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Alor Satar.

Karas Duren arpentait les couloirs de son palais, croisant les serviteurs comme les gardes. À reculons, les serviteurs se recroquevillaient dans l’ombre, et les soldats qui s’alignaient le long du granit poli gardaient leur regard fixé droit devant. Quand le roi était de méchante humeur, moins on attirait l’attention, mieux cela valait.

À soixante ans, le corps toujours ferme et svelte, Duren se déplaçait avec la fougue d’un homme beaucoup plus jeune. Ses cheveux raides, d’un noir d’ébène parsemé de gris, étaient retenus sur sa nuque par une lanière de cuir. Il traversa rapidement une grande rotonde puis, sur un sol de marbre blanc, dépassa les portraits poussiéreux de ses ancêtres, et pénétra dans la nouvelle aile de son palais, toujours en chantier après trois années. Sortant des appartements de son épouse, une servante fut si surprise par l’apparition soudaine du roi qu’elle lâcha son plateau. Elle tomba immédiatement à genoux. Tandis qu’il s’éloignait, la seule réaction que manifesta Duren fut de tourner vers elle un regard sombre. Postés de l’autre côté de l’entrée, deux soldats au visage austère se mirent aussitôt au garde-à-vous quand ils le virent arriver, croisant vivement leur bras droit sur leur poitrine en guise de salut.

Duren descendit un large escalier de marbre jusqu’à une cour savamment carrelée que bordaient des haies deux fois plus hautes qu’un homme et si touffues qu’il était impossible d’y voir au travers. Une escouade de soldats, chacun d’eux posté tous les quinze mètres sur le périmètre du jardin, se mit au garde-à-vous en l’apercevant. Tout au fond de la cour, deux portes en bois d’aspect solide s’encastraient dans une haie. Il était facile de les rater, à moins de fixer la trouée. Sans qu’on le lui demande, un officier aux traits accusés et à la barbe soignée ouvrit l’une des portes et la maintint pour le roi. L’espace d’une seconde, Duren le dévisagea et fit un infime signe de tête avant de passer.

Derrière la porte, il y avait un étroit couloir et un escalier qu’éclairaient des lampes à huile. Les marches finissaient par mener à une pièce beaucoup plus vaste, consolidée par de nombreuses poutres en bois et des échafaudages. L’origine des fouilles se situait là. Sur un des côtés, on avait enlevé avec soin un morceau de mur pour découvrir une épaisse colonne octogonale de cristal limpide. La colonne traversait le niveau du sol et disparaissait dans le plafond, aboutissant à la surface à six mètres au-dessus de la terre, de l’autre côté de la haie. Au début, le cristal était si couvert de lierre et de terre que cinq hommes avaient travaillé presque une semaine pour tout enlever. Duren marqua une courte pause, observant le spectre des couleurs de l’arc-en-ciel réfracté par la lumière solaire qui le traversait. Elles paraissaient animées d’une vie propre sur le mur opposé.

L’escalier avait été découvert peu après le commencement de l’édification de la nouvelle section du palais. Ordinairement, la découverte de ruines anciennes n’aurait pas dû provoquer tant d’excitation – pareils évènements étaient déjà survenus. Mais cette fois, il y avait quelque chose de différent. L’architecte en chef rapporta dûment au roi la découverte de l’escalier, ainsi que le fait qu’il n’était ni en pierre ni en bois, mais semblait constitué d’un métal que personne n’avait jamais vu auparavant. Duren avait immédiatement perçu l’importance de la découverte. Trente ouvriers avaient alors passé trois mois à nettoyer tous les décombres et les débris. En ce qui le concernait, Duren regrettait d’avoir dû les supprimer. Il devenait tellement difficile de trouver de bons ouvriers.

Ils découvrirent la première pièce peu après l’escalier. Vide, ne renfermant ni meubles ni objets, la seule chose intéressante en était le cristal, qui fut dévoilé quand une partie du mur occidental s’effondra. Karas Duren supposa que personne n’avait pénétré dans cet endroit depuis plus de trois millénaires.

Duren, par hasard, avait découvert la seconde pièce, qui contenait les vestiges de l’ancienne bibliothèque. D’abord, les mots archaïques de la plupart des livres lui furent à peu près incompréhensibles, mais peu à peu il commença à les décrypter et à les comprendre. Ils étaient écrits dans la langue des Anciens.

La traduction des textes fut laborieuse. Même si beaucoup d’informations et de références étaient indirectes, il apprit, stupéfait, qu’autrefois les hommes avaient volé dans des machines et qu’ils pouvaient se déplacer par la seule force de leurs pensées… des faits si étonnants qu’ils lui coupèrent le souffle.

Seul un dieu peut accomplir de pareilles choses, pensa-t-il.

Les livres parlaient de l’ancienne guerre et de la destruction qui s’ensuivit ; des armes qui dévastèrent des régions entières du globe. Les armes le fascinaient particulièrement, et la pensée qu’une telle technologie fût perdue à jamais l’attristait. Mais cependant… on ne savait jamais. Des livres avaient survécu. Et lors d’une soirée tardive, tandis qu’il vagabondait dans une section en grande partie intacte de la bibliothèque principale, Duren tomba sur un exemple renversant de la technologie qu’il avait étudiée quand il pénétra dans une pièce latérale qu’il n’avait pas encore explorée. Le seuil franchi, la pièce entière fut baignée d’une brillante lumière blanche. Cela ne ressemblait à aucune lumière de sa connaissance ni à ce que pouvait produire une lampe à huile.

Duren s’accroupit aussitôt et brandit son poignard. Sans bouger un muscle, il attendit, observant les ombres dans les coins, à l’affût du moindre signe d’un quelconque assaut. Les lumières éblouissantes s’éteignirent et les minutes s’écoulèrent sans que rien ne se passât. Seul dans l’obscurité, il appela, défiant quiconque se trouvant dans la pièce en sa compagnie de se montrer, mais personne ne répondit. Il écouta avec soin et ne put détecter nul autre bruit que le passage de l’air à travers ce qui ressemblait à des grilles de ventilation bizarres, perchées dans les coins de la pièce. Il finit par se détendre et se remit debout. Ce faisant, les lumières blanches se rallumèrent. Sans s’effrayer cette fois, Duren en identifia l’origine : elles provenaient d’une série de longs tubes en verre dans le plafond loin au-dessus de lui. Un autre essai le convainquit que les tubes étaient une sorte de lampe, réagissant à sa présence.

Incroyable, conclua-t-il. Tout simplement incroyable.

Plus impressionnant encore était le fait qu’une invention vieille de trois mille ans pût toujours fonctionner. La lumière ! Pas des torches ou des lampes à huile. Une lumière blanche qui brillait sans recourir au feu. Le concept était incroyable. Ses instincts lui dictèrent que sa découverte lui était uniquement destinée.

Encore plus excité après cet incident, Duren avala volume après volume, assoiffé de connaissance. Quelques livres tombèrent en poussière à la seconde où il les toucha, mais, heureusement, d’autres restèrent intacts.

Les semaines passèrent, et il lut et apprit, passant pratiquement chaque heure de veille dans la bibliothèque. Duren perdit toute notion du temps. Sa famille s’inquiéta à son sujet, et il y eut des chuchotements à la cour sur ses agissements pendant ses longs séjours dans cette pièce, mais personne n’osa l’approcher, pas même Octavia, son épouse, âgée de trente ans. Les gardes étaient de faction à l’extérieur, et personne d’autre que lui n’avait la permission d’entrer.

Duren en vint à apprendre que les Anciens pouvaient accomplir de nombreuses choses uniquement grâce à leur esprit. Voyager n’était que l’une d’elles. Il se dépêcha de découvrir leurs secrets, les notant au fur et à mesure sur des carnets. Si les Anciens étaient des dieux, lui aussi pouvait en être un. Cette unique pensée occupait chaque heure de veille. Il créerait des choses d’un simple mouvement de la main, et des nations s’inclineraient devant lui. Ses ennemis se prosterneraient à ses pieds, car lui seul sur toute la planète détiendrait le pouvoir auquel il croyait être destiné.

Alors, son esprit se tourna vers ses ennemis, comme il le faisait fréquemment. Trente ans plus tôt, les nations de l’Ouest l’avaient vaincu, en grande partie parce que ses alliés du Sibuyan avaient échoué à couvrir ses flancs pendant la bataille finale. Poltrons ! Durant trente années, ils l’avaient parqué à l’intérieur de ses propres frontières, mais tout cela allait changer.

Il décida qu’ils seraient sa priorité.

Une nuit, alors qu’il lisait un vieux texte, il parvint à une référence obscure aux cristaux. Jusqu’alors, il avait supposé que l’imposant cristal dans l’antichambre n’était qu’une sorte de décoration, ou d’œuvre d’art ; à présent, il n’en était plus certain. Plus crucial, il apprit que les cristaux n’opéraient pas d’eux-mêmes. Ils étaient activés par un anneau spécial d’un or rosé, qui permettait à son détenteur de s’y relier. À une époque, selon les livres, des milliers d’anneaux parsemaient le monde. Chaque adulte en recevait un à son vingtième anniversaire. Mais alors les Anciens commencèrent à détruire les véritables miracles qu’ils avaient créés… à l’exception de huit anneaux spéciaux.

Cela n’avait aucun sens.

Les sources successives renvoyaient aux huit anneaux. Convaincu que l’or rosé subsistait toujours sur le globe, Duren envoya des agents le chercher partout ainsi que les anneaux, mais à chaque fois ils revinrent les mains vides. Le cristal restait secret, et Duren s’enfonça dans un désespoir macabre.

À la fin de l’année suivante, les fouilles se poursuivirent avec un soin extrême dans la cour extérieure. On découvrit des objets divers, dont la plupart ne lui inspiraient rien. Quelques-uns étaient si abîmés par le temps que personne ne pouvait dire ce que c’était. Puis un après-midi, en fin de journée, quand les ombres s’allongent et que le soleil lance un halo rougeoyant à travers le ciel, un ouvrier esseulé trébucha sur une boite en métal profondément enfouie dans le sol et la rapporta au roi.

— Sire, je l’ai trouvée en creusant près de la fontaine, dit l’homme en tendant la boîte.

Duren leva les yeux du livre qu’il consultait, visiblement dérangé.

— Vous aviez dit de vous rapporter aussitôt tout ce qu’on trouvait, Sire, souffla l’homme.

Duren jeta un œil sur la boîte et ensuite sur l’ouvrier.

— As-tu regardé à l’intérieur ? demanda-t-il.

— Oui, Sire, fit simplement l’homme. Il y a quatre anneaux en métal d’une couleur étrange. Leur face interne porte un genre d’écriture que je n’avais encore jamais vu.

Les mains de Duren se mirent à trembler, et il fut contraint de s’agripper à la table pour le dissimuler.

— Qui d’autre a vu ce que tu as récupéré ?

— Personne, Sire. Je le jure. Telles étaient vos instructions.

Duren se leva du pupitre, se dressant de toute sa stature. En dépit de son âge, sa silhouette restait imposante, et cela le réjouissait que les gens lèvent la tête pour s’adresser à lui.

— Je ne tolérerai aucune duperie de la part de ceux qui me servent, dit-il en rapprochant son visage de celui de l’ouvrier.

— Je ne vous trompe point. Je dis la vérité. Je le jure.

Duren examina le visage de l’homme, en quête d’un signe quelconque de déloyauté. N’en trouvant aucun, il se détendit, sourit et passa son bras autour des épaules de l’ouvrier.

— Tu as bien agi… très bien. Comment t’appelles-tu ?

— Roland, Sire.

— Oui… Roland, bien sûr. Ton nom sera honoré entre tous.

Duren effleura du bout des doigts le visage de l’homme.

— Oui… oui… un visage honnête… un visage loyal. Je sais reconnaître la loyauté, Roland. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Votre peuple vous aime, Sire.

— Je sais, répliqua Duren d’un air absent en regardant la boîte.

Ses mains prirent en coupe le visage de l’ouvrier et il enfonça profondément son regard dans le sien. Roland ne savait plus du tout quelle attitude adopter, alors il se contenta de se taire. Au cours des années, il avait appris qu’avec les seigneurs et les dames, il valait mieux en dire le moins possible.

— Oui, je le vois en toi. Tu es un honnête homme… de confiance et honnête. Suis-moi, Roland.

Duren passa un bras autour des épaules de l’homme et le conduisit devant le cristal.

— As-tu la moindre idée de ce que c’est ? demanda-t-il.

Roland secoua la tête.

— Non… non… évidemment que non.

Duren eut un rire étouffé.

— C’est la source du pouvoir des Anciens. Ils étaient semblables à des dieux, Roland. Ils pouvaient tout faire, par la seule force de leur esprit, murmura-t-il à son oreille.

Les yeux de Roland s’écarquillèrent et il fixa, émerveillé, le cristal.

— As-tu une idée de ce que contient cette boîte ? demanda Duren.

— Des anneaux, Sire ?

— Ce sont les liens avec ce cristal très spécial, expliqua Duren avec patience, comme s’il s’adressait à un enfant. Observe.

Sans hésiter, Duren ouvrit la boîte et glissa un anneau autour de son doigt. Il ferma les yeux un moment, puis fixa son attention sur une chaise toute proche.

— Soulève-toi, ordonna-t-il. Soulève-toi, répéta Duren, avec plus de force.

Dans l’expectative, Roland regarda la chaise, puis regarda le sol, souhaitant de tout son cœur se trouver ailleurs à ce moment précis.

D’agacement, Duren réessaya, se servant du deuxième et du troisième anneau, sans plus de résultat. Il était pourtant certain d’avoir raison. Ces anneaux étaient les liens. Ils devaient l’être. Quand il s’empara du quatrième anneau dans la boîte et le passa à son doigt, son visage avait commencé à s’assombrir. Cet imbécile lui avait ramené de la camelote, pensa-t-il. Peut-être qu’il voulait le ridiculiser. La colère se mit à bouillonner au fond de la poitrine de Duren. Il s’aperçut que l’homme faisait semblant de regarder ses pieds, alors qu’il ne faisait que rire en silence de lui. Lentement, la main de Duren glissa vers le poignard orné de pierres précieuses à sa ceinture.

Ce qui arriva ensuite ne se produisit pas immédiatement, mais une sensation bizarre de picotement commença à se dégager de l’anneau et circula à travers son bras.

Les yeux de Duren s’arrondirent de surprise.

L’explosion soudaine de la chaise les commotionna tous les deux. Une minute plus tôt, elle était là ; la minute suivante, ce n’était plus qu’un tas de copeaux. Roland ouvrit la bouche sans dire un mot et recula, s’aplatissant contre le mur. Duren dut faire appel à toute sa volonté pour recouvrer son sang-froid. Un moment plus tard, après que sa respiration fut redevenue normale, il fit courir intentionnellement ses mains dans sa longue chevelure et donna un spectacle étudié en rajustant son manteau de velours noir, comme si rien de spécial ne s’était passé. Roland resta bouche bée. Duren chassait tranquillement quelques miettes de bois minuscules de sa manche. Bien qu’il exultât, le roi gardait de façon délibérée une expression sereine. Il restait à régler le problème de Roland.

Il s’avança vers l’ouvrier terrifié et posa avec tendresse ses deux mains sur les épaules de l’homme.

— N’aie pas peur, mon ami. Tu m’as été très utile.

— Merci, mon seigneur, balbutia l’homme. Puis-je partir à présent ?

Duren cligna des yeux.

— Partir ? Quel grossier personnage je fais. Tu dois accepter mes excuses. Bien sûr, tu peux t’en aller.

Roland gagna aussi vite que possible l’escalier avant qu’une douleur aiguë, perçante, ne lui coupe net le souffle. Il tituba contre le mur. La douleur le foudroya à nouveau, et il balança la tête sur les côtés, en essayant lui-même de s’en délivrer. Roland pressa les poings contre ses tempes. Une seconde plus tard, sa bouche s’ouvrit pour crier, mais aucun son n’en sortit.

Fasciné, Duren observa l’homme qui glissait lentement à genoux, les yeux exorbités. Un filet de sang se mit à couler des oreilles de Roland. Quand il vit le sang, Duren détourna les yeux. Depuis l’époque où son père éventrait des animaux pour lui montrer ce qu’il y avait à l’intérieur, le forçant à regarder, la vue du sang l’avait toujours rebuté. Cela lui rappela des cauchemars enfantins – les gueules féroces des animaux morts aux corps mutilés et aux yeux rouges agressifs qui le fixaient furieusement dans l’obscurité. Souvent, il s’était réveillé en hurlant. De temps en temps, les cauchemars revenaient le hanter. À sa façon, il essayait d’expier les effusions de sang en conservant à travers tout le pays de vastes parcs destinés à préserver la faune. Les gens se grattaient la tête de confusion devant ses actes, les attribuant en fin de compte aux caprices de la royauté.

Quand Duren finit par regarder à nouveau Roland, il vit que l’homme gisait au sol sur le flanc, les jambes remuant violemment. Les mains de Roland s’ouvrirent et se refermèrent convulsivement pendant un moment, puis tout son corps se raidit et il mourut.

Plus tard, enjambant avec soin le corps afin de ne pas tacher de sang son manteau, Duren s’assit près de Roland et lui expliqua ses projets, pour lui montrer la nécessité de sa mort. Il tapota comme un vieil ami la poitrine de Roland et murmura à l’oreille du défunt qu’il enverrait évidemment à son épouse un somptueux bouquet de fleurs.

Lorsqu’il eut fini de soliloquer, près de deux heures plus tard, il envoya les entrepreneurs funéraires s’occuper des préparatifs de l’enterrement. Les artisans du roi, sous sa direction personnelle, édifièrent un petit tombeau dans la pièce même où Roland avait trouvé la mort, et placèrent sa tête, complètement enveloppée d’argent, sur un piédestal de marbre.

Duren pensa que Roland aurait été ravi.

2

Elgaria, ville de Devondale.

À huit cents kilomètres au sud, en Elgaria, Bran Lewin marqua un arrêt à une bifurcation dans la forêt.

— Bon, je te vois à l’église après avoir livré ces bûches à Helen Stiles, dit-il à son fils.

— Tu es sûr de ne pas avoir besoin de mon aide ? demanda Matthieu.

— Oh, je crois qu’on devrait y arriver. Tu dois être en ville. Une sacrée journée t’attend. En outre, Obert est généralement là le matin pour aider Helen aux corvées. Je te retrouve sur la place dès qu’on aura terminé.

Bran et Matthieu s’étreignirent brièvement avant de se séparer. Bran poursuivit son chemin sur la gauche et Matthieu prit à droite.

Matthieu Lewin était un jeune homme grand et mince, à quelques semaines seulement de son dix-septième anniversaire. Il avait encore un corps d’adolescent, que soulignaient de longues jambes fines qui semblaient se perdre dans ses bottes. Il portait des hauts-de-chausses bruns et une solide chemise de laine qui convenaient mieux à la campagne qu’à la ville. Il emprunta le petit pont qui menait à Devondale et marqua une pause pour observer son père avant de poursuivre.

Les vieilles planches en bois craquèrent sous son poids. Le pont était là depuis si longtemps que personne ne se souvenait de celui qui l’avait construit, ni même de la date de sa construction. Au-dessous, un ruisseau filant vite bouillonnait bruyamment sur les pierres. Une rumeur populaire affirmait que plus de cinq cents ans plus tôt, pendant la seconde guerre orlock, une bataille s’était déroulée près du village. Un voisin lui avait dit que le pont et le ruisseau tenaient leur nom de Martin Westry, l’homme commandant la troupe qui défendait la ville. L’histoire de cette bataille se transmettait oralement de génération en génération, mais personne ne savait avec certitude si elle était vraie.

Au bout du pont, Matthieu tourna à gauche et marcha le long du sentier boueux qui finissait par s’élargir pour devenir la rue principale de Devondale.

C’était un jour doux, plaisant, à la fin de l’hiver, et les premiers signes du printemps commençaient à pointer. Les branches de nombreux arbres portaient déjà de minuscules bourgeons et, à l’exception de quelques nuages effilochés, le ciel était d’un bleu vif. L’air matinal procurait une belle sensation de mordant, riche de l’odeur des aiguilles de pin tapissant le sol.

Ce matin-là, l’esprit de Matthieu était tourné vers d’autres sujets, précisément sur la conversation qu’il venait de tenir avec son père et sur le fait qu’il était déjà tard pour l’exercice d’échauffement que frère Thomas comptait accomplir avant le tournoi d’escrime de l’après-midi. Après avoir écouté Matthieu le lui répéter mois après mois, Bran avait fini par céder et admettre qu’il était temps que son fils possédât sa propre épée. Matthieu eut du mal à en croire ses oreilles lorsque son père aborda le sujet en passant alors qu’ils marchaient vers la ville. Maintenant, son esprit était si plein d’entrain, et il était si préoccupé par la façon de combattre ce jour-là qu’il manqua complètement de remarquer les deux silhouettes vêtues de robes sombres qui sortaient des bois droit devant lui. Leur apparition soudaine lui causa une telle surprise qu’il recula de deux pas, manquant de tomber.

Les deux hommes étaient habillés comme des marchands cincaris, les capuchons de leurs robes descendant si bas qu’il était impossible de bien les dévisager. Matthieu déglutit et prit une profonde inspiration, essayant de retrouver un pouls normal.

— Veuillez nous pardonner, jeune homme. On n’avait pas l’intention de vous effrayer, fit le plus grand des deux. Nous cherchons le Chemin du Sud et un marchand du nom d’Harol Longworth. On nous a dit qu’il emprunterait ce chemin.

— Harol ? répliqua Matthieu. On l’a croisé il y a environ un quart d’heure.

Il pencha la tête sur le côté afin de mieux voir le visage de l’homme, et l’étranger détourna la tête.

— C’est bien le Chemin du Sud ? demanda son compagnon.

— Oui.

— Merci de votre aide, fit le premier homme. Nous ne voudrions pas vous retenir plus longtemps.

Les étrangers étaient un phénomène assez ordinaire durant la Semaine du Printemps ; la population de Devondale n’était alors pas loin de tripler. La voix de l’homme, toutefois, avait un accent plus moqueur que reconnaissant ; son compagnon et lui firent un pas de côté afin de laisser passer Matthieu. Sans qu’il puisse en identifier la cause, Matthieu ressentit un léger malaise au creux de l’estomac, qui s’intensifia en dépassant les étrangers. Il pouvait presque sentir leurs regards posés sur lui. Plus par prudence que pour une autre raison, d’un coup de coude désinvolte, Matthieu dégagea légèrement sa cape d’un côté, facilitant la prise de son poignard à sa ceinture.

Il n’arriva rien, hormis le contact d’une forte odeur d’eau de toilette à leur passage. Matthieu mit à peu près cinq mètres entre lui et les étrangers avant de se retourner et de jeter un œil par-dessus son épaule, et il fut surpris de constater qu’ils avaient déjà disparu. Il fronça les sourcils et scruta les ombrages, mais ne vit rien. Après quelques secondes, il secoua la tête, en se reprochant d’avoir une imagination débordante, puis il reprit sa marche rapide le long du sentier.

Quels que fussent les doutes de Matthieu, tout fut oublié quand il atteignit la place au centre de Devondale. La place offrait plusieurs vieux arbres, massifs, ombreux, et quelques bancs en bois, ainsi qu’un kiosque blanc octogonal coiffé d’un toit de bardeaux. Deux allées distinctes couraient d’un côté à l’autre, et un passage couvert encerclait le périmètre entier.

Matthieu ralentit brusquement le pas, soucieux de ne pas attirer inutilement l’attention sur sa personne. S’il ne l’avait pas fait, quelqu’un l’aurait à coup sûr arrêté en lui demandant la raison de sa hâte. Ça, c’était Devondale. Tout le monde connaissait tout le monde.

Le conseil municipal tirait toujours une fierté particulière de la propreté et de l’entretien de la pelouse de la place, et quelques femmes du coin prenaient la responsabilité de vérifier que les fleurs étaient plantées au pied des arbres au printemps et à l’automne. Comme il était encore un petit peu tôt dans l’année, les parterres étaient tous dénudés, à l’exception de rares pousses vertes qui perçaient le sol. Au fond de la place, un vieillard aux cheveux blancs s’affairait avec une scie, taillant les branches les plus basses d’un érable. Ils s’aperçurent et se saluèrent en même temps.

Matthieu remarqua les bannières multicolores accrochées dans la rue en prévision du festival de la Semaine du Printemps. Le festival promettait toujours d’être excitant ; même si, à son avis, il lui semblait faiblir un peu depuis les dernières années.

La Semaine du Printemps de la province de Werth était un moment que tout le monde attendait, il y aurait des jongleurs, des feux d’artifice, des concours et des danses. Harol et les autres commerçants dresseraient leurs étals pour exhiber les dernières marchandises ramenées de leurs voyages.

Ce serait peut-être une bonne idée de trouver une nouvelle paire de bottes, pensa Matthieu.

Bien que les siennes fussent bien rodées et toujours mettables, elles devenaient un peu trop serrées. Et son père avait fait observer après dîner, quelques semaines auparavant, qu’il pensait que Matthieu avait pris une pointure ou deux. En ce qui le concernait, Matthieu ne sentait aucune différence. Mais il trouva, de façon assez pragmatique, que c’était normal que ses pieds suivent le reste de son corps.

Les premiers sons délicats d’une flûte et d’un violon lui parvinrent avant qu’il n’atteigne le bout de la place. Malheureusement, Matthieu n’avait pas l’oreille musicale : la musique ne représentait que du bruit pour lui et il n’avait nul besoin de savoir qui jouait. Pouvoir distinguer un violon d’une flûte, au son plus ténu, c’était là le maximum de ses possibilités. Quelquefois, avant la mort du vieux frère Haloran, le prêtre et sa mère avaient fait un certain nombre de vaines tentatives pour développer le goût musical de Matthieu. Finalement, Haloran avait suggéré d’orienter les efforts de Matthieu vers l’étude des mathématiques.

Chaque sixième jour, Akin et son frère Fergus, orfèvres par tradition, s’asseyaient sous le vieux chêne devant la maison du Conseil, jouant pour quiconque se donnait la peine de les écouter. Ils le faisaient depuis aussi longtemps que Matthieu pût s’en souvenir, et dans son esprit, sans eux, ce n’aurait pas été l’après-midi du sixième jour. Intérieurement, il subodorait que même si personne ne se montrait, les frères auraient probablement continué de jouer devant une place déserte.

Devondale en elle-même n’était pas très vaste, et il en connaissait chacun de ses habitants, ce fut donc une surprise de voir trois soldats descendre la rue juste devant lui, portant les capes marron foncé de Lord Kraelin. Bien sûr, Matthieu avait déjà vu des soldats, mais leur présence était un peu inhabituelle. La ville ne figurait pas exactement au centre du royaume.

Avec ses longues jambes, Matthieu les rattrapa vite et hocha respectueusement la tête quand ils jetèrent un regard dans sa direction. Le chef, un homme au visage quelconque avec des pommettes assez saillantes, arborait sur la poitrine gauche l’insigne en feuille d’argent des officiers. Il jeta un bref coup d’œil sur Matthieu et lui retourna son salut avant de reprendre sa conversation. Le mot « Orlocks » tomba dans son oreille comme il passait, manquant de le faire trébucher.

Orlocks ? Pourquoi diable parlaient-ils des Orlocks ? s’interrogea-t-il.

Avant de pouvoir poursuivre sa réflexion, il entendit qu’on l’appelait depuis l’autre côté de la rue.

— Ohé, Mat !

Un garçon aux cheveux blond-roux sortit de l’échoppe de vêtements de Margaret Grimly et trottina pour le rejoindre. Le visage de Matthieu se fendit d’un sourire pendant qu’ils se serraient la main. Colin était son meilleur ami depuis l’enfance. Âgé lui aussi de dix-sept ans, Colin lui arrivait un peu au-dessus de la poitrine, et s’il était plus petit que Matthieu, sa poitrine et ses épaules étaient plus larges. Ses yeux d’un marron chaleureux paraissaient toujours receler un brin d’espièglerie et, pour des raisons que Matthieu ne tenait pas à expliciter, la plupart des jeunes filles de la ville semblaient le trouver attirant.

— Qu’est-ce que tu fabriquais là-bas… tu t’achetais une robe ? plaisanta Matthieu.

Colin haussa les épaules.

— Margaret avait besoin d’un coup de main pour décharger des nouveaux rouleaux de tissu, et mon père m’a désigné pour ce travail.

— Et Albert, qu’est-ce qu’il fait ?

Son ami jeta un œil aux alentours afin d’être sûr que personne ne les observait et mima avec la main qu’il levait un peu le coude.

— Vraiment ?

— Albert est un brave homme, mais rien que la semaine dernière, mon père et moi, on a dû le ramener deux fois chez lui, fit Colin.

— Deux fois ? Et Margaret a dit quelque chose ?

— Rien que tu souhaiterais entendre, dit Colin en continuant de parler à voix basse.

Matthieu secoua tristement la tête.

— Hé, tu savais qu’il y avait des soldats en ville ? demanda Colin.

— Je viens d’en croiser, dit Matthieu en indiquant d’un signe de tête la direction.

Colin, par réflexe, commença à se retourner.

— Arrête ça ! siffla Matthieu.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils vont te voir.

— Et alors ? Quelle importance s’ils me voient. Je n’enfreins aucune loi.

— Pas plus que moi. Je crois seulement que c’est préférable de garder ça pour nous.

Par nature, Matthieu était observateur, doté d’un œil affûté pour le détail. Il avait aussi plutôt tendance à faire preuve de beaucoup plus de prudence que son ami.

Colin haussa les épaules et pivota.

— Selon toi, qu’est-ce qu’ils viennent faire ici, Mat ? demanda-t-il. Personne ne vient jamais à Devondale.

— Il y a de nouveau des problèmes à la frontière, fit Matthieu. Mon père et moi, on a rencontré Harol Longworth en chemin et il nous en a parlé.

Soudainement pris de curiosité, Colin demanda :

— Quel genre de problèmes ?

— Des combats.

— Des combats ? Qui se bat ?

— Les soldats d’Alor Satar et les troupes de Kraelin. Harol était à Sturga et il en a entendu parler là-bas.

Colin laissa échapper un sifflement en sourdine.

— Encore Duren, hein ? Tu crois qu’on va entrer en guerre contre eux ?

— Je ne sais pas. J’espère vraiment que non. D’après lui, ça ressemblait plus à des escarmouches, mais même ça n’augure rien de bon. Au fait, on n’était pas censé retrouver Daniel ici ? Où est-il ?

— Il a pris de l’avance en compagnie de Lara et de Carly après que j’ai été obligé de rester ici à aider Margaret, répondit Colin. On est tous les deux en retard maintenant.

Au nom de Carly Coombs, les coins de la bouche de Matthieu se plissèrent. Ce n’était pas que Carly fût un mauvais bougre, sa compagnie était simplement agaçante. Il se tenait trop près de vous quand il parlait, et il avait tendance à répéter sans cesse les choses les plus absurdes – ou du moins qui semblaient n’avoir aucun sens pour Matthieu. En vérité, il s’était toujours senti un peu coupable d’éviter Carly, et avait même essayé une fois de l’inclure dans le cercle de ses amis, mais très vite tout le monde s’accorda à trouver Carly trop pénible à supporter pour une durée prolongée. Matthieu présumait que celui-ci n’y pouvait rien. Ses parents se comportaient de la même façon : ils se postaient devant votre nez quand ils parlaient.

Peut-être que ses enfants seront normaux, songea Matthieu.

Comme beaucoup d’autres jeunes hommes de la ville, Carly se présentait régulièrement aux cours d’escrime du frère Thomas. Malheureusement, il ne progressait pas beaucoup. Année après année, il refaisait les mêmes erreurs et, année après année, il se faisait battre pour les mêmes raisons. Il avait tendance à exagérer sa parade de poitrine, balançant son épée beaucoup trop loin de son corps, ce qui dégageait un petit morceau du flanc situé juste sous son bras armé. Pratiquement tous les combattants de la province finissaient par trouver son point faible. Après avoir paré son attaque, ils pouvaient passer sous la lame de Carly et le toucher à l’os iliaque. Cela le déconcertait complètement, et à la fin du combat il quittait la piste en tapant des pieds, le visage couleur betterave, se plaignant de ce « coup heureux ».

Une fois, au cours d’une rencontre avec l’équipe d’une ville voisine, après que Carly eut perdu trois assauts de suite, Daniel, un ami de Matthieu, prit Carly à part et tenta de lui dire ce qui n’allait pas. L’information eut l’air de lui passer au-dessus de la tête. Complètement irresponsable, Carly répondit :

— J’arrive pas à croire qu’il m’ait eu avec une touche pareille. T’as déjà vu un tel coup de chance ?

Daniel avait roulé des yeux et était parti se chercher un verre d’eau.

Le temps que les garçons entrevoient la petite église grise, Matthieu avait élaboré mentalement au moins cinq scénarios différents au sujet du tournoi et son pouls se mit à s’accélérer. Durant le mois écoulé, ses pensées avaient été capables de s’en détacher un peu, mais à présent que le moment approchait, il avait des haut-le-cœur.

Autrefois, l’église avait été d’un brun clair lumineux, mais, au fil des années, les pierres avaient viré au gris terne. Un vitrail, la fierté de la congrégation, venait d’être monté au-dessus du portail. Le presbytère du frère Thomas se trouvait juste à gauche de l’église ; de l’autre côté, il y avait deux autres maisons et le début de la Boucle du Nord, qui allait de Devondale à Gravenhage.

— Oh oh, fit Colin. Je crois que la messe est finie.

Matthieu jura entre ses dents en voyant les gens sortir. Il détestait décevoir le frère Thomas. Même si le prêtre ne faisait aucune remarque, c’était tout comme. Les deux garçons pressèrent le pas. Heureusement, quelques personnes piétinaient encore en discutant par groupes, comme le voulait la coutume après les offices du sixième jour.

Pendant qu’il essayait de penser à ce qu’il allait raconter au frère Thomas, un mouvement derrière les arbres attira son attention. Matthieu fronça les sourcils et s’arrêta, fixant les bois afin d’y voir mieux.

— Qu’est-ce que tu fais, Mat ? On est déjà en retard pour l’entraînement, fit Colin.

— Je… je crois que j’ai vu quelque chose bouger dans les arbres près de la maison de Silas Alman.

— Où ?

— Là-bas, sur la gauche, répondit Matthieu en pointant le doigt.

— Je ne vois rien, fit Colin. Qu’est-ce que c’était ?

— Je ne suis pas sûr… quelque chose…

— Ce n’est certainement que Silas. C’est sa maison. Viens, fit Colin en tirant Matthieu par le coude.

— Tu as peut-être raison.

— Hé… t’es sûr d’aller bien ?

— Ça va. La compétition me porte vraisemblablement un peu sur les nerfs, voilà tout.

— Essaie de te détendre, Mat. Tu seras épatant.

Matthieu s’apprêta à dire quelque chose, mais s’arrêta brutalement quand une forme blanche bougea de nouveau dans les bois. Colin a peut-être raison, pensa-t-il. Ce doit être Silas. Tout en scrutant les bois, il continua d’avancer vers l’église.

3

Cité de Sturga à la frontière elgarienne.

À l’exception, sans doute, de Quinton Soames, tous ceux qui vivaient au nord de l’Elgaria se préoccupaient de la violente tempête qui avait dévasté leur région. Soames était un homme mince, menu, au mitan de la cinquantaine, pourvu d’une pomme d’Adam proéminente et de mains vives et nerveuses. Au gré des circonstances, son activité oscillait entre celle de soldat et celle de voleur. Cette nuit-là, il était voleur.

Deux jours complets de pluie cinglante et de vent avaient fini par s’éteindre lentement à peu près une heure plus tôt. La tempête s’était déplacée vers l’océan. Aussitôt, la température avait chuté, provoquant un brouillard gris qui flottait comme un spectre sur la ville. De la fenêtre de la maison qu’il venait de fracturer, Soames tira avec précaution le rideau d’un centimètre ou deux et risqua un coup d’œil dans la rue. Heureusement pour eux, les résidents étaient absents. Il essuya la sueur de son visage, prit une profonde inspiration et attendit que son cœur retrouve son rythme normal. Il venait juste de parcourir dix pâtés de maisons.

Encore quelques secondes, quoi qu’il arrive, pensa-t-il. Ce qui comptait, c’est qu’il était sain et sauf et rien n’indiquait qu’on l’avait suivi.

Juste en face de la maison se trouvait une rangée de boutiques fermées pour la nuit. Soames jeta un œil méfiant sur les seuils ombragés, son nez se contractant tandis qu’il cogitait. Il patienta encore trois minutes supplémentaires avant d’être satisfait, puis fila par la porte. En raison de l’heure tardive, ce n’était pas surprenant que la rue fût déserte.

Tous les citoyens honorables sont couchés, pensa-t-il.

En vieil habitué, Soames marcha vers le port en rasant les murs.

Pas trop vite et pas trop lentement, se dit-il à lui-même. Rien qu’un gars du coin qui se balade le soir.

L’air nocturne était doux et mouillé, chargé d’une brume moite qui s’épaississait de minute en minute. La lumière jaune diffuse des réverbères éclaboussait les murs humides qu’ils surplombaient. Il pouvait presque goûter l’air salin de l’océan.

Soames se sourit à lui-même et tâta l’or dans sa bourse en marchant. La chance était de son côté. Si les marchands étaient disposés à payer cher les objets qu’il dérobait dans les ruines du palais, peu lui importait qu’ils viennent de l’Elgaria, de l’Alor Satar ou de la Sennia. L’argent n’avait pas d’odeur. Après trois mois de larcins réussis, il n’y avait pas plus chanceux que lui.

Du moins, jusqu’à ce soir.

Soames savait qu’il augmentait les risques en impliquant une troisième bande dans sa combine, mais il ne pouvait pas faire autrement. Quand le roi avait multiplié les tours de garde autour des fouilles, un coup de main était devenu nécessaire.

La langue bien pendue de Wilson avait bien failli les faire tuer tous les deux. Aucun d’eux n’avait vu l’embuscade avant qu’il ne fût trop tard.

Stupide, pensa-t-il, franchement trop stupide. Avec deux flèches dans la poitrine, Wilson était probablement mort. Il l’avait prévenu, cet idiot, de tenir sa langue. Bon… vraiment dommage pour Wilson. Grâce à sa vivacité d’esprit, il avait réussi à s’éclipser avant qu’on l’identifie. Ceux qui avaient tenté de le tuer rôdaient sans doute encore dans les parages, mais à présent il les avait probablement semés. Les idiots. Il aurait juste à garder un profil bas pendant un moment, jusqu’à ce que les choses se tassent.

De temps en temps, il jetait un œil par-dessus son épaule, guettant un signe de poursuite tout en continuant de se fondre dans l’ombre. Avec un peu de chance, il pourrait refaire les vingt-cinq kilomètres et se glisser dans le palais sans qu’on s’en rende compte. C’était fantastique.

Sturga était une cité ancienne – l’une des plus anciennes du Nord. Autrefois un centre de commerce actif, sa malchance fut d’être directement située à la frontière de l’Elgaria et de l’Alor Satar. À la fin de la guerre, la cité avait été pratiquement coupée en son milieu par les deux nations et était à présent gouvernée par deux conseils distincts, chacun possédant son propre maire. Ses rues étaient étroites, tortueuses et accidentées, usées par le passage des siècles. Même si la plupart des maisons qu’il croisait avaient des toitures de bardeaux, il constata que quelques-unes s’ornaient des nouvelles tuiles rouges devenues si populaires au fil des dernières années. La majorité des maisons étaient faites essentiellement de briques ou de pierres grises. Les autres présentaient de solides piliers de bois enduits de plâtre jaune décoloré, qui se détachait par plaques avec les années. Ce devait être un voisinage parfaitement plaisant lorsque le soleil était couché, décréta Soames. Exactement le genre de quartier dans lequel il aimerait vivre un jour.

Quinton Soames était un officier de confiance de la garde personnelle de Karas Duren. Depuis l’âge de vingt ans il était soldat, et c’était tout ce qu’il savait faire, hormis voleur. Quand l’édification de la nouvelle aile du palais de Rocoi avait débuté, presque un an plus tôt, et qu’on découvrit les ruines, c’est lui qu’on chargea de cataloguer les objets. L’essentiel ne valait rien, bien sûr : des peignes, des brosses, des morceaux de verre et quelques pots. Toutefois, si les gens étaient disposés à bien payer ce genre de saletés, qui était-il pour discuter ? Quelques échantillons étaient pourtant précieux, comme l’anneau bizarre qu’il avait vendu en début de soirée pour six couronnes d’or.

Ça devait venir de sa couleur, décréta-t-il.

On avait aussi découvert des pièces de vieilles machines que les Anciens avaient dû utiliser à un moment ou à un autre. Mais, au palais, personne n’avait aucune idée de leur fonction. Néanmoins, il était clair qu’elles intéressaient le roi – un intérêt obsessionnel, selon Soames. Pendant des semaines, des rumeurs avaient circulé dans le palais sur les activités quotidiennes de Karas Duren dans l’ancienne bibliothèque qu’on avait exhumée. Et il y avait aussi d’autres rumeurs. Des rumeurs terrifiantes rapportant que Duren traitait avec les Orlocks.

Soames frissonna involontairement et jeta de nouveau un coup d’œil par-dessus son épaule. On racontait que les Orlocks, après avoir disparu pendant presque trente ans, venaient subitement de réapparaître. Même les vétérans aguerris qui avaient combattu à leurs côtés durant la dernière guerre n’évoquaient ces créatures qu’en chuchotant. Pour arranger les choses, on racontait qu’ils étaient cannibales. Soames les avait vus une fois, plusieurs années auparavant, durant la bataille de Ribita, avec leur peau livide et leurs cheveux jaunes ébouriffés. Il n’avait aucune envie d’en croiser à nouveau. Ce que les Orlocks avaient fait à la population lui donnait encore la chair de poule. Les images lui revenaient souvent à l’esprit ou se frayaient un passage dans ses rêves. Si les rumeurs disaient vrai, le roi devait avoir perdu la raison pour envisager de traiter avec ces créatures, et Duren n’était pas idiot. En fait…

Soames se figea. Une botte raclait les pavés derrière lui. Il se rencogna précipitamment dans l’embrasure obscure d’une porte, sa main filant sur la poignée de son épée. Il resta calme et écouta.

Une minute s’écoula, puis une autre. Éprouvé comme il l’était, il n’entendait plus que le bruit de sa propre respiration. La buée de son souffle dérivait dans l’air froid de la nuit. Rien ne semblait bouger dans la rue, mais le brouillard ne permettait pas une bonne visibilité.

Ce n’est pas sans mal, pensa-t-il, il me dissimule aussi.

Alors qu’il patientait, un chat décharné sortit d’une ruelle. Ils échangèrent un regard prolongé avant que le chat pivote et trotte en silence, disparaissant dans la brume.

Soames secoua la tête. Cette ville commence à me jouer des tours.

Il souffla et sortit de l’embrasure de la porte. La place du marché, que jouxtait l’écurie où l’attendait son cheval, n’était plus très loin.

Avant d’atteindre la fin du pâté de maisons, il entendit de nouveau les légers bruits de frottement, qui à présent semblaient provenir des deux côtés de la rue.

Soames ne se soucia plus des apparences et commença à marcher plus vite, ses bottes résonnant lourdement en frappant les pavés. Cinq mètres plus loin, il s’arrêta et fit volte-face. On chuchotait derrière lui. Son cœur s’emballa et, en dépit de la température, de la sueur coula sur son front. Il déglutit avec difficulté et pressa le pas.

Il entendit de nouveau le bruit en tournant à l’angle – encore des frottements et des murmures, mais beaucoup plus proches qu’avant. Au bout de la rue, au milieu d’une place, il aperçut les étals encore vides du marché.

Quinton Soames se mit alors à courir.

L’écurie se situait le long du port, face à l’extrémité du quai. À cet instant, il aurait été heureux de voir quelqu’un, peu importe qui, mais étant donné l’heure tardive, il savait que c’était peu probable. Les peurs enfantines de monstres et de démons commencèrent à se faufiler dans les recoins de sa conscience alors que le brouillard se refermait autour de lui.

Quelque chose bougea à la devanture d’une boutique sur sa gauche. Quelques instants plus tard, il y eut un autre mouvement de l’autre côté de la rue, et l’espace d’une fraction de seconde Soames aurait pu jurer qu’il avait vu une paire d’yeux iridescents l’observer depuis l’obscurité. Il s’arrêta si brutalement qu’il manqua tomber sur les pavés, puis il retrouva son équilibre et vira brusquement dans une rue adjacente. Son cœur battait si vite que c’en était presque douloureux.

La rue serpentait parmi des maisons anciennes aux cours minuscules et finissait par retourner dans la rue principale. À une quinzaine de mètres devant lui, il put voir les volets verts ternis de la maison du propriétaire de l’écurie.

La chance était toujours de son côté.

Se déplaçant rapidement d’embrasure en embrasure, Soames marquait une pause suffisante dans chacune pour s’assurer d’avoir semé ses poursuivants. Il s’arrêta devant la maison du propriétaire et jeta un coup d’œil à travers les fenêtres.

Pas de lumière. Jusqu’ici, tout va bien.

Il tira son poignard de sa ceinture et, de ses doigts habiles, fit glisser rapidement le loquet de la porte et pénétra à l’intérieur.

Il lui fallut une minute complète pour retrouver une respiration normale alors que ses yeux s’accommodaient à l’obscurité. Il se trouvait dans la cuisine. Une marmite en cuivre reposait sur le fourneau et il y avait une petite table et ses deux chaises à l’autre bout de la pièce. Le sol calcaire ne craquerait pas quand il marcherait dessus. Au centre de la pièce, il y avait une solide table semblable à un billot de boucher où se dressait une coupe garnie de pêches. Distraitement, Soames en prit une et mordit dedans, puis il s’aventura jusqu’à la fenêtre et regarda dehors. Il se félicita d’avoir échappé une nouvelle fois à la patrouille, mais leur obstination commençait à lui porter sur les nerfs, même s’il était beaucoup trop malin pour tomber dans leurs filets.

Lorsqu’il fut certain qu’ils étaient partis, il s’apprêta à sortir et à prendre son cheval pour être de retour au palais avant la relève de la garde. Pour la première fois depuis plusieurs minutes, Soames se détendit et examina ce qui l’entourait. Même dans l’obscurité, il pouvait affirmer que c’était une charmante petite demeure. Exactement le genre qu’il comptait posséder un jour. Il tâta amoureusement ses couronnes d’or et songea à quoi cela ressemblerait – loin de l’armée, loin d’un roi aux humeurs imprévisibles. Rien qu’une vie tranquille, paisible…

Soames n’eut jamais l’occasion de compléter ses pensées. La fenêtre de la cuisine vola en éclats, le couvrant de débris de verre, puis un bras puissant le saisit à la gorge et le fit décoller du sol en le tirant en arrière. Soames se débattit sauvagement, essayant d’échapper à la prise. La panique s’empara de lui. Il tenta d’atteindre son poignard mais, dès qu’il tendit les bras, on les lui coinça aussi. Dans la lutte, sa bourse se déchira et les couronnes d’or tintèrent en tombant au sol. Pâles et glabres, les bras qui le tenaient étaient incroyablement puissants. La prise autour de sa gorge ne mollissait pas et bientôt ses forces faiblirent. La terreur le submergeait alors qu’il luttait pour rester conscient, essayant toujours d’échapper au bras qui enserrait sa gorge.

À travers un halo de souffrance, il regarda la porte de la cuisine qui s’ouvrait lentement. La lumière d’un réverbère proche était suffisante pour y voir. Il tenta de crier, mais il n’avait plus assez d’air dans ses poumons pour y parvenir.

Une silhouette mince enveloppée dans une cape grise pénétra dans la pièce. Comme la créature qui l’emprisonnait, sa peau était d’un blanc parcheminé et ses cheveux jaunes hirsutes lui arrivaient presque aux épaules. L’Orlock jeta un long coup d’œil circulaire sans parler, puis s’avança lentement vers lui.

— L’anneau, fit-il en tendant sa main.

— Quoi ? hoqueta Soames.

— J’ai pas envie de redemander, humain.

Les yeux de furet de Soames s’étrécirent. Tandis que la prise se relâchait, son esprit se dépêchait de trouver une issue.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler. Je suis venu voir un ami en ville et boire un verre ou deux, c’est tout. Si Duren découvre que vous avez agressé un de ses officiers, vous allez avoir de graves ennuis.

Sans ciller, l’Orlock fixa Soames pendant un moment, puis regarda son compagnon, qui le serrait.

— On est au courant pour le dernier anneau qui a été trouvé ce matin, et on sait que tu l’as pris. Tu voles des objets dans le palais et tu les revends, ici, à Sturga, depuis plusieurs mois maintenant. Puisque tu es officier, j’imagine que tu as un peu de jugeote. Alors, passons un accord. Remets-nous l’anneau et on racontera à Lord Duren que tu t’es échappé. Tu peux garder le reste de ton butin et sauver ta peau. Je t’assure que c’est une bien meilleure offre que celle de Karas Duren.

Cette idée fit tressaillir Soames, mais ses yeux s’étrécirent de nouveau, malicieusement.

— Pourquoi vous intéresse-t-il autant, cet anneau ? demanda-t-il.

— Pas nous… Duren.

— Alors aucun de nous n’a de chance, fit Soames. Je l’ai vendu à un marchand elgarien qui s’appelle Harol Longworth. En ce moment, il est déjà en route pour Devondale et son festival du Printemps. Mais il revient dans trois jours. Je pourrai alors vous le récupérer. Je le jure.

L’Orlock étudia Soames pendant plusieurs secondes, puis tendit le bras et l’agrippa par le menton, tordant sa tête dans un sens puis dans l’autre. Très lentement, la créature se pencha en avant et colla ses lèvres contre l’oreille de Soames.

— Quel dommage, souffla-t-elle.

Dans le mois qui suivit la mort de Roland, Karas Duren en apprit davantage sur les anneaux. Alors qu’il arrivait à accroître de façon significative ses dons, il découvrit aussi que les résultats n’étaient pas toujours prévisibles. Parfois les objets explosaient, fondaient, ou se contentaient de disparaître sans que telles fussent ses intentions, ce qui s’avérait très ennuyeux.

Malgré ses tentatives, il n’arriva pas à connaître la raison pour laquelle les Anciens souhaitaient détruire les inventions mêmes qui leur donnaient un pouvoir quasiment illimité. De pareilles incongruités le laissaient perplexe. Un bel exemple de manque d’esprit, conclut-il. En fin de compte, il ne restait que huit anneaux. Il en possédait quatre, quatre autres étaient portés disparus. Un peu plus tôt, on en avait volé un, ce qui en laissait trois dans la nature, Duren avait ordonné à ses agents de redoubler d’efforts pour les retrouver. C’était le sujet de la réunion du jour. Les deux hommes qui l’accompagnaient étaient ses deux fils. Armand et Eric.

Après que le soldat eut refermé la porte derrière eux, Duren leva la main et les lampes autour de la pièce s’illuminèrent, révélant une créature grossièrement humaine dans un coin. Sa peau était livide, et des mèches hirsutes de cheveux jaunâtres pendaient sur ses épaules maigres. Son visage était épais et difforme, le nez aplati et les narines larges. Les deux fils tirèrent immédiatement leurs épées, mais Duren les retint en posant une main apaisante sur leurs bras respectifs.

— Tout va bien, Hrang est un ami. Ça me fait si plaisir que tu sois venu, dit-il à l’Orlock.

Comme Duren parlait, une grande chaise traversa la pièce en raclant le sol jusqu’à lui, puis il s’assit. Armand et Eric échangèrent un bref regard. L’Orlock ne manifesta aucune réaction.

Très lentement, les fils de Duren rengainèrent leurs armes. Alors seulement l’Orlock parut se détendre, abaissant la hache qu’il tenait. Ses yeux noirs, toutefois, attentifs et sur le qui-vive, continuaient de circuler entre eux trois. Vêtue de noir des pieds à la tête, la créature portait un plastron en cuir dur conçu davantage pour le combat que pour le confort.

— As-tu trouvé ce dont nous avions parlé ? demanda Duren.

— On l’a trouvé, Duren, répondit-il d’une voix basse, pas plus forte qu’un murmure.

Armand, l’aîné, manqua de réagir quand l’Orlock ne mentionna pas le titre de son père, mais Duren, nullement choqué, secoua la tête.

— Excellent, fit-il. Donne-le-moi.

L’Orlock hésita avant de poursuivre.

— On est arrivés trop tard. L’anneau a été vendu par un de vos ex-soldats à un humain, un marchand elgarien, juste avant qu’on arrive.

— Ex-soldat ? questionna Armand.

L’Orlock rit aussitôt pour lui-même, mais ne répondit pas à la question.

Un léger tic naquit sous l’œil gauche de Duren, et il avait l’air de se maîtriser à grand-peine.

— Tu me déçois. Je n’aime pas être déçu, dit-il en accentuant chaque mot.

La créature reflua immédiatement contre le mur, portant les mains à sa gorge, et commença à manquer d’air.

Le tic sous l’œil de Duren commença à s’intensifier.

Le regard des fils, troublés, passa de leur père à l’Orlock, puis de nouveau au premier. Duren observait, impassible, la créature tomber à genoux en suffoquant. Les secondes s’écoulèrent avant qu’il ne la délivre.

— Je veux ces anneaux… Je les veux tous. Tu m’as compris, Hrang ? Rien n’est plus important… rien. Les plans sont dressés. On ne peut plus stopper le cours des évènements. Je ne voudrais pas être de nouveau déçu.

L’Orlock, dont l’expression était indéchiffrable, hocha la tête, se releva lentement et se dirigea vers la bibliothèque assombrie. Quand il arriva à la porte, il s’arrêta, les regarda tour à tour, rit de nouveau entre ses dents, puis s’en alla.

Armand était un gaillard aux mains épaisses et aux épaules larges, arborant une longue barbe. Il portait un uniforme noir et argent identique à celui de ses soldats. Dès que l’Orlock eut disparu, il pivota vers son père et fit d’un ton sec :

— Avez-vous perdu la raison ?

Duren haussa les sourcils et considéra la question de son fils.

— Je ne crois pas, finit-il par dire.

— Mais, père, les Orlocks ? dit Eric. C’est de la démence. Qu’est-ce qu’on prépare avec les Orlocks ?

— Qui prépare quelque chose avec les Orlocks ? ajouta Armand.

Eric était plus petit que son frère et beaucoup moins costaud, plus proche physiquement de son père. Les traits saillants et les yeux bruns intenses donnaient immédiatement une impression d’intelligence. À la différence d’Armand, il était vêtu de soie, verte et noire. Alors que son aîné avait des attitudes et des mots rudes, Eric était beaucoup plus réservé et poli. Bien qu’il n’égalât pas Armand au combat, tous deux savaient qu’il était le meilleur stratège des deux.

Duren regarda chacun de ses fils, un léger sourire aux lèvres.

— À chaque monde sa règle, conclut-il.

Le message fut immédiatement compris. Sur la rotonde du palais, à peu près tous les jours de leur vie, ils avaient vu les mêmes mots gravés sur le socle de la statue de leur arrière-grand-père. Grand, sinistre, et doué d’une mystérieuse faculté à discerner les faiblesses de ses ennemis, Oridan avait à peu près atteint son but à deux reprises distinctes. Presqu’à lui seul, pas loin de cent soixante ans auparavant, il avait sorti l’Alor Satar d’une série de guerres sanglantes pour qu’elle devienne la nation la plus puissante et redoutée du monde oriental. Son fils devint la priorité d’Oridan, et même si Gabrel Duren avait rencontré moins de succès que son père, il avait réussi à doubler à peu près la surface de l’Alor Satar en cinquante-trois années de règne, Gabrel était leur grand-père.

Eric n’avait pas encore fêté son neuvième anniversaire lorsque la campagne paternelle contre l’Occident fit faillite, en grande partie à cause de la faiblesse de leurs alliés. Il gardait un vif souvenir des détails des évènements. Armand et lui en avaient discuté en de nombreuses occasions, réexaminant ce qui avait tourné de travers. Leur père ne le fit jamais.

— En quoi cette époque est-elle différente, père ? demanda Eric.

Duren traversa la pièce et se tint devant l’étrange colonne de cristal qui montait du sol. Ses doigts parcoururent légèrement la surface lisse, à la manière d’une caresse, l’effleurant à peine.

Ce faisant, son regard se perdit et devint flou, mais il ne prononça pas un mot. Armand et Eric échangèrent des regards, intrigués par l’attitude bizarre de leur père, et patientèrent.

Après un moment, Duren se tourna vers eux et s’assit pour leur expliquer.

4

Devondale

Matthieu aperçut Lara et Daniel qui les attendaient à l’entrée du jardin, près de la maison du frère Thomas.

— Bonjour, Matthieu, fit Lara, qui sourit en le voyant arriver.

Il lui retourna son sourire et son salut tout en serrant la main de Daniel.

Avec ses larges pommettes et ses yeux bruns expressifs, presque noisette, la beauté de Lara aurait défié n’importe quelle norme. Son visage était encadré par une épaisse masse de cheveux châtains qui flottait sur ses épaules. Une année ou deux plus tôt, son visage avait perdu l’essentiel de ses traits anguleux, en s’arrondissant joliment. Matthieu remarqua ce jour-là qu’elle avait tiré ses cheveux en arrière, ce qui la vieillissait. Il ne savait pas quoi en penser, mais décida que ce serait mieux de s’abstenir de faire un commentaire tandis que Colin saluait les autres.

— Hé, vous avez entendu parler des soldats en ville ? demanda Daniel.

— Oui, répondit Colin. Mat et moi, on en a croisé en venant ici.

— Je me demande bien ce qu’ils viennent faire à Devondale.

— Tu n’as pas du tout écouté le sermon du frère Thomas ? demanda Lara. Ils cherchent des volontaires pour aller à Sturga combattre les Bajamis. Ils attaquent les villes frontalières.

— Eh bien, ils peuvent demander jusqu’à plus soif, répliqua Colin. Je n’irai me battre contre personne. Je n’ai même jamais vu un seul Bajami.

— Colin Miller, même si tu le voulais, tu ne pourrais pas y aller, fit Lara. Tu n’as pas encore l’âge.

— Et comment que je pourrais y aller ! Rory Osman y est allé pas plus tard que l’été dernier, et il n’a que quatre mois de plus que moi.

— Rory Osman a un an de plus que toi… et bon débarras, fit-elle d’une façon emphatique. Ce n’était rien qu’un vantard, un fauteur de troubles, et il a menti sur son âge.

— Les soldats avaient l’air de se diriger par là, fit Colin, changeant de sujet et regardant assez inutilement vers le bas de la rue. Mat les a surpris en train de parler des Orlocks.

Daniel et Lara clignèrent des yeux de surprise et se tournèrent vers Matthieu.

— J’ai dit que je croyais en avoir entendu un dire quelque chose sur les Orlocks, mais je n’en suis pas sûr. Je ne faisais que passer et je n’essayai pas de surprendre leur conversation.

Il lança un regard aigre à Colin.

— Personne à Devondale ne serait capable de dire à quoi ressemble un Orlock, fit Lara en baissant la voix. Mon père dit qu’on en a pas vu depuis bien avant notre naissance. Je croyais que la guerre avait détruit toutes ces créatures dégoûtantes.

— Je le croyais aussi, répondit Matthieu avec prudence.

Évoquer les Orlocks le faisait grimacer. S’il restait encore des Orlocks quelque part, il ne voulait rien avoir à faire avec eux.

Pendant que ses amis discutaient, Matthieu jeta un œil sur le jardin du frère Thomas. Il paraissait étrangement désert. D’ordinaire, ils étaient déjà au moins huit ou dix, et aujourd’hui il n’y avait qu’eux quatre.

— Pourquoi as-tu l’air si troublé, Matthieu ? demanda Lara.

— Je pensais qu’il y aurait plus de monde pour l’entraînement, voilà tout, répliqua-t-il.

Lara prit une profonde inspiration et sourit.

— Matthieu Lewin, je le jure, si ta tête n’était pas fixée sur tes épaules, tu l’oublierais chez toi. Le frère Thomas nous a dit la semaine dernière que les offices seraient plus courts aujourd’hui en raison du tournoi. L’entraînement est terminé depuis un quart d’heure. Tout le monde est déjà parti à la place. J’ai demandé à Garon d’emmener ton équipement là-bas, ajouta-t-elle en lui balayant affectueusement une mèche de cheveux rebelle sur le front.

Les yeux de Matthieu s’écarquillèrent de surprise, puis il regarda Colin, qui se contenta de hausser les épaules.

— Nom de Dieu ! On était tellement occupés à la ferme que ça a dû me sortir de l’esprit. Quelle poisse, j’espère qu’il n’est pas furieux…

Il s’apprêtait à ajouter quelque chose de plus corsé, mais en voyant ses sourcils s’arquer et le sourire disparaître du visage de Lara, il s’abstint. Depuis son passage de l’état de garçon manqué à celui de jeune femme à peu près un an plus tôt, Lara avait commencé à montrer une aversion grandissante pour le langage grossier en public, quand bien même elle pouvait jurer autant que n’importe quel garçon de sa connaissance si l’envie lui en prenait.

— Hum… désolé, je…

En guise de réponse à son excuse marmonnée, elle redressa le menton en faisant un « Hmph ! » dédaigneux, avant de se retourner et d’emprunter la porte du jardin.

Daniel la regarda partir et secoua la tête.

— Je me demande où elles apprennent ce regard ? dit-il.

— Je pense qu’elles tiennent ce secret de leurs mères ; elles l’apprennent quand il n’y a personne dans les parages, répliqua Colin, qui poussa Daniel vers la porte. Allons-y.

Comme ils sortaient du jardin et commençaient à descendre la rue, le bras de Matthieu fut agrippé par des doigts puissants. Pivotant, il vit le visage large et souriant d’Ella Emson. Son époux, Lucas, le maréchal-ferrant de la ville, l’accompagnait. Lucas était un homme corpulent, très musclé, la barbe fournie, les cheveux bruns courts, et l’air aimable. Son épouse n’était pas loin de faire deux fois sa taille et son poids.

— Tiens, Matthieu Lewin, regardez-moi ça ! s’exclama Ella. Je jurerais que t’as pris quinze centimètres depuis la dernière fois que je t’ai vu. Comment te portes-tu ? Et comment va ton père ?

— Merci, m’dame. Je vais vraiment bien. Mon père aussi. Mais si vous voulez bien m’excuser, je dois…

— Oh. Je n’arrive pas à y croire. Et toi, Lucas ? Je me souviens de lui à sa naissance. Pas toi, chéri ?

— Si. Ella. Bien sûr que je m’en souviens. J’étais là, non ? répondit Lucas avec patience. Je ne t’ai pas vu à l’église, Mat. Est-ce que Bran sera là aujourd’hui ?

Colin et Daniel s’écartèrent discrètement de Matthieu et reprirent leur marche. Ils regardèrent par-dessus leurs épaules avec compassion et agirent leurs doigts en guise d’au revoir.

— Oui, monsieur. Je suis sûr que oui, répondit Matthieu. Si vous voulez m’en m’excuser…

— Tu sais, Matthieu, fit Ella, d’un air de conspiratrice, ton père a toujours fière allure.

Elle marmonna quelque chose d’autre, en partie pour elle-même, que Matthieu ne put saisir à l’exception des mots « bon fournisseur », mais il sera préférable de ne pas lui demander de répéter, de ne pas l’encourager à poursuivre.

Alors qu’Ella énumérait mentalement les qualités de Bran, elle repoussa de façon machinale la mèche qu’il avait sur le front, comme l’avait fait Lara un peu plus tôt.

Matthieu avait l’habitude de ce genre de choses chez les femmes. Pour des raisons qu’il n’avait jamais été capable de comprendre, elles ne pouvaient tout simplement pas supporter quoi que ce soit en désordre. Il n’arrivait pas à imaginer un homme faisant ça, ou même se souciant que sa chevelure prît cinq directions différentes. Plutôt que de se fatiguer à s’y opposer, il supportait ces ingérences occasionnelles et gardait le silence.

— Sais-tu, dit-elle, reprenant ce qu’elle avait suspendu, qu’une présence féminine serait la bienvenue chez toi après tout ce temps.

Se sentant piégé, Matthieu essaya de penser à une manière polie de quitter Ella sans heurter ses sentiments.

— Oui, m’dame… Je veux dire, je ne sais pas au juste. Je pense que vous devriez en parler à mon père. Mais pour l’instant, je dois vraiment…

Sans se laisser décourager du tout, Ella poursuivit :

— Matthieu, j’ai une merveilleuse idée. Je ne comprends pas pourquoi je n’y ai pas songé plus tôt. Pourquoi ne viendriez-vous pas dîner, toi et Bran, demain ? Ma sœur et sa fille, Brenna, restent quelques jours, et je suis certaine que Chantelle sera ravie de revoir ton père. Tu te souviens d’elles, non ? De Rockingham ?

En fait, Matthieu se souvenait bien d’elles. Il se rappelait aussi que son père avait comparé le visage de Chantelle à celui de leur jument Tilda, alors il ne croyait pas que la perspective de ce dîner en leur compagnie l’enchanterait. Pour tout arranger, Brenna paraissait soutenir les projets de sa mère. Les chances d’un désistement rapide s’évanouissaient comme Ella se laissait emporter. Soudain, l’aide vint d’un côté inattendu.

— Ella, laisse filer ce garçon, dit Lucas, qui s’interposa entre eux. Il doit se rendre tout de suite sur la place, pour le tournoi. On discutera de tout ça plus tard.

Il adressa un clin d’œil complice à Matthieu et ajouta, avec plus d’intérêt qu’il n’était vraiment nécessaire :

— Je crois que tu ferais mieux d’y aller, mon gars, sinon ils vont commencer sans toi.

— Le frère Thomas ne commencera certainement pas sans lui, fit Ella à son époux. Mais je suppose que Lucas a raison. Tu ne devrais pas rester là à papoter le jour où tu devrais être ailleurs.

Ella agita un doigt potelé en signe d’insistance.

— On aura bien assez de temps pour discuter quand ton tournoi d’escrime sera fini. Honnêtement, je pense qu’ils ne sont qu’une excuse pour vous, les hommes, pour ne pas travailler.

Lucas leva les yeux au ciel, mais avec la sagesse d’un homme marié depuis des lustres, il garda prudemment le silence. Conscient que sa propre bouche restait grande ouverte, Matthieu la referma d’un coup sec et leur fit des adieux hâtifs avant de dévaler la rue.

Quand il atteignit la place, le tumulte régnait. Les équipes de Gravenhage et de Mechlen étaient arrivées et déchargeaient leurs paquetages des chevaux. Même si Matthieu reconnaissait un certain nombre de garçons pour les avoir vus lors de compétitions antérieures, sa timidité l’avait empêché de se faire beaucoup d’amis. Il reconnut Berke Ramsay, et détourna la tête.

À bientôt vingt ans, de deux ans plus vieux que la plupart des autres garçons, Berke était beau et costaud, et pour une raison connue de lui seul, il avait pris Matthieu en grippe. Il semblait posséder un don spécial pour repérer et exploiter les faiblesses d’autrui. Chez Matthieu, c’était la timidité et le manque de confiance. À plusieurs reprises au fil des ans, lors des compétitions, quand les garçons se rassemblaient après la finale pour bavarder, Berke avait pris l’habitude de singer les manières et la façon de parler de Matthieu. Ce qui eut pour conséquence de pourrir la confiance en soi adolescente de Matthieu, qui s’arrangeait pour éviter Berke aussi souvent que possible.

Matthieu ne prit que quelques instants pour localiser Daniel et Colin dans la foule. Carly Coombs et Garon Lang étaient aussi présents. Alors qu’il serrait la main de Garon, il entendit Carly bavarder de tout et de rien avec Colin, qu’il suspectait de n’écouter qu’à moitié.

Lara les rejoignit quelques minutes plus tard. Elle portait des vêtements masculins, montrant qu’elle comptait bien combattre. Matthieu avait pris l’habitude de la voir en robe depuis peu et trouva que les hauts-de-chausses lui donnaient une allure bizarre, mais admit qu’ils permettaient une liberté de mouvement supérieure, même s’ils avaient tendance à souligner ses hanches et son derrière. Il continuait de l’observer quand elle se retourna et que leurs regards se croisèrent. Paniqué, Matthieu s’éclaircit la gorge et s’occupa en vérifiant la fermeté de la poignée de son épée. Lara haussa un sourcil et s’assura de l’effleurer en le croisant. Il fit de son mieux pour garder un visage impassible.

Lara était l’unique fille de Devondale qui s’intéressait à l’épée, et elle était suffisamment douée pour concourir avec les garçons. Au début, les autres équipes s’étaient plaintes du caractère déloyal d’un match avec une fille, mais elle fit taire les protestataires après avoir remporté des victoires dans plusieurs compétitions. Elle n’était pas aussi forte physiquement que ses adversaires masculins, mais comme l’avait répété à maintes reprises le frère Thomas, la vitesse, l’agilité, et, par-dessus tout, l’intelligence, comptaient beaucoup plus. Un bon épéiste, si il ou elle était sagace, pouvait retourner la force de son adversaire contre lui – et Lara était douée.

Matthieu aperçut le frère Thomas en discussion avec deux hommes. Celui aux cheveux gris n’était autre que Jerrel Rozon, qui entraînait l’équipe de Gravenhage, et le second était Thom Calthorpe, qui enseignait à l’équipe de Mechlen. Matthieu tenait de conversations avec son père que Rozon était un ancien général de l’armée elgarienne. Si mener une vie tranquille après sa retraite l’avait amolli d’une façon ou d’une autre, cela ne se voyait pas.

Son père lui avait raconté que les hommes de Rozon l’appelaient « l’Enclume » depuis la bataille de Tyron Fel, mais jamais en face de lui. C’est le fait d’avoir tenu sa position contre trois assauts successifs des Sibuyanis sans reculer d’un pas qui lui avait valu ce surnom.

L’autre homme, Thom Calthorpe, était gros et arborait un visage honnête et des manières franches. Matthieu l’avait rencontré à diverses compétitions au fil des ans et l’appréciait depuis le début. Calthorpe était un passionné, un stratège et un excellent enseignant, mais à la différence de Rozon, il était disposé à partager ses réflexions ou à donner des conseils, y compris aux épéistes des autres équipes.

Matthieu pensait que la philosophie du frère Thomas se situait quelque part entre ces deux entraîneurs. Bien qu’il le dissimulât, le frère Thomas n’aimait absolument pas perdre. Plusieurs années auparavant, alors que tout le monde était rentré chez soi, Matthieu l’avait observé s’entraîner avec son père. Ils avaient à peu près le même âge et avaient servi ensemble dans l’armée. Le frère Thomas était grand, fin et aussi vif qu’un chat. Les deux hommes s’affrontèrent durant presque une heure et paraissaient d’égale valeur. Fasciné, assis dans un coin, Matthieu n’en perdit pas une miette, espérant devenir un jour aussi bon. Ce fut la première fois qu’il pensa que Siward Thomas n’était pas un prêtre ordinaire – une opinion que partageaient un certain nombre de femmes du village. Quand les proches d’une famille, accompagnés de leurs honorables filles, rendaient une visite, il n’était jamais le dernier à accepter une invitation à dîner.

— Votre attention, tout le monde… votre attention ! cria le frère Thomas, qui se tenait sur le rebord de la fontaine au centre de la place. Si vous aviez la gentillesse de vous rapprocher de moi pendant un instant, on va commencer sous peu.

Tous les concurrents des équipes de Devondale, de Gravenhage et de Mechlen se serrèrent en demi-cercle autour de lui.

— Premièrement, un chaleureux salut à vous tous. Nous savons que vous êtes plusieurs à avoir fait un long voyage pour se joindre à nous, et nous sommes enchantés de vous avoir comme invités. On dirait que, pour la compétition, notre Créateur nous a gâtés avec cette journée limpide, magnifique.

Les têtes s’inclinèrent à l’unisson quand le frère Thomas leva le bras droit en signe de bénédiction.

— Puisse Sa grâce illuminer chacun d’entre vous, et… ah… qu’il ajuste vos épées et fortifie vos jambes.

Jerrel Rozon leva brièvement la tête, haussant un sourcil dubitatif.

— Un peu d’aide du Très Haut est toujours la bienvenue, Jerrel, murmura en aparté le frère Thomas.

Hormis une ombre de sourire aux commissures des lèvres, et un imperceptible signe de tête, l’expression de Rozon ne changea pas.

— Je salue aussi le lieutenant Daniel Herne et ses hommes, qui ont gracieusement accepté de servir de juges aujourd’hui.

Tout le monde se tourna pour suivre le regard du prêtre du côté ouest de la place, où se tenaient les soldats. Matthieu en compta douze, et identifia immédiatement Daniel Herne. C’était l’officier qu’il avait croisé plus tôt. Les concurrents applaudirent poliment pendant que le lieutenant Herne levait la main en guise de remerciement, adressant un salut supplémentaire à Jerrel Rozon, qui répondit à la courtoisie d’un hochement de tête.

— Aujourd’hui, nous aurons une rencontre à l’intérieur de la rencontre. Car chaque équipe ne combat pas seulement pour le premier prix, les six hommes…

— Ou femmes, cria Lara.

— Ou femmes, ajouta le frère Thomas, avec un signe de tête respectueux en direction de Lara. Les concurrents avec le meilleur score s’affronteront par poules pour désigner le vainqueur. Le lieutenant Herne, Bran Lewin et moi constituerons le comité pour faire respecter les règles en cas de litige.

Matthieu jeta un regard circulaire, et remarqua, surpris, que son père était déjà là. Il doit avoir presque tué Obert pour décharger tout ce bois aussi vite, songea-t-il.

Bran croisa le regard de son fils et cligna de l’œil.

— Par équipe, chaque concurrent livrera trois matchs. La première équipe qui remportera dix victoires sur son adversaire sera déclarée victorieuse. On utilisera l’estrade comme piste. Vous devrez rester tout le temps dessus, leur dit le frère Thomas. Si vous deviez mettre les deux pieds dehors, vous auriez une pénalité. Les concurrents ont-ils une question ?

— Quand est-ce qu’on mange, frère ? cria une voix effrontée.

Matthieu identifia aussitôt l’intervenant. C’était Giles Arien Naismith, de Gravenhage. Jerrel Rozon lança un regard furieux en direction du garçon. Après un instant, Giles baissa les yeux, concentrant son attention sur ses bottes, mais un large sourire ne quittait pas son visage. Sur sa droite, un équipier trapu lui donna un coup d’épaule, et Giles le lui retourna.

Lors de leurs rares affrontements, Giles avait posé des problèmes à Matthieu. Giles, d’une taille à peu près identique à la sienne, avait l’air plein d’assurance et de désinvolture. Bien qu’il fût certain de posséder une meilleure technique d’épéiste, Matthieu avait perdu les trois dernières fois contre lui, ce qui le frustrait infiniment. Les attaques de Giles étaient aussi excentriques que rapides, et elles venaient des angles les plus bizarres.

— Excellente question, mon jeune ami, répondit le frère Thomas. Maître Naismith, n’est-ce pas ? Vous serez heureux d’apprendre que les gentes dames de Devondale, ne pensant qu’à vous, ont dressé une succulente table afin de remplir votre ventre vide… et votre tête.

Cela déclencha un rugissement d’hilarité collective, et même Giles sourit avec bonhomie.

— Préparez-vous. Nous commençons dans dix minutes. Bonne chance à tous.

Pendant que les autres passaient ces dernières minutes à vérifier leurs armes et leur équipement, Matthieu se dépêcha de gagner l’arrière du Conseil. Son estomac ne coopérait jamais avant une compétition, et cela lui était inconcevable qu’on le vît vomir en public. Bien sûr, il avait de nouveau le trac : il ressentait le resserrement familier dans sa gorge juste avant que son estomac ne commence à se soulever.

D’après ses expériences précédentes, il savait qu’il irait mieux dès le lancement réel du tournoi, mais souffrir de ce genre de tracas était toujours embarrassant. À plusieurs reprises, il avait essayé d’en parler à son père, mais la honte l’en empêchait et la conversation n’aboutissait jamais. Quand son estomac se fut calmé, Matthieu but une gorgée d’eau, s’essuya la bouche et s’apprêta à regagner le devant de l’édifice.

Brusquement, il s’aperçut qu’il n’était pas seul. Deux des garçons de Gravenhage l’observaient d’un air incrédule. Le plus grand des deux était Berke Ramsay, et le second était un de ses équipiers, que Matthieu ne connaissait pas.

— Ça va ? demanda l’équipier.

— Oh, ah… oui, je vais bien. C’est seulement mon ventre qui me joue des tours.

Matthieu ne s’attendait pas à leur réaction. Les deux garçons éclatèrent de rire et s’en allèrent précipitamment.

Fantastique, pensa-t-il. C’est tout ce dont j’avais besoin.

Une fois qu’il eut contourné l’édifice, ses pires craintes furent confirmées. Berke et son ami, en compagnie de Jerrel Rozon et Giles Naismith, étaient manifestement en train de raconter ce qui venait d’arriver. Berke le vit et le pointa du doigt, convulsé de rire.

Matthieu sentit ses oreilles rougir et, raidi, les croisa avec autant de dignité que possible. Ce fut une légère satisfaction de constater que leurs racontars ne semblaient pas amuser Jerrel Rozon. Matthieu ne put distinguer ses paroles, mais du moins les sourires disparurent vite comme Rozon les poussait vers le reste de l’équipe. Giles le regarda gravement, avec une expression indéchiffrable.

Jerrel Rozon regarda passer le jeune homme dégingandé. À dix-sept ans, on était au mieux un drôle de spécimen, mais il y avait quelque chose dans celui-là qui retint son attention. Son teint était un peu terreux, et il n’avait pas l’air d’aplomb sur ses jambes, mais Rozon voyait les yeux bleus brillants qui captaient tout. Un gars de Bran Lewin, pensa-t-il, et il en prit mentalement bonne note.

Tirée au sort, la première rencontre opposait Mechlen à Devondale. De chaque côté de la table de score, on avait installé deux bancs parallèlement à la piste, de façon à ce que les membres des équipes puissent s’asseoir et observer l’action. Matthieu prit discrètement place auprès de Daniel.

— Qui commence ? demanda-t-il.

— Colin et ce gars là-bas, répondit Daniel en montrant un garçon brun à l’air sérieux. (Matthieu hocha la tête.) Tu passes en deux, après c’est moi, puis Lara, Daniel, Garon, et enfin Carly.

— En deux ?

Passer en deuxième position signifiait qu’il disputerait deux matchs dans la première moitié de la rencontre, ce qui l’étonna. Selon lui, Colin était l’épéiste le plus fort, et la sélection du frère Thomas le laissa perplexe.

— Hmm hmm, fit Daniel. Frère Thomas pense qu’on est capables de gagner vite si on démarre fort.

Malheureusement, personne ne se donna la peine d’en avertir Mechlen, et la rencontre se révéla beaucoup plus serrée qu’on ne le pensait. Plus de deux heures s’étaient écoulées depuis le début des assauts. La nausée de Matthieu n’était plus qu’un mauvais souvenir, remplacée par une énergie nerveuse. Avant le début de la troisième et dernière manche, Devondale avait trois matchs de retard et était en passe d’être éliminée.

Le frère Thomas s’avança avec la feuille de matchs puis s’accroupit devant son équipe. Il leur dit que l’entraîneur de Mechlen, Thom Calthorpe, avait déjà fait ses choix, il ne restait donc plus qu’à désigner les concurrents. Matthieu remarqua la position du prêtre, qui empêchait qu’on observe leurs délibérations. Il montra le premier nom de la liste à Colin.

— Aucun problème, mon père. Je peux le battre.

Colin l’énonça de façon si prosaïque que Matthieu éprouva une pointe de jalousie devant la confiance de son ami.

— Lara ?

Lara examina le nom suivant de la liste et secoua la tête.

— Je ne sais pas, mon père.

Elle jeta un œil sur Matthieu, qui opina de façon rassurante avant de retourner son regard vers frère Thomas. Le prêtre scruta un moment son visage, puis lui tapota le genou et se tourna vers Daniel.

— Compris. Daniel ?

Son ami fixa le nom, puis le garçon assis sur le banc opposé.

— Je crois que… oui, fit-il doucement.

Ni Carly ni Garon ne paraissaient assurés de leurs chances face au troisième nom. Frère Thomas les regarda d’un air pensif à tour de rôle avant de prendre une profonde inspiration.

— Bon, Carly, tu es venu régulièrement à l’église, alors espérons que notre Créateur apprécie ce sport. Tu passeras en trois.

Garon ignorait si le Créateur s’intéressait à l’art de l’épée ou non, mais il semblait ravi que frère Thomas eût désigné Carly. Ce qui laissait Matthieu en quatrième position, contre leur meilleur épéiste. Ayant déjà compris l’ordre de passage, Matthieu s’attendait, un peu à ce que frère Thomas fasse un commentaire, et il ne fut que modérément surpris lorsque le prêtre lui pressa simplement l’épaule et dit :

— Allons nous préparer.

Après quelques rapides calculs mentaux, Matthieu estima qu’il avait de fortes chances de tirer le dernier match, qui serait décisif. Il n’arrivait pas à deviner le raisonnement de frère Thomas et souhaitait ardemment se retrouver ailleurs, plutôt qu’au centre de l’attention générale. Une foule assez importante s’était rassemblée pour assister à la fin de la rencontre. Matthieu y réfléchit un moment, puis se rebella en se reprochant son attitude, finissant par conclure que, quoi qu’il arrive, il ferait de son mieux.

Fidèle à sa parole, Colin battit aisément son adversaire. Daniel remporta aussi la victoire. Devondale n’avait plus qu’un match de retard, deux restant à venir, quand arriva le tour de Carly. Considérant la façon dont Carly se débrouillait généralement en pareil cas, Matthieu ne se faisait guère d’illusions pour son équipe.

À l’instant précis où le lieutenant Herne s’apprêtait à donner l’ordre de commencer, Matthieu vit frère Thomas échanger un regard avec Colin, qui se dressa brusquement et fit un signe à l’attention du lieutenant.

— Excusez-moi, monsieur, mais je crois que son lacet est en train de se dénouer, fit-il en montrant le pied droit de Carly. Voilà, laissez-moi lui donner un coup de main.

Avant que Carly ou Herne ne puissent dire un mot, Colin bondit rapidement, s’agenouilla en tournant le dos au lieutenant, de façon assez théâtrale, et se donna en spectacle en renouant le lacet. Durant cette brève manœuvre, Matthieu vit remuer les lèvres de Colin, mais il n’arriva pas à comprendre ce qu’il disait. Lara et Daniel virent la même chose et échangèrent des regards perplexes. De la place de Matthieu, il apparaissait que Carly s’apprêtait à parler, puis il se ravisa.

— Messieurs, avez-vous terminé ? demanda le lieutenant Herne.

— Oh… bien sûr. Merci, mon lieutenant. Je voulais simplement que ce soit solide, fit Colin, qui retourna s’asseoir.

Le lieutenant lui lança un regard sceptique, puis s’éclaircit la gorge, reporta son attention sur les concurrents et ordonna de commencer. Colin affichait un air de pure innocence.

— Qu’est-ce que tout ça signifie ? demanda Matthieu entre ses dents.

L’attention de Colin demeura fixée sur le match et son expression ne varia pas quand il répliqua :

— Je lui ai dit que tous ceux de la province de Werth savaient qu’on pouvait le toucher à la hanche parce qu’il réagissait toujours avec sa stupide parade de poitrine.

— Oh, fit Matthieu.

— Je lui ai dit aussi de garder son foutu coude collé sur son flanc droit pendant le match ou que j’irais en personne le noyer dans le puits, ajouta Colin, sans cesser de sourire.

— Oh, répéta Matthieu. J’espère que frère Thomas n’a pas entendu…

— Mat ! fit Colin, scandalisé.

Matthieu fronça les sourcils et regarda frère Thomas, qui observait les échanges avec un sourire béat sur le visage. Il retourna son regard à Matthieu, accompagné d’un hochement de tête affable.

Quelles que fussent les paroles de Colin, ça paraissait fonctionner. Carly attaqua à trois reprises, et à trois reprises il fut contré, mais la riposte de son adversaire manquait son coup puisque Carly la déviait avec son coude, qu’il repliait immédiatement pour couvrir sa hanche découverte. À son crédit, Carly profitait de chaque loupé et touchait sur la contre-riposte. Visiblement troublé par la tournure de la rencontre, l’autre garçon lança un coup d’œil vers son entraîneur, qui répondit d’un haussement d’épaules. La suite de l’assaut ressembla énormément à son commencement, et Carly finit par remporter la victoire.

Quand il marqua la dernière touche, il fut si exalté qu’il sauta en l’air en hurlant comme un fou, et en oublia presque de serrer la main de son adversaire. À son retour sur le banc, Lara se pencha vers lui, toujours radieux, et lui donna un baiser sur la joue. Matthieu n’avait pas le souvenir d’avoir déjà vu quelqu’un rougir autant, mais il était très heureux pour Carly.

Malgré ses spasmes antérieurs, son propre match fut moins dramatique. Lors de ses précédents assauts, il avait soigneusement observé son adversaire, Wayne Jackson. Bien qu’il fût un rude compétiteur, Wayne faisait aussi une tête de moins que Matthieu, et avait moins d’allonge. Conscient que tous les membres des équipes de Gravenhage et de Mechlen le regardaient, Matthieu gagna la piste en ayant déjà élaboré un plan dans son esprit. Il ignora les sifflets et les rires moqueurs de Berke Ramsey et de ses équipiers et se concentra sur la tâche à accomplir.

Au lieu de maintenir une distance d’à peu près deux mètres, Matthieu l’allongea d’un demi-pas, se plaçant juste hors de portée du garçon. L’une après l’autre, les attaques de Wayne se révélèrent insuffisantes, ce qui l’obligea à pousser plus fort pour essayer de réduire la distance. Le résultat fut désastreux, car il finissait à la fois surtendu et en déséquilibre, faisant de lui une cible très vulnérable. À l’appel de la dernière touche, il était si acharné à atteindre Matthieu qu’il télégraphia totalement ses intentions. Au moment où le lieutenant Herne ordonna l’assaut, Wayne s’élança sur la piste en avançant rapidement alors que Matthieu reculait. Comme le temps s’écoulait et que son adversaire lui échappait encore et toujours, le garçon jeta toutes ses forces dans sa botte… qui s’avéra trop courte. Matthieu la vit venir et recula, usant de son allonge supérieure pour le toucher à l’épaule. Les supporters de Devondale poussèrent des hourras.

La victoire était à présent acquise et Devondale fut déclarée victorieuse. Thom Calthorpe, bon joueur, vint leur serrer la main et les féliciter, pendant que frère Thomas rassemblait son équipe en cercle et poussait un vivat en l’honneur de Mechlen, comme le voulait la coutume.

Matthieu aurait dû être heureux et satisfait de lui, mais il ne l’était pas. Quand ce fut terminé, il se sépara du groupe et traversa, seul, la place pour gagner le puits en vieilles pierres. Les lèvres pincées, il gardait les yeux au sol, esquivant les regards.

Il était douloureusement conscient des chuchotements des gens, et soupçonnait que certains de ces commentaires parviendraient aux oreilles de son père. Son combat victorieux ne représentait rien à ses yeux. Il avait été malade en public, et tout le monde allait affirmer qu’il avait eu peur. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que la rumeur n’ait circulé partout, et cette perspective le rendait malheureux. Même s’il était probable que peu de monde y prêterait attention, elle prenait une importance primordiale dans l’esprit d’un garçon de dix-sept ans mal dans sa peau.

Il remonta le seau du puits et sortit la louche en étain de son crochet. Il finissait sa troisième lampée quand il entendit des pas derrière lui et se retourna pour voir deux personnes s’approcher.

— Comment te sens-tu. Mat ? demanda Giles avec douceur.

— Bien, Giles, et toi ? répondit-il.

Matthieu identifia l’autre homme. C’était un des soldats qu’il avait vus plus tôt. Il faisait à peu près la même taille que Giles mais était plus costaud et affichait visiblement plusieurs années de plus. À l’exception d’une cicatrice proéminente au-dessus de l’œil gauche, il avait les mêmes traits et la même carnation que Giles. À plusieurs reprises dans le passé, Matthieu avait surpris différentes filles de Devondale qui faisaient des commentaires sur la beauté et les boucles châtain clair de Giles. Même s’il reconnaissait que c’était peut-être un peu mesquin, Matthieu en déduisit qu’elles manquaient de discernement.

— Oh, désolé. Voici mon frère, Terren, fit Giles en le présentant.

Peu sûr de la suite. Matthieu garda une expression neutre en serrant la main de Terren. Il vida sur le sol l’eau restée dans la louche puis la remplit à nouveau, la proposant à Giles qui, bizarrement, ne la prit pas aussitôt. Il préféra scruter un moment le visage de Matthieu avant de finir par accepter la louche, avalant le liquide d’un seul trait. Son frère déclina l’offre.

— C’était une belle touche que tu as portée à la fin, dit Giles.

Terren acquiesça.

— Merci, répondit Matthieu.

Le compliment le prit au dépourvu, mais le rendit méfiant aussi.

— On dirait que tu l’as vaincu avec ta tête, je trouve. Non ? fit Terren, dans ce qui ressemblait plus à une affirmation qu’à une question.

— J’ai été chanceux, répondit Matthieu avec prudence.

— Chanceux ?

Les sourcils du soldat se froncèrent et il parut réfléchir une seconde aux propos de Matthieu.

— Non, dit-il, en secouant lentement la tête. Je crois que la chance n’a rien à voir là-dedans. Rozon ne le pense pas non plus. En fait, il m’avait envoyé sur le côté rien que pour observer.

Rozon ? Matthieu se demanda combien de personnes avaient assisté à la rencontre. L’ensemble du combat lui avait paru assez élémentaire. Il lui avait suffi d’exécuter son plan.

— Bon, j’aurais voulu vous souhaiter bonne chance, mais je crois que vous allez rencontrer mon frère. Alors, dit-il, en donnant à chacun d’eux une tape dans le dos, je me contenterai de dire que ç’a été une joie de vous rencontrer, jeune homme.

Il se tourna vers Giles, lui ébouriffant les cheveux avec bonhomie, et ajouta :

— Quant à toi, je te retrouve plus tard.

Terren s’en retourna vers la place et cria par-dessus son épaule :

— Bataillez bien, tous les deux.

Étonnamment, Matthieu le trouva sincère.

— Jeune homme ! Il n’a que quatre ans de plus que nous, grogna Giles après le départ de son frère.

— Il a l’air gentil, fit Matthieu.

— Oh, il l’est. Je veux dire, c’est mon frère et tout, mais parfois il se prend un peu trop au sérieux. Il a participé à notre éducation, à ma sœur et moi, après le décès de notre père, alors il essaie toujours de se comporter comme s’il était plus âgé.

Matthieu ignorait que Giles avait une sœur, ainsi que la mort de son père. Il éprouva des remords ; il avait tout fait pour détester Giles, et voilà que celui-ci se comportait de façon parfaitement plaisante.

— Je vois. Je suis vraiment désolé.

Giles fit signe d’oublier la politesse.

— Ce n’est pas si grave. Tu devrais voir ma sœur, Lea. Elle a deux ans de moins que moi et ma mère était moins tatillonne qu’elle, dit-il, en secouant la tête.

— Était ?

— Ouais, mon père et ma mère ont été tués tous les deux quand j’avais neuf ans.

Matthieu le fixa. Il ne se doutait pas que les deux parents de Giles étaient morts.

— Ils se rendaient à Tyron Fel, où vit ma tante Shela. Elle venait d’avoir un bébé, et ma mère trouvait que c’était une bonne idée de rester auprès d’elle pour une semaine, le temps qu’elle se remette sur pied.

Matthieu pensa qu’il devrait dire quelque chose, mais ne trouva pas les mots.

— Ils n’y sont jamais arrivés. Ils ont croisé une bande de brigands. Mon oncle et quelques autres les ont retrouvés trois jours plus tard. Dévalisés, la gorge tranchée.

— Giles, je…

— Plutôt stupide, non, de voler des pauvres ? Ils transportaient de la nourriture et des habits de bébé.

Tout ce que put imaginer Matthieu fut de répéter bêtement :

— Giles, je suis vraiment désolé. Je ne savais pas.

Il était prédisposé à mettre Giles dans le même sac que ses équipiers, mais il commençait à l’apprécier. Malgré l’effronterie qu’il avait manifestée plus tôt, Giles semblait en réalité un individu franc et loyal.

Après une autre lampée, le garçon secoua la tête, chassant ses souvenirs.

— Je n’étais pas venu ici pour raconter ça. Pour être honnête, je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Ma mère est morte quand j’avais neuf ans.

Matthieu se sentit idiot dès que les mots sortirent de sa bouche.

Giles le regarda un moment, puis dit :

— Bon sang, le monde est un endroit bizarre.

Ils continuèrent de se dévisager, et puis un phénomène étrange se produisit : ils se mirent à rire.

— Eh bien, je suppose que c’est comme ça, admit Matthieu.

— Écoute, Mat, je sais que tu as vu ces deux andouilles nous raconter, à moi et à Jerrel Rozon, ce qui s’est passé tout à l’heure.

Le sourire s’effaça du visage de Matthieu et il retrouva sa prudence habituelle.

— Eh bien, oublie ça, tu veux ? Ça ne veut rien dire. C’est des idiots. Tu sais ce que Jerrel leur a dit ? demanda Giles.

— Non, répondit prudemment Matthieu.

— Il leur a dit que lui, son estomac s’était retourné précisément avant chaque bataille qu’il avait livrée. Tu peux imaginer ça… Jerrel Rozon.

En fait, Matthieu n’arrivait pas à l’imaginer. Jerrel Rozon avait l’air aussi tendre que du granit. Et on le considérait comme l’un des plus brillants commandants d’Elgaria. Jerrel Rozon, malade avant un combat ?

— Sur l’honneur. Mat. C’est vraiment ce qu’il a dit, et d’autres phrases bien choisies que… hum… la politesse m’empêche de répéter.

Matthieu étudia mieux Giles et ne décela aucune marque de moquerie ou de sarcasme. En fait, c’était plutôt le contraire. Tout à coup, l’ensemble de l’incident lui parut drôle, un phénomène fort inhabituel chez un jeune homme aussi réservé. Les deux garçons recommencèrent à rire, bien qu’aucun ne sût vraiment pourquoi.

— Allons-y avant qu’on vienne nous chercher, dit Giles en donnant une tape dans le dos de Matthieu.

En retour, Matthieu serra l’épaule de Giles, et ils traversèrent la place ensemble.

Assurément, le monde était un endroit bizarre.

5

Alor Satar, palais de Karas Duren, Rocoi.

Eric Duren se courba et agrippa le milieu de la statue, la soulevant de toutes ses forces en grognant. Son père, à ses côtés, soulevait en même temps. La sueur coulait sur le front d’Eric, mais, après trois tentatives infructueuses, ils parvinrent à la lever à peu près à hauteur de poitrine.

Quand elle fut à demi dressée, Eric se pencha brusquement en arrière et tira, alors que Karas Duren poussait aussi fort que possible. Finalement, ils réussirent à la mettre d’aplomb, puis tous deux s’écroulèrent au sol.

— La prochaine fois, laissez les serviteurs s’en occuper, haleta Eric, en essayant de retrouver son souffle. C’est un des avantages de la royauté.

Duren étouffa un rire et roula sur le dos, les yeux levés vers le ciel.

— Certaines choses en valent la peine, dit-il.

— Je ne vois pas la nécessité d’une autre statue. Le jardin en est déjà rempli.

— C’est un cadeau pour nos amis bajanis, expliqua Duren. Le calife des Cinq Tribus nous rend visite la semaine prochaine. On dirait qu’ils ont reconsidéré notre offre d’alliance.

Eric Duren s’appuya sur un coude et regarda son père.

— Les Elgariens ferment les ports ?

— C’est un peuple extrêmement prévisible. Ces raids que tu as montés le long de leur frontière nord sont la goutte qui a fait déborder le vase.

Eric secoua la tête et rit doucement, et Duren s’y associa dans l’instant, en lui tapotant la jambe.

— Crois-tu que les Bajanis finiront par découvrir que c’était nous ?

— À ce moment-là, j’imagine que la guerre sera terminée.

— Qu’est-ce que nous faisons du Cincar ? demanda Eric. Nous allons avoir besoin d’eux aussi.

