdis de le penser ?

Sean hésita un instant avant de répondre.

— Un peu des deux, j’imagine.

— Très bien. Moi, je suis sûre que David n’est pas coupable. Le problème reste donc entier : qui a tué Tanya ?

— Je ne sais pas, Katie.

— J’ai lu dans un livre consacré à l’affaire que la police t’avait interrogé au moment des faits.

— Ils ont interrogé beaucoup de monde. Il se trouve que j’avais pris quelques verres au pub d’oncle Jamie, ce soir-là. C’est là-bas que j’ai croisé Tanya, d’ailleurs. Je leur ai tout raconté, évidemment.

— Est-ce que tu te souviens avoir vu d’autres personnes quitter le bar après Tanya ?

— Même si je m’en souvenais, je ne te le dirais pas.

— Quoi ?

— Reste en dehors de tout ça, sœurette, tu m’entends ?

— Bisous, grand frère… J’ai l’impression qu’on va bientôt être coupés. On se voit bientôt, de toute manière.

Elle mit un terme à leur conversation avant que Sean ait le temps de réitérer ses mises en garde.

Perdue dans ses pensées, elle baissa les yeux sur la feuille posée devant elle. Le prénom de son frère était le dernier qu’elle avait ajouté à la liste. Elle le raya d’un trait. Sean était bien incapable de faire du mal à qui que ce soit. Comme son oncle, d’ailleurs, songea-t-elle en barrant son nom. Elle examina la liste, secoua la tête. Ça ne pouvait pas non plus être Liam, ni Pete Dryer, ni…

Seigneur ! Pas étonnant que la police n’ait jamais trouvé le coupable. Malgré ce que tout le monde semblait croire, le meurtrier n’était pas un habitant des Keys. Comment aurait-il pu en être autrement ?

Il y eut un léger bruit à la porte, et Katie leva les yeux. Bartholomé était de retour ; c’est en passant à travers la porte qu’il avait fait ce petit bruit étrange.

— Où étais-tu passé ?

— Je faisais de l’espionnite, si tu veux tout savoir.

— Et qui espionnais-tu ?

Il sortit de sa poche sa montre gousset, qui ne fonctionnait plus depuis belle lurette, sauf pour lui, semblait-il.

— Tu ferais mieux de te préparer, tu vas être en retard au travail. Sans compter que ton oncle est le propriétaire du bar, et que tu es chargée de veiller à ce que tout se passe bien pendant son absence.

Katie se leva d’un bond en voyant l’heure. Sourcils froncés, elle étouffa un juron, ramassa ses clés, son sac à main et sortit. Elle était en train de fermer la porte à clé lorsque Bartholomé passa au travers.

— Alors, vas-tu me dire où tu étais ?

— Au poste de police, répondit le fantôme.

— Ah oui ?

— Je ferais peut-être mieux de tenir ma langue, reprit-il avec une lenteur délibérée.

— Sale pirate de…

— Corsaire !

— Si ça continue, je vais appeler un exorciste qui t’enverra rejoindre tes traîne-savates de copains en enfer !

Il rit de bon cœur, mais reprit son sérieux dès qu’il croisa son regard.

— D’accord, d’accord. J’étais donc au poste. Les officiers de police ont tous reçu l’ordre de garder un œil sur David Beckett. Tu vois, j’aurais mieux fait de ne rien dire, ajouta-t-il devant sa mine stupéfaite. Ils ne savent pas ce qui s’est passé ce soir-là, ils ne possèdent aucune preuve, aucun indice. Certains trouvent étrange que David soit encore obsédé par le meurtre de Tanya. Des preuves ! On ne connaissait pas ce mot à mon époque, crois-moi ! On vous pendait haut et court sans autre forme de procès !

Katie s’arrêta pour le dévisager d’un air perplexe.

— C’est comme ça que tu es mort ? Pendu ? Tu ne me l’avais jamais dit !

Son spectre astral se redressa fièrement. Il releva la tête, bomba le torse.

— Vous avez devant vous la victime d’une erreur judiciaire, mademoiselle O’Hara. Ma mort fut aussi injuste que prématurée !

Il exhala un soupir.

— Mais tout cela n’a plus d’importance, Katie. Ce qui compte, à présent, c’est que tu sembles avoir le béguin pour un meurtrier.

Elle secoua la tête. Que se passait-il, au juste ? Etait-elle vraiment en train de devenir folle ?

— David Beckett n’est pas un meurtrier, Bartholomé.

— Comment peux-tu en être sûre ?

— Je ne sais pas. C’est une question… d’intuition.

— Je préférerais tout de même que tu gardes tes distances.

— Si ça peut te rassurer, mon frère arrive dans quelques jours. Et puis, de toute façon, Liam Beckett a récupéré toutes les pièces du dossier pour l’examiner de nouveau.

— Ça ne me plaît pas du tout, si tu veux tout savoir, maugréa Bartholomé.

— Tant pis pour toi. A partir de maintenant, je vais te demander de garder le silence et de te faire tout petit. Mon oncle est peut-être propriétaire du O’Hara, mais il n’hésitera pas à se débarrasser de moi, si ses clients lui racontent que je suis complètement folle et que je passe mon temps à parler toute seule !

***

Les méandres de l’âme étaient décidément bien difficiles à suivre, songea David. Fouler le sol de Key West après toutes ces années d’absence ne le troublait pas. Séjourner dans la maison de ses grands-parents ne le dérangeait pas non plus, au contraire. Il était heureux de retrouver les pièces chargées de souvenirs. La demeure lui rappelait les soupes de conques qu’ils savouraient tous ensemble quand les soirées se rafraîchissaient, la limonade maison et les plateaux de fruits de mer. Certaines pièces avaient besoin d’être réaménagées, d’autres demeuraient chaleureuses et confortables. Sa grand-mère avait confectionné des napperons au crochet pour protéger les meubles, qui semblaient aussi propres que lorsqu’elle était en vie. Le service à thé qu’elle aimait tant était encore sur la petite console Duncan Fife, près de la porte de cuisine. Sa propre chambre était restée intacte : les posters de ses groupes et de ses sportifs préférés ornaient encore les murs. Il était temps d’y remédier, d’ailleurs.

Il n’éprouvait aucune tristesse à évoluer dans la grande maison vide.

Alors que sa visite au musée avait été profondément douloureuse.

Un peu plus tard, il éprouva le même pincement au cœur en franchissant les portes du pub O’Hara en compagnie de Liam.

C’était le dernier endroit où Tanya avait été vue de son vivant.

L’établissement n’avait pas changé. Le bar en acajou massif s’ouvrait sur de nombreuses tables flanquées de confortables banquettes à haut dossier. Des portes de bois à double battant façon saloon donnaient sur le trottoir. Comme dans la plupart des bars de Duval Street, l’air conditionné s’échappait à l’extérieur. Le O’Hara proposait à sa clientèle des plats typiquement irlandais : le célèbre fish and chips, le hachis parmentier, un large choix de corned beef, du chou-fleur au bacon. Sur la carte, on trouvait aussi les leprechauns, des petits friands garnis de tranches de bœuf finement émincées, et les banshees, des cocktails composés d’un nombre impressionnant d’alcools.

Sur la scène se produisaient en semaine des groupes de musique folklorique. Le pub organisait également des soirées karaoké, un concept qui plaisait beaucoup, à en juger par la foule qui se pressait au bar ce soir-là. Contrairement à de nombreux autres bars, le O’Hara veillait à maintenir un niveau sonore raisonnable, au point qu’il s’avérait possible de tenir une conversation normale lorsqu’on s’installait au fond de la salle. Près la scène, évidemment, la musique était plus forte, mais pas au point de ressentir douloureusement ses pulsations, ni d’avoir envie de prendre ses jambes à son cou.

Assise devant son ordinateur, Katie aidait un groupe de jeunes femmes à choisir les titres qu’elles désiraient interpréter. Elles s’éloignèrent quelques minutes plus tard, visiblement satisfaites. A cet instant, Katie leva les yeux sur lui, aussi soudainement que si quelqu’un lui avait tapé sur l’épaule pour lui signaler sa présence. Son sourire avait disparu, et elle se contenta de le dévisager longuement. Elle ne paraissait pas en colère contre lui, en tout cas.

David remarqua que de nombreux habitants de l’île fréquentaient encore le O’Hara. Le pub se situait un peu plus au sud de l’île que d’autres endroits incontournables comme le Sloppy Joe ou le Captain Tony. La plupart des bars ne servaient pas à manger, surtout après une certaine heure. Le O’Hara, lui, servait ses clients jusqu’à 1 heure du matin, et lorsque Jamie O’Hara était dans les murs, le service se poursuivait parfois jusqu’à 5 heures, selon l’humeur du patron et la clientèle. Et ce détail, bien sûr, n’était pas mentionné dans les brochures disponibles à l’office du tourisme.

— Qu’est-ce que tu prends ?

David se retourna. Liam, tout sourire, parlait avec la serveuse qu’il appelait par son prénom, Clarinda.

— Du hachis et une Guinness, répondit-il. Merci.

On aurait dit, au début, que la jeune femme évitait de poser les yeux sur lui, mais elle parut se ressaisir et, plantant son regard dans le sien, elle s’éclaircit la gorge et déclara d’une voix posée :

— Bienvenue à Key West, David.

— Merci.

— Je m’appelle Clarinda. Je suis une Conque, moi aussi.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Clarinda.

Elle rougit.

— Vous étiez venu dans notre classe quand j’étais à l’école primaire, reprit-elle. Vous nous aviez parlé du métier de soldat.

— J’espère que je n’en avais dit que du bien.

Un sourire éclaira le visage de la jeune femme.

— Dans mon souvenir, oui. Bon, eh bien… soyez le bienvenu chez vous.

Elle s’éloigna en direction du bar. Sur scène, une bande de jeunes gens arborant des T-shirts de l’université de Floride chantaient un morceau du groupe Kiss. Ils s’en sortaient plutôt bien.

— David, ce n’est pas que je m’ennuie avec toi. Au contraire, mais j’aimerais savoir ce qu’on fait ici.

David considéra son cousin d’un air amusé.

— On est venus dîner, ça te va, comme réponse ?

— Il y a plein d’autres restaurants que celui-ci.

— Exact. Disons que j’essaie de faire revivre le passé, avoua David.

— Et c’est le dernier endroit où Tanya a été vue. Bon sang, David, j’aimerais vraiment pouvoir t’aider, mais je ne vois pas en quoi une visite au pub O’Hara pourrait faire avancer les choses.

David leva les mains devant lui.

— Je n’en sais rien, Liam. Mais tout de même, ça ne te semble pas un peu bizarre que tous les protagonistes de cette fameuse soirée soient présents aujourd’hui ?

— Que veux-tu dire par là ?

— C’est toi l’enquêteur, Liam. A ta décharge, je ne peux pas m’empêcher de dresser des constats qui n’ont peut-être aucune raison d’être. Retourne-toi discrètement et regarde un peu qui est chargé de débarrasser les tables en salle.

Liam obéit et son regard se posa sur Danny Zigler.

— Il ne m’a pas dit qu’il travaillait ici, quand je lui ai parlé ce matin, reprit David. Et voyons un peu si j’ai raison… Oui, oui, c’est bien lui : Sam Barnard est en train de boire un verre au bar.

Les étudiants quittèrent la scène, cédant la place à un petit groupe d’hommes d’affaires qui se mirent en devoir de massacrer une chanson de Billy Joel. Au moins avaient-ils l’air de s’amuser.

— Sam est ici parce que tu y es aussi, fit observer Liam. Ecoute, David, j’ai ressorti le dossier, je t’ai soutenu quand tu es venu au bureau, je suis avec toi, et j’ai bien l’intention de faire tout mon possible pour que l’enquête aboutisse enfin. Mais tu sais, les habitués du O’Hara se comptent par dizaines. C’est un des pubs préférés des habitants de l’île.

— Sam est à Key West parce que je suis rentré, d’accord. J’ai discuté avec lui dans la journée. Si tu veux mon avis, il est ici ce soir pour les mêmes raisons que moi. Comme tu l’as dit tout à l’heure, c’est le dernier endroit où Tanya a été vue vivante. Mais que fais-tu de Danny Zigler ?

— Zigler est sans cesse à la recherche de petits boulots. Il a un peu perdu le nord quand le musée a fermé ses portes, expliqua Liam.

Clarinda leur apporta les bières qu’ils avaient commandées.

— Vos plats arrivent dans une minute, messieurs.

— Merci, dit Liam. Comment va Jonas ?

— Il va très bien, merci. Il organise toujours des promenades en plongée. Il doit passer plus tard.

— Super, on le verra à ce moment-là. Au fait, Clarinda, j’ai une question à te poser. Tu ne rentres jamais seule à la fin du service, j’espère ?

— Jamais. C’est Katie que tu devrais sermonner. Elle ne veut rien entendre. Je reviens tout de suite, ajouta-t-elle en se hâtant vers une autre table pour prendre une commande.

Un type dont David se souvenait vaguement, un certain Marty je-ne-sais-quoi, monta sur la scène. D’une belle voix de baryton, il attaqua une chanson de marin.

A la fin du morceau, Katie annonça que le Fantasy Fest approchait à grands pas, et que viendrait ensuite une autre fête célèbre à Key West : Pirates au Paradis. Tous ceux qui auraient la chance d’assister à ces festivités retrouveraient Marty Jenkins dans son nouveau spectacle.

Les clients se mirent à cogner leurs choppes de bière contre les tables en entonnant un air que David ne connaissait pas. Katie se leva et adressa un petit signe à Clarinda.

Les deux jeunes femmes montèrent sur scène pour exécuter un numéro de Broadway. Ou plutôt Off-Broadway, constata David quelques instants plus tard. Les paroles défilaient à une vitesse vertigineuse, et leur prestation, bien que ponctuée de leurs rires amusés, fut excellente. Un tonnerre d’applaudissements retentit dans la salle à la fin de leur numéro, mais Katie enchaîna rapidement avec un morceau d’Elvis Presley interprété par un artiste qui se produisait aussi au Fantasy Fest. Il reprit avec brio la célèbre chanson du King, Blue Suede Shoes.

Clarinda apporta leurs plats. David était en train de porter sa fourchette à sa bouche lorsqu’il remarqua que Katie fixait la porte du pub d’un air interdit. A la fin du morceau, les clients applaudirent avec enthousiasme, mais Katie paraissait ne rien remarquer de l’agitation ambiante. Elle continuait à observer les deux portes ouvertes, comme si quelque chose d’inouï était en train de se produire à cet endroit.

Comme si elle avait vu un fantôme.

Sous le regard stupéfait de David, elle se leva d’un bond, indifférente à la scène déserte après le départ d’Elvis, et se précipita vers la porte qu’elle franchit presque en courant.

Sur une impulsion, David se leva et lui emboîta le pas.

6

Il fut surpris de voir Katie O’Hara débouler dans la rue d’un pas pressé. Elle avait l’air de chercher quelqu’un des yeux, un peu comme si elle venait d’apercevoir un parent disparu depuis des lustres.

Elle longea le trottoir de Duval. La foule était moins dense, à présent, mais elle ne prêtait aucune attention aux badauds qui déambulaient encore dans la rue.

De toute évidence, elle était en train de suivre quelqu’un.

David Beckett sortit du pub à son tour. Lorsqu’il eut repéré Katie, il se mit à la suivre.

On aurait dit qu’elle était en transe, comme hypnotisée, entièrement absorbée par ce qu’elle poursuivait.

— Katie ! appela David Beckett en s’élançant à sa poursuite.

Arrivé à sa hauteur, il la prit par les épaules et l’obligea à lui faire face.

Il ne la connaissait pas, ou très peu. Elle n’était encore qu’une gamine, à l’époque des faits.

Mais il avait bien connu son frère, Sean. Lui aussi avait quitté Key West après le meurtre.

Beckett la secoua doucement en prononçant son nom plusieurs fois, à la manière d’une litanie.

Il se passa alors une chose étonnante. Katie sembla reprendre ses esprits. Elle parut surprise de se trouver là, dans la rue, avec David Beckett. Il la tenait encore par les épaules. Les yeux de Katie rencontrèrent ceux de son compagnon. Son regard ne trahissait aucune hostilité, juste de la curiosité.

Elle secoua la tête, l’air encore hébété. L’inquiétude se lisait sur le visage de Beckett, mais Katie s’efforça de le rassurer, semblait-il. Que pouvait-elle bien lui dire ?

Il sentait bien que…

Qu’il se passait quelque chose entre ces deux-là.

Une lueur de tendresse brillait dans le regard de Beckett, et ce n’était certainement pas le genre de tendresse qu’un homme témoigne à la petite sœur d’un ami de longue date.

Et puis il y avait ses mains… la manière dont il l’étreignait…

Ils se tenaient l’un en face de l’autre. Pourquoi pas, après tout ? Katie était une jeune femme séduisante. Quant à Beckett… Ah, Beckett ! Il avait objectivement tout pour plaire. Le stéréotype du fils de bonne famille. Grand, beau, sportif, ancien soldat, photographe célèbre, brillant et cultivé…

Il sentit ses poings se serrer.

Oui, il y avait quelque chose à faire de côté-là.

C’était regrettable, en un sens. Katie était une fille sympa. Elle ne passait pas son temps à faire la fête dans tous les bars de la ville, elle ne collectionnait pas les aventures.

Ce serait elle, pourtant. Peut-être pas pour commencer… Ce serait trop rapide, trop suspect. Mais Katie aurait forcément le rôle principal.

***

Katie était sous le choc. Ce n’était pas tant ce qui s’était passé que le fait que David Beckett l’avait suivie, qu’il l’avait vue.

Comment aurait-elle pu expliquer son attitude ?

« J’ai enfin vu un fantôme qui pourrait bien être Tanya. En fait, je suis quasiment certaine que c’est elle. Elle était déjà au cimetière, tout à l’heure. Je crois qu’elle essaie d’entrer en contact avec moi. Quand je l’ai aperçue, un peu plus tôt, son visage m’a paru familier, et il se trouve que ce n’était pas qu’une impression. J’avais vu sa photo, il y a des années… »

— J’ai cru voir une amie d’enfance, mentit-elle. Je veux dire, j’aurais juré que c’était elle, mais il faut croire que… je me suis trompée. J’aurais pourtant mis ma main à couper que c’était… Janis Seacloud, ajouta-t-elle en cherchant rapidement le nom d’une ancienne camarade de classe, qui avait quitté Key West des années plus tôt sans jamais y remettre les pieds.

Bien sûr, David Beckett ne connaissait aucune de ses amies, mais mieux valait qu’un mensonge se rapproche le plus possible de la vérité.

Bartholomé se trouvait également à côté d’elle.

— Seigneur Jésus, jeune fille ! commença-t-il d’un ton réprobateur. Peut-on savoir quelle mouche t’a piquée ? J’ai cru un instant que tu avais perdu la tête. Quand je pense que tu me reproches sans cesse de te faire passer pour folle ! Tu n’as pas besoin de moi, crois-moi.

— Stop ! lâcha-t-elle dans un souffle.

— Pardon ? dit David en fronçant les sourcils.

Ses mains étaient encore sur ses épaules. Elle aimait les sentir là.

Mais ils se tenaient toujours dans la rue, et Katie sentait monter en elle un trouble grandissant.

— Zut, je suis partie au beau milieu d’un morceau ! s’écria-t-elle en tournant les talons, échappant ainsi à son étreinte.

Elle se dirigea vers le pub d’un pas pressé. Devant la porte, elle s’immobilisa et se tourna vers David, qui l’avait suivie sans mot dire.

— Euh… merci. Je suis vraiment désolée, je ne voulais pas vous inquiéter. Je suis… Merci, en tout cas !

Sans attendre de réponse, elle regagna sa place au fond de la salle et appela sur scène le groupe de filles qu’elle avait aidées à sélectionner un morceau, un peu plus tôt dans la soirée. C’était une vieille chanson de Madonna, et les amies s’amusèrent comme des folles en l’interprétant. En proie à un curieux sentiment de malaise, Katie espéra que la musique et l’animation qui régnait dans le pub l’aideraient à recouvrer rapidement son calme.

Pour l’amour de Dieu, elle voyait des fantômes depuis qu’elle était enfant ! Ils l’abordaient parfois, mais restaient en retrait la plupart du temps. Bartholomé était le seul à avoir éprouvé le besoin de se lier d’amitié avec un vivant.

— Du calme, petite, du calme, murmura ce dernier à son intention.

— Tu l’as vue ?

— Oui.

— Qui est-ce ?

— Je n’en sais rien.

— Tu es un fantôme, oui ou non ?

— Connais-tu tous les touristes qui arpentent les rues de cette ville ? Ils sont pourtant aussi vivants que toi, non ? Et ce n’est pas pour ça que tu connais tout le monde, n’est-ce pas ? Je t’en prie, Katie O’Hara, ressaisis-toi et ne te mêle surtout pas de cette affaire. Je sais parfaitement ce que tu penses : que c’était Tanya. C’était peut-être elle… ou non. Ça n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, c’est que tu restes en dehors de tout ça et que tu gardes tes distances avec David.

Katie feignit d’ignorer ses conseils. Elle avait besoin de temps pour réfléchir tranquillement.

— Katie ? insista-t-il.

— Bartholomé, il faut que tu choisisses ton camp. Tu dis que tu apprécies David, mais en même temps, tu n’arrêtes pas d’insinuer qu’il pourrait être l’auteur du meurtre.

— Je l’apprécie beaucoup, c’est vrai.

— Et ?

— Et malgré ça, je n’exclus pas qu’il ait pu tuer Tanya.

Avec un petit grognement, elle reporta son attention sur l’ordinateur.

***

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Liam dès que David regagna sa place à table.

— Je ne sais pas… C’est la première fois que je vois quelqu’un dans cet état. Elle m’a dit qu’elle avait cru voir une de ses amies d’enfance.

— C’est quand même très étonnant. Je crois que je vais rester là, et que je la raccompagnerai chez elle, à la fermeture. Katie ne se comporte pas aussi bizarrement, d’habitude. Elle n’arrête pas de parler toute seule, on dirait.

Ayant entendu Liam, Clarinda s’approcha d’eux.

— Désirez-vous autre chose, messieurs ? Au fait, si ça peut vous rassurer, Katie ne parle pas toute seule, c’est juste qu’elle aime chantonner les morceaux qui passent.

— Je vois, dit Liam.

— Jusqu’à quelle heure anime-t-elle le karaoké ? demanda David.

— Jusqu’à 3 heures, le samedi soir. Pour Jamie O’Hara, c’est juste la bonne heure : les clients sont dans l’ambiance, ils resteront jusqu’à la fermeture. Quant aux adeptes de karaoké, ils peuvent toujours aller se défouler chez Rick. On est du genre partageur, comme il dit souvent.

Elle sourit, arqua un sourcil et, vu qu’ils ne désiraient rien d’autre pour le moment, se fraya un chemin vers les autres tables.

— Ne te sens pas obligé de rester, dit David à son cousin. Je m’en occupe.

— Non. Ça fait un bail que je connais Katie et… disons qu’ils ont l’air assez chauds, ce soir.

— Liam, je ne travaille pas dans quelques heures. Toi, si.

— Bon, d’accord. Tu as gagné. Promets-moi juste de la raccompagner jusqu’à sa porte.

— C’est promis.

Peu de temps après le départ de Liam, Sam s’approcha de la table.

— Comment ça va ?

— Doucement.

Sam hocha la tête et leva son verre de bière en direction de Danny Zigler, qui était occupé à débarrasser une table pas très loin d’eux.

— Voici un bon suspect pour toi, déclara-t-il.

— Danny ?

— Le genre de gringalet sans ambition qui vivote entre deux petits boulots…

— C’est ça. La question qu’on se pose alors, c’est : ce genre de gringalet sans ambition serait-il capable de commettre un tel meurtre ?

— Personnellement, je n’exclurais pas cette éventualité, fit remarquer Sam d’un ton neutre.

Katie annonça la dernière chanson de la soirée, et Marty monta sur la scène pour interpréter une chanson de Jimmy Buffet. Lorsqu’il eut terminé, Katie entreprit de ranger son matériel. Avant d’éteindre le micro, elle invita tous ceux qui souhaitaient continuer à chanter à se rendre chez Rick, un peu plus bas dans la rue.

Un peu plus tard, Katie vint se joindre à eux. Elle semblait heureuse de voir Sam.

— Tu étais là l’autre soir, n’est-ce pas ? lui demanda-t-elle d’un ton enjoué. Mais tu as rasé ta barbe, depuis.

— Tu es très observatrice ! répondit Sam.

— Il faut dire que c’était une sacrée barbe !

Manifestement, Sam appréciait Katie, qui se sentait également à l’aise en sa compagnie. Elle parlait d’une voix douce, ses yeux noisette brillaient comme de l’ambre et son parfum était tout à fait enivrant. Katie O’Hara était devenue une très jolie femme.

Juste un peu bizarre… On aurait vraiment dit qu’elle était en transe, quand elle avait quitté le pub si soudainement.

Sourcils froncés, Katie tendit l’oreille et se tourna vers la porte. Au même instant, David entendit des éclats de voix dans la rue.

Sans mot dire, il se leva en gratifiant Katie d’un regard rassurant. Puis il se dirigea vers la sortie. Une bagarre avait éclaté sur le trottoir. Pete Dryer était là. De taille et de carrure imposantes, il avait réussi à séparer les deux ivrognes qui avaient envie d’en découdre. Lorsqu’il vit David, il s’écria :

— Essaie de rattraper le petit qui essaie de se carapater, David !

David s’élança aussitôt à la poursuite du fuyard. Il devait avoir vingt et un, vingt-deux ans, et il n’eut aucun problème à le neutraliser. Le jeune homme courba la tête et se recroquevilla sur lui-même en levant les mains en l’air.

— C’est bon, c’est bon, je me rends… Ne me faites pas mal !

— Ce n’est pas dans mes intentions. C’est juste que le flic, là-bas, aimerait te parler, dit David. Allez, demi-tour et en route !

Son interlocuteur s’exécuta sans protester. Il paraissait plus jeune que les autres, et semblait terrorisé.

Deux autres types plus âgés et plus costauds avaient été maîtrisés. Ils se tenaient de chaque côté de Pete.

— Maintenant, j’aimerais qu’on m’explique ce qui se passe ici ! lança ce dernier.

— Ce petit vaurien m’a piqué mon fric ! lança l’un des deux hommes.

— C’est mon petit frère, intervint l’autre. Il ne t’a rien volé.

Pete se tourna vers le plus jeune.

— Tu lui as volé de l’argent ?

— Pas du tout ! C’est cette strip-teaseuse… Elle est venue vers lui et s’est mise à le tripoter partout. Je ne lui ai rien pris, merde ! Vous n’avez qu’à vérifier mes poches !

Pete arqua un sourcil perplexe. Le jeune homme retourna ses poches. Il n’avait que son portefeuille, avec sa carte d’identité à l’intérieur. Il s’appelait Lewis Agaro, était âgé de vingt et un ans. Son portefeuille contenait également un billet de dix dollars et deux cartes bancaires à son nom.

— Qu’est-ce que vous faisiez ensemble, tous les trois ? demanda Pete.

— On n’est pas ensemble. Cette brute a commencé à s’en prendre à mon petit frère sans qu’on sache pourquoi ! s’écria l’autre homme.

— Désolé, mec, je ne pouvais pas savoir ! On n’a qu’à essayer de retrouver cette fille, maintenant !

— La strip-teaseuse, c’est ça ? demanda Pete.

— Oh, et puis c’est trop tard, maintenant, reprit la victime du vol. A l’heure qu’il est, elle est déjà loin, vous croyez pas ?

— Ecoutez, commença Pete, je vais prendre votre déposition au poste. Quant à vous deux, ajouta-t-il en se tournant vers les deux frères, je vous conseille vivement de rentrer vous reposer. Si je vous retrouve encore en train de semer la pagaille quelque part, je veillerai personnellement à ce que vous passiez le restant de vos vacances derrière les barreaux. Et croyez-moi, il n’y aura ni mojito, ni margarita, en garde à vue !

A la fin de sa tirade, Pete se tourna vers David.

— Merde, je ne suis même pas en service ! Je venais juste boire un coup avec vous. J’ai appelé une voiture de patrouille. Je crois savoir quelle adorable garce a fait le coup. Ce n’est pas son premier larcin. Je vais essayer de la retrouver.

David esquissa un sourire.

— A demain, Pete.

Il longea le trottoir en direction du pub O’Hara. Lorsqu’il franchit la porte du bar, Katie n’était plus là.

Il attrapa Clarinda par le bras, plus fermement qu’il ne l’aurait souhaité.

— Où est Katie ?

— Elle est partie. Rentrée chez elle.

Sans doute son expression trahit-elle l’inquiétude qui le submergea, car Clarinda ajouta d’un air réprobateur :

— Je lui répète tout le temps de ne pas rentrer seule à cette heure-ci !

— C’est bon, ne vous inquiétez pas. Par où passe-t-elle pour rentrer chez elle ?

— Par Simonton, répondit Clarinda. Demandez-lui de m’appeler quand elle sera rentrée !

David pivota sur ses talons et se mit à courir dès qu’il eut quitté le pub. Au coin de la rue, il tourna à gauche. Il aperçut Katie sur le trottoir, presque deux blocs de maisons devant lui.

Sam Barnard marchait à égale distance entre elle et lui. David sentit sa gorge se nouer.

Pourquoi Sam la suivait-il à cette heure-ci de la nuit ?

— Katie ! cria-t-il d’une voix forte.

Katie et Sam s’arrêtèrent en même temps puis se retournèrent, visiblement surpris de le voir.

— Sam, où vas-tu comme ça ? demanda David en arrivant à sa hauteur.

— Mon hôtel se trouve un peu plus bas, dans cette rue, répondit Sam.

Un flot de sang colora ses pommettes tandis qu’il ajoutait :

— Je suis descendu à l’Artist House. Nous n’avons plus de maison, sur l’île.

— C’est un petit hôtel plein de charme, d’après ce qu’on en dit, fit observer David, tandis qu’ils rejoignaient Katie, qui les attendait un peu plus loin.

— Alors, c’était une bagarre d’ivrognes ? demanda-t-elle lorsqu’ils furent près d’elle.

— Oui. Heureusement, Pete était déjà sur place.

Elle partit d’un rire amusé.

— Pete ne se mêle plus beaucoup de ces altercations alcoolisées ; il a d’autres chats à fouetter, maintenant. Mais j’imagine qu’il n’a pas pu résister à l’envie d’intervenir alors que la bagarre avait lieu sous ses yeux.

— C’est ça, approuva David.

— Un flic reste un flic, qu’est-ce que tu veux ? intervint Sam.

Il resta un moment silencieux, visiblement mal à l’aise.

— Bon, eh bien, bonne nuit. A bientôt… On se verra demain, je suppose. Hé, Katie, tu travailles aussi demain soir, non ?

— Demain dimanche, oui. Bonne nuit, Sam.

Sam s’éloigna. Les rues étaient calmes, à présent. Katie leva vers David un regard interrogateur.

— En fait, j’avais l’intention de vous raccompagner chez vous, dit-il enfin.

Elle sourit.

— C’est gentil.

— Alors, on y va ?

— On y va.

Ils marchèrent en silence. A peine trois minutes plus tard, ils arrivèrent devant chez elle et Katie ouvrit la porte. L’espace d’un instant, elle parut hésiter. Allait-elle lui demander d’entrer ?

David attendit.

— Merci, dit-elle simplement.

Il hocha la tête.

— Fermez bien votre porte à clé, d’accord ?

Le sourire de Katie s’élargit. Dans la pénombre, ses yeux avaient réellement l’éclat du cristal, et il eut le plus grand mal à détacher son regard, comme hypnotisé par sa beauté à la fois si pure et si naturelle. Avait-il oublié qu’elle était la petite sœur de Sean ?

Une petite sœur qui avait bien grandi…

— Eh bien… bonne nuit, alors.

— Bonne nuit.

Elle ferma la porte et il entendit le bruit de la clé qu’elle tourna dans la serrure. Pivotant sur ses talons, il marcha à pas lents en direction de Beckett House, la maison familiale.

Parvenu à destination, il s’immobilisa sur le trottoir. Il aimait cette demeure, mais cette nuit-là, elle lui parut étrangement froide, vide et triste.

Au bout de la rue, il aperçut l’imposante silhouette du musée. David n’était pas précisément porté sur l’irrationnel, et pourtant, à cet instant précis, le musée lui sembla incroyablement vivant. Sa façade se dessinait dans l’obscurité, massive et écrasante… lugubre et menaçante.

Agacé par le tour que prenaient ses pensées, il pénétra dans la maison dont il était à présent propriétaire. Il alla se coucher directement, mais resta un long moment éveillé, les yeux fixés au plafond.

***

Katie se sentait épuisée, mais les événements de ces derniers jours défilaient en boucle dans son esprit. Sur les nerfs, elle sursautait au moindre petit bruit. Que lui arrivait-il, bon sang ? Elle n’était pourtant pas d’une nature craintive. Ce n’était pas comme si elle redoutait de voir surgir un fantôme de son armoire !

Parce qu’il y en avait peut-être un pour de bon, et le cas échéant, elle n’en avait pas peur. Les fantômes venaient à votre rencontre. Ils avaient besoin d’aide. En aucun cas ils n’apparaissaient sous forme de brume ou de nuage maléfique ; on ne pouvait les réduire à ce genre de manifestations aussi fantaisistes que grotesques. C’étaient au contraire des âmes égarées qui, la plupart du temps, souffraient beaucoup.

Les fantômes malfaisants existaient-ils seulement ? A sa connaissance, non. Les fantômes faisaient partie intégrante de sa vie, un peu comme les allergies pour certaines personnes. Ils la surprenaient parfois, l’agaçaient d’autres fois. Et puis certains, comme Bartholomé, s’attardaient auprès d’elle pour une durée indéterminée.

Katie avait beaucoup d’affection pour Bartholomé. Elle se sentait en sécurité en sa compagnie. A sa manière, il était devenu un très bon ami. Et elle savait qu’il l’appréciait aussi.

Elle pensa à David, à l’opinion tranchée qu’il devait avoir sur ce sujet. Nul doute que pour lui, tout ce qu’on ne pouvait voir n’existait pas. David ne croyait certainement pas aux fantômes…

Elle essaya de compter les moutons. Ridicule. Elle jeta un coup d’œil à son réveil. Il était 4 heures du matin. Il ne lui restait plus qu’à prier pour trouver le sommeil.

Elle finit par s’endormir et sombra bientôt dans un profond sommeil. Lorsqu’elle se réveilla, le léger bourdonnement de la climatisation ponctuait le silence, et elle apprécia la fraîcheur des draps sur son corps. Le soleil filtrait à travers les rideaux fermés. Il faisait jour, elle avait enfin pu se reposer. Et elle se sentait bien.

Elle s’étira et, s’accrochant à son oreiller, roula sur le côté, désireuse de se détendre encore un peu.

Elle se figea.

Et malgré elle, elle poussa un hurlement.

Elle n’était pas seule dans son lit. La femme qu’elle avait aperçue dans Duval Street était là aussi, allongée près d’elle, les yeux rivés aux siens.

Elle était morte.

Immenses, d’un bleu profond, ses yeux grands ouverts fixaient un point invisible.

C’était un fantôme, bien sûr…

Le fantôme de Tanya Barnard.

***

Dans ses voyages et ses pérégrinations professionnelles, David avait toujours privilégié les projets qu’il devait réaliser près de la mer.

Ce qui lui avait le plus manqué, en quittant Key West, c’était l’assurance de pouvoir se baigner et plonger dans des eaux limpides et chaudes. En plein hiver, bien sûr, l’Atlantique et le golfe du Mexique se rafraîchissaient considérablement. Mais sur une année complète, la température de l’eau était idéale neuf mois sur douze.

Ce jour-là particulièrement, l’appel de la mer se fit sentir. Il réfléchissait mieux quand il était dans l’eau. Evidemment, il n’avait plus d’amis suffisamment proches sur l’île pour leur demander de l’accompagner. Il aurait volontiers proposé une balade en mer à Katie O’Hara, mais cette dernière lui avait clairement fait comprendre qu’elle préférait garder ses distances. Et même s’il était conscient des risques qu’il prenait en partant plonger seul, il n’avait pas l’intention de renoncer à son projet. Plusieurs de ses amis, des plongeurs professionnels, avaient trouvé la mort en partant seuls, persuadés qu’à leur niveau, ils n’avaient plus besoin d’être accompagnés. Lui-même avait toujours encouragé les plongeurs, qu’ils soient amateurs ou professionnels, à sortir en groupe.

Mais ce jour-là, David avait décidé de vivre dangereusement. Il irait plonger en solo.

Le bateau de son grand-père, le Lucky Life, était toujours à quai et en excellent état. David savait que Liam le sortait régulièrement. Il se dirigea vers l’embarcation. Son cousin avait pris l’habitude de laisser son équipement de plongée dans l’un des coffres du bateau. Il louerait des bouteilles à la boutique, sur les quais, et il en profiterait pour acheter des sandwichs, de l’eau et de la bière.

Lainie Regent tenait encore le magasin de plongée. Après l’avoir salué chaleureusement, elle lui loua quatre bouteilles de trente minutes chacune. Cela lui suffirait largement, s’il contrôlait sa respiration et plongeait à vingt mètres maximum. Il lui assura qu’il ne s’aventurerait pas dans les vieilles épaves. Tout se passerait bien, elle ne devait surtout pas s’inquiéter.

— Bienvenue à la maison, David ! dit-elle encore en lui remettant l’équipement. Ce serait chouette que tu restes un peu dans le coin. J’ai vu quelques-unes de tes photos dans ce grand magazine spécialiste de la nature et de la vie sauvage. C’était tout simplement magnifique !

— Merci, Lainie.

Après avoir pris congé, David regagna le Lucky Life. Craig n’avait jamais été un grand pêcheur. Dans sa jeunesse, en revanche, il s’était adonné avec passion à la pratique de la plongée sous-marine. Son bateau avait été équipé en conséquence avec des emplacements pour huit bouteilles, un réservoir d’eau douce relié à un tuyau d’arrosage et une petite cabine avec un bureau minuscule. Depuis son départ, un sonar et un GPS avaient été installés.

Que demander de plus ?

Après avoir vérifié le niveau du réservoir, il entreprit de dénouer les cordes d’amarrage.

— David !

Il leva les yeux, surpris par la sensation de plaisir qui le submergea.

Une sensation accompagnée d’une douce chaleur.

Ou plutôt non… d’une chaleur torride.

Katie O’Hara avançait dans sa direction à grandes enjambées. Elle portait des sandales plates, un short en jean, une grande chemise blanche en coton ouverte sur un soutien-gorge de maillot de bain à fleurs, et un chapeau de paille à larges bords. Elle avait des jambes interminables, ses longs cheveux dansaient souplement sur ses épaules. David sentit son cœur s’emballer tandis qu’une vague de désir montait en lui. Au prix d’un effort, il resta de marbre tandis que le souvenir des femmes qui avaient traversé sa vie ces dernières années affluait à sa mémoire. Des jolies, des gentilles, des mignonnes, des très belles, des intellectuelles et d’autres encore qui ne possédaient pas toutes ces qualités. Toutes avaient été des amies. Un peu comme des navires croisant en haute mer, elles avaient essuyé des orages et des tempêtes, traversé des eaux calmes et des courants agités.

Aucune d’entre elles, en revanche, n’avait éveillé en lui des sensations aussi grisantes. Pour quelle raison produisait-elle cet effet-là sur lui ?

Il la connaissait à peine !

Sans compter qu’elle restait à ses yeux la petite sœur de Sean.

— Salut, Katie, lança-t-il en suspendant son geste.

Il fronça les sourcils.

— Comment avez-vous su où j’étais ?

Elle lui adressa un petit sourire d’excuse.

— J’ai appelé Liam pour lui demander votre numéro de portable. J’ai essayé de vous appeler, mais vous n’avez pas répondu.

— J’ai laissé mon téléphone avec mes affaires, dans la cabine du bateau.

Elle hocha la tête. Elle ressemblait exactement à l’image qu’il avait gardée d’elle avant de s’endormir.

— Pourquoi vouliez-vous me voir ? Il s’est passé quelque chose ?

— Non, non, il ne s’est rien passé et tout va bien, s’empressa-t-elle de répondre. En fait, je voulais vous parler. J’avais envie de discuter de certaines choses du passé avec vous. Mais maintenant que je suis là, je crois bien que vous avez besoin de quelqu’un pour vous accompagner. C’est dangereux de plonger seul, vous savez.

David ne put s’empêcher de sourire. Elle parlait du ton sérieux et professionnel des moniteurs qui leur avaient appris à plonger quand ils étaient gosses, eux-mêmes tout jeunes et fraîchement diplômés de l’école de plongée.

— Montez, dit-il simplement.

— Où comptez-vous aller ?

— A Sand Key. Dans un endroit peu profond. J’ai juste envie d’un coin tranquille et sûr… avec beaucoup de poissons et une eau cristalline.

— Ça me va ! Je dois louer d’autres bouteilles ?

— On aura de quoi faire deux plongées. Après ça, il sera temps pour vous d’aller travailler, je crois.

— Super. De quoi manger, alors ?

— J’ai ce qu’il faut. Montez !

Elle sauta sur le bateau, dénouant au passage le dernier cordage et l’enroulant soigneusement avec les autres.

Il sortit lentement du port, puis accéléra en direction du sud-ouest. Le bruit du moteur limita leurs échanges à quelques questions aussi brèves que pratiques. Katie sortit une bouteille d’eau de la glacière et ils burent à tour de rôle.

Le bateau ralentit enfin dans une zone où croisait un grand nombre d’embarcations touristiques. David sortit le fanion réservé aux plongeurs et alla chercher l’équipement.

Katie revêtit une combinaison en expliquant qu’elle redoutait toujours de tomber sur une méduse, puis ils s’aidèrent mutuellement à charger leurs bouteilles, rincèrent leurs masques, les enfilèrent et basculèrent dans l’eau. Plus par habitude que par réelle envie de prendre des photos, David avait emporté un petit appareil numérique étanche.

Il se réjouissait de partager ce moment avec Katie.

C’était bon d’être sous l’eau.

L’endroit le plus profond de ce spot de plongée atteignait vingt-trois mètres, mais on trouvait une belle barrière de corail et de magnifiques poissons presque à fleur d’eau, de sorte que les adeptes de la plongée avec masque et tuba trouvaient également leur bonheur.

Ils observèrent une distance d’environ un mètre cinquante, et cette promenade sous-marine fut tout ce dont il avait rêvé. Une eau limpide et une température idéale, ni trop chaude ni trop fraîche. Des poissons aux couleurs éclatantes jaillissaient des coraux, les anémones gonflaient leurs tentacules au rythme d’une musique silencieuse, et ils eurent même la chance d’apercevoir de gros poissons : un mérou énorme, un barracuda intrigué par leur présence qui veilla néanmoins à garder ses distances et, bien au-dessous d’eux, un escadron de jeunes requins.

Katie, moulée dans sa combinaison de plongée ultrafine, ses longs cheveux éparpillés autour de son visage et ses yeux encore plus grands, encore plus profonds derrière le masque, s’avéra un modèle idéal pour quelques photos prises sur le vif. Elle fronça les sourcils lorsqu’il sortit l’appareil, mais il haussa les épaules et il la vit sourire derrière le régulateur.

— C’est mon métier, lui rappela-t-il en silence.

Comment résister, face à une telle débauche de couleurs ? Et comme ils étaient restés à une distance raisonnable de la surface de l’eau, la lumière du soleil nimbait le paysage sous-marin d’une clarté opalescente presque irréelle. Son métier l’avait conduit aux quatre coins du monde, dans des endroits fascinants. Et pourtant, sa terre natale continuait à lui offrir les spectacles les plus enchanteurs qu’il ait jamais vus.

Son œil fut brusquement attiré par un petit mouvement à fleur de sable. Il descendit, balaya les grains de sable du plat de la main et découvrit une petite raie aplatie au sol. Avec précaution, il la prit dans sa main. Katie ne tarda pas à le rejoindre et le poisson gonfla ses nageoires, comme pour impressionner la nouvelle venue. Lorsqu’il la prit en photo, Katie fit glisser ses doigts le long de sa nageoire droite. Au même instant, son attention sembla attirée par autre chose.

Alors qu’ils étaient agenouillés dans le sable, à un mètre vingt de profondeur, le comportement de Katie changea du tout au tout, et ce revirement fut aussi brusque, aussi inquiétant que la veille au soir.

Elle était en train de caresser la jeune raie du bout des doigts lorsqu’elle se pétrifia.

Ses yeux écarquillés fixaient un point invisible.

Elle retint son souffle. Aucune bulle ne s’échappait plus de son régulateur.

David lâcha la raie et son appareil photo pour la prendre par les épaules. Il chercha son regard. Il n’aurait su dire ce qu’exprimaient ses grands yeux, encore plus immenses derrière le verre du masque de plongée.

Elle ne semblait pas avoir peur de lui.

En fait…

Elle ne semblait pas avoir peur du tout.

On aurait plutôt dit qu’elle était sur le point de fondre en larmes.

Il lui tapota doucement la poitrine. Elle prit une bouffée d’air et des bulles se formèrent de nouveau.

D’un geste de la main, il lui fit signe de remonter. Elle secoua la tête mais il se montra ferme. Baissant les yeux, elle finit par accepter.

David gravit l’échelle en premier ; il se débarrassa d’abord de ses palmes puis, une fois sur le pont, de sa bouteille. Katie retira à son tour ses palmes et les lança par-dessus bord. David lui tendit la main pour l’aider à remonter. Lorsqu’elle se fut débarrassée de sa combinaison, il lui tendit une bouteille d’eau fraîche et la dévisagea avec attention, attendant qu’elle prenne la parole.

Au lieu de quoi, elle prit place à la barre, s’assit sur la banquette de mousse et demeura silencieuse.

— Katie…

— Mmm… ?

Levant les yeux vers lui, elle esquissa un sourire.

— Bon sang, Katie, qu’est-ce qui ne va pas chez vous ?

Elle détourna son regard sur l’eau chatoyante. L’espace d’un instant, elle parut sur le point de parler, puis se ravisa. Finalement, elle chercha de nouveau son regard.

— Est-ce que… est-ce que vous croyez aux rêves prémonitoires ou aux intuitions ou… je ne sais pas, est-ce que vous croyez que notre esprit essaie parfois de nous souffler des choses que notre raison nous empêche de comprendre ?

Il secoua la tête.

— Katie, je… J’ai bien peur que non. Pas vraiment, en tout cas.

— Des scientifiques ont pourtant constaté que nos rêves sont souvent le reflet de nos vies, fit-elle observer, sur la défensive.

— Je ne vous suis plus, Katie. Qu’essayez-vous de me dire, au juste ?

Ebouriffés et trempés, ses cheveux formaient une auréole autour de son visage hâlé. Elle avait replié ses jambes sur la banquette et contemplait la surface de l’eau d’un air absent. Elle était belle, et il eut soudain très envie de la toucher, de lui dire que tout allait bien, que ça n’avait pas d’importance.

Elle avait des jambes très longues, fuselées et finement musclées. Ses seins emplissaient les deux triangles de son haut de Bikini. Elle avait un piercing au nombril, un petit dauphin d’argent qui dansait sur sa peau au gré de ses mouvements, rendant infiniment désirable son ventre plat et bronzé…

— C’est juste que… j’ai fait un rêve, cette nuit, déclara-t-elle finalement.

— Un rêve agréable ou un rêve qui ressemblait plutôt à un cauchemar ?

— Non, non, un rêve agréable.

— Vous ne voulez pas me le raconter ?

Ça n’expliquerait sans doute pas ce qui s’était passé dans l’eau, mais ce serait peut-être une piste.

— C’est-à-dire que je ne voudrais surtout pas que vous vous moquiez de moi, et encore moins que vous m’en vouliez, murmura-t-elle en relevant les yeux vers lui.

— Je ne me moquerai pas de vous, promis, assura-t-il, avant d’ajouter d’une voix étrangement enrouée : Et je ne vous en voudrai pas.

— J’ai rêvé de Tanya, débita-t-elle d’un trait.

En entendant ces mots, et malgré sa promesse, David eut soudain envie de se lever et de prendre ses distances.

— C’était un rêve positif, répéta Katie.

Elle posa la main sur son genou.

David prit alors conscience de son corps presque nu. Jamais il n’aurait imaginé qu’un genou puisse devenir une zone hautement érogène.

— Racontez-moi, dit-il d’une voix tendue.

— Dans mon rêve, elle ne connaissait pas l’identité de son assassin. Tout ce qu’elle savait avec certitude, c’est que vous ne l’aviez pas tuée.

— Super. Voilà une nouvelle qui ravirait les journalistes.

Elle rougit. S’ils ne s’étaient pas trouvés dans un bateau, sans doute aurait-elle tourné les talons.

— Ecoutez, Katie, je suis désolé, je ne crois pas vraiment à ce genre de trucs. Je veux dire… Je suis d’accord pour dire que les rêves sont souvent le reflet de ce que nous vivons dans notre quotidien. Vous ne croyez pas à ma culpabilité, et comme j’ai toujours clamé mon innocence, j’apprécie votre témoignage de confiance. Mais…

Il se pencha sur elle. Grave erreur. Sa peau exhalait encore les notes enivrantes de son eau de toilette, malgré son immersion dans l’eau salée. On aurait dit qu’une douce chaleur l’enveloppait, une onde bienfaisante qui l’attirait vers elle comme un aimant. Il brûlait d’envie de la toucher, de la caresser.

Au prix d’un effort considérable, il s’adossa à la banquette.

— Katie, vous m’avez vraiment fichu la trouille, hier soir. Et j’ai eu la même sensation de peur, tout à l’heure, quand vous vous êtes brusquement figée dans l’eau. Que s’est-il passé ?

De nouveau, elle détourna les yeux et se rongea l’ongle du pouce. Puis elle secoua la tête.

— Ça ne se reproduira plus, ne vous inquiétez pas.

— Katie…

— Désolée. Personnellement, je crois très fort que les rêves véhiculent des messages. Ça me fait du bien de penser ça. Tanya vous aimait, je l’ai senti dans mon rêve. Elle sait que vous êtes innocent, toujours dans mon rêve.

— Tanya est morte, lâcha David d’un ton abrupt.

— C’est exact. Il n’empêche que j’ai rêvé d’elle.

Elle marqua une pause, et prit une longue inspiration.

— Et puis elle m’est apparue dans l’eau, tout à l’heure. C’était une vision positive. Elle essaie de nous aider, David.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous me racontez là ?

A quel petit jeu stupide était-elle en train de se livrer ? Désirait-elle le narguer ? Le mettre à l’épreuve en réveillant une blessure ancienne ? Dans ce cas, c’était peine perdue : son cœur s’était considérablement endurci au fil des dix années qui s’étaient écoulées depuis le drame.

Mais Katie n’avait pas du tout l’air de se moquer de lui. Et c’était peut-être pire… Elle était peut-être folle. Cette idée l’emplit d’effroi. Il ne voulait pas que Katie souffre de troubles psychologiques, car il éprouvait une réelle tendresse pour elle. Pourquoi ce flot de sensations intenses pour une femme qu’il connaissait à peine ? Il devait absolument garder la tête froide, analyser les choses avec calme et détachement.

— Si l’interprétation des rêves me laisse perplexe, Katie, je crois dur comme fer au pouvoir d’autosuggestion. Avec tout ce qui se passe en ce moment…

Il ne termina pas sa phrase, comme si la suite était d’une logique implacable.

— Oui, ça doit être ça, bien sûr, répondit-elle. Dans un sens, c’est plutôt rassurant que le pouvoir d’autosuggestion dont vous parlez propose des images positives à mon petit esprit tordu et terriblement influençable.

— Katie, je ne voulais pas vous vexer, vraiment.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— Zut, je suis désolée, il est déjà tard, il faut que nous rentrions. C’est bientôt l’heure pour moi d’aller travailler. Excusez-moi d’avoir gâché votre sortie, David, ajouta-t-elle d’un ton sincèrement contrit.

Elle ne semblait pas fâchée et il s’en réjouit.

— Ne vous excusez pas, Katie, c’était très bien, dit-il à mi-voix.

Cédant à l’envie qui le tenaillait, il tendit la main vers elle et effleura sa joue. Leurs regards se nouèrent. A cet instant précis, il comprit ce qu’était la fameuse alchimie qui opérait parfois entre deux êtres, sans qu’on sache pourquoi. Il était en train de le vivre avec Katie. Il ne s’agissait pas d’une simple attirance. C’était une sorte de fusion aussi spontanée qu’inexplicable.

Il se leva.

— Prenez les sandwichs, on mangera sur le chemin du retour.

Elle hocha la tête en silence. Pendant qu’elle sortait le pique-nique de la glacière, David rangea le fanion et remonta l’ancre. Puis il s’installa aux commandes et mangea le sandwich que lui tendit Katie. Elle resta debout près de lui pendant tout le trajet, cheveux au vent et visage offert aux embruns. David ralentit en approchant du port. Lorsqu’ils accostèrent, Katie sauta sur le quai et attacha prestement les cordes aux bittes d’amarrage.

— Je vais rincer l’équipement, déclara-t-elle en se redressant.

— Non, Katie, allez-y, je m’en occupe. Filez plutôt vous préparer.

Debout sur le quai, elle le dévisagea d’un air interrogateur. Elle était encore en maillot de bain. Ce n’était pas un maillot spécialement sexy ni exagérément échancré. Juste un soutien-gorge triangle et un shorty qui mettait en valeur son ventre plat et les rondeurs de ses hanches.

Elle possédait un corps magnifique. A la fois musclé et élancé, terriblement sensuel…

— C’est bon, Katie, je vous assure. Vous travaillez, pas moi. Allez-y vite.

Elle continua à le fixer.

— Je vous verrai au pub tout à l’heure, ajouta-t-il.

Elle sourit.

Une onde de chaleur embrasa sa poitrine. Ou son ventre, il n’aurait su dire vraiment. C’était une sensation diffuse, comme une brûlure curieusement agréable.

Il lui tendit ses affaires, la regarda enfiler son short et sa chemise trop grande pour elle. Une fois habillée, elle tourna les talons et s’éloigna.

David prit une bière fraîche dans la glacière. Assis sur le couvercle, il la suivit des yeux, un peu hébété.

C’était encore l’après-midi. Il faisait grand jour. Le soleil inondait l’île de sa lumière aveuglante.

Malgré tout, il était inquiet. Pour Katie.

Abandonnant le bateau et l’équipement de plongée — il reviendrait s’en occuper plus tard —, il enfila ses chaussures, sauta sur le quai et s’élança à sa poursuite.

Il y avait beaucoup de monde dans les rues, ce jour-là. C’était dimanche. On faisait les boutiques, on louait des équipements de plongée, on se préparait à sortir en mer, en bateau ou en jet ski. Les terrasses des cafés et des restaurants étaient bondées. Des scooters remontaient lentement les rues.

En quittant le quai, David s’engagea sur Front Street. Au loin, il vit Katie tourner devant le restaurant Two Friends. Il la suivit.

Il arriva juste à temps pour la voir entrer dans sa maison et refermer la porte derrière elle.

Il resta un moment sur le trottoir tandis que les propos de Katie lui revenaient à l’esprit. Qu’avait-elle voulu dire, au juste ?

Apparemment, personne ne prêtait attention à sa présence.

Il leva les yeux vers les fenêtres des demeures voisines, de vieilles maisons de style victorien et art déco. Il ne vit personne derrière les rideaux.

Il aurait pourtant juré que quelqu’un était en train de l’observer. Et si quelqu’un l’observait, cela signifiait forcément que Katie avait été suivie.

7

L’après-midi touchait à sa fin lorsque Stella Martin se réveilla. Il était déjà tard, et elle fut surprise d’avoir dormi aussi longtemps. Elle s’assit dans son lit, regarda autour d’elle. Un sourire étira ses lèvres.

La nuit avait pourtant mal commencé : incapable de résister à la tentation, elle avait piqué le portefeuille d’un type qu’elle était en train d’aguicher sur Duval Street. De loin, elle avait assisté à la bagarre qui avait éclaté à cause d’elle. Prise de pitié pour le pauvre gamin qui avait été accusé à sa place, elle s’était mis en tête de le suivre.

Plus tard, son grand frère l’avait laissé pour partir au bras d’une mégère friquée. Le plus jeune était alors resté seul au comptoir du bar irlandais. A l’évidence, ces deux-là se fichaient complètement du flic qui leur avait conseillé de rentrer se coucher !

Elle avait réussi à charmer le gosse qui savait pertinemment que c’était elle, la coupable du vol. Très vite, l’incident était même devenu un sujet de rigolade entre eux. Ils avaient discuté un moment, puis elle lui avait proposé de le rejoindre dans sa chambre d’hôtel à la fin de son service. Elle l’avait vu retirer de l’argent au distributeur ; il avait des billets plein les poches. Apparemment, papa et maman veillaient au bien-être de leur progéniture : les deux frangins avaient même une chambre chacun…

Ils avaient pas mal bu après qu’elle l’eut rejoint. Il dormait encore à poings fermés. Il ronflait, même. D’ordinaire, elle détestait les types qui ronflaient. Mais avec lui, c’était différent. Il devait avoir tout juste vingt et un ans. De longues mèches brunes cachaient son front et ses yeux alors qu’il dormait paisiblement. Il était plutôt beau gosse. Il avait de l’humour, en tout cas. Pas beaucoup de délicatesse, mais c’était sans importance. Il baisait aussi vite et aussi souvent qu’un lapin. Stella n’avait même pas eu envie de lui demander un supplément pour ces assauts répétés. En fait, elle avait pris son pied, elle aussi. La plupart du temps, elle était épuisée au bout d’une heure, à force d’essayer de faire bander un vieux type bourré comme un coing.

Oui, vraiment, c’était un petit gars craquant. Grâce à lui et au refuge qu’il lui avait offert, elle avait échappé aux flics.

Son sourire s’élargit. Quelques-uns d’entre eux, elle en aurait mis sa main au feu, la laisseraient toujours filer sans faire de vagues. Ceux-là n’avaient franchement aucune envie qu’elle vienne déballer son sac au poste de police.

Elle se glissa hors du lit et rassembla rapidement ses vêtements. Elle était aussi experte dans l’art de s’habiller vite que dans celui de se dévêtir en prenant tout son temps. Le gosse avait laissé son portefeuille sur la table de chevet. Elle hésita un instant. Elle ne lui prendrait pas tout son fric. Juste cinquante dollars ; il lui en resterait une bonne centaine. De toute manière, il ne savait même pas combien il avait dépensé, c’était sûr et certain. Elle prit aussi sa carte bancaire puis examina ses papiers d’identité, un sourire aux lèvres. Comme c’était touchant ! Il était étudiant à l’université du Massachusetts, en maîtrise d’arts plastiques. Les jeunes idiots… Ils venaient des quatre coins du pays, pressés de goûter à l’ambiance décadente de Duval Street. C’était un endroit tellement à part ! Stella travaillait dans une des nombreuses boîtes de strip-tease qu’abritait la rue. N’importe quel gosse de dix-huit ans pouvait entrer dans ce genre de club. Comme ils ne pouvaient pas boire d’alcool, l’entrée des bars à karaoké leur était interdite. N’était-ce pas totalement absurde ? A dix-huit balais, un gamin pouvait mater à loisir des strip-teaseuses, mais il n’avait pas le droit de chanter devant un écran d’ordinateur ! Cela dit, elle n’allait pas s’en plaindre…

Elle compta les billets qu’elle avait enfouis dans sa poche la nuit dernière. Ç’avait été un jeu d’enfant de piquer le portefeuille de ce gros balaise. Et puis drôle, aussi, de le voir s’en prendre aux types qui marchaient derrière lui. Le parfait abruti.

Enfin, grâce à ce gros idiot et à ce gamin tout mignon, elle avait passé une nuit d’enfer ! Elle acheva de compter sa liasse de billets, sourit de toutes ses dents et quitta la chambre sur la pointe des pieds.

Par chance, il était descendu dans l’un de ces motels de Duval qui possédaient une entrée de l’autre côté de la rue. Elle escalada le muret de pierre, longea le trottoir et tourna sur Duval.

En apercevant deux flics à cheval un peu plus loin, elle s’engouffra dans un bar. Elle commanda aussitôt une bière et se percha sur un tabouret en tournant le dos à la rue.

Les flics passèrent devant le bar.

Stella termina sa bière, régla sa consommation en laissant un gros pourboire — elle était toujours très généreuse avec les pourboires — et sortit du bar.

Elle lâcha un juron lorsqu’elle tomba sur lui, quelques mètres plus loin.

Il faisait partie des quelques clients fidèles qu’elle comptait dans son répertoire. Ce type-là n’était pas clair. Mais les autres ne semblaient pas partager son avis, et elle s’en accommodait.

— Salut.

— Tu sens le sexe ranci, Stella. L’alcool premier prix, l’argent sale et le sexe ranci.

— Va te faire foutre ! marmonna-t-elle en le poussant sans ménagement pour poursuivre son chemin.

Son cœur battit à coups redoublés pendant une bonne minute. Ce type-là serait capable du pire, s’il le décidait. Mais il faisait grand jour. Bon sang, la lumière du jour n’avait rien à voir là-dedans, si ?

Stella pressa le pas. Lorsqu’elle se retourna quelques instants plus tard, il avait disparu. Elle continua à marcher et longea l’église. Merde, les flics, de nouveau !

Le glacier était à quelques pas.

Elle se précipita à l’intérieur en veillant à garder le dos tourné à la rue.

Elle esquissa une grimace. Danny était censé être de service — eh oui, Danny !

Tant pis. Elle ne resterait que quelques minutes. Elle posa les mains sur le comptoir. Sa surface était toute collante. Elle les enfouit alors dans ses poches et se composa une expression détachée.

La voiture de police passa lentement devant la boutique.

Au même instant, Danny fit son apparition. Danny et la manière qu’il avait de la regarder.

— Stella ? Ne me dis pas que tu es venue manger une glace ?

Oui, cette manière qu’il avait de la regarder…

Il était triste. En colère.

— Danny…

La voiture s’éloigna.

— Danny… Oh, et puis rien !

Et elle quitta le magasin, décidée cette fois à éviter les artères principales. Elle contourna l’église. En entendant le bruit d’un moteur, elle se mit à courir, prise d’un accès de paranoïa.

Elle coupa par un jardin privé. Le problème, c’est qu’elle connaissait beaucoup trop d’hommes dans cette ville. Elle les connaissait surtout beaucoup trop intimement.

Et si c’était lui, au volant de la voiture ? Il l’avait peut-être récupérée pour pouvoir la suivre plus facilement.

Non. Pourquoi diable la traquerait-il comme ça ?

Pour lui flanquer la trouille.

Parce que ce type-là n’était pas clair. Pas clair du tout.

Elle traversa un autre jardin et, penchée en avant, se fraya un chemin entre les flamboyants et les crotons qui foisonnaient à cet endroit. Elle jeta un coup d’œil vers la rue. Il n’y avait pas de voiture.

Alertée par un petit bruit derrière elle, elle voulut se retourner mais n’en eut pas le temps.

Quelque chose recouvrit alors son visage. Un sac en plastique. Elle tira dessus sans comprendre ce qui se passait. Des mains se refermèrent autour de son cou. Un écran noir envahit peu à peu son champ de vision.

Non, ce n’était pas possible… C’était un cauchemar, elle allait se réveiller d’un instant à l’autre…

Elle entendit au loin des sirènes de police et tenta de se débattre. Elle voulait vivre ! La police serait bientôt là, le hurlement des sirènes se rapprochait.

Et puis, soudain, il s’éloigna. Personne ne viendrait l’aider.

Elle sombra dans un trou noir.

***

— Tu veux que je te dise, ma fille ? Tu es en train de perdre la tête ! s’exclama Bartholomé d’un ton mécontent. Si je le pouvais, je te donnerais volontiers une bonne gifle pour te remettre les idées en place !

Ils étaient dans le hall d’entrée de la maison et Bartholomé l’avait abordée sans ménagement.

— Je passe mon temps à te questionner au sujet de la femme en blanc, mais vous vous ignorez royalement, toutes les deux, et voilà qu’un nouveau fantôme joue au chat et à la souris avec toi et que tu perds tous tes moyens ! C’est tout de même fort de café, tu ne crois pas ?

— Il ne s’agit pas de n’importe quel fantôme, fit observer Katie. Tu l’as vue, hier soir, n’est-ce pas ?

— Oui, mais je ne l’ai pas vue aujourd’hui.

— Parce que tu n’es pas venu plonger avec nous : tu as bien trop peur de l’eau !

— C’est faux ! Je sais nager, figure-toi, protesta-t-il d’un air indigné. Simplement, je ne vois pas pourquoi je me mouillerais sans raison valable !

— Crois-tu vraiment que tu te mouillerais ? Je veux dire, est-ce que les fantômes éprouvent ce genre de sensation ?

— Par la pensée et la mémoire, oui, répondit-il en frissonnant. On se jette à l’eau quand notre bateau coule ou que l’ennemi passe à l’attaque. Bref, quand on n’a pas d’autre choix que celui de plonger ! Mais crois-moi, ça n’a jamais été un plaisir.

— Eh ben dis donc… tu devais être drôlement crasseux, alors !

— Je prenais des bains ! protesta Bartholomé avec véhémence. Quand l’occasion se présentait. Contrairement à ce que tu insinues, je n’étais pas répugnant. J’observais même des règles d’hygiène peu communes pour mon époque. Mais ne change pas de sujet, veux-tu ? Katie, je t’en prie, ressaisis-toi ! Ton obsession pour ce fantôme ne me dit rien qui vaille.

