Résumé:

-Tu es toujours ma femme, Francesca. Et cette fois, j'ai bien l'intention de te faire mienne!

Frankie n'en croyais pas ses oreilles. Se pouvait-il que

Santino dise vrai, et que leur mariage n'ait pas été annulé.

Contrairement à ce qu'elle a toujours pensée Non.

Impossible...

A son retour de Sardaigne. Cinq ans plus tôt, elle s'était empressée de consulter un avocat pour rendre invalide ce qui n'avait été qu'une folie de jeunesse. Et elle aurait juré que l'homme de loi avait mené la procédure à son terme! Cependant. Santino semblait très sur de lui. Et dans ses beaux yeux couleur d'or sombre qui. Aujourd’hui encore, n'avaient aucun mal à la faire chavirer, elle lisait une détermination implacable.  « J'ai bien l'intention de te faire mienne » . avait-il dit. Et soudain, elle se demandait si elle aurait la force - ou même la volonté - de le repousser...

Chapitre 1

— Quoi ? s'écria Frankie.

Matt Finlay lui adressa un sourire encourageant.

— Je t'assure que ça te ferait le plus grand bien d'aller en Sardaigne. Ce serait une thérapie, en quelque sorte...

— Une thérapie? Tu n'es pas bien, toi!

— Mais si ! Tu te retrouverais confrontée à tes souvenirs, tu pourrais enfin oublier ton grand amour...

— Santino n'a jamais été mon grand amour ! protesta la jeune femme. Ecoute, j'ai passé les plus horribles années de ma vie en Sardaigne et je n'ai aucune envie d'y retourner.

— Tu peux quand même aller là-bas pendant quarante-huit heures! Et lorsque tu auras tout arrangé, rien ne t'empêchera de t'offrir des vacances en Italie comme tu l'avais prévu. Ton programme ne se trouvera modifié en rien!

— Si l'on excepte ce séjour en Sardaigne...

— Qui veux-tu que j'envoie là-bas? Dan est toujours en France et la femme de Marty est sur le point d'accoucher. Il ne reste que toi.

C'était la vérité et Frankie baissa la tête, vaincue. L'agence de voyages Finlay Travel, dont elle possédait un peu moins de la moitié des parts, était spécialisée dans

la location de villas et d'appartements meublés à l'étranger, et les affaires n'avaient pas été excellentes au cours de ces derniers mois. Les temps étaient durs dans le marché des loisirs !

Frankie se redressa. Longue et mince, vêtue d'un tailleur-pantalon noir, elle avait énormément d'allure, et était fort jolie, avec son visage aux traits classiques, éclairés par de grands yeux d'un vert très clair. Quant à ses cheveux cuivrés, ils étaient tirés en arrière et réunis en une seule grosse natte ornée d'un ruban en velours — son unique concession à la féminité.

— Et puis, tu es de là-bas, reprit Matt. C'est quand même un avantage !

— Je suis une citoyenne britannique !

— Six villas sur la Costa Smeralda... ce ne serait pas mal ! Tu les visites, tu signes le contrat avec le propriétaire, et tu es libre de commencer tes vacances !

Frankie fit la grimace.

— Je ne m'attendais guère à les débuter par un séjour en Sardaigne !

— Ne te plains pas ! Et à ton retour — qui sait ? — peut-être auras-tu envie de célébrer ton succès avec moi en dînant aux chandelles ?

Frankie fronça les sourcils. Jusqu'à présent, Matt et elle avaient toujours été de simples amis, mais depuis quelques semaines, elle avait la très nette impression que son associé essayait de donner un nouveau tour à leurs relations. Elle avait déjà essayé de lui faire comprendre que cela ne l'intéressait pas. Mais Matt était un homme obstiné, et quand il avait une idée en tête... D'autant qu'ils ne se contentaient pas de travailler ensemble : ils vivaient également sous le même toit !

— Alors? Un petit dîner romantique à ton retour? insista-t-il.

— Tu as déjà réussi à m'expédier en Sardaigne; ne pousse pas le bouchon trop loin, s'il te plaît !

Là-dessus, elle sortit du bureau de Matt en claquant violemment la porte.

— Tu sais, parfois, j'ai envie d'étrangler ton frère! dit-elle à la jolie blonde qui se trouvait à la réception.

Leigh éclata de rire.

— A cause de la Sardaigne ?

— Oh! Tu es au courant?

La jeune femme se sentait presque trahie. Cependant, elle tenta de se raisonner.

« Je suis quand même un peu trop susceptible... Mais personne ne peut comprendre à quel point je me sens menacée à la seule idée de retourner là-bas ! »

— Tu aurais dû me prévenir de ce qui m'attendait, dit-elle à Leigh avec reproche.

— Matt pensait que c'était à lui de t'en parler. Au heu de te lamenter, pense plutôt au bon côté des choses ! Tu arriveras en Italie un peu avant la date prévue. Grâce à ce petit crochet par la Sardaigne, tu gagnes quelques jours de vacances !

— Je m'en serais bien passée !

La jeune femme poussa un soupir, puis monta dans le vaste appartement qu'elle partageait avec Matt depuis que Leigh les avait quittés pour se marier. Frankie était venue vivre avec le frère et la sœur Finlay trois ans auparavant, après avoir pu acheter ses parts de l'agence de voyages grâce à l'argent d'une assurance arrivée à son terme le jour de son dix-huitième anniversaire.

L'agence se trouvait au rez-de-chaussée et ils habitaient au-dessus. Cet arrangement avait jusqu'à présent parfaitement convenu à Frankie, qui passait de toute façon une bonne partie de son temps à voyager pour vérifier l'état des appartements qu'ils proposaient à leurs clients.

Mais depuis que Matt oubliait son rôle de simple ami pour essayer de prendre celui de soupirant, les choses devenaient difficiles.

«Pourquoi s'intéresse-t-il à moi? D'ordinaire, il n'aime que les petites blondes... », pensa-t-elle, agacée.

Une fois dans sa chambre, elle s'empressa de téléphoner à sa mère. Ce fut l'employée de maison qui lui répondit.

— Mademoiselle Frankie? Ne quittez pas, je vous passe tout de suite Madame...

La voix de Délia résonna dans l'écouteur quelques instants plus tard.

— Allô? C'est toi, Frankie?

— Oui, maman. Je vais partir en vacances un peu plus tôt que prévu. Figure-toi que...

— Tu ne trouves pas un peu idiot de m'appeler « maman » à ton âge ? coupa Délia. J'ai l'impression d'être proche de la maison de retraite... Ecoute, ma chérie, je n'ai pas le temps de bavarder : ma manucure m'attend. Bonnes vacances ! N'oublie pas de m'appeler à ton retour.

Frankie replaça le combiné d'une main qui tremblait un peu. Elle avait pourtant l'habitude d'être rabrouée ainsi...

« N'empêche que ça fait mal. »

Très mondaine, très superficielle, Délia n'avait jamais eu beaucoup de temps à consacrer à sa fille unique.

« Il faut dire aussi que les années que j'ai passées en Sardaigne m'ont éloignée d'elle..., se dit la jeune femme avec une amertume infinie. Si je n'étais jamais revenue en Angleterre, si elle ne m'avait jamais revue de sa vie, je suis sûre que ça ne lui aurait fait ni chaud ni froid ! »

— Ce signor Megras exagère un peu ! grommela Frankie entre ses dents serrées.

Pietro, un employé, lui avait fait visiter les villas, avant de lui apprendre que leur propriétaire n'était pas là, mais qu'elle le trouverait dans un hôtel situé dans la zone montagneuse du centre de l'île. Il avait déplié une carte pour lui montrer l'endroit avant de proposer de l'y conduire.

— Non, merci, j'ai ma voiture.

Et maintenant, au volant d'une bruyante petite Fiat de location, elle allait à une allure d'escargot sur ces routes étroites et sinueuses. Oh, elle ne regrettait pas d'avoir refusé l'offre de Pietro ! Elle ne les connaissait que trop bien, ces Sardes aux yeux de braise et aux mains baladeuses...

— Bienvenue en Sardaigne, Frankie ! lança-t-elle avec ironie. Bienvenue au pays des machos et des épouses à peine nubiles !

Elle se sentait anormalement tendue. Mais cela ne l'étonnait guère : elle savait, en venant, que le fait de se retrouver au milieu de ces montagnes étouffantes où elle avait été emprisonnée pendant cinq interminables années ne manquerait pas de la rendre nerveuse.

Mais tout cela faisait désormais partie du passé ! Elle avait maintenant vingt et un ans, et était devenue une femme libre et indépendante qui menait sa vie à sa guise.

Malgré tout, les souvenirs continuaient à affluer...

Quel choc, quand la petite Londonienne de onze ans avait été accueillie par une famille de paysans presque analphabètes, dans ce village perdu ! Quel choc quand on lui avait appris qu'elle ne retournerait jamais à Londres et qu'elle ne reverrait jamais sa mère ! Quel choc, encore, quand son père avait disparu quelques jours plus tard !

Délia, la mère de Frankie, était un ravissant mannequin de dix-huit ans quand elle avait fait la connaissance d'un beau ténébreux, Marco Caparelli. Le photographe sarde avait épousé le mannequin, et de cette union orageuse, pleine de hauts et de bas, de séparations, de retrouvailles, de disputes et de cris, était née Frankie.

L'enfant était en sixième quand sa mère avait annoncé à Marco son intention de divorcer pour épouser un autre homme. Une scène plus terrible que les autres s'était ensuivie... Et quelques jours plus tard, Marco était venu chercher Frankie à la sortie de l'école.

— Nous allons partir tous les deux en vacances en Sardaigne !

Il lui avait montré une petite valise neuve.

— Il y a plein de jolies robes là-dedans.

— Et maman?

— Ta maman viendra nous retrouver là-bas. Nous nous sommes réconciliés pendant que tu étais à l'école, et nous allons de nouveau vivre ensemble tous les trois !

Comment avait-il pu lui faire un aussi cruel mensonge ?

Au détour de la route apparut enfin un panneau annonçant La Rocca. — Ah ! Ce n'est pas trop tôt !

A l'entrée du village, la jeune femme dut freiner pour éviter une chèvre et deux cochons. Elle s'arrêta sur une place poussiéreuse et effraya quelques poules en sortant de voiture.

Ce pauvre village lui rappela Sienta et elle frissonna en regardant autour d'elle.

Où était donc l'hôtel dont lui avait parlé Pietro? Il devait s'agir d'un complexe de luxe situé un peu à l'écart de La Rocca...

« Il faut que je me renseigne. »

Frankie avisa un café un peu plus loin et alla soulever le rideau de lanières multicolores en plastique qui en protégeait rentrée des mouches et du soleil. Le gros moustachu qui se tenait derrière le bar la fixa sans mot dire.

— Pouvez-vous me dire où se trouve l'hôtel de La Rocca? demanda-t-elle dans son mauvais italien.

A ce moment-là, une voix à la fois chaude et rauque, une voix qu'elle aurait reconnue entre mille, s'éleva au fond du bar.

— Francesca!

Elle se mit à trembler de tous ses membres. Depuis combien d'années ne l'avait-on pas appelée ainsi?

« Ce n'est pas possible », se dit-elle avec désarroi.

Soudain envahie d'une terreur sans nom, elle allait s'enfuir... mais Santino Vitale ne lui en laissa pas le temps. Vêtu d'un superbe costume gris perle, il jaillit littéralement de l'ombre et la saisit par le poignet.

La présence de cet homme d'une élégance toute milanaise paraissait absurde au milieu de ce café misérable aux tables bancales.

— Tu veux boire quelque chose?

Plus séduisant, plus viril, plus sensuel que jamais, Santino la dominait de toute sa taille.

— Mais tu es gelée ! murmura-t-il en lui caressant la main.

Figée sur place, Frankie était incapable d'esquisser un geste ou de prononcer une parole, tandis que tous les souvenirs humiliants qu'elle s'était efforcée d'oublier pendant ces cinq dernières années lui revenaient en masse...

— L'hô... l'hôtel de La Rocca, balbutia-t-elle.

— C'est ici, dit Santino.

— Ici? répéta-t-elle d'une voix suraiguë qu'elle ne reconnut pas.

— Tu as bien rendez-vous avec le signor Megras ?

— Co... comment le sais-tu? Et... et que fais-tu ici? Il fit mine de regarder autour de lui.

— Ecoute, étant donné que je ne vois pas de signor Megras à l'horizon, tu peux toujours boire quelque chose avec moi.

D'autorité, il la conduisit à la table où il était assis avant son arrivée. L'espace d'un instant, Frankie redevint l'adolescente qui obéissait à toutes les instructions de Santino. Encore mal remise de sa stupeur, elle regarda autour d'elle. Un rayon de soleil pénétrait dans la salle obscure entre deux lanières en plastique, éclairant les posters jaunis et le dallage d'une propreté douteuse.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-elle.

— Le signor Megras ne viendra pas. Les villas de la Costa Smeralda m'appartiennent.

Elle lui adressa un regard incrédule.

— Je ne te crois pas.

Santino esquissa un petit sourire.

— Pourtant, c'est ainsi. J'ai trouvé ce petit stratagème pour t'amener dans le coin. Je voulais te voir, figure-toi...

— Pourquoi?

— Pour la bonne raison que tu es toujours ma femme.

— Tu veux rire? Notre mariage a été annulé dès que je suis retournée en Angleterre. Tu n'as pas reçu les papiers ?

— Et toi?

Elle haussa les épaules.

— C'est maman qui les a. Comme je n'étais pas majeure à l'époque, elle s'est chargée de toutes les formalités.

— C'est ce qu'elle t'a dit?

— Ecoute, je sais quand même que notre mariage a été annulé ! Je te ferai parvenir une photocopie des papiers, si tu as besoin d'une confirmation. Mais en fait, c'est comme si nous n'avions jamais été mariés !

— De toute manière, nous n'avions jamais été vraiment mariés — d'une manière adulte, je veux dire.

Frankie pâlit tandis qu'une image s'imposait brusquement à elle. Celle d'une autre femme, une blonde dont les ongles soigneusement manucures et vernis s'enfonçaient dans l'abondante chevelure sombre de Santino...

Après les avoir vus ensemble, Frankie avait compris qu'il n'y avait aucun espoir pour elle. Et elle était partie, les laissant libres de s'aimer — d'une manière adulte.

Les yeux de Santino — des yeux d'une étrange couleur d'or foncé — ne perdaient rien des émotions qui se reflétaient sur le visage mobile de Frankie.

— C'est dommage que nous nous soyons séparés ainsi, reprit-il. Tu étais tellement bouleversée...

Frankie fixait la table sans vraiment la voir.

— Tu te fais des idées ! réussit-elle à déclarer d'un ton léger. J'ai découvert que mon dieu n'avait pas droit au piédestal sur lequel je l'avais hissé... Bof ! C'est comme ça qu'on apprend à vivre. Et maintenant, trêve de bavardages stériles. Puisque ces villas t'appartiennent, es-tu disposé à donner à Finlay Travel l'exclusivité de leur location ?

— On voit que tu es restée longtemps absente. Tu as oublié comment on traite les affaires ici ? On boit un verre, on discute, on dîne ensemble et après dîner —peut-être ! —, on en vient à aborder les choses sérieuses.

— Si tu crois que je vais dîner avec toi !

— Attends ! Je ne t'ai pas encore invitée ! Frankie devint écarlate.

— Ton petit jeu est ridicule ! Complètement ridicule !

— Tu aimais les surprises, autrefois.

— Oui, mais je ne suis plus une gamine, figure-toi !

— C'était déjà ce que tu assurais quand tu avais quinze ans.

La rougeur de Frankie s'accentua. Jugeant plus sage de changer de sujet, elle demanda :

— Tu t'occupes de tourisme, maintenant?

— Ça m'arrive.

La jeune femme pinça les lèvres en se disant qu'elle en savait bien peu au sujet de celui qu'elle avait épousé. A vrai dire, elle n'en savait pas davantage à l'époque... Sinon que, pendant la semaine, il travaillait dans une banque de Cagliari, et que le vieux prêtre de Sienta était son grand-oncle.

Que faisait Santino à présent ? En tout cas, il semblait évident qu'il avait réussi. Son costume de grand faiseur l'attestait...

« Cela ne signifie pas forcément grand-chose. Je ne dois pas oublier que les Italiens aiment paraître et n'hésitent pas à dépenser en vêtements une bonne partie de leurs revenus. »

Autrefois, quand Santino venait en week-end à Sienta, il portait de vieux jeans et des T-shirts. Jamais Frankie ne l'avait vu habillé avec une telle élégance.

« Il a changé, pensa-t-elle. Le petit employé de banque a maintenant le look d'un homme d'affaires important. »

Il l'examinait avec attention.

— Il faut que tu saches, Francesca, que j'avais une bonne raison pour organiser une entrevue discrète.

— Vraiment?

— Oui. Je crois que tu es en vacances? Eh bien, j'aimerais que tu les passes avec moi.

Elle sursauta.

— Tu plaisantes, j'espère?

— Pas du tout, dit Santino en lui tendant le verre de vin auquel elle n'avait pas encore touché.

— Je n'ai aucune intention de rester en Sardaigne! s'écria-t-elle. Je dois me rendre en Italie dès que nous aurons signé un contrat.

Après une brève pause, elle ajouta :

— A moins que tu ne fasses des difficultés, auquel cas je repartirai les mains vides.

— Si tu savais comme je me moque de ces six villas !

— Pas moi. Je suis venue ici exprès pour en obtenir l'exclusivité afin qu'elles figurent sur notre catalogue.

Entre ses cils baissés, elle observa Santino qui, d'un air détaché, buvait son vin à petites gorgées. Avec son profil aquilin, ses cheveux sombres et son teint bronzé, il avait l'air d'un pirate ou d'un gitan...

Pourquoi avait-il monté une pareille mise en scène pour la faire venir en Sardaigne? De toute évidence, il avait découvert où elle travaillait à Londres. Etait-ce pour cela qu'il avait proposé ses villas à Finlay Travel?

— Francesca...

— Plus personne ne m'appelle ainsi, coupa-t-elle. Elle se demanda soudain si elle ne rêvait pas. Un rêve ?

Non, un cauchemar...

A seize ans, elle était follement, désespérément amoureuse de Santino. Elle s'était jetée à sa tête et lui avait dit des choses dont elle avait honte maintenant.

« Il devait me trouver tellement ridicule, tellement pathétique qu'il m'a prise en pitié. »

Oui, Santino l'avait épousée par pitié. Mais après le mariage, il n'avait même pas eu le courage de la faire sienne. Et afin d'éviter toute initiative intempestive de la part de l'adolescente, il s'enfermait tous les soirs à clé dans sa propre chambre.

— Regarde-moi, Francesca.

Pour attirer l'attention de la jeune femme, il lui effleura la main. Il n'en fallut pas plus pour que le désir l'envahisse comme une flamme vive.

« Oh, non ! » pensa-t-elle avec autant d'horreur que de honte et de désespoir. Se pouvait-il qu'il possédât encore un tel pouvoir sur elle ?

— Regarde-moi!

Elle souleva les paupières et quand leurs yeux se rencontrèrent, les battements fous du cœur de Frankie s'accélérèrent encore.

— Que... que veux-tu exactement? s'entendit-elle demander.

— Que tu passes avec moi tes trois semaines de vacances.

— Tu es fou !

Il se leva et, avant qu'elle ait pu deviner ses intentions, il l'obligea à se mettre debout à son tour, l'enlaça et lui prit les lèvres dans un baiser passionné. Un baiser auquel elle ne put s'empêcher de répondre avec une ardeur venue du plus profond d'elle-même.

Puis Santino releva la tête et la contempla d'un air triomphant. Sans réfléchir, mue par son seul instinct de conservation, Frankie se dégagea de ses bras et sortit en courant du café. Arrivée sur la place, elle regarda avec stupeur autour d'elle.

Sa petite Fiat avait disparu !

Santino la rejoignit sur ces entrefaites.

— J'ai volé ta voiture, annonça-t-il d'un ton moqueur.

— Tu...

Soudain submergée de colère, elle s'écria :

— Tu as intérêt à aller la chercher immédiatement ! Je ne sais pas à quel jeu tu joues, mais je ne vais certainement pas me laisser faire !

Quand elle se jeta sur lui, les poings serrés, Santino l'immobilisa sans difficulté.

— Du calme !

— Je veux ma voiture ! Elle se mit à trépigner.

— Tu entends ? Je veux ma voiture !

— Caparelli-la-Furie !

Il la lâcha et éclata de rire.

— Quel tempérament ! Je croyais qu'on exagérait, au village... mais non! Je comprends pourquoi ton grand-père avait hâte de se débarrasser de toi !

Caparelli-la-Furie... Au rappel du surnom abhorré dont on l'avait affublée à Sienta, Frankie sentit sa colère décupler.

— Salaud!

Elle leva la main. Pour éviter la gifle, Santino recula. La jeune femme glissa alors sur un caillou, perdit l'équilibre... Sa tête heurta un pavé, et soudain, tout devint noir.

Chapitre 2

Frankie se réveilla avec une terrible migraine. Avec effort, elle souleva les paupières et constata alors qu'elle ne se trouvait pas dans sa chambre, mais dans un endroit complètement inconnu.

Il s'agissait d'une expérience très bizarre — pour ne pas dire déstabilisante.

De plus en plus désorientée, elle regarda autour d'elle et vit des murs de pierre, des fenêtres si étroites qu'elles auraient pu passer pour des meurtrières, et d'imposants meubles d'allure quasiment gothique.

«Un château? Mais qu'est-ce que ça signifie? Qu'est-ce que je fais ici? » se demanda-t-elle avec stupeur.

Quelqu'un s'approcha de son lit et elle se dressa comme un ressort.

— Toi!

Santino tira un cordon.

— Le médecin est là. On va le faire monter.

— Ce... ce n'est pas la peine, balbutia la jeune femme.

Elle voulut se lever, mais tout se mit à tourner autour d'elle.

— Oh ! Ma tête...

Lorsque Santino voulut l'obliger à s'allonger, elle protesta.

— Ne me touche pas !

— Pas de comédie, s'il te plaît! Ça suffit comme ça... Si tu te trouves ici, c'est bien à cause de ton sale caractère. Tu aurais pu te tuer.

— Mais oui, rends-moi responsable ! Si tu ne m'avais pas attirée en Sardaigne...

— Tu aurais pu te faire beaucoup plus mal. J'ai réussi à amortir ta chute, si bien que tu t'en tires seulement avec quelques bleus et une petite commotion. Mais tu m'as fait une belle peur.

— C'est ta faute !

— Ma faute ? Tu voulais me gifler !

— La prochaine fois, je ne te raterai pas. Où suis-je ? Je veux rentrer chez moi.

— Mais tu es chez toi, Francesca.

— Tu es complètement fou! Qu'as-tu fait de ma voiture ?

— Etant donné que tu n'en as plus besoin, je l'ai rendue à l'agence.

La porte s'ouvrit et un quinquagénaire fort distingué fit son entrée.

— Je suis le Dr Orsini, signora Vitale.

Il posa sa serviette sur la table de nuit avant de demander :

— Comment vous sentez-vous, maintenant que vous avez pu dormir un peu ?

— Je ne suis pas la signora Vitale !

Le médecin se tourna vers Santino, qui se contenta de sourire en haussant les épaules.

— Je ne suis pas la femme de... de ce sale type! s'écria Frankie d'une voix suraiguë. D'ailleurs, je ne l'ai jamais vu de ma vie !

Il était évident que le Dr Orsini ne savait plus quoi penser.

— La preuve ! déclara Santino en tendant au médecin une photo encadrée d'argent.

— Qu'est-ce que tu lui montres? s'écria Frankie.

— L'une de nos photos de mariage, cara mia.

La jeune femme s'en empara et une boule se forma dans sa gorge quand elle vit, sur le cliché, la petite mariée de seize ans contemplant son dieu avec adoration.

« J'étais si bête que je n'ai même pas remarqué qu'il souriait à peine ! »

Les larmes brouillèrent ses yeux.

Pourquoi Santino s'était-il prêté à une semblable comédie? Au lieu d'accéder à la demande ridicule du grand-père de Frankie, quand ce dernier lui avait enjoint de l'épouser, il aurait pu simplement s'arranger pour la faire partir de Sienta et l'envoyer à Londres auprès de sa mère...

Pendant que le médecin ouvrait sa serviette, Frankie s'éclaircit la gorge.

— Ce... cet homme a peut-être été mon mari autrefois, mais il ne l'est plus.

— Cara, voyons ! fit Santino avec indulgence.

— Il a volé ma voiture !

Le Dr Orsini, qui avait l'air de plus en plus inquiet, s'approcha pour murmurer quelque chose à l'oreille de Santino.

— Docteur, avez-vous entendu ce que j'ai dit? cria Frankie.

Mais le médecin fit mine de ne pas avoir compris... Santino s'assit sur le lit de la jeune femme.

— Du calme, Francesca. Du calme, je t'en prie... Je sais que tu m'en veux en ce moment — et on se demande pourquoi ! —, mais tâche de ne pas trop t'emporter. Tu dis des choses incohérentes et cela risque de se retourner contre toi.

Le Dr Orsini prit une profonde inspiration.

— Ne vous inquiétez pas, signora Vitale. On a fait toutes les radios qu'il fallait, vous n'avez pas de fracture du crâne, je suis formel.

— Des... des radios? Quand?

— La nuit dernière, quand tu étais toujours inconsciente, lui dit Santino. Ensuite, tu as dormi sous tranquillisants...

— Où m'a-t-on fait ces radios? demanda Frankie d'un air hagard.

— A l'infirmerie du couvent Santa Maria. Frankie songea qu'elle devait toujours se trouver dans ce couvent.

— Tâchez de rester calme, signora, intervint le médecin.

— Oh, je suis très calme ! assura-t-elle. Mais personne n'abonda dans son sens...

Après l'avoir examinée, le Dr Orsini lui posa quelques questions auxquelles elle répondit le plus posément qu'elle put. Puis Santino reconduisit le médecin, en s'excusant de l'avoir retenu pendant aussi longtemps. Ce fut du moins ce que comprit Frankie, dont l'italien n'était pas fameux.

Santino revint près d'elle quelques minutes plus tard.

— As-tu faim? s'enquit-il.

— Pas du tout. Ce que je voudrais savoir, c'est ce que je fais ici.

— J'ai décidé qu'il était grand temps de te rappeler que tu avais un mari.

— Mais tu n'es pas mon mari !

— Etant donné que notre mariage n'a pas été annulé et qu'il n'y a pas eu non plus de divorce...

— Je me tue à te répéter qu'il y a eu une annulation !

— C'est vraiment ce que tu crois?

— J'en suis certaine.

— Te souviens-tu du nom des avocats chargés de l'affaire? Etait-ce par hasard le cabinet Sweetberry & Hutchins ?

Frankie fronça les sourcils. Elle s'était rendue une seule fois à ce cabinet d'avocats, cinq ans auparavant, pour expliquer son problème.

— Oui, je crois bien que c'est ça... Puisque tu connais le nom des avocats, tu sais par conséquent qu'ils se sont occupés de tout.

— Si vraiment notre mariage avait été annulé, cela signifierait que je n'ai aucune obligation à ton égard?