— Le Cincar ne pose pas de problème. Une fois l’Elgaria dans l’impasse, ils feront ce qu’ils voudront sur les voies maritimes de la Grande Mer du Sud. Ils apprécieront ça presque autant que de voir le roi Malach dans sa tombe, fit Duren. C’est lui qui les a exclus des marchés occidentaux, et le père de Naydim Kyat ne l’a jamais oublié.

— On a besoin d’en être sûr, dit Eric. Leur flotte pourrait s’avérer un facteur décisif s’ils décidaient de ne pas se joindre à nous.

— On a signé le traité hier, avant ton retour de ta visite chez notre voisin de l’Ouest.

— Alors qu’est-ce que deviennent les hommes que j’ai pris ? Armand va avoir une attaque s’il découvre que ses soldats ont… heu… comme qui dirait, subitement déserté.

Duren se retourna, regarda son fils et haussa les épaules.

— Pertes de guerre, désolé.

Son père dit cela de façon si détachée qu’un frisson traversa Eric. Au sommet de la colline, juste devant l’allée du jardin qui disparaissait dans les arbres, il y avait une large bande noircie. Plusieurs ouvriers s’affairaient avec des râteaux et des pelles, essayant d’égaliser un monticule de terre au centre, qui lui rappelait une tombe. Il était persuadé qu’il n’était pas là avant son départ.

— Quelque chose a brûlé en mon absence ? demanda-t-il.

— Pas vraiment, répondit Duren, qui se remit debout et épousseta sa chemise. Certaines de mes expériences ne se sont pas aussi bien déroulées que je ne l’aurais voulu.

Un second frisson traversa Eric.

— Les Orlocks ont-ils réussi à trouver l’autre anneau ?

Une ombre de contrariété affleura sur le visage de Duren, mais se dissipa aussi vite qu’elle était apparue. Il fixa l’horizon vers le sud et dit d’un air absent.

— Ils sont en ce moment dans un coin qu’on appelle Devondale, ils suivent un marchand auquel ce traître a vendu l’anneau. On devrait l’avoir bientôt… très bientôt.

— Où se trouve Devondale ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est une petite ville d’Elgaria, à environ six cent cinquante kilomètres au sud d’Anderon. Gravenhage est la cité la plus proche.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent là-bas ? demanda Eric.

— Apparemment, le marchand auquel Soames a vendu l’anneau se rend chaque année à leur festival de Printemps pour y vendre ses marmites et ses casseroles. Heureusement, avec tout ce rassemblement, les Orlocks pourront se glisser en douce et le récupérer en vitesse.

— Mais, est-ce qu’on peut leur faire confiance ?

Duren haussa les épaules.

— Je pense que oui. On est arrivés à une entente réciproque, pour ainsi dire. En fait, l’anneau n’a aucune valeur pour eux. En créant les huit derniers, les Anciens ont rendu chacun d’eux unique ; les anneaux ne peuvent fonctionner qu’avec une seule personne. C’est vraiment un miracle que le mien fonctionne complètement. C’est peut-être un signe de Dieu que notre heure est proche, qu’en penses-tu ?

— Je ne saurais dire, fit Eric. Je préfère me fier à moi que d’attendre des messages divins.

Karas Duren regarda son fils et sourit.

— Moi aussi, Eric.

— Père, je sais que vous m’avez parlé de l’anneau, et que j’ai vu certaines choses que vous pouvez faire, mais êtes-vous certain d’emprunter la bonne voie ? L’Occident ne va pas tout simplement disparaître ?

— Disparaître ? répéta Duren.

— Oui, père, c’est ce que j’ai dit. Ils ne vont pas…

La voix d’Eric s’éteignit quand il réalisa que son père ne le regardait pas. Une servante s’avançait vers eux, portant un pichet d’eau et des verres sur un plateau d’argent. Il l’avait déjà aperçue un certain nombre de fois dans le palais : une charmante jeune fille aux cheveux châtain foncé et aux grands yeux noisette, dont le nom lui échappait pour l’instant. Sa mère l’avait certainement envoyée avec des boissons à leur attention.

La fille s’arrêta net. Un gémissement bruyant, aigu, surgit de nulle part. Il ne semblait pas parvenir d’un coin en particulier, mais les encerclait totalement. Plusieurs serviteurs travaillant sur la bande calcinée levèrent aussi les yeux.

Le gémissement grimpa en puissance, mais son père resta là, sans bouger.

La servante lâcha le plateau. Le pichet et les verres s’écrasèrent au sol alors qu’une brillante lumière blanche l’enveloppait. La lumière prit la forme d’une colonne, s’opacifia, puis rétrécit, se comprimant en boule avant de disparaître. Ne subsistait plus que l’écho d’un carillon lointain.

Sous le choc, Eric se leva d’un bond. La fille était partie… évanouie, comme si elle n’avait jamais été là. Le plateau d’argent reposait au sol, entouré d’éclats de verre.

Eric entendit son père inspirer profondément et dire :

— On ne sait jamais, hein ?

6

Devondale.

Vers la fin de la rencontre entre Devondale et Mechlen, Colin Miller observa les nuages gris arrivant de l’ouest. La température avait chuté, et si la cime des arbres ne donnait aucune indication, le vent semblait aussi plus frais. On devrait se dépêcher de terminer la compétition, en conclua-t-il. Il ne restait plus que deux heures de lumière, au maximum. Apparemment, frère Thomas avait des pensées identiques : il annonça le début de la rencontre avec Gravenhage.

Sur la place. Mat et Giles Naismith se baladaient ensemble, bavardant et souriant. Sans se soucier de Giles, Colin trouvait que ça n’aurait pas été une mauvaise idée s’il parvenait à ce que son ami se détende un peu. Dans la dernière demi-heure, au moins deux personnes lui avaient raconté que Mat avait vomi derrière le Conseil. L’un d’eux, Gene Warren, avait ajouté que Berke Ramsay diffusait la nouvelle partout autour de lui. Au moins, Gene avait la décence de s’inquiéter pour Mat, au lieu de jubiler comme cette cervelle de moineau de Berke, pensa Colin.

Colin vit que Mat et Giles se serraient la main en se séparant.

— Ça veut dire quoi ? demanda-t-il à Matthieu qui s’avançait.

— Rien de particulier. Il me disait seulement de ne pas être aussi sévère avec moi-même.

— Bon conseil, approuva Colin. Frère Thomas nous a donné l’ordre de passage pendant que tu n’étais pas là. Tu passes en premier, suivi de Lara, Daniel, moi, Carly et Garon.

— Je rencontre qui ? demanda Matthieu en se laissant tomber au sol.

Dès qu’il fut assis, il écarta le plus possible ses jambes et tendit les mains vers ses doigts de pieds, pour s’échauffer.

— Je crois que c’est Berke.

Matthieu s’interrompit à la moitié de son étirement.

— Vraiment ? fit-il, levant les yeux vers Colin. C’est intéressant.

Colin fronça les sourcils. Personnellement, il ne voyait absolument rien d’intéressant dans ce fait. Matthieu avait un regard lointain, soucieux, mais Colin choisit de se taire pour l’instant.

Frère Thomas était debout sur un des petits bancs et réclama l’attention de tous.

— Messieurs… et mademoiselle, ajouta-t-il rapidement, en adressant un bref signe de tête à Lara, qui inclina la sienne. La première rencontre commence dans deux minutes. Si vous pouviez avoir la gentillesse de reprendre vos places.

Les deux équipes gagnèrent leurs bancs respectifs, et Matthieu se présenta sur la piste. Même si son ami avait l’air calme, presque nonchalant en réalité, Colin voyait que le regard de Mat était fixé sur Berke, qui arriva tranquillement sur la piste, un large sourire idiot sur le visage. Il remarqua aussi les doigts de la main gauche de Matthieu qui tapotaient nerveusement ses cuisses.

— Fais gaffe qu’il ne te vomisse pas dessus, Berke, cria un de ses équipiers, suffisamment fort pour être entendu de tous, ce qui provoqua une explosion de rires dans les rangs de Gravenhage.

Colin s’enflamma et s’apprêta à bondir, mais une main étonnamment ferme sur son épaule le refréna. Il n’avait même pas entendu frère Thomas s’approcher derrière lui. Cédant à la pression, il se rassit en fulminant. Les rires diminuèrent lentement et Colin remarqua que ni Jerrel Rozon ni Giles n’y avaient pris part.

Eh bien, c’est un bon point en leur faveur, songea-t-il.

— Vous feriez mieux de montrer votre habileté à l’épée plutôt que celle de votre langue, fit d’un ton cassant le lieutenant Herne.

Les deux garçons acquiescèrent, et il ordonna de commencer.

J’espère que Mat va effacer le stupide sourire de cet affreux gros visage, pensa Colin.

Pour amuser la galerie, Berke adopta un regard menaçant, s’avança rapidement vers Mat, les bras écartés et, projetant la tête en avant, fit :

— Bouh !

Si Berke espérait que Mat sursaute ou s’évanouisse, il se trompa lourdement. D’une position de garde apparemment désinvolte, sa lame raclant pratiquement le sol, Matthieu se fendit tout à coup d’une botte extrêmement puissante. Complètement pris par surprise, Berke encaissa l’impact en pleine poitrine et s’écroula comme un sac de sable. Matthieu se pencha sur lui quelques instants, haussa les épaules et regagna calmement sa ligne d’engagement, où il sembla se préoccuper davantage de chasser les peluches sur sa manche que de son adversaire. La moitié de la population de Devondale, qui assistait à la compétition, poussa des acclamations. On entendit aussi quelques rires d’autres compétiteurs. Carly Coombs sauta de son siège, serra le poing en l’air et s’écria : « Oui ! » Mais un regard sévère du lieutenant Herne le remit vite à sa place.

— Vous allez bien ? demanda le lieutenant.

Berke se dépêcha de se relever mais ne répondit rien. Il resta là, la poitrine se soulevant, à jeter un regard furieux sur Matthieu, qui paraissait, par contraste, indifférent à ce qui venait de se passer. À la place, il dévisagea Berke, ce qui revenait à agiter un drapeau rouge devant un taureau.

— Je vous ai demandé si vous alliez bien, répéta le lieutenant Herne.

— Ça va, dit Berke d’un ton cassant. Finissons-en.

— Parfait, alors. Commencez !

Les deux garçons s’avancèrent pour réduire la distance. Il était évident pour Colin que Berke voulait attaquer et essayer de contrôler l’épée de Matthieu en ligne de quarte, comme l’appelaient les épéistes, soit sur le flanc. Après avoir croisé leurs lames à l’exacte moitié du tiers supérieur, Matthieu exerça une infime pression avec les doigts en opposition. Berke riposta. Matthieu, qui l’avait prévu, feinta en ligne haute, puis se dégagea parfaitement en ligne basse, le touchant nettement à l’épaule.

Le lieutenant Herne accorda la touche, et Berke, incrédule, semblait sur le point d’exploser. Les troisième et quatrième touches se déroulèrent à peu près de façon identique, l’une sur la ligne haute de Berke et l’autre sur la basse. Après chaque touche, Matthieu haussait les épaules comme si c’était trop facile pour lui, secouait la tête et regagnait sa ligne d’engagement.

Colin détacha un moment son regard du match et jeta un œil sur Lara. Elle rayonnait de fierté, les deux poings serrés si forts que ses articulations étaient blanches.

À la quatrième touche, Matthieu regagna sa ligne d’engagement avant même que le lieutenant Herne ne le lui dise, comme si la décision allait de soi. Cela ne fit qu’exaspérer davantage Berke. Au signal, mené de quatre touches à rien, alors qu’il ne lui restait plus qu’une seule chance, Berke fonça sur la piste, balançant sauvagement son épée, et tenta de toucher Matthieu sur le flanc. Au corps à corps, les deux lames se coincèrent. Et alors que chaque compétiteur luttait pour dégager son arme, Berke leva brusquement son avant-bras et frappa Matthieu sous le menton, lui rejetant la tête en arrière.

— Stop ! C’était un coup déloyal, et je vous donne un avertissement, dit le lieutenant Herne. Refaites ça une fois et vous, ainsi que votre équipe, serez disqualifiés. Vous m’avez compris ?

Le lieutenant était visiblement fâché. Lara apporta un linge humide à Matthieu, dont la lèvre, coupée, saignait. Après l’avoir comprimée un moment et avant de retourner s’asseoir, elle dit quelque chose qui obligea Matthieu à la regarder d’un œil perçant. En compétition, les fautes étaient fréquentes, et personne n’était vraiment surpris, mais très peu étaient commises intentionnellement. Celle-ci était sérieuse. Colin lança un coup d’œil vers Jerrel Rozon. L’ancien général n’avait pas l’air ravi.

À la reprise du match, Berke s’élança de nouveau sur la piste en chargeant Matthieu. Cette fois-ci, au lieu de parer du corps comme précédemment, Matthieu recula puis s’avança dans la ligne opposée, en effectuant une parade circulaire. Il pressa nettement sur l’épée de Berke, mais plutôt que de pousser exécuta deux dégagements rapides. Berke batailla comme un fou pour se ressaisir et se défendre, mais sans résultat. Matthieu marqua la cinquième touche et remporta la victoire. Le lieutenant Herne ne se donna même pas la peine d’annoncer le point. Il haussa simplement les épaules et désigna Matthieu, qui attendait pour serrer la main de son adversaire. L’unique signe démentant l’apparente sérénité de Matthieu était le tapotement soutenu des doigts de sa main gauche contre sa jambe.

Pendant un instant, Colin crut que Berke s’apprêtait à se battre ou à quitter la piste, mais comme tout le monde l’observait, il accepta à contrecœur la main tendue de Matthieu.

Dès que Matthieu regagna le banc, il devint le centre d’attention, ses équipiers le félicitant de toutes parts.

— C’était absolument stupéfiant ! dit Colin quand ils finirent par s’asseoir. Je t’assure que c’était vraiment… hé, tu vas bien ?

Le regardant de plus près, Colin s’aperçut que Matthieu restait pétrifié, les lèvres pincées. Bien que son visage demeurât impassible, il souffrait visiblement de nouveau de nausées. Se rapprochant en douceur de lui, Colin dit à voix basse, entre ses dents :

— Mat, si tu leur donnes la satisfaction de vomir, je jure de te tuer de mes propres mains.

Colin continuait de sourire, de hocher la tête et s’apprêtait à ajouter un mot plus fort quand il eut la révélation que le comportement désinvolte de Matthieu pendant le match n’avait été que de la comédie. Colin n’avait jamais douté de l’intelligence de son ami… mais, là, c’était excellent ! Retors, même. Après tout, Matthieu avait peut-être des possibilités.

De l’autre côté, Lara se rapprocha de Matthieu en glissant, l’embrassa avec un air réservé sur la joue et lui murmura quelque chose à l’oreille qui lui redonna des couleurs. En guise de réponse, il s’éclaircit la gorge pendant qu’elle regardait, pudibonde, devant elle.

Le match de Lara ne se déroula pas aussi bien. Malgré un bon combat, elle perdit. Ainsi que Daniel, suivi de Carly, dont l’enthousiasme ne parut pas diminuer. Durant l’heure suivante, le score bascula d’une équipe à l’autre. La deuxième manche fut une répétition de la première, ainsi que la troisième, et de nouveau l’issue de la rencontre reposa sur le dernier match qui, comme si le destin en avait décidé ainsi, allait confronter Matthieu et Giles.

Après que les deux garçons eurent gagné la piste, Matthieu jeta un coup d’œil vers son père, qui se tenait près de Jerrel Rozon et Thom Calthorpe, Bran lui adressa un rapide sourire. Non seulement les compétiteurs des deux équipes étaient debouts pour regarder le match, mais à peu près toute la population de Devondale aussi.

— Messieurs, êtes-vous prêts ? demanda cérémonieusement le lieutenant Herne.

— Prêts, répondirent les garçons.

— Commencez !

Giles s’avança aussitôt, tout comme Matthieu. Chacun commença à tester les défenses de l’autre avec une série de feintes et d’attaques courtes. Frère Thomas se plaisait à raconter à ses élèves que l’art de l’épée ressemblait à un jeu d’échecs physique pratiqué à la vitesse de la lumière, et ce match était une démonstration exemplaire de ce concept.

Giles fut le premier à marquer sur une attaque au flanc de Matthieu. Matthieu répondit en remportant les deux touches suivantes. Ensuite, le tempo commença à ralentir, et pas un n’arrivait à prendre l’avantage. Beaucoup plus tard, Matthieu avouerait à Colin qu’il n’avait eu aucune idée de la durée de l’affrontement. Il avait la bouche sèche comme de la poussière et il se demandait si Giles éprouvait la même sensation. Quelques secondes plus tard, Giles réattaqua, ramenant le score à deux touches partout, et poursuivit en menant d’une touche après l’échec de la contre-attaque de Matthieu.

Matthieu regagna sa ligne d’engagement, l’air déçu, se dit Colin, car au dernier moment Giles avait esquivé sa riposte. Sur le coup suivant, Matthieu s’allongea une fois encore, mais à présent les muscles de ses jambes étaient en feu et son épée pesait beaucoup plus lourd. Comme lui, Giles semblait respirer plus difficilement. Ragaillardi en fait par cette observation, Matthieu poussa son avantage et se fendit d’une longue attaque sur la poitrine de Giles, qui la manqua après une torsion et une esquive basse de celui-ci. Il en résulta un autre point en défaveur de Matthieu.

La gêne empourpra Matthieu, et Colin supposa qu’il se réprimandait lui-même. Il était à présent mené de quatre touches à trois, et il en fallait cinq au vainqueur. Colin et Garon l’encouragèrent, mais Matthieu n’avait pas l’air de les entendre, tant sa concentration était intense.

Le père de Matthieu lui avait confié qu’un bon épéiste avait besoin d’une confiance égale à son talent pour réussir. Il en avait dit autant à Colin. Malheureusement, à cet instant, Matthieu paraissait dévoré par l’embarras de n’avoir su éviter une manœuvre maladroite. Il était encore à une touche d’égaliser le score, mais il était aussi à une touche de la défaite si Giles marquait le premier.

À la reprise, Giles réduisit la distance et Matthieu sembla voir une ouverture – Giles gardait son bras trop loin du corps, exposant son flanc. Matthieu saisit l’occasion et se fendit de la plus longue botte possible. L’attaque prit Giles par surprise. Le point de Matthieu paraissait assuré, jusqu’à l’ultime instant où Giles réussit à parer. Matthieu parvint tout juste à esquiver la riposte, et redoubla son attaque, qui fut de nouveau parée un quart de seconde avant de marquer le point. Un furieux échange s’ensuivit. Brusquement, Giles s’accroupit et bondit en avant, attaquant selon un angle inhabituel la ligne supérieure de Matthieu, en dedans. Tentant l’impossible. Matthieu n’arriva pas à dévier la lame, et Giles marqua la dernière touche, remportant le match.

Un silence stupéfiant frappa l’équipe de Devondale et les spectateurs. Finalement, quelqu’un se rappela les usages et commença à applaudir. Les deux garçons se serrèrent la main, et Giles agrippa Matthieu par le cou en l’étreignant. Matthieu lui serra la main, sourit et lui retourna son accolade.

Quand il se rassit, Colin lui lança une serviette et lui tapa dans le dos. Quelles que fussent les émotions de Matthieu à ce moment-là, rien ne transparaissait sur son visage.

— Mes amis, si vous voulez bien m’accorder votre attention, j’aimerais décerner les prix, annonça frère Thomas. Ce fut une superbe compétition et nous avons vu des jeunes hommes… ah… et des jeunes femmes, pourvus de talents magnifiques. Je sais que vos maîtres sont fiers de vous tous.

« Pour l’équipe victorieuse, je remets cette bannière, confectionnée par notre seule Margaret Grimly, à Jerrel Rozon de Gravenhage. »

Rozon s’avança et serra la main de frère Thomas, pendant que les membres de l’équipe de Gravenhage poussaient des hourras enthousiastes et que les spectateurs de Devondale applaudissaient poliment, Après avoir accepté la bannière, Rozon la souleva en l’air, remerciant les spectateurs. Le drapeau représentait un cercle de cinq étoiles d’or sur un fond bleu foncé, symbolisant les cinq provinces d’Elgaria, avec le nom de « Devondale » en or cousu dans sa partie inférieure.

— À présent, si maîtres Naismith, Lewin et Miller voulaient bien avoir la gentillesse de s’avancer, je décernerais les dernières récompenses. Pour les gagnants individuels, j’ai trois magnifiques prix, grâce à Harol Longworth, dit frère Thomas, en désignant une table qu’on avait dressée en hâte.

Dessus, il y avait un couteau, un grand bol de porcelaine bleu et blanc, et un gros anneau de métal rosâtre.

— À notre champion du jour, Giles Naismith, l’honneur revient de choisir en premier.

Giles gagna la table, regarda les prix et, après un moment de réflexion, choisit l’anneau. Il sourit, le lança en l’air et le rattrapa. Matthieu s’avança ensuite et prit le couteau, laissant le bol à Colin. Les garçons levèrent ensemble leurs prix afin que la foule les voie, sous les acclamations des spectateurs et des équipes.

Colin observa deux hommes qui enlevaient les pistes puis plantaient des torches dans le sol. On dressa rapidement les tables. Ainsi que l’avait promis frère Thomas, plusieurs femmes apportèrent des plateaux de nourriture et de boissons. Dans les airs, l’odeur forte de la viande grillée lui rappela qu’il était affamé. Après avoir serré les mains de tous ceux qu’il était censé saluer, il s’écarta pour ramasser son équipement et chercha un endroit où enfiler une chemise propre.

Lara était déjà là, s’entretenant avec Beckie Enders, une autre fille de Devondale. Ses affaires étaient rangées en ordre dans un ballot. Elle s’était débrouillée pour enfiler une robe vert bouteille et coiffer ses cheveux, ce qui l’impressionna vu qu’il n’imaginait pas comment elle avait eu le temps de le faire. En outre, elle portait du rouge à lèvres. D’après ses souvenirs, c’était la première fois qu’elle le faisait.

— Puis-je voir ton bol, s’il te plaît ? demanda Beckie comme il les rejoignait.

Elle avait à peu près un an de moins que lui, une jolie fille aux grands yeux marron et aux cheveux blonds bouclés qui lui tombaient sur les épaules. Son père exploitait le moulin juste à l’extérieur du bourg. Lors de la dernière Fête de l’Hiver, Colin avait dansé avec elle et avait même caressé l’idée de lui voler un baiser ou deux derrière l’écurie.

— Bien sûr, dit-il en le lui tendant.

— C’est vraiment ravissant. Au fait, félicitations. Tu as été très bon aujourd’hui.

— Vraiment ?

Il était surpris et légèrement embarrassé par sa remarque, car à ses yeux il n’avait pas accompli un grand exploit.

— Bien sûr. Tu as été fantastique, dit-elle en l’étreignant.

— Oh… eh bien, c’est gentil.

Elle ne le lâcha pas immédiatement, et comme l’étreinte se prolongeait plus que nécessaire, le visage de Colin commença à ressentir sa chaleur. Beckie sent vraiment bon, se dit-il.

— Mon père m’a dit qu’Harol le tenait d’un gars du coin de Sturga. Qu’est-ce que tu vas en faire ?

— De quoi ?

— Du bol idiot.

Colin fit une moue dubitative tandis qu’il examinait le bol qu’elle tenait entre ses mains. L’intérieur figurait une scène champêtre, avec, au fond, un arbre d’une espèce qu’il n’avait jamais vue auparavant. Des feuilles de vigne et des fleurs décoraient aussi les bords. Pour ce qu’il savait des bols, il supposa que celui-ci ferait l’affaire.

— Je crois que je vais l’offrir à ma mère, dit-il. Elle aime ce genre d’objets.

Le visage de Beckie perdit de sa chaleur.

— Oh, je vois, dit-elle en le lui rendant. Oui, je suis certaine qu’elle l’appréciera beaucoup. Bon, je ferais mieux d’y aller maintenant. Tu viens, Lara ?

— Vas-y, Beckie. Je te rejoins dans un instant.

Colin la regarda s’éloigner, déconcerté par son changement d’humeur soudain. Il fut encore plus perplexe quand Lara l’embrassa sur la joue.

— Ça veut dire quoi ?

— Si tu avais donné ton bol à cette pimbêche, je te l’aurais brisé sur le crâne.

— Lui donner mon bol ? Pourquoi j’aurais fait… ?

Cela lui prit une seconde pour comprendre la pensée de Lara.

— Oh… j’avais l’air vraiment idiot ?

Lara lui saisit avec affection une poignée de cheveux.

— Pas plus que d’habitude.

Il fit un large sourire.

— Bon, c’est déjà ça.

— Tu as déjà parlé à Matthieu ? s’enquit Lara.

— Bien sûr… pourquoi ? (Considérant son air grave, il demanda :) Quel est le problème ?

— Je crois qu’il se reproche notre défaite.

— Bon Dieu, c’est trop bête ! fit Colin avec colère. Tout le monde perd. Il n’a pas perdu les dix matchs, que je sache !

Il jeta un coup d’œil rapide alentour et repéra Matthieu qui se dirigeait, seul, vers le Conseil.

— C’est ce que je lui ai dit, fit Lara, mais il est si… si… oh, je ne sais pas.

Elle soupira.

— Je devrais peut-être te le donner, ce bol, pour que tu lui brises sur le crâne.

Lara jeta un œil en direction de Matthieu et secoua la tête avec tristesse.

— Il croit toujours que tout est de sa faute. Tu lui parleras ?

— Évidemment.

— Bien. Je te verrai au bal un petit peu plus tard, dit-elle en lui serrant le bras.

— Au bal ? Je croyais qu’on allait manger. Je meurs de faim.

— Ne t’en fais pas. Tu pourras manger tout ce que tu veux, mais on va danser aussi, dit-elle gaiement. Fergus, Akin, et quelques autres vont jouer. C’est chouette, non ?

Ces derniers mots furent prononcés par-dessus son épaule.

Lara rajusta les plis de sa robe et traversa en hâte la pelouse, ralentissant le pas comme une dame quand elle se rapprocha des tables. Colin la regarda s’éloigner et secoua la tête. Les femmes ne cessaient jamais de le surprendre. L’année précédente, le garçon manqué qui grimpait à un arbre aussi bien que n’importe lequel de ses amis avait subi une métamorphose. D’après sa façon de s’habiller et de se soucier d’elle, et les regards furtifs lancés en direction de Matthieu, Colin était persuadé qu’elle était consciente de ce changement. Il supposait que Matthieu finirait par comprendre le message.

Il faisait presque nuit et les torches étaient déjà allumées. Heureusement, la température semblait se maintenir. Quelqu’un avait disposé des chandelles dans des pots autour de la place, créant une longue chaîne de lumières, qu’il trouva du meilleur effet. Il s’agenouilla derrière une maison, se débarrassa de sa chemise trempée puis en enfila une sèche. Quand il réapparut, Matthieu déambulait toujours, seul, les mains serrées dans le dos. Colin posa le bol ainsi que ses affaires et traversa la place en trottinant, se remettant au pas près de son ami. Les deux garçons marchèrent en silence pendant un moment avant que Matthieu prenne la parole.

— Je suis désolé, Colin, j’ai fait de mon mieux. Vraiment.

C’est tout lui, se dit Colin, regrettant de ne pas avoir pris le bol pour le fracasser sur le crâne de son ami.

— Écoute, ça ne sert à rien de te flageller, dit-il. N’importe qui aurait pu disputer ce dernier match… Moi, Daniel, Garon… n’importe qui. C’est la guigne que ce soit tombé sur toi. Mais les choses tournent parfois ainsi. À ceci près que tu n’as perdu qu’un match aujourd’hui, non ?

— Oui, mais celui-là était le plus important…

— Ils étaient tous importants. Tu aurais pu perdre le premier ou le deuxième au lieu du dernier. Le résultat aurait été le même. On a tous perdu des matchs. C’est la raison pour laquelle on appelle ça une compétition par équipes. Compris ?

— Évidemment, mais…

— Il n’y a pas de mais. Fais-moi voir le couteau que tu as gagné.

Matthieu lança un coup d’œil à Colin, hésita quelques instants, puis lui tendit le couteau. Il faisait près de quinze centimètres, avec un manche en os délicatement sculpté. Le métal de la lame était d’un gris-noir traversé d’ondulations qui rappelaient à Colin les nervures du bois.

Colin siffla.

— Je n’ai jamais vu un acier comme ça. Il a l’air suffisamment affûté pour se raser avec.

Du pouce, il éprouva avec hésitation le fil de la lame, et le retira vite.

— Ça, c’est affûté. Je parie que ça vaut un paquet. Tu veux faire un échange ? J’ai un bol absolument magnifique. Je suis certain que tu vas l’adorer.

Malgré lui, Matthieu sourit.

— Je crois qu’on ferait mieux d’y aller avant qu’il ne reste plus rien à manger, dit Matthieu.

Daniel et Lara étaient assis côte à côte, déjà attablés, mais ils avaient gardé des places pour Colin et Matthieu. Après qu’ils se furent assis, Colin hocha la tête et cligna de l’œil en réponse au regard interrogatif de Lara. Il se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille mais laissa passer l’occasion car Ilona Marshal apporta un grand plateau de nourriture qu’elle plaça devant lui avec un sourire timide.

— Je pense que vous devez avoir faim après toutes ces épreuves, dit-elle. (Elle posa doucement la main sur son épaule et ajouta :) On est tous si fiers de vous… de vous tous.

— Merci. Je n’ai fait que ma part. C’est ce qu’on a tous fait, dit Colin en désignant les autres autour de la table.

— Oh, bien sûr. C’est ce que je voulais dire. Tu vas rester pour le bal ?

— Tu me connais. Je ne louperais une danse pour rien au monde. Peut-être que tu m’en réserveras une ?

Il lui fit un grand sourire.

Le sourire d’Ilona s’élargit.

— Ça me plairait, dit-elle doucement.

— Hum… formidable, dit Colin en prenant un morceau de viande. Je mourais de faim.

Il s’apprêtait à se resservir quand il remarqua qu’Ilona le regardait bizarrement. Il haussa les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

— Oh, non, répondit-elle en vitesse, avec un gloussement. Beckie trouvait que tu avais de larges épaules. Je ne faisais que les regarder. Je crois que je ferais mieux de filer au cas où on aurait besoin de moi. Mangez avant que ça ne refroidisse. On se retrouve tout à l’heure.

Colin la regarda s’éloigner, observant le balancement de ses hanches. Il se demandait à quoi ça ressemblerait de danser la gigue en compagnie d’une jolie fille comme Ilona quand une voix aiguë interrompit ses pensées.

— Oh, tu as des épaules si fortes, fit Daniel en papillonnant des cils.

Le rouge monta aux oreilles de Colin mais, quand il tourna la tête, il ne découvrit que trois visages inexpressifs.

— Quelle belle bande d’amis vous faites. Il n’y a pas moyen qu’un type puisse échanger ne serait-ce que quelques mots innocents avec une gentille fille sans qu’on lui tombe dessus.

Matthieu et Lara faisaient de leur mieux pour garder un visage impassible, puis Daniel ajouta d’une voix de fausset :

— Est-ce que tu me réserverais aussi une danse, toi… l’homme solide et tellement fort ?

Il réussit de justesse à se baisser alors que Colin lui jetait un petit pain à la figure. Lara, Daniel et Matthieu furent aussitôt saisis d’un de ces fous rires incontrôlables qui éclatent parfois dans les lieux publics. Un instant plus tard, en dépit de tous ses efforts pour avoir l’air ennuyé, Colin se mit lui aussi à rire.

Quelques tables plus loin, Bran Lewin et Siward Thomas les observaient en train de se tordre de rire, sans savoir de quoi, aucun d’eux n’en ayant la moindre idée. Ils échangèrent un regard, en secouant leurs têtes avec perplexité.

Cela prit un peu de temps à Colin pour finir son repas, et il s’adossa, satisfait, pour siroter une chope fraîche de bon vin de baies en savourant la soirée. Matthieu et Lara avaient gagné le bout de la table et discutaient, leurs têtes rapprochées, et à la table voisine Daniel parlait à Sue Anderson.

Beckie Enders s’approcha alors pour remplir l’assiette de Colin. À cet instant, il était si agréablement repu que la dernière chose qu’il souhaitait était davantage de nourriture, mais il la remercia malgré tout. Elle répondit en lui adressant un sourire indéchiffrable, qui ne fit qu’augmenter sa gêne. Alors qu’elle s’éloignait, il remarqua qu’Ilona lui chuchotait quelques mots en la croisant. Il pensait en deviner le sens. Une petite voix dans son crâne lui disait qu’il ferait mieux de s’assurer de danser avec les deux filles avant la fin de la nuit.

De toute façon, ce ne sera pas si terrible, se dit-il. Rien de tel qu’une bonne gigue pour fouetter le sang d’un homme.

Pendant qu’il s’interrogeait sur la façon de se débarrasser discrètement du rab de nourriture sans offenser Beckie, la musique démarra. Son problème trouva une solution sous la forme du chien de Daniel, Goldie, qui était couché à proximité en attendant une occasion de s’occuper des restes.

Les chiens ont toujours faim, non ?

Jetant un coup d’œil suspicieux alentour afin de s’assurer que personne ne l’observait, Colin siffla doucement et posa rapidement l’assiette sous la table. Goldie rappliqua et nettoya l’assiette sans perdre une seconde. Cela se passa si vite que Colin nota mentalement de dire à Daniel de nourrir son chien plus souvent.

Les gens commencèrent à se lever de table et à se diriger vers la musique. Les frères Akin et Fergus jouaient un morceau entraînant intitulé Tarrydown Lass et plusieurs couples dansaient déjà.

À l’écart, Ella Emson avait fini par réussir à coincer Bran, et lui parlait de choses et d’autres. Une chose était sûre, les gens de Devondale appréciaient les festivités. De plus en plus de monde participait, formant un cercle et tapant dans ses mains en mesure. Un groupe de quatre hommes et femmes gagnait le centre, le poing sur les hanches, et ils alternaient les allers et retours avec un partenaire différent à chaque fois. Quand ils avaient terminé, d’autres les remplaçaient, au rythme de plus en plus enlevé de la musique. Colin rejoignit le plus grand cercle et tapa en mesure dans les mains en suivant les autres. Verna Darcy et Ben Fenton, qui devaient se marier cet été-là, s’y associèrent, ainsi que Maria Farolain puis, parmi eux, le lieutenant Herne.

Colin s’apprêtait à vérifier ce que fabriquait Matthieu lorsque Lara l’entraîna à sa suite. Elle lui agrippa la main, les propulsant dans le cercle où Ilona attendait de danser avec lui. Deux garçons de Mechlen se joignirent à eux, accompagnés de deux filles de Devondale.

Cela demanda un effort à Colin pour ne pas se laisser divertir par l’expression de Matthieu, qui luttait, concentré, pour suivre le rythme. Lara, évidemment, savait que Matthieu n’avait aucun sens musical et elle le couvrit gentiment.

Au moment précis où ils devaient le faire, les garçons se séparèrent, formant une ligne d’un côté, et les filles allaient et venaient, les mains sur les hanches, en se faufilant entre eux pendant la suite du morceau. Colin remarqua que Matthieu réussissait à naviguer, un peu maladroitement, sur la piste de danse, avec un minimum de dommages pour deux ou trois paires de pieds. À la fin, tout le monde sourit et applaudit. C’était une nuit magnifique, et l’esprit de Colin n’aurait pas pu être plus serein.

Matthieu sauta la danse suivante et préféra aller marcher avec Lara, pendant que Colin et Ilona allaient chercher du punch. Heureusement, Beckie dansait avec Giles Naismith et semblait ravie. Personne ne paraissait se soucier du léger rafraîchissement, et il y avait même une pointe de jasmin dans l’air.

Devant la coupe de punch, Colin remarqua cette grande gueule de Berke Ramsay et deux de ses amis, décalés sur le côté, qui buvaient à même une flasque. Il devinait très bien ce qu’elle contenait. Les chassant de ses pensées, il tendit son verre à Ilona.

— Colin Miller, vous me surprenez vraiment. Je ne savais pas que vous dansiez comme ça. C’était tout simplement merveilleux.

— Eh bien, il y a beaucoup de choses que tu ignores à mon sujet.

— Vraiment ? Comme quoi ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés.

— Oh… beaucoup de choses.

Il plaisantait en le disant, mais ça paraissait charmant et mystérieux. Hélas, il ne savait plus quoi ajouter à présent. C’est le problème quand on essaie de faire le malin avec une fille, se dit-il. Ça ne marche pas toujours comme on le voudrait.

Il y eut une pause avant qu’elle ne dise quelque chose.

— Hum, je me demande…

Ilona inclina la tête de côté et le regarda avec attention. Les torches de la piste de danse illuminaient l’arrière de ses longs cheveux châtains.

— Colin, tu as déjà pensé à ce que tu allais faire plus tard ? demanda-t-elle.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que ton père possède une ferme, et que ton frère aîné a aussi une ferme agréable pas loin de chez nous. Tu crois que tu t’occuperas aussi d’une ferme ?

— Je ne supporte pas les fermes, fit Colin d’un ton emphatique. Non. Ce n’est pas pour moi. Ce que j’aimerais, c’est voyager et voir du pays. Je m’engagerai peut-être dans l’armée… Je ne sais pas.

— Oh, fit-elle doucement, et elle pivota pour regarder la piste de danse.

Aucun des deux ne parla plus, et après quelques minutes le silence commença à devenir pesant. Il savait que ce n’était pas ce qu’elle souhaitait entendre, mais il ne pouvait vraiment pas la berner ni, pire, lui mentir. Mais était-ce si dérangeant de vouloir découvrir le monde ? Devondale était une bourgade ennuyeuse. Il ne s’y passait jamais rien.

Ilona était douce, mais il n’avait que dix-sept ans, et il y avait beaucoup de jolies filles de par le monde.

Il s’évertuait à chercher des mots plus apaisants, mais elle parla la première.

— Combien de temps doit-on rester à l’armée ? demanda-t-elle.

— Rester ? Je ne sais pas exactement. Je pense que ça dépend.

— J’imagine que quelqu’un d’aussi doué que toi à l’épée deviendra probablement officier, non ?

Il haussa les épaules.

— Je ne suis pas aussi bon que ça, tu sais. Mat est nettement meilleur que moi. Maintenant, s’ils me laissent me servir de mon bâton, ce sera autre chose.

— Tu es aussi bon ?

— Bien sûr. Je bats déjà mon père… enfin, la plupart du temps. Et il remporte la compétition tous les ans.

— Mais c’est pas plus pratique, une épée ?

— Un homme qui sait se servir d’un bon bâton peut se mesurer à n’importe qui. Du moins, c’est ce que mon père affirme. Viens, laisse-moi te montrer.

Heureux de changer de sujet. Colin lui prit la main et la conduisit à l’endroit où il avait laissé ses affaires. Il attrapa son bâton et se mit à enchaîner ce qu’il espérait être une série impressionnante de tournoiements, de blocages et de coups contre un adversaire imaginaire. Ilona l’observait avec une fascination manifeste. Quand il eut terminé, elle applaudit avec ravissement.

— Tiens, essaie.

— Moi ? Je ne peux vraiment pas. Je ne saurais pas quoi faire.

— Allez, c’est facile. Je vais te montrer.

Se plaçant derrière elle, il lui mit le bâton entre les mains… et l’entoura de ses bras en même temps.

— C’est la première position. Tu vois ?

— Oui, dit-elle en le regardant.

— Hum… en fait, c’est mieux si tu fais comme s’il y avait quelqu’un en face de toi, l’encouragea-t-il.

— D’accord, dit-elle, en carrant ses épaules contre le torse de Colin. Qu’est-ce que je fais maintenant ?

Durant les cinq minutes suivantes, Colin lui montra des mouvements simples, et elle lui dit combien elle était impressionnée, bien qu’il ne fût pas certain qu’elle y accordait autant d’attention. Il essayait de lui enseigner un blocage et un coup croisé quand il entendit une voix traînante.

— Tu devrais te servir d’une arme d’homme, pas d’un cure-dents, si tu veux te battre.

Colin se retourna et vit Berke Ramsey et son partenaire, Evert Sindri, qui se tenaient à quelques pas de distance. D’après leurs sourires épanouis et leur façon de se balancer, il devina qu’ils avaient bu plus que de raison. Sans y avoir été invités, ils s’approchèrent tous deux.

— Ça me suffit, dit Colin.

— Colin m’apprend à me défendre toute seule, dit gaiement Ilona.

— Eh bien, je suis sûr qu’il fait un boulot formidable, et je parie que tu ne vomiras même pas si tu es effrayée, dit Berke.

Berke et Evert éclatèrent de rire à leur mauvaise blague.

— Pardon ? fit Ilona.

— Colin ne te l’a pas raconté ? Son ami Matthieu redoutait tellement la compétition qu’il en a vomi.

Digne, Ilona souleva le menton.

— Je suis certaine que si Matthieu a vomi, c’est qu’il avait une excellente raison de le faire. Et je crois me rappeler qu’il t’a battu, non ?

Berke fit un geste dédaigneux de la main.

— Jouer avec des petites lames d’entraînement est une chose, personne ne risque rien, mais je parierais un elgar d’argent qu’il détalerait comme un lapin au premier signe de bagarre. C’est ce que font habituellement les lâches.

Berke et son ami étaient de nouveau à moitié pliés de rire.

Colin s’apprêtait à les traiter d’idiots quand il remarqua que Berke se tenait à l’aplomb de son bâton, qu’il enjambait. D’un tour de main vif, il le leva et le fit claquer entre ses jambes. Les yeux de Berke s’exorbitèrent. Il se plia en deux, les mains s’agrippant l’entrejambe. Dans un grognement, il tomba lentement à genoux, puis culbuta sur le côté. Evert se rua sur Colin, et celui-ci fit décrire un arc de cercle au talon du bâton, qui cueillit Evert juste derrière l’oreille. Evert toucha le sol, près de Berke.

Ilona en eut le souffle coupé et porta la main à sa bouche.

Les deux garçons étaient étendus là, gémissant, quand frère Thomas, qui passait, les vit et se précipita vers eux.

— Seigneur Dieu, que s’est-il passé ? demanda-t-il en s’accroupissant devant les garçons et en interrogeant Colin du regard.

— Mon père, pardonnez-moi d’avoir mal agi. J’étais en train de montrer à Ilona, ici présente, comment manier le bâton, et ils ont traité Matthieu de lâche, alors… bon… je suppose que j’ai fait un faux mouvement.

Frère Thomas battit des paupières et son regard passa de Colin à Ilona, qui acquiesça.

— Ils ont dit que Matthieu était un lâche ?

Tous deux acquiescèrent de nouveau, avec vigueur.

— Ah oui ?

Continuant de rouler au sol en se tenant les parties intimes, Berke ne cessait de gémir. Frère Thomas étudia la scène quelques instants supplémentaires, prit une profonde inspiration, tapota l’épaule de Berke avec sympathie et se releva.

— Eh bien… respire à fond, mon fils… respire à fond, dit-il, puis il enjamba le corps de Berke et se dépêcha de rejoindre le bal.

7

Devondale.

Colin et Ilona suivirent l’exemple de frère Thomas et regagnèrent le bal, où ils retrouvèrent Matthieu et Lara qui revenaient de leur balade, riant et se tenant la main. Aucun des deux ne mentionna l’incident. La musique jouait toujours, et tout le monde avait l’air de s’amuser. Matthieu s’apprêtait à demander à Colin où il était passé quand il aperçut Ella Emson qui se frayait un passage à travers la foule dans sa direction. Il pensa à s’enfuir mais vit que c’était trop tard.

— Hou ! hou ! Matthieu Lewin, tu n’aurais pas vu ton père dans le coin ? Je lui parlais il y a peu, et on dirait qu’il a disparu.

— Non, m’dame, répondit poliment Matthieu. J’étais moi-même parti en balade et je viens juste de revenir. Je ne l’ai pas vu.

En réalité, il voyait Bran bavarder à l’écart en compagnie de Jerrel Rozon, Thom Calthorpe et frère Thomas, qui apparemment constituaient un bouclier efficace, mais il garda ça pour lui.

Ella émit un son contrarié, soupira puis balaya une nouvelle fois du regard le terrain, en quête de sa proie.

— Je crois qu’il est parti faire un tour du côté du Conseil, avança Matthieu en désignant la direction opposée à celle où Bran s’entretenait avec les autres.

— Oh, alors je vais aller voir si…

Les traits d’Ella se glacèrent, sa voix s’éteignit et sa bouche s’ouvrit en grand sous l’effet de la surprise. Elle avait les yeux rivés par-dessus son épaule et, alors que Matthieu se retournait pour voir ce qu’elle fixait, la musique s’interrompit brusquement et quelqu’un hurla. À ses côtés, Lara porta les mains à la bouche.

Thad Layton se tenait au milieu de la piste de danse, serrant son fils dans ses bras. Le gamin était couvert de sang et sa tête pendait mollement en arrière. Matthieu était aussi choqué que les autres devant cette vision épouvantable. Même depuis sa place, il pouvait affirmer que le gamin était mort. Quelqu’un dans la foule cria d’appeler un docteur, et chacun se mit aussitôt à parler, à poser des questions, en se pressant en avant. Thad, chancelant, muet, continuait de jeter un regard circulaire, puis il tomba à genoux, son fils toujours dans ses bras. Il portait ses habits de fermier, et le sang de son enfant formait des taches sombres sur les manches de sa veste et de sa chemise en laine.

Frère Thomas et Bran s’avancèrent, rapidement suivis de Jerrel Rozon et Thom Calthorpe.

— Mon Dieu, dit frère Thomas entre ses dents. Que s’est-il passé, Thad ?

Avec l’aide de Bran, ils enlevèrent en douceur l’enfant des bras de son père, et l’allongèrent sur le sol, Jerrel Rozon lança un regard interrogatif à Thad Layton, puis posa un genou à terre et examina le corps de l’enfant. Même depuis sa place, Matthieu voyait que quelque chose dans les bras et les jambes du gamin n’allait pas. Ils étaient tordus et pliés selon des angles impossibles.

— Thad, répéta frère Thomas. Thad, tu dois nous dire ce qui s’est passé.

Thad, les cheveux poivre et sel en désordre, cligna des yeux et jeta un regard circulaire. Il avait l’air d’ignorer où il se trouvait.

— Thad, regarde-moi, mon ami, dit frère Thomas en le soutenant par les épaules. Qu’est-il arrivé à ton garçon ?

Thad bougea les lèvres, essayant de former des mots, mais rien ne sortait.

— Raconte-nous, Thad, dit Bran, s’agenouillant face à lui.

— Les sangliers, dit-il lentement. Il était sorti jouer dans le pâturage avec Stefn Darcy. Comme ils étaient en retard à dîner, Stel m’a envoyé pour que je les ramène. Je l’ai trouvé étendu là-bas, mon père… comme ça. Je ne pouvais plus rien faire… rien, répéta-t-il, les larmes aux yeux.

La ferme de Thad se situait à près de seize kilomètres de la ville, se dit Matthieu. Il a fait tout ce chemin en portant son fils.

Frère Thomas se pencha et ferma en douceur les yeux du gamin avant de passer le bras autour de Thad, l’aidant à se relever.

— D’accord, mon fils, nous comprenons… nous comprenons.

Brusquement, Jerrel Rozon se redressa et cracha au sol.

— C’est pas un sanglier qui a fait ça, affirma-t-il en s’écartant du corps.

Le ton véhément de sa voix fit tourner toutes les têtes vers lui.

— Voyez par vous-mêmes, dit-il en regardant Bran, puis Thom Calthorpe.

Les deux hommes échangèrent un regard et se baissèrent pour un examen plus détaillé du corps. Rozon jeta un coup d’œil circulaire et repéra Orin Kirk, un des aînés de l’équipe de Gravenhage.

— Rassemble les affaires et réunit les autres, dit-il. On s’en va.

Un instant plus tard, Thom Calthorpe se redressa, secouant la tête.

— Je ne sais pas, Jerrel. Ça se pourrait…

Matthieu avait envie de demander à son père ce qu’il avait observé sur le corps du garçon qui dérangeait Jerrel Rozon, mais la mine sombre de Bran l’en empêcha.

D’un léger mouvement des doigts, Bran fit signe à frère Thomas et lui murmura quelque chose à l’oreille, puis ils s’écartèrent avec Jerrel Rozon et Thom Calthorpe, s’entretenant avec animation. Un moment plus tard, Rozon regarda l’attroupement muet et demanda :

— Est-ce que le jeune Herne est encore ici ?

— Présent, monsieur.

— De combien d’hommes disposez-vous ?

Cela ressemblait davantage à un ordre qu’à une question.

— Douze, monsieur.

La bouche de Rozon s’étrécit, mais il reprit rapidement :

— Je veux que vous trouviez le maire et le reste du conseil tout de suite. Tirez-les du lit s’il le faut, et arrangez-vous pour qu’ils nous retrouvent à l’auberge dans une demi-heure… maximum. Vous m’avez bien compris ?

— Oui, monsieur, répondit Herne.

Il se retourna et délivra ses ordres à ses hommes, qui saluèrent et se dispersèrent dans la foule. Dans l’intervalle, Lucas Emson avait étendu une cape sur le petit garçon, puis lui et Akin Gibb le soulevèrent et l’emportèrent, Matthieu trouva étrange qu’ils se dirigent plutôt vers l’auberge que vers l’église.

À la fin de leur entretien, le groupe de son père se dispersa. Rozon se dirigea vers La Rose et la Couronne en compagnie de Thom Calthorpe, et frère Thomas fila vers l’église. Bran attira l’attention de Matthieu et lui fit signe d’approcher.

— Père, je ne…

— Plus tard, dit Bran, anticipant les questions. Vous autres, restez ensemble, ajouta-t-il au reste du groupe. Prenez vos affaires et retrouvez-nous à l’auberge dès que possible.

— Peut-être que je devrais rentrer chez moi, dit Ilona avec hésitation. Ma mère doit commencer à s’inquiéter.

— Non, répliqua sèchement Bran. Fais ce qu’on te dit et allez ensemble à l’auberge.

Le ton était sans appel.

Ilona et Lara acquiescèrent et se dépêchèrent d’aller rassembler leurs affaires.

— Je m’assurerai qu’elles restent là, dit Colin.

— À toi de jouer, mon garçon, dit Bran, qui lui donna une tape dans le dos puis le poussa gentiment pour l’élancer. Oh, et si ton père est dans les parages, dis-lui que j’ai besoin de lui parler.

— D’accord, cria Colin par-dessus son épaule.

— Viens avec moi, fit Bran à son fils.

— Où va-t-on ? demanda Matthieu.

— Au magasin de Randal Wain.

Matthieu s’arrêta brusquement au milieu de la rue et regarda son père.

— Je crois que tu ferais mieux de me dire ce qui ne va pas, dit-il avec sérieux.

Bran le dévisagea un moment, puis il soupira et lui frotta l’arête du nez.

— Tu as raison, mon garçon, mais on peut parler en marchant.

Matthieu approuva, et avança aux côtés de son père.

— Tu n’as pas dû voir les marques sur le petit Layton, mais Jerrel avait raison. Aucun sanglier ne ferait de telles lésions. Les marques de morsure à l’arrière des jambes de l’enfant viennent d’une bouche arrondie, pas d’une pointue, et celles des dents sont rectangulaires, pas effilées. Calthorpe n’est pas affirmatif, mais je le suis. Je pense qu’il n’arrive pas à y croire. Ce garçon a été tué par un Orlock.

Matthieu faillit trébucher.

— Quoi ? Comment tu peux en être sûr ? demanda-t-il.

— Les morsures n’étaient pas tout. Il y avait aussi l’odeur. Ça fait un sacré bout de temps, mais je ne suis pas prêt d’oublier une odeur pareille. Les blessures en étaient imprégnées, et rien de ce que je connais ne dégage cette puanteur. Siward – frère Thomas – partage mon avis. Et je pense que Calthorpe le sait pertinemment aussi.

— Je comprends, dit lentement Matthieu.

Dès le début, il avait su que quelque chose allait vraiment de travers, mais ça… La mention de l’odeur des Orlocks par son père lui rappela sa rencontre matinale sur le chemin avec les deux étrangers et leur forte odeur d’eau de toilette.

— Je crois qu’ils étaient là tout à l’heure, reprit-il.

Bran s’arrêta de marcher et regarda d’un œil pénétrant son fils, qui s’arrêta aussi. Matthieu lui mentionna les hommes encapuchonnés qu’il avait croisés plus tôt sur le pont Westrey. Quand il eut fini, son père hocha la tête.

— Les Orlocks étaient connus avant pour leur art du déguisement, dit Bran. Quelques-uns avaient même réussi à pénétrer dans nos camps durant la guerre. Ils sont plus malins que tu ne le crois. Heureusement, quand tu t’approches, leur ruse est déjouée. Mais tu disais qu’ils t’ont interrogé sur Harol ! Longworth ?

— Exact.

— Ça n’a pas de sens. C’est juste un marchand. Qu’est-ce qu’ils veulent à Harol ?

Matthieu secoua la tête alors qu’ils recommençaient à marcher.

— On devrait faire quoi, à ton avis ? demanda-t-il.

— Un, on va aller te chercher cette épée dont on a parlé. Ensuite, on informera le conseil de ce qui s’est passé. Vraisemblablement, ils vont envoyer dans la matinée autant d’hommes que possible chez Thad.

— La matinée ? Mais Thad n’a pas dit que son fils jouait avec Stefn Darcy ? Il y a toujours un autre enfant là-bas. Je crois qu’on devrait partir maintenant… tout de suite.

— Je regrette d’avoir à le dire, mon garçon, mais si les enfants étaient ensemble au moment où les Orlocks les ont trouvés, on ne peut plus rien faire pour Stefn.

Bran leva les yeux vers le ciel et fronça les sourcils.

— Et dans ces conditions, ce serait du suicide d’emmener des hommes pendant la nuit. (Il soupira.) Je ressens la même chose que toi, Mat, mais l’avantage serait du côté des Orlocks, ils voient dans le noir, pas nous. En plus, on ne connaît pas leur nombre. Tout ce qu’on obtiendrait, c’est la mort d’autres personnes.

Matthieu savait que les paroles de son père étaient sensées, mais penser au fils des Darcy à la merci des Orlocks continuait de lui donner la nausée.

Randal Wain les attendait devant son magasin. Un homme mince et nerveux, dont la forte claudication l’obligeait à soutenir son côté droit, retraité de l’armée, comme Bran, et qui était venu s’installer à Devondale. C’était un armurier accompli. L’opinion générale était que Randal en savait davantage sur les lames et les fers de flèches que quiconque dans la province. Des hommes venaient d’aussi loin qu’Anderon pour se ravitailler chez lui.

— Siward Thomas a fait passer le mot comme quoi tu avais besoin de moi, dit-il sans plus de préliminaires.

Bran acquiesça tout en lui serrant la main.

— Merci d’être venu, Randal. On aimerait jeter un œil sur ton travail, si ça ne te dérange pas. Il est temps que Matthieu possède sa propre épée.

— Eh bien, ça ne me dérange évidemment pas. C’est ce qui me fait vivre, non ? Pour ce jeune gars, tu dis ?

Il se tourna vers Matthieu et l’examina de la tête aux pieds pendant qu’ils échangeaient une poignée de main.

— Tu as pris une tête de plus depuis la dernière fois que je t’ai vu, mon garçon.

— Oui, monsieur, c’est possible.

Matthieu s’étonna que Randal ne relâche pas sa prise. Au lieu de ça, il attrapa l’avant-bras de Matthieu avec son autre main, puis le bras au biceps, qu’il pressa tous deux en tournant.

— C’est faisable, dit-il. Rentrons, l’air est frais.

Une fois à l’intérieur, il alluma une lampe, leur faisant signe de jeter un œil partout. Matthieu n’était venu qu’une seule fois dans le magasin de Randal, des années plus tôt, lorsque Bran l’avait emmené pour remplacer une épée brisée. Des armes de tous types s’alignaient sur les murs et dans des caisses – des hallebardes, des rapières, des épées larges, des piques, des poignards, des lances… Il n’avait jamais vu autant d’armes en un seul endroit. Pendant que Randal fouillait dans l’amoncellement, en quête d’une allumette pour allumer une autre lampe, Matthieu remarqua une épée bizarre et s’en empara. Sa lame courbe se terminait par des pointes séparées et ne ressemblait à aucune arme qu’il ait déjà vue. Malgré sa longueur, l’épée était étonnamment légère, avec un motif complexe gravé en spirale de la poignée à la moitié environ de la lame.

— Une arme bajanie, fit Randal depuis l’autre bout de la pièce. Ils sont étranges, mais ils s’y connaissent en épées… Ah, voilà ce que je cherchais !

Tirant une épée d’une pile d’autres armes, il s’avança vers Matthieu, la posa contre une table, puis l’agrippa par les épaules.

— Laisse pendre normalement tes bras de chaque côté, fils.

Matthieu reposa l’autre arme et regarda l’épée apportée par Randal, pendant que l’armurier se reculait et poursuivait ses estimations. Au premier coup d’œil, l’épée semblait quelconque et la lame sans éclat. Perplexe, Matthieu lança un regard vers Bran, qui haussa les épaules. Quand il regarda à nouveau l’épée, il réalisa que sa première impression était fausse. La lame n’était pas terne du tout, mais d’un gris métallisé uni, parcourue de lignes ondulées de la pointe à la poignée. C’était l’acier le plus insolite qu’il ait jamais vu. Remarquant son intérêt, Randal la souleva et la lui tendit.

Sa finition et son équilibre étaient remarquables. Matthieu l’examina plus attentivement et conclut que le grain fin du motif était en fait intégré au métal lui-même.

— De l’acier du Kayseri… il ne rouille jamais et tranche à peu près n’importe quoi.

En guise d’exemple, Randal prit l’épée de la main de Matthieu et l’abattit sur un vieux casque cabossé posé sur la table, le coupant net en deux.

Un faible sifflement s’échappa des lèvres de Matthieu et il fixa le casque, les yeux écarquillés. Bran reposa l’arc qu’il examinait et s’approcha pour voir à son tour. Randal lui tendit l’arme, et il la soupesa pendant quelques secondes, éprouvant son toucher. Ensuite, ils s’écartèrent pour discuter du prix, tandis qu’à l’autre bout de la pièce Matthieu jetait un œil discret sur des pointes de flèches dans une boîte.

Après un court marchandage à l’ancienne, la transaction fut conclue par Randal qui donna en supplément un fourreau et un ceinturon.

— C’est un magnifique cadeau que t’a fait ton père, dit-il à Matthieu.

— Oui, monsieur, je sais.

— Tâche d’en être digne.

— Je le serai, monsieur.

Ils se saluèrent puis gagnèrent la porte. Randal rappela Matthieu.

— Tu n’étais pas sûr de pouvoir battre ce Naismith, hein ?

— Non, monsieur, je suppose que non. Je ne savais pas que vous étiez là.

— J’y étais. Tu dois croire en ta victoire. Si tu n’y crois pas, c’est perdu d’avance. Tu connais la meilleure façon d’affronter une attaque sur le flanc, fils ?

— Eh bien, je n’y ai pas vraiment réfléchi…

— Tu pousses au centre. Demande à ton père ou à Siward Thomas de te montrer un des ces jours.

Matthieu aurait préféré esquiver cette conversation, mais il remercia Randal de son conseil, puis Bran et lui quittèrent le magasin. Une neige fine avait commencé de tomber.

— Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ? demanda Matthieu.

— Ce n’est pas important, mon garçon. On pourra en reparler plus tard si tu veux.

La Rose et la Couronne était située de l’autre côté de la ville, non loin de la place. En marchant, Matthieu resserra sa cape pour se préserver du froid. Comme Bran l’avait dit, le temps se couvrait, et la température continuait de chuter. À la lueur des réverbères, il voyait les flocons qui tourbillonnaient. Si ça ne se calmait pas bientôt, ils en seraient quittes pour une tempête de printemps précoce.

Le temps qu’ils rejoignent l’auberge, une foule assez importante s’était déjà rassemblée. Un à un, les cinq membres du conseil arrivèrent en hâte. Le lieutenant Herne, assis à l’écart avec plusieurs de ses hommes, inclina la tête quand ils entrèrent.

Selon les normes de la plupart des auberges, la salle commune n’était pas grande, mais un plancher en chêne sombre poli et une large cheminée de pierre la décoraient joliment. La plupart des tables étaient occupées par des hommes et des femmes qui discutaient entre eux. Matthieu reconnut Jerrel Rozon et Thom Calthorpe. Thad Layton était présent lui aussi. Colin, Daniel et Lara se tenaient près de l’escalier, et Matthieu se sépara de son père pour les rejoindre. Bran s’avança pour échanger quelques mots avec le père de Colin.

— Qu’est-ce qu’on attend ? demanda, à voix basse, Matthieu à ses amis.

— Frère Thomas, répondit Daniel.

À ce moment précis, frère Thomas entra, provoquant un bourdonnement. Pour la première fois d’après les souvenirs de Matthieu, celui-ci ne portait pas ses habits noirs. À la place, il était vêtu de hauts-de-chausses marron foncé, de bottes repliées à mi-mollet, d’une chemise verte et d’une cape. Il arborait aussi une épée.

Truemen Palmer, le maire, se mit aussitôt débout et leva les mains pour demander le silence. C’était un gaillard, à la tignasse d’un blanc pur, au visage tanné et rougeaud. Les conversations cessèrent immédiatement et tout le monde se tourna vers lui. Même les serveuses s’arrêtèrent pour écouter.

— Mes amis, la plupart d’entre vous ont d’ores et déjà une idée de la raison pour laquelle nous sommes ici ce soir. Il s’est passé une tragédie… une terrible tragédie. Thad et Stel Layton ont perdu leur petit garçon.

Quelques têtes se tournèrent avec sympathie vers Thad, qui restait assis, le visage fermé et silencieux. Wila Burmack, juste derrière lui, posa délicatement une main réconfortante sur son épaule.

— J’ai le regret de dire que ce n’est pas le pire, poursuivit le maire. Jerrel Rozon et Bran Lewin ont examiné les blessures de l’enfant… Ils pensent qu’il a été tué par un Orlock.

Tout le monde se leva aussitôt, parlant et criant. Maria Farolain hoqueta, couvrit sa bouche de sa main et faillit s’évanouir. Une des serveuses lâcha son pichet ; il éclata en morceaux au sol. Matthieu, toutefois, observait Thad Layton, qui se levait avec lenteur. On aurait dit que son visage était fait de pierre, et ses poings étaient serrés si fort que ses bras en tremblaient.

Il fallut deux minutes entières à Truemen Palmer et à frère Thomas pour ramener le calme dans la pièce. Finalement, quelqu’un eut le bon sens de demander ce qu’ils comptaient faire. Le maire passa la main dans ses cheveux et se caressa la nuque.

— Dès l’aube, nous allons nous lancer à leur poursuite, dit-il. Bran Lewin mènera un groupe, qui partira du sud de la ville, et Jerrel Rozon mènera l’autre, depuis le nord. Si tout se passe bien, cela devrait prendre un peu plus d’une demi-heure pour se retrouver à la ferme de Thad. C’est l’endroit le plus indiqué pour commencer. De là, Jerrel se séparera de ses jeunes gens, qui iront retrouver leurs familles à Gravenhage. Je sais que beaucoup d’entre vous n’ont encore jamais vu de bataille, mais je peux vous dire…

Avant que le maire ne pût ajouter un autre mot, Thad Layton, qui se tenait tout près, s’avança devant lui. Sa poitrine se soulevait et retombait lourdement, et il se tordait les mains, serrant et desserrant les poings.

— Thad ?

Palmer fit un geste pour le toucher, mais à sa stupeur, et à la stupeur de tous les autres, Thad repoussa son bras et bondit vers la porte, bousculant deux hommes au passage.

— Arrêtez cet idiot ! ordonna Rozon. Il va se faire tuer !

Frère Thomas et deux des hommes du lieutenant Herne se lancèrent derrière Thad, en l’appelant. Trois minutes plus tard, ils revinrent… seuls. Frère Thomas regarda Rozon et secoua légèrement la tête. Sur le côté, Matthieu sentit la main de Lara glisser dans la sienne, et il la pressa doucement. Petit à petit, le bourdonnement des conversations diminua suffisamment pour que Palmer puisse reprendre la parole. Cependant, il venait à peine d’ouvrir la bouche que l’agitation près de la fenêtre l’interrompit de nouveau. Maria Farolain et Sara Lang avaient pris à part Bran et Thom Calthorpe. Matthieu n’arrivait pas à entendre ce qu’elles disaient, mais le sujet était manifestement urgent. Sara tenait Bran par la chemise et Maria, dans tous ses états, agitait les bras en montrant la porte. Puis Bran se dégagea et se tourna vers Palmer.

— Truemen, je crois que nous avons un autre problème. Le fils de Sara, Garon, ainsi que Lee Farolain, sont sortis à peu près quinze minutes après le gosse Darcy.

Palmer le fixa, incrédule, puis se tourna brusquement pour consulter le reste du conseil, faisant signe à Bran de se joindre à eux. Une minute plus tard, ils appelaient Jerrel Rozon, Thom Calthorpe et le lieutenant Herne. La discussion s’envenimait. Ils étaient tous debout, y compris Silas Alman, le plus âgé des membres du conseil, qui faisait non de la tête de façon véhémente. Apparemment, Thom Calthorpe partageait ses sentiments. Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’une décision fût prise, et d’après le regard de Silas il était évident qu’elle ne le satisfaisait pas.

— Les hommes, prenez vos chevaux et vos armes, annonça Palmer. On se retrouve aux écuries d’ici une heure. Nous partons tout de suite.

Personne ne traîna dans la salle. Dans un coin, Bran s’entretenait avec le père de Colin, Askel Miller. À peu près du même âge et de la même taille que Bran, ses cheveux étaient du même marron sable que son fils. On le considérait en général comme le meilleur chasseur et tireur de Devondale. Colin, qui semblait avoir hérité des dons d’archer de son père, disait souvent qu’Askel pouvait pister un lièvre sur de la roche nue s’il fixait son attention dessus.

— Je reviens tout de suite, dit Matthieu, abandonnant la main de Lara. Reste ici.

Bran et Askel venaient de finir de se serrer la main lorsque Matthieu passa. En le croisant, Askel lui adressa un petit sourire et l’agrippa par le bras, puis il le regarda attentivement de haut en bas.

— Bon Dieu, Bran, tu le nourris avec quoi ? cria Askel par-dessus son épaule.

Malgré la gravité de la situation, Bran et Matthieu firent un large sourire. Lui et Colin avaient tellement de fois dîné et dormi l’un chez l’autre au fil des ans que leurs maisons respectives n’avaient plus de secrets. La mère de Colin, Adèle, parlait souvent avec affection de Matthieu comme de son troisième enfant.

— Au moins, il croit que tu me nourris, dit Matthieu.

Bran lui lança un regard acide puis le guida vers la porte.

— Où va Askel ? demanda Matthieu.

— Chercher son arc et une épée supplémentaire pour Colin.

Le pouls de Matthieu s’accéléra.

— On va avec vous, alors ?

— J’aurais préféré l’éviter, tu peux me croire. Mais vous êtes tous les deux assez grands maintenant, et on va avoir besoin de tous les yeux dont on peut disposer.

— Tu crois qu’il va y avoir de la bagarre ?

— C’est possible. Si c’est le cas, toi, Colin et vos amis, vous resterez en arrière. Tu m’as compris ?

Le visage de Matthieu devint grave.

— Oui. Mais pourquoi je viens, si c’est pour rester inactif ?

— Je n’ai pas dit ça. Tu tires assez bien à l’arc, ce qui peut s’avérer essentiel avant la fin de la nuit. Les Orlocks ne se déplacent pas comme ça. Et quand il y en a un, il y en a d’habitude d’autres. Ce que je n’arrive pas à comprendre, c’est ce qui les a fait rappliquer après toutes ces années.

— Excuse-moi une seconde, dit Matthieu.

Et il se précipita à travers la salle vers Lara, la tirant à l’écart.

— Je dois partir avec les autres, lui dit-il avec calme. Je veux que tu restes ici jusqu’à notre retour.

Alors qu’une vive conversation se développait entre Matthieu et Lara, Bran regarda discrètement ailleurs. Après quelques instants, leurs chuchotements s’amplifièrent suffisamment pour être entendus dans toute la salle. Pour finir, Matthieu tourna les talons et se dirigea vers la porte. Il n’avait fait que quelques pas avant que Lara ne le rattrape. Elle l’agrippa par les épaules, le fit pivoter et l’embrassa à pleine bouche, puis le poussa vers son père. On échangea quelques regards mais personne ne fit aucun commentaire.

— Que disait-elle ? demanda Bran comme ils marchaient dans la rue.

— Rien que tu ne voudrais entendre, répondit Matthieu d’un air maussade.

Bran étouffa un rire.

— J’imagine que c’est le même genre de choses que ta mère me disait toujours.

— Dans ce genre-là, répondit Matthieu.

Alors qu’ils se dirigeaient vers les écuries, Bran Lewin jeta un coup d’œil de biais vers son fils et secoua la tête. Matthieu faisait au moins huit centimètres de plus que lui.

Ils grandissent si vite, pensa-t-il. Où passe le temps ?

Matthieu regarda ses empreintes dans la neige. Il y en avait déjà plus de cinq centimètres au sol. Une chute de neige à l’orée du printemps était inhabituelle, et le temps semblait vouloir empirer avant la fin de la nuit. Matthieu essayait de chasser de son esprit sa conversation avec Lara. Il rabattit son capuchon et serra les cordons autour de son cou. Comme si les conditions n’étaient pas assez difficiles, le vent forcissait aussi, ce qui allait poser des problèmes de visibilité.

— Comment va-t-on se rendre à la ferme de Thad ? demanda-t-il.

— J’ai fait demander qu’on te selle Tilda. Askel me prête sa jument baie, répondit Bran.

Les volontaires commencèrent à arriver par groupes de deux ou trois. La plupart portaient des arcs, mais d’autres avaient également des épées. Matthieu fut un peu surpris de voir Silas, en raison de son attitude antérieure. Il arborait un vieux casque rouillé trop grand pour lui et portait une longue pique. En jetant un coup d’œil circulaire, il se rendit compte qu’il connaissait tous les visages présents. L’atmosphère était lugubre, et on parlait peu. Quelques-uns hochèrent la tête en le voyant, et il fit de même. Matthieu posait une main nonchalante sur la poignée de son épée, espérant que ce détail le vieillirait. Il découvrait aussi que marcher avec un fourreau demandait de la concentration. À deux reprises au cours de l’heure passée, il s’était pris dans ses jambes, manquant de le faire tomber. Tuer un Orlock en le faisant mourir de rire était la dernière chose qu’il souhaitait.

Jerrel Rozon arriva quelques minutes plus tard, avec le reste de l’équipe de Gravenhage, suivis du lieutenant Herne et de ses hommes. Les hommes de Mechlen, frère Thomas, et les autres membres du conseil arrivèrent en dernier. À l’exception de ceux, rares, dont la ferme se situait au-delà des faubourgs de la ville, toute la population mâle de Devondale semblait représentée. Un bon nombre de femmes étaient aussi présentes. Beaucoup insistaient pour venir et il fallut les persuader, non sans mal, de rester en ville. À la surprise de Matthieu, Lara était là aussi. Les gens de Devondale n’appréciaient pas qu’on leur dise quoi faire, et cela semblait deux fois plus vrai avec les femmes. Quand Matthieu s’approcha d’elle afin de lui expliquer que c’était l’attitude raisonnable à adopter, elle faillit lui arracher la tête. Heureusement pour lui, le garçon d’écurie choisit ce moment-là pour lui amener Tilda, ce qui lui donna l’excuse de vérifier la selle et d’échapper au regard furieux de Lara.

C’est une tête de mule, pensa Matthieu, mais il était fier qu’elle veuille venir comme les autres.

Les hommes montèrent sur leurs chevaux pendant que le maire nommait ceux qui suivraient Bran puis ceux qui suivraient Rozon. Finalement, deux groupes de quarante hommes chacun furent prêts à partir.

Matthieu ne sut pas vraiment quand l’idée lui avait traversé l’esprit, mais cela paraissait logique : si tous les hommes s’en allaient, il ne restait plus personne pour défendre la ville. C’était tellement évident que personne n’y avait songé.

— Excusez-moi, monsieur le maire ?

— Oui, Mat, dit Palmer, qui fit tourner son cheval.

— Je sais que ce n’est pas à moi de le dire, mais, hum… ne devrait-on pas laisser quelqu’un ici pour défendre la ville pendant que nous sommes partis ?

Les sourcils du maire se froncèrent et il s’adossa à sa selle, puis il regarda les autres membres du conseil. À la vue de quatre visages embarrassés, il se tourna vers Rozon et Bran, qui tous deux haussèrent légèrement les épaules en ayant l’air stupéfait. On décréta rapidement une conférence à dos de cheval. Alors qu’on examinait la conduite à suivre, des ricanements et des rires dans l’équipe de Gravenhage attirèrent l’attention de Matthieu.

D’une voix suffisamment puissante pour que tout le monde l’entende dans un périmètre rapproché, Berke Ramsey déclara :

— Je vous avais bien dit qu’il trouverait un moyen de se défiler.

Le visage de Matthieu s’empourpra. Son intention n’était pas du tout celle-là. Les conversations autour de lui moururent rapidement et un certain nombre de têtes se tournèrent dans sa direction. Jusqu’alors, il avait caressé l’idée de s’entretenir en privé avec Berke et de voir s’ils pouvaient pactiser, mais sa dernière remarque bouleversait tout en un instant. Berke était un idiot évidemment, mais à présent il ne lui laissait plus le choix. Un torrent de pensées déferla dans l’esprit de Matthieu. On lui lançait davantage de regards au fur et à mesure que le sens des paroles de Berke devenait clair pour tout le monde. Être traité de lâche n’était pas quelque chose que Matthieu pouvait tout bonnement ignorer. Son esprit pesa le pour et le contre avant de prendre une décision.

Avec lenteur, Matthieu mit pied à terre et se dirigea vers Berke.

— Descends de ton cheval.

L’autre garçon eut l’air surpris, un court instant, mais il sauta de sa selle et redevint vite arrogant. Plusieurs hommes autour d’eux commencèrent à reculer. Thom Calthorpe, qui était assez proche pour avoir entendu la remarque, comprit ce qui se passait et intercéda rapidement.

— Allons, allons, je suis certain que ce n’était pas ce qu’il voulait dire. Nous sommes tous très tendus. Tu devrais peut-être dire à ce jeune homme que tes mots ont dépassé ta pensée, dit-il en s’adressant à Berke.

Berke avait deux ans de plus que Matthieu : il n’était pas aussi grand, mais considérablement plus puissant et bâti comme un lutteur. Il se tenait debout, les poings sur les hanches, prêt à en découdre.

— Maître Ramsey, lui souffla de nouveau Calthorpe, avec davantage de vigueur, vous ne sous-entendiez certainement pas que…

Berke jeta un regard circulaire et admit que la situation était devenue grave.

Quand Matthieu se rappela l’expression sur le visage de Berke à l’issue de leur match, il sut que ce n’était plus qu’une question de temps avant un autre incident. Les gens tels que Berke se nourrissaient de la faiblesse et de la souffrance d’autrui, et la dernière chose que souhaitait Matthieu était de chevaucher en compagnie d’hommes qui pensaient qu’on pouvait remettre en question son courage.

— Eh bien, ce que je voulais dire… dit Berke.

— S’il est disposé à s’excuser et à reconnaître son erreur devant tous ceux ici présents, je l’accepterai, dit Matthieu.

La colère de Berke éclata, ainsi qu’il l’avait prévu.

— M’excuser devant quelqu’un comme toi ! Il n’y a pas de danger.

— Vous voyez ? Il ne me laisse pas le choix.

Si Matthieu avait laissé filer la remarque de Berke comme le ronchonnement d’un mauvais perdant, cela serait passé inaperçu, mais à présent que celui-ci avait pris position, l’ignorer était impossible.

Thom Calthorpe ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— En tant qu’offensé, je crois que j’ai le choix des armes, n’est-ce pas ? poursuivit Matthieu.

— Eh bien, hmm… fit Calthorpe.

Avant qu’il puisse répondre, Jerrel Rozon s’approcha à cheval.

— Que se passe-t-il ici ?

— J’ai été insulté, et il refuse de s’excuser, je n’ai donc plus le choix, dit Matthieu avec sang-froid en détachant son fourreau. On prendra les poignards.

Rozon avait entendu la remarque comme tout le monde et il était à peu près certain que le garçon Lewin savait exactement ce qu’il faisait. Mais les poignards ? À l’épée, le garçon avait battu Ramsey à plates coutures peu de temps auparavant, et à présent il se tenait là, aussi calme qu’un collecteur d’impôts, et renonçait à son avantage. La surprise et le choc se lurent dans les yeux et sur les visages de tous. Ramsey est idiot, pensa Rozon, mais à cet instant il ne pouvait pas se permettre d’autoriser un duel.

— Messieurs, nous réglerons cette affaire à notre retour, dit-il. Pour l’heure, nous avons plus urgent à faire.

— S’il croit que je vais m’excuser… fit Berke d’un ton cassant.

— Grimpe sur ton cheval et ne prononce plus une seule parole, dit Rozon à Berke, en accentuant chaque mot, les yeux froids et durs.

Après une brève hésitation, le gaillard fit ce qu’on lui ordonnait, et ensuite, se tournant vers Matthieu, Rozon ajouta, avec un geste en direction de Tilda :

— Maître Lewin ?

Matthieu ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais un léger mouvement de tête de Rozon l’en dissuada.

Ils se fixèrent du regard pendant un moment avant que Matthieu ne détourne le sien.

Rozon observa le jeune homme à l’air gauche, qui remontait à cheval, le visage impassible, regardant droit devant lui. Il jeta un regard circulaire, croisa celui de Bran, et reçut un signe imperceptible d’approbation. Rozon trouva que son propre cœur battait plus vite, et il prit une profonde inspiration.

C’est de l’eau glacée qui doit courir dans les veines de ce gosse, pensa-t-il avant de tirer sur les rênes et de diriger sa monture vers le chemin.

Pour sa part, pas un seul instant Matthieu n’avait cru que Berke s’excuserait. Il savait que Berke préférerait mourir que de subir une humiliation publique. Quand il réfléchit au fait qu’il aurait pu se retrouver étendu mort dans la rue, cela lui donna des frissons dans le dos. Néanmoins, les choses étaient claires. Même si tout le monde le connaissait comme le garçon qui vomissait à la seule pensée d’une compétition, c’était aussi le même individu qui, de sang-froid, provoquait n’importe qui en duel quand son honneur était en jeu.

Le conseil décida finalement que frère Thomas et vingt hommes resteraient en couverture.

8

Devondale, ferme de Layton.

À Devondale, le chemin qui menait à Anderon, la capitale de l’Elgaria, était appelé tout simplement le Chemin du Nord. Quand ils atteignirent les faubourgs de la ville, Bran divisa les hommes en deux colonnes, et envoya Akin Gibb et Ben Fenton à environ un kilomètre en avant, en éclaireurs. À l’arrière, deux soldats, Ivor et Galdus, restèrent avec Colin et Matthieu. Tous deux avaient l’air de vétérans chevronnés, et Matthieu était heureux qu’ils soient là.

Après un autre kilomètre, Bran serra la bride de son cheval et rassembla les hommes. Le vent et la neige s’étaient intensifiés à tel point qu’il devait crier pour se faire entendre.

— Dans une demi-heure environ, on sera à la ferme de Thad, leur dit-il. On ignore ce qu’on va trouver là-bas, vous avez donc intérêt à garder les yeux et les oreilles grands ouverts. Le plus important, c’est de localiser le petit Darcy, et de mettre les autres en sûreté. Lee Farolain et Garon Lang sont aussi dehors, quelque part. Sans oublier Thad et Stel Layton. Comprenez bien ceci : nos amis d’abord, les Orlocks passent après ; ne jouez pas aux héros.

« Jerrel et son groupe ont pris par le sud, on sera donc à la ferme avant eux. S’il y a de la bagarre, on le signalera par trois coups de corne. On se déploiera sur deux lignes, selon la même répartition que maintenant, et on leur tombera dessus des deux côtés de la ferme. Jerrel frappera droit devant, depuis la vallée. »

Bran attendit un moment avant de poursuivre ses instructions, afin de s’assurer que tous aient compris de quel côté de la ferme ils attaqueraient, si l’ordre en était donné. Il leur fit répéter les instructions après lui. Ivor et Galdus écoutaient, échangeaient des regards, puis approuvaient d’un signe de tête.

— Personne ne bouge avant que l’ordre soit donné. C’est clair ? Bon, je sais aussi que certains d’entre vous ont déjà pris part à une bataille, d’autres non. Retenez bien ça : n’attaquez pas un Orlock de près si ce n’est pas nécessaire, Servez-vous d’abord de votre arc.

— Tu as déjà combattu des Orlocks, Bran, dit Fergus. À quoi ils ressemblent ?

Bran resserra les rênes de la jument et lui caressa l’encolure pendant qu’elle trépignait d’impatience. Ses naseaux se dilataient et sa tête s’agitait de bas en haut.

— Tu le sauras dès que tu en verras un. La plupart sont plus grands et plus forts qu’un homme ordinaire. Dans l’ensemble, ils ont l’air presque humain, mais leur peau est d’un blanc cadavérique et leurs cheveux pendent bien en dessous des épaules. Vous les sentirez certainement avant de les voir. La puanteur qui les accompagne, vous ne serez pas prêts de l’oublier. En dépit de leur apparence, ils sont rusés et intelligents, alors ne les sous-estimez pas.

On échangea quelques regards, mais personne n’en demanda davantage.

Recouvrant sa tête de son capuchon, Bran fit tourner sa jument et leur fit signe de se mettre en route. Matthieu observait le dos de son père, enviant son apparente sérénité. Il pensa que de pareilles aptitudes venaient avec l’âge… ainsi qu’un estomac fiable. Le sien recommençait à se soulever, et il devait lutter pour conserver un air calme. Colin, lui, paraissait relativement insouciant, malgré les circonstances, ce qui ne manquait pas d’agacer Matthieu. Plusieurs hommes l’entouraient, mais cela diminuait peu son sentiment d’isolement alors que le temps continuait d’empirer et la température de chuter.

Le chemin se mit à grimper après qu’ils eurent quitté la forêt. La ferme de Thad se dressait au bout d’une longue vallée, tapie entre deux crêtes. Matthieu connaissait bien le coin et se félicitait qu’un nombre raisonnable d’arbres alentour leur fournissent une couverture jusqu’à la dernière minute. Les chevaux s’enfonçaient déjà dans la neige jusqu’aux boulets, ce qui rendrait difficile, voire traîtresse, la descente de la crête. Pour compliquer les choses, le brouillard commençait à venir. Matthieu jeta un œil par-dessus son épaule et le vit ramper à la base des arbres qu’ils venaient de quitter, se déplaçant en silence sur le sol, le nappant.

Une fois au sommet de la crête, les arbres se clairsemaient. Depuis ce surplomb, le chemin de terre moutonné de congères s’aplanissait, montant ici et là en épousant les contours du paysage. Sans l’abri des arbres compacts, le vent soufflait, sifflant autour d’eux et fouettant leurs capes. Personne n’avait plus de goût pour la conversation, et ils chevauchèrent en silence durant les quinze minutes suivantes. À plusieurs reprises, Matthieu crut voir le sol de la vallée s’étendre au-dessous d’eux, mais le brouillard et la neige virevoltante empêchaient totalement de repérer le groupe de Rozon. Il savait qu’ils approchaient de la ferme de Thad, et il ferma les yeux en adressant une prière silencieuse à ses amis.

Soudain, les oiseaux perchés dans les arbres au-dessus d’eux prirent leur envol. Akin Gibb fonçait à bride abattue, couché sur l’encolure, des gros morceaux de terre giclant derrière les sabots de sa monture. Matthieu connaissait Akin depuis toujours, mais ne le savait pas capable de chevaucher ainsi. Bran stoppa la colonne alors qu’Akin arrêtait son cheval en dérapant.

— Morts…

Comme il essayait de reprendre son souffle, les mots sortaient à peine de sa bouche.

— Morts, tous les deux.

— Du calme, mon ami, du calme, dit Bran. Qui est mort ? dis-moi.

— Garon et Lee… tous les deux. Mon Dieu… Je n’ai jamais rien vu de pareil !

— Où ça ? demanda le père de Colin.

— À trois minutes d’ici, dit Akin, indiquant la direction qu’il venait juste d’emprunter. Oh, mon Dieu, c’était horrible ! ajouta-t-il en se couvrant le visage.

— Akin, où est Ben ? demanda brusquement Bran.

— Là-bas. Il est resté avec eux. Je suis revenu vous chercher.

— Il y avait des signes de lutte ? demanda Askel Miller.

— Non, aucun.

— Tu as vu autre chose ? Senti quelque chose ? demanda Bran.

Akin secoua la tête.

— Très bien, cria Bran. Les arcs prêts à tirer. La première moitié avec moi. La seconde, en partant de Lucas, suivra dans une minute. On y va.

Matthieu regarda le premier groupe qui disparaissait, en dévalant le chemin, dans la clairière d’où était sorti Akin. Quand ce fut leur tour d’y aller, il talonna Tilda, extirpant tout ce qu’il pouvait de vitesse de la vieille jument. La neige lui piquait les yeux en galopant. Son père et les autres hommes furent vite en vue. Il savait qu’ils avaient scruté le périmètre. Pied à terre, ils formaient un demi-cercle, les yeux levés vers un des arbres. Matthieu tira sur les rênes de sa jument et vit ce qu’ils fixaient.

À six mètres au-dessus de lui, les corps sanguinolents de Lee et Garon, la tête en bas, pendaient à des cordes. Les deux garçons avaient été dépecés. Sous le choc, Matthieu ouvrit la bouche en grand. C’était comme s’il avait reçu un coup. Son estomac se souleva et cela requit chaque parcelle de sa volonté pour se forcer à respirer. Même un soldat endurci comme Ivor lâcha une bordée de jurons quand Bran et Askel étendirent les corps sur le sol. Ben Fenton s’assit le dos contre le tronc d’un arbre, le regard vide, sans dire un mot. Fergus Gibb descendit de sa monture et prit son frère cadet dans ses bras. C’étaient des fermiers qui ne s’étaient jamais beaucoup éloignés de Devondale, et personne n’était préparé à une telle vision.

Akin secoua la tête et dit :

— Pourquoi font-ils des choses pareilles ?

— Pour se nourrir, dit Bran par-dessus son épaule. Ils avaient prévu de revenir les chercher.

— Bon Dieu, fit Akin entre ses dents en se détournant.

Pour s’éclaircir les idées, Matthieu marcha lentement jusqu’au bout de la crête. Pas plus d’une poignée d’heures auparavant, il parlait avec Garon. Quelle sorte de créature peut faire ça à un autre être humain ? Il ne sut pas combien de minutes s’écoulèrent. Instinctivement, il se mit à rechercher des indices sur le sol, mais la neige avait tout recouvert. Il prit une profonde inspiration et parcourut du regard la vallée au-dessous de lui. La majeure partie était toujours enveloppée de brouillard. L’espace d’une seconde, il pensa avoir vu quelque chose, mais cela disparut quand le brouillard se referma dessus. Un instant plus tard, le mouvement réapparaissait. Oui… c’était ça ! Les capes marron foncé devaient appartenir au lieutenant Herne et à ses hommes. Ils se trouvaient à environ un kilomètre et demi, se déplaçant avec régularité sur le Chemin du Sud.

— Amène-toi, Mat, cria Colin. On est prêts à y aller.

Avant que le brouillard retombe, il arriva à distinguer le reste de la colonne, qui serpentait en descendant le chemin – mais ce ne fut pas le seul détail qui attira son attention. À l’endroit où le chemin obliquait dans la vallée, il vit bouger autre chose.

— Mat, on y va.

Matthieu rampa jusqu’au bout de la crête et se coucha, ignorant le froid cinglant et la neige, et se protégea les yeux du vent. Son cœur s’accéléra quand il s’efforça de distinguer ce qui bougeait au loin. Une minute passa, puis une autre, et alors il les aperçut… une vingtaine de formes blanches dissimulées en divers endroits de chaque côté du chemin. Il y en avait huit autres sur la rive opposée du torrent, qui courait parallèlement au chemin. Même à cette distance, leurs haches et leurs piques étaient assez visibles. Son cerveau enregistra le bruit du départ de ses compagnons, et il calcula combien de temps ça prendrait à Rozon et à ses hommes pour atteindre le coude du chemin. D’une façon ou d’une autre, il devait les avertir. Il n’osait pas crier, et le coteau était trop raide et traître pour faire descendre Tilda, mais sans doute que lui le pouvait.

Soumis à l’exigence du moment, Matthieu prit sa décision. Il enjamba le rebord, chercha un appui et, se servant de ses mains pour se soutenir, il commença à descendre. La neige était douloureusement froide. Il était à moitié engagé lorsque quelqu’un lui agrippa l’épaule. Matthieu réagit sans réfléchir et se laissa chuter. Il tomba d’environ deux mètres sur une étroite corniche, roula sur la droite et se redressa avec une flèche encochée.

— Enfer et damnation… qu’est-ce que tu fabriques ? Tu as failli me faire mourir de peur, protesta, juste au-dessus de sa tête, un Colin offensé. Ton père m’a envoyé te chercher. Il veut que tu…

Un geste brutal de Matthieu le fit taire.

— Baisse-toi, murmura-t-il.

— Que se passe-t-il ? demanda Colin, qui regardait alentour.

— En bas, parmi les arbres, derrière les rochers, dit Matthieu en pointant le doigt.

Colin se protégea les yeux du vent et grimaça dans cette direction.

— Exact, exact, je les vois, dit-il après une seconde. Où comptes-tu aller ?

— Rozon, Herne, et les autres, ils arrivent par ce chemin. Ils seront là dans à peu près cinq minutes. Je dois descendre les avertir.

— Attends, je t’accompagne, dit Colin en décrochant son arc de son épaule.

— Non ! chuchota sévèrement Matthieu. Rejoins mon père et dis-lui ce qu’on a vu.

— Mat, qu’est-ce que tu vas faire ?

À dire vrai, Matthieu n’était pas certain de la conduite à suivre. Il savait seulement que quelqu’un devait avertir Rozon.

— Je pense à quelque chose, dit-il, avec un hochement de tête.

Colin voulut discuter, mais Matthieu était déjà bien plus bas, se déplaçant rapidement entre les rochers couverts de neige.

Le brouillard ne facilitait pas le maintien des appuis de Matthieu, et chaque bruit semblait amplifié dans l’air épais. Même s’il se hâtait aussi vite qu’il pouvait, la neige, le vent et le manque de visibilité ralentissaient fortement sa progression. Le coteau était si raide qu’il était impossible de descendre droit, et il était obligé de couper de façon constante en biais. Il avait du mal à évaluer le temps écoulé, mais il savait que Rozon et ses hommes devaient être tout près. Trente mètres plus bas, le terrain commença à s’aplanir. Matthieu s’accroupit rapidement derrière un rocher de bonne taille et écouta. Dès à présent, il aurait dû entendre les bruits des chevaux ou les bavardages des hommes. À la place, une odeur fétide lui monta aux narines, suivie de murmures dans une langue incompréhensible. Ils étaient proches, il recula, mais se glaça soudain quand un objet en métal érafla un des rochers sur sa gauche. D’une manière ou d’une autre, il avait réussi à atterrir juste derrière les Orlocks. Les secondes passèrent. Il ne pouvait se résoudre à faire un mouvement.

À cent mètres, Jerrel Rozon et son groupe firent leur apparition. Matthieu savait qu’il devait l’alerter ; il s’accroupit pour se cacher, honteux de sa propre lâcheté. C’était un sujet dont les hommes parlaient à voix basse. Dans une minute, il serait trop tard. Pour lui, la mort aurait été préférable.

Dégageant lentement deux flèches de son carquois, il coupa des bouts de tissu dans sa cape et les enroula solidement autour du bois. Avec la main gauche, il fouilla dans la poche de sa cape jusqu’à ce qu’il trouve le minuscule cylindre en étain qui contenait sa dernière allumette. Il la frotta contre l’arête d’un rocher et retint sa respiration. Quand elle s’alluma, il mit vite ses mains en coupe autour de la flamme pour la protéger du vent. La première flèche s’enflamma aussitôt, et il l’utilisa pour allumer la seconde. Soixante-dix mètres.

C’est maintenant ou jamais, pensa-t-il.

Retranché derrière le rocher, Matthieu se leva et tira la première flèche droit dans le ciel, directement sur le passage de Rozon. Il changea aussitôt de position, décochant la seconde flèche. Il entendit un chœur de cris de surprise alors que les Orlocks se ruaient à découvert. Du coin de l’œil, il vit Jerrel Rozon lever la main, stoppant la colonne.

Son cœur cognait si fort dans sa poitrine que Matthieu était persuadé que les Orlocks devaient l’entendre. Se déplaçant à nouveau, il encocha une nouvelle flèche, qu’il tira en courant. Un Orlock s’affaissa près de lui, en gargouillant sourdement, la flèche enfoncée dans sa gorge. Une forme imposante surgit à côté de lui, et il eut juste le temps d’esquiver une hache qui s’enfonça dans l’arbre à l’endroit où se trouvait sa tête un instant avant. Sous la force du coup, il sentit les éclats de bois lui cingler le visage. À bout portant, Matthieu tira dans la poitrine de la créature. Des yeux d’un noir de mort le fixèrent un moment avant de devenir vitreux. Il eut juste le temps de s’écarter alors que la créature s’écroulait en avant.

Je dois bouger et tirer sans arrêt, pensa-t-il.

Il avait l’intention de se débarrasser du maximum d’Orlocks avant d’être abattu. Quelque part au fond de son esprit, il enregistra les trois coups de corne. Quelques secondes plus tard, l’air vibra du fracas des armes et des cris, quand Jerrel Rozon et le lieutenant Herne chargèrent de front les Orlocks. Au même instant, le groupe de Bran frappa par l’arrière comme un coup de foudre, séparé en deux lignes jumelles, suivant exactement les instructions.

Courant toujours d’arbre en arbre en tirant, Matthieu suivit du regard, avec une fascination horrible, Galdus et Ivor, chevauchant vers lui en hurlant comme des fous, qui décapitaient deux Orlocks. Sur sa droite, il vit Bran aux prises avec un énorme Orlock. Le cœur de Matthieu faillit s’arrêter quand l’Orlock balança un coup de hache à deux tranchants sur son père. Bran esquiva adroitement le coup et frappa par derrière la créature à la nuque, poussant dans le même élan pour la transpercer. Malheureusement, il calcula mal son coup et ne toucha l’Orlock qu’en travers du dos. L’armure de cuir de la créature amortit l’essentiel de l’impact, même si une ligne rouge sanglante jaillit de la blessure. Dans un hurlement de rage, l’Orlock pivota et attaqua de nouveau Bran. Matthieu leva son arc et visa.

Trop proches… ils sont trop proches.

Il n’osa pas tirer, de peur de toucher son père. Derrière Bran, il aperçut le père de Colin, Askel, décocher flèche après flèche depuis son cheval. Un Orlock s’abattit, une flèche dans l’œil, et un autre la prit droit dans la bouche. Presque en face de lui, Matthieu vit l’un d’eux désarçonner Ivor et lui plonger un poignard dans la gorge.

Essayant toujours de rejoindre son père, Matthieu manqua de trébucher sur le corps de Ben Fenton et haleta sous le choc. Ben était étendu là, le sang suintant lentement d’une énorme entaille qui courait de son épaule à sa hanche. Ses yeux grands ouverts étaient fixes, éteints.

Il n’aurait pas su dire depuis quand durait la bataille, mais lentement, surpassés en nombre, les Orlocks étaient chassés des arbres et repoussés dans la vallée. Derrière lui, par-dessus le vacarme du combat, Matthieu entendit Jerrel Rozon crier :

— Gravenhage, Devondale, avec moi.

À l’entrée de la vallée, une troupe réduite d’environ vingt hommes se rassembla derrière lui et chargea les Orlocks en fuite, et les élimina un à un. En dépit de leur retraite, les Orlocks réussirent à tuer quatre de leurs plus proches poursuivants dans une opportune volée de lances.

Éprouvé comme il l’était, Matthieu s’était peu rapproché de son père. Il voyait Bran continuer de battre en retrait pendant que l’Orlock le pressait en avant. Le bruit de branches craquant juste derrière lui le fit se retourner, et il vit vingt autres Orlocks sortir en flots de la forêt.