— Tu ne comprends pas. Quel dommage que tu n’aies pas voulu nous accompagner dans notre partie de plongée, David et moi ! Tu aurais forcément pris la mesure de la situation. Ce fantôme, c’est Tanya. Elle aimerait entrer en contact avec moi, mais on dirait qu’elle ne sait pas comment s’y prendre. C’est très bizarre, vraiment. Elle essaie pourtant de communiquer et… je la comprends un peu, parce qu’il y a cette lueur dans ses yeux. Elle parvient à se matérialiser, mais elle disparaît en un quart de seconde. Je vois bien qu’elle essaie de murmurer quelque chose, mais je n’entends pas ce qu’elle dit. Peut-être parce que c’est un tout jeune fantôme…

— De dix ans, tout de même, intervint Bartholomé.

— Et la femme en blanc, celle qui te fascine tant ? Elle non plus n’arrive pas à communiquer et pourtant, ça fait bien deux siècles qu’elle a acquis ses galons de fantôme, non ?

Bartholomé s’affala sur le sofa du salon.

— Katie, je suis très sérieux : reste sur tes gardes ou ils vont finir par t’enfermer dans un asile de fous. Je n’apprécie guère les prisons — pas même celles de l’époque actuelle — et je n’aimerais pas du tout devoir te rendre visite dans ce genre d’établissement.

— Ravie de te l’entendre dire, répondit Katie avant d’enchaîner très sérieusement : Bartholomé, j’ai trouvé Tanya dans mon lit, ce matin.

— Quel manque d’éducation ! Jamais je n’oserais m’introduire dans tes appartements privés !

Ignorant sa remarque, Katie reprit la parole :

— Ensuite, je l’ai revue sous l’eau. Oh, Bartholomé, j’aurais tellement voulu que tu sois là ! Elle est apparue très lentement dans les particules de poussière qui troublent les fonds sous-marins, comme si elle avait pris forme à partir des débris de plancton et de micro-organismes. Elle s’est matérialisée juste derrière David ; elle avait l’air incroyablement triste ; et puis, d’un geste très lent, elle a effleuré son épaule et sa joue. J’ai même eu l’impression que ses yeux étaient tout embués de larmes.

— Dans l’eau ? demanda Bartholomé d’un ton narquois.

— On aurait vraiment dit qu’elle était en train de pleurer, je t’assure ! Même si elle ne peut pas me dire qui l’a tuée, je crois qu’elle veut me faire comprendre que ce n’est pas David, en tout cas.

— C’est ridicule. Tanya a été assassinée. Si elle sait qui est l’auteur du meurtre, elle doit te le dire.

— Peut-être ne le sait-elle pas, justement. Son agresseur l’a peut-être attaquée par-derrière.

— Dans ce cas, comment peut-elle être sûre qu’il ne s’agit pas de David Beckett ? insista Bartholomé.

— Elle sait peut-être avec certitude où il se trouvait au moment de sa mort. Et s’il n’était pas avec elle, ça ne peut pas être lui. CQFD.

— Quoi qu’il en soit, tu ferais mieux de garder le contrôle de tes réactions, si tu ne veux pas que David te prenne pour une folle !

— Ne t’inquiète pas, je compte bien garder mon sang-froid, à l’avenir.

— J’espère pour toi, murmura Bartholomé avant de jeter un coup d’œil à sa montre à gousset. Il est temps que tu ailles te préparer, ma chère…

Pivotant sur ses talons, Katie se dirigea vers l’escalier.

***

Après avoir nettoyé les équipements de plongée, David se rinça rapidement, puis rentra prendre une vraie douche chez lui. Il se rendit ensuite chez le glacier où travaillait Danny Zigler.

Ce dernier finissait de servir un client. Il sourit en apercevant David.

— Salut.

— Salut.

— Je te sers une glace ?

— Plutôt un milk-shake. A la vanille, s’il te plaît.

— Super.

David régla en ajoutant un gros pourboire.

— Merci, David, c’est sympa de ta part, mais il ne faut pas te sentir obligé. Je ne suis pas à plaindre, tu sais. Je bosse.

— Je vois ça. D’ailleurs, j’étais assez étonné de te voir chez O’Hara, hier soir. Je croyais que tu travaillais comme guide de visites à sensations, le week-end. Il y a pourtant du monde, en fin de semaine, non ?

— Tu as raison, mais le truc, c’est que les agences ont embauché trop de guides cette année, et la plupart d’entre eux veulent travailler le week-end, en plus de leur job habituel. Moi, ça ne me dérange pas de bosser les soirs de semaine. Je n’aime pas trop les groupes trop nombreux, le week-end. J’aime raconter correctement les histoires, tu comprends ? Quand il y a trop de monde, les gens ont du mal à t’entendre, et si tu es obligé de répéter dix fois la même chose, tu perds l’effet de surprise.

— Je vois tout à fait ce que tu veux dire. L’ambiance n’est pas la même quand les visiteurs sont trop nombreux. Bon, eh bien, merci, Danny. A bientôt. Oh… tu travailles chez O’Hara, ce soir ?

— Je commence à 22 heures. J’ai accepté de prendre un groupe à 20 heures pour dépanner l’agence.

— Super.

David le salua d’un petit signe de la main puis descendit la rue en direction de l’hôtel La Concha. Il s’arrêta devant le guichet où les amateurs de sensations fortes pouvaient acheter des billets pour les visites guidées. Une jeune fille se tenait derrière le comptoir. David la questionna au sujet de Danny Zigler.

— Danny ? Oui, il travaille ce soir. Il conduit la visite de 20 heures. C’est un excellent guide.

— Je sais. En fait, je suis même étonné que vous ne le fassiez pas travailler plus souvent.

La jeune hôtesse haussa les épaules.

— Ça, c’est à la direction qu’il faut le dire. Mais je crois que Danny aime bien ses autres jobs, aussi. Il est un peu bizarre, comme type, mais c’est un conteur génial !

David prit son billet et s’écarta pour laisser la place au couple qui attendait derrière lui. Il jeta un coup d’œil à sa montre et décida de rentrer chez lui. Les dossiers de l’enquête étaient restés dans le bureau de son grand-père. Arrivé chez lui, il régla le réveil sur 19 h 45.

***

Katie prit une longue douche chaude, heureuse de se débarrasser du sel qui collait à sa peau. Puis elle se fit un shampooing et resta encore un moment sous le jet d’eau bienfaisant. A contrecœur, elle émergea finalement de la cabine de douche. Il fallait songer à économiser l’eau — sans compter que sa peau, à la longue, risquait de se flétrir.

Elle enfila un peignoir, se sécha rapidement les cheveux avec une serviette puis contempla son reflet dans le miroir. Elle ne s’aimait pas beaucoup avec les cheveux mouillés… mais elle aimait trop se baigner pour pouvoir s’en passer !

Elle ouvrit l’armoire dans laquelle elle rangeait ses produits de toilette et attrapa le tube de crème hydratante.

Lorsqu’elle reporta son attention sur le miroir, il y avait quelqu’un derrière elle.

Ce n’était pas Tanya. C’était un autre fantôme. Des cheveux noirs encadraient son visage trop maquillé, et ses yeux, légèrement exorbités, étaient injectés de sang.

Une larme glissa le long de sa joue.

— Non ! murmura Katie. Je vous en prie !

Mais la femme ne bougea pas, et la larme continua à rouler sur sa joue.

— Je vous en prie ! répéta Katie à mi-voix. Je ne suis pas l’assistante sociale des fantômes. Je ne sais pas comment vous aider. Je ne sais même pas qui vous êtes ! reprit-elle avec plus de fermeté.

Elle ferma les yeux, priant pour que le spectre disparaisse. Lorsqu’elle souleva lentement les paupières, il n’y avait plus personne derrière elle.

D’une main tremblante, elle saisit son tube de fond de teint et leva les yeux vers le miroir.

L’apparition était de nouveau là.

La femme ne pleurait plus. Elle se tenait juste là, immobile, fixant Katie d’un air hébété. Son visage était d’une pâleur cadavérique, ses traits semblaient s’être flétris. Ses yeux étaient constellés de taches rouges.

— J’aimerais vraiment pouvoir vous aider ! murmura Katie. S’il vous plaît…

L’image s’évapora.

Katie ramassa sa trousse de maquillage et descendit l’escalier en courant presque.

Perché sur le comptoir de la cuisine, Bartholomé l’enveloppa d’un regard interrogateur.

— Qu’est-ce qui se passe, encore ?

— Un nouveau fantôme, répondit-elle simplement.

Il eut l’air agacé.

— C’est quoi, ici ? Le grand point de ralliement des esprits ? C’est chez moi, que je sache !

— Non, c’est chez moi, corrigea Katie.

Il soupira.

— A la vérité, Katie, j’occupais autrefois, il y a fort longtemps, la chambre à l’étage. Bon, d’accord, je ne vivais pas vraiment ici, mais j’y passais tout de même pas mal de temps. C’était en 1826, pour être exact.

— Mais la maison…

— A été reconstruite. A mon époque, ce n’était qu’une petite baraque de bois. Il n’y avait que ça, dans le quartier, à l’exception de quelques maisons de riches. Je veux parler des vieilles familles de Key West, les Simonton et les Whitehead. Bref, j’ai fréquenté une fille pendant quelque temps. Oh, ce n’était pas le genre de fille qu’on présente à sa mère, mais elle était formidable. Mais là n’est pas le problème. C’est mon repaire, ici. L’endroit que je suis condamné à hanter. Et tu es ma mortelle à moi.

— Quel égoïste tu fais ! ironisa Katie, gagnée par une nouvelle bouffée d’énergie. Ils ont besoin d’aide.

— Tout le monde a besoin d’aide.

— Cette fille a été assassinée, déclara-t-elle soudain.

— C’est le cas de la plupart des fantômes.

— Non, objecta Katie. Prends Hemingway, par exemple : il s’est donné la mort, et pourtant, il continue de hanter cette île, et aussi l’Espagne et Cuba, d’après ce qu’on raconte.

Bartholomé soupira de nouveau.

— Katie, ne les incite pas à communiquer. J’ai peur pour toi.

— Bartholomé, je n’ai pas dit qu’elle venait tout juste d’être assassinée ; ça s’est peut-être passé il y a des années. Comme… Tanya. Il se pourrait que ce soit le même meurtrier.

Bartholomé se laissa glisser du tabouret pour venir se planter devant elle, les mains posées sur ses hanches.

— Je suis sérieux, Katie. J’ai très peur pour toi.

— Sean sera là demain ou après-demain, si ça peut te rassurer. Je ne serai plus seule dans cette maison. Ne t’inquiète pas pour moi. Et puis je connais tous les policiers de la ville, je connais tout le monde ici. Je suis une fille d’ici, Bartholomé. Il ne m’arrivera rien, ne t’en fais pas.

— Je mettrais ma main à couper que Tanya Barnard pensait exactement la même chose ! répliqua-t-il d’un air renfrogné. A partir de maintenant, je ne te lâche plus d’une semelle.

Il l’observa un moment sans mot dire. Elle était encore en peignoir. Ses doigts étaient crispés sur la trousse de maquillage qu’elle avait attrapée avant de dévaler l’escalier.

— Tu as peur, toi aussi, reprit Bartholomé.

— Disons que j’ai été surprise, c’est tout.

— Tu expliqueras ça à tes collègues quand tu débarqueras en peignoir.

— J’ai été surprise, répéta Katie d’un ton buté. Mais je n’ai pas peur.

— File, je monterai la garde dans l’entrée pendant que tu finis de te préparer.

Katie baissa les yeux pour dissimuler son sourire. Il pouvait faire des croche-pieds, il avait même réussi à appuyer sur le bouton de la cafetière. Mais elle doutait fort qu’il puisse faire quelque chose pour elle si quelqu’un venait à la menacer. Quelle importance ? Il n’en demeurait pas moins le parfait « gentleman-fantôme ».

— Merci, Bartholomé.

De retour dans la salle de bains, elle eut beau scruter le miroir, détourner les yeux puis les relever brusquement, aucun fantôme n’apparut.

Le premier était Tanya, elle n’avait aucun doute là-dessus.

Mais qui pouvait bien être cette femme brune avec la larme solitaire qui roulait sur sa joue ?

***

Conformément aux prévisions de David, deux groupes de quarante personnes suivirent ce soir-là la fameuse visite du Key West hanté. Comme il était de grande taille, il veilla à rester en retrait des autres participants.

Key West regorgeait de fantômes. Naturellement. Puisqu’il s’agissait d’une visite à pied, la promenade ne passait ni par le cimetière ni par la demeure d’Hemingway, et négligeait bien d’autres endroits qu’on disait hantés. Il en restait cependant beaucoup d’autres. A commencer par le bar Captain Tony. C’était là que se dressait l’arbre où l’on avait jadis pendu seize hommes dont les ossements avaient été retrouvés bien des années plus tard, lors des travaux de rénovation. Seize âmes perdues qui continuaient à hanter les lieux.

Et puis il y avait aussi la salle de spectacles désaffectée, près de Duval Street, prétendument hantée par les fantômes de seize enfants, morts dans l’incendie du bâtiment. On racontait qu’une querelle de couple était à l’origine du drame : trompé par sa femme, un homme avait mis le feu au théâtre, croyant que son épouse s’y trouvait seule. Au lieu de quoi, seize enfants avaient péri dans les flammes. Les restes de leurs petites dépouilles reposaient dans le jardin de l’église St-Paul, où certains prétendaient entendre leurs soupirs portés par le vent, les soirs de grand calme. A l’intérieur de la salle abandonnée, les visiteurs postés sous le balcon semblaient percevoir leurs gémissements ; l’odeur âcre de la fumée flottait encore dans l’air, malgré tout le temps passé.

Artist House, la Maison de l’artiste, figurait au programme de toutes les visites de ce genre. La grande demeure de l’époque victorienne était une curiosité architecturale, mais l’attraction principale résidait surtout dans les événements qui s’étaient déroulés entre ses murs des années plus tôt. La légende racontait qu’une domestique de la famille Otto avait offert une poupée à leur jeune fils Robert. Originaire des îles, l’employée de maison pratiquait les rites vaudous.

Compte tenu de l’extrême laideur de la fameuse poupée, la plupart des gens avaient vu dans ce geste une marque d’hostilité évidente de la part de la domestique à l’égard de ses employeurs. Mesurant près d’un mètre de haut, la poupée rembourrée de paille portait un costume de marin blanc et un chapeau. Deux petits boutons noirs lui servaient d’yeux et son visage recouvert de tissu était tout simplement terrifiant. David entendait cette histoire depuis qu’il était enfant et comme chaque fois, il se demanda pourquoi personne à l’époque ne s’était débarrassé de cette horreur… Mais non, la poupée était restée à sa place sans jamais être inquiétée. Plus tard, Robert Eugène Otto avait hérité de la maison de famille et s’y était installé avec sa jeune épouse. Et la poupée avait continué à jouer de vilains tours des années durant.

Robert semblait éprouver une véritable passion pour cette poupée. Une passion qui avait duré toute sa vie. Un jour, son épouse l’avait surpris en train d’aménager une jolie pièce, et avait cru en toute bonne foi qu’il s’agissait d’une chambre d’enfant. Hélas, non : c’était une pièce réservée à la poupée. Cette dernière n’avait eu de cesse de tourmenter la pauvre femme, la poussant lentement mais sûrement vers la folie. De nombreuses personnes de leur entourage avaient cependant avancé que c’était Robert qui maltraitait sa femme, et que celui-ci prenait un malin plaisir à accuser sa poupée de tous les maux. A la mort de son mari, la pauvre femme avait quitté Artist House, qu’elle avait mise en location à la condition expresse que la chambre de la poupée soit laissée en l’état et demeure fermée à clé.

On avait alors raconté que la poupée se déplaçait à l’intérieur de la maison. Que Robert observait les passants derrière les rideaux, glissant de fenêtre en fenêtre.

Finalement, la maison avait été vendue et les nouveaux propriétaires avaient fait don de la fameuse poupée au musée East Martello. Selon la rumeur, elle s’échappait régulièrement de sa vitrine et prenait un malin plaisir à supprimer les vidéos et les photos des visiteurs en les remplaçant par des portraits d’elle.

Danny Zigler était un guide et un conteur exceptionnel. Il savait capter l’attention de son auditoire, qui buvait ses paroles, partagé entre l’effroi et la fascination.

Le groupe se dirigea vers le musée Beckett.

Il sembla à David que Danny racontait cette histoire avec une délectation particulière, allant jusqu’à décrire le cadavre de Tanya dans ses moindres détails. Et même si Danny ne prononçait jamais son nom, il laissait entendre qu’une célébrité de l’île avait très probablement commis le meurtre et qu’il s’agissait bien d’un crime passionnel.

Et bien sûr, Danny concluait son histoire en affirmant que Tanya hantait le musée désormais fermé, qu’on pouvait l’entendre pleurer toutes les nuits et demander d’une voix brisée que justice soit faite.

David s’éloigna discrètement. Quelques mètres plus loin, il se rendit compte qu’il marchait les poings serrés.

Mieux valait qu’il évite de croiser le chemin de Danny avant d’avoir recouvré son calme…

***

Le pub O’Hara était plus calme que d’habitude, ce soir-là. Pour mettre un peu d’ambiance, Katie chanta en duo avec Marty Jenkins. Comme Marty affectionnait tout particulièrement les chansons qui parlaient de mer ou de bateaux, ils avaient choisi un titre tiré de la célèbre comédie musicale South Pacific. Puis une chanteuse professionnelle qui se produisait d’ordinaire dans un parc d’attractions d’Orlando ravit la clientèle avec une chanson de Chicago.

La soprano étant accompagnée d’un groupe de dix étudiants qui étaient en congé jusqu’au mardi suivant, Katie n’eut pas une minute à elle. A 23 heures, elle décida de prendre une pause et les laissa interpréter une version de Bohemian Rhapsody qui ne durait pas moins de six minutes.

David semblait avoir choisi sa table chez O’Hara. Il s’y trouvait en compagnie de Liam, Sam Barnard et Pete Dryer.

— Katie, bravo ! L’ambiance est super, ce soir, déclara Pete en la voyant approcher.

— Il faut dire que le public est très réceptif, répondit-elle. Quoi de neuf de ton côté, Pete ? Est-ce que cette journée de dimanche a été moins agitée ?

— Le dimanche est toujours plus calme, c’est vrai… sauf à l’approche du Fantasy Fest. Les festivités débutent officiellement vendredi prochain, n’oublie pas.

— Oh, c’est vrai… ce qui nous promet encore des soirées bien animées !

Du coin de l’œil, elle remarqua que David l’écoutait à peine, trop occupé à observer Danny Zigler.

Une expression contrariée durcissait ses traits.

— Fantasy Fest ou pas, je risque d’avoir une semaine bien chargée, déclara Pete. On nous a signalé la disparition d’une strip-teaseuse, et je parierais volontiers qu’il s’agit de celle qui a volé le portefeuille de ce type, hier soir.

Liam partit d’un rire amusé.

— Une strip-teaseuse en fuite ? Ça existe, ça ? Je veux dire, les strip-teaseuses ont le droit d’aller et venir comme n’importe quel autre citoyen, non ?

— Sauf si la police la recherche parce qu’elle a commis un vol, répondit Pete avec gravité.

— Tu l’as vue le faire ? demanda Liam, sourcils froncés.

— Non, je ne l’ai pas vue. Mais ce ne serait pas la première fois que cette fille s’attirerait des ennuis ; elle a la fâcheuse manie de dépouiller ses clients au lieu d’attendre patiemment qu’ils glissent quelques billets dans son string… ou ailleurs, expliqua Pete.

— Comment savez-vous qu’elle a disparu ? intervint David en braquant soudain son regard sur Pete.

— Elle travaille au Top-O-The-Top, et quand j’y suis passé pour la prévenir que je l’avais à l’œil, le patron m’a dit qu’elle n’était pas venue travailler aujourd’hui. Une des filles m’a confié que c’était tout à fait inhabituel. Elle aime trop l’argent.

— Bon, c’est dimanche soir, fit remarquer Sam. Elle a peut-être entendu dire qu’elle trouverait des pigeons plus intéressants à plumer sur les autres îles.

— Si je ne l’ai pas retrouvée d’ici demain, je lancerai un avis de recherche, déclara Pete.

— Tu crois vraiment qu’on pourrait prouver quelque chose ? demanda Liam.

— Bien sûr ! J’ai la déposition du gosse qui a été accusé à sa place, je peux tout à fait lancer un avis de recherche pour ça. Sur ce, je vous souhaite une bonne fin de soirée à tous, conclut Pete avant de s’éloigner.

Le petit groupe d’étudiants s’amusait beaucoup sur scène. Ni ridicules ni prétentieux, ils prenaient du bon temps, et Katie continua à animer le karaoké plus longtemps que prévu.

David l’attendit malgré tout.

— Vous savez, je rentre chez moi seule depuis un petit bout de temps, lui dit-elle en rangeant son matériel, un moment plus tard.

— Toute seule, vraiment ? fit remarquer Bartholomé.

Sans accorder le moindre regard au fantôme, elle ajouta :

— Je veux dire : physiquement seule.

David fronça les sourcils d’un air intrigué.

— Mais il est tard et je suis là. Ça vous embête ?

— Non, au contraire.

Elle adressa un petit signe à Clarinda.

— Zigler est déjà parti, fit observer David.

— Il a dû finir plus tôt, j’imagine.

— Il est arrivé tard et il est parti plus tôt que tout le monde. Intéressant.

— Vous l’avez foudroyé du regard toute la soirée, dit Katie.

— J’ai suivi sa visite guidée, ce soir.

— Oh…

— Après ce que j’ai entendu au cours de cette promenade, je me fais l’impression d’un monstre, déclara David d’un ton lugubre.

— Danny n’est pas méchant, vous savez. C’est le boulot des guides d’enjoliver n’importe quelle histoire un peu étrange, surtout quand il s’agit d’inventer un nouveau fantôme.

— Je me demande bien ce qu’il fait de tout l’argent qu’il gagne.

— Les postes qu’il occupe ne sont pas très rémunérateurs.

— Peut-être, mais il mange sur place et il a l’air de vivre plutôt chichement. Il doit bien dépenser son argent quelque part.

— A moins qu’il ne le cache sous son matelas. Vous vous souvenez de cet illuminé qui faisait ça autrefois ? demanda Katie.

— Si vous voulez mon avis, il y a des tas d’illuminés, sur cette île. C’est sans doute le soleil.

Ils arrivèrent devant chez elle. David resta sur le porche pendant qu’elle cherchait sa clé et l’insérait dans la serrure. Le verrou céda, elle leva les yeux sur lui. Elle aurait voulu parler, prendre la parole d’un ton détaché, mais sa gorge était étrangement nouée.

— Vous voulez entrer ? demanda-t-elle finalement.

Il sourit et prit appui contre le chambranle de la porte. Elle frissonna sous son regard.

— Si j’accepte votre invitation… vous pourriez vous mettre en danger, vous savez.

— Je ne vous vois pas comme quelqu’un de dangereux.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je parlais d’un risque extérieur réel. Je suis… disons très partagé. J’ai envie de rester avec vous, et en même temps, je ne suis pas sûr que ce soit bien qu’on vous voie en ma compagnie.

— Oh… Je vois, murmura Katie.

Elle s’empourpra, en proie à un embarras grandissant. Lorsqu’elle fit mine de rentrer chez elle, il lui barra le passage, et elle rencontra de nouveau son regard d’un bleu profond, presque marine, si sombre qu’il pouvait paraître noir dans la pénombre.

— J’accepte volontiers votre invitation si elle tient toujours.

Katie ne répondit pas tout de suite. Elle savoura d’abord cette sensation qui la submergeait, comme si la nuit qui s’offrait à eux avait le pouvoir de tout changer. Quelle idée ridicule… Il ne s’agissait bien sûr que de sexe. Tant de gens tombaient si facilement dans le piège ! Pour sa part, elle n’avait jamais pu s’adonner à ce genre de plaisir sans lendemain : elle avait toujours eu besoin de donner un sens à ses relations intimes. Ce qui se passait entre David et elle allait au-delà de la simple attirance physique. Il était question de sexe, d’accord. De contact intime. Naturel. De cette espèce de réaction chimique qui se produit parfois entre deux individus. Mais elle représentait aussi autre chose pour lui, elle le sentait. Et il comptait également pour elle.

— Je… Mon invitation tient toujours, et je serais très heureuse que vous l’acceptiez.

David tendit la main vers elle ; lentement, il fit glisser son index sur sa joue et lissa une mèche de cheveux.

— Je n’avais pas prévu d’avoir envie de toi comme ça, tu sais… mais c’est ainsi, je n’y peux rien.

— Moi, je crois que… c’est peut-être cette fameuse chimie qui opère entre deux personnes, rien d’autre.

— Tu veux qu’on fasse l’amour pour voir si c’est juste ça ? proposa David le plus naturellement du monde.

Elle secoua lentement la tête.

— Non.

— Bon… mais on est toujours devant ta porte.

Elle esquissa un sourire, brusquement submergée par un élan d’assurance et de détermination.

— Je préfère qu’on fasse comme si… comme si on s’était désirés au premier coup d’œil.

— Pour être franc, je ne t’appréciais pas beaucoup, au tout début.

— Et moi, je te détestais.

— Rentrons, ordonna-t-il d’une voix rauque.

Ils pénétrèrent dans le vestibule. Katie était en train de refermer la porte à clé lorsqu’elle se retrouva plaquée contre le battant. David se pencha sur elle et, quelques instants plus tard, leurs lèvres se scellèrent dans un baiser qui les emporta aussitôt dans un tourbillon de désir. Ce fut un baiser, rien qu’un baiser, mais leurs langues se mêlèrent rapidement et le baiser devint avide, exigeant, d’une sensualité telle que Katie ne put réprimer une plainte rauque, presque réprobatrice, tant elle voulait davantage, et encore davantage. Comme pour le retenir, elle prit son visage entre ses mains et caressa ses joues, puis son menton volontaire.

Ils s’écartèrent enfin, hors d’haleine, et se dévisagèrent d’un air hébété.

Puis David l’embrassa de nouveau. Les yeux rivés aux siens, il commença par effleurer ses lèvres délicatement, presque tendrement, avant de les capturer plus fermement. L’instant d’après, leurs langues s’unissaient encore dans une langoureuse caresse.

Katie entendit un grognement qui ne venait ni d’elle, ni de David.

— Seigneur Dieu, tu as une chambre, il me semble ! Qu’attends-tu pour l’y emmener ? s’exclama Bartholomé.

Elle sursauta, s’écartant brusquement. Appuyé au comptoir de la cuisine, Bartholomé contemplait la scène d’un air à la fois gêné et exaspéré.

— Monte dans ta chambre, intima-t-il en esquissant un geste impatient. File !

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda David. Sens-toi libre de me dire si tu préfères qu’on en reste là, Katie. Maintenant, ou même plus tard. Je partirai quand tu voudras. Tout de suite, si c’est ce que tu souhaites.

Katie gratifia Bartholomé d’une œillade assassine par-dessus l’épaule de David, puis attira ce dernier dans ses bras, en observant toutefois une certaine retenue. Elle l’embrassa, promena ses doigts sur ses larges épaules et les glissa finalement dans l’épaisseur soyeuse de ses cheveux. A ce contact, une nouvelle vague de désir la submergea. Cette fois, c’en était trop.

— Katie, je t’en prie, va-t’en ! insista Bartholomé.

— Non, va-t’en, murmura-t-elle par-dessus l’épaule de David.

Ce dernier se dégagea de son étreinte.

— Comme tu voudras. On se voit demain, d’accord ?

— Non, non !

Sans lui laisser le temps de réagir, elle le prit par la main et l’entraîna vers l’escalier. Elle courait presque en le tirant derrière elle, mais elle s’immobilisa soudain.

Tous ces fantômes… Tous ces esprits qui l’empêchaient de vivre normalement… De pauvres victimes qui essayaient de lui parler…

Tous avaient besoin de son aide.

Mais pas ce soir !

— Katie…, commença David.

Elle lui coupa la parole.

— Excuse-moi. J’ai peur, c’est tout. Mais ne pars surtout pas. J’ai envie de toi, j’aime ce qui se passe entre nous. C’est juste que… j’ai vécu plusieurs années avec quelqu’un ; il s’appelait Carl Waverly, on s’était rencontrés en première année de fac et on est restés ensemble pendant toutes nos études. Une fois nos diplômes en poche, il m’a demandée en mariage. Il voulait partir s’installer à Seattle, mais tout au fond de moi, j’éprouvais ce besoin pressant de rentrer chez moi, à Key West. Il n’a pas compris et ce fut la fin d’une belle histoire. Oh, de l’eau a coulé sous les ponts depuis. Et ne t’inquiète surtout pas, je ne te demanderai pas ce que tu ne peux pas me donner mais… Oh, pourquoi est-ce que je te raconte tout ça ?

Il sourit, puis un petit rire rauque s’échappa de ses lèvres. Assombris par le désir, ses yeux pétillaient pourtant d’un éclat doux et tendre.

— Tu veux que je te dise ? Je suis content que tu l’aies fait, déclara-t-il en l’enlaçant.

D’un mouvement preste, il la souleva dans ses bras. Des rais de lumière argentée filtraient entre les rideaux tandis que des particules de poussière dansaient dans la pénombre iridescente. Il la déposa doucement sur le lit, puis s’allongea à côté d’elle. Sa bouche captura la sienne tandis qu’il commençait à déboutonner son chemisier. Pendant une fraction de seconde, Katie se figea, puis ce fut comme si une onde de feu déferlait dans ses veines ; les gestes délibérément lents de David lui parurent tout à coup insupportables. Elle ondula contre lui et défit elle-même ses boutons. Puis elle fit glisser ses lèvres sur son cou et ses épaules, tout en déboutonnant fébrilement sa chemise. La sienne glissa enfin le long de ses bras, libérant ses seins gonflés par le désir, et leurs peaux, enfin, se touchèrent. Les ombres qui peuplaient la pièce rendaient les choses plus douces, plus faciles, tandis que la pâle clarté sublimait leurs corps enchevêtrés. Elle sentit les lèvres chaudes de David glisser sur sa poitrine tandis que ses doigts s’attaquaient à la ceinture de son jean. Très vite, il fit sauter le bouton, baissa la fermeture Eclair et caressa sensuellement la soie de son shorty, pendant qu’elle se trémoussait pour se débarrasser complètement de son jean. A son tour, elle chercha la ceinture de David et déboutonna sa braguette. Elle sentit les muscles de son ventre se durcir sous ses doigts. L’instant d’après, il captura sa bouche dans un baiser enflammé. Sa langue plongea entre ses lèvres dans une caresse très évocatrice. Sans savoir comment, ils se retrouvèrent nus, leurs vêtements mêlés aux draps déjà froissés. De leurs mains et de leurs bouches, ils se livrèrent à une lente et sensuelle exploration de leurs corps. Katie sentit les lèvres de David glisser sur sa peau frémissante. Tantôt taquines, tantôt gourmandes, elles semblaient savourer chaque centimètre carré de son corps tandis que ses doigts caressaient doucement l’intérieur de ses cuisses. Il émanait de lui une impression de puissance et de volonté tout à fait fascinante. Il était à la fois doux et attentif, déterminé et fougueux. On aurait dit qu’il savait exactement où l’embrasser, où la caresser et la toucher. Bientôt, Katie sentit poindre une exquise sensation de plaisir qui se répandit en elle à une vitesse vertigineuse.

Ce fut comme si une gerbe d’étincelles explosait dans son corps tendu par le désir, et quelques instants plus tard, la même sensation la submergea encore, grisante, délicieuse. David était allongé sur elle à présent, leurs cils se touchaient presque et il la pénétra d’un mouvement à la fois fluide et volontaire, comme pour la faire sienne pleinement, totalement. Il se retira légèrement puis revint de nouveau, de plus en plus vite, de plus en plus fort, ralentit encore, s’arrêta presque puis s’enfonça en elle, l’entraînant enfin dans un océan de volupté. Secouée par des spasmes de plaisir, elle trembla entre ses bras, envahie par une sensation de satiété inédite, presque divine. C’était comme si elle tombait à la renverse dans un champ de nuages… mais les nuages étaient étrangement fermes, moites et élastiques. Oui, c’était une expérience exceptionnelle de se blottir dans ses bras tout en savourant un mélange de sensations étourdissantes.

Du sexe. Rien que du sexe. Avec un homme qu’on venait de rencontrer. Et lorsque les vagues de plaisir s’apaisaient, laissant derrière elles deux corps en sueur et des vêtements éparpillés, la gêne s’installait, inévitablement…

Mais pas cette fois. David se redressa et prit appui sur un coude. Un large sourire flottait sur ses lèvres. Les traits de son visage étaient fermes et virils, parfaitement dessinés. Il était très beau.

— Mmm… je ne regrette pas d’avoir patienté, murmura Katie.

— Pas très longtemps tout de même, répliqua David en souriant de plus belle.

— Ça m’a semblé une éternité.

— Merci. J’ai très envie de te refaire l’amour, mais comme je ne voudrais surtout pas passer pour un obsédé, je vais m’efforcer d’attendre un peu… et j’en profiterai pour te dire que tu es incroyablement belle, et que ça ne me dérangerait pas d’avoir passé ma vie à t’attendre.

Elle rit de bon cœur. Elle était nue, encore essoufflée, et pourtant, elle se sentait bien auprès de lui.

— Tes voyages t’ont conduit jusqu’en Irlande ? demanda-t-elle d’un ton espiègle. As-tu embrassé la pierre Blarney, là-bas ? Tu sais, cette pierre magique qui donne à tous ceux qui l’embrassent le don d’éloquence ?

Il caressa ses cheveux et chercha son regard.

— Je n’ai jamais mis les pieds en Irlande, figure-toi, affirma-t-il en la prenant dans ses bras.

Il étudia son visage avec attention.

— La petite sœur de Sean… Quelle belle métamorphose !

— Arrête de me considérer comme la petite sœur de Sean, tu veux ?

— Tu as raison. Je n’ai pas la moindre intention de me sentir coupable de quoi que ce soit, la prochaine fois que je verrai Sean. Tu es une adulte responsable, à présent. Une adulte très séduisante, qui plus est.

— Merci…

Elle rit de nouveau puis retint son souffle tandis qu’ils roulaient sur le lit, étroitement enlacés. Ils échangèrent des caresses, des baisers enflammés et firent l’amour avec un mélange de fougue et de tendresse, entre sourires, silences, rires et soupirs. L’orgasme les surprit ensemble, le temps suspendit son vol pendant quelques instants — une éternité à leurs yeux. Puis ils parlèrent de musique. Katie évoqua ses études, puis sa décision de revenir sur cette île qu’elle aimait tant. David parla de photographie et de jeux de lumière, de sa passion pour le monde sous-marin qu’il avait appris à filmer. Katie lui rappela alors que Key West était célèbre dans le monde entier pour ses couchers de soleil d’une beauté à couper le souffle.

Elle dormit d’un sommeil profond, cette nuit-là.

Lorsqu’elle se réveilla, la femme était de retour.

Ce n’était pas Tanya, mais l’autre, la brune. Assise devant la coiffeuse, à l’autre bout de la chambre, elle l’observait d’un air hagard.

Katie se mordit la lèvre et tourna légèrement la tête vers David, soulagée de constater qu’ils avaient remonté le drap dans leur sommeil.

Reportant son attention sur la femme, elle articula en silence :

— Pas ici ! Jamais dans ma chambre.

Le spectre fronça les sourcils, cligna des yeux et hocha finalement la tête. Puis elle se leva, glissa tristement vers la porte et disparut.

8

Il était encore tôt quand Katie se réveilla. Encore tout alanguie, un sourire aux lèvres, elle se tourna vers David et lui sourit, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde de le trouver là, dans son lit. Ils firent de nouveau l’amour, lentement, en prenant tout leur temps, savourant la caresse du soleil tandis que le soleil montait lentement à l’horizon.

Lorsqu’elle se rendormit, David se leva et lui laissa un petit mot pour l’informer qu’il était chez son grand-père.

Il n’arrivait toujours pas à considérer la demeure familiale comme sa propre maison.

Il désirait se plonger dans les dossiers que Liam lui avait confiés. Les rapports de police contenaient les nombreux interrogatoires que les enquêteurs avaient conduits dans le voisinage. Les habitants du quartier étaient tous formels : à part les Beckett et les touristes, personne n’était entré dans le musée.

De nombreux voisins l’avaient vu.

Et il y avait tous ces témoignages, y compris ceux de ses grands-parents, qui certifiaient qu’il avait travaillé au musée jusqu’à minuit et qu’il avait ensuite passé la nuit chez lui, avec sa famille, avant de repartir au musée pour conduire la première visite de la journée.

Danny Zigler avait été interrogé ; il faisait partie des rares personnes qui possédaient la clé du musée. Mais chez les Beckett, un trousseau de clés était accroché derrière la porte de la cuisine, au vu et au su de tous. Il avait été établi qu’il n’y avait pas eu d’effraction. La personne était donc munie d’une clé. Malgré les nombreux aménagements réalisés dans le musée au fil des années, le bâtiment ne disposait d’aucun système d’alarme.

Le rapport du médecin légiste était bref : Tanya était morte par strangulation. Elle portait une blessure au genou qui datait d’une semaine avant son assassinat. En guise de conclusion, le rapport d’autopsie déclarait que Tanya Barnard n’avait subi aucune autre violence. Piètre consolation.

David passa la main dans ses cheveux et commença à tracer un tableau chronologique. En premier lieu, l’heure du décès. Puis l’heure à laquelle le corps avait vraisemblablement été transporté à l’intérieur du musée. Le bâtiment était resté ouvert au public jusqu’à minuit. Le cadavre avait donc passé plusieurs heures dans un autre endroit, avant d’être amené au musée par une personne qui était en possession d’une clé ou qui savait où la trouver.

David fit tambouriner ses doigts sur la table.

L’identité de la victime n’était pas le fruit du hasard. Le meurtrier avait délibérément choisi Tanya, et la mise en scène du musée avait été soigneusement préparée. Objectivement, il semblait logique que l’auteur du meurtre soit passé chez les Beckett avant de commettre son crime. Nombreux étaient ceux qui avaient pu rendre visite à ses grands-parents, ce jour-là. Lui, bien sûr, et Liam. Leurs amis, à l’époque, et les amis de son grand-père. Danny Zigler, la famille de Tanya…

David énuméra mentalement tous les noms qui lui venaient à l’esprit, s’efforçant de penser à quelqu’un qui lui avait échappé jusqu’alors. Craig Beckett était un homme d’une grande intelligence, extrêmement clairvoyant, mais il était aussi connu et apprécié pour son grand cœur. Sa femme et lui recevaient souvent des gamins issus de familles défavorisées ; ils prenaient le thé et bavardaient ensemble de choses et d’autres. Le couple faisait des dons aux bonnes œuvres de la police et des pompiers, et venait en aide à tous les pauvres bougres qui franchissaient le seuil de leur porte. La maison était ouverte à tous.

Aux yeux de Sam Barnard, Danny Zigler n’était pas clair. Malgré tout, David avait beaucoup de mal à croire que ce dernier ait pu commettre un crime.

Mais qui, alors ? Qui traînait dans les parages à l’époque ? Qui avait été vu le soir du crime ? Lui, bien sûr, Liam, Sam, Jamie O’Hara… Non, ce dernier n’avait pas quitté son bar avant l’aube, cette nuit-là. Ceci dit, il aurait très bien pu cacher le corps quelque part en attendant de l’emmener au musée. Mais non, ça ne tenait pas debout : le meurtre avait été commis entre 19 et 21 heures, et Jamie était derrière le bar pendant tout ce temps, comme l’attestaient les nombreux témoignages.

C’était dans ce pub que Tanya avait été vue pour la dernière fois.

Il devait bien y avoir autre chose dans les rapports d’enquête.

David regarda les photos. Des clichés étranges, comme irréels. Du bout de l’index, il caressa la joue de Tanya. Le meurtrier avait-il voulu la punir de quelque chose ?

Lui reprochait-il son insouciance, son goût de la liberté et de la fête ? Lui en voulait-il d’avoir trouvé un amant alors qu’elle était encore fiancée ?

David continua à parcourir les comptes rendus des interrogatoires. Une annotation portée sur celui de Mike Sanderson attira son attention : une succession de lettres, probablement des abréviations, qu’il ne put décrypter.

Il fronça les sourcils. L’interrogatoire avait été conduit par Guy Levy. L’homme travaillait toujours au service de la police. A l’époque, il faisait partie des patrouilles qui sillonnaient les rues de la ville. Il avait été promu, depuis, au sein de l’équipe d’investigation.

David examina de nouveau l’annotation, s’efforçant de décoder la mystérieuse suite de lettres.

Interrogatoire par téléphone ; sujet hors des frontières de l’Etat ?

Il attrapa son téléphone portable, composa le numéro du poste de police et demanda à parler à Guy. A sa grande surprise, la standardiste le mit aussitôt en relation.

— David ! Je t’ai aperçu dans les bureaux, l’autre jour, mais je n’ai même pas eu le temps de venir te saluer que tu étais déjà parti. Comment vas-tu ? Quelle question ! On entend beaucoup parler de toi, ici, et on a souvent l’occasion d’admirer ton travail.

— Ça va plutôt bien, merci. Dis-moi, Guy, j’aimerais te poser une question au sujet du dossier de Tanya.

Il y eut un silence. Puis Guy émit un petit grognement.

— Je ne m’en suis pas vraiment occupé, tu sais. Je n’étais pas encore enquêteur, à l’époque. Pas officiellement, en tout cas. Je me contentais de conduire les interrogatoires.

— Je sais, c’est justement pour ça que je t’appelle. Avais-tu reçu Mike Sanderson, le nouveau petit ami de Tanya ?

— Non. Je l’ai interrogé au téléphone. Il avait déjà quitté Key West.

— C’est ce que j’avais cru comprendre, en effet. Où se trouvait-il, quand tu lui as parlé ?

— Mmm… chez lui, je crois.

— Tu n’en es pas sûr ?

— C’est-à-dire que… il avait quitté Key West la veille ou l’avant-veille du meurtre, et je n’ai pas réussi à le joindre avant le lundi suivant. J’en ai conclu qu’il avait eu le temps de regagner l’Ohio.

— Tu l’as joint sur un poste fixe ?

— J’ai appelé le seul numéro que j’avais. Il était tout retourné. Il m’a dit qu’il n’avait pas été vraiment étonné de ne pas avoir de nouvelles de Tanya entre-temps. En fait, il redoutait qu’elle ne soit revenue sur sa décision, après t’avoir vu.

C’était du travail bâclé, songea David. Ils avaient appelé en renfort des gars de la police municipale qui avaient fait ce qu’on leur demandait, rien de plus. Aucun d’eux n’avait songé à parler à Mike Sanderson en personne.

Bien sûr, il se garda bien de dire à Guy que quelqu’un aurait dû vérifier les déplacements de Sanderson. Peut-être n’avait-il pas réellement quitté les Keys… Caché quelque part, il aurait suivi Tanya et l’aurait surprise alors qu’elle ne s’attendait pas le moins du monde à le voir. Ce qui expliquait pourquoi elle n’avait pas cherché à se défendre. Comment aurait-elle pu deviner qu’il lui voulait du mal ?

David remercia Guy et mit un terme à la communication. Il devait à présent prendre contact avec Liam par les voies officielles, afin que ce dernier puisse obtenir les facturettes de carte bancaire de Mike Sanderson. C’était là le seul moyen de vérifier si ce dernier avait bel et bien quitté l’île au moment des faits.

Les clichés qui avaient été pris sur les lieux du crime étaient de qualité médiocre. Pourtant, ils n’avaient que dix ans ! Les mises au point étaient floues, les prises de vue peu nombreuses. David alluma une lampe de bureau et chercha une loupe dans le tiroir.

Un détail qu’il n’avait pas encore remarqué attira son attention. Des espèces de taches. Il gratta délicatement la surface du papier pour voir s’il réussissait à les faire disparaître. Sans succès : elles semblaient incrustées. Etait-ce dû à la mauvaise qualité des clichés ? Pas simplement. Il s’agissait d’autre chose. Comme de très légers hématomes bleu pâle sur le nez et les lèvres de Tanya.

Il chercha le rapport d’autopsie et les photos qui l’accompagnaient. A aucun endroit il n’était fait mention de ces traces bleuâtres.

Etait-il possible que le médecin légiste ne les ait pas remarquées, tant elles étaient discrètes ?

Il était trop tard pour s’en assurer, à présent. Lui-même n’avait rien remarqué avant de prendre la loupe.

Le médecin avait conclu à une mort par asphyxie provoquée par une strangulation. Les hématomes autour du cou étaient évidents. Les experts n’avaient rien retrouvé sous ses ongles, ce qui signifiait que Tanya n’avait pas cherché à se débattre. Son meurtrier avait profité de l’effet de surprise.

C’était vraisemblablement quelqu’un de fort, qui l’avait attaquée par-derrière.

Fermant les yeux, David essaya d’imaginer la scène : un homme suivait Tanya, quelqu’un de suffisamment vigoureux pour l’attraper par le cou et serrer, serrer jusqu’à ce qu’elle expire sans même avoir le temps de se débattre. D’instinct, elle aurait dû attraper les mains qui enserraient sa gorge, elle aurait enfoncé ses ongles dans la chair de l’agresseur pour tenter de le repousser.

Mais peut-être portait-il des gants. Et selon toute vraisemblance, il avait agi si rapidement qu’elle n’avait eu ni le temps de crier, ni le loisir de se défendre.

Son téléphone portable se mit à vibrer et sonner sur le bureau. Il s’en empara et jeta un coup d’œil au numéro qui s’affichait avant de répondre.

C’était Pete. Le lieutenant de police Pete Dryer.

— J’ai préféré t’appeler tout de suite, dit ce dernier sans préambule.

— Quel est le problème ?

L’appelait-il à propos de la conversation qu’il avait eue avec Guy au sujet de l’interrogatoire de Mike Sanderson ?

— Nom de Dieu…, murmura Pete.

David sentit les battements de son cœur s’accélérer tandis qu’un mauvais pressentiment l’assaillait. Il avait pourtant fermé le musée à double tour.

— Que s’est-il passé ?

— Je suis au nouveau musée, tu sais, celui qui a ouvert dans Front Street, commença Pete.

Dieu merci, il ne s’était rien passé dans leur musée…

Il pressentait cependant qu’il s’était produit quelque chose de terrible. Au fond, peu importait l’endroit où l’on avait découvert le corps… Tout ce qui comptait, c’était précisément ça : un autre meurtre avait été commis.

— J’ai retrouvé ma strip-teaseuse en fugue, reprit Pete. Et si tu veux tout savoir, j’ai bien peur que quelque chose de grave ne soit en train d’arriver. Tu avais peut-être raison, quand tu laissais entendre que le meurtrier de Tanya n’avait pas agi sur un coup de tête, qu’il avait un mobile connu de lui seul. J’avoue que je n’y croyais pas… jusqu’à aujourd’hui. C’est pour cette raison que je t’appelle tout à fait officieusement, David. Rejoins-moi vite, j’aimerais que tu voies ça.

***

En arrivant sur les lieux, David fut très étonné de pouvoir franchir les rubans de plastique jaune qui ceignaient l’entrée du musée, où l’attendait Liam.

Il y avait déjà de nombreux badauds sur le trottoir lorsqu’ils pénétrèrent à l’intérieur. Les gens murmuraient, spéculaient, montraient du doigt en se poussant du coude.

A l’instar du musée Beckett, le nouveau musée était de taille moyenne. Il avait ouvert ses portes pendant l’absence de David. Aménagé de plain-pied dans un ancien entrepôt, il portait le nom de musée de l’Etrange, ce qui convenait parfaitement aux attractions qu’il proposait, à en juger par les affiches placardées dans le hall d’entrée.

Venez admirer Carl Tanzler et sa bien-aimée Elena ! Faites connaissance avec la poupée Robert ! Devenez citoyen de la République des Conques — au moins pendant quelques heures. Découvrez une autre facette de la guerre de Sécession ! Rencontrez Samuel Mudd, embarquez pour une visite virtuelle de l’île Dry Tortugas et vivez l’épidémie de fièvre jaune comme si vous y étiez.

Comme dans les autres musées, d’autres expositions étaient présentées dans les premières salles, avant les attractions phares.

Devant le guichet, une jeune femme en pleurs conversait avec un officier de police. L’hôtesse d’accueil, sans aucun doute. Il n’y avait pas de visite guidée, ici. Les touristes découvraient les salles à leur rythme.

Liam avançait à grands pas et David le suivit. Il faillit bousculer un mannequin représentant Hemingway. Le célèbre écrivain était partout.

Pete se trouvait sur les lieux du crime. Accroupi près du corps sans vie, il discutait avec le médecin légiste qui avait déjà examiné le cadavre.

Dans la salle, Carl Tanzler dansait à côté d’Elena en robe de mariée. La plaque indiquait simplement : Carl Tanzler et son épouse. Ils s’étaient mariés au cours d’une cérémonie privée qu’il avait lui-même célébrée, dans son avion privé, sur la plage. Un jour, se plaisait-il à croire, son épouse et lui s’envoleraient ensemble vers le ciel dans son petit avion. Ensemble, ils vogueraient sur les nuages jusqu’au paradis.

David sentit tous les muscles de son corps se contracter douloureusement. Ce n’était pas le mannequin d’Elena qui reposait sur le lit.

Cette fois, la fille avait de longs cheveux noirs, légèrement frisés.

Le photographe de la police était déjà à l’œuvre, mais Pete ne semblait pas satisfait de son travail.

— Il me faut surtout des gros plans. Voilà ce qu’il me faut. C’est bon, maintenant. J’imagine que tu as eu tout le temps de prendre ce qu’il fallait.

David photographiait la nature. Les animaux sauvages. Il n’avait aucune expérience dans ce secteur si particulier de la photo. Certes, il avait bien suivi quelques cours sur ces techniques, à l’université, mais elles ne lui furent d’aucune aide lorsqu’il sortit discrètement son appareil numérique pour prendre quelques clichés.

La victime avait encore les yeux ouverts. Agrandis d’effroi, ils fixaient un point invisible.

Sensation de déjà-vu.

Pete, le médecin légiste et le photographe reculèrent d’un pas.

Flash, flash, flash, flash, flash. Les hématomes sur son cou. Flash, flash, flash… La position de son corps sur le lit. Flash, flash, flash… Ses yeux, exactement comme ceux de Tanya.

— Le décès remonte à vingt-quatre heures, déclara le médecin à l’attention de Pete en désignant le corps sans vie de sa main gantée. Le meurtrier l’a gardée quelque part, le temps que sa peau prenne cette couleur blafarde. Regarde le sang et la coloration de ses bras.

Pete hocha la tête.

— Le musée venait d’ouvrir ses portes. Liam, ce serait bien que tu ailles interroger le premier groupe de visiteurs, ceux qui ont découvert le corps.

Il donna des instructions aux autres agents puis reporta son attention sur le cadavre.

— Merde… Dire que j’avais l’intention de la mettre sous les verrous un jour ou deux, juste pour lui faire peur, dit-il en secouant la tête.

— Elle a été étranglée ? demanda David à l’adresse du médecin.

Même si cela paraissait évident, il n’était pas inutile de s’en assurer, dans ce genre de circonstances.

L’homme le dévisagea d’un air intrigué.

— Comme l’autre fois.

Flash, flash, flash. Un drap avait été remonté à la va-vite sur son corps. Elle n’était pas vraiment jolie, comme l’avait fait remarquer Pete lorsqu’ils avaient parlé d’elle. De son vivant, il devait émaner d’elle cette sorte de dureté propre aux individus qui n’ont pas eu une existence facile. Il n’y avait pas, en tout cas, la fraîcheur et l’innocence qui avaient étrangement sublimé la beauté de Tanya, même dans ce macabre tableau. Cette femme possédait un charme certain, mais on sentait qu’elle avait été abandonnée là sans soin particulier. Quelque chose ne collait pas avec la mise en scène précédente, dont David se souvenait avec une clarté effrayante.

Pete se tourna vers lui.

— Elle n’est pas aussi jolie que Tanya. Le meurtrier a peut-être voulu s’inspirer du même mode opératoire, à moins que…

— Que quoi ?

— A moins que tu n’aies raison, finalement. Peut-être que le meurtrier a un plan bien précis en tête et…

Pete ne termina pas sa phrase, mais David savait exactement ce qu’il voulait dire.

Et qui est de retour en ville après dix ans d’absence, comme par hasard ?

Il ne pouvait lui en vouloir. Sans l’aval de Pete, il ne serait certainement pas là, sur les lieux du crime. Bientôt, à n’en pas douter, ses supérieurs lui demanderaient de quitter les lieux.

David reporta son attention sur le corps sans vie de la strip-teaseuse, s’efforçant d’enregistrer un maximum de détails. Les hématomes formaient un collier bleuâtre autour de son cou. La pétéchie oculaire était prononcée. Des traces de rouge à lèvres barbouillaient ses joues et son chemisier, à moitié déboutonné, pendait sur sa jupe.

Avait-elle fait ça toute seule ?

Il était évident que le drap qui la recouvrait avait été jeté dans la précipitation. Alors que dix ans plus tôt, le meurtrier avait pris un soin tout particulier à installer Tanya sur le lit d’Elena, la nouvelle victime semblait avoir été négligemment posée là.

— Lieutenant !

L’un des supérieurs de Pete s’approcha et lui murmura quelques mots à l’oreille. Ce dernier jeta un coup d’œil en direction de David, soupira, puis hocha la tête avant de le rejoindre.

— Mes hommes commencent à se poser des questions sur ta présence ici. Je crois qu’il serait temps que tu partes.

David opina du chef.

— Merci de m’avoir prévenu, Pete.

Le policier laissa échapper un soupir.

— Tu sembles tellement réticent à voir le musée Beckett rouvrir ses portes… J’ai bien peur, malheureusement, que tu ne sois plus le seul, désormais, à redouter ce genre d’incident. Tant que ce fou ne sera pas sous les verrous, on peut s’attendre au pire. Pour couronner le tout, c’est bientôt le Fantasy Fest. Un meurtrier se balade dans la nature et les rues seront bientôt noires de monde. Ça risque d’être chaud, si tu veux mon avis.

— Les gens vont peut-être annuler leurs réservations, fit observer David.

— Tu veux rire ? Quelques-uns, peut-être, mais la majorité ne renoncera certainement pas à venir faire la fête parce qu’une prostituée a été retrouvée morte. C’est triste à dire, mais il leur en faut plus pour se décourager. Bon sang… j’espère vraiment que les gars de la police scientifique vont trouver quelque chose, conclut Pete d’un air sombre. Je préfère mille fois régler les différends entre ivrognes, crois-moi.

— Il n’y a pas de caméras de vidéosurveillance, ici ?

Pete lui jeta un regard désabusé.

— Quelle question, David ! Figure-toi que c’est ce qu’on a vérifié en premier : les bandes ont disparu, bien sûr. Ils ont essayé de relever les empreintes, mais…

— … notre homme portait des gants, compléta un expert. On dirait qu’il savait exactement ce que nous rechercherions.

— Des empreintes de pas ? insista David.

Son interlocuteur secoua la tête en signe de dénégation.

— On pense qu’il portait des espèces de surchaussures. En fait, on ne sait même pas s’il s’agit d’un homme ou d’une femme, ajouta-t-il avant de reporter son attention sur ses manipulations.

David remercia de nouveau Pete.

Il prit encore quelques photos avant de partir. De l’entrée, du sol, des serrures qui semblaient intactes. Il fut surpris de n’être inquiété par aucun des agents présents sur les lieux. Peut-être étaient-ils sous le choc.

Il préféra toutefois ne pas s’attarder. Devant le musée, il aperçut Liam en train d’interroger les premiers visiteurs, deux jeunes filles et un couple de personnes âgées. Il adressa un petit signe de tête à son cousin, qui le salua discrètement.

La foule des curieux grossissait de minute en minute. Alertées par la police, les chaînes d’informations arrivaient aussi sur les lieux.

En s’éloignant du musée, David appela Katie pour lui annoncer la nouvelle.

— J’ai vu ça à la télé, dit-elle après qu’il lui eut brièvement rapporté les faits.

***

Katie suivit les informations avec attention.

La victime s’appelait Stella Martin. Elle travaillait dans un club de strip-tease de Duval Street. Tout le monde la connaissait, dans cette rue-là, au moins de vue. Selon le propriétaire du club, aucune de ses employées ne se livrait à des activités illégales. Stella était une fille honnête et travailleuse.

Le journaliste dépêché sur place interrogea ensuite une jeune fille originaire de la République tchèque. Elle travaillait comme vendeuse dans la boutique de maillots de bain qui jouxtait le club.

— Stella… Comme c’est triste, tellement triste. Mais Stella… elle quittait souvent le club avec des hommes. Elle… elle n’avait plus le droit de venir dans le magasin, le directeur ne voulait plus la voir ici parce que… elle faisait des avances aux clients, et le directeur, il ne voulait pas de ça chez lui. Le strip-tease, c’est un vrai travail, mais c’est illégal de vendre ses charmes.

Une minute plus tard, le lieutenant Pete Dryer apparut à l’écran.

— Lieutenant Dryer, ce meurtre ne ressemble-t-il pas étrangement à une affaire non élucidée qui a eu lieu ici même, à Key West, il y a dix ans ?

— Il existe quelques similitudes entre les deux crimes, c’est exact, mais rien de plus.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? La police n’a jamais identifié le meurtrier dans l’affaire précédente, fit observer le journaliste.

— Nous avons relevé de nombreuses différences.

Cette courte phrase déclencha une pluie de questions, et Pete leva la main pour réclamer le silence.

— Je ne peux pas vous donner plus de renseignements pour le moment. Nous avons une enquête à mener, et nous souhaitons le faire dans les meilleures conditions possibles. Les techniques d’investigation scientifiques sont plus nombreuses et plus performantes, de nos jours. Nous trouverons le meurtrier, cette fois, j’en fais un point d’honneur.

— La famille Beckett était impliquée dans la dernière affaire, n’est-ce pas ? Confirmez-vous que David Beckett vient de réapparaître sur l’île ? lança un journaliste.

Pete hésita un instant — juste un instant de trop — avant de répondre sèchement :

— Je ne ferai pas d’autre commentaire.

— Vous n’avez donc rien à dire à ce sujet ? insista une autre voix. Si mes souvenirs sont bons, Beckett doit son salut à l’alibi béton que lui avait fourni son grand-père pour le meurtre de Tanya Barnard…

Il y eut un bruit métallique, puis l’image se troubla pendant une fraction de seconde. Finalement, l’objectif de la caméra se fixa sur Liam Beckett.

— David avait effectivement un alibi béton il y a dix ans et il en aura un aujourd’hui, déclara-t-il avec une fureur à peine contenue. Je ne saurais trop vous conseiller de surveiller vos propos, si vous ne voulez pas être poursuivi en diffamation !

Le carillon de l’entrée retentit et Katie sursauta violemment.

— J’irais volontiers ouvrir à ta place, si je le pouvais, fit remarquer Bartholomé, qui regardait la télé avec elle.

Elle se précipita vers la porte et jeta un œil dans l’orifice du judas. C’état David. Elle ouvrit à toute volée.

— On peut dire que je ne m’attendais pas à ça, dit-il simplement.

— Entre, entre vite.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

Elle fronça les sourcils.

— Oui, quelle question !

Il fit un pas à l’intérieur.

— Ils ont l’air décidés à remuer le passé.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

— Tu me fais toujours confiance ?

— Aveuglément, assura Katie.

Un sourire éclaira son visage, et il ferma la porte avant de l’attirer dans ses bras.

— Pete a l’air de vouloir m’aider à mener ma propre enquête. Il a réussi à me faire venir sur les lieux du crime, et j’ai même pu prendre quelques photos.

— Ah bon ? dit Katie, partagée entre la surprise et une inquiétude irraisonnée.

— C’est mon métier, tu sais. Même si ce n’est pas le secteur que j’ai choisi, j’ai suivi quelques cours spécialisés dans ce domaine.

— Et tu crois que ça pourra t’aider à retrouver le meurtrier de Tanya ?

Elle l’observa avec attention puis, reculant d’un pas, posa les mains sur ses hanches et attendit sa réponse. A aucun moment elle n’avait fait le lien entre le retour de David sur l’île et ce nouveau meurtre. A la vérité, les sous-entendus tendancieux des journalistes l’avaient profondément choquée.

— Si tu veux mon avis, il s’agit soit du même type, soit d’un autre fou qui s’est inspiré du meurtre de Tanya, expliqua David. Grâce à Pete, je vais pouvoir étudier les photos tranquillement et les comparer à celles que j’ai trouvées dans le dossier de Tanya.

— Tu as faim ? demanda Katie. Je peux préparer quelque chose…

— Non. Allons plutôt prendre l’air. On n’aura qu’à manger un morceau dans un restaurant.

— Où veux-tu aller ? demanda-t-elle, étonnée de sa réaction.

— Dans Duval Street. Je n’ai pas l’intention de me cacher, tu sais. Je n’ai rien à me reprocher, Katie. Je n’ai pas tué cette fille. S’ils veulent me tomber dessus, ils vont me trouver, crois-moi !

***

— Il n’a pas l’air nerveux du tout, fit observer Bartholomé, perché sur un tabouret du bar en plein air où ils prenaient un verre.

Pour la seconde fois en l’espace d’une demi-heure, des journalistes venaient d’aborder David, qui leur répondait avec calme et naturel. Il était très doué pour s’exprimer en public, et il aurait même pu en faire son métier, songea Katie en l’observant. Il confia qu’il avait quitté Key West après le meurtre de Tanya parce que les souvenirs de ce qu’il avait vécu avec elle étaient devenus trop douloureux. Dans sa bouche, les Beckett passaient pour la famille américaine typique, et lorsqu’il évoquait ses grands-parents, c’était d’un ton empreint d’une affection sincère. Il se dit très étonné par le fait que deux meurtres aussi mystérieux, comme signés par le même homme, aient pu avoir lieu dans un intervalle de temps aussi espacé. A son avis, l’auteur du second meurtre s’était inspiré du mode opératoire adopté par le premier criminel parce qu’il y avait en réalité de nombreuses différences entre les deux affaires. Il faisait entièrement confiance à la police, qui ne tarderait pas à mettre la main sur l’auteur du meurtre. Un journaliste fit observer que la police n’avait jamais réussi à élucider le meurtre de Tanya. Pourquoi en serait-il autrement pour cette affaire-là, compte tenu des similitudes qu’elles présentaient ? Un autre laissa entendre qu’ils ne déploieraient pas tant d’efforts pour retrouver le meurtrier d’une simple strip-teaseuse qui arrondissait probablement ses fins de mois en se prostituant.

La réponse de David fut ferme et claire : il ne doutait pas un instant que la police travaillerait avec autant de détermination pour trouver le coupable de ce meurtre-là. Une vie humaine était une vie humaine ; il n’y en avait pas de plus précieuses que d’autres.

Katie sirota son verre de rhum Coca en l’écoutant. Bartholomé se tourna vers elle.

— Ah, si seulement je pouvais prendre ne serait-ce qu’une gorgée de ce rhum ! s’exclama-t-il d’un ton plaintif. Hé ! poursuivit-il en se redressant sur son siège. Regarde ! Là-bas.

Katie tourna les yeux vers l’autre extrémité du bar. A l’ombre des palmiers qui protégeaient la terrasse, une femme dotée d’une poitrine impressionnante, moulée dans un microshort, buvait un verre.

— Je vois, murmura-t-elle.

— Je ne sais pas comment elle s’appelle, mais elle travaille au club de strip-tease.

— Tiens donc, et comment sais-tu ça, toi ?

— Ce n’est pas parce que je suis mort que je ne peux plus me rincer l’œil ! répondit Bartholomé d’un ton goguenard qui la fit sourire.

Elle se leva, et longea lentement le bar en direction de cette femme qu’elle n’avait encore jamais vue. Les strip-teaseuses ne restaient jamais très longtemps dans un endroit. Peut-être celle-ci était-elle arrivée à Key West récemment.

— Bonjour, dit Katie en se perchant sur le tabouret voisin. Tout va bien ?

— Ça va, ça va, répondit la femme en essuyant précipitamment ses yeux embués de larmes.

Elle semblait sur la défensive. Et elle avait peur.

— Excusez-moi, je ne voulais pas vous déranger. Vous paraissez tellement triste, comme si vous veniez de perdre quelqu’un de cher… Je compatis sincèrement à votre peine, vous savez.

Avec des gestes d’automate, la femme agitait la paille dans son verre rempli d’un breuvage rose. Lorsqu’elle eut terminé, elle se tourna vers Katie et hocha lentement la tête.

— Stella et moi étions amies, c’est vrai. Elle faisait des choses qui ne me plaisaient pas beaucoup, mais… en fait, elle aimait trop l’argent. Elle voulait quitter Key West, partir loin d’ici. Elle avait grandi dans un mobile home à Palatka, et je l’ai toujours entendue dire qu’elle quitterait bientôt la Floride et n’y remettrait jamais les pieds.

— Elle est au paradis, à présent. J’espère qu’elle a enfin trouvé l’endroit merveilleux qu’elle cherchait.

Son interlocutrice la dévisagea avec attention.

— Vous… vous êtes Katie-oké, c’est bien ça ?

Katie acquiesça d’un signe de tête.

— Stella adorait passer devant le pub pour écouter les chanteurs. Elle avait une voix magnifique.

— Elle aurait dû venir chanter avec nous, dit Katie. Avez-vous une idée de ce qui… je veux dire, lui connaissiez-vous des ennemis ? Savez-vous où elle avait passé la nuit ?

— Elle était partie avec un jeune type la veille au soir. Après, ils ont dit qu’elle avait été tuée le dimanche après-midi, mais une chose est sûre : elle n’est pas rentrée seule, samedi soir. Je le reconnaîtrais facilement, si je le croisais. Il était… très jeune. Il ne ressemblait pas du tout à un meurtrier. Mais bon, c’est ce qu’on nous dit tout le temps : les apparences sont parfois trompeuses. A quoi ressemble un meurtrier, de nos jours ? Oh mon Dieu… J’ai encore du mal à croire qu’elle a été assassinée !