— Evidemment!

— Alors, peux-tu m'expliquer pourquoi je subviens à tous tes besoins depuis que tu as quitté Sienta?

— Qu'est-ce que tu racontes?

— Avec tout l'argent que je t'ai envoyé, je m'attendais à te voir arriver à La Rocca dans une limousine conduite par un chauffeur en livrée !

Frankie laissa échapper un rire sarcastique tandis que Santino ajoutait :

— J'avoue avoir été assez surpris en voyant ta petite Fiat de location !

— Je n'ai pas reçu un sou de toi ! Je travaille depuis maintenant trois ans...

De façon un peu mélodramatique, elle acheva :

— ... et je vis de ce que je gagne à la sueur de mon front!

— Si tu dis la vérité, il faut croire que quelqu'un a détourné cet argent. Il s'agirait donc d'une fraude caractérisée — et sur une grande échelle, je t'assure !

— Mais qui aurait pu... A qui envoyais-tu cet argent ?

— A tes avocats.

— Les escrocs !

Même si elle n'était en rien complice de ce détournement de fonds, Frankie était choquée d'apprendre que quelqu'un avait abusé en son nom de la confiance de Santino.

Elle fit appel à ses souvenirs et revit M. Sweetberry, un vieil avocat aux lunettes cerclées d'or qui avait l'air sorti tout droit d'un roman de Charles Dickens.

— Honnêtement, j'ai peine à croire que M. Sweetberry aurait été capable de faire une chose pareille !

— Oh, ce n'est pas forcément lui ! J'ai bien ma petite idée...

Frankie se sentit intensément soulagée. C'était certainement l'un des proches de Santino qui avait abusé de sa confiance. Un Sarde, pas un Anglais !

— Je te jure que je n'aurais jamais voulu de ton argent, Santino.

Il lui adressa un bref sourire.

— Je te crois. Mais il faut punir le coupable. Es-tu de mon avis?

— Oui, bien sûr !

La jeune femme comprenait enfin pourquoi Santino avait voulu la voir ! Son ex-mari la croyait coupable de malversations !

— Vivement qu'on trouve le coupable! s'écria-t-elle.

Santino haussa les sourcils.

— Tu parles sérieusement ? Tu es si pressée de voir cette personne sous les verrous?

— Naturellement! D'une certaine manière, je me sens concernée, puisque la fraude a été commise en mon nom. Je ne comprends pas pourquoi tu semblés réticent...

Elle se sentait soudain beaucoup plus à l'aise.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit tout de suite de quoi il retournait ? C'était pour me parler de cela que tu voulais que j'aille chez toi?

— Je m'en veux d'avoir pensé que tu pouvais avoir délibérément abusé de la situation.

— Au fond, il était assez logique que tu me soupçonnes, admit-elle avec impartialité. A ta place, je suppose que j'en aurais fait autant.

Ses yeux commençaient à se fermer. Elle était sur le point de se rendormir quand une soudaine pensée la frappa.

— Santino, il faut que tu me fasses transférer dans une chambre moins luxueuse. Mon assurance médicale ne voudra jamais rembourser de pareilles dépenses !

— Ne t'inquiète pas.

Les paupières de la jeune femme devenaient de plus en plus lourdes.

— Dors, cara..., fit Santino à mi-voix. Ne te fais pas de souci pour les frais. Tu n'auras rien à payer — du moins pas en liquide !

— Pardon?

— Dors, cara...

Déjà à mi-chemin entre rêve et réalité, Frankie se demanda comment son ex-mari avait réussi à trouver une photo de leur mariage dans l'une des chambres de luxe de l'infirmerie d'un couvent.

Puis elle se dit qu'au fond, il était normal que Santino s'imagine qu'ils étaient toujours mariés.

« La personne qui est responsable de la fraude s'est bien gardée de lui parler de l'annulation, puisqu'elle voulait qu'il continue à payer... », se dit-elle encore avant de sombrer dans un profond sommeil.

Le soleil était haut dans le ciel quand Frankie s'éveilla. Cette fois, elle se sentait infiniment mieux ! Elle se rendit dans la somptueuse salle de bains adjacente à sa chambre et trouva une brosse à dents neuve dans un emballage en plastique.

« Suis-je sotte ! Ce n'est pas une infirmerie, mais un palace ! Vraisemblablement un hôtel de La Rocca... »

Elle se sentit soudain très déprimée à la pensée que Santino avait pu la croire capable d'accepter l'argent qu'il envoyait pratiquement sans compter.

«Il aurait dû découvrir plus tôt qu'on le volait! Enfin, il va être soulagé maintenant qu'il n'aura plus un sou à payer... »

On avait posé sa valise dans un coin de la chambre. Tout en s'habillant, la jeune femme se dit que Santino s'était donné beaucoup de mal pour la faire venir en Sardaigne afin de découvrir le pot aux roses.

« Le pauvre ! Etre obligé de verser régulièrement de grosses sommes, soi-disant pour entretenir une femme qui ne lui était plus rien ! »

Mais si Santino pouvait se permettre de séjourner dans un hôtel de cette classe, il ne devait pas avoir trop de problèmes d'argent...

« A moins que ce ne soit sa maison ? »

Frankie faillit éclater de rire. Autrefois, Gino, son grand-père, disait que Santino était riche et qu'elle faisait un beau mariage.

Santino n'avait-il pas acheté la plus grande maison de Sienta pour qu'ils y vivent? Il s'agissait d'une vieille ferme située un peu en dehors du village, et un jour, son mari lui avait même fait livrer un lave-linge. Elle n'avait pas compris les instructions et après avoir inondé plusieurs fois la cuisine, elle avait prétendu s'en servir régulièrement... alors qu'elle continuait à laver les chemises de Santino à la main.

Pour les gens de Sienta, Santino Vitale avait de l'argent parce qu'il pouvait se permettre d'acheter une maison sans marchander et qu'il roulait dans une voiture d'un modèle relativement récent...

Frankie venait d'enfiler un pantalon en lin grège et une légère chemise assortie quand on frappa à la porte.

— Entrez !

Une femme de chambre en strict uniforme noir et blanc lui apporta un plateau sur lequel était disposé un appétissant petit déjeuner. Puis elle partit sans même attendre un pourboire.

Tout en faisant honneur au café odorant et aux croissants chauds, Frankie lançait de fréquents coups d'œil à la photo encadrée que Santino avait laissée sur une commode ancienne. Soudain agacée, elle se leva et alla la retourner.

— Seigneur, comme on peut être bête à seize ans ! s'écria-t-elle, furieuse contre la naïve Francesca d'autrefois.

Elle revit Santino à l'époque. Mince, bronzé — et alors tellement juvénile ! Il venait à Sienta voir son grand-oncle, le père Vassari, et c'était ce dernier qui l'avait amené presque triomphalement chez le grand-père de Frankie.

— Voici mon neveu ! Il parle anglais, lui ! L'enfant se sentait complètement perdue : elle n'avait pas encore appris les rudiments du dialecte qu'employaient son grand-père et les sœurs de ce dernier : Maddalena et Teresa. Santino avait pu s'entretenir avec la petite fille en plein désarroi... et elle s'était accrochée à lui comme à une bouée de sauvetage.

Santino l'avait emmenée se promener dans les chemins creux aux alentours du village.

— Je ne vais pas te parler comme à une gamine, lui avait-il dit. Voilà... Le père Vassari pense que tu seras beaucoup plus heureuse si tu acceptais le fait que tu vas être obligée de vivre pendant un certain temps à Sienta.

Elle l'avait regardé avec stupeur. Quoi, elle devait envisager de rester dans cet horrible village perdu dans les montagnes où personne ne la comprenait?

Santino avait soupiré.

— C'est un changement avec Londres, d'accord ! Et tu as certainement beaucoup moins de liberté. Mais il faut que tu comprennes que ton grand-père a ses idées concernant l'éducation des jeunes... et qu'à son âge il ne risque pas de changer.

— Je le déteste ! Je déteste tout le monde ici !

— Pourtant, tu es une Caparelli... Le même sang que celui de ton grand-père coule dans tes veines. Si Gino n'avait pas admis que tu faisais partie de sa famille, il n'aurait jamais accepté de te recevoir.

Frankie s'était mise à sangloter désespérément.

— Ces gens-là ne sont pas ma famille !

— Maddalena aurait de la peine si elle t'entendait parler ainsi. Elle semble beaucoup t'aimer.

Maddalena, timide et renfermée, était complètement dominée par sa sœur aînée et son frère. Mais c'était la seule à avoir fait quelques efforts pour que Frankie se sente chez elle à Sienta. Au contraire de Teresa et de Gino, elle n'avait jamais grondé l'enfant quand elle pleurait.

— Je te promets que j'essaierai de localiser ton père, lui avait encore dit Santino. Mais en échange, il faut que tu me fasses à ton tour une promesse.

— La... laquelle?

— N'essaie plus de te sauver. Tu sais bien que tu ne peux pas aller loin et qu'on te retrouvera toujours. Et ça met ton grand-père très en colère... Il n'ose plus te laisser sortir de la maison. C'est un homme très strict, et si tu t'entêtes à le défier, il sera encore plus sévère, encore plus méchant...

— Le père Vassari t'a dit que mon grand-père était méchant?

Santino avait paru mal à l'aise.

— Mais non ! Gino Caparelli a seulement la réputation d'être un homme pas commode... et très têtu. Pour être tranquille, tu as tout intérêt à faire ce qu'il te dit, même si tu n'en as pas envie.

— Ça alors ! Le père Vassari veut que je sois hypocrite?

Santino avait éclaté de rire.

— Tu n'as que douze ans, mais tu n'es pas bête ! Le père Vassari est désolé de voir que tu n'arrives pas à t'adapter. Il voudrait que tu sois heureuse à Sienta... Et pour ça, tu dois respecter ton grand-père et lui obéir.

Frankie s'était remise à sangloter.

— Je voudrais retourner à Londres. Je voudrais retrouver maman, mes amis, mon école...

— N'oublie pas que si tu es à moitié anglaise, tu es aussi à moitié sarde. Tu as vécu jusqu'à présent à Londres, mais il faut aussi que tu connaisses le pays de ton père, piccola mia.

Après cette conversation, l'enfant avait fait quelques efforts et, à sa grande surprise, tout était devenu aussitôt beaucoup plus facile.

De son côté, Santino avait tenu sa promesse et avait fait des recherches pour retrouver le père de Frankie. Il était arrivé un jour avec de bien mauvaises nouvelles : Marco Caparelli avait trouvé la mort dans un accident de voiture en Espagne.

Frankie avait dès lors vécu dans l'attente des visites de Santino. La santé de son grand-oncle, le père Vassari, déclinait, et Santino venait de plus en plus fréquemment à Sienta.

Entre-temps, il envoyait à Frankie des livres et des magazines en anglais.

— Il ne faudrait tout de même pas que tu oublies ta langue maternelle, lui disait-il en riant.

Peu à peu, Frankie avait trouvé sa place entre son grand-père et ses deux vieilles tantes. Elle avait même appris à les aimer... Et elle avait été très déçue, quand elle était retournée en Angleterre après son bref mariage, de ne jamais recevoir de réponses aux lettres qu'elle avait envoyées à Sienta.

« C'était à prévoir, s'était-elle dit. Pour Gino, comme pour Maddalena et Teresa, j'ai enfreint une règle sacrée. Une femme ne doit jamais quitter son mari... Pour eux, c'est moi qui suis en tort, pas Santino ! »

En sortant de sa chambre, Frankie se trouva dans un large couloir décoré de tableaux anciens. Sur les dalles sombres étaient jetés quelques tapis d'Orient aux riches couleurs. En arrivant devant un escalier en pierre, elle hésita. La logique aurait voulu qu'elle descende... mais elle avait envie de monter et d'explorer cet hôtel aménagé avec beaucoup de goût dans un château moyenâgeux.

« Pourquoi pas ? se dit-elle. Après tout, puisque ces villas sur la Costa Smeralda n'étaient qu'un leurre, je suis en vacances maintenant... Mais il faudra que je passe un coup de fil à Matt. Il savait que j'avais rendez-vous avec un certain signor Megras et doit se demander pourquoi je ne lui ai pas donné de nouvelles ! »

La jeune femme arriva sur une sorte de vaste terrasse bordée de hauts murs crénelés. En voyant quatre tours massives, elle n'eut plus aucun doute.

— Oui, je suis bien dans un château ! fit-elle à mi-voix.

Elle s'approcha du parapet et jeta un coup d'œil en contrebas. Le château était bâti au sommet d'un promontoire rocheux et l'on avait une vue splendide sur les plaines fertiles et les montagnes qui, à l'horizon, se détachaient sur un ciel très bleu.

— Tu as l'air tout à fait remise !

Frankie sursauta et se retourna pour voir Santino arriver à grandes enjambées. Vêtu d'un vieux jean et d'un chemise ouverte sur son torse musclé et bronzé, il avait l'air plus viril, plus séduisant et plus sexy que jamais.

« Un dieu grec », pensa Frankie en le voyant s'adosser au mur crénelé avec nonchalance.

— Je t'ai vue de l'une des tours, expliqua-t-il. Je te croyais toujours au lit...

Il l'examina avec un demi-sourire.

— La parfaite femme d'affaires, même en vacances... Quand je pense que tu lavais mes chemises !

— La machine faisait tout le travail.

— Tu ne l'utilisais pas.

Frankie devint écarlate. Il avait donc découvert cela aussi ?

— Je me suis toujours demandé si tu ne les faisais pas bouillir, par hasard...

— Tu aurais dû te plaindre si tu n'étais pas content.

— Quoi qu'il en soit, tu étais une cuisinière formidable !

— Si tu pouvais imaginer à quel point je détestais préparer tes repas — tout comme je détestais laver tes chemises ou faire le ménage !

Elle mentait. Pendant les six mois qu'avait duré son mariage, elle aurait refusé un billet d'avion pour quitter la Sardaigne si par hasard on lui en avait proposé un. Et c'était en chantant qu'elle accomplissait toutes ces tâches domestiques ! Mais que connaissait-elle d'autre? Chez les Caparelli, on n'avait pas jugé utile de l'envoyer à l'école du village. En revanche, Maddalena et Teresa avaient veillé à ce que son éducation de future maîtresse de maison et de future mère de famille ne soit pas négligée. Ses grands-tantes avaient des idées d'un autre âge. Selon elles, la femme était un être inférieur, tout dévoué à son mari.

Frankie s'était laissé endoctriner... et peu à peu, elle avait complètement oublié comment les Londoniennes de son âge vivaient.

— Je t'avais proposé de faire des études, lui rappela Santino.

Elle haussa les épaules.

— A quoi bon ressasser le passé ?

Santino avait voulu l'envoyer dans un collège à Florence ! Les Caparelli avaient été horrifiés en apprenant cela. Quoi? Un mari qui voulait expédier sa jeune femme à l'école? Mais c'était insensé! Frankie savait lire, écrire et compter, que lui fallait-il de plus ?

De toute manière, la perspective d'aller dans une ville inconnue avait épouvanté Frankie. Elle voyait déjà les autres élèves rire de son ignorance et de son mauvais italien...

— Tu viendras avec moi à Florence? avait-elle demandé à Santino.

— J'irai te rendre visite le week-end, quand mon travail le permettra.

Si la jeune femme avait su y voir clair, elle aurait alors compris qu'en lui proposant cette séparation, Santino essayait déjà de desserrer les liens qui les unissaient.

Voyant qu'elle faisait grise mine, il avait insisté.

— Ce serait bon pour toi de compléter ton éducation.

Elle l'avait alors accusé d'avoir honte d'elle et avait couru se réfugier en pleurant dans sa chambre.

« Le pauvre, on ne peut pas dire que je lui rendais la vie facile... », reconnut-elle pour la première fois.

La voix de Santino la ramena à l'instant présent.

— Francesca?

— Oui?

— Il faut que nous parlions sérieusement, tous les deux.

— Personnellement, j'estime que nous n'avons plus rien à nous dire. J'espère que tu découvriras vite celui qui a mis la main sur ton argent et que tu parviendras à te faire rembourser. A part ça, si tu veux discuter de la location des...

— Si tu parles encore une fois de ces villas, je vais me mettre en colère ! Que représentent-elles pour moi ? Rien du tout! C'était juste un appât pour t'attirer ici.

— Mais pour l'amour du ciel, que veux-tu exactement?

— Francesca, tu n'es pas libre de tes faits et gestes...

— Quoi?

— Non, pour la bonne raison que nous sommes toujours mariés.

— Pourquoi dis-tu cela, alors que tu sais pertinemment que c'est faux?

— Il y a cinq ans, tu es allée consulter un avocat qui a pris sa retraite depuis. J'ai téléphoné hier à son fils qui, après avoir consulté ses archives, a pu me préciser que son père t'avait ensuite conseillé par écrit — j'ai reçu par fax le double de cette lettre — de consulter un autre avocat spécialisé dans les affaires matrimoniales. Ce que tu n'as pas fait !

Santino paraissait tellement sûr de son fait que Frankie commençait à avoir des doutes.

— Dès mon retour en Angleterre, je me renseignerai, promit-elle. Je sais bien qu'à l'époque je n'y connaissais rien et que j'ai pu m'imaginer que tout était arrangé alors que ce n'était pas le cas... Si par hasard l'affaire a été laissée en suspens — ce qui m'étonnerait quand même —, je m'arrangerai pour que tout soit réglé dans les plus brefs délais.

— Pas sous prétexte de non-consommation du mariage !

Elle haussa les épaules.

— Sous n'importe quel prétexte ! Je ne suis pas si compliquée ! rétorqua Frankie avec impatience.

L'idée qu'elle était peut-être toujours mariée la perturbait énormément.

— Il y a cinq ans, j'aurais accepté l'annulation, déclara Santino. En réalité, j'estimais avoir le devoir de te rendre ta liberté. Aujourd'hui, la situation est bien différente !

— Co... comment cela? balbutia Frankie, soudain inquiète.

— Pour parler crûment, je veux la femme qui m'a coûté si cher. C'est mon droit, non ?

Frankie laissa échapper un petit rire incrédule qui résonna bizarrement dans l'air tiède.

— Soit tu es devenu fou, soit tu plaisantes ! Santino la fixa d'un air dur.

— Bon, si tu laissais tomber le masque, à présent ?

— Que veux-tu dire?

— Tu m'as piégé dans ce mariage ! l'accusa-t-il.

— Oh!

— Ne le nie pas, s'il te plaît. Quand ton grand-père t'a posé des questions précises, tu as refusé d'y répondre! Jamais je ne t'avais touchée! Mais évidemment, comme tu n'as pas dit un mot, Gino s'est imaginé tout autre chose.

Frankie baissa la tête avec confusion. Elle ne se souvenait que trop bien du soir où, mue par une soudaine impulsion, elle s'était cachée à l'arrière de la voiture de Santino.

Le père Vassari venait de mourir. Cela signifiait que Santino n'aurait plus de raison de revenir à Sienta... De plus, les ragots étaient allés bon train au village. On disait que l'on voyait trop souvent la petite-fille de Gino Caparelli en compagnie de Santino... Ces commérages étaient parvenus aux oreilles de Gino qui, furieux, avait interdit à Frankie de se promener avec Santino.

— Et je t'interdis aussi de lui écrire à Cagliari. Tu m'entends?

Poussée par le désespoir, elle s'était glissée le soir dans la voiture de Santino. Ce dernier n'avait découvert sa présence que le lendemain matin, à Cagliari, au moment de reprendre son véhicule. En dépit des supplications de l'adolescente, il l'avait ramenée aussitôt à Sienta.

Aux yeux de Gino Caparelli, la réputation de la jeune fille était perdue. N'avait-elle pas passé une nuit entière avec un homme? Il avait demandé à Santino de réparer...

— Grand-père savait qu'il ne s'était rien passé ! protesta Frankie d'une voix tremblante.

— Mais moi, je savais que si je ne t'épousais pas, ta vie deviendrait un enfer, entre Gino, Maddalena et

Teresa! Je me sentais responsable de toi. Et qu'ai-je obtenu en contrepartie? Une femme qui dormait avec son ours en peluche !

Frankie devint cramoisie et baissa la tête.

— Hamish, l'ours en peluche avec son écharpe écossaise ! reprit Santino avec un rire sardonique. Je t'assure que c'était cent fois plus efficace qu'une ceinture de chasteté !

La jeune femme se sentit envahie de désespoir à la pensée de tout ce qui aurait pu être, de tout ce qu'elle avait gâché.

— Bon, trêve de discours ! reprit Santino. Ta valise est prête ?

— Oui, mais...

— Bene! Tu n'as plus mal à la tête? Tu t'es suffisamment reposée? On peut partir?

— Pour aller où ? Que veux-tu de moi exactement ?

— Il t'en faut du temps pour comprendre ! Tu étais plus vive autrefois.

Les bras croisés, il la toisa sans aménité.

— Francesca, tu as eu tort de me mentir.

— Je ne t'ai pas menti !

— J'aurai su faire preuve de beaucoup plus de compréhension si tu m'avais avoué franchement la vérité. Mais tes mensonges m'ont rendu fou de rage ! Ce matin, quand j'ai appris ce qui s'était passé, j'ai eu envie de te sortir du lit et de te secouer jusqu'à ce que tu cries grâce ! Sale petite calculatrice, va !

— Mais qu'est-ce que j'ai fait?

— Tu possèdes 45% de l'agence Finlay Travel !

— Et alors? Ce n'est pas un secret ! Je...

— Tu as tiré ton amant d'une vilaine situation financière grâce à mon argent !

Cette accusation tellement inattendue laissa la jeune femme sans voix.

— Quand ma femme m'a quitté, elle était vierge, reprit Santino. Je n'étais pas assez naïf pour m'attendre à la récupérer dans le même état... Je ne m'attendais pas non plus qu'elle se jette à mon cou. A vrai dire, je n'avais guère d'illusions...

Sa voix se chargea de mépris.

— Mais quand même, j'étais loin de penser que pendant ces cinq dernières années tu ferais tout pour me dépouiller, aidée en cela par la harpie rapace qui t'a mise au monde !

Chapitre 3

Le désarroi de Frankie était total. Pourquoi Santino traitait-il sa mère de harpie rapace ?

« Il ne la connaît même pas ! Il ne l'a jamais vue ! »

Et pourquoi l’accusait-il, elle, d'avoir acheté des parts de Finlay Travel avec son argent, alors que les fonds provenaient d'une assurance?

Elle allait l'interroger lorsqu'il reprit :

— Quand je pense à tout le mal que je me suis donné pour que tu ne voies pas Délia sous son vrai jour, ton comportement m'écœure encore plus! Viens! ordonna-t-il.

Comme un zombie, elle le suivit vers l'escalier qui s'élargissait majestueusement pour arriver dans un hall monumental. Et elle comprit alors qu'elle ne se trouvait pas dans un hôtel mais bien dans une demeure particulière. Celle de Santino, de toute évidence !

— Dio mio! s'exclama-t-il. Quand tu m'as quitté, il a fallu que je paie ta propre mère pour qu'elle accepte de te reprendre !

— Tu... tu as payé maman...

— J'aurais dû insister pour que l'annulation ait lieu immédiatement ! Je n'aurais pas dû l'écouter quand elle prétendait que tu serais désespérée en apprenant que le dernier lien nous reliant avait été coupé !

— Mais qu'est-ce que tu racontes?

Frankie s'immobilisa sur les dalles de marbre du hall. Ce que lui disait Santino n'avait aucun sens ! Que signifiait tout cela? Elle s'efforçait de mettre un peu d'ordre dans ses pensées — en vain.

— Quel imbécile j'ai été ! reprit Santino. Je payais, je payais sans poser de questions. Pour que tu puisses vivre confortablement, pour que tu puisses faire des études... Et le résultat de tout cela? Je me retrouve avec sur les bras une femme qui parle italien comme une touriste! Une femme qui ne se gêne pas pour vivre aux yeux de tous avec son amant, mais n'a jamais eu l'honnêteté de me rendre ma liberté !

— Santino...

— Tais-toi! Je ne veux pas entendre d'autres mensonges ! J'ai déjà été assez bête pour me laisser prendre hier... «Tu t'occupes de tourisme, maintenant?» Je me suis dit : comme c'est mignon, elle ne sait toujours pas qui je suis !

Il crispa les poings.

— Seigneur, donnez-moi la patience d'aller jusqu'au bout sans l'étrangler...

— Santino...

— Et puis, tes scrupules au sujet de la chambre et de ton assurance médicale! C'était quand même un peu trop! Tu sais parfaitement que tu as épousé un homme très riche ! Parce que, crois-moi, il en a fallu, de l'argent, pour que ta mère et toi puissiez mener un pareil train de vie pendant cinq ans !

Là-dessus, il ouvrit la portière côté passager de la grosse Toyota Landcruiser noire qui était garée dans la cour pavée du château.

Encore sous le choc de cette série de déclarations incroyables, Frankie demeurait figée sur place.

— Alors, tu montes ?

Comme elle ne bougeait toujours pas, Santino la saisit à bras-le-corps et l'assit sans plus de cérémonie sur le siège de cuir.

Toujours abasourdie, la jeune femme avait peine à reprendre sa respiration. Elle porta des mains tremblantes à ses tempes douloureuses.

— Arrête de me regarder avec tes grands yeux candides ! Et surtout, ne me dis pas que je plaisante quand je prétends avoir l'intention de profiter de ce qui m'a coûté si cher ! lança encore Santino. N'oublie pas que j'ai toutes les cartes en main. Du jour au lendemain, je peux réduire Finlay Travel à la faillite. Je peux envoyer Délia devant les tribunaux. La fraude est évidente ! Et j'ai des preuves : n'ai-je pas gardé toutes les fausses factures qu'elle m'a envoyées pour me prouver que tu étais étudiante?

La jeune femme demeura silencieuse. De toutes les révélations de Santino, il y en avait une qui lui avait fait très mal... Etait-il possible, vraiment, qu'il ait dû payer sa mère pour que cette dernière accepte de la recevoir?

« Moi ? Sa propre fille ? »

— Mais le moment de la vengeance est arrivé ! reprit Santino en mettant le contact. Quand j'en aurai fini avec toi, la seule vue de ma signature sur un chèque te rendra malade.

— Tu... tu as rencontré Délia?

— Quelle question idiote ! Evidemment que j'ai vu ta mère ! Et je l'ai même entretenue largement, persuadé que tu vivais avec elle.

— Seigneur!

— Tu ne vas pas avoir le toupet de prétendre, maintenant, que tu ignorais d'où venait tout cet argent?

— Pas du tout! Je sais que maman reçoit une très grosse pension de son second mari. Quant à mes parts dans l'agence de voyages Finlay Travel...

— Ta mère a quitté Giles Jensen quand il a dû fermer son night-club. Le divorce a été prononcé aux torts réciproques et il n'a jamais été question de pension. Quand tu es retournée chez ta maman, ma chère Francesca, elle était couverte de dettes. Qui les a payées ? Moi. Qui a mis un toit sur vos têtes ? Moi.

— Ce... ce n'est pas possible!

— Ah bon ! Ce n'est pas possible? Tiens, lis ça !