Un visage pâle et cruel le regarda dans les yeux et dit :

— Ton heure a sonné, gamin.

Matthieu n’eut pas le temps d’exprimer sa surprise. En désespoir de cause, il bondit en arrière pour éviter le fer de la hallebarde pointée directement sur son ventre et parvint à sauver sa peau. Mais l’Orlock avançait sur lui, grognant, la lèvre supérieure retroussée, dévoilant des dents grises. Il savait qu’avant d’avoir pu encocher une autre flèche il se ferait embrocher ou découper en deux.

Je dois gagner du temps, pensa-t-il.

Le coup suivant, il l’esquiva comme l’avait fait son père, et balança son arc aussi fort que possible, le brisant contre le visage de l’Orlock. C’était suffisant pour l’étourdir momentanément. L’effet du coup ne dura pas longtemps, mais il donna le temps à Matthieu de sortir son épée. Bizarrement, l’Orlock n’avança plus. Il préféra lever le bras et essuyer le sang de son visage avec le dos de la main, puis il le lécha lentement, sans quitter Matthieu des yeux. À moitié paralysé sur place, il regarda avec horreur la créature qui levait son arme au-dessus de sa tête et chargeait. Il parvint tout juste à dévier le coup, mais l’impact lui engourdit la main entière. L’Orlock enroula ses bras autour de sa taille. Ils tanguèrent sur la berge, puis basculèrent vers la rivière. Ils étaient si proches qu’il pouvait sentir son haleine sur son visage.

Matthieu atterrit sur le dos, abasourdi, le souffle presque coupé. Pour une raison quelconque, le coup auquel il s’attendait et qui mettrait fin à sa vie ne vint jamais. Juste à sa droite, l’Orlock gisait sur le flanc, sans bouger, l’épée de Matthieu plantée dans son dos. Lentement, Matthieu retrouva ses sensations. Ils avaient fait une chute d’à peu près cinq mètres depuis la berge. Quelque part en surplomb, il devinait que le combat s’était déplacé dans la vallée. Il se remit debout en chancelant puis, en poussant, réussit à faire rouler l’Orlock et libéra son épée. Il essuya le sang dans la neige. Même avec son rictus de mort, la créature restait effrayante à voir.

Sur sa gauche, la rivière grondait. Les flots déchaînés, grossis par la neige et les pluies récentes, couvraient la plupart du bruit en surplomb. Au fil des ans, ils avaient tellement creusé en profondeur les deux côtés des berges qu’elles se dressaient au-dessus de sa tête. Appeler à l’aide était hors de question. Durant les cinq minutes suivantes, Matthieu essaya de grimper, mais sans succès. À chaque fois qu’il s’assurait une prise de pied, il la perdait ensuite sur une pierre couverte de mousse humide.

Réfléchis, se dit-il. La solution n’était pas de grimper, ni de descendre vers le sud, car le fleuve débouchait dans un canyon de l’autre côté de la vallée. Il n’avait pas d’autre choix que de remonter le courant jusqu’à ce que la terre s’aplanisse et que ses chances de s’échapper soient meilleures.

Au fil des minutes, sa progression devint de plus en plus difficile. Le long de la rive, les pierres étaient couvertes de lichen et de neige, et il devait lutter pour simplement garder l’équilibre. Chaque fois qu’il glissait, ses pieds plongeaient dans l’eau glacée et, malgré ses bottes, ses doigts de pied devenaient insensibles. Une fois, il trébucha et tomba… l’eau était si froide qu’il eut la sensation de brûlures sur sa peau. Après vingt minutes, l’épuisement commença à le gagner. Il était glacé, trempé, fatigué, et pitoyable. Cela empira quand il estima qu’il avait parcouru, au mieux, cinq cents mètres, et qu’il ne voyait toujours pas d’issue. Même si les parois des berges le protégeaient du vent qui hurlait plus haut, il pouvait dire que la tempête s’intensifiait. La neige tombait plus fort. Il se traîna encore un peu et, à son grand soulagement, le lit de la rivière commença à s’élever graduellement jusqu’à un point suffisamment haut pour qu’il puisse tenter de grimper à nouveau. Juste devant lui, il aperçut un vieil arbre mort.

Ça devrait marcher, pensa-t-il.

Matthieu testa son poids sur l’arbre : celui-ci paraissait suffisamment robuste. Il se mit à grimper. Depuis leur dernière plongée dans l’eau glacée, ses doigts étaient toujours engourdis, et il dut les fléchir pour retrouver ses sensations. Le réseau de rameaux et de branches givrés entrava d’abord sa progression, mais après une ou deux tentatives infructueuses il réussit à s’y frayer un passage. Quand il fut quasiment au niveau du sol, le vent faillit lui faire perdre l’équilibre. À plusieurs reprises, la poignée de son épée s’accrocha. N’ayant pas le choix, il déboucla son fourreau et lança son épée sur la berge, ainsi il put s’aider de ses deux mains pour monter tout doucement.

Finalement, Matthieu se retrouva debout sur le bord du chemin, respirant lourdement après son ascension. Mais quand il chercha son épée, elle avait disparu. Il plissa les yeux et examina le périmètre. À une courte distance, trois Orlocks l’observaient à travers la neige virevoltante. Ils étaient vêtus d’une armure blanche identique à celle qu’il avait vue précédemment. En raison du temps, c’était un camouflage efficace. Il comprit qu’ils avaient dû suivre le courant du fleuve d’en haut, sachant qu’il ressortirait à cet endroit-là. Celui du milieu arborait une cicatrice qui courait de son oreille à sa bouche, et il tenait l’épée de Matthieu dans ses mains. Bizarrement, ils ne s’avancèrent pas vers lui. Ils se contentèrent de l’observer. Le vent tourbillonnant fouettait leurs cheveux jaunes derrière leurs épaules, mais ils ne semblaient pas le remarquer. En désespoir de cause, Matthieu jeta un regard circulaire en quête d’un moyen de s’échapper ; il n’en vit aucun.

Alors la créature à la cicatrice parla.

— Montre-nous tes mains, gamin.

Mes mains ? Il n’était pas certain d’avoir entendu correctement. Peut-être lui demandaient-ils de se rendre. Mais en se rappelant ce que ses amis avaient subi, il n’avait pas l’intention de se soumettre sans combattre, aussi futile que soit sa résistance.

— Montre… nous… tes… mains, répéta l’Orlock.

Cela prit un moment à Matthieu pour réaliser que les yeux de la créature ne le regardaient pas directement, mais étaient baissés sur ses mains. Les autres l’imitaient, ce qui n’avait aucun sens. Il n’avait que son couteau, et ça ne faisait pas le poids face à une hallebarde et deux épées. Il s’en empara et recula. Aussitôt, les Orlocks se déployèrent et commencèrent à s’avancer vers lui.

Alors, derrière les Orlocks, il y eut un grand cri. Avant qu’ils ne réagissent, un cavalier jaillit à bride abattue des arbres et les heurta, renversant deux d’entre eux. Profitant de la confusion passagère, Matthieu plongea pour récupérer son arme. Giles Naismith stoppa son cheval, se tourna et tira une flèche directement dans la poitrine de la plus proche créature. Sous le choc, les yeux de l’Orlock s’arrondirent : il fixa la flèche qui saillait de son corps, puis tomba à genoux et s’écroula la tête la première. Une flaque de sang se forma sous son corps, souillant la neige de rouge.

— Mat, sur ta droite ! hurla Giles comme Matthieu se remettait péniblement debout.

Du coin de l’œil, il entrevit le mouvement et fit volte-face, levant sa lame juste à temps pour parer le coup.

Deux centimètres de plus et c’était ma tête.

La créature était déséquilibrée ; Matthieu pivota sur la gauche et balança son épée, en pesant de tout son poids sur son coup. La lame toucha l’Orlock à la base de la nuque, sectionnant les muscles et les artères, le sang jaillissant de la plaie. L’Orlock poussa un cri terrible et fit quelques pas avant de s’effondrer. Tout se passa si vite que Matthieu eut à peine le temps de réfléchir avant qu’un autre bruit n’attire son attention. Il se retourna pour voir le troisième Orlock empoigner les rênes de la monture de Giles et le déloger de sa selle.

— Non ! s’écria Matthieu en se précipitant vers eux.

La chose tenait Giles à la gorge et le secouait comme une poupée de chiffon.

Oh Seigneur, je n’y arriverai jamais ! hurla son esprit. Horrifié, Matthieu vit se dresser la dague de l’Orlock. Avec une célérité dont il se croyait incapable, il couvrit la distance restante, abaissa son épaule et fonça dans la créature, la renversant ainsi que Giles. La collision avait simplement servi à dévier le coup. L’Orlock lâcha une sorte de juron et fit un mouvement pour se relever. Mais il ne se remit jamais debout, car l’épée de Matthieu lui décolla la tête du corps.

À quelques pas, Giles gisait sur le flanc, une jambe secouée de spasmes nerveux. Matthieu le rejoignit, s’agenouilla et le retourna en douceur. Une tache brunâtre s’écoulait lentement de sa poitrine. Il déchira la chemise de Giles et trouva rapidement la blessure. Bien que la lame eût été déviée, ça n’avait pas suffi. La dague avait pénétré juste sous la clavicule, et la plaie avait l’air profonde. Un mince filet de sang coulait aux coins des lèvres de Giles, De façon délibérée, Matthieu se força à se calmer et à réfléchir sur la conduite à adopter. Un : arrêter le saignement et nettoyer la plaie, pensa-t-il. Il prit une poignée de neige et nettoya le pourtour de la blessure.

— Drôle de renfort, hein ? dit Giles, les yeux levés vers lui.

Sa voix était faible et rauque. Cependant il réussit à prendre appui sur un coude.

— Reste tranquille, tu veux ? On va t’amener chez un médecin, et en vitesse. Où sont les autres ?

— Ton père et quelques autres sont partis à ta recherche. Jerrel est retourné à Gravenhage avec le reste des hommes. Il n’en avait pas envie, tu comprends, mais sa famille est là-bas. Tu aurais dû le voir. Mat… il leur est rentré dedans. Sans aucune hésitation.

— Je sais.

Giles marqua une pause. La douleur déforma ses traits.

— La flèche enflammée… c’était toi, n’est-ce pas ?

Matthieu acquiesça, déchira un morceau du haut de sa propre chemise qu’il pressa contre la blessure. Giles grimaça de nouveau.

— C’est bien ce que je pensais. Colin m’a dit que tu étais descendu nous prévenir. S’il n’y avait pas eu ton signal, on aurait été pris en tenaille, dit Giles en agrippant le bras de son ami.

— Reste tranquille, répéta-t-il. Comment vont les autres ? Il y a des…

— Votre village a perdu cinq hommes, je crois… connais pas leurs noms. Calthorpe aussi est retourné à Mechlen dès que ç’a été fini.

— On a retrouvé Thad Layton, sa femme, ou Stefn Darcy ?

Giles secoua la tête et s’éclaircit la gorge.

— Aucun signe d’eux. La ferme était pillée et complètement calcinée… il n’en restait rien. La neige a tout recouvert. Désolé, Mat.

— Ça ira, fit Matthieu. On a fait ce qu’on pouvait. Essayons plutôt de te ramener. Bon, où est passé ce cheval ?

Il jeta un regard circulaire. Giles voulut se relever, mais Matthieu l’en empêcha.

— Pour l’amour de Dieu, reste tranquille, tu veux ? Tu es blessé.

Giles hocha la tête et se rallongea. N’apercevant pas le cheval, Matthieu examina le chemin dans les deux directions, dans l’espoir de le localiser pas loin, mais il restait invisible. Après une courte recherche, il découvrit ses traces qui le ramenaient vers Devondale.

Formidable.

Malgré le froid, sa bouche devint subitement sèche. Le village était à plus de sept kilomètres, et avec cette neige… Un faible gémissement de Giles lui fit reprendre ses esprits.

Bon, ce ne doit pas être si difficile que ça de faire un brancard, pensa-t-il. Il avait déjà vu des gens en fabriquer, et il se reprocha de ne pas y avoir accordé plus d’attention. Il trouva deux arbustes et usa de son épée pour les couper à la bonne taille. Un bout de lierre suffirait pour attacher sa cape aux montants, afin de constituer une sorte de harnais. Il se rappela que si l’on tressait ensemble plusieurs brins de lierre, on obtenait une corde suffisamment solide. Une fois, Colin et lui en avaient attaché plusieurs à une grosse branche d’arbre du lac et s’en étaient servis pour se balancer au-dessus de l’eau.

Non sans mal, il réussit à déplacer Giles sur le brancard. Giles essaya de l’aider mais manqua de forces. Dès que Matthieu l’eut installé en sécurité, il hissa les montants sur ses épaules et testa en hésitant son installation. Elle semblait assez robuste. Alors, enroulant le lierre autour de sa poitrine comme un harnais, il commença à avancer péniblement.

Malgré son épaisse chemise en laine, il grelottait. Le vent le transperçait. Au bout de quelques centaines de mètres, il respirait difficilement et souffrait des épaules. De temps en temps, quand il s’arrêtait pour se reposer, il examinait Giles. Ce qu’il vit l’inquiéta. Quelque chose disait à Matthieu qu’il serait préférable que Giles reste conscient : ils ne cessèrent donc plus de bavarder même si Giles continuait de s’affaiblir.

Une heure plus tard, Giles arrêta de parler ou de répondre aux questions de Matthieu et ses yeux restèrent clos. Le sang près de la blessure virait au noir et formait une croûte, et la peau autour paraissait chaude au toucher. Une autre heure plus tard, alors que Matthieu l’examinait de nouveau, celui-ci remarqua une odeur différente qui s’en dégageait. Même un effleurement faisait gémir Giles.

Il n’arrivait plus à se rendre compte du temps passé sur la Route du Sud. Si quelqu’un le lui avait demandé, il aurait répondu qu’elle était plate, mais que la moindre petite pente lui semblait une montagne. Aux premières heures de la matinée, la neige commença à se calmer et des rayons orange firent leur apparition à l’est. Le soleil se levait à l’horizon. La vision de Matthieu était alors brouillée. Il n’était même plus conscient du froid depuis longtemps, et ses épaules étaient si engourdies qu’il ne les sentait pas davantage. Il savait que le soleil serait bientôt complètement levé, et ça l’aiderait. C’était une prise de conscience sinistre que leur survie commune dépende de sa capacité à rester éveillé. Vigilant, Matthieu scruta les ombres grises et les bois environnants tout en tirant le brancard.

Il n’avait aucune idée du trajet accompli, et il commença à mesurer leur progression en mètres et en minutes. S’il devait traîner Giles d’un pas à la minute, qu’il en soit ainsi. De temps à autre, Matthieu essayait de graver dans son esprit la distance parcourue, mais pour une raison quelconque, la réponse lui échappait. Il trouva cela étrange, que Devondale puisse être si loin. Bientôt, il joua tout seul, fixant un objectif devant lui et comptant la distance qui l’en séparait. Cinquante mètres, quarante, trente… repose-toi… essaie de récupérer. Malgré son manque d’oreille musicale, entre deux respirations, il se mit à fredonner une chanson que sa mère lui avait apprise. Il ignorait la raison pour laquelle il s’en souvint à ce moment-là.

Matthieu vacilla, se redressa et regarda en arrière. La trace du brancard dans la neige ressemblait à celle qu’aurait laissée un ivrogne. Mieux valait aller droit, se dit-il à lui-même.

La plus courte distance entre deux points, ou quelque chose dans ce goût-là, se rappela-t-il. C’était drôle. Il commença à rire, mais une petite voix au fond de son esprit lui dit que c’était dangereux. Il fit un effort de volonté, fixa un arbre en face de lui, et recommença tout à zéro. Cinquante mètres, quarante…

Tout à coup, Giles commença à gigoter, manquant de le déséquilibrer. Épuisé, Matthieu tomba à genoux, posa le brancard aussi doucement que possible, et tituba en arrière. Le front de Giles était brûlant, et il tremblait. Il resserra la cape de Giles et appliqua de la neige sur son visage pour le calmer. Les lèvres de Giles bougeaient et il marmonnait entre ses dents. Matthieu se pencha pour écouter mais ne comprit rien du tout.

C’est la fièvre qui le fait parler, se dit-il à lui-même.

Lentement, Matthieu poussa sur ses jambes, se redressa et cligna des yeux pour clarifier sa vision. Il connaissait cette partie des bois. Ils étaient encore au moins à deux kilomètres du village. Peut-être que quelqu’un va venir pique-niquer et nous verra. Cette pensée l’amusa : il se mit à rire tout seul.

Un voyage se fait pas à pas. C’est ce que lui avait toujours dit Bran, mais ses jambes étaient si lourdes à présent. Ce serait si agréable de s’asseoir un moment et de piquer un petit roupillon, mais un coin de son cerveau lui chuchotait que cela leur serait fatal à tous deux. Matthieu se frotta les yeux avec le dos de la main et s’extirpa de sa rêverie. Une nouvelle fois, il se concentra sur le chemin. Quand il se pencha pour saisir le brancard, il donna un coup d’œil par-dessus son épaule sur Giles et remarqua quelque chose de brillant dans la neige.

Fronçant les sourcils, Matthieu revint sur ses pas pour voir ce que c’était. Il reconnut l’anneau d’or rosé que Giles avait gagné au tournoi, et il se pencha pour le ramasser. Il était plus lourd qu’on ne pensait.

Il doit être tombé quand il s’est agité.

Ses propres hauts-de-chausses dépourvus de poches, et Giles reposant dans sa cape, il glissa l’anneau à son doigt par mesure de sûreté. Presque immédiatement après l’avoir enfilé, il ressentit un picotement dans la main qui lui remonta le long du bras avant de disparaître rapidement. Il cligna des yeux de surprise et secoua la tête.

Je le lui rendrai à son réveil.

Avec une profonde inspiration, il hissa de nouveau le brancard, se pencha en avant et fit un pas.

Pousse sur ton pied droit ; maintenant, pousse sur le gauche.

L’escrime et la jeunesse lui donnaient de solides jambes, mais chaque mètre était un combat. Sa prochaine cible était un gros chêne à une centaine de mètres environ. Il poussa sur ses jambes et commença à se rapprocher de son objectif.

Plus que trente mètres, se dit-il à lui-même. Au moins, Giles s’est calmé… Chouette, la robe que Lara portait au bal… Les autres doivent probablement s’inquiéter maintenant…

Une demi-heure plus tard, puisant dans ses ultimes forces, Matthieu tira le brancard sur le bord du chemin et se laissa lourdement tomber à côté, s’adossant contre un arbre. Il ferma les yeux et renversa la tête en arrière, laissant le soleil lui réchauffer le visage.

— Rien qu’une petite pause, dit-il à Giles.

Malgré la fraîcheur matinale, le soleil était merveilleux. Peut-être qu’un petit somme était tout ce dont il avait besoin.

Quinze minutes plus tard, il s’éveilla en sursaut et se releva en poussant sur ses mains et ses genoux. Ils devaient continuer. Il se sentait un peu étourdi et avait du mal à se concentrer.

— On n’est plus très loin du village maintenant, dit-il en tapotant la main de Giles. Le pont Westrey est à peu près…

Il resta sans voix à mi-phrase. Le bras de Giles pendait au sol. Il lui suffit d’un coup d’œil pour comprendre que son ami était mort. Matthieu fixa un moment le visage de Giles, puis il se rassit, s’adossant d’un air las contre l’arbre. Il regarda le ciel à travers les branches. Les nuages avaient perdu tout leur gris. Ils étaient épars et blancs, avec des promesses de bleu entre eux. Les sentiments de tristesse, de douleur et de perte s’intensifièrent si lentement qu’il en fut d’abord à peine conscient. Et il ne parvint pas à les différencier lorsque les larmes lui montèrent aux yeux.

À une courte distance, le fleuve bouillonnait bruyamment sur les pierres et les oiseaux s’interpellaient dans la forêt, mais il restait assis là, sans rien entendre, sans rien voir, sans savoir quoi faire… à part laisser les larmes couler lentement sur son visage.

Combien de temps resta-t-il assis là, il ne le sut jamais. Et dans les jours qui suivirent, il se rappela vaguement le bruit des chevaux et les cris des hommes.

9

Alor Satar.

Karas Duren s’adossa dans son fauteuil, écoutant son fils Armand passer en revue les derniers plans de l’invasion de l’Elgaria. Même avec les forces du Sibuyan frappant au nord et les Nyngariens et les Cincaris attaquant par le centre, Duren savait que le sud restait leur point faible. C’est pourquoi il avait contacté le roi Seth et avait accepté d’employer quinze mille mercenaires en soutien. Armand s’y était farouchement opposé, clamant que la loyauté des Vargothans n’allait qu’au plus offrant.

On n’y pouvait rien.

Le roi Seth lui envoya Abenard Danus, un soldat aguerri, qui avait la chaleur d’un cobra, mais dont il savait qu’il accomplirait sa tâche.

Duren l’avait rencontré à plusieurs reprises et l’appréciait assez.

Danus était astucieux, intelligent et absolument dénué de pitié. À cet instant, debout contre le mur, l’air nonchalant, il sirotait un verre de vin, acquiesçant à l’occasion lorsque Armand pointait du doigt les passages de cols et les routes sur une carte déployée sur une grande table au centre de la pièce. Le général sibuyani, Oman Shek, et son homologue cincari, Naydim Kyat, se tenaient de l’autre côté de la table. Après la prise de Tyraine, expliqua Armand, les soldats du Vargoth sécuriseraient ces passages pour bloquer les renforts dans un sens ou dans un autre. Tyraine était le plus important port de commerce maritime de l’Ouest, et s’ils l’isolaient, l’économie déjà précaire de l’Elgaria s’effondrerait en quelques mois. C’était un bon plan, pensé avec soin, jusqu’au moindre détail.

Danus et Duren échangèrent un bref regard et Danus inclina la tête avec respect en signe d’accord.

— Quelque chose vous préoccupe, commandant ? demanda Duren, interrompant son fils.

Danus avança sa lèvre inférieure et secoua lentement la tête.

— Mais je sens qu’il y a quelque chose, fit Duren.

Il y eut une pause avant que Danus répondît.

— Nous ferons le travail pour lequel nous sommes payés, dit-il. Mais pour quelle raison voulez-vous rebaptiser la ville Octavium ?

— C’est le nom de mon épouse. Je pense qu’elle sera ravie de le donner à une ville.

Danus y réfléchit un moment puis haussa les épaules.

— Vous nous avez aussi demandé de détruire tout ce qui porte le nom d’Elgaria, exact ?

— Exact.

— Je peux comprendre qu’on rebaptise une ville. Ce genre de chose arrive pendant les guerres. Le privilège des vainqueurs, dira-t-on ; mais pourquoi se donner tout ce mal à effacer le nom de l’Elgaria ? C’est une perte de temps inutile.

Oman Shek et Naydim Kyat levèrent leurs yeux de la carte pour écouter la réponse.

— Parce que, mon cher commandant, à la fin de la guerre, je compte éliminer toute trace de l’Elgaria de la surface de la Terre. Plus de nom… plus de référence… plus de rumeur dans la nuit. Plus rien.

Karas Duren et Abenard Danus se regardèrent pendant un moment puis un sourire illumina lentement le visage de Danus ; il leva son verre en guise d’accord.

10

Devondale.

Lorsque Matthieu ouvrit les yeux, il était couché dans le lit d’une chambre qui lui était inconnue. Il fut étonné de découvrir son ami Daniel assis dans un fauteuil près d’une fenêtre, en train de bricoler quelque chose, la concentration étirant ses traits fins. Les lunettes de Daniel lui tombaient sur le nez, et ses cheveux, comme toujours, lui couvraient les yeux. Au fil des ans, Matthieu en était venu à associer Daniel à cette expression qu’on a lorsqu’on essaie de penser à plusieurs choses en même temps. Une minute passa avant que son attention s’écarte de la lentille de verre qu’il tournait avec soin entre le pouce et l’index ; il cligna alors des yeux, surpris.

— Mat ?

— Je crois, oui.

Un sourire plissa le visage de son ami.

— Heureux de te revoir.

— Où suis-je ?

— Dans la maison d’Helen Stiles, répondit Daniel, qui posa la lentille sur la table près de lui.

— Quoi ? Comment ? Je ne…

Avant d’obtenir une réponse, la porte s’ouvrit et Helen entra. Quand elle le vit éveillé, un sourire, identique à celui de Daniel, éclaira son visage. C’était une jolie femme, entre quarante-cinq et cinquante ans, bien en chair et au visage rond agréable.

— Eh bien, enfin te voilà ! Je pensais bien avoir entendu parler, dit-elle. Comment te sens-tu, Matthieu ?

Matthieu s’appuya sur un coude, baissa les yeux et constata qu’il portait une chemise de nuit blanche.

J’ai passé combien de temps ici ?

— Trois jours, répondit Daniel en repoussant ses lunettes sur l’arête de son nez.

— Trois jours ! Comment diable suis-je arrivé ici ?

— On t’a trouvé, juste à l’extérieur de la ville. Tu as dû parcourir à pied tout le trajet depuis la ferme de Thad Layton.

— On ?…

— Il y avait deux patrouilles, Mat, dit Daniel. J’étais dans la seconde avec Lara, sur la Route du Sud, quand on a entendu le signal.

— Oh ! fit Matthieu, comme la mémoire commençait à lui revenir.

— Je suis vraiment désolée pour ton ami, mon petit. Sa famille est venue de Gravenhage le chercher hier, dit doucement Helen.

— J’ai… j’ai essayé de…

— Ne te soucie plus de ça maintenant… je suis certaine que tu as fait tout ton possible. Nous aurons le temps d’en parler plus tard. Pour l’instant, je vais descendre te préparer un bol de soupe et du pain chaud. J’espère que ton père sera bientôt là. Il a failli devenir fou d’inquiétude. Le pauvre homme faisait l’aller et retour de ta ferme jusqu’ici deux fois par jour.

Matthieu regarda Daniel, qui confirma d’un signe de tête.

— Je crois que je ferais mieux de m’habiller, dit Matthieu.

Helen manqua d’avoir une attaque lorsque Matthieu voulut se lever, et le repoussa aussitôt.

— Ce que tu ferais mieux de faire, jeune homme, c’est de ne pas bouger de là, le réprimanda-t-elle en agitant le doigt.

Helen n’était pas grande, et il fut étonné de sa facilité à le retenir.

— Elle a raison, Mat. Tu as été vraiment mal, fit Daniel avec gravité.

Matthieu lui adressa un regard acide et se recoucha. Il se sentait étonnamment faible.

— Humph, fit Helen d’un ton satisfait en arrangeant une mèche blonde qui lui balayait le visage. Tu ne dois pas bouger de là, Matthieu Lewin. Et ne pense même pas à sortir de ce lit. Je reviens dans quelques minutes avec de la nourriture. Et toi, dit-elle en se tournant vers Daniel, ne le fatigue pas avec un tas de questions.

— Bien, m’dame, dit Daniel.

— Oh, je me réjouis de voir que tu as entrouvert la fenêtre, dit-elle avec un hochement d’approbation. Ça commençait vraiment à sentir le renfermé ici.

— Je ne l’ai pas ouverte, dit Daniel. Elle l’était quand je suis entré.

— Ah oui ?

Elle fronça les sourcils et inclina la tête, essayant de se rappeler si elle l’avait ouverte pour ensuite l’oublier. D’un coin au fond de son cerveau, le souvenir vague d’un rêve où il voulait ouvrir la fenêtre parce qu’il avait chaud parvint à Matthieu.

— Oh, bon, finit par dire Helen avec un léger haussement d’épaules. Au fait, ta chemise de nuit, c’était la préférée de Benden. J’espère que tu l’aimes bien. Je crains qu’elle ne soit un peu courte.

Matthieu ouvrit la bouche pour répondre, mais elle avait déjà la main sur la poignée de la porte.

Daniel la regarda sortir, secoua la tête, et se retourna vers Matthieu.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

— Fatigué.

Matthieu roula sur le flanc et s’appuya sur le coude.

— Ce n’est pas étonnant. Tu es resté inconscient pendant trois jours. Tu as été aussi pas mal malade – avec de la fièvre et tout – et tu délirais.

Matthieu frotta les mains sur son visage et fut étonné de sentir une barbe naissante.

— T’as aussi besoin de te raser, ajouta Daniel.

— Merci, dit Matthieu d’une voix lasse. Il s’est passé quelque chose au village ? Il y a des blessés ?

— Ici, pas vraiment. Cinq hommes manquent, pourtant, et le lieutenant Herne a perdu trois de ses soldats. Presque tout le monde est rentré le lendemain matin. Giles et toi n’étiez toujours pas là, alors une seconde patrouille est partie à votre recherche. Comme l’a dit Helen, on vous a trouvés pas loin du pont. Thad Layton était mort, mais je suppose que tu le sais ; ainsi que sa femme et Ben Fenton… plus Garon et Lee.

Le visage de Daniel s’était assombri.

— Helen a dit que mon père allait bien ? La dernière fois que je l’ai vu, il était aux prises avec un Orlock.

— Il va bien, répondit Daniel. À part qu’il s’est fait un sang d’encre à ton sujet. Il allait à la ferme rien que pour nourrir les vaches, et il revenait ici aussitôt. Il s’est passé un truc bizarre, que tu ignores probablement.

— Quoi ?

— On n’a retrouvé aucun corps d’Orlock.

— Impossible, fit Matthieu. J’en ai tué deux de ma propre main, et j’en ai vu s’effondrer au moins trois. Les soldats de Herne en ont décapité deux à quelques pas de moi. Je suis à peu près sûr qu’ils ne se sont pas relevés pour fiche le camp.

— Je sais, soupira Daniel. Ton père nous a raconté leur façon de faire. Les Orlocks n’enterrent pas leurs morts… ils les emportent et les mangent.

Cette évocation donna le frisson à Matthieu. Il acquiesça lentement et regarda par la fenêtre. Dehors, il faisait clair et il supposa que c’était la fin de la matinée. Il était déjà venu dans la maison d’Helen, mais jamais dans cette pièce. Elle était petite et soignée, et pas si désagréable que ça. À part le lit, il y avait une petite table de toilette et, à l’autre bout, une longue table rectangulaire où s’empilaient des pièces de cuir de diverses couleurs.

— Mat ?

— Hmm ?

— Colin nous a raconté ce qui s’est passé. Comment tu as averti le groupe de Jerrel Rozon avec tes flèches enflammées et le reste.

— C’est vrai, dit Matthieu.

— Tu veux parler de ce qui s’est passé ensuite ?

Le ton de la voix de Daniel était étrange et obligea Matthieu à le regarder plus attentivement. Il chercha un indice dans ses yeux gris et n’en trouva aucun.

— Après avoir atteint le sommet de la colline, j’ai tiré le plus de flèches possible. Je crois que j’en ai tué deux et peut-être un troisième. J’essayais d’ajuster une autre flèche quand une vingtaine d’Orlocks ont déboulé des bois. L’un d’eux m’a attrapé, et on est passés par-dessus la berge. Il est tombé sur mon épée et était mort quand on a touché le sol. J’ai passé l’heure suivante à remonter le courant en direction de Devondale, jusqu’à ce que je puisse grimper.

— C’est là que tu as trouvé Giles ?

Matthieu acquiesça.

— Comme une espèce d’idiot, je suis tombé pile au milieu de trois Orlocks. S’il n’avait pas été là, je leur aurais servi de petit déjeuner.

— Que s’est-il passé exactement ?

Daniel se pencha en avant, le visage soudainement tendu.

Matthieu fronça les sourcils, mais raconta de nouveau la suite de l’histoire aussi fidèlement que possible. À la fin, il dit doucement :

— Il m’a sauvé la vie, et je l’ai laissé tomber. Par ma faute, il est mort.

Incapable de poursuivre, Matthieu se tourna et regarda par la fenêtre.

Une nouvelle fois, son sentiment de culpabilité et la conviction de sa propre défaillance remontaient à la surface.

Daniel s’adossa dans son fauteuil et poussa un soupir d’exaspération.

— Matthieu, quelquefois, je jure…

— C’est de ma faute, murmura Matthieu en partie pour lui-même.

Brusquement, Daniel fut debout, le surplombant, le visage rouge.

— Si tu n’étais pas étendu là, je jure que je te cognerais moi-même. Tu dois être le plus crétin…

— Quoi ?

— Tu as fait un brancard à partir de rien, tiré quelqu’un de plus lourd que toi sur à peu près cinq kilomètres à travers une tempête de neige, tu es presque mort de fièvre, et tu crois que tu es responsable de la mort de Giles.

— J’aurais dû le ramener. J’ai échoué, répéta Matthieu en secouant la tête.

— Oh, pour l’amour du ciel, dit Daniel en retombant sur son fauteuil. T’as une idée de ce que tu déblatérais quand ils t’ont découvert ?

Matthieu ne répondit pas.

— Quand ils t’ont trouvé, tu n’arrêtais pas de répéter « je l’ai tué ». Cet abruti de Berke Ramsay faisait partie de la patrouille. Il s’est mis à raconter partout autour de lui que tu avais tué Giles. Tu te rends compte ?

— Tué ? Je ne l’ai pas tué. Ce que je voulais dire, c’est que…

— Oh, personne n’a cru que tu avais tué quelqu’un, fit Daniel en agitant la main. Mais je te garantis qu’il va te créer des ennuis. C’est moi qui te le dis.

— Mais je croyais que Jerrel Rozon était rentré à Gravenhage avec son équipe.

— Oui, dit Daniel, mais comme on n’arrivait pas à vous localiser, Giles et toi, Berke, Evert Sindri et le frère de Giles sont restés en arrière pour participer aux recherches. Ils étaient dans la première patrouille, avec ton père, quand on t’a trouvé.

Le pourquoi des questions de Daniel devint clair.

— Et tu n’étais pas certain de ce qui était arrivé. C’est pour ça que tu m’as interrogé là-dessus ?

Matthieu ne savait pas s’il était blessé, offensé ou en colère, mais Daniel était comme ça : toujours sceptique. Si vous lui disiez que la nuit est noire, il vous demanderait probablement une preuve.

— Écoute, Mat, on se connaît depuis qu’on est tout petits. Je crois que je te connais aussi bien que n’importe qui, mais… je ne sais pas. Je voulais seulement te l’entendre dire. C’est que, tu portes l’anneau qu’il avait gagné au tournoi, et… oh, mince, je suis désolé.

Matthieu baissa les yeux sur l’anneau autour de son doigt. Jusqu’à présent, il n’y avait pas accordé la moindre attention.

— Il est tombé de sa cape, expliqua-t-il. Je n’avais pas de poches et je ne voulais pas le perdre, alors je l’ai pris pour lui garder.

Il s’apprêtait à ôter l’anneau d’aspect insolite quand un léger coup contre la porte l’interrompit.

— Matthieu, appela Lara. Je peux entrer ?

— Bien sûr, répondit-il en remontant les couvertures.

La porte s’entrebâilla et Lara y passa la tête.

— Tu es décent ?

— Moi oui, mais pas Daniel.

Lara ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis la referma et lui jeta un regard acide.

— Eh bien, je vois que tu te sens mieux, dit-elle en pénétrant dans la chambre. Helen m’a confié ce bol pour toi. J’ai interrompu quelque chose ?

— Non. Daniel s’apprêtait à me dire ce qu’il faisait avec ce morceau de verre qu’il polissait.

— Comment ?… Oh, oui, dit Daniel. J’ai eu l’idée que si je pouvais tailler ce verre de façon convenable, et placer deux morceaux ensemble dans ce tube-ci, une personne pourrait regarder les choses lointaines comme si elles étaient proches.

Daniel souleva un mince tube en laiton d’à peu près soixante centimètres de long pour leur montrer.

— C’est Lucas qui me l’a fabriqué.

— Pourquoi voudrais-tu regarder quelque chose d’éloigné quand tu n’as qu’à te déplacer pour le voir ? demanda Lara.

— Je veux dire de vraiment lointain, à des kilomètres. Ça aurait l’air de se trouver juste devant toi. Je crois que si on fabriquait un tube suffisamment long, on pourrait même regarder la lune ou les étoiles.

Matthieu siffla entre ses dents.

— Tu sais quoi ? poursuivit Daniel avec excitation. Si tu inversais la courbe des morceaux de verre – je veux dire de l’extérieur vers l’intérieur – et que tu les plaçais dans un petit tube, tu pourrais voir des choses vraiment minuscules, plus petites que celles que tu vois avec ta vision normale.

Lara et Matthieu se regardèrent mutuellement et haussèrent les épaules.

— C’est assez impressionnant, dit Matthieu. Qu’est-ce que tu vas en faire quand tu auras fini ? Tu as bien au moins une douzaine d’inventions tout autour de ta maison maintenant.

— Oh, je ne sais pas. Je suppose que je trouverai quelque chose.

— Jusqu’à ce que se présente une autre idée qui t’intéresse davantage, fit Lara.

Daniel sourit avec embarras et regarda le sol. Lara s’assit au bord du lit et s’occupa de nourrir Matthieu. Jusqu’à la première cuillerée, Matthieu n’avait pas réalisé à quel point il était affamé. Quand il eut presque fini le bol, elle marqua une pause et passa les doigts sur son menton.

— Pouah ! Tu as l’air d’un ours. Je dirai à ton père d’apporter un rasoir la prochaine fois qu’il viendra.

— Pouah ? fit Matthieu en se caressant le menton.

Il devait être un peu râpeux, mais il ne pensait pas que c’était si affreux.

Lara l’examina de plus près, secoua la tête, puis se pencha pour repousser la mèche habituelle du front de Matthieu. Il se rendit alors soudainement compte que ses seins étaient tout proches de son visage. Il remarqua aussi que les deux boutons du haut de sa robe étaient défaits, révélant un décolleté plongeant. Malheureusement, Lara choisit cet instant précis pour baisser les yeux, et elle remarqua son intérêt.

Matthieu ne vit pas ses sourcils se froncer ni le léger sourire qui joua aux commissures de ses lèvres. Alors qu’il continuait d’admirer cette vue magnifique, Lara, à l’insu de celui-ci, glissa sa main gauche sous les couvertures et rampa discrètement entre ses jambes tout en lui donnant une autre cuillerée de soupe.

Les yeux de Matthieu s’arrondirent de surprise et il poussa un cri d’effroi.

— Que se passe-t-il ? fit Daniel en lâchant son tube en laiton.

— Excusez-moi, répondit Matthieu en reprenant sa respiration. Une douleur soudaine.

— Mon Dieu, tu vas bien ? demanda Lara avec douceur.

— Oui, fit Matthieu en étirant le mot et en la regardant.

— Tu devrais être plus prudent, dit-elle, les yeux grands ouverts.

— Ne t’inquiète pas… j’y veillerai, promit-il.

Apparemment, Lara décida qu’il était temps de se lever, ce qu’elle fit, et elle s’éloigna rapidement de son contact.

Daniel aperçut un autre échange de regards, mais ne poussa pas la curiosité plus loin.

— Au fait, où sont mes vêtements ? demanda Matthieu, changeant de sujet.

Lara fit la grimace.

— Helen a dû les laver ; il y avait du sang et de la boue. Mais tu sais quoi ? Tu as des nouvelles bottes ! La neige avait abîmé les tiennes, et elle t’en a fabriqué une paire incroyablement belle pour les remplacer, dit-elle avec excitation.

— Vraiment ?

— Hmm, hmm.

Lara se baissa et attrapa près de la petite table une paire de bottes rutilantes.

En les voyant, Matthieu ressentit un pincement à l’estomac. Elles étaient grenat avec des petits motifs complexes à la pointe.

— Je crois simplement que ce sont les plus jol… je veux dire, les plus belles bottes que j’ai jamais vues, fit Lara. Pas toi ?

Il ne réussit qu’à prodiguer un léger sourire et un signe de tête. Lara les leva afin que Daniel puisse aussi les voir.

— Très séduisantes, admit Daniel, un peu trop facilement.

Apercevant l’expression de Matthieu, il réprima une grimace et reprit l’examen de sa lentille de verre.

— Oh, Helen sera folle de joie, dit-elle en lui tendant les bottes. Elle n’était pas certaine que tu les aimes. N’oublie pas de lui dire un mot gentil.

— Je n’oublierai pas, dit Matthieu.

Mais ça sonnait moins enthousiaste qu’il ne l’aurait souhaité.

— Bon, continue de te reposer. Maintenant, je dois aller aider ma mère aux travaux ménagers ; je reviendrai un peu plus tard.

Lara sortit avec un sourire éclatant et fit un petit signe de la main.

Daniel, remarquant l’expression de Matthieu, se leva rapidement aussi, sous le prétexte de se rendre au magasin de Lucas Emson pour discuter de quelques modifications à apporter à son invention. Prenant la suite de Lara, il s’arrêta dans l’embrasure et se tourna vers Matthieu.

— Qu’est-ce que j’aimerais avoir une paire de bottes comme ça, dit-il, visiblement amusé par sa plaisanterie.

Il parvint tout juste à se baisser alors que l’une des bottes frappait la porte juste au-dessus de son crâne.

Le matin suivant, incapable de dormir, Matthieu se leva tôt et s’assit près de la fenêtre pour regarder le ciel s’illuminer. Il pensait à Giles, à ses autres amis morts, ainsi qu’au jeune Stefn Darcy. Pour quelle raison les Orlocks avaient-ils choisi, parmi tant d’autres endroits, de s’attaquer à Devondale ? se demanda-t-il.

Il essayait de chasser ces pensées de son esprit lorsqu’il remarqua sur la route une silhouette, qui observait la maison. Momentanément alarmé, il regarda plus attentivement. Berke Ramsay le fixa pendant une minute, puis se retourna et reprit le chemin de la ville.

11

Devondale.

Deux jours plus tard, Helen le trouva suffisamment en forme pour lui permettre de quitter son lit. Lara passa, comme elle l’avait fait tous les jours précédents, vérifier ses progrès. Elle annonça à Matthieu que son père arriverait plus tard pour le ramener chez eux, ce qui lui convenait parfaitement. Toute cette sollicitude maternelle lui portait sur les nerfs. Après avoir transmis le message, elle ne manqua pas de prolonger sa visite afin de s’assurer qu’il se rase. Il s’exécuta à contrecœur, écartant de façon temporaire l’idée de se laisser pousser la barbe.

Fidèle à sa parole, Bran arriva environ une heure après. En voyant son fils, un large sourire éclata sur son visage, et ils s’étreignirent avant de prononcer un seul mot.

— On dirait que la cuisine d’Helen te fait du bien, mon garçon, dit-il en tenant Matthieu par les épaules.

Matthieu ne se rappela pas avoir jamais été aussi heureux de voir son père. Après avoir fait leurs adieux, Matthieu projeta en l’air son épée et salua ; puis, conduisant Tilda, ils commencèrent à cheminer sur la route.

À sa grande surprise, parvenus au pont Westrey, au lieu de tourner à droite, ils continuèrent droit devant.

— On va en ville ? demanda Matthieu.

— On a une ou deux choses à régler.

Le ton de la voix attisa sa curiosité.

— Comme quoi ?

Le visage de Bran devint grave.

— Il y a un shérif d’Anderon qui veut nous entendre.

— Un shérif ? Pourquoi ?

— Ce matin, Palmer est passé à la ferme pour me prévenir. On dirait que Berke Ramsay a porté plainte contre toi au sujet du garçon qui est mort.

La colère de Matthieu éclata.

— Écoute, si quelqu’un…

Bran leva la main, l’interrompant.

— Personne ne met en doute ta parole, mon fils… enfin, personne de Devondale. Il n’a pas trouvé grand monde pour le soutenir durant ces trois derniers jours, mais l’accusation est grave, on ne peut le nier. C’est la raison de la venue du shérif.

— Daniel avait raison. J’aurais dû en finir avec lui avant de partir, dit vivement Matthieu.

— Peut-être bien… mais tu ne feras plus rien à présent. Tu ravales ta colère et tu te contentes de répondre aux questions. Tu m’as compris ?

Bran n’accordait pas de marge de discussion. Matthieu fulmina intérieurement. Ils traversèrent le pont et pénétrèrent sur la place. C’était toujours la même ville, et tout était familier, mais plusieurs barricades érigées la nuit de leur départ étaient toujours dressées, donnant un caractère étrange aux choses.

Devant le Conseil, plusieurs hommes les attendaient. Truemen Palmer était là. Tout comme Berke Ramsey, Silas Alman, frère Thomas, et deux autres membres du conseil. Matthieu présuma que l’homme mince, habillé de bleu marine, était le shérif, et que les deux hommes qui se tenaient près de lui, pareillement vêtus, l’accompagnaient. Quand Berke les vit s’approcher, il les montra du doigt et apparemment dit quelque chose car l’ensemble du groupe se retourna à l’unisson.

— Doucement, mon garçon, fit Bran avec calme, sentant la tension de Matthieu.

Après avoir attaché Tilda au poteau le plus proche, Bran s’avança vers eux et dit, sans aucun préambule :

— Nous voilà.

— Merci d’être venus, Bran… Matthieu, déclara le maire en adressant un signe de tête à chacun. Voici Jeram Quinn d’Anderon. Vous savez déjà que Jeram est le shérif du roi. Et voici ses hommes, ajouta-t-il en désignant les deux autres.

Matthieu suivit les conseils paternels et ignora l’expression renfrognée de Berke. D’un hochement de tête, il salua Quinn et ses compagnons. Il remarqua qu’ils portaient des épées ; et, d’après leur allure, ils savaient s’en servir.

Quinn fit un pas en avant et tendit sa main à Bran.

— Je sais que votre maire vous a dit la raison de notre présence. Vous ne vous souvenez pas de moi, n’est-ce pas ? Contre les Sibuyanis, nous servions dans le régiment de Lord Kraelin. Tant d’années ont passé depuis…

Bran le regarda d’un air sévère, avant de radoucir son expression.

— Je me souviens de vous. Ça fait si longtemps, dit-il en serrant la main du shérif. Vous vous en êtes bien tiré.

Quinn haussa les épaules avec affectation.

— Un peu plus vieux et grisonnant, je le crains. Matthieu, je suis Jeram Quinn, dit-il en tendant la main.

Matthieu s’avança et la prit.

— Bonjour, monsieur.

— Un gaillard, dit-il, examinant Matthieu de la tête aux pieds. Il a été suffisamment nourri ?

Malgré sa plaisanterie, la poignée de main du shérif restait ferme, et son regard était lucide et scrutateur.

— Pas assez, répondit Bran de façon nette.

— On pourrait aller à l’intérieur pour nous asseoir et discuter, suggéra Palmer.

Avant que Bran ne répondît, Quinn dit :

— Vous savez, en entrant dans votre village, nous sommes passés devant une jolie auberge. Ça fait quatorze ans que je suis shérif, et je crois bien que c’est ma première visite dans le coin. J’ai pris la liberté de demander au tenancier s’il nous permettrait d’utiliser une de ses pièces privées afin de pouvoir discuter un moment.

Matthieu trouva bizarre l’emploi du verbe « discuter », surtout que les visages austères des hommes du shérif n’avaient pas l’air de se prêter à la discussion.

— On peut dire ce qu’on a à dire ici, répondit Bran.

— Allons, allons, mon ami, nous avons fait un long voyage et nous ne sommes pas ici pour arrêter qui que ce soit… On est là pour s’informer et connaître les faits. Une plainte grave a été déposée. Je sais que vous vous en rendez compte. Depuis mon arrivée, j’ai eu l’occasion de m’entretenir avec votre bon frère Thomas ainsi qu’avec le maire et, après les avoir écoutés, j’ai certaines questions à poser. Je préférerais le faire dans une atmosphère détendue.

Berke s’apprêta à parler, mais un regard tranchant du shérif le devança. Il se tut, apparemment satisfait d’adresser un sourire méprisant à Matthieu.

Le visage de Bran, toutefois, n’exprimait aucune réaction. Il regarda le shérif, qui lui retourna son regard avec une expression sincère, et attendit. On entendit un soupir à peine audible du maire et de ses conseillers lorsque Bran se décida à hocher la tête. Sans un mot, chacun se dirigea vers La Rose et la Couronne. Les deux hommes de Quinn se placèrent en queue de cortège, un détail qui n’échappa pas à Matthieu.

En arrivant à l’auberge, il fut surpris de voir que Colin, Daniel et Lara les attendaient. En outre, le lieutenant Herne était présent, se tenant sous l’enseigne peinte, qui représentait une rose et une couronne. Matthieu commença à s’élancer vers ses amis, mais un léger signe de tête de Colin l’arrêta.

Cyril Tanner, le propriétaire, les accueillit à la porte. Les rayons du soleil se reflétaient sur son crâne dégarni. C’était un homme solide, au ventre énorme et à la barbe aussi ronde que sa tête. Il arborait son habituel tablier immaculé et un grand sourire aimable.

— Bienvenue, messieurs, dit-il.

Il les conduisit dans la salle commune. À ce moment de la journée, il n’y avait que quelques habitués, assis près de la cheminée ou dans les alcôves qui s’alignaient des deux côtés de la pièce. Leur passage n’attira aucune attention particulière.

La pièce privée contenait une longue table en chêne et ses quatre chaises et une autre, placée au fond. Un certain nombre de bancs, trois de chaque côté, étaient disposés en rang face à la table. La pièce elle-même faisait à peu près trente mètres carrés, lambrissée d’un bois éclatant identique à celui du reste de l’auberge. De larges planches de bois dégrossi formaient le parquet. Au fond, deux fenêtres encadraient une tapisserie figurant une scène de chasse. Sur le mur à leur droite se trouvait une paire d’épées en croix montée au-dessus d’un bouclier arborant une armoirie qu’il n’avait jamais vue auparavant.

— C’est un honneur de vous avoir parmi nous, shérif, fit le tavernier. J’ai installé la pièce selon vos indications. J’espère que vous trouverez l’ensemble à votre goût.

— Merci, maître Tanner, répondit Quinn en glissant un elgar d’argent dans la main de l’homme. Serait-il possible d’avoir à boire et à manger ?

— Bien sûr, bien sûr… Je m’en occupe tout de suite, fit le tavernier en partant précipitamment.

— Excellent.

Quinn fit le tour de la table et s’installa au centre.

— Maître Palmer, si vous et vos conseillers aviez la gentillesse de vous joindre à moi, nous pourrions peut-être commencer.

Sans aucune instruction de sa part, les hommes du shérif se postèrent de chaque côté de la porte.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Bran.

Matthieu reconnut le ton de la voix de son père et posa la main sur son bras.

— Tout va bien, dit-il.

Bran le regarda, puis se retourna vers Quinn.

— Je vous ai posé une question, répéta-t-il lentement.

— Détendez-vous, dit le shérif en levant une main apaisante. Nous ne faisons qu’enquêter, comme je vous l’ai dit… ce n’est pas un procès. Je suis seulement ici pour découvrir ce qui est arrivé. Ils sont là pour m’assister.

— Je n’aime pas sentir des hommes armés dans mon dos.

— Vous avez ma parole : ils n’entreprendront rien sans mon ordre. Bran grommela quelque chose et s’assit.

— Jeune homme, dit Quinn en s’adressant à Matthieu, vous connaissez la raison de ma présence en ces lieux, et le sujet qui nous occupe, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur. Je suppose que oui.

— Bien. Alors laissez-moi vous dire ceci : vous n’êtes pas obligé de me parler, ni de prononcer une seule parole, si vous n’en avez pas envie.

— Je n’ai rien à cacher, dit Matthieu avec gravité.

— Parfait. Voulez-vous bien prendre ce siège ? Quinn indiqua la chaise au bout de la table.

Matthieu sentit son pouls cogner dans ses oreilles, mais il s’avança d’un pas mesuré vers la chaise, le visage vide d’expression, et s’assit. Chacun dans la pièce trouva une place et fit de même.

— Matthieu, voudrais-tu me dire ce qui s’est passé il y a quatre nuits de cela, et m’expliquer comment Giles Arien Naismith a trouvé la mort ? demanda Quinn.

Lentement, Matthieu raconta de nouveau son histoire dans les détails. Il fixait le shérif en parlant. Son récit lui prit beaucoup plus de temps qu’il ne l’aurait imaginé. De temps à autre, le shérif hochait légèrement la tête, mais, hormis cela, rien dans son attitude ne révélait ses pensées.

— Tu affirmes donc que c’est l’épée d’un Orlock qui l’a tué ? Matthieu jeta un coup d’œil par la fenêtre et marqua une longue pause avant de répondre.

— Si j’avais eu plus de forces… je l’aurais ramené à temps, et il serait toujours en vie.

— Et peut-être que non, fit Quinn comme s’il s’adressait à lui-même.

— C’était ma responsabilité et j’ai échoué.

Assis aux côtés de Bran, frère Thomas eut un léger sourire et regarda ses pieds. Matthieu avait l’impression que son récit avait duré une éternité, et il s’estima plus qu’heureux quand le tavernier revint servir la collation. Contrairement aux autres, le shérif ne toucha pas au vin. Il préféra boire un grand verre d’eau fraîche, puis il s’adossa à sa chaise et se frotta le visage à deux mains.

À la fin de cette courte pause, il demanda à Matthieu d’aller s’asseoir près de son père et fit un signe à l’un de ses hommes, qui hocha la tête et sortit. Une minute plus tard, le lieutenant Herne entra d’un pas vif, salua, et se mit au garde-à-vous devant le shérif.

— Repos, lieutenant, mettez-vous à votre aise. Vous avez un siège juste là.

Herne fit un léger signe de tête et s’assit avec raideur sur la chaise que lui avait désignée le shérif.

— Vous êtes Darnel Herne, lieutenant au service de Lord Kraelin, ici, dans la province de Werth ?

— Oui.

— Et ainsi que je l’ai compris, vous vous trouviez dans ce village il y a quatre jours, n’est-ce pas ?

— C’est exact, shérif.

— Pourriez-vous me dire, selon vous, ce qui s’est produit à ce moment là… et pour l’amour du ciel, jeune homme, détendez-vous !

Les coins de la bouche de Herne se plissèrent, mais il relâcha sa posture, d’un petit rien.

— Nous cherchions des volontaires pour s’engager, commença-t-il, quand on a appris l’attaque des Orlocks. La décision a été prise de constituer un groupe pour sauver le gosse… je crois qu’il s’appelait Darcy… et le fermier, Layton, l’homme dont le fils avait été tué. On a formé deux groupes distincts. Bran Lewin en conduisait un, et je me suis rangé derrière le général Rozon, qui conduisait l’autre.

Quinn acquiesça et griffonna quelques notes sur une feuille de parchemin.

— Les conditions étaient difficiles, la tempête apportait non seulement la neige, mais aussi le vent et le brouillard. Nous étions à une centaine de mètres, pas plus, de la ferme de Layton quand une flèche enflammée nous a stoppés. Une seconde a suivi presque aussitôt. On les a interprétées comme une sorte de signal, bien que nous n’en soyons convenus d’aucun. Juste après la seconde flèche, une bande d’Orlocks s’est ruée hors des bois. Le général Rozon a immédiatement donné l’ordre de charger. Si ce garçon ne nous avait pas avertis, nous serions tombés droit dans le piège et aurions été mis en pièces.

— Avez-vous réellement vu ce jeune homme-là ?

— Oui, shérif. Quand on a attaqué les Orlocks, je l’ai vu courir à travers les arbres en décochant ses flèches.

La maire échangea un regard avec deux des conseillers, et donna un brusque hochement de tête de satisfaction. Herne poursuivit.

— J’ai essayé de le rejoindre, mais j’étais pris en tenaille par les créatures. La dernière chose que j’ai vue, c’est l’un d’eux qui l’attrapait. Ils ont basculé dans le fleuve et j’ai craint qu’il ne soit mort, à cause de sa chute… ou de l’Orlock,

— De quelle hauteur, la chute ? demanda le shérif.

— Environ cinq mètres. Comme je viens de le dire, je ne pensais pas qu’il s’en tirerait. À la fin du combat, on est revenus le chercher, mais on n’a trouvé aucune trace de lui.

— Aucune ?

— Non. Mais avec toute cette neige, ce n’est pas étonnant qu’on n’ait rien trouvé. Pour tout dire, shérif, j’ai prié pour qu’il soit mort dans sa chute plutôt qu’entre les mains de ces créatures.

— Et c’est la raison pour laquelle vous avez organisé une patrouille ?

— Oui. Son père refusait d’admettre la mort de son fils et il a insisté là-dessus. J’aurais fait pareil si ça avait été mon fils.

— Si vous le voulez bien, lieutenant, tenez-vous en à ce que vous avez vu et constaté, l’exhorta Quinn.

Herne s’éclaircit la gorge, marqua une pause, et accepta un verre d’eau que Quinn poussa devant lui.

— Rozon et la plupart de ses garçons ont continué vers Gravenhage, comme il avait été convenu auparavant, reprit-il. Quelques-uns, dont Giles Naismith, ont décidé de rester avec ceux de Devondale et de participer aux recherches. On a été séparés quand la tempête a empiré.

— Dites-moi, lieutenant, demanda Quinn, étiez-vous présent quand ils ont trouvé Giles et Matthieu ?

— Non, je n’étais pas là.

— Je vois. Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez ajouter ?

Herne fronça les sourcils et réfléchit à la question avant de secouer la tête.

— Je ne vois rien d’autre.

— Laissez-moi alors vous poser une question. Il y a eu, je crois, un tournoi d’escrime le jour de l’attaque des Orlocks, n’est-ce pas ?

— Oui, shérif.

— Et vous présidiez en tant qu’arbitre à cette réunion ?

— Exact.

— Je crois qu’il est aussi exact que les deux jeunes hommes dont nous parlons se sont affrontés lors de cette compétition ?

— C’est tout à fait vrai, shérif, répondit Herne.

— Lieutenant, avez-vous eu l’occasion de les observer durant cette journée ?

— Oui.

— Diriez-vous qu’il y avait de l’animosité entre Matthieu Lewin et Giles Naismith ?

— Non, monsieur, absolument pas. Ils se sont conduits en gentlemen.

— Vous en êtes certain ?

— Tout à fait.

— Diriez-vous la même chose au sujet des maîtres Lewin et Ramsey ? Herne marqua une pause avant de répondre, puis il secoua lentement la tête.

— Avec regret, je n’en dirai pas autant de maître Ramsey.

— Maître Ramsey seulement ?

— Oui, shérif. Il aurait pu se conduire mieux.

— Merci, lieutenant. J’avais parlé d’une question, et je crois vous en avoir posé huit. Toutes mes excuses, fit Quinn.

Il retourna à ses notes et les consulta brièvement.

— Pourriez-vous avoir la bonté de demander à Colin Miller de venir ? Colin entra dans la pièce et, d’une façon claire et succincte, récapitula ce qui était arrivé. Sa version coïncidait avec celle du lieutenant Herne. Mais alors qu’il s’apprêtait à sortir, Quinn l’arrêta et lui posa une nouvelle question.

— Vous avez dit que vous étiez là quand on a trouvé Matthieu et Giles. C’est exact ?

— Oui, monsieur.

— Avez-vous le souvenir de paroles échangées à ce moment-là ?

— Non, répondit Colin.

— Personne ne disait rien ?

— Eh bien, Giles était inanimé, voyez-vous.

— Et votre ami, Matthieu ?

— Rien.

— Pas un mot ?

— Je n’ai rien entendu, répéta lentement Colin.

— Intéressant, fit Quinn, et il prit quelques notes supplémentaires. Je vous remercie, jeune homme.

Colin allait prendre la porte quand il stoppa et se retourna. Son visage était écarlate.

— J’ai quelque chose à ajouter.

Le shérif fronça les sourcils et leva les yeux de ses notes.

— Mat n’a pas tué Giles. Il essayait de lui sauver la vie, et celui qui dira le contraire est un complet idiot et un menteur.

— Merci, répondit Quinn. Je ferai de mon mieux pour m’en souvenir. Auriez-vous la gentillesse de m’envoyer la jeune femme ?

Matthieu ne voyait pas ce que Lara pourrait dire d’intéressant au shérif. Il jeta un coup d’œil à frère Thomas, qui avait l’air aussi perplexe que lui.

Quinn et les autres hommes se levèrent quand Lara entra dans la pièce. Il s’inclina légèrement et elle lui répondit par une révérence. Matthieu remarqua qu’elle portait la même robe que dans la maison d’Helen.

Au moins, elle a eu le bon sens de la boutonner jusqu’en haut, se dit-il. Pour quelle raison une telle pensée surgissait-elle dans sa tête à ce moment précis, il n’en savait rien. Elle s’assit et le shérif lui proposa une boisson, qu’elle refusa poliment.

— Vous êtes mademoiselle Lara… ah… une seconde, le temps de consulter mes notes.

— Palmer… Lara Palmer, souffla-t-elle avec gentillesse.

— Palmer ?

Les sourcils du shérif se touchèrent et il se tourna vers sa droite.

— Vous êtes parente de…

— C’est mon oncle. Bonjour, oncle Truemen.

Truemen Palmer hocha la tête.

— Bonjour, Lara.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez apparenté à cette jeune femme, dit le shérif en s’adressant au maire.

— Vous ne me l’avez pas demandé.

Un rire général, étouffé, fit le tour de la pièce. Quinn eut l’air de vouloir dire quelque chose, mais en y réfléchissant mieux, il se ravisa. À son crédit, il sourit de la plaisanterie avec les autres.

— Eh bien, mademoiselle Palmer, dit-il en revenant à Lara. J’aimerais vous poser une ou deux questions, si vous le permettez.

— Bien sûr, dit-elle, la tête inclinée, avec une pointe d’affectation.

— D’après ce que je sais, vous étiez parmi ceux qui ont trouvé Matthieu et Giles. Est-ce exact ?

— Non. Je faisais partie de la seconde patrouille. On est venus dès qu’on a entendu la corne.

— Je vois. On nous a rapporté que Giles Naismith était déjà mort à votre arrivée… Cela est-il vrai ?

— Oui, il était mort, dit-elle avec tristesse.

— Ce serait raisonnable, donc, de présumer qu’on ne pouvait plus lui parler. Ce que je souhaiterais savoir, mademoiselle, c’est si vous avez entendu Matthieu Lewin dire quelque chose. Je vous ordonne de répondre sous serment.

Matthieu vit étinceler les yeux de Lara, ce qui était toujours mauvais signe, mais ils s’apaisèrent une seconde plus tard.

— Je n’ai pas prêté serment, dit-elle avec calme, mais je vous dirai la vérité. Oui, Matthieu a parlé… Il a dit qu’il avait tué Giles, mais vous devez comprendre…

— Merci, mademoiselle Palmer, dit Quinn en levant la main. Je ne voudrais pas paraître brutal, mais ce n’est pas votre opinion qui m’intéresse, seulement ce que vous avez observé et entendu.

Son teint se colora et elle ouvrit la bouche, mais le shérif la coupa de nouveau.

— Merci, mademoiselle. Vous pouvez sortir.

À moitié levée de sa chaise, Lara s’interrompit quand une autre voix s’éleva.

— Dans quel état se trouvait Mat Lewin quand vous l’avez découvert ? demanda Silas Alman.

— État ?

— Oui, oui, état. Dans quel état était-il, demanda-t-il avec impatience ? Conscient, éveillé, alerte, endormi… comment ?

— Matthieu était conscient, mais il était très affaibli et fiévreux, répondit Lara.

— Avez-vous échangé des saluts ou des blagues en rentrant à cheval ? demanda Silas, qui se mit debout, les mains sur ses hanches anguleuses.

— Oh, non. Il ne savait même plus qui nous étions ni où il était. Il ne faisait que bredouiller.

— Hmm, fit Silas, avec un hochement de tête triomphal adressé au shérif, puis il retourna s’asseoir.

Quinn eut un sourire ironique, hocha la tête en retour à l’intention de Silas, et prit note.

— Mademoiselle Palmer, une dernière question : qui d’autre était présent quand vous les avez découverts ?

Lara fronça les sourcils, leva les yeux au plafond et effectua un calcul rapide. Matthieu voyait ses lèvres remuer en silence tandis qu’elle comptait. Enfant, il la taquinait toujours à propos de cette habitude.

— Eh bien, il y avait Bran Lewin, Askel et Colin Miller, Fergus Gibb, frère Thomas, Colin, Daniel, moi-même et lui, ajouta-t-elle, avec un geste méprisant envers Berke Ramsey. Il y avait aussi un autre homme de Gravenhage, mais je ne connais pas son nom.

Un reniflement moqueur de Berke attira quelques regards dans sa direction avant qu’ils ne se reportent vers Lara.

— Je présume que vous saviez que je vous poserais des questions aujourd’hui concernant les faits passés. Avez-vous parlé de ce que vous comptiez dire avec quelqu’un ?

— Ça fait deux questions, fit remarquer Silas.

— Un privilège professionnel que je revendique à l’occasion, répondit sèchement le shérif, sans quitter Lara des yeux.

— Colin et moi, on a discuté de ce que vous pourriez demander. La meilleure solution est de dire toujours la vérité, comme ça vous n’avez pas à vous rappeler de ce que vous avez dit, répondit Lara avec gravité.

— Excellente réponse. Merci, mademoiselle. Vous pouvez rester si vous le souhaitez.

Lara fit une nouvelle révérence et alla s’asseoir au fond de la pièce, à côté de Colin. Durant l’heure suivante, le shérif entendit Fergus Gibb, Askel Miller, Berke Ramsey, et Evert Sindri, l’équipier de Berke. À la fin du témoignage d’Evert, Quinn consulta ses notes, s’adossa à sa chaise et annonça une suspension d’audience de quinze minutes.

Cette proposition convenait parfaitement à Matthieu – il avait besoin d’une pause. Quand le shérif se leva, il l’imita et sortit de la pièce pour aller faire un petit tour. Il désirait se retrouver seul pendant quelques minutes.

Malgré tous les efforts d’Evert pour se montrer loyal envers Berke, plutôt que de réfuter ce que tout le monde avait dit, il n’avait fait que le confirmer. Quand Berke donna sa version de l’histoire, toutefois, il réussit à déformer les faits autant qu’il pouvait, sans cesser de jeter un regard de mépris sur Matthieu. Il avait vu Matthieu vomir, livide de peur ; il avait entendu Matthieu suggérer de laisser des hommes en arrière afin de protéger la ville, et sous-entendit que c’était pour éviter de se retrouver en première ligne ; et Matthieu l’avait défié au poignard. Ce qui était préjudiciable, c’est que Berke était un menteur de première et rendait l’ensemble plausible.

Matthieu se dirigea rapidement vers l’endroit où son père avait attaché leur cheval. Appréciant ces quelques minutes de paix, il se demanda comment les choses avaient pu aller si loin. L’humiliation de son propre échec était encore vivace dans son esprit, et il ne faudrait pas longtemps avant que tout le monde pense que la mort de Giles en était la conséquence. Peut-être que s’il parlait à Berke – lui expliquait qu’il avait fait de son mieux, qu’il avait essayé de toutes ses forces –, il pourrait lui faire entendre raison.

Matthieu pesa ses chances, et les trouva nulles. Berke le haïssait. C’était évident. Mais la raison restait un mystère. Il avait grandi à Devondale sans rencontrer rien qui ressemblât à cette haine.

Tandis qu’il réfléchissait à la conduite à suivre, une chose qu’avait dite frère Thomas dans un sermon lui revint à l’esprit. Il leur avait dit que l’amour et la haine régnaient sur le monde. C’était comme s’ils possédaient leur propre force vitale. Certains appréciaient la compagnie de leurs voisins, d’autres étaient remplis de colère. Pour ceux-là, haïr était une fin en soi. Avec une maturité qui n’était pas de son âge, Matthieu reconnut lui-même qu’il détestait probablement autant Berke Ramsey que Berke le détestait. Tout ça était terriblement triste.

Du coin de l’œil, il aperçut le signe de Colin. Matthieu prit une profonde inspiration et revint sur ses pas. Il se trouva que lui et Berke furent les derniers à pénétrer dans la pièce. Il s’écarta, le laissant entrer le premier. Berke s’avança sans dire un mot, la lèvre supérieure retroussée, marquant son dégoût. Les paroles de frère Thomas ne l’avaient pas marqué… jusqu’à cet instant précis.

Matthieu s’étonna quand le shérif fit signe aux hommes près de la porte. Après un bref échange, ils sortirent tous les deux et Daniel apparut dans l’embrasure. Il remonta ses lunettes et regarda les membres de l’assemblée, évaluant la situation. Il repéra vite Matthieu et les autres, puis se dirigea vers la table du shérif.

— Ah, vous voilà, jeune homme, dit le shérif. Je suis navré de vous avoir fait attendre si longtemps. Pourriez-vous avoir la gentillesse de prendre ce siège là-bas ?

Daniel acquiesça et s’assit.

— J’ai bien affaire à Daniel Warren ?

— Oui.

— Il y a un ou deux points que j’aimerais éclaircir avant de mettre un terme à ma mission ici. Nous avons écouté le récit des événements par votre ami, ainsi qu’un certain nombre d’autres personnes, et à présent j’aimerais vous poser quelques questions.

— D’accord.

— Mademoiselle Palmer nous a raconté que vous faisiez partie de ceux qui ont trouvé Matthieu Lewin et Giles Naismith après le combat à… à… la ferme de Layton, fit Quinn en consultant ses notes.

— Exact.

— On nous a aussi raconté que Matthieu Lewin disait qu’il avait tué Giles Naismith.

— Il délirait, il était à peine conscient, fit Daniel, fâché, d’un ton cassant, en se mettant debout.

Le shérif leva la main.

— On nous l’a déjà dit.

— Oh, fit Daniel, légèrement désarçonné.

— Je vous en prie, rasseyez-vous et poursuivons. D’après ce que j’ai compris, vous êtes l’un des participants du tournoi d’escrime qui s’est déroulé il y a quatre jours.

— Oui, c’est ça, répondit Daniel en se rasseyant. Excusez-moi.

— Ce n’est pas grave. C’est rare de trouver des amis fidèles. Je pense que vous vous considérez comme un ami de Matthieu Lewin.

— Bien sûr, dit-il avec un ton grave, puis il regarda Matthieu et sourit.

— Jeune homme, avez-vous déjà menti pour votre ami auparavant ?

— Comment ? fit Daniel, surpris par le caractère direct de la question.

Frère Thomas et Bran échangèrent un regard, intrigués par la direction prise par les questions du shérif.

— Ma question est toute simple. Je vais vous la répéter ; avez-vous déjà menti pour votre ami auparavant ?

Plusieurs nuances assombrirent le teint de Daniel, et sa poitrine se souleva puis retomba de façon perceptible. Un long moment parut s’écouler avant sa réponse.

— Oui… finit-il par lâcher.

Il y eut du tapage dans la pièce et on échangea de brefs regards. Le bruit s’atténua lentement quand le shérif cogna à plusieurs reprises son verre contre la table.

— On devait être huit ou neuf, ou pas loin de ça, expliqua Daniel, et on… c’est à dire Colin, Mat et moi… on a eu la brillante idée de vouloir lâcher quelques grenouilles dans l’église. Je suppose qu’on pensait que ce serait marrant de voir les filles hurler. C’est ce qu’on a fait… et c’est ce qu’elles ont fait. Frère Thomas n’avait pas l’air si enchanté que ça, si mes souvenirs sont bons.

Frère Thomas se tourna lentement et regarda Matthieu, qui gigotait, mal à l’aise, sur sa chaise, mais qui se forçait à garder son attention fixée sur Daniel.

— Le père de Mat m’a coincé un peu plus tard dans la semaine et m’a demandé si moi ou Mat avions quelque chose à voir là-dedans. Je lui ai répondu que non.

Quinn hocha la tête et invita Daniel à poursuivre.

— Il y a eu aussi une fois où Mat et Garon Lang ont fait un pari. Garon disait que Mat n’arriverait pas à grimper pour attraper la pomme qui se trouvait sur une branche au sommet de l’arbre. Je crois que Mat l’a eue, mais il s’est retrouvé aussi avec un bras cassé. En redescendant, à mi-hauteur de l’arbre, il a fait une chute. J’ai raconté à son père qu’il était tombé sur un rocher près du lac.

En réponse au froncement de sourcils du shérif, Daniel ajouta :

— L’arbre était sur la propriété de Rune Berryman et on avait déjà assez d’ennuis comme ça.

À la fin de ses explications, Daniel s’adossa et attendit. Son teint et sa respiration étaient redevenus normaux.

— Mes félicitations pour votre franchise, jeune homme, dit Quinn. Cependant, je suis forcé de vous le demander, étant donné que vous avez déjà menti pour lui : comment pourrais-je savoir si vous dites la vérité maintenant ?

— Je n’ai plus huit ans, dit simplement Daniel.

Le shérif inclina la tête et se versa un autre verre d’eau du pichet.

— En effet, concéda Quinn. Revenons à cette compétition dont nous parlions tout à l’heure, voulez-vous ? Avez-vous aussi combattu contre maître Ramsey ?

— Oui.

— Et quelle a été l’issue de vos matchs contre lui ?

— Nous ne nous sommes affrontés qu’une seule fois. J’ai perdu, répondit Daniel.

— Je vois. Pouvez-vous me dire comment s’est conduit maître Ramsey durant ce match ?

— Bien, dit Daniel avec un léger haussement d’épaules.

— S’est-il comporté d’une façon différente des autres compétiteurs ?

— Non. Comme je vous l’ai dit, il a été correct.

— À présent, Daniel, avez-vous eu l’occasion d’assister au match entre Berke Ramsey et Matthieu Lewin ?

Daniel hocha la tête.

— Dois-je considérer ceci comme une affirmation ?

— Oui, monsieur.

— Bien. À présent, en vous basant uniquement sur ce que vous avez réellement vu, et rien d’autre, pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé ?

Daniel commença à narrer les détails du match entre Matthieu et Berke, du même ton calme, objectif, dont il usait en traitant de ses inventions. Quand il décrivit les assauts de Berke au début du match ainsi que son coup déloyal, Quinn releva les yeux des notes qu’il prenait. Il jeta un coup d’œil vers Berke, qui se contenta de secouer la tête dans une démonstration outrée d’incrédulité.

— Avez-vous quelque chose d’autre à ajouter, jeune homme ? demanda-t-il à la fin du récit de Daniel.

— Non, monsieur.

— Parfait, vous pouvez aller vous asseoir avec vos amis, si vous le souhaitez. Les membres du conseil et moi allons discuter de ce sujet en privé.

À l’instant où Daniel s’apprêtait à se lever, Quinn dit :

— En fait, il me reste encore une chose, que j’aimerais vous…

Dans la pièce, un grognement presque général l’interrompit. Le shérif posa la main sur son cœur, et simula un air de susceptibilité outragée.

— … demander, conclut-il en accentuant légèrement le mot. Il y a eu, je crois, des prix décernés aux vainqueurs de la compétition, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur, je crois bien que oui.

— Vous rappelez-vous ces prix, et à qui ils ont été attribués ?

Le shérif ignora sciemment Silas Alman, qui articulait en silence « deux questions », et leva vers celui-ci une paire de doigts croisés signifiant qu’elles allaient ensemble.

— Eh bien, Colin a gagné un bol. Il l’a offert à sa mère, je crois. Mat, un couteau, et Giles, un anneau.

— Serait-ce un anneau identique à celui que porte maître Lewin en ce moment ?

Toutes les têtes se tournèrent vers Matthieu, qui se leva lentement.

— Maître Lewin, souhaiteriez-vous dire quelque chose ? demanda le shérif.

— Pas de poches, répondit simplement Matthieu.

— Je vous demande pardon ?

— Mes pantalons n’avaient pas de poches, répondit Matthieu.

Il fit le tour de la table, enleva l’anneau et l’y posa. Quinn le prit et l’examina.

— J’avais posé la même question à Mat, dit Daniel. Et c’est ce qu’il m’a répondu. Il m’a confié qu’il l’avait vu par terre et l’avait ramassé. Il ne pouvait pas le mettre dans sa cape…

— Parce que maître Lewin s’en était servi comme brancard, conclut le shérif. Et, dit-il en se tournant vers Matthieu, votre honorable intention était de…

— Le restituer à la famille de Giles dès que j’en aurais été capable, mais…

— Mais il n’y a qu’aujourd’hui que vous êtes rétabli, conclut une nouvelle fois Quinn, qui hocha la tête.

Il s’adossa, scrutant le visage de Matthieu pendant ce qui sembla durer une minute entière, puis il repoussa l’anneau sur la table vers lui.

— Je vous laisse achever votre tâche, jeune homme, dit-il de façon peu aimable.

Alors, d’une voix plus forte pour être entendu de tous, il ajouta :

— Nous en avons terminé ici.

Quinn se leva, s’étira, et se frotta le creux des reins.

— Permettez-moi de m’entretenir avec le conseil et je vous retrouve tous dehors.

Berke se leva avec un mélange d’incrédulité et de rage sur le visage. Il pivota et sortit de la pièce l’air hautain, mais non sans avoir au préalable lancé un regard de haine non dissimulée dans la direction de Matthieu. Il dit aussi quelque chose à Evert que Matthieu ne put saisir entièrement.

L’après-midi était déjà bien entamée quand ils sortirent de l’auberge. Le soleil n’était plus qu’un ballon rouge surplombant les toits. De la tempête qui s’était abattue trois jours plus tôt, il ne restait pratiquement plus aucune trace, à l’exception de quelques morceaux de neige noircie au pied des maisons et sous les arbres. Matthieu apprécia la brise sur son visage en s’avançant sous la lumière chaude de cette journée de fin d’hiver. Bran lui pressa le cou avec affection puis Lara le serra dans ses bras de façon impromptue. Alors il ressentit intensément la pression de son corps à travers sa robe et souhaita ardemment que son visage ne trahît rien.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Quinn fut le premier sorti, suivi du maire, de Silas Alman et du reste du conseil. Dans l’esprit de Matthieu, cela ne constitua pas une surprise quand le shérif s’avança vers lui et lui tendit la main. Il avait déjà remarqué que les assistants de Quinn amenaient leurs chevaux devant l’auberge.

— Eh bien, jeune homme, ç’a été un plaisir de vous rencontrer. Je vous remercie de votre coopération. Je resterais volontiers plus longtemps pour apprécier votre village, mais mes hommes et moi avons des affaires urgentes à Anderon. Il est préférable que nous partions dès que possible.

— C’est terminé ? demanda frère Thomas.

— En effet. À mon avis, d’ailleurs, cela n’aurait jamais dû arriver. Malheureusement, une accusation de meurtre est une affaire sérieuse. Je suis certain que vous le comprenez tous.

— Je comprends, monsieur, répondit Matthieu.

— Je le sais, mon garçon, répondit le shérif.

Il se tourna vers Bran et lui tendit la main.

— Ça m’a fait vraiment plaisir de vous revoir après toutes ces années.

— Rien que deux anciens soldats, fit Bran en secouant la tête d’un air désabusé. Je suis un fermier maintenant, et vous êtes shérif.

— Un léger progrès, dit Quinn en souriant. Il fut un temps…

Le cri de Lara interrompit le shérif. Matthieu se jeta juste à temps pour rattraper Bran qui basculait en arrière, une flèche plantée dans la poitrine. Il y avait du sang partout. Stupéfait, il allongea son père par terre aussi doucement que possible. Frère Thomas, plus prompt, fit volte-face.

— Là-bas, dit-il en pointant le doigt.

Matthieu leva les yeux et vit Berke Ramsey à l’angle de l’auberge, une arbalète à la main. Sa stupéfaction se mua en rage. Matthieu se mit lentement debout et commença à marcher vers Berke. Il aperçut l’un des hommes du shérif s’élancer vers Berke. Un coin de son cerveau enregistra le cri de Quinn :

— Arrêtez cet homme !

Et un autre coin vit Berke actionner le mécanisme de l’arbalète tout en positionnant une seconde flèche afin de parachever ce qu’il avait commencé.

Matthieu se mit à courir, couvrant la distance en quelques secondes. Berke épaula son arme. Matthieu et l’homme du shérif atteignirent Berke en même temps. Matthieu fonça sur Berke de tout son poids, le projetant contre le mur de l’auberge.

Même s’il était plus grand et plus lourd, Berke rebondit contre le mur avec un bruit sourd, ses mains lâchant l’arbalète. Il ne lui fallut qu’une seconde pour se ressaisir. Il sortit son épée et avança sur Matthieu. À terre, l’adjoint du shérif, étourdi après la collision, commençait à se relever péniblement. Matthieu se baissa et tira l’épée de l’homme de son fourreau, pivotant juste à temps pour parer le coup de Berke.

Toute sa vie, on lui avait répété de ne présenter que le flanc à son adversaire, de fournir la plus petite cible possible. Entièrement face à Berke, les deux mains sur la poignée de l’épée, il para à reculons, frappant la lame de Berke de côté, toutes ses leçons d’escrime oubliées. Il para le coup suivant de Berke d’une façon similaire, manquant de perdre son arme par la même occasion. Un brouillard rouge sembla tomber devant les yeux de Matthieu. De rage, il cogna son épée encore et encore contre celle de Berke. Après quelques secondes, le gaillard commença à battre en retraite. Matthieu ripostait avec une férocité qu’il ne se connaissait pas. Les assauts faisaient reculer Berke, qui se protégeait en levant son épée au-dessus de son crâne. Coup après coup, Matthieu le martela, le forçant à tomber à genoux. Emporté par la vague de ses propres émotions, Matthieu ne se souciait plus des subtilités de l’art de l’escrime.

Il n’entendit pas frère Thomas hurler : « Non ! » quand il fit lâcher son épée à Berke puis le serra à la gorge, le forçant à tomber sur le dos. Les hommes du shérif, comme tout le monde, regardèrent, figés, incrédules, les doigts de Matthieu se resserrer autour du cou de Berke. La panique s’empara de Berke et il rua sauvagement, puis, graduellement, de moins en moins, et finalement plus du tout.

Matthieu s’agenouilla, la poitrine se soulevant, les yeux baissés sur le cadavre. Les hommes du shérif, qui avaient tenté en vain de détacher ses doigts du cou de Berke, lâchèrent prise et reculèrent, le fixant du regard. Matthieu se leva. La chaleur commença à refluer de son visage, le laissant avec une sensation de perte, de vide, au creux de l’estomac.

Il oublia la misérable créature à ses pieds et tituba vers son père. Le shérif, un genou à terre, pressait un mouchoir sur la blessure à la poitrine de Bran. Il était complètement trempé de sang. Frère Thomas avait l’oreille posée contre la bouche de Bran. Matthieu voyait remuer les lèvres de son père, disant quelque chose à frère Thomas qui acquiesçait. À côté, Truemen Palmer avait passé le bras autour des épaules de Lara. Elle pleurait. Il ne se rappelait pas avoir jamais vu Lara pleurer.

Quelques secondes plus tard, les lèvres de Bran se figèrent.

Le shérif leva les yeux vers Matthieu et secoua lentement la tête. Une petite foule s’était rassemblée, et de partout s’élevaient des soupirs d’incrédulité. Des femmes se mirent à pleurer. Des mains d’amis et de connaissances touchèrent le bras ou l’épaule de Matthieu, mais il ne les sentit pas. Il commençait à comprendre l’énormité de ce qui venait juste d’arriver, et, sans rien dire, il jeta un regard circulaire sur des visages connus depuis toujours.

Colin se tenait à ses côtés et lui passa le bras autour des épaules. Puis ce fut le tour de Daniel. Ils avaient le visage pâle et hébété. Après avoir prié pour le salut de l’âme de Bran, frère Thomas finit par se relever et rejoignit aussi Matthieu.

— Viens, Mat, fit Colin, éloignons-nous quelques instants d’ici.

Mais Matthieu resta là, sans bouger ni répondre au conseil de son ami, les yeux fixés sur son père.

— Mat, fit Daniel, tu ne peux plus rien y faire… personne ne peut. S’il te plaît, viens avec nous.

Matthieu les repoussa et tomba à genoux. Il souleva la tête de son père et la berça entre ses bras. Pas encore pleinement conscient, il chercha du regard de l’aide autour de lui, mais tout ce qu’il vit, ce fut des expressions de peine et de compassion.

Près de lui, Colin s’agenouilla et se mit à poser une cape sur le visage de Bran.

— Non ! fit Matthieu en lui saisissant le poignet.

— Mat, dit Colin avec douceur.

— Non, répéta-t-il encore.

Impuissant, Colin chercha du regard frère Thomas, mais celui-ci se tenait à l’écart, s’entretenant discrètement avec Fergus Gibb. Frère Thomas le vit, et leva légèrement la main, indiquant à Colin de patienter. À la fin de la conversation, Fergus s’en alla, et frère Thomas se dirigea immédiatement vers eux.

— Matthieu, dit-il doucement, mon fils, écoute-moi. Tu dois m’accompagner à présent. Je vais veiller à ce qu’on prenne soin de ton père.

Matthieu recommença à secouer la tête, mais quelque chose dans l’intonation de frère Thomas l’arrêta. Le regard du prêtre était vif, et l’expression de son visage pressante. Sans comprendre tout à fait, Matthieu reposa en douceur la tête de Bran. Il prit la cape des mains de Colin et recouvrit le corps de son père. Frère Thomas chuchota quelque chose à l’oreille de Colin, et celui-ci partit en vitesse, imitant Fergus, en entraînant Daniel à sa suite.

12

Devondale.

Les funérailles de Bran eurent lieu le lendemain. Lorsque Matthieu y repensa – et il le fit souvent au cours des ans –, il se rappela que presque toutes ses connaissances de Devondale étaient présentes, ainsi qu’un certain nombre de personnes qu’il n’avait jamais rencontrées auparavant. Bien qu’il n’eût aucune idée de la façon dont ils apprirent la nouvelle, Thom Calthorpe et son épouse firent même le voyage depuis Mechlen.

Matthieu avait l’impression de se déplacer dans le brouillard, ne percevant que des fragments ou des bribes de conversations. Il se sentait à part et très seul. Il avait passé la nuit chez Lara, et elle ne l’avait pas quitté un seul instant. Ils n’avaient pas parlé, ils ne le pouvaient pas. Aux premières lueurs de l’aube, elle vint s’asseoir à ses côtés, lui tenant la main, contemplant le ciel qui virait du rose au bleu. Et quand il s’effondra en pleurant, elle lui posa la tête contre sa poitrine et lui caressa les cheveux, tout doucement.

Matthieu se rappela que, durant l’office, les hommes comme les femmes pleuraient pendant les prêches de frère Thomas. Le prêtre s’efforçait d’offrir des paroles de réconfort et évoquait une situation qui défiait toute explication rationnelle. Si on le lui avait demandé, Matthieu aurait été incapable de répéter un seul mot prononcé ce matin-là. Accablé et solitaire, il demeura assis au premier rang, le regard fixe, nébuleux.

À la fin de la messe, les fidèles, les yeux rougis et le visage gonflé, sortirent un à un de l’église et se mirent à parler doucement entre eux. On avait étendu le corps de Bran pour aller l’enterrer dans le petit cimetière.

Ils ne s’étaient éloignés que de quelques pas de la tombe quand Jeram Quinn les rejoignit, le visage sombre. Comme tout le monde, il était encore sous le choc.

— Matthieu, dit-il, je veux simplement te dire que je suis terriblement navré de ce qui est arrivé à ton père. C’était un homme bien. Si seulement j’avais pu faire quelque chose, si j’avais pu prévoir…

— Merci, répondit Matthieu en serrant la main du shérif.

Une nouvelle fois, il lutta pour contenir les larmes qui se formaient aux coins de ses yeux. Son caractère ne lui permettait pas de pleurer en public. Le chagrin viendrait plus tard.

— Merci, fit frère Thomas en écho. Si vous voulez bien nous excuser, Jeram, j’aimerais m’entretenir un moment en privé avec Matthieu.

Quinn hocha la tête.

— Mon père, je sais que ce n’est ni l’heure ni le lieu… (Le shérif parut chercher les mots appropriés.) Mais vous comprendrez que le garçon doit m’accompagner. Parlez avec lui, bien sûr, mais après il devra nous suivre à Anderon.

Truemen Palmer, non loin, entendit la conversation et éleva la voix.

— Anderon ? De quoi parlez-vous, Quinn ? Le père de ce garçon vient juste d’être tué.

— J’en suis désolé, fit doucement le shérif. S’il y avait un autre moyen… Mais je n’ai pas le choix : il doit venir avec moi pour répondre de ses actes.

— Répondre de ses actes ? fit le maire d’un ton cassant. Vous êtes devenu fou ? Son père vient d’être assassiné. Qu’est-ce qui vous prend ?

— J’aurais préféré que ça se passe autrement… sincèrement. Je n’aime pas du tout ça, mais j’ai un devoir à accomplir.

À travers l’épais brouillard de ses émotions, Matthieu commença à comprendre ce que voulait dire Jeram. Indifférent, il regarda s’approcher les hommes du shérif.

— Vous avez perdu la tête, Quinn, fit Palmer, en colère. C’est un cas de légitime défense. Vous étiez là. Vous avez vu ce qui s’est passé.

Quinn secoua lentement la tête.

— Ce n’était plus de la légitime défense quand il a fait sauter l’épée de la main de Ramsey et qu’il l’a étranglé. J’aurais certainement fait la même chose, mais ça n’y change rien.

Le son de sa voix était affaibli et las.

— Rentre et parle avec ton confesseur, mon garçon, dit-il en s’adressant à Matthieu. Nous serons ici quand tu en auras terminé.

— C’est ridicule, fit Palmer. Je ne vous permettrai pas d’emmener ce garçon.

Cette opinion fut immédiatement partagée par ceux qui s’étaient rassemblés. Ils s’avancèrent, et les hommes du shérif jetaient des regards inquiets autour d’eux. Matthieu nota que leurs mains serraient la poignée de leurs épées.

— J’aurais préféré que ça se passe autrement, répéta lentement Quinn. Si vous ne voulez rien entendre, vous devez écouter ceci.

Et alors, à l’intention de ceux qui se trouvaient un peu plus loin, il éleva la voix.

— Je tiens mon autorité du roi Malach en personne, et je n’ai pas d’autre choix que de m’acquitter de ma charge. Peut-être serait-il préférable que tu viennes avec moi maintenant, mon garçon, dit-il en posant la main sur l’épaule de Matthieu.

— Ôtez votre main, fit frère Thomas en accentuant chaque syllabe.

Il y avait dans le ton de sa voix une note menaçante que Matthieu n’avait jamais entendue.

Quinn se tourna vers lui, le visage grave.

— Ne vous mêlez pas des affaires du roi, mon père. Vous, mieux que quiconque, devriez savoir ça.

— J’ai dit : ôtez vos mains, répéta frère Thomas.

Les hommes du shérif s’avancèrent, mais il s’interposa.

— N’aggravez pas cette affaire, je vous en prie, dit Quinn. Pensez à ce que vous faites, mon ami.

— J’y pense, répondit frère Thomas, et je n’ai aucune envie d’envoyer ce garçon devant la justice de Malach.

— Vous ne me laissez pas le choix… Arrêtez-le, lança Quinn par-dessus son épaule.

— Ne faites pas ça ! fit brusquement quelqu’un derrière eux.

Matthieu reconnut la voix de Colin. Il se tenait à l’écart, sur le côté, un arc bandé, une flèche pointée droit sur l’un des adjoints.

— Non, non, pareil pour vous, dit Daniel, du coin opposé, en s’adressant à l’autre adjoint. Enlevez la main de votre épée.

Comme Colin, il avait aussi une flèche directement pointée sur l’homme. L’adjoint interrompit son geste. Quinn rejeta sa cape en arrière, libérant son bras et son épée.

— Je ne tire pas aussi bien qu’eux, dit Lara, mais je suis pourtant certaine de ne pas vous rater à cette distance.

Matthieu se retourna et vit Lara sortir de la foule, qui s’était prudemment écartée. Serrant une arbalète, elle visait le shérif. Matthieu n’avait pas remarqué son départ, et il se demanda où elle avait déniché une arbalète.

Un air exaspéré traversa le visage fin de Quinn puis disparut rapidement tandis qu’il se ressaisissait. Il prit une profonde inspiration.

— En raison des circonstances, je sais ce que vous pensez, dit-il à frère Thomas. Je vous donne ma parole : son procès sera équitable.

— Avec tout le respect que je vous dois, shérif, vous n’avez aucune idée de mes pensées, répondit sèchement frère Thomas. En raison des circonstances.

Quinn se tourna vers Matthieu, s’adressant directement à lui.

— Je sais que tu es un garçon intelligent, mais tu dois réfléchir à ce que tu vas faire. Il n’y a pas que toi qui seras impliqué, mais aussi tes amis. Je te le demande simplement : viens-tu avec nous ?

Matthieu hésitait. Son regard passa de frère Thomas au shérif, puis à Colin, Daniel et Lara. Il était en équilibre au-dessus d’un précipice, et beaucoup de personnes estimables l’observaient.

Au cours de la nuit précédente, il avait pesé et pesé encore ses derniers actes. La mort de Berke ne lui causait aucun remords, mais il savait qu’il y aurait des suites. Finalement, il décida de se laisser aller, et, sur le point d’accepter d’accompagner le shérif, lui revint en mémoire ce que lui avait dit son père : Si jamais il devait m’arriver quelque chose, tu dois voir frère Thomas. Fais-lui confiance et écoute-le.

— Je reste avec frère Thomas, monsieur, finit par dire Matthieu.

Les deux hommes du shérif recommencèrent à bouger, mais Quinn secoua la tête.

— Non, dit-il. Je trouve qu’il y a eu assez de sang versé ici. Vous comprenez que je vais vous donner la chasse ?

— Libre à vous d’essayer, répondit frère Thomas.

La foule laissa passer le groupe de cinq qui s’écartait du shérif et de ses hommes. Matthieu jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, étonné de voir Akin Gibb et Lucas Emson devant l’écurie, en face de l’auberge. Ils tenaient les rênes de six chevaux.

Durant tout ce temps, Quinn ne cessa de les observer, sans rien dire.

À l’intérieur de l’écurie, Lara disparut rapidement et se débarrassa de sa robe noire. Elle réapparut en pantalon et tenue de cavalière.

— Tu penses aller où, vêtue comme ça ? demanda Matthieu en voyant ses habits.

— Avec vous.

— C’est de la folie, protesta-t-il avec vigueur. Il n’y a pas de place pour toi. Je ne sais même pas où nous allons, ni ce que nous allons faire.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, j’ai simplement menacé de tuer le shérif, expliqua-t-elle avec patience. Qu’est-ce que tu crois qu’il va m’arriver quand il s’apercevra que j’ai aussi relâché ses chevaux ?

— Tu as fait quoi ?

Matthieu interrogea Lucas du regard, mais l’imposant maréchal-ferrant se contenta de hausser les épaules en guise de réponse.

— Mais… mais, bégaya-t-il de frustration. Écoute, tu ne peux vraiment pas venir. Premièrement, tu es trop jeune, et deuxièmement… tu es une fille.

— Et alors ?… Ma mère avait un an de moins que moi quand elle a fait tout le trajet à cheval depuis Broken Hill. Et puis je monte aussi bien que toi, ou que n’importe qui d’autre ici, d’ailleurs. Qui plus est, tu… tu… je n’ai pas besoin de ta permission pour aller où je veux. Frère Thomas a dit que je pouvais venir, ajouta-t-elle.

— Frère Thomas ?

Lara était déjà en selle et, d’après son regard, Matthieu sut qu’il aurait autant de chances de convaincre la porte de l’écurie de se montrer raisonnable. Frère Thomas arriva une minute plus tard, ayant troqué sa chasuble noire contre les grandes bottes et les habits verts qu’il portait plusieurs nuits auparavant. Après avoir glissé son épée dans la fonte de sa selle, il grimpa sur son cheval et fit signe aux autres de l’imiter.

Plus rien n’étonnait Matthieu lorsqu’il vit Akin Gibb enfourcher lui aussi sa monture.

— Allons-y, fit frère Thomas.

Ils empruntèrent le Chemin du Nord qui partait de Devondale.

Jeram Quinn le regardait s’en aller ; c’est la dernière image que vit Matthieu en jetant un coup d’œil en arrière sur son village.