Sa voix se brisa et ses yeux s’emplirent de larmes.

— Doucement, doucement, murmura Katie. Comment vous appelez-vous ?

— Morgana.

— Mmm… c’est votre vrai prénom ?

Un pâle sourire joua brièvement sur les lèvres de son interlocutrice.

— Oui… ce n’est même pas mon pseudo de strip-teaseuse. C’est à peine croyable, non ? Ma mère adorait la légende du roi Arthur.

— C’est un joli prénom. Peu courant, même de nos jours. Dites-moi, Morgana, est-ce que Stella voyait quelqu’un ces temps-ci ?

— Vous voulez dire… quelqu’un en particulier ? demanda Morgana en rougissant.

Elle se tut un instant avant de reprendre, le regard fixé sur un point invisible :

— Stella voyait beaucoup d’hommes, ces derniers temps. Les gens qui traînent dans les bars veulent s’amuser un peu, juste pour une soirée. Stella, elle, avait d’autres idées en tête. Puisque certains hommes sont prêts à payer en échange de quelques heures de plaisir, pourquoi ne pas en profiter ? C’était sa façon de voir les choses, en tout cas.

— Elle n’avait donc pas de… de petit ami, quelqu’un qu’elle aurait vu régulièrement et qu’elle ne faisait pas payer ?

La femme se redressa et regarda de l’autre côté de la rue.

— Si, répondit-elle finalement. Si, elle voyait quelqu’un.

— Vous le connaissez ?

Morgana désigna quelqu’un de l’index. Katie suivit son geste.

Son doigt était pointé sur Danny Zigler.

***

Le musée ferma ses portes pour la journée, mais en fin d’après-midi, les journalistes de la radio et de la télévision annoncèrent qu’il rouvrirait dès le lendemain.

Fantasy Fest, le célèbre festival de l’imaginaire, débuterait bientôt.

Si Key West faisait autrefois partie des villes les plus prospères d’Amérique, l’époque des corsaires, des cueilleurs d’éponges et des sauveteurs d’épaves était bel et bien révolue.

La ville survivait désormais grâce au tourisme, aux promenades en mer et aux retraités en mal de soleil. Le Fantasy Fest attirait des visiteurs du monde entier, et les nombreuses manifestations prévues tout au long de l’année faisaient le bonheur des gérants de magasins, des restaurateurs, des hôteliers et de tous ceux dont l’activité dépendait, de près ou de loin, du tourisme. Au-delà des acteurs les plus évidents, le Fantasy Fest faisait travailler des artisans, des capitaines de bateaux, des contractuelles, des femmes de ménage, des antiquaires, ainsi que toutes sortes de petites entreprises dans divers secteurs.

David passa la journée à Duval Street et accepta de s’entretenir avec tous les journalistes qui vinrent l’accoster. Presque malgré elle, Katie fut soulagée de voir qu’il ne cherchait pas à fuir, bien au contraire. En même temps, elle trouva terriblement agaçant qu’il n’ait pas une minute à lui accorder en tête à tête.

La soirée était déjà bien entamée lorsque les bulletins d’informations concernant le mystérieux meurtre de la strip-teaseuse cédèrent enfin la place à un flot de reportages sur le Fantasy Fest. A la nuit tombée, David avait répondu aux questions de tous les journalistes accourus sur l’île à l’annonce de cette nouvelle affaire.

Entre-temps, Morgana avait quitté le bar. Lorsque enfin David la prit dans ses bras et lui proposa de prendre un plat à emporter qu’ils mangeraient tranquillement chez elle ou chez les Beckett, Katie put lui rapporter la discussion qu’elle avait eue avec l’amie de Stella Martin. Et, bien sûr, elle évoqua la relation que celle-ci entretenait avec Danny Zigler.

Il l’écouta avec attention, puis suggéra de passer la soirée chez elle. En chemin, ils s’arrêtèrent au Hog’s Breath Saloon où ils choisirent quelques plats pour le dîner.

Bartholomé demeurait invisible, remarqua Katie en entrant chez elle. Elle ne l’avait pas vu depuis le début de l’après-midi.

Ils mirent la table dans le salon et ouvrirent les boîtes encore chaudes.

— Je sais que tu as déjà eu une conversation avec Danny, dit Katie lorsqu’ils furent installés devant leurs assiettes. Mais je… Danny ne correspond pas vraiment au profil du meurtrier. Les enquêteurs s’orientent plutôt vers quelqu’un de grand et costaud, non ? Et puis, on le connaît depuis toujours, il ne ferait pas de mal à une mouche.

— Des femmes ont vécu des années durant aux côtés de dangereux psychopathes sans s’en douter un seul instant, tu sais.

— C’est vrai. Ceci dit, tu avais l’air de croire que le meurtrier de Tanya avait agi dans un but bien précis. Ce ne serait donc pas un tueur en série au sens classique du terme, selon toi.

Katie marqua une pause et secoua la tête.

— Franchement, je n’arrive pas à croire que Danny soit capable de telles horreurs. Et pourtant, c’est bien avec lui que Stella Martin entretenait une relation… aux dires de Morgana, en tout cas.

— C’était un de ses clients ?

— Non, plutôt son petit ami. J’ai demandé à Morgana si Stella voyait quelqu’un, en dehors des hommes qu’elle faisait payer, et c’est là qu’elle m’a parlé de Danny.

— Ce qui ne fait pas forcément de lui un meurtrier, fit remarquer David.

— Tu penses qu’ils trouveront des choses intéressantes, à l’autopsie ?

— Je ne sais pas, répondit David en terminant sa dernière bouchée de poulet.

Il ramassa son assiette et la porta jusqu’à l’évier. Puis il plongea la main dans la poche de sa chemise blanche.

— Tu as un ordinateur ?

— Bien sûr. Que veux-tu faire ?

— J’aimerais jeter un coup d’œil aux photos que j’ai prises au musée.

— Tout au fond, indiqua Katie en se levant à son tour. Dans le salon.

David hocha la tête et s’éloigna. Il alluma l’ordinateur, puis y glissa la carte mémoire de son appareil numérique.

— Tu n’as peut-être pas très envie de voir ça, dit-il en se tournant vers Katie qui venait de le rejoindre.

— Ne sois pas ridicule. Nous vivons à l’ère de l’image, non ? Nous en voyons de toutes les couleurs à la télé. Ça ne me fait pas peur, crois-moi.

Il la considéra quelques instants avant de hocher la tête, puis, d’un geste sec, cliqua sur le dossier qui contenait les photos. Malgré ses paroles rassurantes, Katie eut un choc en voyant la première image.

Pour avoir grandi à Key West, elle connaissait bien l’histoire de Tanzler et Elena, à la fois macabre et tristement touchante.

Le mannequin représentait donc Carl Tanzler. Et à la place d’Elena se trouvait cette femme qui avait vécu à une autre époque. Elena était morte de tuberculose. Cette femme-là avait été assassinée.

Et même si Katie ne l’avait jamais rencontrée de son vivant, elle l’avait déjà vue.

Oui, elle avait vu son reflet dans le miroir de la salle de bains. Elle se souvenait de la grosse larme qui avait perlé au coin de sa paupière avant de glisser lentement le long de sa joue.

Stella Martin n’était pas belle au sens classique du terme. Les traits figés par la mort, elle ressemblait à une caricature d’Elena.

— La mise en scène ressemble tellement à celle de Tanya, et pourtant…, murmura David, perdu dans ses réflexions.

— Tu crois que le meurtrier de Stella Martin a essayé d’imiter le mode opératoire du meurtrier de Tanya ?

Il secoua la tête.

— Je crois plutôt qu’il s’agit du même homme. Il a apporté moins de soin à la mise en scène pour Stella, comme s’il avait agi dans la précipitation. Stella était plus âgée et moins jolie que Tanya. Elle avait une allure beaucoup plus tape-à-l’œil. A mon avis, il l’a tuée par facilité, et il l’a exposée dans la salle de ce nouveau musée uniquement parce nous sommes là, Sam et moi. Je ne vois pas d’autre mobile.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ce n’est pas l’œuvre d’un autre tueur qui aurait voulu reproduire le même schéma, juste par provocation ?

David fit un gros plan sur le visage de Stella.

— A cause de cette pétéchie, répondit-il en faisant glisser le curseur. Ces filaments de sang dans ses yeux ont été causés par la strangulation, on est d’accord. On voit aussi nettement les hématomes autour de son cou. Mais il y a autre chose qui rappelle étrangement un détail que j’ai remarqué sur les photos de Tanya. Est-ce que tu vois ces toutes petites taches gris-bleu sur son nez… et là, au niveau du menton ?

Katie plissa les yeux et hocha la tête.

— De quoi s’agit-il, à ton avis ?

— Je crois que le tueur jette un sac en plastique sur la tête de ses victimes avant de les tuer. Il les suit discrètement, veille à ce qu’elles ne remarquent pas sa présence et, lorsqu’il est prêt à passer à l’acte, il enveloppe leur visage dans un sac ou dans un film plastique, je ne sais pas. Et tandis qu’elles tentent désespérément de reprendre leur souffle, il les étrangle.

— Elles ne voient donc pas le visage de leur agresseur, murmura Katie.

— Non. Et tout se passe tellement vite qu’elles n’ont même pas la force de se débattre, ajouta David d’un ton pensif.

Katie détourna les yeux. La vue du fantôme qui lui était apparu sans même qu’elle sache de qui il s’agissait, cette femme qui vendait ses charmes mais qui paraissait en même temps si forte, si volontaire, toute cette mise en scène autour de la mort, lui furent soudain insupportables.

David laissa la carte mémoire dans le lecteur de l’ordinateur et se leva en consultant sa montre. Il fronça les sourcils.

— Tu ne travailles pas, ce soir ?

— Non. Mon oncle préfère que j’anime des soirées karaoké tous les jours pendant la semaine du Fantasy Fest, expliqua Katie. Je vais en profiter pour me reposer un peu.

David acquiesça en silence. Sans oser le formuler à voix haute, Katie espérait qu’ils passeraient la soirée ensemble, puisqu’ils étaient libres tous les deux.

Hélas, ses espoirs furent de courte durée.

— Je dois y aller, Katie.

— Où ça ?

— Au club de strip-tease.

— Je viens avec toi.

— Non, Katie. Je veux dire… c’est un club de strip-tease…

Elle le gratifia d’un sourire amusé.

— On est à Key West, au cas où tu l’aurais oublié. Ce genre de club n’est pas interdit aux femmes.

David secoua la tête.

— Katie, fais-moi confiance. Je préfère y aller seul.

— David, le corps de Stella a été découvert aujourd’hui même. Les gens vont sans doute…

— Me traiter de meurtrier ? Me lyncher ? Pourquoi crois-tu que j’aie passé la journée dehors ? Je ne suis pas né de la dernière pluie, Katie. Stella était une prostituée, et les similitudes entre les deux meurtres crèvent les yeux.

Il s’approcha d’elle, la prit par les épaules et plongea son regard dans le sien. Elle le fixa sans ciller ; son cœur battait à coups redoublés dans sa poitrine. Comment diable pouvait-elle éprouver des sentiments aussi forts pour lui alors qu’elle le connaissait à peine ?

— Katie, il faut absolument que j’aie une discussion avec Morgana. C’est toi qui m’as parlé d’elle, tu te souviens ?

Elle baissa la tête. Formidable : grâce à elle, David allait passer la soirée dans un club de strip-tease…

— Attends-moi, d’accord ? dit-il d’une voix rauque.

— D’accord.

Il effleura ses lèvres d’un baiser rapide. Le genre de baiser qu’on échange quand on est sûr de se revoir bientôt. Mais ses mains s’attardèrent sur ses épaules.

— Katie, je…

— Oui ?

— Merci, dit-il dans un murmure. Merci de me faire confiance.

— Tu n’as pas à me remercier, tu sais, je n’y peux rien. Je n’ai aucun contrôle sur les choses que je ressens au plus profond de moi. C’est une question d’intuition, c’est tout. C’est ainsi que marche la confiance, chez moi. On croit en la personne ou pas, c’est tout.

Il sourit. Il avait des yeux sublimes. Submergée par un flot d’émotion, elle eut soudain très envie de s’accrocher à lui et de lui demander de rester.

Il lui caressa la joue du bout des doigts.

— Merci quand même.

Elle résista à l’envie de capturer sa main. Elle ne le retint pas, ne prononça pas le moindre mot, mais hocha simplement la tête. De nouveau, ses lèvres effleurèrent les siennes.

Puis elle le raccompagna jusqu’à la porte et ferma à clé après son départ. Sur une impulsion, elle fit glisser le cache métallique du judas et le suivit des yeux tandis qu’il remontait la rue en direction de Duval. Lorsqu’il disparut de son champ de vision, elle se retourna et s’appuya contre la porte.

— Bartholomé ?

Elle n’obtint pas de réponse. Apparemment, son ami le fantôme avait également décidé de lui fausser compagnie ce soir-là.

Elle tendit l’oreille, aux aguets. Un épais silence régnait dans la maison. Cette fois, elle était vraiment seule.

Dans un soupir, elle regagna la cuisine et alluma le petit poste de télévision posé sur le comptoir. Elle fit le tour des chaînes d’information mais se rendit rapidement à l’évidence : le meurtre de Stella Martin datait à peine de vingt-quatre heures, mais la nation tout entière avait déjà tourné la page. Cinq personnes avaient trouvé la mort dans un tragique accident de bus dans le New Hampshire, et la police de Cleveland venait d’arrêter un forcené qui avait froidement abattu plusieurs personnes âgées dans les rues de la ville. L’infirmière accusée d’avoir tué des enfants handicapés dans un hôpital californien avait décidé de plaider la folie.

Une station d’informations locales évoqua finalement le mystérieux meurtre d’une prostituée à Key West, Floride. Le nom de la victime ne fut même pas prononcé.

Mais tandis que le reportage s’attardait sur le déroulement présumé des faits et l’avancement de l’enquête, Katie fut parcourue d’un frisson glacial. Les petits cheveux de sa nuque se hérissèrent.

Elle distingua le reflet d’une silhouette sur l’écran de télévision.

Pivotant sur ses talons, elle découvrit Stella Martin qui se tenait dans la cuisine, les yeux fixés sur la télé. Celle-ci la regarda alors : un mélange de terreur et de désespoir déformait les traits de son visage.

— Aidez-moi, implora-t-elle dans un murmure.

— Qui vous a assassinée ? demanda Katie.

Stella secoua la tête tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes. Puis elle leva la main et fit signe à Katie.

— Suivez-moi…

Le fantôme de Stella Martin glissa jusqu’à la porte d’entrée et lui adressa de nouveau un petit signe.

« Tu es complètement folle, ma pauvre », songea Katie en emboîtant néanmoins le pas au fantôme.

9

On trouvait des strip-teaseuses de toutes les tailles, de toutes les corpulences et de tous les âges. Lorsqu’il étudiait la photo à l’université, David, avec un de ses amis, avait réalisé un reportage sur des strip-teaseuses basées dans le nord de la Floride. Raillés par leurs camarades, ils avaient toutefois obtenu les meilleures notes de leur classe de photojournalisme.

De nombreuses jeunes femmes séduisantes et sexy devenaient strip-teaseuses parce que c’était un moyen facile et rapide de gagner de l’argent. S’il ne fallait pas mélanger prostitution et strip-tease, cette dernière activité conduisait bien souvent à la première. L’une des filles qu’ils avaient interrogées pour le documentaire leur avait également confié que de nombreuses drogues circulaient dans ce milieu, et il était assez fréquent de voir les strip-teaseuses sombrer dans la dépendance à l’alcool et aux produits stupéfiants, quels qu’ils soient. C’était alors le cercle infernal : il fallait de l’argent pour nourrir ce genre d’addiction, les filles passaient alors de l’autre côté de la barrière en vendant leurs charmes aux clients du club qui semblaient disposés à les rémunérer généreusement.

Certaines d’entre elles, dépendantes ou non de la drogue, de l’alcool ou du sexe, aimaient réellement leur travail et le frisson d’excitation que leur procuraient leurs représentations sur scène. Elles avaient l’impression de dominer les hommes qui venaient les regarder danser, et cette sensation était à la fois gratifiante et réconfortante.

D’autres aimaient le sexe, tout simplement.

D’autres encore étaient uniquement attirées par l’argent.

Lorsque Morgana fit son entrée sur scène, David éprouva d’abord un élan de pitié pour cette femme dont la silhouette témoignait des altérations du temps qui passe.

Mais elle dansait bien — très bien, même. En la regardant évoluer avec souplesse et grâce, il en conclut qu’elle avait certainement été danseuse dans sa jeunesse. Une vraie danseuse, pas une strip-teaseuse. Il y avait quelque chose de léger et de sensuel dans chacun de ses mouvements, chacune de ses ondulations.

Certains clients du club parlaient entre eux sans même la remarquer, tandis que d’autres, visiblement plus réceptifs, sifflaient et poussaient des cris d’encouragement.

Morgana continuait à danser sans leur prêter la moindre attention.

A la fin du morceau, elle joua le jeu et, avec des gestes presque mécaniques, passa entre les clients d’une démarche chaloupée. Un sourire étirait ses lèvres écarlates, mais son regard refusait de s’éclairer. Elle semblait étrangement éteinte, même lorsqu’elle se penchait pour recueillir un billet entre ses seins ou virevoltait sensuellement pour accepter l’offrande qu’un client voulait glisser dans les ficelles de son string.

Lorsqu’elle déserta la scène, David s’approcha d’elle avec un billet de cent dollars. Elle leva les yeux vers lui et vit la peur assombrir son regard. De peur qu’elle ne lui rende son billet et ne prenne ses jambes à son cou, il s’empressa d’expliquer :

— Mon amie Katie m’a parlé de vous aujourd’hui. Je suis sincèrement désolé. J’aimerais vous parler un moment. En fait, j’aurais aimé vous poser quelques questions au sujet de Stella Martin.

Elle continua à le fixer quelques instants sans mot dire.

— Il y a un patio où on pourrait parler tranquillement au fond du bar, en bas, dit-elle enfin. Mais je vous préviens : le propriétaire est du genre costaud, et il se trouve que c’est un bon ami à moi.

David ne put s’empêcher de sourire.

— Je n’ai pas l’intention de vous faire de mal, ne vous inquiétez pas.

— Vous n’avez pas intérêt non plus à me mettre les flics sur le dos !

— Ce n’était pas non plus mon intention.

— Je vous rejoins dans cinq minutes.

Elle tourna les talons, et David fit volte-face juste à temps pour distinguer une silhouette qui disparaissait dans le fond de la salle.

Assis dans un renfoncement plongé dans la pénombre, l’homme frôlait à présent les murs pour se diriger vers la sortie.

Cet homme n’était autre que Danny Zigler.

***

La voilà qui sortait enfin de chez elle, Katie O’Hara. Comme elle l’avait fait des milliers de fois avant ce soir-là.

Katie O’Hara… Quel joli brin de femme ! Une gosse adorable. En même temps, elle n’était pas du genre à se laisser faire ; elle était capable de raisonner un ivrogne qui cherchait des ennuis, et parlait avec un mélange de fermeté et de douceur qui captait à tous les coups l’attention de son auditoire. Avec le temps, l’adolescente frêle et un peu gauche était devenue une femme très séduisante. Les intonations mélodieuses de sa voix avaient quelque chose de magique, et elle était très douée pour animer son entreprise de karaoké.

Katie O’Hara…

Elle était là, à quelques mètres à peine. Seule. Vulnérable.

Ce soir…

Ah, ce soir…

Non. C’était encore trop tôt.

Bien trop tôt. Il fallait que le meurtre de la strip-teaseuse soit encore mis en lumière et commenté, il fallait qu’il marque les esprits. On oubliait tellement vite ce genre de femme, la vie était ainsi faite… Mais Stella Martin, elle, travailleuse du sexe pathétiquement ordinaire, connaissait son heure de gloire, fût-ce à titre posthume. Elle marquerait l’histoire en entrant dans la légende de l’île.

Ce serait la même chose pour Katie, bien sûr.

L’espace d’un instant, il fronça les sourcils. Qu’est-ce qu’il lui avait pris de choisir une prostituée ? Stella ne méritait pas tant d’égards, vraiment.

Si l’on y réfléchissait bien, Tanya Barnard n’était pas non plus une oie blanche.

Quant à Katie… Katie était une fille bien, elle. Elle méritait le meilleur. Oui, Katie méritait vraiment d’entrer dans la légende.

Il devrait prévoir quelque chose de très spécial pour elle. Surtout, ne pas agir sur un coup de tête. Surtout pas de précipitation. Il planifierait tout dans les moindres détails, cette fois.

Et puis le Fantasy Fest approchait à grands pas.

Oui… c’était l’occasion idéale pour imaginer quelque chose de tout à fait grandiose.

***

Le lundi soir, les rues de la ville étaient relativement calmes.

Quelques badauds se promenaient sur les trottoirs. Les bars de Duval étaient ouverts ainsi que plusieurs établissements dans les quartiers voisins. Ce n’était pas un lundi tout à fait ordinaire : la ville commençait à s’animer, il y régnait une effervescence presque palpable. Nombreux étaient ceux qui prenaient des vacances au moment du Fantasy Fest et certains d’entre eux étaient déjà arrivés sur l’île. Le gros du flot débarquerait le vendredi soir, lorsque la ville donnerait officiellement le coup d’envoi de ce festival haut en couleur.

L’ambiance serait-elle plus tendue à cause du meurtre, cette année ? Katie en doutait. Les touristes venaient ici pour oublier les tracas, grands et petits, qui minaient leur quotidien tout au long de l’année. Ils feraient vite abstraction de ce fait divers, si tragique fût-il, qui ne les concernait pas directement.

Le fantôme marchait devant elle.

Elle croyait que le spectre de Stella Martin allait bifurquer avant Duval, mais il n’en fut rien. Elle s’arrêta un instant, comme si elle hésitait sur la direction à emprunter. Elle lança un regard à Katie, puis se remit à marcher vers Duval.

Katie lui emboîta le pas. Elle n’avait aucune raison d’avoir peur : elle connaissait cette rue comme sa poche.

Le pub Rick’s et le bar irlandais qui se trouvait juste en face étaient ouverts, et l’ambiance était apparemment animée. Un peu plus loin, d’autres établissements diffusaient de la musique qui s’échappait dans la rue, attirant les passants encore nombreux à cette heure-ci. Elles longèrent un bar plus petit, à la terrasse duquel se trouvaient quelques amis de Katie. Ils lui firent signe, et elle leur rendit leur salut en poursuivant son chemin.

Elles approchaient d’un motel qu’on remarquait à peine, tant il se fondait dans le décor. Idéalement situés au-dessus des magasins qui ourlaient la rue, ces petits hôtels proposaient des chambres et des studios meublés à des prix abordables. Son frère en avait loué un avec quelques amis, une année. « Tu imagines, Katie, il y a un lit classique, deux lits superposés et quand tu ouvres le placard, un matelas se déplie tout seul ! C’est génial ! Le problème, c’est qu’il n’y a qu’une seule salle de bains, mais c’est quand même la formule idéale pour les familles ! »

Le fantôme s’immobilisa. Elle regarda Katie et fronça les sourcils d’un air inquiet. Un soupir s’échappa de ses lèvres.

Puis elle se remit en chemin.

Après une brève hésitation, Katie décida de la suivre.

Une allée étroite conduisait à l’arrière du bâtiment où un escalier permettait aux clients de l’établissement de sortir directement. Un autre passage menait aux boutiques, bars, restaurants, motels et logements privés qui foisonnaient sur Duval Street.

Katie percevait tous les bruits de la rue. Les rires, la musique. Les voitures et les motos. Un klaxon retentit soudain, puis des rires éclatèrent encore.

Le fantôme promena alentour un regard angoissé, puis se mit à courir dans l’allée, jusqu’à une haie buissonnante qui s’étalait sous un immense flamboyant dont le feuillage formait comme une cabane végétale.

Katie la rejoignit. Stella Martin paraissait très apeurée et ne cessait de jeter des regards anxieux autour d’elle.

Elle ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Elle n’était pas encore aussi à l’aise que Bartholomé. Au prix d’efforts visibles, elle parvint néanmoins à articuler quelques mots.

— Ça s’est passé ici, c’est tout ce dont je me souviens. J’ai senti du plastique sur mon visage, tout est devenu noir, et je n’arrivais plus à respirer… Ensuite, des mains se sont refermées autour de mon cou. Je n’oublierai jamais ces mains qui serraient très fort.

Une voiture pétarada dans la rue et le fantôme de Stella Martin sursauta violemment.

— Retournez dans la lumière, là où il y a du monde. La nuit tombe… Il connaît bien le quartier. Il me suivait… Je ne m’en suis pas rendu compte…

— Stella, dit Katie à voix haute, est-ce que c’était Danny ? Danny Zigler ?

Stella fronça les sourcils.

— Je… Non. Je ne sais pas. Je ne sais pas ! Mais ne restez pas là. S’il vous plaît. Il fait presque nuit. Partez vite et aidez-moi, je vous en prie, aidez-moi… Partez et faites bien attention à vous. Qui d’autre pourra m’aider, s’il vous tombe dessus ?

Le fantôme était en train de trouver sa personnalité. De son vivant, Stella Martin avait été une femme de caractère, franche et directe. Il n’y avait pas de raison que son fantôme ne soit pas semblable.

Katie se retourna.

Elle connaissait cette ville par cœur. Les rues, les culs-de-sac, les moindres bosquets de végétation, les lieux fréquentés par les habitants et ceux qu’ils délaissaient.

C’était son territoire, ici, l’endroit où elle avait grandi.

A cet instant précis, pourtant, elle eut la désagréable impression d’être observée.

Comme si quelqu’un l’avait suivie.

Et tandis qu’à quelques mètres à peine, il régnait une ambiance festive dans les rues pleines de musique et de gens venus s’amuser, elle se sentit soudain très seule.

Quelqu’un l’avait espionnée, elle en était persuadée.

Quelqu’un l’avait vue parler toute seule, pile à l’endroit où Stella Martin avait été tuée.

Une horrible sensation remonta soudain le long de sa nuque. Jamais encore elle n’avait éprouvé quelque chose d’aussi terrifiant. Il ne s’agissait pas de l’au-delà, mais bien du monde réel, celui des vivants.

Elle sentait la présence du mal, tout près d’elle.

Tapi quelque part, il l’épiait. Ses cinq sens en alerte, elle l’entendit presque respirer, parfaitement immobile. Les yeux fixés sur elle. Prêt à bondir. Elle devinait sa respiration qui s’accélérait, ses poings fermés le long de son corps. Ses mains nerveuses et puissantes, le genre de mains qui pouvaient se refermer autour d’un cou de femme et puis serrer, serrer jusqu’à la mort.

Le fantôme semblait de plus en plus agité, lui aussi.

Il commença à disparaître.

— Courez ! cria le spectre de Stella Martin avant de s’effacer complètement.

Katie prit ses jambes à son cou.

***

Démaquillée, vêtue d’un jean et d’un T-shirt, les cheveux noués en queue-de-cheval, Morgana Williams, l’amie de Stella, ressemblait à présent à une femme d’une bonne trentaine d’années, tout à fait ordinaire.

— Je sais qui vous êtes, dit-elle à David avec une pointe de lassitude dans la voix.

Il lui avait proposé de boire un verre, mais elle avait commandé un café. Ils étaient assis dans le patio du bar, là où les clients venaient prendre l’air et boire tranquillement un verre, échappant provisoirement aux décibels. Certains d’entre eux se préparaient déjà à de mémorables gueules de bois. D’autres, plus modérés dans leur consommation d’alcool, venaient simplement rejoindre leurs amis au calme.

— Je n’ai pas tué votre amie, déclara David.

Elle esquissa un sourire. Ses yeux se mirent à briller dans la pénombre.

— Je vous crois. Je n’habitais pas encore à Key West, il y a dix ans. Je suis issue d’une famille de fermiers, originaire de l’Indiana. J’avais peur de m’ennuyer à mourir, là-bas. Pour être franche, je n’avais pas dans l’idée de mener la vie que je mène aujourd’hui, mais bon… Je ne désespère pas de croiser le prince charmant, un de ces quatre.

— La vie est pleine de surprises, en effet.

— La police m’a déjà interrogée au sujet du meurtre de Stella.

— C’est plutôt normal, fit remarquer David.

— En fait, ils ont interrogé tous les employés du club. Un des flics fait partie de votre famille, non ? Un certain Liam Beckett, je crois.

— C’est mon cousin.

— Pas étonnant. Vous vous ressemblez drôlement.

— C’est un type bien.

Elle approuva d’un signe de tête.

— Il s’est montré très respectueux, en tout cas. Il ne nous a pas traitées comme des putes… ni comme la fange de la société.

David ne put s’empêcher de sourire.

— Vous exercez un métier, après tout. A propos, en vous voyant sur scène, tout à l’heure, je me suis fait la réflexion que vous aviez dû être danseuse professionnelle, à une époque de votre vie. Je me trompe ?

Le visage de Morgana s’éclaira. Elle était presque jolie quand elle souriait.

— Vous avez remarqué, c’est vrai ?

David hocha la tête.

— En fait, j’ai commencé une carrière de danseuse à New York, expliqua-t-elle fièrement. J’ai même travaillé dans des comédies musicales, Off-Broadway. Et puis j’ai fait la connaissance de Joe, qui m’a présentée à des amis à lui… des amis pas très fréquentables. Ils s’appelaient cocaïne et héroïne, si vous voyez ce que je veux dire. A partir de là, tout est parti en vrille… Enfin, c’est du passé, n’en parlons plus. Vous n’êtes pas là pour écouter l’histoire de ma vie, hein ?

— Tout ce que je sais, c’est que vous dansez bien, dit simplement David.

Elle but une gorgée de café.

— Je ne peux que vous répéter ce que j’ai déjà dit aux flics, reprit-elle. Stella entretenait une relation plutôt suivie avec Danny Zigler. Oh, ils rompaient régulièrement, et puis ils se réconciliaient. Elle avait aussi des clients fidèles, mais elle ne me parlait jamais d’eux. Elle disait qu’elle leur avait promis de tenir sa langue, parce que les grosses huiles dans leur genre n’aiment pas être surprises en train de fricoter avec des filles comme nous. Ça me faisait bien rire. Je lui disais qu’ils avaient plutôt honte d’avouer qu’ils avaient besoin d’aide pour redresser le mât du navire, si vous voyez ce que je veux dire. Bref… vous croyez vraiment que Danny aurait pu la tuer ? Personnellement, je le sens plutôt comme un type gentil. D’accord, il manque peut-être d’ambition, mais… il y en a un paquet, de types comme lui, dans les parages.

— Vous ne connaissez donc aucun des hommes qu’elle voyait régulièrement ?

Morgana renifla.

— Vous auriez une cigarette ?

David secoua la tête.

— Non mais je vais vous trouver ça.

Le bar du patio était encore ouvert, et David alla acheter un paquet de cigarettes. L’homme qui se tenait derrière le comptoir ne le connaissait pas, et il le servit sans faire de commentaires sur son passé ou sur les événements du jour.

David regagna la table et tendit le paquet à Morgana. Elle alluma une cigarette et aspira une longue bouffée.

— Ouais, ouais, je sais, dit-elle en le regardant à travers l’écran de fumée, ces saloperies finiront bien par avoir ma peau. Mais en attendant, elles m’empêchent de prendre des choses nettement plus destructrices, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je ne vous juge pas, vous savez.

Elle partit d’un rire rauque.

— C’est sympa de votre part ! Bon, revenons à nos moutons. Qu’est-ce que je pourrais bien vous dire d’autre ? Si elle voyait réellement quelqu’un dont elle refusait de parler, c’est qu’il devait faire partie du gratin de l’île, quelque chose dans ce goût-là. Tout ce que je sais, c’est qu’elle aimait bien Danny et qu’ils se voyaient régulièrement.

— Merci d’avoir accepté de m’aider, Morgana, merci de me raconter tout ça. Ce que j’aimerais savoir, c’est ce qui s’est passé la nuit précédant le meurtre de Stella. Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

Morgana tira une autre bouffée sur sa cigarette. Elle resta silencieuse pendant quelques instants, visiblement plongée dans ses souvenirs.

— On a travaillé ensemble, ce soir-là, mais elle est partie plus tôt que d’habitude. Non… non, ce n’est pas tout à fait ça. En fait, elle a dit au patron qu’elle prenait une pause et elle est sortie dans la rue. Elle s’est précipitée à l’intérieur quelques minutes plus tard, tout essoufflée. Je lui ai demandé ce qui s’était passé, bien sûr, mais elle n’a pas voulu me répondre.

Morgana hésita. Finalement, elle haussa les épaules en grimaçant.

— Elle… elle avait la sale manie de faire les poches de ses clients, et quand je lui faisais la leçon, elle se justifiait en prétendant qu’elle s’était fixé une mission charitable : en volant le fric et les cartes bancaires des jeunes types qui croisaient son chemin, elle les empêchait de boire comme des trous et, du même coup, de se tuer dans un accident de voiture en prenant le volant pour rentrer chez eux.

Un sourire flotta sur les lèvres de David.

— C’est un raisonnement d’une logique implacable.

Morgana sourit à son tour, mais, très vite, son visage redevint grave.

— Elle n’avait pas un mauvais fond. C’est juste que… Disons qu’elle avait dû avancer avec ce que la vie lui avait offert, c’est-à-dire pas grand-chose. Ses parents étaient morts quand elle était petite, c’est du moins ce qu’elle racontait à tout le monde. Elle avait été trimbalée de famille d’accueil en famille d’accueil et c’est comme ça qu’elle avait fait ses armes, si vous voyez ce que je veux dire.

David hocha la tête.

— Ne vous sentez pas obligée de justifier la conduite de votre amie, Morgana, dit-il en posant une main sur celle de son interlocutrice. Elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé. Elle avait ses défauts, comme tout le monde. C’était peut-être une pickpocket et une prostituée occasionnelle, mais je ne la blâme pas. La vie ne nous laisse parfois pas beaucoup d’options. Et puis, elle n’avait jamais fait de mal à personne, je veux dire, physiquement.

Morgana approuva avec véhémence.

— Vous avez entièrement raison. C’est dégueulasse, ce qu’ils racontent aux infos. Certains journalistes insinuent qu’elle méritait presque de mourir comme ça, avec le genre de vie dissolue qu’elle menait.

Les yeux de Morgana s’embuèrent de nouveau.

— Oh, Seigneur, ça a dû être horrible… Quand j’imagine la scène… Tout ce que j’espère, c’est qu’elle n’a pas souffert longtemps.

— J’ai vu son corps, Morgana. Si vous voulez mon avis, tout s’est passé très vite. Je ne pense pas qu’elle se soit rendu compte de quoi que ce soit… jusqu’à ce que son agresseur l’attrape. Elle a perdu connaissance rapidement, et elle est sans doute morte après s’être évanouie.

— Vous croyez, c’est vrai ? Je veux dire, je sais bien qu’on mourra tous, un jour ou l’autre… mais j’espère seulement qu’elle n’a pas souffert.

David patienta quelques instants puis, comme le silence s’étirait et que Morgana semblait perdue dans ses réflexions, il prit la parole :

— Je vous en prie, Morgana, j’ai encore besoin de votre aide, dit-il avec douceur.

Elle le fixa d’un air absent puis hocha lentement la tête, comme si elle reprenait contact avec la réalité.

— D’accord. Elle est donc rentrée et elle s’est remise au travail. Elle a bossé tard, cette nuit-là, jusqu’à 3, 4 heures du matin. Mais elle semblait tout émoustillée. Elle avait rencontré un jeune type, un étudiant. Il avait bu quelques verres au pub avec des amis. Je crois qu’elle devait le retrouver plus tard, après le boulot. Elle ne me l’a pas dit ouvertement parce qu’elle savait que ce n’était pas mon genre. Pas du tout, même. Je suis peut-être une bonne strip-teaseuse, j’arrive assez bien à minauder devant des vieux types poilus mais je ne vais jamais plus loin avec les clients du bar. Jamais !

— Donc, elle ne vous l’a pas dit ouvertement, mais vous pensez qu’elle est allée rejoindre quelqu’un après le travail. Vous a-t-elle parlé d’autre chose ?

Morgana réfléchit.

— J’essaie de me souvenir… Oh, je crois qu’il y avait eu une embrouille avec la police, ce soir-là. Non ! Voilà, ça me revient… Elle avait piqué le portefeuille d’un client du bar et elle s’en était sortie de justesse parce que le type avait accusé quelqu’un d’autre. En me racontant toute l’histoire, elle m’a dit que le prétendu coupable était un « jeune gars tout mignon » et qu’elle espérait pouvoir se faire pardonner, d’une manière ou d’une autre.

— Parfait. Stella est donc sortie une première fois pour faire les poches d’un client. Puis elle est rentrée et sortie de nouveau. Et vous croyez que c’est ce jeune type qu’elle est allée retrouver ensuite ? Celui qui a pris un verre au club avec des amis et qui s’est fait accuser du vol dont elle était responsable ?

— Je crois, oui.

— Vous reconnaîtriez les hommes qui sont venus au club, cette nuit-là ?

— Peut-être. Oui, sans doute.

David s’adossa à sa chaise.

— Vous m’avez été d’une aide précieuse, Morgana. Merci beaucoup, vraiment.

Des étudiants… Ceux-là mêmes qu’ils avaient neutralisés dans la rue, Pete et lui. Cela ne faisait quasiment aucun doute. Déjà, David passait mentalement en revue les différents endroits où il serait susceptible de les croiser. Liam travaillait sur l’affaire, bien sûr, et les nombreux interrogatoires qu’ils avaient déjà conduits les aideraient probablement à remonter cette nouvelle piste.

— Laissez-moi vous raccompagner chez vous, Morgana.

— Je n’habite pas à côté, vous savez.

— Ça n’a pas d’importance. Je préfère venir avec vous.

Elle sourit. Au même instant, une femme sortit des buissons qui formaient une haie juste derrière eux et fila comme une flèche dans la lumière tamisée du patio. Elle courait si vite qu’elle faillit renverser leur table. David leva les yeux sur la silhouette tandis que Morgana s’exclamait :

— Qu’est-ce que c’est que… ?

En proie à un mélange de colère et de stupeur, David bondit sur ses pieds, dans l’intention d’arrêter cette tornade humaine.

Mais avant même de croiser ses grands yeux verts, dilatés par la peur, il sut qui se tenait devant lui.

Katie O’Hara.

***

— Quand je t’ai demandé de m’attendre, ce n’était évidemment pas dans une contre-allée sombre et déserte, fit-il observer d’un ton réprobateur. Bon sang, Katie, tu es pourtant bien placée pour savoir qu’un tueur se balade dans les rues de Key West !

David était furieux contre elle. Avant même qu’ils aient laissé Morgana à la porte de son appartement, sa mâchoire s’était contractée, il parlait d’un ton bref et ses gestes étaient dépourvus d’affection.

Comment diable aurait-elle pu lui expliquer ce qui s’était passé ?

« Ecoute, tu ne vas peut-être pas me croire, mais je vois des fantômes. Ils me surprennent parfois, mais je n’ai pas peur d’eux. En fait, ils sont tous à la recherche de quelque chose. Ils viennent me voir parce qu’ils ont besoin d’aide. »

Son frère l’avait déjà mise en garde, et elle n’avait aucune envie de passer pour l’illuminée de Key West. Incapable de trouver une explication cohérente à son comportement, elle décida de jouer la carte offensive et secoua la tête.

— Tu sais, David, je t’apprécie beaucoup. Mais je suis une fille d’ici, j’ai grandi sur cette île. Je travaille ici, je connais Key West comme ma poche. Je ne compte pas m’enfermer chez moi à double tour sous prétexte que tu t’es mis dans la tête de retrouver la trace d’un meurtrier, persuadé que ce qui est arrivé il y a dix ans va se reproduire aujourd’hui.

— Tu as l’air de maîtriser parfaitement l’art de retourner les situations, on dirait, répliqua David d’un ton sarcastique.

Elle scruta son profil. Il s’arrêta net. Ils étaient seuls dans la rue, à présent déserte.

Puis il pivota vers elle et chercha son regard. Il n’essaya pas de la toucher ; ses poings étaient serrés de chaque côté de son corps.

— J’aimerais vraiment savoir ce que tu fabriquais, seule dans la rue à cette heure-ci ! Désolé, Katie, mais c’est l’excuse la plus bidon qu’on m’ait jamais donnée ! « J’ai eu envie de prendre un peu l’air, enchaîna-t-il en imitant les intonations de sa voix, et puis, tout à coup, il y a eu un petit bruit dans les fourrés et je ne sais pas pourquoi, j’ai paniqué. » Tu aurais pu trouver mieux, tu ne crois pas ?

Elle soutint son regard sans ciller, s’efforçant de trouver les bons mots tout en restant impassible. Et soudain, une terrible envie de pleurer s’empara d’elle.

C’était tellement difficile de trouver quelqu’un comme David ! Quelqu’un qui éveille en elle des émotions et des sensations à la fois troublantes et exquises… Objectivement, ils avaient passé très peu de temps ensemble, mais lorsqu’ils n’étaient pas absorbés par les événements extérieurs, elle se sentait incroyablement bien, auprès de lui. Sexuellement, leur entente frôlait la perfection, et elle aimait leurs discussions animées entre deux étreintes. Comme elle, il était de Key West, il savait ce qu’elle éprouvait pour cette île fascinante, parce qu’il ressentait exactement la même chose. Comme elle, il aimait l’eau, la plongée sous-marine, les bateaux, le rythme de vie si particulier…

Elle leva les mains devant elle dans un geste d’impuissance. Leur histoire venait à peine de débuter et, à en juger par la mine sombre de son compagnon, ils n’iraient pas beaucoup plus loin ensemble. N’était-ce pas mieux ainsi, de toute façon ? Ne valait-il pas mieux mettre un terme à leur relation avant que la séparation ne soit trop douloureuse ?

— Ecoute, David, je ne sais pas quoi te dire. J’ai eu envie de m’oxygéner un peu, tu peux comprendre ça, non ? J’avais l’intention de rester sur Duval, au milieu de la foule, mais je ne sais pas trop comment je me suis retrouvée un peu à l’écart. J’étais sans doute perdue dans mes pensées, pour ne pas changer. Et puis il y a eu ce bruissement dans les buissons, un oiseau sans doute, qui m’a fichu une trouille bleue. Il ne s’est rien passé d’autre, tu m’entends ? Absolument rien. J’ai pris peur bêtement, et je me suis mise à courir vers l’endroit éclairé le plus proche. Comment diable aurais-je pu savoir que tu étais là, justement ? Bon, d’accord, excuse-moi, tu m’avais dit que tu serais au club de strip-tease… Mais je ne pouvais tout de même pas deviner que tu serais dehors, dans le patio ! Je veux dire, le spectacle a lieu à l’intérieur, d’habitude. Sauf pendant le Fantasy Fest, mais ce n’est pas vraiment du strip-tease, ce sont juste des hommes et des femmes qui exhibent leurs peintures corporelles, conclut-elle, presque essoufflée d’avoir tant parlé.

Il la considéra d’un air incrédule, puis secoua la tête.

— Pourquoi mens-tu, Katie ?

— Je ne mens pas, c’est la vérité !

Il continua à la fixer sans mot dire, et Katie prit soudain conscience qu’elle retenait son souffle, dans l’expectative.

— Je n’ai pas envie de devoir me justifier, David, reprit-elle finalement. J’habite ici depuis toujours, je mène une petite vie tranquille. Toi, ça fait dix ans que tu n’as pas mis les pieds sur l’île et ce n’est pas parce que tu es de retour que tout va changer, tu comprends ?

Il laissa échapper un soupir impatient puis la prit par le bras.

— Ce que je comprends surtout, c’est que tu ne m’en diras pas plus ce soir. Alors, rentrons, d’accord ?

Une bouffée de soulagement envahit Katie. Il n’allait pas la laisser seule dans la rue, c’était déjà une bonne chose. Ils marchèrent en silence. Des flots de musique leur parvenaient par intermittence. Lorsqu’ils arrivèrent chez elle, elle ouvrit la porte et se tourna vers lui.

— Vas-tu m’inviter à entrer ? demanda-t-il d’un ton neutre.

— Bien sûr. A entrer et à passer la nuit avec moi, ajouta-t-elle.

Ils pénétrèrent dans la maison. Submergés par le même tourbillon de tension, de passion et d’émotion mêlées, ils s’enlacèrent et se perdirent dans un baiser enfiévré.

Ils commencèrent à se déshabiller mutuellement en gravissant les marches de l’escalier.

Et dans sa chambre, Katie ne prit pas la peine d’allumer la lumière. Ils basculèrent sur le lit dans un corps à corps fougueux et sensuel, s’embrassant et se caressant comme s’ils se connaissaient depuis toujours…

Comme s’il leur restait seulement quelques heures à vivre.

***

David appela Liam dès le lendemain matin. Avaient-ils récemment reçu une plainte pour cambriolage ? demanda-t-il à son cousin, en précisant qu’il ne s’agissait pas du vol à la tire commis par Stella Martin la veille de son meurtre. Après avoir parcouru le registre des plaintes, Liam lui répondit par la négative.

— Pourquoi me demandes-tu ça ? voulut-il savoir.

— J’ai parlé à Morgana, l’amie de Stella.

— Moi aussi, dit Liam.

— Je sais. Elle m’a dit que tu étais un vrai gentleman.

— Super… Je suis heureux de l’apprendre. Je me suis efforcé de vérifier en détail ce qui s’était passé samedi soir ; il ne serait pas impossible que le type qui s’est fait délester de son argent ait décidé de se venger, si tu vois ce que je veux dire. Tu sais, celui que vous avez neutralisé, Pete et toi, samedi soir ? Quant à Morgana, elle parle sans doute de ces étudiants qui se sont mêlés à la bagarre.

— Morgana pense que Stella est allée retrouver un de ces étudiants, justement, fit remarquer David.

— Franchement, David, je ne crois pas qu’elle ait été tuée par un étudiant de passage sur l’île. Il y a des fous de tous âges, là n’est pas la question, mais j’ai du mal à croire qu’un de ces gamins ait eu l’idée de transporter son corps dans un musée, en prenant soin de faire disparaître la cassette de vidéosurveillance, tout ça sans laisser ni la moindre empreinte, ni le moindre cheveu derrière lui.

— C’est vrai, il n’y a aucun indice de ce type-là ?

— Les experts de la police scientifique n’en ont pas trouvé pour le moment, en tout cas.

— O.K. Je vais quand même mener ma petite enquête de mon côté, d’accord ? Il faut absolument que nous sachions qui a passé la nuit avec Stella, déclara David.

— Je vais te communiquer la liste de tous les endroits que nous avons déjà visités, si ça peut t’être utile.

— Merci, Liam.

— Te connaissant, tu repasseras tout de même derrière nous, je me trompe ?

— Tu ne ferais pas la même chose, à ma place ?

— Je fais de mon mieux dans cette affaire, crois-moi.

— Je sais. Je sais aussi que ce n’est pas facile pour toi de m’avoir sur le dos, et je te suis infiniment reconnaissant de tout ce que tu fais pour moi, assura David.

Il venait tout juste de mettre un terme à leur conversation quand Katie le rejoignit au rez-de-chaussée. Elle sortait de sa douche, ses cheveux étaient encore humides et elle portait un court peignoir en éponge.

— Bonjour, dit-elle d’une voix un peu rauque.

Elle se dirigea vers lui. Il était assis sur un tabouret, devant le comptoir de la cuisine, et elle prit place sur le tabouret voisin, puis posa les mains sur ses genoux.

— Je crois savoir où Stella a été tuée, déclara-t-elle sans préambule.

David fronça les sourcils.

— Ah bon ?

Elle hocha la tête et soutint son regard pendant quelques instants. Puis elle se leva et alla se servir une tasse de café.

— Viens avec moi, je t’expliquerai ma façon de voir les choses.

Elle porta la tasse à ses lèvres et continua à le fixer par-dessus le pourtour en faïence.

— Comment peux-tu savoir où le meurtre a eu lieu ? demanda-t-il, piqué dans sa curiosité.

— Par pur esprit de logique.

— Tu pourrais peut-être m’en dire un peu plus, tu ne crois pas ?

— Tu n’as qu’à venir avec moi. Accorde-moi juste une minute. Je monte m’habiller et je t’expliquerai comment je suis arrivée à cette conclusion.

— D’accord.

Un sourire étira les lèvres de Katie, et il comprit, à cet instant, qu’elle avait eu peur qu’il ne la croie pas.

— Mais j’aimerais passer chez moi d’abord, reprit-il. J’ai pris une douche, tout à l’heure, mais je voudrais me changer.

— Tu n’as qu’à choisir des vêtements de rechange dans la chambre de Sean, pour cette fois.

David fronça les sourcils.

— Ton frère est censé rentrer bientôt, non ? Je n’aime pas trop l’idée de me servir dans ses affaires.

Elle haussa les épaules.

— Il m’a dit il y a déjà bien longtemps que les affaires qu’il n’avait pas emportées ne comptaient pas pour lui. Et puis vous étiez amis, pas vrai ? Ce n’est pas comme si tu ne le connaissais pas. Sa chambre est en haut, au bout du couloir.

— D’accord, merci. Mais il faudra tout de même que je repasse chez moi.

— Je sais, mais suis-moi d’abord ! Je crois vraiment que je vais pouvoir t’aider à avancer dans tes recherches.

Elle le considéra encore un moment en souriant.

Il aurait dû reconnaître bien avant le sentiment qui le submergeait quand elle le dévisageait ainsi. Nombreux étaient ceux qui portaient sur lui le même regard, autrefois. Ses grands-parents, ses tantes et son cousin. Il souvint alors du bien-être intense qu’il ressentait lorsque ces derniers le regardaient avec une confiance totale, sans l’ombre d’un soupçon dans leurs yeux.

Katie fit volte-face et se dirigea vers l’escalier. Il l’imita quelques instants plus tard. Sean et lui étaient à peu près de la même taille. Surmontant ses réticences initiales, il inspecta la penderie de son ami et choisit un jean et un polo. Sean ne verrait sans doute pas d’inconvénient à cet emprunt provisoire.

Une fois habillé, il regagna la cuisine et se rassit sur le même tabouret en attendant Katie.

Soudain, le journal dont la une annonçait « Un meurtre au paradis » glissa sur la table de la salle à manger dans un léger bruissement.

David fronça les sourcils et se leva. Sans doute y avait-il une bouche d’air conditionné au-dessus de la table.

Mais non, il n’y avait rien de tel.

Il souleva le journal, croyant découvrir une mouche ou un insecte rampant coincé sous les feuilles de papier. Mais il n’y avait rien là non plus.

Etait-ce un effet de son imagination ?

Non, il n’avait pas rêvé : il avait réellement vu le journal se déplacer sur la table.

Alors qu’il réfléchissait encore à une explication rationnelle, Katie dévala les marches. Elle portait une petite robe d’été blanche à fines rayures bleu marine.

David la détailla longuement.

Elle était…

Eblouissante. Tellement naturelle, tellement parfaite, avec ce sourire et ce regard francs et spontanés. Pourtant…

Pourtant, elle lui cachait quelque chose, il le sentait. Et il espérait qu’elle lui ferait bientôt suffisamment confiance pour s’ouvrir à lui.

— Tu es prêt ? lui demanda-t-elle en se dirigeant vers l’entrée.

Il hocha la tête.

Ils quittèrent la maison et marchèrent côte à côte. David attendit qu’elle prenne la parole. Ils bifurquaient sur Duval lorsqu’elle tendit le bras.

— Là-bas, il y a le musée où Stella a été retrouvée.

— Exact.

— Je pense que l’homme avec qui elle a passé la nuit séjournait sur Duval Street, probablement dans l’un de ces motels bon marché où il avait réservé une chambre pour lui tout seul. C’était donc soit là, continua-t-elle en pointant son index vers un petit hôtel situé au-dessus d’une boutique de maillots de bain, soit là…

Son index glissa le long de la rue jusqu’à un établissement situé à quelques dizaines de mètres du club de strip-tease.

— Ce n’est pas impossible.

— S’ils étaient effectivement de ce côté-ci de la rue, elle a très bien pu sortir par-derrière pour éviter de croiser la police, en supposant que c’était bien elle qui avait volé le portefeuille du type, la veille au soir. Il y a pas mal de patrouilles de police sur Duval. Elle aura donc pris la fuite par-derrière. Suis-moi, je vais te montrer.

En pleine journée, et particulièrement à cette heure encore matinale, le patio du bar était presque désert. Quelques clients buvaient un café à leur table. Il fallait attendre l’après-midi pour que l’endroit commence à s’animer.

Katie prit la main de David et l’entraîna au fond du patio, là où une petite allée longeait les bâtiments dont la façade donnait sur Duval Street. De ce côté-ci de la rue, des propriétés privées côtoyaient des motels. Il y avait aussi, à l’angle, un comptoir de location de scooters.

— C’est ici, pile ici, déclara-t-elle en s’immobilisant sous un vieux flamboyant dont les longues branches feuillues formaient comme un abri de verdure.

Si c’était bel et bien ici qu’elle avait été étranglée, cela signifiait que son agresseur l’avait suivie discrètement jusqu’à cet endroit isolé. Qui était-ce ? Son petit copain officiel… ou le client avec qui elle avait passé la nuit ?

Ou bien quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui connaissait ses activités et ses horaires. Selon les conclusions du médecin légiste, elle était morte dans l’après-midi, avant l’agitation qui envahissait l’île à la tombée de la nuit.

Sourcils froncés, David rejoignit Katie sous le flamboyant. Des crotons sauvages formaient tout autour une haie naturelle, un endroit idéal pour se cacher.

Il promena un regard circulaire, inspectant l’étendue d’herbes folles qui recouvrait le sol.

Le vent fit bruisser les feuilles du vieux flamboyant.

Un rayon de soleil transperça l’épaisse ramure.

David s’éloigna de quelques pas puis se pencha en avant. Quelque chose avait brillé fugacement au soleil.

C’était une carte de crédit « Gold ».

— Tu as un mouchoir en papier sur toi ? demanda-t-il à Katie.

Elle lui tendit un Kleenex et il saisit délicatement un coin de la carte. Son propriétaire était un certain Lewis Agaro.

Lewis Agaro. C’était le jeune type qu’il avait poursuivi l’autre soir à la demande de Pete Dryer. Celui qui avait été accusé de vol à la tire alors que la véritable coupable était très certainement Stella Martin.

La voix de Katie l’arracha à ses réflexions.

— Le nom te dit quelque chose ?

— Oui. Je sais qui c’est, mais j’ai du mal à croire que ce gosse ait tué Stella. Il était mort de trouille à la simple idée que les flics le prennent pour un voleur. Pete se souvient sûrement de lui aussi. Je crois sincèrement qu’il n’avait rien fait de mal. D’ailleurs, Pete l’a laissé partir rapidement. Il semblerait que Stella ait eu la fâcheuse manie de délester les pauvres types qui n’étaient pas insensibles à ses charmes. Pete avait reçu plusieurs plaintes du même genre, et il s’apprêtait à la convoquer au poste pour tirer ça au clair.

— Donc, tu penses que…

— Avant toute chose, j’aimerais parler à cet étudiant avant que les flics ne lui mettent la main dessus. Et je voudrais aussi avoir une petite discussion avec Danny.

Il fronça les sourcils.

— Regarde, il y a un truc collant sur la carte.

Katie examina le rectangle de plastique d’un air absent.

— Quelles sont tes conclusions, à chaud ? demanda-t-elle.

— Eh bien, si Stella avait fait les poches de son dernier client avant de quitter le motel, elle a très bien pu perdre la carte en chemin. Et s’il s’avère que tes suppositions sont exactes, si c’est vraiment ici que son agresseur l’a tuée, il nous faut remonter jusqu’à ce jeune type, Lewis Agaro. Bon sang, qu’est-ce que c’est que ce truc ? maugréa-t-il en retournant la carte pour l’examiner de plus près.

Sur le point d’effleurer le plastique du bout des doigts, Katie se ravisa. La police aurait besoin de relever des empreintes. Elle se contenta donc de l’observer longuement, puis plongea son regard dans celui de David.

— Je crois que ce sont des traces de glace au chocolat séché, déclara-t-elle en pesant ses mots.

— Danny Zigler, murmura David.

10

— Je n’arrive pas à me faire à l’idée… Désolée, je n’y arrive pas, répéta Katie. Je ne peux pas croire que Danny soit un meurtrier. Il travaillait pour ton grand-père. Personnellement, je n’aurais pas hésité à l’embaucher si j’avais eu besoin d’aide. Si on devait soupçonner du pire tous les gens qui vivent en dehors du système parce que l’argent et la réussite professionnelle ne les intéressent pas, on ne vivrait plus, crois-moi ! Ceci dit, Danny s’assume financièrement, il ne vit aux crochets de personne, lui. Il vit juste un peu en marge, c’est tout.

— Katie, je suis de retour sur l’île, Sam Barnard est de retour sur l’île, et voilà que tout à coup, Danny Zigler se fait embaucher au pub O’Hara pour desservir les tables. Tu ne trouves pas ça un peu louche ?

— Non, répondit Katie d’un air buté. Tout le monde cherche des extra à l’approche du Fantasy Fest. Hé, je ne suis pas la patronne du O’Hara et je n’ai aucune intention de le devenir un jour ! ajouta-t-elle fermement. C’est Jon Merrillo qui s’occupe de recruter les extra quand oncle Jamie doit s’absenter. Ce n’est pas la première fois que Danny Zigler travaille au pub, tu sais.

— Ecoute, Katie, je n’ai pas envie de faire porter le chapeau à Danny, moi non plus. Toujours est-il qu’il a été vu au pub O’Hara le soir du meurtre de Tanya, qu’il y travaille depuis quelque temps, et qu’il entretenait une relation suivie avec Stella Martin. Tu ne trouves pas logique que des soupçons pèsent sur lui ?

— Cette formulation ne me semble pas très « politiquement correcte », objecta Katie, pince-sans-rire. Disons plutôt que c’est un individu qui mérite qu’on s’intéresse à lui.

— Si tu veux. Et c’est donc ce que je compte faire : m’intéresser à lui de près. J’ai l’intention de lui parler avant qu’ils l’embarquent au poste, mais en même temps, je ne voudrais pas trop tarder à remettre aux enquêteurs l’indice que nous avons trouvé.

Il chercha son regard.

— Je vais aller le voir tout de suite, Katie. Il doit travailler chez le glacier, à l’heure qu’il est et je…

— Tu préférerais y aller seul.

— Ce sera plus facile pour moi de lui parler en tête à tête. D’un autre côté…

— David, je sais que tu t’inquiètes pour moi et j’apprécie ta sollicitude, vraiment. Mais on est en plein jour et je te promets de rester sur les axes principaux, d’accord ?

Il continua à la dévisager en silence.

— David, je suis chez moi, ici. J’aime cette île et je compte bien y vivre le plus longtemps possible. Je ne peux pas me permettre d’avoir peur de l’endroit où j’habite.

Elle marqua une pause et prit une inspiration avant de reprendre la parole, les yeux rivés à ceux de David.

— Je sais à quel point tu as envie de résoudre cette affaire et je comprends parfaitement tes motivations. Mais cela fait plus de dix ans que le meurtrier de Tanya se balade dans la nature. Il faut parfois savoir se résigner à ce que certaines affaires restent à jamais non élucidées. Je ne suis pas du style paranoïaque, mais je suis tout de même assez prudente, si ça peut te rassurer.

— Est-ce que tu as une bombe lacrymogène dans ton sac à main ?

— Non. Et j’ai bien peur de ne jamais avoir pris de cours de karaté.

— Je vais demander à Liam de te trouver quelque chose.

— David, je t’en prie…

Elle s’interrompit en croisant son regard empreint d’un mélange de détermination et de réprobation.

— D’accord pour une bombe lacrymogène, reprit-elle d’un ton résigné.

— Parfait. Je t’appelle dès que j’en ai fini avec Danny.

Elle hocha la tête.

— Je vais en profiter pour aller manger un morceau.

— A plus tard, Katie.

Et il s’éloigna.

***

Chez le glacier, David fut accueilli par un employé qu’il n’avait encore jamais vu derrière le comptoir.

A peine eut-il prononcé le nom de Danny Zigler que l’homme déversa un torrent de jurons en espagnol. Si David ne les comprit pas tous, il devina toutefois que Danny n’était plus en odeur de sainteté entre ces murs.

— Je suis désolé… Danny n’est pas venu travailler, c’est ça ? demanda David lorsque le flot se fut tari.

— Ce sale petit con a disparu dans la nature, vous voulez dire ! répondit l’homme en colère. Il devait ouvrir la boutique à 8 heures, ce matin, nettoyer les machines, mettre tout en route. A 10 heures, Mme Clasky m’appelle pour me dire que la boutique est fermée, et voilà que je suis obligé de rappliquer et de tout me coltiner moi-même, tout ça parce que j’ai été assez bête pour faire confiance à ce minable !

— Vous avez essayé de l’appeler sur son portable ? demanda David.

Sa suggestion lui valut un regard meurtrier.

— Evidemment que je l’ai appelé, quelle question ! Son portable est coupé.

— Vous êtes passé chez lui ?

L’homme, un grand type solidement charpenté, se pencha par-dessus le comptoir.

— Vous voyez pas que je suis ici ? Je peux pas être ici et chez lui en même temps !

— Vous connaissez son adresse ? insista David.

— Vous êtes flic ou quoi ? répliqua l’autre sans cacher son exaspération.

— Rangez-moi plutôt dans le « ou quoi », répondit David, impassible.

L’homme l’observa un moment puis, marmonnant quelques paroles incompréhensibles, il s’empara d’un bloc-notes et griffonna une adresse vers Union Street. David prit le bout de papier qu’il lui tendait et le remercia.

Son téléphone portable sonna alors qu’il se mettait en route pour Union Street. C’était Liam.

— Salut, Liam. Vous avez commencé les interrogatoires ?

— Non. Des agents en uniforme sont partis à la recherche de Danny Zigler, parce qu’il paraît que Stella et lui se voyaient régulièrement. De son côté, Pete essaie de retrouver les personnes qui auraient assisté à l’altercation l’autre soir, devant le O’Hara. Il pense qu’un des étudiants pourrait savoir quelque chose.

— Zigler ne s’est pas présenté à son travail, aujourd’hui.

— Il n’a pas répondu quand on est passés chez lui, et on n’avait pas de mandat de perquisition, expliqua Liam.

— A part ça, vous avez d’autres pistes ? voulut savoir David.

— Possible. Tu m’avais demandé de retrouver Mike Sanderson, le dernier petit ami en date de Tanya qu’elle était censée rejoindre dans l’Ohio.

— Et ?

— On a découvert que Mike Sanderson avait utilisé sa carte de crédit pour prendre de l’essence à St-Augustine le 13, c’est-à-dire le lendemain du meurtre de Tanya, déclara Liam.

***

Katie sentit la présence de Bartholomé qui marchait à son côté. Elle lui coula une œillade de biais.

— Où étais-tu passé ?

— Figure-toi que j’usais de mon charme et de mon pouvoir de persuasion pour découvrir la vérité, répondit le fantôme.

— Vraiment ? Puis-je savoir où, au juste ?

— J’ai traîné pas mal de temps autour du musée pendant que les types de la police scientifique faisaient leur boulot.

— Et qu’as-tu appris d’intéressant ?

— J’ai vite compris qu’ils ne retireraient pas grand-chose de leurs prélèvements. Tout le monde le sait, à présent : il n’y a pas eu d’effraction. Ils ont convoqué les propriétaires et le personnel du musée ; le lieutenant de police, tu sais, celui qu’on appelle Pete Dryer, les a interrogés sans ménagement pour savoir où se trouvaient tous les trousseaux de clés. Ils sont deux propriétaires et trois directeurs, tous des habitants de l’île. Comme Dryer n’obtenait rien d’intéressant, Liam a tenté une approche plus en douceur, et c’est ainsi qu’il a appris que l’un des directeurs avait laissé le soin à une employée de fermer le musée, il y a quelques jours. Le problème, c’est que cette dernière a perdu les clés. Au lieu de changer les serrures, ils se sont contentés de refaire faire un autre trousseau. L’homme qui est entré dans le musée l’autre soir s’est donc servi des clés ; il connaissait apparemment le code du système d’alarme, et il n’a touché à rien d’autre qu’à la salle dédiée à Tanzler et Elena. Oh, à propos, ils ont retrouvé Elena, je veux dire son mannequin. Il l’avait caché dans une autre pièce. Voici donc mes conclusions : l’auteur du meurtre est suffisamment intelligent pour avoir pensé à subtiliser les cassettes de vidéosurveillance, mettre des gants et trouver le code de l’alarme avant de transporter le corps de Stella Martin.

— C’est forcément quelqu’un d’ici, murmura Katie. Quelqu’un qui a surveillé les allées et venues des employés du musée avant de passer à l’acte. C’est lui qui a récupéré les clés perdues, et il savait exactement d’où elles provenaient.

Bartholomé esquissa un sourire.

— Ça, ma chère, ce n’était pas bien difficile à deviner : le nom et l’adresse du musée figurent sur le porte-clés.

— D’accord… Dis-moi, est-ce que la police a embarqué le personnel du musée ?

— D’après mes informations, une équipe spéciale est en train de passer en revue tous les éléments d’enquête dont ils disposent, et ils doivent commencer les interrogatoires dans l’après-midi.

— Tu as passé la nuit à l’extérieur, fit observer Katie.

— Oui… en fait, je suis rentré, mais tu étais… disons, occupée. Mais j’ai appuyé sur le bouton de la cafetière ce matin. Tu ne t’en es même pas aperçue ! conclut-il d’un ton offusqué.

— Désolée, Bartholomé. Vraiment. Je ne me suis même pas rendu compte que David s’était levé avant moi.

— Hum… David ! Tu ne trouves pas que tout ça va un peu vite ?