Un dossier en plastique atterrit sur les genoux de la jeune femme. Elle l'ouvrit et y trouva un acte de propriété. L'élégant petit hôtel particulier où vivait Délia à Kensington appartenait à Santino Vitale !

Ainsi, tout était donc vrai? En proie à une soudaine nausée, Frankie se mit à trembler de tous ses membres.

— Chez moi, à Rome, j'ai des piles et des piles de fausses factures ! reprit Santino. Dis-moi, es-tu allée terminer tes études en Suisse dans une coûteuse institution pour jeunes filles ?

— Je... je suis allée dans un cours du soir pour adultes. C'était gratuit car la municipalité finançait tout.

— Pas de leçons d'équitation? Pas de leçons de piano? Pas de leçons de tennis? Pas de leçons de golf? Pas de vacances à l'étranger?

A chacune de ces questions, Frankie dut répondre par la négative. Peu à peu, elle comprenait que l'auteur du détournement de fonds n'était autre que sa mère ! Et cela la rendait malade...

Délia menait une existence dorée. Elle vivait dans une ravissante demeure qu'un décorateur avait installée à grands frais, elle ne s'habillait que chez les grands couturiers et s'offrait des croisières de grand luxe au bout du monde...

« Et c'était Santino qui payait pour tout cela ! »

— Je... je n'étais pas au courant, balbutia-t-elle.

— Très bien. Ta mère est seule responsable! C'est donc elle seule qui répondra de ses malversations devant les tribunaux.

Francesca était devenue très pâle.

— Et j'aimerais bien avoir une explication au sujet de l'origine de la petite fortune avec laquelle tu as acheté 45% des parts de Finlay Travel.

— Ça, ce n'était pas ton argent! Il s'agissait d'une assurance que mon père avait prise pour maman et moi quand j'étais encore un bébé !

Santino laissa échapper un rire sarcastique.

— Pas possible! Marco Caparelli, le joueur impénitent, aurait eu la sagesse de prendre une assurance ? Tu ne sais donc pas que ton père dépensait tout ce qu'il gagnait — et davantage ! — sur les tapis verts ? Si par hasard il avait vraiment pris une assurance, il se serait empressé de la revendre! D'autant plus qu'il aurait été incapable de payer régulièrement les cotisations...

Les sourcils froncés, Frankie essayait de se souvenir dans quelles circonstances elle avait touché l'argent qui lui avait permis de devenir actionnaire de Finlay Travel. Elle avait seulement dix-huit ans à l'époque et n'était encore guère familiarisée avec les papiers administratifs. Avait-elle seulement vu les documents de cette fameuse assurance ?

« Non... C'est Délia qui a viré l'argent sur mon compte, et je n'ai pas cherché plus loin ! »

— Au début, j'ai cru que tu me disais la vérité ! continua Santino. Mais quand j'ai découvert que tu avais acheté une participation dans le capital de Finlay Travel, j'ai compris que tu me mentais. Tu es aussi malhonnête que ta mère !

— Arrête la voiture, je... je vais être malade...

La jeune femme sortit et, s'adossant à la portière, se mit à respirer par saccades. Santino la rejoignit et parut quelque peu surpris.

— Tu n'as pas l'air bien. Je croyais que c'était de la comédie...

Frankie n'osait même pas le regarder. Elle se demandait combien sa mère avait réussi à lui extorquer en cinq ans.

« Une somme énorme, c'est certain ! Délia est insatiable ! Je suppose qu'elle a dû aller trop loin. Santino est alors devenu méfiant... et le pot aux roses a été découvert ! »

— Assieds-toi, lui dit Santino avec douceur. Si tu sens que ça tourne, baisse la tête. Et puis, essaie de respirer régulièrement.

Les yeux fixés sur les mocassins cousus main de celui qui était toujours son mari, Frankie s'efforça de reprendre ses esprits.

Elle releva la tête et rencontra le regard de Santino. Ses yeux d'or sombre, frangés de cils épais, lui firent un tel effet qu'elle sentit ses forces l'abandonner. Elle demeura immobile, comme hypnotisée.

Santino s'écarta, la laissant fixer un point lointain dans l'espace.

« Je ferais mieux de me concentrer ! » se dit-elle, furieuse contre elle-même.

Soit, Santino était plus séduisant que jamais. Mais elle n'avait plus quinze ans! A son âge, elle devrait être capable de se conduire en adulte, et non en adolescente énamourée !

Frankie avait maintenant la preuve que Santino possédait la maison de Délia. Par conséquent tout le reste devait être vrai...

« Et mes actions de Finlay Travel lui appartiennent. Evidemment, je peux toujours les lui remettre, mais ce ne sera qu'une part infime de ce qui lui est dû. »

La jeune femme se sentait responsable des agissements de Délia. Si elle s'était montrée un peu plus attentive, rien de tout cela ne serait arrivé. Elle aurait dû insister pour voir les documents attestant l'annulation! Mais à l'époque, elle refusait obstinément de parler de son mariage, de Sienta ou de Santino.

« Si l'annulation avait été prononcée, Santino ne se serait pas senti obligé de nous entretenir... »

Le ressentiment l'envahit.

« Quand je pense que je ne voulais rien de lui ! » Elle lui adressa un coup d'œil peu amène.

— Tu as l'air de penser que je t'appartiens, maintenant. Non ! Désolée, on n'achète pas les gens.

— C'est l'amour qu'on ne peut pas acheter. Pour les gens, rien de plus facile, il suffit d'y mettre le prix, il suffit de trouver leur point faible...

— Quel est mon prix ? Quel est mon point faible ?

— Ton prix? Je ne sais pas encore. En revanche, je connais ton point faible. Tu as besoin d'être aimée. Cela se sentait déjà quand tu avais onze ou douze ans. Il y avait pourtant des gens qui t'aimaient, mais tu ne t'en rendais pas compte. Tu poursuivais... des chimères !

Santino avait repris sa place au volant et, avec adresse, conduisait sa grosse voiture sur les routes sinueuses. D'un ton pensif, il poursuivit :

— Je ne m'attendais pas que tu sois devenue un ange. Je suppose que pas mal de gens ont dû te décevoir au cours de ces dernières années... Moi aussi, je t'ai déçue.

Il laissa échapper un petit soupir avant de poursuivre :

— Malgré tout, j'espérais que tu étais toujours la fille d'une honnêteté rigoureuse que j'avais connue autrefois. J'aurais dû me douter que Délia allait te corrompre !

— Ne parle pas de ma mère comme ça !

— Il faut quand même que quelqu'un t'ouvre les yeux! Tu as été engagée par Finlay quand tu avais... voyons? Dix-huit ans, non?

— Comment as-tu découvert ça?

— Sans beaucoup de difficulté. Dis-moi, quand tu as acquis toutes ces parts de Finlay Travel, que cherchais-tu exactement? A acheter... hum, l'affection de Matt Finlay?

Frankie sursauta.

— Comment oses-tu parler ainsi ?

— J'aime aller au fond des choses. Et ma question est raisonnable... La plupart des filles de dix-huit ans possédant une somme pareille n'auraient jamais l'idée d'acheter des actions.

La jeune femme pinça les lèvres. Elle voulait s'assurer une certaine sécurité matérielle. Toute sa vie, elle avait vu les gens se débattre dans des situations financières difficiles, et elle s'était juré que cela ne lui arriverait pas. Déjà, quand elle était toute petite, la plupart des disputes qui dressaient ses parents l'un contre l'autre avaient un seul et unique motif : l'argent.

Gino, Maddalena et Teresa vivaient de trois fois rien. Après avoir passé son adolescence dans la pauvre demeure de son grand-père, puis dans la ferme très simple que Santino avait achetée à Sienta, Frankie avait été stupéfaite, en arrivant à Londres, de voir le luxe dans lequel évoluait sa mère.

— Tu vois, tu as acheté Matt Finlay ! lança Santino.

— Non ! Je m'intéressais à l'agence, je pensais à mon avenir... Avant d'acquérir ces parts, je me suis renseignée. On m'a assuré que c'était un bon placement...

— On aurait mieux fait de te dire que le domaine des voyages et des loisirs était très aléatoire ! Le marché est saturé !

— Notre agence ne marche pas trop mal. En tout cas, je ne me plains pas des dividendes que je reçois.

— Plus les à-côtés !

— C'est-à-dire?

— Tu as besoin d'explications? demanda-t-il avec ironie. Je parle des nuits... A propos, sais-tu que tu n'es pas la seule femme dans la vie de Matt Finlay?

La stupeur de Frankie fit place à la colère.

— Peut-être n'est-il pas le seul homme dans ma vie à moi ! rétorqua-t-elle.

— Tu es très amoureuse de lui ?

— Pas du tout! Nous sommes simplement amis et associés.

— Vous vivez ensemble !

— J'ai parfaitement le droit d'habiter cet appartement! Ton espion ne t'a pas appris ça? Figure-toi que l'immeuble appartient à Finlay Travel.

— Erreur! C'est à la banque qu'appartient cet immeuble.

— De toute manière, puisqu'il paraît que mes parts sont à toi, tu peux en faire ce que tu veux !

— Merci ! Si tu crois que je vais m'intéresser à une affaire boiteuse, tu te trompes. Désolé, ma bonté a quand même des limites, et je n'ai aucune intention d'aider financièrement ton amant. Il peut faire faillite, je ne lèverai pas le petit doigt pour le tirer de là !

— Puisque c'est avec ton argent que j'ai acheté ma participation dans l'affaire, considère cet investissement comme étant désormais le tien! Mais n'accuse pas Matt de choses dont il n'est en rien responsable. L'agence a besoin de tes six villas... Je les ai vues, elles correspondent exactement à ce que Finlay Travel recherche et nous n'aurons aucun mal à les louer.

— Tu es vraiment incroyable ! Tu me dépouilles honteusement et après ça tu espères que je vais voler à ton secours et à celui de ton amant ?

— Je ne t'ai pas dépouillé. Je te jure que je n'étais au courant de rien.

De nouvau, sa colère monta.

— Tu es encore plus à blâmer que moi, continua-t-elle. Tu es allé trouver Délia derrière mon dos, tu as conclu avec elle un arrangement ridicule... et maintenant tu m'accuses parce que ton petit plan a déraillé. Comme si c'était ma faute !

— Santo cielo! Les rats quittent le navire... C'est déjà chacun pour soi ! Ne t'inquiète pas, Délia ne sera pas épargnée.

Frankie se raidit.

— Que vas-tu lui faire?

— Elle recevra ce soir un huissier lui apprenant qu'elle est expulsée de sa belle maison.

Sur ces mots, il se gara sur le bas-côté de la route et descendit de voiture. Frankie sauta à son tour hors de la Toyota.

— Tu ne peux pas lui faire ça !

— Pourquoi pas ?

— Comme tu es cruel !

La jeune femme secoua la tête.

— Je ne te reconnais pas.

— C'est parce que tu n'as jamais eu l'occasion, jusqu'à présent, de faire la connaissance du vrai Santino Vitale. Autrefois, j'étais doux comme un agneau avec toi... Malheureusement, tout a une fin !

Il lui adressa un regard dur.

— Je suis sans pitié en affaires, Francesca. Tu l'apprendras à tes dépens... et ta mère aussi.

Là-dessus, Santino ouvrit le coffre et en sortit un panier et un plaid.

— Qu'est-ce que tu vas faire avec ça? demanda Frankie, éberluée.

— C'est notre pique-nique.

— Notre pique-nique! répéta-t-elle avec stupeur. Tu m'annonces que tu vas expulser ma mère de chez elle et tu t'attends après ça que je pique-nique bien tranquillement avec toi?

— Tu n'as pas faim? Moi, si. La seule idée de cette expulsion m'a ouvert l'appétit.

Son panier à la main, le plaid jeté négligemment sur son épaule, il emprunta un sentier ombragé et disparut au premier tournant.

— Quelle histoire de fous, murmura Frankie.

Cinq minutes plus tard, mettant son orgueil de côté, elle partit à son tour dans le sentier et ne tarda pas à arriver devant une petite maison de pierre en ruine. Santino avait étendu le plaid sous un vieil olivier.

Debout un peu plus loin, il contemplait le magnifique panorama de collines qui s'étendait devant lui. En contrebas, on apercevait les vieux toits de tuiles d'un village.

— Santino, je...

— C'est La Rocca que tu vois là-bas, coupa-t-il. Ma grand-mère est née dans le café où tu m'as trouvé hier. Déjà, à l'époque, on l'appelait l'hôtel de La Rocca, même s'il n'y avait pas une seule chambre pour les éventuels clients.

Il montra ensuite la masure en ruine.

— Quant à mon grand-père, il est né ici. Il avait onze frères et sœurs dont seulement six ont survécu. D m'a amené ici quand j'avais huit ans pour que je connaisse les racines de la famille Vitale. Des gens d'origine très modeste, comme tu peux le constater. N'empêche que je suis fier d'eux !

— Je le comprends, mais...

De nouveau, Santino l'interrompit.

— Tu ne comprends rien du tout! dit-il avec dédain avant d'aller s'asseoir sur le plaid pour déboucher une bouteille de vin blanc.

— Elle... elle reçoit des amis en ce moment..., balbutia Frankie. Maman, je veux dire... Je... euh, je n'essaie pas de lui chercher des excuses, mais tu sais, elle n'a pas toujours eu une vie très facile !

— Jusqu'à ce que je fasse mon entrée en scène !

— Elle... elle aurait pu devenir top model si elle n'avait pas eu un bébé sur les bras. Et puis papa m'a enlevée, elle m'a pleurée longtemps, elle ne savait pas où j'étais... et elle a fini par épouser Giles.

— Qu'elle a réduit au dépôt de bilan à cause de ses incessantes demandes d'argent !

— Pas du tout! Giles était incapable de mener son affaire et...

— C'est ce qu'elle t'a fait croire ! Tu n'as pas encore compris qu'il n'existait pas au monde une femme plus cupide que ta mère? Remarque, je ne me faisais guère d'illusions à son sujet... mais je reste stupéfait par toutes les histoires qu'elle a pu inventer pour me soutirer encore plus d'argent.

— Tu vas nous poursuivre toutes les deux?

— Je peux difficilement traîner ma femme devant les tribunaux. Mais pour ta mère, je n'aurai aucun scrupule.

— Puisque tu estimes que je suis aussi responsable qu'elle, ce serait justice.

— Parce que tu admets maintenant avoir pris part à la fraude? J'avais l'impression que ta n'avais reçu qu'une partie infime de ce que j'avais versé.

Frankie se rendit compte qu'il n'y avait qu'une seule manière de sauver sa mère... Aussi n'hésita-t-elle pas.

— J'étais au courant de tout dès le début ! prétendit-elle.

Santino la toisa, les yeux rétrécis.

— Tiens ! Tu changes ta version des faits ?

— Je... euh, je savais que ce n'était pas bien de te prendre tout cet argent. Mais je t'en voulais tant après t'avoir vu avec cette femme à Cagliari que... euh, que je ne rêvais que de vengeance.

— C'est compréhensible... Pourtant, à l'époque, j'aurais juré que tu préférais mourir de faim plutôt que d'accepter mon aide. J'étais donc si naïf?

Un sourire cynique lui vint aux lèvres, tandis qu'il poursuivait à mi-voix, comme pour lui-même :

— J'étais donc si fleur bleue? Si chevaleresque? Francesca ne l'écoutait pas.

— Je t'en supplie, ne fais pas ça à maman ! Laisse-lui le temps de quitter sa demeure avec un minimum de dignité !

— Et qu'aurai-je en échange?

— Que veux-tu?

— Toi.

— Tu ne parles pas sérieusement !

— Quand un homme voit une jolie femme, à quoi pense-t-il, à ton avis?

— Je... je ne suis même pas jolie !

Avec adresse, Santino défit la barrette qui maintenait attachée la tresse de la jeune femme.

— J'aime mieux quand tes cheveux tombent librement sur tes épaules, dit-il en défaisant patiemment la grosse natte.

Trop bouleversée pour protester, Frankie se laissa faire. Mais son cœur battait à tout rompre, tandis que le désir la submergeait...

Santino ne s'y trompa pas.

— Inutile de te comporter comme l'agneau que l'on va sacrifier, Frankie... Je sais combien tu es sensuelle,

vivante. Et je préfère cela ! Un agneau... non, merci ! J'aime mieux une femme ayant du caractère.

— Où veux-tu en venir exactement? demanda-t-elle d'une voix rauque.

— A ce point : trois semaines me suffiront largement. Trois semaines... C'était exactement la période qu'elle avait prévue de passer en Italie !

— Et... et tu veux que je reste avec toi pendant ce temps-là?

— Oui, mais cette fois, Hamish l'ours en peluche dormira tout seul... Après, nous divorcerons. Délia quittera sa maison et je passerai l'éponge. Ça me semble honnête, non?

Honnête? Pour Frankie, c'était surtout humiliant. Mais elle était bel et bien piégée !

— Je n'ai pas le choix, je suppose, murmura-t-elle. Si je ne reste pas avec toi, tu traîneras ma mère devant les tribunaux... Même si elle le mérite, je ne peux pas le permettre.

— Pas de mélo, s'il te plaît.

Santino s'empara de son téléphone portable, composa un numéro et se mit à parler très vite en italien. Beaucoup trop vite pour que Frankie puisse comprendre-Une fois la communication achevée, il se tourna vers la jeune femme.

— Voilà ! J'ai tout arrêté. Ta mère ne sera pas expulsée de chez elle ce soir.

Chapitre 4

— Allons, il faut partir! dit Santino en secouant la jeune femme.

Frankie battit des paupières et s'aperçut que le soleil n'était plus à la même place dans le ciel. Elle se revit contemplant d'un air morne son verre de vin blanc... puis elle avait dû sombrer dans un sommeil sans rêves.

— J'ai dormi? demanda-t-elle avec confusion. Tu aurais dû me réveiller...

— Je me suis dit que tu avais encore besoin de repos. Frankie s'empressa de se lever et Santino plia le plaid.

Le panier avait déjà disparu.

— Pourquoi m'as-tu amenée ici ? demanda-t-elle, boudeuse.

— J'espérais qu'en voyant cet endroit, tu penserais à tous ceux que tu as abandonnés : Gino, Maddalena et Teresa... Ils vont très bien, merci !

La jeune femme devint écarlate.

— J'ai écrit plusieurs fois à mon grand-père, il ne m'a jamais répondu ! protesta-t-elle.

— Assez de mensonges ! Si Gino avait reçu ne serait-ce qu'une carte postale, je l'aurais su.

— Je te jure que je lui ai écrit !

Frankie revit Délia s'emparant de ses lettres en assurant qu'elle allait les poster...

— Maman a dû les intercepter.

En guise de réponse, Santino se contenta de la toiser d'un air méprisant. Il ne la croyait pas — évidemment !

Pendant les premiers temps, après son retour à Londres, Frankie s'était terrée dans l'appartement de sa mère comme un animal blessé. Santino était tout pour elle, et cela l'avait anéantie de le découvrir avec une autre femme à Cagliari.

Sans mot dire, elle alla s'installer dans la voiture.

« Tu sais parfaitement que ta as épousé un homme très riche... », lui avait dit Santino. Et soudain, en quelques secondes, tout le puzzle se mit en place.

Elle aurait dû comprendre bien plus tôt ! La banque de Cagliari ne s'appelait-elle pas la banque Vitale? De plus, deux ou trois ans auparavant, en feuilletant un magazine, elle était tombée par hasard sur un reportage au sujet des Vitale, une richissime famille de banquiers italiens... Le nom était le même, et pourtant elle n'avait pas pensé un seul instant à établir le rapprochement pendant qu'elle parcourait l'article au sujet de cette famille d'une discrétion légendaire. Les Vitale refusaient catégoriquement de poser pour les photographes comme de donner des interviews.

Etait-il possible que l'homme qu'elle avait épousé à seize ans lui eût caché tant de choses ?

Elle se tourna vers Santino d'un air accusateur.

— Quand tu travaillais à Cagliari...

— J'étais le directeur de l'agence que nous avons là-bas. Mon père estimait que je devais avoir une expérience pratique du domaine bancaire avant de prendre ma place au conseil d'administration.

— Et ta es venu vivre à Sienta alors que ta avais un château près de La Rocca !

— J'ai pris possession du castello seulement l'année dernière, corrigea Santino. Il appartenait à mon père, qui le louait à de riches Américains.

— N'empêche que tu t'es bien gardé de me dire qui tu étais!

— Tu ne me l'as jamais demandé ! Et comment aurais-tu réagi si je t'avais propulsée dans un monde dont tu n'avais aucune idée ? A l'époque, tu étais une enfant et tu semblais ravie de jouer à la maîtresse de maison.

— Tu es injuste! Mets-toi à ma place... Je n'étais jamais allée dans une banque de ma vie ! Je n'osais pas te poser de questions tant j'avais honte de mon ignorance.

Soudain, elle fronça les sourcils.

— Mais où allons-nous ? Nous ne sommes pas arrivés par ce chemin-là...

— Nous allons à Sienta.

La jeune femme pâlit, tandis que mille souvenirs la submergeaient.

— Sienta...

— Si les tiens savaient que tu es venue en Sardaigne et que tu ne leur as même pas rendu une petite visite...

— Ne me fais pas la morale, s'il te plaît ! Tu sais mieux que quiconque combien j'ai été malheureuse dans ce village ! Mon grand-père aurait pu écrire à ma mère pour lui dire où j'étais et lui demander de venir me chercher... Or jamais — jamais — il ne l'a fait !

Santino arrêta de nouveau sa voiture.

— Ça commence à bien faire ! Tu es maintenant assez grande pour faire face à la réalité !

— Et quelle est-elle, s'il te plaît?

— Sache que ta mère ne voulait pas te reprendre !

— Comment l'aurait-elle pu alors qu'elle ignorait où mon père m'avait emmenée !

— Après avoir appris la mort de son fils, Gino m'a permis de contacter ta mère. « Demande-lui de venir ici, et on essaiera de trouver ensemble la meilleure solution pour Francesca », m'a-t-il dit textuellement. Ta mère n'a pas estimé utile de répondre. Lors de l'un de mes voyages à Londres, je suis allé la trouver, je lui ai dit combien tu étais malheureuse à Sienta... et elle n'a rien fait.

— Ce n'est pas vrai ! Ce n'est pas possible !

— Je suis désolé, mais c'est comme ça. Ta mère a toujours su où tu te trouvais, car Marco lui a téléphoné dès qu'il est arrivé en Sardaigne avec toi.

— Ce n'est pas possible ! répéta Frankie avec désespoir.

— Délia n'a jamais eu beaucoup d'instinct maternel.

Pour ne pas montrer à Santino les larmes qui, maintenant, coulaient sans retenue sur ses joues, la jeune femme se détourna.

— Gino n'a pas voulu te dire la vérité pour ne pas te faire de peine. Ton grand-père vaut beaucoup mieux que tu ne le pensais !

Frankie ne répondit pas. Santino venait de lui dire ce qu'elle avait en réalité toujours soupçonné : sa jeune et jolie mère ne s'était jamais vraiment souciée d'elle.

— Merci de m'avoir appris tout cela, fit-elle avec effort. On aurait dû me mettre au courant beaucoup plus tôt!

— Ce n'était pas à moi de prendre cette décision, déclara Santino en remettant le contact.

« Personne ne m'a jamais aimée ! songea la jeune femme avec désespoir. Ni ma mère qui ne voulait pas de moi, ni mon père qui m'a enlevée pour se venger... ni Santino qui m'a épousée surtout par pitié. »

— Pleure si ça te fait du bien, Francesca.

— Je... je te déteste ! balbutia-t-elle entre deux sanglots.

A peine avait-elle prononcé ces mots qu'elle les regretté. Une fois de plus, elle venait de se conduire comme une adolescente !

— Tu me détestes peut-être..., dit-il à mi-voix. N'empêche que tu me regardes toujours comme autrefois

— C'est-à-dire?

— Comme une petite fille qui mange des yeux la vitrine du pâtissier.

— Oh!

— Mais cette fois, je n'aurai pas tant de scrupules ! D'autant plus que ton innocence ne doit plus être qu'un lointain souvenir...

La colère sécha les larmes de Frankie.

— Si tu t'imagines que la vue de cette grosse blonde vulgaire qui s'accrochait à toi m'a dégoûtée pour toujours du sexe ! s'écria-t-elle avec fureur. Tu crois que ça m'a brisé le cœur ? Pas du tout ! J'ai été guérie en une seconde de mon prétendu amour pour toi, et je t'assure qu'il ne m'a pas fallu longtemps pour trouver un homme qui...

— Je t'en prie ! Epargne-moi les détails de ta défloration !

Honteuse de son accès de colère, Frankie baissa la tête. Au lieu d'avoir multiplié les expériences après la trahison de Santino, elle était devenue au contraire très méfiante envers les personnes du sexe opposé. Mais cela, elle n'avait pas l'intention de le lui dire!

— Je te préviens, reprit Santino. Les Caparelli croient que tu es allée terminer tes études en Grande-Bretagne.

— Tu es resté en contact avec eux?

— Naturellement. Pour eux, je fais partie de la famille, puisque je suis ton mari.

Frankie se mordit la lèvre. Oui, il était son mari — et cette fois, il semblait avoir l'intention de faire valoir ses droits sur elle... Pendant les six mois qu'avait duré leur mariage, il l'avait traitée comme sa petite sœur. Mais Frankie avait été prévenue à mots couverts par Teresa de ce qui l'attendait.

— Tous les hommes font ça dès qu'ils en ont l'occasion, lui avait dit sa grand-tante d'un air dégoûté.

La jeune femme n'avait osé avouer à personne que Santino et elle faisaient chambre à part... Comment aurait-elle pu dire que son mari ne la trouvait pas assez séduisante? Dans sa candeur, elle n'avait cependant jamais imaginé qu'il avait des compensations ailleurs.

Frankie n'aurait jamais découvert l'existence de sa rivale si elle ne s'était pas rendue à Cagliari — pour la première fois de sa vie.

Un voisin l'avait conduite à la gare de la petite ville voisine où elle avait pris le train. Une fois arrivée, elle avait trouvé sans peine la banque Vitale mais, trop intimidée par ce bâtiment tout en marbre et en verre fumé, elle n'avait pas osé entrer.

C'était l'heure du déjeuner et peu à peu, les employés sortaient. Au bout d'un moment, Santino était apparu à son tour, en compagnie d'une très jolie blonde.

« Une collègue de travail », s'était dit Frankie en les voyant rire ensemble.

Sans même remarquer que sa femme se trouvait sur le trottoir d'en face, Santino était parti avec la jolie blonde. Frankie leur avait emboîté le pas et les avait vus pénétrer dans un luxueux immeuble, mais quand elle avait voulu les suivre, un portier en uniforme lui avait barré le passage.

Sous ses yeux, Santino et la blonde étaient entrés dans l'ascenseur et sans même attendre que les portes de la cabine se soient refermées, ils s'étaient embrassés en s'étreignant passionnément. Puis Santino avait relevé la tête et son regard avait croisé celui de Frankie.

La jeune femme avait alors vu l'expression de son mari changer... avant que les portes de l'ascenseur ne coulissent.

Ils arrivèrent en vue de Sienta en fin d'après-midi. Le cœur de Frankie se serra quand elle reconnut les montagnes aux sommets désolés et les plaines où les bergers emmenaient paître leurs troupeaux de moutons ou de chèvres.