13

Alor Satar, palais de Rocoi

Rajid Al-Mouli se pencha en avant sur son fauteuil et réfléchit à son prochain coup. Le flanc était en péril – assailli par le faucon blanc de Duren – et sa forteresse était coincée sous sa reine par le faucon noir. En général, il aimait jouer au kesherit, avec ses défis et ses combinaisons à l’infini. C’était un ancien jeu – le « sheka » dans son pays et le « kesherit » dans celui de Duren. Il n’appréciait pas spécialement d’y jouer en compagnie de Duren. Malgré les splendeurs de ce palais, Al-Mouli aurait de beaucoup préféré se trouver chez lui, à lire de la poésie sous sa tente, entouré de ses épouses et de ses enfants. Côtoyer Duren, ou n’importe quel autre de ces barbares, représentait un sacrifice nécessaire. La politique, il le savait, conduisait à des alliances inattendues. Son propre père, le précédent calife des cinq tribus bajanies, le lui avait confié alors qu’il n’était encore qu’un enfant. À présent, quarante-huit ans plus tard, ces paroles prenaient tout leur sens.

Quand le messager lui avait apporté l’invitation de Duren, il était resté sceptique. Alors que l’homme déposait à ses pieds des jarres d’huiles parfumées et des cadeaux, sa première pensée avait été de le renvoyer, mais la prudence l’avait emporté. Mieux valait s’allier à un lion que de l’avoir à ses trousses. Le manque de ressources naturelles de son pays, ajouté à trois années de sécheresse et à l’embargo de Malach sur les ports elgariens jusqu’au Bajan, l’avaient décidé à conclure une alliance.

Le propre peuple de Duren le craignait, constata Rajid Al-Mouli. Mais pas lui. Duren avait besoin des Bajanis autant qu’eux avaient besoin de lui, et des associations naissaient ainsi parfois de telles nécessités. Il aurait souhaité conclure une alliance meilleure, plus sûre, car cet homme ne lui inspirait guère confiance. Bien que d’une intelligence irréfutable, Duren était rêveur et imprévisible et Al-Mouli le trouvait un peu fou. Mais ses choix si limités étaient déprimants.

Les Sibuyanis, au nord, étaient des chiens sur lesquels on ne pouvait compter, et les Nyngariens, au sud, ne valaient guère mieux. Ils se chamaillaient depuis des temps si reculés qu’il doutait qu’ils puissent cesser leurs querelles suffisamment longtemps pour se regrouper en une armée digne de ce nom.

Rajid Al-Mouli caressa les lourdes moustaches de chaque côté de son menton et se concentra sur le jeu. C’était un homme corpulent, aux intenses yeux noirs. Comme ses sujets, il avait le teint olivâtre. Sa tunique brune était tissée du cachemire le plus fin, comme il convenait à un seigneur. Un turban en soie blanche, qui se terminait en écharpe sur son épaule gauche, pouvait servir de voile en cas de bataille.

La solution était simple. Il ne l’avait pas vue jusqu’à cet instant, mais là résidait la beauté du kesherit. Les soixante-quatre cases du plateau offraient une gamme infinie de possibilités si l’on étudiait les rangées avec suffisamment d’attention. Si l’on supprime le pion qui défend le roi, le roi devient vulnérable. Pas tellement de différence avec la vie réelle, pensa-t-il. Al-Mouli déplaça donc sa forteresse, sacrifiant sa reine au faucon blanc. Une légère lueur de satisfaction traversa le visage de Duren. Au coup suivant, celui-ci avança son fantassin pour attaquer le faucon noir. Il perdit immédiatement son mage, pris par le faucon. Le déplacement du fantassin d’Al-Mouli et la perte de son mage provoquèrent deux choses. Primo, la diagonale, précédemment bloquée par le faucon de Duren, se dégagea, et secundo, une ligne s’ouvrit sur la rangée arrière où se tenait le roi de Duren. La voie à présent dégagée, Al-Mouli frappa avec sa forteresse d’un côté du plateau à l’autre.

Le sourire s’effaça du visage de Duren, qui voyait le piège se refermer. Assis, immobile, il cherchait une façon quelconque de parer l’attaque. Seuls ses yeux bougeaient. Conscient que la partie était déjà finie, Rajid Al-Mouli jeta un œil par les portes-fenêtres du balcon sur l’imposante fontaine au-dessous. Il entendait le son de l’eau qui s’échappait en gargouillant des bouches en marbre de ces chevaux merveilleusement sculptés, dressés sur le terrain rocailleux du bassin. À côté des chevaux, des hommes, au corps sculpté dans le moindre détail, se dressaient aussi dans l’eau, luttant pour garder la maîtrise des montures. La fontaine était une œuvre stupéfiante, et Rajid Al-Mouli l’avait détaillée, admiratif, le jour de son arrivée. Il en déduisit que c’était la combinaison du mouvement du son et de la matière qui la rendait si impressionnante. Si son ancienneté n’avait rien d’étonnant, sa beauté pure suffisait à couper le souffle.

La fontaine aurait pu constituer le centre d’attraction du jardin, mais une enfilade de sentiers, bordés de haies de buis aux motifs entrelacés, conduisaient à d’autres statues et à des bancs en pierre. Certaines sculptures représentaient des femmes, d’autres des hommes. De toutes émanait une beauté sereine et digne qui touchait profondément Rajid Al-Mouli. Il songea que le jardin aurait été un endroit merveilleux pour étudier sa poésie – à condition d’oublier la proximité de son propriétaire.

Contrastant avec toute cette beauté, le jardin recelait aussi quelque chose de dérangeant et d’effrayant. Au fin fond se dressait un escalier monumental, creusé dans la pierre noire. Les marches en étaient inégales. Des siècles de passage avaient érodé leur centre si doucement qu’elles paraissaient légèrement incurvées. Quand Al-Mouli avait vu cet escalier, il avait remarqué qu’il menait à une autre terrasse, et, par curiosité, il l’avait suivi. Arrivé à la dernière marche, il marqua une halte et sa main se porta sur la dague courbe à sa ceinture. Là, juste en face de lui, se trouvait la bouche béante d’un gigantesque visage sculpté dans la roche. La bouche était si énorme qu’un homme pouvait y circuler sans baisser la tête, et elle contenait deux rangées de grosses dents qui semblaient prêtes à couper en deux celui qui oserait y pénétrer. Au-dessus, une paire de trous noirs, fixes, sans vie, tenait lieu de regard. D’instinct, il avait croisé les doigts pour chasser les démons et avait rebroussé chemin, ne souhaitant pas regarder cette monstruosité plus longtemps.

À présent, son attention revenue au jeu, Al-Mouli fut étonné de voir que Duren ne regardait plus le plateau, mais le fixait, lui. Cela lui demanda un effort de contrôle, mais il réussit à soutenir ce regard. Lentement, du coin de l’œil, il vit la main de Duren s’avancer vers le roi et le renverser.

— Bien joué.

Duren sourit. Pour Rajid Al-Mouli, c’était un sourire froid, à donner la chair de poule, ressemblant davantage à un rictus.

— J’ai eu de la chance.

— Vraiment ?

— Certainement, répondit Rajid Al-Mouli avec un léger haussement d’épaules.

On frappa à la porte, et les deux hommes se tournèrent en même temps dans sa direction.

— Sire, veuillez pardonner ce dérangement, mais le grand-duc Kyne veut vous voir, annonça un serviteur.

La bouche de Duren se plissa.

— Mon frère, expliqua-t-il à Al-Mouli. Très bien, faites-le entrer.

Al-Mouli connaissait déjà le nom de Kyne Duren, ainsi que tous les noms des seigneurs et des aristocrates d’Alor Satar, tout comme l’étendue de leur influence, de leurs ressources et de leur fidélité.

L’un des gardes de l’entrée tint ouverte pour le grand-duc une porte surchargée d’ornements peints. Kyne Duren s’avança l’air hautain. C’était un homme d’une taille à peu près égale à celle de son frère mais beaucoup plus large de poitrine, et une canne l’aidait à se déplacer. Ses yeux avaient le même marron perçant, presque noir, que Duren. D’emblée, le duc défit sa cape, la jeta sur le dossier d’un fauteuil et s’assit lourdement.

— Permettez-moi de vous présenter…, commença Duren, mais son frère l’interrompit.

— Tu as perdu la tête ? Au nom de tous les saints, qu’est-ce que tu fais ?

— Je voulais te présenter à notre invité, poursuivit Duren, imperturbable. Voici Rajid Al-Mouli, le calife de la nation bajanie. Mon frère, Kyne… le grand-duc.

Le duc, remarquant Al-Mouli pour la première fois, hocha brusquement la tête dans sa direction. Rajid Al-Mouli se leva, posa une main ouverte au milieu de sa poitrine, et s’inclina à la manière de ses sujets.

— Je t’ai posé une question, Karas, répéta le duc, reportant son attention sur son frère.

— En fait, tu m’en as posé deux, répondit Duren avec douceur. La réponse à la première est que je n’ai pas perdu la tête, et la réponse à la seconde est que j’achève ce que nous avons commencé trente ans plus tôt. Ce que notre père et son père ont commencé.

— Tu as donc certainement perdu la tête, dit sèchement le duc. Tu crois que les résultats seront différents cette fois-ci ? Nous sommes en paix depuis trente ans.

Rajid entendit la question et il savait assez bien ce qui était différent. Le deuxième jour après son arrivée dans la cité de Rocoi, Duren avait donné un dîner en son honneur, y conviant plusieurs membres de la noblesse locale. Leur compagnie était assez agréable, mais il remarqua qu’ils avaient tendance à garder un œil sur Duren, observant de façon constante ses faits et gestes et à qui il adressait la parole.

Après le dîner, Duren lui avait proposé de l’accompagner à pied à travers le domaine. Bien sûr, il était conscient que le banquet n’était qu’un simple préliminaire avant la discussion concernant le traité, bien qu’il n’eût pas encore donné sa réponse à Duren. La courtoisie l’obligeait à accepter l’invitation de son hôte. Tandis qu’ils marchaient, Duren désigna plusieurs sculptures et expliqua leur histoire dans ses moindres détails. Il écoutait poliment. Il était évident que l’art passionnait cet homme.

Ils parvinrent à une aire verdoyante, où des arbres touffus bordaient une large avenue et deux grandes statues de pierre, flanquant les côtés de l’entrée, se dressaient à environ cinquante mètres de là où ils se tenaient.

Duren pivota, le regarda et dit :

— Vous n’êtes pas encore persuadé qu’une alliance convient à votre peuple.

— Vous êtes perspicace, Sire, avait répondu Rajid Al-Mouli, choisissant avec soin la réponse la plus respectueuse. De pareilles décisions ne doivent pas être prises à la légère.

— Et vous vous demandez si je dispose des ressources suffisantes pour vaincre l’Occident, alors que j’ai échoué auparavant. N’est-ce pas vrai aussi ?

— Je serais un piètre chef et un allié encore plus médiocre si je n’envisageais pas de telles éventualités.

— Bien. Si je puis obtenir la sincérité, alors le reste sera simple.

Rajid Al-Mouli regarda Duren et patienta.

— Au cours de l’année passée, j’ai acquis certains… pouvoirs, pourrait-on dire, qui rendront la victoire facile.

— Vraiment, mon seigneur ?

Le demi-sourire s’effaça du visage de Duren. Il ferma les yeux et tendit le bras devant lui. Rajid Al-Mouli sentit quelque chose de chaud traverser le visage de Duren, suivi d’un rugissement soudain. Il se tourna juste à temps pour voir un mur de flammes, d’une hauteur phénoménale, jaillir au milieu des statues.

Il lui fallut un effort extrême pour réussir à garder son sang-froid. D’étonnement, il reporta son regard sur Duren, dont le visage arborait une expression glaciale, intense. Avant qu’il puisse parler, Duren fit sauter la cape de son épaule et la pointa vers l’une des statues. Une seconde plus tard, elle explosait avec une telle violence que Rajid Al-Mouli manqua de tomber. Duren n’avait pas bougé.

Al-Mouli jeta un regard circulaire sur les dégâts, puis sur Duren, qui le regardait avec calme.

— Seul un idiot ne serait pas impressionné par ceci, mon seigneur, mais je suis trop vieux pour croire à la magie.

Duren étouffa un petit rire, ou, du moins, c’est ce que pensa Rajid Al-Mouli.

— Je ne crois pas non plus à la magie, finit par répondre Duren. Mais c’est une sorte de magie… quelque chose qui a disparu du monde depuis trois mille ans.

Rajid Al-Mouli ne dit rien. Sa bouche devint subitement sèche.

— Je vous assure, calife, que ce que vous avez vu n’est pas un tour.

Vous venez juste de voir un échantillon de l’ancienne science que possédaient nos ancêtres. Au fait, c’était mon oncle, commenta Duren en désignant les débris de la statue. Je ne me suis jamais soucié de lui. Voulez-vous une démonstration supplémentaire ?

— Ça ne sera pas nécessaire, mon seigneur, répondit Rajid Al-Mouli. Dois-je comprendre que vous possédez cette science et que vous lui commandez ?

— Oui. (Duren sourit.) Avec une telle puissance à notre disposition, combien de temps pensez-vous que les armées de l’Occident tiendront ?

Rajid Al-Mouli y avait réfléchi. Et bien qu’il ne fût pas un adepte de la guerre, Malach ne lui avait pas laissé le choix. Sa décision aurait été bien différente s’il avait été capable de connaître les responsables des raids sur les installations aux frontières de l’Elgaria. Les Elgariens accusaient les Bajanis, qui niaient. La première fois qu’il avait entendu parler des attaques, il avait envoyé une délégation chez les tribus du Nord pour s’efforcer de découvrir ceux qui, parmi les siens, les avaient déclenchées en violation de ses ordres. Là-bas, personne ne savait rien, et il en déduisit que les raids résultaient d’actions indépendantes de renégats. Il envoya aussitôt un message à Malach, expliquant la situation. Les Elgariens, bien sûr, ne furent pas satisfaits, et, en représailles, fermèrent les ports… les mêmes ports indispensables au bien-être de son pays.

En tant qu’homme dévoué à l’étude des mathématiques, il avait conclu que les probabilités d’une guerre victorieuse l’emportaient… à condition que Duren ne se retournât pas contre lui. Sur ce point, les probabilités étaient beaucoup moins fiables. Pourtant, d’autres options s’offraient à lui. S’il avait su qu’Eric Duren, agissant sous la houlette de son père, avec un groupe de soldats déguisés en Bajanis, était celui qui menait ces raids, il n’aurait jamais mis les pieds en Alor Satar, Malheureusement, il ne le savait pas.

L’année dernière était une mauvaise année, pensa-t-il. La prochaine serait certainement pire.

— Pas une paix de mon fait, répondit Duren, arrachant Al-Mouli à ses pensées.

— Karas, je n’ai pas l’intention d’être forcé de subir une nouvelle guerre, fit le duc.

— Peut-être serait-il préférable que je me retire dans mes quartiers afin de vous permettre, à vous et à votre frère, de vous entretenir en privé, proposa Rajid Al-Mouli.

— Vous n’avez aucune raison de nous laisser, fit Duren. Vous êtes un allié fiable à présent. Tout ce que nous avons à dire, mon frère et moi, nous pouvons le dire devant vous.

— Donc, reprit le duc, tu as conclu une alliance avec les Bajanis sans consulter le conseil ?

— Avec les Bajanis, les Cincaris, les Nyngariens et les Sibuyanis, répondit Duren en fixant les baies du balcon.

— Les Bajanis ne se sont jamais ralliés ni à l’Orient ni à l’Occident, fit le duc en se tournant vers Al-Mouli. Pourquoi maintenant ?

— Malheureusement, les temps ont changé. J’avais espéré le contraire, mais la nécessité contraint mon peuple à ne pas rester les bras croisés…

— Pour quelle raison ce fou de Malach vous étrangle en fermant vos ports, hein ? fit le duc, qui termina sa phrase pour lui-même. En plus, une alliance avec l’Alor Satar vous renforce contre les ambitions du Cincar au nord.

Rajid Al-Mouli s’inclina légèrement dans la direction du duc.

— Au fil des années, j’ai entendu dire que le duc était un homme d’une grande clairvoyance. Votre compréhension des complexités de notre position est juste.

— Avec tout le respect qui vous est dû, les problèmes des Bajanis ne sont pas les nôtres, poursuivit le duc. Allié ou pas allié. Je comprends ce qui motive le calife. Sans la possibilité d’importer de la nourriture de l’Occident, son peuple meurt de faim. La décision de Malach était stupide, je vous l’accorde. Vous êtes forcés de leur acheter à leur prix, au lieu d’importer. Tout ça n’est qu’une question d’argent… comme toujours.

Il se tourna vers son frère.

— Mais, pour quelle raison nous engageons-nous dans cette folie ? Notre pays n’est pas bouclé.

— Folie ? fit doucement Duren, qui arracha son regard de la contemplation du jardin au-dessous.

— Oui, Karas : folie. Tu as parfaitement entendu ce que j’ai dit.

— En un mois, nous pouvons envoyer cent mille hommes à Stermark, Anderon et Toland, et prendre Malach en tenaille. Quelque chose que même notre grand-père n’a pas été capable de réaliser, fit Duren en regardant le portrait accroché au-dessus de la cheminée.

— En supposant que le conseil accepte de s’unir à toi, ça ne répond toujours pas à ma question : pourquoi ?

— Parce que, mon frère, sous la coupe d’un seul pays, l’ordre régnera…

Le duc secoua la tête avec dégoût, se pencha en avant sur son siège, et se mit à parler à voix basse. Rajid Al-Mouli, plutôt mal à l’aise dans cette situation, se retira discrètement sur le balcon pour leur permettre de dialoguer.

— Écoute-moi, Karas, fit le duc. Notre père est enterré depuis presque quarante ans maintenant. Tu n’as rien à prouver à personne. Ce n’est pas utile. Ça m’a toujours été égal qu’il te choisisse comme successeur, tout comme Jonas. Tu es un bon souverain, à la conduite honorable. L’Alor Satar est la plus puissante nation du monde oriental. Abandonne tes projets. Rien de tout cela n’est nécessaire.

— Je n’essaie pas de prouver quoi que ce soit, malgré ce que tu sembles croire, fit Duren sur la défensive. Le monde est chaotique, Kyne. Le Cincar est en conflit perpétuel avec la Ferlize. Les Sibuyanis et les Mirdites n’ont pas connu un seul instant de paix depuis notre naissance. Pour aller d’un pays à un autre, au mieux, il faut voyager à l’aveuglette car les routes sont lamentables et les gouvernements ne valent absolument rien. Ils ne peuvent même pas s’asseoir ensemble suffisamment longtemps pour parvenir à un accord correct sans en venir aux mains. On peut ramener l’ordre…

— L’ordre ? C’est encore et toujours la même rengaine, non ? Tu n’as pas changé. Pourquoi ne laisses-tu pas tomber ? J’aurais cru que tu aurais tiré quelque chose de tes erreurs passées.

— Tu te trompes, mon frère. J’ai changé… Beaucoup plus que tu ne le crois. Quoi que tu en penses, je ne suis plus celui que j’étais il y a trente ans, voire l’an passé.

Le duc secoua la tête, se leva de son fauteuil et se dirigea vers la porte.

— Je ne me mêlerai pas de ça, dit-il.

— Kyne, je t’assure, nous ne perdrons pas cette fois-ci, fit Duren en se levant. On ne peut pas.

— Pour l’amour de Dieu, en quoi cela sera-t-il différent cette fois-ci ? demanda le duc d’un air las.

— Cette fois, expliqua Duren en se rapprochant de deux pas, je possède une telle puissance qu’aucune armée ne peut nous résister.

— De quoi tu parles, Karas ?

Duren souhaitait désespérément convaincre son frère aîné des possibilités qui s’offraient à eux. Des possibilités illimitées.

— Écoute-moi, fit Duren, excité, en posant la main sur le bras du duc. J’ai découvert les secrets qu’utilisaient les Anciens au commencement du monde. Est-ce que tu savais qu’ils avaient des machines volantes ? Qu’ils pouvaient prendre le cœur de quelqu’un et le transplanter dans un autre ; ou créer quelque chose à partir de l’air, là où il n’existait rien auparavant ? Je te le dis, Kyne, ils ressemblaient à des dieux, et nous pouvons être pareils !

En rentrant dans la pièce, Rajid Al-Mouli trouva que Kyne Duren regardait son frère avec tristesse.

— Karas, fit doucement le duc, les Anciens ont détruit le monde avec leur guerre. J’ignore tout de la transplantation des cœurs ou du vol dans les airs, mais je sais que ce qu’ils ont fait était mal. Enfant, tu as été dans les contrées ravagées. Tu te souviens à quoi elles ressemblaient ? À rien ! Rien que du sable et des vestiges de leurs puissants empires. S’ils étaient incapables de contrôler leurs créations, avec toute leur puissance… comment espères-tu y parvenir ?

— Tu ne comprends pas…

— J’ai compris. Et je sais ce qui te motives. Tu es Karas Duren, pas Gabrel, fit le duc en jetant un œil sur le portrait de son père. Quelle que soit ta découverte, brûle-la, ou détruis-la, avant qu’elle ne te détruise. Je ne veux rien avoir à faire là-dedans.,

— Kyne, j’essaie seulement…

— N’en dis pas plus, l’interrompit le duc. Je retrouve le conseil demain matin. Il n’y aura pas de guerre.

Il y eut une longue pause avant que Duren ne reprenne la parole.

— Ça n’est pas dans ton intérêt.

— Comment ?

— J’ai dit que ça n’était pas dans ton intérêt, répéta Duren.

— Tu me menaces ? demanda le duc.

— Non.

Quand le premier élancement survint, le duc porta la main à sa poitrine, l’obligeant à lâcher sa canne. Duren ferma les yeux et composa dans sa tête l’image mentale d’un cœur. Il le voyait battre aussi dans la poitrine de son frère. Il y avait deux petites valves en haut du cœur : l’une recevait le sang, l’autre le renvoyait. Quelle simplicité : il suffit de fermer une des ces petites valves, pensa-t-il.

Le duc tituba au second coup douloureux. Duren restait là, à regarder calmement son frère lutter pour respirer. Rajid Al-Mouli se leva et s’élança vers le duc, mais il ne put rien faire. Dans les ultimes secondes de sa vie, Kyne Duren finit par comprendre ce qui était arrivé. Son regard s’accrocha à son frère. De toutes ses forces disponibles, il poussa un grognement et se jeta sur Duren, ses mains cherchant la gorge de son frère. Mais il était déjà trop tard. Duren recula. Le vieux duc lui agrippa les pans de sa chemise et s’effondra lentement au sol.

Duren, impassible, observa les derniers souffles s’exhaler du corps de son frère, puis il se détourna et regarda le jardin par les baies du balcon.

— Eh bien… quelle famille n’a pas ses petits tracas ? dit-il en ne s’adressant à personne en particulier.

— Vous êtes un monstre, murmura Rajid Al-Mouli.

Duren repoussa une mèche de son front et répondit :

— Je sais.

14

Elgaria, à trois cents kilomètres au sud de Devondale.

Sur la berge, Matthieu s’assit et porta son regard au-delà du fleuve. Son monde avait changé. Sous ses pieds, le Rœselar coulait tranquillement. Il y avait suffisamment de clarté lunaire pour voir les remous se mélanger à l’orangé du petit feu de camp qui brûlait non loin de là. Loin au-dessus de sa tête, dans l’air doux de la nuit, les étoiles scintillaient sur une magnifique voûte noire. Les constellations n’avaient pas bougé depuis l’aube des temps, et face à l’immensité infinie il se sentit très seul.

Une semaine plus tôt, il vivait dans une ferme du village où il avait passé toute son existence. Une semaine plus tôt, son père était en vie. À présent, il y avait un vide dans son existence, une sensation de creux si palpable qu’elle menaçait de l’écraser complètement. Ses yeux se remplirent de larmes et elles roulèrent lentement le long de ses joues. Si seulement il s’était arrêté – s’il s’était contrôlé, pensa-t-il une nouvelle fois – aucun d’eux aujourd’hui ne se retrouverait dans cette situation, au fond des bois, loin de leurs foyers. Se souvenir le mit mal à l’aise et il essaya de penser à autre chose.

À une courte distance, il entendait les voix de ses amis, parlant tranquillement entre eux. Il remercia à la fois l’obscurité et la solitude. Un léger bruit de pas l’obligea à se retourner.

— Je suis par ici, fit-il doucement.

— Ah, te voilà enfin, répondit frère Thomas, qui s’avança vers lui.

Matthieu tourna la tête quand le prêtre s’assit. Il essuya son visage sur ses genoux, ne désirant pas lui laisser voir ses larmes.

— C’est une belle nuit, dit frère Thomas.

— Oui, admit Matthieu.

Le Rœselar clapotait contre ses berges, et, assis tous deux, ils écoutèrent ses bruits. Loin au-dessus, Matthieu aperçut une étoile filante traverser le ciel. Elle s’évanouit derrière la cime des arbres en aval, au coude du fleuve.

— Disparue, dit frère Thomas peu après. Je sais que cela pourra te sembler difficile à croire, mais la douleur aussi finit par disparaître. Jamais complètement… mais suffisamment pour nous permettre de vivre.

— Quelle sorte de Dieu a permis qu’une chose pareille arrive ? demanda Matthieu alors que la tristesse montait en lui.

Il y eut une pause avant la réponse de frère Thomas.

— Je n’en sais rien, Matthieu. J’ignore quelle sorte de Dieu enlève ton père si tôt, ou le petit Stefn Darcy, ou le fils de Thad Layton, ou tant d’autres. En tant qu’homme, j’aimerais avoir une réponse, mais aucun d’entre nous ne connaît les plans de Dieu… seul Dieu lui-même les connaît.

Matthieu reporta son regard vers le feu de camp puis de nouveau sur le fleuve, où se reflétait le clair de lune.

— J’ai fait un sacré gâchis, finit-il par dire.

— C’est ce que tu crois pour l’instant, dit frère Thomas, mais les choses arrivent parce qu’elles doivent arriver. Il y a toujours une raison. J’y crois de tout mon cœur. Tu ne dois pas te blâmer.

— J’ai non seulement ruiné ma vie, mais celle des autres.

Frère Thomas prit une profonde inspiration.

— Matthieu, écoute-moi bien. Tu as fait ce que tu avais à faire. Tes amis ont choisi librement… tout comme moi. Dire que tu as ruiné leur vie ne fait que dévaluer leurs propres décisions. Tu n’es responsable que de tes actes, pas de ceux des autres. Tu comprends ?

Matthieu acquiesça, sans réellement comprendre ni croire les paroles de frère Thomas. Aucun d’eux ne parla. Il leva les yeux vers les étoiles puis les plongea à nouveau dans le Rœselar. Après quelques instants, il ramassa une poignée de cailloux et les lança dans le fleuve, un à un.

Frère Thomas écouta les clapotis. Une minute s’écoula avant que Matthieu ne rompît le silence.

— On ne va pas vers le nord, n’est-ce pas ?

Frère Thomas se tourna pour le regarder. Dans l’obscurité, seul le contour du visage de Matthieu était visible.

— Non, finit-il par dire, on ne va pas vers le nord. Comment le sais-tu ?

— Après le deuxième jour, on n’avait plus le soleil sur notre droite. On l’a eu sur la gauche puis derrière nous depuis le cinquième.

Frère Thomas sourit pour lui-même. Il avait oublié l’acuité de Matthieu et la vivacité de son esprit.

— Tu as tout à fait raison. On a changé de direction, et pour d’excellentes raisons. Anderon se trouve au nord, ainsi que notre ami le shérif et les tribunaux du roi Malach. Ce ne serait pas malin de passer dans les parages.

— Je vois, répondit Matthieu. Alors, où va-t-on ?

— À Tyraine, répondit frère Thomas.

— Tyraine ? Mais ça va nous prendre plus de deux mois pour arriver là-bas.

— Peut-être un peu moins si nous empruntons le fleuve.

Matthieu avait entendu son père et d’autres hommes du cru parler de Tyraine, mais cela lui paraissait le bout du monde. Il savait que c’était une ville… une très grosse ville. Mais jusqu’ici, ce qu’il connaissait de plus grand était Mastrich, et ce n’était guère plus grand que Gravenhage.

— Je ne comprends pas. Comment va-t-on emprunter le fleuve avec nos chevaux ?

— Il y a une petite ville, Elberton, à environ une journée de cheval d’ici. La plupart des marchands y font escale avant de poursuivre plus bas pour traverser vers Tyraine et Barcora.

— Traverser ? Vous voulez dire par la mer ?

— Oui.

Matthieu se coucha sur le dos, en appui sur les coudes, et embrassa du regard les étoiles. La nuit était assez claire pour repérer le ruban flou de lumière qui traversait le ciel nocturne. Très jeune, il avait posé la question au frère Haloran à ce sujet. Le vieux prêtre lui avait dit qu’il ne s’agissait pas d’un halo, mais de la lumière des milliards et des milliards d’étoiles qui parcourait l’univers. C’était l’année de la mort du frère Haloran. Frère Thomas avait pris sa succession.

— Pourquoi nous rendons-nous à Tyraine ?

— C’est une bonne question. En fait, on n’y restera pas longtemps. Notre destination finale est Barcora, qui se trouve juste de l’autre côté de la frontière, en Sennia. Il y a une abbaye dans les faubourgs de la ville, nous y serons en sûreté jusqu’à ce que les choses se soient arrangées.

— Mon père, je peux vous poser une question ?

— Bien sûr.

— À Devondale, avant notre départ, le shérif a dit qu’« en raison des circonstances », il savait ce que vous ressentiez. J’ai trouvé que c’était une façon étrange d’en parler.

Frère Thomas ne répondit pas aussitôt. À la place, le prêtre lança un caillou dans l’eau et posa le menton sur ses genoux. Matthieu s’apprêtait à s’excuser quand frère Thomas reprit la parole.

— Le shérif avait une bonne raison de dire ça. Il y a une vingtaine d’années, j’ai tué un homme.

Dans l’obscurité, il put sentir Matthieu se tourner vers lui.

— En ce temps-là, ton père et moi appartenions au même régiment des troupes de Lord Kraelin. Le monde était alors un endroit très différent, et la guerre du Sibuyan a marqué une période difficile. Les Sibuyanis avaient certainement déclenché les hostilités, mais Duren les contrôlait depuis le début. Comme les combats s’intensifiaient, des atrocités furent commises des deux côtés. La deuxième année de la guerre, Duren réussit à convaincre, d’une façon ou d’une autre, les Orlocks de se joindre à lui.

« Durant plus de cent ans, les Orlocks étaient restés à l’écart du monde des humains, vivant dans leurs caves profondément enfouies sous terre. Mais en l’espace d’un mois, ils commencèrent à apparaître sur différents champs de bataille… en particulier pendant la nuit…

« Notre plan était de s’unir aux forces du général Pandar et du général Grazanka à Melfort, et ensuite de pousser jusqu’en Sennia. Pour arriver à temps au rendez-vous, on était obligé de traverser le col de Kohita. Le commandant de notre bataillon, qui s’appelait Cormac d’Lorien, était déterminé à réaliser cette union sans se soucier des pertes humaines, alors que les hommes étaient complètement épuisés. Tous les officiers supérieurs le pressaient d’accorder une demi-journée de repos aux troupes, mais Cormac a refusé et ordonné à la colonne d’avancer. C’était le fils d’un baron… un homme arrogant et prétentieux qui n’écoutait personne d’autre que lui-même.

« On est tombés droit dans une embuscade.

« Les Orlocks nous ont attaqués de front et les Sibuyanis par l’arrière. Plus de la moitié des hommes – nos amis et compagnons – ont été tués et massacrés. Cette nuit-là, ton père a reçu deux flèches avant que nous fassions retraite par le fleuve.

Matthieu déglutit et tenta de déchiffrer l’expression sur le visage de frère Thomas, mais la clarté était insuffisante.

— Au campement, le matin suivant, on a enterré les morts pendant que les médecins soignaient les blessés et retiraient les flèches des corps. Un garçon – d’à peu près ton âge, je dirais – était assis un peu à l’écart, les yeux fixes, incapable de bouger. Les plus anciens avaient déjà traversé ce genre d’épreuves, mais pour lui, cette horreur était nouvelle. Il peut arriver, Matthieu, quand un esprit en a trop vu – plus qu’il ne peut supporter –, qu’il se retire en un lieu où les batailles et les tueries sont loin. C’était le cas de ce jeune homme.

« Cormac a vu ce garçon et lui a ordonné de se relever… mais celui-ci n’a pas bougé. À ce moment-là, il en était incapable, tu vois, fit doucement frère Thomas. Un fils de baron n’a pas l’habitude de se répéter. Quand le garçon n’a pas répondu la seconde fois, il l’a frappé au visage et l’a soulevé, en le traitant de lâche, de bon à rien. Je n’ai pas pu réprimer plus longtemps ma colère. On s’est battus. À la fin. Cormac d’Lorien était mort, et j’ai passé huit années dans les prisons du roi Malach. C’est là que j’ai rencontré frère Gregorio et que j’ai décidé de devenir prêtre.

Matthieu ne savait pas quoi dire. Il se creusa l’esprit, mais rien ne vint, alors il posa sa main sur celle de frère Thomas.

— Je suis désolé, mon père, je ne voulais pas…

— Non, non, le tranquillisa frère Thomas, c’était il y a très longtemps, comme je te l’ai dit. Donc, tu vois… une porte se ferme, et une autre s’ouvre. Viens.

En se levant, le prêtre toucha affectueusement la tête de Matthieu.

— On ferait mieux de rentrer avant que les autres ne pensent qu’on est tombés dans le fleuve.

— J’arrive dans une minute.

Il regarda frère Thomas retourner au campement, une silhouette sur fond de flammes. Le parfum des premières fleurs sauvages s’éleva vers lui. Matthieu respira profondément. Une semaine plus tôt, la neige recouvrait le sol, et cette nuit… les fleurs poussaient quelque part dans l’obscurité.

— Une porte se ferme et une autre s’ouvre, répéta-t-il pour lui-même.

Il se leva et se frotta le bas du dos. Il restait quatre heures avant le lever du jour, et dormir lui parut soudain être une bonne idée.

Colin entrouvrit un œil quand Matthieu s’enroula dans sa couverture et s’allongea à ses côtés.

— Tout va bien ? demanda-t-il en bâillant.

Ça s’améliore, répondit Matthieu.

Dans les lueurs vacillantes du feu de camp, avant de retomber dans le sommeil, Colin crut apercevoir un grand sourire sur le visage de son ami.

15

Alor Satar, Rocoi.

Au-delà de la chaîne de montagnes qui séparait l’Elgaria de l’Alor Satar, Karas Duren arpentait les rues de Rocoi, la capitale, en repensant aux récents événements. Son frère était mort. C’était dommage, songea-t-il. Malgré son manque de prévoyance, l’homme était un excellent général, et il aurait pu l’aider. Peut-être était-il en conflit avec son père, comme Kyne l’avait dit. Et alors ? C’était le lot des fils. Quelle meilleure façon de mesurer le succès de quelqu’un ? Duren réfléchit un moment à cette question puis la chassa de son esprit. Penser à son père le mettait mal à l’aise.

Il n’avait plus de nouvelles des Orlocks au sujet de l’anneau et cela l’inquiétait. Au cours des dernières semaines, il s’était mis à croire que ses idées originales sur les anneaux n’étaient pas complètement exactes. Ici et là, dans les livres anciens, des références obliques suggéraient que les anneaux pouvaient en fait s’ajuster pour se relier à un très grand nombre de personnes grâce à une altération de la structure de leur cerveau. Il devenait urgent de trouver l’anneau. Les livres étaient en si mauvais état qu’il n’était pas certain d’avoir raison. Malheureusement, ses expériences sur ceux que lui amenaient habituellement ses gardes se soldaient par le même résultat que la première fois qu’il s’était servi de l’anneau sur Roland. Et il y avait toujours autant de sang. Il devait exister un moyen d’y échapper, pensa-t-il.

* * *

*

Le garçon qui construisait une maison en rondins de bois se retourna quand il entendit des bruits de bottes contre les pavés. Il leva les yeux et sourit avec innocence à l’adulte qui se tenait là, et cet homme lui retourna son sourire, mais ses yeux ne virent jamais ce sourire.

16

Elgaria, à trois cents kilomètres au sud de Devondale.

L’odeur de cuisson réveilla Matthieu. Il faisait déjà jour. Il jeta un regard circulaire sur le campement et vit Lara près du feu, qui tournait à la broche ce qui ressemblait à deux poules. En l’entendant remuer, elle se retourna et lui adressa un léger sourire.

— Où les as-tu eues ? demanda-t-il, les yeux troubles.

— Les poules ? Oh, Akin et Colin les ont trouvées ce matin, dit-elle en arrachant un morceau de viande, qu’elle goûta. Hmm… pas assez cuit, je trouve.

Trouvées, songea Matthieu.

Il se leva et descendit vers le fleuve. Il avait besoin de s’éclabousser le visage à l’eau froide pour se réveiller complètement. Une douleur à l’épaule, causée par une racine d’arbre, lui rappela de choisir avec plus d’attention leur prochain campement. Heureusement, à Elberton, ou quel que soit le nom donné par frère Thomas, il y aurait une auberge et des lits propres.

— Ne t’attarde pas ! cria Lara. Le petit déjeuner est prêt dans dix minutes. Dis-le aux autres.

Matthieu fit un signe d’acquiescement et elle se détourna. Il continua de l’observer un moment. Le souvenir fugace d’un rêve de la nuit passée lui revint… dont Lara faisait partie. Elle a vraiment des hanches merveilleusement minces et rondes, pensa-t-il. Un soupçon de sourire lui effleura les coins de la bouche puis il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Une tasse de thé et un bain chaud lui feraient du bien, trancha-t-il d’un air maussade… dès que l’un ou l’autre seraient possibles.

Sur le chemin descendant au fleuve, il croisa Colin et Akin qui en revenaient.

— Bonjour, fit Matthieu. Lara m’a chargé de vous dire qu’on prend le petit déjeuner dans dix minutes.

— Formidable, répondit Akin. J’ai si faim que je mangerais mes bottes.

— Moi aussi, admit Colin,

— Elle m’a dit aussi que vous aviez trouvé les poules qu’elle prépare.

— Eh bien, « trouvé » n’est pas le mot exact, dit Akin en jetant un coup d’œil vers Colin. En fait, ce qu’on a trouvé, c’est une ferme, à environ un kilomètre d’ici. Le fermier dormait encore, et…

— On ne voulait pas le déranger, fit Colin, qui acheva la phrase.

La bouche de Matthieu s’ouvrit de surprise.

— Vous avez volé les poules ? Qu’est-ce que frère Thomas…

— « Voler » est un bien grand mot, Matthieu, fit Akin qui réussit à avoir l’air choqué et offensé à la fois. Comme je m’apprêtais à le dire, nous n’avons pas eu le loisir de négocier une vraie transaction avec cet homme, et nous lui avons donc laissé trois elgars d’argent.

— Trois elgars ? s’exclama Matthieu. Ce n’est pas un peu cher pour deux poules ?

— Eh bien, il y a les œufs aussi, dit Colin.

— Les œufs ?

— Évidemment, les œufs, Mat. Sans œufs, à quoi ressemblerait un petit déjeuner ?

Le regard de Matthieu passa de Colin à Akin, qui s’approuvaient mutuellement.

— Tu es certain de n’avoir plus du tout de fièvre ? demanda Akin en examinant les traits de Matthieu.

Mais les pensées de Matthieu étaient toujours tournées vers les poules.

— J’imagine, du moment que vous les avez payées, dit-il, et que frère Thomas n’est pas… Mais, au fait, où est-il passé ?

— Oh, lui et Daniel se sont levés tôt et ils sont allés à cheval inspecter la piste plus loin, fit Colin. Tu ferais mieux de te dépêcher et de te laver. Tu sais comment est Lara quand on arrive en retard.

Matthieu ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais préféra ensuite s’abstenir. Quand ils se retournèrent pour le quitter, il entendit Akin demander à Colin :

— Tu crois qu’il va bien ? Il a l’air un peu sonné ce matin.

Il ne se donna pas la peine d’écouter la réponse de Colin, et descendit la petite berge jusqu’au Rœselar. Il secoua la tête et pensa à Akin Gibb.

Akin était de dix ans son aîné. Lui et son frère Fergus n’avaient qu’un an d’écart, Fergus étant le plus âgé des deux. Comme leur père, les deux frères étaient devenus orfèvres. A sa mort, ils perpétuèrent la tradition de jouer de la musique sur la place de Devondale à chaque Sixième Jour, tout comme celui-ci l’avait fait durant de si nombreuses années. Akin, légèrement plus grand que Fergus, avait les mêmes traits fins, la même peau claire et les mêmes cheveux blonds. Si son frère n’avait pas pris la décision de se laisser pousser la moustache des années auparavant, ce à quoi pratiquement tout le monde à Devondale avait applaudi, cela aurait très difficile de les distinguer. Même leur rire et leur façon de marcher étaient identiques.

Matthieu avait toujours trouvé Akin, qui était profondément croyant, prudent et sage, mais il lui découvrait d’autres facettes. D’ailleurs, il montait à cheval comme personne d’autre à sa connaissance, et Akin était bien plus habile à l’épée que Matthieu ne l’aurait jamais imaginé.

Il secoua la tête et se baissa pour recueillir de l’eau dans le creux de ses mains.

Quand Matthieu revint au campement quelques minutes plus tard, frère Thomas et Daniel étaient là. A sa grande surprise, frère Thomas tenait deux poules, et le sac que portait Daniel dans la main gauche semblait contenir des œufs.

— Incroyable, disait Lara à Daniel. Frère Thomas et toi, vous avez trouvé un autre couple de poules ? Pendant que tu y es, tu n’as qu’à me dire que les poules tenaient une réunion ici, dans les bois.

— Hmm… je ferais mieux d’aller voir les chevaux, fit rapidement Daniel, sans répondre à la question.

Lara regarda Colin, qui sourit innocemment puis haussa les épaules. Elle se tourna ensuite vers Akin, qui paraissait très occupé à examiner la pointe de son couteau.

Matthieu se rapprocha, ne voulant pas manquer une miette de l’explication à suivre.

— Ah, eh bien… quelquefois le Seigneur œuvre d’une façon mystérieuse, mon enfant, dit frère Thomas. Mangeons avant que la nourriture ne refroidisse. Si tu veux bien m’excuser un instant, je vais juste aller aider le jeune Daniel là-bas et ensuite on pourra partir,

Lara arqua un sourcil et les regarda tous, un par un. Comme personne ne lui retournait son regard, elle secoua la tête, prit une profonde inspiration, puis décida de laisser tomber le sujet.

Ce matin-là, le petit déjeuner eut une saveur particulière. Le soleil surplombait déjà la cime des arbres, et le chant des oiseaux accompagnait leur repas. Pendant que les autres roulaient leurs couvertures, Matthieu jeta un coup d’œil sur le Rœselar et pensa que ce serait une belle journée.

Ce n’était pas facile de passer du bon temps en traversant le coin, mais frère Thomas avait l’air de connaître assez bien son itinéraire dans les bois. Le chemin emprunté – on ne pouvait même pas appeler ça une piste – était si étroit qu’on ne pouvait y chevaucher qu’en file indienne. Jusqu’à présent, ils avaient longé le Rœselar, mais après le repas du midi, qui consista essentiellement en pain, fromage et – en quantité étonnamment suffisante – œufs, ils commencèrent à pénétrer dans les terres. Deux heures plus tard environ, la piste s’arrêta et ils sortirent de l’épaisse forêt pour découvrir un petit chemin en terre battue. Matthieu ne voyait pas beaucoup de différences avec la piste qu’ils venaient de quitter, sauf que le chemin était plus large.

Toutefois, c’est chez frère Thomas qu’il vit une différence. Une fois sur le chemin, le prêtre devint plus attentif, scrutant à la fois devant et derrière. Le paysage qu’ils traversaient commença à changer. À la place des collines basses et des vallées vues durant la semaine écoulée, le terrain s’aplanit et les arbres, flanquant les deux côtés du chemin, poussaient moins serrés. Beaucoup étaient d’une espèce que Matthieu n’avait jamais vue auparavant. Les troncs étaient gros et tordus, et une mousse verdâtre recouvrait leurs branches noueuses. Quelques-uns portaient des feuilles épaisses, d’une forme étrangement oblongue, plus grandes que la paume de la main. A la différence de la plupart des arbres à cette époque de l’année, qui étaient encore nus ou commençaient à peine à bourgeonner, ceux-là semblaient avoir gardé un vert parfait pendant tout l’hiver.

En fin d’après-midi, ils sortirent de la forêt et contemplèrent un grand champ à découvert. Ce qu’ils y virent les stoppa brusquement. Au bout du champ, sur la droite, les vestiges d’une ancienne chaussée surélevée s’étiraient au loin. Certaines parties étaient brisées, des trous béants entre les tronçons, mais d’autres portions demeuraient intactes. Il n’y avait que dans les livres que Matthieu avait vu des reproductions de choses semblables. La chaussée s’élevait, pleine de majesté et de puissance, et, simultanément, dégageait une tristesse terrible. Ils la dépassèrent en silence avant de pénétrer à nouveau dans la forêt.

À plusieurs reprises, devant une bifurcation du chemin ou un taillis d’arbres, frère Thomas, ou Akin, chevauchait en éclaireur pour s’assurer que la voie était libre. Matthieu trouvait leur conduite excessivement prudente. Si le shérif les poursuivait, il semblait logique qu’il viendrait de la direction opposée. D’après l’angle d’inclinaison du soleil, il supposa qu’ils avaient de nouveau viré au sud. Il était aussi évident que tout le groupe avait trouvé son rythme. Mais, en dépit de ces précautions, ils ne rencontrèrent personne en chemin.

La journée s’était considérablement réchauffée, ainsi qu’il l’avait prévu, lui permettant finalement de retirer sa cape, qu’il plia sur le pommeau de sa selle. Tandis qu’ils cheminaient, Lara laissa son cheval emboîter le pas aux autres et ferma les yeux, offrant son visage aux rayons du soleil. Matthieu, placé juste derrière elle, étouffa un petit rire en voyant sa longue chevelure flotter.

— Hé, fit Colin en venant se placer à ses côtés.

— Hé, répondit Matthieu de façon machinale, reportant son attention sur son ami.

— Tu sais quelque chose sur Elberton ? demanda Colin. Frère Thomas m’en a parlé ce matin.

— Non. Je ne suis jamais allé là-bas. Et toi ?

Colin fit non de la tête.

— Tu vois ? C’est ce que je voulais dire. C’est comme ce que je t’ai raconté hier. On n’a jamais été nulle part, et le premier endroit où on va, c’est Elberton.

— Qu’est-ce qui ne te convient pas avec Elberton ? demanda Matthieu.

— Oh, je n’en sais rien. Mais Akin m’a dit qu’il y avait été il y a plusieurs années et que c’était une ville plutôt dure.

— Vraiment ? Qu’est-ce qu’il entendait par « dure » ?

Colin secoua la tête.

— Je ne sais pas vraiment. C’est simplement ce qu’il a dit. Je ne lui ai pas demandé d’explication. Je ne voulais pas qu’il croie qu’on n’était jamais sortis de Devondale.

— On n’en est jamais sortis. Tu l’as dit toi-même, nota Matthieu. Est-ce que frère Thomas t’a dit qu’on irait ensuite à Tyraine ?

Le visage de Colin s’illumina.

— Ça, c’est une vraie ville, Mat, dit-il, excité. Mon père m’en a parlé une fois. Il paraît qu’il y a un port, plein de tavernes où on danse, des places, des parcs, de tout. J’en ai parlé à Akin et il m’a dit…

— Écoute, fit Matthieu en l’interrompant. Je ne t’ai jamais remercié pour ce que tu as fait à Devondale, pas plus que Daniel, d’ailleurs.

— Oublie ça, fit Colin, écartant la remarque. Tu aurais fait la même chose pour moi.

— Je vous ai mis dans un sacré pétrin. Tu ne peux même plus rentrer chez toi maintenant. Aucun de nous d’ailleurs.

— Et alors ?

Colin haussa les épaules.

— Il y a plein d’autres endroits dans le monde. Je ne pouvais pas les laisser t’emmener en prison, non ?

— Et ta famille ? insista Matthieu.

Colin grimaça, et plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’il répondît.

— Mon père sait que je prendrai soin de moi, et j’enverrai de temps en temps un mot à ma mère et à mes frères. Tu sais, il y a plein de choses auxquelles je n’ai pas de réponse, mais je distingue le bien du mal, et ce qui s’est passé là-bas n’était vraiment pas bien.

— Tu ne vas pas regretter Ilona ?

— Si, sûrement. C’est une chouette fille, fit Colin. (Puis il ajouta en baissant la voix :) Mais il y a plein de filles partout. Attends de voir. Et puis je suis trop jeune pour me retrouver ligoté. J’ai tout le temps pour ça. J’aimerais voir d’autres parties du monde, pas toi ?

Matthieu ne répondit pas aussitôt. Ils chevauchèrent encore un moment avant qu’il reprît la parole.

— Colin, j’ai beaucoup réfléchi à tout ça. Dès que nous serons à Tyraine, j’irai me livrer et je tenterai ma chance au tribunal. Le shérif Quinn a dit qu’il veillerait à ce que ce soit équitable. Je crois qu’il disait la vérité. Si on continue comme ça, je vais tous vous entraîner dans ma chute.

— Ce ne sont pas les accusations qui m’inquiètent. Écoute, Mat, si tu retournes là-bas, tu iras en prison, et personne ne sait pour combien de temps. Tu sais aussi bien que moi ce que dit la loi. Moi, je dis qu’on reste avec frère Thomas. Il trouvera quelque chose.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais qui tienne. Si quelqu’un méritait bien de mourir, c’était ce fils de reptile, Berke Ramsey. Je te le jure, personne au monde ne le regrettera.

Colin cracha par terre pour appuyer ses propos.

Matthieu n’en était pas certain. Le monde n’avait pas à se soucier de la perte de Berke Ramsey, à l’exception du shérif du roi, Jeram Quinn. Il ne savait même pas si Berke avait de la famille. Au cours des derniers jours, cette pensée lui avait traversé l’esprit de nombreuses fois.

Le débat avec Colin fut brutalement abrégé par le retour d’Akin. II leur fit un geste amical et alla parler à frère Thomas. Dès la fin de leur discussion, frère Thomas les rassembla. Face à lui, ils déployèrent leurs chevaux en demi-cercle. Le prêtre leur annonça qu’il était préférable de continuer encore un petit moment et puis de dresser un campement pour la nuit. S’ils se levaient tôt le lendemain matin, ils pourraient atteindre Elberton à la mi-journée. Akin ajouta qu’il avait repéré, pas très loin, un bon endroit pour camper.

Pendant que frère Thomas parlait, Matthieu s’aperçut que celui-ci ne les regardait pas directement, mais jetait un œil sur le chemin par-dessus l’épaule de Colin. Colin le remarqua aussi et commença à se retourner, mais frère Thomas, d’un ton brutal, le stoppa.

— Colin, mon fils, je te serais reconnaissant de continuer à me regarder un moment, et pas derrière toi ? Hmm… c’est aussi valable pour vous autres, exhorta-t-il, anticipant les coups d’œil en arrière de Daniel et Lara.

— Qu’y a-t-il, mon père ? demanda Lara.

— Nous sommes suivis.

Il le dit de façon si plate – comme s’il parlait du temps – que Colin battit des paupières pour s’assurer d’avoir bien entendu.

— Vous êtes sûr ? demanda Colin, laissant sa main se poser sur la poignée de son épée.

— Je ne vois pas comment le shérif pourrait…

— Il ne s’agit pas de Jeram Quinn. On est suivis par des Orlocks. Une poignée, peut-être un groupe de chasse, mais quand ils ne sont pas nombreux, c’est que d’autres suivent.

Matthieu entendit Lara prendre une profonde inspiration.

— S’il te plaît, mon enfant, ne t’arrête pas de sourire et d’acquiescer, dit frère Thomas. Il n’y en a que deux tout près, les autres sont encore assez loin d’ici.

Lara fit ce qu’on lui demandait. Sa soudaine lividité fut le seul signe que quelque chose n’allait pas.

— Eh bien alors, peut-être qu’on ferait mieux de bouger, vous ne croyez pas, mon père ? dit-elle de sa voix la plus agréable.

Il y eut de la vraie tendresse dans les yeux marron de frère Thomas quand il lui sourit. Il hocha la tête avant de faire tourner sa monture.

Matthieu patienta environ deux minutes, puis il accéléra l’allure pour se rapprocher du cheval de frère Thomas. Colin en fît autant quelques instants plus tard. Les ombres commençaient déjà à s’épaissir et la lumière de fin d’après-midi prenait une teinte chaude, rougeâtre.

Bien que son cœur battît considérablement plus vite, Matthieu garda, de façon délibérée, un ton neutre.

— Mon père… vous ne pensez pas vraiment que c’est un groupe d’attaque des Orlocks, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Pourquoi cette question ? répondit frère Thomas tout en continuant de scruter du regard les deux côtés du chemin.

— Parce que nous passons par les bois, à l’écart des villages, depuis plus d’une semaine maintenant, et que je trouve qu’il n’y a pas grand-chose à chasser dans ces bois.

— Tu as tout à fait raison. Je crois qu’ils nous suivent, mais pour quelle raison, je l’ignore. C’est très bizarre.

— Bon, qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Colin. On ne pourrait pas accélérer ? On les sèmerait certainement rapidement.

Frère Thomas s’étira sur sa selle et porta la main à sa bouche en bâillant.

— Je pense que la première chose à faire, c’est de dresser le campement, répondit-il tranquillement.

— Le campement ? fit Colin. C’est insensé. Tout simplement s’installer et attendre qu’ils nous tombent dessus ? Mon père, je…

— J’ai dit qu’on dressait le campement, mon garçon, siffla-t-il entre ses dents. Je n’ai jamais parlé d’y rester. Il nous reste, au plus, une heure de clarté, et ils viendront la nuit. Akin m’a dit qu’il n’avait vu qu’un éclaireur. Plus tôt dans la matinée, ils étaient deux. Je dois donc en conclure que l’un des deux a fait demi-tour pour ramener les autres. Nous chevauchons depuis plusieurs jours et, bien que ces créatures soient à pied, elles ont quand même réussi à nous suivre. Pendant la guerre, on s’est aperçu que les Orlocks avaient une résistance considérable. Ils peuvent suivre un homme à cheval pendant des jours et des jours, et je n’ai aucune envie de les conduire à Elberton.

Colin grimaça.

— Je vois… je crois. Que va-t-on faire, mon père ?

— À l’endroit du campement, Akin prendra les chevaux et les attachera pas très loin. Là, on trouve un fourré et un ruisseau qui alimente le Rœselar, comme ça, on croira qu’on les y a mis pour boire. Matthieu et Colin, j’aimerais que vous ramassiez autant de broussailles et de petit bois que possible. On aura aussi besoin de bois vert pour le feu.

— Du bois vert ? Mais ça va faire de la fumée… Oh, je vois ? fit Matthieu, qui en comprit la raison.

— Excellent, sourit frère Thomas. Je vous expliquerai la suite quand on sera au campement.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Vingt minutes plus tard, Akin leur indiquait l’emplacement qu’il avait repéré.

À deux cents mètres du chemin, une petite maison en rondins, bâtie sur des fondations en pierre, se dressait au bout d’un sentier, dans une petite clairière. C’était étrange de se retrouver devant une habitation après des jours passés à ne voir que la forêt. La maison comportait une imposante cheminée en pierre. Un mur et d’à peu près un mètre de haut, pourvu d’une porte en bois au centre, courait d’un bout à l’autre de ce qui avait dû être la cour de devant. Il avait l’air constitué des mêmes pierres que les fondations. La porte, en très mauvais état, sortait d’un de ses gonds et tenait encore de justesse à l’autre.

En y pénétrant, ils s’aperçurent qu’il ne restait qu’un morceau de toit. La plupart des fenêtres étaient brisées ou disparues depuis longtemps. Matthieu remarqua qu’un motif complexe en pierres plus petites, qui semblait avoir demandé beaucoup de temps à celui qui l’avait élaboré, recouvrait plus de la moitié de la cheminée. Sur la droite, à l’extérieur de la maison, il y avait un puits en brique partiellement recouvert d’un mortier jaune décoloré. Un seau se trouvait par terre, mais sa corde avait disparu.

Daniel gagna le puits et y plongea le regard, puis il ramassa une poignée de cailloux qu’il jeta à l’intérieur. Aucun son d’éclaboussement n’en remonta, uniquement le bruit contre les pierres du fond.

— À sec, dit-il.

— Je me demande qui pouvait bien vivre ici ? fit Lara. C’est un coin si bizarre pour s’installer… si loin de tout.

— C’est peut-être pour ça qu’ils sont partis. Ça a l’air désert, fit Akin par-dessus son épaule en menant les chevaux jusqu’au fourré.

Lara scruta le périmètre autour de la maison et poussa un long soupir, puis elle passa la tête en hésitant dans l’embrasure de la porte.

— Ils n’ont même pas emporté leur fourneau avec eux. Il est toujours là. C’est étrange !

— Comment ? demanda Colin en pénétrant dans la maison.

— Ça n’a pas de sens de laisser derrière soi un fourneau en parfait état. On dirait que quelqu’un va venir et l’utiliser.

Le côté pratique de Lara désapprouvait fortement un tel gaspillage.

Daniel et Matthieu les rejoignirent peu après.

— Exact, c’est très étrange, fit Daniel.

Une grosse marmite, couverte de poussière, était restée sur le fourneau, et une cuillère en bois pendait à un crochet près de l’âtre. Il y avait une table et quatre chaises dans un coin de la pièce. L’une d’elles était renversée. Ils inspectèrent la maison. Dans une des pièces, ils trouvèrent deux lits et une petite commode, et dans une autre, un rouet.

— On dirait presque que les propriétaires sont partis faire un tour, fit doucement Lara.

Daniel secoua la tête.

— Je crois que personne n’est venu ici depuis des années. On voit nos empreintes sur le sol.

En effet, le sol était recouvert de poussière et de feuilles soufflées à travers les fenêtres béantes. Personne n’avait vécu dans cette maison depuis très longtemps.

Soudain, chacun réalisa qu’ils chuchotaient tous lorsque Colin demanda :

— Comment ça se fait que nous parlons si doucement ?

— Je ne sais pas, fit Lara. Il y a quelque chose de triste dans une maison abandonnée. Vous ne trouvez pas ?

Colin fronça les sourcils et, l’air perplexe, jeta un regard circulaire sur la pièce.

— Si.

Il haussa les épaules et se dirigea vers la porte. Les autres le suivirent.

Une fois dehors, frère Thomas leur expliqua la suite de son plan. Ce faisant, il s’agenouilla et finit de disposer les dernières pierres d’un feu en rond, d’à peu près un mètre de diamètre. De l’autre côté du fourré, Matthieu vit l’endroit où Akin avait attaché les chevaux. Il éprouva aussi un sentiment de gêne quand il s’aperçut qu’Akin avait aussi défait leurs couvertures et les avait étendues pendant qu’ils étaient dans la maison.

— Matthieu, dépêchez-vous, toi et Colin, d’aller chercher les broussailles et le bois dont on a parlé. Les autres vont arranger les couvertures à quelque distance du feu. Dès qu’il fera un peu sombre, je veux que vous remplissiez les couvertures de feuilles, de branches – de tout ce que vous pourrez trouver – pour que vous ayez l’air d’être dedans. Vous m’avez compris ?

Tout le monde acquiesça en regardant le prêtre avec attention.

— A cause du chemin en pente, les Orlocks ne pourront pas nous voir avant de se trouver au bout du campement. Quand vos couvertures seront prêtes, on allumera le feu. Akin, dès qu’il fera nuit, toi et Lara, vous gagnerez Elberton, aussi vite que vous le pourrez.

Lara ouvrit la bouche pour protester, mais frère Thomas leva la main et l’arrêta.

— Je sais ce que tu vas dire, mon enfant, mais crois-moi, c’est la meilleure solution. Il ne nous reste pas beaucoup de temps à présent ; je vous demande donc de m’écouter attentivement et de ne pas m’interrompre. Il n’est pas question que je vous laisse ici face à ces créatures. Vous devez me faire confiance là-dessus.

Lara soutint un moment son regard, puis elle renifla et hocha la tête.

— Si je ne me trompe pas, il y en aura probablement cinq ou six, dit frère Thomas. En arrivant, ils s’attendront à nous trouver endormis, pas cachés dans les bois.

— Et si vous vous trompez ? demanda doucement Akin.

Frère Thomas haussa les épaules.

— On connaît bien leurs habitudes, répliqua-t-il, sans répondre à la question. Ce serait surprenant que leurs comportements aient tellement changé.

— Mon père, fit Akin d’une voix égale, je vous obéirai, parce que je vous ai donné ma parole avant de connaître vos intentions, mais je n’aime pas ce plan, pas plus que de vous laisser vous battre pendant que nous serons partis.

— Je le sais, mon fils, répondit gentiment frère Thomas.

— Quelque chose m’intrigue, reprit Daniel. Qu’est-ce que les Orlocks fabriquent au milieu de nulle part ? Et pour quelle raison nous suivent- ils ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, Daniel. Maintenant, à vous de jouer. Le temps passe et nous devons être prêts. Assurez-vous d’emporter vos arcs avec vous.

Alors, se retournant vers Lara, il dit :

— Accompagne-moi, si tu veux.

Lara rattrapa frère Thomas en quelques enjambées. Les mains jointes dans le dos, il se dirigeait vers la maison. Mais au lieu d’y pénétrer comme elle le pensait, il la contourna et passa derrière. Elle le suivit et aperçut un petit sentier qui paraissait descendre au fleuve. Aucun des deux ne parla. Au cours des années, les arbres avaient poussé ensemble des deux côtés, formant une sorte d’arche avec leurs branches. C’était un coin serein et paisible, qui enchanta Lara. Elle pensa qu’il serait encore plus agréable quand les feuilles seraient là.

Frère Thomas s’arrêta près d’un vieil arbre dont le tronc avait viré au gris au fil du temps. Ses yeux errèrent quelques secondes sur la surface noueuse avant de se poser sur un point particulier. Ses doigts en chassèrent la mousse et le lichen, révélant une série d’initiales sculptées dans le bois.

— J’ai fait ça à mon douzième anniversaire, dit-il d’un air distrait.

— Vous ? s’exclama Lara, les yeux arrondis de surprise.

Frère Thomas sourit.

— Tu te posais des questions sur ce qu’était cette maison avant, non ?

— Oui… mais… mais je ne comprends pas, mon père. C’était votre maison ?

— Oui, répondit gentiment frère Thomas, la regardant droit dans les yeux. Ne soit pas si étonnée, mon enfant, les prêtres aussi sont bien obligés de vivre quelque part avant de prendre l’habit.

— Mais j’ai toujours cru que vous veniez d’Anderon. Je me souviens du vieux frère Haloran qui en parlait,

— En effet, mais d’une façon détournée, en quelque sorte. C’est ici que j’ai grandi. Cette maison, c’est mon père qui l’a construite, dit-il en suivant du doigt le contour des initiales gravées.

Lara l’observa. Deux lettres, E.T., suivaient les initiales S et T.

— A qui appartiennent les deuxièmes ? demanda-t-elle doucement.

— C’étaient celles de ma sœur, Enia, dit-il.

Frère Thomas resta un moment pensif, regardant, plongé dans des souvenirs lointains, une simple feuille qui, lentement, tombait d’un arbre au sol. L’emploi du verbe au passé n’avait pas échappé à Lara, mais elle garda le silence, attendant qu’il poursuivît.

— Elle est enterrée juste là, dit-il en indiquant un saule distant d’une cinquantaine de mètres, niché dans un petit creux près du sentier.

Ils descendirent une courte pente jusqu’à l’arbre. Lara ne vit pas les autres tombes avant de manquer les heurter. Elle resta à fixer les sépultures, ne sachant ni quoi dire, ni quoi faire. Frère Thomas se pencha et balaya les feuilles et les plantes grimpantes sur les pierres tombales. Le nom d’« Orlan Thomas » était inscrit sur la tombe de gauche, plus grande que les deux autres. On lisait « Irène Thomas » sur celle qui la jouxtait, et la dernière indiquait qu’« Enia Thomas » reposait là. La date de décès était gravée sur les trois tombes, identique.

— Puis-je te présenter à mes parents ? Mère, père, j’ai l’honneur de vous présenter mademoiselle Lara Palmer, ancienne habitante de la ville de Devondale. Et voici ma sœur, dit frère Thomas en se tournant vers l’autre tombe. Enia… mademoiselle Palmer.

Lara se rapprocha du prêtre et l’étreignit.

— Oh, mon père, je suis tellement désolée, murmura-t-elle, au bord des larmes.

— Ça ira, l’apaisa-t-il en lui caressant les cheveux. Ça fait si longtemps, et ils reposent en paix à présent.

— Je ne comprends pas, mon frère. Que s’est-il passé ?

Dès qu’elle eut prononcé ces paroles, elle voulut les retirer, réalisant qu’elle avait peut-être dépassé des limites.

Le regard de frère Thomas se perdit au loin.

— Autrefois, il y avait une ville, toute proche d’ici, du nom de Weyburn, à pas plus de quinze minutes à pied en suivant le chemin. Elle n’était pas très grande, et comme à Elberton au sud, l’essentiel du trafic fluvial sur le Rœselar s’y arrêtait pour commercer.

« Ma mère confectionnait des robes qu’elle vendait aux dames qui venaient par bateau visiter Weyburn. C’est son rouet que tu as vu dans la maison. Mon père était maçon, tout comme son père avant lui. C’est lui qui a construit le mur et la cheminée.

« A l’époque, on était en guerre avec les Sibuyanis. Pensant couper les approvisionnements de Tyraine et Barcora, Duren les a d’abord attaqués à Elberton et ici. Les hommes de Weyburn ont résisté pendant deux jours à terrain découvert, à l’abri derrière les arbres et les maisons, et pour finir, sur les quais du fleuve, avant d’être exterminés. Le général Geary et l’armée du Sud sont venus du sud-ouest pour chasser l’ennemi d’Elberton, mais ils sont arrivés trop tard pour sauver Weyburn. Duren a brûlé entièrement la ville et a abandonné les femmes et les enfants aux Orlocks, pendant qu’il fuyait au nord, vers les montagnes d’Alor Satar.

« Quand le général Pandar a appris la nouvelle trois jours plus tard, il m’a envoyé chez moi avec des messages pour le général Geary. J’ai toujours pensé qu’il avait fait ça par bonté. Bran Lewin et Askel Miller m’ont accompagné, et nous avons enterré ici mes parents et ma sœur. Askel et moi, on a sculpté les pierres tombales nous-mêmes ; Bran n’était pas très doué pour ça, dit frère Thomas, ce souvenir le faisant sourire.

Lara approuva de la tête, essuyant les larmes de ses yeux, mais ne regrettant plus d’avoir posé sa question.

— Le souvenir de ce que j’ai vu en arrivant ici est gravé à tout jamais dans ma mémoire. J’ai prié le Seigneur de m’accorder l’oubli, car je me réveille parfois la nuit avec cette image dans la tête. Mais je suppose que Dieu a ses raisons d’accomplir certaines choses ou pas.

— Oh, mon père… fit Lara, secouant la tête avec regret. C’est si triste.

Le regard lointain s’effaça lentement de frère Thomas puis il baissa les yeux vers Lara, un sourire chaleureux sur le visage.

— Je sais que tu es une fille courageuse, et que tu resterais si je te laissais le choix, mais tu comprends les raisons pour lesquelles je ne peux pas le faire.

Lara étreignit de nouveau frère Thomas, et enfouit le visage dans sa poitrine.

— Viens, il fait presque nuit maintenant et on doit retourner là-bas, dit- il doucement.

Ils n’avaient fait que quelques pas sur le sentier que Lara faisait volte-face et retournait vers les tombes. Frère Thomas la vit fermer ses yeux, et pensa qu’elle récitait une prière.

Quand elle le rejoignit, il dit avec calme :

— Merci, mon enfant. C’était très gentil. Tu as prié ?

— Je voulais m’assurer de me rappeler leurs noms.

17

Elgaria, à deux cent cinquante kilomètres au sud de Devondale.

Matthieu et Daniel avaient fini de rembourrer et d’arranger les couvertures au moment du retour de Lara et de frère Thomas. Loin au-dessus de leurs têtes, les étoiles commençaient déjà à poindre dans le ciel, et les grillons s’appelaient les uns les autres dans les bois. Ils avaient disposé les couvertures entre le mur et la maison, empêchant toute vision directe depuis le chemin. Colin avait un genou à terre, essayant d’allumer un feu et marmonnant tout seul sur la perte d’allumettes valables. À la troisième tentative, il finit par réussir à embraser le petit bois puis il garda la tête au ras du sol, soufflant en douceur, jusqu’à l’apparition d’une petite flamme orange. La flamme finit par s’agrandir, se propageant rapidement sur le bois sec. Quand la braise commença à se former, il ajouta des branches plus épaisses, puis il plaça lentement le bois vert au-dessus. En très peu de temps, un épais halo de fumée s’éleva du brasier et surplomba le campement comme un nuage.

Akin resta près du feu, soi-disant pour le surveiller, mais Matthieu savait qu’il fixait son attention sur le coude du chemin. La luminosité était déjà très faible, et il supposa que les Orlocks attendraient qu’ils fussent installés pour la nuit avant d’attaquer. Frère Thomas contempla rapidement le campement et hocha la tête avec satisfaction. Matthieu toucha distraitement la poignée de son épée et remercia une fois de plus en silence Colin de lui avoir rappelé de la prendre en quittant Devondale.

Progressivement, le ciel vira du bleu nuit au gris, et ensuite à un noir d’encre. Les dernières lueurs rougeoyantes disparaissaient au-dessus des cimes des arbres à l’ouest. Un à un, au signal de frère Thomas, ils s’allongèrent derrière le mur. Akin fit une démonstration d’étirements et bâilla un peu trop fort au goût de Matthieu. À cet instant, la fumée, suffisamment dense, rendait la visibilité difficile. Quiconque les aurait observés depuis le chemin aurait pensé qu’ils étaient couchés.

Lara et Akin se tenaient à droite de Matthieu, à environ cinq mètres de lui, près du puits. Matthieu rampa avec prudence vers eux. Akin le vit et dessina un bref sourire. Avant qu’ils puissent dire quoi que ce soit, un léger claquement de doigts de frère Thomas attira leur attention. Employant des signaux manuels, le prêtre pointa le doigt dans leur direction puis vers les chevaux. Akin acquiesça et se mit immédiatement en mouvement, mais Lara hésita. Dans les scintillements du feu, Matthieu n’arrivait à distinguer que son visage. Ce qui n’était qu’un baiser finit en étreinte, et ils s’accrochèrent l’un à l’autre. Matthieu finit par murmurer :

— Pars… Je te retrouve à Elberton.

— Tu as intérêt, Matthieu Lewin, murmura-t-elle à son tour en le tenant par le devant de sa veste.

Leurs lèvres se séparèrent ; Lara tendit la main et repoussa la mèche de son front, puis se mit à ramper en silence derrière Akin. À moins de vingt mètres, tous deux s’étaient fondus hors de sa vue dans la fumée et l’obscurité.

Matthieu ferma fort les yeux pendant quelques instants.

Dieu, faites que rien ne leur arrive.

Trois minutes plus tard, un autre claquement de doigts et un signal de la main de frère Thomas envoyèrent Daniel et Colin sur la gauche de la maison puis dans les bois. À présent, il ne restait plus que Matthieu et frère Thomas. Matthieu s’aperçut que ses mains tremblaient, et il prit une profonde inspiration pour se calmer. Le plan prévoyait de rester caché jusqu’à l’attaque des Orlocks, en se servant des arbres comme abri, puis de les prendre en tir croisé. Au souvenir de sa première rencontre avec ces créatures, un frisson involontaire le traversa. Quoi qu’elles fussent, leur intelligence ne faisait aucun doute dans son esprit. Leurs tactiques et leurs plans en donnaient la preuve manifeste.

À travers la fumée et les scintillements du feu, Matthieu voyait frère Thomas balayer du regard le chemin. Le prêtre jeta un coup d’œil vers les arbres derrière lesquels Daniel et Colin avaient disparu quelques instants auparavant. Apparemment satisfait qu’ils fussent en sûreté, il se tourna vers Matthieu et forma en silence le mot « maintenant », en indiquant le côté opposé de la maison.

Matthieu déboucla son fourreau et s’allongea sur le ventre. L’épée dans une main et l’arc et le carquois dans l’autre, lui et frère Thomas traversèrent la cour en rampant. Quand ils atteignirent le vieux puits, Matthieu s’aperçut que sa bouche était sèche. Il ramassa un caillou et le colla sous sa langue pour saliver de nouveau. À l’extrémité de la cour, il s’accroupit et s’élança en vitesse vers les arbres. Frère Thomas l’avait devancé, un genou déjà posé à terre, l’arc tendu. Matthieu réussit à voir l’expression sur le visage du prêtre. Une expression qu’il n’avait jamais vue auparavant : froide et dure.

Le cœur cognant dans la poitrine, il essaya d’imiter frère Thomas, espérant que son calme extérieur atténuerait son angoisse intérieure. D’un air chagrin, il pensa que Colin n’avait probablement pas besoin de tout ça.

Le bois vert continuait de fournir un nuage de fumée qui recouvrait le campement. Mais Matthieu réalisa que, s’il offrait une excellente protection, il les empêchait aussi de voir les Orlocks. Dans des conditions normales, il était déjà suffisamment ardu de toucher une cible de nuit, mais la difficulté redoublait à présent à cause de la fumée. Il jeta un coup d’œil vers l’entrée dans le mur de pierres, puis reporta son regard vers le chemin, se concentrant le plus possible sur les premiers signes d’une quelconque avancée. Matthieu savait qu’il faisait un tireur à l’arc convenable – rien de comparable à Askel Miller, bien sûr, mais convenable. Il se mordit la lèvre et attendit, souhaitant avec ardeur d’y voir plus clairement.

Alors, une modification bizarre transforma sa vision. Ce fut sa seule façon de la décrire plus tard.

Brusquement, l’ensemble du campement et tout ce qui l’environnait se mit à baigner dans une étrange lumière verte. Cela se passa si vite qu’il manqua de tomber à la renverse d’étonnement. Matthieu se frotta les yeux, mais quand il les rouvrit, l’étrange lumière verte était toujours là, illuminant tout. Il regarda frère Thomas, dont l’attention était toujours fixée sur l’entrée dans le mur. Voulant dire quelque chose, mais n’osant pas faire de bruit, Matthieu cligna plusieurs fois des yeux, essayant de clarifier sa vision. C’était effrayant. Il n’avait pas la moindre idée de ce qui clochait, mais l’important était qu’il y voyait encore. En fait, il réalisa, surpris, qu’il était capable de voir vraiment bien – mieux qu’avant. La fumée du campement était toujours là, mais à présent elle ne le gênait plus du tout. Hésitant, il jeta un regard circulaire, pour essayer d’évaluer ses capacités. Ce qui le frappa, c’est qu’il voyait les choses dans les moindres détails, au-delà du normal. L’écorce de l’arbre à trente mètres, enveloppée de fumée un instant plus tôt, apparaissait nettement et distinctement. Il arrivait même à distinguer la rouille sur la barre transversale en fer au-dessus du puits.

Bonté divine, qu’est-ce qui m’arrive ? pensa-t-il.

Un mouvement, à deux cents mètres peut-être sous le chemin obscur, attira son attention. Parmi les arbres, plongés dans l’ombre, il les vit approcher lentement, prudemment. Les visages livides et les longs cheveux jaunâtres ne laissaient aucune place au doute. Curieusement, ils avaient l’air assez près pour qu’on les touche.

C’est impossible. Personne ne peut voir aussi loin. C’est comme… regarder à travers ces morceaux de verre et ce tube que m’avait montrés Daniel.

Quelle qu’en fût la cause, il s’en arrangerait plus tard. Survivre à cette nuit était sa principale préoccupation de l’instant. Matthieu reporta de nouveau son regard sur les arbres et retint son souffle. Il n’y avait pas cinq ou six Orlocks, mais douze, se dirigeant tous vers la maison. Ils n’étaient plus qu’à une centaine de mètres à présent. Il devait impérativement capter l’attention de frère Thomas, mais le prêtre continuait de fixer le mur, essayant de percer la fumée. Le caillou placé sous sa langue quelques minutes auparavant lui donna la solution. Il l’ôta et le lança sur frère Thomas, le touchant à la jambe. Lorsque le prêtre leva les yeux, Matthieu leva les dix doigts, puis deux autres ensuite. Frère Thomas parut perplexe. Matthieu répéta le signal et indiqua la direction prise par les Orlocks. Frère Thomas finit par comprendre, acquiesça et le rejoignit en se déplaçant en silence.

— Comment le sais-tu ? chuchota-t-il.

— Je le sais, c’est tout, chuchota Matthieu en retour. Ils sont douze, mon père… j’ai compté.

— Douze ? fit le prêtre, qui reporta son regard sur le chemin.

— Je le jure.

Matthieu pouvait presque entendre frère Thomas réfléchir.

— D’accord, finit-il par chuchoter. Attends qu’ils soient à l’intérieur de l’enceinte… tire, puis change de position. On doit faire mouche à tous les coups. J’ai dit à Colin et à Daniel de ne pas tirer avant nous. Tu peux voir à quelle distance ils se trouvent à présent ?

Matthieu vérifia de nouveau.

— À pas plus de cinquante mètres, mais ils sont prêts à se déployer, chuchota-t-il.

Les commissures de la bouche de frère Thomas se plissèrent et il jeta un nouveau coup d’œil sur le chemin. C’était évident qu’il ne voyait que la fumée et l’obscurité.

— Tu es prêt ?

Matthieu hocha la tête.

— Allons-y, chuchota frère Thomas.

Matthieu s’approcha tout doucement de la lisière des bois et vit le premier Orlock qui escaladait le mur et, suivi d’un deuxième. Deux autres passaient par la porte cassée de l’entrée, et d’autres arrivaient par l’autre côté, près de la cachette de Colin et Daniel.

Il observa un Orlock brandissant une lance, qu’il lança droit dans l’une des couvertures. Plusieurs lances suivirent, frappant les couvertures restantes.

À sa droite, frère Thomas se redressa lentement et visa. La vibration de la corde retentit nettement dans l’air nocturne. L’Orlock le plus proche d’eux laissa échapper un son sifflant et tomba en avant. Un bras tendu en arrière, il essayait de saisir la flèche plantée dans son dos. Matthieu se leva aussi et tira sa première flèche, touchant un autre Orlock.

Se rappelant les instructions de frère Thomas, il plongea au sol et rampa rapidement sur sa droite. Du coin de l’œil, il aperçut deux autres Orlocks qui s’effondraient, s’agrippant la poitrine, grâce à Daniel et à Colin. Les Orlocks s’interpellèrent dans cette langue étrange que Matthieu avait déjà entendue à la ferme de Thad Layton. Tout près, l’un d’eux hurla après ses compagnons et désigna Matthieu. Une seconde plus tard, la créature se serrait la gorge, gargouillant un son, alors que le tir suivant de Colin touchait sa cible. Dans la cour, il y en avait cinq. L’un d’eux se précipita en avant. Les autres le suivirent.

Frère Thomas surgit de derrière un arbre, bien à gauche de Matthieu, l’arc complètement baissé, et cria :

— Par ici, infâmes rejetons de chèvres.

Les Orlocks marquèrent un temps d’arrêt, et trois d’entre eux se détachèrent, se ruant vers frère Thomas.

Celui-ci et Matthieu tirèrent en même temps, en éliminant deux de plus. Matthieu se précipita sur sa gauche pour soutenir frère Thomas mais se retrouva subitement confronté à un Orlock, brandissant une hache à double tranchant, les traits tordus de rage, qui le heurta. Il tira son épée et rassembla ses forces quand la créature leva les bras pour frapper. Le timing devait être parfait.

Quel est le meilleur moment pour attaquer ? lui avait demandé son père plusieurs années auparavant, juste avant une compétition.

Une fraction de seconde avant ton adversaire.

Matthieu se fendit, transperçant la poitrine de la créature. Il se ressaisit aussitôt et sauta sur le côté en retirant sa lame. L’Orlock hurla de douleur. Sa hache siffla près du crâne de Matthieu, le manquant de quelques centimètres. La créature fit quelques pas en avant en titubant, tomba à genoux et s’écroula. Matthieu pivota en cherchant frère Thomas du regard, mais au moment de s’avancer, il sentit qu’on lui agrippait la cheville. Instinctivement, en chutant, il projeta les mains en avant. Il frappa durement le sol et se retourna sur le dos. L’Orlock le serrait d’une main et de l’autre essayait de dégager un poignard de sa ceinture.

La même puanteur, dont il se souvenait si bien, lui remplit les narines, lui donnant envie de vomir. Incapable de lui faire lâcher prise, Matthieu abattit son épée de toutes ses forces, tranchant la main de l’Orlock. La créature poussa un cri horrible mais, de façon incroyable, commença à se remettre debout, le sang dégouttant de son poignet. Matthieu se mit péniblement à genoux et plongea en avant, enfonçant sa lame dans la poitrine de l’Orlock, qui tomba à la renverse. Une paire d’yeux noirs morts, pleins de haine et de souffrance, le fixa. La salive écumait au coin de sa bouche, et même dans les dernières affres de la mort, la créature releva la tête pour essayer de le mordre. Puis elle lâcha un soupir bruyant et cessa de bouger.

Matthieu se leva, s’écarta d’elle, luttant pour chasser sa panique. Ses pieds tremblaient et il respirait avec difficulté. Il scruta de nouveau le coin pour repérer frère Thomas, et réalisa, surpris, que l’étrange lumière verte avait disparu. Il n’en avait plus besoin car les bruits de lutte sur sa droite lui indiquèrent exactement où se trouvait le prêtre. Frère Thomas se défendait, mais les deux Orlocks s’étaient séparés et le prenaient en tenaille en se rapprochant de lui.

Matthieu se précipita en avant, couvrant rapidement la distance. L’un des Orlocks, l’entendant, fit volte-face. L’espace d’un instant, Matthieu eut la conviction qu’il se disait : « C’est lui », mais il n’eut pas le loisir d’y réfléchir.

Cette brève distraction, c’est tout ce que demandait frère Thomas. Avec une feinte rapide de son arme, il se déplaça en douceur sur la ligne opposée et se fendit, tuant l’Orlock qui lui faisait face. Matthieu dérapa en s’arrêtant, se mit en garde, prêt à combattre. Un sourire se dessina sur le visage livide de l’Orlock. Sa tête semblait presque flotter au-dessus de ses habits noirs. Une partie de l’esprit de Matthieu enregistra la différence de leur habillement depuis sa dernière rencontre avec des Orlocks ; l’autre partie se préoccupait de survivre aux prochaines minutes.

La pointe de l’épée de l’Orlock faisait des arabesques lentes, presque paresseuses, tandis qu’il se rapprochait. La créature gardait le regard fixé sur les mains de Matthieu, face à sa lame, complètement indifférent à toutes ses petites feintes. Il se contentait d’avancer sur lui.

Un bruit sourd précéda l’expression de surprise sur le visage de l’Orlock, qui baissa les yeux pour voir une lame qui lui sortait de la poitrine. Il mourut avant de toucher le sol. Frère Thomas posa le pied sur le dos de la créature et libéra son épée.

— Tu vas bien ? demanda-t-il, penché en avant pour reprendre sa respiration.

— Oui. Et vous ?

— Je deviens trop vieux pour ce genre d’exercice, dit-il, se redressant et essuyant la sueur de son visage. Allons retrouver les autres.

La majeure partie de la fumée entourant le campement s’était déjà dissipée depuis l’extinction des dernières bûches. La lune levée, on y voyait plus clair. Ils firent le tour du campement et découvrirent deux Orlocks, étendus morts près du feu qui s’éteignait, des flèches plantées dans la poitrine. À une dizaine de mètres d’eux, Colin gisait près du puits, la tête sur les genoux de Daniel.

En voyant l’expression du visage de Matthieu, Daniel leva vite la main.

— Il va bien, il a simplement pris un coup sur la tête.

Matthieu et frère Thomas s’agenouillèrent à leurs côtés. La joue de Colin portait une vilaine contusion.

— Que s’est-il passé ? demanda frère Thomas.

— On les a vus vous poursuivre dans les bois. Ces deux-là sont restés en arrière, dit-il en indiquant les Orlocks morts. Alors Colin et moi, sans se faire repérer, on leur a tiré dessus. On croyait qu’ils étaient morts, mais le charmant garçon de gauche ne l’était pas. Quand Colin a été suffisamment près, il lui a filé un sacré coup de poing.

Frère Thomas s’assit et regarda Daniel.

— Je vous avais dit que je n’étais pas aussi bon tireur que lui, fit Daniel. Je ne veux plus jamais entendre parler de ça.

— Je ne comprends pas, fit Matthieu. Comment as-tu…

— Eh bien, après qu’il a cogné Colin, je lui ai tiré dessus… deux fois, fit Daniel.

— Il aurait mieux valu que tu le fasses plus tôt, grogna Colin en ouvrant les yeux. Seigneur, j’ai l’impression qu’un cheval m’est passé dessus. On les a eus ?

— Je crois que oui, répondit frère Thomas. On dirait que j’avais un peu sous-estimé leur nombre.

— Hmm, fit Colin en s’appuyant sur le coude.

— Tu peux te relever ? J’aimerais mieux qu’on trouve un autre emplacement pour le reste de la nuit.

— Ça me va.

Matthieu et Daniel aidèrent Colin à se lever, s’assurant qu’il tenait sur ses pieds avant de se mettre en marche.

— Je vais bien, ne vous en faites pas, dit Colin en repoussant leurs mains. J’ai reçu des coups plus terribles en tombant des arbres.

— Les arbres ne ripostent pas, fit observer Matthieu.

Colin lui adressa un regard ennuyé.

— L’Orlock t’a égratigné quelque part ? demanda frère Thomas.

— Non, je ne crois pas, mon père. Pourquoi ?

— Ces créatures sont porteuses de maladies, d’où ces miasmes pestilentiels. Une entaille d’une de leurs armes ou une morsure peut tuer un homme aussi sûrement qu’une épée.

À cette pensée, Colin eut un frisson involontaire.

— Bon… si tu n’es pas blessé et que tu te sens suffisamment bien, allons récupérer nos arcs, le maximum de flèches, et fichons le camp d’ici le plus vite possible.

Matthieu avait les jambes en plomb à cause des émotions de la dernière demi-heure qui commençaient à refluer. Accompagné de frère Thomas, il marcha en silence jusqu’à son arc. Une seule flèche restait utilisable. Une autre s’était brisée sur un os et il la laissa. De toutes les choses accomplies au cours de sa vie, il trouva que retirer une flèche du cadavre d’un Orlock devait être la moins plaisante.

Un fait le tourmentait. L’épisode de la vision était assez ennuyeux, mais ce n’était pas celui-là. Plus il y réfléchissait, plus il était certain que c’était d’avoir entendu l’Orlock dire : « C’est lui », comme s’ils le recherchaient en particulier. Cela n’avait aucun sens. Guère plus d’une semaine auparavant, il n’avait encore jamais vu un Orlock. Les seules fois précédentes où il s’était retrouvé en leur présence, c’était à la ferme de Thad Layton et juste avant que Giles ne se porte à son secours.

Il se souvint de l’Orlock à la cicatrice qui voulait voir ses mains, ce qui ne fit qu’ajouter à sa confusion. Plus rien n’avait beaucoup de sens à cet instant précis. Envisageant les possibilités, il devait admettre que ces faits pouvaient signifier un nombre incalculable de choses. Néanmoins, ils étaient extrêmement bizarres. Matthieu songea à en parler à frère Thomas, mais n’étant pas préparé pour le moment à passer pour un idiot pris de panique, il décida donc de s’abstenir, le temps d’y réfléchir plus avant.

18

Elgaria à vingt kilomètres au nord d’Elberton.

Lara et Akin chevauchaient vers Elberton. Elle resserra sa cape pour se protéger de la fraîcheur de la nuit et balaya distraitement les brins d’herbe sur le devant de sa robe. Elle avait toujours tiré de la fierté de son bon sens, et chevaucher la nuit n’était vraiment pas raisonnable… c’était dangereux. Toutefois, peu d’autres options s’offraient à eux pour l’instant, elle décida donc de s’accommoder de celle-ci. Ces derniers temps, elle avait accompli un certain nombre de choses vraiment déraisonnables. Où avait-elle trouvé le culot de mettre en joue le shérif du roi avec une arbalète, elle ne le saurait jamais. Mais il était tout simplement hors de question de les laisser emporter Matthieu. Son oncle était un honnête homme qui avait discuté et débattu avec Jeram Quinn, mais, en conclusion, Matthieu serait passé en jugement à Anderon. À son avis, Berke Ramsay n’avait eu que ce qu’il méritait et un procès était une absurdité sans nom. Tout le monde le savait à Devondale.

Son cœur se pinça de nouveau en pensant à Bran Lewin, et quand elle réfléchissait à ce qu’avait perdu Matthieu, elle ressentait une douleur presque insupportable. Tout cela était terriblement injuste. Il avait tellement d’estime pour son père, et ils étaient si proches l’un de l’autre.

Lara gardait peu de souvenirs de la mère de Matthieu. À la mort de Janel, elle n’avait pas encore quatre ans. D’après les deux portraits qu’elle avait vus, c’était évident que Matthieu lui ressemblait énormément. Le premier était une esquisse au fusain qu’il conservait dans sa chambre, et le second était une peinture ovale qu’un artiste itinérant avait exécutée juste après son mariage avec Bran. Lara pensait que Janel devait avoir vingt ou vingt et un ans sur cette peinture. Par curiosité, quelques années auparavant, elle avait demandé à sa mère à quoi ressemblait Janel.

Calme, réservée, et volontaire quand elle devait l’être, lui avait dit sa mère. La description sonnait juste puisque les enfants ont tendance à tenir de leurs parents.

Lorsque Matthieu souriait, c’était si chaleureux, si sincère. L’agacement de Lara, après qu’il eut suggéré qu’elle ne vienne pas, s’était dissipé peu à peu, remplacé par de l’inquiétude pour sa sécurité. Il pouvait se montrer si insupportable quand il essayait d’être charitable… Elle était parfaitement capable de veiller sur elle, merci bien ! Sa mère lui avait signalé une fois que les hommes pouvaient être très agaçants, et Lara devait reconnaître qu’il y avait beaucoup de vrai dans cette constatation. Par-dessus tout, Matthieu ne lui avait même pas encore présenté ses excuses pour avoir dit qu’elle ne devrait pas les accompagner à leur départ de Devondale. Cela expliquait leur récent manque de communication. À l’occasion, il pouvait se montrer têtu. Elle le savait bien.

Dans un arbre tout proche, un hululement la fit sursauter. Akin regarda les arbres et lui adressa un sourire rassurant.

— Ce n’est qu’une chouette, dit-il.

— Je sais. C’est seulement que…

— Je m’inquiète aussi pour eux, mais on ferait mieux de continuer. Frère Thomas a dit qu’on pouvait atteindre Elberton en quatre ou cinq heures. Ça devrait nous y amener avant minuit.

Un long moment s’écoula avant que Lara ne reprenne la parole.

— Akin, je peux te poser une question ?

— Évidemment, dit-il en se tournant vers elle sur sa selle.

— Tu n’étais pas obligé de venir, tu sais. Pourquoi l’as-tu fait ?

— Eh bien… Frère Thomas est mon prêtre. Et quand il est venu me dire qu’il avait besoin de nous, ça m’a paru la bonne chose à faire.

— Simplement pour ça ?

— Ça… et puis le fait que je connais Mat… et toi aussi… depuis que vous êtes tout petits. Ce qui s’est passé là-bas n’était pas juste. Je ne suis pas juge, mais je crois que je peux faire des distinctions entre les choses.

— Tu penses que Matthieu a eu raison, alors ? demanda-t-elle.

Akin ne répondit pas immédiatement.

— Je n’ai pas dit ça. J’y ai beaucoup repensé au cours des derniers jours et, en vérité, je n’en suis pas sûr. Je ne sais pas ce que j’aurais fait dans des circonstances similaires. Fergus pense que Matthieu a eu raison… mais ce n’est pas une question facile.

— Je sais, fit Lara.

Elle sentit qu’Akin l’observait dans l’obscurité et elle poursuivit.

— À ce moment-là, tout paraissait si limpide, mais maintenant… Je n’avais encore jamais commis de délit avant.

— Moi non plus. Au moins, je suis en bonne compagnie, fit Akin, qui tendit le bras pour lui presser la main. Les choses ont parfois une bien curieuse façon de se révéler. Il faut simplement se laisser porter.

— Tu penses que Matthieu ira en prison ? demanda-t-elle. Tu sais, il veut repartir et se rendre.

— Je sais, fit Akin. Il m’en a parlé il y a quelques jours. Ça ne serait peut-être pas une si mauvaise idée. Je n’imagine pas un jury le déclarer coupable de meurtre, mais comme je l’ai dit, je ne suis pas juge. En général, plus je les évite, mieux je me porte. Tu approuves ce que Matthieu veut faire ?

Peu d’autres choses avaient occupé l’esprit de Lara depuis que Colin lui avait rapporté les paroles de Matthieu.

— Non, dit-elle, pensive. Mais on doit faire quelque chose. Le problème ne va pas se résoudre tout seul, et je ne pense pas que Jeram Quinn soit près d’oublier ce que nous avons fait. Je suppose que je m’en occuperai quand la situation se présentera. J’ai confiance en frère Thomas, j’attendrai donc de voir ce qui se passe. J’ignore si c’était une bonne ou une mauvaise idée de s’en aller, mais comme tu l’as dit, à ce moment-là, ça semblait une bonne idée.

— Sans compter le fait que tu tiens à Matthieu, non ? la taquina Akin.

Lara sentit qu’elle s’empourprait.

— Ça se voit tant que ça ?

— Surtout depuis l’année dernière, quand tu as commencé à porter des robes plutôt que les habituels vêtements de ton frère. C’est un agréable changement, cela dit, fit Akin, qui lui pressa de nouveau la main.

Elle pressa la sienne en retour.

— Ils vont s’en sortir, hein ? dit-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— J’espère que oui. Frère Thomas est un drôle d’oiseau, mais il a l’air de savoir ce qu’il fait. Il en sait certainement plus que moi sur ces créatures et sur ces bois. Maintenant que j’y repense, il a l’air d’en savoir long sur beaucoup de choses, dit-il en se grattant la tête. Si le Seigneur est à l’écoute de tout le monde, je suppose que le frère Thomas a plus de chances d’être entendu que pas mal d’autres.

Malgré elle, Lara sourit.

Pendant l’heure suivante, Lara s’efforça de penser à autre chose que ce qui avait pu se passer au campement. En d’autres circonstances, elle aurait trouvé cette nuit magnifique, mais son cœur continuait de battre à tout rompre à chaque foulée de sa monture. Quelques instants plus tard, elle s’aperçut qu’elle serrait si fort les rênes que ses mains lui faisaient mal.

Du calme, se dit-elle. Du calme.

— Colin m’a raconté que tu as déjà été à Elberton, dit-elle. C’est très différent de Devondale ?

— Rien à voir, vraiment, répondit Akin en riant. Ce n’est pas du tout le genre d’endroit où une jeune fille comme toi doit se retrouver seule.

— Je suis allée dans de grandes villes, tu sais, comme Gravenhage, renifla-t-elle. Je ne vois pas comment ça pourrait être pire !

Akin étouffa de nouveau un rire, mais saisissant du coin de l’œil son menton relevé, il poursuivit rapidement.

— Je ne veux pas te vexer, mais Elberton n’a rien à voir avec Gravenhage. C’est, principalement, une accumulation de rues… pas du tout une ville ordonnée, à proprement parler. La plupart du temps, à la tombée de la nuit, il vaut mieux éviter le coin des quais où les bateaux accostent après leur descente du Rœselar. Ils se vantent de posséder, non pas une, mais trois tavernes différentes. La dernière fois que j’y suis allé, il était plus facile de s’y bagarrer que d’y commander à boire. On y trouve plus de gredins et de voleurs que d’honnêtes citoyens.

— Vraiment ? fit Lara, décontenancée. Et leur maire ne fait rien ? Les honnêtes gens ne devraient pas endurer des choses pareilles.

— Les conseillers se soucient surtout de leur bas de laine, à moins que les choses aient changé… ce dont je doute fort. Tous les déchets de la rivière ont l’air d’échouer là-bas.

— Bon, j’espère au moins qu’il y aura une auberge décente. Je n’ai pas dormi dans un lit depuis huit jours, et si je ne prends pas bientôt un véritable bain… eh bien, on ne pourra plus chevaucher à côté de moi.