— En fait, je n’arrête pas de me dire : « Allez, prends une décision. Tranche une bonne fois pour toutes. Il te plaît ou il ne te plaît pas ? C’est pourtant simple. »

— Toujours est-il que ce n’est pas lui qui a tué cette prostituée, et pour cause : il était avec toi au moment des faits. Personnellement, ce type me plaît bien, ajouta Bartholomé. Il me rappelle quelqu’un que je connaissais il y a bien longtemps.

— C’est vrai ?

Bartholomé s’écarta brusquement, comme si sa présence physique était bien réelle, tandis qu’une joyeuse bande avançait à leur rencontre avec des verres de margarita.

Ils auraient très bien pu le traverser, mais Bartholomé se plaisait à croire qu’il possédait encore une consistance matérielle.

— Oui. C’était un capitaine. Quelqu’un de bien.

— C’était peut-être un ancêtre de David, fit remarquer Katie. Sa famille fait partie des plus anciennes de l’île.

— Je sais.

Katie se garda de répondre. Une femme qui buvait une bière devant le bar Sloppy Joe l’observait d’un air intrigué. A l’évidence, elle était en train de se demander si Katie était une folle qui parlait toute seule ou bien si elle avait simplement commencé à boire plus tôt que les autres.

Katie bifurqua sur Greene Street. A l’origine, le Sloppy Joe se trouvait à l’emplacement actuel du Captain Tony. Sloppy Joe faisait partie de la galerie de personnages hauts en couleur qu’avait abrités Key West. Contrarié par l’augmentation de son loyer, il avait déménagé son bar au beau milieu de la nuit, laissant derrière lui un local nu, vidé en quelques heures. Depuis cette fameuse nuit, le Sloppy Joe se trouvait dans Duval.

Katie entra dans le bar Captain Tony. Une grande baie vitrée donnait sur un espace extérieur que l’on aurait pu croire perdu en pleine campagne, n’eût été le souffle de la climatisation qui balayait la placette. « L’arbre aux pendus » se dressait au milieu des tables et des chaises, et c’était devenu une tradition pour les clientes du bar d’accrocher leur soutien-gorge aux branches du fameux arbre. En dentelle, de soie, en coton, il y en avait pour tous les goûts, du plus sobre au plus raffiné.

Katie s’installa à une table près de l’arbre. Au fil des ans, il était devenu impossible de démêler le vrai du faux dans l’histoire de l’établissement. Fiction ou réalité, le bar et l’immeuble qui l’abritait étaient entrés dans la légende de Key West.

Une fois assise, Katie ferma les yeux et songea à l’historique de ce lieu mythique.

Sloppy Joe, Joe Russell de son vrai nom, était devenu l’ami d’Hemingway le jour où il avait accepté d’endosser à sa place un chèque que les banques refusaient de prendre. Comme l’illustre écrivain, l’homme possédait un physique impressionnant, et les deux compères s’étaient bientôt découvert d’autres points communs. Avant cet épisode, l’immeuble avait abrité un relais de télégraphe, qui avait reçu avant tout le monde la triste nouvelle de l’explosion du cuirassé Maine ; avant ça encore, une usine à glace flanquée de la morgue municipale, une fabrique de cigares et une maison close.

Aujourd’hui, l’arbre aux pendus était entièrement recouvert de lingerie féminine. Pendant de longues années, cet endroit avait été le lieu de pendaison officiel pour tout Key West et ses environs. Accusée d’avoir tué son mari et son enfant, une femme avait trouvé la mort ici même, et on racontait que son fantôme hantait les toilettes pour dames.

— Qu’est-ce que je vous sers ?

Katie ouvrit les yeux. Une jeune serveuse à la mine avenante la regardait en souriant.

— Un grand thé glacé et le plat du jour, s’il vous plaît.

L’espace d’un instant, elle parut déçue de ne pas lui servir quelque chose de plus fort, et donc de plus cher. Mais son sourire vacilla à peine et elle tourna les talons en lançant avec entrain :

— Je vous apporte ça tout de suite !

Bartholomé s’était installé à côté de Katie. Il avait posé une jambe bottée sur la chaise d’en face et ôté son tricorne. Une expression écœurée assombrissait son visage.

— Y a-t-il une raison particulière pour qu’on se retrouve là ?

— J’aime bien cet endroit.

— Tu espères surtout y croiser des fantômes qui voudront bien répondre à toutes les questions que tu te poses, oui ! Au risque de te décevoir, ne compte pas trop là-dessus, jeune fille. Ils sont tous bien trop occupés à se lamenter sur leur triste sort pour s’intéresser au présent.

— Tu te trompes, protesta Katie. Le fantôme de Stella Martin m’a beaucoup aidée, par exemple.

— Elle aurait mieux fait de te dire qui l’a tuée, ç’aurait été plus simple, tu ne crois pas ?

— Mais elle-même ne le sait pas ! Toujours est-il que nous avons trouvé un indice grâce à elle.

— Ah oui ?

— Oui : une carte bancaire… badigeonnée de crème glacée.

Bartholomé émit un son entre le rire et le grognement. Quelques tables plus loin, Katie vit une femme froncer les sourcils en regardant autour d’elle. Puis elle frissonna. Sans doute avait-elle senti la présence d’un fantôme tout près d’elle.

— Tiens-toi tranquille, tu veux ? murmura Katie à l’adresse de Bartholomé.

— Moi ? Excuse-moi, mais c’est toi qui parles toute seule aux yeux des autres !

Katie fit la moue mais s’abstint de tout commentaire. Quelques instants plus tard, la jeune serveuse lui apporta sa commande. Elle prit son verre de thé glacé et le porta à ses lèvres à fermant les yeux à demi. Elle désirait s’ouvrir à tout ce qui se passait autour d’elle.

— Entends-tu la corde qui frotte sur la branche ? demanda Bartholomé à voix basse. On l’entend distinctement qui va et vient, va et vient… balançant l’homme pendu haut et court avec une régularité de métronome.

Elle garda le verre contre ses lèvres.

— Tu es mort ici.

— C’est exact : je suis mort ici. On m’a tiré du lit en pleine nuit et on m’a traîné de force ici, jusqu’au pied de cet arbre… pour un acte de piraterie que je n’avais pas commis. Un vaurien de pirate nommé Eli Smith avait attaqué un vaisseau battant pavillon américain dans les eaux du détroit… Lorsqu’il a été interpellé par les autorités, il a juré ses grands dieux qu’il n’y était pour rien, que c’était moi, le coupable. Ils m’ont pendu sans autre forme de procès. J’avais déjà rendu l’âme lorsqu’un ami à moi, Craig Beckett, le premier du nom, a pris ma défense en affirmant que j’avais cessé mes activités de corsaire pour devenir marchand, et qu’Eli Smith était bel et bien responsable de l’attaque du navire américain. Comment aurais-je pu commettre un tel acte alors que j’étais follement amoureux de Victoria Wyeth qui a péri dans l’assaut du navire ? A la mort de sa fille chérie, son père a sombré dans la folie.

— Pourquoi ont-ils cru Eli Smith quand il t’a accusé, toi ? demanda Katie.

— Parce que Victoria était l’amour de ma vie et que nous nous apprêtions à nous enfuir ensemble. Son père avait décidé de l’éloigner d’ici ; il l’avait envoyée chez des parents en Virginie dans l’espoir qu’elle m’oublierait rapidement. Je savais qu’il nous serait impossible de vivre notre amour au grand jour, si je ne parvenais pas à prouver mes bonnes intentions à sa famille. Craig Beckett était un ami commun ; il était très respecté de tous, ici. Nous étions partis pêcher ensemble quand l’attaque du vaisseau américain a eu lieu. Il devait partir régler un problème de contrebande dans les îles, mais il m’avait promis d’aller trouver le vieux Wyeth dès son retour. Il avait bien l’intention de lui faire comprendre que je n’avais jamais été un pirate sans foi ni loi. Et que l’époque où j’écumais les mers comme corsaire était définitivement révolue. Je sais, je sais, fut un temps où il n’y avait guère de différence entre ces deux activités, mais personnellement, je n’ai jamais, au grand jamais, attaqué de vaisseau battant pavillon américain. Cette nuit-là, je dormais à poings fermés dans le sud de l’île quand une foule braillarde et déchaînée a fondu sur moi. J’ai essayé de me défendre — j’ai même salement amoché le nez d’un vieux type poilu —, mais ils étaient plusieurs dizaines à s’en prendre à moi. J’ai donc été pendu haut et court, cette même nuit, et chaque fois que je viens par ici, j’entends encore les frottements de la corde contre le tronc d’arbre.

Katie oublia l’endroit où ils se trouvaient, ainsi que les gens qui pouvaient la voir, et posa sa main sur celle de Bartholomé.

— Je suis sincèrement désolée, Bartholomé.

Il hocha la tête.

— Oh, il y eut des années intéressantes, après ma mort… Et des années plutôt maussades. J’aurais bien aimé sympathiser avec Hemingway, c’était un type à part, passionnant… et puis il y a eu le fameux Carl Tanzler, un personnage à la fois fascinant et effrayant. Je me suis souvent demandé ce que je faisais ici. Ma chère Victoria semblait partie depuis longtemps, elle… Et puis nos chemins se sont croisés, la petite entreprise Katie-oké me change les idées, et je crois que j’ai décidé de traîner encore un peu par ici parce que tu as besoin d’aide et de soutien !

— Bartholomé, c’est très gentil de ta part, mais je peux très bien me débrouiller toute seule, tu sais.

— Jeune fille, sache que je ne t’abandonnerais pas pour tout le thé de Chine !

— Tu es adorable, Bartholomé, mais si tu sens un jour qu’il est temps pour toi de partir vers des horizons plus sereins, vas-y, fonce ! D’accord ? dit Katie d’un ton empreint de gravité.

Le fantôme secoua la tête.

— Pour être franc, je ressens un truc assez bizarre. C’est comme si je t’avais attendue pendant toutes ces années, sans en être conscient et sans savoir pourquoi.

— C’est vrai ?

— Oui… tu sais, d’une certaine manière, j’ai été vengé, expliqua Bartholomé.

— Ah bon ?

— Eh oui, et c’est sans doute pour cette raison que j’apprécie beaucoup ton petit ami David, même si je reste sceptique et prudent. Comme je te l’ai expliqué, c’est son ancêtre, le premier Craig Beckett de la lignée, qui est venu en ville clamer mon innocence. Il a veillé à ce qu’Eli Smith soit pendu pour l’attaque du navire et la mort de Victoria. Au fond, c’est peut-être ça que j’entends ici, continua-t-il avec un soupçon d’amertume dans la voix. Smith, les yeux révulsés et les organes en décomposition, qui se balance au bout de la corde…

En levant les yeux sur la salle, Katie aperçut une femme adossée au mur près des toilettes pour dames. Ses longs cheveux flottaient librement sur ses épaules. Elle ne portait pas les robes raffinées, ornées de dentelle et de rubans, qu’arboraient les élégantes du xix e siècle ; ses vêtements étaient plutôt ceux d’une femme qui travaillait dur toute la journée chez elle. Son corsage en cotonnade blanche, ouvert sur le cou, laissait entrevoir de vilaines marques rouges. Une expression de grande tristesse voilait son visage. Ce n’était pas la première fois que Katie la voyait, mais la femme n’avait jamais essayé de communiquer avec elle.

Le spectre repéra une table où des parents et leurs enfants prenaient leur repas. Les petits sirotaient leur Coca en mâchonnant des frites.

Le fantôme glissa vers la table et s’assit sur une chaise libre.

Les mains jointes sur ses genoux, elle contempla les jeunes enfants avec un mélange de désespoir et d’envie.

La mère se redressa soudain et regarda autour d’elle. Puis elle tira la manche de son mari. Elle se sentait mal à l’aise, tout à coup, et elle ne savait pas pourquoi.

Le mari demanda l’addition et la petite famille quitta les lieux quelques minutes plus tard.

Le fantôme s’évanouit, toujours aussi triste.

— Je ne pense pas que Danny Zigler ait commis aucun de ces crimes, déclara finalement Katie.

— Ce qui revient à soulever la même question, encore et toujours, fit observer Bartholomé. Les deux meurtres ont-ils été commis par la même personne ? Ou bien le tueur de Stella Martin a-t-il simplement voulu imiter le mode opératoire du tueur de Tanya Barnard ?

Katie se leva. Elle n’avait plus faim, tout à coup. Elle laissa sur la table deux fois le prix de sa consommation.

— Allons-y. J’aimerais aller voir Liam.

— Pardon ? Pourquoi ça ?

— Je ne sais pas trop… Tu as dit quelque chose qui me donne à croire qu’il nous manque quelque chose d’essentiel, dans cette histoire.

— Comme quoi ?

— Un mobile.

— Un fou n’a pas besoin de mobile, Katie ! s’écria Bartholomé. Je ne voudrais pas être obligé d’illustrer mes propos avec certains actes de barbarie dont j’ai été le témoin bien malgré moi, à l’époque. La folie a toujours existé, hélas.

Mais Katie était déjà partie.

Dans son dos, elle entendit Bartholomé exhaler un long soupir… avant de lui emboîter le pas.

***

David dut patienter quelques minutes avant d’être mis en relation avec Liam. Il savait que son cousin trouverait un peu de temps pour lui parler.

— Désolé, David, c’est un peu la folie, aujourd’hui. On est en train d’entendre tous les employés du club de strip-tease, et on recherche en même temps toutes les personnes qui sont venues prendre un verre ce soir-là.

— Logique. Et pour Mike Sanderson, est-ce qu’il y a du nouveau ?

— On a passé quelques coups de fil. Il est devenu commercial, mais il n’est pas joignable via internet. Nous avons eu sa femme, qui nous a dit qu’il était en déplacement. Elle nous a donné tous ses numéros de téléphone, mais on n’a pas encore réussi à le joindre. On a également pris contact avec la police de Cleveland, pour solliciter son aide dans une affaire classée.

— Si je comprends bien, personne ne sait où il se trouve, à l’heure qu’il est ?

— Non. Mais de là à penser qu’il puisse traîner dans les parages… A ta place, je me garderais bien de ce genre de conclusions hâtives, David.

— Je sais. En même temps, c’est une hypothèse qu’on ne peut pas non plus se permettre d’ignorer.

— Je suis d’accord avec toi, ne t’en fais pas. Ecoute, David, je dois reprendre les interrogatoires. Personne n’a été placé en garde en vue pour le moment. Tous les témoins se sont présentés au poste de leur plein gré, ce qui rend les choses nettement plus faciles.

— Toujours pas de nouvelles de Danny Zigler ?

— Silence radio. Un avis de recherche a été émis et deux de nos hommes se sont rendus chez lui à plusieurs reprises, sans succès. On a demandé un mandat de perquisition.

— Merci, Liam.

— Que comptes-tu faire, à présent ? demanda son cousin d’un ton circonspect.

— Remonter les pistes.

— Rien d’illégal, hein, je compte sur toi ?

— Liam, si pour une raison ou pour une autre, je me vois contraint de sortir du cadre légal, tu n’en sauras rien, fais-moi confiance. Je n’ai pas l’intention de te compromettre.

— David…

— Liam, je dois encore terminer la lecture des rapports d’enquête du meurtre de Tanya. Ne t’inquiète pas pour moi, d’accord ?

— Tiens-moi au courant, dit Liam.

— Promis.

Ce n’étaient pas des paroles en l’air. Il avait bien l’intention d’apporter la carte de crédit au poste de police après avoir vérifié une dernière chose. Le jeune type qui avait passé la nuit avec Stella avait peut-être déjà été interrogé par la police.

David se réjouissait de détenir cet indice. Il avait très envie de parler à cet étudiant, lui aussi. De son point de vue, Stella n’avait pas été tuée par hasard par un déséquilibré qu’elle ne connaissait pas. David pensait au contraire qu’il s’agissait d’un meurtre prémédité.

Il trouva la maison qui abritait l’appartement de Danny Zigler, situé au premier étage. Il gravit les marches de l’escalier, s’immobilisa devant la porte et frappa un coup sec.

Il n’y eut pas de réponse.

Il hésita un instant puis, après avoir jeté un coup d’œil coupable autour de lui, sortit de sa poche son trousseau de clés, et chercha le petit crochet qui l’avait aidé à maintes reprises au cours de ses voyages à l’étranger, et particulièrement dans les pays en voie de développement, lorsque ses affaires se retrouvaient coincées derrière des portes fermées à double tour. Il inséra le crochet dans le verrou qui céda rapidement. Voilà le genre d’épisode qu’il ne porterait pas à la connaissance de Liam…

La maison avait été construite dans les années 1890 puis divisée en quatre logements vers 1970. Peu d’aménagements y avaient été apportés depuis. David connaissait bien l’architecture de Key West. Deux éléments d’origine avaient survécu au temps : les poutres de bois apparentes qui soutenaient le plafond, et la cheminée en marbre du salon.

David entra dans la pièce.

— Danny ?

Toujours pas de réponse. Une rapide inspection des pièces — cuisine, salon, salle à manger, chambre à coucher et salle de bains — lui confirma que Danny n’était pas là. En proie à une bouffée de frustration, il resta un moment dans le salon. Danny n’était pas du genre maniaque, mais il faisait la vaisselle et rangeait ses vêtements.

Une pile de livres posée sur la table de la salle à manger attira l’attention de David. Il s’en approcha, curieux de voir de quoi il s’agissait. A la vérité, il n’aurait jamais cru que Danny serait un grand lecteur.

Les livres étaient tous consacrés à l’histoire de Key West. Le premier de la pile s’intéressait plus particulièrement à la découverte du Nouveau Monde et à la colonisation de l’île par les Espagnols, un autre traitait de David Porter, de la loi martiale et du déclin de la piraterie, un autre encore retraçait l’âge d’or des chasseurs d’épaves.

Lorsqu’il s’empara du dernier ouvrage, quelque chose glissa d’entre les pages.

De l’argent.

Dix mille dollars en petites coupures.

« Bizarre, bizarre… », songea-t-il en fronçant les sourcils.

Danny faisait-il chanter quelqu’un ? Ou bien savait-il quelque chose et était-ce son silence qu’on tentait d’acheter ?

David n’avait aucun droit de se trouver chez Danny. D’un point de vue juridique, il s’était rendu coupable de violation de domicile. Il valait mieux qu’il parte d’ici, et vite.

Il prit néanmoins le temps d’étaler les billets sur la table, à côté des livres, et sortit de sa poche le petit appareil numérique qu’il emportait partout. Il photographia d’abord les billets, puis les ouvrages. Quand il eut terminé, il remit l’argent à sa place et rangea les livres dans leur position initiale. Il refit ensuite un tour rapide de l’appartement pour prendre des photos de chaque pièce.

Puis il partit.

En refermant la porte derrière lui, il eut l’impression que Danny n’était pas rentré chez lui depuis un certain temps.

Sans qu’il puisse réellement dire pourquoi, un mauvais pressentiment assaillit David.

***

Le sergent Andy McCluskey était à la réception lorsque Katie entra dans le bureau de police. Il la salua chaleureusement. Andy était un peu plus âgé qu’elle, mais ils avaient fréquenté le même lycée. Il était entré dans la police quatre ans plus tôt.

— Liam est débordé, expliqua-t-il lorsqu’elle lui eut exposé les raisons de sa visite.

Il se pencha au-dessus du comptoir et poursuivit sur le ton de la confidence :

— Sale affaire, hein ? Il interroge les témoins un par un.

— J’imagine qu’il y en a pas mal, fit remarquer Katie d’un ton neutre.

— Je peux le prévenir que tu es là, si tu veux, suggéra Andy.

— Non, non… Ne le dérange pas, ce n’est pas grave. Merci, Andy.

— Je ne sais vraiment pas pourquoi tu tenais tant à venir ici, de toute manière, intervint Bartholomé.

Ignorant sa remarque, elle prit congé d’Andy et gagna la sortie.

— Vas-tu me répondre, à la fin ? J’avoue que je ne te suis plus très bien, reprit Bartholomé lorsqu’ils se trouvèrent sur le trottoir inondé de soleil.

— Je suis moi-même un peu perdue, si tu veux tout savoir. Tout à l’heure, quand nous étions au pied de l’arbre aux pendus, j’ai soudain eu l’impression que nous devions élargir notre champ de vision. Admettons que ces deux meurtres aient été commis par un seul et même individu. C’est déjà très étonnant en soi. Deux meurtres mystérieux, deux cadavres exposés dans un musée. Tout ça à dix ans d’intervalle. Et le deuxième meurtre a lieu au moment où des gens partis depuis longtemps font leur réapparition sur l’île. Sam Barnard est de retour, et David aussi.

— Ça ne fait que deux personnes, souligna Bartholomé.

— Mon frère ne va pas tarder à arriver.

— Trois… Tu parles d’une horde !

— Garde pour toi tes remarques ironiques. Ce n’est pas digne d’un gentleman, mon cher.

— Mmm… Excuse-moi. Tu es encore jeune. Si mon rôle de fantôme consiste à te maintenir en vie le plus longtemps possible, et si l’ironie peut m’aider en ce sens, je…

Sa voix se brisa tandis que son attention se tournait soudain vers le trottoir d’en face.

— La voilà qui revient…

— Qui ?

— La fameuse femme en blanc.

— D’après ce que tu m’as raconté tout à l’heure, tu étais éperdument amoureux de Victoria, n’est-ce pas ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— C’est elle ? C’est Victoria ?

— Non. Je ne la connais pas, murmura-t-il avant de reporter son attention sur Katie. Mais revenons à nos moutons : tu voulais consulter les archives des rapports de police, n’est-ce pas ? C’est pour cette raison que tu désirais parler à Liam. Si tu veux mon avis, tu n’aurais rien obtenu. David est mieux placé que toi pour demander ce genre de choses. Liam et lui sont cousins, après tout. Et comme nous n’apprendrons rien de plus aujourd’hui, pourquoi ne nous intéresserions-nous pas à autre chose ? On pourrait par exemple essayer d’identifier cette femme en blanc en compulsant les archives de la bibliothèque. Qu’en dis-tu ?

— D’accord… Mais n’est-ce pas un peu malhonnête de ta part ? Je veux dire, par rapport à Victoria ?

— Je sais au plus profond de mon être — ou du moins ce qu’il en reste — que Victoria a poursuivi sa route et qu’elle est heureuse là où elle est. La femme en blanc a besoin d’aide, elle.

Un sourire flotta sur ses lèvres.

— Elle a besoin de moi. Alors, filons vite à la bibliothèque !

***

Après s’être plongée une heure durant dans l’histoire tumultueuse de Key West, Katie leva les yeux vers Bartholomé. Elle regarda l’ouvrage qu’il était en train de lire et fut surprise de constater qu’il avait réussi à tourner une page.

Katie promena un regard anxieux autour de leur table. Dieu merci, ils étaient seuls dans cette partie de la salle de lecture. Elle se pencha au-dessus de la table. L’ouvrage qu’il était en train de consulter traitait des épaves échouées au large des Keys.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda-t-elle.

— Oui !

— Quoi donc ?

Bartholomé leva les yeux.

— J’ai trouvé ma dame en blanc. Regarde… regarde bien cette photo. C’est elle ! Elle porte la même robe blanche. Elle s’appelle Lucinda Wellington, Lucy pour les intimes. Ses parents ont été emportés par la maladie, laissant derrière eux deux orphelins démunis : elle et son frère. Quand il fut en âge de prendre la mer, son frère se vit confier les commandes d’un navire en partance pour Boston. Restée à Key West, Lucy attendit impatiemment son retour. Hélas, le capitaine Wellington et son équipage furent pris dans une tempête alors qu’ils approchaient du sud de l’île. La demeure familiale se trouvait près du pub O’Hara, et Lucy passa toute la nuit sur le balcon, priant avec ferveur pour que le navire de son frère arrive à bon port malgré les éléments déchaînés. Plus tard, les chasseurs d’épaves découvrirent le bateau disloqué, mais on ne retrouva jamais le corps du capitaine Wellington. D’aucuns prétendent que Lucy s’est donné la mort en se jetant du balcon où elle avait prié en vain, avec tant d’ardeur ; d’autres affirment qu’elle est tombée accidentellement en se penchant par-dessus la rambarde pour essayer de distinguer l’épave qu’on ramenait sur la plage et les corps rejetés par la mer.

— Tu étais encore en vie à cette époque, n’est-ce pas ? demanda Katie.

Il hocha la tête.

— Oui. J’ai été pendu quelques années plus tard.

— Mais tu ne connaissais pas Lucy ?

— Non… Le décès prématuré de ses parents les avait laissés sans le sou, elle et son frère, mais elle descendait malgré tout de… disons d’une famille plus fortunée que la mienne. J’étais pourtant un parfait gentleman, je suis sûr que tu ne diras pas le contraire, mais à l’époque, les différences entre les classes sociales étaient extrêmement marquées. J’avais beau avoir de l’éducation et de bonnes manières, je n’étais pas facilement accepté parmi les riches.

Il fixa Katie avec intensité.

— Il faut que tu lui parles, Katie.

— Je veux bien essayer, Bartholomé.

Il esquissa un sourire.

— Regarde, j’ai encore tourné une page.

— Super ! On se replonge dans nos livres ?

— Ah ! Je viens de tomber sur une information concernant ta maison, Katie. Elle fut vendue à Shamus O’Hara en 1829. Il l’acheta à un certain John Moreland qui l’avait lui-même achetée à John Whitehead. Je ne remercierai jamais assez ma mère de m’avoir prénommé Bartholomé ! Il n’y avait que des John, à l’époque.

Il leva soudain les yeux vers elle.

— Imagine un peu ça, Katie : tes ancêtres ont très certainement assisté à ma pendaison. Et aucun d’eux n’aura levé le petit doigt pour dénoncer l’injustice de cette exécution…

11

Mettre la main sur Lewis Agaro s’avéra un jeu d’enfant.

David se contenta d’écumer les bars et le trouva dans un petit établissement au charme rustique, près de Mallory Square.

Il s’installa au bar, à côté du jeune homme grand et mince. Lewis Agaro se tourna vers lui. Dès qu’il le reconnut, il se leva, prêt à s’enfuir.

David posa une main sur celle de l’étudiant.

— Je n’ai pas l’intention de t’embarquer.

Lewis jeta autour de lui un coup d’œil apeuré. Sans doute cherchait-il son grand frère. Mais ce dernier demeura invisible.

Alors il se rassit. Une serveuse s’arrêta à leur hauteur et David commanda une bière.

— Je ne te demande pas si tu es au courant du meurtre, commença-t-il d’un ton dégagé. Il faudrait être sourd et aveugle pour l’ignorer. Figure-toi que je me demandais ce que ça faisait… Après tout, tu as été le dernier à profiter de sa compagnie. Stella Martin était peut-être une strip-teaseuse doublée d’une prostituée, mais c’était surtout un être humain et tu ne peux pas nier qu’elle t’attirait. Alors même que tu as failli porter le chapeau pour un vol qu’elle avait commis, elle…

Le jeune homme exhala un soupir, puis il prit son verre et le vida d’un trait. Une veine bleutée battait frénétiquement à la naissance de son cou.

— C’était une nana sympa, dit-il enfin. Elle avait… un culot d’enfer. Elle m’a dépouillé, je l’ai deviné dès que j’ai ouvert les yeux, mais elle n’a pas pris tout mon argent. Elle m’a laissé de quoi me retourner. Je voulais aller la trouver au club pour lui demander des explications, mais je n’avais pas l’intention de lui faire du mal, je le jure !

Il se tourna vers David. Une expression tourmentée assombrissait son visage.

— Je ne crois pas que tu l’aies tuée, si ça peut te rassurer, déclara David.

Lewis Agaro soupira de nouveau.

— Ce n’est pas moi, je le jure ! J’ai passé une nuit d’enfer avec elle. Quand je me suis réveillé, elle n’était plus là et mon portefeuille était presque vide. Je suis retourné au club mais elle n’y était pas. Et puis… ils ont retrouvé son corps.

— Est-ce que tu as vu quelqu’un, cette nuit-là ? Est-ce qu’elle t’a parlé de quelqu’un ?

Lewis Agaro fronça les sourcils et secoua la tête. Il parut réfléchir.

— Elle… On avait parlé de ce qui s’était passé dans la soirée, quand j’avais failli me faire arrêter pour un vol qu’elle avait commis, elle ! Elle trouvait ça drôle et elle n’avait pas peur, même quand je lui ai dit que les flics la soupçonnaient. Elle a répondu qu’elle connaissait Key West comme sa poche et qu’elle excellait dans l’art de détourner la loi. Vous… vous ne pouvez pas comprendre, vous ne la connaissiez pas. Elle n’était pas méchante, je suis même sûr qu’elle avait le cœur sur la main. Simplement, elle devait se débrouiller pour vivre seule dans un monde plein de requins. Même au lit, elle était tendre, attentionnée…

— Je n’en doute pas un instant.

— Les flics vont m’arrêter, hein ? Ils pensent que c’est moi qui l’ai tuée ? Même mon grand frère Billy me regarde d’un drôle d’air. Au début, il voulait fiche le camp d’ici sans demander son reste. Billy…

Il marqua une pause, esquissant une moue piteuse.

— Il ne sait pas que j’ai payé Stella pour qu’elle passe la nuit avec moi. Lui, il a terminé dans un bar avec d’autres étudiants de l’université de Floride. Il croit juste qu’on va tous se faire embarquer à cause de cette espèce de brute qui m’a accusé de lui avoir piqué son portefeuille, l’autre soir.

— Ils ne vont pas t’arrêter, Lewis, mais ils vont vouloir t’interroger, c’est clair. Dis-leur la vérité. Tu n’es pas d’ici, comment aurais-tu pu imaginer cette mise en scène macabre dans ce musée ? Les flics ne sont pas idiots, tu sais. Ils sont conscients de tout ça.

David prit une serviette en papier et chercha un stylo dans sa poche. Il inscrivit un nom et une série de chiffres puis tendit la serviette au jeune homme.

— Tiens, voici le nom et le numéro de téléphone d’un bon avocat. Si tu as besoin d’aide, n’hésite pas à l’appeler. C’est un type bien.

— Je n’ai pas de quoi me payer les services d’un avocat.

— Dis-lui que tu l’appelles de ma part. Tu verras, il est vieux comme Hérode, mais c’est un type formidable. Il m’a beaucoup aidé à un moment de ma vie. C’est un vieil ami de la famille. Tout va bien se passer, ne t’inquiète pas. Lewis, avant de partir, j’aimerais que tu réfléchisses une dernière fois. S’il te plaît. Y a-t-il autre chose que tu pourrais me dire ?

Le jeune homme se redressa brusquement.

— Oui… Il y avait ce type qui regardait le spectacle à l’étage. Quand Stella est sortie de scène, il s’est approché d’elle pour lui parler, il l’a prise par le bras mais elle s’est dégagée en protestant. Il lui a dit qu’il travaillait beaucoup, que l’argent allait enfin rentrer, qu’elle allait pouvoir arrêter le strip-tease. Je crois qu’il savait qu’elle avait promis de passer la nuit avec moi.

— A quoi ressemblait ce type ? demanda David pour la forme, vu qu’il connaissait déjà la réponse.

— Il était maigre avec un visage long et fin, à peu près de votre âge. Les amis de mon frère avaient fait une visite du Key West fantôme, et c’était ce gars-là qui la conduisait. Comme ils chahutaient un peu, il avait demandé aux autres touristes de crier en chœur un truc du genre : « Vous serez maudits pour l’éternité ! »

David hocha la tête.

— Merci, Lewis.

Il posa la main sur l’épaule de l’étudiant et se leva.

Danny Zigler et son style inimitable…

Bon sang, où diable était-il passé ? Plus le temps passait et plus la crainte de ne pas le retrouver grandissait. Il ne croyait toujours pas Danny capable d’un meurtre. Mais il ne le croyait pas capable non plus d’avoir décroché un poste important qui justifierait la somme d’argent trouvée dans son appartement. Danny détenait des informations importantes ou bien il nourrissait des soupçons — peut-être même savait-il pourquoi et comment Stella avait été tuée. La police finirait par tomber sur l’argent dissimulé dans son appartement. Entre-temps, David garderait l’information pour lui.

Il devait absolument retrouver Danny. Un sombre pressentiment le tenaillait toutefois : le retrouverait-il vivant ?

***

Lorsque la sonnerie du portable de Katie déchira le silence de la bibliothèque, elle sursauta et s’empressa de répondre. Pourquoi son cœur s’emballait-il de la sorte ? Etait-ce la surprise ou bien le nom de son correspondant qui s’affichait sur l’écran de l’appareil ?

David Beckett…

— Salut, dit-elle d’un ton faussement détaché. Tu as trouvé quelque chose d’intéressant ?

— On peut dire ça comme ça. Danny Zigler reste invisible.

— Il finira bien par réapparaître, j’en suis sûre.

David ne fit aucun commentaire sur sa remarque.

— Où es-tu en ce moment ? demanda-t-il.

— A la bibliothèque municipale.

— Ce n’est pas dans Duval Street, que je sache.

— Non, mais ça reste un endroit public.

Il laissa échapper un petit rire.

— Sans doute… Dis-moi, pendant que tu es là-bas, pourrais-tu me rendre un service ?

— Bien sûr.

— J’aurais besoin de ces trois livres, annonça-t-il avant d’énumérer trois titres.

Katie chercha vite un stylo dans son sac à main.

— C’est noté, je vais aller les chercher… enfin, s’ils les ont.

— J’ai comme l’impression que oui. Tu me rejoins chez Craig ?

Il ne disait jamais « chez moi » en parlant de la demeure familiale. C’était toujours « chez Craig ».

Comme s’il n’avait pas l’intention de rester sur l’île.

— D’accord. Je prends les livres et j’arrive.

Elle raccrocha. Bartholomé lui jeta un regard interrogateur.

— Alors ?

— Je le rejoins chez lui. Enfin, dans la maison des Beckett.

— Au musée ? demanda le fantôme en fronçant les sourcils.

— Non, non. Dans leur demeure familiale. Est-ce que tu… tu viens avec moi ?

— Seigneur, non ! Vous allez encore vous accoupler comme des bêtes, et crois-moi, je n’ai guère envie d’assister à ce genre de spectacle…

Katie émit un grognement réprobateur.

— On ne passe quand même pas tout notre temps à ça, voyons !

— Je préfère traîner mes guêtres dans la rue ; j’en profiterai pour observer les préparatifs du Fantasy Fest. Et puis j’aimerais bien repérer les habitudes de ma dame en blanc. Mais je vais t’accompagner jusqu’à la maison des Beckett et je reviendrai vite. Bon sang de bois, ton gars est tellement absorbé par son enquête qu’il te laisse un peu trop souvent toute seule, à mon goût !

Katie planta ses poings sur ses hanches.

— Alors là, tu te trompes complètement ! Il va me donner une bombe lacrymogène. Et puis, je ne suis peut-être pas une championne de karaté mais je ne suis pas non plus une brindille sans répondant.

Bartholomé se pencha vers elle, l’air soudain grave.

— Katie, le tueur dont nous parlons possède une force impressionnante. Il semblerait qu’il ait attrapé Stella Martin par le cou et qu’il l’ait tuée à mains nues sans lui laisser le temps de réagir. Tu n’es peut-être pas une brindille, comme tu dis, mais tu ne résisterais pas longtemps face à un type comme ça.

— Ce n’est donc pas Danny qui a fait le coup, fit observer Katie. Parce qu’il est plutôt du genre gringalet, lui.

— Viens, ma chère, je t’accompagne.

— Je dois d’abord m’occuper de ces livres.

***

De retour chez lui, David débarrassa la table de la salle à manger et rangea précautionneusement les chandeliers en argent de sa grand-mère, ainsi que les napperons en dentelle qu’elle utilisait pour protéger le vieil acajou délicatement sculpté.

Il commença par étaler les photos du premier meurtre, puis disposa à côté les clichés du deuxième meurtre.

Il feuilleta de nouveau les rapports d’enquête et les comptes rendus des interrogatoires mais n’y trouva rien d’intéressant. Personne n’avait été vu en train de pénétrer à l’intérieur du musée. Personne n’avait été vu dans la rue. En fait, c’était simple, désespérément simple : personne ne semblait avoir rien vu ! Dans l’affaire Tanya, la jeune femme avait passé un moment au pub O’Hara, puis elle était partie et personne ne l’avait revue vivante ensuite, à part le meurtrier.

Quant à Stella Martin… La police poursuivait ses interrogatoires mais il en savait plus que les enquêteurs. Elle avait passé la nuit précédant son meurtre avec Lewis Agaro. Elle lui avait volé son argent puis avait quitté le motel par-derrière. Elle avait été tuée au pied d’un vieux flamboyant.

Quelqu’un l’avait donc vue sortir du motel. Sans doute était-elle passée par-derrière pour éviter de tomber sur une patrouille de police. La veille, elle s’était querellée avec Danny Zigler et ce dernier restait introuvable.

Les photos des deux victimes étaient radicalement différentes. Tanya ressemblait à la Belle au bois dormant. La mort n’avait en rien altéré sa beauté.

Stella Martin, elle, semblait avoir été déposée là comme un vulgaire fardeau.

Devait-on en conclure qu’il ne s’agissait pas du même tueur ?

Le carillon de l’entrée tinta. Il quitta la table et alla ouvrir à Katie, qui entra d’un pas hésitant. Sans doute n’était-elle pas revenue ici depuis la mort de son grand-père.

David n’avait absolument rien touché à l’intérieur.

— Entre, je t’en prie, murmura-t-il en lui prenant la main pour l’attirer contre lui.

Elle leva les yeux vers lui, il effleura sa joue du bout des doigts et s’empara de ses lèvres. Une bouffée de désir le submergea aussitôt. Elle était si douce, si sensuelle… Il aimait tellement lui faire l’amour…

Au prix d’un effort, il s’écarta et esquissa un sourire.

— Excuse-moi…

— Il n’y a pas de mal.

Elle s’éclaircit la gorge, et jeta un coup d’œil dans le hall d’entrée.

— J’ai trouvé les livres que tu m’as demandés. Pourquoi tenais-tu tant à les avoir ?

— C’étaient les livres que Danny Zigler lisait ces derniers temps.

— Et tu sais ça parce que… ?

— Je me suis débrouillé pour entrer chez lui.

— Bon sang, David…

— Personne n’en saura rien. Je sais ce que je fais, ne t’inquiète pas pour moi.

— Super. Si je comprends bien, tu es un spécialiste du crochetage des serrures.

— Il fallait que j’inspecte son appartement.

— Ah bon ?

— J’ai l’impression que Danny a une personnalité beaucoup plus complexe que ce qu’on peut croire de prime abord. Il s’intéresse beaucoup à l’île et son histoire. Voilà pourquoi j’ai très envie d’en savoir plus, moi aussi. Je vais me plonger dans le passé de Key West, conclut-il d’un ton ferme.

— Le passé ? A court, moyen ou long terme ?

— Le passé lointain, répondit David. Il s’est produit quelque chose il y a très longtemps, qui pourrait bien avoir un rapport avec ce que nous vivons aujourd’hui et ce qui s’est passé il y a dix ans. Je ne dispose pas encore de suffisamment d’éléments pour savoir de quoi il s’agit au juste, mais j’avance petit à petit. Je crois vraiment que Danny sait, ou savait, quelque chose qui l’a fait avancer dans sa réflexion et… Bon, c’était peut-être un type cool qui aimait vivre au jour le jour, mais il était loin d’être idiot. Bref, je ne sais pas encore ce que nous recherchons, mais j’espère simplement ne pas passer à côté quand on tombera dessus.

Katie le considéra d’un air perplexe.

— Tu ne sais vraiment pas où se trouve Danny ? A t’entendre, on croirait qu’il lui est arrivé quelque chose !

— Je n’en sais rien, hélas. Mais je suis inquiet, je l’avoue.

Il la débarrassa des livres qu’elle avait empruntés à la bibliothèque et posa une main dans le creux de ses reins pour la guider vers la salle à manger. Katie s’écarta légèrement et fronça les sourcils devant les photos étalées sur la table. Elle pâlit à la vue des deux femmes sans vie mais ne détourna pas le regard.

— On dirait que Tanya a été traitée avec plus de respect, plus de délicatesse que Stella, qu’on a posée là à la va-vite, comme si elle ne méritait pas tant d’égards.

— Ce qui porte à croire que notre tueur est peut-être sensible aux différences de classes sociales.

— C’est possible, en effet. En même temps, ça colle mal avec le personnage. Je veux dire qu’il ne faut pas être très éclairé pour se croire supérieur à quelqu’un parce qu’on a plus d’argent… En revanche, toute cette mise en scène dans le musée a forcément été pensée par quelqu’un d’intelligent.

David tira une chaise et l’invita à s’asseoir, puis il prit place en face d’elle.

— Ah, Katie, ta naïveté est tout à fait rafraîchissante… Crois-moi, pour avoir bourlingué un peu partout sur cette terre, les choses ne sont pas aussi simples qu’on les imagine parfois. Les partis qui prônent la suprématie de la race blanche, par exemple, ne sont pas tous dirigés par des imbéciles totalement ignares. Et on n’est pas obligé de se sentir floué ou mis à l’écart pour se croire supérieur à une femme qu’on considère comme une moins que rien.

— Tu as raison, je suppose. Dis-moi, David, c’est quoi, ces traces bleues qu’on aperçoit sur les visages de Tanya et Stella ? Tu crois que c’est le papier photo qui fait ça ?

David se leva pour aller fouiller dans le tiroir du buffet. Il revint avec une loupe. Il avait déjà remarqué ces taches en examinant les clichés, l’autre jour. Elles se concentraient sur le bout du nez, le front et le menton des victimes.

— On dirait des bleus qui auraient été faits avant le décès, répondit-il. C’est une des raisons qui me fait croire que nous avons affaire au même tueur : un homme qui attaque ses victimes par-derrière avec un sac en plastique, ou quelque chose dans le genre, et qui les étouffe avant de les étrangler une fois qu’elles n’ont plus assez de force pour se débattre. Il porte des gants, ce qui explique pourquoi ses victimes n’ont pas pu le griffer.

Il s’adossa à sa chaise.

— Il faut que j’appelle Liam, et je téléphonerai à Pete ensuite. C’est lui qui m’a autorisé à rouvrir le dossier, à condition que je lui fasse part de l’avancement de mes recherches. J’aimerais qu’ils examinent ces bleus, tous les deux. A mon avis, c’est la preuve irréfutable que les victimes ont été attaquées par-derrière.

— Ensuite, qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Ensuite… on ira faire la tournée des bars.

***

Le crépuscule était en train de tomber sur la ville. Dans une heure, le soleil disparaîtrait à l’horizon. Puis ce serait la nuit, pleine de musique et de rires. Le bruit s’éloigna, comme les murmures d’un passé lointain. C’était un moment de la journée bien agréable, l’heure à laquelle les arbres séculaires rabattaient leurs branches pour former des cocons protecteurs, les rues s’emplissaient d’ombres et le mal circulait tranquillement dans la foule, certain de passer inaperçu.

Elle était de nouveau avec lui.

Oui, le soleil se coucherait bientôt et ce serait un spectacle de toute beauté, de ceux qui participaient à la notoriété de Key West. Dans Mallory Square, les saltimbanques présenteraient leurs spectacles dans l’espoir de récolter un peu d’argent. Dresseurs de chats, magiciens, acrobates, hommes robots, toute la place s’animerait dans la bonne humeur…

Katie O’Hara était avec David Beckett.

Ainsi donc, c’était ça, une fois de plus. Une fois de plus, David Beckett endossait le beau rôle, digne descendant de l’illustre famille… une famille qui n’aurait jamais dû avoir le droit de continuer à vivre ici.

Il était peu probable qu’ils passent tout leur temps ensemble.

Viendrait forcément un moment où elle se retrouverait seule.

Il contempla la maison et un sourire étira ses lèvres : il se sentait maître de la situation. Ils se prenaient tous pour des enquêteurs géniaux, mais ils étaient tous pareils. De pauvres imbéciles, oui !

Tout se déroulait exactement comme prévu. L’île était encore sous le choc du meurtre d’une prostituée, mais bon sang, on vivait dans un monde de capitalistes, non ? Le Fantasy Fest se chargerait d’égayer l’atmosphère !

Oh, Seigneur, ce serait tellement amusant…

Sans compter que le festival faciliterait drôlement les choses.

Ce serait le décor idéal pour l’ultime tomber de rideau, flamboyant. Il en finirait une fois pour toutes, et on n’entendrait plus jamais parler de cette famille.

Katie mourrait et gagnerait à son tour son statut d’immortelle.

David Beckett devait être puni. David, le petit-fils chéri de Craig !

David finirait par tomber… à la bonne heure !

Que Dieu bénisse l’Etat de Floride et la peine de mort en vigueur dans cette région des Etats-Unis.

***

Le portable de Katie sonna de nouveau et cette fois-ci, c’était son amie Clarinda. David était aussi au téléphone, faisant les cent pas autour de la table de la salle à manger, tout en parlant à son cousin Liam puis au lieutenant de police Pete Dryer.

— Allô, allô, tu es là ? dit Clarinda d’un ton enjoué.

— C’est bien moi, en effet. Alors, quoi de neuf ?

— On va à Mallory Square avec Jonas. Vous voulez venir avec nous ?

— Vous allez à Mallory Square ?

C’était la place préférée des touristes, un endroit magnifique et très animé. Les couchers de soleil, surtout, y étaient spectaculaires. Des jongleurs, des musiciens, des mimes, toutes sortes d’artistes en provenance des quatre coins du monde venaient s’y produire.

— On s’est dit que ça pourrait être sympa. Tu es encore avec David Beckett, j’imagine ?

— Bingo.

— Et bien sûr, vous êtes en train de vous triturer les méninges pour essayer de savoir qui a bien pu tuer la pauvre Stella Martin…

— Quelle perspicacité !

— Ecoute, Katie, vous n’y arriverez pas comme ça, d’un coup de baguette magique… Et puis, à force de tourner et retourner les choses, vous serez incapables d’y voir clair. Venez vous aérer un peu. On prendra un verre, et puis on ira dîner tous les quatre.

David venait de raccrocher. Katie croisa son regard.

— C’est Clarinda. Jonas et elle vont se balader sur Mallory Square et elle aimerait qu’on les rejoigne. On prendrait un verre et on dînerait ensemble.

Katie était persuadée que David déclinerait l’invitation, précisément parce que cette histoire de meurtre tournait à l’obsession. Aussi fut-elle surprise par sa réponse.

— Excellente idée. A quelle heure et où doit-on les rejoindre ?

Katie répéta la question à son amie.

— Dans une demi-heure… Le soleil ne va pas tarder à se coucher. On n’a qu’à se donner rendez-vous au bar derrière le Westin, d’accord ?

— D’accord. A tout à l’heure !

Déjà, David se dirigeait vers l’escalier.

— Hé, où vas-tu comme ça ?

— Je monte me rafraîchir.

— Moi aussi, j’aimerais bien me rafraîchir un peu avant de sortir !

— Accorde-moi dix minutes ! On passera chez toi ensuite et tu auras douze minutes chrono pour te préparer !

Il tint parole : lorsqu’il redescendit, dix minutes plus tard, il avait pris une douche, ses cheveux étaient encore humides et ses joues rasées de près. Il dégageait un charme dévastateur, songea Katie en le contemplant avec délectation. Il ne s’agissait pas simplement de beauté physique : c’était bien plus que ça. Fermes et volontaires, les traits de son visage semblaient sculptés dans du marbre, sa carrure athlétique imposait le respect, et son sourire était totalement irrésistible. Au prix d’un effort, elle détacha son regard de son visage et se hâta vers la porte d’entrée, de peur de céder aux envies primitives qui menaçaient de l’assaillir.

Ils se rendirent chez elle à pied. David semblait d’humeur légère. Ils marchèrent main dans la main, balançant leurs bras en cadence.

— Il te reste entre douze et quatorze minutes, annonça-t-il lorsqu’ils furent arrivés.

— Tu ne me connais pas ? Je suis rapide comme l’éclair, répondit-elle en le gratifiant d’un sourire espiègle.

Sur ce, elle gravit les marches quatre à quatre, prit une douche d’une minute, enfila une robe à bretelles et des sandales à petits talons, se brossa rapidement les cheveux, se parfuma et dévala l’escalier.

— Je suis impressionné. Tu as deux minutes d’avance.

Elle sourit, s’avança vers lui et l’embrassa. Il sentait divinement bon. Son corps était ferme et musclé, mais il émanait en même temps de lui une douce chaleur, une énergie vitale terriblement excitante. Sa langue franchit le barrage de ses lèvres et elle oublia totalement le coucher de soleil qu’ils étaient censés admirer avec Clarinda et Jonas.

David s’écarta en souriant et caressa doucement ses cheveux. Elle ouvrit vite la porte et sortit dans la lumière déclinante, puis tourna la clé dans la serrure.

— Depuis quand n’ai-je pas admiré le coucher de soleil à Mallory Square ? dit-il en lui prenant la main.

— Ça fait un moment que je n’y suis pas allée, moi non plus.

Les rues de la ville étaient noires de monde, même en pleine semaine. L’air s’était légèrement rafraîchi et le soleil flirtait déjà avec la ligne d’horizon. Des ombres emplissaient les porches tandis que les fenêtres des maisons et les vitrines des magasins s’illuminaient peu à peu.

Ils traversèrent Front Street et continuèrent à marcher en direction de la place. Des affiches avaient fleuri partout à l’approche de Fantasy Fest.

Ici, peintures corporelles. Faites-vous peindre la partie du corps de votre choix !

Déguisements délirants !

Une bière pour un dollar !

Réalisez vos fantasmes : au « Garden », les vêtements sont facultatifs.

— Mmm… C’est assez décadent, tout ça, fit remarquer David en passant devant la dernière pancarte.

— Les adultes adorent se déguiser, ça leur rappelle leur enfance, commenta Katie.

— Ils aiment aussi beaucoup se déshabiller. Pendant le Fantasy Fest, les costumes les plus sophistiqués ne sont en fait que des peintures corporelles, répliqua David en souriant.

Ils arrivèrent enfin au bar où les attendaient Clarinda et Jonas. Vêtue d’une petite robe blanche à rayures noires, cette dernière s’élança à leur rencontre. En la voyant, Katie se félicita d’avoir pris le temps de se changer.

— C’est incroyable, il y a un monde fou là-dedans ! s’écria-t-elle en les rejoignant. Et le festival n’a même pas encore commencé. On a de la chance, on a réussi à avoir une table à l’étage. C’est l’idéal pour admirer le coucher de soleil et regarder les spectacles de rue.

Un large sourire aux lèvres, Clarinda glissa son bras sous celui de David.

— Viens vite que je te présente Jonas. C’est un natif de l’île, lui aussi, mais il est un peu plus jeune que toi. Il était au lycée en même temps que Katie et moi.

— Je suis impatient de le rencontrer, dit David d’un ton sincère.

Grand et très mince, Jonas avait l’air un peu timide, mais c’était un garçon foncièrement gentil. Il parut très heureux de faire la connaissance de David et le salua sans aucune allusion au passé, ni même au présent.

— Un vent de folie souffle sur la ville… comme chaque année à la même époque ! déclara-t-il simplement en faisant signe au serveur.

Katie et David commandèrent une bière pression. David avait pris son appareil photo, et même s’il ressemblait à n’importe quel autre appareil numérique compact et ultraplat, il était doté d’un objectif plus performant. Comme Jonas l’interrogeait sur ses spécificités techniques, David lui tendit l’appareil et se lança dans des explications détaillées. Clarinda en profita pour se tourner vers Katie.

— Tout va bien, hein ?

— Ça va. Pourquoi ?

— Eh bien… Je ne peux pas m’empêcher de penser à cette pauvre fille. Son meurtre ressemble tellement à celui de Tanya.

— C’est vrai.

— Ce qui veut dire qu’à l’heure qu’il est, un tueur se promène en liberté dans les rues de la ville, reprit Clarinda en frissonnant. Personnellement, je ne me déplace plus toute seule. Je me suis même installée chez Jonas et tu sais pourtant à quel point je tiens à mon indépendance. Et toi, tu… tu es avec David, n’est-ce pas ?

Katie ouvrit la bouche pour répondre mais déjà, Clarinda reprenait :

— Je veux dire… Il suffit de le connaître un tout petit peu pour savoir qu’il serait incapable de tuer quelqu’un mais tout de même… Tu ne trouves pas ça bizarre qu’il réapparaisse sur l’île et que cette fille… enfin, tu vois…

— J’ai une confiance totale en David, assura Katie.

Alors qu’elle venait de parler, David, qui était en train de montrer le fonctionnement du zoom à Jonas, se leva brusquement et resta un long moment debout, l’œil rivé au viseur de son appareil.

Katie s’efforça de repérer ce qui avait attiré son attention de manière si soudaine.

En contrebas, l’un des habitués de Mallory Square — d’origine française — présentait son spectacle avec sa ribambelle de chats. Un groupe de félins avançait gracieusement sur des câbles et s’évitaient avec adresse tandis que d’autres sautaient à travers des cerceaux en feu. Katie vouait une tendresse particulière à cet homme, qui recueillait dans la rue ou à la fourrière du quartier des chats abandonnés qu’il dressait avec une patience infinie. Un groupe de badauds regardait son numéro en riant et bavardant ; il venait de choisir dans le public deux jeunes garçons pour l’aider à guider sa petite troupe féline. Derrière lui se trouvait un duo de comédiens qui animait un spectacle à l’aide de ballons de baudruche en forme d’animaux. Le public suivait leurs gesticulations en riant à gorge déployée.

Au-delà de cette foule d’artistes et de leurs spectateurs s’étendait l’océan, qui s’assombrissait en même temps que le ciel. C’était une soirée tranquille. L’océan et le ciel se fondaient en un tableau parfait.

Tout à coup, les lumières du square semblèrent briller avec plus d’éclat.

Le soleil avait plongé dans l’eau, irisant le ciel de reflets orange, mauves et pourpres. Une bande ultraviolette soulignait l’horizon, annonciatrice de la nuit toute proche.

David posa sans ménagement l’appareil photo sur la table, et s’éloigna à grandes enjambées vers l’escalier qui menait directement à la pelouse du square.

— David !

Katie essaya de voir à son tour ce qu’il avait repéré puis, n’écoutant que son instinct, elle ramassa l’appareil et s’élança à sa poursuite.

A côté du spectacle de ballons de baudruche se trouvait un personnage solitaire encerclé d’un public nombreux. Le comédien portait le costume de la fameuse poupée Robert. Son masque avait dû glisser, et Katie eut le temps de le dévisager, sourcils froncés, juste avant qu’il le remette en place.

Katie avait toujours trouvé cette poupée particulièrement horrible. Comment des parents avaient-ils pu accepter pareil cadeau pour leur enfant ? Cette question l’avait souvent taraudée. Sans doute avaient-ils craint la réaction de la domestique qui l’avait offerte à leur fils. A leur décharge, il suffisait d’un simple coup d’œil pour deviner que celui ou celle qui avait fabriqué la poupée pratiquait sans nul doute la magie vaudou. La vraie poupée mesurait près d’un mètre. Le comédien, lui, faisait un bon mètre quatre-vingts et sa haute taille accentuait encore la monstruosité du « jouet ». Le masque était une reproduction presque parfaite du visage étrange et tellement effrayant de la poupée. Robert reposait désormais dans une vitrine de l’East Martello Museum. Là-bas, certaines photos de lui étaient éclairées d’une aura étrange, parfaitement inexplicable aux dires des experts.

La poupée Robert était une attraction touristique formidable… mais elle n’en demeurait pas moins terriblement angoissante.

Debout sur un petit podium de bois, le comédien dévisageait dans un silence pesant les gens qui l’entouraient, et esquissait parfois des gestes saccadés et menaçants. Il tenait dans ses bras un petit chien en peluche, réplique exacte de celui de la vraie poupée.

Katie courut dans le sillage de David, en prenant garde à ne bousculer personne. Au moment où elle arrivait devant l’estrade, David se jeta sur le comédien qui, oubliant son rôle muet, laissa échapper un cri de surprise. Puis il sauta à terre et s’enfuit à toutes jambes.

David s’élança à sa poursuite et Katie se mit à courir, elle aussi.

David le rattrapa sur le carré de pelouse qui longeait l’aquarium. Il le plaqua à terre à la manière d’un joueur de football américain, et les deux hommes roulèrent dans l’herbe.

Les gens s’écartèrent, et certains retinrent leur souffle. Une femme poussa un hurlement tandis qu’une autre éclata de rire avant de déclarer haut et fort que l’altercation faisait partie du numéro.

Katie se précipita vers David et le saisit par le bras.

— David, arrête ! Arrête ça tout de suite, tu m’entends ? Tu vas te retrouver au poste, si tu continues comme ça… Qu’est-ce que tu fiches, à la fin ?

L’homme qu’il maintenait au sol ne cherchait pas à se débattre. Peu à peu, un cercle de curieux se forma autour d’eux. David se laissa faire lorsque Katie l’obligea à se relever. Puis, sans quitter l’homme des yeux, il lui tendit la main. Après un court instant d’hésitation, le comédien la prit et se mit debout. Vif comme l’éclair, David lui arracha son masque de paille.

— Katie, je ne pense pas que tu connaisses Mike Sanderson. Mike est l’homme dont Tanya s’était entichée pendant que j’étais à l’armée. Il était censé avoir regagné l’Ohio au moment du meurtre. En réalité, il se trouvait encore à St-Augustine le lendemain du crime, ce qui signifie qu’il pourrait tout à fait en être l’auteur. Et le revoilà sur l’île… dans la peau d’un des personnages les plus fascinants et les plus repoussants de Key West. N’est-ce pas étonnant ? Peut-être aime-t-il aussi se glisser dans la peau de Carl Tanzler, comte von Cosel… Peut-être lui faut-il sacrifier une jeune femme tous les dix ans.

Mike Sanderson était grand et costaud, plus charpenté que David. Ses muscles saillaient sous le costume de marin que portait la fameuse poupée.

Pourtant, il n’avait pas du tout l’air belliqueux. Une expression désemparée se lisait sur son visage.

Une salve d’applaudissements éclata soudain. Lorsque Katie se retourna, elle fut surprise de voir que l’attroupement avait grossi. A en juger par leurs mines réjouies, les badauds semblaient croire que la course-poursuite faisait partie du spectacle.

— Oh, bon sang ! Retournez donc voir le dresseur de chats ! s’écria Katie.

Mike Sanderson n’avait toujours pas ouvert la bouche. David dardait sur lui un regard meurtrier.

— Partons d’ici ! ordonna-t-elle en entraînant les deux hommes par le coude.

Pour échapper à la foule qui se pressait sur Mallory Square, elle se dirigea vers les rues de la ville, tout aussi animées.

Cela lui fit un drôle d’effet, tout à coup, de marcher bras dessus bras dessous avec la poupée Robert.

Clarinda les rejoignit enfin, talonnée par Jonas. Aucun d’eux n’avait la moindre idée de ce qui se passait mais Clarinda, de nature plutôt intuitive, prit aussitôt les choses en main.

— On n’a qu’à repiquer sur Front Street, passer devant l’hôtel Old Customs House et le Westin, et puis faire une pause chez Jonas. Suivez-moi.

Katie se fit l’impression d’un proviseur de lycée contraint de s’interposer entre deux jeunes gens au tempérament fougueux. Mais au bout de quelques minutes, les deux hommes ne lui opposèrent plus de résistance, et ils marchèrent à une allure normale jusqu’à ce que Mike Sanderson s’arrête net.

— J’ai laissé tout mon argent là-bas, sous l’estrade. J’en ai besoin, confessa-t-il en rougissant. Je… je suis censé être en voyage d’affaires.

— Je m’en charge, déclara Jonas.

— Vous faites semblant de partir en voyage d’affaires pour venir présenter un numéro de mime ici, à Key West ? demanda David d’un ton incrédule.

— Je viens ici tous les ans, à l’occasion du Fantasy Fest, admit Mike Sanderson.

— Depuis combien de temps, au juste ?

— Depuis que j’ai quitté l’île, il y a dix ans. Enfin, pas exactement. Disons que j’ai d’abord terminé mes études…

— Pourquoi ? demanda Katie, sincèrement intriguée.

— Parce que j’aime l’ambiance qui règne sur l’île pendant le festival. Je ne peux pas m’en passer. Et comme ma femme, elle, déteste ça, je prétexte un voyage d’affaires pour pouvoir m’échapper tous les ans à la même époque.

— Comment pouvez-vous continuer à aimer cet endroit alors que Tanya y est morte ? intervint David.

Mike Sanderson s’immobilisa brusquement. Tout son corps s’était raidi, et Katie faillit trébucher.

— Je n’ai pas tué Tanya ! s’écria-t-il, furieux. Et n’essayez pas de me mener en bateau, je sais pertinemment qui vous êtes ; je sais aussi que Tanya n’était pas partie avec moi parce qu’elle voulait vous parler. Elle ne serait jamais venue me rejoindre, sachant que vous étiez de retour. Mais je ne l’ai pas tuée.

— Je crois vraiment que nous devrions parler de tout ça dans un endroit tranquille, déclara Clarinda. Tenez, nous sommes arrivés chez Jonas.

— C’est une pension de famille, fit remarquer David.

— Au rez-de-chaussée, oui. Mais son appartement occupe tout le premier étage.

Tandis qu’elle parlait, Jonas les rejoignit en courant. Il tenait entre ses mains le chapeau de Mike, rempli de pièces et de billets.

— C’est incroyable, vous ne trouvez pas ? Malgré le monde qu’il y a partout, personne n’a touché à l’argent. Je suis parfois stupéfait de l’honnêteté des gens.

Comme personne ne répondait, il s’éclaircit la gorge.

— Bon, si on montait ?

Il poussa la porte d’entrée. Dans le hall, quelques panneaux indiquaient les numéros des chambres et les noms des cottages disséminés dans un jardin, à l’arrière de la bâtisse. Ils gravirent l’escalier, arrivèrent devant une porte que Jonas déverrouilla rapidement. Quelques instants plus tard, ils étaient tous dans l’appartement.

Mike fit quelques pas dans la pièce. Avec des gestes adroits, il détacha les attaches en Velcro qui fermaient le costume de marin de la poupée Robert. Sous le déguisement, il portait un bermuda en jean effrangé et un T-shirt blanc. Il plia soigneusement le costume et le posa à ses pieds, puis fit un geste en direction de David, qui avait gardé le masque en tissu et le chapeau de marin.

— J’aimerais bien les récupérer, si ça ne vous ennuie pas. Je n’ai pas l’intention de déposer plainte, mais pour votre information, je gagne pas mal d’argent avec ce petit numéro.

— C’est vrai, vous récoltez des sommes intéressantes juste en enfilant cet horrible costume sur Mallory Square ? répéta Clarinda, incrédule.

— J’ai déjà fait quatre cents dollars ce soir, répondit Sanderson. C’est plus lucratif que de vendre des aspirateurs, croyez-moi. Enfin, il faut bien faire vivre sa famille.

— Mais… je croyais que vous étiez une star montante de l’équipe de football de l’Ohio ! intervint Katie.

— Je me suis blessé au genou. Tout le monde m’adorait avant l’accident… et je suis tombé aux oubliettes à la seconde où j’ai quitté le stade sur une civière, expliqua Mike Sanderson.

Katie l’observa avec attention. C’était un grand type aux cheveux blond cendré et aux yeux noisette. Son visage aux traits doux et agréables était légèrement bouffi. L’abus d’alcool, sans doute.

— La police de Key West essaie de vous trouver, vous êtes courant ? lança David sans transition.

— Oui, je sais. Ma femme m’a appelé pour me prévenir.

— Dans ce cas, pourquoi n’êtes-vous pas allé vous présenter au poste de police ?

— Je vous répète que je ne suis pas censé être là, répondit Sanderson avec un soupir irrité. Vous ne comprenez donc pas ? Personne n’est au courant de mes activités ici. J’ai tout de même le droit de mener ma vie comme bon me semble, à la fin ! D’accord, je viens ici tous les ans, mais je ne fais rien de mal… Je me rince l’œil en matant toutes ces poitrines recouvertes de peintures fabuleuses, mais je ne fréquente pas les prostituées, je ne prends aucun risque pour ma santé. Je profite du spectacle permanent, je picole un peu, et je me fais un paquet de fric que je rapporte ensuite à la maison en faisant peur aux touristes dans mon costume de Robert, l’affreuse poupée. C’est mon truc, c’est tout. En quoi est-ce que ça vous dérange ? En quoi est-ce que ça vous regarde, d’abord ?

— Ça concerne la police parce que vous avez menti quand vous avez été interrogé, il y a dix ans, répondit David. Et ça la concerne d’autant plus qu’un autre meurtre a été commis.

— Bon sang… Je ne fais ça que pour le fric, croyez-moi ! Je ne suis pas obsédé par les légendes de Key West. J’aimais Tanya ! Jamais je n’aurais pu lui faire de mal. J’étais jeune, à l’époque. Je l’ai attendue, et comme elle ne donnait pas de nouvelles, j’en ai conclu qu’elle avait préféré rester avec vous. Quand j’ai appris qu’on l’avait retrouvée morte, j’ai paniqué et je me suis enfui !

— Vous expliquerez tout ça à la police, déclara David.

Assis sur une chaise, Sanderson se redressa.

— Bien sûr. J’ai même hâte de le faire, si vous voulez tout savoir.

— Quand êtes-vous arrivé sur l’île ?

Sanderson fit la grimace et secoua la tête.

— Vendredi dernier.

— Avant le meurtre de Stella Martin, fit remarquer David.

Mike Sanderson se leva brusquement en pointant sur David un index accusateur.

— Espèce de salaud, c’est toi que Tanya avait laissé tomber, c’était toi l’amant trahi ! Le musée appartenait à ta famille, tu habites sur l’île depuis toujours, merde ! C’est toi qui connais par cœur les contes et les légendes de Key West. Et ils t’auraient jeté en taule si tu ne t’appelais pas David Beckett, descendant de la très respectable famille Beckett !