Des vergers de pommiers et de poiriers entouraient le village, dont les petites maisons blanches précédées d'une terrasse couverte de vigne se groupaient autour d'une église ancienne.

Lorsque Santino gara sa Toyota devant la maison des Caparelli, sur la place ombragée par de grands chênes, Maddalena parut à la porte et regarda autour d'elle d'un air inquiet.

Submergée d'émotion, Frankie n'écouta plus que son cœur et se précipita dans les bras de la vieille femme.

— Tante Maddalena! Je suis si contente de te voir! s'écria-t-elle, retrouvant sans peine ce dialecte qu'elle croyait pourtant avoir complètement oublié.

Teresa apparut.

— Entre! Entre donc... Tout le village doit être en train de nous regarder !

Gino Caparelli se contenta d'embrasser sa petite-fille sur le front.

— Heureusement que tu es venue avec ton mari ! Je ne t'aurais jamais reçue dans cette maison si tu t'étais présentée seule!

Il hocha la tête.

— Vous êtes de nouveau ensemble. C'est bien ! L'époque où Frankie contestait chacune des paroles de son grand-père était révolue. Elle se contenta de rougir en silence, encore étonnée d'être reçue avec autant de chaleur après cinq ans d'absence.

« Je ne le mérite pas..., se dit-elle avec humilité. Surtout s'ils n'ont reçu aucune de mes lettres ! »

— Donne un verre de vin à Santino, ordonna Teresa à sa sœur. Je vais faire visiter la maison à Francesca.

« Mais je la connais, cette maison ! » eut envie de dire la jeune femme.

Docile, elle suivit cependant Teresa dans le jardin où une terrasse dallée avait été installée là où se trouvait autrefois la niche d'un féroce berger allemand. Frankie admira comme il convenait le mobilier de jardin en rotin et les plantes grimpantes.

— Tout cela est à nous, maintenant, lui dit Teresa avec fierté. Quand les Festrini ont vendu leur maison, nous l'avons achetée. Nous avons maintenant quatre chambres et une salle de bains !

Frankie ouvrit de grands yeux.

— Mais où grand-père a-t-il trouvé l'argent?

— Gino s'occupe des terres de Santino tandis que Maddalena et moi entretenons sa maison. Nous vivons très largement !

Teresa tint à montrer à la jeune femme la cuisine qui avait été modernisée ainsi que la petite salle de bains carrelée de blanc. La visite se termina par le tour des chambres, toutes meublées avec la plus grande simplicité.

— C'est ici que tu dormiras cette nuit avec ton mari, dit la vieille femme en ouvrant la porte de la dernière chambre.

Frankie retint sa respiration en voyant le grand lit en cuivre recouvert d'un jeté en piqué blanc.

— Tu rougis comme une jeune mariée! s'exclama Teresa en riant. C'est attendrissant... mais entre nous, il serait temps que tu donnes un fils à Santino.

-- Santino voulait que Francesca termine d'abord ses études déclara Maddalena, qui venait de les rejoindre, Gino dit que les Vitale sont tous très instruits. La rougeur de Frankie s'accentua. << Quelques cours du soir... Je n'ai pas été bien loin  dans mes études ! Heureusement que je n'aurai pas l'occasion de rencontrer les Vitale ! » Dans trois semaines — peut-être moins —, elle retournerait à Londres, et ensuite, jamais elle ne reverrait Santino

A cette pensée, elle se sentit envahie d'une panique incompréhensible.

— Quand Francesca était à Sienta, il n'y en avait que pour Santino, fit Maddalena avec tendresse. Avait-il écrit ? Lui avait-il envoyé des livres ? Quand reviendrait-il

Teresa pinça les lèvres d'un air désapprobateur.

— Quand il arrivait à Sienta, il aurait fallu avoir des yeux dans le dos pour la surveiller ! Oh ! Tu nous en as donné du fil à retordre, Francesca! Tu suivais Santino comme un petit chien... Avait-on jamais vu une jeune fille courir après un homme comme ça? Les voisins ne manquaient pas d'en faire des gorges chaudes, tu penses bien ! Tu as eu de la chance que Santino t'épouse, sinon ta réputation aurait été irrémédiablement perdue, après tous les racontars qui avaient couru sur ton compte.

Frankie se revit à quatorze ans, tandis que Teresa lui faisait sévèrement la leçon.

— Bah ! Ils sont mariés maintenant, dit Maddalena. Les deux sœurs emmenèrent Frankie dans la cuisine et toutes trois se mirent en devoir de préparer le dîner, pendant que Gino et Santino discutaient à l'ombre d'un parasol, sur la nouvelle terrasse.

Grâce à la discrète générosité de Santino, le niveau de vie des Caparelli avait nettement augmenté.

« Pourquoi a-t-il fait cela? Il ne leur devait rien... », se dit la jeune femme.

Elle sortit sur le pas de la porte et contempla le profil aquilin de celui qui était toujours son mari.

Comme s'il avait deviné qu'elle l'observait, il se tourna vers elle et leurs yeux se rencontrèrent. Soudain incapable de respirer, Frankie porta la main à son cœur dans un geste inconscient.

Santino sourit avant de se lever pour la rejoindre.

— Je vais chercher ta valise dans la voiture.

— On... on ne pourrait pas passer la nuit... chez nous? A la ferme ? demanda-t-elle tout bas.

— Et refuser l'hospitalité des tiens? Tu sais bien que ce n'est pas possible.

Les yeux angoissés de Frankie s'agrandirent.

— Santino...

Il lui caressa la joue.

— Je vais chercher ta valise, répéta-t-il.

Teresa mit dans les mains de sa nièce une nappe et une corbeille remplie de couverts.

— Va mettre la table là-bas, sous la vigne. On dînera dehors.

Lorsque Frankie passa devant son grand-père, celui-ci hocha la tête.

— Tu as épousé un homme solide. Un homme solide pour une femme solide... Cela fait un bon mariage.

— Peut-être.

— Tu as l'air un peu plus disciplinée. Te serais-tu enfin assagie? Je me demandais si cela arriverait un jour... Mais il faut dire que Santino n'est pas homme à tolérer que sa femme lui complique la vie.

— Non, en effet ! lança Frankie d'un ton sarcastique.

Dans les premiers temps de leur mariage, elle se souvenait lui avoir annoncé son intention d'aller vivre avec lui à Cagliari pendant la semaine.

— Et le week-end, nous reviendrons ensemble ici ! Cet arrangement lui semblait parfait. Hélas, Santino l'avait refusé...

— Pas question. Tu resteras à Sienta près de Gino et de tes tantes.

Ni les supplications, ni les larmes, ni les bouderies n'avaient réussi à le faire changer d'avis.

La voix de son grand-père la ramena à l'instant présent.

— Tu ne te comportes pas comme si tu étais mariée depuis cinq ans. Mes sœurs, qui ne connaissent pas grand-chose du monde et de la vie, peuvent s'y laisser prendre... Pas moi !

Gino haussa les épaules.

— Enfin, je suis si content de te voir de nouveau avec ton mari que je ne vais pas faire d'histoires. Santino saura te dresser... Pas avec un bâton, il est trop intelligent pour cela. Il emploiera plutôt la méthode douce.

Avec une visible satisfaction, Gino se frotta les mains avant d'ajouter :

— Tu ne peux pas te plaindre, je t'ai trouvé un bon mari ! Je savais que Santino était l'homme qu'il te fallait... avant même qu'il s'en rende compte !

— Mais si, je vais vous aider à faire la vaisselle !

— Tu n'as jamais aimé faire la vaisselle ! s'écria Teresa. Ecoute, occupe-toi plutôt de ton mari, va lui servir du vin, son verre est vide !

— Non, non, merci. J'ai assez bu ce soir, dit Santino en voyant Frankie arriver avec une nouvelle bouteille.

Sa voix devint très douce.

— Tu as l'air fatigué, Francesca. Va donc te mettre au lit, cara. Je ne tarderai pas à te rejoindre là-haut.

Cinq minutes plus tard, Frankie contemplait avec angoisse le lit en cuivre qu'elle allait devoir partager avec Santino.

« Il est bien trop petit pour deux personnes ! »

En évoquant la chemise de nuit transparente de soie et de dentelle qui était dans sa valise, elle fit la grimace. Elle adorait la jolie lingerie... mais pour rien au monde, elle n'aurait eu le courage de s'allonger au côté de Santino aussi peu vêtue !

Sur la pointe des pieds, elle se rendit dans la chambre de Teresa et prit dans la vieille armoire en chêne une longue chemise de nuit en toile un peu rêche. Voilà qui ferait l'affaire !

Lorsque Santino arriva, une demi-heure plus tard, elle fit mine de dormir. Elle entrouvrit les yeux pour le voir ôter sa chemise avant de se rendre dans la salle de bains, pieds nus.

Frankie laissa échapper un petit soupir de soulagement. « Encore quelques instants de répit... »

Chapitre 5

Un quart d'heure plus tard, seulement vêtu d'un caleçon noir moulant, Santino revint de la salle de bains. Il avait laissé la lumière allumée dans la chambre et Frankie put l'étudier à loisir entre ses cils baissés. Elle retint sa respiration en voyant ses solides pectoraux et ses biceps. Grand, mince, musclé, bronzé, il était superbe !

— Ah, ah ! Tu ne dors pas ! s'exclama-t-il. Alors, commences-tu à te sentir un peu mariée ?

— Sûrement pas !

— Avant l'aube, quand tu comprendras que tu m'appartiens, tu n'auras plus aucun doute.

— Je n'appartiens à personne !

— Désolé, ma chère, mais tu seras à moi, et seulement à moi, au cours des trois semaines à venir.

Frankie aurait aimé disparaître dans un trou de souris.

— Quand tu me regardes comme ça, tu me fais peur, murmura-t-elle.

— Qu'est-ce que tu marmonnes? demanda-t-il en ôtant son caleçon.

La jeune femme ferma les yeux.

— Non ! Non... pas ici !

— Nous avons conclu un marché, non?

— Tu... tu es toujours en colère contre moi. Je... je ne voudrais pas que tu... que tu fasses quelque chose que tu risques ensuite de regretter.

— Je veux faire l'amour à ma femme, c'est aussi simple que ça !

— Si tu attends demain soir, je ferai tout ce que tu voudras, promit-elle, mue par une soudaine impulsion.

Elle s'était redressée et Santino contempla sa chemise de nuit avec stupeur.

— Madré di Dio ! En voilà une tenue ! Visiblement désorienté, il laissa échapper un petit rire dur.

— Qui t'a appris que pour un homme, ce qu'une femme veut lui cacher est cent fois plus tentant que ce qu'elle lui montre?

Frankie serra les dents.

— O.K., tu veux profiter de ton achat? lança-t-elle. Alors vas-y... Dépêche-toi d'en finir, mais ne t'attends pas que je participe !

— J'aime les défis. Ma petite Francesca, que veux-tu parier? Dans une demi-heure, c'est toi qui me supplieras de te prendre !

La jeune femme s'attendait si peu à une telle réaction qu'elle ne sut que répondre.

— Tu m'as toujours désiré, déclara Santino avec assurance. Je pourrais te séduire sans même te toucher! Regarde, tu trembles déjà comme une feuille... Tu meurs d'envie d'être à moi !

— Tu... tu es fou !

— Entre nous, il y a toujours eu cette attirance sensuelle presque animale...

— C'est bien ce que je disais ! Tu es fou !

— Dis plutôt que je te désire comme un fou ! Et toi aussi, tu me veux...

Frankie s'efforça de prendre un air blasé.

— Autrefois, je n'aurais pas dit non. Maintenant, je t'assure que ça ne me tente pas du tout.

— Essaierais-tu de me faire comprendre qu'après m'avoir vu avec une autre femme tu as été complètement dégoûtée des hommes ? demanda Santino en fronçant les Mardis.

A aucun prix, Frankie n'aurait avoué qu'il n'avait pas tort... Faisant appel à tout son orgueil, elle lança d'un ton sarcastique :

— Tu crois encore au Père Noël ? Santino se raidit.

— Je suppose que de nos jours — et à ton âge —, il fallait s'attendre que tu aies passé le stade de l'apprentissage...

Frankie se souvenait d'avoir lu qu'un homme avait souvent du mal à deviner si une femme avait ou non de l'expérience. Pour rien au monde, elle n'aurait voulu que Santino se rende compte de son innocence.

Ce serait tellement humiliant ! Mieux valait jouer les blasées... »

Santino s'allongea à côté d'elle et la prit dans ses bras.

— Ce que tu es tendue...

— Normal, non? Quand on s'attend à une attaque... A sa grande surprise, Santino éclata de rire.

— Un attaque... Francesca, tu es incroyable!

— Je me demande ce que tu trouves de si drôle à cette situation affligeante.

— C'est toi que je trouve drôle, dit-il en resserrant son étreinte.

Le cœur de Frankie se mit à battre la chamade, tandis qu'elle sentait la chaleur du corps nu de Santino traverser l'épais tissu de la chemise de nuit de Teresa.

— Dans mes bras, tu ne connaîtras que du plaisir, je te le promets.

Il frôla ses lèvres des siennes.

— Ouvre la bouche, voyons !

La jeune femme aurait voulu demeurer de bois et refuser d'obéir à la moindre des injonctions de Santino. Mais sans qu'elle sût comment, ses lèvres s'entrouvrirent tout naturellement pour accueillir un baiser si sensuel qu'elle en oublia toutes ses belles résolutions. Les yeux clos, elle s'accrocha presque désespérément à Santino.

— Tu es très passionnée, murmura-t-il.

Quand il lui caressa les seins à travers le coton un peu rêche, elle s'arqua contre lui en laissant échapper un bref gémissement.

— Chut, cara!

Sous des caresses de plus en plus précises, Frankie sentait son corps vibrer malgré elle. La longue chemise de nuit ne semblait pas représenter un obstacle... Les mains et les lèvres de Santino semblaient soudain partout à la fois.

Le désir de Frankie était à son paroxysme quand Santino la lâcha brusquement.

— Ma parole! Si nous continuons, tu vas réveiller toute la maisonnée avec tes cris et tes gémissements ! Bon, tu as promis que demain soir, tu ferais tout ce que je voudrais ? La promesse tient toujours ?

— Euh... oui.

A la fois honteuse et stupéfaite de s'être conduite avec autant d'abandon, la jeune femme tira sur la chemise de nuit pour cacher ses longues cuisses fuselées.

« Que voudra-t-il que je fasse ? » se demanda-t-elle avec une certaine angoisse.

Elle s'efforça de se calmer. En cet instant, le lendemain lui semblait bien loin...

Frankie contempla son reflet dans le petit miroir qui surmontait une commode de bois blanc, Comment avait-elle pu accepter avec autant d'abandon les baisers et les caresses de Santino ? Si elle était restée aussi raide qu'une statue, si elle l'avait regardé avec horreur il n'aurait probablement pas insisté... La porte de la chambre s'ouvrit et Santino parut, vêtu d'un jean et d'un polo noir dont les manches courtes dégageaient ses bras bronzés.

— Le petit déjeuner est prêt.

— Je descends tout de suite... Il l'examina d'un air critique.

— Tu ne pourrais pas mettre une jupe ?

Frankie baissa les yeux sur son pantalon de coton marine.

— Je n'aime pas les jupes.

— J'aimerais bien que tu ne portes que ça au cours des semaines à venir.

— Tu veux me transformer en... en esclave?

— Une esclave bien consentante, à en juger par ce que j'ai vu hier!

Frankie devint écarlate. En deux enjambées, Santino la rejoignit et entreprit de défaire la grosse natte qu'elle venait à peine de terminer.

— Je t'ai déjà dit que je préférais voir tes cheveux libres.

La colère envahit la jeune femme.

— Tu ne vas pas me donner sans arrêt des ordres ! Je...

— Avec toi, il faut employer la manière forte. Sinon ça ne marche pas...

Il la contempla d'un air dur.

— Quand je pense que tu as compris hier seulement que ceux que tu détestais et que tu voulais fuir t'aimaient !

Frankie baissa la tête avec confusion tandis qu'il poursuivait :

— Lorsque je quitterai Sienta pour toujours, j'espère que tu resteras en contact avec eux ! Tu n'auras qu'à leur dire que c'est moi qui ai voulu divorcer... Je te laisserai la ferme. Ton grand-père s'en occupe très bien, et cela représente une certaine aide financière pour eux.

— Mais ils t'aiment bien ! Tu ne peux pas les abandonner comme ça !

— Une fois que tout sera fini entre nous — et pour de bon cette fois —, je n'aurai plus aucune raison de revenir ici. Pendant ton absence, j'ai fait mon devoir envers les tiens. Mais mes responsabilités ont quand même certaines limites ! Tu as un corps de rêve et je le veux... Mais c'est tout ce qui m'intéresse désormais chez les Caparelli. Et à la fin de ce petit interlude, nous ne nous reverrons jamais.

— Je l'espère bien !

— Tu as une bien mauvaise habitude, Francesca : celle de te lier à des gens qui ne te conviennent pas. Quant à moi, je n'ai aucun envie de me laisser dépouiller une seconde fois. Ces trois semaines représenteront tout simplement le paiement d'une grosse dette. Rien de plus. Ne l'oublie pas !

Chapitre 6

Teresa et Maddalena emmenèrent Frankie rendre visite à tous leurs voisins — des gens âgés pour la plupart, car dès qu'ils atteignaient leur majorité, les jeunes des environs se dépêchaient d'aller travailler en ville.

Après déjeuner vint le moment des adieux. Frankie promit de revenir souvent, tout en se demandant comment elle réussirait à tenir pareille promesse.

— De toute manière, tu pourras revoir les tiens demain ou après-demain, puisque nous allons passer quelques jours à la ferme, dit Santino.

Dès qu'elle aperçut la vieille demeure aux murs crépis de blanc et au toit de toiles qui avait été sa maison pendant six mois, la jeune femme faillit éclater en sanglots.

S'efforçant cependant de ne pas montrer son émotion, elle descendit dans la cour.

— Que sont devenues mes poules? s'enquit-elle.

— Je suppose que quelqu'un les a mangées.

— Et Angela?

— Elle est au paradis des chèvres.

— Milly et son veau?

— Ils ont été vendus. Frankie crispa les poings.

— Et... Topsy? Et... Pudding?

Sa voix monta dans les aigus.

— Qu'est-ce que tu as fait de mes chats? Tu les as vendus ? Mangés ? Enterrés ?

— Je les ai emmenés à Rome, chez moi.

— Oh ! put seulement dire la jeune femme.

Elle entra dans la maison et retrouva la salle de séjour au plafond bas où s'entrecroisaient de grosses poutres en chêne. Ses pas la portèrent tout naturellement devant la fenêtre, qui donnait sur le jardin qu'elle entretenait avec tant de soin. Ses yeux se mouillèrent en voyant que celui-ci était maintenant envahi par les ronces et les mauvaises herbes...

« De toute manière, ce n'est plus ma maison, se dit-elle avec une infinie tristesse. Ça n'a jamais été vraiment ma maison. »

Et pourtant, comme elle l'avait aimée, cette vieille ferme ! Pour elle, c'était un véritable palais où elle avait passé la période la plus heureuse de sa vie.

Elle croyait que Santino était heureux aussi. Elle ignorait, alors, que son mari avait l'habitude de vivre dans des châteaux pleins de domestiques.

« Pour lui, ma jolie ferme n'était qu'une misérable masure... »

Selon la tradition sarde, il avait acheté la maison et l'avait meublée avant le mariage. Il avait même fait appel à un décorateur pour l'installer — ce qui, selon Gino, représentait le comble de l'extravagance!

La jeune femme se retourna brusquement.

— D'accord, je jouais à la maîtresse de maison... mais tu m'y encourageais !

— Qu'aurais-je pu faire d'autre? Tu n'as pas voulu aller terminer tes études à Florence et je ne pouvais pas te présenter à mes parents.

— Pourquoi pas ?

Il haussa les épaules.

— Tu ne les aurais pas compris... et ils ne t'auraient pas comprise.

— De toute manière, tu n'as jamais proposé de me conduire chez eux !

— A quoi bon revenir là-dessus? demanda Santino avec lassitude. La question ne se pose plus, de toute façon...

Leur mariage n'avait jamais été qu'une parodie. Et dans trois semaines ils divorceraient...

Tout en gravissant l'étroit escalier de chêne, Frankie lança d'un ton accusateur :

— Tu aurais pu venir me voir à Londres au lieu de m'attirer en Sardaigne sous un prétexte fallacieux !

Elle entra dans la grande chambre où elle avait toujours dormi seule. Dans un coffre ancien sculpté étaient rangés les draps en lin que ses grands-tantes avaient patiemment brodés et ajourés au temps où elles étaient jeunes filles... Mais comme Teresa et Maddalena ne s'étaient pas mariées, elles n'avaient jamais eu l'occasion d'utiliser ces jolies parures et les avaient offertes à Frankie en guise de cadeau de noces.

Soudain, la jeune femme fut prise de sanglots incontrôlables.

— Francesca, que t'arrive-t-il? demanda Santino en la rejoignant.

— Je... j'étais si heureuse ici ! balbutia-t-elle. Aussitôt, elle s'en voulut de cet aveu. Leur mariage n'avait été qu'une pathétique illusion; comme elle devait sembler ridicule de s'attacher ainsi à des souvenus faussés !

— Tu... tu aurais dû me dire la vérité au sujet de notre mariage dès le début ! lui reprocha-t-elle avec véhémence.

— Tu n'étais pas assez forte pour faire face.

— Tu sais, j'avais déjà connu pas mal de coups durs !

— Tu dépendais complètement de moi. Et tu étais si vulnérable... De plus, tu n'avais aucune expérience de la vie et du monde après avoir vécu pendant toutes ces années à Sienta, élevée par ton grand-père et tes tantes quasiment comme au siècle dernier !

Frankie demeura silencieuse. Elle ne se souvenait que trop bien de sa frayeur en arrivant à Londres !

— Si tu n'avais pas pris le train pour Cagliari ce... ce jour-là, je serais certainement arrivé à te persuader d'aller à Florence, reprit Santino. Tu aurais reçu une instruction solide, tu te serais intéressée aux garçons de ton âge, tu m'aurais vite oublié.

— Et si j'avais refusé d'aller à Florence? Si j'avais voulu passer le reste de ma vie à Sienta?

— Je me serais adapté à la situation... Je t'aimais bien, tu sais !

Je t'aimais bien... La jeune femme se sentit mortifiée par un aveu aussi tiède.

— Mais nous n'aurions pas pu continuer à vivre longtemps comme ça. Je risquais de me retrouver un soir dans ton lit... Tu étais une si jolie sauvageonne ! Tu débordais de sensualité, et tu n'en semblais même pas consciente ! Quand je venais passer le week-end ici, j'avais peine à m'endormir en pensant que tu étais juste à côté... Quelle tentation, je t'assure! Je mérite une médaille pour mon abstinence !

Les yeux agrandis, Frankie l'écoutait en se demandant si elle ne rêvait pas.

— Je savais cependant que si je succombais, nous nous retrouverions dans une situation impossible.

Il l'avait désirée comme un fou, et pas une seule fois elle ne l'avait soupçonné !

La jeune femme demeura comme assommée par cette

révélation. Puis elle fila comme une flèche vers l'escalier, qu'elle descendit quatre à quatre pour aller se réfugier sur le banc du jardin où elle était si souvent venue s'asseoir, autrefois...

De nouveau, Santino la rejoignit.

— Tu es toujours tellement passionnée ! Je t'ai fait mal, je le reconnais. Mais tu t'es bien vengée !

— Je... je me suis vengée?

— En me mentant, en me volant.

— Je... euh, je...

— Ce que je viens de te dire, je n'aurais même pas dû avoir besoin de te l'expliquer. Tu aurais dû comprendre qu'un homme convenable ne peut pas profiter d'une adolescente amoureuse !

— Un homme convenable ne doit pas tromper sa femme ! Tu avais fait le vœu de m'être fidèle, Santino ! Or j'étais ton épouse, même si je n'avais que seize ans !

Elle croisa les bras et lui fit face.

— Tu penses que je devrais te remercier parce que tu m'as fait l'honneur de m'épouser? Désolée, je ne te dois aucune reconnaissance ! Dans cette histoire, j'estime que tu es en fait le seul à blâmer. Tu as fait miroiter devant mes yeux des mirages. J'y ai cru... alors que toi, tu savais que rien n'était possible.

— Mais...

— Tu m'as fait croire que j'avais des droits quand je n'en avais aucun. C'était cruel... Comment aurais-tu voulu que je m'intéresse à des garçons de mon âge quand je te considérais comme mon mari, le seul homme qui comptait dans ma vie?

Pour la première fois, Santino parut quelque peu déstabilisé, ce qui procura une certaine satisfaction à Frankie.

« Il serait temps qu'il reconnaisse ses erreurs de jugement ! se dit-elle. Il a cru m'avoir épousée par bonté d'âme... Il se dévouait pour la pauvre petite Francesca ! La pensée que c'était une folie d'encourager mon amour ne l'a même pas effleuré ! »

Elle se leva brusquement.

— Je vais me promener.

Santino ne chercha pas à la suivre dans le chemin creux qui serpentait entre les prés.

Matt Finlay — auquel, d'ailleurs, elle devait absolument téléphoner — n'avait pas eu tort en disant que ce voyage en Sardaigne représenterait une thérapie ! En revenant à Sienta, la jeune femme avait enfin réussi à se débarrasser du poids d'une enfance perturbée et d'une adolescence qui ne l'avait pas moins été.

« Certes, je suis toujours attirée par Santino... La nature humaine est bizarre, pour ne pas dire perverse! Mais après trois semaines, je suis sûre que j'arriverai à me débarrasser de cela aussi. Ce sera une nouvelle Frankie qui retournera à Londres ! »

— J'ai commencé à préparer le dîner. Veux-tu boire quelque chose en attendant ? demanda Frankie en entrant dans le bureau que Santino s'était aménagé autrefois.

Il avait déjà retrouvé ses habitudes et travaillait devant un ordinateur portable. Sans attendre la réponse, elle posa un verre de vin rosé à côté de lui.

Elle se croyait complètement guérie... Cependant, la vue de la grande photo de mariage que, cinq ans auparavant, elle avait posée elle-même sur ce bureau lui donna un petit choc.

— Seigneur! Personne ne sait donc faire le ménage par le vide ici ?

S'emparant de la photo, elle la jeta dans la corbeille à papier.

— Et voilà !

Santino fronça les sourcils, visiblement déconcerté par son comportement.

— Le dîner ne sera pas prêt avant au moins une heure, reprit-elle. Je vais essayer de me surpasser pour l'occasion ! Dommage que nous n'ayons pas de Champagne...

Un peu plus tard, après avoir pris une douche, Frankie se demanda ce qu'elle allait porter.

« Il veut me voir en jupe? Eh bien, je n'ai qu'à mettre mon paréo... »

Si Santino souhaitait se venger d'elle, il allait être bien déçu. Ce serait Frankie la grande gagnante de cette nuit d'amour. Elle était bien décidée à se dégager de 1"influence de cet homme pour de bon, pour toujours...