— En fait, d’après mes souvenirs, leur auberge est assez plaisante. La plupart des voyageurs qui descendent le fleuve pour commercer s’y arrêtent. Elle s’appelle L’Au-delà.

— Tu n’es pas sérieux ? fit Lara. Quel drôle de nom.

— Je suis sérieux, répondit Akin. C’est une sorte de blague locale. Un étranger va arrêter quelqu’un en ville et lui demander s’il peut lui recommander un endroit correct pour manger ou dormir, et on lui répondra L’Au-delà. Habituellement, tu obtiens des regards stupéfaits.

— Eh bien, je trouve ça stupide ! J’espère que tu ne t’es pas amusé à le faire.

— Heu… Je crois qu’on va bientôt arriver, répliqua Akin. Si tu lèves les yeux, tu verras que, juste au-dessus de la cime des arbres, le ciel est plus brillant. Ce sont probablement les lumières d’Elberton.

Lara était consciente qu’il avait changé de sujet, sans lui répondre, mais elle décida de laisser tomber. Elle préféra demander :

— Qu’est-ce que tu fabriquais à Elberton, si c’est un endroit aussi abominable que ça ?

— Crois-le ou non, il y a une confrérie là-bas. J’y suis resté un an comme apprenti, comme l’avaient fait mon frère, et mon père aussi – quand il était bien plus jeune, évidemment.

— Une confrérie, vraiment ?

Akin hocha la tête.

— La Maison des orfèvres, plus de cinq cents ans d’âge, lui dit-il. Autrefois, Elberton était beaucoup plus prospère. Comme à Tyraine les prix augmentaient chaque année, nos voisins de Sennia – qui, soit dit en passant, sont des gens pleins de ressources – étaient trop heureux de traverser la Grande Mer du Sud pour venir commercer. Tout ce qu’ils avaient acheté ici, ils pouvaient le revendre à Barcora en faisant de beaux bénéfices. Quand Tyraine est devenue à son tour un port de commerce, Elberton y a beaucoup perdu et a vécu des temps difficiles, mais la confrérie des orfèvres est restée, ainsi que quelques autres.

— Je vois.

Le propre père de Lara tenait un magasin de cuirs et de teintures à Devondale, et pour l’avoir aidé depuis sa plus tendre enfance, les pratiques commerciales ne lui étaient pas étrangères.

— Je me sentirai mieux quand on y sera, dit-il. Ça ne me plaît pas de me balader la nuit sur ce chemin.

— On dirait qu’on n’a pas le choix, répondit Lara d’un air maussade.

Alors qu’ils chevauchaient en silence, elle remarqua qu’Akin avait tendance à regarder plus attentivement qu’auparavant les ombres sur le bas-côté du chemin. Heureusement, ils couvrirent les derniers kilomètres sans incident.

Elberton correspondait à la description d’Akin : rien qu’une suite de rues enchevêtrées, pour la plupart désertes à cette heure de la nuit. Dans les faubourgs de la ville, les rares personnes qu’ils avaient croisées les avaient regardés d’un air suspicieux sans ralentir le pas, désireux d’éviter tout contact. Sur sa gauche, Lara voyait s’écouler tranquillement le Rœselar.

— Les quais se trouvent au bout de cette rue, dit Akin en pointant le doigt. D’ici, tu peux les apercevoir.

— Oui, répondit Lara.

Elle s’apprêtait à ajouter quelque chose quand elle s’arrêta à mi-phrase, fronçant le nez.

— Bonté divine, c’est quoi cette odeur horrible ?

Akin renifla l’air et fit une grimace.

— Je crois que c’est la tannerie. Si mes souvenirs sont bons, leur confrérie se trouve tout au bout des quais. La plupart du temps, ça ne sent pas si mauvais. Ce doit être le vent qui vient du fleuve, voilà tout. Nous allons traverser le quartier des tisserands.

Une série de boutiques, toutes fermées pour la nuit, arboraient des enseignes représentant toutes sortes d’articles : des chemises, des capes, des robes, jusqu’à des couvertures. Ils les découvrirent les unes après les autres en suivant la rue pavée en face d’eux. Les réverbères projetaient au sol des cercles lumineux d’un jaune chaleureux.

Ils passèrent ensuite devant une maison pittoresque, à l’extérieur de laquelle était suspendue une lanterne rouge. Deux filles, dont Lara estima l’âge assez proche du sien, se tenaient dehors, vêtues de robes aux corsages si échancrés qu’elle en eut le souffle coupé. Elle pensa que les deux auraient été très jolies si elles n’avaient pas été aussi outrageusement maquillées. L’une d’elles, une blonde, sourit ostensiblement à Akin, le regardant de haut en bas tandis qu’ils les dépassaient.

— Tu la connais ?

— Oh… ah… pas vraiment, fit Akin, qui s’empourpra légèrement.

— Eh bien, elle, elle avait l’air de te connaître. Je n’avais jamais vu une robe si décolletée, lui dit Lara en baissant la voix. Je me demande comment on peut sortir habillée comme ça… et la façon qu’elle a eu de te regarder. Et si leurs parents les voyaient ?

— En fait, je ne pense pas que leurs parents vivent à Elberton, fit Akin, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Ah bon ? fit Lara, légèrement surprise.

Elle médita sur l’idée que ces jeunes femmes vivent séparées de leurs parents.

— Elles appartiennent à une des confréries ?

— Hmm… en quelque sorte.

Cette fois, ce fut au tour d’Akin d’assimiler ce nouveau concept. Ils longèrent tranquillement quelques pâtés de maisons avant que Lara ne demande :

— Akin, c’est quoi ce genre de maison ?

— Eh bien… tu vois, c’est… euh… un peu difficile à expliquer, dit-il, sans croiser son regard. Dans certaines villes, on appelle ça des maisons de…

— Peu importe, maître Gibb. Je peux imaginer la suite.

Lara renifla en signe de réprobation.

Akin laissa échapper un long soupir, puis sembla se concentrer sur l’ajustement des brides de sa monture au cours des minutes suivantes.

Sept rues plus loin, ils arrivèrent devant l’auberge de L’Au-delà. Ils étaient à peine descendus de cheval qu’un homme sortait de l’écurie pour venir chercher leurs montures. Pendant qu’Akin discutait le prix, Lara leva les yeux vers l’établissement. Un vaste toit, des bacs à fleurs aux fenêtres des étages ; il était considérablement plus grand que La Couronne et la Rose de Devondale. À travers le vitrage de l’imposante fenêtre à meneaux de la façade, Lara apercevait un assez grand nombre de personnes assises dans la salle principale.

Quand ils entrèrent dans la salle, personne ne leur prêta la moindre attention. Assis sur un tabouret près du feu, un troubadour grattait une mandoline. Il arrivait au milieu d’une vieille ballade connue de tous sur la mort de Catryn et Roland, deux jeunes amoureux qui s’étaient jetés ensemble dans la mer. À la fin, le public, enthousiaste, applaudit et réclama une autre chanson.

Le regard de Lara fit le tour de la salle, embrassant l’ensemble des curiosités. D’agréables rideaux jaune d’or encadraient les fenêtres, contrastant avec le bois sombre. Des drapeaux de l’Elgaria, de la Sennia, ainsi qu’un autre que Lara ne connaissait pas, étaient suspendus au-dessus de la cheminée, surplombant la tête du troubadour. Le plancher, de larges lattes de bois, était recouvert de sciure, et des tableaux de scènes fluviales décoraient les murs. Le tout procurait une sensation de confort sans prétention.

— Je reviens dans une minute, lui dit Akin. J’ai laissé mon violon dans la fonte. Attends-moi ici.

Lara acquiesça et s’avança pour aller s’asseoir à une des tables.

Dans un coin, un homme élégant et une femme lui lancèrent un bref regard puis retournèrent à leurs verres, sans se soucier de répondre à son sourire. Trois hommes, en tenue de marin, l’air rude, tatoués sur les bras, pivotèrent sur leurs sièges et la regardèrent de haut en bas avec un intérêt non dissimulé. Même si leurs regards la mettaient mal à l’aise, elle résista à la tentation de détourner les yeux et les fixa en retour jusqu’à ce qu’ils tournent la tête.

De l’autre côté de la salle, une jeune et jolie serveuse, vêtue d’un pimpant tablier blanc, versait un pichet de bière à deux hommes et à leurs compagnes. Les capes vertes et les galons dorés qu’ils arboraient les désignaient comme des soldats de la duchesse Elita. L’une des femmes, une blonde potelée, sourit et hocha la tête dans sa direction, mais aucun des hommes ne regarda de son côté, et elle en fut soulagée. Akin lui avait raconté que la famille de la duchesse, qui était affiliée au roi Malach, gouvernait depuis des générations, de son château de Longreath, la Berne, la province la plus au sud de l’Elgaria.

Le troubadour entama une nouvelle chanson. Les têtes se tournèrent dans sa direction. Lara s’apprêtait à faire de même lorsqu’elle sentit une main sur son épaule. L’un des marins, enhardi par la boisson et la compagnie de ses acolytes, avait entrepris de s’asseoir à sa table. Plus proche de l’âge d’Akin que du sien, il avait le visage buriné, la peau basanée et des cheveux d’un noir de jais retenus sur sa nuque par un catogan. Il portait une boucle en or à l’oreille gauche.

— Bonsoir, mademoiselle, dit-il avec un sourire. Je m’appelle Owen. Vous êtes nouvelle en ville ?

Avant qu’elle puisse dire quelque chose, Owen, sans y être invité, s’assit et lui posa la main sur son avant-bras.

— Oui, fit Lara, et je ne crois que nous ayons été présentés.

Elle tenta de retirer son bras, mais Owen ne relâchait pas sa prise.

— Présentés ? Eh bien… on peut remédier à ça tout de suite. Owen Welch, pour vous servir. Et vous êtes ?

— En train d’attendre le retour d’un ami, répliqua-t-elle.

— Vous voulez parler du blondinet avec lequel vous êtes arrivée ? On dirait plutôt qu’il a décampé.

— Il va revenir d’un instant à l’autre, fit Lara avec calme.

Owen jeta un coup d’œil circulaire en exagérant son émotion.

— Eh bien… tout ce que je puis dire, c’est qu’on ne s’empare pas d’un beau navire pour l’abandonner ensuite. Si vous voyez ce que je veux dire.

Seigneur, pourquoi moi ? songea-t-elle.

— Écoutez, je crois vraiment que vous devriez y aller, fit Lara.

— Y aller ? Mais je viens à peine de m’asseoir ! D’ailleurs, je commence à m’impatienter. Vous n’avez pas cessé d’occuper mes pensées depuis que vous êtes entrée.

Owen lui adressa un grand sourire, les dents blanches étincelantes.

— Je suis navrée, mais je suis avec un ami.

Sans se laisser décourager, Owen lui frotta le bras en guise de réponse puis dit :

— Écoutez… pourquoi ne jetteriez-vous pas l’ancre à la table voisine pour trinquer avec moi et mes compagnons ?

Quelques secondes plus tard, le sourire s’effaça lentement de son visage quand il sentit la pointe affilée de la dague de Lara appuyée dangereusement contre son entrejambe.

— Si tu ne retires pas ta main immédiatement, murmura-t-elle en lui souriant, toi et tes amis, vous allez passer le reste de la soirée à discuter de tes imperfections.

Owen ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis s’abstint. Ses yeux s’arrondirent et il prit une brusque inspiration par le nez lorsque Lara accentua sa pression. Les doigts se détendirent aussitôt et il se leva lentement en s’écartant d’elle. Il ne perdit pas de temps pour retourner à sa table. Quand il s’assit, ses amis lui dirent quelque chose, mais il se contenta de secouer la tête, attrapa un des verres et l’avala d’un trait.

Au retour d’Akin, le troubadour avait presque achevé sa ballade sur les voyages du prince Talbot à l’île de Calderon. Lara glissa sa dague dans la manche de sa robe et se leva pour le rejoindre.

— Tout va bien ? dit-il.

— À merveille, vraiment, répondit Lara en glissant son bras sous le sien.

19

Elberton, auberge de L’Au-delà.

Une très jolie femme sortit de la cuisine, remarqua Akin et Lara, et se dépêcha de les rejoindre. Elle avait de longs cheveux châtain foncé, tressés par-dessus son épaule, et les yeux noisette. Lara lui donnait la quarantaine passée. Elle portait un gilet en daim lacé sur une robe violet foncé, qui mettait en valeur ses traits fins, sans que ce fût trop frappant.

— Veuillez me pardonner, dit-elle, tendant la main à chacun d’eux, je me demande vraiment où j’ai la tête aujourd’hui.

Sa poignée de main était ferme et sèche, pleine de force sous-tendue.

— Je suis Ceta Woodall, la propriétaire. En quoi puis-je vous aider ?

— Akin Gibb, d’Ashford, et voici ma cousine Lara. Nous aimerions prendre des chambres pour la nuit, et éventuellement dîner avant de nous retirer.

— Ashford ? Bonté divine, ça fait un sacré bout de chemin ! dit-elle en examinant Akin. On ne reçoit pas beaucoup de monde de là-bas. Laissez-moi vous conduire à votre table, et une des filles vous apportera immédiatement quelque chose, à moins que vous ne préfériez voir vos chambres d’abord ?

— Eh bien, fit Akin, manger me paraît…

— Je rêve d’un bain chaud depuis presque une semaine, l’interrompit Lara avec un sourire gêné.

La bouche d’Akin formait encore la suite de sa phrase mais il préféra se taire.

— Bien sûr, ma pauvre petite. Je vous montre ça tout de suite.

Puis, remarquant la mine déconfite d’Akin, elle lui tapota le bras et ajouta :

— Je vous envoie Effie avec un plateau, et aussi des serviettes chaudes.

Rassuré, il s’égaya et les suivit jusqu’à un escalier au fond de la salle. En la traversant, Lara sourit doucement à Owen, qui détourna rapidement les yeux.

— Ainsi, vous êtes d’Ashford, fit la tenancière. Qu’est-ce qui vous amène jusqu’ici ?

— On va voir ma sœur à Barcora. Elle vient d’accoucher, répondit Lara. Mon père ne veut pas me laisser voyager seule, alors il a demandé à mon cousin Akin de m’accompagner. Mon oncle et ses trois garçons nous rejoindront ici demain.

— Quatre de plus ?

Ceta s’arrêta et, les sourcils froncés, effectua un calcul mental rapide.

— Bon… je crois qu’on peut les accueillir aussi, si ça ne les gêne pas de partager un lit double.

— Oh, je suis certaine que non, c’est une famille très soudée, répliqua Lara.

Akin la fixa du regard mais continua de marcher.

Quand ils atteignirent le palier, la tenancière tourna à droite et ouvrit la seconde porte.

— Voilà votre chambre, maître Gibb. J’espère que vous la trouverez confortable. Je vais vous envoyer quelqu’un avec un baquet et de l’eau chaude dès que j’aurai installé votre jeune cousine… et à manger aussi, bien sûr, ajouta-t-elle avant qu’il ne le lui rappelle.

— Oh… eh bien, merci. C’est parfait, dit-il. Bonne nuit.

Dès qu’il eut refermé la porte, les femmes échangèrent un bref sourire et longèrent le couloir.

La chambre de Lara était plus grande qu’elle ne l’imaginait. Elle l’était certainement plus que celle d’Akin, joliment décorée de rideaux blancs aux fenêtres et d’une commode. Il y avait aussi un bureau dans un angle. Un long baquet en cuivre, épatant, aux pieds en griffes de laiton, faisait face au lit, qui avait l’air très confortable. La fenêtre à meneaux, avec son petit motif en forme de diamant, était une version réduite de celle de la salle commune.

Lara regarda dehors et vit le reflet de la lune dans le Rœselar, au bout des quais mentionnés par Akin. Quelques embarcations se balançaient doucement au gré du courant, amarrées pour la nuit.

— Je regrette, mais à cette heure-ci, je ne peux que vous proposer de la soupe, du pain et du thé, s’excusa la tenancière. Mais la soupe est vraiment bonne, si je puis me permettre. Je pense qu’il reste aussi de la tarte aux pommes.

— Oh, ce serait fantastique, répondit Lara, réalisant à quel point elle était affamée.

— Vous voyagez depuis longtemps, mon enfant ? demanda Ceta à Lara qui s’était assise sur le lit pour l’essayer.

— Plus d’une semaine, répondit-elle, et elle le regretta aussitôt parce qu’elle ignorait à quelle distance d’Elberton se trouvait Ashford.

— Je vois. Vous croyez que votre… cousin voudra manger la même chose ?

Il y avait quelque chose dans le ton de la voix de Ceta Woodall, un mélange de délicatesse et d’intelligence, qui obligea Lara à la regarder plus attentivement. L’autre femme soutint son regard.

Il y eut une longue pause.

— Nous ne sommes pas vraiment d’Ashford, finit par dire Lara. Et Akin n’est pas réellement mon cousin.

La tenancière sourcilla mais ne se départit pas de son sourire.

— Je m’en doutais, mon enfant. Dans ma partie, ça paie de se souvenir des visages, et si je ne me trompe pas, maître Gibb a été apprenti à la confrérie des orfèvres il y a plusieurs années de cela. Il n’a pas tellement changé, un peu plus grand et le visage plus mature, mais je dirais que c’est le même. Si ma mémoire est bonne, il venait d’une petite ville… oh, comment s’appelle-t-elle déjà ?

Elle fronça les sourcils et se tapota les dents avec un doigt.

— Devondale, fit Lara. Je suis vraiment navrée de vous avoir menti.

— Devondale, répéta la tenancière en hochant la tête, satisfaite. Parfaitement. En fait, je ne vous ai pas crus. Mais merci quand même de l’avoir avoué.

— Comment l’avez-vous deviné ? demanda Lara, toujours gênée.

— Oh, à plusieurs détails, fit Ceta Woodall tandis qu’elle tapotait les oreillers. Premièrement, vous n’avez aucun trait commun, et deuxièmement, aucun de vous n’a l’accent du Nord. Presque tout le monde l’a dans cette région. On le remarque tout de suite.

— Je suis désolée, répéta Lara. C’est juste que…

— Je suis certaine que vous avez de bonnes raisons… en particulier pour emprunter ces chemins de nuit. Quelles qu’elles soient, je garderai vos confidences pour moi.

— Merci, madame, répliqua Lara.

— Mon défunt mari me disait toujours que les aubergistes devaient s’inspirer des médecins en ce qui concerne l’intimité de leurs clients.

— Oh, fit Lara en entendant le mot « défunt ».

— La peste l’a emporté il y a plusieurs années, lors d’un voyage à Verano, expliqua Ceta, et je dirige l’auberge depuis cette époque. Quand Effie vous montera l’eau chaude et votre dîner, elle redescendra vos affaires pour les nettoyer, si vous voulez. À présent, retournez-vous que je vous aide à défaire ces boutons. Vous avez de quoi vous changer ?

— J’ai une autre robe, dit Lara, qui, obéissante, se retourna.

L’aubergiste commença à lui défaire les boutons de sa robe.

Un coup à la porte interrompit Ceta.

— Entrez, cria-t-elle.

La porte s’ouvrit et un homme, dix ans plus vieux que Lara environ, entra. Elle le reconnut. C’était le même individu qui avait pris leurs chevaux à leur arrivée. D’une main, il portait son sac et de l’autre un grand seau d’eau chaude savonneuse qui fumait.

— Merci, Will. Tu peux poser les affaires sur la commode là-bas, s’il te plaît.

L’homme acquiesça. En passant, il lança à Lara un coup d’œil qui ne brillait pas par sa subtilité. Après avoir posé le seau sur la table de toilette, il fit un signe de tête désinvolte et se retira, refermant la porte derrière lui.

L’aubergiste le regarda sortir et poussa un soupir.

— J’ai peut-être commis une erreur avec celui-ci. Tenez-le à l’œil.

En réponse à la question informulée de Lara, elle ajouta :

— À cette époque de l’année, c’est difficile de trouver du bon personnel… vous devez parfois vous contenter de ce qui échoue sur le rivage. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je vais aller m’occuper de votre repas ; une des filles vous apportera le reste de l’eau du bain.

Quinze minutes plus tard, Lara, savourant le luxe d’un bain chaud, ferma les yeux et se laissa aller. La tension commença à refluer de son corps. Jamais elle n’aurait cru qu’un bain pouvait être aussi bon. Et elle décida, ici et maintenant, de s’offrir un baquet identique à celui-ci quand elle aurait sa propre maison.

Elles avaient continué de discuter un petit moment avant que Ceta s’en aille. Lara avait immédiatement apprécié cette femme. Ceta était intelligente, vive, et indépendante, appelant les choses par leur nom, des qualités que Lara admirait. Tandis qu’elles parlaient, elle éprouva le besoin de lui expliquer qu’Akin n’était pas son amant, tout en évitant de développer les raisons de leur voyage ensemble. Ceta n’insista pas sur ce point. Néanmoins, elle n’était pas complètement sûre que Ceta était convaincue. Pour une raison quelconque, l’idée que quelqu’un puisse penser qu’elle était en âge d’avoir un amant lui semblait… eh bien, un peu bizarre. Mais à dix-sept ans, elle avait déjà perdu la plupart de ses traits adolescents. Et si les regards que lui lançaient Will, Owen, ainsi que les autres hommes de l’auberge ne suffisaient pas, un bref coup d’œil sur son corps alangui dans le bain finit de la convaincre qu’elle n’était plus du tout une enfant.

Une demi-heure plus tard, Lara remarqua que ses orteils et ses doigts commençaient à se friper comme des pruneaux. Elle sortit du bain et s’enroula dans une grande serviette. Ceta avait eu la prévenance de placer une brique chaude dans la pile de serviettes apportée par Effie. Dans l’esprit de Lara, il n’y avait pas plus grand luxe que de passer d’un bain à une serviette chaude.

Effie, qui avait le même âge que Lara, était une véritable pipelette. Ceta lui avait dit que la jeune fille était honnête mais l’avait mise en garde contre les confidences. En fait, Lara éluda les questions d’Effie en racontant la même histoire inventée à leur arrivée. Cependant, à la différence de Ceta, Effie était beaucoup plus directe, lui demandant clairement si Akin et elle formaient un couple. Lara lui assura que non : ils n’étaient que parents, ce qui parut enrayer l’inquisition. Tandis qu’elle s’activait dans la chambre, secouant les oreillers, rassemblant les serviettes et ouvrant la fenêtre pour aérer, Effie ne manqua pas non plus de lui demander si Akin était marié ou engagé avec quelqu’un.

La nouvelle de loin la plus excitante annoncée par Lara fut que quatre hommes supplémentaires allaient les rejoindre dans la matinée, ce qui provoqua un tir nourri de questions. Quel âge avaient-ils ? Étaient-ils mignons ? Est-ce qu’il y en avait un qui aimait danser ? Et… ah oui, étaient-ils mariés ? Une fois satisfaite, Effie lui souhaita une bonne nuit et quitta la chambre, lui recommandant de fermer la porte à clé.

Lara s’assit au bureau pour boire sa soupe à petites gorgées en contemplant les quais. Elle rêvassait, songeant à quoi ça ressemblerait de circuler sur le fleuve en bateau, quand elle s’aperçut qu’un homme se tenait dans l’ombre de l’autre côté de la rue, les yeux levés vers sa chambre. À ses habits et à ses longs cheveux, elle n’eut pas de mal à l’identifier. Conscient d’être vu, Will sortit de l’ombre, la salua et descendit la rue en direction du Rœselar, Lara se pencha par-dessus le bureau et tira rapidement les rideaux.

Le lit était large et moelleux, La sensation fut absolument délicieuse quand elle se glissa entre les draps doux et propres. Une fois installée, Lara se redressa, souffla la bougie et ferma les yeux, attendant l’arrivée du sommeil.

Mais celui-ci ne vint pas.

Presque aussitôt, elle s’inquiéta du sort de Matthieu, Colin, Daniel et frère Thomas. Craignant pour leurs vies, la nausée lui monta au creux de l’estomac. Tout à coup, elle se sentit coupable et honteuse d’être couchée dans un lit douillet alors qu’ils étaient encore dans la forêt, affrontant les pires dangers. Après une demi-heure passée à se tourner et à se retourner dans le lit, elle renonça et se leva. Elle trouva des allumettes dans la commode et ralluma la bougie.

Lara enfila sa robe grise, jeta un dernier coup d’œil dans le miroir afin de s’assurer que tout était en place et convenablement boutonné, puis ouvrit la porte et traversa le couloir jusqu’à la chambre d’Akin. Elle frappa doucement, mais il n’y eut aucune réponse. Elle s’apprêtait à revenir sur ses pas, pensant qu’il était endormi, quand elle entendit le son du violon s’élevant du dessous.

À la moitié de l’escalier, Lara aperçut Akin, assis sur un tabouret près du feu, jouant du violon aux côtés du troubadour, qui l’accompagnait à la harpe. Il y avait moins de monde qu’auparavant, mais ils étaient tous assis à sagement écouter les notes suaves des instruments. Ceta était attablée en compagnie d’un bel homme. Effie et une autre fille s’appuyaient contre la porte de la cuisine, les têtes posées sur le chambranle en bois. Les yeux clos, Akin dodelinait tout doucement en jouant. À la fin de la chanson, tout le monde applaudit. Akin et le troubadour échangèrent une poignée de main. En voyant Lara debout au pied de l’escalier, il se dirigea vers une table près du mur. Ceta et son compagnon la regardèrent et lui sourirent avant de reprendre leur conversation.

— Bonsoir cousine, fit Akin avec un large sourire, prenant un siège en face d’elle.

Lara nota qu’il s’était rasé.

Il capta son regard et, ne s’engageant en rien, haussa les épaules.

— Après tout, je crois que le bain n’était pas une si mauvaise idée que ça, dit-il.

— On se sent mieux, reconnut-elle.

Il y eut une pause avant qu’elle poursuive.

— Je n’arrivais pas à dormir… j’ai essayé, mais rien à faire.

— Je n’y arrivais pas non plus, dit-il. S’ils ne sont pas là à l’aube, je retourne les chercher.

— Et je t’accompagne, fit Lara.

— Non, certainement pas.

— Akin…

— Ce que tu vas faire, c’est rester ici et tenir ta parole envers frère Thomas. J’irai jeter un œil. Il m’écorchera vif s’il voit que je t’ai laissée de nouveau sortir.

— Mais pourquoi tu aurais…

— Non, murmura-t-il avec dureté. Catégoriquement non.

Le ton ne laissait pas de place à la discussion.

— Eh bien, je pense que c’est complètement injuste. Tout ça parce que tu es un homme.

Akin la regarda et son expression s’adoucit.

— Je suis aussi désolé que toi, Lara, mais je ne peux pas courir ce risque.

Il s’apprêtait à ajouter quelque chose, mais s’arrêta brusquement, découvrant ses yeux embués de larmes.

— Pas de ça maintenant… pas de ça, fit-il avec douceur, tirant un mouchoir de sa poche et lui tamponnant les yeux. J’ai discuté avec l’aubergiste, une charmante femme, entre parenthèses. Elle m’a dit qu’il y aurait un navire qui descendrait le fleuve dans trois ou quatre jours. Le capitaine est un de ses amis, et elle est d’accord pour nous présenter.

Lara renifla et hocha la tête.

— À ton avis, combien reste-t-il de temps avant l’aube ? finit-elle par demander.

Akin regarda par la fenêtre avant de répondre.

— Cinq, six heures au maximum, dit-il. Tu devrais essayer de dormir pendant ce temps-là.

— Impossible, dit-elle.

Akin s’apprêtait à réitérer sa suggestion, mais garda le silence. Effie apparut soudainement, demandant s’ils souhaitaient boire quelque chose. Il déclina, mais Lara commanda une tasse de thé chaud.

Effie acquiesça mais garda les yeux sur Akin.

— Votre cousine ne m’avait pas dit que vous jouiez si bien. Gayle et moi, on écoutait depuis la cuisine. J’ai tout simplement adoré.

— Vraiment ? Merci, fit Akin, levant les yeux vers elle.

— Où avez-vous appris à jouer comme ça ?

Lara remarqua les yeux ronds et la voix légèrement essoufflée, mais garda les lèvres pincées.

— Mon père nous a appris, à mon frère et à moi, quand nous étions petits.

— C’était un musicien célèbre ? demanda-t-elle en se penchant par-dessus la table entre Lara et lui.

— Musicien ? Franchement, non… C’était un orfèvre, comme moi, fit Akin en se reculant un peu.

— Vraiment ? C’est merveilleux. Vous devez avoir des mains très puissantes, dit-elle en s’emparant d’une de ses mains pour l’examiner.

Lara n’y voyait rien de merveilleux ; en fait, la seule chose qu’elle voyait pour l’instant, c’était le postérieur volumineux d’Effie, qu’elle envisagea sérieusement de botter un bon coup. Heureusement, toutes deux s’épargnèrent cette expérience lorsque Ceta décida de se lever, de façon très opportune, pour demander s’ils trouvaient leurs chambres confortables. Effie se redressa immédiatement, fit une révérence, et se précipita dans la cuisine, mais seulement après avoir adressé à Akin un sourire plein de promesses.

Ceta présenta son compagnon comme étant le Dr Wycroft. Légèrement plus petit qu’elle, il était vêtu d’une longue cape noire attachée sur le devant par une chaîne en or. Les cheveux grisonnants soigneusement coupés, il se dégageait de sa personne une impression de confiance. Lara le trouva très chic.

— Madame Woodall m’a dit que vous et votre cousine veniez de la commune d’Ashford, dit-il en serrant la main d’Akin et en s’inclinant devant Lara.

— Oui, répondit Akin, aussi tranquillement qu’il pouvait. On est en route pour Barcora, une visite à des parents. Vous voulez vous asseoir ?

— Non, non, merci beaucoup. Il se fait tard, et j’étais sur le point de partir de toute façon. Susan Barkley attend son premier enfant et je lui ai promis de l’examiner dans la matinée.

— Bon, une autre fois alors, fit Akin d’un air affable. On espère embarquer dans les prochains jours, mais j’imagine qu’on repassera par ici dans quelques semaines en rentrant à la maison.

— À Ashford ? demanda le Dr Wycroft, les sourcils froncés.

— Oui… évidemment, fit Akin, son regard passant du médecin à Lara, et vice-versa.

Les traits fins du docteur prirent soudain une expression grave et il prit une chaise.

— Je présume donc que vous n’êtes pas au courant ? demanda-t-il en s’asseyant.

— Au courant ? Ça fait pas mal de temps qu’on sillonne les routes et on vient à peine d’arriver.

— Mon jeune ami, fit le docteur, posant avec sympathie la main sur l’avant-bras d’Akin et baissant la voix, je suis vraiment navré de vous apprendre ça, mais il y a dix jours, les Nyngariens et les Sibuyanis ont attaqué Stermark ; ceux d’Alor Satar et de Bajan ont attaqué Toland. Si je ne me trompe pas, Ashford se trouve au milieu de la bataille. La duchesse a envoyé des troupes au nord pour aider le roi Malach à Anderon, qui d’après ce que nous savons est aussi assiégée. Bien sûr, beaucoup d’informations sont encore incomplètes, mais le capitaine qui me l’a dit est un homme fiable, alors je pense qu’on peut lui faire confiance.

Akin, incrédule, le fixa du regard.

— Une guerre ? Je n’arrive pas à le croire.

— Je suis vraiment navré, répéta le docteur, qui regarda cette fois Lara. S’il y a quelque chose que je puisse…

Lara fut la première à recouvrer ses esprits.

— Non merci, monsieur, dit-elle. Donc, nous sommes en guerre ?

— Cette décision dépend d’habitude des politiciens et du roi, mais oui, je dirais que c’est exactement ce que ça signifie.

— C’est horrible, fit Lara. On a des nouvelles d’Ashford, docteur ?

— Aucune de source directe, mais soyez assurée que je me renseignerai. J’imagine le choc que ce doit être pour vous.

— Oui… en effet. On va en discuter avec nos parents à leur arrivée, fit Lara.

— Bien sûr, fit le Dr Wycroft, Ceta m’a dit que vous les attendiez dans la matinée. J’aurais bien voulu vous épargner ça. Il ne nous reste qu’à prier pour que ça se termine vite. Je n’ai aucune envie de connaître une nouvelle guerre. Si je peux vous être utile, de grâce, n’hésitez pas.

Le docteur se leva, serra une nouvelle fois la main d’Akin et embrassa Ceta sur la joue avant de souhaiter une bonne nuit et de s’en aller.

Ceta le regarda sortir.

— C’est un brave homme, dit-elle, puis elle ajouta en se tournant vers eux : il est temps que j’aille au lit. Faites-moi signe demain matin. On ira ensemble sur les quais et je vous présenterai au capitaine Donal.

— Merci, Ceta, fit Lara.

L’aubergiste lui fit un clin d’œil rapide puis fixa Akin pendant une seconde.

— Il est mieux depuis que vous l’avez nettoyé.

Mais elle était partie avant qu’Akin ne puisse répondre.

20

Elberton.

Leur traversée de la ville à cheval se déroula tranquillement et sans incident. Même après que Colin l’eut relayé pour le tour de garde, Matthieu avait été incapable de trouver le sommeil. Il était resté étendu dans sa couverture et avait fini par observer le ciel qui virait au gris. Des images douloureuses de son père réapparurent, ainsi que de Giles, puis du visage moribond de Berke Ramsey. Tout lui paraissait embrouillé – son avenir, Lara, ce qu’avait dit l’Orlock. Son père lui avait dit une fois que la nuit rendait toujours les choses plus graves qu’elles ne l’étaient, et que rien ne valait la lumière du jour pour les remettre dans une juste perspective. Il aurait aimé que son père fût à ses côtés aujourd’hui.

Le matin, ils prirent un rapide repas froid de pain et de fromage.

— D’habitude, j’adore le fromage, fit Daniel en s’asseyant, le dos contre le tronc d’un arbre.

— Qu’est-ce qu’il a, ce fromage ? demanda Colin avant de mordre dans son sandwich.

— Rien, je crois, répliqua Daniel. J’aimerais bien changer, c’est tout. Neuf jours d’affilée de fromage ont dû m’en guérir.

Colin haussa les épaules, prit une autre bouchée de son sandwich, puis se leva pour attacher son sac sur son cheval.

— Rien ne le perturbe, fit observer Daniel à Matthieu. C’est déprimant.

Ils levèrent le camp dès que possible et regagnèrent le chemin. Après avoir chevauché quelques minutes, ils passèrent devant les ruines d’une ancienne ville sur leur gauche. La forêt était bien partie pour se réapproprier le paysage. Les charpentes noircies des rares maisons et édifices restants leur apprirent qu’un incendie avait fait rage ici. Quelques fondations et cheminées subsistaient encore ici et là. Mais la plupart s’étaient effondrées ou écroulées sous le poids des arbres abattus. Des herbes hautes et des arbustes envahissaient tout. Le vent soufflait un nuage de poussière dans ce qui avait dû être autrefois la rue principale. À l’exception des piaillements des oiseaux dérangés à leur approche, aucun son ni aucun signe de vie ne s’en dégageait.

— Mince alors, fit Daniel, je me demande bien quelle était cette ville.

— Weyburn, répondit frère Thomas. Elle s’appelait Weyburn.

Il arrêta son cheval une minute pour observer la ville muette, puis desserra les rênes et poursuivit le long du chemin. Daniel, Colin et Matthieu échangèrent des regards, puis le suivirent en silence.

Elberton ne répondait en rien aux attentes de Matthieu. La ville semblait ne posséder aucun centre précis, ni même un commencement ; elle se déroulait, une rue après l’autre. Le résultat était complexe et chaotique. Toutefois, ils n’eurent aucune peine à trouver l’auberge de L’Au-delà, l’étrangement nommée, qui se situait à l’autre bout d’Elberton.

Sur leur chemin, ils passèrent devant la même maison qui avait tellement intrigué Lara. Deux jeunes femmes à l’air endormi s’en revenaient d’une nuit de labeur. La plus petite des deux, une jolie brunette au visage avenant, lança à Colin un sourire aguicheur. Celui-ci ralentit son cheval et s’apprêtait à engager la conversation lorsque frère Thomas, qui chevauchait à ses côtés, le prit par le coude.

— Ah… viens, mon garçon. Malheureusement, seul le sourire est gratuit.

— Oh, fit Colin, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule à la jeune femme, qui continuait de le regarder avec un intérêt tout professionnel.

Ils étaient à peine arrivés que Lara jaillit de la porte d’entrée et sauta au cou de frère Thomas, pour le serrer fort dans ses bras. Matthieu, Daniel et Colin reçurent un accueil similaire. Elle fut suivie d’Akin, qui choisit de leur serrer simplement la main.

Un Will à moitié endormi, arborant son flegme habituel, sortit de l’écurie, prit leurs chevaux et leur désigna la porte d’entrée de l’auberge, les invitant à y entrer.

Ceta Woodall apparut pour les accueillir. Elle avait revêtu une ravissante robe bleue, agrémentée d’une ceinture dorée, qui mettait joliment en valeur sa silhouette et ses cheveux.

— Je savais que vous arriviez, et je suis vraiment ravie de vous avoir comme hôtes, dit-elle, regardant surtout frère Thomas. Vous devez être oncle Siward, et voici vos garçons. Lara m’a tellement parlé de vous que nous sommes presque de vieilles connaissances.

Frère Thomas ouvrit la bouche, puis la referma après avoir regardé Lara et Akin, qui lui souriaient.

— Je suis également enchanté de faire votre connaissance, dit-il, retrouvant son sang-froid. Puis-je vous présenter mes… hum… garçons, Matthieu, Daniel et Colin.

Bien que perplexes, ils s’inclinèrent.

— Lara, pourquoi ne pas m’avoir dit que votre oncle était aussi charmant ? demanda Ceta en prenant le bras de frère Thomas. Je vous ai réservé deux chambres. Si vous voulez bien me suivre, oncle Siward, je vais vous les montrer. Lara m’a dit que ça ne vous gênerait pas de partager les lits. À cette époque de l’année, on est quasiment complet.

Frère Thomas se laissa conduire par l’aubergiste à travers la salle principale, presque déserte à cette heure tardive de la matinée. Lara, remarquant la gêne du prêtre, échangea un regard espiègle avec Akin, qui roula des yeux. L’aubergiste, suivie de Lara, conduisit Akin et frère Thomas jusqu’à la chambre qu’elle lui avait préparée. Une fois à l’intérieur, Ceta ferma la porte et tourna son visage vers le prêtre.

— Votre nièce trouvait qu’il était préférable de rester discret sur vos projets, lui dit-elle. Je suis désolée, mais il y avait trop de monde pour trouver le temps de discuter. De nombreux soldats de la duchesse étaient là aussi hier soir.

Frère Thomas l’écoutait avec calme. Il n’en était pas sûr, mais d’après le pétillement dans ses yeux, elle avait l’air de s’amuser.

— Je vois, dit-il. Eh bien, après tout, c’était peut-être mieux ainsi. Merci de votre discrétion.

— Votre… heu…

Ceta regarda Akin en fronçant les sourcils, à la recherche du mot juste. Ne le trouvant pas, elle poursuivit.

— Bon, votre relation ne me semble pas claire, mais je suis certaine que maître Gibb saura vous expliquer pour le bateau ainsi que les autres nouvelles. Pendant ce temps-là, ajouta-t-elle, avant de se pincer le nez, on va vous monter des baquets et de l’eau. Le déjeuner sera servi dans une heure.

En adressant un rapide clin d’œil à Lara, elle quitta la chambre, laissant frère Thomas perplexe.

— Une femme étonnante, murmura-t-il entre ses dents.

Akin leur résuma vite ce que lui et Lara avaient appris depuis leur arrivée. Frère Thomas fut bouleversé par l’annonce de la guerre, mais avant d’avoir eu le temps d’en discuter, un coup à la porte les interrompit. Will et un autre homme apportaient leurs affaires et un baquet.

— Où voulez-vous qu’on les mette ? demanda Will.

— Le lit conviendra pour les sacs, répondit Lara, prenant les choses en main. Et vous pouvez poser le baquet par là.

Quand ils eurent terminé, frère Thomas pécha deux sous dans sa cape et en donna un à chaque homme.

— Merci, monsieur, fit le premier homme en souriant et en s’inclinant légèrement, avant de se retirer.

Will se contenta de fourrer le sou dans la poche de sa veste et dit sur un ton monocorde :

— Elle m’a demandé de vous montrer l’autre chambre.

Lara s’étonna de voir les garçons s’engager dans une brève discussion. Ils décidèrent de partager une seule chambre et de laisser l’autre à frère Thomas.

Ils suivirent Will dans le couloir jusqu’à la seconde chambre, qui se trouvait en face de celle de Lara. Après les avoir aidés à s’installer, Lara redescendit parler à Ceta afin de savoir s’il était possible de monter un lit supplémentaire.

Une fois seuls, Colin s’assit sur un des lits et siffla.

— Vous croyez que c’est vrai, ces histoires de guerre ? demanda-t-il aux autres.

Matthieu secoua la tête et regarda par la fenêtre, contemplant le panorama, composé principalement de toits.

— Je ne sais pas. Mais si c’est le cas, ça change tout. On doit repartir.

— Repartir ? fit Daniel. Je croyais qu’on avait déjà parlé de ça.

Matthieu se retourna pour lui faire face.

— Que j’aille en prison n’est plus la question, dit-il. Si nous sommes vraiment en guerre, alors nous devons accomplir notre devoir. Je m’occuperai du reste au moment voulu.

— Et comment ça va se passer quand tu vas rencontrer Jeram Quinn ? demanda Daniel. Je m’avance peut-être, mais je crois qu’il n’a pas vraiment apprécié qu’on le menace avec nos arcs et nos flèches.

— Je pense que Mat a raison, fit Colin depuis le lit. On doit repartir. Frère Thomas trouvera peut-être quelque chose.

— Frère Thomas est aussi impliqué que nous, répliqua Daniel. Écoute, je tiens autant que toi à accomplir mon devoir, mais je dis qu’on doit d’abord attendre de voir la tournure que prennent les événements avant de prendre une décision.

— Je ne sais pas, fit Colin, tout en se levant du lit. Il faut prendre le temps d’y réfléchir. On verra ce qu’en disent frère Thomas et Akin après le déjeuner. D’ici là, j’aimerais découvrir un peu la ville.

Leur discussion fut interrompue par l’arrivée d’un troisième lit et d’un grand baquet, qu’apportaient Will et John, dont ils venaient d’apprendre le nom. John paraissait assez inoffensif, mais Will s’activait, les traits aigris, sans cesser de marmonner. Plus d’une fois, Matthieu le surprit à regarder son anneau. Il donna un sou à chacun, comme l’avait fait frère Thomas. John s’en alla en souriant, mais Will se contenta de regarder le sou, de sourire d’un air narquois, et de l’empocher.

La porte à peine refermée, Effie et Gayle apparurent avec des draps frais et un oreiller pour le lit supplémentaire. Chaque fille portait un seau d’eau chaude.

— Attendez, laissez-moi vous aider, fit Colin, qui sauta du lit et leur prit les seaux.

— Oh, monsieur, vous n’avez pas à faire ça. C’est mon travail, dit Effie.

Gayle se contenta de glousser et sortit chercher un autre seau.

Colin versa l’eau dans le baquet et rendit le seau à Effie en souriant.

— Mademoiselle Lara a de fort jolis cousins, dit-elle en lui retournant son sourire, tout en rajustant une mèche de cheveux sur son front. Est-ce que ces messieurs vont rester longtemps ici ?

— C’est possible, dit Colin. Cela dépend du temps qu’on mettra à trouver un bateau pour aller à Tyraine. On va rendre visite à notre tante. Elle vient d’avoir un bébé, vous savez.

— Oh oui, monsieur. Madame Woodall me l’a dit tout à l’heure. Qu’a-t-elle eu ?

— Pardon ?

— Votre tante, monsieur, l’encouragea-t-elle.

Sans se concerter, Daniel et Matthieu, debout d’un côté et de l’autre de la pièce, décidèrent de l’aider en répondant « un garçon » et « une fille » en même temps.

Ahurie, Effie regarda Colin.

— Monsieur ?

— Ah… des jumeaux… elle a eu des jumeaux, dit-il rapidement.

— Oh, je vois. Alors, ça doit être pour ça que vous y allez tous. Même si je ne vois pas très bien ce que des hommes peuvent faire avec des bébés, ironisa-t-elle.

— En effet. Eh bien, la ferme demande beaucoup de travail, fit Matthieu. Son pauvre mari est un peu débordé.

— On est très habiles, ajouta Daniel.

Effie les regarda à tour de rôle et haussa les épaules avec dédain.

— Je vais chercher le reste de l’eau. Si ça intéresse ces messieurs, il y a une taverne près des quais, L’Oie bleue. Ce soir, il y aura de la musique et on y dansera. Gayle et moi, on y sera après notre travail… avec d’autres filles.

— Bien, ça a l’air fantastique, fit Colin, qui se rapprocha et lui adressa un de ses plus charmants sourires.

— On ne danse pas ici, ce soir ? demanda Daniel.

— Oh si, monsieur, répliqua Effie, mais c’est plus tranquille, si vous voyez ce que je veux dire… plutôt pour le genre de votre oncle.

— D’un genre très calme, reconnut Daniel.

— Je pense qu’on pourra y faire un tour, dit Colin. Après votre travail, vous disiez ?

— Hmm, hmm, dit Effie, d’un air ravi.

Elle fit une légère révérence et quitta la chambre.

Dès qu’elle fut sortie, Colin leur tomba dessus.

— Un garçon et une fille ! dit-il. Pathétique. Tout simplement pathétique. Je le jure, aucun de vous ne fera jamais un bon menteur.

Matthieu se mit à rire tout bas, se rappelant l’air hébété de Colin. Daniel se joignit à lui un instant plus tard. Bientôt, les trois riaient de façon incontrôlable.

Après presque deux semaines passées sur les routes, un bain chaud s’avéra en effet très plaisant pour Matthieu. Ils avaient tiré à pile ou face et, ayant perdu, il dut donc attendre que Daniel puis Colin libèrent le baquet.

Ce n’est pas plus mal. J’aurai plus de temps pour faire trempette.

Il s’installa dans l’eau, en promettant de descendre les rejoindre dès qu’il aurait fini de se laver. Un petit miroir en équilibre sur les genoux, il se savonna le visage et apprécia la sensation du rasoir raclant son menton. Il élimina sa barbe de deux jours. Les poils récents du cou, remarqua-t-il, semblaient plus épais et plus sombres. À la fin, il posa le rasoir et le miroir sur le tabouret et s’allongea pour réfléchir, évaluant les possibilités. Chaque scénario envisagé se terminait par son retour, seul au besoin, et par un accord passé avec Jeram Quinn qui lui permettrait d’endosser à lui seul la responsabilité des événements passés. Si son appréciation de Quinn était correcte, l’homme se montrerait raisonnable. Il suffisait de peaufiner les détails. À cet instant, toutefois, il ne savait pas exactement comment il allait s’y prendre.

Matthieu plongea les bras dans l’eau savonneuse, laissant la chaleur les envahir, puis il glissa en arrière jusqu’à ce qu’elle touche ses épaules. Un geste insouciant de sa main fit cogner l’anneau contre le bord du baquet. Il tinta légèrement. Par réflexe, il sortit la main de l’eau et l’examina. Il y avait des marques à l’extérieur, des lettres émoussées par le temps. Elles étaient peu lisibles et difficiles à déchiffrer. Mais il n’y avait pas que ça : cet anneau était peu ordinaire. Ce qui était le plus bizarre, hormis les mots qu’il n’arrivait pas à comprendre, c’était sa couleur. Il n’était ni jaune ni blanc, mais d’une nuance de rose. Il avait déjà vu de nombreux bijoux auparavant, mais aucun or qui ressemblait à celui-ci. Cependant, il devait reconnaître que son expérience en orfèvrerie était limitée.

Un air frais souffla par la fenêtre et le fit frissonner. Il s’enfonça dans l’eau chaude et se demanda si cela valait la peine de sortir du baquet pour aller la fermer. Un autre courant d’air, accompagné d’un autre frisson sur sa peau humide, le décida.

Avec un soupir, il tendit le bras vers la serviette et commença à se lever, pour simplement se figer quand la fenêtre glissa lentement en arrière, se fermant toute seule. Au même moment, une infime sensation de picotement lui traversa le bras. Le tout se passa si vite que ça ressemblait presque au frôlement d’une plume, mais il la ressentit vraiment. Il se rappela avoir éprouvé une sensation identique dans la forêt une fraction de seconde avant que sa vue se métamorphose.

Sortant du baquet, il enroula une serviette autour de sa taille, ôta l’anneau de son doigt et le posa sur le tabouret en bois. Le picotement ne revint pas. Et à l’exception d’une légère accélération de son pouls, il se sentait complètement normal. Il s’avança alors vers la fenêtre pour l’examiner. Il n’y avait aucun jeu dans le châssis, et elle n’était pas descellée ; il eut même du mal à la rouvrir.

À titre d’essai, il jeta un coup d’œil circulaire dans la pièce, puis sur les toits au dehors. Sa vision lui sembla identique à ce qu’elle était un moment plus tôt. Matthieu ramassa l’anneau, s’avança dans la lumière, et le retourna dans sa main, l’examinant avec soin. Pour la première fois, il remarqua les inscriptions à l’intérieur, si minuscules qu’il arrivait à peine à distinguer les lettres, exceptées un E et un L, plus grosses que les autres. Il renonça et réenfila l’anneau. Le picotement revint et disparut si vite qu’il s’interrogea sur sa réalité ou pas. Il ôta de nouveau l’anneau et le souleva dans sa paume. Il était nettement plus lourd qu’il ne le semblait, et froid au toucher aussi.

Il n’avait aucune idée de la signification de tout cela.

Matthieu secoua la tête, essayant d’y voir clair. Il devait y avoir une explication logique. S’il avait été superstitieux, ce qui n’était pas le cas, il aurait attribué les récents événements aux fantômes et aux esprits malins, mais la partie rationnelle de son esprit refusait de pareilles idées. Il était persuadé qu’il existait une réponse, mais elle était simplement hors d’atteinte.

Matthieu s’habilla et descendit. Il croisa Effie. Elle lui dit que les autres avaient terminé leur repas et étaient partis sur les quais en compagnie de madame Woodall, pour rencontrer un de ses amis. Malgré ses protestations, Matthieu lui assura qu’il n’avait pas faim et s’excusa en prétextant qu’il avait besoin d’aller faire un tour.

La journée était agréable. Quelques légers nuages parsemaient le ciel, et une douce brise venait du fleuve. Akin avait dit que c’était un certain docteur Wycroft qui lui avait appris les nouvelles inquiétantes de la guerre, et à présent Matthieu cherchait un passant pour lui demander la direction de la maison du médecin.

L’homme qu’il arrêta était un homme maigre, au gros nez et à la pomme d’Adam proéminente. Il fixa Matthieu avec suspicion avant de répondre.

— Vous n’avez pas l’air malade, observa-t-il.

— Je ne le suis pas, monsieur. C’est pour mon oncle. On est à l’auberge et il est fiévreux… ne peut rien avaler.

L’homme grimaça et recula d’un demi-pas.

— Au bout de la rue, prenez à gauche et continuez sur quatre rues… puis prenez de nouveau à gauche, dit-il. À la moitié du pâté de maisons, vous verrez une maison jaune. Si vous faites face au fleuve, elle est sur la droite.

Matthieu regarda dans la direction que lui indiquait l’homme, acquiesça, puis se retourna pour le remercier, et se rendit compte que celui-ci était déjà reparti. Il secoua la tête et se jura que s’il vivait jusqu’à cent ans, il ne se comporterait jamais comme ces gens impolis. À coup sûr, personne à Devondale n’agirait de la sorte. Bon… presque personne, songea-t-il. Par principe, il cria : « Merci, monsieur », mais le seul signe de reconnaissance qu’il reçut fut un bref geste par-dessus l’épaule de l’homme, qui poursuivit son chemin.

Dix minutes plus tard, il trouvait la maison du docteur. Peinte en jaune, elle avait un toit de bardeaux et des fleurs éclatantes ornaient chaque fenêtre. Une simple enseigne en métal noir, accrochée à un montant en fer, mentionnait LUCIEN WYCROFT, MÉDECIN.

Matthieu frappa à la porte d’entrée et fut accueilli par une gouvernante, une femme robuste, qui le regarda de la même façon que le passant à peine quelques minutes auparavant.

— Bonjour, dit-il. Je m’appelle Matthieu Lewin. J’aimerais voir le docteur, si je puis me permettre.

— C’est l’heure du repas, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, dit-elle. Le docteur vous connaît ?

— Non, madame. Il a rencontré mon cousin la nuit dernière à l’auberge de madame Woodall. Je voudrais juste lui poser quelques questions.

— Le docteur est un homme très occupé. Il ne peut pas être dérangé par n’importe quel…

— Qu’est-ce que c’est, Forba ? fit une voix masculine depuis l’intérieur de la maison.

— Rien, docteur, fit la gouvernante, qui se planta dans l’embrasure, c’est juste quelqu’un qui…

En temps ordinaire d’un tempérament calme et mesuré, Matthieu choisit de laisser exploser sa colère à ce moment-là.

— Rien ! fit-il d’un ton cassant. Tous des malotrus, odieux… je ne sais pas comment on vous éduque par ici, mais chez moi on nous apprend de meilleures manières, en particulier avec les gens de passage dans notre ville.

Choquée, la gouvernante recula d’un pas et ouvrit la bouche pour répliquer, mais une voix s’élevait déjà derrière elle.

— Et d’où venez-vous, jeune homme ?

Matthieu se retint juste avant de dire « Devondale » et répondit :

— Ashford, monsieur. Je crois que vous avez rencontré mon cousin, Akin Gibb, hier soir.

— Ah, oui. Tout va bien, Forba. Veuillez entrer.

La gouvernante replia les mains devant elle et grogna en s’écartant, le fixant d’un œil clairement désapprobateur.

— Si vous voulez bien me suivre, fit le docteur, l’amenant à son cabinet.

Un mobilier confortable meublait la pièce de façon agréable. Après s’être assis derrière un vieux bureau en bois, il fit signe à Matthieu de prendre un fauteuil. Celui-ci semblait fait du même cuir noir que le plateau du bureau.

— Je voudrais m’excuser pour ma conduite, dit Matthieu avant que le docteur ne prenne la parole.

Un geste du Dr Wycroft balaya l’excuse.

— Ce n’est pas grave. Forba peut se montrer parfois un tantinet trop protectrice. Maintenant, que puis-je faire pour vous ? Vous ne semblez pas malade ?

— Non, monsieur. Je veux seulement vous poser quelques questions, si je puis me permettre.

— Eh bien, je ne dispose pas de beaucoup de temps. Une de nos femmes attend un bébé, et on peut m’appeler à n’importe quel moment. Les bébés ont la fâcheuse tendance d’ignorer les emplois du temps des grandes personnes.

Matthieu sourit.

— Je vais tenter d’être bref.

Aussi rapidement qu’il put, il raconta l’altération de sa vision la nuit dans la forêt puis les deux fois où il avait ressenti cette sensation bizarre de picotement dans le bras. Il raconta aussi le déplacement de la fenêtre plus tôt dans la matinée, apparemment toute seule. Le seul changement dans son récit fut qu’il remplaça le mot « Orlocks » par « brigands ».

Le Dr Wycroft écouta attentivement, sans rien dire. Ses yeux bleus intelligents scrutaient le visage de Matthieu. Ses sourcils se froncèrent une seule fois – lorsqu’il évoqua sa faculté de voir des choses très lointaines. Quand Matthieu en eut terminé, il posa un certain nombre de questions. Avait-il déjà expérimenté ces faits auparavant ? Sa mère ou son père lui avaient-ils rapporté des phénomènes similaires ? Il demanda aussi à Matthieu s’il avait le souvenir d’avoir vu des choses ou entendu des voix qui n’étaient pas là, ce à quoi Matthieu répondit non.

Contournant le bureau, le docteur s’empara d’une chandelle avec un disque d’argent poli brillant à l’arrière, qu’il approcha des yeux de Matthieu, les étudiant attentivement. Ensuite, il lui demanda d’allonger le bras droit et de tendre la main, la paume vers le haut, et l’examina. Avec une petite épingle, il piqua doucement chaque doigt de Matthieu et lui demanda de lui signaler quand il ressentait le contact. Retournant l’épingle, il alterna les piqûres sur différentes parties du bras, de la main et des doigts de Matthieu, en appliquant le bout pointu et arrondi, lui demandant de préciser quel bout.

Apparemment satisfait, le docteur retourna s’asseoir derrière son bureau et dit :

— Bon, jeune homme, tout me semble en ordre. Je ne vois rien de physique qui cloche chez vous.

— Je ne suis pas fou et je ne crois pas aux fantômes, fit Matthieu avec calme.

Le Dr Wycroft sourit.

— Moi non plus, je ne crois pas aux fantômes ou aux démons. Et je ne crois pas non plus que vous ayez perdu la tête. Vous avez l’air d’un garçon rationnel, intelligent, je dois donc en conclure que ces choses se sont réellement passées. Il n’y a que la cause qui nous échappe. Puis-je vous poser une ou deux autres questions ?

Matthieu hocha la tête.

— Au moment de l’attaque des brigands, vous vous rappelez comment vous vous sentiez ?

— Effrayé, répondit simplement Matthieu.

Le Dr Wycroft acquiesça.

— Mais je n’avais pas peur dans le bain, et je n’ai pas imaginé le mouvement de la fenêtre.

Le Dr Wycroft tendit la main derrière lui et attrapa un objet d’aspect étrange, qu’il posa sur le bureau, face à Matthieu.

— Savez-vous ce que c’est ? demanda-t-il.

Matthieu fronça les sourcils.

— Non, pas vraiment.

— C’est la reproduction d’un cerveau, fit le Dr Wycroft. D’un cerveau humain, pour être plus précis. On peut l’affirmer d’après le développement des lobes frontaux.

Il montra une zone arrondie proéminente couverte de ce qui ressemblait à des sillons, des bosses et des plis.

— Ceux des animaux ne se développent pas autant. Malgré tout ce que nous avons étudié, nous les médecins, je dois l’avouer, nous en savons très peu sur les processus qui sont à l’œuvre là-dedans. On sait certaines choses, bien sûr, mais elles sont, au mieux, rudimentaires.

Matthieu, qui écoutait avec attention, hocha la tête.

— Par exemple, si cette partie venait à être endommagée, fit le docteur, indiquant une petite section sur le côté du cerveau, un homme entendrait les mots, mais ne comprendrait rien de ce qu’on lui raconte. Et si cette partie était endommagée, ajouta-t-il en déplaçant son doigt de deux centimètres à peine, le même homme comprendrait à la perfection ce qu’on lui dirait, mais serait incapable d’articuler une phrase cohérente. En ce qui concerne ce qui se passe dans les profondeurs du cerveau… ici, dans ces lobes frontaux, on ne peut former que des hypothèses.

— Je n’ai pas reçu de coups sur la tête, répliqua Matthieu. Je n’ai même été blessé par rien.

— Ah, mais c’est le problème. Pas besoin d’avoir été blessé.

— Excusez-moi, je ne comprends pas. Je croyais que vous disiez…

Matthieu, s’apercevant que le docteur regardait par-dessus son épaule, s’interrompit. Avant même qu’il puisse se retourner, le Dr Wycroft se leva d’un bond et tendit les bras devant lui, comme s’il voulait repousser quelque chose. Une lueur de panique traversa son regard et il hurla :

— Non !

Matthieu fit volte-face, renversant son fauteuil, et mit la main sur son épée. Il constata qu’il n’y avait rien. Le cœur battant, il se retourna vers le Dr Wycroft, qui s’était rassis et semblait prêt à commander une tasse de thé, comme si de rien n’était.

— Dites-moi ce qui vient de se passer, fit le docteur.

— Ce qui s’est passé ? bredouilla Matthieu. Ce qui s’est passé, c’est que vous m’avez fichu une trouille de tous les diables ! Je ne comprends pas pour quelle raison…

Le Dr Wycroft leva la main.

— Toutes mes excuses. J’ai peut-être un peu exagéré, mais seulement pour prouver une chose. Quand je vous ai demandé ce qui s’était passé, j’aurais plutôt dû vous demander : « Que s’est-il passé physiquement en vous ? » Permettez-moi de vous expliquer.

« Quand vous avez senti qu’il y avait du danger, vous avez bondi sur vos pieds et brandi votre épée, ou vous étiez sur le point de le faire. La tonicité de vos muscles a augmenté, vous préparant à vous battre ou à vous enfuir, le cas échéant. Je me risquerai aussi à dire que votre respiration s’est accélérée et, si je ne me trompe pas, vos pupilles se sont dilatées.

« Tout ça est arrivé sans que je vous touche.

Le docteur sourit.

Matthieu prit une profonde inspiration.

— Vous voyez de quoi je parle ? demanda le Dr Wycroft.

— Je crois que oui, répondit lentement Matthieu.

— Parfait. Maintenant, supposons en plus que mes talents de comédien ne soient pas aussi bons : vous n’auriez fait qu’imaginer – imaginer sérieusement – que votre vie était en danger. Je vous parie que votre corps aurait réagi d’une manière très voisine.

Les sourcils de Matthieu se froncèrent comme les remarques du docteur devenaient claires.

— Laissez-moi vous poser une autre question, qui devrait vous aider davantage, fit le Dr Wycroft. Est-ce que vous devez réfléchir quand vous lacez vos bottes ou que vous rentrez chez vous ?

— Non, je crois que non.

— Exact. Et c’est parce que votre cerveau a si bien assimilé ces connaissances qu’il n’a plus besoin de passer par un raisonnement progressif pour accomplir ce qu’il sait déjà. Ça arrive tout le temps au niveau profond de votre esprit… dans le subconscient, si vous préférez.

Matthieu commença à rassembler ces nouvelles informations. Le médecin s’adossa sans rien dire, l’observant avec intérêt.

— Vous êtes en train de me dire que j’ai imaginé une partie de ce qui m’est arrivé ?

— Pas vraiment, répliqua le Dr Wycroft. Ce que j’essaie d’expliquer, c’est que je vous crois quand vous me dites qu’il vous est arrivé quelque chose : c’était aussi réel que vous assis, ici, dans cette pièce. Même si je n’ai rien trouvé de physiquement défaillant chez vous, ça nous laisse l’esprit comme source de notre problème. Cela ne veut pas dire que votre santé mentale est mise en doute. Ça signifie simplement que vous percevez quelque chose qui provoque une réaction physique si on considère à la fois votre vue et les sensations de picotement que vous décrivez. En ce qui concerne la fenêtre, je regrette, mais je ne suis pas qualifié pour donner un avis. Pour ça, j’ai bien peur qu’il faille consulter un menuisier.

Il énonça cette dernière phrase si sérieusement que Matthieu se mit à rire malgré lui. Le docteur sourit en retour.

— Au moins, c’est un soulagement d’apprendre que je ne deviens pas fou, dit Matthieu.

— Sûrement pas, fit le docteur, se levant et contournant son bureau. La tension, en particulier quand votre vie est en danger, est une motivation suffisante pour produire une réaction physique, même chez l’individu le plus courageux.

Matthieu acquiesça et se leva à son tour. Il se mit à fouiller dans la poche de sa cape, cherchant l’argent pour payer le docteur.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit le Dr Wycroft. Je ne vous ai prescrit aucun médicament, et je ne me fais pas payer pour parler avec les personnes en bonne santé.

Matthieu remercia le docteur, gagna la porte en sa compagnie, croisa l’œil sinistre de la gouvernante, puis lui fit ses adieux.

Avant qu’ils se séparent, le Dr Wycroft dit :

— Votre cousin m’a dit qu’il était orfèvre. Vous avez aussi l’intention d’entrer dans cette confrérie ?

— Non, monsieur, je ne pense pas.

Le docteur l’étudia un moment, puis dit :

— Vous devriez envisager la médecine comme profession, ça vous conviendrait bien. Je vous trouve doué pour ça. Madame Woodall m’a informé que, vous et les vôtres, vous alliez voir des parents à Barcora. À votre retour, je serais ravi de m’entretenir avec vous à ce sujet.

Matthieu réfléchit à la remarque du Dr Wycroft tandis qu’il descendait la rue menant au fleuve. Les maisons qui s’alignaient étaient toutes propres et bien entretenues, agrémentées de jardins et de fleurs. Cela l’étonna : jusqu’ici, il n’avait jamais réfléchi à ce qu’il voudrait faire une fois adulte. Il avait plus ou moins présumé qu’il s’occuperait de la ferme paternelle. Mais, pour l’instant, cette éventualité semblait de plus en plus lointaine. Tout ça le perturbait, et il remisa ses pensées dans un coin de sa tête.

Pour le moment, il était heureux de savoir que sa santé mentale était hors de cause. L’idée que son cerveau puisse déclencher une véritable réaction physique dans son corps paraissait si simple qu’il était stupéfait de ne pas y avoir pensé lui-même. Il avait déjà entendu des histoires d’hommes et de femmes accomplissant des exploits physiques grâce à une tension extrême. Mais une vision en vert ? Et voir de nuit ? La sensation de picotement, il pouvait l’admettre, en particulier si, comme l’avait dit le Dr Wycroft, son esprit réagissait à quelque chose dont il n’avait pas conscience. La question de sa vision, cependant, continuait de le perturber.

Au moins, une partie de ses problèmes était résolue. Pour la première fois depuis plusieurs semaines, il se sentit mieux. Devant lui, les eaux du Rœselar poursuivaient leur voyage vers l’océan. Quelques embarcations flottaient, les unes faisant escale à Elberton et d’autres se contentant de passer. Matthieu s’arrêta pour observer un imposant deux-mâts, ses voiles blanches gonflées, virer de bord et puis donner de la gîte en prenant doucement le vent, tandis qu’il s’approchait du port. C’était gracieux et magnifique à voir.

À plusieurs rues de distance, il distinguait les quais que lui avait mentionnés Akin. Une folle activité y régnait déjà. De nombreux bateaux étaient à quai, arrimés par des câbles épais en corde à des taquets en acier. Torses nus sous le soleil de l’après-midi, des hommes travaillaient à l’aide de leviers et de palans, chargeant les caisses d’un cargo dans les soutes d’un navire. Tout autour de lui, des marchands, espérant tirer un profit rapide des étoffes et des pièces d’argent produites à Elberton, vendaient directement leurs marchandises depuis leurs chariots aux passagers qui débarquaient.

Matthieu observa, fasciné, ce tourbillon d’animation. Il arpenta la rue, cherchant ses amis parmi la foule. Puis il s’arrêta et plissa le nez à cause d’une odeur qui lui était inconnue. Il réalisa qu’elle provenait de deux longs bâtiments en bois tout au bout de la jetée. S’il avait emporté un mouchoir, il se serait bouché le nez.

— Ce sont les tanneries, fit spontanément un marin qui nota sa réaction en passant.

Matthieu grimaça et secoua la tête.

— Pouvez-vous me dire où je pourrais trouver le capitaine Donal ? demanda Matthieu.

— Mais oui, mon gars. C’est le commandant de La Danseuse des mers, un brick amarré à trois pas d’ici.

S’il avait été moins complexé, Matthieu aurait demandé à l’homme à quoi ressemblait un brick. Il supposa que c’était un bateau, mais ne voulant paraître ignorant, il le remercia et s’en alla dans la mauvaise direction.

— Mon gars, j’ai dit un brick, lui cria l’homme, suffisamment fort pour que les personnes alentour l’entendent. C’est le bateau à fond plat, là-bas. Vous voyez pas la différence ?

Pantois, Matthieu fit demi-tour, marmonna un merci, et se dirigea vers un navire d’un noir brillant, mouillant à une courte distance.

Le navire en question était grand – le plus grand qu’il ait jamais vu. Il estima qu’il devait mesurer au moins soixante mètres de long sur environ douze de large. Deux mâts solides, dont la pointe semblait s’élever à une hauteur impossible, se dressaient avec majesté sur le pont. Son regard les suivit jusqu’à la cime, et il frissonna involontairement à la pensée que quelqu’un y grimpait vraiment pour larguer les voiles. Enfant déjà, il n’avait jamais apprécié les hauteurs. L’unique raison pour laquelle il grimpait aux arbres avec ses amis tenait à ce que sa peur de paraître embarrassé excédait sa peur des hauteurs.

Au mouillage, tous les marins ferlaient. Des myriades de cordes couraient des bouts de vergues et des mâts jusqu’au pont et constituaient un spectacle impressionnant. C’était le premier véritable navire qu’il voyait.

Depuis la jetée en bois, Matthieu scruta le pont en quête d’un signe de frère Thomas ou d’un des autres, mais il n’aperçut qu’un ou deux membres d’équipage à l’œuvre.

— Excusez-moi, est-ce que le capitaine Donal est à bord ? cria-t-il.

Un homme barbu à la pointe du vaisseau – plus tard, Matthieu apprit qu’on l’appelait le pont avant – se pencha par-dessus le bastingage et cria en retour :

— C’est moi, Oliver Donal. Et vous êtes ?…

Malgré la douceur de l’air, l’homme portait une chemise blanche, une cravate et un long manteau noir.

— Matthieu Lewin, monsieur, répondit-il, marchant vers lui le long du quai, je cherche quelques-uns de mes amis.

— Ah, vous devez être le dernier. Vous venez juste de les manquer. Ils sont partis il y a environ un quart d’heure. Montez à bord, montez à bord, que je vous voie de près.

En passant, Matthieu remarqua une rampe au centre du navire, mais un filet en corde suspendu au bastingage lui parut plus rapide. Il déboucla rapidement son épée et, la tenant dans une main, l’escalada.

Le capitaine observa sa progression avec intérêt, et lui adressa un signe d’approbation lorsque ses pieds touchèrent le pont.

— Oliver Donal, commandant de La Danseuse des mers, à votre service, dit-il, tendant une grosse main calleuse.

— Matthieu Lewin. Enchanté de vous rencontrer.

L’homme haussa les sourcils et examina brièvement Matthieu de haut en bas.

— Ils font de sacrés gaillards dans la province de Werth, à ce que je vois.

L’expression de Matthieu changea immédiatement. Devondale se situait dans la province de Werth. Ashford, d’où ils étaient censés venir pour les gens d’Elberton, se situait dans la province de Lankton, plus loin au nord.

— Détends-toi, mon jeune ami, fit le capitaine Donal. Votre oncle Siward m’a dit la vérité. Qui vous êtes et pourquoi vous vous trouvez ici, ce sont vos affaires. Il m’a dit que vous étiez malin. Si Ceta Woodall se porte garante de vous tous, ça me suffit. D’ailleurs, elle m’écorchera vif si je ne vous aide pas, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Matthieu se détendit.

— Venez. Je vais vous montrer le bateau.

Oliver Donal n’était pas grand, mais solidement bâti, et si sa poignée de main donnait une indication, Matthieu pensa qu’il vaudrait mieux l’avoir de son côté en cas de grabuge. Contrastant avec sa barbe sombre, ses cheveux composaient un mélange de mèches grises et châtain clair, décolorées par de fréquentes expositions aux éléments naturels. Comme la plupart des hommes qui passaient leur vie sur l’eau, son visage était profondément tanné et hâlé.

Matthieu découvrit bientôt que le capitaine, bien qu’aimable, pouvait se montrer brutal en manières et en paroles. À un moment, remarquant qu’un membre d’équipage épissait de nouveau un cordage qu’il avait ordonné de remplacer, il bondit en avant, dans une cascade explosive de jurons – dont certains que Matthieu n’avait jamais entendus auparavant.

Quand il ignorait quelque chose, Matthieu était prêt à demander des explications, et le capitaine Donal paraissait tout disposé à répondre à son torrent de questions. Le navire mesurait plus de soixante mètres de la proue – un nouveau terme pour Matthieu – à la poupe. Le pont était en teck, un bastingage en laiton poli faisant presque le tour du périmètre.

Le capitaine lui montra ses quartiers personnels à l’arrière du vaisseau, ainsi que l’endroit où ils coucheraient durant la descente du fleuve jusqu’à la Grande Mer du Sud, avant d’entreprendre la traversée vers Tyraine. « Couché », estima Matthieu, était le mot exact, car la pièce était à peine plus grande qu’un placard, mais, au moins, c’était mieux que le mètre alloué dans l’entrepont à chacun des quinze membres d’équipage pour suspendre leur hamac. Le problème, confia le capitaine, c’était Lara. Il ne savait pas encore trop comment la loger. La Danseuse des mers était un navire de commerce, expliqua-t-il, pas équipé pour des passagères.

Oliver Donal était visiblement fier de son navire et, percevant l’intérêt de Matthieu, il lui fit faire un tour complet, depuis les soutes jusqu’à la chaîne de l’ancre, sans oublier de mentionner la figure de proue : une femme aux seins nus et à la longue chevelure. Matthieu essaya de mémoriser le nom et la fonction de chaque objet qu’on lui désigna. Le capitaine Donal, découvrant un élève attentif, paraissait plus que ravi de s’exécuter.

Plus de deux heures s’écoulèrent avant qu’Oliver Donal, las d’expliquer, fit ses adieux à Matthieu. Il secoua la tête et observa le jeune homme aux longues jambes descendre la rampe en se récitant à lui-même le nom des choses, comme le mât d’artimon, la grand-voile, ou la drosse.

21

Elberton, L’Oie Bleue.

Le temps que Matthieu atteigne la rue des Flots, judicieusement nommée pour sa proximité avec le Rœselar, la faim le tenaillait. Bien qu’il fût trop tard pour déjeuner, et trop tôt pour dîner, il décida de faire une halte à la taverne de L’Oie bleue, mentionnée par Effie. Heureusement, la brise de l’après-midi avait tourné, emportant avec elle ces odeurs caractéristiques des tanneries.

L’Oie bleue était complètement différente de l’auberge de L’Au-delà, Après y être entré, il lui fallut un moment pour que ses yeux s’accommodent à la pénombre. Deux hommes, vêtus comme des marins, se tenaient au fond et lui jetèrent un bref coup d’œil avant de poursuivre leur conversation. Le tavernier le regarda aussi, puis reprit l’essuyage de quelques verres.

Matthieu eut l’impression que l’homme était résolu à ne pas le voir, car celui-ci ne fit aucun geste vers lui, malgré un certain nombre de tentatives pour attirer son attention. Dans l’espoir de mieux s’en tirer avec les serveuses, Matthieu s’assit à une table dans un coin de la salle. On ne s’était guère donné la peine de la nettoyer, tout comme le reste de L’Oie bleue d’ailleurs. Il y avait très peu de monde, essentiellement des hommes, dispersés dans la salle. Après dix minutes d’attente supplémentaires, toujours en vain, Matthieu décida de retourner à L’Au-delà. Peut-être pourrait-il convaincre Effie de lui donner du pain ou autre chose avant le dîner. Il se levait quand une voix l’arrêta.

— On s’en va ?

Matthieu identifia Will, celui qui s’était chargé de leurs affaires à leur arrivée.

— Je n’ai pas de chance, on dirait que personne ici ne veut prendre ma commande, répliqua-t-il.

— Ils doivent penser que vous n’avez pas encore dix-sept ans. Dans cette province, on ne peut pas boire en-dessous de cet âge. C’est une nouvelle loi imaginée par les conseillers de la duchesse. En Berne, si vous avez moins de dix-sept ans, vous ne pourrez boire nulle part.

Étant donné sa taille et son épée, cela étonna Matthieu qu’on puisse le trouver trop jeune.

— J’aurai dix-huit ans dans deux semaines, répondit-il, légèrement offensé.

Will ourla la lèvre inférieure et haussa les épaules.

— Ed, par ici ! cria-t-il au tavernier. Qu’est-ce qu’un homme doit faire pour qu’on le serve ? Mon jeune ami, ici présent, a dix-sept ans et il meurt de soif sur place parce que personne ne s’occupe de lui.

Le tavernier leva un œil, les observa un moment, puis adressa un petit signe à l’une des serveuses qui utilisait un vieux torchon sale pour nettoyer une table. La fille s’approcha tranquillement, le torchon à la main, et prit la commande de Matthieu avec le même enthousiasme qu’elle avait consacré au nettoyage. Quelques minutes plus tard, elle revint avec une bouteille de vin rouge et un sandwich qui n’avait pas l’air très appétissant. La viande était filandreuse, mais après une bouchée préliminaire, Matthieu la trouva passable. Par politesse, il demanda à la serveuse d’apporter un verre supplémentaire pour Will qui, sans y avoir été invité, s’était assis pour lui tenir compagnie.

— Alors, comme ça, vous êtes d’Ashford, fit Will, qui vida son verre d’un trait.

Matthieu lui remplit à nouveau son verre.

— Exact. Je m’appelle Matthieu Lewin, fit-il en tendant la main.

— Will Tavish, Et qu’est-ce qui vous amène dans le coin, si je peux me permettre de poser la question ?

Matthieu secoua la tête et répéta l’histoire d’Akin : ils accompagnaient Lara qui rendait visite à des parents à Barcora.

— Elle est sacrément gironde, celle-là, fit Will en clignant de l’œil. Elle est promise à quelqu’un, hein ?

Dans sa tête, Matthieu résista à l’envie de dire à Will de rester correct, et préféra répondre :

— Non.

Après avoir pris une autre bouchée de son sandwich, il ajouta, ravi de sa trouvaille :

— Elle a trop sale caractère.

— Eh bien, vous connaissez l’expression : « froide à l’extérieur, brûlante à l’intérieur ».

Will finit son verre et le reposa sur la table, intentionnellement plus près de Matthieu que de lui-même.

Matthieu inspira profondément et le remplit de nouveau.

— Ça fait longtemps que vous vivez à Elberton ? demanda-t-il, pour changer de sujet.

— Bah ! Guère plus longtemps que vous. Y a quelques semaines de ça, je travaillais sur un bateau de fret qui faisait halte pour charger, vous voyez. Le capitaine s’est fait tuer au cours d’une bagarre le jour du départ… Qu’il aille pourrir !

Pour bien insister, Will cracha par terre.

— Il nous a laissés en rade. Les autorités ont saisi le navire, et depuis je rame, à attendre que le propriétaire se montre et paie.

— Vous ramez ?

— En cale sèche, mon gars. Sans emploi qui rapporte.

— Mais vous travaillez pour madame Woodall, non ?

— Cette friponne. Faites ci, Will. Faites ça, Will. Prenez ça… posez-le ici. Ça suffit à rendre un homme alcoolique, dit-il, avec un regard significatif vers son verre vide.

Matthieu fronça les sourcils et le remplit à nouveau, mais à moitié cette fois-ci.

— Merci. Merci beaucoup.

— Je suis désolé d’apprendre vos ennuis. Qu’est-ce que vous comptez faire ? demanda Matthieu.

Une paire d’yeux malicieux le fixa soudainement.

— J’sais pas encore vraiment, répondit Will, qui baissa le ton, mais y a une fortune en laine et en cuivre bloquée dans ce bateau, j’vous le garantis. Le capitaine avait aussi un coffre plein de pièces d’argent. Il est caché sous une planche de sa cabine. Une nuit, je l’ai vu le remplir de mes propres yeux. Il savait pas que je l’observais par un panneau d’écoutille, mais je l’ai vu le planquer aussi clairement que le nez au milieu de votre figure.

Will jeta un regard circulaire dans la taverne avant de poursuivre.

— Pas pu m’en approcher, pourtant. Y a un garde à bord depuis qu’ils l’ont saisi. On dirait que le capitaine n’a pas réglé les taxes portuaires avant de se faire trucider.

Matthieu acquiesça et tenta de paraître agréable alors qu’il cherchait une excuse pour fausser poliment compagnie à Will sans l’offenser.

— J’ai deux amis qui doivent venir me rejoindre dans pas longtemps. On a un plan pour s’emparer du bateau à l’insu de tout le monde, confia Will avec un clin d’œil.

À cause de son haleine, soufflée par-dessus la table, Matthieu supposa que Will buvait déjà depuis un bon moment.

— Vous savez… si un garçon brillant comme vous voulait se joindre à nous, on lui donnerait sa part du gâteau. Pas une part complète, attention, mais je dirais un dixième.

— C’est très gentil à vous, mais j’ai promis à ma cousine de l’emmener à Barcora.

Will s’adossa et fixa Matthieu. Cette fois sans demander, il se servit un autre verre.

— Je trouve que vous êtes nombreux pour accompagner une fille qui rend visite à des parents. Même une mignonne comme elle.

— On est une famille très soudée, répliqua sèchement Matthieu.

Will ne répondit pas aussitôt. Il se contenta de regarder le fond de son verre.

— Je crois que je ferais mieux d’y aller avant qu’ils s’inquiètent de mon absence, ajouta Matthieu, aussi tranquillement que possible.

— Bon… et votre oncle ? Ça a l’air d’être assez son genre. Vous croyez que ça l’intéresserait ? On a besoin d’être cinq sur le bateau.

— Mon oncle ? demanda Matthieu, qui réalisa alors qu’on parlait de frère Thomas. Non… je ne crois pas que ça l’intéressera. Ce type d’affaires, c’est pas trop son genre.

— Plutôt collet monté, alors ?

Il avait mangé la moitié de ses mots.

— Pire que ça, répliqua Matthieu.

— C’est bien ma veine de ramer dans un coin pareil.

Une petite voix à l’arrière du crâne de Matthieu l’avertit que le ton de la conversation variait au gré de l’humeur de Will, qui devenait de plus en plus morose. Matthieu décida que le reste du vin était perdu, et il fouilla dans la poche de sa veste pour trouver sa bourse. Il la posa sur la table, dans l’espoir d’attirer l’attention de la serveuse. Il le regretta immédiatement. Les yeux de Will enregistrèrent la bourse, puis se détournèrent presque aussitôt. Malheureusement, la fille restait invisible. Réduit à attendre qu’elle fasse son apparition, Matthieu, contraint de laisser la main droite sur sa bourse, se versa un autre verre.

Le visage de Will retrouva son regard malicieux.

— Intéressant, l’anneau que vous portez là.

— Merci.

— J’en avais encore jamais vu un de cette couleur. Il vaut cher ?

— En fait, il n’est pas à moi, expliqua Matthieu. Je le garde pour le restituer à la famille d’un ami.

— Pourquoi ne le fait-il pas lui-même ?

— Parce qu’il est mort, dit Matthieu, livrant une explication plus complète qu’il ne le souhaitait.

— Mort ? Vous m’en direz tant. De quoi ?

— D’une fièvre, répondit Matthieu, qui chercha une nouvelle fois du regard la serveuse, en vain.

À la place, il vit deux hommes, l’un petit et costaud, l’autre mince comme un fil, qui se dirigeaient vers la table. Ils étaient habillés comme la plupart des marins qu’il avait aperçus ce jour-là. Will les vit aussi et agita la main. Aucun d’eux ne retourna le salut, mais ils s’approchèrent et s’assirent. Matthieu glissa sa bourse dans sa poche. Il se retrouva coincé près du gros, qui sentait un mélange de sueur et de poisson.

— Voilà les compagnons dont je vous parlais. Bert… Jack, voici Mat Lewin, il vient d’arriver d’Ashford.

— Ashford ? grogna le maigrichon. Je parie que vous êtes heureux d’avoir quitté le coin. J’ai entendu dire que les Nyngariens ont presque tout démoli. Je crois aussi qu’il y a eu une sacrée bataille. Un type que je connais m’a juré qu’un passager lui avait dit que les Orlocks étaient de la partie. Vous pouvez croire ça ?

Le costaud haussa les épaules sans rien dire.

— Il y a eu beaucoup de morts ? demanda Matthieu.

— J’sais pas… mais, en général, c’est le cas, non ? Pas vrai, Bert ?

Bert lui jeta un regard aigre et attrapa le pichet de vin, versant le reste de son contenu.

— On doit parler affaires, Tavish, dit-il en s’essuyant la bouche sur la manche de sa chemise.

— Je venais juste de dire au jeune Mat qu’il devrait se joindre à nous. Un jeune gars brillant comme lui peut aller loin s’il abat les bonnes cartes.

— Tavish, tu n’es qu’un foutu idiot, lança Jack par-dessus la table. Et un de ces jours, ta foutue langue nous fera tous pendre.

— Il faut être cinq pour s’occuper de ce bateau, vous le savez, rétorqua Will. Comment on va s’y prendre à trois ? Le jeune Mat est venu ici en famille. Ils sont cinq, d’après ce que j’ai compté, et comme des temps difficiles les attendent, avec les nouvelles et tout ça, ça semblait l’opportunité rêvée de les mettre dans le coup.

— À part à ce gamin, tu en as parlé ? demanda Bert en s’empourprant.

Le ton de sa voix était devenu menaçant.

— J’ai parlé à personne, à part lui. Tu me prends pour qui ?

— Je te connais. T’es un imbécile qui sait pas tenir sa langue quand il boit.

— Tu fais un sacré beau parleur, dit Will. Ça fait deux semaines qu’on pourrit ici à attendre que tu trouves un plan pour s’emparer du navire. Et qu’est-ce qu’on a obtenu ? Rien, je dirais.

— Bon, maintenant on doit faire quelque chose de lui, n’est-ce pas ? dit Bert avec véhémence, comme si Matthieu n’était pas là.

Les têtes des trois hommes se rapprochèrent et ils se mirent à chuchoter entre eux avec ardeur, continuant d’ignorer la présence de Matthieu. Il observa les échanges et ne fit aucun commentaire. Il préféra laisser filer sa main sous la table et la poser sur le manche du poignard à sa ceinture. Le ton monta d’un cran. À la lumière de la dernière déclaration de Bert, il serait au centre de la prochaine, et légèrement inquiétante, question. Heureusement, la serveuse, sortie de l’endroit mystérieux où les serveuses se retirent quand on a besoin d’elles, choisit de réapparaître à ce moment-là. En voyant les deux nouveaux, elle vint nonchalamment prendre leurs commandes, légèrement plus motivée que la fois précédente.

Plusieurs autres clients occupaient à présent la salle.

Matthieu réalisa que s’il ne réagissait pas maintenant, il n’aurait peut-être pas une seconde chance.

— Qu’est-ce que je vous sers, messieurs ?

— J’aimerais que vous nous apportiez un autre pichet de ce vin, fit rapidement Matthieu. Elberton est une ville fantastique. Savez-vous qu’à Ashford, d’où je viens, je ne peux même pas me payer une bière avant d’avoir mes dix-sept ans.

La bouche de la serveuse s’ouvrit en grand et, étonnée, elle cligna des paupières. Puis elle se retourna et hurla « Ed ! » à l’attention du tavernier à l’autre bout de la salle, d’une voix qui n’avait rien à envier à celle du capitaine Donal.

Quelques instants plus tard, un tavernier livide agrippa Matthieu par le col et l’arracha de son siège sans ménagement. Le propriétaire était accompagné d’un imposant commis à la mine patibulaire, tenant un épais gourdin au manche enroulé de cuir. Il semblait prêt à s’en servir. Matthieu pensait que Jack et Will allaient intervenir, mais évaluant leurs chances et notant le gourdin de l’homme, ils décidèrent de réfléchir davantage.

— Qu’est-ce que ça veut dire de venir ici et de mentir sur ton âge ? hurla le tavernier, les traits tordus de rage. Je pourrais perdre ma licence à cause de gars dans ton genre, espèce de petit chenapan en couches-culottes.

Presque traîné de force, Matthieu, qui résistait pour la forme, se retrouva brusquement jeté dans la rue.

— Et que je ne te reprenne pas à remettre les pieds ici ou je laisserai Ern s’occuper de toi ! Tu m’as compris ? hurla Ed.

Matthieu se releva et s’épousseta. Ça ne prenait pas longtemps pour comprendre qu’Ern était ce type menaçant qui se tenait près du patron, tapant son gourdin de façon suggestive dans sa paume.

— Je suis désolé, monsieur, mais mon cousin Will m’a dit que vous vous en fichiez… et que vous étiez amis.

Les deux hommes échangèrent un regard, puis rentrèrent dans la taverne d’un pas décidé. Dans un coin de l’esprit de Matthieu, un vieux proverbe lui revint, qui disait à peu près ceci : Qui voit le danger et le fuit ! Au lendemain remet les ennuis.

Excellent conseil, jugea-t-il.

Et il se mit à courir, abandonnant derrière lui les bruits et les cris qui ne cessaient de croître dans la taverne.

Les ombres des maisons et des boutiques s’allongeaient comme la lumière faiblissait. Par-delà la berge opposée du Rœselar, le soleil, une grosse boule rouge à présent, déclinait lentement au faîte des arbres.

Bien que Matthieu se fit une idée correcte de l’emplacement de l’auberge de L’Au-delà, son manque de familiarité avec Elberton, combiné à l’obscurité grandissante, devint un problème. Pourtant, courant sans peine et gloussant tout seul de joie en pensant à la façon dont Will et les autres devaient se débrouiller à cet instant, il tourna au bout de la troisième rue. Après plusieurs minutes, il ralentit le pas et scruta les alentours. Plus rien ne lui était familier. Quelques minutes supplémentaires de recherche confirmèrent qu’il était perdu. Il fallait savoir quoi faire. Pas question de retourner sur ses pas : il ne voulait pas risquer de croiser Will et ses peu fréquentables compagnons. À la différence de Devondale, où les rues étaient disposées de manière simple, celles d’Elberton, beaucoup plus resserrées, déployaient largement leur lot de tours et détours. Sans point de repère pour le guider, Matthieu décida qu’une rue en valait bien une autre. La raison dictait qu’il trouverait bientôt la bonne direction, mais ce ne fut pas le cas. Large au début, la rue se rétrécit peu à peu, pour déboucher finalement dans une petite cour. Frustré, Matthieu rebroussa chemin.

Après un quart d’heure d’errance, il commença à reconnaître quelques-unes des boutiques croisées pendant ses déambulations dans la ville. Il remarqua qu’on ne voyait aucune marchandise dans les vitrines, ce qui était curieux.

À quoi bon posséder une boutique s’il n’y a rien à vendre ?

Alors il comprit. Les propriétaires retiraient simplement leurs biens chaque soir pour les mettre en sûreté, puis remettaient tout en place le lendemain matin. Cela semblait une perte de temps, jusqu’à ce que Will Tavish et ses amis lui reviennent à l’esprit.

Le printemps approchait, mais n’était pas encore là. Une brise froide soufflait dans la rue, l’obligeant à resserrer sa cape. En face de lui, un cheval avançait au pas, tirant lentement une charrette. Matthieu s’écarta de son passage. Ni lui, ni le conducteur ne s’adressèrent la parole en se croisant.

Il repensa à sa conversation avec le Dr Wycroft. L’essentiel de ce qu’il avait dit était sensé. Si la peur et la tension pouvaient produire des changements physiques dans le corps de quelqu’un, cela répondait à ses questions – ou, du moins, à une partie. Il admit lui-même qu’il était effrayé dans la forêt, énormément, mais il avait déjà connu la peur. Il se rappela ce qu’il avait ressenti à la ferme de Thad Layton, et des sévices infligés à Lee et Garon par les Orlocks. Ces choses-là étaient au-delà de ce qu’il pouvait imaginer.

Si Matthieu avait été moins mature, sa peur l’aurait mortifié. Il préféra se souvenir de ce que lui avait dit son père longtemps auparavant, au cours d’une de ces rares occasions où Bran avait évoqué la guerre. Il avait raconté à Matthieu qu’une fois, il avait eu si peur la veille d’une bataille qu’il n’arrivait plus à empêcher ses mains de trembler.

Encore maintenant, Matthieu se rappelait son étonnement. Il était plus jeune alors, et ne pouvait tout simplement pas croire que son père ait eu peur de quoi que ce soit. Quand il le lui avait avoué, son père lui avait expliqué que les héros et les froussards avaient peur tout autant ; la différence résidait dans ce qu’ils décidaient d’en faire. Bran avait aussi ajouté que seuls les idiots n’avaient pas peur. À cette époque, ces mots n’avaient pas autant de sens qu’aujourd’hui.

Un mouvement devant lui interrompit ses pensées. Matthieu s’arrêta de marcher. Il n’y avait guère prêté attention, mais il avait eu l’impression d’un mouvement dans l’ombre à l’angle de la rue. Sous le faible éclairage du réverbère, il était difficile de dire ce que c’était. Il regarda plus soigneusement, scrutant les pas de porte plongés dans l’obscurité.

Rien.

Une seconde ou deux plus tard, il se sentit ridicule. L’auberge n’était plus qu’à trois ou quatre pâtés de maisons, et les autres devaient commencer à s’inquiéter à son sujet.

Matthieu secoua la tête et reprit sa marche, décidant que ce devait être son ombre qui avait bougé.

— On va quelque part ? fit une voix familière derrière lui.

Matthieu fit volte-face et Will Tavish sortit de l’embrasure d’une porte. Il arborait une vilaine contusion sur la joue, qui avait l’air de le faire souffrir. Une seconde plus tard, il vit Bert arriver de l’autre côté de la rue, se déplaçant vite pour un homme de sa corpulence. En face de lui, Jack tourna à l’angle. Tous trois portaient des épées à présent.

— T’es un vrai rigolo, toi ! ricana Will, qui s’approcha.

Matthieu tira son épée et s’adossa contre le mur.

— Ça veut dire quoi, ça ? demanda Bert en tirant la sienne. Je croyais que nous étions amis.

— Je connais mes amis, fit Matthieu, et vous n’en faites pas partie.

Jack jeta un regard circulaire de façon théâtrale et dit :

— C’est marrant, à part toi, j’en vois aucun.

— Maintenant, j’suis offensé… vraiment, je l’suis, fit Bert. Après tout ce que nous avons été les uns pour les autres.

Il fit un pas en avant et s’immobilisa quand Matthieu leva la pointe de son épée.

— Tu sais t’en servir, gamin ? demanda Bert.

— Écoutez, je ne veux pas faire d’ennuis, fit Matthieu.

— Vous entendez ça ? Il veut pas d’ennuis, se moqua Will en se rapprochant. Je vais te dire : on est des types raisonnables… on est disposés à oublier tes mauvaises manières. T’as juste à retirer cet anneau et à nous le lancer, ainsi que ta bourse, et on sera comme qui dirait quittes.

— Je t’ai dit que cet anneau ne m’appartenait pas, dit Matthieu.

— Oh, c’est vrai. Quelle fichue mémoire j’ai ! Il appartient à ton ami mort, ironisa Will. Eh bien, il lui manquera pas trop.

Cette réflexion fit pouffer Jack. Comme Will, il s’avança d’un pas vers Matthieu, mais s’arrêta brusquement lorsque l’épée de celui-ci pointa directement entre ses deux yeux.

— Trois contre un, gamin, railla Jack, l’épée à la main, son nez de rat plissé.

Jack regarda les autres, haussa les épaules et eut l’air de se détendre pendant une seconde, puis il attaqua brutalement l’épée de Matthieu, essayant de le toucher au flanc. Heureusement, Matthieu remarqua un léger fléchissement de son épaule avant de frapper, ce qui l’avertit de ses intentions. Matthieu, d’un mouvement vif, abaissa la pointe de sa lame et dégagea par-dessous le coup de Jack. Sa lame n’engageant pas le fer de Matthieu, comme il l’espérait, Jack se retrouva à fixer de nouveau la pointe de l’épée de celui-ci. S’il fut effrayé, cela ne dura qu’un instant. Aussitôt, il retenta la même attaque, pour un résultat identique, Matthieu exécutant de nouveau le coup que lui avait enseigné son père. Vexé, Jack recula de deux pas. Il fit un signe de tête aux deux autres, qui s’approchèrent.

Dès que Matthieu lança un coup d’œil de côté, Will saisit sa chance et se fendit. Matthieu dévia facilement l’attaque, mais plutôt que de riposter, il contre-attaqua Bert, qui offrait une bien meilleure cible.

Bert poussa un hurlement quand la lame de Matthieu s’enfonça dans son épaule. Avec un bruit guttural, Jack se rua en avant, l’épée brandie au-dessus de la tête. Ses lèvres se retroussaient en un rictus affreux. Matthieu le vit au dernier moment et se tordit sur le côté, sachant qu’il serait trop tard pour dévier le coup.

Celui-ci n’arriva jamais.

À la place, il entendit un bruit sourd, et Jack s’effondra au sol comme un arbre coupé.

Matthieu entendit le vrombissement du bâton de Colin avant de le voir s’abattre sur l’avant-bras de Will. Il y eut un violent craquement. Will hurla et lâcha son épée, l’os brisé. À la surprise générale, au même instant, tous les réverbères de la rue s’éteignirent. Will, en état de choc, resta sans bouger, puis se mit soudain à courir et disparut dans l’obscurité.