Contre toute attente, David garda son sang-froid pendant et après la diatribe de Mike Sanderson. Il resta parfaitement immobile et silencieux pendant un instant interminable.

Sanderson recula d’un pas.

— Tu es peut-être innocent, je ne dis pas le contraire, reprit-il d’un ton légèrement radouci. Mais je sais une chose : je n’ai pas tué Tanya et je suis prêt à te suivre quand tu veux au poste de police.

David se tourna vers Jonas.

— Tu nous conduis ?

— Je… euh… d’accord.

— Pourquoi pas, après tout ? s’exclama Clarinda. Le soleil est couché depuis longtemps, maintenant… Quelle merveilleuse soirée entre amis !

12

L’officier de police de garde ce soir-là s’occupa d’eux dès leur arrivée. Sur la route, David avait prévenu Liam, qui venait de quitter le poste, et ce dernier avait appelé Pete Dryer, rentré chez lui un peu plus tôt dans la soirée. Les deux hommes devaient les rejoindre.

Assise dans la salle d’attente à côté de Katie, Clarinda secoua la tête.

— On se croirait dans une série policière, tu ne trouves pas ? Regarde-moi ça…

Une faune étrange peuplait le poste de police, ce soir-là. Un ivrogne sanglotait dans les bras d’un homme qui semblait tout aussi ivre que lui.

Il y avait un junkie.

Un conducteur en état d’ébriété visiblement très mécontent d’avoir été arrêté.

Tout ce petit monde formait un tableau insolite, à la fois drôle et pathétique.

Pas de doute possible : c’était Fantasy Fest à Key West.

Liam Beckett arriva le premier. Un insigne de police ornait son polo blanc, qu’il portait avec un bermuda en toile kaki bien repassé. Ton neutre et visage impassible, il serra la main de Mike Sanderson et le remercia d’être venu se présenter spontanément. Pete fit son apparition une minute plus tard. Il semblait épuisé, ce qui n’était guère étonnant quand on savait que l’un des festivals les plus importants de l’île allait bientôt démarrer alors qu’un meurtrier se promenait dans la nature.

Pete salua David d’un petit signe de tête.

— Merci de l’avoir persuadé de venir jusqu’ici, David. On prend la relève, merci encore.

Pendant un court instant, David ne bougea pas, comme s’il était réticent à l’idée de partir. Il hocha finalement la tête.

— D’accord, bon courage.

Mais tandis qu’ils marchaient vers la sortie, il s’immobilisa soudain.

— Attendez-moi une seconde. J’aimerais dire deux mots à Liam.

Il tourna les talons avant que Katie ait le temps de le retenir.

— Oh, Seigneur… Tu crois vraiment qu’il va revenir ? demanda Clarinda.

— Je crois, oui.

— Mmm, personnellement, je n’en suis pas si sûr, fit remarquer Jonas au bout d’une minute.

Au moment où Katie commençait à douter elle aussi, David fit son apparition. Un sourire éclairait son visage. Il glissa un bras sur ses épaules et l’autre sur les épaules de Clarinda.

— Alors, où allons-nous dîner ?

— N’importe où fera l’affaire, répondit Jonas avec humour.

— Le problème, c’est que je ne suis pas sûre qu’on puisse trouver une table n’importe où, intervint Clarinda. Il y a un monde fou partout.

— On n’a qu’à aller chez O’Hara, suggéra Katie d’un ton espiègle. Il y aura toujours une table pour nous, là-bas.

Clarinda rit de bon cœur.

— Dire que c’est mon soir de congé ! Mais ça ne me dérange pas. Au moins, je sais qu’on mangera de bonnes choses !

— Et puis, on trouvera forcément une place pour se garer, là-bas. Je connais bien le propriétaire, renchérit Katie en riant à son tour.

Finalement, la soirée se termina sur une note agréable. Passionné de photo, Jonas écouta David parler des nombreux pays qu’il avait visités lors de ses reportages. A présent qu’il avait fait plusieurs fois le tour du monde, demanda Jonas, pourquoi ne revenait-il pas photographier et filmer son île natale, tellement riche en curiosités et merveilles de la nature ?

— Imagine tous ces oiseaux et ces poissons, toutes ces épaves de bateaux qui abritent une faune aquatique fascinante…

— C’est tout de même bizarre, quand on y pense, fit remarquer Clarinda en souriant : vous avez réussi à percer dans le même secteur, toi et Sean. Toi avec tes photos et lui avec ses documentaires filmés. Tu en tournes aussi de temps en temps, non ?

David acquiesça d’un signe de tête.

— J’aime les deux, en fait. La difficulté majeure, avec la photo, mais c’est ce qui la rend aussi passionnante, c’est de réussir à capturer l’instant unique où le sujet et la lumière seront en parfaite harmonie. Mais filmer me plaît bien aussi. C’est différent, c’est suivre la vie en mouvement. L’an dernier, j’ai tourné un documentaire en Australie sur une équipe d’océanographes qui explorait l’une des épaves les mieux conservées dans cette partie du monde.

— Vous avez déjà eu l’occasion de travailler ensemble, Sean et toi ? demanda Jonas.

David secoua la tête.

— Ça fait dix ans que je n’ai pas vu Sean. On s’envoie des e-mails de temps en temps, mais on n’a jamais travaillé sur le même projet.

Jon Merrillo, qui tenait le pub pendant l’absence de Jamie O’Hara, s’arrêta à leur table. Agé d’une quarantaine d’années, il n’était pas natif des Keys mais il était tombé amoureux de cette région qu’il connaissait à présent comme s’il y avait toujours vécu. A l’entendre, pour rien au monde il ne retournerait vivre dans le nord du pays.

— Je vais finir par croire que vous ne pouvez vraiment plus vous passer de cet endroit ! lança-t-il d’un ton amusé.

— Au moins, ce n’est pas moi que les ivrognes de service viennent enquiquiner, ce soir ! répliqua Clarinda. Et c’est bien appréciable.

— Ici, on ne laisse pas les ivrognes semer la panique, tu es bien placée pour le savoir, Clarinda.

— C’est vrai, Jon. Tu fais toujours le nécessaire avant que les choses dégénèrent.

Ce dernier hocha la tête d’un air approbateur.

— Au fait, Katie, tu as eu ton oncle Jamie au téléphone, récemment ?

Katie esquissa une grimace penaude.

— Non… mais j’ai parlé à Sean. En principe, il sera là demain.

— Ça fera du bien de le revoir. J’appellerai Jamie demain. Je suppose qu’il va vouloir rentrer avant la fin de la semaine. C’est déjà de la folie, ici.

Après son départ, Clarinda laissa échapper un long soupir.

— Dire que je me réjouissais de passer une bonne soirée face à la mer, avec au programme un magnifique coucher de soleil et un dîner raffiné !

— On n’a qu’à prévoir quelque chose cette semaine, suggéra Katie.

— Je suis de repos lundi prochain, c’est tout. C’est parti pour dix jours non-stop de fête et de folie !

— Remettons ça à lundi prochain, alors, déclara David.

Ils terminèrent leur café et le Key lime pie, la tourte au citron vert, grande spécialité pâtissière de Key West, que le cuisinier du pub confectionnait lui-même. Dans la voiture, Jonas demanda :

— Est-ce que je dépose Katie tout de suite et je te raccompagne chez toi ensuite, David ?

Clarinda lui donna une petite tape sur le bras.

— Ne sois pas bête, enfin. Va chez Katie. Dépose-les tous les deux chez Katie ; David passe la nuit là-bas. Ce n’est pas le moment de faire des manières : Katie ne doit pas rester seule, c’est tout.

— Ah…, dit Jonas en jetant un coup d’œil vers David qui hocha la tête.

Arrivés devant la maison, Katie et David sortirent de voiture et dirent au revoir à leurs amis d’un petit signe de la main. Des flots de musique en provenance de Duval Street leur parvenaient encore.

— C’est un peu comme Noël, tu ne trouves pas ? fit remarquer David d’un ton amusé. Les festivités commencent un peu plus tôt chaque année.

— C’est vrai. Mais ne nous plaignons pas ; après tout, c’est le tourisme qui nous fait vivre.

— C’est clair. J’ai l’impression d’être parti depuis une éternité.

Ils pénétrèrent dans la maison et Katie se dirigea aussitôt vers la cuisine.

— Tu sais, je trouve ça étonnant que Danny Zigler s’intéresse autant à l’histoire de l’île, reprit Katie. Je veux dire, il est d’ici, il connaît tous les grands événements qui ont marqué Key West…

— On les connaît, c’est vrai, mais peut-être pas dans les détails. Il avait sûrement une raison de vouloir en savoir plus.

C’était aussi l’avis de Bartholomé… et le sien.

Katie se promit d’étudier la question plus sérieusement le lendemain.

— Tu crois qu’un événement survenu il y a très longtemps pourrait avoir conditionné le meurtre de Tanya ? Ce qui expliquerait pourquoi on a retrouvé son corps dans le musée Beckett ?

— Je ne sais pas. Au fait, j’ai remis la carte de crédit à Liam et je lui ai dit qu’ils trouveraient sûrement des traces de glace dessus. Franchement, je ne comprends pas encore ce qui se passe, mais tu as raison : la clé du mystère se trouve peut-être dans le passé lointain de l’île. Tanya appartenait aussi à l’une des plus anciennes familles de Key West. Je ne sais pas… mais j’ai bien l’intention de trouver les réponses à nos questions. Je me plongerai dans les livres dès demain.

Katie attrapa la bouilloire.

— Tu veux une tisane ou autre chose ?

Il lui retira la bouilloire, la reposa sur le plan de travail et la prit dans ses bras.

— Oui… j’ai très envie de me perdre en toi, d’oublier le monde qui nous entoure pour une nuit, murmura-t-il. Enfin, si tu n’y vois pas d’inconvénient, bien sûr.

Un sourire aux lèvres, Katie rencontra son regard. Les intonations de sa voix suave et l’étreinte de ses bras puissants agissaient sur elle comme un puissant aphrodisiaque.

Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux épais et soyeux.

— Tu es très bon, dis-moi.

— Mmm… ?

— Très éloquent.

— Tu veux dire que je manie bien les mots, c’est ça ?

— Oui…

— Tu trouves ? Et encore, tu n’as rien entendu. Je pourrais rendre l’âme en enfouissant mon visage dans la soie parfumée de tes cheveux, me noyer avec délectation dans l’océan de tes yeux.

— Mes yeux sont plutôt noisette… avec parfois quelques reflets verts.

— J’ai vu l’océan se parer de bleus et de verts et prendre même une teinte mordorée avant de virer au noir d’encre lorsque les éléments se déchaînent.

— Un vrai poète, dis-moi !

— Un poète musclé, qui plus est.

— Vraiment ?

Il la souleva dans ses bras d’un mouvement preste.

Un tourbillon d’émotions exquises submergea Katie. Aux yeux de certains, David passait encore pour un suspect potentiel dans une, voire deux affaires de meurtre. Et sa quête de la vérité tournait parfois à l’obsession.

Mais en cet instant précis, tout cela n’avait plus d’importance. La terre s’était arrêtée de tourner, le temps avait suspendu son vol. Ensemble, ils allaient goûter des moments intenses, torrides et sensuels… Une parenthèse simplement magique.

— Très musclé, en effet, concéda-t-elle d’une voix suave.

Ils se retrouvèrent au lit le plus naturellement du monde. A moitié dévêtus, ils s’embrassèrent et se caressèrent en continuant de se déshabiller. Katie était plus que jamais consciente de la présence de David ; elle vibrait au rythme de sa respiration saccadée, sentait chaque muscle de son corps se raidir ou se détendre, écoutait avec délectation les battements sourds de son cœur. David était un amant expérimenté, mais elle ne voulait pas penser à ce qu’il avait vécu avant elle ni à ses propres aventures. Elle avait juste envie d’éprouver des sensations à la fois douces, électriques, enivrantes. Et c’était si facile dans les bras de David… Il savait exactement où la caresser, où l’embrasser, où la titiller avec sa langue et ses dents. Ses baisers ardents et passionnés se muaient d’un instant à l’autre en un souffle exquis qui faisait frissonner chaque centimètre carré de sa peau, attisant encore le feu du désir qui coulait dans ses veines.

Il couvrit sa poitrine de baisers brûlants, embrassa son ventre, mordilla ses hanches avec gourmandise, traça du bout de la langue de minuscules cercles entre ses cuisses.

Ses caresses se précisèrent, de plus en plus ardentes, de plus en plus érotiques.

Et lorsque les premières vagues de l’extase s’apprêtèrent à déferler, lorsque les premiers frissons parcoururent son corps devenu électrique, il s’écarta légèrement puis revint vers elle jusqu’à ce que, éperdue de désir, elle s’accroche à ses épaules et l’entraîne à son tour vers les cimes du plaisir absolu.

Repus de volupté, ils restèrent un long moment immobiles et enlacés, à se caresser tendrement tandis que le souffle de la climatisation rafraîchissait leurs corps alanguis.

Katie se blottit encore plus contre David.

— Mmm… vous êtes l’éloquence incarnée, monsieur Beckett, susurra-t-elle contre ses lèvres.

— Il faut croire que j’ai trouvé ma muse, mademoiselle O’Hara…

Elle ne tarda pas à s’endormir, un sourire béat aux lèvres.

Une heure plus tard, elle ouvrit les yeux.

Une légère brise soufflait dans la pièce.

Pourtant, toutes les fenêtres étaient fermées…

Etrange.

Les rideaux se soulevaient vers l’intérieur, comme poussés par le vent.

Un éclair zébra le ciel.

L’espace d’un instant, elle eut l’impression que Danny Zigler se tenait là, debout devant sa fenêtre, ce qui était parfaitement impossible puisque la chambre était à l’étage et qu’il n’y avait pas de balcon. Juste le vide.

Elle retint son souffle, cligna des yeux.

Lorsqu’elle se redressa, David l’imita presque aussitôt.

— Que se passe-t-il ?

— La fenêtre ! murmura-t-elle.

D’un bond, il sauta du lit et se dirigea vers la fenêtre. Les rideaux étaient tirés et parfaitement immobiles. David les écarta.

La fenêtre était fermée, le loquet de sécurité abaissé.

Il se tourna vers elle dans la pénombre.

— Je… je suis désolée, David. J’ai dû faire un cauchemar. Je t’ai réveillé, excuse-moi.

— Ce n’est pas grave, pas grave du tout, assura-t-il en la rejoignant au lit et en la prenant dans ses bras. Je suis très certainement la cause de tes cauchemars, ajouta-t-il en caressant ses cheveux d’un geste apaisant.

Une espèce de froid intérieur l’avait envahie, mais les caresses de David la réchauffèrent rapidement.

Elle ne parla pas, se contenta de rester là, blottie contre lui.

Elle aurait pu protester, lui dire qu’il se trompait. En aucun cas il n’était la cause de ses cauchemars, bien au contraire. Il était plutôt une sorte de rêve merveilleux et vivant devenu réalité, pour son plus grand bonheur.

Mais ce qu’ils vivaient tous deux n’était rien d’autre qu’une parenthèse, si douce, si agréable fût-elle. Peut-être David poursuivrait-il sa route lorsqu’il aurait trouvé ce qu’il était venu chercher à Key West. Et son amour-propre lui soufflait de rester prudente. Elle n’avait aucune idée de ce que leur réservait l’avenir, et elle devait à tout prix se protéger si elle ne voulait pas souffrir.

Le silence s’étira dans la nuit.

Katie sombra de nouveau dans le sommeil. Lorsqu’elle se réveilla, il faisait jour et elle tenta d’analyser sereinement ce qui s’était passé quelques heures plus tôt. Elle songea à l’image qui s’était imposée à elle par le biais de ce don étrange qui ressemblait parfois davantage à une malédiction, et qui faisait partie intégrante de son être.

Un mélange d’effroi et de chagrin l’emplit soudain.

Danny Zigler n’était plus de ce monde.

***

A la surprise de David, le café était déjà passé lorsqu’il descendit dans la cuisine. Il n’avait pourtant pas vu Katie programmer la cafetière, la veille au soir.

Il se servit une tasse et prit une gorgée du breuvage brûlant. Quoi qu’il en soit, il était excellent. Il s’était préparé en silence pour éviter de réveiller Katie. Après avoir pris une douche dans la salle de bains de Sean, il avait simplement noué la serviette autour de sa taille et ramassé ses vêtements, car il avait besoin de son portable dans la poche de son jean.

Katie avait eu un sommeil agité. Mieux valait la laisser dormir tout son soûl. Il était impatient de rentrer chez lui pour se plonger dans la lecture des livres qu’elle lui avait rapportés de la bibliothèque, mais il ne partirait pas tant qu’elle dormirait.

Il en profiterait donc pour passer quelques coups de fil et commença par son cousin.

— Quoi de neuf ? demanda-t-il à Liam.

— Alors… l’interrogatoire de Mike Sanderson a duré près de deux heures. Une équipe d’informaticiens est en train de vérifier toutes les informations qu’il m’a livrées. Selon ses dires, il n’était plus à Key West quand Tanya a été assassinée, il était à Miami, et il doit rechercher la facturette de carte bancaire de l’hôtel où il était descendu à l’époque. S’il ne la retrouve pas, on s’adressera directement à son organisme de carte de crédit. On a retrouvé celle de St-Augustine, mais pas celle de Miami, et il prétend avoir eu pas mal de cartes bancaires quand il était étudiant.

— Quand bien même il se trouvait à Miami, il ne faut que trois heures, trois heures et demie pour s’y rendre. Il a très bien pu réserver une chambre là-bas et redescendre à Key West sur sa lancée.

— C’est possible, en effet. Mais sans être méchant, Mike Sanderson n’a rien d’une lumière. Je le vois mal programmer ce genre d’expédition méticuleuse : prendre une chambre d’hôtel à Miami, revenir ici, assassiner Tanya et transporter son cadavre dans le musée.

— Et Danny Zigler ? Tu le vois mieux dans la peau du meurtrier calculateur ?

— Je ne sais pas. On n’a toujours pas retrouvé sa trace. Il ne s’est pas présenté pour conduire la visite du Key West fantôme hier soir. On attend toujours le mandat de perquisition pour pouvoir inspecter son appartement.

— Et Lewis Agaro ? demanda David. Vous l’avez interrogé ?

— C’est fait, oui. J’ai envoyé la carte de crédit au labo pour faire analyser la substance collante qui recouvrait le plastique. On en saura peut-être plus sur les endroits que Stella a visités après avoir volé la carte. Tout en sachant que ces traces y étaient peut-être déjà quand elle l’a prise. Mais bon, on ne veut écarter aucune piste.

— C’était de la glace au chocolat, déclara David.

— Comment est-ce que tu le sais ?

— Je le sais, c’est tout. Stella et Danny Zigler semblaient très proches, ce qui, en soi, ne veut pas dire grand-chose, je le reconnais. On ne peut pas encore affirmer qu’elle ait vu Danny après avoir passé la nuit avec le jeune type. Mais je suis presque sûr qu’il sait quelque chose.

— Quel genre de chose ?

— Je suis entré dans son appartement, Liam. Il semblait s’intéresser de près à l’histoire de l’île, et j’ai trouvé plusieurs milliers de dollars dans un des livres qu’il consultait. Bien sûr, je te demanderai de ne rien dire, ni à tes collègues, ni aux journalistes.

A l’autre bout du fil, Liam partit d’un rire amusé.

— Est-ce que j’ai le choix ? Si je divulgue l’information, je t’envoie du même coup en prison pour effraction de domicile !

— Je n’ai pas forcé la serrure au sens propre du terme, si ça peut te rassurer.

— Pete a demandé un mandat de perquisition, et si Danny s’avère coupable de… quoi que ce soit, il veut être sûr d’avoir respecté les procédures à la lettre, fit observer Liam. Tu as fait bien attention de ne laisser d’empreintes nulle part, j’espère ?

— Ne t’inquiète pas, ils ne trouveront rien qui m’appartienne. Il m’arrive de regarder la télé, tu sais !

— Tant mieux.

— Comment s’est passé l’interrogatoire de l’étudiant ? Tu as réussi à lui tirer des informations intéressantes ?

— Non. Je ne le crois coupable de rien d’autre que de s’être laissé embobiner par une professionnelle du sexe plus expérimentée que lui dans tous les domaines, répondit Liam. Bon… maintenant que tu m’as tout dit au sujet de l’appartement de Danny Zigler et de son mystérieux butin, quelles conclusions en tires-tu ?

— Si tu veux mon avis, Danny Zigler est mort. Il détenait des informations importantes. Soit il faisait chanter quelqu’un, soit ce quelqu’un essayait d’acheter son silence.

— Dans ce cas, pourquoi l’aurait-on tué ?

— En fait, je pense qu’il soupçonnait quelque chose depuis un bout de temps, et puis, à force de recherches et de logique, il a réussi à assembler les pièces du puzzle : il savait qui était le meurtrier de Stella. Ecoute-moi, Liam, je suis conscient de te mettre dans une position délicate parce que tu es flic et que tu enquêtes sur ce crime, mais peux-tu me promettre de tenir ta langue tant que vous n’aurez pas reçu le mandat de perquisition ?

— En fait, tu me demandes de… Et puis merde ! lâcha Liam. Ecoute, je vais faire mon possible pour orienter mes recherches en fonction des informations que tu viens de me livrer sans rien dire à personne. Pour le moment, en tout cas.

— Merci, Liam. As-tu appris autre chose ? Que disent les expertises médico-légales ?

— Je ne t’apprendrai rien de plus, c’est sûr. Stella n’a subi aucune violence sexuelle. Elle a eu un certain nombre de rapports protégés librement consentis. Elle avait mangé des nuggets de poulet et des frites la veille au soir. Ah si, il y a bien quelque chose de nouveau. On savait jusqu’à présent que le tueur agressait ses victimes par-derrière et qu’il portait des gants. Le labo a trouvé des particules microscopiques d’amara…

— D’amara ? C’est un cuir synthétique qu’on utilise pour doubler les gants de plongée, fit observer David.

— Exactement. Notre tueur porte donc des gants de plongée.

— Mmm… La moitié des habitants de Key West possède ce genre d’équipement.

— C’est vrai, admit Liam en soupirant. Soyons positifs : cet indice élimine l’autre moitié de la population, c’est déjà ça. Oh, et l’extrémité des doigts serait enduite de silicone. Grâce à ce détail, il nous sera plus facile de retrouver la marque des gants. On essaie d’exploiter le moindre indice, tu sais, David.

— Il vous reste des témoins à interroger ?

— On a gardé Sanderson mais on le relâchera d’ici la fin de la journée. Il n’a pas appelé son avocat parce qu’on lui a promis de ne pas prévenir sa femme — à moins qu’on ne tombe sur des preuves accablantes contre lui, évidemment. J’ai laissé l’étudiant, Lewis Agaro, partir tout à l’heure. Je crois qu’il n’a plus vraiment envie de rester pour le Fantasy Fest. Il a tout juste vingt et un ans et il était venu célébrer dignement sa majorité… Il n’est pas prêt d’oublier son séjour à Key West, si tu veux mon avis !

— C’est clair ! Bon, tiens-moi au courant s’il y a du nouveau et j’en ferai autant de mon côté.

— Ça marche. Dis-moi, David, j’ai cru comprendre que vous étiez ensemble, Katie et toi ? ajouta Liam.

— C’est exact.

Un silence suivit sa réponse.

— Qu’est-ce qu’il y a, ça te pose un problème ? reprit David.

— Elle mérite mieux que ça, c’est tout.

— Merci, c’est sympa.

— Ce que je veux dire, c’est qu’elle mérite plus qu’un type qui se sert d’elle dans le seul but de chasser les vieux démons qui le hantent depuis dix ans. Je suis désolé, David, mais c’est mon sentiment et il fallait que ça sorte.

David hésita avant de demander :

— Est-ce que j’ai… perturbé tes plans concernant Katie ?

— Non, on est amis, tous les deux. De très bons amis, mais rien d’autre. De toute façon, elle mériterait aussi beaucoup mieux que moi. Je passe mon temps au boulot, je n’ai aucune vie sociale en dehors du bureau, depuis quelques mois. Mais toi, David, tu ne resteras pas ici et tu le sais. Alors sois franc avec elle, d’accord ?

— Je le suis, Liam, ne t’inquiète pas, affirma David avant de raccrocher, songeur.

Il était franc et honnête, non ? Il avait cette impression-là, en tout cas. Après la mort de Tanya, il avait éprouvé le besoin presque viscéral de fuir cet endroit qu’il aimait pourtant plus que tout au monde. Et maintenant ? Quels sentiments éprouvait-il pour l’île ? C’était difficile à dire. Il avait fait plusieurs fois le tour du monde, il avait foulé les cinq continents, sillonné tous les océans.

Et maintenant ?

Il se raidit en entendant du bruit à la porte. Resserrant la serviette autour de sa taille, il balaya instinctivement la pièce du regard, à la recherche d’une arme.

Au même instant, Katie fit irruption et dévala l’escalier pour se précipiter vers la porte d’entrée.

— Katie ! s’écria David dans l’espoir de la freiner dans son élan.

Sans succès. Il s’empara de la cafetière brûlante.

Elle ouvrit la porte à toute volée.

Sean O’Hara s’encadra dans l’embrasure de la porte.

En dix ans, Sean n’avait pas beaucoup changé. C’était un grand type roux, musclé et élancé. A l’époque, il faisait partie des meilleurs joueurs de l’équipe de football du lycée.

Il portait un sac dans son dos et deux autres gros sacs de voyage reposaient à ses pieds.

— Sean ! s’exclama Katie en se jetant dans les bras de son frère.

« Plutôt gênant, comme situation », songea David. Il n’avait pas eu l’intention de mentir, il n’avait pas non plus l’intention d’offenser qui que ce soit, mais il n’éprouvait pas le besoin de s’excuser. Katie et lui étaient des adultes responsables, ils avaient choisi d’être ensemble, ils n’avaient rien à cacher.

David n’avait simplement pas prévu de ne porter qu’une serviette de toilette autour de la taille, lorsqu’il reverrait Sean au bout de dix ans…

— Katie O’Hara ! claironna ce dernier en la soulevant dans ses bras pour la faire virevolter dans la pièce.

Il laissa échapper un grognement de douleur exagéré.

— Hou là, attends une petite minute… C’est que je ne suis plus tout jeune, et te porter toi en plus de mon sac à dos… Mon dos dit non, non, non !

— Je suis tellement contente de te voir, frérot ! s’exclama Katie lorsqu’il l’eut libérée. Mais tu aurais quand même pu me passer un petit coup de fil en arrivant en Floride. C’était ce qu’on s’était dit, non ?

— Tu as un portable, toi aussi, non ? répliqua Sean d’un ton amusé.

— Exact, sauf que je tombe toujours sur ta messagerie quand je t’appelle !

— D’accord, d’accord. L’essentiel, c’est que je sois là, non ? Et je…

Il s’interrompit en apercevant David. Au même instant, ce dernier s’avisa qu’il tenait toujours la cafetière, prêt à intervenir en cas de danger. Il la reposa et avança vers Sean, la main tendue.

— Sean… Ça fait plaisir de te voir.

Visiblement décontenancé, Sean lui serra la main. Puis il recula d’un pas et fixa tour à tour Katie puis David et encore Katie puis David.

— Nom de… Je peux savoir ce qui se passe, ici ?

Il marqua une pause, leva une main devant lui.

— Non, non, attendez un peu… Epargnez-moi les détails, O.K. ? Je ne suis pas complètement idiot, je vois très bien ce qui se passe. Simplement… Merde, qu’est-ce qui vous a pris, à tous les deux ? David, c’est ma petite sœur, au cas où tu l’aurais oublié ! Et toi, Katie… ce type a peut-être tué une femme… Désolé, David, je ne voudrais surtout pas t’offenser, mais statistiquement… Vous avez perdu la boule ou quoi, tous les deux ? conclut-il avec une pointe de résignation dans la voix.

— Sean, ta « petite sœur », comme tu dis, a bien grandi en dix ans. C’est désormais une adulte capable de mener sa vie comme bon lui semble, intervint David. En ce qui me concerne, tu peux me croire, je n’ai jamais tué personne de ma vie. Pour finir, il me semble que nos petits arrangements domestiques ne te concernent aucunement.

— C’est clair ! Je ne veux rien savoir là-dessus, vous m’entendez, rien ! s’exclama Sean en rendant un hommage inconscient au sang irlandais qui coulait dans ses veines. Katie est ma… sœur !

— Sean, je suis assez grande pour faire des choix toute seule, affirma Katie. Et puis si mes souvenirs sont bons, David faisait partie de tes amis — c’était même un bon ami à toi, avant que tu ne lui tournes le dos comme tous les autres imbéciles…

— Je te remercie, Katie, mais ne te sens surtout pas obligée de prendre ma défense, déclara David. Ecoute, Sean, il se trouve que j’aime beaucoup ta sœur, et je crois que c’est réciproque.

Ignorant son intervention, Sean se tourna vers sa sœur.

— Je n’ai jamais tourné le dos à David, contrairement à ce que tu prétends.

Il jeta un coup d’œil dans sa direction.

— On est restés en contact, toutes ces années. Plus ou moins régulièrement, mais on n’a jamais coupé le fil. Je ne suis pas du genre à laisser tomber un ami, Katie.

— Je sais, Sean, confirma David. Ecoute, tout à fait sincèrement, je ne voulais ni t’offenser ni te manquer de respect. Je tiens beaucoup à ta sœur. Vraiment.

— Et à l’heure où nous parlons, un meurtrier se promène en liberté dans les rues de la ville, renchérit Katie.

— C’est pour ça que tu couches avec lui ? Parce que tu te sens en sécurité auprès de lui ?

— Non ! protesta Katie d’un ton indigné. Pas du tout, enfin ! Seigneur, Sean, détends-toi un peu, je t’en prie. Rentre tes affaires. Bois une tasse de café, je ne sais pas… Donne-moi juste le temps de prendre une douche et m’habiller. Vous n’avez qu’à discuter un peu, tous les deux. Ça fait dix ans que vous ne vous êtes pas vus. Vous devez avoir plein de choses à vous raconter. Mais surtout, je vous en supplie, ne vous mettez pas en tête de défendre mon honneur, c’est compris ?

— Il est presque nu ! s’exclama Sean. Et puis, on n’est plus dans la cour du lycée, si ça peut te rassurer !

— J’ai quand même des vêtements, déclara David en ramassant son jean et sa chemise d’un geste digne.

Il se félicita intérieurement de les avoir descendus et se dirigea vers les toilettes du rez-de-chaussée. Lorsqu’il en émergea quelques minutes plus tard, les sacs de Sean étaient posés par terre dans l’entrée, et ce dernier, assis sur un tabouret de bar, tenait une tasse de café à la main.

Il gratifia David d’un regard noir.

— Bon… Il paraît qu’une prostituée a été retrouvée morte dans un musée et que la mise en scène rappelait étrangement le meurtre de Tanya. J’apprécierais beaucoup que tu me donnes de plus amples détails sur cette affaire.

David lui fit part du peu d’informations qu’il détenait. Il conclut en évoquant l’hypothétique implication de Danny Zigler.

— Danny Zigler ? répéta Sean en arquant un sourcil dubitatif. Il est un peu original, c’est vrai, mais c’est un avorton. Sans compter qu’il n’a pas inventé le fil à couper le beurre.

— Danny n’a pas tué cette fille, affirma David.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Je ne pense pas qu’il soit assez fort physiquement pour tuer quelqu’un à mains nues.

— Même s’il prend soin d’étouffer ses victimes au préalable ?

— On arrive à se débattre même quand on suffoque. A mon avis, le tueur est quelqu’un de grand et costaud.

— Quelqu’un de notre taille, souligna Sean.

— Oui. Exactement.

Sean secoua la tête.

— Et c’est Katie qui t’a conduit jusqu’à l’endroit où Stella a été tuée selon elle, c’est ça ?

— Oui.

— Elle n’a rien dit de… bizarre, elle n’a pas eu de comportement étrange ?

— Que veux-tu dire par là ? demanda David.

— Rien, rien.

Sean le fixa longuement, sourcils froncés.

— Ecoute, Sean, c’est la première fois que je ressens quelque chose d’aussi fort pour quelqu’un, déclara David.

— Reconnais tout de même que ç’a été plutôt rapide, répliqua Sean d’un ton dubitatif.

— Tu es son frère, c’est normal que tout ça te semble un peu précipité.

— Justement, n’oublie pas que je suis son frère.

— En tout cas, mes sentiments pour elle sont sincères.

— Donc, tu débarques ici, tu tombes instantanément amoureux de Katie et tu t’apprêtes à renoncer à la gloire et la fortune pour vivre tranquillement sur ton île et élever toute une ribambelle de petits Conques, c’est ça ? demanda Sean d’un ton railleur.

— Je ne sais pas de quoi demain sera fait, admit David. Ce que j’essaie de te dire, c’est que ta sœur compte énormément pour moi. Ce qu’on vit tous les deux est bien plus fort qu’une simple histoire d’amitié sensuelle.

Sean détourna les yeux en hochant la tête.

— Excuse-moi, mon vieux. Katie restera toujours ma petite sœur, tu comprends. Mets-toi un peu à ma place : j’arrive chez elle et je tombe sur un type qui fut autrefois un très bon ami à moi, qui a été soupçonné de meurtre il y a dix ans, et qui boit tranquillement son café avec une serviette autour de la taille.

— Je comprends ta réaction, Sean, et je suis désolé.

Katie les rejoignit enfin.

— Alors, Sean, ça y est ? Tu es au courant de tout ce qui s’est passé sur l’île depuis ton départ ?

Sean jeta un coup d’œil en direction de David.

— Je ne suis pas parti depuis dix ans, figure-toi. J’étais là à Noël.

— Je parlais de… de Stella Martin, répliqua Katie. Et de ce qui s’est passé il y a dix ans, admit-elle avec une petite moue penaude.

Sean laissa échapper un soupir irrité.

— Je croyais t’avoir dit de rester en dehors de tout ça, Katie.

— Je n’ai pas besoin de chaperon, Sean. D’ailleurs, Dieu merci, tu n’es jamais là… Alors cesse de jouer au grand frère protecteur, tu veux bien ?

— Pourquoi la laisses-tu courir de tels risques ? demanda Sean à David.

— Je veille sur elle, ne t’inquiète pas. J’essaie de passer le plus de temps possible en sa compagnie et j’évite de la laisser seule, si ça peut te rassurer.

— De toute manière, je suis là, maintenant, fit remarquer Sean.

— Hé ! Je me débrouillais très bien sans vous jusqu’à présent, alors arrêtez de jouer les machos autoritaires et protecteurs ! protesta Katie. Vous savez bien que je déteste ça !

Elle les foudroya du regard à tour de rôle.

Imperturbable, Sean se tourna vers David.

— Je ferai en sorte de rester avec elle quand tu auras des choses à faire, déclara-t-il.

— L’objectif, c’est d’éviter de la laisser seule. Je reconnais que je m’inquiète souvent pour elle, avoua David.

— Hé, vous parlez de moi comme si je n’étais pas là, tous les deux ! C’est assez insupportable…

Au même instant, le téléphone de David se mit à sonner, et il s’en empara.

— David à l’appareil.

Une voix douce et féminine, légèrement chevrotante, lui répondit.

— Tante Alice ! s’exclama-t-il, brusquement assailli par une énorme vague de culpabilité.

— Qu’est-ce que j’entends, David ? Tu es sur l’île et tu n’es même pas passé nous voir ?

Alice et Esther étaient en fait ses grands-tantes. Toutes deux étaient d’adorables vieilles dames, bienveillantes et attentionnées. Elles l’aimaient comme leur propre fils et David savait que son départ leur avait causé beaucoup de peine. Elles avaient plus de quatre-vingts ans, Esther approchait même des quatre-vingt-dix ans. Quel égoïste il faisait ! Il n’avait même pas pris le temps de leur rendre visite depuis qu’il était de retour…

Il les aimait pourtant profondément.

C’étaient des conteuses exceptionnelles, qui connaissaient l’île et son histoire cent fois mieux que tous les professeurs qu’il avait eus au lycée.

— David ? fit la petite voix de sa tante tandis que le silence s’étirait.

— Je sais, tante Alice, je sais… Excuse-moi.

— Nous sommes au courant de ce qui s’est passé… cette pauvre femme qu’on a retrouvée morte. Ton cousin Liam est débordé, bien sûr, mais c’est lui qui nous a dit que tu l’aidais à mener l’enquête. Cela dit, nous voulions t’inviter à déjeuner, ta tante Esther et moi. Crois-tu pouvoir te libérer, aujourd’hui ?

Katie et Sean l’observaient d’un air intrigué, et lorsqu’il leva les yeux vers eux, ils s’empressèrent de détourner le regard, gênés d’avoir prêté l’oreille à sa conversation.

— Est-ce que je peux venir avec deux très bons amis ? demanda-t-il.

— Bien sûr, David ! Ça fait si longtemps que nous n’avons pas eu le plaisir de recevoir tes amis ! s’écria Alice, enchantée.

***

Katie aurait mis sa main à couper que son frère refuserait l’invitation de David. Aussi tomba-t-elle des nues lorsqu’il accepta de les accompagner. Il avait l’air déterminé à rester auprès d’elle. Au fond, c’était plutôt agréable d’avoir un frère aimant et protecteur.

Même si cela s’avérait parfois légèrement exaspérant.

Il avait loué une décapotable deux places à Miami.

— Je n’avais pas prévu de me déplacer en groupe, plaisanta-t-il lorsqu’ils abordèrent la question du transport.

— Ma voiture est dans l’allée. Tu n’as qu’à bouger la tienne, dit Katie.

— On peut aussi y aller à pied, suggéra David.

— Elles habitent derrière le cimetière, à un peu plus d’un kilomètre d’ici. Prenons plutôt la voiture, dit Sean, visiblement fatigué par son voyage.

Katie s’installa au volant. Elle ne put s’empêcher de ralentir en longeant le cimetière, et jeta un coup d’œil aux allées baignées de soleil pour tenter d’apercevoir quelques esprits errants.

Comme d’habitude, la belle silhouette spectrale d’Elena avançait entre les tombes.

Elle ne vit personne d’autre.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda sèchement Sean.

— Je conduis, répliqua-t-elle.

Katie appuya sur la pédale d’accélérateur. Deux blocs après le cimetière, elle tourna sur la droite et se gara devant la magnifique demeure de style victorien où Alice et Esther Beckett, les deux sœurs célibataires de la famille, avaient passé presque toute leur vie. A peine furent-ils descendus de voiture que les vieilles dames sortirent de la maison pour les accueillir.

Katie les avait déjà vues. Elles étaient connues dans tout Key West et les îles alentour. Issues d’une famille fortunée, elles plaçaient leur argent dans des causes honorables et des associations caritatives. Plusieurs églises — Alice était convaincue que Dieu ne faisait aucune différence entre les cultes —, des associations destinées à protéger les espèces animales et une multitude de fondations pour la recherche médicale profitaient de leurs dons bienveillants. Pour leur générosité et bien d’autres qualités encore, les deux sœurs étaient très appréciées sur l’île.

Elles se précipitèrent sur David et le couvrirent de baisers en le serrant dans leurs bras frêles. Lorsqu’elles aperçurent Sean, qu’elles connaissaient bien, elles le taquinèrent sur la rareté de ses visites. Rougissant comme un enfant pris en faute, Sean expliqua qu’il venait rarement à Key West, à présent, ses obligations professionnelles l’appelant souvent à l’étranger, comme David, puisqu’ils faisaient à peu près le même métier.

Puis vint le tour de Katie, qui reçut les mêmes démonstrations d’affection de la part des deux sœurs, même si elle ne leur avait jamais rendu visite auparavant.

— Doux Jésus, la petite sœur de Sean ! Mon Dieu, la nièce de Jamie O’Hara, c’est bien ça ! Quelle beauté ! s’extasia Alice. Vous êtes encore plus jolie que votre mère… Et Dieu sait qu’elle était adorable et belle comme un cœur, n’est-ce pas, Esther ? J’ai appris que vos parents avaient quitté l’île, mais lorsqu’ils viendront vous rendre visite, dites-leur de passer à la maison, d’accord ? Nous serions tellement heureuses de les voir ! Nous sommes devenus de vrais ermites depuis quelque temps, c’est terrible !

— Alice a raison, renchérit Esther. C’est épouvantable. Oh, David, si tu savais à quel point ton grand-père nous manque ! Le monde est encore plus triste depuis le départ de Craig.

— C’était un homme formidable, c’est vrai, reconnut David.

— Bon, bon, nous n’allons tout de même pas rester dehors alors qu’un bon repas nous attend à l’intérieur ! fit remarquer Alice d’un ton faussement réprobateur.

— Venez, jeune fille, suivez-moi, ajouta Esther en prenant Katie par le bras.

Les deux sœurs leur présentèrent Betsy, une charmante jeune femme originaire des Bahamas qui s’occupait de la maison et préparait les repas. La table avait été dressée sous le « porche de printemps » ; Alice et Esther désignaient ainsi la terrasse abritée qui flanquait l’arrière de la maison. De grandes moustiquaires atténuaient la brise venue du large.

Le repas fut un véritable festin. Salade composée agrémentée de baies et de fruits secs, mérou grillé et tagliatelles aux légumes, le tout accompagné de délicieux petits pains encore chauds.

La conversation roula d’abord sur des sujets légers. David et Sean évoquèrent leurs expéditions et leurs succès respectifs dans le monde de la photo et du documentaire animalier. Puis Katie expliqua rapidement son parcours aux vieilles dames, qui l’écoutèrent avec attention. Une fois son diplôme universitaire en poche, elle s’était rendu compte qu’elle ne pourrait vivre loin de Key West. Elle était donc rentrée « au bercail » avec le projet de monter sa propre entreprise. Ainsi était né le fameux Katie-oké, et elle se réjouissait chaque jour d’avoir pris cette décision.

Son histoire enchanta les deux sœurs.

— J’avais une assez jolie voix, à l’époque, fit remarquer Alice.

— Vous avez déjà entendu une oie cacarder ? demanda Esther.

— Esther, ce n’est pas très gentil de ta part ! s’exclama sa sœur.

— Je plaisante, ma douce. En fait, je suis sûre que ma sœur ravirait tout le monde avec une belle chanson de marin.

— Il faudrait que je vous emmène au pub, un de ces jours, proposa Katie.

— Ce serait avec grand plaisir, ma chère, mais après le Fantasy Fest, alors, répondit Alice.

Lorsqu’ils eurent terminé le dessert, une savoureuse tourte aux noix de pécan, les deux sœurs les conduisirent dans le salon pour boire « une goutte de sherry », comme le proposa Alice.

— C’est excellent pour la santé, assura Esther.

— Qu’est-ce que c’est que ça, tante Alice ? demanda soudain David, en montrant du doigt un grand livre recouvert de cuir posé sur le manteau de la cheminée.

— Ça ? C’est l’histoire de notre famille, jeune homme, répondit la vieille dame. C’est drôle, il est là depuis toujours et c’est la première fois que tu me demandes ce que c’est.

— Est-ce que je peux y jeter un coup d’œil ?

— Bien sûr. Notre famille a toujours habité là, comme la vôtre, d’ailleurs, Katie et Sean.

David alla chercher le livre puis retourna s’asseoir sur le canapé.

— Quel âge a-t-il ? voulut-il savoir.

— Oh… On a commencé à l’écrire dans les années 1820, répondit tante Esther. Le premier à avoir pris la plume s’appelait Craig Beckett ; évidemment, c’était un ancêtre de ton grand-père, David.

— C’était un sacré personnage, d’après ce qu’on en sait, déclara Alice avec fierté.

— Craig Beckett ? répéta Katie, piquée dans sa curiosité.

Elle brûlait d’envie de feuilleter le fameux livre à son tour.

— C’était un capitaine de navire, n’est-ce pas ?

— Exactement, jeune fille. Il effectuait des expéditions au long cours pour le compte de Commodore Perry, puis David Porter. C’était d’ailleurs pour cette raison que ce prénom, David, est entré dans notre famille. Craig était un homme craint, respecté et apprécié à des centaines de kilomètres à la ronde. C’était un solide gaillard qui ne reculait devant rien, pas même devant les pirates qu’il pourchassait courageusement. Mais c’était aussi quelqu’un de juste, dénué de cruauté. Vous savez comme moi qu’un certain nombre de pirates furent pendus haut et court sur cette île, mais quand l’un d’eux parvenait à prouver son statut de corsaire, Craig Beckett faisait toujours preuve de clémence à son égard. C’était un homme honnête et droit.

David tournait les pages du vieux livre avec précaution. Il tenait entre ses mains un ouvrage de presque deux cents ans, un précieux élément du patrimoine familial. Les deux sœurs devaient l’avoir lu et relu d’innombrables fois, songea Katie.

— Ah, tiens, tu n’as qu’à lire ce qu’il raconte à un endroit… C’est lui qui a ordonné la pendaison d’un dénommé Smith. Ce dernier était apparemment une véritable ordure, passe-moi l’expression. Il avait attaqué et pillé un navire, puis tué tous les passagers à bord, avant de faire porter le chapeau à un pauvre innocent qui fut pendu à sa place.

David referma délicatement le grand livre, puis alla le reposer à sa place.

— Merci de votre accueil, mes chères tantes, nous avons passé un excellent moment en votre compagnie, déclara-t-il en gratifiant les vieilles dames d’un sourire affectueux. Je compte rester encore quelque temps à Key West. La prochaine fois, je vous inviterai au restaurant.

Sean se leva et Katie l’imita. Alice et Esther en firent autant pour les raccompagner à la porte.

— David, tu sais que tu es toujours le bienvenu à la maison, n’est-ce pas ? Ça nous a fait tellement plaisir de te revoir, mon grand ! Repasse quand tu voudras, d’accord ? dit Esther, le regard soudain brillant.

— C’est promis. Mais j’aimerais vraiment vous emmener quelque part, la prochaine fois, histoire de vous faire sortir un peu.

— Dans un endroit tranquille, alors. On en reparlera, d’accord ?

Toutes deux se hissèrent sur la pointe des pieds pour embrasser David puis Sean. Lorsqu’elles étreignirent tendrement Katie, cette dernière ne put s’empêcher de poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Alice, Esther, m’accorderiez-vous une immense faveur ? Accepteriez-vous de me prêter votre album de famille pendant quelques jours ? J’aimerais beaucoup le lire, et je vous promets d’en prendre soin, si vous êtes d’accord.

— Mais bien sûr, chérie ! répondit aussitôt Esther. Nous serions ravies de vous le prêter.

— Et nous vous faisons entièrement confiance, renchérit Alice. Emportez-le chez vous, nous savons que vous y ferez attention.

— Je veillerai dessus au péril de ma vie, vous pouvez compter sur moi, promit Katie avec solennité.

— Doux Jésus, n’en faites rien, mon petit ! se récria Alice en souriant. Votre vie a beaucoup plus de valeur que ces quelques feuilles de papier !

Quelques minutes plus tard, ils étaient tous les trois dans la voiture de Katie, sur le chemin du retour. Comme l’une des rues de leur itinéraire était en travaux, Katie fut obligée de bifurquer sur Duval Street, prise d’assaut par un flot ininterrompu de touristes.

— Seigneur, qu’est-ce que c’est que cette horreur ? demanda Sean, assis sur la banquette arrière.

— Quoi donc ?

Katie garda les yeux rivés sur la route. Pris dans l’ambiance, les touristes changeaient souvent de trottoir sans se soucier de la circulation.

Un feu rouge lui permit de repérer ce qui avait causé la surprise de son frère. L’une des boutiques avait installé sur le trottoir une réplique surdimensionnée de la célèbre poupée Robert, qui devait bien mesurer trois mètres de haut.

— Vous croyez que c’est un ballon de baudruche ? demanda Sean, intrigué.

David observait également la poupée par la vitre du passager.

— Non… J’ai plutôt l’impression que c’est de la toile enduite tendue sur une structure de bois ou de métal, je ne sais pas. C’est horrible, en tout cas.

Le feu passa au vert et Katie appuya sur l’accélérateur. Une longue file de visiteurs serpentait devant le musée où le cadavre de Stella Martin avait été retrouvé.

Stella était encore à la morgue, à l’heure qu’il était.

Et déjà, les curieux se pressaient pour voir l’endroit où le corps de la strip-teaseuse avait été déposé par son meurtrier.

— Le capitalisme à outrance, murmura Sean.

— L’île survit en grande partie grâce au tourisme, lui rappela Katie. Sean, tu veux que je laisse ma voiture sur le trottoir pour pouvoir récupérer la tienne ? enchaîna-t-elle alors qu’ils approchaient de la maison.

— Non. Je vais me coucher directement. Je crois bien que je pourrais dormir sept jours d’affilée ! J’espère déjà me sentir plus en forme demain, une fois que j’aurai récupéré un peu de sommeil.

Katie gara la voiture dans l’allée. Les portières claquèrent. Sean se dirigea vers la maison, mais au bout de quelques pas, il fit volte-face et marcha vers eux d’un air décidé.

— Ecoutez-moi bien, tous les deux : une femme a été tuée, Fantasy Fest démarre sur les chapeaux de roues et un fou se balade tranquillement dans les rues de la ville. Alors si vous ne comptez pas passer la nuit à la maison, ayez au moins la gentillesse de me prévenir, d’accord ? conclut-il en fixant David avec insistance.

— D’accord, Sean, ne t’en fais pas, répondit ce dernier.

— Bon… ça va peut-être vous sembler un peu étrange, mais je préférerais que vous passiez la nuit ici, tous les deux, confia Sean d’un ton moins assuré.

Comme aucun d’eux ne faisait mine de bouger, il esquissa un geste impuissant et s’éloigna en direction de la maison.

— Je vais faire un tour au poste de police, déclara David lorsqu’ils furent seuls. Tu veux bien me promettre de rester sagement chez toi en attendant ?

Elle souleva légèrement le grand livre de la famille Beckett.

— Promis. Mais n’oublie pas que je travaille demain soir.

— Hé, à ce rythme-là, je vais finir par adorer le karaoké, murmura David d’un ton taquin.

Elle l’embrassa sur la joue et se dirigea vers la maison.

— N’oublie pas de fermer la porte à clé ! cria-t-il avant de s’éloigner.

Une fois chez elle, Katie posa le précieux livre sur la table de la salle à manger. Elle regretta un instant de ne pas avoir sous la main les ouvrages qu’elle avait empruntés à la bibliothèque, mais ils étaient restés chez David.

Elle n’aurait pas pu les lire tous en même temps, de toute manière.

Il avait fait très chaud, ce jour-là, et elle se dépêcha d’aller prendre une douche fraîche, puis enfila une petite robe à bretelles en fine cotonnade. De retour dans la cuisine, elle brancha la bouilloire pour se préparer du thé.

Elle pivota sur ses talons et se figea.

Son cœur tressauta dans sa poitrine puis sembla s’arrêter.

Danny Zigler se tenait devant elle.

Un rapide coup d’œil en direction de la porte lui confirma qu’elle était bien fermée à clé.

Il lui était déjà apparu la nuit précédente, en rêve, peut-être, ou dans une espèce de songe éveillé. Toujours est-il qu’elle avait vu Danny, et qu’elle avait alors eu le pressentiment qu’il n’était plus en vie.

A présent, elle en avait la certitude.

Comment avait-elle pu croire un seul instant qu’il était encore vivant et qu’il s’était introduit chez elle par effraction ? C’était absurde…

Le spectre commença à s’effacer tandis qu’elle le regardait fixement. Il tenait entre ses mains sa vieille casquette de base-ball, et ses cheveux étaient en bataille. Ses vêtements paraissaient sales et chiffonnés.

— Danny…, murmura-t-elle.

Il disparut complètement.

Puis il se matérialisa de nouveau et désigna de l’index la table de la salle à manger.

Katie baissa les yeux, sourcils froncés.

Il lui montrait le grand journal de la famille Beckett.

— Qu’essaies-tu de me dire, Danny ? Que dois-je chercher là-dedans ?

Son image se brouilla. Son bras, sa main et finalement ses doigts disparurent en dernier.

Et Katie se retrouva seule dans la pièce.

13

Craig Beckett possédait un extraordinaire talent d’écriture. Il relatait la vie de la famille Beckett, tant les événements marquants que les banalités du quotidien, avec l’aisance d’un capitaine de navire habitué à tenir son journal de bord, activité à laquelle il s’était livré des années durant.

Craig avait eu une longue vie bien remplie : il était décédé en 1895, à l’âge de quatre-vingt-seize ans. A grand renfort de détails pittoresques et colorés, il décrivait l’île, qui n’était à l’époque qu’un comptoir commercial habité par une poignée de colons pleins de courage, d’espoirs et d’ambition. Grâce à leur travail et leur persévérance, Key West deviendrait à l’époque victorienne l’une des villes les plus prospères des Etats-Unis.

Katie lut attentivement les premières pages dans lesquelles Craig Beckett revenait sur son parcours personnel : il était encore très jeune lorsqu’il était entré dans la marine comme capitaine. Au bout de quelques années, il avait quitté l’armée pour travailler au sein de l’entreprise de transport maritime de David Porter.

Un peu plus loin, il relatait à sa manière les événements que lui avait rapportés Bartholomé. Bien sûr, il n’était pas présent lors de l’attaque du navire qui avait coûté la vie à Victoria, l’attaque dont Bartholomé avait été tenu responsable à la place d’Eli Smith, sur dénonciation de ce dernier, mais il décrivait l’épisode avec une grande précision et des détails nourris par une imagination fertile et une longue expérience. Les canons qui tiraient de toutes parts, les langues de feu qui brûlaient les voiles du navire secoué par une violente tempête tandis qu’à bord, les femmes et les hommes hurlaient de terreur, menacés d’asphyxie et de noyade. Les pirates qui massacraient les malheureux à grands coups de sabre. Cette attaque surprise plongea l’île dans un profond émoi. David Porter n’avait-il pas mis un terme définitif à tous les actes de piraterie quelques années plus tôt ? Qui était l’auteur de cette ignominie ?

Craig Beckett évoquait ensuite les liens d’amitié qui l’unissaient à Bartholomé. « C’était un homme de cœur et de parole ; un homme qui aimait la mer et son pays. Il avait peut-être conservé un petit penchant pour le resquillage, mais il s’est toujours montré franc et honnête avec moi. Je savais qu’en tant que corsaire, il avait été amené à attaquer des navires ennemis, mais jamais il ne s’était écarté de ses missions. En ville, il faisait figure de citoyen modèle, et en tant qu’homme, il était sensible, généreux et incroyablement sentimental. Quand il aimait, c’était pour la vie. Ce vaurien de Smith n’aurait certainement pas songé à propager une telle rumeur, une rumeur si vile qu’elle coûterait la vie à un homme, si Bartholomé n’avait pas été éperdument amoureux de Victoria. C’est le cœur lourd que j’écoutai le récit de sa fin, tragiquement injuste… Cette foule déchaînée et hostile qui partit en procession pour lyncher un pauvre innocent parce qu’un messager du diable, rien de moins, avait réussi à les convaincre de sa culpabilité, sans autre preuve que ses propres mensonges remplis de fiel. Aveuglés par une haine primitive, ils traînèrent Bartholomé jusqu’à l’arbre aux pendus. On m’a dit qu’il avait affronté la mort très dignement, sans cesser de clamer son innocence et sans manifester la moindre peur. »

A la fin du paragraphe, Katie sentit des larmes picoter ses yeux, et elle se rendit compte que son visage était tout humide.

Elle aurait tellement voulu prendre Bartholomé dans ses bras pour le consoler !

Mais ce dernier semblait avoir disparu de la circulation…

Tant pis, elle ferait de son mieux pour lui témoigner son affection lorsqu’il daignerait reparaître.

Lorsqu’elle s’était étonnée de le voir tomber sous le charme de la dame en blanc, la fameuse Lucinda dont le frère avait péri en mer, il lui avait expliqué avec une certaine mélancolie que Victoria avait poursuivi son chemin. Elle ne faisait pas partie de ces âmes égarées qui erraient sans but dans les rues de Key West. Il fallait croire que c’était une femme forte, dotée d’un puissant caractère. Les circonstances atroces de sa mort ne l’avaient pas empêchée de trouver le chemin du paradis — ou de l’endroit, quelle que soit sa dénomination, où les âmes des défunts trouvaient enfin la paix.

Katie se sécha soigneusement le visage puis les mains avant de tourner la page.

L’histoire de Bartholomé était d’une tristesse infinie. Elle comprenait mieux, à présent, pourquoi il éprouvait encore le besoin d’aller clamer son innocence au pied de cet arbre tristement célèbre.

Etouffant un soupir, elle reprit sa lecture. Vint ensuite la grande et belle époque de ces hommes qui ne reculaient devant rien pour démanteler les épaves des bateaux échoués sur les plages ou prisonniers de profondeurs sombres, parfois hostiles. Puis les pêcheurs se mirent à ramasser les éponges au large des côtes, tandis que d’autres habitants se lançaient dans de vastes projets de construction.

Au bout d’un moment, elle sentit une présence dans la pièce. S’attendant à voir Sean, victime d’une insomnie inopinée, elle leva les yeux. Ce n’était pas son frère.

Bartholomé était de retour, nonchalamment assis sur le bord de la table.

— Je viens juste de lire ton histoire, lança-t-elle sans préambule. Je suis sincèrement désolée de ce qui t’est arrivé.

Il balaya l’air d’un geste vague.

— C’était très injuste, en effet, mais l’eau a coulé sous les ponts, depuis.

— Où étais-tu passé, cette fois-ci ?

— J’ai passé un peu de temps au poste de police. Le lieutenant Dryer a passé les rues de la ville au peigne fin, mais il semble très contrarié par toute l’agitation qui règne sur l’île à l’approche de Fantasy Fest. D’après ce que j’ai cru comprendre, il n’a pas encore réussi à interroger toutes les personnes qu’il désirait voir, parce que certains bars sont presque inaccessibles, avec tout ce monde. Liam Beckett assure donc la permanence et il s’en sort comme un chef, même s’il éprouve lui-même une frustration grandissante.

— Tu as du nouveau ? demanda Katie.

— Je n’ai rien appris de neuf au poste de police, si c’est ce que tu veux savoir, répondit Bartholomé.

— Ailleurs, alors ?

— Eh bien… j’ai une nouvelle à t’annoncer, en effet : Danny Zigler est mort.

— Je sais.

— Tu l’as vu aussi ? demanda Bartholomé.

— Il m’est apparu un court instant et il m’a montré ce livre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le capitaine Craig Beckett en fut à l’origine. Il a noirci les premières pages, puis d’autres Beckett ont pris la plume au fil des ans. Ce n’est pas tout à fait un journal de famille, c’est plutôt une vision de l’histoire de l’île vue et vécue par les Beckett sur plusieurs générations, expliqua Katie.

— Donc, nous y revoici… de nouveau plongés dans le passé, murmura Bartholomé d’un ton songeur.

— Où as-tu vu Danny ?

— Dans Duval Street. Il se tenait devant le club de strip-tease. Il s’est évaporé dès qu’il m’a aperçu.

— J’ai l’impression qu’il sait qui l’a tuée, contrairement à nos autres fantômes, fit observer Katie.

— As-tu dit à quelqu’un qu’il était mort ?

Elle secoua la tête.

— Pourquoi ? insista Bartholomé.

Katie poussa un profond soupir.

— Personne ne me croirait, enfin ! Comment suis-je censée justifier ce que j’avance ?

— Mmm… c’est embêtant, c’est vrai. Tu peux toujours laisser entendre à quelqu’un que tu as l’impression qu’il est mort.

— Oui. Cela dit, je crois que personne n’a attendu mon avis pour se faire une petite idée sur la question. Ça fait plusieurs jours que la police le recherche, sans succès.

Bartholomé esquissa un geste impatient.

— Certains s’imaginent qu’il se cache parce qu’il a tué Stella Martin. C’est ce que pense le lieutenant Dryer, j’en suis sûr. En quittant le poste de police, il a dit à Liam Beckett qu’il allait devoir se charger de la disparition de Danny Zigler en plus du reste. Il a ajouté qu’il était désolé, mais qu’il n’avait pas le choix.

— Katie !

La voix de Sean claqua comme un coup de fouet et elle sursauta avant de se tourner vers l’escalier.

Déjà, son frère dévalait les marches, cheveux ébouriffés, sourcils froncés. L’inquiétude se lisait sur son visage. En quelques enjambées, il fut près d’elle et balaya la pièce du regard.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda-t-il d’un ton abrupt.

— Je suis en train de lire le journal de bord de la famille Beckett, répondit Katie sans se démonter.

— Et à qui parlais-tu ?

— A personne.

— Katie, je t’ai entendue, bon sang ! Dis-moi à qui tu parlais.

— A personne, Sean, je t’assure.

— Katie ?

Elle poussa un soupir las.

— N’est-ce pas ce que tu m’as appris quand nous étions enfants, Sean ? Nier, quoi qu’il arrive, nier… Tu me répétais sans cesse que les gens me prendraient pour une folle si jamais je leur disais que je communiquais avec des fantômes, tu ne te souviens pas ?

Sean émit un grognement.

— Katie, je t’en prie…

— Je te dis la vérité, Sean, il faut me croire !

Il fit quelques pas dans la pièce et se frappa le front du plat de la main dans un geste d’impuissance.

— Je n’aurais jamais dû te laisser toute seule. Tout ça pour ma foutue carrière… Mon unique sœur va se retrouver dans une maison de fous si je ne veille pas mieux sur elle !

— Je te remercie, Sean. Oui, la confiance que tu me témoignes me va droit au cœur, vraiment.

— Katie, écoute-moi bien : les morts sont… morts et donc, par définition, ils ne font plus partie du monde des vivants.

— Bien sûr, tu as entièrement raison. Et je ne parlais à personne.

Il la gratifia d’un regard noir avant de se diriger vers l’extrémité de la table.

A l’endroit exact où Bartholomé était assis.

Il passa devant le fantôme d’un pas irrité.

— Très bien Katie, tu possèdes l’incroyable pouvoir de parler aux fantômes. Super ! Dans ce cas, pourquoi n’appelle-tu pas ces pauvres filles qui se sont fait assassiner ? Tu n’as qu’à leur demander en direct qui les a tuées…

— Elles n’ont malheureusement pas la réponse à cette question.

— Bien sûr…

— Le tueur est arrivé derrière elles avec un sac en plastique ou quelque chose de ce genre. Il les a étouffées avec avant de les étrangler.

— Comme c’est ingénieux ! Elles n’ont donc pas eu le temps de voir son visage, c’est ça ?

— C’est ainsi que ça s’est passé, que ça te plaise ou non, répliqua Katie.

Il tendit la main vers la chaise, au bout de la table.

— Tu n’as qu’à en appeler une tout de suite. J’aimerais lui poser quelques questions par ton intermédiaire.

Il s’apprêta à s’asseoir. Katie retint son souffle lorsque Bartholomé se leva brusquement et tira la chaise vers lui d’un geste rageur. A la grande surprise de Katie, le siège se déplaça.

Et Sean atterrit par terre.

— Qu’est-ce qui m’arrive, bon sang ? marmonna-t-il en recouvrant ses esprits.

Après avoir jeté un regard contrarié en direction de Bartholomé, Katie se précipita vers son frère pour l’aider à se relever, mais Sean était déjà debout.

Encore sous le choc, il agrippa fermement la chaise avant de s’asseoir. Puis il leva les yeux vers Katie et croisa ses mains devant lui.

— Katie, tu es belle, tu es intelligente, tu as une voix magnifique. Tu aimes Key West, tu as la chance de pouvoir y travailler, tout a l’air de rouler comme tu veux… sauf que tu devrais peut-être songer à partir d’ici. Je veux dire, pour de bon. Peut-être est-ce tout simplement cette île chargée d’histoire qui te complique la vie… et je ne parle même pas de ta passion pour les sports aquatiques, ajouta-t-il avec une note d’humour.

— Ecoute, Sean, j’ai commencé à communiquer avec les esprits quand j’étais à l’école, j’ai continué à le faire à New York, puis à Boston. Ce n’est pas une simple question de géographie, tu sais. C’est bien au-delà de ça.

— Est-ce qu’il y a un fantôme avec nous en ce moment ? demanda Sean.

— Oui.

— L’une des deux victimes ?

— Non.

Comme Sean l’observait, dans l’expectative, elle poursuivit :

— C’est un pira… un corsaire ; il s’appelle Bartholomé. C’est lui qui a tiré la chaise parce que tu te moquais de moi.

— Bartholomé. Bartholomé, est-ce que vous m’entendez ? demanda Sean d’une voix forte.

— Peux-tu dire à ton cher frère que je suis peut-être mort mais que je ne suis pas sourd ? dit Bartholomé à l’adresse de Katie.

— Il te fait dire qu’il est mort mais qu’il n’est pas sourd, répéta-t-elle à l’attention de son frère.

Sean secoua la tête.

— Katie, j’ai tellement envie de te croire… S’il est là, pourquoi est-ce que je ne le vois pas ?

— Pourquoi ne te voit-il pas ? répéta Katie en se tournant vers Bartholomé. Au fait, tu peux lui poser les questions que tu veux ; je n’ai pas besoin de les répéter, il t’entend très bien, ajouta-t-elle à l’adresse de son frère.

— Certaines personnes sont incapables de percevoir le tempo d’une musique, d’autres n’éprouvent aucune empathie pour leur entourage… Eh bien, c’est un peu pareil en ce qui concerne la communication avec l’au-delà. Disons qu’il ne possède pas cette sensibilité-là. Il n’a même pas envie d’essayer, d’ailleurs. Et je ne dis pas ça pour le vexer : la plupart des gens sont comme lui.

— Bartholomé dit que tu ne possèdes pas de sixième sens, expliqua Katie.

— Pourquoi est-il là ?

— Pour protéger Katie, bien sûr ! s’exclama Bartholomé.

— Il est là pour me protéger.

— Dis-lui que je suis là, maintenant, fit Sean.

— Il le sait ; il t’a vu.

— Alors pourquoi reste-t-il ?