« L'expérience va me fortifier et je vais enfin réussir à exorciser les vieux démons ! »

Même si, pour elle, ce serait une première fois, la jeune femme se sentait très sûre d'elle : elle avait lu dans les magazines suffisamment d'articles explicites pour savoir comment se comporter.

Avant de retourner dans la cuisine, elle se décida enfin à téléphoner à Matt. Comme celui-ci était sorti, elle dut se contenter de laisser un message pour lui apprendre qu'elle n'avait pas encore réussi à obtenir l'accord du propriétaire des villas — ce qui n'était ni tout à fait la vérité ni tout à fait un mensonge...

Puis, retournant à ses fournaux, elle s'offrit un verre de vin avant de se mettre en devoir de terminer le pain carta da musica, la salade d'asperges et les gnochetti alla sarda prévus au menu. Elle possédait tous les ingrédients nécessaires pour préparer de bons repas : ses tantes avaient veillé à ce que le réfrigérateur et les placards fussent pleins.

Ensuite, pour se donner le courage d'affronter la soirée, Frankie but un deuxième verre de vin... et alla frapper à la porte du bureau pour prévenir Santino que tout était prêt.

Visiblement stupéfait, Santino marqua un temps d'arrêt avant d'entrer dans la salle à manger. La table ronde, recouverte d'une nappe brodée par Teresa, était seulement éclairée par deux grandes bougies fichées dans un candélabre ancien en cuivre.

C'était très spectaculaire... Spectaculaire? Frankie l'était encore plus ! La jeune femme se tenait debout à côté de la table, vêtue d'un T-shirt vert amande très collant, qui dessinait avec précision ses seins haut perchés, et d'un paréo coloré drapé de manière à dégager l'une de ses longues jambes galbées.

Santino s'était changé, lui aussi. Avec son pantalon noir, son blazer assorti et cette chemise dont la blancheur faisait ressortir son teint bronzé et ses cheveux sombres, il était superbe...

— Tu as l'intention de m'empoisonner dès les hors-d'œuvre? demanda-t-il.

— Quelle drôle d'idée !

— Je sais bien que tu es sujette à des sautes d'humeur... Mais ta mise en scène est assez incroyable ! « Viens dans mon joli salon », dit l'araignée à la mouche...

— Je n'avais rien d'autre à faire, je pouvais préparer un bon dîner, non?

— Une telle volte-face en l'espace de quelques heures... On peut se poser des questions !

— Assieds-toi et mange !

Frankie retourna dans la cuisine et se servit un troisième verre de vin. Elle ne comprenait pas pourquoi, au lieu d'admirer le résultat de ses efforts, Santino se montrait aussi méfiant !

Elle venait de terminer son verre quand son mari parut sur le seuil.

— Sais-tu que tu ferais damner un saint ainsi vêtue? Ou devrais-je dire dévêtue ? Là, tu es contente ? Tu as eu enfin un petit compliment... J'avoue que lorsque je t'ai vue poser dans la salle à manger, j'étais tellement éberlué que je n'ai pas réussi à t'en faire un sur le coup.

Il brandit une bouteille poussiéreuse.

— Tu voulais du Champagne? Tes désirs sont des ordres.

— Où as-tu trouvé cette bouteille-là?

— A la cave. Elle attendait son heure...

Si, à table, ils burent du Champagne, chaque fois que Frankie devait retourner dans la cuisine, elle prenait un peu plus de vin... Grâce à cela, toutes ses inhibitions s'envolèrent, et au moment du dessert, ce fut d'un ton très décontracté qu'elle lança :

— Tu aurais bien voulu que je sois toujours vierge, je parie?

Le visage de Santino demeura impénétrable, mais une étrange petite lueur s'était allumée dans ses prunelles couleur d'or fondu.

— Pourquoi dis-tu ça? demanda-t-il enfin. Elle lui adressa un sourire malicieux.

— Je ne sais pas... L'intuition féminine, je suppose ! Se redressant de manière à faire saillir sa poitrine, elle ajouta :

— Je te préviens ! Tu vas être drôlement déçu !

— Oh, non ! Lorsqu'on n'envisage qu'une brève aventure, il n'y a rien de plus ennuyeux que d'être obligé d'initier une oie blanche.

La jeune femme pâlit.

— La nuit dernière, je ne sais pas ce qui m'a pris, prétendit-elle. Je suppose que j'étais gênée de faire ça sous le toit de mon grand-père... Parce que d'habitude, je suis très sûre de moi !

— Tant mieux! Ce soir, tu prendras l'initiative! Frankie eut soudain envie de se noyer dans les yeux d'une si étrange nuance de Santino... Etait-ce pour cela que sa tête tournait et qu'elle avait tant de mal à se concentrer?

— Ca... café? s'entendit-elle proposer d'une voix qui résonna bizarrement à ses oreilles.

— Pas pour moi, merci.

D'un mouvement souple, Santino se leva et l'enlaça.

— On monte?

Frankie se dégagea. Les choses ne se passaient pas du tout comme elle l'avait prévu ! N'était-ce pas à elle de prendre l'initiative?

— Non, c'est toi qui... qui vas te mettre au lit le premier, bredouilla-t-elle.

— D'accord.

Pendant que Santino montait, elle retourna dans la cuisine et, au lieu de se verser un énième verre de vin, se servit une tasse du café bien fort qu'elle avait déjà préparé.

Un peu trop tard, elle se rendait compte qu'elle n'avait pas assez mangé... et beaucoup trop bu.

Elle sortit et après avoir respiré à fond l'air frais de la nuit, elle se sentit un peu mieux.

« J'y arriverai ! » se promit-elle en gravissant l'escalier d'un pas mal assuré.

Santino était déjà allongé sur les draps en lin blanc. Nu, bronzé, musclé — incroyablement sexy.

Quant à Frankie, elle se sentait de plus en plus mal. En proie à une terrible nausée, elle eut l'impression que toute la pièce se mettait à tanguer autour d'elle.

Santino se leva d'un bond.

— Qu'est-ce qui t'arrive? Dio, quand nous étions en bas je pensais que mon imagination me jouait des tours ! Mais tu es complètement...

_ -- pa... par... pardon, balbutia la jeune femme avant de courir vers la salle de bains.

— Je t'assure que tu te sentiras beaucoup mieux après avoir mangé un peu.

Peu convaincue, Frankie fit la grimace en regardant la tasse de café et le toast brûlé que venait de lui apporter Santino.

Elle eut envie de mourir de honte en se rappelant ce qui s'était passé la veille. Elle avait été malade comme un chien...

Et à sa grande surprise, Santino s'était montré très gentil, très compréhensif.

Elle remonta l'étroite bretelle de sa chemise de nuit transparente de soie et de dentelle et rougit. Quand avait-elle ôté son paréo? Elle ne s'en souvenait pas...

« Santino a dû me déshabiller ! » pensa-t-elle avec confusion.

— Il n'y avait pas de raison pour que tu te soûles, Francesca!

— Je n'étais pas soûle ! protesta-t-elle en se forçant à grignoter le toast brûlé. Juste un peu éméchée...

Santino la fixa d'un air songeur.

— Es-tu amoureuse de Matt Finlay ?

— Tu es fou? C'est juste un ami.

— Alors pourquoi as-tu trop bu? Parce que tu étais nerveuse ?

— Quelle idée! D'autant plus qu'il n'y avait aucune raison pour ça. Si tu crois que la perspective de passer la nuit avec un homme me gêne...

Elle lui adressa un coup d'œil plein de défi.

— Tu sais, les jours où tu avais besoin de me dire comment me conduire sont loin !

— Ça se voit ! grommela Santino, déjà sur le seuil. Croyant qu'il était parti, Frankie se prit la tête entre les mains en murmurant avec désespoir :

— Quel gâchis !

Santino, qui n'avait pas quitté la pièce, au contraire de ce qu'elle pensait, s'assit sur le lit et lui caressa les cheveux. Sans réfléchir, elle s'accrocha à lui, puis leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser sans fin.

Doucement, Santino se dégagea.

— Je n'ai pas encore pris mon petit déjeuner.

Se sentant rejetée, Frankie eut soudain envie de pleurer. En soupirant, elle se leva et alla prendre une douche interminable. Au moment où elle sortait de la salle de bains, elle crut entendre le marteau frapper le heurtoir ancien ; elle enfila le peignoir de bain de Santino et traversa le palier, pieds nus, tout en nouant la ceinture.

Arrivée en haut des marches de l'étroit escalier, elle jeta un coup d'œil dans le hall. La stupeur la laissa sans voix pendant quelques instants.

— Matt? murmura-t-elle enfin.

L'intéressé dévisagea Frankie, encore toute mouillée sous le peignoir bien trop grand pour elle.

— On peut savoir ce qui se passe, ici ?

Chapitre 7

— Mais qu'est-ce que tu fais ici, Matt? demanda Frankie en descendant l'escalier. Et comment as-tu découvert où j'étais?

— Je me suis souvenu du nom du village, je savais que tu avais de la famille ici... Pourquoi n'as-tu dit à personne où tu allais?

— J'ai laissé hier un message sur ton répondeur.

La jeune femme contemplait Matt Finlay avec une stupeur non déguisée. Pourquoi avait-il laissé l'agence pour venir en Sardaigne, toutes affaires cessantes ?

— Je sais que j'aurais dû t'appeler plus tôt, reprit-elle. Mais comme je n'étais encore arrivée à rien avec l'affaire des villas, je n'avais pas jugé cela nécessaire.

— Ta mère... Frankie sursauta.

— Ma... ma mère? coupa-t-elle avec incrédulité. Que vient-elle faire là-dedans?

— Je trouvais quand même un peu bizarre que tu ne me téléphones pas, mais je ne m'inquiétais pas... jusqu'à ce que j'appelle ta mère pour lui demander si elle avait de tes nouvelles. Dès qu'elle a su que tu étais en Sardaigne, elle est devenue hystérique ! Evidemment, sa réaction m'a fait peur ! Je me suis renseigné et quand j'ai appris que tu avais rendu ta voiture de location, j'ai commencé à me poser des questions. Très gênée, Frankie baissa la tête.

— Oh! là, là! Pas une seconde je n'ai imaginé que l'on pouvait se faire du souci pour moi !

Avec amertume, elle ajouta à mi-voix :

— C'est bien la première fois !

— Ta mère a appelé la police et...

— La police! Mais qu'est-ce qui lui a pris?

— Ça, je me le demande ! s'exclama Matt en adressant un coup d'œil plein de ressentiment à Santino, qui était resté à l'écart. Quoi qu'il en soit, je peux te dire qu'on ne parle que de toi à la télévision et dans les journaux. Une touriste britannique a disparu en Sardaigne...

— Mon Dieu !

— Délia pense que tu as été kidnappée à cause de tes liens de famille secrets avec les Vitale...

— Kidnappée? répéta Santino.

— ... à moins que tu n'aies fait l'objet d'une vendetta à cause de ces mêmes liens de famille secrets, termina Matt d'un ton sarcastique. Il semblerait qu'on se soit trompés, puisque tu as l'air d'être en excellents termes avec ton mari.

— Eh bien, je ferais mieux de téléphoner tout de suite à maman. Matt, je suis désolée, je ne sais pas ce qui lui a pris de faire un drame pareil...

— C'est probablement la culpabilité, coupa Santino non sans ironie.

— En tout cas, tu aurais pu avoir l'honnêteté de me dire que tu étais toujours mariée ! lança Matt.

Il se tourna vers Santino et ajouta d'un ton vindicatif :

— Est-ce que ton mari sait seulement que nous vivons ensemble ?

Frankie sursauta.

— Matt!

Ce dernier adressa un sourire méchant à Santino.

— Drôle de mariage! Ça ne vous dérange pas que votre femme vive avec moi ? Remarquez, ça ne l'empêche pas de sortir avec des tas d'autres types... C'est qu'il ne faut pas lui en conter, à Frankie!

Menaçant, Santino s'avança vers lui en serrant les poings.

— Vous...

— Arrêtez ! s'écria Frankie. Vous n'allez pas vous battre, tout de même !

Elle entraîna Matt dans le salon et claqua la porte au nez de Santino — un Santino fou de rage...

— Mais qu'est-ce qui t'arrive, Matt?

— Je croyais bien te connaître ! Je trouvais qu'on formait une bonne équipe, tous les deux ! Je pensais même qu'on pourrait se marier. Pour les affaires, ça aurait été très bien.

« Voilà le fin mot de l'histoire ! » songea Frankie avec amertume. De toute évidence Matt s'intéressait davantage à ses parts dans l'agence qu'à sa personne...

— Tu es incroyable ! s'exclama-t-elle avec stupeur. Tu ne m'as jamais témoigné le moindre intérêt jusqu'à ce que Leigh quitte l'appartement ! En dehors du bureau, nous menions notre vie chacun de notre côté...

Matt ne l'écoutait pas.

— Alors comme ça, c'est cet Italien ton mari? Et depuis que tu as seize ans, selon Délia ? Et tout ce que te propose un richissime banquier pour vos retrouvailles, c'est une vieille baraque dans un trou perdu au milieu des montagnes? Enfin, si c'est ça qui te plaît...

— Pourquoi as-tu laissé entendre à Santino que nous étions amants?

Matt pinça les lèvres.

— Tu ne connais pas la nature humaine mieux que ça? Un homme n'aime pas être pris pour un imbécile. Et à cause de toi, j'ai l'air d'un bel idiot!

Il haussa les épaules.

— J'en ai par-dessus la tête de cette histoire ! Tu ferais mieux d'appeler la police et d'aplanir l'affaire. Et les villas, à propos ?

— Je travaille dessus.

— C'est ça que tu appelles du travail? ironisa-t-il. Ecoute, je suis content que tu sois saine et sauve. Mais tu mériterais une bonne paire de claques et ta mère aussi ! Salut et bonnes vacances quand même-Sur ces mots, il sortit en claquant la porte derrière lui.

Santino, lui, n'était nulle part en vue.

Frankie s'empressa de téléphoner à sa mère. Ce fut une voix masculine inconnue qui lui répondit et lui demanda de décliner son identité. La jeune femme se mit à trembler en comprenant qu'elle parlait à un policier... La gravité de la situation lui apparaissait dans toute son horreur !

Délia ne tarda pas à prendre la communication. Elle était hors d'haleine et en larmes.

— C'est toi, Frankie? Mon Dieu, ma petite fille...

— Je suis avec Santino, maman. Tout simplement! Qu'est-ce qu'il t'a pris? Tu n'aurais jamais dû appeler la police !

— Mon Dieu ! Si tu es avec Santino, tu sais tout...

— Oui... J'ai été plutôt étonnée d'apprendre que nous étions toujours mariés ! Mais ce qui m'a le plus choquée, c'est le côté financier de l'affaire. Délia, comment as-tu pu...

— Je ne pouvais pas permettre que ce mariage soit annulé ! Tu ne te rends pas compte ! C'était comme jeter des lingots d'or par la fenêtre ! Si j'ai agi ainsi, c'était pour ton bien !

— Délia, je t'en prie !

— Santino t'avait brisé le cœur!

— N'exagérons rien...

— Il m'a mis sur les bras une fille en pleine dépression... Il méritait bien de payer pour tout ça.

— Maman...

Mais il était devenu impossible d'arrêter Délia.

— N'ai-je pas tout fait pour que tu sois heureuse? Ne t'ai-je pas acheté de beaux vêtements? Ne t'ai-je pas permis de vivre dans le luxe? Ce n'est pas ma faute si tu es partie dès que tu l'as pu !

— Non, mais...

— Quant à toutes ces bêtises que tu me racontais au sujet de Santino qui, soi-disant, ne t'aurait jamais touchée, je n'y ai pas cru une seule seconde ! Le fond de l'histoire, c'est que tu ne voulais pas admettre qu'il s'était amusé avec toi avant de te laisser tomber. Il n'allait tout de même pas s'en tirer aussi facilement ! Il pouvait bien payer pour que les gens n'apprennent pas qu'il avait eu une petite femme cachée dans les montagnes... Une petite femme dont il s'était bien vite lassé !

— Tu n'as rien compris ! Ce...

— Il méritait d'être puni ! Et je ne suis pas fâchée de donner une leçon à tous ces snobs de Vitale ! Eux qui voulaient rester cachés dans leur tour d'ivoire... Ah, on leur en fait, de la publicité, en ce moment !

Frankie se sentit glacée.

— Que... quel genre de publicité?

Il y eut à ce moment-là un petit déclic et la jeune femme comprit que quelqu'un écoutait la communication sur un autre poste.

— Ecoute, quand tu as disparu, j'étais folle d'inquiétude! s'écria Délia. Ton père m'avait raconté des horreurs au sujet des vendettas sardes. Je me suis dit que

Santino avait découvert où allait son argent et qu'il avait décidé de se débarrasser de toi. Cela lui aurait évité les complications d'un divorce...

— Maman, tu perds la tête !

— Ce que tu peux être naïve, ma pauvre Frankie ! Tu ne te rends donc pas compte que tu es la femme d'un homme important? Malheureusement, tu ne représentes rien d'autre qu'un fardeau pour les Vitale... C'est pourquoi j'ai décidé de me mêler de l'affaire. En étalant tout cela au grand jour, je t'ai sauvée! Grâce à moi, tu ne cours plus aucun danger ! Ecoute, en ce moment, les journalistes assiègent la maison et il y a des Italiens dans le nombre... Que veux-tu que je leur raconte?

Délia semblait surexcitée. Ce qui n'étonnait Frankie qu'à moitié... Ne savait-elle pas que sa mère adorait être le centre de l'attention?

— Que veux-tu que je leur raconte, Frankie ? Tu veux que je dise que les Vitale vous ont obligés à vous séparer il y a cinq ans ? Tu préfères que je dépeigne Santino sous les traits d'un salaud habitué à séduire les gamines? Ça peut faire une grosse différence au moment de discuter ta pension alimentaire...

— Je t'en prie, maman ! Laisse-moi m'occuper de ça toute seule !

Une autre voix se fît alors entendre sur la ligne.

— Délia ? Ici Santino. Si vous faites la moindre révélation aux paparazzi, vous serez expulsée de votre maison avant la tombée de la nuit. Puis je vous traduirai devant les tribunaux pour détournement de fonds.

Il y eut quelques instants de silence. Puis Délia s'écria d'une voix éplorée :

— Vous ne pouvez pas faire ça! Vous êtes mon gendre !

— Gendre ou pas, vous voilà prévenue.

Là-dessus, la communication se trouva brusquement coupée.

Pétrifiée, Frankie vit Santino la rejoindre pour lui arracher l'appareil des mains. Les yeux étincelants, il paraissait fou de rage.

— Eh bien, voilà une conversation fort édifiante! s'écria-t-il. Vous êtes terribles, toutes les deux... Elle a prévenu la presse et maintenant tu calcules ce que tu vas pouvoir m'extorquer pour un divorce !

Pâle comme la mort, Frankie recula d'un pas.

— Santino, tu ne comprends pas... Maman a réagi ainsi quand elle a pensé que j'avais besoin d'être protégée...

— Ta mère voulait te protéger de moi ?

— Elle... elle ne m'a pas crue quand je lui ai dit que... qu'il ne s'était jamais rien passé entre nous... Tu sais, après les lamentables expériences qu'elle a eues avec mon père et avec Giles, elle se méfie terriblement des hommes ! Elle dit qu'ils ont brisé sa vie et elle pense que tu as fait la même chose avec moi. Dans un sens, c'est un peu vrai...

— Grâce à moi, tu as pu vivre comme une princesse, et j'aurais brisé ta vie?

Il la toisa avec dégoût. Hâtivement, Frankie ramena sur elle les pans de son peignoir qui s'étaient écartés, découvrant le haut de ses seins.

Désireuse de rétablir la vérité, elle déclara :

— Matt n'a jamais été et ne sera jamais mon amant !

— Ce n'est pas un gentleman, en tout cas. Comment peut-il t'accuser devant témoins de multiplier les aventures?

C'en était trop... Soudain submergée de colère, Frankie s'écria :

— Qu'est-ce que ça peut te faire qu'il y ait eu des dizaines, des centaines d'hommes dans ma vie? C'est mon affaire, après tout ! Ça ne te regarde pas !

Le regard de Santino était devenu de glace. Incapable de supporter son silence, la jeune femme chercha à le choquer.

— Je suis comme ça: j'aime l'amour! lança-t-elle avec un rire bref. Et alors ?

Décontenancée parce que Santino ne disait toujours rien, elle reprit sur un autre ton :

— Cela dit, tu ne crois pas que tu devrais téléphoner à la police pour dire que je suis ici et que tout ce drame ne rime à rien ?

— C'est déjà fait. Les policiers locaux ne tarderont pas à arriver pour s'assurer de ta présence. Et les paparazzi suivront... Nous n'avons pas intérêt à nous éterniser dans le coin !

Il s'empara de son téléphone portable, appuya sur une touche et se mit à donner des instructions.

— En fin de compte, le seul responsable de cette histoire ridicule, c'est toi ! souligna Frankie une fois la communication achevée. Si tu ne m'avais pas attirée en Sardaigne sous un prétexte fallacieux, rien ne se serait passé ! Une fois de retour en Angleterre, comment vais-je expliquer tout ça aux gens, moi? Tu as vu comment Matt a réagi ! Il s'imagine que nous sommes deux tordus, deux malades, deux...

Santino pinça les lèvres.

— Au lieu de parler, agissons ! Il serait temps que nous en finissions avec ce que nous sommes venus faire ici, non?

Avant que la jeune femme ait pu deviner ses intentions, il la saisit à bras-le-corps.

— Santino! Que... que t'arrive-t-il?

Tout en montant l'escalier quatre à quatre, il déclara avec fureur :

— Je te porte sur le lit conjugal, ma chère ! J'ai bien l'intention de profiter moi aussi de ton goût pour le sexe !

Déconcertée, Frankie ne songeait même pas à se débattre.

— Voyons, Santino... La police va arriver!

— Ça va leur prendre un certain temps. Et s'ils arrivent avant que nous ayons fini... eh bien, ils attendront !

Là-dessus, il la jeta sans cérémonie sur le grand lit. D'une main tremblante, Frankie rejeta en arrière ses cheveux en désordre.

— Tu es fou !

— Au contraire, je reprends enfin mes esprits ! Et ce n'est pas trop tôt... Si j'apprenais à un Sarde que j'ai attendu cinq ans pour prendre possession de ma femme, c'est lui qui me dirait que je suis fou... Et il aurait raison ! Avec un rire sardonique, il poursuivit :

— Et puisque tu as l'air d'apprécier la publicité autant que ta mère, tu pourras toujours raconter toute cette histoire à un journal à scandale, une fois de retour à Londres. Imagine l'argent que tu tireras de tes révélations !

— Tu me crois capable de faire une chose pareille?

— Après t'avoir entendue m'assurer d'un air vertueux que jamais tu ne m'avais pris un sou, pour avouer ensuite que tu étais mêlée à l'arnaque depuis le début, je te crois capable du pire !

Frankie baissa la tête.

« Quoi que je dise, quoi que je fasse, tout se retourne toujours contre moi, pensa-t-elle avec désespoir. Mais pouvais-je le laisser expulser ma mère sans autre forme de procès ? »

Délia n'était peut-être pas une mère idéale... mais elle avait été elle aussi cruellement meurtrie par la vie.

- Je ne suis pas celle que tu crois, s'entendit déclarer Frankie d'une voix hachée.

Seul un rire moqueur lui répondit. Santino était en train de se débarrasser de ses vêtements.

Frankie retint sa respiration en voyant pour la première fois de sa vie un homme en chair et en os entièrement nu devant elle. Puis elle baissa les yeux en rougissant.

— Santino...

— Tu ne vas pas jouer les vierges effarouchées, maintenant ?

Il n'eut pas de peine à défaire la ceinture du peignoir que la jeune femme retenait à deux mains. Puis il l'attira contre lui...

— Comédienne, va! lança-t-il d'un ton méprisant. Comme si une femme qui se vante du nombre de ses amants avait encore la moindre pudeur !

— Santino...

— Je me flatte d'être assez expérimenté, mais tu vas peut-être m'apprendre une chose ou deux?

— Je... euh, je ne me sens pas d'humeur à ça.

— Ne t'inquiète pas, je vais te mettre en condition ! Quand je pense que je me suis encore laissé prendre à tes comédies, hier! Pour te dessoûler, j'aurais mieux fait de te mettre la tête sous le robinet d'eau froide !

Il la contempla d'un air avide et tendit une main pour lui caresser un sein.

Involontairement, Frankie s'arqua sous cette caresse.

— Jolie petite tentatrice...

Avec adresse, Santino fit glisser le peignoir par terre avant d'allonger Frankie sur les draps en lin.

— Le lit est parfumé au romarin, symbole de fertilité..., murmura-t-il. Mais avec toi, inutile de prendre des précautions, n'est-ce pas ?

Frankie n'écoutait pas. Malgré elle, elle vibrait sous les savantes caresses de Santino... et elle avait honte de ne pas savoir se maîtriser. Quoi, il suffisait qu'il la touche pour qu'elle perde la tête?

— Comme tu sais bien rougir ! Quand tu me regardes comme ça, j'ai envie de te prendre sans aucun préliminaire..

Leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser sans fin. Un baiser auquel Frankie, les yeux clos, répondait avec une ardeur, une passion qu'elle ne se connaissait pas.

Puis les mains de Santino lui parurent être partout à la fois, explorant les recoins les plus secrets de son corps. Au lieu de le repousser, elle s'offrait tout entière à ses caresses, gémissant de désir et de plaisir.

Soudain elle se raidit en laissant échapper un cri de douleur. Santino s'immobilisa, tandis qu'une expression stupéfaite se peignait sur son visage. Puis un tendre sourire lui vint aux lèvres.

— Francesca, petite folle, pourquoi m'as-tu menti? Si tu m'avais dit la vérité, j'aurais été bien moins brutal.

Frankie ne répondit pas. Le bref instant de douleur passé, elle se sentait soudain merveilleusement bien, emportée par une vague puissante et délicieuse qui balayait tout sur son passage... Fermant les yeux, elle s'abandonna au plaisir.

Frankie s'étira langoureusement. Jamais elle ne s'était sentie aussi rayonnante, aussi comblée.

Santino se redressa en s'appuyant sur un coude.

— A ton air béat, on croirait que tu viens de voir le Père Noël ! observa-t-il en souriant.

Prenant soudain conscience de sa nudité, la jeune femme s'empressa de tirer le drap jusqu'à son menton.

— Je... je t'en voudrai toute ma vie ! s'entendit-elle dire d'une voix tremblante.

Santino l'étreignit.

— Ma femme, la fausse séductrice... Je comprends pourquoi tu as trop bu hier soir ! Tu essayais de te donner du courage !

Elle voulut le frapper, mais il l'immobilisa.

— Petit chat sauvage! Tu n'as pas changé... Tu te laisses toujours guider par tes passions. Je te revois à Cagliari, hurlant : « Je vais te tuer ! »

Frankie détourna la tête. Elle avait tellement eu honte d'avoir proféré cette ridicule menace qu'elle s'était efforcée de l'oublier.

— Et si tu avais eu un revolver, tu n'aurais pas hésité à tirer !