Matthieu pivota à temps pour voir Bert, l’épaule trempée de sang, se jeter sur lui. Pour un homme corpulent, il était plus vif que prévu. Dans un effort désespéré, Matthieu réussit à parer le coup, le dégageant sur l’extérieur. En complet déséquilibre, Bert s’étala sur lui, les projetant tous les deux en arrière.

À trois mètres, Colin vit Matthieu tirer son épée, puis hésiter pour une raison quelconque. La combinaison de la masse considérable de Bert et de sa force se portèrent sur Matthieu. Un instant plus tard, tous deux roulaient au sol. Colin vit aussi le poignard dans la main de Bert.

— Mat ! cria Colin en se précipitant vers lui.

Avant que Colin ne pût les atteindre, Bert fut séparé de Matthieu en ayant l’air de bondir en arrière. Il atterrit sur le postérieur avec un grognement puissant. Un mélange de surprise et d’indignation envahit son visage et il se dépêcha de se relever, prêt à attaquer de nouveau.

Dans le feu de l’action, Colin réalisa ce qui se passait, mais n’eut pas le temps d’y réfléchir. Il écrasa son bâton sur le crâne de Bert, lui projetant le visage contre les pavés. Il resta étendu là, sans bouger. Matthieu s’appuya sur un genou, fixant la tache rougeâtre qui ruisselait sur son flanc gauche.

— Oh, Seigneur, fit Colin en voyant le sang. Comment te sens-tu ? Ne bouge pas.

Matthieu souffla et grimaça.

— Aide-moi à me relever, dit-il.

Une fois debout, il sortit sa chemise de son pantalon et la souleva en douceur, découvrant une plaie d’environ quinze centimètres juste sous la cage thoracique. Du sang s’écoulait de la blessure. Une douleur lui transperçait le flanc.

— Oh, pour l’amour de Dieu, fit Colin. Il faut te ramener à l’auberge. Tu peux marcher ?

Matthieu acquiesça et éprouva du bout des doigts le contour de sa blessure.

— Je ne crois pas que ce soit trop grave, dit-il avec une légère crispation.

— C’était pas Will ? demanda Colin en jetant un coup d’œil en arrière dans la rue.

— Si, fit Matthieu, les yeux baissés sur sa plaie.

— Qu’est-ce que tu lui as dit pour le rendre furieux comme ça ? Et c’est qui les deux autres ? demanda Colin, indiquant les silhouettes étendues de Bert et Jack.

— Ses associés, je crois.

Un léger grognement s’échappa de Jack, puis il bougea légèrement. Du bout de son bâton, Colin le frappa vite derrière l’oreille, et l’assomma de nouveau. Il le regarda une seconde, et se retourna vers Matthieu.

— Associés ? Je ne comprends pas.

— Après vous avoir manqué sur le bateau, je me suis arrêté à L’Oie bleue pour manger un morceau. C’est là que j’ai rencontré Will. Il était déjà pas mal saoul et m’a révélé leur projet de s’emparer d’un navire, avec ces deux-là. Il m’a même demandé de me joindre à eux… pas en tant qu’associé, figure-toi, mais pour donner un coup de main.

— Ben voyons ! fit Colin.

Ils abandonnèrent Jack et Bert et descendirent lentement la rue en direction de l’auberge. Colin garda son bras autour de la taille de Matthieu pour le soutenir. À la fin du récit de Matthieu, Colin secoua la tête.

— Donc, tout ce qu’ils voulaient, c’est ta bourse, l’anneau de Giles et un coup de main pour voler un bateau. Tu as des amis fascinants.

— Je crois que Bert, le gros que tu as cogné à la tête, a dit un truc dans ce genre-là tout à l’heure.

Matthieu essaya de sourire. Une autre douleur le fit grimacer. Colin fronça les sourcils mais garda le silence.

— Comment as-tu su que j’étais là ? demanda Matthieu.

— J’en savais rien, répondit Colin, qui l’observait avec attention. Je revenais de chez Effie… elle habite dans la rue voisine. Je t’ai aperçu avec ces trois-là. Je te l’avais dit, Will ne me plaisait pas.

Devant le perron de l’auberge, Matthieu resserra sa cape pour dissimuler sa chemise trempée de sang.

— Laisse-moi entrer seul, dit-il. Je veux monter dans ma chambre et nettoyer ça.

À contrecœur, Colin relâcha son étreinte et le laissa s’appliquer à franchir les marches. À la lumière des lanternes en laiton suspendues près de la porte, il vit combien Matthieu était pâle.

Frère Thomas et Ceta Woodall, assis dans une alcôve à l’angle de la salle commune, discutaient tranquillement lorsque Matthieu entra. Colin se rendait compte que Matthieu tenait difficilement debout. À une autre table, Akin, Daniel et Lara finissaient de dîner.

— Eh bien, l’âme égarée est enfin de retour ! s’écria Daniel en voyant Matthieu. Où as-tu passé toute cette journée, Mat ?

— Je me suis baladé en ville, fit Matthieu d’un air désinvolte, s’appuyant contre l’épais pilier en bois près de leur table.

— Tu es resté dehors un bout de temps. Tu as déjà mangé ? demanda Lara.

— Non, répondit Matthieu. J’ai une faim de loup. Je monte en vitesse me débarbouiller et je redescends aussitôt.

Lara pencha la tête sur le côté et regarda plus attentivement Matthieu. Elle fronça les sourcils.

— Continuez de manger, ajouta-t-il. Je reviens dans quelques minutes.

À l’autre bout de la salle, frère Thomas remarqua Matthieu et interrompit sa conversation. Il le salua, imité par Ceta. Matthieu sourit et salua à son tour, puis il se dirigea vers l’escalier. Ceta reprit leur conversation, posant en douceur la main sur l’avant-bras du prêtre, puis suspendit sa phrase quand l’expression de ce dernier changea. Soudain, frère Thomas se préoccupait beaucoup de la progression de Matthieu. Il se mit lentement debout, traversa la pièce en quelques enjambées et se mit à grimper l’escalier. Ceta le talonnait. À ce moment-là, Lara nota les gouttes de sang au sol, à l’endroit où s’était tenu Matthieu. Elle s’excusa, repoussa sa chaise et gagna aussi l’escalier, laissant, assis là, un Akin et un Daniel troublés.

— Que se passe-t-il ? demanda Daniel, levant un œil par-dessus ses lunettes.

Colin, debout près de leur table, se pencha en avant.

— Matthieu est blessé, fit-il à voix basse. Il a pris un coup de couteau dans les côtes. Je ne crois pas que ce soit grave, mais on doit aller chercher un médecin tout de suite.

— Quoi ? Comment ça ? fit Daniel.

— Une bagarre avec Will, celui qui travaille ici, et deux de ses amis. On doit aller chercher le docteur.

— Non, fit Akin, qui se leva. Restez là. Je connais le chemin… Je n’en ai pas pour longtemps.

— Je t’accompagne, fit Daniel.

Akin le regarda une seconde, hocha la tête, puis attrapa la cape sur le dossier de sa chaise et ils se précipitèrent vers la porte.

Lorsque Colin monta, la chambre était déjà pleine de monde. Matthieu, assis au bord du lit, la chemise ôtée, offrait une vision légèrement comique. Il tenait une couverture sous son menton et Ceta nettoyait doucement sa blessure avec une serviette. Lara lui tamponnait le front avec un linge. L’expression de son ami oscillait entre l’agacement et la honte. Il remarqua aussi que l’eau dans la bassine rougissait.

— Je vous dis que je vais bien, fit Matthieu en essayant de se lever.

— Siward, dit Ceta par-dessus son épaule. Vous, vous ne bougez pas, jeune homme.

Siward, pensa Colin.

Frère Thomas posa la main sur l’épaule de Matthieu, le retenant.

— Elle a raison, mon… ah… Matthieu, dit-il.

Avec un grognement d’irritation, Matthieu se laissa tomber sur les coussins. Il échangea des regards avec Colin, qui leva les mains en signe d’impuissance et, écoutant la conversation, s’adossa contre l’encadrement de la porte.

— Qu’est-il arrivé à Will ? demanda frère Thomas.

— Je crois que Colin lui a cassé le bras, répondit Matthieu.

Ceta et frère Thomas pivotèrent pour jeter un œil sur Colin, qui haussa les épaules et les sourcils d’un air innocent. Ils se regardèrent en fronçant les sourcils puis revinrent à Matthieu.

— Et les deux autres ? demanda frère Thomas.

— Le gros ne sera pas difficile à trouver, répondit Colin. L’épée de Mat lui a traversé l’épaule. L’autre ressemble à un rat, et il a sûrement un sacré mal de tête à l’heure qu’il est.

— Ta première journée dans une nouvelle ville et te voilà déjà impliqué dans une bagarre, dit Lara en secouant la tête.

— Impliqué ? bredouilla Matthieu.

— Bon, comment appelles-tu ça ? Tu aurais pu te faire tuer.

— Mais, je…

— On doit en référer au shérif, dit frère Thomas. Où puis-je le trouver, Ceta ?

Ceta ? Eh bien, on dirait que les choses évoluent rapidement par ici, pensa Colin.

— Je ne veux pas que vous sortiez, dit-elle d’une voix inquiète. Ils peuvent avoir des complices dehors.

Frère Thomas secoua la tête.

— Ne vous faites pas de souci, Colin me protégera.

— Je suis sérieuse, Siward, insista-t-elle. Ça peut attendre jusqu’à demain matin. Il fera jour.

— Non, je ne peux pas, dit-il gentiment. En particulier s’ils ont l’intention de voler un bateau et sa cargaison… sans parler de l’agression de Matthieu.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais, dit frère Thomas d’un ton ferme. Vous savez que j’ai raison. Alors, où puis-je le trouver ?

Ceta renifla et fixa frère Thomas pendant une minute.

— Très bien, mais je veux que vous me promettiez d’être prudent… et de ne pas partir à leur recherche.

— Vous avez ma parole, la rassura-t-il.

Il se tourna vers Colin et demanda :

— Tu veux bien aller dans ma chambre me chercher mon épée et ma cape, s’il te plaît ?

Ceta ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais frère Thomas lui posa deux doigts sur les lèvres.

— Vous m’avez dit d’être prudent.

Elle repoussa sa main et étrécit les yeux en guise de réponse, mais lui indiqua malgré tout le chemin de la maison du shérif. C’était à l’autre bout d’Elberton. Colin revint un moment plus tard avec les affaires du prêtre. Frère Thomas adressa un bref sourire à Ceta et lui pressa la main avant de partir.

Juste avant que la porte se referme, toutefois, Colin glissa la tête dans la chambre et dit :

— Ne vous en faites pas. Je prendrai soin de lui.

Il obtint en réponse un regard glacial de l’aubergiste. Il rentra sa tête dans les épaules et se retira en hâte.

Matthieu crut entendre Ceta marmonner quelque chose entre ses dents à propos des « hommes » tandis qu’elle reportait son attention sur lui. Satisfaite des soins apportés à la blessure, elle demanda à Lara de descendre et de rapporter un linge propre pour le panser.

Une fois celle-ci sortie, Ceta interrogea Matthieu sur le déroulement de sa journée et sur son état. En fin de compte, la conversation se rapporta à frère Thomas. Depuis combien de temps le connaissait-il ? Pourquoi un bel homme comme lui n’était-il pas encore marié ? Et ainsi de suite. Lorsque Ceta lui posa sa dernière question, Matthieu, légèrement étonné, réalisa qu’il ignorait si les prêtres pouvaient se marier. Il supposa que oui, mais le sujet n’avait encore jamais été abordé. Il répondit du mieux qu’il pût à la plupart des questions de Ceta, mais le retour de Lara avec le linge le soulagea énormément.

Ceta découpa adroitement une large bande et l’enroula autour de sa taille, tout en indiquant à Lara, qui l’observait attentivement, le nombre de fois qu’il faudrait la changer. Matthieu eut l’impression que la compétence s’appliquait à tout ce que faisait Ceta Woodall. Quand elle eut terminé, elle hocha la tête avec satisfaction puis s’excusa de devoir descendre surveiller le dîner, laissant Lara et Matthieu seuls dans la chambre.

— Ça te fait beaucoup souffrir ? demanda Lara.

Elle s’assit près de lui.

Matthieu bougea un peu le torse.

— Non. Ça va.

— Matthieu, en entrant, pourquoi tu ne nous as pas dit que ça n’allait pas ?

— Je sais pas. Je crois que je ne voulais déranger personne, répondit-il, sans croiser son regard.

Il regarda par la fenêtre pendant un long moment, et Lara resta assise, à l’observer calmement.

— C’est faux, finit-il par dire. J’étais gêné.

— Gêné ? Mais pourquoi ?

— Quand l’ami de Will m’a attaqué, je l’ai vu venir. Vraiment. Ça ne posait aucun problème de dévier sa lame. J’aurais pu le tuer facilement. Lui voulait certainement me tuer… mais j’ai hésité. Je n’arrivais pas à m’y résoudre.

Lara tendit la main et repoussa la mèche sur son front.

— C’était pas la même chose avec Berke Ramsey. J’étais aveuglé par la rage… plus enragé que je ne l’avais jamais été de toute ma vie, je crois. Je n’aurais jamais cru pouvoir haïr quelqu’un comme ça. Je n’arrive pas à l’expliquer, mais quand j’ai vu ce qu’il avait fait à mon père, c’était comme si quelque chose s’était rompu à l’intérieur de moi. Tout ce que je voulais, c’était le voir mort.

Les mots coulaient simplement de sa bouche, et il ne savait pas comment les stopper.

Matthieu, l’air grave, se tourna pour regarder Lara.

— Je ne regrette pas ce que j’ai fait à Devondale, mais je ne voulais pas recommencer. Je ne sais pas. Peut-être que je suis vraiment lâche.

Même si elle devait vivre jusqu’à cent ans, Lara ne comprendrait jamais l’ego des hommes. Sa grand-mère lui avait dit plusieurs années auparavant que les hommes étaient de drôles de créatures – à la fois facilement prévisibles et affreusement complexes. À présent, elle s’en rendait compte par elle-même.

— Oh, Matthieu, fit-elle doucement.

— Je ne voulais pas t’impliquer dans tout ça, dit-il.

— Tu n’es qu’un gros bêta, répliqua-t-elle. Tu ne m’as impliquée dans rien du tout, je me suis impliquée toute seule. Comme les autres. C’était mon choix. Je ne pouvais pas laisser le shérif t’emmener.

Soudain le parfum de Lara se remarqua davantage dans l’étroitesse de la chambre. Et aussitôt, il prit pleinement conscience du chaud reflet de la bougie dans ses cheveux et de sa proximité avec elle. Ils se regardèrent, sans dire un mot. Les pupilles de Lara paraissaient anormalement dilatées. Et alors elle l’embrassa.

Quand il y repensa plus tard, et ce fut souvent, il sut que c’est à cet instant précis que quelque chose changea entre eux. Ils avaient déjà flirté et échangé des baisers, mais là, c’était différent. Très différent. Il y avait certes de la passion, mais aussi une sensation qu’il n’avait jamais encore éprouvée – plus profonde, plus intense. Indéfinissable.

Lorsqu’ils se désunirent, elle ne s’écarta pas mais posa la tête sur sa poitrine et ferma les yeux tandis qu’il lui caressait les cheveux. Au chevet du lit, Matthieu observait la flamme orange de la bougie vaciller et danser, projetant des formes sur les murs.

Quelques minutes plus tard, on tapota à la porte. Immédiatement, Lara se dressa sur ses pieds, gagna le miroir et se lissa les cheveux d’un air nonchalant. Malheureusement, dans sa précipitation à se lever, elle appuya sur la blessure de Matthieu. Ses yeux s’exorbitèrent. Réalisant sa maladresse, elle plaqua la main devant sa bouche, épouvantée. Ceta entra en portant un plateau de nourriture.

— Vous vous sentez bien ? demanda Ceta en voyant l’expression de Matthieu.

— Ce n’est qu’une douleur passagère.

Lara réprima un gloussement et, rougissante, regarda par la fenêtre. Matthieu, de son côté, ne perçut pas la drôlerie de la situation.

— Oh, bien, voilà Akin et Daniel, accompagnés du docteur, fit Lara.

Ceta s’avança et jeta aussi un coup d’œil par la fenêtre.

— Je descends les accueillir. J’espère que Siward ne va pas tarder.

— Le shérif va arrêter ces hommes ? demanda Lara.

— Je suis certaine qu’il va faire ce qu’il fait en général… se gratter la tête et avoir l’air ahuri.

Ceta sourit et pressa le bras de Lara avant de sortir.

— Veillez à ce qu’il mange ! cria-t-elle depuis le couloir.

Matthieu se tourna sur le côté et s’appuya sur le coude.

— Tu sais, j’ai réfléchi. Tu as remarqué la façon dont Ceta et frère Thomas se regardent ?

— Hmm, hmm, fit Lara, qui observait toujours la rue en contrebas. Eh bien, ils s’apprécient, idiot. N’importe qui peut voir ça.

— Oh, fit Matthieu, un peu déçu – lui qui se trouvait très perspicace.

Mais ils viennent à peine de se rencontrer…

— Et alors ?

— Mais je ne vois pas comment…

Lara se dirigea vers le lit et s’assit en lui prenant la main.

— Ma maman disait qu’elle l’avait su dès sa première rencontre avec mon père. Frère Thomas et Ceta ont passé toute la journée ensemble.

— Ah bon ? Et toi, tu l’as su la première fois que tu m’as vu ? demanda Matthieu.

Il tendit la main vers la taille de Lara avec un éclat malicieux dans les yeux.

— Dans ton cas, ça a pris un peu plus de temps, dit-elle en lui enfonçant une cuillerée de ragoût dans la bouche.

22

Elberton.

Siward Thomas marchait plus vite que d’habitude. Ses longues jambes arpentaient les pavés d’Elberton sans effort apparent. Cela n’arrivait pas souvent qu’il fût troublé, mais il devait mettre de l’ordre dans beaucoup de choses. Colin lui emboîtait le pas. Conscient que le prêtre était plongé dans ses pensées, il gardait le silence pour éviter de le déranger. En chemin, ils passèrent par la ruelle où Will et ses amis avaient agressé Matthieu. Elle était déserte à présent et Colin fut heureux de voir qu’ils s’étaient éclipsés.

Frère Thomas avait toujours distingué le bien du mal, mais depuis peu les choses devenaient plus confuses. D’abord, la mort de Bran, puis la transgression de la loi, et maintenant cette attirance pour Ceta. Et pour corser le tout, il y avait Matthieu et cet incident troublant la nuit dernière dans les bois. Personne n’aurait pu voir le nombre précis d’Orlocks à cette distance, surtout dans le noir. Mais Matthieu si. Cela aurait pu être un coup de chance, mais le garçon avait dit qu’il en était sûr, et son décompte était exact. Matthieu, il le savait, n’était pas un menteur ni un affabulateur. Son information leur avait certainement sauvé la vie. La question demeurait : comment le savait-il ? Et, pour l’instant, frère Thomas n’avait pas de réponse.

S’il avait été moins perspicace, frère Thomas aurait eu tendance à attribuer sa décision de s’enfuir de Devondale à sa promesse solennelle faite au père mourant de Matthieu. Bran était son plus ancien et plus fidèle ami. Il y avait certainement d’autres options valables. Mais avec franchise, il reconnaissait lui-même que son expérience personnelle de la justice royale avait nuancé sa vision des choses.

Son plan, élaboré en vitesse, était d’emmener Matthieu au sanctuaire de Barcora, puis d’obtenir le soutien de l’Église dans ses pourparlers directs avec le roi Malach. Frère Thomas savait que Malach écoutait l’archevêque, à condition d’y être disposé. Au cours des dernières années, les décisions de Malach étaient devenues de plus en plus inflexibles. Il se reposait davantage sur ses conseillers, et moins sur le franc-parler de son fils, Delain.

C’est sur leur pression qu’on avait fermé les ports aux Bajanis. Des crétins, selon Delain. Qu’est-ce qu’ils croyaient que les Bajanis allaient faire après ça ? Les décisions du roi n’avaient fait que pousser le Bajan dans les bras de l’Alor Satar. Négocier avec Duran était déjà assez difficile, mais à présent le Bajan, le Nyngary, le Cincar et le Sibuyan s’étaient alliés à lui, ce qui rendait la situation infiniment plus dangereuse. Si les informations fournies par le capitaine Donal et le Dr Wycroft étaient exactes – et il avait le sentiment qu’elles l’étaient –, l’alliance de l’Occident avait de terribles problèmes. Pour couronner le tout, Duren avait réussi à convaincre les Orlocks de sortir de leurs caves et de s’unir de nouveau à lui – si l’on pouvait parler d’union à propos des Orlocks. C’était ce qui avait le moins de sens. Il était inconcevable qu’un individu sain d’esprit s’associe de son plein gré avec ces créatures.

Il se concentra sur ce point particulier tout en continuant de marcher.

Les Orlocks avaient délibérément choisi d’attaquer Devondale. Pour quelle raison ? La ville n’avait aucune valeur stratégique, et, d’un point de vue militaire, ne présentait guère d’intérêt. Gravenhage et Mechlen produisaient de l’acier, et toutes deux disposaient de ressources bien supérieures. Il doit y avoir une explication, songea-t-il. Mais ce que le prêtre n’arrivait pas à ôter de son esprit, c’était qu’une bande de douze Orlocks les avaient suivis pendant plus d’une semaine. Leur rencontre dans la forêt n’était certainement pas le fruit du hasard. Les Orlocks voulaient quelque chose ou quelqu’un de leur groupe, voire tous.

Juste avant de tuer le dernier, il avait entendu la créature dire : C’est lui. Matthieu était directement visé. Certes, le garçon avait gâché leur effet de surprise à la ferme de Layton, mais les Orlocks n’avaient jamais été motivés par la vengeance auparavant. Il devait y avoir une autre raison.

Et puis il y avait Ceta Woodall. Ceta. Ils avaient passé ensemble l’essentiel de la journée, et même durant les brefs instants où ils avaient été séparés, elle avait occupé ses pensées. En devenant prêtre, il avait cru que l’Église serait sa consolation pour le reste de sa vie.

L’Église et Dieu seront tes éternels compagnons, et il restera très peu de place pour les plaisirs de la chair. Si tu nourris des doutes à ce sujet, n’emprunte pas cette voie. Ses supérieurs le lui avaient dit durant son enseignement.

Il savait que la plupart des prêtres ne se mariaient pas après leurs vœux, mais quelques-uns le faisaient. Invariablement, les devoirs envers leur communauté rendaient difficiles une vie conjugale et familiale, et il fallait une personnalité extraordinaire pour équilibrer les deux. Peu à peu, il s’était persuadé d’avoir dépassé ces problèmes. Apparemment, il se trompait.

Siward Thomas avait été le prêtre de Devondale pendant presque une décennie, et il avait accepté à contrecœur l’entrée dans l’âge mûr. Et si certaines femmes du village faisaient des projets de mariage, il avait toujours réussi à repousser avec élégance leurs tentatives bien intentionnées.

Ceta, avec ses grands yeux noisette et son visage fin, le faisait se sentir de nouveau vivant et jeune. Elle était certainement la femme la plus attirante qu’il eût jamais rencontrée. Elle possédait cette qualité rare qu’il n’arrivait pas vraiment à définir. Les prêtres étaient supposés détenir des réponses, et cela le dérangeait de n’en posséder aucune sur ses questions personnelles. Peut-être qu’il serait préférable d’en discuter avec un de ses supérieurs dès qu’ils seraient à Barcora, songea-t-il.

Colin s’éclaircit la gorge. Ils se trouvaient devant la maison du shérif. Frère Thomas ne s’était pas soucié de leur trajet. Bien qu’aucun d’eux n’eût entendu Ceta décrire l’homme, ce qu’elle avait confié à Lara se révéla exact.

Dire que le shérif se désintéressa des faits aurait été un doux euphémisme. Son principal souci semblait être son dîner qui refroidissait. Tout en écoutant poliment leur récit, acquiesçant à l’occasion, l’entière conversation fut ponctuée de fréquents coups d’œil sur son repas. À la fin, le shérif promit de venir tôt dans la matinée et de s’entretenir avec Matthieu. Il leur dit aussi qu’il allait notifier aux autorités portuaires d’avertir le garde de donner l’alerte au moindre signe de perfidie. Ainsi, satisfait d’avoir rempli sa charge, le shérif les accompagna à la sortie puis retourna à son dîner.

Une fois la porte refermée derrière eux, Colin et frère Thomas échangèrent des regards et repartirent vers l’auberge.

— On doit remercier le Seigneur que tout le monde ne soit pas doté de sa brûlante curiosité, nota frère Thomas.

Cela prit une seconde à Colin pour assimiler cette dernière remarque avant d’éclater de rire. Quelques secondes plus tard, frère Thomas riait à son tour. Le fait de rire fut une délivrance, un soulagement après les événements de la semaine passée, où les occasions de rire avaient été plutôt rares.

— Je n’ai pas encore eu l’opportunité de te le demander, mon fils : comment réagis-tu à tout ça ?

— Moi ? Ça va, répliqua Colin avec désinvolture.

Il souriait toujours, mais, après une pause, il ajouta d’un ton plus grave :

— C’est drôle, vous savez, mais je pensais récemment à ma famille. À ma mère, à mon père… à mon frère aussi. Ils me manquent. Le plus curieux, c’est que Devondale me manque aussi. Quand j’étais là-bas, je n’avais qu’une envie : partir ; et maintenant… je sais pas, tout ça est très embrouillé.

— Devondale me manque aussi, fit le prêtre. J’avais espéré que ce voyage se finirait vite, mais à présent, avec ces rumeurs de guerre, je ne sais pas comment les choses vont tourner.

— Mon père, dit Colin, je sais que nous allons à Tyraine puis à Barcora, mais pourquoi ?

— J’ai espoir que l’Église intercède auprès du roi ou de son ministre de la Justice. Si possible, j’aimerais éviter que Matthieu ne passe en procès, ou qu’il ne soit incarcéré de longs mois en l’attendant.

Colin hocha lentement la tête.

— Et après ? demanda-t-il.

— Après ?… On rentre chez nous.

Colin ne parla pas pendant une minute. Une brume légère tombait, et il resserra sa cape.

— À quoi ressemble Tyraine, mon père ? finit-il par demander.

— Tyraine ? Eh bien, c’est une ville… beaucoup plus grande que Devondale et Elberton réunies. Je dirais qu’elle est même plus importante qu’Anderon. Elle a un port immense et des bateaux de tout le continent viennent y commercer. En fait, c’est le plus grand port de l’Occident. Ça fait plusieurs années que je n’y suis pas allé, mais, quand j’y étais, j’ai eu l’impression d’un endroit où ça bougeait tout le temps.

— Bougeait ?

— Hmm, hmm. Même tard dans la nuit, et aussi aux premières lueurs de l’aube, les gens sont dehors.

— Après Barcora, nous rentrerons donc à Devondale ? demanda Colin.

Il y avait quelque chose dans sa voix qui obligea le frère Thomas à se retourner et à le regarder.

— C’est à ce point-là évident ?

— C’est une belle femme, fit Colin avec un sourire. Excusez-moi, je n’essayais pas d’être indiscret, ajouta-t-il, réalisant qu’il avait peut-être franchi une limite.

Frère Thomas lui retourna son sourire.

— Oui, je trouve aussi qu’elle est spéciale.

— Vous lui avez dit que vous étiez prêtre ?

— Non, répondit frère Thomas, un peu trop vite. Le sujet n’a pas encore été abordé. Je crois que je ferais mieux de lui en parler à notre retour.

— Je pense que ce serait une bonne idée.

Du coin de l’œil, frère Thomas observa Colin. Au cours des derniers mois, voire des derniers jours, le garçon avait sacrément mûri. Surtout, il était devenu plus sérieux, plus réfléchi, malgré ses manières spécieuses. Au souvenir de l’enfant blond-roux, espiègle, qui lâchait parfois des grenouilles dans la classe pas plus de quelques années plus tôt, le changement lui parut vraiment stupéfiant. Pour le prêtre, Matthieu devait s’estimer heureux d’avoir un tel ami.

— Colin… tu sais ce qui s’est passé entre Mat et ces hommes ? demanda-t-il, changeant de sujet.

— Je ne suis arrivé qu’à la fin, mon père. Je revenais de chez Effie quand j’ai aperçu Mat et les autres. Il avait sorti son épée, j’ai donc compris que ça allait mal. Je l’ai rejoint aussi vite que j’ai pu.

— Tu l’as vraiment vu se faire blesser ?

Colin hocha la tête.

— Mat en a touché un à l’épaule… le gros, je crois. Quand j’ai assommé son copain, le type a attaqué à l’épée. Mat a paré le coup sans problème apparent, et alors il s’est reculé. Après ça, il y a eu une échauffourée et l’autre a réattaqué Mat. C’est là qu’il a reçu le coup de couteau. Mat a eu de la chance de s’en sortir vivant.

Colin s’apprêtait à mentionner l’écart soudain de Bert, éjecté de Matthieu, puis il changea d’avis.

— Et pour quelle raison crois-tu qu’il ait voulu nous cacher sa blessure ?

Colin haussa les épaules.

— Vous connaissez Mat. Il devait craindre d’avoir l’air idiot. C’est ce que je crois.

— Je vois. Je pensais bien aussi à quelque chose dans ce goût là. Mais… qu’est-ce que tu faisais chez Effie ?

Colin ouvrit la bouche mais n’arriva pas à trouver une réponse convenable. Heureusement que les rues étaient sombres et que le prêtre ne pouvait voir son visage. Il cherchait toujours les mots appropriés, afin de ne compromettre l’honneur de personne – celui d’Effie en particulier –, quand il entendit frère Thomas glousser et qu’il réalisa que celui-ci le taquinait. Le prêtre lui passa le bras autour des épaules et ils cheminèrent jusqu’à l’auberge sans poursuivre la conversation, ce qui convint parfaitement à Colin.

La pluie tomba le reste de la nuit et durant les trois jours suivants. Frère Thomas et Ceta passèrent l’essentiel de leur temps ensemble. Matthieu se félicita de n’avoir rien à faire d’autre que se reposer et lire un ouvrage sur le cerveau que lui avait envoyé le Dr Wycroft. Akin se rendit à la confrérie des orfèvres pour reprendre contact avec d’anciennes connaissances, et Daniel se satisfit de perfectionner et de polir les lentilles de son invention d’hypermétrope. Colin joua aux cartes en compagnie de quelques hommes cantonnés à l’auberge, et s’enrichit de cinq elgars d’or.

Le quatrième jour à Elberton, Matthieu s’éveilla aux premières lueurs de l’aube et glissa doucement hors du lit. Il se déplaçait en silence, ne voulant déranger ni Colin ni Daniel. Il fit quelques mouvements et en conclut qu’à l’exception d’une pointe de douleur, la blessure à son côté ne le handicaperait pas.

La veille, le Dr Wycroft avait fait une halte pour examiner les baumes et les pansements employés par Ceta. Il la complimenta sur ses soins et dit qu’il n’aurait pas fait mieux. Il donna un autre baume, à appliquer une fois par jour afin de prévenir une possible infection, et fournit aussi une provision de bandages propres qu’il recommanda de changer quotidiennement. Lara promit de s’en charger. C’était intéressant de noter que l’homme semblait gêné par ce qui s’était passé et présentait des excuses au nom de la ville d’Elberton. Il était si grave et solennel que Matthieu arrivait à peine à retenir un sourire. À un moment, une fois seuls, le docteur lui demanda s’il avait fait l’expérience d’autres phénomènes depuis qu’ils avaient discuté dans son cabinet. Matthieu comprit son allusion et répondit que non.

À présent, Matthieu passait tranquillement devant ses amis endormis et regardait par la fenêtre. La pluie s’était calmée mais les rues étaient encore mouillées. Une brise chargée d’embruns soufflait depuis le Rœselar. Derrière lui, Daniel remua dans son lit mais ne s’éveilla pas. Matthieu posa la tête contre l’encadrement en bois de la fenêtre et pensa à Lara et au changement survenu quatre nuits auparavant dans leur relation. Après leur baiser, il voulut passer la nuit avec elle, mais elle s’y opposa… à peine. Disposant de peu de choix, il grogna en se persuadant que c’était aussi bien ainsi. Au moins, il avait évité un certain nombre de questions indiscrètes de ses amis le lendemain matin.

Ceta lui donna deux chemises qui avaient appartenu autrefois à son époux ; Lara et elle avaient apparemment conclu que la sienne était irrécupérable. Quand il voulut la payer, elle le remercia mais refusa l’argent, disant que, rangées dans une commode, elles n’étaient plus d’aucune utilité.

Il enfila son pantalon et endossa une des chemises – d’un joli bleu nuit et en laine solide –, puis il referma en silence la porte derrière lui et descendit l’escalier. À cette heure matinale, Matthieu ne s’attendait pas à ce que quiconque fût levé. Il fut étonné de voir frère Thomas et Ceta assis à une table, discutant près du feu. Il lui tenait la main et elle le regardait de cette manière douce dont seules les femmes ont le secret. Conscient d’empiéter sur leur intimité, il tourna les talons ; mais il n’avait pas gravi trois marches que frère Thomas l’aperçut.

— Bonjour, cria le prêtre, sans quitter Ceta des yeux.

Matthieu s’arrêta.

— Excusez-moi. Je ne pensais pas qu’il y aurait quelqu’un si tôt. J’allais à l’écurie pour dire au revoir à Tilda.

— Tilda ? demanda Ceta.

— Son cheval, expliqua frère Thomas.

— Mon cheval, répéta Matthieu.

La nuit précédente, frère Thomas était venu dans sa chambre lui expliquer son projet d’obtenir le soutien de l’Église dès qu’ils seraient à Barcora. Lorsque le prêtre avait dit en passant que les chevaux resteraient à Elberton, Matthieu en fut déconcerté. Bien sûr, on ne peut pas embarquer les chevaux, reconnut-il. Pourtant, il éprouvait de la peine pour Tilda. Il la possédait depuis plus de huit ans, alors qu’il n’était encore qu’un gosse. Cette pensée l’affligea : encore quelque chose à laisser derrière soi.

Ceta remarqua son expression et changea vite de sujet en lui demandant son avis sur les chemises, tout en jetant un œil critique sur celle qu’il portait. Il la remercia encore et dit qu’elles étaient parfaites.

— Fantastique, dit-elle, sincèrement ravie. Bon, ces messieurs doivent avoir faim, donc, si vous voulez bien m’excusez, je m’aperçois que Felker Whalen est arrivé pour nous livrer. Dès que j’en aurais fini avec lui, je m’occupe de vos petits déjeuners.

Ils suivirent le regard de Ceta tourné vers la grande fenêtre à vitraux. Dehors, un homme, vêtu comme un fermier, attachait un cheval et son attelage à un pilier. Tandis qu’ils regardaient, il commença à décharger des cageots de nourriture de sa charrette. Ceta se couvrit d’un châle et alla le rejoindre. De loin, Matthieu voyait que leur échange était vif. Ceta examinait les œufs et les légumes un à un, en prenant certains, en écartant d’autres, sous le regard affligé de Felker Whalen, qui avait l’air de défendre sa cause avec force gestes, mais sans succès.

Elle revint un moment plus tard, portant un panier d’œufs et un cageot de légumes.

— Si je ne le tenais pas à l’œil, il me fourguerait tout ce qu’il peut. Ça fait des années qu’on joue à ce petit jeu. Il me dit que je le ruine à lui acheter à bas prix, et je lui réponds qu’il essaie de me mettre en faillite avec des produits de mauvaise qualité.

Frère Thomas et Matthieu échangèrent des regards amusés et observèrent Ceta qui disparaissait dans la cuisine. Cinq minutes plus tard. Colin, l’air ensommeillé, plissant les yeux à cause de la lumière, descendait l’escalier. Frère Thomas l’aperçut et crocheta son pied autour d’une chaise, qu’il rapprocha d’eux. Colin s’avança, s’assit et se versa une tasse de thé chaud du petit pot sur la table. Personne ne parla pendant un moment ; ils fixaient simplement le feu, sirotant leur boisson.

— Tu t’es levé tôt, finit par dire frère Thomas à Matthieu.

— Me faire poignarder n’a pas l’air de me convenir, répliqua-il, étouffant un bâillement, et puis, en réponse au haussement de sourcils de frère Thomas, il ajouta : je vais bien.

— Belle journée, nota d’un air grognon Colin, qui jetait un œil par la fenêtre.

Les deux autres levèrent les yeux, puis les reportèrent sur le feu.

— Où est Daniel ? demanda frère Thomas.

— Quand je l’ai laissé, il dormait toujours.

Colin bâilla et s’étira.

— Mon père, à quelle heure doit-on retrouver le capitaine Donal ? demanda Matthieu.

— Dans deux heures environ. Il a dit que la première marée serait vers le milieu de la matinée. J’espère que si on est à bord à ce moment-là, ça lui conviendra.

Ceta réapparut quelques minutes plus tard, portant deux assiettes d’œufs et de saucisses ;

— Eh bien, décidément, fit-elle en voyant que Colin s’était joint à eux, on dirait que tout le monde se lève tôt ce matin. Accordez-moi une petite seconde et je reviens. Vous avez bien dormi ? demanda-t-elle en posant les assiettes sur la table.

— Oui, madame. Pour une fois, Mat n’a pas ronflé.

— Quoi ? Je ne ronfle pas ! protesta Matthieu.

Colin leva les yeux au ciel et frère Thomas rit tout bas, en buvant une autre gorgée de thé.

— Eh bien, j’espère que vous ne ronflez pas, oncle Siward, dit-elle en lui pinçant affectueusement le lobe de l’oreille.

Elle regagna la cuisine. Il y eut un silence.

— Vous ne lui avez pas encore dit ? murmura Colin, renversant un peu de thé sur la table.

— Elle sait que je ne suis pas votre oncle, si c’est ça que tu insinues, répondit mielleusement frère Thomas. En fait, on en parlait quand vous êtes descendus.

— Je parlais de l’autre chose, fit Colin à voix basse.

— J’y travaille, dit le prêtre d’un air abattu.

Fidèle à sa parole, Ceta revint peu de temps après avec le petit déjeuner de Colin, qu’il entama avec délectation. Il finissait son assiette quand Effie arriva pour prendre son service. Elle se dirigea directement vers leur table pour les saluer. Avant de s’excuser de gagner la cuisine, elle se pencha et dit quelque chose à l’oreille de Colin, lui colorant le visage de plusieurs nuances de rouge. Matthieu crut entendre qu’elle lui demandait si son dos allait bien, mais il n’en était pas certain. Dès qu’elle fut partie, et frère Thomas et Matthieu l’interrogèrent du regard.

— Hmm… je crois que je vais monter préparer mes affaires, dit Colin, et il s’éclipsa brusquement.

Matthieu resta sagement assis pendant un moment, laissant le feu le réchauffer, puis il décida que s’il souhaitait faire ses adieux à Tilda, il ferait mieux de s’en acquitter maintenant. S’excusant, il laissa frère Thomas à ses pensées. Mais avant d’avoir atteint la porte, le bruit d’un pas léger sur les marches détourna son attention.

Il se retourna pour découvrir Lara qui descendait l’escalier. Elle portait sa robe grise, celle qu’il préférait. Elle croisa frère Thomas et échangea quelques mots avec lui, puis elle se dirigea, un sourire timide aux lèvres, vers Matthieu.

— Bonjour, dit-il. Bien dormi ?

— Oh, oui. Et toi ?

— Si on peut dire que dormir avec Colin, c’est dormir…

— Fais pas la tête, dit-elle en lui tapotant la joue. Tu sortais ?

— Je pensais aller dire au revoir à Tilda avant de partir. Peut-être que je pourrais trouver une carotte et lui apporter, dit-il en jetant un regard circulaire.

— Tu ferais mieux d’essayer la cuisine, idiot. Je ne crois pas que tu trouveras une seule carotte dans cette pièce.

Sa dernière remarque était si pleine de bon sens que, malgré lui, il se mit à rire tout bas. Elle arrivait toujours à le faire rire quand elle le voulait.

— Tu veux que je t’accompagne ? demanda-t-elle.

— À la cuisine ? la taquina-t-il.

— À l’écurie, dit-elle en lui donnant une petite tape sur le bras.

— Avec plaisir.

Une visite éclair dans la cuisine confirma la prévision au sujet de la carotte. En sortant, Lara fit un signe à frère Thomas, qui le lui retourna d’un air absent.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Lara à voix basse.

— Je crois qu’il veut avouer à Ceta ce qu’il est vraiment, mais qu’il n’arrive pas à trouver les mots justes. Il s’inquiète un peu de sa réaction.

C’est drôle, tu sais, je n’aurais jamais pensé que frère Thomas pourrait être à court de mots.

Lara acquiesça.

L’écurie était en face de l’auberge, et ils se dépêchèrent de traverser la cour. En tirant la porte à deux battants, Matthieu eut un bref instant d’hésitation. Et si Will Tavish s’y trouvait ? Il envisagea de retourner prendre son épée, mais pensa que ce serait une perte de temps. Personne ne s’étonnait que Will ne revînt pas, et tout le monde se disait qu’on n’en entendrait plus jamais parler. Au-dessus d’eux, des nuages gris roulaient depuis l’ouest, accompagnés de lointains grondements de tonnerre. Ils réussirent à entrer juste avant que la pluie ne se mette à tomber.

L’intérieur de l’écurie était faiblement éclairé par la lumière pâle de l’aube, qui filtrait à travers des fenêtres à vantaux. Dans l’angle à droite de la porte, quelqu’un avait empilé plusieurs gros bidons de pétrole. Comme dans beaucoup d’écuries, quand il pleuvait, l’odeur de foin humide se mélangeait à celle des chevaux. Matthieu dénombra huit box, quatre de chaque côté, un par cheval, à l’exception du dernier, dont l’occupant était un âne. Tilda se trouvait dans le troisième box sur la gauche. Elle leva la tête quand elle entendit sa voix et s’ébroua.

Matthieu et Lara s’avancèrent jusqu’à elle. Sans qu’on le lui demande, Lara prit une brosse rugueuse devant le box et se mit à frotter les flancs de Tilda. Matthieu caressa le chanfrein de la vieille jument. Après quelques instants, il se rappela la carotte et la lui présenta pour qu’elle la mange. Elle la finit en trois bouchées, donnant des coups de tête de satisfaction. Il passa les bras autour de l’encolure de la jument et l’embrassa.

— Tu vas me manquer, ma vieille. On… voulait juste te dire au revoir, et il faut que tu saches qu’on reviendra le plus vite possible.

Les grands yeux marron de la jument le regardèrent, et elle allongea la nuque, poussant en douceur sa main avec la tête. La gorge de Matthieu se serra.

— Au moins, tu n’auras pas à supporter les ronflements de Colin, dit-il en vitesse, essayant de cacher son trouble.

Lara leva les yeux de son brossage.

— Colin ? C’est marrant… je n’ai pas remarqué qu’il ronflait pendant le voyage, dit-elle en fronçant les sourcils. Toi oui, par contre, ajouta-t-elle.

— Moi ? fit Matthieu, faisant mine d’être froissé.

— Hmm, hmm. La nuit dernière, quand vous étiez tous les deux couchés, tu t’es assoupi et tu as ronflé. Tu devais être fatigué.

— Moi ? Je n’y crois pas.

— Sincèrement, je…

Lara n’acheva jamais sa phrase. La lumière dans l’écurie faiblit soudainement comme les portes se refermaient en claquant. Ils se retournèrent et regardèrent à l’unisson. D’abord, Matthieu pensa que ce devait être à cause du vent. Un gros coup de tonnerre retentit dehors, tout près, secouant les vitres.

— Je m’occupe des portes, dit Lara.

Matthieu lui agrippa le bras avant qu’elle ne puisse faire un autre pas.

Il y avait autre chose. Une odeur… une odeur inoubliable. Il les vit avant elle.

— Matthieu, qu’y a-t-il ? fit Lara, sentant que quelque chose n’allait pas.

Alors elle suivit son regard et il entendit qu’elle avait le souffle brusquement coupé.

Deux Orlocks se tenaient devant la porte, et un troisième descendait de la soupente. Idiot ! hurla son esprit. Pourquoi n’as-tu pas pris l’épée ?

En désespoir de cause, Matthieu jeta un regard circulaire pour trouver une autre issue, ou n’importe quoi pour se défendre, mais il n’y avait rien.

— Mets-toi derrière moi, dit-il doucement, la tirant par le bras.

— Matthieu…

— J’ai dit : mets-toi derrière moi, répéta-t-il, sans quitter des yeux les créatures en face de lui.

Étrangement, les Orlocks n’attaquèrent pas aussitôt, tout comme ils n’avaient pas attaqué sur le chemin le lendemain de l’assaut de la ferme de Thad Layton. Il se rendit compte de la similitude. Ils se tenaient devant eux, les fixant de leurs yeux vides d’expression. Dans son box, Tilda piétinait nerveusement et hennissait.

Lentement, Matthieu et Lara se mirent à reculer. Le pouls de Matthieu s’accélérait tandis qu’il cherchait une solution. À un signal tacite, les trois Orlocks avancèrent ensemble. Il les regarda s’approcher, enrageant contre sa propre stupidité. Ils allaient mourir tous les deux. Il écarta les bras, protégeant Lara, s’interposant entre elle et les Orlocks. Celui sur sa droite tenait une lance à la pointe triangulaire, et les autres avaient des épées. Matthieu les observa, évaluant la distance en se préparant à attaquer celui à la lance.

Je peux peut-être arriver à donner à Lara une chance d’atteindre la porte, songea-t-il. Encore quelques pas…

Il n’était pas préparé à ce qui se passa ensuite.

— Donne-la-moi, fit celui du milieu.

C’était le même murmure rauque que dans son souvenir, mais les mots étaient suffisamment nets pour qu’il les comprenne.

Matthieu cessa de reculer et regarda la créature.

Donne-la-moi ?

— Je le demanderai pas deux fois, petit, fit la créature, levant une main fine.

Sa poitrine se soulevait et Matthieu l’entendait respirer.

— On te laissera la vie sauve, humain, fit celui à la lance. C’est ce que tu veux, non ?

Matthieu ignorait de quoi ils voulaient parler. Celui sur la gauche regardait Lara.

Lara ? Leur donner Lara ? pensa-t-il.

Il n’allait tout de même pas la livrer et s’enfuir ! Ils iraient ensemble en enfer. S’il devait mourir, ce serait en combattant.

Idiot ! lui hurla de nouveau son esprit.

— Quel beau brin de fille, ricana celui sur la droite, montrant ses dents.

La langue de la créature pointa brièvement entre ses lèvres.

— Matthieu, murmura Lara derrière lui, ses mains se resserrant sur ses épaules.

L’Orlock du milieu refit un signe avec ses doigts, la paume ouverte.

— Petit, donne la bague.

Il n’était pas sûr d’avoir correctement entendu la dernière partie, et c’est alors que Matthieu réalisa que ce n’était pas lui que la créature regardait, mais son bras droit, ou, plus précisément, sa main droite.

La bague ? Cette pensée ne dura qu’une seconde. L’Orlock sur la gauche parla.

— Trêve de paroles… tuez-le. La fille fera un agréable… jouet.

Les lèvres de l’Orlock se retroussèrent en un sourire grotesque, ou en ce qui aurait composé un simulacre de sourire chez un humain. Il tira son épée.

La sensation de picotement s’empara lentement du bras de Matthieu, et du plus profond de lui-même il ressentit une poussée d’énergie comme jamais il n’en avait éprouvée. Elle lui coupa le souffle.

Ce fut difficile pour Lara de raconter ce qui arriva ensuite : la tête enfouie dans le dos de Matthieu, elle ne voulait pas voir ce qui les attendait. Elle l’entendit crier « Non ! » et sentit ses épaules se raidir. Les mots semblaient jaillir du plus profond de son âme. Un dixième de seconde plus tard, quelque chose de chaud lui traversa le visage, suivi d’un éclair blanc étincelant et d’une détonation formidablement retentissante qui l’assourdit. Les fenêtres, ainsi que la façade et les portes de l’écurie, explosèrent. La force de la déflagration fut telle qu’elle souffla les fenêtres de l’auberge, ainsi que celles de plusieurs maisons voisines, projetant une pluie d’éclats dans toutes les directions. Daniel, qui venait les chercher, fut saisi par le souffle et repoussé.

Devant Lara, l’air parut onduler et se déformer l’espace d’un instant, à la façon d’une mare qui se ride sous le vent. Elle était abasourdie par ce qui venait de se passer, et fixait l’immense trouée dans ce qui avait été la façade du bâtiment. Celle-ci était envolée – détruite. La pluie et le vent s’y engouffraient, balayant le sol de l’écurie.

Il n’y avait plus aucune trace des Orlocks. Là où ils s’étaient tenus quelques instants plus tôt, il ne restait plus qu’un creux peu profond dans la terre. Matthieu s’affaissa lentement sur les genoux, et Lara dut l’agripper à la taille pour le maintenir debout. À travers le mur béant, elle vit les gens sortir en masse de l’auberge. À cause de la force de l’explosion, ses oreilles carillonnaient encore et elle éprouvait des difficultés à réfléchir.

— Matthieu ? murmura-t-elle. Que s’est-il passé ?

Le son de sa voix semblait venir de très loin, mais il parut atteindre Matthieu. Elle vit son regard fixe, qui l’englobait avec tout ce qui les entourait. L’air s’arrêta brusquement d’onduler et redevint normal.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en la prenant par les épaules.

Il la regarda de bas en haut, cherchant une trace de blessure.

— Oui… je crois. Et toi ? Mon Dieu, c’était quoi, ça ?

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas, dit-il. Je pensais que…

Des cris l’interrompirent avant la fin de sa phrase. Les yeux de Matthieu s’écarquillèrent.

— Les Orlocks, fit-il, pivotant pour jeter un regard circulaire.

— Ils ne sont plus là… Matthieu, ils ne sont plus là, dit-elle en lui tournant le menton face à elle.

Matthieu cligna des yeux, posa la main sur son front et se frotta l’arête du nez avec les doigts.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai… c’est un simple mal de crâne. Fichons le camp d’ici.

Elle dut l’aider quand il chancela au premier pas.

— Matthieu…

— Non. Je vais bien. Allons-y.

Une fois dans la rue, il se libéra de son bras. Il pleuvait, mais ils s’en aperçurent à peine. Akin et un gaillard, que Matthieu ne connaissait pas, aidaient Daniel à se relever. Les éclats avaient entaillé son ami en de nombreux endroits.

— Bon dieu, que s’est-il passé ? demanda Daniel.

— Les bidons de pétrole à l’intérieur de l’écurie ont explosé, répondit Matthieu. Je crois que la foudre est tombée.

— La foudre ? fit Daniel, visiblement incrédule.

L’homme qui supportait Daniel par le bras jeta un coup d’œil vers l’écurie et secoua la tête.

— Tu crois que t’es en état de rester debout ? demanda-t-il en chassant quelques débris sur les épaules de Daniel.

— Comment ? Oh, oui, ça va, fit Daniel. Merci beaucoup de votre aide.

— Mais regarde-moi ça, fit l’homme, contemplant l’écurie en ruine. Il y a plusieurs années, la foudre est tombée sur les quais. L’un d’eux a été complètement détruit. Tu as de la chance d’être en vie, fils. Bon… on dirait que personne n’a été blessé, Dieu merci. Je crois qu’avec cette pluie, on ferait mieux de rentrer.

— Merci encore, fit Daniel en serrant la main de l’homme.

Frère Thomas et Ceta figuraient parmi la foule rassemblée dehors. Matthieu leur fit signe qu’ils rentraient.

— Vous étiez tous les deux dans l’écurie quand c’est arrivé ? demanda Akin.

— Exact, répliqua Matthieu, mais il ne développa pas davantage, laissant Akin bouche bée.

Après leur entrée dans l’auberge, Matthieu gagna le coin le moins peuplé de la salle, suivi de Daniel et Lara, puis de Colin et Akin.

— Mais je ne vois pas comment… fit Daniel.

Il n’acheva pas sa phrase, parce que Matthieu lui appuya sur le pied.

Après avoir vérifié qu’ils étaient indemnes, Ceta sortit pour examiner l’écurie, et frère Thomas se joignit à eux. Matthieu fut heureux que Ceta fût absente à ce moment-là.

— Dieu merci, vous êtes tous les deux vivants, fit le prêtre. Quand on a entendu l’explosion et qu’on s’est rappelé que vous étiez dans l’écurie, j’ai cru…

— Je ferais mieux de monter préparer mon sac si on doit embarquer, l’interrompit Matthieu.

Il savait qu’ils le regardaient tous comme s’il avait perdu l’esprit, mais il s’en fichait. Pour l’instant, tout ce qu’il voulait, c’était fuir la salle envahie de gens excités, discutant de l’accident, et les éventuelles oreilles qui traînent.

— Oui…, je crois que je ferais mieux d’aller changer de robe, dit Lara, prenant exemple sur Matthieu.

La consternation de frère Thomas s’accrut, puis il sembla comprendre. Un à un, ils montèrent dans la chambre de Matthieu. Une fois qu’ils furent tous à l’intérieur, Colin et Daniel poussèrent deux des lits sur le côté pour dégager plus d’espace. Akin s’assit sur le petit bureau en bois, le dos collé contre le mur.

Matthieu raconta ce qui s’était passé, et les autres écoutèrent sans rien dire. De temps à autre, il lançait un coup d’œil vers Lara, qui acquiesçait. À la fin de son récit, il gagna la fenêtre et contempla la rue au-dessous. Frère Thomas et Akin échangèrent des regards perplexes.

— Mais je n’arrive toujours pas à comprendre, fit Daniel. Si la foudre a frappé l’écurie, il doit y avoir une sorte de carbonisation ou de noircissement du bois. Même de là où je me trouvais, je peux dire que ça ne s’est pas produit comme ça. Tout le mur a volé en éclats vers l’extérieur, pas vers l’intérieur. C’est l’inverse qui se serait produit si ça avait été la foudre.

— Vous disiez que ça vous intriguait que les Orlocks aient choisi Devondale, dit Matthieu, qui regardait toujours par la fenêtre, en s’adressant à frère Thomas, Et qu’une bande aussi importante que celle que nous avons affrontée dans les bois se donne la peine de nous suivre pendant plus d’une semaine. Eh bien, je ne pense pas qu’ils nous suivent. Je pense qu’ils me suivent, moi.

Il y eut un long silence.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça, mon fils ? finit par demander le prêtre.

Matthieu observa une goutte de pluie glisser sur la vitre.

— Je ne sais pas, dit-il en se retournant face aux autres. Mais je crois que l’anneau y est pour quelque chose.

— Ton anneau ? fit Daniel, étonné.

— L’anneau de Giles, le reprit Matthieu. Je ne sais pas ce que c’est… et je ne peux pas l’expliquer… mais il a quelque chose de bizarre.

Il ôta l’anneau de son doigt et le regarda pendant une seconde, le tournant des deux côtés, puis il le posa sur la table de chevet.

— De quoi tu parles, Matthieu ? demanda Colin.

— Moi-même, je n’en suis pas certain. Je sais que ça paraît fou, mais il s’est passé des choses curieuses depuis que je le porte.

— Comme quoi ? demanda Daniel.

Matthieu prit une profonde inspiration et expliqua la transformation de sa vue dans la forêt. Il leur raconta sa faculté de voir dans le noir, comme à travers un filtre vert. Tandis qu’il parlait, Daniel s’avança, saisit l’anneau et le soupesa dans sa paume, puis le tendit à Akin.

— Il est lourd, fit Akin. Je n’ai pas beaucoup travaillé l’or, mais celui-ci est plus lourd que n’importe quel autre anneau de cette taille que j’ai eu entre les mains. Et je n’avais encore jamais vu cette couleur… si c’est bien de l’or.

— Tu penses que cet anneau joue un rôle dans ce qui t’arrive ? demanda Daniel, sceptique.

— Je vous ai dit que ça avait l’air fou. Il y a quelques jours, je suis allé voir le Dr Wycroft. Il disait que le cerveau peut répondre de façon étrange quand le corps est soumis à une forte tension. Il y avait du vrai là-dedans. C’est possible que j’imagine des choses, mais je ne crois pas que ce soit le cas.

— Eh bien, je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un capable de voir à cinq cents mètres de distance dans le noir, ni d’ailleurs d’une vision verte, fit Lara.

— Il y a autre chose, poursuivit Matthieu. Vous vous souvenez, quand on était dans la forêt, de ce qu’a dit l’un d’eux en me voyant ? demanda-t-il à frère Thomas. Il a dit : « Le voilà enfin. »

Le prêtre hocha lentement la tête.

— Ça ne prouve rien, fit Daniel.

— Exact. Mais quand nous étions dans l’écurie, ils ne nous ont pas attaqués tout de suite. L’un d’eux m’a parlé et m’a demandé de lui donner l’anneau.

— Il quoi ?… dit Akin, descendant du bureau.

— C’est vrai, dit Lara. J’étais là, et je l’ai entendu aussi clairement que je vous entends maintenant.

Son visage était toujours pâle à cause de ce qui s’était passé, mais le ton de sa voix était vigoureux.

— J’ai entendu ce qu’a dit la créature dans la forêt, déclara frère Thomas. Matthieu a raison. Je ne savais tout simplement pas quoi en penser. Je ne sais toujours pas si nous pouvons en tirer une conclusion satisfaisante.

Matthieu se laissa tomber sur le lit, et Lara s’assit près de lui, lui passant le bras autour des épaules.

— On les a conduits ici, fit Matthieu, les yeux baissés. Ou, plus exactement, je les ai conduits ici.

Un silence.

— Alors je pense qu’on devrait partir d’ici aussi vite que possible, fit doucement frère Thomas. Avant que d’autres ennuis ne nous tombent dessus.

— Je suis d’accord, dit Akin. Je ne comprends pas ce que cet anneau a de spécial, ou la raison pour laquelle les Orlocks s’y intéressent. Rien de tout ça n’a de sens pour moi. Je ne suis qu’un modeste orfèvre, mais j’aimerais bien avoir quelques réponses. Des gens que je connaissais sont morts. Thad Layton et son fils, Stefn Darcy… Peut-être que maintenant on tient une explication… ou, du moins, une partie. Je veux la découvrir.

— Tu disais que tu éprouves une sensation de picotement quand tu enfiles l’anneau ? demanda Daniel.

— Exact.

— Tu permets ?

Daniel prit l’anneau et regarda Matthieu.

Matthieu acquiesça et s’écarta.

— Voyons voir, tu le portais à l’annulaire de la main droite, n’est-ce pas ?

Matthieu acquiesça de nouveau et Daniel fit glisser l’anneau.

Ils patientèrent.

Daniel jeta un regard circulaire dans la chambre. Une minute s’écoula, puis une autre.

— Rien, dit-il en ôtant l’anneau. À part qu’il est plus lourd qu’il n’en a l’air. Mais je n’ai rien ressenti ni vu d’anormal.

Il tendit l’anneau à Colin.

— Non merci, dit Colin, qui fit un pas de côté. Je ne tiens pas à avoir quoi que ce soit à faire avec ça, si ça ne t’ennuie pas.

— Allez, insista Daniel, on doit savoir si ça vient de Mat ou de l’anneau.

— Pardon ? fit Colin.

— C’est simple : Mat dit qu’à chaque fois qu’il enfile l’anneau, il ressent une sorte de picotement. À présent, en supposant qu’il ne mente pas et qu’il ne soit pas fou – désolé Mat –, si chacun de nous essaie l’anneau et que l’un de nous éprouve la même chose, alors on saura que ça ne vient pas de lui. D’un autre côté, si Mat reste le seul à le ressentir, alors le problème vient de lui, ou d’un lien particulier entre lui et l’anneau.

Colin regarda Daniel d’un air renfrogné, puis s’empara de l’anneau et l’enfila sur le même doigt que lui. Tout le monde dans la chambre gardait les yeux fixés sur lui. Après quelques minutes, il haussa les épaules et l’ôta, puis le tendit à Akin, qui répéta l’expérience. Les résultats furent identiques, tout comme avec Lara. Frère Thomas, qui restait le dernier à l’essayer, reposa l’anneau sur la table après sa tentative.

— Quelqu’un a-t-il ressenti quelque chose ? demanda Daniel.

Personne ne répondit.

— Très bien, Mat… Tu es prêt à faire un nouvel essai ?

Matthieu commençait à regretter d’avoir parlé de tout ça. Toutefois, il prit l’anneau et le remit à son doigt. Le changement d’expression sur son visage suffit à les convaincre tous.

— Eh bien, fit Daniel, maintenant, on sait que ce n’est pas seulement l’anneau, ou alors l’un de nous aurait ressenti quelque chose.

Durant la conversation, frère Thomas s’était assis au bord du lit de Colin, essayant de mettre de l’ordre dans ses pensées. Quand il prit la parole, sa voix était mesurée et posée.

— Je crois que Daniel a raison, dit-il. Mais je ne pense pas non plus que nous allons trouver des réponses ici et aujourd’hui. Comme je l’ai dit, il est possible que nous fassions courir un danger aux personnes qui nous entourent ; je suggère donc que nous finissions de nous préparer et que nous partions le plus vite possible. Akin, toi et Daniel, vous nous suivrez demain sur le Douhalia, comme prévu. Je veux que vous restiez ensemble jusqu’au moment du départ. Compris ?

— Compris, répliqua Akin.

— Parfait. On se retrouve en bas dans dix minutes.

Akin et Lara lui emboîtèrent le pas.

— Tu as toujours ta cordelette en cuir ? demanda Matthieu à Colin après que les autres furent sortis.

— Bien sûr.

— Tu veux bien que je te l’emprunte ?

Colin fouilla dans son sac, trouva la cordelette et la lança à Matthieu. Il regarda son ami ôter la bague de son doigt, l’enfiler dans la cordelette, qu’il passa autour du cou.

— C’est peut-être pas une mauvaise idée, concéda Colin.

Dehors, la pluie avait cessé, laissant un ciel de plomb et quelques nuages en mouvement. Le vent, comme toujours, semblait se rafraîchir en traversant le Rœselar, avant de balayer la ville. Colin remarqua les traits sombres de Matthieu et lui passa le bras autour des épaules.

— Ne t’en fais pas, on s’en sortira.

Dans le couloir, Daniel se tourna pour le regarder et lui fit un clin d’œil.

— Parfaitement. Tu n’as aucune raison de t’en faire… on est là.

Matthieu leur adressa un sourire timide.

— En fait, je pensais à ce que ça faisait de naviguer par un temps pareil.

En bas, frère Thomas, assis à la table près de la cheminée, discutait encore avec Ceta. Les garçons traversaient la salle tranquillement et avaient presque atteint la porte d’entrée quand un petit cri de l’aubergiste les figea sur place. Ils se retournèrent pour la voir plaquer la main sur sa bouche, se lever et se précipiter dans la cuisine, croisant une Lara stupéfaite.

— Je m’avance peut-être, mais je crois qu’il vient de lui avouer qu’il était prêtre, nota Daniel.

En guise de réponse, Matthieu et Colin le poussèrent vers la sortie.

Ceta Woodall était sous le choc. Elle savait que cet homme brun qu’elle avait trouvé si plaisant au fil des quatre derniers jours avait des raisons de dissimuler son identité. Il lui en avait déjà tellement dit. Sur ces raisons particulières, elle ne pouvait faire que des suppositions, ou attendre qu’il se décide à parler. Il avait fait plusieurs tentatives, mais il y avait toujours quelque chose qui semblait l’arrêter. Elle était assez sensible pour estimer que, quoi que ce fût, cela avait un rapport avec Matthieu.

Siward se protégeait et était tourmenté quand il se retrouvait seul. Son instinct, auquel elle se fiait énormément, lui dictait de lui faire confiance, un sentiment qui ne s’exprimait pas facilement dans ses affaires. Une nuit, étendue sur son lit, elle se réprimanda toute seule, se traitant de naïve et d’idiote. Elle le connaissait à peine. Elle se dit qu’elle se comportait comme une jeune bécasse, à quarante-deux ans. Une femme de mon âge devrait mieux se connaître, songea-t-elle. Elle ne s’était pas autorisé ce luxe depuis le décès de son mari. Mais il y avait quelque chose chez cet homme, une gentillesse et une assurance tranquille qui faisaient ressortir son bon cœur et repoussaient sa prudence, ainsi qu’un jugement plus fiable.

Siward avait expliqué leur plan pour rejoindre Barcora, mais rien de plus. Elle avait le sentiment qu’il souhaitait vraiment partager son fardeau avec elle. Comptant davantage sur son instinct que sur le reste, elle écarta la possibilité qu’il fût impliqué dans des méfaits. Akin Gibb était un type bien, et la jeune fille, Lara, était taillée dans un moule solide, sensible, dans lequel elle pouvait se reconnaître. En compagnie de Siward, rien ne donnait la plus infime indication qu’ils étaient différents de ce qu’ils semblaient être.

Quel que fût ce secret, elle était certaine qu’il le lui confierait avant de partir. Elle croyait – elle voulait croire – que c’étaient des personnes bienveillantes. Une petite question subsistait sur ce point. Ceta était consciente d’avoir été plus objective par le passé, et le serait probablement encore si son cœur n’avait pas battu si fort lorsque Siward était dans les parages.

Ils partaient aujourd’hui. Mais, bon Dieu, où avait-elle la tête ? Quand était-ce… trois ou quatre jours plus tôt ? Ça paraissait si loin. Elle ne voulait pas ressasser leur départ, mais elle n’arrêtait pas d’y penser. En fait, elle y avait pensé pendant la plus grande partie de la nuit et dès les premières heures de l’aube. En se maquillant, elle avait ajouté une légère couche de poudre sur son visage, afin de prévenir un rougissement indésirable, comme cela lui était arrivé plus d’une fois récemment.

Les hommes…, songea-t-elle tandis qu’elle luttait avec une mèche de cheveux qui refusait de rester en place. Elle finit par renoncer et souffla en l’air, la chassant de ses yeux. Incapable de dormir, elle enfila sa robe vert foncé qui soulignait sa silhouette et alla dans la salle commune. Sa tenue était certes un peu plus provocante que d’habitude, mais elle avait vu les regards en coin de Siward sur son corps.

Ce fut une surprise agréable de le trouver éveillé à cette heure matinale alors que le monde venait à peine d’ouvrir les yeux. Elle-même avait toujours été une lève-tôt. Ils commencèrent à parler, mais furent interrompus par l’explosion dans l’écurie. Pour ce qu’elle en avait à faire. Dieu aurait pu la faire complètement disparaître !

La foudre a bien choisi son heure pour frapper, songea-t-elle.

Elle réprima à grand-peine son envie de crier de frustration. Après ça, plus grand-chose ne pouvait l’étonner… du moins, le croyait-elle.

Lorsque Siward, enfin, s’assit et cessa de bredouiller et de se racler la gorge, il lui confia tout ce que son cœur souhaitait entendre… et puis il lui dit qu’il était prêtre. Elle sentit son visage s’empourprer malgré le fard.

Un prêtre ! Dire qu’elle s’était pratiquement jetée sur lui. Et comme si cela ne suffisait pas, elle portait une robe particulièrement décolletée.

Mon Dieu, pensa-t-elle – de façon très opportune, vu la situation.

Au cours de sa vie, Ceta Woodall, propriétaire de l’auberge de L’Au-delà à Elberton, n’avait jamais fui devant quoi que ce soit ni quiconque, mais c’est ce qu’elle fit, courant droit dans la cuisine, dépassant une chef cuisinière étonnée et son aide, traversant la cour, franchissant la porte de derrière, jusqu’à l’intérieur de sa maison. Mortifiée, elle s’enferma chez elle. Elle s’était comportée comme une parfaite idiote, et avec un prêtre !

Elle ne fut pas la seule à être stupéfaite par son acte. Frère Thomas, admettant que ses connaissances pratiques sur le sujet étaient limitées, resta assis à sa table, désemparé. Lara, témoin de la scène, demeurait figée à la même place où Ceta l’avait croisée quelques secondes auparavant. Lorsque le prêtre la remarqua, il écarta les mains en signe d’impuissance et lui adressa un sourire timide. Elle lui répondit en articulant « Allez-y » et désigna la porte de la cuisine.

Frère Thomas secoua la tête d’un air abattu et ne bougea pas.

Lara trépigna de frustration et dit une seconde fois « Allez-y » en montrant la porte d’une façon plus énergique. Ce fut un catalyseur suffisant pour le motiver.

Pour la seconde fois de la matinée, les employés de Ceta furent surpris : un grand homme brun faisait irruption dans leur cuisine.

— De quel côté ? demanda-t-il.

La chef cuisinière, une grosse femme au teint rose, à l’orée de la soixantaine, l’examina de la tête aux pieds. Son visage arrondi finit par se tordre en un sourire et d’un signe de tête elle désigna la porte. Frère Thomas acquiesça et disparut en l’empruntant. Dès qu’il fut sorti, les deux employées piquèrent une crise de rire.

La porte à l’arrière de la cuisine donnait sur un charmant jardin, surprenant au milieu d’une cour. Une myriade de plantes et de massifs d’arbustes soigneusement entretenus avaient l’air de pousser partout entre les pavés couleur rouille. Un banc en bois était disposé au bord d’une allée de minuscules cailloux crème qui serpentait à travers le jardin. Sur six cerisiers, plantés au hasard autour de la cour, des fleurs blanches et roses s’apprêtaient à éclore.

L’apparition du jardin était si étonnante que le prêtre s’arrêta pour le regarder. Se reprenant, il suivit la petite allée jusqu’à la maison. Au centre de la porte d’entrée, il y avait un gros heurtoir en laiton.

Il frappa doucement contre la porte et patienta. Comme aucune réponse ne lui parvint, il frappa de nouveau, un peu plus fort.

— Allez-vous-en ! cria une voix de l’intérieur.

— Ceta, ouvrez cette porte. C’est moi.

— Je le sais bien. Allez-vous-en.

— Ceta…

— Allez-vous en, Siward.

— Je ne veux pas rester dehors pour discuter de ça.

Il recula et regarda par la fenêtre, qui s’ornait de vitraux identiques à ceux de l’auberge.

— Ceta, nous devons parler… J’ai besoin de vous parler.

Il attendit.

Frère Thomas, qui était déjà un homme instruit à l’époque de ses études religieuses, était habitué à utiliser la logique et à raisonner. Au fil des années, la prière et la méditation avaient supplanté ces connaissances. Il savait que conserver une attitude froide ne lui permettrait ni de garder son calme ni d’affronter les situations délicates quand d’autres émotions l’emportaient. C’était le pivot sur quoi reposaient les vestiges de sa logique et de ses connaissances.

Il donna un coup de pied dans la porte.

Lorsque les charnières de la porte cédèrent, Ceta Woodall hoqueta pour la seconde fois en une heure. En deux enjambées rapides, Siward Thomas entra, la prit dans ses bras et l’embrassa. La tête commença à lui tourner et son cœur battait si vite qu’elle était convaincue de l’entendre cogner contre sa poitrine. Finalement, elle le repoussa et recula, le souffle toujours haletant.

— Ceta… fit-il doucement, comme une caresse.

— Vous devez me trouver complètement stupide, vu la façon dont je me suis comportée avec vous.

— Pas une seule seconde, dit-il du même ton délicat.

Il fit un pas vers elle et elle recula à nouveau.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en avançant d’un pas.

— Vous êtes prêtre.

— Vous n’aimez pas les prêtres.

— Pardon ? Bien sûr, que j’aime… ce n’est pas le problème, et vous le savez. Nous ne pouvons pas… nous ne devons pas… je n’aurais pas dû me laisser embrasser.

— Quel mal y a-t-il à ce que je vous embrasse ? lança-t-il en faisant un pas de plus.

— Restez où vous êtes, dit-elle, le doigt pointé vers lui. Vous savez pertinemment ce qu’il y a de mal. Les prêtres ne font pas ce genre de choses.

Il sourit.

— Ceta, l’Église, en général, ne l’encourage pas, mais les prêtres peuvent se marier, vous savez.

Il y eut une pause. Une longue pause.

— Vous êtes un Levad ? demanda-t-elle, les yeux arrondis.

— Hmm, hmm.

Au cours du millénaire qui suivit l’ancienne guerre, l’Église avait persévéré comme elle avait toujours persévéré, devenant un bastion de connaissance et d’enseignement moral, comme une bougie brillant seule dans les ténèbres. L’espèce humaine s’extirpa lentement de l’œuvre de destruction des Anciens et se mit à reconstruire. À un moment donné de cette épopée longue de trois cents ans, un désaccord fondamental opposa les membres de la hiérarchie de l’Église, centré sur l’interprétation de ce qui avait été sauvegardé des écritures saintes. Cela provoqua un schisme, qui entraîna la moitié de la population vers les Levads, comme ils s’appelaient eux-mêmes, et l’autre moitié vers les Ashots.

Pourtant les préceptes de base demeurèrent essentiellement identiques entre les deux sectes. Les Levads pouvaient se marier et célébrer le Jour du Seigneur le sixième jour de la semaine, alors que les Ashots insistaient sur la validité du septième jour et rejetaient le concept de mariage pour les prêtres. Les fidèles s’y habituèrent, faisant à l’occasion des plaisanteries bon enfant sur les différences entre les deux branches – les mariages interconfessionnels n’étaient pas rares.

— Oh, mon Dieu, s’exclama-t-elle. Quand vous m’avez avoué que vous étiez prêtre, j’ai cru… je veux dire, j’étais tellement surprise…

Soudain, elle se jeta dans ses bras. Et cette fois, leur baiser fut plus long et plus intense que le précédent : ils fusionnèrent, comme les parties d’un tout s’unissant en une forme parfaite, sans couture. Quand la pièce s’arrêta de tourner, elle posa la tête contre sa poitrine et jeta un coup d’œil par la fenêtre sur le petit jardin qu’elle appréciait tant. Elle ne voulait plus jamais quitter cette pièce. Elle voulait arrêter le temps à cet instant précis. Derrière la fenêtre, une brise légère s’agitait entre les arbres comme une main invisible, faisant s’envoler les minuscules fleurs blanches du cerisier, donnant l’illusion d’une douce chute de neige. Elle ferma les yeux, souhaitant plus que tout au monde sauvegarder pour toujours cette vision et ce moment dans sa mémoire.

— J’ai cassé votre porte, murmura-t-il.

— Je la remplacerai, répliqua-t-elle, les yeux toujours clos.

Il leur restait tant de choses à se dire, dont ils avaient besoin de parler. Tant de choses à évoquer. L’accompagner jusqu’au port fut l’acte le plus difficile qu’elle eût jamais accompli. Mais elle était résolue à ne pas le rendre plus dur qu’il ne l’était déjà. Le chagrin et le sentiment imminent de perte étaient presque insupportables. Alors elle se pinça les lèvres, se força à sourire et continua de marcher. Ils se donnaient la main, à l’écart des autres.

Lorsque le navire du capitaine Donal leva l’ancre et s’éloigna lentement du rivage vers l’immensité du fleuve, elle fit tout ce qu’elle put pour éviter d’éclater en sanglots. Elle se rappela qu’elle était forte, bien qu’elle commençât à en douter.

Siward avait dit qu’il reviendrait, et elle avait promis de l’attendre. Pourvu qu’il en fût ainsi.

23

Alor Satar, Rocoi.

Karas Duren, en compagnie de sa sœur, attendait l’arrivée de sa nièce. Une table, couverte d’une nappe en soie filée d’or, avait été dressée au milieu d’une petite grappe d’oliviers. Le jardin, ainsi que l’appelait Duren, immense, s’étendait sur plusieurs hectares d’un terrain soigneusement entretenu. Juste sur leur droite, une source froide, qui alimentait un petit lac à l’extrémité sud de la propriété, avait été méticuleusement détournée pour dessiner un petit bassin. L’eau dévalait en cascade, éclaboussant avec fracas un entassement de rochers et de gros blocs de pierre.

Marsa Duren d’Elso, la reine du Nyngary, avait vingt-deux ans de moins que son frère. Ils partageaient de nombreux traits physiques. Elle était plus mince et plus grande que la plupart des hommes, ce qui lui avait toujours plu. Une masse de cheveux noir de jais lui tombait sur les épaules, encadrant un visage à la beauté toujours étincelante la quarantaine passée. Ses grands yeux marron, si sombres qu’ils avaient l’air noirs, voyaient tout.

— Tu as procédé à quelques changements depuis ma dernière visite, remarqua-t-elle.

— Quelques-uns, admit Duren, qui but une gorgée du vin qu’elle avait apporté en cadeau.

Malgré les efforts prodigués au fil des ans, la terre riche en humus de l’Alor Satar n’avait réussi à produire que des vins médiocres. En revanche, le Nyngary, plus au sud, était réputé dans le monde entier pour ses crus d’une qualité inégalée, en particulier ce vin doux ambré, le favori de Duren. Lors de ces visites occasionnelles, très peu fréquentes, elle n’oubliait jamais de lui en apporter une caisse.

À l’arrivée du messager satari, lui apprenant la mort de son frère aîné, Marsa avait haussé un sourcil et lu le mot sans réagir. Puis elle le lui avait rendu en disant : « Dites à Karas que j’arrive », et était retournée tailler ses roses. Une heure plus tard, elle envoyait un mot à sa fille, l’informant du décès de son oncle et lui ordonnant de faire ses bagages pour leur voyage.

Il leur fallut trois jours pour atteindre Rocoi. En arrivant, elle ne trouva pas les choses très différentes de ce qu’elles étaient du temps de son enfance. Les rues et les avenues de la capitale étaient toujours vastes et propres, quoique paraissant un peu plus petites que dans ses souvenirs. Il y avait davantage de statues et de fontaines, des preuves du penchant artistique de son frère. Sinon, le palais était à peu près identique à celui qu’elle avait quitté en épousant Eldar d’Elso, le roi du Nyngary.

Dès la fin des funérailles de Kyne Duren, Karas lui demanda de l’accompagner pour une promenade. En soi, c’était inhabituel – l’oisiveté ne seyait guère à son frère. Marsa supposa qu’il souhaitait passer en revue le déploiement de leurs troupes et mettre au point leur attaque de l’Occident.

Son époux avait débattu avec elle du plan de campagne présenté pour la première fois par Karas plusieurs mois auparavant. Elle ne s’étonna pas qu’il se tournât vers elle. C’était typique de cet homme : l’indécision le paralysait, et il choisissait de différer sa réponse pour étudier plus profondément le sujet. N’aurait-elle pas usé de son influence sur lui, ce qui était vraiment facile, le roi aurait continué de réfléchir jusqu’à ce qu’il fût vieux et grisonnant.

Marsa connaissait trop bien son frère pour penser qu’il répéterait la même erreur commise vingt-huit ans plus tôt. Elle était alors très jeune, une adolescente, mais elle se souvenait de tout comme si c’était hier. Si Karas avait pris la décision d’attaquer de nouveau l’Occident, elle savait qu’il ne l’avait pas prise à la légère, sans être certain de remporter la victoire. De ce point de vue, ils se ressemblaient. La passion de son grand-père brûlait aussi intensément dans sa poitrine que dans celle de son frère.

Ils traversèrent la cour dallée jusqu’à la nouvelle aile du palais et il lui fit le récit de la découverte de la bibliothèque. Il lui parla de la connaissance acquise grâce aux livres, et de l’énorme cristal qui semblait plonger dans les profondeurs de la terre. Elle écouta et assimila tout ce qu’il disait en faisant très peu de remarques. Duren la conduisit même à la bibliothèque et lui montra les livres, ainsi que les étonnantes lumières blanches qui s’allumaient en détectant des mouvements dans la pièce. C’était impressionnant, mais son instinct lui dictait qu’il dissimulait quelque chose. Elle préféra attendre le bon moment et patienta. Marsa d’Elso était très douée pour la patience.

Elle remarqua immédiatement l’étrange anneau d’or rosé. Karas, d’un air distrait, le faisait tourner en parlant. Au début, elle l’attribua simplement à son goût pour les bijoux.

Après avoir quitté la bibliothèque, son frère eut l’air de lutter avec lui-même pour lui avouer la véritable raison de son invitation. Ils firent le tour du lac, finissant par gravir un escalier en pierres qui menait au sommet d’une petite colline. Au loin, elle pouvait voir les murs rouges du palais et le balcon des appartements qu’elle partageait avec sa fille.

Un étroit sentier s’écartait de l’escalier et menait dans un bois. Il leur permettait juste de marcher en file indienne. Devant eux se dévoila une clairière, que Marsa reconnut aussitôt. De leur point de vue, le palais était invisible, masqué par les arbres et les sous-bois. Elle avait noté qu’une grande partie du sol était noircie, comme s’il y avait eu récemment le feu, mais garda cette observation pour elle-même. Dans la clairière, on avait installé une table et deux chaises. Au bout de celle-ci, il y avait une maison miniature, depuis longtemps à l’abandon. Son père la lui avait construite pour qu’elle y joue lorsqu’elle était enfant. Elle la contempla d’un air impassible. Aucune émotion particulière ne la traversa. Elle n’y avait tout simplement pas pensé depuis des années. Jadis, lorsque la maisonnette ne l’avait plus intéressée, elle était sortie de son esprit.

Elle se retourna vers son frère, attendant avec calme une explication. Il préféra aller s’asseoir et lui fit signe de l’imiter. C’est alors qu’elle remarqua le coffret sur la table. Il était finement ouvragé, dans un somptueux bois précieux. Duren l’ouvrit, découvrant trois anneaux d’une couleur identique à celui qu’il portait.

Alors il se mit à parler de son anneau. Il lui raconta la faculté qu’avaient les Anciens de créer des choses par la seule force de leur esprit. Il expliqua comment leur dernier conflit avait presque détruit la planète et plongé l’espèce humaine dans les ténèbres. Elle avait eu connaissance de la guerre, bien sûr, comme tout le monde. C’était un savoir partagé par tous. Tout comme en Alor Satar, des vestiges des monuments et des routes des Anciens subsistaient dans son propre pays. Finalement, il lui parla des huit anneaux d’or rosé créés en tout dernier recours par les Anciens, dans l’espoir d’éviter le désastre. Ce fait, elle l’ignorait.

Alors que son frère parlait, ses traits durs affichèrent une fugace trace d’émotion. Ses yeux aux paupières à demi closes parurent soudainement s’animer et s’enflammer, avec une intensité que, dans ses souvenirs, elle n’avait observée qu’à une ou deux reprises.

— Marsa, dit-il en lui prenant la main, je sais que ce que je vais te dire est difficile à accepter, mais crois-moi, tout est vrai.

Elle le regarda, ne sachant que dire. Cette histoire était incroyable.

— Bon, peut-être qu’une démonstration…, ajouta-t-il. Regarde.

Duren pivota sur sa chaise et pointa le doigt vers la petite maison de l’autre côté de la clairière. Le bâtiment explosa. Des morceaux de bois et de verre volèrent partout. Quelques éclats les touchèrent mais elle ne tressaillit même pas. Son visage demeura impassible. Marsa d’Elso réfléchissait à ce dont elle venait d’être témoin.

Il y a là un pouvoir extraordinaire, trancha-t-elle.

— Regarde, répéta son frère, pointant le doigt sur un gros hêtre à environ cinquante mètres sur leur droite.

Marsa sentit un léger tremblement sous ses pieds, qui gagna en intensité. Soudain, la terre se mit à bouger, accompagnée d’un profond bruit de déracinement. Les branches semblaient vibrer. La vibration se transmit au tronc et, lentement, l’arbre commença à s’écrouler. C’était à la fois fascinant et effrayant. L’arbre s’écrasa au sol dans un fracas assourdissant. Lorsque la clairière fut à nouveau silencieuse, elle se rendit compte que son cœur battait la chamade.

Elle était aussi consciente que son frère la regardait.

— Tu es la cause de tout ça, Karas ?

— Je t’ai dit que ça serait difficile à accepter, dit-il en posant la main sur la sienne.

De sa part, c’était un geste bizarre, plus planifié que spontané, pensa-t-elle. Fouillant sa mémoire, elle fut incapable de se rappeler d’autres signes d’affection que des baisers cérémonieux sur la joue lorsque le protocole l’exigeait.

Sa respiration redevenue normale, elle se pencha en avant sur la table et dit ;

— Pour quelle raison m’as-tu montré cela ?

— Parce que tu es ma sœur et qu’il me faut quelqu’un en qui je puisse avoir confiance. Je ne peux pas être partout à la fois. Si nous devons vaincre l’Occident maintenant, la guerre se déroulera sur plusieurs fronts. Il y a des limites à ce que je peux réaliser. Et nos alliés actuels auront besoin d’un soutien et d’une motivation suffisants pour arriver à une conclusion rapide. Je possède un pouvoir et des facultés tels qu’on n’en a vus nulle part depuis trois millénaires, chuchota-t-il de façon intentionnelle. Nous pouvons réaliser notre rêve.

— Et tu crois que les autres anneaux possèdent un pouvoir similaire ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil à l’intérieur du coffret.

— Ça, ma chère sœur, c’est ce que je te propose de découvrir, répliqua-t-il. Ils ne fonctionneront qu’avec une seule personne. Je m’en suis déjà aperçu. Aucun de ceux-là, dit-il en désignant les anneaux dans le coffret, n’a jamais marché avec moi. Je les ai testés tous les trois sur mes fils, Armand et Eric. Ce sont tous les deux des hommes intelligents, compétents, mais il ne s’est rien passé avec eux, pas la moindre réaction.

Un silence suivit. Marsa assimila ses paroles. Puis elle prit le coffret et examina plus attentivement les anneaux. Prenant soin de ne pas les toucher, elle déplaça légèrement le coffret dans un sens puis dans un autre. Les rayons du soleil, filtrant à travers les feuilles, se réfléchissaient dans l’or rosé, donnant l’impression d’approfondir sa couleur.

Après un moment, elle reposa le coffret sur la table et prit le premier anneau. En soi, il n’avait rien de remarquable, à l’exception de son poids. D’un coup d’œil rapide sur la main de Duren, afin de vérifier à quel doigt il portait son propre anneau, elle le glissa sur celui correspondant à la sienne.

Ils attendirent.

Les yeux de Duren croisaient les siens, quêtant le moindre signe d’un lien.

Rien.

Elle pinça les lèvres, ôta l’anneau et le remplaça par le suivant. Une nouvelle fois, elle n’éprouva rien.

— Qu’est-ce que je suis supposée ressentir ? demanda Marsa en retirant le dernier anneau du coffret.

— Pour moi, un bref frisson me traverse le bras ; il disparaît presque aussitôt. Un des livres anciens dit que c’est une réaction normale. Parfois, une légère migraine suit, mais…

Les paroles de Duren se figèrent dans sa bouche. Immédiatement après avoir enfilé l’anneau autour son doigt, l’expression de Marsa se modifia. Ses yeux s’écarquillèrent et sa bouche béa de surprise.

D’excitation, Duren se leva, renversant sa chaise.

— Tu le sens, n’est-ce pas ?

Elle se leva aussi, mais, volontairement, de façon plus lente, et alors, soudain, elle se jeta dans ses bras. Et pour la première fois de leur vie, ils s’étreignirent avec une sincère affection.

— Oui, oui, j’ai vraiment ressenti quelque chose. C’était comme… je ne sais pas. Comme quand le bras est endolori après être resté trop longtemps dans la même position. Mais ça n’a duré qu’une seconde.

Tout en parlant, la fugacité de l’effet commença à la tracasser.

— Que se passe-t-il maintenant ? Je dois ressentir quoi ? lui demanda-t-elle.

— Rien, murmura-t-il en la regardant avec attention. Ça fonctionne comme ça… du moins avec moi. Juste ce bref picotement, et puis plus rien. On doit faire des tests, Marsa… en étant prudents… très prudents.

Ça demande un peu de temps à maîtriser. La première fois que j’ai réussi à faire quelque chose, j’ai fait exploser une chaise.

— Je dois donc comprendre que tu n’essayais pas de détruire cette chaise, demanda-t-elle en jetant un coup d’œil circulaire.

— Je ne plaisante pas du tout, Marsa. L’anneau ne te convient peut-être pas, et les résultats sont parfois imprévisibles.

— Qu’est ce que tu insinues par « ne te convient peut-être pas » ? demanda-t-elle, se retournant vers lui.

— Les livres ne sont pas clairs, et beaucoup de choses restent encore obscures pour moi. Au début, chaque homme et chaque femme possédait son propre anneau. Et puis, pour une raison inconnue, les Anciens ont commencé à les détruire, ne laissant que huit anneaux spéciaux… c’est ainsi qu’ils les appellent. Chaque anneau était destiné à une personne, et uniquement à cette personne.

— Alors, comment ça se fait qu’on arrive à les utiliser ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Je n’ai pas de réponse à cela, ma sœur. Tout ce que je sais, c’est qu’on peut s’en servir, ou du moins de l’un d’entre eux. J’ai cherché dans les livres pendant presque un an. Cela a un rapport avec l’énergie produite par le cerveau, mais au-delà de ça, je n’en sais rien. Ce qui importe, c’est que trois mille ans plus tard, d’une façon ou d’une autre, je l’ai réactivé. Je crois que ça fait partie de mon destin… du destin de notre famille.

Il y eut une longue pause avant que Marsa ne reprit la parole.

— Pourquoi maintenant ? demanda-t-elle.

Duren savait ce qu’elle insinuait. Il s’adossa dans sa chaise et regarda ailleurs plutôt que de croiser son regard.

— J’ai réfléchi, dit-il doucement, à ce que raconteraient les gens à mon sujet après ma disparition. Diraient-ils que j’étais un philosophe ? Un poète ? Un conquérant ? Il y a eu de tels hommes avant, et tout ce qu’il reste d’eux, c’est de la poussière et des statues brisées. Je suis de plus en plus conscient d’avoir plus de jours derrière moi que devant. En soi, ce seul fait suffit à un homme pour réévaluer sa vie. Pour voir si ce qu’il a créé a une signification, ou supporte l’épreuve du temps, si tu préfères. Je veux laisser quelque chose en héritage à mes enfants, et à toi, ma sœur.

Marsa hocha lentement la tête. L’explication de son frère était claire. Une partie était vraie, bien sûr, mais elle possédait une mémoire incroyable des détails, semblable à celle de son grand-père. Même si Karas ne se souvenait pas de l’une de leurs conversations, des années auparavant, quand elle vivait encore au palais, elle si. Ce que souhaitait son frère, c’était surpasser son père, même si ce dernier était mort depuis presque quarante ans. Gabrel n’avait jamais été en mesure de conquérir l’Occident. Voilà pourquoi Karas voulait y parvenir. Intéressant, pensa-t-elle.

— Je veux essayer, fit-elle. Dis-moi quoi faire.

Il marqua un temps d’arrêt et prit une profonde inspiration.

— Très bien, je ne crois pas qu’on ait besoin de faire exploser quoi que ce soit pour l’instant.

Il sourit.

— Commençons modestement. Je veux que tu te concentres sur un objet… disons, cette chaise, là. Dessine-la dans ton esprit et pense que tu la fais bouger. Tu vois simplement la chaise bouger… rien de plus.

Marsa n’eut aucune hésitation. Suivant les conseils de son frère, elle observa la chaise et ferma les yeux, gardant à l’esprit son image. Alors elle imagina que la chaise décollait du sol.

L’arrêt brutal de la respiration de Karas Duren l’obligea à ouvrir les yeux. Flottant entre eux, il y avait la chaise, suspendue miraculeusement, comme retenue par une corde invisible. Sa bouche s’ouvrit en grand. Une exultation et une sensation de puissance, qui ne ressemblaient à rien de ce qu’elle avait déjà expérimenté, la submergèrent. Elle dessina mentalement une image de la table, et celle-ci décolla aussi du sol. Plein d’admiration, Duren observa sa sœur manipuler les deux objets. Elle les fit tourner l’un autour de l’autre puis monter en l’air, jusqu’à la cime des arbres, avant de les reposer.

— Dis-moi ce que je peux faire d’autre, dit-elle avec excitation. Je veux tout savoir.

Son frère lui prit la main et dit :

— Doucement, Marsa… doucement. On ne se précipite pas là-dedans comme ça. Il te reste beaucoup à apprendre.

Pendant trois jours, ils s’entraînèrent ensemble, perfectionnant les nouveaux pouvoirs de Marsa. Ce faisant, ils apprirent tous les deux quelque chose. En enfilant les anneaux, chacun devint conscient de la présence de l’autre, même si une distance considérable les séparait.

Le matin de la deuxième journée, elle décida d’aller chevaucher en compagnie de sa fille et d’une escorte légère dans les collines vallonnées autour de Rocoi. Après une halte pour déjeuner dans un petit village dénommé Loring, elle ressentit soudain mentalement son frère. D’une manière inexplicable, elle savait qu’il se trouvait dans la bibliothèque, assis dans un grand fauteuil. Le fauteuil était tendu de velours rouge, et il lisait l’un des textes anciens. Pendant un instant, ce fut comme si elle pouvait voir le livre à travers ses yeux. Elle voyait les mots sur la page et la poussière accrochée à la reliure. Parallèlement, tout en sentant sa présence, elle sut qu’il la sentait aussi. C’était aussi net que s’il s’était tenu devant elle. Elle vit son visage se lever lorsque le contact fut établi. À titre d’essai, elle ôta l’anneau et le lien se brisa aussitôt.

Le soir, durant le dîner dans ses appartements privés, ils en discutèrent en mangeant. Duren lui confirma avoir senti sa présence, et décrit aussi le coin précis du village où elle se tenait pendant l’expérience.

— J’ai senti la seconde précise où tu as retiré l’anneau, dit-il. C’était comme s’il y avait eu un vide soudain. Je savais que tu étais toujours vivante, bien sûr, mais c’était comme si tu étais partie. C’est difficile à expliquer.

— Ça signifie quoi, à ton avis, Karas ?

— Je ne sais pas. Peut-être que les liens sont plus forts entre les membres d’une famille. (Il haussa les épaules.) Ou rien.

Elle posa sa fourchette et regarda par la fenêtre du balcon. Elle apercevait au loin les lumières de Rocoi projeter un halo orange sur le ciel. Une minute s’écoula, puis une autre, avant qu’elle ne reprît la parole.

— Tu m’as dit avoir lancé des Orlocks à la poursuite du cinquième anneau, mais qu’ils n’ont pas réussi à le trouver… pas plus que celui qui le portait, c’est vrai ?

Une légère ombre de contrariété passa sur le visage de son frère, mais elle disparut aussi vite qu’elle était apparue.

— Oui.

— Et tu penses que cet anneau représente un danger pour toi – pour nous – si son propriétaire découvre ses pouvoirs ?

— Je te l’ai déjà dit.

Marsa Duren d’Elso tourna son visage vers lui et s’adossa dans son fauteuil.

— Qu’est-ce qu’on sait de lui ?

— Il s’appelle Matthieu Lewin ; c’est un paysan d’une petite ville d’Elgaria. Il est grand, dix-sept ans à peu près, intelligent, d’après ce que m’ont rapporté mes espions. Récemment, son père a été tué… assassiné, pour être plus précis. Sous le choc, Lewin a tué l’assassin de son père.

— Vraiment ? demanda-t-elle.

— À mains nues… il l’a étranglé à mort.

— Hmm.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— S’il s’est servi de ses mains, c’est soit qu’il ne sait rien sur l’anneau, soit qu’il ne sait pas l’utiliser, répliqua-t-elle. Pour quelle raison ne l’a-t-on pas encore attrapé ?

— Parce qu’il s’est enfui de son village pour échapper à la loi. Les Elgariens ont toujours été pointilleux avec leurs lois. L’Orlock qui est rentré la semaine dernière les a suivis jusqu’à Elberton, une ville portuaire. Cette créature est la seule à en être revenue. Le garçon et ses amis ont réussi à en occire une douzaine.

— Quoi ? Comment est-ce possible ? Ils sont combien à l’accompagner ?

— Il voyage avec un prêtre, une fille, et peut-être deux ou trois autres. Le rapport n’était pas clair.

Duren agita la main d’un air impatient.

— Désolé, l’Orlock survivant est mort avant d’avoir pu me donner plus de détails. En tout cas, d’autres ont pris la relève.

— Mais je ne vois pas comment un simple garçon a pu arriver…

— Avant de mourir, la créature m’a parlé d’une explosion dans une écurie qui a tué ses trois derniers compagnons, l’interrompit d’une voix calme Duren. On dirait donc bien qu’il sait se servir de l’anneau.

— Mais comment…

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que l’anneau représente un danger. Chacun de ces anneaux est dangereux s’il est relié à quelqu’un capable de l’utiliser. Il est même probable qu’ils se relient entre eux. Tu devrais comprendre ça maintenant.