— Parce que son intuition et son sens de l’anticipation sont au ras des pâquerettes ! tonna Bartholomé.

Katie rapporta mot pour mot les propos du défunt corsaire.

— Seigneur Jésus, c’est la meilleure ! maugréa Sean.

— Excuse-moi, Katie, mais ton frère n’est qu’un idiot, déclara Bartholomé en se dirigeant vers le livre.

Katie le vit se concentrer.

Puis il tendit la main et souleva l’ouvrage qui sembla flotter dans l’air.

Au bout de quelques instants, il le laissa retomber lourdement sur la table.

Sean bondit de sa chaise et fixa tour à tour Katie puis le livre d’un air éberlué. Il s’empara du journal de bord, le retourna dans tous les sens à la recherche de fils invisibles qui auraient pu expliquer ce tour de magie.

— Je t’ai pourtant dit que Bartholomé était un très bon ami à moi, Sean.

Sean reposa le livre.

— Katie… Ecoute, je ne sais pas comment expliquer ce qui vient de se passer, mais quoi que tu entendes, quoi que tu voies, promets-moi de le garder pour toi, d’accord ? Un type comme David, par exemple, te prendrait pour une folle si tu lui parlais de tes dons.

— C’est drôle, j’attendais le moment où tu allais me parler de lui, riposta Katie. J’ai bien senti que notre… rapprochement ne te plaisait guère.

— David était mon ami. C’est un type bien, j’en reste persuadé. Mais il est plein de colère et d’amertume. La vie ne l’a pas épargné. Il est parti pour tenter d’oublier, et à présent qu’il est de retour, une autre femme est assassinée sur l’île. On dirait presque que quelqu’un essaie de le piéger… à moins qu’il ne soit l’auteur de ces meurtres inexpliqués, un tueur d’une grande intelligence. Auquel cas je m’en voudrais toute ma vie de t’avoir abandonnée entre ses griffes, conclut Sean d’un air sombre.

— David n’est pas un meurtrier.

— Comment peux-tu en être sûre ?

— Il était dans mon lit lorsque Stella Martin a été assassinée, déclara froidement Katie.

Sean émit un petit grognement.

— Oh, Seigneur, épargne-moi les détails, tu veux ?

— C’est toi qui m’as posé la question !

— D’accord, d’accord… Tu veux que je te dise ce que je pense vraiment ? David a bourlingué un peu partout dans le monde, il est devenu riche et célèbre, c’est un immense photographe que tout le monde s’arrache. Il ne restera pas ici. Il déteste Key West. Tu lui plais, c’est clair, il va passer un peu de temps auprès de toi… et puis il partira.

— Quand ce moment arrivera, je me réjouirai des moments que nous avons passés ensemble.

Sean balaya la pièce du regard.

— Bartholomé, j’apprécierais beaucoup que vous m’aidiez à faire entendre raison à cette tête de mule.

Sur ce, il se dirigea vers l’escalier.

— Sean !

— Oui ? dit ce dernier en se retournant, une main sur la rampe.

— Danny Zigler est mort.

Sean laissa échapper un long gémissement.

— Est-ce que tu sais qui l’a tué ? Je veux dire, est-ce qu’il sait qui l’a tué ? Et où se trouve son cadavre, par la même occasion ?

Elle secoua la tête.

— Il… il ne sait pas encore très bien utiliser ses pouvoirs de fantôme.

Sean monta les marches et Katie se rassit à la table de la salle à manger. Bartholomé reprit également sa place. Un sourire amusé flottait sur ses lèvres.

— Je reviens sur ce que j’ai dit : ton frère est loin d’être un imbécile. Après tout, c’est un O’Hara. Les hommes de votre famille savent boire et se battre comme des lions… tout en restant d’honnêtes hommes !

***

David fut soulagé d’entendre la sonnerie de son téléphone. A force de garder les yeux rivés sur son écran d’ordinateur, ses paupières commençaient à picoter. Il finirait bien par découvrir la vérité. Les déplacements de Mike Sanderson, dix ans plus tôt, commençaient à se dessiner plus nettement.

Grâce à Liam et grâce à Pete qui tolérait sa présence, il pouvait aller et venir librement dans les bureaux de la police. La moitié des enquêteurs étaient d’anciens camarades de lycée, et tous lui facilitaient grandement la tâche en lui préparant les dossiers qu’il souhaitait compulser.

— David ? Sean à l’appareil.

— Tout va bien ?

— Oui, tout va bien.

Sean hésita un instant avant de reprendre :

— Vous avez des nouvelles de Danny ? Katie se fait un sang d’encre pour lui. Elle pense qu’il est peut-être mort.

David ne répondit pas tout de suite.

— C’est ce que je crois aussi, dit-il enfin. Je ne pense pas qu’il ait tué Stella Martin, contrairement à Pete. Il a passé toute la journée à le traquer. Je ne sais pas s’il le croit coupable du meurtre, s’il lui en veut simplement d’avoir pris la fuite ou bien s’il est inquiet, lui aussi. Toujours est-il qu’il attend avec impatience le mandat de perquisition pour aller inspecter lui-même l’appartement de Danny.

— Je vois… J’appelais juste parce que… je connais Danny depuis longtemps et que je pensais à lui, voilà.

— Merci, Sean. C’est sympa de ta part.

Lorsqu’il eut raccroché, David se leva et s’étira longuement. Puis il ferma les fichiers, éteignit l’ordinateur et consulta sa montre. Il était 20 heures, ce qui expliquait pourquoi il commençait à avoir faim. Il aurait pu acheter un plat à emporter en rentrant chez lui, mais il avait envie de voir Katie. Inutile d’appeler, il passerait directement chez elle. Ils décideraient ensemble de ce qu’ils feraient ensuite. Sean voudrait peut-être se joindre à eux.

Avant de quitter le bureau de police, il entrebâilla la porte du bureau de Pete où Liam travaillait encore.

— Il t’arrive de rentrer chez toi, parfois ? demanda-t-il à son cousin.

Liam leva sur lui un regard maussade.

— Je préférerais mille fois être dans la rue, crois-moi. Mais je suis cloué ici tant que Pete enquête à l’extérieur. J’ai très envie de rentrer chez moi. Notre emploi du temps est beaucoup moins chargé en temps normal et, pour couronner le tout, Fantasy Fest va bientôt commencer.

Il s’adossa au fauteuil et tapota son stylo sur le bureau.

— Mike Sanderson est de nouveau libre comme l’air, le frère de Tanya est en ville aussi. Plus personne ne semble se soucier de Stella Martin, à part son amie Morgana. Elle sera sûrement enterrée dans la fosse commune.

— Tu as eu le temps d’aller inspecter l’endroit où j’ai trouvé la carte bancaire ?

— Oui. Je n’ai rien trouvé d’autre, malheureusement. C’est bien ça, le problème. Ce type ne laisse rien au hasard. Il prend soin d’effacer tous les indices qui pourraient nous mettre sur sa piste. Et puis cette manière qu’il a d’exposer ses victimes dans des endroits publics, comme s’il tenait à mettre en valeur les facettes les plus étranges de l’histoire de l’île… Je me suis entretenu avec l’un de nos profileurs aujourd’hui. A son avis, le tueur est un habitant de Key West qui met en scène ses crimes pour prouver qu’il est ici chez lui, que l’île n’a pas de secret pour lui.

— Formidable…

— J’espère surtout que nous allons vite trouver quelque chose à nous mettre sous la dent. Avant qu’il frappe de nouveau.

— Moi aussi. Merci de m’avoir laissé consulter les dossiers, en tout cas. On se voit demain, d’accord ?

— Katie retourne travailler demain soir, n’est-ce pas ?

— Ne t’inquiète pas, je resterai près d’elle. Au fait, Sean est arrivé aujourd’hui.

— Ah bon ? demanda Liam, visiblement surpris.

— Oui. Katie l’attendait, mais elle ne savait pas exactement quel jour il serait là, expliqua David en se remémorant leur confrontation impromptue.

— Je ne pensais pas le voir ici avant plusieurs semaines, fit observer Liam, sourcils froncés.

— Ça te pose un problème ?

— Non, bien sûr que non. Je trouve juste ça bizarre, c’est tout. Tu es de retour sur l’île. Sam Barnard est là aussi. Mike Sanderson a pris l’habitude de revenir tous les ans pour Fantasy Fest et maintenant… c’est au tour de Sean O’Hara de faire son apparition.

— Si tu veux mon avis, ce ne sont que de simples coïncidences, fit remarquer David.

— Peut-être… mais c’est quand même étrange. Bon, eh bien, si on ne se voit pas demain dans la journée, on se retrouve le soir au pub, d’accord ?

David hocha la tête.

— C’est le coup d’envoi de Fantasy Fest, demain, lui rappela-t-il.

Liam opina du chef avant de reporter son attention sur les dossiers qu’il était en train d’étudier.

David rentra chez lui à pied pour prendre la température de la ville. Une foule dense et bruyante arpentait les trottoirs. Des torrents de musique s’échappaient des bars et des discothèques. Il passa devant l’effigie géante de la poupée Robert, retenue au pied par un énorme poids recouvert de film plastique.

Une femme qui marchait derrière lui s’exclama :

— C’est horrible, ça sent presque aussi mauvais que dans Bourbon Street les soirs de beuverie !

Elle avait raison : une odeur pestilentielle flottait dans l’air, mais ce n’étaient ni des effluves de mauvais alcool ni des relents de vomi. Non, c’était plutôt une odeur de charogne. Les rats envahissaient certains quartiers à la nuit tombée, et puis il y avait tous ces coqs qui se promenaient en liberté. David ne parvint pas à définir précisément l’odeur. L’air charriait trop de parfums, de fumée de cigares et de cigarettes et d’effluves d’alcool. Quelqu’un venait juste de casser une bouteille de bourbon pas très loin.

Il continua à avancer. Il longeait le pub O’Hara lorsque des cris lui parvinrent de l’intérieur. Il fronça les sourcils tandis que son cœur s’emballait ; pourtant, il savait que Katie ne travaillait pas, ce soir-là. Il poussa les deux battants de bois. Clarinda se tenait près d’une table où deux hommes venaient de se lever et se toisaient d’un air belliqueux.

— Je vous conseille de vous calmer, les gars ! disait-elle. Soit vous vous rasseyez tranquillement, soit vous allez régler vos affaires dehors. Sinon, j’appelle la police !

Mais ils ne l’entendirent pas.

David reconnut instantanément les deux clients récalcitrants.

Mike Sanderson et Sam Barnard.

— Hé, qu’est-ce qui se passe ici ? lança-t-il d’une voix ferme en approchant.

Les jeunes gens chargés de débarrasser les tables étaient venus prêter main-forte à Clarinda, et Jon Merrillo avait quitté le bar pour les rejoindre.

— Vous avez entendu ce que Clarinda vient de dire ? reprit David.

Sam se tourna vers lui et secoua la tête d’un air désolé.

— Désolé, mais j’en ai rien à foutre, marmonna-t-il avant de décocher un coup de poing à Mike Sanderson.

David se jeta sur Sam Barnard en criant à Clarinda d’appeler la police. Pendant qu’il le neutralisait en le plaquant au sol, Mike Sanderson se releva péniblement. Et lorsque ce dernier voulut répliquer en se jetant sur son adversaire, il s’affala de tout son long sur le ventre de Sam.

Ils étaient tous les deux dans un état d’ébriété avancé.

David réussit à dégager Sam Barnard. Des policiers en uniforme les avaient rejoints. Ils aidèrent les deux hommes à se relever et les invitèrent à venir s’expliquer au poste. Clarinda remercia chaleureusement David.

— Ça aurait pu dégénérer sérieusement, dit-elle en esquissant une petite grimace.

— Tu m’étonnes, renchérit Jon. Ces deux-là sont de véritables forces de la nature, ils auraient pu mettre le pub à sac.

— Je ne crois pas, fit remarquer David. Ils étaient bien trop ivres pour ça, ils se seraient vite écroulés.

— Merci de ton aide, en tout cas. Je t’offre un verre ? proposa Jon.

— Avec plaisir, mais je paierai ma consommation. Et puis je prendrai aussi trois plats à emporter… N’importe quoi sauf ce qu’on a mangé hier soir, pour changer un peu.

— Ça marche, lança Jon avant de s’éloigner en direction des cuisines.

David aida Clarinda à redresser les chaises qui s’étaient renversées dans la bagarre. Autour d’eux, les clients semblaient déçus de ne pas avoir pu assister à un spectacle plus animé. Les conversations reprirent leur cours.

— En un sens, je trouve ça plutôt bien, murmura Clarinda.

— Quoi donc ?

— Que ces deux-là n’aient pas été capables de se tenir tranquilles. Comme ça, ils vont passer la nuit au poste, et personne n’aura à craindre quoi que ce soit de leur part.

— Mike Sanderson et Sam Barnard te font peur, vraiment ?

— Mike Sanderson n’a pas l’air très net, avoue-le. Ça fait des années qu’il vient ici sans le dire à personne pour se glisser dans la peau de cette affreuse poupée. Quant à Sam Barnard… eh bien, il restera toujours le frère de Tanya. Il veut peut-être venger sa sœur, qui sait ? Il revient sur l’île et voilà qu’une autre femme est assassinée. C’est tout de même étonnant, tu ne trouves pas ? Ou peut-être détestait-il sa sœur pour une raison qu’on ignore, et l’a-t-il étranglée dans un accès de rage incontrôlée. Après tout, il s’est passé tellement de choses mille fois plus glauques que ça, sur cette île…

Elle le gratifia d’une bise sur la joue.

— Bon, je dois retourner au boulot. Merci encore, David.

Son sourire se transforma en grimace résignée.

— Après tout, c’est ça aussi, Fantasy Fest…

— Moi, je trouve ça sympa, comme festival, répliqua David.

— Bien sûr… Les hommes adorent Fantasy Fest parce que c’est le seul moment de l’année où ils ont le droit d’admirer en toute impunité des poitrines de femmes recouvertes de peintures prétendument artistiques ! plaisanta Clarinda.

— Ouh là, ça fait mal ! répliqua David en riant de bon cœur. Cela dit, vous êtes mal placées pour nous critiquer, vous nous voyez torse nu à longueur d’année… C’est bien dommage, d’ailleurs. C’est tellement mieux de conserver un peu de mystère !

Clarinda rit à son tour.

— Au risque de me répéter : bienvenue à Fantasy Fest !

David alla récupérer sa commande au bar. Lorsqu’il voulut payer, Jon refusa fermement. Après l’avoir remercié, David prit les sacs en papier et se dirigea vers la sortie.

Il s’immobilisa sur le trottoir. Tant de bruits et d’odeurs se mêlaient dans l’air…

Et pourtant…

Pourtant, derrière ce tohu-bohu de sons et d’effluves, David sentit l’odeur de la mort.

***

Le coup frappé à la porte fit sursauter Katie. Toujours plongée dans le grand livre de la famille Beckett, elle avait quitté la cuisine pour aller s’installer confortablement sur le sofa. Bartholomé était appuyé contre les coussins, derrière elle.

— Ne t’inquiète pas, c’est David Beckett, annonça-t-il.

Elle n’eut pas besoin de se lever : Sean alla ouvrir.

— Tu as apporté de quoi manger ? Super. J’étais en train de me préparer psychologiquement à me mettre aux fourneaux. Katie a passé la journée plongée dans le livre de bord de ta famille.

Elle se leva lentement et prit le temps de s’étirer. En croisant le regard de David, elle esquissa un sourire.

— C’est du hachis parmentier de chez O’Hara, c’est ça ?

— Quel nez !

— Katie a des sens ultradéveloppés, intervint Sean d’un ton entendu. Pose tout ça dans la salle à manger, je vais chercher les assiettes et les couverts.

Katie s’avança vers David. Il l’attira vers lui et effleura ses lèvres d’un léger baiser.

Dans la cuisine, Sean s’éclaircit la gorge.

— Ça ne vous dérange pas que je sois là ? Excusez-moi, mais je ne me suis pas encore tout à fait habitué à l’idée. Si vous pouviez faire preuve d’un peu de retenue…

— Sean, à t’entendre, on pourrait nous accuser d’outrage aux bonnes mœurs ! répliqua Katie.

Feignant d’ignorer sa remarque, Sean se tourna vers David, qui sortait les barquettes des sacs.

— Il y a du nouveau du côté de la police ?

— J’ai dit à Liam que Katie avait l’impression que Danny Zigler était mort. C’est aussi son avis. Mais Pete poursuit ses recherches, persuadé qu’il finira bien par le trouver et qu’il n’est pas étranger aux meurtres de Tanya et Stella.

Ils se mirent à table, et se servirent à tour de rôle de la salade et des entrées que David avait apportées. Sean alla chercher de la bière dans la cuisine, tandis que Katie optait pour un verre de vin. Quant à David, il but un verre de chaque.

— Et vous, qu’avez-vous fait de votre journée ?

— J’ai dormi comme un loir, répondit Sean. Je pense que j’aurai enfin récupéré toutes mes capacités d’ici demain. Parce que je compte bien passer la soirée au célèbre pub O’Hara.

— Comme l’a dit Sean tout à l’heure, j’ai passé toute la journée à lire, déclara Katie. David, ta famille est absolument fascinante. Tes tantes ont commencé à noircir les feuilles de cet incroyable journal dans les années 1940. Elles étaient encore enfants lorsque Elena de Hoyos est morte, et elles ont assisté à son second enterrement. Elles ont consigné des tas de choses sur la famille Otto… C’est tout simplement captivant.

— Tu as vraiment passé la journée plongée dans ce livre ? demanda David, incrédule.

Katie hocha la tête.

— Je crois sincèrement que… Comment formuler ça ? Bon, les musées sont faits pour préserver et transmettre le patrimoine historique d’une ville, d’une région, d’un pays, n’est-ce pas ? A partir du moment où un meurtrier choisit d’exposer ses victimes dans ce genre d’endroit, c’est qu’il attache forcément une certaine importance au passé, vous ne croyez pas ?

Sean la dévisagea avec attention.

— Il faut vraiment qu’ils arrivent à mettre la main sur ce type, déclara-t-il finalement.

— On va bien finir par le coincer, affirma David. Qu’est-ce que tu as trouvé d’autre dans le livre ? ajouta-t-il à l’adresse de Katie.

— J’ai lu avec beaucoup d’attention la partie écrite par Craig Beckett, le capitaine de bateau qui est arrivé sur l’île avec les premiers colons américains.

— Votre famille s’est établie ici à peu près à la même époque, non ?

Katie émit un petit rire.

— Paraît-il, oui. Malheureusement, nous n’avons pas de journal comme celui que tes tantes ont si bien conservé pour découvrir la véritable histoire de notre famille.

— La vérité finit toujours par éclater au grand jour, déclara Sean d’un ton docte.

— Bon, alors, quel est le programme pour demain ? demanda David.

— C’est un jour comme les autres au pub, avec trois serveurs en plus. La première grande fête des pirates aura lieu demain soir, et j’ai vu qu’un bar organisait une soirée baptisée « La morsure du vampire ». Il y aura un monde fou sur Mallory Square et des animations dans toutes les rues de la ville.

— La journée risque d’être longue, fit remarquer David d’un air songeur.

— C’est évident.

Ils terminèrent de dîner. A la fin du repas, Sean bâilla plusieurs fois et Katie lui suggéra d’aller se coucher. Il l’embrassa sur la joue, souhaita une bonne nuit à David et monta dans sa chambre.

Katie s’apprêtait à débarrasser, mais David l’en empêcha.

— Laisse, je m’en occupe. Je t’ai vue bâiller, toi aussi. Tu vas avoir une journée difficile, demain, va vite te coucher.

— Mais…

— Va te coucher, Katie.

Avant de monter, Katie passa par le salon. Elle avait laissé le livre de Beckett ouvert sur la table basse et voulait le refermer pour éviter que les pages jaunies par le temps ne s’abîment davantage. Elle pensait que Bartholomé aurait poursuivi sa lecture, mais il avait disparu.

Elle s’assit sur le sofa et ne put s’empêcher de parcourir la page.

Le passage relatait l’exécution d’Eli Smith sur décision de justice. Craig Beckett avait livré le coupable aux autorités et amené plusieurs témoins à la barre.

Tandis qu’elle lisait, David s’approcha d’elle. D’un geste aérien, il écarta ses cheveux et effleura sa nuque d’un baiser.

— Va te reposer, Katie. Il faut que tu sois en forme pour demain.

Elle se leva et se blottit dans ses bras.

— On peut monter se coucher… mais on n’est pas obligés de dormir tout de suite, hein ? murmura-t-elle d’une voix suave.

— Non… Enfin, si. Je veux dire, tout dépend de l’heure à laquelle on ira se coucher…

— Tout de suite ?

— Excellente idée.

Ils montèrent aussitôt, main dans la main. Ce soir-là, Katie referma soigneusement la porte de sa chambre derrière eux. Elle alluma la lumière et se tourna vers le grand lit où David l’attendait déjà. Elle éclata de rire avant de se jeter sur lui.

Une fois de plus, ils se déshabillèrent et s’enlacèrent avec le plus grand naturel. Ils firent l’amour d’abord sur le mode ludique puis, consumés par le feu de la passion, ils s’abandonnèrent à des étreintes fougueuses et érotiques avant de savourer un grand moment de tendresse.

Il était tard lorsque Katie se leva pour éteindre la lumière. Ils s’endormirent aussitôt.

***

La ville respirait à pleins poumons, débordante de vitalité et d’énergie, semblable à n’importe quel être humain. Elle incarnait à elle seule les tourments du passé, la folie du présent et les promesses de l’avenir.

C’était sa ville.

Il l’aimait comme des parents aiment leur enfant.

Ses ancêtres avaient été victimes d’une décision aussi ignoble qu’injuste, prise par des êtres méprisables, alors qu’ils auraient dû vivre paisiblement sur cette île qu’ils avaient découverte en même temps que les autres. Où plaçait-on les limites du bien et du mal ? Beckett n’avait-il pas tiré des coups de canon, lui aussi ? N’avait-il pas attaqué d’autres navires, n’avait-il pas fait des victimes lors de ses missions ?

Pourtant… pourtant, il avait fallu qu’il se pose en grand justicier devant l’Eternel !

Bon, puisque c’était ainsi…

Une vague d’amertume le submergea tandis qu’il observait la maison plongée dans l’obscurité. Malgré la douleur qui le transperçait de part en part, il ne détourna pas les yeux. Tous les muscles de son corps étaient tendus comme une arbalète, sa mâchoire serrée lui faisait mal, ses dents grinçaient sans qu’il puisse les contrôler. Mais il resta là, dans l’ombre des arbres, les yeux rivés sur la maison.

Il aperçut les contours de sa silhouette.

Il la regarda se déshabiller.

Malgré les rideaux tirés, il devina les courbes douces, délicieusement féminines, de son corps élancé.

Puis il vit Beckett qui se redressait pour la prendre dans ses bras.

Il les vit basculer ensemble sur le lit.

Il les vit qui se redressaient légèrement…

Il sentait la brûlure de leur désir dans ses veines, il percevait les battements précipités de leurs cœurs.

Un flot de haine pure déferla sur lui.

C’était sa ville, ici.

C’était sa ville depuis toujours. Certains n’en étaient peut-être pas conscients, les idiots… Ils étaient incapables de voir que les choses ne changeaient jamais vraiment, et qu’il en allait de même avec les êtres humains. Bien des années plus tôt, Beckett s’était cru investi d’une sorte de supériorité naturelle qui le plaçait au-dessus de tout, et c’était exactement la même chose aujourd’hui. Mais l’histoire n’était qu’un éternel recommencement, et les injustices commises dans le passé pouvaient encore être réparées.

Beckett avait condamné à mort un membre de sa famille, jetant l’opprobre sur toute sa descendance. Mais cette époque maudite touchait à sa fin. Il était de son devoir de rétablir l’ordre et la justice dans cette ville qui lui appartenait.

Et ce moment tant attendu approchait enfin.

Un sentiment de fierté l’emplit soudain ; il maîtrisait si bien l’art de la manipulation ! Personne ne le soupçonnait. Personne ! Aux yeux de tous, il passait pour un homme raisonnable et consciencieux. Il ne laissait rien au hasard. Son sang-froid inébranlable, son détachement et ses plans méticuleux étaient la clé de son succès. Il savait se montrer patient et faire bonne figure en toutes circonstances. Les autres ne voyaient absolument rien.

Il faillit rire tout fort. S’ils avaient su la vérité, certains l’auraient sans doute pris pour un fou, alors qu’en réalité, il était un génie. Ses actes étaient dictés par une force cosmique et spirituelle qui le hissait vers la perfection. Il se sentait parfois invisible. Il en connaissait plus que quiconque sur la vie, la mort, le temps qui passe et l’amour-propre. Il était tellement brillant que c’en était presque… criminel.

Katie O’Hara était tellement belle !

Elle se leva enfin et il admira la perfection de sa silhouette à travers les rideaux, les rondeurs de sa poitrine, les courbes de ses hanches, l’exquise longueur de ses jambes…

Il l’imagina telle qu’elle serait bientôt.

Une sensation de picotement courut dans ses doigts. Il avait tellement envie de la toucher…

Sa mort serait spectaculaire. Elle méritait plus que quiconque de goûter à l’immortalité.

La lumière s’éteignit enfin et il pivota sur ses talons.

14

Ils venaient tout juste d’ouvrir les yeux lorsque le téléphone sonna, les arrachant brutalement à la douce torpeur du réveil. Un sourire flottait sur les lèvres de Katie. La journée commençait bien…

Et puis la sonnerie de son téléphone déchira le silence. Elle saisit l’appareil et, après avoir vérifié l’origine de l’appel, répondit. « Ça y est, la famille est au grand complet… ou presque », songea-t-elle en portant l’appareil à son oreille.

Son oncle Jamie était de retour sur l’île, juste à temps pour le grand festival de l’imaginaire.

— Ils sont partout !

— Oncle Jamie ? Mais de quoi parles-tu, à la fin ?

— Des pirates. Dans les rues, dans les parcs, dans les restaurants ; ils sont partout ! Avec quelques vampires par-ci par-là. Katie, ma chérie, tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureux de t’entendre… J’ai désespérément besoin de toi ! J’avais tellement peur de ne pas réussir à te joindre. Oh, et puis on m’a dit que ton frère était aussi à Key West… Alors dis-lui de ramener ses pauvres fesses riches et célèbres illico presto. Jésus Marie Joseph ! J’avais dans l’idée de servir le petit déjeuner aux lève-tôt ou aux couche-tard pendant le festival. J’ai donc demandé à Merrillo d’ouvrir la boutique, et depuis, c’est un flot ininterrompu de clients. Enfin, je devrais plutôt dire un flot ininterrompu de pirates. Seigneur, aidez-moi, je vous en prie… Si tu voyais la bombe qui vient d’entrer ! Elle porte un adorable petit costume de lycéenne magnifiquement peint sur un corps de toute beauté !

— Oncle Jamie, je t’en prie, promets-moi de te tenir tranquille, si elle a moins de vingt-cinq ans.

Elle l’entendit pouffer de rire.

— Trêve de plaisanterie, Katie, j’ai vraiment besoin que tu viennes me donner un coup de main.

Katie posa brièvement l’appareil contre l’oreiller.

— Il faut que j’aille aider mon oncle au pub, murmura-t-elle.

— Tout de suite ? demanda David en agrippant ses hanches pour l’attirer contre lui.

— Je serai là dans un petit moment, oncle Jamie. Et ne t’inquiète pas, je me charge de tirer du lit ma star de frangin.

Elle raccrocha. Cela faisait du bien d’entendre de nouveau la voix de Jamie. Comme d’habitude, il n’avait parlé que travail. A l’évidence, les femmes retrouvées mortes dans des salles de musée lui importaient peu.

— Bonjour.

— Bonjour…

Elle voulut se lever, mais la grande main posée sur son ventre l’en empêcha. Les yeux de David pétillaient tandis qu’un léger sourire incurvait ses lèvres.

Il roula sur le ventre, l’obligeant à se rallonger.

— Tout de suite, vraiment ? répéta-t-il.

Elle rit. Une étrange impression de sérénité régnait dans l’air. Elle plongea les doigts dans l’épaisseur de ses cheveux.

— Mmm… Oui, tout de suite…

Les mains douces et chaudes de David coururent sur son corps.

— Enfin… sans trop tarder, je veux dire, susurra-t-elle en s’arquant contre lui.

— Le temps est compté, à ce que je vois…

Leurs bouches s’unirent dans un baiser enfiévré.

Un quart d’heure plus tard, hors d’haleine, Katie bondit du lit en riant. David roula sur le côté dans un soupir. Elle courut sous la douche, en ressortit une minute plus tard, enveloppée dans une serviette de bain, et alla frapper à la porte de son frère pendant que David partait se doucher.

— J’ai un message pour toi : tu es prié de ramener tes fesses illico au pub O’Hara !

Un grognement s’éleva de l’autre côté de la porte.

— Quoi ? Je suis censé être en train de terminer mon documentaire en mer de Chine !

— On t’a vu, figure-toi. Alors ramène tes…

— … fesses et plus vite que ça, c’est bon, c’est bon, j’ai compris. Mais qu’est-ce qu’il y a de si urgent ?

— Oncle Jamie est de retour et le pub est envahi par une horde de pirates affamés et assoiffés. Rendez-vous en bas dans dix minutes !

Jamie O’Hara n’avait pas exagéré. Cette année-là encore, fidèles au rendez-vous, les pirates avaient envahi les rues de Key West. Les trottoirs étaient bondés mais les habitants de l’île se gardaient bien de se plaindre : tout le monde ici savait qu’il s’agissait d’une occasion unique de gagner de l’argent. Les commerçants et les propriétaires de bars et de boîtes de nuit étaient d’humeur joviale. Ils ne se livraient pas de concurrence déloyale, au contraire : conscients de dépendre les uns des autres, ils s’envoyaient mutuellement des clients. Au pub O’Hara, une pile de prospectus publicitaires pour un autre bar irlandais était en libre-service sur le comptoir. En contrepartie, ce dernier faisait de la publicité pour les groupes de musique qui passaient au O’Hara et pour les soirées animées par le Katie-oké.

Katie se gara dans la cour arrière, sur le parking réservé au personnel du pub. Sean et David étaient avec elle.

— C’est dingue, quand même…, commença Sean en secouant la tête. Tu quittes ton île natale, tu deviens un réalisateur célèbre dans le monde entier, tu rentres chez toi et qu’est-ce qui se passe ? On te traite comme un simple serveur, conclut-il d’un air faussement affligé. Ça vaut aussi pour toi, David.

— C’est bon, arrêtez de jouer les divas, tous les deux ! Vous n’aviez qu’à exploiter les ressources de votre île, au lieu de la laisser tomber. Personnellement, je trouve que ce serait super si vous décidiez de tourner quelque chose ensemble ici. Je pourrais vous trouver plein de plongeurs pas chers du tout ! Vous devriez filmer pendant le Fantasy Fest, ça ferait une toile de fond idéale.

— Serveur à mi-temps et Steven Spielberg du documentaire le reste du temps… L’idée me plaît bien, sœurette ! plaisanta Sean. Mais pour le moment, allons affronter la tempête, d’accord ? A propos, David, ne te sens pas obligé de nous suivre. Tu fais comme tu veux, évidemment.

— Je vais vous donner un petit coup de main, je partirai quand ce sera plus calme.

Ils n’en crurent pas leurs yeux en contournant la bâtisse : une queue de près d’un kilomètre de long serpentait dans la rue. Le fameux petit déjeuner « spécial Fantasy Fest » était victime de son succès. Sur les affiches placardées un peu partout dans la rue, on pouvait lire :

« Spécial Fantasy Fest ! Le pub O’Hara vous propose le bon vieux petit déjeuner typiquement irlandais. »

Clarinda slalomait entre les tables, un plateau dans chaque main. Jonas avait également été recruté pour faire face à la marée humaine qui avait envahi les lieux. Malgré l’heure matinale, un barman préparait des cocktails alcoolisés, spécialement rebaptisés par le propriétaire de l’établissement. Un Bloody Mary s’appelait ainsi un « Chien Enragé » tandis que « La Une du Matin » désignait le cocktail de la maison, un subtil mélange de rhum et de jus de fruits fraîchement pressés.

Son oncle, un gaillard roux plutôt séduisant, était le petit dernier de la famille. Il avait seize ans de moins que son père et seulement neuf ans de plus que Sean. Il semblait manifestement débordé par les événements, et pourtant, l’arrivée de sa nièce et de son neveu accompagnés de David Beckett ne le perturba pas le moins du monde.

— On m’a dit que tu nous avais sauvé la mise hier soir, Beckett, lança-t-il en gratifiant David d’un sourire reconnaissant. Merci. Je saurai m’en rappeler.

Intriguée, Katie fixa Jamie puis David, mais les deux hommes continuaient à se dévisager en souriant, indifférents à son regard interrogateur.

— Que s’est-il passé, hier ?

Clarinda contourna le petit groupe. Sur son plateau, quatre assiettes contenaient la spécialité de la maison, des saucisses et des galettes de maïs.

— On a bien failli assister à une belle bagarre de poids lourds, répondit-elle en faisant la moue. Sanderson et Barnard… Mike contre Sam. Heureusement, David les a séparés à temps.

— Tu leur as flanqué une raclée ? demanda Katie.

— C’est eux qui ont commencé à se taper dessus. Je crois qu’ils avaient très envie de se battre après avoir éclusé pas mal de verres ensemble, expliqua David.

— Et que s’est-il passé ensuite ?

— Ils ont terminé la nuit au poste, histoire de reprendre leurs esprits.

— Holà, les gars ! C’est pas le moment de bavasser ! intervint Jamie. On reparlera de tout ça plus tard, d’accord ? Katie, file en cuisine. Tu connais encore le menu, je suppose ? Gloria t’attend, elle te donnera un coup de main.

— Entendu, capitaine ! s’écria Katie d’un ton amusé.

— David, prends le bar, si tu es d’accord. Quant à toi, Sean…

— Je sais, je sais. Je débarrasse les tables, compléta Sean en levant les yeux au ciel. J’y vais de ce pas.

— C’est quand même incroyable : cet abruti de Danny Zigler vient me réclamer du boulot et il disparaît dans la nature quand on a besoin de lui ! maugréa Jamie en secouant la tête d’un air écœuré. Si seulement je savais où il est…

« Il est mort », songea Katie en se retenant pour ne pas le dire à voix haute. Elle se hâta vers la cuisine.

Le coup de feu du petit déjeuner se prolongea jusqu’à l’heure du repas de midi, mais entre-temps, Jamie avait réussi à joindre tous ses extra et le service se déroulait à présent normalement. A 14 heures, les employés à plein temps avaient repris le contrôle de la situation et Katie émergea enfin des cuisines. Son oncle, son frère et David étaient assis tous les trois à une table près du bar et de la scène où elle installait son matériel de karaoké. Ils parlaient à bâtons rompus, visiblement détendus. Un peu comme des vieux amis qui se retrouvent après une longue séparation.

Katie aperçut Clarinda qui sortait du pub et alla la rejoindre dehors.

— De l’air ! Ah, de l’air, enfin ! s’écria son amie d’un ton théâtral.

— Dis-moi, que s’est-il passé au juste entre Sam Barnard et Mike Sanderson, hier soir ? demanda Katie. Ils sont arrivés ensemble ?

— Non. Sam est arrivé le premier. Il vient presque tous les soirs depuis qu’il est là, ajouta Clarinda. C’est bizarre, hein ? Il vit à Key Largo depuis dix ans, il n’a jamais remis les pieds ici pendant tout ce temps — pas à ma connaissance, en tout cas — et le voilà qui reparaît tout à coup…

— Comble de l’étrange, Mike Sanderson débarque à son tour dans son costume de Robert, l’affreuse poupée… Tu imagines un peu le truc ?

Clarinda fit mine de frissonner.

— Ça, c’est vraiment angoissant… Oh, regarde !

Katie se tourna dans la direction que lui indiquait son amie. Elle ne vit rien qui puisse être extraordinaire à Key West au moment de Fantasy Fest. Un pirate et un vampire marchaient sur le trottoir. Le premier portait le costume classique du pirate. Pour plus de réalisme, il avait ajouté un cache-œil et une jambe de bois. Le résultat était criant de vérité.

Quant au vampire, il portait une longue jupe noire maculée de traînées de sang qui dégoulinaient de son corset lacé dans le dos. Une perruque noire contrastait avec son teint blafard et ses lèvres peintes en vermillon.

— Leurs déguisements sont superbes, dit Katie. Elle est vraiment très belle, comme vampire.

— Regarde de plus près ! insista Clarinda en pouffant.

Katie poussa un petit cri de surprise.

— Le corset… il est peint sur sa peau, c’est ça ? Ça alors, c’est incroyable !

— Tout à fait d’accord, renchérit Sean qui venait de les rejoindre.

— Espèce de voyeur ! lui lança Clarinda.

— Pas du tout. Je ne suis qu’un modeste amateur d’art moderne, rien de plus.

Il étouffa un bâillement.

— Mesdemoiselles, ce fut un plaisir de passer la matinée en votre compagnie. Vraiment. Et maintenant, je rentre à la maison et je vais directement me coucher. Katie, ne fais pas de bêtises et sois prudente. Tu sais où me trouver en cas de besoin. Je garde mon portable près de moi, d’accord ? Et puis je serai de retour pour la grande soirée de Katie-oké… même si je risque fort de me retrouver à débarrasser les tables, connaissant l’oncle Jamie.

Ils les gratifia toutes deux d’une bise sonore sur la joue puis s’éloigna.

— Sean, la voiture est derrière, sur le parking !

— Il vaut mieux la laisser où elle est, tu ne crois pas ? On sera peut-être trop fatigués pour marcher, quand il faudra rentrer, cette nuit !

Sean venait à peine de partir que David fit son apparition.

— Tu comptes rester encore un peu ici ? demanda-t-il à Katie.

— Encore une petite heure, oui. Je préfère m’assurer que Jamie a les choses bien en mains avant de partir.

— O.K. Je repasse dans une heure, alors.

A son tour, ils les embrassa sur la joue et partit.

— C’est tout de même impressionnant, tu ne trouves pas ? s’écria Clarinda. On a vécu ça toute notre vie, sauf quand on était étudiantes, mais on connaît ça depuis toujours, et malgré tout, on arrive encore à se laisser surprendre par le climat de folie qui règne sur cette île !

— C’est vrai… et c’est précisément pour ça que je m’y sens si bien ! Il y a de la folie, mais aussi beaucoup de tolérance. Qu’on soit noir, blanc, homosexuel, hétérosexuel, hispanique, russe, israélite ou je ne sais quoi encore, tout le monde vit en parfaite harmonie, ici. J’adore Key West.

— En tout cas, je ne t’ai encore jamais vue parée de peintures corporelles ! plaisanta Clarinda. A propos, Jamie veut tous nous voir déguisés en pirates, ce soir. Tu viens faire un tour avec moi à la boutique de déguisements et de sex toys de Front Street ?

— Bien sûr ! Je préviens Jamie et j’arrive.

— Il t’en faudra un aussi, tu sais.

— Moi ?

— Oui, toi ! Jamie veut célébrer à sa manière la grande fête des pirates de Fantasy Fest. Il accepte aussi les vampires.

— Super ! s’exclama Katie en s’engouffrant à l’intérieur du pub pour aller avertir son oncle.

Une minute plus tard, elle retrouvait Clarinda.

— C’est vraiment affreux, ce truc, fit observer cette dernière tandis qu’elles passaient devant la réplique géante de la poupée Robert.

— Et puis ça pue, dans le coin, ajouta Katie.

Clarinda huma l’air en fronçant les sourcils.

— L’alcool fermenté, la transpiration… Ça ne m’étonnerait pas que quelqu’un ait vomi par ici.

Elles se dirigèrent vers Front Street, prirent à droite et marchèrent jusqu’à la boutique. C’était un des endroits préférés de Katie. La moitié du magasin proposait de la lingerie sexy, des accessoires coquins et des costumes d’Halloween plutôt aguicheurs. L’autre moitié était entièrement consacrée aux déguisements de pirates. On y trouvait de tout : des gilets, des manteaux, des chemises, des pantalons bouffants, des jupes, des corsets… On pouvait ainsi se déguiser en jeune fille en fleur, en aristocrate, en élégant boucanier ou en vil matelot.

La matinée était passée si vite que Katie avait réussi à mettre de côté toutes ses préoccupations. A en juger par l’animation qui régnait dans les rues et les boutiques, plus personne ne songeait à la strip-teaseuse assassinée.

Après avoir essayé plusieurs déguisements, Clarinda opta pour une robe de pirate. De son côté, Katie hésitait entre un ensemble composé d’une jupe, un chemisier et un corset et la réplique exacte du costume d’Elizabeth Swann, héroïne de Pirates des Caraïbes, lorsque Bartholomé apparut à son côté.

— Prends l’ensemble avec le corset, déclara-t-il sans préambule. Il fait très authentique. Mlle Swann n’était pas une vraie pirate. Elle a été enlevée par des pirates, nuance. Cela dit, j’ai adoré le film.

— Où étais-tu passé, encore ? demanda Katie à mi-voix.

— J’étais à la maison.

Elle arqua un sourcil, mais le fantôme, qui considérait la maison de Katie comme la sienne, resta de marbre. Il paraissait plongé dans ses pensées.

— Je suis juste là, Katie, fit remarquer Clarinda qui avait entendu sa question.

— Je prends la chemise, le corset et la jupe, déclara Katie.

— Tu vas pouvoir chanter dans ce truc ?

— Les rubans ne sont là que pour décorer ; il y a une fermeture Eclair dans le dos et c’est du stretch. Ça va aller, ne t’inquiète pas.

— J’ai lu le fameux livre, reprit Bartholomé. Inutile de te dire que j’ai pris une bonne bouffée de nostalgie. Beckett était vraiment quelqu’un de bien.

— Ça fait plaisir à entendre, murmura Katie.

— Comment ? demanda Clarinda.

— Je réussirai à me faire entendre, répondit Katie en foudroyant Bartholomé du regard.

Impassible, le fantôme se contenta de hausser les épaules.

— Je suis persuadé que la clé du mystère se trouve dans le passé. Tu as lu le passage où Beckett rapporte que Smith le maudissait encore alors qu’on lui passait la corde au cou ?

Katie baissa la tête.

— Je ne peux pas te parler pour le moment, Bartholomé.

La voix de Clarinda résonna à ses oreilles.

— Katie ?

— Désolée, je ne retrouvais plus mes chaussures, mentit-elle avant d’enchaîner : Allons vite régler tout ça.

Elle tendit sa carte de crédit à la caissière en promettant à Clarinda que Jamie la rembourserait, puis elle attendit la facturette, les yeux tournés vers la vitrine.

Le soleil qui entrait à flots dans la boutique l’aveugla un quart de seconde.

Elle cligna des yeux. Tanya se tenait sur le trottoir. Très belle dans sa robe blanche, elle paraissait triste, comme si elle attendait quelqu’un qui ne venait pas.

— Récupère la facturette pour moi, d’accord ? dit Katie à son amie. S’il te plaît.

— Où vas-tu comme ça ? Katie, que se passe-t-il, bon sang ? Hé, attends-moi !

Mais Katie était déjà sortie du magasin.

Comme prisonnière d’un rayon de soleil, Tanya attendit que Katie la rejoigne pour avancer.

Katie lui emboîta le pas au milieu de vaillants pirates, de jeunes femmes girondes et d’élégants capitaines de la marine américaine. Les vampires et les zombies n’étaient pas en reste. A l’approche du changement de saison, la chaleur devenait plus supportable, ce qui n’empêchait pas de croiser toutes sortes de déguisements pendant le Fantasy Fest. Certains se promenaient nus, le corps entièrement peint, tandis que d’autres portaient de lourdes redingotes en velours ou des jupes à volants.

Les bars et les restaurants avaient déjà branché leurs sonos. Un cracheur de feu s’était installé à l’angle de Front Street.

Tanya marchait juste devant Katie.

Bartholomé la suivait de près.

— Elle se dirige vers l’arbre aux pendus, déclara-t-il.

— Pourquoi ? murmura Katie.

— Je te l’ai dit, Katie, la réponse à nos questions se trouve dans le passé. Et je crois que j’ai moi-même un rôle à jouer là-dedans.

Elle se tourna légèrement pour le gratifier d’un regard perplexe, bouscula un loup-garou et s’excusa en pressant le pas.

— Un loup-garou… Ce type est fou, ma parole ! Il va se liquéfier sur pied avant la tombée de la nuit, lança-t-elle à mi-voix.

Ils atteignirent enfin le bar. Une foule compacte se pressait sur le trottoir. Katie vit Tanya s’engouffrer à l’intérieur et fit de même. Toutes les tables étaient occupées. Elle repéra un tabouret libre au comptoir, s’y percha et commanda un cocktail à la barmaid avant d’inspecter les lieux.

— Essaie d’imaginer cet endroit tel qu’il était avant, chuchota Bartholomé à son oreille. La bâtisse n’existait pas quand je suis mort. La partie où nous nous trouvons fut construite en 1851. C’était une morgue, à l’époque. Ce qui s’avéra bien pratique par la suite. Après un ouragan particulièrement violent, les habitants du quartier ont arraché le plancher et enterré les victimes de la tempête ici même.

— Je sais, répondit Katie. On peut encore voir une pierre tombale à cet endroit.

— Et les ossements gisent toujours sous terre, renchérit tristement Bartholomé.

— Et puis il y a cette femme qui hante les toilettes pour dames. Mais, Bartholomé…

— Il faut remonter plus loin que ça, coupa-t-il. Il y a eu la loi martiale et l’absence totale de lois. Que signifiait donc le mot « preuve », à l’époque ? Que diable pouvait bien signifier ce mot dans une ville de boucaniers comme Key West ? répéta-t-il d’un ton chargé d’amertume.

— Est-ce que tu as assisté à la pendaison de Smith ? voulut savoir Katie.

Il secoua la tête.

— Non, mais des amis m’ont raconté. On m’avait enterré sur la plage. Après l’ouragan dont je te parlais, ils m’ont exhumé avec les corps des autres victimes, et ce qui restait de ma dépouille mortelle fut alors transféré au cimetière actuel.

Elle sentit la pression de ses mains sur ses épaules.

— Katie, tout est lié, j’en suis intimement convaincu. Tu dois te replonger dans ce livre, la clé se trouve entre ses pages.

— Danny Zigler avait rassemblé plusieurs ouvrages, de son côté. J’ai emprunté les mêmes à la bibliothèque mais ils sont restés chez David. On ira les chercher demain matin, d’accord ? Ou mieux encore, je vais appeler David pour qu’il me les apporte directement à la maison. Comme ça, nous ne perdrons pas de temps.

— Quelque chose ne va pas ? demanda la barmaid à Katie, visiblement inquiète de la voir parler toute seule malgré l’ambiance de folie qui régnait dans l’établissement.

Elle avait de grands yeux noirs et un accent roumain.

— Désolée, je répétais quelques chansons pour ce soir, mentit Katie.

A cet instant, son portable sonna ; c’était Clarinda.

— Excuse-moi, j’ai aperçu une amie de longue date, je tenais absolument à lui dire bonjour, s’empressa-t-elle d’expliquer avant que Clarinda la questionne.

— Quelqu’un que je connais ?

— Non. Je l’avais rencontrée à l’université. Rejoins-moi à l’angle de Duval et Front Street, d’accord ?

— Ça marche.

— A tout de suite !

Katie régla sa consommation et glissa du tabouret.

Lorsqu’elle fit volte-face, elle se retrouva nez à nez avec Tanya, qui la dévisageait fixement. Ses lèvres remuaient imperceptiblement. Katie se figea. Le premier choc passé, elle retint son souffle et observa avec attention les lèvres du fantôme.

Enfin, elle entendit sa voix. Une voix fluette, mal assurée.

— Vengeance. C’est le mot qu’il a murmuré en m’attrapant par-derrière. Vengeance.

Tanya se tourna alors vers Bartholomé. Ses lèvres remuèrent de nouveau. Elle semblait extrêmement peinée.

Son image se brouilla. Elle disparut.

— Tu vois, elle veut que tu suives mes conseils, fit remarquer Bartholomé. Voilà pourquoi elle t’a entraînée jusqu’ici. « Vengeance », tu as entendu ça ? Elle doit savoir ou sentir, d’une manière ou d’une autre, qu’il faut chercher la vérité dans l’histoire de l’île et ses habitants.

Katie approuva d’un signe de tête.

— Tu as raison. En tout cas, elle commence à maîtriser ses pouvoirs de fantôme, je suis impressionnée.

— Tu as vu ça ? Elle t’a guidée jusqu’ici et elle a même réussi à faire sortir des sons de sa bouche.

— J’ai vu, j’ai vu.

Son portable sonna de nouveau. C’était encore Clarinda !

Elle adressa un petit signe amical à la barmaid et se précipita dehors. Mille et une pensées tourbillonnaient dans sa tête. Deux femmes avaient été assassinées et leurs corps avaient été exposés dans deux musées différents. Tanya l’avait amenée ici, et Bartholomé était persuadé que les meurtres étaient liés à un événement passé qui aurait eu lieu alors qu’il n’y avait encore aucune bâtisse à cet endroit.

Elle aperçut Clarinda au bout de la rue et lui fit signe avant de porter une main à ses lèvres.

— Je t’en supplie, Bartholomé, ne me parle plus. Motus et bouche cousue, d’accord ?

Il ne répondit pas et se tint silencieux lorsqu’ils rejoignirent Clarinda.

— Retournons chez O’Hara. On n’a qu’à prendre la voiture et on reviendra avec tout à l’heure. Il ne nous reste qu’une heure avant le service du soir, mais il faut absolument que je prenne une douche. J’ai l’impression de m’être plongée dans un bain de friture, c’est affreux ! s’exclama Katie en riant.

— Et moi dans une bassine de sirop d’érable ! renchérit Clarinda. Ton idée me paraît excellente.

Sur le chemin du retour, Katie s’extasia devant plusieurs déguisements aussi sophistiqués qu’originaux. Quoiqu’elle en dise, elle adorait le Fantasy Fest. Les deux amies croisèrent un passant déguisé en perroquet. Son corps était peint avec des couleurs éclatantes, un slip bariolé cachait son sexe, et de longues plumes multicolores dégringolaient dans son dos. C’était un costume superbe qui se mariait à merveille avec sa coupe de cheveux à l’iroquoise. Katie et Clarinda le complimentèrent en passant près de lui.

A quelques mètres du pub, Katie plissa le nez d’un air dégoûté.

— Il faut absolument qu’ils trouvent ce qui empeste comme ça ! s’écria Clarinda. Ça ne peut plus durer !

— Je vais demander à Jamie d’avertir les services municipaux.

Elles s’apprêtaient à entrer dans le pub lorsque Katie sentit les doigts de Bartholomé lui effleurer l’épaule.

Elle se retourna.

Danny Zigler se tenait au milieu de la chaussée, indifférent aux voitures, aux scooters et aux passants qui le frôlaient ou le traversaient.

Il esquissa un geste implorant dans sa direction.

Puis il s’évapora au milieu de la foule.

***

Au bureau de police, Liam apprit à David que Mike Sanderson et Sam Barnard étaient encore en garde à vue au centre de détention de Stock Island.

— Ils seront bientôt relâchés. Ils ont été placés en cellule de dégrisement, ils ont eu le temps de dessoûler depuis. Et maintenant, les vampires et les pirates ont envahi les rues de la ville, conclut Liam avec un petit sourire résigné.

— Peux-tu demander à quel moment ils seront libérés ? demanda David.

— Bien sûr.

Liam composa un numéro de téléphone. Les deux compères sortiraient dans une heure.

— J’espère arriver à temps pour les cueillir à leur sortie, murmura David. J’ai quelques questions à leur poser.

— Tu y seras, ne t’inquiète pas, déclara Liam. On va prendre une voiture de police.

— Je croyais que tu devais rester ici tant que Dryer ratissait la ville.

Liam haussa les épaules.

— Je ne suis pas tout seul, quand même. Il en a de bonnes, le lieutenant ! J’ai une vie, en dehors de ce poste de police ! Bon, je vais prévenir le grand chef que je sors pour l’enquête et je suis à toi.

— Ne va pas t’attirer des ennuis à cause de moi, Liam…

— Notre chef est un type conciliant. Il ne compte pas ses heures, mais il sait aussi quand il est nécessaire de lever le pied. Et puis, on va interroger deux individus impliqués dans l’enquête, même si on n’a pas la moindre preuve contre eux !

Liam rejoignit David quelques minutes plus tard. Un autre enquêteur vint s’installer dans son bureau, qui faisait désormais office de quartier général pour l’affaire Stella Martin.

Malgré le flot de circulation qui encombrait les rues de la ville, le trajet jusqu’à Stock Island en voiture de police dura moins de vingt minutes.

Sanderson et Barnard s’apprêtaient à quitter le centre de détention lorsqu’ils arrivèrent.

David et Liam restèrent à la porte pendant que les deux hommes récupéraient leurs affaires et signaient les formulaires. Sam fut le premier à les voir. Il s’arrêta net, et Mike, qui marchait sur ses talons, faillit lui rentrer dedans.

— Vous êtes venus nous chercher ? demanda ce dernier d’un ton plein d’espoir.

— C’est ça, répondit Liam. Une voiture de police vous attend dehors.

— Ecoutez, ce n’était qu’une querelle de comptoir entre deux types qui avaient un peu abusé de la boisson, reprit Mike. Y a pas de quoi fouetter un chat, il me semble.

— A quel sujet vous êtes-vous querellés ? demanda David.

Mike gratifia Sam d’un regard lourd de remords.

— J’ai eu le malheur de… m’en prendre à Tanya. Je lui ai dit que si sa sœur avait été capable de prendre des décisions, elle serait peut-être encore en vie, à l’heure qu’il est.

— Si on poursuivait cette conversation dehors ? suggéra David.

Le petit groupe se dirigea vers la voiture de police. Avant de monter, Mike et Sam dévisagèrent Liam d’un air suspicieux.

— Vous n’êtes pas en état d’arrestation, si ça peut vous rassurer, fit remarquer ce dernier. C’est juste une petite balade en voiture.

Ils s’installèrent à l’arrière du véhicule tandis que Liam prenait le volant et que David s’asseyait à la place du passager.

— Pour commencer, j’aimerais beaucoup savoir ce que vous faisiez ensemble, tous les deux, reprit David.

— Eh ben… on a commencé à parler comme deux vieux potes, répondit Mike. On a évoqué le meurtre de Stella Martin. Bon, elle, c’était une pute, il n’y a aucun doute là-dessus…

— Tanya n’était pas une pute, intervint Sam.

— Bien sûr que non ! Je n’ai jamais dit ça, bon sang ! J’étais fou amoureux de ta sœur, mon vieux, complètement dingue d’elle. Elle était belle à en crever. Et puis, elle avait une telle énergie !

David glissa un coup d’œil en direction de Liam. Les deux compères avaient forcément dessoûlé depuis leur interpellation, et pourtant, ils semblaient encore à cran, les émotions à vif. Encore un peu, et ils se mettraient à pleurer en s’étreignant affectueusement…

— Bon, j’aimerais que nous tirions les choses au clair une fois pour toutes, déclara David d’un ton ferme.

Liam gara la voiture sur le parking d’un magasin d’articles de pêche fermé pour le week-end.

Mike et Sam échangèrent un regard.

— Mike, tu as menti aux flics en leur racontant que tu étais déjà remonté dans le nord le soir du meurtre de Tanya, commença Sam. Tu n’avais pas quitté la Floride.

Mike se tourna vers la vitre.

— J’étais à Miami, c’est vrai.

Liam prit la parole.

— Avez-vous une preuve de ce que vous avancez ? On sait avec certitude que vous vous trouviez à St-Augustine vingt-quatre heures après le meurtre, mais le soir même…

— Ça fait dix ans, bon sang ! Mais je peux vous dire où je me trouvais.

— Et ce qu’il faisait, ajouta Sam d’un ton amer.

— Ah oui ? Et que faisiez-vous ? insista Liam.

Mike laissa échapper un long soupir.

— J’étais avec une prostituée.

— Il y a dix ans… Vous allez avoir du mal à le prouver, commenta Liam.

— Comment s’appelait-elle, vous vous en souvenez ?

— Ouais… Tiffany.

— Vous connaissez son nom de famille ?

— Vous connaissez des prostituées qui déclinent leur véritable identité à leurs clients, vous ?

Il marqua une pause. Son visage s’assombrit.

— Ecoutez, je ne suis pas un sale type, contrairement à ce que vous semblez croire. Je vous l’ai déjà dit, j’étais persuadé que Tanya ne viendrait pas me rejoindre. Elle vous avait revu, David, et j’avais bien compris que le vent avait tourné pour moi. J’étais jeune, immature, je me sentais seul et triste.

— N’empêche que tu l’as trompée… avec une pute, lâcha Sam d’un ton maussade.

— Je ne l’ai pas trompée. Je savais pertinemment qu’elle avait l’intention de rompre, et que sa décision était déjà prise.

Il se redressa brusquement.

— Hé, j’ai peut-être trouvé le moyen de prouver ce que j’avance ! Elle travaillait pour une agence qui s’appelait Elegant Escorts, et peu de temps après, la boîte a été fermée pour cause de magouilles financières. J’avais payé avec ma carte bancaire, à l’époque.

Il regarda de nouveau par la vitre, visiblement mal à l’aise.

— J’ai été appelé à témoigner, mais j’ai maquillé un peu la vérité en racontant que j’avais payé pour un massage et qu’il ne s’était rien passé d’autre. J’étais tout jeune, je vivais encore chez mes parents. Ma mère m’aurait écharpé si elle avait appris la vérité.

David se tourna vers Liam qui haussa les épaules.

— On peut toujours remonter la piste.

David reporta son attention sur Mike, qui le toisa d’un air furibond.

— Hé, si mes souvenirs sont bons, c’est vous qui étiez le principal suspect, dans l’histoire ! J’avais parlé à Tanya dans la soirée. Elle avait été vue un peu plus tard au pub O’Hara. De mon côté, j’ai passé un moment avec cette fille, Tiffany, et puis je suis rentré directement chez moi.

— Sauf que vous ne pouvez pas le prouver, rétorqua David. Et toi, Sam, où étais-tu le soir du meurtre ?

— Tanya était ma sœur, nom de Dieu ! Désolé, les gens qui auraient pu attester ma bonne foi sont tous morts, comme pour toi, d’ailleurs. Tu veux que je te dise, Beckett ? C’est la première fois que quelqu’un laisse entendre que j’aurais pu tuer ma propre sœur, et je trouve ça dégueulasse de ta part !

— Tu sembles oublier qu’il y a eu un autre meurtre, souligna David.

— Et tu venais de réapparaître à Key West, comme nous, fit observer Sam.

— Personnellement, je reviens ici régulièrement, intervint Mike.

— Très juste. Vous mentez à votre femme pour venir vous déguiser en Robert, la fameuse poupée qui fiche la trouille à tout le monde, ironisa David.

— Peut-être. Il n’empêche que je viens ici régulièrement, alors que vous n’aviez pas remis les pieds sur l’île depuis des années, Sam et vous.

— J’habite à Key Largo. A deux heures de route d’ici. Si j’avais voulu tuer quelqu’un d’autre à Key West, j’aurais pu le faire n’importe quand, déclara Sam.

Liam tourna la clé de contact.

— Je vais vérifier les éléments que vous m’avez donnés concernant vos allées et venues le soir où Tanya a été tuée, Mike. Simple question de procédure.

— Nous, on se fait confiance mutuellement, répliqua Sam. Tout ce qu’on veut, c’est que vous mettiez enfin la main sur le salaud qui a tué ma sœur.

Liam se rendit directement au poste de police, situé à l’écart de la vieille ville. Sans qu’il ait besoin de parler, les autres comprirent qu’il retournait travailler et qu’il se moquait bien de connaître leurs intentions.

Au bout d’une minute, Mike et Sam sortirent du véhicule.

— Vous retournez en ville, Beckett ? s’enquit Mike.

— Dans un moment.

Les deux comparses s’éloignèrent en maugréant.

— C’est pas un flic, ce Beckett… D’après ce que je sais, il tourne des films ou il prend des chats en photo, un truc dans le genre. Le pire, c’est qu’il est encore plus soupçonneux que les flics ! conclut Mike.

— C’est vrai, mais bon, c’est un Beckett. Ces gens-là croient encore que l’île leur appartient.

Liam les regarda s’éloigner en souriant.

— Alors ?

— Alors, essayons de vérifier l’alibi de Mike. Je retournerai en ville après. Je vais passer la soirée au O’Hara. J’imagine que ça va être la folie dès aujourd’hui.

David patienta dans le bureau de Liam tandis que celui-ci passait quelques coups de téléphone pour tenter de remonter la piste fournie par Mike Sanderson.

Il songea à Danny Zigler. Pourquoi ce dernier s’intéressait-il autant à l’histoire de Key West ? D’où venaient les dix mille dollars qu’il cachait entre les pages d’un de ces livres d’histoire ?

Finalement, Liam reposa le combiné et leva les yeux sur David.

— Mike Sanderson a dit la vérité. Un type de la police des mœurs de Miami se souvient bien de l’affaire. Pendant le procès, une fille prénommée Tiffany a appuyé les allégations de Sanderson ; elle lui a bel et bien fait un massage ce soir-là. Et rien d’autre…

Un nom en moins sur la liste des suspects.

— Merci pour ton aide, Liam.

— Ça fait une trotte jusqu’en ville. Tu veux que je t’amène en voiture ?

— Je vais prendre un taxi, ne te dérange pas pour moi.

***

Il appela Katie en chemin et apprit qu’elle était rentrée chez elle avant de retourner travailler. Il indiqua son adresse au chauffeur de taxi. A peine eut-il frappé à la porte que Sean lui ouvrit.

— Tu arrives à point nommé. On était sur le point de repartir. Katie est dans le salon.

— Merci, dit David en détaillant Sean d’un air amusé.

Ce dernier portait un bandana de pirate autour du cou, un tricorne, un pantalon bouffant à rayures et une longue chemise noire.

Sean esquissa une grimace.

— Oncle Jamie a décidé de rendre hommage aux pirates.

— Quelle bonne idée !

Il se rendit dans le salon. Assise sur la méridienne, Katie était plongée dans le grand livre des Beckett, tellement absorbée par sa lecture qu’elle ne se rendit même pas compte de sa présence.

David eut tout le loisir de la contempler.

Son costume de pirate lui allait divinement bien. Elle était belle à croquer dans cette tenue, plus sexy que n’importe laquelle de ces femmes qui paradaient nues, le corps simplement recouvert de peinture. David admira la courbe de son cou gracile, ses épaules rondes et le doux renflement de ses seins mis en valeur par le corset. Sa taille paraissait encore plus étroite, et ses cuissardes en cuir noir apportaient à l’ensemble une note terriblement érotique.

Il émit un long sifflement.

Elle sursauta et faillit lâcher le livre.

— Salut, toi…, murmura-t-elle en rencontrant son regard.

— Bonjour, belle pirate. J’ai rendu visite à nos deux bagarreurs. Mike Sanderson a un alibi béton pour le meurtre de Tanya.

— Ah bon ?

— Figure-toi qu’il a passé la soirée en compagnie d’une call-girl.

Les yeux de Katie s’arrondirent de stupeur.

— Mais je croyais que…

— Dans son esprit, Tanya l’avait déjà laissé tomber pour essayer de se remettre avec moi.

Katie l’enveloppa d’un regard plein de compassion. Elle posa le livre avec précaution puis se leva.

— J’aimerais que tu m’apportes les livres demain. C’est important, je crois.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui te fait croire que c’est important ?

Elle esquissa un sourire.

— Je ne sais pas comment l’expliquer. C’est juste que… il y a cette petite idée qui n’arrête pas de me trotter dans la tête et qui me ramène sans cesse vers l’arbre aux pendus.

David arqua un sourcil perplexe.

— L’arbre aux pendus ?

— Ton ancêtre a vengé un pirate qui avait été condamné à tort, tu étais au courant ? demanda-t-elle avant de se pencher brusquement en avant, comme si quelqu’un l’avait poussée. Je veux dire, un corsaire ! rectifia-t-elle d’un ton ferme.

— Je connais cette histoire, bien sûr. Un certain Smith, une sale crapule qui avait attaqué un navire et massacré tout le monde à bord, a fait porter le chapeau à un autre qui fut aussitôt pendu par une foule déchaînée. Quelque temps plus tard, Craig Beckett a veillé à ce que justice soit faite. La vérité fut rétablie et Smith pendu à son tour. Mais c’était il y a près de deux siècles, Katie. Ça fait vieux, pour un règlement de comptes, tu ne trouves pas ?

Il marqua une pause. Un sourire moqueur joua sur ses lèvres.

— Tu ne crois tout de même pas que c’est le fantôme de Smith qui a tué Tanya et Stella dans le seul but de punir les Beckett et leur descendance ?

— Les fantômes n’ont pas la force de tuer, répliqua-t-elle.

— Quoi ? Enfin, Katie, ces meurtres ont été commis par un être de chair et de sang, que son mobile soit ancré ou non dans le passé…

— Tu as raison, admit-elle. Mais je continue à croire que la clé de l’énigme réside dans l’histoire de l’île.

— Moi aussi. Ecoute, j’apporterai les livres demain, et nous aurons toute la journée pour les compulser avant que tu ne repartes travailler.

Un sourire étira ses lèvres et elle hocha la tête. Mais son visage se voila presque aussitôt.

— Et Danny Zigler, tu as des nouvelles ?

— Tu m’as dit que tu le croyais mort. Tu as changé d’avis ?

— Non. Je sais qu’il est mort. Je me demandais simplement s’ils avaient retrouvé son corps.

— Comment peux-tu être sûre qu’il est mort ? s’étonna David.

Sean apparut sur le seuil de la pièce.

— Elle a rêvé qu’il était mort. Allez, Katie, il est temps de se mettre en route. Je n’ai pas du tout envie d’essuyer les foudres de Jamie O’Hara. Je ne connais que trop bien le tempérament de feu de cet Irlandais de souche !