Le souvenir de cette horrible journée où elle avait vu s'écrouler tout ce qui constituait son univers était toujours douloureux. Aussi, pour se donner une contenance, Frankie tenta-t-elle de récupérer le peignoir qui gisait par terre.

— Il faut que je prenne une douche et que je fasse ma valise, annonça-t-elle en se levant et en se dirigeant vers la salle de bains.

— Bonne idée. L'hélicoptère ne devrait pas tarder. Avec un peu de chance, nous serons partis d'ici avant l'arrivée des paparazzi.

Nul doute que l'hélicoptère les emmènerait à l'aéroport... après quoi leurs chemins se sépareraient pour toujours. En effet, elle était certaine qu'il ne serait plus question de passer trois semaines de vacances ensemble... Après tout le scandale qu'avait fait Délia, ils allaient se retrouver harcelés où qu'ils aillent par les reporters d'une certaine presse. Or Santino tenait à sa tranquillité pardessus tout. Si elle restait avec lui, tous les téléobjectifs des photographes anglais et italiens seraient braqués sur eux... Il préférerait probablement lui dire adieu au plus vite.

Frankie étouffa un sanglot. Cette fois, c'était vraiment fini

— Tu pleures sur ta virginité perdue? demanda Santino  d'un ton ironique.

Elle se redressa, stupéfaite de le trouver devant elle.

— Que fais-tu ici ?

— J'ai besoin de prendre une douche, moi aussi. Et comme il n'y a qu'une salle de bains... Si tu veux faire tes adieux aux Caparelli, tu as intérêt à te dépêcher. Sinon, tu leur téléphoneras de Rome.

Frankie s'enroula dans une serviette comme dans un paréo.

— De Rome ? Je... je pensais que tu allais me conduire à l'aéroport où... où j'allais prendre le premier avion pour Londres.

— Drôle d'idée. Et mes trois semaines? Elles commencent seulement aujourd'hui.

— Mais je ne peux pas rester avec toi dans ces conditions! Tu imagines? Nous allons être traqués par les paparazzi ! Ça va devenu impossible !

Santino entra dans la cabine de douche et ouvrit les robinets.

— Nous nous débrouillerons bien pour leur échapper. J'ai droit à trois semaines de ton temps et je compte bien en profiter. Tout ce qui me reste à espérer, c'est que ces trois semaines ne se transformeront pas en neuf mois...

Frankie se sentit pâlir.

— Que... que veux-tu dire?

— Je te rappelle que nous avons fait l'amour sans prendre la moindre précaution. Quand je t'ai demandé si tu étais protégée, tu ne m'as pas répondu. J'ai pris ton silence pour une réponse affirmative...

— Je n'avais pas entendu ta question... Elle porta la main à sa bouche.

— Mon Dieu !

Santino la toisa sans aménité.

-- Il n'y a as pire sourd que celui qui ne veut pas entendre, dit-on. Mais si tu crois avoir trouvé un moyen pour te faire entretenir jusqu'à la fin de tes jours, tu te trompes!

— Santino, je t'assure que...

-- Trois semaines, et après cela, le divorce, que tu sois enceinte ou pas !

Chapitre 8

— Mais votre passeport est au nom de Caparelli, signora ! remarqua le policier avec étonnement.

— Pour des raisons de sécurité, Francesca a gardé son nom de jeune fille, prétendit Santino.

Vêtu d'un costume gris pâle, plus séduisant que jamais, il attirait le regard de Frankie comme un aimant. Le policier hocha la tête.

— Je comprends... Votre femme n'avait rien à craindre des kidnappeurs en s'appelant Caparelli. Mais maintenant que sa photo a été diffusée partout, elle ne pourra plus faire deux pas dans la rue sans être reconnue !

— Je le crains, en effet, acquiesça Santino d'un ton sec.

— On ne parle plus que des Vitale dans les journaux et à la télévision ! s'exclama le policier.

— L'ironie du sort ! Quand on pense que les miens ont toujours fait tant d'efforts pour préserver leur vie privée !

Il adressa un coup d'œil vindicatif à Frankie.

— Et il a suffi de...

Haussant les épaules, il laissa sa phrase en suspens.

La jeune femme avait peine à croire que celui qu'elle avait toujours pris pour un employé de banque faisait en réalité partie de l'une des plus riches familles européennes. Et elle avait encore plus de peine à croire qu'elle allait s'envoler pour Rome en sa compagnie...

Elle attendit que les deux policiers reprennent leur voiture pour demander :

— Pourquoi veux-tu me forcer à t'accompagner à Rome? C'est ridicule!

— Ecoute, ta t'es moquée de moi pendant cinq ans... Tu te croyais très forte, n'est-ce pas? A mon tour de prendre la direction des opérations. Toi, tu n'as qu'à suivre.

— Je n'ai pas mon mot à dire, je suppose?

— Non.

En entendant un grondement de moteur dans le ciel, ils levèrent tous deux la tête. L'hélicoptère approchait.

— Du calme, murmura Santino en voyant Frankie se raidir.

— Oh, je suis très calme !

Pour ne pas montrer à son mari que ses mains tremblaient, elle les glissa dans les poches de sa longue robe d'été en légère cotonnade bleue — la seule robe qu'elle ait apportée.

— Si tu crois que ta me fais peur ! reprit-elle d'un ton plein de défi.

— Tu ne devrais pourtant pas être trop rassurée...

Il l'examinait avec la curiosité d'un entomologiste observant un insecte.

— Lorsque nous nous séparerons, comment réagiras-tu si, par hasard, ta découvres que ta aimerais rester avec moi ? interrogea-t-il.

Elle réussit à soutenir son regard.

— Tu rêves ! Cela n'a pas la moindre chance d'arriver !

Santino éclata de rire.

— Tu n'as pas changé, cara!

Et il lui effleura la joue du bout des doigts, dans une caresse presque imperceptible. Si Frankie s'était écoutée, se serait lovée contre lui en fermant les yeux et en le suppliant de cesser de la tourmenter. Furieuse de sa propre faiblesse, furieuse parce que son corps refusait de se plier aux injonctions de sa raison, elle se redressa brusquement.

— Si tu veux savoir, j'ai hâte de retourner à Londres, de retrouver mon travail...

— Ton soi-disant amant? coupa-t-il avec ironie. Soudain cramoisie, elle baissa les yeux.

— Les choses ne sont pas si simples pour quelqu'un ayant un caractère comme le tien, reprit Santino. Par orgueil, tu as refusé d'admettre ton innocence...

Elle eut un geste agacé.

— M'aurais-tu crue si je t'avais dit ce qu'il en était? Non ! Alors, à quoi bon...

Quelqu'un frappa le heurtoir juste à ce moment-là et elle sursauta.

— Ce que tu peux être nerveuse! lança Santino en allant ouvrir.

La silhouette d'un homme à la solide carrure s'encadra sur le seuil.

— Ah! Nardo..., dit Santino. Nous sommes presque prêts.

Il se tourna vers Frankie.

— Va vite dire au-revoir à ton grand-père et à tes tantes. Ne reste pas plus de cinq minutes, on va partir !

La jeune femme courut jusqu'à la petite maison de la place et expliqua que Santino devait se rendre à Rome d'urgence pour raisons professionnelles et qu'un hélicoptère les attendait.

— Tu reviendras nous voir bientôt ? demanda Maddalena, presque en larmes.

Frankie s'efforça de sourire.

— Je l'espère.

— La place de Francesca est auprès de son mari, déclara Teresa d'un ton sévère.

Gino emmena sa petite-fille à l'écart.

— Pourquoi Santino n'est-il pas venu nous faire ses adieux ? demanda-t-il avec inquiétude.

— Il n'en a pas eu le temps : le téléphone n'arrête pas de sonner, prétendit-elle.

Elle n'eut pas le cœur d'avouer à son grand-père qu'il ne revenait probablement jamais Santino. La prochaine fois qu'elle viendrait à Sienta, ce serait pour annoncer son divorce — et elle serait seule...

A l'avance, elle savait que Gino, Teresa et Maddalena la rendraient responsable de la rupture. Pour eux, jamais il ne serait question de blâmer Santino pour quoi que ce soit. Il fallait qu'elle se fasse une raison...

Frankie s'endormit dans l'hélicoptère, et quand Santino la secoua pour la réveiller, elle regarda autour d'elle d'un air complètement désorienté. L'appareil venait de se poser sur un cercle de béton au milieu de pelouses sans fin.

— Avec tes cheveux en désordre et ta robe froissée, tu as l'air d'une petite fille qui a joué toute la journée ! observa Santino d'un air amusé. Allons, viens !

Ils sortirent de l'hélicoptère en baissant la tête pour éviter le courant d'air créé par les pales, qui tournoyaient toujours. Puis d'un bon pas, Santino se mit à traverser les pelouses en diagonale. Frankie dut courir pour le rattraper.

— Où sommes-nous? voulut-elle savoir.

Elle s'immobilisa en voyant un long bâtiment de pierre dorée à quelques centaines de mètres de là.

— Un palais !

— La Villa Fontana.

— Mais où sommes-nous ? redemanda-t-elle.

— A une trentaine de kilomètres de Rome. Chez moi. Les paparazzi ne risquent pas de nous déranger ici ! Les limites de la propriété sont constamment surveillées par des équipes de gardiens s'appuyant sur un système ultra-perfectionné de surveillance vidéo. Il ne peut pas tomber une feuille sans que les caméras ne la repèrent.

Les yeux agrandis, Frankie contemplait cette demeure digne d'un roi. A distance, elle pouvait apercevoir une racine de dimensions olympiques, des tennis, ce qui semblait être un golf...

Devant la maison était garée une limousine noire aux vitres teintées. L'une de ces longues, longues limousines comme on n'en voyait guère qu'aux Etats-Unis.

— Tu vas faire la connaissance de mes parents,

déclara Santino.

Sa voix demeurait neutre, mais il semblait extrêmement tendu.

— Tu devrais te sentir très honorée..., poursuivit-il d'un ton sarcastique. Mais je te préviens ! S'ils sont venus de Suisse, c'est juste pour nous dire ce qu'ils pensent de la situation. Ne t'attends pas à des félicitations!

— Tes... tes parents?

— Aurais-tu oublié qu'autrefois, tu rêvais de les rencontrer? Tu te voyais déjà échangeant des recettes de cuisine avec ma mère... Tu te demandais si tu devais lui écrire pour lui dire que tu t'occupais bien de son fils. Et tu la croyais désolée parce qu'elle habitait si loin qu'elle avait dû renoncer à assister au mariage...

— Ne me parle plus de tout cela ! s'écria Frankie avec colère.

Ils pénétrèrent dans un hall gigantesque tout en marbre.

« On se croirait dans un musée », pensa Frankie, horriblement intimidée.

Elle tira sur la manche de Santino.

— Ecoute, dit-elle à mi-voix. Ce n'est pas possible !

— Quoi donc?

— Mais tu as vu dans quel état je suis ? Honnêtement, je ne peux pas rencontrer tes parents comme ça !

— Ma pauvre Francesca, tu pourrais avoir une coiffure et un maquillage impeccables, tu pourrais porter un tailleur griffé ayant coûté une fortune... pour eux, tu resterais toujours l'intruse, celle par qui le scandale est arrivé.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit qu'ils seraient là?

— Ça aurait changé quelque chose ? Ils vivent presque toute l'année en Suisse et ne viennent pour ainsi dire jamais à Rome. Mais il semblerait que la publicité qui a été faite autour de leur nom les ait réveillés !

— Tu peux les recevoir tout seul. Etant donné que notre mariage n'est pas destiné à durer, inutile de me montrer.

— C'est moi qui mène désormais le jeu, cara. Cela, ne l'oublie jamais ! dit Santino en lui saisissant le poignet entre des doigts de fer.

Une petite femme vêtue de noir se précipita vers lui et se mit à parler à toute allure en italien. Il réussit à la calmer en quelques mots avant de se tourner vers Frankie.

— C'est ma femme de charge, Lina. Tu feras sa connaissance plus tard... Ma mère la terrifie ! Il faut dire que la signora Vitale peut se montrer parfois très intimidante.

Il ouvrit la porte d'un immense salon, digne d'un château de la Renaissance.

La femme brune qui était assise très droite dans un fauteuil lui adressa un bref regard. Ses yeux étaient d'un bleu glacé, de la même couleur que son ensemble de soie à la coupe parfaite.

« intimidante... oui, c'est le mot », pensa Frankie.

Un homme aux cheveux blancs se tenait debout près de la fenêtre. Il se retourna ; lui aussi se tenait très droit. Lui aussi était intimidant...

— Francesca, voici mes parents, Sonia et Alvaro.

— Pas de présentations, s'il te plaît, coupa Sonia Vitale. Explique-toi, Santino! Comment as-tu pu permettre que ton... ton association avec cette femme paraisse dans la presse ?

— Les journalistes se sont emparés de l'affaire et je le regrette. Sachez cependant que Francesca est mon épouse et que je m'attends que vous la traitiez avec tout le respect et la courtoisie qui lui sont dus.

Sonia Vitale se leva.

— Je n'accueillerai jamais cette femme chez moi !

— Dans ce cas, n'espérez plus recevoir ma visite, répondit Santino d'un ton dur. Ce ne sera pas trop dramatique, étant donné que nous ne nous voyons qu'une fois par an, à Noël.

Frankie lança à son mari un coup d'œil stupéfait avant de reporter son attention sur Sonia Vitale. Elle ne comprenait pas pourquoi cette femme faisait preuve d'une telle hostilité envers son propre fils.

Alvaro Vitale s'avança vers eux.

— Tu dois admettre que tu as fait une mésalliance, Santino. Je ne veux pas manquer de respect à... à ta femme, mais il te faut reconnaître que Francesca n'est pas d'un milieu qui...

— Tout cela devient grotesque ! coupa Santino. Vous parlez comme si nous étions une famille royale, père! Désolé, ce n'est pas le cas !

— Cela a toujours été une perte de temps de discuter

avec toi, Santino, déclara Sonia Vitale. Tu m'as toujours déçue... Et tu trahis la mémoire de ton frère avec cette union honteuse !

Elle croisa les bras avant d'ajouter d'un ton plus froid encore :

— Dois-je te rappeler que tu es condamné à marcher dans l'ombre de Rico? Ce qui était à lui est désormais à toi, mais tu devrais avoir suffisamment d'honneur pour faire des sacrifices en sa mémoire. Rico n'aurait pas épousé une femme d'un niveau social inférieur au sien, lui ! Rico n'aurait jamais sali le nom des Vitale comme tu viens de le faire !

— Je ne suis pas Rico et je ne le serai jamais.

— Comme si je ne le savais pas ! laissa tomber Sonia Vitale avec hauteur. Tu savais pourtant que nous voulions que tu épouses Melina. Au lieu de cela, tu nous as ridiculisés !

Elle se dirigea vers la porte.

— Le jour où tu viendras te présenter devant moi avec Melina, qui sera devenue ta femme, ce jour-là — et ce jour-là seulement —, j'accepterai de te revoir.

Son mari, qui avait visiblement du mal à demeurer impassible, s'approcha de Santino.

— Je voudrais te parler sans témoins. Si vous voulez bien nous excuser, Francesca...

— Je t'attendrai dans la voiture, Alvaro, déclara Sonia en sortant, très droite.

Sans réfléchir, Frankie se lança à sa poursuite et la rejoignit dans le grand hall.

— Pourquoi n'aimez-vous pas votre fils? s'écria-t-elle d'une voix qui parut résonner en mille échos, d'une colonne à l'autre.

Sonia Vitale s'immobilisa et toisa la jeune femme avec une stupeur incrédule.

— Excusez-moi?

Elle haussa les épaules.

— Naturellement, j'aime San...

— Non ! coupa Frankie, les yeux étincelants. Vous le regardez avec haine et ressentiment, vous essayez délibérément de le blesser. Pourquoi? Santino est un homme très bien ! Beaucoup de mères seraient fières d'avoir un fils comme lui !

Sonia Vitale recula de quelques pas.

— Comment osez-vous me parler ainsi? Comment osez-vous me dire des choses pareilles ?

Mesurant son audace, Frankie demeura interdite. Elle ne comprenait pas ce qui l'avait poussée à attaquer la mère de Santino avec une telle virulence. Et elle se rendait compte — trop tard — que son intervention n'avait pas eu d'autre résultat que d'augmenter encore l'animosité de son interlocutrice.

Cette dernière laissa échapper un rire dur.

— Eh bien, il semblerait que mon fils ait épousé une vraie marchande de poisson au verbe haut ! Vous le protégez comme une tigresse... Mais ne vous attendez pas qu'il vous en soit reconnaissant ! S'il apprend que vous avez eu l'audace de me parler sur ce ton, il vous le fera payer cher!

Elle se redressa encore plus avant d'ajouter, toujours sur le même ton méprisant :

— Je constate — non sans étonnement, après avoir lu les révélations choquantes que votre mère a faites à une certaine presse — que vous aimez vraiment mon fils. Mais cela n'empêche pas que vous représentiez dans sa vie une aberration — un boulet dont j'espère qu'il se débarrassera bien vite.

Frankie demeurait silencieuse. Chacune des paroles de Sonia Vitale, soigneusement choisie, l'atteignait comme une flèche acérée.

- Vous auriez pu être sa maîtresse, Melina l'aurait accepté. Nous l'aurions tous accepté ! Mais il est trop tard pour cela. Vous avez perdu l'anonymat nécessaire pour occuper une semblable position auprès d'un homme comme Santino. Lorsqu'il se fatiguera de vous pour revenir auprès de Melina, vous le perdrez pour toujours !

Sur ces mots, Sonia Vitale s'éloigna.

Frankie se sentait vidée, aussi épuisée que si elle venait de mener un combat de boxe contre un champion.

«Pourquoi a-t-elle dit que j'aimais Santino? s'interrogea-t-elle. Non, non, ce n'est pas vrai... »

Les yeux clos, elle appuya son front sur le marbre glacé d'une colonne, tandis qu'un gémissement lui échappait.

A quoi bon se cacher davantage la vérité? C'était Sonia Vitale qui avait raison, bien sûr. Oui, elle l'aimait ! Et elle l'aimerait probablement jusqu'à son dernier souffle...

Alvaro Vitale traversa le hall sans la voir. Il paraissait préoccupé, et marchait à vive allure.

Très mal à l'aise, Frankie attendit qu'il fût sorti pour retourner dans le salon.

Santino, qui était en train de se verser un whisky, ne la vit pas entrer. Son verre à la main, il se dirigea vers l'une des hautes portes-fenêtres et contempla d'un air absent les pelouses, qui semblaient onduler à l'infini.

« Comment puis-je aimer un homme qui n'éprouve rien à mon égard — sinon du désir? Comment puis-je aimer un être capable de profiter de mon inexpérience ? »

La personnalité de Santino avait deux facettes. Lorsqu'elle avait seize ans, il ne lui avait montré que son bon côté. Aujourd'hui, il se révélait impitoyable, bien décidé à se venger de celle qui, croyait-il, l'avait spolié.

Frankie laissa échapper un léger soupir avant de demander :

— Qui est Melina?

Santino lui adressa un bref coup d'œil.

— Une amie. Presque une fille, pour ma mère. Cette explication suffit à rassurer Frankie, qui se dit qu'il n'y avait pas de quoi être jalouse...

— Et Rico? C'était ton frère?

— Oui, répondit-il sans la regarder.

— Tu ne m'as jamais dit que tu avais un frère...

— Il est mort l'année où je t'ai rencontrée. Il avait dix ans de plus que moi.

— De quoi est-il mort?

— Un accident... Il m'avait emmené skier dans les Alpes. Le temps n'était pas idéal, mais malgré tout nous faisions du hors-pistes. Rico adorait braver les éléments... Nous avons été pris dans une avalanche et il a réussi à me sauver la vie — au prix de la sienne.

— Mon Dieu !

Frankie était devenue toute pâle. Si elle s'était écoutée, elle aurait couru prendre Santino dans ses bras pour le réconforter. Elle n'osa pas, cependant, craignant qu'il ne la repousse.

— Quel drame pour vous tous !

— Oui, acquiesça-t-il avec amertume. Mes parents auraient préféré que Rico soit toujours vivant — et moi mort.

— Ne dis pas de choses pareilles ! Tes parents ont eu énormément de chagrin, et dans ces cas-là, on réagit parfois de façon surprenante ou excessive...

— Je ne me fais aucune illusion ! Et tu ne devrais pas en avoir davantage après avoir entendu ma mère chanter les louanges de Rico...

Il but son whisky d'un trait avant de déclarer :

— Rico était un homme formidable ! Ma mère était en adoration devant lui... Et moi aussi ! Sa mort a creusé un

vide irréparable dans la famille. A partir de ce moment-là, on m'a traité un peu comme... comme un mort vivant. Ma mère ne pouvait pas accepter que je sois toujours là et que Rico ait disparu.

Cette fois, Frankie n'osa pas protester. Car elle se rendait compte que Santino analysait la situation avec justesse.

« Il se sentait rejeté par les siens. C'est pour cela qu'il venait si souvent voir le père Vassari à Sienta... Son vieil oncle a dû l'aider à comprendre et à accepter la situation. »

— Tu es bien silencieuse, remarqua Santino. En quelques enjambées, il la rejoignit.

— Allons, viens, Francesca. J'ai bien envie d'oublier tout ça. En te faisant l'amour...

Chapitre 9

— Santino...

— Toi aussi, tu me veux ! murmura-t-il en l'enlaçant presque brutalement.

Frankie frissonna, déjà submergée de désir.

— N'est-ce pas, cara, que tu me veux? insista Santino.

— Oui, admit-elle avec simplicité — tout en regrettant de ne pas être capable de lui résister. Oui...

Il la saisit par les hanches, la pressant contre lui. La jeune femme était prête à s'abandonner quand elle aperçut un petit sac de cuir bleu posé sur une table basse.

La raison lui revint et elle repoussa Santino.

— Arrête ! Regarde, ta mère a oublié son sac ! Elle peut revenir d'un instant à l'autre !

Santino jura à mi-voix avant de l'entraîner hors du salon, vers un escalier monumental. Après avoir parcouru un long corridor, ils arrivèrent dans une vaste chambre, dont la jeune femme n'eut pas le temps de détailler l'ameublement, car Santino venait de la jeter sur le lit sans cérémonie.

— Je te désire comme un fou ! murmura-t-il entre ses dents serrées. Quand je pense que ce matin encore tu étais vierge... Mais ne t'attends pas à des excuses !

Il la posséda presque aussitôt, sans même prendre le temps de se déshabiller — ni de la dévêtir. Au début stupéfaite par sa brusquerie, Frankie ne tarda pas à se laisser emporter par la passion...

Cependant, quand il la repoussa, après avoir obtenu ce qu'il désirait, elle lui adressa un coup d'œil plein de reproche... Quoi, pas un geste, pas un mot de tendresse?

— Tu veux que je te fasse couler un bain ? demanda-t-il d'un ton indifférent.

Ulcérée, elle rétorqua :

— Va plutôt te noyer dedans ! Elle se recroquevilla sur elle-même.

« Je ne demande pas trop d'égards, mais un minimum quand même..., songea-t-elle, profondément blessée. Or il me traite comme... comme une tramée ! »

Santino paraissait maintenant quelque peu repentant.

— Pardonne-moi, Francesca. Je n'avais encore jamais sauté sur une femme comme ça... Je ne sais pas ce qui m'a pris.

— Va-t'en!

— Tu crois que ça résoudra le problème ? Je vais avoir encore plus honte de moi !

— Tant mieux ! s'écria la jeune femme avec force, avant d'éclater en sanglots.

Santino se retrouvait cette fois en terrain connu. En effet, combien de fois ne lui était-il pas arrivé de consoler Frankie?

— Je voulais te punir, dit-il en lui caressant les cheveux. Oui, je voulais vraiment te punir... Et puis, quand tu m'as regardé avec reproche, à l'instant, j'ai revu l'adolescente qui m'aimait tant... Il faut dire que tu n'as pas l'air beaucoup plus âgée aujourd'hui !

Il soupira.

— Tant pis pour ce que tu as fait ! Après tout, c'était seulement de l'argent, et j'en ai à revendre... Mais que ne donnerais-je pour retourner en arrière, pour que nous nous retrouvions au café de La Rocca et que... que nous recommencions de zéro. Différemment !

— J'ai pensé la même chose, avoua Frankie en séchant ses larmes.

— Mais les choses auraient-elles pu se passer autrement? Tu m'avais mis tellement en colère, avec tous tes mensonges! Je n'ai pas un caractère facile, je ne pardonne pas aisément... Et il faut dire que ton comportement m'avait profondément déçu !

— Santino, et si... si je n'étais pas coupable? Imagine que... que pour protéger maman, j'aie prétendu être de mèche avec elle alors que je n'étais au courant de rien?

Le visage de Santino s'assombrit.

— Ne sois pas aussi puérile! s'exclama-t-il avec impatience. Si tu crois pouvoir changer la situation en proférant de nouveaux mensonges !

— Justement, et s'il ne s'agissait pas de mensonges ?

— Oh, je t'en prie ! Si tu n'avais pas eu une part active dans cette affaire, je t'assure que je n'aurais pas hésité à traîner ta mère devant les tribunaux. Ça ne me fait pas spécialement plaisir de la voir échapper à un châtiment bien mérité... mais je ne peux pas l'accuser, elle, sans t'accuser toi aussi !

Frankie laissa échapper un profond soupir en comprenant qu'elle ne pourrait jamais se justifier. Sa fausse confession représentait le seul moyen pour Délia d'échapper à un jugement humiliant — et peut-être à la prison.

La voyant baisser les yeux, Santino triompha.

— Sage décision ! Il faut que tu admettes que tu as mal agi. Mais ça ne veut pas dire que tu ne peux pas t'améliorer...

— Peut-être, fit-elle en pinçant les lèvres.

— Tu es toujours ma femme et je me sens responsable de toi. Ne t'inquiète pas, je ne te laisserai jamais manquer de quoi que ce soit...

« Je ne veux rien ! » faillit s'écrier Frankie. Mais elle se tut, car elle se rendait compte que, de toute façon, Santino ne croirait pas un mot de ses protestations.

— N'empêche que j'aurais dû me contrôler! reprit-il. Je m'en veux de m'être conduit comme une brute.

Il se dirigea vers la salle de bains adjacente et ouvrit en grand les robinets dorés.

— Bon, je vais te faire couler un bain ! Puis je demanderai qu'on nous monte le dîner. Je meurs de faim. Pas toi?

— Ne me traite pas comme une gamine ! s'écria Frankie, qui l'avait suivi dans la salle de bains.

— Tu l'es toujours, malheureusement! Je n'ai pas l'impression que tu aies beaucoup évolué depuis tes seize ans.

— Oh!

— Arrête de me regarder comme ça, Francesca !

— Comme quoi ?

— Avec tes grands yeux candides et pleins de questions ! Ecoute, piccola mia, ce n'est pas parce que nous nous entendons bien physiquement que je suis amoureux de toi — ou que tu l'es de moi.

La jeune femme pâlit.

— Je... je m'en doute bien, dit-elle avec effort. Santino la toisa avec un soupçon de dédain.

— Si tu m'avais avoué franchement la vérité...

— C'est-à-dire?