— Mais on ne sait même pas si les autres existent encore, dit-elle.

— Exact. Mais nous connaissons l’existence de celui-là… et je veux l’avoir.

Duren se pencha en avant, ses yeux sombres aussi durs que de l’agate.

— À nous deux, nous réduirons l’Occident en poussière.

Elle garda cette image à l’esprit pendant quelques instants, puis ses lèvres retrouvèrent le sourire.

— Karas, ne devrions-nous pas faire tout notre possible pour accroître nos chances de réussite ?

Les yeux aux paupières mi-closes de Duren, qui appréciaient la couleur du vin à la lumière de la bougie, se tournèrent lentement vers elle. Le frère et la sœur se fixèrent du regard pendant une minute entière sans rien dire.

— Teanna ? finit-il par demander.

— Il nous reste deux anneaux, et elle fait partie de la famille.

En guise de réponse, il leva son verre vers elle avant de le vider.

Teanna d’Elso, princesse du Nyngary, eut le mot de son oncle l’invitant à les rejoindre, lui et sa mère, dans le jardin pour le déjeuner. Moins grande que sa mère, la jeune fille de dix-huit ans avait hérité d’elle son allure et sa beauté. En revanche, ses incroyables yeux bleus lui venaient de sa famille paternelle, et ses cheveux étaient légèrement plus clairs, mais hormis ces différences, il était difficile de distinguer la mère de la fille, même quand elles étaient côté à côte. Teanna avait toujours estimé que c’était une chance d’avoir hérité du sang-froid et de l’intelligence de sa mère. Elle en avait pris conscience dès son plus jeune âge.

Quand elle ouvrit les portes de ses appartements, les deux soldats de faction se mirent au garde-à-vous. Elle les remarqua à peine. Elle les dépassa et, jetant un coup d’œil sur les portraits alignés sur les murs, suivit le vaste couloir en granit conduisant à la cour inférieure. Mes ancêtres, songea-t-elle. Elle éprouvait le même attachement à leur endroit que celui qu’elle accordait à la plupart des gens : aucun.

Les fastes du palais de son oncle semblaient à l’opposé de son caractère, pensa-t-elle. Karas Duren était un individu austère et peu bavard. C’était un observateur, comme elle. Tout comme sa mère et son cousin Eric.

Elle supposa que ces traits étaient héréditaires.

Teanna traversa la cour, notant que, depuis leur arrivée, on avait rempli d’eau la fontaine centrale. Elle nota mentalement de questionner son oncle sur les artistes qui avaient sculpté cette œuvre. Ce serait plaisant d’en posséder une semblable dans son propre palais au Nyngary. Son père la commanderait. Teanna ne doutait absolument pas que sa mère ou elle pussent obtenir de lui ce qu’elles voulaient sans aucune difficulté particulière. Aussi loin qu’elle s’en souvînt, cela avait toujours été le cas. Elle aimait son père, mais ne supportait guère sa mollesse.

La porte, dissimulée par des massifs de buis, était rouillée mais le soldat de garde la lui ouvrit sans peine. Elle était ravie de voir que l’homme détournait les yeux, sans croiser son regard. Sa mère lui avait enseigné que la terreur pouvait être un instrument puissant si on l’utilisait correctement.

Sous une voûte d’oliviers déployés, elle suivit le petit sentier et découvrit qu’ils l’attendaient. On avait dressé une table pour le déjeuner. Duren se leva et s’inclina légèrement vers elle, aussi cérémonieux que d’habitude. Elle fit une révérence et s’assit près de sa mère.

— Je suis si heureux que tu te joignes à nous cette après-midi, Teanna, dit Duren en lui offrant un verre de vin frais.

— Merci, mon oncle. Je regrette simplement qu’oncle Kyne ne puisse pas être là avec nous.

— Et pour quelle raison ? fit Duren, buvant une gorgée.

La question la prit au dépourvu. Elle l’avait dit en pensant que ce serait l’expression convenable du chagrin après la disparition d’un être aimé. Mais alors la vision de Duren jetant la première poignée de terre sur le cercueil de son frère lui revint à l’esprit. Au cours du seul autre enterrement auquel elle avait assisté dans sa prime enfance, celui d’un cousin éloigné, le jet de la première poignée de terre avait ressemblé à un acte solennel, accompagné de beaucoup de larmes. Son oncle, toutefois, l’avait accompli d’une manière désinvolte, interrompant à peine la conversation avec sa mère, avant de s’éloigner du cercueil.

Elle haussa les épaules.

— Ça me paraissait la chose à dire, répliqua-t-elle avec calme.

Elle résolut qu’à l’avenir, elle réfléchirait avant de parler.

Duren sourit.

— Merci, ma chérie. Ça fait plaisir de voir que la franchise de ta mère court dans tes veines. Nous t’avons conviée ici parce que nous souhaitons t’offrir ce modeste cadeau.

Duren ouvrit le coffret.

À la seconde où elle s’était assise, Teanna avait remarqué que sa mère et son oncle portaient des anneaux identiques, du même or teinté de rose.

Elle était aussi consciente que, derrière son sourire, son oncle l’observait. Comme à son habitude, le magnifique visage de sa mère composait un masque indéchiffrable. Teanna regarda le coffret, prit un des anneaux et l’examina avec attention.

Les secondes s’écoulèrent. Le vent soufflait dans les arbres, agitant les feuilles verdoyantes, et l’eau continuait d’éclabousser bruyamment les pierres du bassin.

Elle jeta un autre coup d’œil rapide vers sa mère. L’espace d’un instant, elle crut voir l’esquisse d’un sourire.

Teanna reposa l’anneau dans la boîte et prit le suivant, le glissant au majeur de sa main droite.

Brusquement, l’expression de son visage se métamorphosa et elle fixa l’anneau, ébahie. Lorsqu’elle leva les yeux, son oncle et sa mère souriaient – des sourires sincères, semblait-il.

24

Sur le fleuve Rœselar.

Sans le capitaine Oliver Donal, la descente du fleuve aurait été d’un ennui mortel. Le rude capitaine, au visage tanné par le vent, se révéla non seulement un hôte courtois mais aussi un conteur de talent. On pouvait le trouver sur le pont à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, ses yeux perçants à l’affût de tout. Le capitaine résolut le problème du logis de Lara en lui cédant courtoisement ses propres quartiers et emménagea chez le lieutenant, qui s’appelait Zachariah Ward.

Le temps s’améliora durant le premier jour, évitant à Matthieu l’embarras que lui causait son estomac. Malheureusement, cela se gâta dès le lendemain, quand le fleuve se déversa dans la Grande Mer du Sud, qui bordait le bas de l’Elgaria, de la Sennia, du Cincar et du Vargoth.

L’émerveillement de Matthieu de se retrouver sur l’océan fut gâché lorsque les vagues commencèrent à grossir de façon considérable, le forçant à passer la journée entière dans sa cabine. Il réapparut, livide, le matin suivant, mais plus ferme sur ses pieds, comme si son corps s’accommodait des mouvements du bateau. Dès lors, il réussit à garder ce qu’il mangeait, et, à titre d’essai, il goûta un bol chaud de porridge et des biscuits que le cuisinier lui avait préparés avec prévenance.

De nombreux matelots, un en particulier, du nom de Biggs, trouvaient amusant qu’on fût malade dans des conditions aussi clémentes. À deux reprises, Matthieu l’entendit plaisanter à ce sujet avec d’autres hommes d’équipage tandis qu’il les croisait. Il ignora leurs sarcasmes, mais ceux-ci lui échauffèrent les oreilles.

Après le deuxième jour, et chaque matin des deux semaines suivantes, Matthieu se leva tôt et quitta sa cabine pour suivre les « cours » en compagnie de Jaim et Pryor, deux frères qui se formaient à bord de La Danseuse des mers. Le capitaine Donal leur enseignait la façon de lire correctement une carte de navigation. Il leur apprenait aussi à se servir d’un compas et d’un sextant. Matthieu apprit que, en l’absence de toute côte visible, par un calcul de la position du soleil à l’aube, en faisant une « lecture » comme l’appelait le capitaine Donal, il pouvait déterminer leur position avec un degré élevé de précision.

Les mathématiques, comme la patience du capitaine Donal, représentaient une vraie gageure pour les deux frères. Matthieu, de son côté, n’avait aucune difficulté avec les équations, qu’il effectuait pour la plupart de tête. Il apprit que leur père avait mis les garçons en apprentissage pendant deux ans afin qu’ils apprennent le métier. Pryor, âgé de quinze ans, avait un an de plus que son frère Jaim.

Sur le navire, Matthieu trouvait presque tout fascinant, des séries complexes de cordages filant des vergues et des haubans jusqu’à la forme de la coque. Il voulait savoir comment et pourquoi les choses fonctionnaient de telle façon, et le capitaine, d’une nature identique à la sienne, répondait librement à ses questions. Pour se distraire, Matthieu passait souvent du temps à manier le compas et le sextant. Il vérifiait et revérifiait les voies maritimes, les relevant sur l’énorme réserve de cartes du capitaine Donal.

À un moment, Matthieu essaya d’intéresser Lara à ses activités. Comme personne ne regardait, elle l’embrassa sur la joue, et lui dit de venir la chercher pour une promenade sur le pont quand il aurait fini de bricoler.

Dès que La Danseuse des mers eut atteint la pleine mer, ils estimèrent que leur voyage allait leur faire parcourir à peu près neuf milles cent cinquante. À pleines voiles et à une bonne vitesse, ils étaient certains que la côte ne serait pas visible avant au moins deux semaines. La cause en était les vents et les courants qui prédominaient dans cette région du monde. L’expérience de se retrouver sur l’océan stupéfiait et émerveillait Matthieu. C’était un sentiment bizarre de voir que l’eau vous cernait de toutes parts. Il apprit de Zachariah Ward qu’il était plus difficile de naviguer sur la Grande Mer du Sud que sur d’autres étendues d’eau en raison d’une météo imprévisible.

Le matin du huitième jour, debout sur le pont avant, Matthieu devait s’agripper au bastingage pour empêcher que la force du vent ne le repoussât. Lara vint lui tenir compagnie, mais redescendit au bout d’un quart d’heure. Matthieu trouvait ça grisant. Durant la majeure partie de la journée, ils coururent vent arrière, selon l’expression du capitaine Donal, mais au cours de la dernière heure, le vent tourna et se rafraîchit de façon considérable, soufflant du nord-ouest sur le sabord du navire.

Matthieu découvrit bientôt ce que voulait dire Zachariah Ward en parlant d’une météo imprévisible. À l’ouest, dans leur direction, le ciel s’assombrissait, obligeant Ward à appeler la bordée de quart pour raccourcir les voiles. À environ un mille devant eux, Matthieu remarqua un grain qui se levait. Il l’observait toujours quand il se rendit compte que quelqu’un approchait par derrière.

— Ohé, Mat, fit Colin.

— Tu étais où ? demanda Matthieu, essuyant les embruns sur son visage tandis que la proue plongeait dans une vague.

— En bas, je discutais avec frère Thomas.

Matthieu hocha la tête.

Colin jeta un œil sur les flots écumants, puis regarda Matthieu.

— Je réfléchissais… tout cette histoire avec l’anneau, c’est plutôt étrange, non ?

Matthieu prit sa respiration et hocha de nouveau la tête.

— Répète-moi encore ce qui s’est exactement passé.

— Pourquoi ? On en a déjà parlé.

— Je sais, mais j’étais à l’étage quand l’écurie a explosé. Je me disais… peut-être que si on repasse les faits en revue, un détail a pu nous échapper.

— Je ne vois pas ce qu’on en peut tirer de bon. Je me suis tué à y repenser. Tout ça me met mal à l’aise. C’est… juste que… je ne comprends pas…

La voix de Matthieu devint inaudible, puis il leva les yeux vers le mât de misaine qui vibrait.

Colin ne disait rien.

Quelques instants plus tard, Matthieu se retourna vers lui.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Tout ce dont tu te souviens… tout, sans rien laisser de côté.

Matthieu prit sa respiration et commença par raconter le détail des péripéties dans la forêt. Colin ne l’interrompit pas et ne fit aucune remarque jusqu’à ce qu’il eût terminé.

— Tu pensais à quoi, juste avant que ça arrive ?

— Je ne souhaitais pas que ma vue devienne verte, si c’est ce que tu insinues, fit Matthieu, agacé.

— Je m’en doute, dit Colin. Tu te souviens de quelque chose sur ce que tu pensais ?

Le regard de Matthieu devint flou.

— Je me souviens que j’aurais bien voulu avoir l’invention de Daniel pour voir de loin – tu sais, ce tube en laiton avec les lentilles en verre –, comme ça, j’aurais été capable de savoir combien il y avait d’Orlocks. Je crois que c’était ça. J’avais assez peur à ce moment-là.

Colin acquiesça pour lui-même.

— Et dans l’écurie, Mat ?

— Eh bien… les Orlocks s’approchaient de nous, et l’un d’eux a dit : « Donne-la moi », ou quelque chose dans ce genre-là. J’ai cru qu’il parlait de Lara, mais il a ajouté, en la montrant du doigt, « la bague ». C’était vraiment clair.

— Et… ? l’encouragea Colin.

— Et j’étais persuadé qu’on allait mourir tous les deux, fit Matthieu, le regard toujours lointain. J’avais oublié de prendre mon épée. J’étais furieux contre moi, je m’en voulais d’être un tel nigaud.

— Et ?

— Et, et, et, fit Matthieu d’un ton irrité. La dernière chose dont je me souvienne juste avant que ça arrive, c’est que je voulais les expédier en enfer.

Matthieu plongea son regard dans celui de Colin.

— Écoute, j’avais jamais ressenti une telle colère de ma vie. Surtout contre moi. Et puis je me suis rappelé ce qu’ils avaient fait à Garon et à Lee, et ça l’a amplifiée.

— Tu voulais les expédier en enfer, c’est ce que tu as dit ?

— Je ne l’ai pas dit, je l’ai pensé. J’essayais de trouver une issue… n’importe quelle issue. On était coincés. Je croyais qu’on allait mourir. Tu comprends ?

— Bien sûr, fit Colin.

Son expression était grave, ce qui lui arrivait rarement.

— Mat, tu veux bien passer l’anneau une seconde ?

— Quoi ? Non. Je crois qu’il vaut mieux que je n’y touche pas. Je le donnerai au premier membre de la famille de Giles que je trouverai.

— Je voudrais que tu essaies quelque chose…

— Non, fit Matthieu d’un ton catégorique. C’est une idée de frère Thomas ?

— Non. Je crois qu’il pense comme toi… éviter d’y toucher pendant un moment et voir s’il se passe d’autres bizarreries.

— Eh bien, en ce qui me concerne, ça me convient tout à fait, fit Matthieu. Je n’y touche pas. Tu voulais faire quoi, de toute façon ?

Colin haussa les épaules.

— Je n’en suis pas sûr. Je voulais voir si tu pouvais provoquer quelque chose en étant parfaitement calme. Je pensais que la clé pouvait être la colère ou la peur.

— Et s’il arrive la même chose qu’avant ? On coule le bateau, s’il n’explose pas entièrement. D’abord, je ne sais même pas ce qui a provoqué ces phénomènes, et je ne veux certainement pas essayer de le découvrir au milieu de l’océan.

— Hmm, tu as marqué un point, Mat Lewin, fit Colin en souriant. Et tu n’es pas aussi bon que ça à la nage…

Matthieu s’aperçut qu’il serrait si fort le bastingage que sa main était douloureuse. Toute cette affaire autour de l’anneau le rendait mal à l’aise. Ne pas avoir de réponse, c’était comme de vouloir attraper de la fumée. En faisant un effort, il s’obligea à se détendre et retourna son sourire à Colin. Durant la semaine écoulée, les mêmes réflexions l’avaient occupé à de nombreuses reprises. Deux fois, étant seul, il avait commencé à passer l’anneau autour de son doigt. Mais, à chaque fois, il avait résisté à la tentation.

Matthieu ne voulait plus réfléchir à tout cela quand une vague passa par-dessus bord, les éclaboussant. À présent, on voyait que le grain s’étendait dans toutes les directions. Matthieu savait que les zones brumeuses au-dessus d’eux étaient des rideaux de pluie, et qu’il n’y aurait pas moyen de les contourner.

Pour la seconde fois de la matinée, Zachariah Ward fut contraint d’appeler la bordée de quart pour raccourcir les voiles.

— Tu as vu ça ? fit Colin, pointant le doigt.

Matthieu regarda et observa l’une des plus étranges visions de sa vie. Juste devant la proue, une énorme colonne d’eau s’était dressée et tourbillonnait en soulevant la surface houleuse de l’océan.

— Une trombe, fit Zachariah Ward derrière eux.

Ils se retournèrent pour le regarder puis revinrent au phénomène qui glissait sur l’eau. La queue de la trombe avait l’air de bouger et de danser et l’ensemble changeait de forme, large et symétrique puis étiré et tordu.

Le lieutenant la regarda passer vers la poupe et hocha légèrement la tête, heureux qu’elle ne représentât pas un danger immédiat pour le navire. Matthieu s’apprêtait à lui demander comment de pareilles choses arrivaient lorsque Colin fit soudain « Aïe ! » et recula d’un pas en se tenant l’arrière du crâne.

Ensemble, les trois baissèrent les yeux sur le pont et découvrirent un poisson gris, d’un peu moins de trente centimètres, se tortillant à leurs pieds. Une seconde après, un deuxième poisson gisait sur le pont, suivi d’un autre.

— Bon Dieu, s’exclama Colin, se massant toujours l’arrière du crâne. J’ai cru qu’on m’avait frappé par derrière.

Quand ils jetèrent un regard circulaire, ils s’aperçurent que le pont était couvert de poissons frétillants. Avant que quiconque ouvrit la bouche, Matthieu vit s’avancer le capitaine Donal. Son visage arborait un air sombre, menaçant.

— Ça veut dire quoi ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, fit Colin. Je me tenais ici… et ce poisson m’a cogné la tête.

— Quoi ? Vous ne seriez pas en train de me raconter que ces poissons sont tombés du ciel, monsieur ?

— Mais c’est la vérité, balbutia Matthieu.

— La vérité ! Vous avez tous les deux l’effronterie de mentir sur mon propre pont ?

Le visage du capitaine Donal était rouge et il tremblait de rage.

— Nous ne mentons pas, fit Colin. C’est ce qui s’est passé, je le jure.

Plusieurs membres d’équipage, entendant le tumulte des voix, arrêtèrent de s’activer et les regardèrent. Quelques-uns s’approchèrent et, bientôt, un petit groupe s’était formé. Matthieu jeta un regard circulaire et commença à s’inquiéter.

— Un poisson t’a simplement cogné la tête, tu disais ? fit le capitaine, d’une voix sarcastique.

— Eh bien… oui, fit Colin, qui remarqua pour la première fois les hommes rassemblés autour de lui.

— Cogné la tête. Vous entendez ça, monsieur Ward ? ricana le capitaine Donal.

— Oui, répondit le lieutenant, dont le visage, dans la mesure du possible, était à présent plus grave.

— Bon, je ne vois pas d’ailes sur ce poisson, et vous ?

— Euh… non, répondit Colin, mais c’est ce qui s’est passé, je vous le répète.

Le capitaine regarda Matthieu, qui acquiesçait, sans savoir quoi ajouter. Il remarqua que l’un des hommes tenait à la main un taquet, et un autre un grappin. Aucun d’eux n’avait l’air content. Le capitaine avait le visage si rouge qu’il avait l’air sur le point d’exploser.

— Vous continuez à mentir. Ça aggrave votre cas, monsieur. Des poissons sur tout mon bateau… sur tout mon joli pont bien propre ! Est-ce qu’un seul d’entre vous a déjà entendu une absurdité pareille ? Moi, j’appelle ça une plaisanterie de gamin.

Il y eut un murmure général d’approbation au sein de l’équipage, et ils se mirent à avancer d’une manière menaçante.

Colin dit :

— Écoutez, capitaine, je jure…

— Silence, rugit le capitaine. Monsieur Ward, à votre avis, on devrait en faire quoi de ces deux-là ?

— Hmm, fit le lieutenant en se frottant la barbe et en les regardant de bas en haut.

— Les faire passer sous la quille ! cria quelqu’un du groupe.

— Moi, je dirais d’les jeter par-dessus bord ! gronda un autre gars.

Matthieu identifia Wimby, un officier.

Matthieu n’arrivait pas à y croire. Le monde devenait vraiment dingue. Des poissons frétillaient partout, comme s’ils étaient tombés du ciel ; le capitaine, tel un forcené, s’emportait contre eux ; et les membres d’équipage les regardaient comme s’ils s’apprêtaient à les pendre pour ce qui était arrivé. Alors, du coin de l’œil, il nota que le capitaine Donal tremblait. Il réalisa, en sursautant, que l’homme se convulsait de rire tout en pleurant à chaudes larmes. Une seconde après, l’équipage entier éclatait de rire. Même le peu loquace M. Ward riait tellement qu’il avait du mal à tenir debout.

Le regard de Matthieu croisa celui de Colin. Ils étaient tombés dans un asile de fous.

— Vous devriez voir vos têtes ! fit Wimby, le doigt pointé vers eux.

En effet, malgré le temps assombri qui les cernait, les visages de Matthieu et de Colin avaient viré au rouge tomate.

— C’est le méridien, expliqua le capitaine Donal.

Il se pencha, sans cesser de rire, ramassa un poisson argenté et le rejeta par-dessus bord.

Plusieurs matelots tapèrent dans le dos des garçons puis reprirent leurs activités. Le groupe commença à se disperser.

— C’est la tradition quand un puceau traverse le méridien pour la première fois, on doit tester son courage, ajouta Zachariah Ward.

— Un puceau ? demanda Colin.

— Première traversée, fit Zachariah en lui donnant une tape sur l’épaule. Bienvenue sur la Grande Mer du Sud.

Colin tituba en avant et dit :

— Eh bien… merci.

— Mais les poissons…, fit Matthieu.

Il n’en restait presque plus sur le pont, jetés par-dessus bord par les membres d’équipage.

— C’est la trombe, expliqua le capitaine Donal. Elle les aspire de l’eau. Une fois, j’en ai même vu une lâcher un petit requin sur le pont. La première fois, j’ai failli en avaler mes dents en voyant ça. Les trombes sont fréquentes sur ce méridien, surtout à cette période de l’année. Encore heureux qu’on ne soit pas à l’équateur. Là-bas, l’initiation aurait été encore plus… intéressante.

Matthieu ne souhaitait pas savoir ce que réservait l’équateur. Mais une pensée le tenaillait. Avant qu’il demandât, le capitaine Donal, qui s’essuyait d’un doigt épais une larme au coin de l’œil, eut l’air de lire dans son esprit.

— Ne vous faites pas de souci pour la jeune fille. La tradition ne s’applique qu’aux hommes.

— Oh, fit Matthieu. Tant mieux.

Il imaginait déjà la réaction de Lara. Elle aurait probablement commencé par jeter le poisson sur l’équipage, songea-t-il. Et cette vision le fit sourire.

— Messieurs, je serais vous, j’envisagerais de me retirer dans mes quartiers, fit le capitaine. Je crois que ça va souffler fort.

Il jeta un coup d’œil par le hublot sur l’arrivée du grain. Le ciel était lourd de menaces, et les vagues atteignaient quatre mètres de hauteur et même davantage. La pluie commençait déjà à tomber drue, orientée par le vent. Une autre vague s’écrasa sur le pont, les trempant tous. La Danseuse des mers fonça dans la tempête. Une partie de l’esprit de Matthieu s’étonnait de la puissance de l’océan, et l’autre s’étonnait que son estomac se fût habitué aux roulis du navire.

— Monsieur Ward !

Le capitaine devait crier pour se faire entendre par-dessus le vent.

— Ne gardez que les grandes hunes !

— Oui, capitaine, répondit le lieutenant, qui beugla : Aux gréements ! On prend tous les ris ! On s’active, les gars !

Matthieu entendit l’ordre se répéter en-dessous. En quelques secondes, le restant de la bordée se répandait sur le pont et grimpait, pieds nus, aux gréements. Il ne fallut pas longtemps pour que les marins disparaissent. Colin à l’avant, ils s’activaient par le travers, se raccrochant au bastingage pour garder l’équilibre.

En moins d’une minute, la tempête s’abattit sur eux. La Danseuse des mers poursuivit péniblement sa route en avant. Le vent avait repris, encore plus fort, soufflant de l’ouest. À tribord, Matthieu aperçut le capitaine Donal et Zachariah Ward, le dos rond face aux éléments, luttant pour regagner la barre, où Brown, le timonier, s’évertuait à maintenir le cap.

— Prenez le vent ! hurla le capitaine.

Les vagues, passant par-dessus bord, avaient déjà inondé le pont.

Au moment où il s’apprêtait à descendre l’échelle derrière Colin, un léger bruit attira l’attention de Matthieu. Avec le vacarme du vent et le fracas des vagues, il n’aurait pu l’affirmer, mais on aurait dit un cri. Matthieu baissa les yeux vers l’escalier des cabines mais ne vit rien. Il jeta un coup d’œil circulaire sur le pont, sans succès. Les marins redescendaient des gréements, après avoir fini de serrer les tirants.

Voilà que ça recommençait !

Cette fois, Matthieu leva la tête. Mettant sa main en visière pour se protéger les yeux contre la pluie cinglante, il vit un homme qui pendait par les pieds au sommet du grand mât. Sans prendre le temps de réfléchir, il sauta sur le bastingage et se mit à grimper. Le navire tanguait si fort qu’il faillit trébucher dans les trois premiers mètres et il dut se raccrocher au hauban jusqu’à ce que La Danseuse des mers se redresse. Dès qu’il eut dépassé la vergue principale, Matthieu s’arrêta une seconde pour reprendre son souffle, essuyant l’eau dans ses yeux. Qui que ce fût là-haut, à deux, ils n’arriveraient pas à le libérer. L’homme allait continuer de se balancer sans pouvoir rien faire. Matthieu sentit le navire s’élever sur la crête d’une énorme vague, la proue en l’air, suivi immédiatement d’un plongeon sinistre de La Danseuse des mers dans le creux.

Luttant contre son vertige, Matthieu recommença à grimper. Le pont était loin au-dessous de lui, tanguant à la folie. De féroces vagues écumantes continuaient de secouer la coque. À l’arrière, il aperçut quelqu’un pointer le doigt vers lui – Zachariah Ward, pensa-t-il. Il dépassa la deuxième vergue, sans se soucier de se reposer cette fois, et s’agrippa à la corde épaisse en la serrant le plus possible. Sous ses pieds, le pont semblait à une distance vertigineuse. Au-dessus, sur la hune de la vergue, l’homme se balançait d’avant en arrière, la voile ronflant autour de lui. À deux reprises, les bottes de Matthieu dérapèrent et il faillit perdre son appui sur les cordes détrempées. Il ne lui restait pas d’autre choix que de continuer pieds nus, décida-t-il, comme il avait vu les autres hommes le faire. Pour se soutenir, il enroula le bras autour du plus proche tirant, ôta avec précaution ses bottes et les lâcha.

Parfait, pensa-t-il, au moins, j’aurai une excuse pour en acheter une autre paire quand nous serons à Tyraine… si je vis jusque-là. Il suffirait d’une erreur d’inattention pour qu’il soit projeté dans le vide. Le vent et la pluie rendaient l’ascension de plus en plus difficile et ses épaules commençaient à le faire souffrir.

Vers le haut. Tu dois grimper. Remue-toi, s’encouragea-t-il.

Matthieu avait perdu toute notion du temps. De façon surprenante, sans les bottes, il trouva que ses appuis étaient plus fermes sur les cordages. En dessous de lui, il se rendit compte que deux autres hommes s’étaient mis à le suivre, mais il n’avait pas le temps de les attendre. Au-dessus, l’homme avait cessé de bouger. Ses bras pendaient mollement de ses épaules, et sa tête oscillait au rythme du navire. Pendant un moment, Matthieu pensa qu’il était déjà mort, mais quand il essuya de nouveau la pluie de son visage, il fut certain de voir que les yeux de l’homme le fixaient. Il grimpa les cinq mètres restants jusqu’à la vergue et se déplaça autour d’elle, lentement et avec précaution, la force du vent manquant de nouveau de lui faire lâcher prise. Il cramponna ses pieds et se mit à glisser jusqu’au matelot impuissant, qui continuait de se balancer comme une poupée de chiffon.

J’y suis presque, songea-t-il.

Un marin arriva et progressa vers lui. Il était suivi d’un autre que reconnut Matthieu, Biggs, celui qui s’était moqué de son mal de mer le premier jour. Quand il s’approcha, il identifia le matelot impuissant, un gars du nom de Vickers. Le cordage, qui s’était enroulé autour de ses chevilles, le serrait fort. La peau était arrachée et il voyait du sang. Un troisième homme apparut sur la vergue, qui s’efforçait de les rejoindre.

Matthieu réalisa que, quoi qu’il s’apprêtât à accomplir, il devrait le faire seul, car personne ne pouvait le dépasser sur la vergue et qu’il n’avait plus le temps de revenir en arrière. Il s’aperçut que le cordage autour de la cheville de l’homme était si entortillé qu’il n’avait pas d’autre choix que de la couper. Le problème restait de savoir quoi faire ensuite. Ses doigts étaient si engourdis que, une fois le cordage coupé, il doutait d’avoir la force de soutenir Vickers.

Il réfléchissait toujours à ses choix quand il entendit Biggs hurler depuis le hauban :

— Accroche-toi, ça va pencher.

Matthieu contempla avec horreur une vague d’une taille énorme s’écraser par tribord, provoquant une vibration du mât et de la vergue où il se cramponnait.

Quelques secondes auparavant, il était au niveau de l’horizon, et il se retrouva brusquement à plonger le regard dans les eaux bouillonnantes. La vergue s’inclina à la verticale. Matthieu luttait de toutes ses forces pour s’accrocher. La Danseuse des mers n’arrêtait pas de tanguer. Pendant un moment interminable, on aurait dit que l’océan se ruait sur lui, puis le navire se mit lentement à se redresser. Lui-même se sentait bouger dans le sens contraire. C’était une sensation terrible.

Le premier homme, un adjoint à l’entretien des voiles du nom de Chalmers, se rapprocha de lui. Pour des raisons que Matthieu ne comprenait pas encore, celui-ci grimaçait en montrant les dents. À travers le vent et les embruns, Chalmers, un couteau entre ses dents jaunies, ressemblait à un spectre mouillé.

— Je vais essayer de le libérer en coupant, cria Matthieu. Est-ce qu’il y a moyen que vous passiez devant moi pour lui attraper la ceinture ?

L’homme baissa les yeux vers Vickers, qui pendait en-dessous d’eux, et secoua la tête.

Matthieu marmonna un juron. Il devait trouver une solution, et vite. Biggs les avait rejoints sur la vergue et les deux hommes l’observaient. Alors il l’aperçut : loin au-dessus, au sommet du mât, un palan. Il contenait une drisse reliée à la voile. L’autre bout était fixé sur le pont pour soutenir le mât.

— Biggs, cria-t-il, je veux que vous coupiez le cordage de ce palan au-dessus de nous. On va l’attacher avec et le descendre comme ça. Il faudra nous donner du mou d’en bas et puis serrer ensuite.

Biggs leva les yeux vers le palan, hocha la tête et se mit glisser en arrière vers le mât. Le vacarme recouvrant sa voix, il utilisa le langage des signes pour communiquer les ordres de Matthieu au troisième homme, qui les retransmit à ceux d’en bas. En une minute, Biggs enroula le cordage coupé et le lui ramena. Matthieu n’était plus qu’à trois mètres de Vickers, et il continuait d’avancer tout doucement vers lui. Vickers leva les yeux, parut le reconnaître et comprit ses intentions. Il balança faiblement la main. Douloureusement, centimètre par centimètre, Matthieu s’approcha, jusqu’à ce que l’homme fût presque à sa portée.

Encore un petit peu, pensa-t-il.

Afin d’atteindre Vickers, Matthieu savait que, d’une façon ou d’une autre, il devrait s’attacher à la vergue et descendre suffisamment pour lier le cordage autour de la taille de l’homme. Pour une raison inconnue, le souvenir de s’être pendu par les genoux au pommier de Rune Berryman lui revint. Ainsi que l’image de sa chute puis de son bras cassé.

Ce sera plus que le bras si je tombe aujourd’hui, songea-t-il.

Matthieu prit une profonde inspiration, serra les dents et crocheta une jambe sur la vergue. Avec beaucoup de précaution, il glissa l’autre jambe dans l’espace entre la voile et la vergue et se laissa filer. Le pont et l’océan se précipitèrent vers lui tandis qu’il se balançait en arrière, la tête en bas, retenu par la seule force de ses jambes. Il ferma les yeux un moment. Quand il les rouvrit, le monde était toujours à l’envers. En complète extension, il atteignit tout juste la taille de Vickers et lui noua à la ceinture le cordage que lui avait passé Biggs. Durant toute l’opération, Vickers ne le quitta pas des yeux, comme les autres hommes qui s’accrochaient à la vergue.

— Écoute-moi ! cria Matthieu. Je vais couper le cordage enroulé autour de ta cheville. Biggs et les deux autres sont là-haut. Ils tiennent cette corde. On va te descendre. Tu as compris ?

Malgré sa douleur, Vickers réussit à lui adresser un faible sourire et un léger hochement de tête.

— Très bien ; attention, à trois ! cria Matthieu. Un, deux…

— Tenez bon, cria Biggs, ça va encore gîter.

Matthieu se redressa aussitôt et s’accrocha. Comme la fois précédente, quand une vague le percuta sur le côté, le navire tangua et se mit de nouveau à rouler. Matthieu venait juste de réussir à accrocher sa jambe libre lorsqu’une soudaine rafale de vent, beaucoup plus forte que les précédentes, gonfla aussitôt la voile, lui arrachant sa prise. Incapable de tenir plus longtemps, Matthieu, des quatre membres, se repoussa violemment vers l’un des étais. Le pont se précipitait à sa rencontre. À la toute dernière seconde, il réussit à attraper le cordage, faute de quoi il se serait mortellement écrasé. Il resta un moment agrippé, se calmant et reprenant son souffle. Il essuya la sueur de ses yeux et puis lentement, douloureusement, il se hissa, une main après l’autre. Biggs lui tendit le bras pour l’aider dans les derniers centimètres. Heureusement, le roulis n’était plus aussi fort qu’auparavant. Après un moment, le navire commença à se redresser.

Cela lui prit quelques instants avant de reprendre sa position. La fatigue s’emparait de lui, mais il la chassa de son esprit. Après un coup d’œil pour s’assurer que les autres l’assistaient toujours, il cria de nouveau.

— À trois. Prêt ? Un… deux… trois !

Rapidement, il retira le poignard de sa ceinture et scia le cordage. Le dernier brin se détacha en claquant et Vickers, libéré, se balança furieusement, suspendu au cordage au-dessus de lui. Chalmers et Biggs s’en saisirent et le stoppèrent avant que Vickers ne percute le mât. Au signal de Biggs, ceux sur le pont descendirent l’homme avec précaution. Warrenton, le troisième homme sur la vergue, accompagna Vickers pour guider la descente. Une fois qu’ils furent arrivés, les deux autres se suspendirent à l’étai et, au grand dam de Matthieu, glissèrent avec souplesse jusqu’au pont. Il ne lui restait plus qu’à descendre – maladroitement – par le hauban.

Le temps qu’il atteigne le pont, un petit rassemblement s’était formé. Il était si fatigué et si faible qu’il tenait à peine debout. Oliver Donal et Zachariah Ward se tenaient parmi Biggs, Chalmers et une poignée d’autres marins. Plusieurs membres d’équipage ôtèrent leur chapeau et s’inclinèrent devant lui. Le capitaine Donal le serra dans ses bras massifs, manquant de l’étouffer.

— Sur mon âme, vous avez tout ce qu’il faut pour faire un marin !

Quelqu’un poussa un hourra, et les autres le reprirent aussitôt. Matthieu était trop fourbu et sous le choc pour y prêter attention à ce moment-là, mais il réussit à sourire.

— Et Vickers ? demanda-t-il, souhaitant détourner l’attention de sa personne.

— En bas, avec le médecin, là où vous devriez être, répliqua Zachariah Ward en lui serrant la main avec vigueur, le regard admiratif.

Matthieu acquiesça et se dirigea vers l’escalier des cabines. Il n’avait fait que quelques pas lorsqu’un marin grisonnant, du nom de Kessington, s’approcha, le salua et dit :

— Si vous permettez, monsieur, vous en aurez peut-être besoin. Je vous ai récupéré vos bottes avant qu’elles ne passent par-dessus bord. Un peu de cirage et d’astiquage et elles seront comme neuves. Ne vous faites aucun souci.

Génial, pensa-t-il.

— Merci, c’est très gentil.

Le visage tanné de l’homme se fendit d’un large sourire. Matthieu se sentait assez fatigué pour s’endormir directement sur le pont, mais il redressa les épaules et s’avança avec raideur vers l’escalier inférieur.

Frère Thomas lui posa la main sur l’épaule et lui sourit tandis qu’il passait. Colin l’attendait aussi.

— On ne peut pas te laisser seul une minute. Manifestement, tu as envie de mourir, ou tiens-tu tellement à te débarrasser de tes bottes que tu es prêt à tenter n’importe quoi !

Matthieu sourit, mais fut incapable de trouver quelque chose d’intelligent à dire. Il fit un geste vague de la main et descendit l’échelle. Il se sentait un peu idiot, trempé jusqu’aux os, ruisselant, ses bottes sous le bras.

Lara l’attendait en bas.

Dès qu’il posa le pied au sol, elle se jeta dans ses bras, enfonçant le visage dans sa poitrine. Alors elle se mit à l’embrasser, sur le visage, sur le front, sur les yeux et, pour finir, sur les lèvres.

— J’étais tellement inquiète pour toi, lui murmura-t-elle à l’oreille. Quand le bateau a commencé à tanguer, j’ai pensé… j’ai pensé…

— Chut, fit-il. Je vais bien. Personne n’est blessé.

— Et puis tu es tombé.

Elle se mit soudain à pleurer.

— Je t’ai vu agripper la corde et remonter ce poteau, fit-elle entre deux sanglots. Et je savais combien tu détestes les hauteurs, et…

— Une vergue. Ça s’appelle une vergue, la reprit-il avec douceur.

Il y eut une pause.

— À quoi tu pensais ? dit-elle en lui frappant la poitrine du poing.

— Je ne pensais à rien, dit-il en se frottant à l’endroit du coup. Je ne pouvais pas l’abandonner là, non ?

Lara le regarda, renifla, puis essuya une larme au coin de son œil.

Matthieu posa le bras sur ses épaules et ils marchèrent lentement vers la cabine. À présent que l’excitation était retombée, toute énergie semblait l’avoir abandonné. Tout ce qu’il souhaitait, c’était s’étendre et fermer les yeux pendant quelques minutes. Ensuite, il irait voir comment se sentait Vickers. Les vagues continuaient de faire rouler le navire. En marchant, ils avaient l’air de deux personnes ivres, vacillant d’un côté à l’autre du couloir.

Lorsqu’ils arrivèrent à sa cabine, ils s’étreignirent de nouveau. Matthieu lui murmura quelque chose à l’oreille, qui revenait à lui suggérer de l’accompagner à l’intérieur.

La réponse de Lara fut d’ouvrir la porte et de le pousser gentiment en avant. Mais elle ne le suivit pas.

— Tu n’entres pas ? demanda-t-il.

Sa langue était pâteuse.

— Dans ton état d’épuisement, je ne pense pas que tu y survivrais.

Il était persuadé que de nombreux arguments valables auraient pu s’opposer à ça, mais il était trop faible pour les trouver. Alors il en fut réduit à hausser les sourcils et à adopter une expression peinée.

Lara gloussa.

— Et prendre une mine de chiot perdu ne t’apportera rien de plus.

Elle recula juste à temps pour éviter qu’il ne la saisisse par la taille.

— Mais, dans l’état où je suis, si jamais je tombais du lit et que je me blessais ? insista-t-il.

Elle poussa un long soupir.

— Tout simplement pathétique, fit-elle en secouant la tête.

Une seconde plus tard, il contemplait la porte close et écoutait le bruit de ses pas qui se répercutait sur les lattes de bois du couloir.

25

La Grande Mer du Sud, à deux cents milles de tout.

Il ignorait combien de temps au juste il était resté endormi, mais d’après la position du soleil, perçant à travers le petit hublot de sa cabine, et sa teinte rougeâtre, il supposa que c’était la fin de journée. Les mouvements du navire lui apprirent vite qu’on ne bataillait plus contre la tempête.

Sur le petit tabouret au chevet du lit, il trouva un pantalon bleu nuit, une chemise blanche propre, des chaussettes et une paire de chaussures, ainsi qu’un mot de Brenner, le steward du capitaine.

Monsieur Lewin,

Avec les compliments du capitaine Donal. Nous avons dû estimer vos mensurations, mais je crois que cela fera l’affaire en attendant que vos vêtements soient parfaitement secs. Votre chemise déchirée sera raccommodée et vous sera restituée ce soir. Le capitaine vous prie de se joindre à lui pour le dîner dans la cabine de Mlle Lara à la quatrième cloche de la bordée du soir.

Brenner.

Matthieu sortit du lit, s’habilla et gagna le couloir. Les lampes n’étaient pas encore allumées. Elles ne l’étaient qu’à la relève du soir, ce qui laissait beaucoup de temps avant la fin de la bordée de l’après-midi. Au cours de sa deuxième journée à bord, il avait appris que la cloche sonnait toutes les quinze minutes de la bordée.

La mémoire de Matthieu avait toujours été excellente, et il se rappela que le poste de secours se trouvait sur le pont intermédiaire à l’arrière du navire, en-dessous de « la cabine de Mlle Lara ». La disposition du navire ne lui posait aucun problème. Pour une raison quelconque, toutefois, Colin avait des difficultés à se repérer, ce qui l’ennuyait beaucoup – et amusait Matthieu.

La cabine de Matthieu étant située au centre du navire, cela ne lui prit qu’une minute pour gagner l’arrière. Les ballots de marchandises, tous solidement attachés, s’alignaient le long des couloirs et des soutes. Pas un seul centimètre carré n’était perdu sur un navire. Aucune porte ne protégeait l’espace minuscule servant de poste de secours, il n’y avait qu’un rideau accroché à une voûte, l’isolant des soutes.

Vickers était étendu sur un lit de camp, le pied gauche solidement bandé. Lorsqu’il vit Matthieu, il tenta de se lever.

— Pas la peine, fit Matthieu en l’arrêtant. Je suis juste venu prendre de vos nouvelles. Ne bougez pas.

— Oui, d’accord, monsieur Lewin, dit-il en se soulevant sur les coudes. Je vais plutôt bien, monsieur, je vous remercie.

— Et comment va votre jambe ? demanda Matthieu.

— Rien de cassé, d’après Weldon. Suffit de rester tranquille pendant quelques jours. C’est certainement une foulure.

Weldon, se rappela Matthieu, était un aide-médecin, seul pour tout un vaisseau de la taille de La Danseuse des mers. Il se souvint aussi de la vilaine blessure sanglante causée à la cheville de l’homme par le cordage. Il lui faudrait certainement plus de quelques jours pour guérir, mais il savait que ces marins étaient durs, stoïques. Les blessures en mer faisaient partie des aléas du métier.

Vickers lui dit qu’il était originaire du Stermark, de la province de la Reine. Ce fut une surprise pour Matthieu d’apprendre que l’homme était marié et avait deux enfants. Comme beaucoup d’autres, Vickers avait entendu parler des attaques de Duren et s’inquiétait pour sa famille.

— Dès que nous aurons fini de décharger notre cargaison à Tyraine et que le capitaine nous aura payés, je mets le cap sur le nord pour les emmener loin de là, dit-il. Le gars qui m’a parlé m’a dit aussi qu’on avait vu les Orlocks participer aux combats. Je me demande si c’est vrai. Vous savez ce que c’est, les bruits qui courent…

Matthieu sentit les muscles de son cou se raidir. Durant les derniers jours, il avait fait tout son possible pour oublier leurs visages insensibles, cruels – en vain. Il en avait même rêvé. Mieux valait affronter les éléments, conclut-il, que regarder ces yeux pleins de haine. Les paroles de Vickers ramenaient tout à la surface.

— Vous feriez mieux d’y croire, dit Matthieu en jetant un coup d’œil dans un coin de la cabine, où un petit rat noir avait pointé le bout de sa tête derrière une caisse.

Le rat agitait son museau, flairant l’air. Matthieu s’empara d’un rouleau de bande et le lança. Le rat l’observa une seconde, puis se retourna tranquillement et disparut de nouveau derrière une caisse.

— Ils font partie du bateau, remarqua Vickers avec philosophie.

Matthieu reporta son attention sur Vickers, qui s’appuya sur ses coudes et demanda :

— Au sujet des Orlocks, monsieur, vous croyez que c’est vrai ? Je veux dire, j’ai toujours cru que c’était une sorte de fable, vous voyez.

— Je crains que ce ne soit vrai, Vickers. Ils ont attaqué Ashford… c’est la ville où je vis, fit Matthieu.

Le mensonge ne venait plus aussi facilement qu’auparavant. Il savait que frère Thomas avait confié au capitaine Donal la vérité sur ce qu’ils avaient vécu et la raison de leur voyage. Selon Ceta Woodall, ce dernier était digne de confiance. Elle avait souligné aussi qu’il avait le droit de connaître la vérité avant de prendre des risques. Pour plus de sûreté, toutefois, il avait été convenu de présenter l’histoire inventée à l’équipage.

Matthieu poursuivit.

— Ils ont tué un fermier, son fils aussi, et plusieurs autres.

Vickers secoua la tête et conjura les mauvais esprits en croisant les doigts. Ils parlèrent pendant une demi-heure. Vickers le remercia de lui avoir sauvé la vie et lui promit de lui rendre la pareille s’il était à son tour en danger. Aucun des deux ne se sentait à l’aise pour évoquer l’incident, et chacun en conclut, de façon tacite, que moins on en disait, mieux c’était.

Ensuite, en montant vers le pont principal, Matthieu croisa plusieurs membres d’équipage qui ôtèrent leur chapeau devant lui. L’un d’eux, un vieux marin à l’air dur, dénommé Griffin, inclina la tête et dit :

— Soyez béni pour c’que vous avez fait, m’sieur Lewin. Soyez béni.

Matthieu lui retourna un sourire gêné et grimpa à l’échelle, débouchant sur le pont juste à l’arrière du grand mât. Il flâna jusqu’au bastingage. Deux matelots, qui raccommodaient des cordages, se déplacèrent discrètement de l’autre côté du navire pour préserver son intimité. Il était conscient de tout ça – du fait qu’on le traitait désormais de façon différente. Cela le mettait légèrement mal à l’aise. En ce qui le concernait, il avait simplement accompli ce que dictait l’instant présent.

Il était difficile de croire que, peu de temps auparavant, ce navire, sur lequel il tenait si facilement debout à présent, escaladait et dévalait des vagues plus grandes que la plupart des édifices qu’il avait vus. L’eau était relativement calme, à peine perturbée par des crêtes occasionnelles.

En dépit de ses vigoureuses tentatives pour essayer de penser à autre chose, son esprit revenait à la conversation entre Colin et lui avant la tempête. Il avait conscience de l’anneau pendu autour de son cou et, pour être sincère, il devait admettre qu’il en avait peur. Pendant la majeure partie de la semaine, très peu d’autres pensées occupèrent son esprit, et il avait refusé de l’enfiler de nouveau à son doigt. Discrètement, Matthieu toucha le bois près de lui.

À ses heures perdues, il avait étudié soigneusement les deux livres sur le cerveau humain que le Dr Wycroft avait eu la gentillesse de lui laisser emprunter avant d’embarquer. Il apprit que le cerveau était probablement l’organe le moins bien compris du corps humain. Il était si complexe, doté de tant de structures connectées entre elles, qu’il doutait qu’une vie entière d’études suffirait à éclaircir les choses. Après des heures de lecture, il forma la théorie qu’il y avait une connexion entre l’anneau et ses pensées. En même temps, il savait que cela ne pouvait pas s’appliquer à toutes ses pensées. C’était bien le problème. Pourquoi certaines et pas d’autres ? Il avait porté l’anneau un certain temps et il avait eu l’occasion de penser à un tas de choses. Aucune d’entre elles ne s’était concrétisée. Une fraction de seconde avant l’explosion de l’écurie, il avait souhaité que les Orlocks disparaissent. Il s’en était souvenu pendant la conversation avec Colin. Et c’était exactement ce qui était arrivé. Dans la forêt, quelques instants avant l’assaut des Orlocks, il cherchait désespérément à connaître leur nombre. Même résultat.

Lentement, petit à petit, sa main se déplaça vers l’anneau, toujours suspendu à la cordelette en cuir autour de son cou. Le picotement habituel lui traversa le bras dès que sa main se referma sur lui. Mais cette fois, il se passa quelque chose de différent. Juste en face de lui, flottant en l’air devant le poste à tribord, il y avait une petite nappe de brouillard. Il était certain qu’elle ne s’y trouvait pas un instant plus tôt. À l’exception de quelques nuages, le ciel de cette fin d’après-midi était limpide. Il jeta un coup d’œil de l’autre côté du pont. Les deux matelots avaient fini leur tâche et gagnaient l’arrière. Il se retourna vers le brouillard. Après quelques instants, il se rendit compte que ce n’était pas du tout du brouillard. Ça ressemblait à une sorte de flou dans l’air. Il n’y avait rien à droite ni à gauche du phénomène. C’était comme d’essayer de regarder à travers la gaze légère d’un rideau couvrant une porte, conclut-il. Mais la porte ne semblait pas posséder de limites précises. Elle n’arrêtait pas de bouger et de changer de forme.

Curieux, il l’observa plus attentivement, s’estimant heureux qu’il n’y eût personne aux alentours. Il n’éprouvait aucune sensation de tension ou de nervosité, uniquement de la curiosité.

Le brouillard, ou quoi que ce fût, brillait davantage au centre et dégageait une lumière qui irradiait doucement sur les bords. Matthieu pensa qu’il aurait pu discerner des images, mais elles étaient indistinctes et nébuleuses. Il se concentra plus fort. Sans avertissement, la forme s’approcha de lui, ou ce fut lui qui s’en approcha. Il n’aurait pu affirmer avec certitude lequel bougeait. Les images au centre commencèrent à se clarifier, s’unissant en formes reconnaissables. C’étaient des arbres et un sentier avec des arbustes dans une petite clairière. La clarté le stupéfia, et il ressentait presque la dureté des cailloux sous ses bottes.

Avec précaution, il jeta un regard circulaire sur la clairière et réalisa qu’aucun son n’était audible – de nulle part. Une partie de son esprit reconnaissait le bruit des vagues frappant la coque du navire qui fendait l’eau, du vent bourdonnant dans les gréements, mais ces faits étaient séparés et isolés. La lumière avait presque disparu, persistant à l’horizon, où des rayons rouges et pourpres contrastaient avec le ciel d’un bleu profond. D’après les ombres visibles, il pouvait dire que c’était la fin de la matinée ou le début de l’après-midi, et le crépuscule tombait à bord de La Danseuse des mers.

Au bord du sentier, trois personnes, un homme et deux femmes, clairement distincts à présent, étaient assis à une petite table recouverte d’une nappe dorée. Ils discutaient ensemble. Matthieu voyait remuer leurs lèvres. Sur la table, il y avait une bouteille de vin et trois verres. Il était là-bas, sans y être.

Une des femmes était vraiment magnifique. Il n’arrivait pas à distinguer clairement le visage de l’autre, mais elle avait l’air d’avoir des cheveux noirs, qui tombaient sur ses épaules, identiques à ceux de la première. D’après leurs vêtements, Matthieu pensa qu’ils appartenaient à une famille royale. Lorsqu’il avait douze ans, Lord Kraelin et Lady Ardith s’étaient rendus en visite à Devondale, et la splendeur de leurs habits restait très vive dans son souvenir. La première femme portait une robe blanche dont les longues manches se terminaient en pointe aux poignets. L’autre femme portait de l’argent. L’homme était entièrement en noir – les bottes, la chemise et la cape. Matthieu ne voyait que son profil, mais ses traits étaient anguleux et son nez aquilin. Juste derrière eux, l’eau filait silencieusement sur les pierres depuis une petite colline jusqu’à un bassin. Il n’y avait aucun bruit. La main gauche de Matthieu se raccrocha au bastingage, le serra, tandis qu’il continuait d’observer, essayant de conférer un sens à ce qu’il voyait.

Et soudain l’homme se tourna lentement.

Alors qu’il levait son verre de vin, l’homme eut l’air de se pétrifier. Lentement, sa tête pivota vers Matthieu et une paire d’yeux mi-clos le fixa. Une seconde plus tard, la femme sur sa gauche se tourna aussi. Celle qui lui tournait le dos ne bougea pas. Bien qu’il aperçût un raidissement de ses épaules, elle garda le regard fixé droit devant elle. Une ombre de sourire joua aux commissures de la bouche de l’homme. Il était froid et dépourvu de gaieté. Le visage de la femme était dénué de toute expression, bien qu’elle fût pleinement consciente de la présence de Matthieu, si on peut appeler ça ainsi. Ils le regardaient, cela ne faisait guère de doute dans l’esprit de Matthieu. Leur examen attentif le troubla tellement qu’il fit un pas en arrière, lâchant l’anneau.

Aussitôt, l’image disparut comme si elle n’avait jamais existé. Il ne restait que la houle de l’océan et les nuages bas, baignés des ultimes lueurs du jour.

Matthieu resta sur le pont et se demanda s’il ne perdait pas la tête. Il se souvint, alors qu’il était beaucoup plus jeune, d’une visite en compagnie de son père à Gravenhage, où il avait vu un homme errer dans la rue. L’homme parlait tout seul ou s’adressait à des individus imaginaires. Parfois il criait, mais souvent il se contentait de discourir de façon incohérente. Le voyant s’approcher, son père l’avait poussé en douceur sur son autre côté, pour le protéger. Matthieu se rappela de sa frayeur comme l’homme traversait la rue et se dirigeait vers eux. Il était hirsute, avait besoin d’un bon bain, et ses habits étaient aussi négligés que ses cheveux. Il parut d’abord troublé, puis agressif, et ensuite il se mit à pleurer, avant de poursuivre son chemin. Bran le regarda s’en aller, gardant le bras sur les épaules de Matthieu, puis il secoua la tête tristement. En rentrant chez eux à cheval, Matthieu questionna son père. Bran lui dit que, quelquefois, la maladie s’attaquait aussi bien à l’esprit qu’au corps.

Les images de son père étaient si claires qu’elles en étaient douloureuses. Il se rappela cette nuit près du fleuve où frère Thomas lui avait dit que le chagrin finirait par s’estomper avec le temps, et il souhaita de tout son cœur que ce fût vrai.

Il finit par prendre la seule décision possible. Matthieu sourit pour lui-même et, les coudes sur le bastingage, perdit son regard loin au-dessus de l’eau. Il était peut-être fou, mais il ne le pensait pas. Les habitants de Devondale, au parler franc et obstinément raisonnables, étaient d’une autre trempe. En fin de compte, la suggestion de Colin de faire une expérience lui revint à l’esprit.

Il avait besoin de réponses ; et, des réponses, il en aurait.

26

La Grande Mer du Sud.

La cabine du capitaine Donal était beaucoup plus spacieuse que la sienne. En fait, elle comportait deux pièces séparées et sa décoration était agréable. Les grands hublots à l’arrière, créant une clarté et une atmosphère très aérée, donnaient sur l’océan qui moutonnait dans le sillage du navire. Dans l’ensemble, ils amplifiaient la sensation d’espace qui ne concordait pas avec la vie à l’étroit à laquelle s’attendait Matthieu à bord de La Danseuse des mers.

Dans la première pièce, un bureau en chêne clair et deux chaises s’appuyaient contre la paroi à tribord du navire. Derrière le bureau, une bibliothèque en acajou était remplie des livres et des souvenirs que le capitaine avait rassemblés au cours de ses trente années en mer. Plusieurs tapis épais étaient éparpillés dans chacune des pièces de la grande cabine, comme on l’appelait. Le coin couchage, occupé à présent par Lara, contenait un lit d’une belle taille dont le chevet s’ornait d’une sculpture de navire en bas-relief. Deux malles étaient posées au pied du lit. Au-dessus du lit, il y avait une peinture d’une adorable femme brune et d’une jolie jeune fille entourant Oliver Donal. Matthieu apprit plus tard qu’il s’agissait de son épouse et de sa fille. Après réflexion, il conclut que l’artiste avait accompli un beau travail en saisissant les traits du capitaine. Dans la seconde cabine, on avait disposé une table et six chaises pour le dîner d’Oliver Donal.

Lorsque Colin et lui arrivèrent peu après la sixième cloche, ils virent que frère Thomas et Lara, debout près des grands hublots à l’arrière, discutaient avec leur hôte. La pluie avait cessé depuis longtemps et les hublots étaient ouverts pour laisser entrer les premières brises printanières. Lara portait sa robe grise préférée, et elle avait serré sa taille d’une fine ceinture dorée. Elle lui rappela celle que portait Ceta.

Le visage barbu du capitaine Donal se fendit d’un large sourire quand ils entrèrent. Il s’excusa et traversa la pièce pour leur serrer la main. Matthieu remarqua qu’il avait parfumé sa barbe.

— Messieurs, soyez les bienvenus. Mademoiselle Palmer a gracieusement consenti au prêt de sa cabine pour notre dîner de ce soir, dit-il avec douceur. Matthieu, comment vous sentez-vous ?

— Ça va, monsieur.

— Brave garçon, dit-il en posant la main sur l’épaule de Matthieu. Vous avez intérêt à prendre des leçons de vol avant de recommencer à grimper au gréement.

Il se tourna vers Colin.

— Et vous, plus d’attaque de poissons volants ?

Colin sourit et secoua la tête.

— Ça ressemblait vraiment à ça, pour moi, en tout cas. On parlait avec Matthieu, et blam ! un poisson me frappe à la tête.

— Tu l’avais probablement mérité, fit Lara en s’approchant d’eux.

Le capitaine Donal se mit à rire. On cogna un seul coup bref à la porte. Après que le capitaine eut répondu « Entrez », Zachariah Ward pénétra dans la cabine.

— Ah, monsieur Ward, vous voilà enfin. Je pense que vous connaissez déjà tout le monde ?

— Oui, dit-il, à sa façon sèche de parler. À votre service, mademoiselle, ajouta-t-il en s’inclinant légèrement devant Lara.

— Parfait. On dirait que le compte y est. Si vous voulez bien vous asseoir. Mademoiselle Palmer, si vous le permettez, fit-il en lui tirant sa chaise.

Lara inclina la tête avec grâce et prit place. Elle adressa un regard suffisant à Matthieu qui se retrouva assis entre frère Thomas et Colin, ce qui le mécontenta quelque peu. Quelques minutes plus tard, Brenner se mit à servir le repas. Le soleil avait pratiquement disparu à l’horizon, et les étoiles commençaient à apparaître. Brenner sortit d’on ne sait où deux longues chandelles sur des supports en argent et les déposa à chaque bout de la table avant de se retirer à nouveau.

— Un cadeau de ma femme lors de notre dernier voyage, fit le capitaine Donal en remarquant l’intérêt de Colin.

— Ils sont très jolis, dit Colin. J’ai un ami orfèvre dans notre village. Je suis sûr qu’il les apprécierait.

Les deux chandeliers étaient les seuls objets qui ne s’accordaient pas au mobilier du reste de la cabine. Tous deux finement ciselés, il était évident que leur fabrication avait demandé beaucoup de travail.

— Ils viennent de Ritiba, d’après ce que dit ma femme. Mais elle refuse de divulguer comment elle se les est procurés. Je soupçonne qu’il y a une histoire derrière tout ça.

— Si jamais vous rencontriez la femme du capitaine, vous sauriez qu’il y a forcément une histoire, fit sèchement observer Zachariah Ward.

— Vous voyez, fit le capitaine Donal en jetant un regard circulaire sur la table. C’est le problème en épousant une femme peu attrayante : elle ne trouve rien de mieux à faire que de corrompre mon équipage et de saper la discipline.

Matthieu lança un coup d’œil rapide vers le portrait dans la seconde cabine. Quel que fût le terme employé pour décrire le visage de cette femme, « peu attrayante » était à écarter de façon définitive.

Quand il tourna la tête, il remarqua que le capitaine et son lieutenant riaient sous cape. Une plaisanterie entre eux, pensa-t-il.

— Messieurs, je vous trouve affreux, fit Lara. Que dirait votre femme si elle vous entendait parler ainsi ?

Le capitaine se tourna et sourit.

— Veuillez nous excuser, mademoiselle Palmer. En général, nous n’avons pas le plaisir d’embarquer des dames sur un navire de commerce. En vérité, vous avez à peu près l’âge de ma fille, et je pense qu’elle défendrait l’honneur de sa maman avec une égale vigueur.

Colin se pencha et murmura à l’oreille de Matthieu :

— Tu vois, je t’avais bien dit qu’elles formaient un club. Tu dis une chose sur l’une d’entre elles, et toutes les femmes dans un rayon de cent kilomètres sont au courant.

Matthieu surprit un haussement de sourcils chez Lara et il s’efforça de réprimer un sourire. Heureusement, Brenner choisit ce moment pour apporter la soupe, qui sentait merveilleusement bon. Matthieu observa la vapeur qui s’élevait des bols.

L’apparence est parfois trompeuse. Malgré son arôme appétissant, le potage était insipide, à peine meilleur que de l’eau chaude. Comme Matthieu nota que le capitaine Donal et Zachariah Ward usaient généreusement de la salière, il décida de les imiter. Colin partageait apparemment son avis.

Zachariah Ward remarqua leurs réactions et fit entre ses dents :

— Dieu a créé la nourriture, mais c’est le diable qui a inventé le cuisinier.

Curieusement, Lara et frère Thomas ne semblaient pas se soucier de la fadeur du breuvage, pas plus que le capitaine. Afin de ne pas froisser son hôte, Matthieu se résolut à en prendre son parti.

— Quels sont vos projets après votre halte à Tyraine ? demanda frère Thomas.

— Eh bien, je transporte une cargaison d’étoffes et de cuirs qui devraient me rapporter pas mal à leur marché… en particulier avec ces rumeurs de guerre. Si j’arrive à repérer suffisamment de vin du Nyngary, j’en prendrais avec l’argent que j’aurai gagné et j’irai faire un tour dans les îles Coribar. Si je peux trouver un baril de vin à six elgars d’or, je le revendrai à onze. Les natifs ont toujours été de bons clients, spécialement avec les crus doux, depuis que les prêtres se sont mis à fourrer leur nez dans la politique locale.

— Vraiment ? demanda frère Thomas. En quoi le clergé de Coribar se soucie-t-il de la consommation de vin des gens ?

— En rien, fit aigrement le capitaine Donal, grattant sa barbe avec deux doigts épais. À mon avis, ce n’est qu’une excuse pour gagner de l’influence. Le vin est un prétexte comme un autre. Ils ont réussi à obtenir du gouverneur qu’il taxe tous les producteurs de vins locaux, ce qui les a presque mis sur la paille. Alors maintenant ils importent plus qu’ils ne produisent. Il n’y a pas de taxe pour l’importation, du moins pas encore. Beaucoup d’agriculteurs sont donc devenus négociants.

À côté du capitaine, Zachariah Ward acquiesça.

— Intéressant, remarqua frère Thomas. L’Église de Coribar a toujours eu son propre programme et il n’est pas toujours clair. Ils ont tendance à voir les choses à long terme.

— Vous avez l’air de bien connaître leurs prêtres, maître Thomas. Vous êtes déjà allé dans les îles ? demanda Zachariah Ward.

— Oh, je les ai visitées il y a longtemps, juste avant le début de la guerre du Sibuyan, répondit doucement frère Thomas. À propos, cette soupe est vraiment bonne.

Le lieutenant fronça les sourcils et baissa les yeux vers son bol.

— Eh bien, je suis ravi qu’elle vous plaise, fit le capitaine Donal. Ça fait des années que je demande au cuisinier de mettre plus de sel et d’assaisonnement, mais on dirait qu’il s’y refuse. (Jetant un coup d’œil rapide en arrière vers la porte, le capitaine se pencha en avant et baissa la voix :) Je soupçonne ma femme d’être à l’origine de ça. Elle ne raffole pas du sel. Elle dit que ça la fait gonfler comme un poisson-ballon et que c’est mauvais pour le cœur. Si je veux donner du goût à ce qu’elle nous prépare à la maison, j’ai intérêt à apporter mon propre sel et à me servir en douce.

Avant que frère Thomas pût formuler une réponse appropriée, Zachariah Ward prit la parole :

— Que faisiez-vous à Coribar, si je puis me permettre ?

— Vous pouvez, répondit frère Thomas. Il y a vingt ans, les relations entre Coribar et l’Elgaria étaient plus distantes qu’aujourd’hui, en grande partie à cause de la rivalité entre les deux pays pour savoir lequel dirigerait le Senecal.

— Je m’en souviens, fit le capitaine Donal. Malach prétendait que la péninsule appartenait à l’Elgaria, et Calvino prétendait qu’elle revenait à Coribar. Cela a failli entraîner une guerre.

— Exact, reconnut frère Thomas, buvant une gorgée du vin blanc de Nyngary. Aussi loin qu’on puisse s’en souvenir – plus de cinq cents ans, si ma mémoire est bonne –, personne ne se souciait de la péninsule du Senecal. Et puis un jour, un agriculteur qui labourait son champ est tombé sur un objet métallique bizarre. Après avoir creusé un bon coup, il a réussi à déterrer l’objet. On a découvert que c’était une machine des Anciens, et, soudain, tout le monde s’est intéressé au Senecal.

« Les prêtres de Coribar ont vite réinvesti un temple abandonné depuis des années, décrétant, de façon opportune, que leur examen des textes sacrés avait révélé que la péninsule était la terre d’origine de leur dieu, Alibar. Apparemment, il y avait vécu dans un passé lointain, quand il était encore mortel.

« Les habitants du Senecal, pas du tout impressionnés par ceux qui vivaient là par le passé, ont montré moins d’intérêt que leurs ancêtres pour adopter le dieu de Coribar. Ils ont demandé de l’aide au roi Malach. Ne manquant pas de saisir cette occasion, Malach a envoyé immédiatement un régiment là-bas en prétextant qu’un ancien traité en faisait même un protectorat de l’Elgaria. Je souligne que personne n’a fait mention de la découverte ou de son énorme valeur monétaire.

— Quel genre de machine avait-on trouvé ? demanda Matthieu.

— Une sorte de véhicule… un carrosse, si tu préfères, dit frère Thomas.

— Un carrosse ? questionna Zachariah Ward. Toutes ces histoires pour un carrosse ?

Frère Thomas but une autre gorgée de vin, secoua la tête, et reposa son verre.

— On n’avait jamais vu un carrosse comme celui-là. Il était monté sur quatre roues souples faites d’un matériau complètement inhabituel. L’habitacle faisait à peu près sept mètres cinquante de long, et il m’arrivait à la poitrine.

Il indiqua la hauteur avec la main.

— D’après ce que je sais, il était en métal argenté. Évidemment, ce n’était pas de l’argent, mais on aurait dit qu’il y avait des fils tissés dans la profondeur de cet engin. Aucune de nos lames n’arrivait à égratigner sa surface. Il y avait deux portes de chaque côté, qui s’ouvraient en grand, comme nos portes. Et à l’intérieur du carrosse – je ne trouve pas de meilleur mot – il y avait quatre sièges et une roue pour le diriger. En fait, elle ressemblait beaucoup à la barre de ce navire.

— Vous l’avez vu ? fit Zachariah Ward, les yeux écarquillés.

Frère Thomas hocha la tête.

— Tout autour, il y avait du verre, on pouvait donc voir dehors quand on était à l’intérieur. Là encore, ce n’était pas le même verre que celui de nos fenêtres. Les sièges, bizarrement façonnés, étaient courbés et matelassés.

Cela faisait longtemps que Matthieu n’avait pas vu le visage de frère Thomas aussi animé. Les images que dépeignait le prêtre le fascinaient. Penché, il écoutait attentivement, comme tous ceux autour de la table.

— Là, vraiment, je suis perdu. À quoi servirait une barre pour diriger un carrosse ? demanda Zachariah Ward.

— Parce que ce carrosse, dit frère Thomas, en ménageant une pause pour dramatiser son effet, avance tout seul… du moins pendant un temps très court. Ce que je veux dire, c’est qu’il n’a pas besoin qu’on le tire.

Zachariah Ward haussa les sourcils et, très sceptique, s’adossa dans sa chaise.

— La chose la plus étonnante, c’est qu’on a été capable de le conduire sur quelques centaines de mètres, avant qu’il ne s’arrête.

— Vous voulez dire que vous avez été dedans ? s’exclama Colin, les yeux exorbités. Comment pouvait-il encore fonctionner après toutes ces années ?

— Je m’y suis assis. Tout comme le commandant de notre compagnie, un homme qui s’appelait Royd. C’est lui qui a réussi à le faire marcher. C’est étrange la mémoire, mais ça faisait des années que je n’avais pas pensé à lui. Il vit à Anderon, je crois. Quant à la façon de fonctionner de ce machin, je dois avouer que je n’en ai pas la moindre idée.

— Incroyable, fit le capitaine Donal.

— On a trouvé autre chose au Senecal ? demanda Matthieu, son esprit sautant déjà à la question logique suivante.

— En fait, oui, répondit frère Thomas. On a retrouvé un certain nombre de livres, parmi d’autres choses. Personne ne sait ce que sont ces choses. Des genres de machines, je pense. Bien sûr, les prêtres de Coribar ont parlé de la découverte au gouverneur… En retour, il l’a signalée au duc, qui a décidé d’y aller pour se rendre compte par lui-même. Les soldats de notre compagnie continuaient d’aider les natifs à creuser quand six bateaux ont débarqué – un régiment entier de ses soldats. On était dans une impasse, comme vous vous en doutez, les forces étant sensiblement égales. On avait ordre de maintenir le statu quo en attendant la venue d’un émissaire de la capitale.

— Et ça s’est fini comment ? J’ai toujours entendu dire que Malach avait conclu un accord très favorable, fit le capitaine Donal, impatient.

À ce souvenir, frère Thomas sourit.

— Eh bien, ce qui s’est passé, c’est qu’une caisse de vin frais du Nyngary a contribué à libérer une partie de ces choses précieuses que protégeaient les soldats du duc Rinalo. Pendant qu’ils faisaient la fête, quatre hommes, dont je faisais partie, se sont glissés dans leur campement et… heu…

— Vous avez volé le butin ! fit le capitaine Donal en rugissant de rire.

Frère Thomas eut l’air gêné, mais répliqua :

— Il y a de ça, mais je ne le dirais pas tout à fait comme ça. En fait, je me suis toujours senti un peu coupable vis-à-vis des hommes du duc.

— Pourquoi ? demanda Lara.

— Hum… il semblerait que ce soit moi qui leur ait apporté le vin. Leur officier n’était pas vraiment ravi quand il a surpris, le lendemain matin, ses soldats… et plusieurs femmes de l’île. Les femmes senecalaises sont réputées pour… ah…

Le capitaine Donal éclata de nouveau de rire. Même l’austère lieutenant étouffa un petit rire. Lara rosit.

— J’en conclus donc que ce que vous avez récupéré est entre les mains du roi Malach ? fit Matthieu.

— Tout, à l’exception des livres. On les a envoyés au sanctuaire de Barcora pour les conserver et les étudier de façon plus approfondie. Des copies ont été faites, bien sûr, qu’on a livrées à Anderon.

Matthieu s’adossa dans sa chaise et regarda frère Thomas. Chaque jour passé avec cet homme lui révélait une nouvelle facette de sa personnalité.

— Magnifique histoire, dit Zachariah Ward en secouant la tête. Et quels sont les vôtres, de projets, une fois que nous vous aurons déposés à Tyraine ?

— On va aller voir notre famille. La sœur de Lara vient d’avoir un bébé, il y a donc un nouveau parent que nous devons connaître… un garçon, à ce qu’il paraît.

De l’autre côté de la table, Lara acquiesça.

— Votre famille est à Tyraine ? demanda le lieutenant.

— Non… non… elle vit dans les collines. Leur ferme n’est pas loin des cols.

Matthieu entendit Colin marmonner entre ses dents :

— Il ment aussi bien que moi.

— Eh bien, je crois que ces jeunes gens vont trouver Tyraine… intéressante, fit le capitaine Donal en s’adressant à frère Thomas. Ça a été mon cas à leur âge. La première fois que j’y suis allé, j’étais apprenti sur La Vierge de Malogan, mais c’est si loin que je m’en souviens à peine.

— Ça fait au moins quinze ans que je n’ai pas vu Tyraine, dit frère Thomas. Je me demande si ça a beaucoup changé.

— Pas tellement… Plus animée, peut-être. Mais il vaudrait peut-être mieux garder un œil sur la jeune fille, si je puis me permettre. Tyraine peut se montrer un peu dure pour ceux qui n’y sont pas habitués, fit le capitaine Donal, adressant directement la dernière partie de sa remarque à Lara. Vous n’êtes pas de cet avis, Zachariah ?

Le lieutenant hocha la tête avec un air grave.

— C’est pire qu’Elberton ? demanda Lara.

— « Pire » n’est pas le mot que j’emploierais. Disons simplement que c’est différent, répondit le capitaine Donal. En fait, Elberton a l’air d’un trou perdu comparée à Tyraine. Je dirais la même chose s’il s’agissait de ma propre fille.

Selon les dires des négociants maritimes qui fréquentaient cette ville côtière, on pouvait obtenir tout ce qu’on voulait à Tyraine. Là-bas, les habitants, peut-être parce qu’ils résidaient dans la ville la plus au sud de l’Elgaria, et par conséquent la moins soumise aux influences du gouvernement, étaient connus pour leur largesse d’esprit. Les tavernes pouvaient rester ouvertes jusqu’à l’aube, et ce n’était pas rare de voir quelqu’un rentrer chez lui au lever du soleil après une nuit de réjouissances.

Le clergé faisait tout son possible pour que la population poursuive des buts plus traditionnels et productifs, du moins selon la vision de l’Église, mais n’obtenait qu’un succès restreint.

Le nouveau maire de Tyraine était le quatrième en quatre ans. Récemment nommé par la grande duchesse, il avait fait la promesse, au moment d’accepter l’insigne de sa charge, que les changements seraient assurés et rapides. Sa première priorité, lui avait-il dit pompeusement, serait que les impôts soient de nouveau collectés et remis aussitôt à la banque royale du château de Longreath. Il était persuadé de pouvoir remplir sa tâche en deux mois au maximum.

Après la découverte de son premier percepteur pendu par les pieds à la tour de guet sur la place centrale de la ville, le maire se rendit compte que sa tâche allait s’avérer beaucoup plus ardue qu’il ne le pensait à l’origine. Le second percepteur ne s’en tira pas mieux que le premier. Enduit de goudron, il avait été déposé sans cérémonie, par des inconnus, devant la propre porte du maire.

Accablé, à l’aube de la soixantaine, le maire ne désirait rien de plus que finir son mandat puis se retirer en paix dans une région plaisante qu’il avait déjà choisie. Il s’apercevait que son rêve commençait à s’éloigner. Il confia donc cette question à ses conseillers, qui n’avaient pas grand-chose à proposer. Finalement, en désespoir de cause, il pria le château de Longreath de lui envoyer des hommes supplémentaires pour renforcer le bureau, déjà surchargé, du shérif, ainsi que deux caisses de vin frais du Nyngary. Une semaine plus tard, la duchesse lui retourna une roue de fromage de Lirquan et un mot courtois exprimant sa confiance dans ses qualités d’administrateur et lui souhaitant beaucoup de succès à son nouveau poste – mais, à son grand regret, ne pouvait pas accéder à sa requête en hommes.

En l’occurrence, une occasion importante de s’attaquer au problème se présenta à un dîner en compagnie de plusieurs des plus éminents négociants de la ville. Sur ses fonds personnels, le maire engagea deux mercenaires féliciens, très costauds et patibulaires, qui s’occupèrent de barrer les issues et l’aidèrent à collecter les impôts en retard à la fin du repas.

Encouragé par ce premier succès officiel, l’esprit du maire recommença à entrevoir la retraite de ses rêves. Les négociants de Tyraine, gens pleins de ressources, se replièrent sur la vénérable pratique de la hausse des prix et répercutèrent leur baisse de revenus nets sur les clients. Ainsi, tout le monde était momentanément satisfait, à l’exception des clients. Cela dura… jusqu’à ce que la flotte du Vargoth entre dans le port.

À plus de cent cinquante milles de distance, La Danseuse des mers se rapprochait de Tyraine en voguant de façon régulière.

Matthieu se sentit un peu étourdi et bâilla.

— Je crois que je ferais mieux d’aller faire un tour sur le pont et puis d’aller dormir un peu, dit-il. On dirait bien que ce vin a pris toutes mes forces.

— Pourquoi ne restes-tu pas encore un peu ? proposa Colin. On va apporter le dessert.

Baissant la voix de façon à n’être entendu que de son ami, Matthieu chuchota :

— Si c’est aussi bon que le reste, je vivrai probablement plus longtemps si je m’abstiens. Je te suggère d’en faire autant.

— Je crois que je vais prendre le risque, répliqua Colin. Reste encore une minute ou deux et j’irai là-haut avec toi.

Matthieu poussa un soupir de résignation et haussa les épaules.

— Ça te regarde.

Colin et Lara échangèrent un regard, mais cela se passa si vite que Matthieu ne fut pas certain de l’avoir vu. Et le vin ne l’aida pas.

Un instant plus tard, la pièce s’obscurcit quand le capitaine Donal et frère Thomas, ensemble, se penchèrent en avant et soufflèrent les chandelles. La porte de la cabine s’ouvrit et, éclairé en contre-jour par la lampe du couloir, se tenait Vickers, portant un gâteau illuminé de bougies. Au bon moment, exactement comme l’avait prévu Lara, frère Thomas, accompagné de tous, se mit à entonner Joyeux anniversaire.

Matthieu resta sans voix. Il avait complètement oublié son anniversaire. Son visage écarlate égalait presque l’éclat des bougies. À la fin de la chanson, et après qu’il eut soufflé les bougies, frère Thomas lui serra la main. Le capitaine Donal lui tapa dans le dos, lui fêlant presque une côte. Lara lui chuchota quelque chose à l’oreille, puis elle l’embrassa sur la joue et l’étreignit plus longtemps que nécessaire, provoquant un haussement de sourcils simultané du capitaine Donal et de frère Thomas.

Pendant qu’on continuait de le congratuler et de le féliciter, Zachariah Ward prit la parole :

— Cela vous intéressera peut-être de savoir qu’il y a quelques mois le capitaine Donal a fêté son anniversaire à bord de La Danseuse des mers. Cependant, en tant que loyal second, j’ai fait le serment de ne pas révéler son âge, mais je peux dire que l’équipage, à cette heureuse occasion, tout comme nous le faisons aujourd’hui pour monsieur Lewin, lui a offert aussi un gâteau d’anniversaire. Le capitaine a voulu souffler toutes les bougies, mais hélas, la chaleur était telle qu’il a dut reculer.

Le ton était si plat qu’il fallut une seconde à Matthieu pour comprendre qu’il blaguait. Quelques secondes plus tard, toute la cabine riait – et le capitaine Donal plus fort que les autres.

Un à un, après avoir dégusté le gâteau – bien meilleur que le dîner, le cuisinier semblait avoir fait un effort particulier –, chacun se souhaita une bonne nuit et regagna sa cabine. Matthieu et Lara, toutefois, grimpèrent à l’échelle et restèrent sur le pont, juste au-dessus de la cabine. Ils observèrent l’écume et écoutèrent les multitudes de petits bruits produits par le navire. Au loin, ils arrivaient à distinguer l’alignement des lumières verte et rouge d’un navire croisant dans la direction contraire. Aucun d’eux ne parlait, plongé dans la profondeur de ses pensées.

Au-dessus de leurs têtes, les étoiles étincelaient sur un ciel de velours noir et, à l’ouest, une pleine lune d’argent s’élevait, grimpant à son zénith.

27

La Grande Mer du Sud.

Durant la suite du voyage, Matthieu, aidé du capitaine Donal, continua de perfectionner ses connaissances en navigation et en voile. Après le relevé de la mi-journée et la consultation des cartes, il conclut qu’ils atteindraient Tyraine tôt dans la matinée du lendemain et il en informa le capitaine. C’était une belle journée. Des vents légers du nord-est soufflaient sur un océan calme et vitreux. Quelques nuages blancs apparaissaient çà et là sur un éclatant ciel bleu.

Il jeta un œil par-dessus son épaule et se dirigea vers Lara, qui venait de monter sur le pont. Au cours des derniers jours, elle avait pris l’habitude de le regarder effectuer ses relevés. Habituellement, elle se tenait près du bastingage opposé afin de ne pas le déranger. Il n’avait aucune idée de la raison de son intérêt, mais cela ne l’ennuyait pas. En fait, il appréciait ses attentions.

Aujourd’hui, elle portait une robe jaune pâle, un cadeau de Ceta, dont le décolleté perturbait la concentration de Matthieu. Le capitaine Donal, à ses côtés, étudia ses calculs par-dessus son épaule.

— Vous avez le chic, monsieur Lewin. Vous avez vraiment le chic, fit le capitaine. (Sur le pont, il avait tendance à se montrer plus solennel.) Je partage entièrement votre avis. Nous serons demain à Tyraine. Excellent travail, monsieur. Continuez.

Quand il fut parti, Jaim, le plus jeune des deux frères, jeta sa règle sur la table et dit, l’air abattu :

— Je ne sais pas comment vous faites, Mat. Vraiment, je ne sais pas. Ça fait plus de quatre mois qu’on essaie d’apprendre. Et vous, en quelques jours, vous y arrivez.

— Je suis désolé, Jaim. J’ai toujours eu des facilités avec les chiffres. Voulez-vous qu’on les reprenne encore ?

— Autant essayer de lire du cincar, en ce qui me concerne. Mon père trouvait que c’était une bonne idée. À la première occasion, je ferais probablement échouer le navire.

— Ça m’étonnerait qu’on nous la donne, fit Pryor, d’un ton aussi mélancolique que son frère. Tu as vu la façon de nous regarder du capitaine. L’autre jour, il m’a dit que je serais plus utile sur un bateau de pêche.

Matthieu ne savait pas quoi dire. Il appréciait les deux frères et souhaitait trouver un moyen de les aider. Cependant, ce que disait Jaim était vrai : les relevés quotidiens de position avec les cartes et les observations du ciel lui posaient des problèmes. Matthieu se rappela que, tout gamin déjà, il faisait souvent le quatrième aux cartes en compagnie de Truemen Palmer, de son épouse et de frère Thomas. Une fois qu’on lui avait expliqué les règles et les mises, le jeu paraissait facile, bien qu’il demandât une concentration aiguë. Effectuer les calculs lui venait de façon très naturelle.

— Écoutez, ça ne sert à rien de ressasser, dit Matthieu. Essayons encore une fois.

Utilisant une caisse comme table de fortune, il déroula l’une des cartes et, une fois de plus, tenta d’expliquer la manière de déterminer leur position à l’aide de la triangulation. En quelques minutes, Jaim eut l’air complètement perdu, et Pryor ne valait guère mieux. Un bruit de pas derrière eux attira leur attention et ils se retournèrent.

— On travaille dur, messieurs ? demanda Zachariah Ward.

— Oui, monsieur, marmonna Pryor.

— Alors, à quoi riment ces têtes renfrognées ? demanda le lieutenant en observant les visages des garçons.

— C’est tous ces calculs et cette géométrie, ça nous donne des boutons, monsieur Ward.

Zachariah prit la feuille sur laquelle travaillait Pryor et l’examina un instant.

— Peut-être que si vous teniez compte de la courbe du soleil, vous obtiendriez de meilleurs résultats. La direction que vous avez tracée nous conduit tout droit à Melfort, pas à Tyraine.

— Melfort ? dit Pryor. Mais Melfort n’est-elle pas à trois cents kilomètres plus au nord…

— À l’intérieur des terres ? dit Jaim en s’affaissant pour s’asseoir sur le pont, le dos contre la table.

— C’est exactement ça, répliqua Zachariah.

Pryor eut l’air malheureux.

— Je ne sais pas, monsieur Ward, mais peut-être que le capitaine a raison à notre sujet… en tout cas, en ce qui me concerne, de servir de pâture aux poissons.

— À mon avis, dans l’état actuel de vos connaissances, aucun poisson qui se respecte ne se donnera la peine de vous manger, répliqua le lieutenant. Mais j’ai une idée. Quelque chose qui élèvera vos esprits affaiblis. Comme c’est notre dernier jour en compagnie de monsieur Lewin, le capitaine Donal et moi avons organisé une petite compétition.

— Une compétition ? demanda Pryor.

— En effet, monsieur, fit le capitaine Donal, qui venait les rejoindre tandis que Jaim se remettait vite debout. Une course, si vous préférez. Entre la bordée de l’après-midi et celle du soir, afin de déterminer les champions de La Danseuse des mers. Tout le monde sur le pont, si vous le voulez bien, monsieur Ward.

Matthieu et les deux garçons échangèrent des regards excités. Un instant plus tard, ils virent le pont se remplir et une assemblée se tenir au milieu du navire, attendant que le capitaine prenne la parole. Colin et frère Thomas étaient montés voir la cause de cette agitation. Même Vickers était présent, le pied toujours serré dans un bandage.

— Messieurs, cria le capitaine, si les vents nous sont favorables, nous serons demain à Tyraine. Comme vous le savez, nos invités nous quitterons là-bas. Or, au cours de notre dernier dîner, monsieur Thomas m’a demandé quels hommes composaient la meilleure bordée. Une discussion m’a opposé à monsieur Ward – sur un plan purement rhétorique, vous vous en doutez –, ce dernier soutenant un avis et moi le contraire. Cette question, bien sûr, doit être réglée de façon définitive.

Plusieurs des plus anciens matelots, connaissant la suite, sourirent.

— Nous vous proposons donc une course, poursuivit le capitaine Donal. Deux équipes de cinq membres, partant du bout du pont arrière jusqu’au sommet du grand mât et retour au point de départ.

— Si vous levez les yeux, cria le lieutenant, vous remarquerez que, en prévision de vos efforts zélés, une attrayante écharpe jaune flotte maintenant sur le plus haut palan.

Une vingtaine de têtes se levèrent à l’unisson. Matthieu regarda, comme les autres, en se protégeant les yeux de l’éclat du soleil. On distinguait en effet une bande d’étoffe jaune au sommet du mât… Tout juste visible, songea Matthieu.

— Cette écharpe, un objet d’une valeur considérable, nous a été généreusement offerte par mademoiselle Palmer en guise de flamme. L’équipe qui la ramènera intacte la remportera… ainsi que, dois-je ajouter, un baiser de cette dame en personne. Et chacun des vainqueurs recevra un elgar d’argent du capitaine.

Les hommes poussèrent un hourra.

— Vous avez deux minutes pour former les équipes, hurla le capitaine par-dessus les cris. Je vous suggère, jeunes hommes, de rejoindre vos groupes respectifs, dit-il en s’adressant à Pryor et à Jaim.

Les deux garçons, le visage hilare, gagnèrent à toute vitesse le grand mât, où le reste de l’équipage était rassemblé Matthieu croisa le regard de Lara, posa les mains sur ses hanches et articula : « Un baiser ? »

Elle lui tira la langue.

Avant qu’il pût dire quoi que ce fût, le matelot Biggs s’approcha de lui.

— Je vous demande pardon, monsieur Lewin, mais auriez-vous la bonté de concourir pour notre bordée ? demanda-t-il. Votre ami s’est joint à la bordée du soir, et ça équilibrerait un peu les choses.

Matthieu vit Colin parmi les hommes de tribord.

— Eh bien, je n’en suis pas sûr, répliqua-t-il, mais si le capitaine est d’accord, je suppose que je peux tenter le coup.

Un coup d’œil rapide vers le capitaine Donal lui signala qu’il n’y avait pas d’objections et il accompagna Biggs à bâbord. Jaim, Weldon et Brown attendaient là. Se rappelant la vue vertigineuse depuis le sommet du grand mât, Matthieu n’était pas complètement certain de la justesse de sa décision.

Frère Thomas s’avança pour rejoindre le capitaine Donal et Zachariah Ward.

— Parfait, les gars, mettez-vous en position, cria le lieutenant.

Après une brève concertation, il fut décidé que Matthieu prendrait le départ, suivi de Weldon, de Brown, de Jaim et, à la queue, de Biggs. En s’alignant et en attendant le signal du capitaine, chaque bordée se moquait gentiment de l’autre. Matthieu vit que Colin prenait la tête de la bordée du soir. Le capitaine Donal gagna le milieu du pont et leva les mains pour réclamer le silence. Tout le reste de l’équipage était monté, y compris Brenner et le cuisinier. Ça grouillait de monde partout, semblait-il, et l’excitation grandissait. Quelques-uns s’accrochaient au gréement.

— Quelles sont les règles, mon capitaine ? cria quelqu’un.

— Elles sont simples : vous grimpez le plus vite possible au sommet du mât et vous redescendez de même. Chacun d’entre vous doit toucher l’écharpe de mademoiselle Palmer. Le dernier à grimper rapporte l’écharpe et remporte le prix.

Cela provoqua un nouveau concert d’acclamations et de sifflets.

— Bonne chance à tous, et que les meilleurs gagnent.

— Ne vous en faites pas, on va gagner ! cria Chalmers du côté opposé.

— Attention, les gars, tonna le capitaine. À vos marques… prêts… partez !

Matthieu partit comme une flèche, filant aussi vite que possible vers les haubans du grand mât. Lui et Colin les atteignirent à peu près en même temps et se mirent à grimper. Les acclamations et les encouragements éclataient sur le navire, et il crut entendre la voix aiguë de Jaim les surpasser. Ils grimpèrent de plus en plus haut. Colin atteignit le premier le nid-de-pie, Matthieu le talonnant de près. Matthieu grinça des dents et redoubla d’efforts en dépassant le bout de vergue. En face de lui, Colin jura quand ses pieds glissèrent, donnant une courte avance à Matthieu. Ils devaient encore grimper aux hunes de la vergue puis aux haubans menant au cacatois, et de là jusqu’au sommet du mât. Les épaules de Matthieu le faisaient souffrir, et il essaya de ne pas penser au ridicule de la situation ni à l’altitude. Juste en-dessous de lui, il entendait Colin qui approchait vite, regagnant la distance perdue. Il savait que son ami allait le rattraper bientôt.

Lorsque Colin, le visage grimaçant sous l’effort, le rejoignit au cacatois, Matthieu risqua un œil vers ceux tout en bas, et le regretta aussitôt. Cela le ralentit suffisamment pour que Colin le dépasse et il s’aperçut que celui-ci atteindrait l’écharpe en premier. Quelques secondes après, Colin s’exécutait et entamait sa descente. Matthieu tendit le bras et toucha l’écharpe, puis le poursuivit aussi vite qu’il put. Les clameurs et les cris montèrent du pont jusqu’à ses oreilles.

À présent, Colin se trouvait à plus de cinq mètres sous lui et descendait rapidement, augmentant son avance. Se rappelant la manière dont Biggs et Chalmers avaient gagné le pont dans la tempête, après avoir bien attaché Vickers, Matthieu conclut que son unique chance de rester dans la course était de procéder de la même façon. Dès qu’il atteignit le bout de vergue du cacatois, plutôt que de continuer à descendre par les haubans, il glissa rapidement, les pieds en appui sur les cordes, jusqu’à l’étai du grand mât et s’y raccrocha maladroitement. Tout en faisant une prière, il prit une profonde inspiration, enroula les bras autour de l’étai et se laissa glisser. Le pont arriva sur lui à une vitesse effrayante, et il dut serrer ses membres de toutes ses forces pour ralentir sa descente. Quand il fila devant Colin, il l’entendit jurer, et toucha le pont avec au moins trois bonnes secondes d’avance. Il frappa le sol plus brutalement qu’il ne l’aurait voulu, se retourna et courut le long du bastingage vers son équipe.

Weldon fonça dès que Matthieu lui claqua la main. Alors que Matthieu se pliait en deux de douleur et cherchait son souffle, ses équipiers lui tapèrent dans le dos. Le capitaine Donal lui lança un bref coup d’œil, admiratif. Frère Thomas comme le capitaine avaient l’air de prendre un plaisir égal à celui des participants.

De l’autre côté du pont, Kessington filait vers le mât. Il était vif et agile, et quand Weldon et lui dépassèrent la grand-voile, ils étaient à peu près à égalité. Grimpant à toute vitesse, ils touchèrent en même temps l’écharpe de Lara, avec un léger avantage, peut-être, pour Kessington. Les deux hommes descendirent si vite du grand bras de vergue que Matthieu, réalisant qu’il avait accompli la même chose, manqua de se sentir mal. Les cris de l’équipage étaient assourdissants. Vickers lui-même n’arrêtait pas de sautiller sur sa jambe valide, hurlant aussi fort que les autres.

Brown et Fullers, le cuisinier, prirent le relais. Dans cette paire, Matthieu fondait de grands espoirs sur son équipier. Fullers était petit, bedonnant, alors que Brown paraissait relativement en forme. Toutefois, ce fut vite manifeste qu’en dépit de sa corpulence Fullers semblait né pour grimper, tandis que Brown éprouvait des difficultés à franchir les hunes de la vergue. Néanmoins, il fit un sacré effort, touchant le pont une poignée de secondes après Fullers, qui s’élançait de son côté, le ventre rebondissant à chaque foulée.

Jaim et Pryor jaillirent comme deux flèches décochées d’un même arc. Bien que Pryor fût un peu plus costaud que son cadet, Jaim était visiblement plus rapide. Matthieu eut un haut-le-cœur lorsque Jaim lâcha l’étai et se laissa tomber de cinq mètres sur le pont, le touchant avant son frère et ensuite le dévalant comme un fou. Si Matthieu et Brown ne l’avaient pas rattrapé, il aurait été certainement incapable de s’arrêter. Jaim éclata de rire pendant que ses compagnons le félicitaient.

C’était le dernier relais, et la course était équilibrée, quand Biggs et Chalmers, deux champions, s’élancèrent. À présent, Matthieu hurlait aussi fort que tout le monde. Les deux hommes gagnèrent les hunes de vergue à une vitesse stupéfiante, touchant à peine les cordes. Ils dépassèrent le nid-de-pie et les hunes de la vergue, puis, plus haut, le cacatois. La journée s’était considérablement réchauffée et Matthieu sentit sa chemise collée contre son dos. Il mit ses deux mains en visière, plissa les yeux et vit que son équipier, avec un torse d’avance sur son rival, était certain d’arriver le premier. Mais à l’instant où Biggs tendait le bout de ses doigts vers l’écharpe jaune flottant au vent, il dérapa et, au tout dernier moment, Chalmers le devança pour s’emparer du prix.

La moitié du navire, au moins, poussa des acclamations quand Chalmers atteignit le grand bras de vergue et descendit en se laissant glisser. Après avoir atteint le pont, il trottina jusqu’au capitaine, agitant de façon triomphale l’écharpe au-dessus de sa tête.

Lara s’avança pour la recevoir, et Chalmers surprit tout le monde en esquissant une courbette empotée, à laquelle elle répondit par une profonde révérence. Lara passa l’écharpe autour du cou de Chalmers, la noua sur le devant sans serrer, et lui déposa un baiser sur la joue, qui provoqua chez les hommes une autre série d’acclamations, encore plus tonitruante que les précédentes.

Le capitaine Donal, comme promis, distribua les elgars aux vainqueurs. Les deux équipes se retrouvèrent au milieu, échangeant félicitations et poignées de main, comme le voulait la coutume. Pryor et Jaim, nota Matthieu, avaient l’air nettement plus heureux qu’en effectuant des calculs. L’équipage leur distribuait des claques dans le dos tandis que le capitaine et Zachariah Ward approuvaient de la tête.

Matthieu se retourna pour voir Colin.

— Sournois. Très sournois, en fait, le coup de l’étai, monsieur Lewin, fit son ami avec un grand sourire.

Matthieu lui retourna son sourire et ils se serrèrent la main.