— Tu as raison, allons-y, dit Katie, visiblement heureuse de partir.

A peine avaient-ils franchi la porte du pub que le propriétaire des lieux les accueillit avec son exubérance coutumière. Il tendit à David une grande chemise blanche et une redingote en velours noir.

— Ha ha ! Bienvenue dans mon antre, moussaillons ! Ce soir, le pirate est roi ! La rue sera fermée d’un instant à l’autre pour le défilé. Katie, ça y est, les clients sont chauds. Commence par une bonne chanson de marin, d’accord ?

— A vos ordres, capitaine ! Laisse-moi juste le temps d’allumer l’ordinateur, de brancher mon casque et de régler les amplis.

— File, sacrebleu ! répliqua Jamie avec bonhomie.

Sean donna un coup de coude à David.

— Tu ferais mieux d’aller enfiler ton costume de pirate, si tu ne veux pas te faire épingler par le capitaine.

Sur le point de protester, David se ravisa. Après tout, n’était-ce pas le meilleur moyen de se fondre dans la foule pour observer discrètement ce qui se passait ? Dix ans s’étaient écoulés depuis le meurtre de Tanya. Dix ans ! Il ne quitterait pas l’île avant d’avoir résolu ce mystère. Sans qu’il puisse réellement expliquer pourquoi, il sentait que les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. Il resterait sur ses gardes jusqu’à ce que, enfin, le meurtrier commette une erreur.

Il se dirigea vers les toilettes des hommes pour aller se changer. L’acoustique et la sono étaient excellentes. Il entendit la voix mélodieuse de Katie qui souhaitait à tout le monde la bienvenue à Key West, au Fantasy Fest et au pub O’Hara. Elle mentionna les répertoires de chants et les carnets de demandes qu’elle tenait à la disposition des chanteurs amateurs. Et si quelqu’un ne trouvait pas la chanson souhaitée dans les répertoires, elle pourrait essayer de la trouver sur l’ordinateur. Puis elle ouvrit la soirée en interprétant une charmante chanson de pirate tirée d’un film de Disney que tous les corsaires, pirates et flibustiers présents dans la salle reprirent en chœur.

David sortit des toilettes, vêtu de la longue chemise blanche et de la redingote que lui avait remises Jamie O’Hara. Il avait gardé son jean Levi’s et ses tennis Nike, mais un grand chapeau orné d’une plume rouge complétait sa tenue. Comme il contournait le bar pour s’approcher de la scène, il remarqua que Katie ne chantait plus.

Plongés dans l’ambiance et égayés par l’alcool, les pirates continuèrent à chanter avec entrain.

Le visage blême, Katie posa son micro et se dirigea à grands pas vers la sortie.

— Katie ! cria David en s’élançant à sa poursuite.

Elle se tenait au beau milieu de la rue. La parade avait commencé. Un flot de pirates, hommes et femmes mélangés, de cracheurs de feu, de chars décorés, de capitaines brandissant des drapeaux déferlait dans Duval. Il y avait même des chiens déguisés qui escortaient leurs maîtres. Au loin, David aperçut une silhouette qui slalomait dans la foule en courant.

Une silhouette qui portait le costume de la poupée Robert !

Katie s’élança à sa poursuite.

Et David courut après Katie.

Elle s’arrêta brusquement, et tourna la tête vers la réplique géante de Robert qui se balançait au gré du vent, ancrée au sol par un poids en fonte.

L’individu déguisé en Robert avait disparu. Katie n’avait d’yeux que pour l’immense poupée.

— Katie ! appela David.

Elle ne sembla pas l’entendre.

Il s’élança vers elle, mais une jeune femme déguisée en pirate le saisit par le bras et l’entraîna dans une danse endiablée de l’autre côté de la rue.

D’un ton à la fois ferme et poli, il réussit à se libérer de son étreinte. Lorsqu’il fit volte-face, Katie était en train de déchirer le costume de toile de la poupée.

— Katie !

Et soudain, il sut.

Il sut d’où venait l’odeur pestilentielle qui flottait dans l’air depuis quelques jours.

Il sut ce qui allait se passer.

Avec des gestes pleins de rage et de désespoir, Katie tirait de toutes ses forces sur les bras du pantin. David l’attrapa par la taille au moment où le bras gauche cédait finalement sous ses assauts répétés.

Une botte de paille s’échappa de la manche en tissu et roula sur la chaussée.

Le pantin s’effondra puis retomba mollement autour du poids en fonte… révélant le cadavre en décomposition de Danny Zigler.

15

Les sirènes de police hurlèrent d’interminables minutes avant que les voitures parviennent enfin à se frayer un chemin au milieu de la foule. Pendant tout ce temps, Katie resta immobile, les yeux fixés sur Danny.

L’odeur que dégageait son cadavre était irrespirable. Les chaleurs estivales avaient beau s’adoucir à l’arrivée de l’automne, dans le sud de la Floride, le soleil dardait encore ses rayons brûlants sur les Keys. Enfermé dans la poupée de toile, Danny était resté prisonnier d’une véritable étuve.

Lorsque Katie avait déchiré le tissu et que la poupée s’était écroulée, exposant le cadavre en décomposition, la puanteur s’était répandue dans la rue à une vitesse vertigineuse.

Alertés par cette insoutenable odeur, les badauds avaient finalement pris conscience qu’il se passait quelque chose de grave. Au début, certains d’entre eux avaient cru que c’était encore une attraction plus vraie que nature imaginée par les organisateurs du Fantasy Fest.

Au bout de quelques minutes, les cris et les hurlements masquèrent presque les sirènes de police. La parade se dispersa. Les commerçants, les employés des motels, des bars et des restaurants, les comédiens costumés chargés d’animer le défilé, tous s’amassèrent sur le trottoir pour contempler l’horrible spectacle. La foule fut bientôt si dense que les derniers, dans l’impossibilité d’accéder au trottoir, questionnèrent leurs voisins, et ce ne fut bientôt plus qu’un long murmure de questions et de réponses sur ce qui venait de se passer.

La police montée fut la première arrivée sur les lieux. L’ambulance dut se garer dans une contre-allée près des véhicules des enquêteurs et des experts de la police scientifique.

Katie demeura immobile et muette, comme pétrifiée. Pourtant, tous ses sens étaient en alerte : elle voyait, elle sentait, elle entendait tout. Les bras de David refermés autour d’elle formaient comme un cocon.

Liam les rejoignit enfin. Ce fut le premier à l’interroger dans le cadre de l’enquête, en attendant l’arrivée du lieutenant Dryer.

Elle entendit des bribes de conversation entre le médecin légiste et les experts.

— Seigneur Dieu, il est dans un état de putréfaction avancé !

— Il a dû passer plusieurs jours là-dedans.

— Depuis le signalement de sa disparition, sans doute.

— Cause de la mort ?

— Aucune idée. Il est complètement déformé. Il faut le transporter à la morgue.

— Katie, commença Liam d’une voix douce, que s’est-il passé exactement ? Des témoins racontent que tu t’es précipitée sur le mannequin et que tu as commencé à tirer dessus de toutes tes forces. Comment as-tu su que Danny se trouvait là-dedans ?

Katie cligna des yeux.

— Comment ?

— Comment savais-tu que le corps de Danny se trouvait à l’intérieur de cette poupée ? répéta Liam.

— Je… je… J’ai vu quelqu’un passer devant le pub. Comme tu le sais, les portes sont toujours ouvertes et j’ai vu quelqu’un déguisé en Robert passer devant le bar. Et puis, juste derrière lui, de l’autre côté de la rue, il y avait cette poupée géante et tout à coup, cette odeur insoutenable m’est revenue à la mémoire, c’était comme si elle m’avait assailli les narines et je…

Sa voix se brisa. Elle marqua une pause avant de reprendre :

— Désolée, Liam, j’ai perdu les pédales. Je ne supportais plus cette puanteur et j’ai compris tout à coup qu’elle provenait de cette poupée.

— Que dit le fabricant ? intervint David. Comment Danny a-t-il bien pu se retrouver là-dedans ?

— La poupée a été installée avant que Danny disparaisse, répondit Liam en consultant ses notes. Elle a été réalisée par un fabricant de Stock Island. Ils en ont confectionné des dizaines avant celle-là. Elle a été installée par le club de salsa que tu vois, juste là. Les propriétaires sont tombés des nues en apprenant la nouvelle. Selon eux, toutes les pièces de la poupée étaient en parfait état lorsqu’ils l’ont assemblée puis installée.

— En résumé, quelqu’un a tué Danny Zigler puis caché son corps dans la réplique géante d’une autre légende de Key West, déclara David.

— C’est tout ce qu’on sait pour le moment, en tout cas, convint Liam.

Le médecin légiste et les photographes assermentés communiquèrent leurs instructions aux ambulanciers. Quelques instants plus tard, le cadavre fut placé dans un sac mortuaire avant d’être transporté à la morgue, où le médecin effectuerait les prélèvements qui l’aideraient à déterminer les causes de la mort.

Les gérants du club de salsa discutèrent âprement avec les officiers de police. Pour les besoins de l’enquête, la zone resterait interdite d’accès jusqu’à ce qu’elle ait été passée au peigne fin par les experts de la police scientifique. Fantasy Fest battait son plein. La Ville allait-elle les dédommager pour le manque à gagner qu’ils subiraient forcément ?

Un froid glacial avait envahi Katie lorsque la poupée s’était effondrée sous son regard horrifié. Figée par l’effroi, elle s’était sentie très faible, incapable de la moindre réaction.

Mais à présent, une colère froide l’habitait. L’histoire qu’elle avait servie à Liam n’était évidemment pas vraie. En réalité, le fantôme de Danny lui était apparu, et lorsque, levant les yeux de son ordinateur, elle l’avait aperçu, et qu’aussitôt après, elle avait vu dans le défilé le comédien déguisé en Robert, elle avait compris. En apparaissant ainsi, Danny lui avait indiqué l’endroit où gisait son corps. Pauvre Danny, tellement attaché à son île…

Il en faisait désormais partie intégrante. Oui, il appartenait à présent aux légendes et aux histoires de Key West transmises de génération en génération.

— Je peux partir, maintenant ? demanda-t-elle à Liam.

— Bien sûr, Katie. Mais…

— Merci, coupa-t-elle sans lui laisser le temps de poursuivre.

Elle se fraya un chemin dans la foule de badauds qui traînaient encore autour de la zone sécurisée et regagna le pub O’Hara. Son frère avait pris sa place au karaoké. La mine sombre, il réussissait à satisfaire les demandes des chanteurs amateurs, essentiellement concentrées, ce soir-là, sur des chansons de marins et de pirates. L’étonnement se lut sur son visage lorsqu’il l’aperçut.

— Katie, tu viens tout juste de découvrir le corps d’un vieil ami à toi. Demande à David de te ramener à la maison, ordonna-t-il. Ou bien oublie David, je vais te raccompagner, moi. C’est vrai, quoi, vu les circonstances Jamie devrait fermer le pub et te ramener chez toi !

— Non, protesta Katie d’un ton abrupt. Pas question ! Tout le monde fait comme si Danny n’était qu’une quantité négligeable, un truc dégoûtant qui n’aura fait que gâcher le premier défilé de Fantasy Fest.

Elle s’empara du micro.

— Ecoutez-moi tous ! Il vient de se passer quelque chose de terrible là, dans la rue. Vous êtes au courant, je suppose. Vous avez peut-être essayé d’en savoir plus, mais il y avait beaucoup trop de monde sur le trottoir. Eh bien, je vais vous dire, moi, ce qui s’est passé : un ami à nous a disparu il y a quelques jours. Tout le monde lui en voulait ; ses patrons le maudissaient parce qu’il les avait lâchement abandonnés au moment où ils avaient besoin de lui. Certaines personnes le soupçonnaient même d’avoir tué une femme. Mais bien sûr, il était innocent. Cet homme-là a été assassiné. Il était bien plus qu’une odeur gênante dans une rue passante. C’était un type bien. Il était né et avait grandi ici, à Key West. Tout le monde le connaissait. Il s’appelait Danny Zigler. Oh, il se contentait de peu, ce n’était pas le genre à courir après l’argent. Il adorait son île et savait apprécier les choses simples. J’aimerais lui dédier la prochaine chanson. Rendons-lui hommage ensemble, si vous voulez bien.

La tête haute, elle se dirigea vers l’ordinateur et sélectionna une chanson intitulée Danny Boy.

Un silence de mort suivit son discours.

— Danny Zigler était d’origine irlandaise ? demanda quelqu’un.

— Tout le monde est irlandais, le jour de la St-Patrick ! répliqua un autre client qui n’en était pas à son premier verre.

— Un type bien vient de nous quitter, chantons tous à sa mémoire !

Lorsque le morceau toucha à sa fin, elle sentit la présence de David auprès d’elle.

— Viens, Katie. Rentrons.

— On ne peut pas partir comme ça.

— Si, ne t’inquiète pas. Sean et Clarinda te remplaceront. Et les gens ne s’attarderont pas, ce soir. Même en plein Fantasy Fest, la mort d’un homme marque les esprits, tu sais.

Il la prit par la main et elle le suivit sans protester. Elle savait que Danny était mort avant même de le découvrir. Il ne faisait peut-être pas partie de ses meilleurs amis, mais elle le connaissait depuis toujours et elle appréciait ce personnage à la fois décalé et attachant.

David la ramena chez elle. Elle apprécia sa présence, sa tendresse et sa sollicitude alors même qu’il devait brûler d’envie de se rendre au bureau de police pour tenter d’en savoir davantage sur la mort de Danny. Les trois meurtres avaient tous été reliés à des légendes célèbres de Key West.

Dès qu’ils furent chez elle, Katie monta prendre une douche. L’odeur de la mort imprégnait chaque pore de sa peau. Elle se lava les cheveux plusieurs fois, puis elle se sécha vigoureusement, s’enveloppa dans son peignoir de bain et rejoignit David au rez-de-chaussée.

De son côté, David avait pris une douche dans la salle de bains de Sean et troqué son costume de pirate contre des vêtements appartenant à son frère. Nul doute que ce dernier n’y verrait aucun inconvénient, vu les circonstances. Il lui avait préparé une boisson chaude.

— C’est du thé… avec une bonne dose de whisky, dit-il en lui tendant une tasse fumante.

— Je vais bien, ne t’inquiète pas. Je savais que Danny était mort, mais je ne m’attendais pas à quelque chose d’aussi… atroce. Ça m’a retournée de le voir dans cet état. Pourtant, j’ai déjà vu des morts, j’ai assisté à plusieurs enterrements, mais là, c’était complètement différent… c’était affreux !

— La mort est rarement douce, tu sais, murmura David.

Elle prit une gorgée de thé et grimaça en sentant la brûlure de l’alcool le long de sa gorge. Sa tasse à la main, elle se dirigea vers le salon. Bartholomé était assis sur le sofa ; il la dévisagea d’un air profondément attristé.

— J’aurais aimé pouvoir te mettre sur la piste, Katie. Hélas, c’est impossible… Mon odorat ne fonctionne plus du tout, tu comprends. Je t’aurais empêchée de démonter cette fichue poupée. En fait, j’ai essayé de te retenir, mais tu ne me voyais même pas.

— Ça ne fait rien, je t’assure, chuchota Katie.

Elle entendit David s’approcher d’elle. L’instant d’après, il posait les mains sur ses épaules.

— Monte te coucher, Katie. Essaie de dormir un peu.

— Je ne pourrai pas.

— Mais si, tu verras. Je reste là.

Elle but son thé et hocha finalement la tête. L’alcool lui apporta une sensation d’apaisement quasi instantanée.

— D’accord.

Elle lui tendit sa tasse vide et se dirigea vers l’escalier. Alors qu’elle posait le pied sur la première marche, David émit un petit cri de surprise. Elle fit volte-face.

David se tenait au milieu du salon, sa tasse à la main.

Il fixait la table d’un air hébété.

Le grand livre des Beckett glissait doucement sur la surface lisse.

Bartholomé le poussait vers lui pour l’inviter à le lire, mais bien sûr, David ne voyait pas Bartholomé.

Tout ce qu’il voyait, c’était ce gros livre qui bougeait tout seul sur la table.

Katie continua à monter les marches. Comme l’avait prédit David et malgré tout ce qui la tourmentait, elle s’endormit sans difficulté.

***

Il n’avait pourtant bu qu’une seule bière. Une seule, bon sang !

Alors pourquoi aurait-il pu jurer que le livre des Beckett, resté ouvert, avait glissé vers lui sans que personne n’y touche, comme mû par une volonté propre ?

C’était la fatigue, très probablement. Il était épuisé et plus préoccupé que jamais. Lorsque Katie était retournée au pub, après la macabre découverte du corps de Danny, Liam lui avait confié qu’ils avaient enfin inspecté l’appartement de ce dernier.

Ils n’avaient trouvé aucun ouvrage historique sur Key West.

Et l’argent avait également disparu.

— Tu es sûr d’avoir vu tout ça ? lui avait demandé Liam.

— Evidemment, quelle question ! J’ai même pris des photos.

— Ce qui veut dire que quelqu’un est entré dans l’appartement de Danny après ton passage. Ecoute, David, ça ne m’arrange pas du tout, mais je vais être obligé d’informer Pete de ta visite chez Danny.

— Attends encore un peu, Liam, s’il te plaît. J’ai besoin d’un peu de temps avant d’être arrêté ou fermement invité à quitter l’île. Si Pete est au courant de ce qui s’est passé, il ne voudra plus me laisser mener ma petite enquête parallèle, c’est certain.

— David, tu me mets dans une position sacrément inconfortable, tu en es conscient, n’est-ce pas ?

— Tu n’as qu’à faire comme si je ne t’avais rien dit. Laisse-moi juste un peu de temps, d’accord ? Je ne sais pas comment t’expliquer, mais j’ai l’impression très nette que nous approchons du but. Il ne nous manque plus que la dernière pièce du puzzle, et elle est toute proche.

L’idée de mettre son cousin dans l’embarras lui répugnait, mais il ne pouvait pas faire autrement, hélas. Le meurtrier se cachait derrière une façade de normalité qui lui permettait de tuer en toute impunité, simplement parce que personne ne songeait à le soupçonner.

Le livre de Beckett avait bougé, du moins l’avait-il cru. N’était-ce pas un signe de son subconscient qui lui soufflait que toutes les réponses à ses questions se trouvaient là, juste sous ses yeux ? Il n’avait plus qu’à démêler l’important de l’accessoire…

Il posa la tasse de Katie sur le comptoir de la cuisine et se dirigea vers la table. Le livre était ouvert à une page noircie d’une écriture dense et tarabiscotée, difficile à déchiffrer. Mais il connaissait bien les différents passages de ce journal de bord. Il l’avait parcouru dès son plus jeune âge. Un jour, Craig lui avait expliqué qu’Alice et Esther s’étaient autoproclamées gardiennes de l’histoire familiale. Dans cette optique, elles avaient consciencieusement consigné les naissances et les décès, ainsi que tous les événements marquants qui avaient eu lieu à Key West au cours de leur existence.

Avant que les deux sœurs reprennent le flambeau, la mission avait été remplie par Josiah Beckett, son arrière-grand-père. Et avant cela, c’était Helena, la fille cadette de Craig Beckett, premier du nom, qui s’était chargée de remplir les pages du fameux livre, ouvert à l’initiative de son père.

Mais tout cela n’avait pas de réelle importance. Le livre était ouvert à la page qui expliquait en détail la manière dont le territoire de Floride était devenu un état d’Amérique, et relatait l’arrivée de David Porter escorté de son Mosquito Squadron, l’Escadron du moustique. L’époque de la piraterie vivait alors ses dernières heures.

Il relut plusieurs fois le passage qui décrivait l’attaque du fameux vaisseau, la mort de Victoria et le lynchage de Bartholomé. Son ancêtre ne cachait pas sa fureur : selon lui, un innocent avait été pendu à la place du vrai coupable. Justice devait être rendue. Les autorités avaient suivi ses conseils et Craig Beckett avait assisté à la pendaison de Smith, quelque temps plus tard. Il racontait que Smith l’avait maudit jusqu’à son dernier soupir, proférant encore des menaces à l’encontre des Beckett alors que la corde se resserrait autour de son cou. « Ta famille sera maudite jusqu’à la fin des temps, Beckett ! » Mais Craig ne s’en souciait guère. Il croyait en Dieu, il croyait en la justice, il faisait confiance aux hommes. Ces histoires de malédiction ne l’affectaient aucunement.

Il avait sans doute raison, songea David. N’avait-il pas eu une longue et belle vie ?

La clé tourna dans la serrure de la porte d’entrée et Sean fit son apparition. David jeta un coup d’œil à sa montre. Il était presque 5 heures du matin. Il n’avait pas vu le temps passer.

Sean le rejoignit dans le salon.

— Où est Katie ?

— Elle est montée se coucher en arrivant, répondit David.

Sean hocha la tête d’un air pensif.

— Quelle soirée, hein ? La vie n’est décidément pas un long fleuve tranquille. En même temps, nous savons tous que nous mourrons un jour, et pourtant nous continuons à vivre, comme le suggérait Edgar Poe dans Le Masque de la mort rouge. On danse comme des fous jusqu’à tomber par terre. Un nouveau cadavre vient d’être découvert ; un autre meurtre, forcément. Et le spectacle continue comme si de rien n’était. C’est le propre des villes, j’imagine. Les touristes ne connaissaient pas Danny. Pourquoi s’interdiraient-ils de faire la fête ?

Il marqua une pause avant de demander d’un ton empreint de gravité :

— Tu ne t’es pas demandé pourquoi j’étais de retour à Key West, David ?

— Parce que tu savais que j’avais prévu de rentrer, répondit David, impassible.

Sean acquiesça d’un signe de tête.

— Exact. C’est tout de même bizarre, tu ne trouves pas ? Bon, je savais au fond de moi que tu n’avais pas tué Tanya, mais quand j’ai appris que tu rentrais à Key West, je me suis senti obligé de revenir, moi aussi. Evidemment, j’étais loin d’imaginer que vous vous mettriez ensemble, Katie et toi, mais j’étais au courant de ses projets concernant le musée, et inconsciemment, je devais savoir que tu l’empêcherais de les réaliser. Dieu sait que tu es bien le seul ici à ne pas vouloir tirer profit des drames qui se sont déroulés sur l’île… Mais il se passe quelque chose de bizarre qu’on ne peut pas ignorer, David. Ce truc a démarré quand on était encore gamins, juste avant notre entrée au lycée. Et ça continue aujourd’hui.

Il plongea la main dans la poche de son jean.

— J’ai fait une liste, regarde.

— Si tu veux…

— Tu es dessus et j’y suis aussi.

— Bien sûr.

Sean prit place sur le sofa à côté de lui et posa sur la table une serviette en papier sur laquelle était griffonnée une série de noms.

- Pete Dryer

- La famille de Pete Dryer

- David Beckett

- Liam Beckett

- Mike Sanderson

-  Sam Barnard

- Sean O’Hara

- Jamie O’Hara

- Danny Zigler

— J’ai dressé exactement la même liste des dizaines de fois dans ma tête, fit observer David. On peut rayer Danny ; le pauvre est mort. On peut aussi rayer la famille de Dryer. Je ne crois pas qu’ils soient revenus sur l’île depuis le meurtre de Tanya, même s’ils n’habitent pas loin. Et tu peux rayer Mike Sanderson : son alibi a enfin été vérifié hier après-midi.

— Je vais nous rayer tous les deux, déclara Sean.

— Tu peux aussi barrer le nom de ton oncle Jamie. Une bonne dizaine de témoins ont attesté qu’il n’avait à aucun moment quitté le pub le soir du meurtre de Tanya.

Sean s’exécuta. David examina la liste avant de conclure :

— Très bien. Il nous reste donc le frère de Tanya, Sam Barnard ; mon cousin, Liam Beckett, enquêteur de police de son état ; et Pete Dryer, lui-même haut gradé dans la police.

— C’est ça, approuva Sean.

— Mon cousin ne se trouvait pas à proximité du musée ce soir-là, dit David. Contrairement à Pete.

— Pete est lieutenant de police. Et puis, au fond, tout est possible… Peut-être que Sam détestait sa sœur. Peut-être que Liam te jalousait depuis toujours. Ton grand-père tenait à toi comme à la prunelle de ses yeux, tu avais tout pour plaire, tu étais le héros de l’équipe de foot du lycée…

— Liam jouait aussi au football, Sean, et il occupait un poste bien plus valorisant, crois-moi. Il n’a jamais été jaloux de moi, je suis bien placé pour le savoir. En ce qui concerne Sam, j’ai beaucoup de mal à croire qu’il ait pu tuer sa sœur. Quant à Pete, il a connu une ascension fulgurante au sein de la police. A l’époque du meurtre, il n’était encore qu’un jeune flic qui patrouillait dans les rues la nuit. Il a grandi ici, il adore cette île. Tu veux mon avis ? Cette liste est bidon ! Pourquoi nous as-tu barrés ? Après tout, je suis resté longtemps le suspect numéro un aux yeux de certains. C’est moi qui ai découvert le corps de Tanya dans le musée, c’est moi qui m’étais fait larguer alors que je rentrais tout juste de l’armée… Tu veux que je te dise ce qui m’intrigue le plus ? J’ai lu et relu le livre des Beckett sans vraiment savoir ce que j’y cherchais, parce que Katie semble convaincue que les meurtres sont directement liés à mon ancêtre Craig Beckett, et à un homme qu’il a fait pendre à la suite d’une injustice qui a coûté la vie à un autre.

Sean promena un regard autour de lui avant de reporter son attention sur David. Il laissa échapper un soupir.

— Je crois qu’on devrait prêter davantage attention à ma sœur, toi et moi.

— J’écoute toujours ce que ta sœur me dit, objecta David.

Sean esquissa un sourire en coin.

— Non, tu ne l’écoutes pas toujours, crois-moi.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

L’espace d’un instant, il crut que Sean allait lui révéler quelque chose d’extrêmement important à propos de Katie. Il attendit, saisi d’un curieux mélange d’angoisse et d’excitation.

Au lieu de quoi, Sean secoua la tête d’un air désolé.

— Rien, excuse-moi. Tu devrais parler à Katie. C’est un truc assez incroyable. J’adore ma sœur, tu comprends, et j’ai tellement peur que les gens ne la prennent pour une folle… Toi-même, tu te poserais des… Oh, oublie ça ! Je te demande juste de faire très attention à elle. C’est tout.

David le dévisagea, sourcils froncés.

Sean se leva brusquement.

— Je suis crevé. Je ferais mieux d’aller me reposer un peu, parce dans quelques heures, ce sera de nouveau la fête. Quelle idée j’ai eue de revenir ici à cette époque de l’année ! Tu parles de vacances… Deux meurtres en l’espace d’une semaine, et ceux qui restent ont l’air de s’en moquer éperdument ! Enfin, la vie continue, qu’on le veuille ou non.

David se sentait fatigué, lui aussi. Pourtant, il aurait tout donné pour pouvoir convaincre Sean de lui en dire davantage au sujet de Katie. Hélas, à en juger par son air à la fois las et inquiet, il était inutile d’insister.

— Certaines villes enregistrent un taux de criminalité nettement supérieur à celui de Key West, fit observer David. Les grandes agglomérations comptent en moyenne un meurtre par jour, tu imagines ? Et pourtant, comme tu le dis si bien, la vie continue pour ceux qui restent. C’est sûr, statistiquement, nous en sommes plutôt à deux meurtres par an étalés sur douze mois, certainement pas à deux en l’espace d’une semaine. Et puis ce sont surtout des règlements de compte liés au trafic de drogue. Il règne un climat dangereux dans certains quartiers, les flics prennent parfois des risques, mais… Disons que ces deux assassinats sont vraiment hors normes, conclut-il.

— Tu parles de Key West comme si on y habitait encore, fit remarquer Sean.

— On est tous les deux nés ici, non ?

Sean le considéra d’un air songeur.

— Tu veux dire qu’à partir du moment où on est originaire de Key West, on y reste attaché toute la vie ?

David balaya l’air d’un geste impatient.

— Où veux-tu en venir, au juste ? On a parlé du passé et de la criminalité… Quel sujet comptes-tu aborder, maintenant ?

— J’aimerais parler de ma sœur, répondit Sean à mi-voix.

— Ecoute, Sean, je suis conscient qu’une menace plane sur la ville en ce moment, mais si ça peut te rassurer, je veillerai sur elle nuit et jour.

— Je ne pensais pas vraiment à ça, figure-toi. Ma question va peut-être te paraître étrange, mais… quelles sont tes intentions à l’égard de Katie ? demanda Sean sans transition.

David soutint son regard.

En quoi ses intentions avaient-elles de l’importance en ce moment ?

— Je…

— Oui, oui, je sais, tu veilleras sur elle. Et moi aussi, bien sûr. Il y a un fou qui circule dans les rues de la ville et qui a déjà tué deux personnes, mais on est beaucoup plus forts que lui, hein ? dit-il d’un ton lourd d’ironie.

Sean avait raison, évidemment. Ils ne feraient pas le poids contre un psychopathe calculateur et déterminé. Malgré tout, il protesta :

— J’ai servi plusieurs années dans l’armée. J’ai combattu dans le désert, Sean.

— Imagine un peu que ce soit toi qui la mettes en danger, David, répliqua Sean. Imagine que celui qui a tué Tanya il y a dix ans l’ait fait uniquement dans l’espoir de t’envoyer en prison. Depuis une semaine, le voilà qui frappe de nouveau : il tue d’abord une prostituée, puis il s’en prend à Danny Zigler. Il veille toujours à ne laisser aucun indice derrière lui, les flics n’ont pas la moindre piste. Si c’est réellement toi qu’il cherche à atteindre à travers ces meurtres, ma sœur est peut-être en danger, elle aussi. Ce n’est pas comme si vous aviez l’intention de passer toute votre vie ensemble, tu comprends… Je ne veux pas que Katie risque sa vie pour une amourette.

David secoua la tête.

— Ecoute, Sean, on n’a jamais retrouvé l’auteur du meurtre de Tanya, je suis d’accord là-dessus. Mais il y a eu d’énormes avancées scientifiques en dix ans, et la police a beaucoup profité de toutes ces nouvelles techniques. On vient juste de retrouver le corps de Danny. Peut-être trouveront-ils quelque chose d’intéressant, lors de son examen. Le tueur commettra forcément une erreur, à un moment ou à un autre. Et cette fois, je t’assure qu’on sera tous sur le coup.

Katie apparut soudain sur le seuil de la pièce. Elle avança vers eux, s’arrêta pour gratifier son frère d’un baiser sur la joue, puis s’approcha de David qu’elle enlaça par la taille avant se tourner vers Sean.

— Sean, je t’aime, tu sais. Je suis heureuse que tu sois là, je suis heureuse que tu prennes soin de moi. Pour répondre à la question que tu as posée à David concernant ses intentions à mon égard, il faut que tu saches que nous n’avions rien prévu de tout ça. Alors je crois qu’il est très prématuré d’employer ce genre de mot. Tout ce que je sais, c’est que j’ai l’intention de continuer à vivre normalement, et je ne voudrais surtout pas que David s’éloigne de moi à cause de tout ce qui se passe. Personne ne peut encore présager de l’avenir. Nous vivons quelque chose de fort, David et moi. Notre histoire est fondée sur le respect et la franchise, et c’est tout ce qui compte à mes yeux.

— Vous devriez peut-être faire semblant de vous séparer pour voir ce qui se passe, suggéra Sean.

— C’est trop tard, je crois, objecta Katie.

Elle sourit et haussa les épaules.

— Je crois que le mal est fait, Sean. Façon de parler, bien sûr… Alors, je t’en prie, n’oblige pas David à se tenir à l’écart. Je le vivrais très mal, tu sais.

— Il faut absolument qu’on… Je ne sais pas… On doit rester sur nos gardes, c’est tout ce que j’ai à dire. Enfin, pas tout à fait, mais comme nous sommes tous fatigués, j’en resterai là pour le moment. Je vérifie que toutes les portes et toutes les fenêtres sont bien fermées, et je monte me coucher.

Une fois sa tâche accomplie, il leur adressa un petit signe de tête et s’en alla.

Katie se tourna vers David.

— Est-ce que tu aurais préféré qu’il ne se passe rien entre nous ?

Il resserra son étreinte et secoua la tête en signe de dénégation.

— Absolument pas, Katie.

Capturant son menton entre le pouce et l’index, il la força à rencontrer son regard.

— Absolument pas. Katie, Sean m’a dit que tu savais que Danny était mort parce que tu avais rêvé de lui…

Elle chercha à se dégager, mais David la retint dans ses bras.

— Katie…

Ils se dévisagèrent un long moment en silence. On aurait dit qu’elle retenait son souffle et que, comme Sean un peu plus tôt, elle s’apprêtait à lui révéler quelque chose d’important.

Mais il n’en fut rien.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et effleura ses lèvres d’un baiser.

— On a vraiment besoin de repos, tous les deux, murmura-t-elle en l’entraînant vers l’escalier.

Blottis l’un contre l’autre, ils s’endormirent.

Puis ils se réveillèrent et restèrent un moment immobiles, étroitement enlacés.

David s’assoupit de nouveau. Dans un demi-sommeil, il sentit le corps souple et chaud de Katie s’agiter légèrement. Il ne bougea pas pour éviter de la réveiller.

C’était une précaution inutile : elle ne dormait plus. Dans un soupir, elle promena ses mains sur son torse, dessina du bout des doigts des cercles brûlants autour de son nombril puis descendit plus bas. Il retint son souffle lorsque sa caresse devint plus audacieuse, plus érotique aussi. Il roula sur le dos en l’entraînant avec lui, et captura sa bouche avant de semer une pluie de baisers sur ses épaules, entre ses seins, autour de ses tétons gonflés de désir.

L’espace d’un instant, elle se figea et cessa de respirer.

Puis elle se mit à onduler, souple, gracieuse et sensuelle, tandis qu’une onde d’énergie vitale courait dans leurs veines, les poussant l’un vers l’autre dans un élan passionné, irrésistible. Les langoureuses ondulations de son corps attisèrent autant son désir que le tendre gémissement qui s’échappa de ses lèvres lorsqu’il l’embrassa.

Grisé par le flot de sensations exquises qu’il sentait monter en lui, David s’allongea sur elle dans un mouvement fluide.

La terre cessa de tourner. Plus rien ne comptait que leur désir et leur soif de caresses, le contact à la fois simple et enivrant de leurs peaux frissonnantes sous les draps de coton, leurs chuchotements tandis qu’ils approchaient ensemble de l’orgasme. Cette fois encore, le temps suspendit son vol. Il existait ainsi des moments rares et délicieux, beaucoup plus intenses que la satisfaction basique des instincts sexuels, de douces parenthèses qu’on ne savourait que lorsque le plaisir purement charnel s’accompagnait de sentiments plus profonds.

Voici donc qu’il philosophait, à présent, songea-t-il en esquissant un demi-sourire.

Car c’était bien de sentiments qu’il s’agissait. Aucun psychologue, aucun scientifique au monde n’était en mesure d’expliquer la genèse même des émotions.

Katie s’endormit dans ses bras et il continua à songer à tous les sentiments qu’elle attisait en lui. Etait-ce cela qu’il sentait poindre en lui ? Une chose était sûre, en tout cas : il n’hésiterait pas à donner sa vie pour elle.

La matinée s’écoula paisiblement. Il la garda dans ses bras, savourant la douceur de sa peau sur la sienne et le rythme lent et régulier de sa respiration.

Quelles étaient ses intentions ?

Il n’était pas revenu ici dans l’intention de s’y installer. En même temps, c’était la première fois qu’il se sentait aussi proche d’une femme. Au-delà de la puissante attraction physique qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre, et malgré la brièveté de leur histoire, il ressentait une extraordinaire complicité avec Katie. Il se sentait bien avec elle.

Mais l’heure n’était pas aux états d’âme. Un tueur rôdait dans la ville et ils en étaient exactement au même point que pour le meurtre de Tanya, dix ans plus tôt. Aucun indice, aucune piste sérieuse.

A moins que…

***

Les rideaux parurent s’envoler tout à coup, comme si un vent frais avait balayé la pièce. Katie se redressa et regarda autour d’elle. Le fantôme de Tanya Barnard se tenait près du lit.

Elle tendit la main, et Katie la saisit.

— S’il vous plaît…, murmura le fantôme.

Jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule de Tanya, elle aperçut Danny qui la considérait d’un air implorant ; à son côté se tenait Stella Martin, qui l’observait aussi, comme si elle attendait quelque chose.

— Il faut que vous m’aidiez, leur dit-elle. J’ai besoin de votre aide, vous comprenez ? Réfléchissez, je vous en prie, que savez-vous exactement ? Qui a bien pu vous suivre, qui se trouvait avec vous ? Qui vous a assassinés ? Montrez-moi.

Ils secouèrent la tête sans la quitter des yeux.

Elle se tourna vers Danny.

— Les livres, Danny… et l’argent caché entre les pages. David a vu tout ça chez toi. Est-ce que tu faisais chanter quelqu’un ? Qui t’a donné tout cet argent ?

Les lèvres de Danny remuaient, mais les sons qui sortaient de sa bouche étaient à peine audibles. En proie à une immense frustration, elle se rapprocha un peu pour tenter de lire sur ses lèvres.

— J’ai emprunté les livres à la bibliothèque. J’ai reçu un appel peu après. Il fallait que j’arrête de remuer le passé, ou j’en ferais bientôt partie. On me donnerait de l’argent si je laissais tomber mes recherches. J’ai trouvé une liasse de billets sous mon paillasson en forme de tête de mort. Je ne sais pas pourquoi, je crois que quelqu’un craignait que je ne découvre ce qui était arrivé à Tanya, mais je n’en avais pas la moindre idée. C’était du passé, tout ça. J’ai gardé l’argent. A qui aurais-je pu le rendre, de toute façon ?

Katie observa les trois fantômes à tour de rôle.

— Vous n’avez rien d’autre à me dire qui pourrait me mettre sur la piste ?

—NQuelque chose, j’ai vu quelque chose, ou plutôt… quelqu’un a cru que j’avais vu quelque chose. J’avais aperçu Stella très brièvement. Elle s’était approchée de la fenêtre mais elle avait le dos tourné à la rue. Ensuite, elle est partie.

Stella fit un pas en avant.

— Et maintenant, on est tous partis, tous… mais des images et des impressions continuent de nous hanter… Katie, aidez-nous, s’il vous plaît ! Vous êtes la seule à pouvoir nous venir en aide.

Katie eut soudain l’étrange impression d’être aspirée dans un tourbillon où se mélangeaient les esprits d’hier, d’aujourd’hui et de demain. Secouée dans tous les sens, elle se laissa porter par de violents courants d’air. Lorsque le calme retomba enfin, elle se tenait au milieu d’un petit groupe devant l’hôtel La Concha. Elle comprit aussitôt qu’une visite du Key West fantôme était en cours. La voix du guide lui parvint clairement. Il parlait du jeune homme qui hantait les lieux depuis que, trahi par celle qu’il aimait éperdument, il s’était donné la mort en se jetant dans la cage d’ascenseur vide.

Danny, Tanya et Stella se tenaient autour d’elle. Les autres membres du groupe n’avaient pas de visage. Leur guide portait une élégante redingote en velours noir et un chapeau haut de forme. Lorsqu’il se retourna, Katie retint un cri de surprise. Il avait le visage de Danny.

La visite les entraîna de drame en drame et, pendant tout ce temps, le guide leur parla des fantômes qui hantaient ces lieux. Derrière lui, tel le chœur d’une tragédie grecque, Tanya et Stella se lamentaient doucement.

— Elle est toujours là, déclara Danny d’une voix claire. Oui, elle est toujours là. Où que vous alliez sur l’île, sur chaque site touristique, dans tous les musées, vous verrez notre chère Elena, Elena Milagro de Hoyos. Vous la verrez, c’est sûr. Elle est l’incarnation de Key West. Son histoire est à la fois la plus célèbre et la plus bizarre de l’île.

A cet instant, Tanya émit une plainte déchirante, le vent se mit à souffler et le sol vacilla sous les pieds de Katie.

Ils se retrouvèrent devant l’arbre aux pendus.

Autour de l’arbre, le décor actuel s’effaça peu à peu. Dans la salle principale du bar Captain Tony, les tabourets de bar disparurent pour laisser place à d’autres éléments. Katie eut l’impression de se trouver à bord d’une machine à remonter le temps. Le bar… le bureau de télégraphe… la morgue… Les images se succédèrent rapidement jusqu’à ce que la nature reprenne ses droits. Le paysage se para alors d’herbes folles et de buissons d’épineux, de rochers et de sable. On entendait le ruissellement de l’eau tout autour. Oui, tout autour…

Un homme était tiré de force vers le gibet.

Il jurait et maudissait d’un ton haineux…

L’homme qu’il maudissait avec tant de ferveur était un certain Beckett, qui suivait la scène d’un regard sombre, empreint d’une détermination inébranlable. Un regard qui lui parut si familier…

De nouveau, le vent se leva ; c’était comme si un ouragan faisait rage autour d’elle, qui restait de marbre au milieu des éléments déchaînés. Le temps défila encore. Elle vit des pêcheurs, des pirates, des chasseurs d’épaves, des contrebandiers et des brigands… puis des soldats vêtus de bleu, des soldats vêtus de gris, puis des marins originaires du même pays, de nouveau unis. Elle entendit un cri porté par le vent. « N’oubliez jamais le Maine ! »

Puis soudain, tout devint calme et Katie se retrouva dans une demeure inconnue, en train de remonter un long couloir.

Un vieil homme décharné se tourna vers elle, bras tendus, brandissant un index crochu. « C’est l’amour qui guide notre vie. L’amour qu’on porte à ceux qui nous entourent. L’amour… Ah, et aussi, le nom de famille. Nous sommes ce que nous créons. Et moi, j’ai créé l’amour. »

Il fit un pas sur le côté et Katie découvrit un lit installé dans la cabine d’un petit avion. Une femme en robe de mariée était allongée sur les draps de satin.

C’était encore le fameux tableau représentant le comte von Cosel avec sa bien-aimée Elena.

Mais Elena se redressa et rencontra son regard. Un frisson d’horreur parcourut Katie. Ce n’était pas Elena, c’était elle ! Elle contemplait sa propre image. Cette fois, c’était elle qui avait pris la place d’Elena dans une salle de musée.

Elle vit son bras se lever et désigner quelque chose.

Pivotant sur ses talons, elle se retrouva face au gibet. Sous les branchages, le pendu se balançait au bout de la corde.

***

— Katie ! s’écria David.

Elle avait poussé un hurlement à glacer le sang. Assise dans le lit, luisante de sueur, elle tremblait comme une feuille.

Il l’attira contre lui.

— Katie, je suis là, tout va bien. Tu as fait un cauchemar. Ça va aller, maintenant.

Elle le fixa d’un air hébété. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’elle reprenne contact avec la réalité.

— C’était un cauchemar, Katie, c’est fini, répéta-t-il d’un ton apaisant. Je suis là ; je ne laisserai personne te faire de mal.

Elle se détendit un instant dans ses bras. Puis, d’un mouvement fluide, elle se leva, visiblement désireuse de mettre une certaine distance entre eux. Elle était magnifique, nue, totalement désinhibée.

— Katie ?

Dans un soupir, elle se rassit près de lui et prit la parole.

— David, même si nous avions retrouvé Danny vivant, il n’aurait pas pu nous aider. Il ne faisait chanter personne. En revanche, quelqu’un croyait qu’il avait été témoin de quelque chose ou qu’il savait quelque chose. Il lisait tous ces livres d’histoire pour parfaire les anecdotes qu’il racontait aux touristes pendant ses visites du Key West fantôme, mais le tueur, lui, savait qu’un élément de l’histoire de l’île pouvait le trahir. Et cet élément se trouve forcément dans un de ces livres. Danny a aperçu Stella la veille de sa disparition. Le tueur a probablement cru que Danny l’avait vu aussi, parce qu’il se trouvait en sa compagnie. Voilà pourquoi Danny a été tué.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda David, abasourdi.

Elle parlait d’un ton si naturel, si assuré…

— Katie…

— Tu ne voudras sans doute plus me voir, David, mais tu dois me croire.

— Katie, il y a quelque chose qui m’échappe. Ce que tu viens de dire au sujet de Danny est tout à fait plausible, mais… tu viens de faire un cauchemar, c’est tout.

— Non, David. Ce n’était pas un simple cauchemar. Je… comment dire ? Je vois des choses que les autres ne voient pas.

Il était tard. Les événements de la soirée les avaient tous secoués.

— Katie, nous faisons tous des rêves et des cauchemars. Parfois, ils nous aident à avancer dans une direction qu’on n’aurait pas forcément choisie d’emblée. Tu es encore sous le choc de la découverte du corps de Danny. A l’heure qu’il est, nous sommes tous à peu près sûrs que la vérité se trouve dans le passé de l’île. Ton cerveau a continué à travailler pendant ton sommeil, et ce que tu viens de me dire est parfaitement cohérent.

Elle prit son visage entre ses mains.

— David, je… je t’aime beaucoup, tu sais. Vraiment beaucoup. Et c’est la raison pour laquelle je dois te dire la vérité. Tu n’auras qu’à partir si tu penses que je suis folle. Je vois… je vois les morts. Quand, pour une raison ou pour une autre, ils s’attardent dans le monde des vivants. Je ne vois pas ceux qui poursuivent tout de suite leur chemin, je vois seulement ceux qui restent parmi nous. Si je te dis ça, c’est parce qu’il faut absolument que tu m’écoutes et que tu me fasses confiance. Je vois les fantômes, David.

Gagné par un mélange d’impatience et d’inquiétude, il répliqua plus sèchement qu’il ne l’aurait souhaité :

— Dans ce cas, demande-leur qui les a tués, ce sera plus simple.

Elle se leva de nouveau et s’éloigna de quelques pas.

— Ils ne le savent pas. C’est drôle, Sean m’a toujours suppliée de ne révéler mon don à personne. Je comprends mieux son insistance, maintenant. Tu ne me crois pas, n’est-ce pas ?

Incapable de supporter la distance qu’elle avait mise entre eux, David se leva et s’approcha d’elle. Lorsqu’elle voulut s’écarter, il l’enlaça et l’attira contre lui.

— Katie…

— Tu ne me crois pas.

— Ecoute, c’est beaucoup de choses à assimiler d’un coup. Je t’en prie, Katie, mets-toi un peu à ma place.

— C’est bon. Je comprends. Tu dois penser que… que je n’ai pas toute ma tête.

— Tu te trompes, Katie. Je sais que tout va bien chez toi. Maintenant, est-ce que moi, je crois aux fantômes et aux esprits ? Pour être franc, je n’en sais rien. C’est beaucoup demander, reconnais-le. Est-ce que je crois en toi ? Seigneur, Katie, bien sûr que oui ! Simplement… laisse-moi le temps de digérer tout ça, tu veux ?

Elle était tendue comme une corde prête à se rompre.

— Alors laisse-moi te dire tout ce que j’ai à te dire, annonça-t-elle d’une traite.

— Parce qu’il y a autre chose ?

Katie hocha la tête.

— Il faut que je te parle de Bartholomé. C’était un pirate… enfin, non, un corsaire. Il… il traîne dans les parages depuis pas mal de temps. Il a été pendu pour un crime qu’il n’avait pas commis. C’est ton ancêtre, Craig Beckett, qui a réparé cette odieuse injustice en veillant à ce que le vrai coupable, Eli Smith, soit pendu à son tour. On raconte que Smith a maudit Craig Beckett et sa descendance jusqu’à son dernier souffle. Ecoute-moi, David, c’est très sérieux, tu comprends ? Le tueur semble décidé à se venger de toi. Je n’arrive peut-être pas à communiquer avec tous les fantômes, mais je n’ai aucun problème avec Bartholomé. Il est là depuis tellement longtemps qu’il sait faire plein de choses étonnantes.

David s’abstint de tout commentaire. C’était complètement dingue…

Il se souvint d’avoir vu le grand livre des Beckett glisser sur la table, comme mû par une force invisible. Les pages avaient tourné sans bruit et il s’était senti irrésistiblement attiré vers la table, comme si quelqu’un essayait de lui faire comprendre quelque chose.

— Katie, je ne peux pas… je veux dire, je ne…

— Je comprends, murmura-t-elle, le visage soudain fermé.

Il avait beaucoup de mal à concevoir ce qu’elle tentait de lui expliquer, mais au fond, cela n’avait pas d’importance. Il s’efforcerait de comprendre avec le temps.

— Katie…

Sans doute perçut-elle le changement dans sa voix, tous ces mots qu’il ne pouvait exprimer, car elle se laissa aller contre lui, abandonnant toute résistance.

Il l’étreignit tendrement, lissa ses cheveux en arrière.

— Tu ne me prends pas pour une folle, hein ?

— Je te jure que non. Je ne sais pas encore ce que je dois croire, mais…

Elle leva les yeux vers lui et il la fixa avec gravité.

— J’ai confiance en toi, Katie, affirma-t-il dans un souffle.

16

Sean était en train de travailler sur l’ordinateur de Katie lorsque David descendit, quelques heures plus tard. Il s’était douché puis habillé sans faire de bruit pour la laisser dormir. Un coup d’œil au réveil l’avait surpris : il était plus de 2 heures de l’après-midi. C’était souvent ce qui se passait quand on se rendormait alors qu’il faisait déjà jour.

— Salut, lança Sean par-dessus son épaule. Alors ça y est, on émerge enfin ? ajouta-t-il d’un ton moqueur.

— Je ne pensais pas qu’il était si tard. Ça fait longtemps que tu es levé ?

— A peine une demi-heure. C’est toi qui as pensé à programmer la cafetière avant d’aller te coucher ? Parce que le minutage était parfait.

— Non. D’habitude, Katie la met en marche quand elle se lève le matin.

— Le café finissait de passer quand je suis descendu. Bizarre…, fit remarquer Sean d’un air pensif.

— Alors elle a dû la programmer, pour une fois. Excellente initiative de sa part, si tu veux mon avis, répliqua David, peu concerné par cette histoire de café. Je vais chez moi. Il y avait trois livres chez Danny Zigler quand je… quand je suis passé chez lui. J’avais demandé à Katie de me prendre les mêmes à la bibliothèque. Je crois qu’il est temps de m’y plonger. Tu voudras bien l’amener chez moi, quand elle se réveillera ?

Sean hocha la tête.

— Bien sûr. Je ne la laisserai pas partir toute seule, tu peux compter sur moi.

David le remercia et Sean l’accompagna jusqu’à la porte qu’il referma à clé derrière lui.

Le journal gisait sur la pelouse. Un habitant de Key West assassiné et caché dans une décoration de Fantasy Fest, disait la une.

David parcourut l’article rapidement. Il n’apprit rien de nouveau. Le corps de Danny Zigler avait été retrouvé dans un état de décomposition avancé. Une autopsie était en cours pour tenter de connaître les circonstances de la mort.

Il voulut partir avec le journal mais se ravisa. Katie avait découvert le cadavre de Danny. La lecture du journal ne changerait rien à ce qu’ils avaient vécu. Ils garderaient longtemps à l’esprit les terribles images du corps sans vie de Danny, bouffi et violacé.

Il venait d’arriver chez lui lorsque des pneus crissèrent sur l’allée de gravier. Pivotant sur ses talons, il aperçut Liam au volant d’une voiture de police.

Il rejoignit son cousin en quelques enjambées.

— Du nouveau ? demanda-t-il d’emblée.

— Rien de concluant. Mais on attend du renfort. D’ici ce soir, toutes les rues de la ville seront quadrillées par nos équipes et celles de Miami-Dade. Le grand chef envisage d’annuler de nombreuses manifestations, les organisateurs du festival s’arrachent les cheveux et Pete patrouille sans relâche dans le secteur.

— Vous avez une équipe d’enfer. Votre chef est un type bien : il a gravi les échelons un par un, il est d’ici, il est conscient de votre potentiel et il veut faire de vous la meilleure équipe de police du monde, comme il se plaît à le dire, fit observer David.

— Figure-toi qu’il a appelé le FBI à la rescousse. On est censés recevoir une équipe d’agents et de profileurs dès le début de la semaine prochaine.

Liam se tut un instant puis, esquissant une petite grimace, il reprit :

— Certains ne voient pas ça d’un très bon œil. Pour eux, on est encore la République des Conques, et on aurait très bien pu résoudre ces affaires sans l’intervention du FBI. Mais le chef leur a clairement dit qu’il fallait savoir mettre sa fierté dans sa poche, surtout lorsqu’il s’agit de protéger des vies. J’allais chez Katie, et je pensais te trouver là-bas, enchaîna Liam. Je suis attendu chez le médecin légiste pour l’autopsie du corps de Danny.

— Serait-ce une invitation ?

— Ça te dit ?

— Plutôt deux fois qu’une !

Il monta dans la voiture.

— Merci, Liam.

***

Katie se réveilla en sursaut. Elle avait dormi profondément, et ce ne fut qu’en émergeant des limbes du sommeil qu’elle se souvint de son rêve.

Elle avait également confié son secret à David : elle lui avait enfin révélé qu’elle… voyait des fantômes.

Il ne l’avait pas crue, évidemment. Mais il n’avait pas décidé de rompre, contrairement à ce qu’elle craignait. Et lorsqu’elle lui avait parlé de Bartholomé, il ne l’avait pas repoussée en la traitant de folle.

Elle frissonna en se remémorant l’image la plus terrifiante de son rêve : le cadavre d’Elena de Hoyos avec son propre visage…

Mais peut-être cela n’avait-il aucune signification. Ou plutôt si : cette apparition angoissante était là pour lui rappeler que deux femmes avaient déjà été retrouvées mortes dans des conditions similaires.

Et chaque fois, ils étaient retournés près de l’arbre aux pendus.

Ce détail était d’une importance capitale, Katie en était intimement convaincue.

Lorsqu’elle descendit, David était invisible mais Sean était là, devant l’ordinateur. Il n’était pas en train de travailler ; il consultait des sites dédiés à Key West.

— Salut. Où est David ?

— Il est rentré chez lui. Il voulait se plonger dans les ouvrages que Danny Zigler lisait avant sa mort.

Il se leva de sa chaise et s’étira longuement.

— Tu t’en souviens peut-être : il y a quelques années, la police a exhumé sept corps pour pouvoir comparer leurs analyses ADN avec celles de personnes disparues.

— Je m’en souviens vaguement, en effet.

— Sais-tu quelle est la cause de la plupart des morts non naturelles à Key West ?

— Les accidents de la route ? La conduite en état d’ivresse ? proposa Katie en se servant une tasse de café.

— Perdu. Les morts par noyade sont les plus fréquentes, suivies de près par les accidents de plongée, avec ou sans bouteilles.

— C’est assez logique, au fond. Dis-moi, Sean, je peux savoir ce que tu fabriques ?

Il secoua la tête d’un air dégoûté.

— J’essaie de trouver quelque chose qui nous aurait échappé concernant le meurtre de Tanya. Au lieu de quoi, je suis en train de me transformer en encyclopédie vivante de la petite criminalité à Key West.

— Tu apprends des choses, c’est déjà ça.

Bartholomé s’installa devant l’ordinateur.

— Bonjour, Katie.

Elle l’ignora. Il venait titiller Sean, elle le savait pertinemment. Confirmant son intuition, elle enfonça une touche du clavier et les pages défilèrent à la vitesse de l’éclair.

— Tu devrais vraiment songer à remplacer ce vieux machin, Katie ! lança Sean d’un ton agacé. A moins que ça provienne de ton fournisseur d’accès internet. Tu veux que je te dise ? On était mieux desservis dans la mer de Chine !

— Je n’ai aucun souci avec ma connexion internet… quand ça fonctionne, plaisanta Katie en dardant sur Bartholomé un regard menaçant. Dis-moi, Sean, je vais rejoindre David chez lui.

— Si tu veux. Je t’accompagne.

— On est en plein après-midi et il y a du monde dans les rues.

— Ne discute pas : je t’accompagne.

— D’accord, d’accord. Merci.

— Je viens avec toi, moi aussi, déclara Bartholomé en se levant.

D’un geste taquin, il ébouriffa les cheveux de son frère. Sean fit volte-face, sourcils froncés.

— Ce n’est rien, dit Katie. Juste une petite farce de Bartholomé.

— Pardon ?

Elle prit une inspiration.

— Pour l’amour du ciel, Sean, tu n’es ni aveugle, ni idiot ! Je sais bien que tu as passé toute ta vie à redouter qu’on me prenne pour une folle, et ta sollicitude me touche beaucoup, crois-moi ! Mais toi, tout de même, c’est différent : tu ne peux pas rester insensible à ce qui se passe autour de toi, tu as vu des choses bouger toutes seules, admets-le ! Je t’en supplie, Sean, il faut que tu me fasses confiance, c’est important ! Tu dois me croire.

Il passa une main dans ses cheveux.

— Je ne veux pas croire à ces histoires de fantômes, un point c’est tout.

— Reconnais au moins qu’il y a quelque chose qui t’échappe, insista Katie.

Il retint son souffle puis exhala un soupir las. Bartholomé ne put s’empêcher de rire en repassant la main dans ses cheveux ébouriffés. Cette fois, Sean sursauta.

— C’est encore Bartholomé et…

Elle se tut un instant, esquissant une moue contrite avant de poursuivre :

— C’est mon ami. Il veut nous aider et je pense qu’il en est parfaitement capable. S’il te plaît, Sean, pour une fois : crois-moi !

Sean resta un long moment immobile, sans parler.

— Tu as raison : je sens une présence dans cette maison, déclara-t-il enfin.

— C’est Bartholomé, Sean. Il existe vraiment, tu sais.

Les traits de son visage se durcirent. Il pinça les lèvres avant de soupirer longuement.

— Bartholomé… Très bien. Bartholomé le fantôme. Dis-lui qu’il faut que je sois amoureux — et précise-lui bien que je suis hétérosexuel — pour apprécier qu’on me passe la main dans les cheveux.

— Je n’ai pas besoin de lui répéter : il t’entend très bien, je te l’ai déjà dit.

Par jeu, Bartholomé effleura de nouveau les cheveux de Sean.

— Dis-lui d’arrêter ça tout de suite ! tonna Sean.

Ses pupilles se rétrécirent.

— Qu’est-ce qu’il attend pour nous aider à coincer le meurtrier, ton fantôme ?

— Il ne sait pas qui c’est, répondit Katie.

— Pourquoi n’interroge-t-il pas ses copains fantômes ?

— Sean, j’ai déjà essayé de t’expliquer la situation, il me semble. Ils ne connaissent pas l’identité du meurtrier.

Elle s’éloigna.

— J’avale un autre café et on y va, c’est bon pour toi ?

— Pas de souci. Je monte deux secondes dans ma chambre et j’arrive.

Elle se servit une autre tasse. Bartholomé s’appuya nonchalamment contre le comptoir.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Danny Zigler ne t’a rien dit de plus ? demanda-t-il.

— Bartholomé, si je savais qui l’avait tué, je m’empresserais d’aller le crier sur tous les toits !

Bartholomé réfléchit quelques instants.

— J’en conclus donc que Danny a été tué de la même façon que les autres, par-derrière. C’est bizarre… j’ai pourtant l’impression qu’il sait quelque chose.

— Il ne parle pas beaucoup. Sauf…

— Sauf ?

— J’ai fait un rêve, la nuit dernière, ou plutôt un cauchemar ; ça dépend de quel point de vue on se place. Il y avait Danny dedans, et aussi Tanya et Stella. Au début, je l’ai questionné sur les livres et l’argent caché entre les pages. Il m’a dit qu’il avait reçu un appel anonyme de quelqu’un qui lui demandait d’abandonner ses recherches historiques. Peu de temps après, il avait trouvé les billets sous son paillasson. Je ne crois pas que le tueur ait eu l’intention de l’éliminer au début, mais il s’est senti obligé de le faire par la suite. Oh, et il a vu Stella peu de temps avant qu’elle soit assassinée… Le tueur a sans doute cru qu’il avait été témoin d’une scène compromettante.

— Mais ce n’était pas le cas.

— Non.

— Que s’est-il passé, ensuite ?

— Je les ai suppliés de m’aider, répondit Katie.

— Et puis ?

— Et puis on s’est retrouvés en pleine visite guidée du Key West fantôme.

— Danny adorait son boulot de guide, fit remarquer Bartholomé.

— Mon rêve s’est terminé devant l’arbre aux pendus. Bartholomé, tu dois forcément savoir quelque chose ! Bon, résumons rapidement les faits : le tueur est un natif de l’île. Il a une dent contre quelqu’un, il s’agit d’une querelle très ancienne qu’il tente de régler en faisant revivre un passé dont il ne connaît pas toutes les facettes. Ça ne te dit rien, vraiment ?

— Une chose est sûre, c’est que ce n’est pas un de mes descendants ! répondit Bartholomé, sur la défensive. Pour ma part, j’ai déjà été vengé.

— Exact. Par l’ancêtre de David Beckett. Mais Smith ? Qu’est devenue sa famille ?

— Tu connais des Smith à Key West ?

Katie soupira.

— Non. Cela dit, les faits remontent à presque deux siècles.

— Tu ne crois tout de même pas que le fantôme d’Eli Smith est revenu se venger tout seul, j’espère ? Ecoute, Katie, sans prétention de ma part, je pense être un excellent fantôme, et malgré ça, je serais bien incapable d’attaquer quelqu’un par-derrière, et encore moins de l’étouffer avant de l’étrangler.

— Il ne s’agit pas d’un fantôme, c’est clair. Quelqu’un de bien vivant est derrière tout ça, déclara Katie.

Sean dévala l’escalier et elle réprima un sourire en remarquant ses cheveux bien coiffés.

— Tu es prête ? demanda-t-il à sa sœur.

Elle hocha la tête.

Bartholomé leur emboîta le pas et attendit patiemment que Sean ferme la porte à clé et vérifie de nouveau les serrures. Pendant ce temps, Katie ramassa le journal et lut les gros titres.

— Il y a du nouveau ? s’enquit Bartholomé.

— Non. Rien de plus que ce que nous savons déjà.

— A quel sujet ? demanda Sean.

— Au sujet du meurtre de Danny, répondit Katie.

— C’est à Bartholomé que tu t’adressais, n’est-ce pas ? reprit Sean avec une pointe de réprobation dans la voix.

— Sean, je comprends que ça paraisse difficile à croire, mais il existe vraiment, répondit Katie.

Son frère la prit par le bras.

— Je te crois, sœurette. Enfin, je crois qu’il y a un truc, en tout cas. Alors mettons les choses au point une fois pour toutes, d’accord ? Est-ce que tu m’entends, Bartholomé ? Si tu m’entends, j’aimerais que tu arrêtes de me prendre pour un imbécile ! Ce n’est vraiment pas digne d’un ancien corsaire de passer son temps à ébouriffer les cheveux d’un autre homme !

Bartholomé se redressa et bomba le torse, visiblement piqué au vif par la remarque de Sean. L’espace d’un instant, Katie crut qu’il allait se mettre en colère. Au lieu de quoi, il éclata de rire.

— Dis à Sean qu’il a entièrement raison.

Katie rapporta ses propos à son frère, qui baissa la tête pour cacher le sourire qui étirait ses lèvres.

— Allons-y.

Ils se rendirent à pied jusqu’à la maison de David, quelques blocs plus loin.

Sean frappa à la porte et ils attendirent. Comme personne ne venait leur ouvrir, il fronça les sourcils et appuya sur la sonnette.

Katie fit de même quelques instants plus tard.

— Il n’est pas chez lui, constata-t-elle, en proie à une vive déception. Ou bien il n’entend pas…

— Tu sais, Katie, il y a cette invention qui fait un tabac depuis quelques années et qui s’appelle un téléphone portable, ironisa Sean.

— Très drôle, répliqua-t-elle en sortant son portable.

Elle sélectionna le numéro de David dans le répertoire. Il répondit avant même qu’elle entende la sonnerie.

— Katie…, dit-il d’un ton confus.

— David, où es-tu ?

— Je suis avec Liam.

Elle émit un petit grognement.

— J’aurais dû te déposer les livres avant de partir, excuse-moi…

Sean lui donna un petit coup de coude.

— Alors ? Il est où ?

Elle s’écarta brièvement du combiné.

— Il est avec Liam.

— Super…

— Katie, Danny avait emprunté les livres à la bibliothèque et tu m’as pris les mêmes ; je ne suis pas sûr qu’ils en aient d’autres exemplaires, parce que ce sont des ouvrages historiques assez pointus… De mon côté, je ne rentrerai pas chez moi avant quelques heures.

— Je voulais vraiment commencer à les lire, fit remarquer Katie sans chercher à cacher sa déception. Tant pis, je vais quand même passer à la bibliothèque, on ne sait jamais.

— Attends, il y a une autre solution. Tu as encore les clés du musée Beckett, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Tu vois le bureau où on achetait les billets d’entrée, juste à côté des tourniquets ?

— Oui.

— Ouvre le troisième tiroir à partir du haut. Tu trouveras les clés de la maison sous une pile de dépliants du musée. Je suis vraiment désolé, Katie. En tout cas, promets-moi de ne pas te déplacer seule.

— Ne t’inquiète pas, David, je suis avec Sean.

— Et comme chacun le sait, Sean adore arpenter les rues de la ville sous un soleil de plomb ! intervint celui-ci d’un ton sarcastique.

A son tour, Katie lui donna un coup de coude.

— Arrête de te plaindre !

— D’accord, d’accord. Allons chercher ces clés… et poursuivons notre petite promenade.

— On aurait très bien pu prendre la voiture, fit remarquer Katie.

— Quelle bonne idée ! On aurait mis une heure à trouver une place pour se garer à chaque déplacement !

Katie pouffa.

— Tu exagères ! Il y a un parking à la bibliothèque, et on aurait laissé la voiture dans l’allée chez David. Quoi qu’il en soit, c’est excellent pour la santé de marcher un peu. Allons vite chercher ces clés.