— Si j'avais su que tu étais toujours vierge, je ne t'aurais pas touchée. Mais je te croyais très expérimentée, et je me suis dit que ce n'était pas une grande affaire de te réclamer des années plus tard la nuit de noces que je n'avais jamais eue. Frankie mit ses mains derrière son dos pour que Santino ne voie pas qu'elles étaient agitées d'un tremblement incoercible.

— Ah bon ! Ce n'était pas une grande affaire? s'écria-t-elle d'une voix soudain suraiguë.

— J'ai mal choisi mes mots, admit-il. Mais il faut que tu admettes, quand même, que tu m'avais joliment induit en erreur en me parlant de tous tes amants !

Il passa la main sur son front dans un geste las.

— Ce n'est pas le genre de conversation que nous devrions avoir maintenant... Nous avons tous les deux besoin d'un peu de répit, loin l'un de l'autre.

Frankie se raidit.

— J'aurais dû m'en douter ! Tu es le genre de type qui a des aventures d'une nuit et part à l'aube pour ne jamais revenir !

— Dio mio! Comme si tu étais en mesure d'établir des comparaisons, toi qui n'as jamais eu d'homme dans sa vie — jusqu'à aujourd'hui !

— Tu as obtenu ce que tu voulais ; maintenant il ne te reste plus qu'à me remercier et à me faire tes adieux !

— Francesca...

— Voilà, je t'ai évité le mal d'avoir à me le dire. Tu devrais me remercier...

Santino leva les yeux au ciel.

— Toujours tout feu, tout flammes, Caparelli-la-Furie! Ce que tu peux être mélodramatique... Ecoute, primo ta es encore ma femme, et secundo, tu es peut-être enceinte !

— Je t'en prie, ne reviens pas là-dessus !

— Il y a encore plus de possibilités maintenant ! Santo cielo...

— Ecoute, beaucoup de femmes ont du mal à tomber enceintes avant des mois, des années... Inutile de faire un drame à propos de rien. Je vais me préparer, puis tu me feras conduire à l'aéroport.

— Quoi?

— J'ai l'intention de rentrer à Londres et de m'occuper immédiatement des formalités du divorce.

— Certainement pas ! Tu vas rester ici pendant que j'irai passer deux jours dans mon appartement de Rome. Nous avons besoin de nous séparer pendant au moins quarante-huit heures pour réfléchir et faire le point. Après, nous pourrons discuter calmement.

— Alors, trêve de discours, va-t'en !

— Tu es dans un tel état de nerfs... Je ne peux pas te laisser comme ça ! Il faut que tu te calmes...

— Arrête de me traiter comme une gamine, te dis-je ! Tu n'as pas encore compris que j'étais devenue adulte?

— Le problème, c'est que tu ne te conduis pas comme une adulte.

Furieuse, Frankie le poussa brutalement. Santino, qui ne s'attendait pas à une semblable réaction, se trouva déséquilibré et tomba tout habillé dans la baignoire, qui était maintenant pleine d'eau.

Tout d'abord stupéfaite, Frankie fut ensuite prise d'un fou rire incoercible.

Santino sortit de la baignoire en éclaboussant tout autour de lui. Il était fou de rage.

— Si tu étais un homme, je te ferais payer ça, je t'assure !

— Ce... ce n'était pas volontaire ! Je t'assure que je n'ai pas voulu te faire tomber à l'eau !

— Et tu continues à rire ! Bon, je m'en vais... Et je ne reviendrai que lorsque tu auras cessé de te conduire comme une gamine !

— Tu es peut-être un adulte, toi, rétorqua Frankie. Mais ce qui te manque surtout, c'est le sens de l'humour !

Santino sortit en claquant la porte. Restée seule, Frankie dut utiliser toutes les serviettes pour éponger le dallage trempé de la salle de bains.

Elle ne riait plus... Elle avait surtout envie de pleurer, maintenant. Car une fois de plus, Santino venait de la rejeter...

Chapitre 10

Au cours des heures qui suivirent, Frankie ne quitta pas une seule fois la chambre de Santino.

Elle aurait voulu se renfermer sur sa peine, mais c'était bien difficile étant donné qu'à intervalles réguliers, l'une ou l'autre des femmes de chambre arrivait avec un plateau-repas, un verre de jus d'orange, du Champagne, du thé ou du café...

Santino avait dit à son père qu'ils n'étaient pas une famille royale... mais cela ne l'empêchait pas de vivre comme un roi !

Connaissant la propension de Frankie à bouder dans un coin sans rien manger ni boire, il avait dû donner des instructions en conséquence, si bien qu'on venait à chaque instant frapper à sa porte.

La jeune femme allait de crise de larmes en crise de désespoir, puis elle se mettait à tourner en rond comme un ours en cage dans cette pièce spacieuse qu'elle considérait comme une prison, même si rien ni personne ne l'empêchait d'en sortir.

Santino était parti... et elle était malheureuse. Aussi malheureuse que si le soleil avait disparu pour toujours de sa vie...

Elle se dit qu'elle devenait bien mélodramatique. Puis elle éclata en sanglots en apercevant un ours en peluche sur une étagère. Son ours, Hamish. Il avait toujours son écharpe écossaise et semblait un peu mité, mais elle le serra contre son cœur avec autant de chaleur que si elle retrouvait son meilleur ami. « Comme je me sens seule ! »

Elle s'efforça de se raisonner. A quoi s'attendait-elle? Qu'espérait-elle? Santino ne lui avait proposé que trois semaines... et le malheur avait voulu qu'après une seule journée il en ait déjà eu assez.

S'il insistait pour qu'elle reste en Italie, c'était tout simplement parce qu'il craignait qu'elle ne soit enceinte. Une fois qu'elle pourrait le rassurer sur ce point, il la laisserait partir.

La jeune femme refusait d'envisager la possibilité d'une grossesse.

« Les choses ne vont pas si vite, quand même ! Et ce serait trop de malchance d'attendre l'enfant d'un homme qui n'éprouve que du mépris pour moi et n'a qu'une hâte : divorcer ! »

Il se remarierait certainement bien vite. Avec une blonde aux traits classiques, du genre de celle qu'elle avait vue avec lui à Cagliari. Une femme d'excellente famille, élégante et sûre d'elle, sachant se dominer, sachant recevoir, sachant comment s'adresser à Sonia et à Alvaro Vitale...

« Tout mon contraire, quoi ! »

Le surlendemain, Frankie trouva un paquet-cadeau sur le plateau de son petit déjeuner. Surprise, elle s'empressa de l'ouvrir et découvrit un dessin encadré représentant un homme tout habillé tombant dans un baignoire pleine d'eau. La légende disait ceci :

Il a mauvais caractère, et en plus il a tendance à se prendre trop au sérieux.

La jeune femme ne put s'empêcher d'éclater de rire. Il y avait bien longtemps que Santino n'avait employé ses talents artistiques pour l'amuser !

Quelque peu rassérénée, elle alla prendre une douche, se fit un shampooing, s'habilla et, plutôt que de rester enfermée dans la chambre, descendit et alla se promener dans les jardins.

Le second paquet arriva au milieu de la matinée. Cette fois, c'était une femme qui était tombée dans la baignoire... Frankie se reconnut sans peine, et cela ne la fit pas rire tout de suite...

« Si le scénario avait été inversé, je n'aurais pas été contente non plus », admit-elle avec honnêteté.

En fin d'après-midi, lorsqu'elle entendit le moteur de l'hélicoptère, elle retint sa respiration. Certes, elle s'attendait au retour de Santino, mais sans trop savoir si ce serait pour le jour même, pour le lendemain... ou un autre jour.

« Je resterai froide, calme, lointaine et détachée », se promit-elle.

Il ne lui restait guère que son orgueil auquel se raccrocher, et elle n'avait aucune intention de le laisser piétiner. A aucun prix Santino ne devait se douter de ses sentiments pour lui !

Elle descendit l'accueillir dans le hall. Cependant, lorsqu'elle le vit, suprêmement élégant dans son léger costume beige, qu'il portait avec une chemise impeccable et une cravate de soie bordeaux, elle sentit les battements de son cœur s'accélérer follement.

« Comme je l'aime ! » pensa-t-elle avec émotion.

Elle se raidit.

« Pas de démonstrations intempestives, ma fille ! Souviens-toi... Froide, calme, lointaine et détachée ! » Santino s'arrêta devant elle.

— Tu m'as manqué, Francesca, déclara-t-il avec étonnement. Tu m'as vraiment manqué!

Etant donné qu'il avait pris la parole le premier, il était un peu tard pour que Frankie lui fasse la petite déclaration qu'elle avait préparée.

Mais étant donné qu'elle ne trouvait rien d'autre à dire, elle se lança :

— Tu as dû me trouver ridicule quand tu m'as vue t'attendant comme la fidèle épouse des comédies de boulevard. Mais j'ai pensé, étant donné les circonstances, qu'il valait mieux voir le côté comique des choses...

— Qu'y a-t-il de comique là-dedans, s'il te plaît?

— Le fait que je joue à l'épouse de comédie... Donc j'ai pensé, reprit-elle, étant donné les circonstances, qu'il valait mieux voir le côté comique des choses, même si en réalité nous n'avons rien en commun. La curiosité nous a poussés à faire l'amour, mais maintenant que cette curiosité est satisfaite, maintenant que nous nous sommes bien amusés, je suis sûre que tu seras d'accord pour que nous restions simplement amis et...

Elle perdit le fil de son discours.

— Et... euh, étant donné les circonstances..., répéta-t-elle encore une fois.

Santino alla voir derrière le dos de la jeune femme qui, intriguée, se retourna.

— Que fais-tu ?

— Je cherche la clé pour te remonter. A moins que tu ne marches sur piles? Il faudrait les changer...

— Oh!

— Si tu veux, je peux sortir et revenir dans trente secondes. Ça te permettra de consulter tes notes et de retrouver le début de ton monologue. D'accord? On reprend la scène?

— Tu exagères !

Il la prit par la taille.

— C'est toi qui exagères !

— Mais que veux-tu exactement de moi ?

— Je ne sais pas... J'ai juste envie d'être avec toi.

— Je ne comprends pas...

— C'est sans importance, dit-il en l'entraînant vers la véranda.

Si Frankie s'était écoutée, elle se serait blottie dans les bras de son mari. Au heu de cela, elle se raidit.

— Tes dessins m'ont fait rire, admit-elle. Mais je n'ai pas envie de m'éterniser ici : il faut que je rentre à Londres !

— Pas question.

— Pourquoi pas?

Frankie se dégagea brusquement.

— Tu penses toujours que je peux être enceinte? C'est ça? On ne va pas avoir tant de malchance, quand même !

Santino esquissa un léger sourire.

— De la malchance ? Ou de la chance ?

— Sois sérieux, je t'en prie !

— Quand sauras-tu ce qu'il en est?

Gênée, Frankie baissa la tête. Teresa et Maddalena ne l'avaient pas habituée à parler ouvertement de ce genre de choses...

— Ne me demande pas la date exacte, parce que je n'en suis pas sûre. Je ne fais jamais attention, dit-elle en rougissant.

— On a tout le temps du monde !

— Je trouve ta réaction bizarre...

— Figure-toi que je me suis déjà habitué à l'idée de devenir père. Je serais peut-être même très déçu si ta découvrais que, après tout, il n'y a pas de bébé en route. Frankie le regarda avec stupeur.

— Tu ne parles pas sérieusement ! Tu ne peux pas parler sérieusement !

— Si.

— Et... l'avortement? Santino bondit.

— Tu ne ferais pas ça !

— Non, avoua-t-elle.

Lorsque son mari la fit asseoir à côté de lui sur l'un des confortables canapés en rotin recouverts de cotonnade fleurie qui meublaient la véranda, la jeune femme se demanda pourquoi il lui témoignait autant d'attentions et crut en trouver la raison.

« En attendant que l'on découvre si je suis enceinte ou pas, il estime qu'il vaut mieux améliorer nos relations. De toute manière, qu'il y ait ou non un enfant, nous divorcerons — cela fait partie du marché qu'il m'a mis en main. Et il doit se dire qu'il est préférable d'être en bons termes avec sa future ex-femme pour ne pas avoir de complications au moment où il sera question d'établir un éventuel droit de visite... C'est toujours plus difficile quand les parents s'entendent mal. »

A ce moment-là, un chat roux se dirigea vers eux en ronronnant.

— Topsy!

Frankie prit le chat dans ses bras.

— Mon Topsy..., dit-elle, les larmes aux yeux.

— Tu n'as pas encore vu Pudding? demanda Santino. Il est vrai qu'il se fait vieux. Je parie qu'il est en train de dormir dans mon bureau.

— Pas possible ! Autrefois, tu ne voulais jamais que les chats entrent dans la maison !

— Le personnel les laisse faire tout ce qu'ils veulent. Ce sont des chats très gâtés !

Santino marqua une pause avant de déclarer :

— Il faut que je te dise que j'ai signé avec Finlay Travel le contrat leur laissant l'usage exclusif des villas de la Costa Smeralda.

— Vraiment?

— Mais je te préviens que tu risques de trouver difficile — pour ne pas dire impossible — de travailler avec ton associé.

— Pourquoi?

— C'est un mauvais perdant. Il t'en veut parce que tu t'es moquée de lui.

— D'abord, je ne me suis pas moquée de lui. Ensuite, nous sommes de bons amis...

— Ton bon ami n'a pas hésité à te calomnier ! Gênée, Frankie balbutia :

— Je ne sais pas ce qui lui a pris...

— Tu l'avais blessé dans son petit orgueil de mâle.

— Il n'y a jamais rien eu entre nous... Mais ces derniers temps, j'ai bien remarqué qu'il cherchait à modifier le cours de nos relations. A Sienta, il m'a même dit que nous aurions pu nous marier, et il a eu le toupet d'ajouter que ça aurait été très bien pour les affaires !

Santino laissa échapper un petit rire moqueur.

— Une femme ayant de l'argent, quelle aubaine pour un homme ambitieux dont la société bat de l'aile !

Frankie faillit rétorquer que Matt savait qu'elle avait mis tous ses fonds dans l'agence. Elle se souvint à temps des réflexions qu'elle l'avait entendu faire au sujet du train de vie de Délia... Il avait dû se dire qu'en épousant la fille de cette dernière, il réaliserait une bien bonne affaire !

— Comment a-t-il pu faire des calculs pareils? s'écria-t-elle. C'est écœurant !

Santino l'étudiait sans mot dire. A mi-voix, comme pour elle-même, la jeune femme ajouta :

— Un homme que j'aimais bien, un homme en qui j'avais confiance... Et il me regardait seulement comme... comme un compte en banque potentiel? Il avait l'air de s'intéresser à moi, et en fait, il ne voyait que mon argent... Oh, c'est écœurant !

Elle pensa soudain que, aux yeux de Santino, elle ne s'était pas mieux conduite que Matt Finlay. N'avait-elle pas admis l'avoir dépouillé sciemment?

Santino lui prit la main.

— Parlons de quelque chose de plus agréable. Comment aimerais-tu passer les semaines à venir?

Au grand étonnement de la jeune femme, Santino semblait n'avoir fait aucun rapprochement entre son apparente malhonnêteté et celle de Matt.

— Alors, qu'aimerais-tu faire? insista-t-il.

— Si c'était possible, je voudrais visiter Rome. La Rome antique, surtout.. J'ai suivi un cours du soir d'histoire de l'art, et j'aimerais bien voir enfin tous les lieux mythiques dont on m'a parlé. Le Cotisée, le Forum, le Panthéon, la via Appia, les temples...

Frappée par une soudaine pensée, elle s'interrompit.

— Mais après toute la publicité qui a été faite autour de nous, pourrons-nous nous promener tranquillement? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Les paparazzi nous croient toujours en Sardaigne. Et il y a un moyen de refroidir leur enthousiasme...

— Comment?

— Il suffirait de les laisser nous photographier une bonne fois. Après cela, l'intérêt de la poursuite se trouverait considérablement émoussé !

Il hocha la tête.

— Oui, c'est une idée.

Avant le dîner, Santino fit visiter à Frankie le vaste parc au milieu duquel s'élevait la Villa Fontana. Il tint aussi à lui présenter chacun des membres du personnel.

Ils dînèrent ensuite dans la petite salle à manger réservée pour les repas intimes.

— Aimerais-tu maintenant faire le tour de la maison ? demanda Santino.

— Avec plaisir.

— La Villa Fontana a été construite au xvne siècle pour la maîtresse d'un riche Romain, déclara-t-il en emmenant la jeune femme dans une galerie. Ils ont eu sept enfants...

Désignant les fresques qui ornaient les murs, il désigna sept chérubins.

— Les voici ! Il a épousé sa maîtresse après la naissance de leur premier enfant. Lui était un aristocrate, elle la fille d'un paysan...

Frankie se sentit mal à l'aise. Depuis qu'elle avait été traitée de haut par la très snob Sonia Vitale, toute mention de différences entre milieux sociaux la blessait. Et il en allait de même pour le mot « maîtresse »...

— Ils ont passé tout le reste de leur vie ensemble! enchaîna Santino.

La jeune femme leva les yeux vers les fresques.

— Serait-ce elle, cette blonde voluptueuse?

— Oui.

— Elle a l'air incroyablement sensuelle... D'un ton acide, elle ajouta :

— Avoir sept enfants, à une époque où tant de femmes mouraient souvent en couches... Quel héroïsme! Ton aristocrate n'était que... qu'un égoïste doublé de... d'un cochon !

Santino éclata de rire.

— Caparelli-la-Furie est de retour !

En entendant ce surnom détesté, Frankie ne songea pas — pour une fois ! — à se fâcher.

— J'avoue n'avoir jamais songé à voir leur histoire d'amour sous cet angle, reprit Santino.

— Parce que ta es un homme! Autrefois, quand un femme était pauvre, elle pouvait seulement espérer faire un beau mariage. Sa famille a dû la vendre à ce riche Romain...

De nouveau, elle contempla les fresques.

— Remarque, il n'était pas mal physiquement... Il était plus âgé qu'elle, non ?

— Il avait dix ans de plus.

— Je la plains ! Tu imagines ? Il lui fallait supporter, en plus de la différence de milieu, la différence de génération !

Santino la saisit par les épaules.

— C'est l'impression que tu as, en ce qui nous concerne, toi et moi ?

Elle lui adressa un coup d'œil stupéfait.

— Mais tu n'as que vingt-neuf ans!

— Réponds-moi franchement ! As-tu l'impression que je suis d'une autre génération?

— Santino ! Comment peux-tu me poser une pareille question? Pour moi, tu... tu es juste toi !

Il sourit.

— Et pas un autre ?

— Oh, non ! Tu es... unique !

Craignant d'en avoir trop dit, elle détourna la tête.

— Je suis fatiguée. Je crois que je vais aller dormir... En gravissant l'escalier, elle songea que puisqu'ils n'allaient plus jamais partager le même lit, mieux valait qu'elle s'installe dans une autre chambre. Grâce au ciel, ce n'étaient pas celles-ci qui manquaient, à la Villa Fontana !

Frankie venait à peine de se mettre au lit quand Santino entra chez elle sans même frapper. Seulement vêtu d'une serviette de bain nouée autour des hanches, il paraissait fou de rage...

D la saisit à bras-le-corps et la transporta dans sa propre chambre.

— Que... qu'est-ce que tu fais? s'écria-t-elle. Je t'ai dit que nous étions seulement amis maintenant, alors nous ne pouvons pas...

— Des amis, j'en ai assez comme ça. Toi, c'est autre chose !

Il la déposa sur les draps frais, dénoua la serviette de toilette et se glissa de l'autre côté du lit.

— Pour le moment, ça suffira, reprit-il d'un ton sarcastique. Buona notte, cara.

Peu à peu, la jeune femme reprit ses esprits.

— Mais nous sommes sur le point de divorcer !

— A moins que je ne meure avant. A force de me donner des émotions, tu vas bien arriver un jour à provoquer un infarctus... Tu serais une veuve très riche, tu sais.

Après une pause, il s'exclama :

— Madré di Dio, j'ai tort de te mettre des idées pareilles dans la tête !

— On ne plaisante pas avec des sujets pareils! S'il t'arrivait quoi que ce soit, j'en mourrais...

Dans l'obscurité, Frankie porta la main à sa bouche, horrifée d'avoir parlé sans réfléchir.

— Tu en mourrais ? répéta Santino avec un rire sardonique. C'est aller un peu loin, non? Avoue que cela semblerait assez étonnant, de la part d'une femme qui m'a menti, m'a trompé et volé pendant cinq ans sans que sa conscience lui fasse le moindre reproche !

— Ce n'était pas moi ! protesta la jeune femme. C'était...

— ... Délia. La diabolique belle-mère !

D alluma sa lampe de chevet et la regarda d'un air triomphant.

— Tu ne te sens pas mieux maintenant? Désolé d'avoir dû faire un tel cinéma pour t'extorquer des aveux-mais il n'y avait pas d'autre moyen. Je te connais, cara Je sais quels boutons il faut pousser pour obtenir une réaction de ta part ! Si j'évoquais ma mort et ton prétendu manque de scrupules, j'étais sûr de te faire bondir. Ce qui n'a pas manqué !

Santino paraissait très content de son petit stratagème.

— Quand tu as évoqué avec horreur les intentions pas très honnêtes de Finlay, j'ai soudain tout compris ! Je te connais, pourtant, je savais bien que tu étais incapable de te conduire comme tu l'avais prétendu... Tu n'as jamais eu de secrets pour moi, j'ai toujours su lire en toi comme dans un livre ouvert ! De toute manière, tu es incapable de mentir. Quand par hasard cela t'arrive, tu as l'air si coupable que l'on sait tout de suite que tu racontes des histoires.

Se sentant percée à jour, Frankie n'osait plus rien dire. « Mon Dieu ? Que va devenir ma mère ? » se demandait-elle avec angoisse.

— J'aurais dû deviner la vérité, cette fois aussi, reprit Santino. Mais la colère m'aveuglait !

Frankie se tordit les mains.

— Que vas-tu faire à Délia?

— Rien.

— Quoi ? Mais...

— Tu te doutes bien que je suis dans l'impossibilité de la poursuivre ! Tu imagines l'impact que cela aurait dans une certaine presse? Santino Vitale, le banquier italien, traîne sa belle-mère devant les tribunaux! Je ne vais pas risquer une pareille publicité juste pour le plaisir de la punir.

La jeune femme avait peine à en croire ses oreilles.

— Tu n'as jamais pensé sérieusement à mettre tes menaces à exécution?

— Jamais !

— Mais j'y ai cru ! Tu m'as fait une peur terrible quand tu as dit que tu allais expulser maman de sa maison, puis porter plainte pour extorsion de fonds, puis... Oh ! Comment as-tu pu m'effrayer à ce point?

Santino s'étira paresseusement.

— C'est vrai? Je t'ai fait peur? Avoue que tu le méritais bien... Tu n'as pas hésité à te dévouer pour une femme pire qu'un piranha ! En revanche, pas une seconde tu n'as pensé à moi...

— A... à toi? balbutia-t-elle, incertaine.

— Réfléchis deux minutes, dit-il en se penchant vers elle. Ce pauvre Santino qui se retrouvait avec une femme malhonnête ! Sans compter qu'elle était peut-être enceinte ! Quel cauchemar !

— Je... je ne suis pas malhonnête !

Lorsque Santino l'attira contre lui, elle protesta :

— Non!

— Non?

— Non ! répéta-t-elle, déjà moins sûre d'elle. Et le... le divorce ?

Il la lâcha et s'adossa aux oreillers en fronçant les sourcils.

— Ce divorce est donc ta seule préoccupation ? Nous sommes seulement au début des trois semaines que nous allons passer ensemble... Figure-toi que la curiosité me pousse à te faire l'amour encore une fois ! On peut bien s'amuser... entre amis, tu ne crois pas?

Quand il la regardait ainsi, Frankie perdait la tête. Elle réussit cependant à dire non encore une fois...

Mais quelques secondes plus tard, au paroxysme du désir, les yeux clos, elle murmurait dans un souffle :

— Oui... oh, oui...

Deux semaines s'étaient déjà écoulées quand, devant le mausolée d'Auguste, Frankie s'exclama :

— Quand je pense que c'est là, en l'an 28 avant Jésus-Christ, que l'on a érigé un mausolée pour abriter les urnes funéraires de l'empereur Auguste et de sa famille... Tu ne trouves pas que c'est émouvant?

Santino esquissa une grimace.

— Honnêtement, ce monticule couvert de mauvaises herbes ne m'inspire guère.

— Il faut que tu fasses appel à ton imagination.

— Tu en as assez pour nous deux, piccola mia. En tout cas, grâce à toi, je vois Rome avec d'autres yeux maintenant.

Soudain troublée par la manière dont il la regardait, Frankie fit mine de s'absorber dans la lecture de son guide.

Pendant la journée, ils visitaient Rome et ses environs. Et la nuit, ils faisaient l'amour...

La jeune femme ne savait toujours pas si elle était enceinte ou pas. Et Santino n'avait plus jamais mentionné le sujet.

Peut-être ne divorceraient-ils pas si elle avait un bébé ? Depuis que Frankie avait admis ne lui avoir jamais pris un sou, l'attitude de Santino à son égard avait changé. Il se montrait très tendre, très protecteur...

« Mais si je ne suis pas enceinte ? se demanda Frankie avec angoisse. Mon Dieu, faites que je le sois ! »

Elle soupira en pensant que le sort avait des ironies bien cruelles. Quinze jours auparavant, elle aurait donné tout ce qu'elle possédait pour ne pas attendre un bébé. Et voilà que maintenant, elle n'avait pas de plus cher désir!

Un ami de Santino était venu à la Villa Fontana les photographier pour la postérité, et le meilleur cliché était paru dans un magazine international sur papier glacé.

La veille de la séance de photos, Santino avait offert à la jeune femme une alliance et une bague de fiançailles ornée d'une énorme émeraude. Elle avait soupiré en les glissant à son annulaire gauche.

— Je suppose que sans ces colifichets je n'aurais pas l'air vraiment mariée...

— Si je te donne cela, c'est parce que tu es ma femme, Francesca.

« Hélas, peut-être plus pour longtemps », n'avait pu s'empêcher de songer Frankie...

Un peu plus tard, dans la voiture qui les ramenait à la villa, Santino déclara d'un ton faussement soucieux :

— Nous aurons bientôt visité Rome de fond en comble. Une fois que nous n'aurons plus besoin de parcourir la ville comme des touristes, que ferons-nous ?

— Cela t'ennuie de jouer les touristes?

— Je ne m'ennuie jamais avec toi.

Ils allaient arriver à la Villa Fontana quand Frankie éprouva une petite crampe dans le bas du ventre. Il s'agissait d'une sensation qu'elle ne connaissait que trop bien et, soudain très pâle, elle se détourna, faisant mine de contempler le paysage.

— Francesca, tu ne m'écoutes pas ! observa Santino d'un ton de reproche.

— Non... je veux dire que... si. Pardon...

Maintenant, elle savait qu'elle n'était pas enceinte. Elle devrait le dire à Santino, mais elle ne s'en sentait pas le courage.

« Cela vaut mieux ainsi, tenta-t-elle de se persuader. Je ne vais tout de même pas m'imposer à Santino à cause d'un bébé ! »

Comme le portail de sécurité électronique coulissait, cependant, elle laissa échapper un bref sanglot.

— Francesca! Que t'arrive-t-il?

— Rien...

Dès que la voiture s'arrêta, elle s'empressa d'en sortir et courut jusqu'à la villa. Quatre à quatre, elle monta l'escalier et alla s'enfermer dans la salle de bains de sa chambre.

Quelques instants plus tard, Santino frappait à la porte.

— Francesca!

— J'arrive!

Au prix d'un effort presque surhumain, elle s'efforça de se redresser. Tous ses espoirs étaient en miettes... mais elle devait faire face.

A vrai dire, elle n'avait aucune preuve tangible... mais cette petite crampe lui avait suffi. Elle savait que dans quelques minutes, quelques heures au grand maximum, elle devrait dire adieu pour toujours au merveilleux espoir de porter l'enfant de Santino.

— Tu ne te sens pas bien ? demanda Santino avec sollicitude quand elle sortit enfin de la salle de bains.

— Mais si.

— Tu ne crois pas qu'on devrait faire un test? On en trouve en pharmacie et...

Frankie n'avait pas besoin de test, hélas ! Et la question de Santino lui parut si cruelle qu'elle se mit à sangloter désespérément.

— Laisse-moi !

Au lieu d'obtempérer, il la prit dans ses bras et la transporta sur le grand lit.

— Comme tu es nerveuse...

— Laisse-moi ! répéta-t-elle entre deux sanglots. Elle n'osait même pas le regarder tant elle se sentait honteuse. Quoi, elle avait été prête à utiliser un bébé pour rester près d'un homme qui n'éprouvait aucun tendre sentiment à son égard?

« Ce que je peux être égoïste ! Pauvre Santino... D aurait été condamné à renoncer au divorce à cause d'un enfant ! Et tout l'amour que cet enfant et moi aurions pu lui donner n'aurait jamais compensé l'impression qu'il aurait eu d'avoir été pris au piège. »

— Tu veux vraiment être seule? demanda Santino avec incrédulité.

— Ou... oui.

Elle aurait dû lui dire... C'était le moment ou jamais ! Mais au lieu de cela, elle eut une nouvelle crise de larmes.

— Francesca...

— Laisse-moi, je t'en prie !

Santino, qui paraissait complètement désemparé par cet accès de désespoir, se résigna enfin à sortir sur la pointe des pieds.

Frankie essuya ses larmes et tenta de réfléchir. Il fallait qu'elle trouve le courage de discuter calmement avec Santino de la fin de leur mariage.

« Mais il ne faut pas qu'il pense que ce soudain accès de désespoir était dû à la perspective de devoir le quitter ! Je partirai la tête haute, sans verser une larme... »

Elle décida de se passer de dîner et se mit au ht. Epuisée par les émotions, elle ne tarda pas à sombrer dans un lourd sommeil sans rêves.

Ce fut la sonnerie du téléphone qui la réveilla. Elle chercha le combiné à tâtons sur sa table de nuit.

— Allô?

La voix de Santino résonna dans l'écouteur.

— Francesca? C'est moi. Je suis à Milan.

Cette nouvelle acheva de la réveiller complètement.

— A Milan? Mais qu'est-ce que tu fais là-bas?

Quand elle lui avait demandé de la laisser, elle s'attendait qu'il quitte la chambre, pas qu'il s'enfuie à plusieurs centaines de kilomètres de là !

— Je te manque ? demanda-t-il. La jeune femme s'efforça de rire.

— Je ne savais même pas que tu étais parti...

Mais en vérité, oui, il lui manquait déjà. Ne lui manquerait-il pas toute sa vie ?

— Je dois assister à une conférence bancaire internationale, expliqua-t-il.

— Passionnant!

— Je suis obligé de rester à Milan pendant deux jours.

— Deux jours ? Parfait.

— Je te trouve bizarre en ce moment. J'étais sur le point de te demander de venir me rejoindre...

— Amuse-toi bien ! coupa Frankie.

Elle prit une profonde inspiration avant de déclarer d'un trait :

— A propos, je ne suis pas enceinte.

A l'autre bout du fil, il y eut un silence.

— Bonne nouvelle, n'est-ce pas? lança-t-elle.

Les larmes coulaient sur ses joues, mais ce fut d'un ton enjoué qu'elle réussit à ajouter :

— Tu dois être soulagé autant que moi... Bon, écoute, on discutera de tout ça à ton retour !

Et sans attendre la réponse de Santino, elle raccrocha.

— Voilà, c'est fait, murmura-t-elle en s'essuyant les yeux.

Elle avait deux jours pour se composer une attitude. N'était-ce pas plus que suffisant?

« Je me renseignerai pour connaître l'heure de son retour et j'irai le chercher à l'aéroport. Je l'accueillerai avec un sourire... Il n'y aura pas de drame, pas de larmes. Nous reviendrons à la villa pour discuter tranquillement des modalités du divorce, et une fois que nous nous serons mis d'accord — ce qui ne devrait pas être difficile car je ne veux pas un sou de lui —, je pourrai prendre le premier avion en partance pour Londres. »

Frankie dormit très mal cette nuit-là. A l'aube, elle commençait à se poser mille questions... La petite crampe n'était pas revenue. « Et toujours rien ! »

De plus, ses seins lui semblaient anormalement lourds — une sensation qu'elle n'avait jamais éprouvée de sa vie. Serait-il possible qu'elle se fût trompée?

Dans la matinée, elle demanda à Mario, le chauffeur de Santino, de la conduire dans la jolie petite ville médiévale d'Anguillara. Mais elle était beaucoup trop énervée et angoissée pour faire du tourisme ! Elle se précipita dans la première pharmacie venue pour acheter un test de grossesse.

Une fois de retour à la villa, elle s'empressa de l'utiliser... et obtint un résultat positif! Sa joie ne dura guère.

« Comment vais-je maintenant annoncer à Santino que je me suis trompée ? Quel choc il va recevoir, lui qui doit être en train de se réjouir d'avoir recouvré sa liberté... »

Mais pouvait-on faire confiance à un test ? Certes, elle avait bien suivi les instructions... Pour plus de sûreté, elle se fît cependant conduire dans l'après-midi dans un centre médical de Bracciano, où le spécialiste consulté ne put que confirmer les résultats du test.

Le lendemain, à 15 heures, Mario conduisit la jeune femme à l'aéroport Fiumicino de Rome pour y accueillir Santino, qui revenait de Milan à bord de son jet privé.

« Il va être terriblement déçu en apprenant que je me suis trompée ! »

Bien entendu, il était hors de question qu'elle lui cache le fait qu'elle était enceinte. Après tout, cet enfant était aussi le sien... Mais sa décision était prise : le divorce aurait lieu en dépit de cette future naissance. Santino n'avait-il pas le droit de reprendre sa liberté?

Une hôtesse empressée conduisit la jeune femme dans un vaste salon privé. Ce fut à travers les larges baies vitrées de cet endroit luxueux où attendaient quelques hommes d'affaires internationaux et une actrice américaine qu'elle vit le jet privé de Santino atterrir et rouler lentement vers les bâtiments de l'aéroport.

Pendant qu'une hôtesse ouvrait la porte de l'appareil, des employés de l'aéroport amenaient un escalier. Une blonde en tailleur rose fuchsia apparut en haut des marches. Santino la suivait, et quand elle vit ses cheveux sombres voler dans la brise, Frankie sentit son cœur se serrer.

Son mari paraissait plus élégant que jamais dans ce costume sombre à la coupe parfaite. Mais l'effet était cependant quelque peu altéré par l'énorme paquet maladroitement enveloppé qu'il portait sous le bras.

La blonde l'attendit en bas de l'escalier. Puis tous deux se dirigèrent vers l'aérogare en discutant avec animation.

Soudain, Frankie retint sa respiration et se tourna vers Mario.

— Qui est cette femme?

La question parut surprendre le chauffeur.

— Melina Bucelli, signora.

A ce moment-là, trois hommes paraissant surgis de nulle part se précipitèrent vers le couple avec des appareils photo. Aussitôt les gardes du corps de Santino entrèrent en action...

Santino et sa compagne hâtèrent le pas.

Cette fois, aucun doute n'était possible. Frankie reconnut la blonde juste à l'instant où Santino l'apercevait, elle, à la fenêtre du salon.

Il sourit... puis lorsqu'il comprit ce qui se passait, son sourire se transforma en grimace horrifiée. Lâchant son paquet, il se précipita.

Mais il était déjà trop tard.

Frankie venait de sortir en courant du salon pour se perdre dans la foule de la salle des pas perdus.

Chapitre 11

Frankie contempla d'un air morne le cappuccino auquel elle n'avait pas touché.

Elle s'était fait conduire en taxi au centre de Rome et avait marché pendant des kilomètres au hasard, jusqu'à ce que la fatigue se fasse sentir. Alors elle s'était assise à la terrasse du premier café venu.

En regardant autour d'elle, la jeune femme s'aperçut qu'elle se trouvait sur la piazza Navona. Elle avait déjà eu l'occasion de s'y promener avec Santino, alors qu'ils faisaient ensemble du tourisme dans la ville éternelle. Es étaient heureux et sans soucis, plaisantant à propos de tout et de rien... Au souvenir des jours où elle croyait encore tout possible, Frankie eut envie de fondre en larmes.

Jugeant que la visite de Rome ne devait pas se limiter à la seule Rome antique, Santino avait insisté pour choisir leur destination un jour sur deux.

Main dans la main, ils avaient admiré les fresques peintes par Raphaël dans l'église de Santa Maria délia Pace avant d'aller flâner devant les bâtiments Renaissance de la via del Govemo Vecchio. Puis ils avaient déjeuné dans une trattoria donnant sur trois superbes fontaines baroques. Et au moment du café, Santino avait pris la main de Frankie pour déposer un léger baiser au bout de chacun de ses doigts...

De nouveau, les larmes menaçaient... Toujours en état de choc, la jeune femme crispa les poings.

Elle s'attendait si peu que la blonde qu'elle avait vue à Cagliari, cinq ans auparavant, fût cette Melina Bucelli si chère à Sonia Vitale !

Jamais Frankie n'avait demandé à Santino le nom de sa rivale. Elle avait préféré enfouir l'épisode dans le coin le plus reculé de sa mémoire.

Ce qu'elle ne parvenait pas à comprendre, c'était pourquoi Santino ne s'était pas arrangé pour obtenir plus tôt soit l'annulation de leur mariage, soit un divorce. Ne souhaitait-il pas recouvrer sa liberté pour épouser la très belle, la très élégante, la très distinguée Melina Bucelli ?

Incompréhensible...

La jeune femme laissa échapper un léger soupir.

« Tout cela a si peu d'importance maintenant... »

Elle comprenait sans peine ce qui s'était passé... Dès qu'il avait su qu'elle n'était pas enceinte, Santino s'était empressé d'inviter Melina à le rejoindre à Milan pour célébrer sa liberté recouvrée.

Evidemment, il ne s'imaginait pas que Frankie viendrait le chercher à l'aéroport !

Elle ouvrit son porte-monnaie et fit la grimace en comptant le peu d'argent qu'elle avait sur elle.

« Sûrement pas de quoi regagner la Villa Fontana en taxi ! »

Or, malheureusement, elle devait retourner là-bas, ne serait-ce que pour récupérer son passeport, ses devises et sa carte de crédit !

Il ne lui restait plus qu'à téléphoner pour appeler Mario au secours...

Elle ne s'attendait pas que Santino réponde lui-même au téléphone. Mais ce fut lui qui décrocha dès la première sonnerie, et lorsqu'il reconnut sa voix, il se mit à parler très vite en italien — trop vite pour qu'elle comprenne. Il paraissait absolument hors de lui...

Quand il s'interrompit afin de reprendre haleine, la jeune femme demanda d'une voix lasse :

— Envoie une voiture me chercher, mais surtout, ne viens pas, toi !

— Où es-tu? Per amor di Dio, dis-le-moi ! J'étais fou d'inquiétude !

— Tu n'es pas très doué pour l'adultère, Santino... Je crois que tu seras beaucoup plus heureux une fois divorcé !

— Dis-moi où tu es !

Elle fut bien obligée de s'exécuter...

— Mais si tu es dans la voiture, je n'y monterai pas ! le prévint-elle.

Une demi-heure plus tard, une limousine s'arrêtait devant elle. Nardo, le responsable de la sécurité à la Villa Fontana, parut très soulagé en la voyant s'installer sans protester à l'arrière du véhicule.

— Nous vous avons cherchée partout dans l'aéroport, lui dit-il. Le signor Vitale était dans un état...

Frankie fut très surprise lorsqu'elle s'aperçut qu'elle partageait la banquette arrière avec un énorme ours en peluche vêtu d'une jupe écossaise. Il portait dans ses bras un petit ours qui, lui, portait une écharpe écossaise comme Hamish.

« Mon cadeau d'adieu, je suppose ! pensa-t-elle avec amertume. C'est la manière de Santino de me dire que je n'ai pas mûri, que je ne serai jamais adulte... »

Mais pourquoi les ours avaient-ils l'air d'une mère et de son bébé ? Etait-ce une plaisanterie qu'elle était censée apprécier ?

« Je ne comprends rien aux hommes ! Comment Santino, après m'avoir fait passionnément l'amour, a-t-il pu aller retrouver Melina? Et comment vais-je lui annoncer qu'en fin de compte, je suis quand même enceinte? »

Elle était tellement lasse qu'elle s'endormit dans la voiture. Quand elle se réveilla, elle montait l'escalier de la Villa Fontana... dans les bras de Santino.

— Ah, non ! s'exclama-t-elle. Pose-moi par terre !

— J'ai bien cru que je ne te retrouverais pas ! J'ai eu la peur de ma vie! Seigneur... Je me suis cru revenu cinq ans en arrière ! Ne te sauve plus jamais comme ça, tu m'entends?

Elle laissa échapper un rire sans joie.

— Ça ne risque plus d'arriver, puisque je vais partir! Santino l'installa dans le plus confortable fauteuil de leur chambre. Dans son visage ravagé, ses yeux cernés paraissaient fiévreux.

— Tu... tu m'as menti. Je ne te croyais pas capable de ça, murmura Frankie.

— Quand t'ai-je menti?

— Quand je t'ai demandé qui était Melina. Tu ne m'as pas dit la vérité.

Santino rejeta en arrière ses cheveux en désordre.

— Je pensais surtout à Rico, ce jour-là... J'avais oublié que c'était Melina que tu avais vue avec moi à Cagliari.

— Tu avais oublié ça? s'écria la jeune femme avec incrédulité.

— J'étais loin de penser que tu serais capable de la reconnaître, si longtemps après !

Il soupira.

— D'accord, j'évitais le sujet... Mais personne n'aime se souvenir de ses erreurs. A Cagliari, tu m'as surpris dans un moment de faiblesse. Pourtant je te jure qu'il n'y a jamais rien eu entre Melina et moi.

— Tu imagines que je vais te croire ?

— Je ferais mieux de commencer par le commencement pour que tu comprennes. Quand Melina avait dix-huit ans, elle jouait le rôle de la petite amie de mon frère.

— Elle jouait le rôle ? répéta Frankie en fronçant les sourcils, étonnée par ce choix de mots.

— Rico tenait à cacher à tout prix qu'il était homosexuel. Un fait que mes parents n'auraient jamais pu accepter. Melina adorait Rico... Après la mort de mon frère, Melina et ma mère l'ont pleuré ensemble et, de fil en aiguille, l'ont pratiquement transformé en dieu. Puis ma mère s'est dit que Melina serait très bien pour moi... Melina ne demandait pas mieux, car je ressemble beaucoup à Rico. Malheureusement, je restais récalcitrant !

— Tu n'avais pas l'air très récalcitrant le jour où je t'ai vu avec elle à Cagliari !

— Melina était venue en Sardaigne sous prétexte de voir des amis. Elle était passée me voir à la banque et je l'avais invitée à déjeuner chez moi. Tout cela restait très innocent jusqu'à ce qu'elle se jette sur moi dans l'ascenseur.

Avec effort, il ajouta :

— J'avoue que je ne suis pas resté de bois. Si je ne t'avais pas vue, il est probable que les choses seraient allées plus loin. Après six mois de mariage, j'étais torturé de désir pour toi à un point tel que toute diversion était bonne à prendre.

Cette confession laissa la jeune femme désorientée. Certes, Santino lui avait depuis avoué combien elle le tentait à l'époque...

« Mais il est probable qu'il se serait vite lassé de ma naïveté et de mon adoration puérile — sans parler de mon manque flagrant de culture et de maturité ! »

— De toute manière, Melina méritait mieux qu'une brève aventure, reprit Santino. Je l'ai laissée plantée sur le palier et je me suis lancé à ta recherche. Il lui a fallu longtemps pour me pardonner. Pendant des années, lorsque le hasard voulait que nous nous rencontrions, elle me traitait avec une froideur terrible ! Frankie ne savait plus que penser.

— Mais elle était avec toi à Milan. Vous êtes même revenus ensemble !

— Elle assistait à cette conférence pour la bonne raison qu'elle vient de se fiancer avec un autre banquier. Je l'ai ramenée à Rome car elle voulait annoncer la bonne nouvelle à sa famille et organiser la réception au cours de laquelle ses fiançailles seront annoncées officiellement.

Les explications de Santino se tenaient et la jeune femme ne voyait aucune raison de ne pas les croire. Ses soupçons avaient disparu, mais elle restait mal à l'aise.

— Ta mère va être désolée, dit-elle enfin. Santino haussa les épaules.

— Tu connais beaucoup d'hommes qui épousent la fille choisie par leur mère ?

Il eut un sourire de biais.

— A propos, j'ai reçu un coup de téléphone bizarre de sa part, ce matin ! Figure-toi qu'elle m'a appelé pour me dire qu'elle tenait à moi !

Frankie se sentit devenir écarlate.

— Tiens...

— Remarque, elle ne m'a rien appris que je ne savais déjà ! Je ne sais pas pourquoi elle s'est brusquement décidée à prendre le téléphone pour m'annoncer qu'elle avait bien de la chance de m'avoir.

— Eh bien ! murmura la jeune femme en détournant la tête.

Elle espérait de tout son cœur que Santino n'apprendrait jamais qu'elle s'était mêlée de ce qui ne la regardait pas.

— J'ai profité de son appel pour lui apprendre les fiançailles de Melina, enchaîna Santino. Elle s'est contentée de soupirer... Puis elle a dit qu'elle avait peut-être eu tort en décrétant qu'elle ne t'accepterait jamais comme belle-fille.

Il y eut un long silence. Frankie s'efforçait de reprendre ses esprits...

— Pourquoi ne m'as-tu pas expliqué cela il y a cinq ans? Pourquoi m'as-tu laissé croire que tu me trompais?

— Il fallait que nous nous séparions pour que tu deviennes adulte. Si tu étais restée avec moi, tu n'aurais jamais évolué.

— Ce qui est bizarre, c'est que tu n'aies pas cherché à annuler ce mariage qui, en fait, n'en a jamais été vraiment un.

— Au cours des cinq ans qu'a duré notre séparation, je n'ai pas rencontré une seule fois une femme que j'aurais voulu épouser. Et puis, je gardais un si tendre souvenir de toi... Celui d'une adorable adolescente qui pouvait un jour devenir une jeune femme idéale.

— Une... une jeune femme idéale? répéta-t-elle avec une visible incrédulité. Moi?

— Cara mia, ne me demande pas de t'expliquer pourquoi je t'aime, j'en serais bien incapable. Mais c'est ainsi !

De nouveau, Frankie se demanda si elle avait bien entendu.

— Tu... tu m'aimes?

— Plus que ma vie. Et c'est seulement maintenant que je me rends compte du mal que je t'ai fait autrefois. J'aurais dû me montrer plus ferme, décourager ton amour, te faire comprendre que...

— Non ! J'avais terriblement besoin de toi à l'époque. Je n'avais personne d'autre...

Elle se jeta dans les bras que Santino lui tendait et, en riant et en pleurant à la fois, elle lui avoua :

— Je t'aime! Je t'aime toujours... et chaque jour un peu plus !

Santino l'étreignit.

— Tu m'as fait tellement peur en t'enfuyant, tout à l'heure ! J'ai vraiment cru que tout recommençait ! il y a cinq ans, tu es partie sans un seul regard en arrière et tu n'as pas une seule fois donné de tes nouvelles. J'ai si souvent été tenté d'aller te trouver! Ça a été très dur, mais j'ai trouvé le courage de résister. Il fallait que je te laisse le temps de devenir adulte.

— Si j'avais pu imaginer que c'était ainsi que tu raisonnais !

— Je ne voulais pas mettre un terme à notre mariage sans nous donner une chance. Je gardais espoir... Et dès que je t'ai vue à La Rocca, j'ai su que tu étais devenue la femme idéale pour moi. Celle dont j'avais tant rêvé autrefois...

— Et puis il y a eu cette histoire de détournement de fonds...

— Malgré tout, je ne pouvais pas me résigner à te laisser partir. Je me suis dit qu'en trois semaines je serais guéri de toi...

— Je pensais exactement la même chose ! Mais ça n'a pas marché !

— Au lieu de me détacher de toi, je t'aimais chaque jour un peu plus !

— Ce que tu peux être possessif! fît Frankie en souriant.

— Avant mon départ pour Milan, tu as eu une terrible crise de désespoir...

Santino hésita un instant avant de poursuivre :

— Pourquoi étais-tu tellement bouleversée ? Parce que tu voulais avoir un bébé... ou bien parce que tu n'en voulais pas ?

— Tu aurais dû me dire avant de partir qu'il n'était plus question de divorce! Cela m'aurait rassurée. Car, vois-tu, je pensais que cet enfant représenterait un fardeau pour toi, et que tu serais bien heureux d'apprendre qu'il n'y en avait pas...

— J'ai été un peu déçu. Mais nous avons le temps !

— Santino, tu seras papa pour Noël.

— Quoi?

Frankie lui expliqua son erreur d'interprétation.

— Et le spécialiste, après m'avoir examinée, a confirmé le test qui était positif !

Un sourire heureux éclaira le visage de Santino.

— As-tu vu l'ours dans la voiture?

— La mère ours et son petit?

— Oui, elle s'appelle Flora et pourra adopter Hamish, si tu veux.

Frankie éclata de rire.

— Pourquoi pas?

— J'ai acheté Flora pour que tu retrouves ton sourire. Je voulais te dire que si tu avais vraiment envie d'avoir un bébé, nous pourrions de nouveau essayer.

La jeune femme se lova contre lui.

— J'espère bien que nous essaierons de nouveau... par plaisir. Et aussi pour donner des frères et sœurs à celui qui naîtra à la fin de l'année !

Après un instant de réflexion, elle demanda :

— Comment aurais-tu réagi si j'avais vraiment fait main basse sur tout cet argent?

— J'aurais essayé de t'apprendre à être honnête.

Le visage de Frankie s'assombrit. Devinant ses pensées, Santino s'empressa de dire :

— Ne t'inquiète pas pour ta mère. Je peux me permettre de continuer à lui envoyer de l'argent. Mais cette fois, elle recevra chaque mois une somme raisonnable dont elle devra se contenter. Frankie secoua la tête.

— Non, ce n'est pas juste que tu l'entretiennes ! Ce serait en quelque sorte récompenser sa malhonnêteté. Tu sais, elle est encore jeune et peut très bien travailler et gagner sa vie.

— J'aimerais voir sa réaction quand elle apprendra qu'elle va devenir grand-mère !

— Hal aime beaucoup les enfants, déclara Délia. Elle paraissait tout attendrie en voyant son troisième mari, un solide quinquagénaire texan, prendre le petit Marco dans ses bras.

Avec un petit rire confus, elle ajouta :

— D'ailleurs, il aimerait bien que nous nous y mettions, nous aussi...

Frankie eut peine à cacher sa stupeur en entendant sa jeune et jolie mère parler ainsi. Délia eut la bonne grâce de paraître gênée.

— Je n'ai pas été une très bonne mère pour toi... et je m'en veux. Mais si j'ai un enfant maintenant, Hal pense que je saurai beaucoup mieux m'en occuper parce qu'il sera là. Et aussi parce que je suis nettement plus mûre qu'à l'époque où ta es née.

« Hal dit », « Hal pense »... Délia avait désormais peine à commencer une phrase autrement que par ces mots.

Hal Billings, un solide Américain autoritaire et ayant son franc-parler, avait fait la connaissance de Délia dans le grand magasin où elle avait trouvé un emploi de vendeuse. Il était tombé amoureux d'elle dès le premier coup d'œil. Quant à Délia, qui s'était juré de ne plus jamais plus regarder un homme de sa vie, elle avait dû abandonner ses belles résolutions devant la persistance de Hal.

Frankie n'en revenait pas de voir sa mère transformée à ce point.

« Ce que peut accompli l'amour ! » se répétait-elle avec étonnement.

Hal n'avait aucun souci d'argent, mais il aimait vivre de manière très simple. De plus, il détestait l'oisiveté... Curieusement, Délia s'était très bien adaptée au style de vie de son mari. Frankie comprenait maintenant que sa mère, qui avait été malheureuse avec son premier mari comme avec le deuxième, avait essayé de donner un sens à son existence en attachant beaucoup trop d'importance aux biens matériels. Maintenant qu'elle vivait un véritable amour, elle avait pris un nouveau départ...

Un peu plus loin, Gino Caparelli et Alvaro Vitale discutaient amicalement. Les deux grands-tantes de Frankie, qui avaient été au début très intimidées lorsqu'on les avait invitées au castello pour le baptême de leur arrière-petit-neveu, semblaient maintenant tout à fait à l'aise.

Sonia Vitale se pencha vers le bébé.

— Il est adorable ! fit-elle avec émotion.

Frankie sourit. La naissance du petit Marco avait contribué à modifier l'attitude des parents de Santino. Sa belle-mère, qui vivait presque en recluse en Suisse depuis la mort de Rico, s'était enfin décidée à mener une existence normale.

Amusé, Santino suivit des yeux Délia qui courait chercher la boisson fraîche que Hal venait de demander.

— Quand ta as insisté pour que ta mère abandonne sa maison et cherche un emploi, je me faisais surtout du souci à ton sujet, cara. Je pensais que ta mère ne te pardonnerait jamais de te montrer si dure. Mais tu lui as rendu un grand service ! Elle est transformée.

— Transformée au point qu'elle pense même à avoir d'autres enfants !

Santino éclata de rire.

— Je me demande s'il n'y a pas là une petite arrière-pensée...

— Comment cela?

— Ta mère n'est pas folle. Si elle pouponne à son tour, Hal sera bien obligé de confier à d'autres les tâches un peu rudes qu'il lui a attribuées dans son ranch !

Là-dessus, Santino alla chercher le bébé à moitié endormi et le mit dans les bras de sa mère.

— Je crois qu'il a besoin de se reposer après toutes ces émotions.

— Tu as raison.

Tout en serrant son fils contre elle, Frankie leva les yeux vers son mari.

— Heureuse ? demanda-t-il à mi-voix.

— Follement, merveilleusement heureuse... Avec un tendre sourire, elle ajouta :

— J'ai vraiment bien fait de t'épouser quand j'avais seize ans !