— Katie ? Katie ? fit la voix de David à l’autre bout du fil.

— Je suis là. J’étais en train de parler avec Sean, excuse-moi. Bon, on va faire ça : on passe au musée chercher les clés de chez toi. Et toi, que fais-tu exactement ?

Il ne répondit pas tout de suite. Comme le silence se prolongeait, Katie crut un instant que la communication avait été coupée.

— On assiste à l’autopsie, dit-il finalement. Fais attention à toi, Katie.

— Je reste avec mon frère, ne t’inquiète pas. Tout ira bien.

***

Certains considéraient les Keys comme une province reculée des Etats-Unis où le temps s’écoulait plus lentement qu’ailleurs, où les gens affichaient une nonchalance parfois agaçante pour qui était habitué au rythme citadin.

Key West disposait cependant d’infrastructures ultramodernes, et le laboratoire du médecin légiste était équipé des toutes dernières technologies permettant de conduire les autopsies dans les meilleures conditions.

L’assistant du médecin tendit un masque à David.

— Mets-le, lui conseilla Liam.

Comme il ne faisait pas partie de la police, David se tint à l’écart et resta silencieux.

Le masque ne fut pas d’une grande utilité.

Le corps de Danny avait été lavé et tenu au froid, mais on avait encore peine à croire qu’il s’agissait d’un être humain. Sa peau tendue avait craqué par endroits, formant des crevasses noirâtres, et une myriade de petites taches sombres piquetaient le reste de son corps horriblement abîmé.

D’une voix claire et posée, le médecin légiste énuméra ses constatations, émaillées de données chiffrées à l’attention de Liam et des deux autres officiers de police présents dans le laboratoire. Fixé au plafond, un micro enregistrait également ses déclarations. Il indiqua que compte tenu du teint livide de la peau, le corps était resté un certain temps dans un endroit qui restait à définir. Le sang s’était alors concentré au niveau des fesses, des épaules, du dos, des cuisses et des mollets.

La pièce était froide, stérile. David se souvint des épisodes similaires qu’il avait vécus à l’armée, dans des conditions d’hygiène beaucoup plus précaires.

Mine antipersonnelle, le corps d’un homme déchiqueté qu’il a fallu recomposer.

Syphilis pas diagnostiquée.

Tir de grenaille en pleine figure.

Danny Zigler, encore plus distendu et déformé que toutes les horreurs qu’il avait pu voir jusqu’alors.

Ce n’était pas juste. Pas juste ! Et puis, pourquoi Danny ? Il était lui-même soupçonné d’avoir tué Stella Martin… C’était pourtant un type gentil et sans histoires.

— Très bien, il est mort ailleurs, fit remarquer Liam avec une pointe d’impatience dans la voix. Dans quelles circonstances, précisément ?

Un silence accueillit sa question. Le médecin légiste lui jeta un coup d’œil.

— C’est ce que j’essaie de déterminer, Liam.

Les paroles de ce dernier semblèrent pourtant influencer la suite de l’examen. Le médecin se tourna vers l’un de ses assistants.

— Passons-le à la radio.

Quelques minutes plus tard, ils fixèrent l’écran d’ordinateur qui montrait le squelette de Danny.

— Fracture des cervicales, annonça le médecin. La nuque a été brisée par strangulation.

***

Sean leva les yeux vers le musée Beckett.

Katie regarda son frère, puis reporta son attention sur la vieille demeure de style victorien.

Une impression de tristesse s’en dégageait depuis que le musée avait été fermé. Craig avait adoré cet endroit. Il s’y était consacré avec ferveur, heureux d’avoir trouvé le moyen de préserver l’histoire de l’île qui le passionnait tant. Katie continuait à chérir le souvenir de cet homme généreux et bienveillant. Que deviendrait le musée qu’il avait tant aimé ? Un autre musée du même style avait ouvert ses portes un peu plus loin, pour le plus grand bonheur des touristes.

— Je déteste cet endroit, marmonna Sean en se tournant vers elle. Je le déteste.

— C’est une vieille bâtisse splendide, objecta Katie.

— Tu ne te souviens pas aussi clairement que moi de ce qui s’est passé il y a dix ans, Katie. David était mon ami, Tanya et Sam étaient aussi mes amis. Et puis, tout a basculé. Craig Beckett n’était plus le même. David a quitté l’île, les Barnard sont partis à leur tour.

— Les gens ne restent pas toujours au même endroit, quoi qu’il arrive.

— Je crois que je déteste cet endroit surtout parce que David était mon meilleur ami et que tout a changé après, insista Sean. Est-ce que je lui ai tourné le dos ?

— On n’était encore que des gamins, répondit Katie.

Elle sourit, effleurant l’épaule de son frère.

— Cet épisode tragique t’a peut-être fait grandir et rendu plus fort… ?

Il laissa échapper un petit rire.

— Tu as sans doute raison, Katie-oké. Bon, entrons là-dedans et faisons ce que nous avons à faire.

Katie enfonça la clé dans la serrure. Elle se remémora sa surprise lorsqu’elle avait trouvé la porte ouverte, le soir où elle avait revu David pour la première fois. Elle n’aurait jamais dû entrer à son tour, Bartholomé l’avait pourtant prévenue. A l’époque, elle était à mille lieues d’imaginer que des meurtres atroces secoueraient de nouveau l’île ; seul comptait son projet de rouvrir le musée au public… Tout cela lui paraissait tellement futile, à présent !

Cette fois, les deux verrous de la porte étaient fermés à double tour. Katie ouvrit sans difficulté. Quelques instants plus tard, ils pénétraient dans le hall d’entrée du musée.

Le soleil baignait la pièce d’une lumière dorée. Dans l’escalier, Hemingway les toisait d’un air grave, comme s’ils venaient perturber la fête secrète qui se déroulait derrière les portes closes du musée.

— Où sont les clés ? demanda Sean.

— Dans le troisième tiroir du bureau.

Il sauta par-dessus le tourniquet et ouvrit le tiroir. Katie l’imita et se tint derrière lui, parcourant du regard le vaste hall. Le soleil ne parvenait pas à éclairer tous les coins et recoins du musée. Les veilleuses qui restaient allumées par mesure de sécurité, la nuit, devaient se déclencher à heure fixe.

La clarté du soleil couchant projetait dans la pièce des ombres irréelles, presque inquiétantes. Par la porte ouverte sur sa gauche, Katie aperçut plusieurs tableaux soigneusement mis en scène.

Jamais elle ne s’était sentie mal à l’aise, jamais elle n’avait eu peur dans ce musée, malgré les événements tragiques qui s’y étaient déroulés.

Les automates semblaient figés pour l’éternité.

Et pourtant, dans cette clarté étrange, fantomatique, on aurait presque dit qu’ils allaient bouger d’un instant à l’autre.

Katie connaissait l’agencement des salles par cœur. Si elle longeait le couloir, elle passerait devant l’alcôve consacrée à la famille Otto, puis devant celle de l’Artist House, et enfin celle de la poupée Robert.

Elle ne voulait pas regarder dans cette direction. Le corps de Danny était été retrouvé dans une réplique de l’affreuse poupée.

Ce fut pourtant plus fort qu’elle. Elle devait s’assurer que l’automate se trouvait bien à sa place.

Il était là.

La voix de Sean la tira de sa rêverie.

— David nous a fait courir jusqu’ici pour rien, maugréa-t-il. Les clés ne sont pas là.

— Elles y sont forcément. Il ne nous aurait pas envoyés là, autrement, objecta Katie. Oh, flûte ! Le soleil est sur le point de se coucher. Je n’aurai pas le temps de lire quoi que ce soit, si on ne se dépêche pas un peu. Je dois retourner travailler dans peu de temps…

— Bon, redis-moi exactement où elles sont censées se trouver, lui dit Sean.

— Dans le troisième tiroir, sous une pile de dépliants du musée. Il paraissait sûr de lui, au téléphone.

— Je te dis qu’elles n’y sont pas.

— Qu’est-ce qu’il est impatient, ton frère ! intervint Bartholomé qui les avait suivis à l’intérieur.

Katie poussa un soupir.

— Sean, calme-toi, tu veux ? Quant à toi… tais-toi ! lança-t-elle à l’adresse de Bartholomé.

— Super, il ne manquait plus que ça…, ironisa Sean. Ton fantôme est encore avec nous, c’est ça ?

— Dis à ton frère que je suis en train de m’entraîner au maniement du rasoir ; je lui raserai volontiers la tête, s’il continue à me parler sur ce ton !

— Bartholomé est là, en effet, répondit Katie. David s’est peut-être trompé. Regarde dans les autres tiroirs. Ou plutôt, pousse-toi de là. Je vais chercher, moi. Je connais mieux cet endroit que toi. Liam m’avait servi de guide quand je lui avais fait part de mon intention de racheter le musée.

Elle entreprit de fouiller minutieusement chacun des tiroirs. Le soleil déclinait vite, à ce moment de la journée. Katie leva brièvement les yeux vers les fenêtres. La pénombre commençait à envelopper le musée.

Du coin de l’œil, elle crut voir bouger quelque chose.

Comme une ombre mouvante dans la première salle, où régnaient en maître la poupée Robert et la famille Otto.

— Katie, partez vite d’ici, je t’en prie ! dit Bartholomé d’un ton pressant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Sean en regardant en direction de la première salle.

— Sean, allons-nous-en d’ici.

Mais Sean secoua la tête.

— Appelle la police, ordonna-t-il avant de se diriger vers les automates.

— Sean, non, je t’en prie, partons !

— Qui que vous soyez, lança Sean de sa voix profonde et grave, teintée de colère, sortez d’ici ! Vous n’avez aucun droit de vous trouver là. La police sera là d’un instant à l’autre.

Katie se baissa pour ramasser son sac, qu’elle avait laissé tomber pour fouiller dans les tiroirs. Avec des gestes fébriles, elle chercha son téléphone portable mais ne le trouva pas. Elle vida alors le contenu du sac sur le bureau.

— Sean ! appela-t-elle.

Etouffant un juron, Bartholomé se dirigea à son tour vers la première salle au moment où Sean en franchissait le seuil, disparaissant dans la pénombre qui enveloppait les automates de la famille Otto.

Enfin, elle repéra son portable, s’en empara et composa le numéro d’urgence de la police. La ligne sonna occupé.

— Merde, merde, merde, merde !

Elle sélectionna le numéro de Pete Dryer dans son répertoire mais n’obtint aucune réponse. Elle décida de laisser un message.

— Viens par ici, espèce de salaud ! tonna Sean.

— Pete, Katie O’Hara à l’appareil. Je me trouve à l’intérieur du musée Beckett. Quelqu’un vient d’y entrer par effraction. Je vous en prie, Pete, envoyez quelqu’un de toute urgence ou venez vous-même !

Sean laissa échapper un juron, puis tout alla très vite. Plusieurs bruits angoissants déchirèrent le silence : des bris de verre, des chocs sourds et répétés…

— Sean !

Attrapant un presse-papiers sur le bureau, Katie s’élança à la recherche de son frère.

***

Ils roulaient en direction du centre-ville. David se tourna vers Liam.

— Le tueur s’amuse avec les légendes les plus célèbres de Key West, comme si elles exerçaient sur lui une fascination macabre. C’est un passionné d’histoire, on dirait.

Il se tut un instant avant de demander à son cousin :

— Connaîtrais-tu par hasard un Smith, dans ton entourage ?

Liam laissa échapper un petit rire.

— J’ai dû en croiser plusieurs au cours de ma vie. Comme des Rodriguez, des Gonzalez, des Jones… Je connais même un paquet d’O’Hara qui n’ont aucun lien de parenté entre eux.

— Ecoute, Liam, je crois sérieusement que Tanya a été assassinée dans le seul but de porter atteinte à notre famille. Quelqu’un essaie de se venger d’une querelle vieille de plusieurs siècles. C’est un règlement de comptes à retardement, pour ainsi dire. Dans cette optique, Sanderson est forcément innocent : c’était un simple touriste, il ne connaissait ni notre famille, ni la légende d’Elena. C’est un outsider.

— Avec un alibi, qui plus est, lui rappela Liam.

— Bon, je sais que ça peut paraître bizarre, mais le cas Sam Barnard vaut la peine qu’on s’y attarde.

— Le frère de Tanya ? demanda Liam en arquant un sourcil dubitatif.

— Il connaît l’île comme sa poche, il connaît toutes ses légendes. Il reconnaît avoir vu Tanya le soir du meurtre, et déclare même qu’ils se sont disputés. Il m’a dit qu’il en voulait terriblement à sa sœur de s’être comportée comme une fille facile, une aguicheuse. Son ressentiment était peut-être plus profond que ça, qui sait ? Bon sang, si seulement on avait pu parler avec Danny avant sa mort ! Il savait peut-être quelque chose, lui. Il avait tous ces livres chez lui et cette grosse somme d’argent… Personnellement, voilà comment je vois les choses : un jour, le tueur a lu quelque chose je ne sais où, et ce qu’il a découvert l’a braqué contre les Beckett. C’est un psychopathe, de toute manière. Il ne choisit pas ses victimes par hasard, et son mode opératoire est toujours le même. Depuis mon retour sur l’île, il y a eu le meurtre de Stella Martin, étrangement similaire à celui de Tanya. Puis celui de Danny. Danny était plutôt chétif, mais il aurait pu essayer de se débattre. Le tueur a donc procédé comme avec ses autres victimes : l’attaque surprise par-derrière, l’étouffement avant la strangulation. Et enfin, le détail lié aux légendes de l’île : son corps a été dissimulé dans une réplique en toile de la célèbre poupée Robert. Les natifs de l’île connaissent toutes ces histoires sur le bout des doigts. Et quand il se passe quelque chose de grave, la police ne se tourne-t-elle pas d’abord vers les autres membres de la famille ?

— D’accord, mais qu’est-ce je peux faire, en l’occurrence ? Je transmettrai ta théorie au reste de l’équipe, bien sûr. Le problème, c’est qu’on n’a pas la moindre preuve concrète de ce que tu avances.

— Je sais bien. Et pour être tout à fait franc, je ne suis pas convaincu moi-même. Je crois vraiment que la clé se trouve dans l’un de ces livres. Katie a peut-être découvert quelque chose à l’heure où nous parlons, ajouta-t-il en sortant son portable de sa poche.

Il composa le numéro de Katie, et jura à mi-voix lorsqu’il tomba directement sur la messagerie vocale.

— Qu’y a-t-il ?

— Soit elle est en ligne, soit elle a oublié de recharger son téléphone, répondit David.

Il chercha un autre numéro dans son répertoire.

— Tu essaies Sean ?

David acquiesça d’un signe de tête. Au bout de plusieurs sonneries, le répondeur se déclencha.

— Accélère, ordonna-t-il à son cousin.

— Hé, je n’ai pas la voiture de James Bond, figure-toi… Ce n’est pas parce que j’ai une sirène que je peux voler au-dessus des autres véhicules !

— Allume quand même la sirène, fais de ton mieux. Et puis envoie quelqu’un chez Katie et chez moi, Liam. S’il te plaît. Tout de suite.

***

Katie distingua deux silhouettes par terre. Il y avait Sean et un autre homme, très grand, massif. Tous deux luttaient âprement dans la pénombre. Il y eut un bruit terrifiant, celui d’un poing qui entre en contact avec un visage. Puis un autre.

D’une laideur repoussante, l’automate de Robert la fixait de ses petits yeux noirs, insondables. Katie jeta un coup d’œil à la maquette de l’Artist House qui se dressait derrière lui.

— Salaud ! grogna Sean. Les flics vont débarquer d’une minute à l’autre…

En quelques instants, l’une des silhouettes se redressa et s’élança à tâtons vers le couloir qui menait à la salle voisine.

— Hé ! Attends un peu ! s’écria Sean en se levant à son tour.

Devant lui, comme si elle avait percuté un mur invisible, l’imposante silhouette retomba en arrière de tout son long.

— Sean, arrête ! Laisse-le partir ! hurla Katie.

L’homme se releva péniblement, puis fonça sur Sean avec la force d’un taureau. Katie retint son souffle en entendant le bruit mat du choc. Son frère tomba à la renverse et le colosse en profita pour se jeter sur lui. Katie referma la main autour d’une pièce de bois qui soutenait la structure de l’Artist House.

Elle tira d’un coup sec et l’abattit de toutes ses forces sur le dos de l’homme.

Il poussa un cri de douleur, se leva et tituba vers elle.

Katie brandit de nouveau le bout de bois et le frappa violemment à l’épaule.

Entre-temps, Sean s’était relevé et courut vers elle.

Les phares d’une voiture qui passait dans la rue balayèrent la salle où ils se trouvaient, éclairant brièvement le visage de leur agresseur.

C’était Sam. Sam Barnard.

Il avançait vers elle d’un pas chancelant, semblable à un zombie, les traits de son visage déformés par la colère.

— Stop !

Sam la saisit par les épaules. Katie tenta de résister, mais il était trop fort pour elle. Elle renversa la maquette de bois et bascula en arrière, entraînant Sam dans sa chute. Il ne relâcha pas son étreinte.

Un hurlement de terreur s’échappa de ses lèvres.

La poupée Robert dardait sur elle son regard malveillant.

Sean se précipita vers eux. Agrippant Sam par les épaules, il le tira en arrière, le plaqua au sol et martela son visage d’une pluie de coups de poing.

— Arrête ! cria Sam. Arrête, je t’en prie !

— Espèce de salaud d’assassin ! rugit Sean.

— Non, non ! Je n’ai tué personne, je t’assure, protesta Sam, hors d’haleine. Je le jure, je le jure… Je suis entré ici parce que… parce que c’était plus fort que moi. C’est ici que le corps de Tanya a été retrouvé. Et puis il y a eu le meurtre de cette prostituée et ensuite Danny…

— Dis la vérité, Barnard, tu venais fouiner, c’est ça ? lança Sean d’un ton accusateur.

— Tu vas me briser les côtes, Sean… Lève-toi, je t’en supplie…

— Pas question. Les flics ne vont plus tarder maintenant, pas vrai, Katie ?

— Ils devraient bientôt arriver, murmura-t-elle sans savoir si c’était la vérité.

Au prix d’un effort, elle se redressa au milieu des débris de la maquette qui avaient volé dans tous les coins.

Avec un peu de chance, Pete aurait écouté son message et se serait tout de suite mis en route. Mais en attendant, ils étaient seuls avec Sam… et elle ne savait pas du tout s’il disait la vérité !

— Attends, je vais t’aider à te relever, proposa Bartholomé. Hé, tu as vu comment je l’ai arrêté net dans son élan ? C’était pas mal, hein ? Ne me dis pas que tu n’as rien remarqué. On aurait dit qu’il venait de percuter un mur.

— J’ai vu ça, en effet. Bien joué, Bartholomé, murmura Katie.

Connaissant la nature susceptible de son ami, elle saisit la main qu’il lui tendait, sans en attendre un quelconque soutien. Aussi fut-elle surprise de sentir sa main agripper la sienne pour l’aider à se lever. Le contact était ferme, bien réel.

— Qu’est-ce qu’elle fait, ta sœur ? A qui est-ce qu’elle parle ? demanda Sam, visiblement terrifié.

— Figure-toi que ma sœur communique avec les fantômes, répondit Sean du tac au tac en dessinant des moulinets avec ses bras, les yeux écarquillés. Et tu sais quoi, pauvre abruti ? Les fantômes ne disent pas des choses très sympathiques sur toi.

— Quoi ? s’écria Sam, pris de panique.

— Les esprits sont là ! poursuivit Sean d’un ton solennel.

— Sean ! protesta Katie, surprise par l’attitude de son frère.

Mais Sam semblait mort de peur. Etait-ce cet endroit chargé de souvenirs douloureux ou bien la fureur de Sean ? Sans doute le mélange des deux…

— Je n’ai rien fait de mal, je le jure ! martela Sam. Bon, d’accord, c’est vrai, je suis entré ici par effraction… Mais j’avais besoin de revoir l’endroit où ma sœur avait été retrouvée morte… C’était plus fort que moi.

Une forme était en train de se matérialiser dans l’ombre, derrière Sam et son frère. Ils poursuivirent leur conversation, mais Katie ne les entendait plus.

C’était Danny. Danny Zigler. Et cette fois encore, comme dans son rêve, Tanya et Stella étaient avec lui. Elles l’entouraient, l’air profondément abattu.

Danny leva une main vers le plafond. Katie fronça les sourcils avant de comprendre qu’il désignait les salles situées à l’étage. Elle réfléchit rapidement au plan du musée et visualisa le tableau reconstitué juste au-dessus d’eux.

L’arbre aux pendus.

Au même instant, ils entendirent la porte s’ouvrir.

— Je peux savoir ce qui se passe ici ? lança Pete Dryer de sa voix grave et autoritaire.

— Merci, mon Dieu ! murmura Sean. Pete, on a trouvé ce sale type en train de fouiner par ici !

— Ah oui, vraiment ? Mais tu es un vrai psychopathe, ma parole ! s’exclama le policier, à l’intention de Sam Barnard. Tu assassines ta propre sœur et tu reviens dix ans plus tard sur les lieux du crime ?

— Non, c’est faux ! hurla Sam. Aidez-moi, il m’empêche de respirer ! enchaîna-t-il en pointant le menton en direction de Sean qui l’écrasait toujours de tout son poids.

Sean le libéra enfin. Pete sortit une paire de menottes.

— Il est grand temps de payer pour tout le mal que tu as fait, espèce d’ordure ! poursuivit Pete en s’approchant de Sam.

Pete était enfin là, songea Katie. Tout allait rentrer dans l’ordre.

— Qu’il soit ou non coupable de meurtre, il est entré ici par effraction, Pete, intervint-elle.

— Et toi, bien sûr, t’as le droit d’y entrer quand tu veux parce que tu couches avec Beckett, c’est ça ? persifla Sam. Ce sale con… Ma sœur est morte à cause de lui et il joue encore au casanova avec toutes les jolies femmes qui croisent son chemin !

Katie ignora l’attaque.

— Il faut que je monte une minute, c’est important, déclara-t-elle. Pete, vous avez la situation en main, n’est-ce pas ? Sean, tu restes avec eux, d’accord ? Je reviens tout de suite.

Sans attendre de réponse, elle se tourna vers Danny, qui lui faisait signe de le suivre. Il avait l’air inquiet, comme si leur temps était compté.

— Je préviens les policiers de garde, déclara Pete. Mais je me réserve la primeur de conduire moi-même cette vermine au poste. Sean, raconte-moi ce qui s’est passé exactement.

— Katie, qu’est-ce que tu… ? commença Sean avec une pointe d’irritation dans la voix.

— J’arrive, ne t’inquiète pas ! coupa-t-elle en s’éloignant.

Elle n’avait plus peur. Son frère était là, et Pete avait neutralisé Sam Barnard, qui serait menotté d’une minute à l’autre.

Elle monta à l’étage. Les veilleuses de sécurité venaient de s’allumer, balisant son chemin. Dans l’étrange clarté teintée de mauve et d’orange qui filtrait à travers les fenêtres, en cette fin de journée, des personnages se dressaient tout autour d’elle : des pirates, des contrebandiers, des brigands. Des marins et des combattants, des soldats de l’Union et des soldats confédérés. Ils se tenaient là, immobiles et silencieux, prêts à se mettre en marche.

Elle se dirigea vers l’arbre aux pendus.

La silhouette qui pendait au bout de la corde lui tournait le dos. Elle monta les quelques marches de l’estrade. Fixée au sol, une grande plaque en cuivre donnait des explications sur le fameux arbre : son emplacement actuel, son usage passé — une potence pour les criminels.

Tout près de l’arbre, une petite affichette écrite à la main était placardée au mur. Passionné par l’histoire de son île, Craig Beckett avait pris soin de décrire chaque scène du musée à l’époque où il venait d’ouvrir ses portes. Il n’y avait alors pas de corde en velours pour empêcher les visiteurs de s’approcher trop près des automates.

« L’exécution d’Eli Smith par pendaison, pouvait-on lire sur le carton jauni. La justice commettait parfois de lourdes erreurs : un innocent fut accusé, lynché puis pendu à la place d’Eli Smith pour un crime qu’il n’avait pas commis. Mais la vérité finit par rattraper le vrai coupable. »

Sous ces quelques lignes d’explication, Craig Beckett avait ajouté que des descendants d’Eli Smith vivaient encore à Key West, ce dernier ayant laissé une fille derrière lui.

L’écriture tarabiscotée n’était pas très lisible. Katie se pencha légèrement et plissa les yeux.

Un fracas assourdissant s’éleva soudain du rez-de-chaussée.

Les veilleuses s’éteignirent.

Au même instant, la lumière se fit dans son esprit : elle avait juste eu le temps de déchiffrer les derniers mots de Craig Beckett.

Un petit cri s’échappa de ses lèvres tandis que la salle plongeait dans l’obscurité.

Elle connaissait à présent l’identité du meurtrier.

Il se trouvait dans le musée en ce moment même.

Et Sean était avec lui.

17

— Tout va bien, David, rassure-toi, déclara Liam en rempochant son téléphone portable.

— Comment ça, tout va bien ?

— D’après ce que j’ai compris, il y a eu un petit problème… et il est bien possible que tu aies raison, après tout.

— Quoi ?

— Sam Barnard s’est introduit dans le musée. Sean et Katie l’ont entendu, une bagarre a éclaté entre Sam et Sean. Heureusement, Katie avait eu le temps de prévenir Pete Dryer. Il s’est aussitôt rendu sur les lieux et a passé les menottes à Sam. Il n’est pas impossible que Katie ait égaré son portable dans tout ce remue-ménage. Elle est sans doute au pub O’Hara, à l’heure qu’il est. Tu veux que je te dépose là-bas ?

— Oui. Tu es sûr que tout est rentré dans l’ordre ?

— Pete a appelé le poste de police. La situation est sous contrôle, affirma Liam. Voilà ce qu’on va faire : je te dépose au pub et je passerai ensuite chez Katie. Si elle ne travaille pas et qu’elle n’est pas non plus chez elle, on se retrouve chez Craig. Je veux dire, chez toi. Enfin, tu m’as compris.

— Ça marche. Merci encore, Liam.

David se sentait curieusement mal à l’aise, tout à coup. Certes, il avait tenté de prouver la culpabilité de Sam Barnard quelques minutes plus tôt, mais était-il lui-même convaincu par sa propre interprétation de l’affaire ?

Liam le déposa à plusieurs dizaines de mètres de Duval Street dont les trottoirs grouillaient de monde, artistes de rue et touristes mélangés dans un flot ininterrompu. David se hâta en direction du pub O’Hara. Katie n’avait pas encore installé son matériel.

Il chercha Clarinda et la saisit par le bras.

— Bonsoir, Clarinda. Sais-tu où se trouve Katie ?

— Elle n’est pas encore arrivée.

Elle se tut tandis que ses yeux s’arrondissaient de surprise.

— Tu veux dire qu’elle n’est pas avec toi ?

— Elle est avec Sean. Enfin, elle était avec lui, aux dernières nouvelles.

— Jamie vient juste d’envoyer Jonas la chercher, reprit Clarinda. Elle ne répond pas au téléphone et Sean non plus. Inutile de te dire que Jamie commence à s’impatienter sérieusement. Dis-moi, David, il ne s’est rien passé de grave, n’est-ce pas ?

— Ecoute, je file vite chez moi. Si Katie arrive, préviens-moi tout de suite, d’accord ? Tu n’as qu’à tous les envoyer au diable, Jamie et ses clients, et tu m’appelles sur-le-champ ! Je compte sur toi, c’est clair ?

— Oh, mon Dieu, David, tu me fiches la trouille !

— Appelle-moi dès que tu as de ses nouvelles, je compte sur toi ! répliqua David en s’éloignant à grands pas vers la sortie.

Il n’avait pas le temps de rassurer Clarinda. Sans qu’il puisse s’expliquer pourquoi, un sentiment d’extrême urgence l’assaillit ; il quitta le bar et remonta les artères secondaires en courant, pressé d’arriver chez lui. Un petit groupe visiblement éméché freina sa progression. Perchée sur des talons ridiculement hauts, une femme s’approcha de lui en titubant et l’attrapa par le bras.

— Oh, c’est trop gentil de t’arrêter, beau gosse, susurra-t-elle en battant des cils. Tu vas sûrement pouvoir nous aider…

David la repoussa sans ménagement vers un homme du groupe. S’ils s’affalaient sur le trottoir, tant pis pour eux ! C’était bien le cadet de ses soucis, vu les circonstances.

Il sauta par-dessus une haie, traversa la pelouse comme une flèche et gravit les marches du perron. Avec des gestes rapides et précis, il inséra la clé dans la serrure, ouvrit la porte et appuya sur l’interrupteur.

L’électricité était coupée.

Un bruissement s’éleva dans les fourrés et il fit volte-face pour se trouver face à Liam.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? demanda ce dernier.

— Il n’y a plus d’électricité.

Liam poussa un juron. Comme il cherchait son téléphone portable, David l’arrêta dans son élan.

— S’il les retient en otage, il vaut mieux éviter d’ébruiter la nouvelle pour le moment. Sait-on jamais…

Liam approuva d’un signe de tête. Il s’empara de son arme de service et pénétra le premier dans la maison, suivi de près par David.

— Tu vérifies le disjoncteur ? demanda Liam.

David secoua la tête.

— Je vois encore suffisamment clair. Je monte inspecter les chambres, j’en ai pour une minute.

Lorsqu’il redescendit, il se dirigea vers la salle à manger.

Les livres se trouvaient toujours sur la table, comme il les avait laissés.

Il tourna les talons pour rejoindre son cousin, mais quelqu’un le tira brusquement en arrière, vers la table.

David fit volte-face, prêt à se défendre. Il n’y avait personne d’autre que lui dans la pièce.

Et de nouveau, il se sentit entraîné vers la table.

Le livre posé au-dessus de la pile s’ouvrit tout seul, et ses pages tournèrent.

Il sortit la petite lampe de poche qu’il gardait toujours sur lui et braqua le faisceau lumineux sur le livre. Un arbre généalogique occupait la double page. Perplexe, il voulut regarder ailleurs dans le livre, mais la feuille manqua se déchirer en glissant entre ses doigts.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il à voix haute, décontenancé.

Il savait que cette partie du livre répertoriait toutes les vieilles familles de l’île à qui la mairie, au fil du temps, avait rendu hommage en baptisant de leur nom des rues, des places ou des avenues de la ville. Il y avait aussi celles qui avaient quitté l’île et que tout le monde avait oubliées.

David étudia la double page qu’on tenait tant à lui faire lire. Un nom figurait tout en haut : Smith.

Du bout des doigts, il suivit les descendants de la famille au fil du temps, des naissances, des mariages et des décès.

Il laissa échapper un juron. L’instant d’après, Liam le rejoignit.

— Fouille toutes les pièces de la maison ! ordonna-t-il à son cousin. Demande de l’aide, Liam, vite, pour l’amour de Dieu !

Sans autre explication, David se précipita dehors et courut dans la nuit.

***

Katie était encore sous le choc lorsqu’elle entendit du bruit derrière elle. Elle cligna des yeux pour tenter de s’habituer à la faible lumière qui filtrait par les fenêtres.

Elle avait envie de crier pour alerter son frère. Une peur panique la tenaillait, des larmes lui picotaient les paupières.

Mais elle devait absolument se taire et retrouver Sean en silence.

Un autre bruit la fit sursauter. Les automates du musée avaient été activés. Près de l’arbre aux pendus, le commodore Porter agitait une affiche qui promettait la mort à tous les pirates. Ses bras remuaient par gestes saccadés, tandis que sa mâchoire s’ouvrait et se refermait sans qu’aucun son ne sorte de sa bouche.

Finalement, un enregistrement de mauvaise qualité se fit entendre.

— Mort… mort… mort à tous… les… pirates ! proféra Porter d’une voix râpeuse et métallique.

Katie contourna l’automate et se heurta à la haute silhouette d’un chasseur d’épaves.

— Attention… avis de tempête ! Le premier arrivé à l’épave sera… le premier servi !

Il fallait absolument qu’elle garde son calme. Les mouvements mécaniques et les voix désincarnées des automates ne devaient pas la distraire. Lorsqu’elle voulut avancer, un marin portant un insigne du Maine sembla surgir de l’ombre pour lui bloquer le passage. Bien sûr, l’automate n’avait pas bougé d’un pouce. Katie était terrifiée, et c’était bien l’intention de celui qui avait activé la machinerie imaginée par Craig Beckett.

Ce n’étaient que des automates actionnés par un circuit électrique sophistiqué. Elle ne devait pas leur prêter attention.

Son objectif principal était de rejoindre Sean au rez-de-chaussée.

Elle avança de quelques pas et perçut des bruits furtifs derrière elle. Cette fois, il ne s’agissait pas d’un automate.

Quelqu’un la suivait dans l’obscurité. Elle continua à avancer à pas feutrés. Autour d’elle, les automates parlaient et gesticulaient. Elle passait de l’un à l’autre, se cachant derrière eux entre deux percées.

Elle s’approcha de l’imposante silhouette d’Ernest Hemingway. Ce dernier se mit en marche dans un soubresaut et prit la parole d’une voix entrecoupée pour se plaindre de sa femme, Pauline, qui dépensait tout son argent, jusqu’au dernier penny. Katie le contourna et, profitant du bruit qu’il faisait, se dirigea vers l’escalier de service qui conduisait aux salles du rez-de-chaussée.

En bas des marches, elle s’immobilisa un instant. Peu désireuse de longer le couloir qui courait derrière la bâtisse — si quelqu’un la suivait dans cet étroit passage, elle n’aurait aucune chance de lui échapper —, elle allait devoir traverser le plus discrètement possible le vaste hall d’entrée pour rallier l’aile opposée.

Alors qu’elle réfléchissait encore sur la conduite à tenir, un curieux chuintement la fit sursauter. Elle crut d’abord qu’un nouvel automate s’animait quelque part dans l’obscurité. Une voix éraillée déchira le silence.

— Toi… toi… toi… toi ! Tu vas mourir aussi. Montre-toi, où que tu sois ! Inutile de te cacher, vous êtes prisonniers du musée, toi et ton pauvre frère ! Ton amourette avec un Beckett va te coûter cher !

Katie se figea. La voix était toute proche. Mais d’où venait-elle ?

Elle prit une grande bouffée d’air et courut vers l’aile opposée, le dos courbé, la tête baissée, de sorte qu’elle bouscula l’automate de Robert, l’affreuse poupée de paille qui se balançait en silence sur son socle.

Déséquilibrée, elle faillit trébucher sur un corps étendu par terre. Elle s’accroupit. C’était Sam Barnard. Il portait des menottes aux poignets. Elle palpa son corps inerte et découvrit avec horreur qu’un sac en plastique recouvrait son visage. D’une main tremblante, elle arracha le sac.

— Katie !

C’était Bartholomé qui murmurait dans la pénombre. Elle sentit ses mains posées sur ses épaules. Il lui fit signe de se taire et l’invita à le suivre.

Son frère gisait dans la réplique du cimetière de Key West, là où les officiers du Maine étaient enterrés et honorés. Un sac recouvrait aussi son visage mais, contrairement à Sam, il n’avait pas été noué. Elle l’arracha d’un geste sec et se pencha vers lui, priant pour entendre sa respiration.

Elle sentit son pouls battre sous ses doigts. Il avait reçu un coup près de la tempe ; Katie reconnut instantanément le contact poisseux du sang dans l’obscurité.

— Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle dans un souffle.

— Ne parle surtout pas, Katie, lui dit Bartholomé.

— Toi… toi… toi… toi… toi, tu vas mourir !

La litanie grinçante fut suivie d’un rire terrifiant. Saisie de panique, Katie se redressa et voulut s’élancer vers la droite.

— Non, Katie, de l’autre côté ! ordonna Bartholomé d’un ton pressant.

C’était trop tard, hélas. Elle évita de justesse l’automate d’une garçonne des années 1920 et heurta de plein fouet le torse puissant d’un homme tout en muscles.

Il l’attrapa par le cou. Ses mains étaient gantées. C’étaient des gants de plongée, de ceux qu’on trouvait partout à Key West.

Ses doigts se resserrèrent. Elle se débattit.

Il recula brusquement en esquissant une grimace de douleur, comme s’il avait été frappé dans le dos.

Katie profita de ce bref instant de répit pour lui mordre le bras. Avec l’énergie du désespoir, elle enfonça profondément ses dents dans la chair de son adversaire.

Si elle devait mourir, ce psychopathe ne s’en sortirait pas comme ça, cette fois.

Et il ne pourrait pas accuser David Beckett.

— Espèce de garce ! s’écria-t-il en levant la main sur elle.

Il la gifla de toutes ses forces. Le choc fut retentissant. Une sourde douleur irradia sa mâchoire et le reste de son visage, tandis qu’une myriade d’étoiles dansait devant ses yeux.

Puis tout devint noir.

***

David ralentit en atteignant la pelouse du musée. Il s’agissait de ne pas se faire remarquer, car la moindre imprudence pourrait coûter la vie à Katie. Il devait à tout prix s’accrocher à l’espoir qu’elle était encore en vie. Vu la psychologie du tueur, ce dernier prendrait un malin plaisir à la torturer moralement avant de passer à l’acte. La considérait-il comme l’apothéose de la mission qu’il s’était fixée ? Oui, sans aucun doute. Katie O’Hara, une si jolie jeune femme connue et appréciée de tous à Key West… Une créature délicate et pleine de vie dotée d’une voix mélodieuse… Sans compter que sa famille était aussi vieille et célèbre que la sienne.

Sean se trouvait aussi à l’intérieur, quelque part dans la vaste bâtisse.

La porte était restée ouverte. Comment réagirait ce fou s’il se sentait piégé ? Lorsque Liam arriverait avec du renfort, nul doute que ses hommes se mettraient en devoir de fouiller le musée de fond en comble. Il fallait donc agir vite ; si le hurlement des sirènes déchirait le silence, s’il prenait conscience que son temps était compté, le tueur se hâterait de passer à l’acte.

Cette fois, cependant, il avait commis une erreur. Il ne pourrait accuser quiconque si le pire devait se produire. En même temps, il semblait si sûr de son bon droit, si déterminé à réparer l’honneur de sa famille que d’autres, selon lui, avaient honteusement bafoué, qu’il se croyait encore intouchable.

David ne pénétra pas tout de suite à l’intérieur du musée. Il baissa les yeux et inspecta le sol. Il lui fallut un moment avant de repérer le câble tendu devant la porte, un bon moyen d’alerter le tueur de son arrivée.

Ses yeux s’étaient vite habitués à l’obscurité. Il enjamba le câble, puis s’immobilisa un instant dans le hall, avant de sauter sans bruit par-dessus le tourniquet. Il se dirigea ensuite vers l’aile gauche du musée.

Un corps gisait par terre. La gorge nouée, il accéléra le pas.

C’était Sam Barnard. David chercha son pouls. Il respirait encore.

— Cha-cha-cha-Charleston ! chantonna une voix rauque derrière lui.

Surpris, David fit volte-face. L’automate de la garçonne mimait une danse saccadée. Pas une fois il ne lui était venu à l’idée de remettre en marche les automates du musée. Il avait plutôt prévu de les faire estimer par des experts pour les revendre ensuite à d’autres musées susceptibles d’être intéressés.

Mais ce soir-là, les automates avaient repris vie.

On les avait activés pour créer un fond sonore et masquer ainsi les autres bruits. On les avait activés pour surprendre, distraire et effrayer.

Mais David ne se laisserait ni distraire ni effrayer. Il devait en revanche se montrer extrêmement prudent. Il savait où trouver le tueur. Il savait que ce dernier l’attendait.

Il inspecta rapidement la salle, mais il n’y avait personne à part Sam Barnard. Il promit mentalement à l’homme qui gisait au sol, inconscient, d’appeler une ambulance dès qu’il le pourrait. Dès qu’il aurait retrouvé Sean. Et Katie. Katie…

« Seigneur, je vous en supplie, faites qu’elle soit toujours en vie ! »

Heureusement, il se déplaçait facilement dans le noir et en silence. Il avança vers les autres salles. Le tueur l’attendait. Si seulement il pouvait trouver un moyen de le surprendre…

***

Une douleur sourde irradiait le crâne de Katie. Elle cligna des yeux, mais un épais voile sombre l’enveloppait encore. Seules des formes étranges et laiteuses traversaient parfois son champ de vision.

Elle essaya de remuer, en vain. Lorsque, d’un mouvement plus assuré, elle voulut se tourner sur le côté, elle comprit qu’elle était attachée à une table.

Elle battit de nouveau des paupières et baissa les yeux.

Elle était entièrement vêtue de blanc.

Elle portait une longue robe de mariée blanche et un voile en tulle. La table sur laquelle elle reposait était le faux lit d’Elena de Hoyos, dans la salle du musée consacrée au couple mythique de Key West.

Une vague de terreur la submergea et elle réprima de justesse un violent haut-le-cœur. Elle aurait hurlé de peur si elle n’avait eu un chiffon dans la bouche et du ruban adhésif sur les lèvres.

— Katie, Katie O’Hara !

Les intonations suaves de cette voix masculine la firent frissonner d’angoisse. Pendant quelques instants, des formes aux lignes indistinctes dansèrent devant ses yeux. Puis l’image se stabilisa.

Pete. Le lieutenant Pete Dryer. Bien sûr ! Comment avaient-ils pu être aveugles à ce point ?

Qui entretenait des rapports cordiaux avec toutes les familles de l’île ? Qui pouvait se procurer les clés des maisons et des musées ? Qui pouvait se promener en toute légalité sur les lieux des différents crimes ?

Qui était l’arrière-arrière-arrière-petit-fils d’un homme nommé Eli Smith, père d’une fille unique qui avait épousé un immigrant nommé Dryer ?

— Oh, Katie, je t’ai réservé le meilleur, tu sais… J’ai tendu un filin juste là, devant la porte. Quand David Beckett franchira le seuil de la salle pour voler à ton secours, il trébuchera dessus, tirera sur le câble et… Ah, quel plan génial ! Laisse-moi t’expliquer, ne sois pas impatiente. J’ai paré ton frère des beaux vêtements de Carl Tanzler. Oui, je sais, je sais… Il a échappé à la mort grâce à toi, mais ça ne me dérange pas de devoir bouleverser mes plans. En fait, j’aime assez ce genre d’imprévu. Oh, oui, j’aime ça ! Tanzler ! D’accord, Sean est plus jeune et beaucoup plus séduisant, mais… il tient dans sa main une seringue remplie d’un poison mortel qu’il plantera dans ton cœur dès que David entrera dans cette pièce. Ensuite, bien entendu, je lui tirerai une balle en pleine tête pour le punir de ce qu’il t’a fait. Au début, je pensais le laisser croupir en prison, mais son avocat aurait fait appel, et puis l’Etat de Floride nous considère tous un peu comme des cinglés… Il serait bien capable d’échapper à la peine de mort. Alors j’ai décidé d’appliquer la justice à l’ancienne, telle qu’on la pratiquait sur l’île au temps des pirates. David Beckett mourra ici, sans autre forme de procès.

Elle secoua la tête, incapable d’émettre le moindre son.

Avec des gestes brusques, Pete Dryer arracha la bande de ruban adhésif et retira le bâillon. Katie manqua s’étrangler. Elle toussa plusieurs fois, la gorge sèche, puis ouvrit la bouche et hurla :

— David ! C’est un piège !

— Ton chéri n’est pas encore arrivé, hélas, susurra Pete. Tu peux crier tant que tu veux. Mmm… Tout ça est tellement bon… presque jouissif ! Vois-tu ce que j’ai fait à ton cher frère ? C’est un gaillard, ton frère, et tellement serviable, avec ça ! En deux temps trois mouvements, il m’a aidé à neutraliser Sam Barnard et l’a empêché de se débattre pendant que je lui passais les menottes. Il ne s’est douté de rien jusqu’à ce que je lui assène un violent coup de revolver sur le crâne. Un jeu d’enfant, vraiment. Comme quoi, même les grands et les puissants commettent parfois des erreurs fatales. N’oublie jamais ça, Katie chérie. Ceci dit, ce conseil ne te sera pas utile, là où je compte t’envoyer… pour l’éternité.

— Pete, vous travaillez pour la police ! argua Katie.

— Je suis flic, c’est vrai. Un bon flic, qui plus est. Mais il faut que je t’explique quelque chose, Katie. Je pensais que tu avais compris. Mon ancêtre a maudit les Beckett. On l’a pendu… à cause d’un Beckett.

— Il avait commis un crime !

Pete secoua la tête.

— Tu ne comprends pas, Katie ! Un vaurien avait déjà été pendu pour ce crime ; il n’y avait aucune raison pour que mon ancêtre subisse le même sort.

— Mais il avait tué plusieurs personnes !

— Parce qu’il était investi d’une mission ! Ma famille devait accomplir de grandes choses sur terre, tu ne comprends donc pas ? Pour ma part, j’étais chargé de venger notre honneur en m’acharnant sur la cause de tous nos maux : la famille Beckett ! Je suis un justicier, que cela te plaise ou non.

— C’est faux ! Vous êtes un policier !

— Un excellent policier, tu veux dire. Katie, le temps a passé et joué en ma faveur. Ne crois pas que je suis fou : je suis investi d’une mission, c’est tout. David Beckett va enfin payer pour tout le mal qu’a commis son odieuse famille. Il aurait dû être arrêté et envoyé sur la chaise électrique, après le meurtre de Tanya… Non pas que cela m’ait affecté d’une quelconque manière. C’était une petite traînée. Je n’étais qu’un simple agent de police, à l’époque. Elle avait trop bu, ce soir-là… Tout s’est déroulé comme dans un rêve. Elle remontait une petite rue, derrière Duval. Je surveillais le quartier au volant d’une voiture de police. Je me suis arrêté et je lui ai demandé si elle voulait que je l’emmène quelque part. Elle est montée sans se faire prier, elle m’a dit qu’elle voulait voir David, et je lui ai proposé de la déposer au musée. Ensuite, elle s’est tournée vers la vitre, et là… j’ai fait ce que j’avais à faire. J’étais prêt… Ce fut un jeu d’enfant. J’attendais ce moment depuis un petit bout de temps et j’avais tout préparé. Je lui ai passé le sac en plastique sur la tête. Elle était ivre, elle n’a opposé aucune résistance. Puis j’ai caché son corps dans le coffre de la voiture, et je me suis servi de la clé du musée dont j’avais fait faire un double quelques mois plus tôt, en attendant le retour de David, le petit-fils prodigue, le héros des temps modernes ! J’ai attendu minuit et j’ai pris tout mon temps pour installer Tanya dans la salle du musée que j’avais choisie pour elle. Pour Stella, disons qu’elle s’est trouvée au bon endroit au bon moment, et moi aussi ; David était de retour à Key West, bien décidé à retrouver le meurtrier de Tanya. Quelle blague…

— Pourquoi l’avez-vous autorisé à rouvrir le dossier ? voulut savoir Katie.

— Parce que je ne crains rien ni personne. Avec Stella, la ville se préparait à vivre plusieurs jours de folie, l’ambiance était à la fête. Je l’ai surprise alors qu’elle se cachait dans les fourrés… pour échapper aux flics, quelle bonne blague ! Je l’ai tuée et je l’ai laissée sur place pendant plusieurs heures. Peut-être même que des gens l’ont aperçue et ont cru qu’elle était en train de cuver. Je suis revenu la chercher ; ça t’en bouche un coin, n’est-ce pas ? J’avais également un double des clés de ce nouveau musée de pacotille où j’ai déposé son cadavre. Après avoir pris soin de retirer les bandes des caméras de surveillance, évidemment.

Il marqua une pause, laissant échapper un rire sinistre.

— J’ai même appelé David Beckett pour l’inviter à venir inspecter les lieux du crime.

— Et Danny ? murmura Katie, dans l’espoir de gagner encore un peu de temps.

— Danny… Ah, ce pauvre Danny ! Je ne l’ai pas tué de gaieté de cœur, répondit Pete d’un ton peiné. Je pensais pouvoir l’empêcher de fouiner dans tous ces livres d’histoire en lui donnant de l’argent. Avec son petit boulot de guide, il s’était découvert une passion pour les vieilles malédictions, et il a vite appris que j’étais le descendant d’Eli Smith. Il trouvait ça marrant que l’ancêtre d’un lieutenant de police ait été pendu parce qu’il avait commis un meurtre. Marrant, tu te rends compte ! J’ai bien essayé de l’acheter en restant dans l’anonymat ; je n’arrivais pas à rassembler assez de colère pour le tuer, et puis je pensais qu’un peu d’argent suffirait à le calmer. Mon plan aurait fonctionné, c’est sûr… Danny n’était pas franchement du genre ambitieux ! Le problème, c’est qu’il m’avait surpris en compagnie de Stella, et j’ai vite compris qu’il ne tarderait pas à assembler les pièces du puzzle. Danny n’était peut-être pas ambitieux, mais il n’était pas non plus complètement idiot.

— Il avait laissé les livres et l’argent chez lui. C’est pour cela que vous avez pris tant de temps à obtenir un mandat de perquisition, n’est-ce pas ?

— Je devais absolument passer chez lui d’abord, expliqua Pete.

— Et pourquoi moi ? demanda-t-elle à mi-voix.

— Oh, Katie ! Une jeune femme si douce, si ravissante… Il est tellement amoureux de toi ! C’est exactement la vengeance dont je rêvais. Avec Tanya, c’était déjà parfait : le mobile sautait aux yeux, il était jeune et costaud, sa rancœur était plus que plausible. Pour toi, c’est pareil ! C’est encore mieux, même, parce que… il n’aimait pas Tanya autant qu’il t’aime, toi. Le tableau est idyllique. Voici enfin une vengeance digne de ce nom !

— Pete, écoutez-moi… vous êtes policier, votre équipe découvrira forcément que vous êtes l’auteur de tous ces crimes !

Il laissa échapper un rire sans joie.

— Je suis flic, c’est exact. Et c’est précisément ça qui me sauvera. La boucle est bouclée depuis l’arbre aux pendus, le calme peut enfin revenir. J’aurai accompli ma mission. Quant à ma position au sein de la police, c’est une véritable force, crois-moi ! Sans fausse modestie, je suis le meilleur flic de la ville. Je suis à la fois ferme et juste dans l’exercice de mes fonctions. J’ai démantelé d’importants réseaux de drogue et fait tomber de gros bonnets qui ternissaient l’image de notre île. Je vais enfin pouvoir savourer mon bonheur. Lorsque Beckett sera mort et enterré, lorsqu’il aura rejoint à son tour les légendes les plus sombres de Key West — je vois déjà les gros titres de la presse : « Un dangereux tueur abattu par le descendant d’un homme floué par l’histoire » —, j’entrerai à mon tour dans les annales de l’île. Dans quelques années, je prendrai la place du chef de la police. Et quand l’heure aura sonné, je me lancerai dans la politique. Un jour, je serai gouverneur, tu m’entends ? Ma vie est bien trop importante pour que je continue à croupir sur cette île minuscule. C’est mon destin de faire vivre dans le temps la malédiction proférée par mon ancêtre. Et rien ni personne ne pourra m’arrêter !

Il parlait avec le plus grand sérieux, d’un ton solennel qui lui fit froid dans le dos. Il croyait dur comme fer avoir été floué. C’était sans doute un bon flic, mais c’était aussi, et surtout, un fou dangereux.

— Pourquoi vous en prenez-vous à mon frère ? demanda encore Katie.

— Katie O’Hara ! Tu ne connais donc pas l’histoire de Key West ? La mort de ton frère est comme qui dirait la cerise sur le gâteau. Tu ne sais vraiment pas ? Oh, je t’en prie, je pensais que tu aurais deviné ! Il y avait un O’Hara dans le jury qui a prononcé la sentence de mort à l’encontre de mon ancêtre. Pour être franc, je n’en attendais pas tant, mais tout est tombé à pic.

Il la força à relever la tête jusqu’à ce qu’elle puisse voir le reste de la salle.

Elle grimaça et se mordit la lèvre pour ne pas crier.

Sean ressemblait à un pantin géant. Toujours inconscient, il se tenait en appui contre un poteau, le chapeau de Tanzler sur la tête. Sean étant plus grand et plus carré, il ne portait que la veste de costume à moitié enfilée, et Katie imagina la fureur de Pete Dryer lorsque ce dernier avait été obligé de renoncer à son plan initial.

— Katie !

La voix de Bartholomé était à peine audible. Il se tenait à côté d’elle. Derrière lui, elle aperçut Danny, Stella et Tanya.

— On essaie de toutes nos forces, Katie. Remue un peu ton poignet gauche. On essaie, crois-moi… on essaie.

Elle sourit. Une violente douleur lui martelait toujours les tempes.

Les rejoindrait-elle bientôt ?

Tout à coup, quelque chose vola à travers la pièce et alla s’écraser contre le mur. Pete Dryer fit volte-face en brandissant son arme. Il tira à plusieurs reprises, puis se tourna vers le couloir plongé dans l’obscurité qui menait jusqu’à la salle.

— Beckett ! Je sais que c’est toi ! s’écria-t-il. Montre-toi… ou je lui fais sauter les tibias avant de l’achever !

— Et tu crois peut-être que tes collègues ne remarqueront rien ? répliqua la voix de David.

— Sale connard ! Je le ferai, tu ne me connais pas !

David apparut soudain. Il ne la regarda pas. Sans doute n’osait-il pas.

Elle sentit comme un souffle sur son poignet et le fit pivoter discrètement. La corde qui l’enserrait était en train de se dénouer.

— Vas-y, Pete, tue-moi… N’est-ce pas ce que tu as prévu de faire ? lança David d’une voix posée.

Pete leva son arme.

— Si, en effet.

Il fit feu.

Mais David ne se trouvait pas devant lui. Un fracas de verre brisé retentit dans la salle. En proie à une confusion grandissante, Katie comprit qu’il s’était servi d’un miroir qu’il avait dû prendre dans une autre salle. Pete avait tiré sur son reflet.

De nouveau, un objet vola dans la pièce. C’était une pierre tombale qui se trouvait d’habitude dans la salle du Maine.

La pierre percuta Pete en pleine poitrine, le projetant violemment en arrière. Katie entendit son arme tomber par terre.

Quelque part sur le plancher…

— Lève-toi, Katie, lève-toi vite, murmura Bartholomé d’une voix pressante.

Elle libéra son poignet et se redressa pour dénouer elle-même l’autre corde.

— David, attention, il y a un autre…

— Filin, je sais ! compléta-t-il d’une voix rauque.

Pete Dryer plongea en direction de l’arme. De son côté, David sauta par-dessus le câble et se laissa tomber de tout son long. Trop tard : Pete était plus près du revolver.

Il le toucha du bout des doigts.

Mais ils n’étaient pas seuls, il y avait quelqu’un d’autre près d’eux.

Ce n’était pas Bartholomé. Ce n’était pas non plus Tanya ni Stella.

C’était la fameuse dame en blanc qu’affectionnait tant Bartholomé, la belle Lucinda au cœur brisé. Pointant sur le revolver un pied fin chaussé d’une délicate ballerine blanche, elle le fit glisser à l’autre bout de la pièce.

Katie, qui avait enfin réussi à se libérer, sauta à terre.

Déjà, Pete se relevait, prêt à plonger de nouveau pour récupérer son arme.

Fou de rage, David lui fit un croche-pied et le plaqua au sol sans ménagement, face contre terre. Il l’empoigna par les cheveux et frappa sa tête plusieurs fois contre le plancher, encore et encore, puis, se redressant d’un mouvement fluide, il s’étira de tout son long pour essayer de ramasser l’arme.

Ses doigts se refermèrent dessus.

Pete se leva avec peine. David braqua le revolver sur lui.

— Ne m’oblige pas à te tirer dessus, Pete. Je t’en prie.

Pete saignait abondamment du nez. Du sang coulait aussi d’une entaille qui barrait son front. Un sourire étira ses lèvres.

Il ne se jeta pas sur David, il ne chercha pas à récupérer son arme.

Au lieu de quoi, il s’élança vers le filin qu’il avait tendu devant la porte.

— Non ! hurla David en se ruant vers lui.

— Lève-toi, vite ! cria Bartholomé à l’attention de Katie.

Elle s’exécuta.

D’un geste mécanique, le bras de son frère, sanglé et relié au câble, s’abattit sur le lit où elle reposait encore un instant plus tôt. La couche nuptiale, triste et sinistre, d’Elena de Hoyos.

Dieu merci, le lit était vide.

Aveuglé par la rage, David asséna un violent coup de poing à Pete, qui s’effondra au sol comme une poupée de chiffon. Il lui faudrait un certain temps pour reprendre connaissance.

Katie courut vers David et se jeta dans ses bras. Pendant quelques instants, il l’étreignit doucement, comme s’il avait peur de lui faire mal. Puis il la serra contre lui et, parcouru de violents tremblements, enfouit son visage dans ses cheveux.

— Une ambulance… Il faut appeler une ambulance, bredouilla Katie.

David ouvrit la bouche. Un son à peine audible s’en échappa.

— Liam… ils ne vont plus tarder à arriver, ajouta-t-il au prix d’un effort.

Comme pour confirmer ses dires, le hurlement des sirènes déchira la nuit.

Quelques instants plus tard, une voix parvint jusqu’à eux.

— David ! David, où es-tu, bon sang ? appela son cousin.

— Là-haut ! cria David.

Il y eut un bruit métallique lorsque le câble placé dans le hall d’entrée déclencha le système d’alarme imaginé par Pete Dryer. Puis des pas pressés dans l’escalier.

David fixait un point dans l’obscurité, par-dessus l’épaule de Katie.

Elle se retourna.

— Merci, murmura-t-il. Merci à tous.

Ils étaient tous là : Bartholomé, Danny, Stella et Tanya. Bartholomé souleva son chapeau et esquissa une révérence.

— Ah, comme vous le savez, j’avais une dette envers les Beckett à qui je dois mon éternelle reconnaissance. Aux O’Hara également.

Le fantôme de Tanya s’approcha d’eux d’un pas gracieux. Levant les deux mains, elle effleura leur visage du bout des doigts.

Son image s’évapora tandis qu’elle les caressait.

Puis ce fut au tour de Stella de disparaître.

Et puis Danny.

— Bartholomé ! murmura Katie.

Il sourit.

— Je ne vais nulle part, ne t’inquiète pas, assura-t-il.

Il passa devant eux et Katie aperçut la femme en blanc, Lucinda, qui l’attendait de l’autre côté de la pièce. Il prit ses mains dans les siennes.

— Très chère, votre beauté n’a d’égal que votre courage ! Laissez-moi me présenter, Lucinda. Je m’appelle Bartholomé.

— David, Katie !

Liam fit irruption, suivi de près par une équipe de policiers. Un flot de lumière inonda la pièce.

— Appelez vite les médecins ! ordonna-t-il d’une voix forte.

***

Sean éprouva un vif sentiment d’humiliation à la suite de leur mésaventure.

Katie put quitter l’hôpital dès le lendemain matin, mais les médecins préférèrent garder son frère en observation.

Katie insista pour rester auprès de lui. Sa tête était enturbannée dans un gros pansement, et il avait fallu plusieurs points de suture pour refermer la plaie qui zébrait son crâne. Heureusement, ses blessures n’étaient que superficielles.

— Dire que je me suis défoulé sur Sam à cause de cette ordure et que je me suis fait tabasser sans rien voir venir ! raconta-t-il à Katie et David, lorsque ces derniers lui rendirent visite dans sa chambre d’hôpital.

Il marqua une pause avant de reprendre d’un ton incrédule :

— C’est dingue, quand même… On a tous côtoyé un fou dangereux pendant des années sans jamais rien soupçonner.

— Personnellement, je n’arrive toujours pas à comprendre qu’on ait mis tant de temps à interpréter les signes qui nous sautaient aux yeux, renchérit David. Et pour Sam, tu as cru bien faire, Sean. Tu as défendu ta sœur, c’est une réaction plutôt louable, non ? Tout portait à croire que Sam était le méchant de l’histoire. Comment aurait-on pu deviner ?

L’air sombre, Sean hocha la tête et leva les yeux vers sa sœur.

— Tu nous as sauvé la vie, Katie. On serait morts si tu n’avais pas retiré ces fichus sacs en plastique de nos têtes.

Bartholomé était confortablement installé dans un fauteuil tandis que David se tenait debout et que Katie était assise au pied du lit.

Le fantôme renifla bruyamment.

— Excuse-moi, Katie, mais je crois avoir droit à un peu de reconnaissance, moi aussi !

— Je te serrerais volontiers dans mes bras si je le pouvais, répliqua-t-elle en souriant.

— Ça va venir, j’y travaille en tout cas. Ecoutez, vous aurez beau ressasser cette histoire autant que vous voudrez, personne ne comprendra jamais ce qui peut se passer dans l’esprit d’un homme.

Il balaya l’air de la main.

— Liam va passer une bonne partie de la journée à remplir des papiers pour les besoins de l’enquête. Allez vous reposer un peu, vous deux, ajouta-t-il en pointant son index sur Katie et David. Je reste au chevet de Sean. Au fait, as-tu jeté un coup d’œil aux notes de ton frère ? Il a l’intention de tourner un documentaire sur les épaves des Keys avec David.

— C’est génial ! s’exclama Katie, radieuse. Comme ça, il restera à la maison.

— Ne fais pas attention à elle… Elle a la fâcheuse manie de parler toute seule, déclara Sean d’un ton contrit, à l’adresse de David.

— Non, elle discute avec Bartholomé, rétorqua ce dernier.

Sean resta bouche bée. Il dévisagea sa sœur d’un air abasourdi. Katie haussa les épaules.

— Tu veux dire… que tu le vois aussi ? reprit-il en se tournant vers David.

David secoua la tête d’un air désolé.

— Non… bien que je l’aie brièvement aperçu hier soir, au musée. Il existe vraiment, tu sais, et il va te tenir compagnie.

Tout sourire, Katie tapota la jambe de son frère.

— Alors comme ça, tu restes à Key West… C’est une excellente nouvelle, Sean !

Sean émit un grognement.

— Mon projet n’est pas encore tout à fait bouclé.

— Et tu vas demander à David de travailler avec toi, poursuivit Katie, feignant d’ignorer la remarque de son frère.

— Hé ! protesta Sean.

— Personnellement, je valide, déclara David d’un ton amusé. L’idée me plaît beaucoup.

Il tendit la main à Katie.

— Il faut vraiment que nous nous reposions un peu.

Elle se leva et prit la main de David en glissant un coup d’œil à Bartholomé.

— Allez dormir un peu, les tourtereaux. Je reste auprès de Sean, promis !

Katie embrassa délicatement son frère sur la joue.

— On n’est pas loin. Appelle-nous si tu as besoin de quoi que ce soit. Je repasserai en fin de matinée.

David et Sean se serrèrent la main.

— Jamie a appelé pour dire qu’il venait te voir. Il ne devrait plus tarder.

— Je me sens tout à fait bien. Je veux rentrer chez moi.

— Tu seras bientôt avec nous, assura David.

— David ? dit Sean.

— Oui ?

— Le projet t’intéresse vraiment ?

— Si tu veux tout savoir, il m’enthousiasme ! J’avais l’intention de rester à Key West, de toute façon, ajouta David d’un air entendu.

Il reprit la main de Katie et ils sortirent de la chambre. Avant de quitter l’hôpital, ils voulurent passer voir Sam, mais l’infirmière leur expliqua qu’il dormait paisiblement.

Dans la voiture, Katie resta un moment silencieuse.

— Je t’ai entendu parler dans la chambre en me réveillant, tout à l’heure, dit-elle finalement.

Il lui jeta un regard furtif.

— Exact.

— A qui parlais-tu ?

— A Bartholomé, quelle question !

— Mais…

— Je ne le vois pas, mais je l’entends.

— Ah bon ? Et que te disait-il ?

— Il m’expliquait qu’ils avaient tous poursuivi leur chemin : Tanya, Stella et Danny.

— Ça me fait tellement de peine pour eux…

— Stella et Danny étaient ensemble, c’est déjà ça.

— Pauvre Tanya…

— Certains pensent qu’on oublie les personnes qu’on a aimées sur terre en passant de l’autre côté. Personnellement, je ne le crois pas. Je pense au contraire qu’on porte toujours leur souvenir en nous.

— Tu as l’air bien sûr de toi.

— Je le suis, en effet.

— Pourquoi ?

Il se tourna vers elle. Un sourire heureux éclairait son visage.

— Parce que l’amour est le plus beau des sentiments humains. Ce serait un véritable calvaire de devoir y renoncer à jamais.

— C’est beau, murmura-t-elle, émue.

Il se gara sur le bord de la route et lui prit les mains.

— Katie, nous n’avons guère eu le temps de faire réellement connaissance, tous les deux. Tout s’est enchaîné si vite ! Ton frère m’a déjà interrogé sur mes intentions. Elles sont simples : je veux rester ici. Avec toi. Et puis, quand le moment sera venu, quand tu seras sûre de toi… eh bien, mes intentions prendront un tour beaucoup plus traditionnel. Je veux t’épouser, Katie. Je veux fonder une famille… et vivre heureux auprès de toi jusqu’à la fin de mes jours, bien entendu.

— Mmm…

— Mmm ?

Elle se pencha vers lui et l’embrassa.

— Il me semble te connaître depuis toujours, confessa-t-elle à mi-voix. Et je sais déjà que ma vie sans toi serait un enfer. Alors… Mmm… Je t’aime, David. Et c’est oui.

— Oui ?

— Oui, je veux bien t’épouser !

Il sourit.

Ils reprirent la route.

Le soir même, lorsqu’ils sortirent de la maison, la parade des anges défilait dans la rue, comme un signe de l’au-delà, et les premiers feux d’artifice embrasaient le ciel au-dessus de Mallory Square.

Ils contemplèrent les traînées lumineuses et colorées dans la douceur de la nuit.

David l’attira dans ses bras.

— C’est bon de se sentir chez soi, murmura-t-il simplement.

C’était un pur bonheur, en effet.