— Sur mon âme, monsieur, ajouta Colin, imitant à la perfection le capitaine, j’y avais déjà songé, mais je suis prêt à admettre que vous avez des petites dispositions.

— Je vais descendre et enlever ce goudron sur mes mains, et changer de chemise, fit Matthieu. Je présume que tu as déjà prévu quoi faire avec cet argent quand on sera à Tyraine ?

Colin lança en l’air la pièce d’argent et la rattrapa.

— Oh, je crois que je trouverai bien quelque chose.

Lara suivit des yeux la lente dispersion de l’équipage, qui retourna à la routine du fonctionnement du navire. Elle regarda aussi la tête et les épaules de Matthieu disparaître sous l’échelle en descendant à la suite de Colin.

Quelque chose avait changé.

Il n’y avait personne au monde qui le connaissait mieux qu’elle, et elle pouvait dire qu’il y avait quelque chose de différent. Ce n’était pas seulement sa façon de se tenir – plus droite et plus confiante. C’était dans sa voix aussi. Elle l’avait perçu quand il lui avait dit de se mettre derrière lui dans l’écurie, d’un ton qu’il n’avait encore jamais eu. Au début, elle l’avait attribué à la situation, mais la différence, bien que subtile, était restée. Matthieu n’était plus le garçon complexé que, toute sa vie, elle avait connu à Devondale. Le problème étant qu’il se comportait d’une façon en public et d’une autre en privé. Quand ils étaient seuls, il avait l’air préoccupé et distant.

Elle avait entendu les plaisanteries sur son mal de mer et savait combien elles l’avaient affecté. Il craignait de ne paraître sûr de lui. Évidemment, il refusait d’en parler.

Depuis cet effroyable incident avec Vickers, l’équipage avait aussi remarqué le changement. Son attitude était différente, et ils réagissaient en le traitant avec égard et respect. Mais s’il en était conscient – et elle était certaine qu’il l’était –, il préférait ne pas le montrer.

Typique, pensa-t-elle.

Elle savait que les hommes avaient tendance à contenir leurs émotions. Bran était comme ça. Tout comme son père et son oncle – selon sa mère, du moins. Mais elle avait cru que Matthieu serait différent. Du temps de leur enfance, ils avaient toujours entretenu une communication non verbale entre eux. Comme son père avec sa mère. Lara supposait que c’était aussi le cas entre Matthieu et Colin. Chez eux, à Devondale, tout le monde s’attendait, plus ou moins, qu’elle et lui se marient un jour ensemble. Peut-être, songea-t-elle. Mais, au préalable, certaines choses devaient changer : il devait se confier à elle quand il avait un problème.

Pour le moment, il semblait se retrancher en lui-même, sauf en public, où il réussissait à se montrer parfaitement à l’aise. Elle était la seule à connaître la part de vérité et de comédie dans ce masque exhibé devant les autres.

La nuit précédente, elle avait su exactement où le trouver : à l’avant du navire, seul. Il tenait l’anneau dans sa main et fixait un point sur l’océan, mais quand elle le regarda, elle ne vit rien.

Pendant le reste de la journée, Lara se contenta de se promener sur le pont ou de lire un livre prêté par le capitaine Donal. Elle entrevit brièvement Matthieu. Il monta une minute sur le pont, mais redescendit en lui adressant un vague signe de la main. De l’autre côté du navire, Colin la vit, posa la corde sur laquelle il s’entraînait à faire des nœuds et s’avança vers elle. Ils échangèrent un sourire.

— Tu as remarqué que Matthieu se comporte un peu bizarrement ces derniers temps ? demanda-t-il.

— Hmm, hmm, répondit-elle en regardant l’échelle que Matthieu venait de descendre.

Ils se retournèrent alors. Frère Thomas venait vers eux. Il portait un pantalon vert foncé et une chemise légère au col ouvert.

— Vous appréciez cette journée, mes enfants ? demanda-t-il.

— Non, répliqua Colin d’un air maussade, provoquant un haussement de sourcils du prêtre.

— Ah bon ? Je t’aurais cru encore grisé par l’ivresse de la victoire. Et toi, ma belle, dit-il, notant l’expression de Lara. Toi non plus, ça ne va pas ?

— Pas très bien, mon père, répondit-elle.

— Ah, on devrait peut-être en parler… si tu en as envie, suggéra-t-il.

Sa manière habituelle de parler avait soudain disparu.

— Il ne s’agit pas de nous, mon père, dit Lara. Nous nous faisons du souci pour Matthieu. Il se comporte étrangement depuis quelques jours.

— J’ai simplement remarqué qu’il avait l’air plus sûr de lui, mais on ne peut pas appeler ça un problème.

— C’est tout ce qui va avec cet anneau… l’explosion, et ce qui est arrivé dans la forêt, dit Colin. Et il y en a eu d’autres… des petites choses.

— Dis-moi à quoi tu fais allusion, mon fils, répliqua frère Thomas, qui se retint au bastingage pour garder l’équilibre tandis que le navire franchissait une vague.

— Eh bien, cette nuit-là, à Elberton, quand ces hommes ont agressé Mat, il s’est passé autre chose. Je n’y ai pas prêté attention sur le coup, mais maintenant… je ne serais plus si catégorique, fit Colin.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Lara en le regardant.

— Il y avait trois hommes, comme je vous l’ai dit : celui qui travaillait à l’auberge, Will Tavish ; un gros et un maigrichon à la gueule de rat. Le gros était vraiment gros, plus gros que le cuisinier de ce bateau, je dirais. Ils avaient coincé Mat. À part Will, je ne sais pas comment ils s’appelaient. Le maigrichon, l’épée à la main, a attaqué Mat. Mat a juste évité le coup.

« Je me suis mis à courir dès que j’ai vu ce qui se passait. Mais avant que j’arrive, Face de Rat a vu une ouverture et a porté une botte. Mat était assez rapide pour la parer, mais il a préféré s’attaquer au gros. Tout le monde a été surpris. Le type a poussé un cri et s’est rué sur Mat. Il a projeté les deux en arrière.

« C’est à ce moment-là que ça devient étrange, fit Colin.

Il baissa la voix et les regarda à tour de rôle.

— À l’instant précis où le type a sauté sur Mat, tous les réverbères du coin se sont éteints. Une seconde après, le gros s’envolait en arrière. D’après moi, il a fait un bond d’au moins trois mètres. Tout s’est passé très vite, mais maintenant que j’y réfléchis, je ne sais plus quoi penser.

— Matthieu n’aurait pas pu le pousser ? demanda Lara.

— C’est ce que j’ai cru à ce moment-là. Et je pense que c’est possible, fit Colin. Mat est plus costaud qu’il n’en a l’air. Mais l’homme faisait plus de cents kilos. Tu aurais dû voir ça.

Personne ne dit rien pendant quelques instants. Frère Thomas, les bras croisés sur la poitrine, affichait un air très grave. Lara luttait intérieurement pour savoir si elle devait mentionner ce qu’elle avait vu. Elle finit par libérer son esprit.

— Il y a autre chose que vous devez aussi savoir, dit-elle. Depuis une semaine, peut-être plus, Matthieu monte tout seul sur le pont, tard dans la nuit. Il y a quelques nuits de ça, je l’ai suivi. Je crois qu’il fait des expériences avec l’anneau.

Lara leur confia rapidement ce qu’elle avait observé.

Quand elle eut terminé, frère Thomas secoua la tête et marmonna :

— Jamais je n’aurais pensé ça. Mais on dirait bien que j’ai été aussi aveugle que n’importe qui.

— Je ne comprends pas, mon père, dit Lara.

Frère Thomas se frotta le visage avec les mains.

— Vous vous souvenez du récit que j’ai fait lors du dîner, de ce séjour au Senecal il y a de nombreuses années de ça ?

Ils acquiescèrent tous les deux.

— Personne ne sait qu’on a retrouvé d’autres choses dans ce coin perdu, dit frère Thomas.

— Vous voulez dire en plus du véhicule et des vieilles machines ? demanda Colin.

— Précisément. Il y avait des livres et des registres relatant ce qui était réellement arrivé aux Anciens, expliqua-t-il, continuant de parler à voix basse. Encore que je ne connaisse pas toute l’histoire. C’est pourquoi on doit rejoindre Barcora aussi vite que possible. Ça fait des années qu’ils étudient ça.

— Mais quel rapport avec Matthieu ? demanda Lara.

— Te souviens-tu de ce que je t’ai appris en classe sur les Anciens, mon enfant ?

— Je crois, oui, répondit Lara, mais je ne comprends toujours…

— Pendant que nous attendions au Senecal le bateau que devait nous envoyer le roi Malach pour transporter nos découvertes, une nuit, j’ai été approché par un homme qui s’appelait frère Samuel, un prêtre de mon Église. Je n’étais pas encore prêtre, juste un soldat. Il m’a demandé s’il pouvait examiner les objets, et je n’y voyais aucun inconvénient. À ma grande surprise, Samuel n’a accordé que peu d’attention au véhicule et aux autres machines. Chaque jour, pendant trois jours, de l’aube jusque tard dans la soirée, il restait dans la tente où nous avions entreposé les objets. Ma curiosité piquée, je me suis assis à ses côtés pour voir ce qu’il trouvait si intéressant. Bien sûr, je ne comprenais pas la plupart des mots utilisés par les Anciens. Voyez-vous, les langues évoluent avec le temps, et leur présence remonte à plus de trois mille ans…

Frère Thomas s’arrêta brusquement de parler, et attendit que deux marins, portant un rouleau de cordage, fussent passés. Une fois qu’ils se furent éloignés, il poursuivit :

— Samuel n’était pas qu’un simple enseignant, mais aussi un historien érudit. Il m’a beaucoup appris au cours de ces trois jours. Les registres qu’il a trouvés parlaient de la guerre livrée par les Anciens. C’étaient nos ancêtres, mes enfants… et ils se sont complètement, totalement détruits. Toutes leurs fantastiques créations sont retournées à la terre d’où elles étaient sorties et, pour finir, si peu ont été sauvées qu’il ne nous en reste que des légendes.

« Le deuxième soir, Samuel m’a montré un livre. Il était dans un triste état, et des passages entiers manquaient, mais on pouvait en déchiffrer l’essentiel. Il avait été rédigé par un savant, dont le nom s’est perdu dans les siècles qui ont suivi la destruction. Il racontait la quête désespérée pour retrouver les derniers anneaux qu’on avait créés vers la fin. On ne mentionnait nulle part s’ils étaient en or rosé ou pas, on ne précisait pas plus le but de cette recherche, mais je crois qu’on pensait que les anneaux étaient assez dangereux et puissants pour détruire le monde entier. Il y avait d’autres livres, mais celui-là, plus qu’aucun autre, a retenu notre attention. Il a fallu toute la science de Samuel pour décrypter les mots. Nous avons passé la nuit à le lire, jusqu’au lever du soleil, acharnés à découvrir le mystère de la suite… mais nous n’y sommes pas parvenus.

« Nous avons seulement appris que leur fin a été rapide… plus rapide qu’aucun d’eux ne le pensait, ou n’avait le pouvoir de l’éviter. L’auteur de ce livre parle d’une horreur jamais vue et d’un espoir mal placé, bien que je n’aie jamais su ce qu’il voulait dire par là.

— Et vous croyez que Matthieu est en possession d’un de ces anneaux ? demanda Colin.

— Je l’ignore, mon fils. Honnêtement, je l’ignore. Je ne sais pas vraiment quoi faire de ce que m’a raconté Matthieu. Une partie du livre évoquait la quête des anneaux, et une autre parlait de la nécessité de les détruire. On ne savait pas si l’auteur parlait de la même chose, ce n’était pas clair.

Colin siffla tout bas.

— On fait quoi, mon père ? demanda Lara.

— On se dépêche d’arriver à Barcora. J’ai la conviction que nous y trouverons beaucoup des réponses que nous cherchons. Le sanctuaire possède la plus grande bibliothèque de l’Occident et les prêtres ont eu plus de cinquante ans pour étudier les découvertes.

Après une pause, Colin dit :

— On doit en parler à Matthieu.

28

Alor Satar, Rocoi.

Duren et sa sœur Marsa marquaient une pause dans leur troisième partie de kesherit lorsqu’on frappa à la porte des appartements de cette dernière. Par réflexe, elle lissa sa robe et se tourna. Duren se contenta de lever les yeux, sans rien dire. Après quelques instants, ce fut évident qu’il n’avait pas l’intention de dire quoi que ce fût. Après tout, c’était la suite de Marsa.

— Entrez ! cria-t-elle.

La porte s’ouvrit aussitôt et quatre hommes imposants, vêtus de l’uniforme de la garde personnelle de Duren, entrèrent. Ils encadraient deux soldats elgariens, les mains liées derrière le dos. Leurs visages étaient meurtris et enflés, leurs uniformes dégoûtants, couverts de poussière et de sang. À leur air hagard et leurs yeux rougis, on voyait qu’ils n’avaient pas dormi depuis un bon moment. Le plus grand des deux avait les traits fins et les yeux d’un gris dur. Même attaché, il gardait une prestance de chef. Il s’appelait Gerard Idaeus, général des armées nord-elgariennes et commandant des forces défensives d’Anderon. L’autre, légèrement plus petit, puissamment bâti, arborait un air tenace et des yeux bleus perçants. Il s’agissait d’Aeneas Kraelin, duc de la province de la Reine et cousin du roi Malach.

Après avoir perdu deux parties consécutives de kesherit, son frère, conclut Marsa, avait toujours son air boudeur, et ne semblait pas encore décidé à parler ; elle prit donc la parole.

— Messieurs, nous sommes vraiment ravis que vous puissiez vous joindre à nous, dit-elle doucement. Oh, mon dieu ! rester debout n’a pas l’air de vous convenir du tout. Capitaine, deux fauteuils pour nos invités, je vous prie.

Le capitaine hésita un instant, puis Duren lança un coup d’œil dans sa direction, et il se dépêcha d’apporter deux fauteuils pour les prisonniers.

Comme aucun des deux hommes ne faisait le geste de s’asseoir, le capitaine et le soldat qui le flanquait les agrippèrent solidement par les épaules et, d’un coup sec, les tirèrent en arrière dans les fauteuils. Ils se placèrent ensuite de chaque côté des prisonniers.

— Je suis vraiment navrée de vous laisser attachés, dit-elle. Si vous me jurez de ne pas tenter de vous échapper ou de causer des ennuis, je suis certaine que nous pourrons nous dispenser de ces mesures.

— Pas question de promettre quoi que ce soit, fit le duc Kraelin d’un ton cassant.

Le capitaine lui frappa le visage avec le dos de la main. La tête du duc bascula en arrière et un filet de sang se mit à couler du coin de sa bouche sur son menton.

D’un seul mouvement fluide, Marsa d’Elso se leva en jetant un bref coup d’œil à son reflet dans un miroir mural en or.

— Voyons, Votre Grâce, ne pouvons-nous pas nous comporter en personnes civilisées ?

Le duc cligna des paupières pour clarifier sa vision puis leva les yeux vers elle.

— Oui… je sais qui vous êtes, poursuivit-elle. Je sais aussi que votre compagnon est Gerard Idaeus, le commandant des armées du Nord du roi Malach. J’espère que Sa Majesté se porte bien. On ne trouve nulle trace de lui dans la cité, d’après ce que j’ai entendu.

Aeneas Kraelin se hissa dans son fauteuil et réussit à essuyer le sang de sa bouche sur l’épaule de son uniforme.

— Civilisées ? Vous parlez de personnes civilisées ? Vous nous avez attaqués sans avertissement. Il y a des milliers de morts… brûlés vifs ou déchiquetés en morceaux par votre magie, et vous me parlez de rester civilisé ? Vos soldats ont assassiné des femmes et des enfants. Et vous avez le culot de me demander de rester civilisé !

Le soldat qui l’avait frappé leva de nouveau la main, mais un simple doigt levé de Marsa d’Elso empêcha le coup.

— La magie ? (Elle rit.) Je vous assure que nous ne nous servons pas de magie, même si je comprends que vous puissiez le croire. En fait, maintenant que j’y pense, j’imagine que ça y ressemble beaucoup. Mais je puis vous garantir que nous n’avons rien fait de tel. N’est-ce pas, Karas ?

Duren jeta un regard oblique sur sa sœur et, immuable, ne dit rien.

Gerard Idaeus s’exprima pour la première fois. Sa voix avait une intonation sèche et cassée, mais son regard demeurait intense.

— Comment expliquez-vous les murs de flammes jaillissant de nulle part ? Les crevasses dans le sol qui avalent les hommes ? Les édifices qui s’écroulent tout seuls ?

— Ce sont les hasards de la guerre, je le crains.

Elle apprécia la tournure de sa phrase.

— Capitaine, auriez-vous la bonté d’apporter un rafraîchissement à ces hommes ?

Comme le capitaine hésitait à nouveau, elle ajouta :

— Tout de suite.

Le vernis de politesse avait disparu.

— Inutile de vous déranger, fit le duc. Nous ne buvons pas avec nos ennemis.

— Épargnez-nous vos grands airs, Votre Grâce. Assurément, ils ne sont pas nécessaires.

— Détachez-moi et je me ferai un plaisir de vous montrer ce qui est nécessaire, fit Idaeus.

— Toujours belliqueux, hein ? Comme c’est ennuyeux. Vous devez savoir que les gens d’Alor Satar sont de merveilleux conteurs. Ce sont aussi de merveilleux auditeurs. À présent, vous avez toute notre attention. Mon frère et moi apprécierions beaucoup d’entendre où se sont enfuis le roi Malach, son fils, et le reste de vos forces du Nord.

— Vous le découvrirez bien assez vite, répliqua Idaeus.

— Ah oui ?

Duren, se levant de son fauteuil, parlait pour la première fois.

Le capitaine revint avec deux gobelets en argent remplis d’eau. Le seigneur Kraelin secoua la tête, qu’il détourna. Idaeus fit de même.

— Oui… Duren, fit le duc Kraelin, omettant de façon délibérée son titre. Il y a vingt-huit ans de ça, j’étais dans le Grand Hall quand tu rampais. Tes paroles ne valent pas mieux que celles que tu as prononcées alors. Renvoie-nous dans ton donjon et laisse-nous. Nous n’avons rien à te dire. Ce n’est qu’une question de temps avant…

Aeneas Kraelin n’acheva jamais sa phrase. Ses lèvres bougeaient et on entendait l’air qui s’échappait de sa bouche. Mais sa faculté de parler disparut au moment où la pensée de Marsa d’Elso lui sectionna le larynx exactement comme son frère le lui avait enseigné. Du sang écuma de la bouche du duc ; sous le choc, ses yeux s’écarquillèrent et il essaya de crier, mais aucun son ne sortit. Il fixait la sœur de Duren, qui observait, fascinée, un léger sourire aux lèvres, les deux filets de sang qui coulaient le long de son menton. À la différence de son frère, la vue du sang ne l’incommodait pas du tout. Karas, remarqua-t-elle, préféra tourner son regard vers le sol. La sensation de puissance fit courir un frisson dans sa moelle épinière. C’était vraiment délicieux, presque addictif.

Ensuite, elle visualisa les osselets en forme de maillet situés juste derrière l’ouverture des canaux auditifs de Kraelin. Elle les cassa net d’une pensée, de la manière simple qu’elle avait employée sur les corps fournis par Karas. Le duc cessa immédiatement d’entendre. Un silence complet s’abattit sur lui.

Il ne suffisait pas simplement de penser à quelque chose, lui avait dit Karas. Pour que l’anneau fonctionne, il fallait conceptualiser le résultat qu’on voulait obtenir. Marsa était une élève douée. Le duc vacilla en se levant de son fauteuil et tituba dans la pièce, la bouche ouverte et sanguinolente. Sa tête ballottait frénétiquement d’avant en arrière. Pour Marsa, il avait l’air de jouer une pantomime grotesque.

Gerard Idaeus, horrifié, le regardait.

— Mon seigneur ! cria-t-il. Mon seigneur, qu’avez-vous ?

Et alors, se retournant vers Duren, il hurla :

— Faites quelque chose.

Duren observait l’homme sans sourciller.

— Vous devez oublier mon manque de sensibilité. Manifestement, une telle vision vous afflige, mon général, dit-il.

Une image de l’œil humain commença à se former dans l’esprit de Duren – des yeux d’Idaeus, pour être exact. À l’arrière du globe oculaire, il y avait une épaisse structure en forme de corde, la racine d’un nerf, lui avaient expliqué les médecins. Et de ce nerf partaient des centaines de nerfs plus petits qui circulaient jusqu’à la partie supérieure de l’arrière du cerveau. Il n’avait jamais accompli un tel acte auparavant, mais il conclut que détacher le nerf le plus épais serait probablement suffisant.

Idaeus suffoqua quand un rideau de ténèbres tomba devant son visage, supprimant toute la clarté et le privant à jamais de la vue. Lui aussi vacilla sur son fauteuil et, sous le choc, chancela dans les bras des soldats derrière lui, qui s’empressèrent de le repousser, le projetant au sol, craignant que le mal qui le frappait pût aussi les atteindre. Le commandant des armées du Nord du roi Malach essaya de se tenir sur les genoux et retomba sur le flanc. Derrière lui, les soldats s’esclaffèrent.

L’un d’eux s’avança, l’agrippa par le col et gronda :

— Maintenant, on va voir qui rampe.

Cela provoqua des aboiements de rire chez ses compagnons. Son visage effleurait celui d’Idaeus, mais le général ne voyait plus qu’une caverne noire sans fin.

Après un geste de Marsa d’Elso, les soldats tirèrent les deux hommes à l’extérieur de l’appartement, fermant la porte derrière eux. La petite traînée de sang laissée derrière lui par le duc fit grimacer Duren, qui regarda vite ailleurs.

Dès qu’ils furent seuls, Marsa traversa la pièce et embrassa son frère.

— Oh, Karas, tu as vu ça ? Tu as vu ce que j’ai fait ? demanda-t-elle, excitée, se jetant à son cou.

Duren sourit – ce qui se rapprochait le plus chez lui d’un sourire sincère – et enlaça la taille de Marsa, l’attirant plus près de lui.

— Je suis très fier de toi, Marsa, dit-il, sans vraiment croiser son regard mais en baissant les yeux vers la courbe de ses seins. On dirait que nous formons une famille très douée.

— Je veux tout apprendre, lui murmura-t-elle à l’oreille, les bras toujours noués autour de son cou.

— Patience. On doit attendre que les médecins nous envoient un autre corps pour nous entraîner.

— Mais pourquoi ? demanda-t-elle, sentant une de ses mains descendre jusqu’à l’arrondi de ses fesses.

Cela ne la surprit pas. Elle avait vu ses regards en coin, senti ses mains s’attarder plus que de raison sur ses épaules ou sa taille.

Elle lui répondit en pressant ses hanches contre les siennes et obtint la réaction souhaitée.

— Des êtres vivants ? demanda-t-il, incrédule. Tu veux t’entraîner sur des êtres vivants ?

Elle pointa le bout de sa langue, lui effleurant l’oreille gauche, et remonta les mains le long de son cou puis dans ses cheveux. Un instant plus tard, sa langue explorait de nouveau son oreille, plus profondément et plus sensuellement. Il descendit sa main et elle poussa un petit cri, sachant que les hommes aimaient ça. Regardant par-dessus son épaule, elle vit dans le grand miroir en or que sa fille était dans la pièce. Leurs regards se croisèrent un instant, et un léger sourire s’esquissa sur le visage de Teanna avant qu’elle ne se détourne.

— Bon, je suppose que tout est possible, murmura Duren en ricanant.

29

En mer, à seize milles à l’est de Tyraine.

Matthieu était assis, seul, sur la vergue du grand mât. Il avait besoin de temps pour s’isoler et réfléchir tranquillement, or un navire laissait très peu de place à l’intimité. Tant de choses lui traversaient l’esprit à la fois. Plus tôt, ce matin-là, frère Thomas et Colin étaient venus dans sa cabine lui raconter leur discussion avec Lara. Matthieu écouta sagement le prêtre, sans l’interrompre. Quand celui-ci eut fini, Matthieu traversa la pièce et ferma la porte à clé.

Colin et frère Thomas échangèrent des regards perplexes.

Sans dire un mot, Matthieu glissa la cordelette en cuir par-dessus sa tête et enfila l’anneau.

Le picotement familier se manifesta et disparut.

— Vous voyez ce chandelier près de vous, frère Thomas ? demanda-t-il.

Avant que le prêtre eût répondu, le chandelier se souleva du bureau et flotta doucement dans l’air jusqu’à la main de Matthieu. Colin et frère Thomas en furent estomaqués, plus encore quand la mèche du chandelier s’alluma et qu’une flamme apparut, puis s’éteignit aussitôt.

Personne ne parlait. Finalement, le silence devint embarrassant.

— Ça fait combien de temps que tu l’as découvert ? demanda frère Thomas.

— Un peu plus d’une semaine, dit Matthieu. Ça m’a demandé un peu de temps pour apprendre à le contrôler.

— Alors, l’explosion à Elberton… ? demanda Colin.

— Je suis presque sûr que c’est moi aussi. Je pensais à quelque chose de ce genre une seconde avant que ça se produise. Toi et moi, on en a discuté.

— Mais comment tu arrives à faire ça ? demanda Colin.

— C’est le problème, dit Matthieu. Je n’en ai aucune idée. Pour être franc, encore récemment, j’avais trop peur d’essayer autre chose.

— Eh bien, quel soulagement ! s’exclama Colin en sifflant.

— De quoi es-tu capable encore ?

— Il y a deux nuits, j’ai créé une trombe… une toute petite. J’ai recommencé la nuit dernière.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « j’ai créé une trombe » ? demanda Colin, les sourcils froncés.

— Ce que je veux dire, c’est que je l’ai imaginée dans mon esprit et elle est sortie de l’eau.

— Et la chute de ce palan qui a failli me tuer hier ? demanda Colin. C’était aussi une de tes expériences ?

— Pas comme tu le crois. Je l’ai vu tomber et je l’ai détourné au dernier moment. J’ai eu juste le temps d’enfiler l’anneau. Heureusement, personne ne faisait attention à moi. Tout ça me fiche la trouille.

— Alors… merci, fit Colin.

— Il y a autre chose que je dois vous dire, fit Matthieu. Il y a quelques nuits, quand j’ai enfilé l’anneau, j’ai vu des choses, ou plutôt des gens.

Le visage du prêtre était sombre et grave.

— Des gens ? Qu’est-ce que tu veux dire, mon fils ?

— J’ai d’abord cru que mon esprit me jouait des tours, mais ensuite les trois mêmes personnes sont réapparues à chaque fois que je l’ai mis. J’en suis certain. Je crois qu’ils savaient aussi que j’étais présent, parce que – c’est difficile à expliquer –, mais ils me regardaient, enfin, au moins deux d’entre eux. Il y avait un homme. Les deux autres, c’étaient des femmes. Je n’arrivais à voir que l’une d’elles, mais j’avais la sensation que la troisième savait que j’étais là, même si elle ne s’est jamais retournée.

— Tu étais présent ? demanda Colin.

Matthieu prit une longue inspiration.

— C’était comme si je regardais par une fenêtre… ou une porte. Je savais que j’étais sur le bateau, mais, en même temps, une partie de moi se trouvait là où étaient les autres.

— Je ne comprends pas, dit Colin.

Matthieu haussa les épaules.

— Je te l’ai dit, je n’arrive pas à l’expliquer… mais c’est ce qui s’est passé.

— Matthieu, tu n’as aucune idée de qui ils sont ou de l’endroit où ils se trouvent ? demanda frère Thomas d’une voix bizarre.

— Si… je crois bien que si. La première fois, c’était dans un jardin, ou ça y ressemblait. La seconde fois, dans une grande pièce, pleine de marbre et de mobilier baroque. Je pense que c’était un palais, d’après l’aspect général. Au début, dans le jardin, ils ne savaient pas que j’étais là, et puis l’homme a tourné la tête et m’a souri, si on peut dire ça comme ça. C’était effrayant. Son visage était dépourvu de la moindre chaleur.

Le regard de Matthieu passa de frère Thomas à Colin. Ils restaient muets.

— Mon père… vous savez à quoi ressemble Karas Duren ? demanda Matthieu, qui rompit le silence.

Matthieu lut la réponse sur le visage de frère Thomas avant qu’il n’eût ouvert la bouche.

— Je l’ai vu une fois dans le Grand Hall au moment de la signature des accords de paix, mais ça remonte à presque trente ans. Il était grand, mince, d’allure arrogante. Ses cheveux étaient noirs et…

— Il avait des yeux sombres, à moitié fermés, compléta Matthieu en s’effondrant dans sa chaise.

Colin regarda son ami, puis le prêtre. Il leva alors les mains en l’air et dit :

— Oh, c’est tout simplement génial !

— Tu disais qu’il y avait trois personnes, l’encouragea frère Thomas.

Matthieu hocha la tête.

— Comme je vous l’ai dit, je n’ai jamais vu la troisième personne, sauf de dos. Elle avait de longs cheveux noirs. Ceux de l’autre femme étaient de la même teinte. Celle-ci était grande, mince, et très belle. Elle portait une robe en argent. C’est étrange, mais en dépit de son allure, son expression était aussi glaciale que celle de Duren – peut-être même plus glaciale. Je ne sais pas comment l’expliquer, mais j’arrivais presque à ressentir ce qu’ils éprouvaient à mon égard… tous les trois. Ce n’était pas agréable.

— Tu fais parfois cet effet-là sur les gens, fit observer Colin, avec sa légèreté habituelle.

Matthieu ignora la remarque.

— La femme qui me regardait portait un bandeau en or sur la tête. Je m’en souviens. Et il y a encore autre chose…, dit Matthieu, fermant les yeux pour se concentrer. Je pense que ça me reviendra, ajouta-t-il après un moment. Vous avez une idée de qui elle est, mon père ?

Frère Thomas pinça ses lèvres avant de répondre.

— Ça peut être tellement de monde. Je ne crois pas que ce soit la femme de Duren. Elle est blonde, et plus petite que celle que tu décris. Je dirais qu’il s’agit de Marsa Duren d’Elso, la sœur de Karas Duren. Elle correspond à la description. Il se trouve qu’elle est aussi la reine du Nyngary.

— Mais qu’est-ce qu’ils me veulent ? demanda Matthieu d’un air abattu.

— Ton anneau, je crois, répliqua avec calme frère Thomas.

— Terre en vue ! hurla un des marins.

Sa voix tira Matthieu de sa rêverie.

— Où ça ? cria Zachariah Ward depuis la barre du navire.

— À environ deux degrés par bâbord avant.

De son point de vue privilégié, Matthieu regarda mais ne découvrit rien. Un instant plus tard, Colin monta le rejoindre. Les deux garçons se hissèrent aux cordages pour garder leur équilibre. À l’horizon lointain, là où l’océan et le ciel se confondaient, Matthieu finit par saisir une forme irrégulière, brumeuse, émergeant à peine de l’eau.

— Là, fit-il en pointant le doigt.

Colin suivit la ligne de son bras et l’aperçut aussi. La nouvelle fit le tour du navire comme une traînée de poudre. Bientôt, tout le monde fut sur le pont pour regarder la côte. Matthieu tira une fierté particulière du fait d’avoir lui-même correctement tracé leur route, soumise toutefois à l’approbation de Zachariah Ward, durant les cinq derniers jours de leur traversée de la Grande Mer du Sud.

— Eh bien, messieurs, que voyez-vous ? leur cria le capitaine Donal.

— Une forme vague, répondit Colin, les yeux baissés. On ne peut guère en dire plus pour l’instant.

— Un peu de patience, monsieur. Dans une heure à peu près, si le vent persiste, on devrait franchir la pointe et entrer dans le port de Tyraine.

Le vent, toutefois, choisit de ne pas coopérer, changeant de direction avant que leurs pieds ne touchent le pont. Ils passèrent l’heure suivante à louvoyer vers l’est et à longer la côte, en progressant très peu. Au cours de la matinée, le soleil se leva, chassant la brume qui recouvrait la terre en face d’eux. Quand leur dernier bord fut tiré, Matthieu fut certain d’arriver à distinguer davantage qu’un vague contour à l’horizon. Quelques instants plus tard, on voyait la côte rocheuse du sud de l’Elgaria. Des collines pierreuses semées d’arbres et de roches à nu montaient à pic de la plage pour former les fameuses falaises de Tyraine.

Lara les rejoignit près du bastingage, sa cape brune négligemment jetée sur ses épaules malgré la chaleur matinale. De façon presque machinale, elle passa le bras sous celui de Matthieu et posa la tête sur son épaule. Ils observèrent le navire se diriger vers une pointe dentelée de la côte qui jaillissait de l’eau comme un doigt replié. Le capitaine envoya un homme aux chaînes près du foc pour mesurer la profondeur et un autre dans le nid-de-pie pour guetter les bancs de sable.

Avec ses cours de navigation, Matthieu sut ce que cela signifiait. En ayant passé toute sa vie à Devondale, il n’avait jamais réfléchi sur la pente de la terre depuis la côte, avec ses accidents, ses bosses et ses creux particuliers. Le capitaine Donal expliquait ces variations d’après la couleur de l’eau, en particulier près du rivage, où le sable sous la surface fournissait des indications valables. Un navire pouvait facilement s’échouer si son capitaine n’était pas sur le qui-vive. Une eau laiteuse ou des vagues déferlantes constituaient d’autres signes à surveiller.

Matthieu essaya de transmettre ses nouvelles connaissances à Lara, et même si elle semblait lui accorder une attention polie, il s’aperçut que cela ne l’intéressait guère. Il finit par renoncer, et décida de réserver ces questions subtiles de navigation à ceux qui les apprécieraient mieux.

Un profond bleu brillant illuminait le ciel et le souffle chaud sur le visage de Matthieu était agréable. Bientôt, ils entreraient dans le port de Tyraine. Il savait qu’il aurait dû s’en réjouir mais, à la différence des autres, ce n’était pas le cas. Pendant les derniers jours, il avait ressenti un bien-être qu’il n’avait pas connu depuis un bon moment. Ici, la vie était simple, sans fioritures. Vraiment, c’est quelque chose que je pourrais faire, songea-t-il. Comme si elle lisait dans son esprit, Lara lui pressa le bras, et Matthieu ferma les yeux, se laissant bercer par les ondulations de La Danseuse des mers.

La quiétude de l’instant dura jusqu’à ce qu’un sifflement de Colin attire son attention. Le profil abrupt d’une falaise défilait lentement à tribord du navire, et devant eux s’ouvrait la vaste étendue du port de Tyraine.

D’après ce que lui avaient raconté les membres d’équipage, Matthieu s’était attendu à ce qu’il y eût beaucoup plus de navires à Tyraine qu’à Elberton. Mais pas autant ! C’était immense. Il y avait au moins une quarantaine de bateaux de tous types éparpillés dans le port. Le moindre espace au bord des quais était occupé. Partout, on voyait des mâts et des vergues, les voiles serrées.

Le port en lui-même était découpé en forme de fer à cheval, avec au fond la ville de Tyraine qui se dressait majestueusement, grimpant jusque dans les collines. Matthieu avait trouvé que Gravenhage était une grande ville, mais Tyraine l’écrasait haut la main. Il regarda Colin, qui était bouche bée. Lara paraissait également déconcertée, même si elle réussissait à mieux le dissimuler.

Une succession d’édifices de formes et de tailles diverses s’élevaient du paysage. Matthieu compta au moins huit tours différentes, toutes plus hautes que celle du centre de Gravenhage. Juste sur sa droite, son œil saisit une structure imposante, proéminente, dont la coupole en or reflétait la lumière du soleil comme un phare.

— Tu as vu ça ? fit Colin.

Il fixait l’édifice et sa voix masquait à peine sa révérence.

— Le temple d’Alidar, dit, dans leur dos, frère Thomas.

Cette vision les fascinait tant qu’aucun d’eux ne l’avait entendu s’approcher.

— Je croyais qu’il n’y avait qu’à Coribar qu’on le vénérait, fit Colin.

— Ça fait de nombreuses années que leurs prêtres ont un temple ici. La ville est plutôt tolérante à l’égard de toutes les religions. Même les Bajanis ont leur mosquée. Regardez la colline, sur votre gauche, les deux flèches dressées…

— Mais je croyais que ceux d’Elgaria partageaient la même croyance que nous, dit Colin.

— Pour la plupart. En fait, la majorité. Mais il y a des adeptes de plusieurs religions dans le pays. J’ai toujours essayé de les considérer comme des nouveaux clients, plaisanta frère Thomas.

— Eh bien, moi, en ce qui me concerne, je suis stupéfait, fit Colin. Tu vois, c’est ce que je te disais, Mat, on ne sait rien sur rien. Il y a tout un monde à l’extérieur qui n’attend que…

La voix de Colin se tut, et Matthieu et Lara pivotèrent pour le regarder. Il observait frère Thomas. Le sourire avait disparu du visage du prêtre et son expression était subitement grave.

— Qu’y a-t-il, mon père ? demanda Lara.

— Il y en a trop, répliqua-t-il d’un air absent.

Matthieu s’aperçut qu’il fixait son attention sur les navires ancrés dans le port, ses lèvres remuant en silence, en train de les compter.

— Trop de quoi ? demanda Colin.

— Des bateaux. Et si je ne me trompe pas, les six là-bas viennent de Vargoth.

— C’est mauvais signe ? demanda encore Colin.

— Possible. Le problème, c’est que nous manquons d’informations fiables. Même si la ville a beaucoup changé en seize ans, il ne devrait pas y avoir plus d’un ou deux navires vargothans dans le port en même temps… trois au maximum.

— Ça ne veut pas dire que c’est inquiétant, si ? fit Colin.

— Peut-être que non, dit frère Thomas, sans quitter les navires des yeux. L’autre problème, c’est que nous sommes en guerre, nous ignorons qui est avec qui. Et d’après mon estimation, il y a au moins quinze navires du Vargoth à quai et davantage dans le port. Je n’aime pas ça.

Matthieu s’apprêtait à le questionner à son tour quand un cri s’éleva du nid-de-pie.

— Deux galères, rames sorties, et deux autres en approche par l’arrière.

C’était vrai. Dès qu’ils eurent contourné la pointe marquant l’embouchure du port, les navires du Vargoth, ancrés de chaque côté de l’entrée, se mirent à converger vers eux. Au même moment, les deux galères à quai, notant leur présence, faisaient mouvement de façon régulière vers eux. Toute possibilité de fuite était complètement bloquée.

Matthieu reconnut le pas ferme du capitaine Donal qui s’approchait. Il fut rejoint une minute plus tard par Zachariah Ward, qui semblait encore plus grave que d’ordinaire. Après avoir évalué la situation, ils échangèrent un regard éloquent.

— Ça ne se présente pas très bien, je le crains, dit-il à frère Thomas. Je dirais qu’on est tombés tout droit dans un piège.

Frère Thomas hocha lentement la tête.

— Vous croyez que le Vargoth s’est rangé du côté de Duren ?

Le froncement de sourcils du capitaine Donal s’accentua. Il se pencha par-dessus le bastingage, observa l’approche des navires, puis jeta un coup d’œil vers l’arrière.

— Je dirais que ça y ressemble, monsieur. On est pris comme des poissons dans une nasse.

— On n’a aucune possibilité de faire demi-tour et de s’enfuir ?

Frère Thomas posa la question sans conviction. La réponse se lisait clairement sur le visage du capitaine Donal.

— La Danseuse est plus rapide et plus manœuvrable que ces bateaux, mais on ne pourra pas mettre le cap avant qu’ils ne nous aient rejoints.

— Il nous reste combien de temps ?

— Je dirais quinze minutes, pas plus.

La concentration fit plisser le front de frère Thomas tandis qu’il réfléchissait aux possibilités. Matthieu se retourna pour regarder de nouveau les navires approcher. Ceux qui avaient quitté leur mouillage étaient de ces gros bateaux sans grâce, considérablement plus grands que La Danseuse des mers. Chacun était équipé d’une catapulte qui pouvait obliger un vaisseau ennemi à se soumettre. Même de loin, il voyait flotter sur les mâts les larges drapeaux noir et or du Vargoth.

Matthieu y réfléchit pendant une minute environ et réalisa qu’il en savait très peu sur le Vargoth et son peuple. Pour autant qu’il le sache, il ne se rappelait pas avoir jamais rencontré quelqu’un de ce pays auparavant. Il savait qu’il se situait quelque part à l’est de l’Elgaria et au sud de l’Alor Satar, à l’extrémité de la Grande Mer du Sud. Il se rappelait que son père lui avait dit que c’était un pays dur, aride, qui louait ses soldats au plus offrant.

Matthieu observa l’harmonieux mouvement d’ensemble des rames, donnant à ces étranges embarcations l’apparence d’un oiseau en vol. À sa manière, c’était une vision magnifique, songea-t-il.

— Quel est l’endroit où on vous chercherait le moins sur ce navire ? demanda frère Thomas après un moment.

— Dans le puits de chaînes, répondit le capitaine en observant les navires se rapprocher.

— Matthieu, Colin, voilà ce que je veux que vous fassiez : descendez-y tout de suite. Matthieu, tu sais où c’est ?

Matthieu hocha la tête.

— Vous y resterez jusqu’à la nuit, puis vous vous rendrez dans une taverne appelée Le Faisan de pierre. Vous ne devriez pas avoir de mal à la trouver. C’est à cinq rues à compter du quai central, près du grand vaisseau gris. Vous le voyez ? demanda-t-il en le montrant du doigt.

— Oui, dit Colin.

— Parfait. Peu importe la rue que vous emprunterez, elles mènent toutes à une grande place appelée place Marcus. On ne peut pas la manquer. Traversez-la. Au dernier coin à gauche vous trouverez une rue, la rue Montaigne. Suivez cette rue jusqu’à la taverne. Vous en avez pour une vingtaine de minutes à pied. Vous m’avez bien compris, tous les deux ?

Pressante, la voix de frère Thomas s’était accélérée.

— Oui, répliqua Matthieu.

— Ma nièce et moi, nous y serons enregistrés sous le nom de Miles Vernon, un diamantaire de Tardero. Si tout se passe bien, on retrouvera un de mes amis là-bas.

Matthieu ouvrit la bouche pour demander qui était cet ami mais n’en eut pas l’occasion. Une énorme boule de feu, tirée depuis le navire vargothan le plus proche, les survola en rugissant, obligeant tout le monde à baisser la tête. Elle s’écrasa dans l’océan à moins de cinquante mètres de l’arrière, l’eau bouillonnant autour.

— Monsieur Ward, les matelots aux vergues, qu’ils mettent à la cape, si vous le voulez bien. Toutes voiles roulées.

— Oui, capitaine. Toutes voiles roulées, répéta-t-il, suivant la coutume de reprendre le dernier ordre.

— Quant à vous, messieurs, ayez l’obligeance de disparaître, dit le capitaine. Prenez des pointes et des marteaux. Vous aurez l’air de travailler. Au cas où on vous trouverait, vous êtes embarqués depuis trois mois… vous fuyez Wakefield. Matthieu, vous êtes John Tabor et vous, Colin, Sammy Shelton, vous êtes tous les deux des apprentis. Maintenant, fichez le camp.

— Mais…, fit Matthieu en se tournant vers Lara.

— Allez-y, dit-elle en le poussant. Tout ira bien pour oncle Miles et moi. On dirait que je me fais des tas de nouveaux parents pendant ce voyage.

— Et Daniel et Akin ? demanda Matthieu. Ils arrivent demain à bord du Douhalia, et ils vont tomber dans le même piège que nous.

— Akin peut prendre soin de lui, répondit frère Thomas à voix basse. Vous feriez mieux d’y aller, tous les deux. On n’a pas beaucoup de temps.

Matthieu regarda par-dessus le bastingage à l’avant du navire. Dès qu’il fut évident que le capitaine Donal n’allait ni s’enfuir ni engager le combat, on avait raccourci les voiles et lâché l’ancre. Deux canots s’amenaient sur les flancs. L’autre navire, à tribord, avait déjà dépêché un canot à la mer. Tous étaient remplis de soldats.

Matthieu glissa par-dessus sa tête la cordelette de cuir retenant l’anneau et la tendit à Lara. Elle se dépêcha de la passer autour de son cou, la dissimulant sous le devant de sa robe. Alors Colin et lui échangèrent un regard et se précipitèrent vers l’échelle.

Frère Thomas disparut aussi dans le pont inférieur. Il réapparut quelques minutes plus tard, portant une longue robe bleu foncé et une ceinture ornée de pierres précieuses autour de la taille. Il avait ôté son pantalon et enfilé une nouvelle chemise avec un foulard en soie blanche. Tout dans son apparence extérieure lui donnait l’air d’un riche marchand étranger. En le voyant, le capitaine Donal fronça les sourcils.

— Je vois que vous êtes un homme prévoyant, dit-il entre ses dents.

— Le Seigneur vient en aide à ceux qui s’aident eux-mêmes, répondit calmement frère Thomas.

Leur dialogue s’arrêta là. Des soldats solidement armés se hissaient à bord des deux côtés en même temps. Frère Thomas et le capitaine Donal observèrent au moins trente mercenaires vargothans se déployer le long du pont. Deux minutes plus tard, les canots du navire à l’arrière s’arrimèrent et vingt autres hommes se hissèrent à bord. Attentifs et sur le qui-vive, les soldats restaient muets, mais ils se tenaient prêts à agir sans crier gare.

Frère Thomas serra Lara contre lui et lui passa un bras protecteur autour des épaules. D’après son œil expérimenté, ces hommes avaient l’air de solides professionnels. Leurs capes noires étaient tirées en arrière, et même si aucune arme n’était sortie, il voyait que leurs mains reposaient d’une façon suggestive sur la garde de leurs épées.

Leur attente ne dura pas longtemps. Un homme mince et sec, la cinquantaine finissante, suivi d’un autre, plus imposant, grimpèrent par l’ouverture de sabord. Tous deux étaient en habit militaire. Le premier arborait l’insigne d’une étoile éclatée en argent sur la poitrine gauche de sa cape. Il avait les cheveux presque complètement blancs et ses yeux noirs témoignaient de son intelligence. Le second était d’apparence plus dure que le premier et une cicatrice courait de son œil droit à sa lèvre supérieure. Il parcourut le pont d’un regard prudent, les mains sur les hanches. Il ne fallut qu’une seconde au premier homme pour repérer le capitaine Donal. Alors que l’homme s’approchait, frère Thomas guida Lara en douceur sur son autre côté, puis s’appuya tranquillement contre le bastingage.

— Vous êtes le capitaine de ce vaisseau ? demanda, sans préambule, le premier.

— Oui, monsieur. Je m’appelle Oliver Donal. Et vous allez peut-être m’expliquer les raisons de vos manœuvres.

Sans aucun avertissement, l’homme gifla le capitaine, le frappant en travers de la bouche avec le dos de la main. La tête du capitaine fut projetée sur le côté et il fit un pas en avant, mais aussitôt les dix soldats les plus proches le devancèrent et tirèrent leurs épées. Lentement, les yeux fixés sur l’homme, le capitaine leva un doigt sur sa lèvre inférieure et en essuya le sang.

— Bien. On dirait que vous avez autant de bon sens que de courage. Je trouve ça réconfortant. Je m’appelle Abenard Danus, commandant en chef des forces d’occupation de Tyraine. À présent, vous voilà sujets de l’empire d’Alor Satar.

Cette déclaration provoqua immédiatement un tollé dans l’équipage, contraignant de nombreux soldats à reculer, l’arme à la main. Un regard de l’homme imposant qui flanquait Danus rétablit l’ordre.

— Coopérez et vous serez bien traités, dit l’homme imposant, qui éleva le ton pour que sa voix porte bien. Résistez et on vous pendra à ces falaises là-bas jusqu’à ce que la chair se détache de vos os et que les corbeaux vous mangent les yeux.

Bien que ce fût énoncé d’une voix mielleuse, frère Thomas ne doutait pas qu’il mettrait sa menace à exécution sans hésiter une seconde.

Comme l’homme continuait de pointer le doigt en direction du rivage, frère Thomas et plusieurs membres d’équipage pivotèrent pour regarder. Des hoquets d’effroi s’élevèrent partout simultanément. Le prêtre dut faire appel à toute sa volonté pour garder son sang-froid. Le souvenir de cette vision promettait de durer aussi longtemps qu’il vivrait.

Tout le long des falaises courait une ligne ininterrompue de potences où pendaient des corps. Ce qui rendait cette vision encore plus effrayante, même à cette distance, c’est que le prêtre voyait que ces corps appartenaient non seulement à des hommes, mais aussi à des femmes et à des enfants.

— Je vous présente Notas Vanko, mon commandant en second, dit Danus. Je vous suggère de tenir compte de son avertissement. C’est un homme beaucoup moins patient que moi.

Cependant, frère Thomas mettait en doute cette dernière remarque.

— Si vous espérez des secours… oubliez ! cria Vanko. Si vous pensez vous échapper… oubliez aussi ! Car il n’y a aucune échappatoire. Anderon est détruite. Votre roi et son couard de fils se sont enfuis de la ville, et ils se terrent dans les bois. L’armée d’Elgaria s’est dissipée comme du vent. Stermark et Toland ont été prises il y a deux semaines, ainsi que Tyraine. Le choix vous appartient : servir l’Empire comme des fidèles sujets, ou être réduits en poussière. De toute façon, pour nous, la nuance est infime. Il y aura toujours assez de bois pour fabriquer des potences.

Frère Thomas vit les muscles du cou et des épaules du capitaine Donal se nouer. Et quand il serra l’avant-bras épais du capitaine, il ne s’interrogeait plus sur les intentions de l’homme, qui était probablement capable de les tuer tous.

— Vous avez pris tout votre temps pour nous trouver, dit une voix à l’accent bizarre.

Matthieu, caché en-dessous dans le puits à chaîne, entendit les paroles et leva brusquement les yeux. L’accent était inhabituel. Il ne l’avait jamais encore entendu, mais le timbre ressemblait à celui de… de frère Thomas !

— Qui diable êtes-vous ? fit d’un ton sec Danus.

— Levez la main sur moi et je vous la tranche et la donne à manger aux chiens, répondit le prêtre en conservant son accent. Je suis Tarif Ja’far Bruhier, le frère d’Arif Asad. Peut-être arriverez-vous à m’expliquer pourquoi vous avez mis autant de temps à nous joindre et les raisons pour lesquelles ces idiots ont tiré sur mon vaisseau ? Vous réalisez que nous aurions pu être blessés ?

Notas Vanko commença à tirer son épée, mais un léger mouvement de tête de Danus l’arrêta.

— Personne ne nous a prévenus de la visite d’un représentant du Cincar, répondit calmement Danus, qui observait plus étroitement frère Thomas.

— Excellent. Je vois que vous êtes suffisamment bien éduqué pour savoir qui nous sommes, mais j’attends toujours une explication, commandant. Je doute que le seigneur Duren apprécie la façon dont on traite ses alliés… en particulier le frère du sultan et sa propre nièce.

Danus examina froidement frère Thomas, puis tourna son attention vers Lara, qui haussa un sourcil en croisant son regard fixe. Pour la première fois, le prêtre crut déceler une lueur d’incertitude dans les yeux de l’homme.

— Comme je l’ai dit, répéta Danus, personne ne nous a prévenus de la visite d’un représentant de votre pays avant plusieurs semaines au moins. Quel est le but de votre venue ?

Frère Thomas posa les deux mains sur ses hanches.

— Sincèrement, croyez-vous que cet endroit convienne à notre discussion ? Mon frère m’a dit que Duren et lui choisiraient le gouverneur avec soin, mais…

Il laissa sa voix s’éteindre, le temps que le sens de ses mots atteigne Danus.

Le commandant en chef fixa le capitaine Donal, puis frère Thomas et enfin Lara, qui lui tourna prestement le dos comme s’il n’était plus digne de son attention. Elle préféra regarder par-dessus le bastingage la ville de Tyraine, priant pour qu’il n’entende pas son cœur qui battait la chamade.

Les secondes s’égrainant, frère Thomas glissa lentement sa main vers la dague à sa ceinture.

— Colonel, finit par dire Danus à son compagnon, laissez un nombre suffisant de soldats à bord de ce vaisseau afin de s’assurer de la… pleine et entière coopération de l’équipage. Tranchez les mains de tout homme qui résiste. Le seigneur Bruhier et sa nièce vont monter à bord de mon navire et m’accompagner à ma résidence… en tant qu’invités.

Frère Thomas posa la main sur son cœur et s’inclina légèrement.

— J’apprécie votre hospitalité, commandant. Je dois vous dire, toutefois, que bien que ces hommes soient elgariens, ils ont prêté serment à ma famille. Ils ont pris beaucoup de risques pour nous emmener aussi loin. De même, je suis lié par l’honneur dû à ma maison de respecter notre accord.

— Et qui est ?

— De vendre leur marchandise aux conditions fixées… moins les droits de douane et les pourboires versés à l’administration actuelle, bien sûr.

— Bien sûr, répliqua le commandant en chef. Vous avez peut-être raison. Nous en discuterons plus tard à bord de mon vaisseau. Si vous et… heu…

— Pardonnez-moi. Commandant, je vous présente la princesse Lina Palmeri Batul Asad. Malheureusement, elle ne parle pas encore votre langue.

Lara continuait de tourner le dos aux deux hommes, le regard fixé droit devant elle. Quand frère Thomas lui toucha l’épaule, elle se retourna et écouta, ou donna l’impression d’écouter, le débit de paroles qui devait être du cincar, pensa-t-elle. La seule chose qu’elle comprit, ce fut la répétition du nom « Lina Palmeri ». Heureusement, des gestes ponctuaient ses mots. Ne sachant pas quoi faire, elle inclina la tête en espérant que c’était une imitation convenable de la façon de se comporter d’une dame de la cour. Elle fut grandement soulagée quand Danus s’inclina devant elle. Frère Thomas refit sa présentation au colonel Vanko, qui s’inclina sèchement, avec respect cependant.

— Capitaine, le moment est venu de se séparer, je le crains, dit frère Thomas au capitaine Donal. Auriez-vous la bonté d’envoyer un de vos hommes charger nos affaires à bord du navire du commandant Danus ?

— Bien sûr, Votre Altesse. Et puis-je ajouter que ce fut un immense plaisir de vous servir, vous et la princesse ? répondit le capitaine Donal de façon très cérémonieuse, tout en s’inclinant devant eux.

Très peu de temps après, ils se retrouvèrent à bord du navire de guerre vargothan en compagnie d’Abenard Danus. Lara réussit à la fois à contrôler ses émotions et à garder un visage impassible en étudiant ce qui l’entourait. La proximité de frère Thomas suffisait à l’apaiser. Il lui pressa le bras de façon rassurante durant la traversée en canot et la couvrit alors qu’elle s’apprêtait à remercier le commandant en chef Danus qui la prévenait de se tenir sur ses gardes en montant les échelons humides. Une fois sur le pont, elle gagna le bastingage opposé, s’isolant des autres comme elle imaginait qu’une princesse le ferait.

Ce navire était nettement différent de celui qu’elle venait de quitter. À l’avant – l’étrave, lui avait appris Matthieu –, il y avait un engin d’aspect mauvais qui devait être la catapulte qui leur avait tiré dessus, supposa-t-elle. Au lieu d’être un espace ouvert, un auvent en bois recouvrait le pont sur toute la longueur du navire. Elle interrogea plus tard frère Thomas à ce sujet et il lui expliqua que c’était pour protéger l’équipage des flèches durant les batailles.

Du coin de l’œil, elle vit le colonel Vanko s’entretenir avec un des soldats, un gars costaud. L’homme frappa du poing sa poitrine en guise de salut et fila en dessous. Il réapparut quelques secondes plus tard, portant une sorte de petite boîte en bois, et grimpa en vitesse au grand mât, l’objet retenu par une lanière en cuir passée autour de son épaule. Quand il atteignit le nid-de-pie, il s’arrêta, ouvrit et rabattit un couvercle sur le devant de la boîte. Les rayons du soleil frappèrent un miroir incliné à l’intérieur, produisant des éclairs de lumière. La réponse fut une série d’éclairs en provenance de l’une des tours perchées dans les collines de la ville.

Derrière elle, le commandant en chef Danus et le colonel Vanko dialoguaient, mais elle n’entendait que des bribes de leur conversation. À la fin, on décida de laisser vingt hommes à bord de La Danseuse des mers. Ils en informèrent frère Thomas qui, en tant que Tarif Ja’far Bruhier, haussa les épaules d’un air apparemment indifférent. Lara décida de suivre son exemple, ne jetant qu’un infime coup d’œil en arrière. Elle poursuivit la mascarade et essaya de ne pas penser à Colin et à Matthieu cachés sous le pont.

On n’entendait que le son régulier des quinze paires de rames fendant l’eau et le vent dans le gréement à l’approche de la ville de Tyraine. Celle-ci était réellement plus vaste que tout ce que Lara avait vu jusqu’à présent. Elle fut immédiatement frappée par les couleurs des maisons et des édifices. À Devondale, les habitations et les édifices publics étaient plutôt blancs, gris ou marron. Ceux-là, pourtant, affichaient des nuances de violet, de turquoise et de jaune, en complément de couleurs plus ordinaires. Lorsqu’ils atteignirent les quais, ses oreilles furent agressées par toutes sortes de bruits. Tout semblait se fondre en une activité incessante, avec des individus se bousculant et marchant dans toutes les directions. D’un bout à l’autre de la grande rue longeant le port, des marchands ambulants vendaient du poisson, des légumes, des fruits, et toutes sortes de produits divers amoncelés à l’arrière de leurs charrettes. Si Tyraine était une ville occupée, Lara s’étonna de la souplesse d’adaptation aux circonstances de la population locale.

Peu après l’arrimage du navire, on tira une planche devant eux. Lara, frère Thomas et le commandant Danus la descendirent, mais Vanko resta à bord, pour donner des instructions. Un coche noir, tiré par deux chevaux, les attendait. Le véhicule était vraiment soigné, avec des arabesques en or et des sièges en soie mauve épaisse. Même les parois intérieures étaient en soie damassée, d’un coût extrêmement élevé, supposa Lara.

Peu sûre de l’attitude à adopter, elle tira sur la manche de frère Thomas et lui murmura à l’oreille :

— C’est pour nous ?

Après avoir déjà contourné la moitié du véhicule, le commandant Danus s’arrêta et les regarda d’un air interrogateur.

— Ma nièce souhaite vous dire qu’elle apprécie cette attention et vous remercie de votre courtoisie, dit frère Thomas, répondant à une question informulée.

Danus sourit et s’inclina de nouveau légèrement. Bien que Lara admît plus tard que ses actes étaient un tantinet outrés, elle ne monta pas dans le coche. De façon délibérée, elle préféra attendre l’arrivée de Vanko pour qu’il lui ouvre la portière, ce qu’il fit en marmonnant entre ses dents. Dès qu’ils furent convenablement installés, le cocher, qui était aussi un soldat, démarra.

Si le spectacle sur le quai s’était révélé surprenant, ce ne fut rien en comparaison de leur traversée de la ville. Gravenhage n’était qu’une bourgade à côté de Tyraine. Les rues étaient larges comme des boulevards, et on aurait dit que chacune d’elles était bordée d’arbres et de réverbères ornementés. Plus d’une fois, ils traversèrent des places immenses, où de grandes statues crachaient de l’eau par la bouche et d’autres orifices, dont certains firent rougir Lara. Jusqu’au bout, elle se concentra pour simuler un intérêt modéré et éviter le regard du commandant. Durant le trajet, frère Thomas conversa poliment avec Abenard Danus.

— Dites-moi, mon ami, avez-vous rencontré des problèmes pour faire régner l’ordre chez ces gens ?

— Au début seulement, mais nous avons trouvé une solution. Depuis, nous n’avons rencontré que peu de résistance. Vous avez peut-être remarqué ces collines juste au-dessus de la ville ? L’ancien maire est le troisième sur la gauche.

Même si la manière de parler de Danus était douce et désinvolte, ses mots étaient glaçants. La seule réaction de frère Thomas fut de réprimer un bâillement.

— Au fait, dit-il en regardant la colline par la vitre. Ce sont des femmes et des enfants que je vois là-haut, commandant ?

— En effet, répondit Danus en imitant un peu frère Thomas.

Le prêtre renversa la tête en arrière, son air agréable remplacé par quelque chose de beaucoup plus dur.

— Je n’apprécie pas tellement le ton de votre voix.

— Et je me moque complètement de ce que vous pensez, fit Danus d’un ton sec. Vous êtes peut-être Tarif Ja’far, et votre frère est peut-être aussi le souverain du Cincar, mais jusqu’à ce que je puisse le vérifier, vous serez traités avec courtoisie mais confinés dans la maison du maire. Il n’aura pas l’occasion de l’utiliser avant un moment. (Danus sourit.) Me suis-je bien fait comprendre ?

Frère Thomas se pencha en avant, parlant très lentement.

— Vos paroles sont suffisamment claires. C’est bien. J’avais été prévenu. Vous avez demandé quel but je poursuivais ici. Je ferai preuve de la même franchise. Vous êtes conscient que nous devons choisir un gouverneur pour cette province. L’histoire nous a enseigné que les grands généraux ne font pas toujours de grands dirigeants. Je suis ici selon les instructions de Lord Duren et du conseil pour l’estimer par moi-même. Me suis-je bien fait comprendre ?

Avant que Danus puisse répondre, frère Thomas poursuivit :

— Le talent pour conquérir est une chose… l’aptitude à gouverner en est une autre. Même un esprit militaire peut comprendre que le commerce et les affaires doivent reprendre au plus vite. Ce port et cette ville sont au cœur de nos projets. Les seuls rapports qui nous sont parvenus disent que vous avez pendu des prêtres et que vous avez aussi pillé leurs églises. Quel genre d’idiot êtes-vous ? Vous aurez de la chance si vous ne vous retrouvez pas en compagnie du maire quand Duren va le découvrir.

Cette dernière déclaration était un pari calculé de la part de frère Thomas. Il le tenta sans savoir si le moindre soupçon de vérité s’y rattachait, mais il eut l’effet escompté.

— La mort du prêtre était un accident, riposta Danus. Le coupable a été aussitôt exécuté. Je n’ai aucun moyen de savoir ce qu’on vous a raconté, mais j’ai suivi les ordres du conseil à la lettre.

— Idiot, siffla frère Thomas entre ses dents. C’était de votre responsabilité et vous cherchez à la faire endosser par un autre. Vous me décevez.

— Au diable la déception ! Nous avons accompli notre tâche ici… une tâche que vos armées n’arrivent pas à accomplir seules. Heureusement, la question de votre identité sera vite résolue. J’attends l’arrivée d’Al-Mouli et de Lord Duren dans trois jours. Votre général, Naydim Kyat, sera lui aussi présent, pour une grande consultation. Nous verrons alors si une quelconque déception se justifie.

Frère Thomas ne s’attendait pas à cette dernière remarque. Il n’avait pas la moindre idée de ce que représentait une grande consultation. Pour tout arranger, il semblait qu’il ne lui restait plus que trois jours pour les sortir tous de Tyraine, avant que l’arrivée du général du Cincar ne scelle leur sort. Il pria intérieurement pour que le navire de Daniel et Akin ne fût pas en retard.

Un jeu dangereux, pensa-t-il.

Néanmoins, il joua sa carte suivante.

— Vous n’ignorez pas que nous avons un accord avec le roi Seth. L’Alliance honorera cet accord. Peut-être que vous êtes l’homme qu’il faut comme gouverneur, peut-être pas. Certes, vous avez des amis qui ont l’air de le penser. Mais assurez-nous qu’il n’y aura plus aucun incident. Vous en seriez personnellement tenu pour responsable.

La réaction de Danus le trahit. Quand il entendit les mots « amis » et « gouverneur », manifestement l’homme se détendit, approuvant de la tête.

En réfléchissant plus tard à la situation, frère Thomas en conclut que la nature du léopard ne changeait pas. Ce que voulait Duren était évident, mais il cherchait aussi à devenir le souverain du Lirquan, du Telegium, du Mirdan, et du reste des nations occidentales. Quoi qu’on puisse dire, on ne parlait guère de sa haine spéciale contre l’Elgaria, la nation qui avait été le fer de lance de sa principale défaite dans le passé. Longtemps après que les accords de paix de Luzon furent signés, on découvrit le projet de Duren de diviser l’Elgaria en petites possessions territoriales d’Alor Satar et d’éliminer toute trace de son existence.

— Mes mots ont peut-être été trop durs, Lord Bruhier, dit Danus. Je suis un soldat avant d’être un politicien. Ce sont des temps difficiles. Tant que vous serez ici, vous et la princesse serez libres. Je puis vous assurer que les quartiers que je vous réserve sont très confortables. Pas autant que ceux dont vous jouissez d’ordinaire, j’en suis navré, mais néanmoins confortables. Cependant je me dois d’insister, comme vous êtes sous ma responsabilité… permettez-moi de vous assigner deux de mes hommes pour… assurer votre protection personnelle.

Dans son siège, frère Thomas croisa le bras sur sa poitrine, la paume de sa main couvrant son cœur, et il s’inclina.

— Il sera fait selon vos souhaits, commandant. Toutefois, je dois demander votre assistance pour autre chose. Un navire du Mirdan, le Douhalia, arrivera demain dans la matinée. Vos soldats devront veiller à ce qu’il ne lui arrive rien. À bord de ce navire se trouvent un homme blond, mince, et un jeune homme aux yeux gris. Je ne peux pas révéler leurs noms mais je puis vous certifier qu’ils sont porteurs d’informations d’une extrême importance pour l’Alliance. J’insiste encore : rien ne doit leur arriver. Il faut me les amener directement. Sous aucun prétexte, vos soldats ne doivent leur parler. Je ne tolérerai aucun manquement sur ce point.

Habitué à l’espionnage, Danus dévisagea frère Thomas, puis il hocha la tête.

— Est-ce que ça a un rapport avec la réunion ? demanda-t-il.

Frère Thomas marqua volontairement une pause et poussa un soupir excessif.

— Vous êtes vif, commandant. Les rumeurs disaient vrai. Mais vous comprendrez que je n’ai pas la liberté d’en parler pour l’instant.

Danus acquiesça de nouveau sobrement.

— Il me reste encore une question, Lord Bruhier. Vous et la princesse, vous êtes vêtus, comment dire, plutôt simplement. Je ne comprends pas vraiment pour quelle raison vous avez choisi de voyager sans escorte.

— Les raisons de notre accoutrement devraient être évidentes pour quelqu’un de votre intelligence, répliqua frère Thomas. La fusion des cultures exige qu’elle s’effectue en douceur, avec le moins de perturbation possible. N’est-il pas préférable que les nouveaux dirigeants de ce pays ressemblent à ses habitants… comme s’ils étaient des âmes sœurs ?

Danus étouffa un petit rire.

Frère Thomas regarda par la vitre tandis que le coche passait devant une autre fontaine – une divinité païenne jaillissait de l’eau, un trident à la main. Entourant le bassin en marbre, des jets d’eau, dirigés vers la forme géante, formaient une arche et, quand le vent soufflait au travers, une brume se créait.

— Et en ce qui concerne la seconde partie de votre question, poursuivit frère Thomas, comme vous l'avez évoqué vous-même, dans quelques jours, pour la grande consultation, il y aura ici une escorte suffisamment nombreuse, n'est-ce pas?

Il s'adossa et sourit à Danus, qui se mit à rire tout bas.

30

Tyraine.

Dans l’obscurité du puits de chaîne, Matthieu essayait de saisir ce qu’on disait sur le pont. Il ne récolta que des bribes de conversation. Tout ce qu’il apprit, c’est que frère Thomas et Lara n’étaient plus sur le navire, et que La Danseuse des mers commençait à se redéplacer.

Il y avait toutes sortes de bruits et d’agitation au-dessus d’eux. Une chaleur suffocante régnait dans l’espace qu’ils occupaient. Le peu d’air libre provenait d’une ouverture d’où sortait le câble de l’ancre. En un rien de temps, ils furent tous deux en sueur. Pour ne rien arranger, son estomac lui jouait des tours.

Puis la voix du capitaine Donal tonna juste au-dessus d’eux.

— Monsieur Ward, à mon commandement, préparez-vous à jeter l’ancre.

— Oui, monsieur, répondit Ward tout aussi fort.

Colin et Matthieu échangèrent un regard et s’écartèrent aussitôt du treuil.

— Prêt, monsieur Ward ?

— Prêt à lâcher l’ancre, monsieur.

Matthieu sourit, remerciant intérieurement le capitaine Donal et Zachariah Ward de leur mise en garde. S’ils s’étaient trouvés près du treuil lorsque celui-ci se déclencha, il les aurait certainement broyés à mort.

Une seconde après, l’énorme chaîne commençait à descendre par l’ouverture en laissant glisser l’ancre. Dans leur espace confiné, le bruit paraissait anormalement fort. Un éclaboussement contre le flanc du navire, suivi d’une légère inclinaison du pont sur la droite, informèrent Matthieu que l’ancre avait touché le fond sablonneux du port.

— Qu’est-ce qu’on est supposé faire à présent ? chuchota Colin.

Matthieu s’apprêtait à répondre quand un bruit de pas en provenance de l’avant du navire suspendit les mots sur ses lèvres. Il pouvait affirmer qu’il y avait plus d’un individu et, d’après les bruits, il était certain qu’ils n’appartenaient pas à l’équipage. Ils déplaçaient des caisses et faisaient claquer les portes. Tout près d’eux, il entendit quelqu’un dire :

— Je ne vois pas pourquoi on fait ça ?

— Le sergent a dit d’examiner chaque recoin de ce bateau. L’ordre vient directement de Vanko lui-même. Tu l’as entendu aussi bien que moi.

On frappa un autre coup dans une caisse à proximité.

Matthieu réfléchit rapidement. Il n’y avait pas moyen de s’échapper de leur cachette, et, au mieux, il ne leur restait que quelques secondes avant d’être découverts. Quand ils s’étaient introduits dans le puits de chaîne, il avait remarqué une bouteille de rhum à moitié vide, abandonnée dans un coin par un membre d’équipage après une petite fête. Sans hésiter, il attrapa la bouteille et en versa une rasade sur le devant de sa chemise avant d’en avaler une longue gorgée. Une autre gorgée atterrit sur la chemise de Colin.

— Hé ! protesta Colin.

— Bois et chante, fit sèchement Matthieu.

— Quoi ?

— Chante, je te dis.

Cela demanda un instant à Colin pour comprendre ce que voulait Matthieu. Puis il avala une longue lampée et se lança dans une chanson à boire grivoise entendue à Elberton. Matthieu l’accompagna, frappant de la main un rythme sur le pont.

À l’extérieur, les pas s’arrêtèrent un moment, puis dévalèrent en vitesse le couloir devant eux. Ils chantaient toujours quand la porte du puits s’ouvrit brusquement et que l’éclairage brillant d’une lanterne les aveugla.

— Éteins-moi ça espèce d’idiot, fit Matthieu d’une voix ivre, la main levée devant la lumière. Tu veux que le capitaine nous découvre ?

— Hé, les gars, fermez la porte, dit Colin en se levant.

Avant d’être complètement remis sur ses pieds, il se cogna la tête contre une des poutres et retomba lourdement sur le postérieur, en jurant pour donner le change.

Les deux soldats se regardèrent. Le premier secoua la tête, prit une profonde inspiration et entra dans le minuscule réduit, saisissant Matthieu par le col. Le second fit de même avec Colin. Malgré leurs protestations apparemment alcoolisées, on les tira en arrière à travers le couloir puis sur le pont. Ils restèrent là, titubant sur place, toujours retenus par les soldats.

— Hé, on connaît pas ces gars. Qui diable êtes-vous donc ? fit Colin d’une voix traînante.

Le second soldat, soutenant Colin par le bras, le frappa derrière le crâne et dit :

— Tiens-toi bien, freluquet. Comme ça, tu vivras plus longtemps.

Colin décocha un long coup de poing vers l’homme, qui l’esquiva facilement. Déséquilibré, il vrilla. Le soldat lui flanqua un coup de botte dans les fesses, le projetant contre le pont. Du coin de l’œil, Matthieu vit s’approcher le capitaine Donal et un homme qui devait être un officier ou quelque chose comme ça.

— Tout ce que nous avons trouvé, c’est deux rats ivres qui chantaient dans le puits de chaîne, dit le premier soldat.

— Eux, et la bouteille de rhum qu’ils ont bue, ajouta le second soldat.

Le visage du capitaine Donal devint rouge de rage.

— Vous étiez donc là, rugit-il en attrapant Matthieu par le devant de sa chemise.

— Encore pris à voler du rhum dans le magasin du navire et à se cacher comme deux enfants ! Ça, c’est le bouquet. Le bouquet, je vous dis. Vous m’entendez ? Je ne veux plus de vous à bord de ce navire, père ou pas père.

— Alors, qu’est-ce que nous avons là ?

— Deux mômes qui, selon moi, apprécient l’alcool du capitaine, sergent, répliqua le second soldat.

— Qui vous appelez môme ? grommela Matthieu. J’ai battu des gars plus costauds que vous. Vous me faites pas peur du tout.

Le soldat qui soutenait Matthieu leva les yeux d’un air las et lui talocha l’oreille.

— Hé ! fit Matthieu.

— Vous n’avez trouvé qu’eux ?

— Oui, sergent, répondit le premier soldat.

Le sergent se tourna vers Colin, qui restait assis sur le pont.

— Remettez-le debout.

Le soldat se baissa et releva Colin.

— Tendez les mains, ordonna le sergent.

— Pourquoi ça ? dit Colin d’un air méfiant, ce qui lui valut une autre taloche à l’arrière du crâne.

— Fais ce que le sergent te demande, freluquet. Il n’est pas aussi gentil que moi.

À contrecœur, Colin tendit les mains, et le sergent les examina.

— À toi maintenant, dit-il en se tournant vers Matthieu, qui haussa les épaules et tendit les mains.

— D’où venez-vous ? demanda le sergent en se rapprochant de Matthieu, mais avant que celui-ci ne réponde, il le repoussa sur le côté. Bon Dieu… ils puent comme un vieil alambic.

— Ils sont de Wakefield, répondit le capitaine Donal. Et je regrette le jour où j’ai accepté de les embarquer sur mon navire pour faire plaisir à leur père. Dès le début, ils n’ont causé que des ennuis. Eh bien, c’est terminé tout ça, vous m’entendez ? Quittez mon navire avant que je ne vous jette par-dessus bord.

— Et notre solde ? demanda Colin.

Le capitaine fronça le nez et détourna la tête en braillant.

— Monsieur Ward, débarrassez-moi immédiatement le pont de ces deux voyous alcooliques !

— Une minute, coupa le sergent. Ouvrez vos chemises, tous les deux.

— Hein ? fit Colin.

En un tournemain, les soldats les saisirent par les coudes, les serrant comme dans un étau. Le sergent s’avança et tira sur la chemise de Matthieu pour l’ouvrir, puis il fit de même avec Colin.

— Je vous l’avais dit qu’ils n’avaient pas d’anneau en or, dit le capitaine. Ils auront de la chance si à eux deux il leur reste un elgar en cuivre.

Le sergent regarda leurs poitrines nues, acquiesça, puis donna un brusque coup de tête vers le bastingage. Quelques secondes plus tard, Matthieu et Colin se retrouvaient balancés sans cérémonie dans le port de Tyraine. Leurs sacs firent un vol plané à leur suite, sous les quolibets des soldats et des membres de l’équipage alignés le long du bastingage.

De colère, Colin brandit le poing vers eux, déclenchant un éclat de rire général. Puis ils se tournèrent et avancèrent en pataugeant vers le quai. À trois mètres devant eux, le bâton de Colin toucha l’eau dans un éclaboussement et il fut contraint de s’enfoncer dans l’eau pour le récupérer. Une poignée d’hommes, déchargeant des barils d’un chariot plat, s’arrêtèrent pour les regarder se hisser hors de l’eau, mais ne firent rien pour les aider. À la place, ils secouèrent la tête à la vue des deux jeunes hommes sortant de l’eau.

— Mat, ces remarques sur l’anneau en or…, fit Colin.

— Je les ai entendues. Tirons-nous d’ici. On attire un peu trop l’attention.

— On va où ? demanda Colin, retroussant les pans de sa chemise et la tordant pour en extraire l’eau.

— Aussi loin que possible de cet endroit. Frère Thomas nous a dit de le retrouver au Faisan de pierre. C’est là qu’on doit aller. Où se trouve la rue qu’il nous a montrée du bateau ?

— Là-bas.

Colin pointa le doigt.

Après s’être essorés du mieux qu’ils pouvaient, ils se mirent en route. Heureusement, la journée était chaude et leurs habits séchèrent rapidement.

— Au moins, ce n’est plus comme si on avait trempé dans un baril de rhum du capitaine ; on est débarrassés de cette odeur, dit Colin en s’arrêtant au coin de la rue pour extraire un caillou de sa botte. T’as déjà vu un coin pareil ?

Matthieu secoua la tête.

— Je trouvais Anderon grand, mais cet endroit est gigantesque. Cette rue est au moins trois fois plus large que la rue principale chez nous.

— On a combien d’argent à nous deux ? demanda Colin.

Matthieu s’arrêta, ouvrit son sac et sortit sa bourse. Il la soupesa et versa son contenu dans sa paume.

— J’ai douze elgars d’or et cinq de cuivre. Et toi ?

— Huit d’argent, quatre de cuivre, répondit Colin.

— Qu’est-ce que tu as fait du reste ? demanda Matthieu.

— Des membres d’équipage m’ont appris un jeu de dés. Je me suis assez mal débrouillé, grommela Colin.

— Bon, c’est plus que suffisant pour se loger une semaine et se nourrir aussi, je crois… Il faudra que je me souvienne de remercier le capitaine Donal de nous avoir lancé nos sacs. J’aurais été désolé de perdre mon épée.

— Zachariah m’a presque assommé avec le mien, dit Colin.

— Réjouis-toi qu’il s’en soit souvenu.

Les indications fournies par frère Thomas se révélèrent exactes, et ils n’eurent guère de difficultés à trouver la taverne. Étonnamment, elle n’était pas très grande. La bâtisse rappelait à Matthieu La Rose et la Couronne de Devondale. Heureusement, personne ne leur accorda beaucoup d’attention quand ils entrèrent. Au-dessus de la cheminée était accrochée une tapisserie représentant une scène de chasse désormais familière. Matthieu la regarda et se demanda si toutes les tavernes possédaient la même.

Tandis qu’ils attendaient que le tenancier se manifeste, l’atmosphère dans la pièce se révéla pesante. C’était une impression identique à celle que Matthieu avait ressentie dans les rues. Malgré toute l’animation, la plupart des gens fuyaient le contact visuel, se contentant d’attirer le moins possible l’attention. Il avait espéré que Tyraine serait au moins différente, plus proche de Devondale, mais ce n’était pas le cas. Et il ne lui avait pas fallu longtemps pour comprendre pourquoi.

Quelques minutes plus tôt, alors qu’ils traversaient la place dont leur avait parlé frère Thomas, les potences alignées sur les collines surplombant la ville redevinrent visibles. Au cours de sa vie, les occasions où Matthieu se rappelait être resté totalement sans voix étaient rares, mais il sut que cette vision resterait gravée à tout jamais dans sa mémoire. Bien que la distance fût encore considérable, ils étaient beaucoup plus près que sur le navire. Les silhouettes de femmes et d’enfants étaient reconnaissables entre mille, se balançant d’avant en arrière sous le vent. Quand Colin les remarqua, il lâcha un chapelet de jurons entre ses dents. Incapable de détourner la tête, Matthieu gardait les yeux fixés sur la scène macabre, priant Dieu de n’avoir jamais vu ça. Finalement, Colin dut le tirer par la manche.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre dans Le Faisan de pierre avant que le patron ne fasse son apparition. Plutôt lymphatique, traînant les pieds, il les regarda d’un air suspicieux à travers une paire d’yeux chassieux.

— Que puis-je pour vous, messieurs ? demanda-t-il, notant l’état de leurs vêtements.

— Excusez notre tenue, répondit Matthieu. Nous avons eu un désaccord avec notre précédent employeur.

— Un désaccord ? Vous m’avez l’air d’avoir fait trempette dans le port, oui. Vous en avez l’odeur aussi, dit-il en reniflant.

— C’est ainsi qu’a pris fin notre désaccord, dit Colin.

Le patron poussa un bref glapissement qui amorça un rire et se termina en quinte de toux.

— Nous sommes à la recherche d’un homme qui s’appelle Miles Vernon. On est supposés le retrouver ici, dit Matthieu.

— Connais personne de ce nom-là, dit le patron après avoir fini de tousser. Mais il y a beaucoup de nouvelles têtes en ville ces jours-ci. Peux pas dire que j’connais tout le monde. Vous gênez pas pour jeter un coup d’œil, ceci dit. Vous voulez manger quelque chose ?

— Merci, dit Matthieu. Je suppose que de la viande et une bouteille de vin nous conviendraient. Vous servez quoi aujourd’hui ?

— Viande, patates, accompagnées de légumes frais printaniers, c’est bon aussi. J’en ai mangé y a peu de temps et j’suis toujours debout.

L’aubergiste se mit à rire de sa propre blague, ce qui ne fit que provoquer une autre quinte de toux.

— J’espère que ça ne vient pas de la nourriture, murmura Colin entre ses dents.

Après s’être suffisamment ressaisi, le patron dit :

— Prenez la table là-bas. Je ne pourrai vous servir aucun alcool, à moins que vous ayez plus de dix-sept ans… nouvelle loi de la duchesse.

— C’est bon, dit Matthieu. On a dix-huit ans.

— Aussi vieux que ça ! railla sans méchanceté le patron.

— Vous pensiez qu’avec la guerre, le règlement allait s’assouplir un peu ? dit Matthieu.

Le patron haussa les épaules et les conduisit à travers la pièce.

— Aucune chance, dit-il. Les armées du Vargoth ont prévenu tout le monde qu’ils allaient renforcer les lois de la province… et en faire de nouvelles aussi. C’est pas bon pour les affaires, mais je ne peux pas me plaindre. Au moins, j’y suis toujours, dans les affaires. (À voix basse, il ajouta :) Tout le monde ne peut pas en dire autant.

Colin, secouant la tête, compatit.

— Vous savez où on peut trouver une chambre ? Il est possible que l’homme que nous devons rencontrer n’arrive que demain matin.

— J’ai une chambre là-haut. Je peux vous la laisser pour deux pièces d’argent la nuit.

— Deux pièces d’argent ! s’exclama Colin. C’est plus du double du prix habituel.

— Les temps sont durs. Je peux pas dire que ça me réjouisse plus que vous, mais vous trouverez pas une chambre moins chère en ville. J’vous fournirai des serviettes et une cuvette pour le prix.

Après un bref entretien avec Matthieu, durant lequel le patron regarda poliment ailleurs, l’affaire fut conclue. Ils s’assirent en attendant leurs plats et frère Thomas.

31

Tyraine.

Le matin suivant, après que frère Thomas eut fini son petit déjeuner, on frappa un coup discret à la porte. Frère Thomas l’ouvrit pour découvrir un mercenaire vargothan.

— Le commandant Danus m’a chargé de vous dire que l’homme que vous attendiez est arrivé. Il est en bas. Il prétend s’appeler Thad Layton, orfèvre à Astara, et le garçon qui l’accompagne serait son apprenti.

— Très bien. J’arrive.

Le prêtre acheva de s’habiller et descendit les escaliers. Assis dans le salon, au milieu des meubles confortables du précédent maire, se trouvaient Akin et Daniel. Dès qu’Akin l’aperçut, il ouvrit la bouche pour parler, mais frère Thomas le coupa en brandissant sa main.

— Vous êtes en retard, maître Layton, dit-il avec l’accent cincar à l’attention des soldats, qui l’air de rien suivaient la conversation.

Akin referma immédiatement la bouche dès qu’il entendit frère Thomas prononcer le nom de leur ami décédé.

— Le sultan n’appréciera pas ce retard.

Il y eut une infime pause avant qu’Akin ne réponde.

— Toutes nos excuses, mais une raison majeure nous a retenus.

— Gardez vos excuses. Nous vous avons bien rétribués, et si vous voulez continuer à l’être, je vous conseille d’être plus ponctuels à l’avenir.

Se tournant vers les soldats, il dit :

— Savez-vous où se trouve le commandant Danus ?

— Je crois qu’il est descendu sur les quais avec le colonel Vanko, pour examiner le vaisseau mirdite qui transportait ces deux-là, mon seigneur.

Contrôler leur butin, plus vraisemblablement, pensa-t-il.

Il fit un geste d’agacement à l’attention des soldats.

— Très bien. Dites-lui de me rejoindre quand il aura terminé. Les autres, laissez-nous, mais ne vous éloignez pas. Je dois m’entretenir avec cet homme.

Dès que les soldats furent sortis, frère Thomas les étreignit tous les deux mais posa un doigt sur ses lèvres avant que l’un d’eux ne se mette à parler. Il traversa rapidement la pièce et tira la porte de quelques centimètres, risquant un coup d’œil par l’ouverture. Assuré d’être seuls, il revint.

— Dieu merci, vous êtes sains et saufs.

— On va bien, répliqua Akin. Je ne savais pas quoi faire quand ces soldats sont venus nous chercher.

— La ville est occupée, comme vous avez déjà dû le remarquer, dit frère Thomas. Mais ce n’est pas le pire. Ces soldats sont des mercenaires du Vargoth. On dirait que Duren les a convaincus de se battre du côté d’Alor Satar. Ils ont déjà assassiné des centaines d’innocents.

— On les a vus en chemin, fit Daniel gravement.

— C’est pire que vous ne le pensez, dit Akin. Le lendemain de votre départ, l’armée du Nyngary a franchi la frontière et envahi Elberton. La duchesse Elita a sacrifié sa garde rapprochée en essayant de les stopper. Ça n’a servi à rien. Ils se sont fait massacrer.

— Est-ce que… ?

— Ceta va bien, dit promptement Akin.

C’était comme si frère Thomas avait été soudainement frappé au ventre. Il regarda ses mains et s’aperçut qu’elles tremblaient. Il essaya de les maîtriser mais n’y parvint pas.

— Je n’aurais jamais dû…

— Vous n’auriez rien pu faire, fit Daniel, qui s’approcha pour passer son bras autour des épaules du prêtre. Au fait, elle vous fait ses amitiés. Vous auriez dû la voir… elle a donné un coup de poêle à frire sur le crâne d’un soldat et lui a dit de surveiller ses manières sous son toit. Et c’est ce qu’il a fait.

Frère Thomas plaqua les mains sur son visage et poussa un long, profond soupir. Quand il les ôta, ses yeux avaient rougi.

— Elle va bien ?

— Je le jure, mon père. C’est une forte femme. Vous auriez été fier d’elle, ajouta Daniel.

Akin approuva de la tête.

Frère Thomas ferma les yeux.

— Il y a autre chose que je dois vous dire, fit Akin.

Il attendit d’avoir toute l’attention du prêtre et poursuivit :

— À partir du moment où ils sont arrivés, ç’a été clair qu’Elberton n’intéressait nullement les Nyngariens. Ils étaient là pour une raison et une seule : trouver Matthieu.

— Quoi ?

— C’est l’anneau, dit Daniel. Ils ont interrogé tout le monde à Elberton, pour demander si on savait quelque chose à ce sujet ou sur Matthieu. Ils ont fini par tomber sur Will Tavish ; ou c’est plutôt lui qui les a trouvés. Maintenant, leur flotte vient ici.

— Leur flotte ?

— Trente-cinq, peut-être quarante navires, et tous remplis de guerriers nyngariens. On a entendu dire que certains d’entre eux transportaient aussi des troupes du Cincar.

— Incroyable, dit frère Thomas.

— Le capitaine du Douhalia a levé l’ancre et s’est faufilé en douce pendant la nuit. On est partis juste à temps. Ils ne sont pas à plus d’une journée derrière nous. Les autres sont là ?

Frère Thomas secoua la tête.

— Seulement Lara. On a caché Colin et Matthieu quand les galères du Vargoth ont intercepté notre navire. Je suis sûr qu’on ne les a pas capturés – j’en aurais déjà entendu parler. On doit se retrouver dans une taverne qui s’appelle Le Faisan de pierre. Ce n’est pas loin d’ici.

— Simple question de curiosité, mon père, vous faites quoi ici exactement ? demanda Daniel.

Un sourire traversa lentement le visage du prêtre.

— Ils croient que je suis le frère du sultan… et que Lara est sa fille, répondit-il en se frottant le menton.

— Vous n’êtes pas sérieux ! fit Daniel, qui bondit sur ses pieds.

Akin resta bouche bée.

Frère Thomas haussa les épaules, l’air légèrement pantois.

— La cupidité est une motivation puissante, mon fils. J’ai simplement fait appel aux instincts primaires du commandant. Mais à la lumière de ce que tu viens de me dire, on dispose de moins de temps que je ne l’espérais.

— Le charabia que vous avez utilisé, c’était du cincar ? demanda Akin. Je dois dire que je n’en ai pas saisi un seul mot. Où l’avez-vous appris ?

— Oh, ici et là, répliqua avec désinvolture frère Thomas, sans croiser le regard d’Akin. L’important, c’est qu’ils ne le comprennent pas non plus. Pour l’instant, on doit trouver un moyen de sortir d’ici sans que les soldats nous suivent. Et on doit retrouver Colin et Matthieu aussi vite que possible pour quitter la ville. Le commandant Danus a été suffisamment aimable pour me confier que les troupes du Bajan et du Cincar seraient là dans deux jours.

— Comment diable va-t-on faire pour sortir d’ici ? demanda Daniel. Ils ont pris nos armes et il y a cinq gardes armés à l’extérieur.

— J’ai toujours mon épée, dit frère Thomas.

— Ça fait une contre cinq. Les chances sont minces, nota Akin, en jetant un coup d’œil par la fenêtre.

— Alors on va les augmenter un peu, dit frère Thomas. Voilà ce qu’on va faire…

Comme frère Thomas et Lara n’arrivaient pas au Faisan de pierre, il fut clair qu’il ne s’agissait plus d’un simple retard. À tour de rôle, Colin et Matthieu les attendaient dans la salle principale. Esseulés dans une ville étrangère, occupée par des mercenaires, leur situation commençait à sentir le roussi. Chaque nouvelle option qu’ils envisageaient se révélait aussi irrecevable que la précédente. Et comme l’avait fait remarquer Colin au moins trois fois ce jour-là, il y avait aussi la mesquine question de l’argent à considérer. Au mieux, leur capital aurait fondu en deux ou trois jours. Les commerçants avec lesquels ils s’étaient mis en rapport étaient tous désolés, sincèrement pour certains d’entre eux, mais c’étaient toujours… eh bien, des commerçants. Ni Colin ni Matthieu ne voulaient pourtant envisager l’éventualité que frère Thomas et Lara ne reviennent pas.

Quand Matthieu redescendit, les deux soldats, qui avaient passé là l’essentiel de l’après-midi, occupaient toujours la même place qu’avant son départ, sauf qu’à présent un troisième les avait rejoints.

— Je vois que nos amis sont toujours là, dit-il en s’asseyant en face de Colin.

— Chuuut, j’écoute, murmura Colin, qui se déplaça vers le bord de l’alcôve.

D’après le volume de leur conversation, c’était manifeste qu’au moins deux des trois soldats avaient bien entamé leur deuxième bouteille de vin. Matthieu jeta un coup d’œil vers le miroir sur le mur. C’étaient de solides gaillards, pareillement vêtus que ceux qui étaient montés à bord de La Danseuse des mers. Ils portaient leur épée en travers du dos, comme le voulait une coutume du Vargoth. Leurs capes noires, jetées à l’aveuglette, reposaient de travers sur le dessus de l’alcôve de Matthieu et Colin. Matthieu se pencha tranquillement en avant, s’empara de leur bouteille de vin rouge du Senian, et se versa un verre.

— Baisse le ton, je te dis, fit le nouveau venu.

— Et je te le répète, j’étais là… Bill aussi. On l’a tous les deux vu de nos propres yeux, répliqua celui qui n’était pas Bill.

— Alors, c’était quoi ? grommela le premier.

— Si c’était pas de la magie, dis-moi ce que c’était. Je me trouvais à moins de cinquante mètres de Duren quand il a fracassé les portes et la moitié du mur à Anderon.

Matthieu se raidit à la mention du nom de Duren. Colin croisa son regard l’espace d’une seconde, puis détourna la tête, se concentrant sur la conversation derrière eux.

— Je n’avais jamais cru à la magie jusqu’à ce que je voie ce qu’il a fait, dit l’autre homme.

Matthieu présuma qu’il s’agissait de Bill.

— Il a simplement levé les mains et les portes ont volé en éclats. Il y a eu un boucan comme t’en as jamais entendu. Ern dit vrai.

— Et c’était pas le pire de tout, reprit Ern. Il a envoyé des boules de feu en plein dans leurs rangs. Ils se sont dispersés et n’ont pu que s’enfuir. Ceux qui ne l’ont pas fait sont morts rôtis. Et Duren est simplement resté planté sur cette colline, sans arrêter de sourire.

— Et alors ? dit le nouvel arrivant. On n’a pas signé pour participer à un pique-nique !

— Ouais, mais c’est pas naturel, répliqua Bill. Et c’est pas une façon de mourir pour un soldat.

— Qu’est-ce que ça peut te faire leur façon de mourir, du moment qu’ils meurent ?

— Je sais pas, dit Ern. Les soldats, c’est une chose. Mais il a aussi brûlé des femmes et des enfants. Il les a rassemblés sur la place du marché et les a brûlés vifs. Je te le dis, pour être fou, il l’est. Quant à sa sœur…

— Il a dû en tuer des milliers, ajouta Bill.

— Pour la dernière fois, baisse le ton.

Il y eut un tintement de verres de l’autre côté de la paroi de bois séparant les alcôves. Matthieu réalisa que son cœur battait la chamade, et il prit de profondes respirations pour le ralentir. Colin était pâle et ses yeux étaient rivés sur Matthieu.

— Comment tu peux être sûr que sa sœur arrive ? demanda Ern après un moment.

— Je ne suis sûr de rien, fit le nouveau venu. Je me contente de répéter ce que le colonel a dit au capitaine. C’est pour ça qu’on déplace tout à Tremont. Les Bajanis et les Sataris vont attaquer ce qui reste de leur armée par le nord, et on va les prendre par le sud. Avec les Nyngariens et les Cincaris qui les coincent par l’est, ils vont être pris au piège… plus d’issue. Ça sera terminé en deux jours. De l’argent facilement gagné pour nous.

— Et par l’ouest ? demanda Ern.

— Ils devraient franchir les montagnes vers la Sennia, et les Sennians restent en dehors de ça, tout comme les Mirdites.

— Tu crois que les Orlocks vont aussi venir ici ? Rien que d’y penser, j’en ai la chair de poule.

C’était de nouveau la voix de Bill.

Un échange exalté s’ensuivit chez les occupants de l’alcôve, mais ils avaient baissé le ton. Ni Matthieu, ni Colin ne furent capables de distinguer ce qu’ils se disaient.

— J’en ai assez entendu. Fichons le camp, dit Colin.

— L’un de nous doit rester ici au cas où frère Thomas et Lara arriveraient, lui rappela Matthieu.

Il était aussi ému que Colin par ce qu’il venait d’entendre, mais il réfléchissait à ce qu’ils allaient faire et à la décision à prendre. La première chose, c’était d’avertir l’armée elgarienne, d’une manière ou d’une autre. Et cela promettait d’être difficile. Il ne savait pas où se situait Tremont, sauf que c’était quelque part plus au nord. La région lui était peu familière. Ils avaient besoin de frère Thomas. Mais si le prêtre n’arrivait pas bientôt, il serait trop tard.

— Je reste, dit-il.

— Parfait, répondit Colin en se glissant hors de l’alcôve.

Au moment où il se levait, Matthieu agrippa son ami par le bras et le tira vers lui. Après dix-sept années, l’expression du visage de Colin lui était familière.

— Écoute, ce n’est pas le moment d’agir stupidement. On doit trouver frère Thomas et lui apprendre ce qui se passe.

Colin tenta de s’écarter, mais Matthieu maintint sa prise. Il voyait ce qui naissait dans les yeux de son ami.

— Et s’il est déjà mort ? S’ils sont morts tous les deux ? murmura Colin entre ses dents.

Il y avait un mélange de colère et de frustration dans sa voix, et d’autre chose aussi… d’accusation. Lentement, Matthieu desserra ses doigts.

Quand Colin fut dehors, il tourna à gauche et se mit à marcher rapidement. Il était furieux. Furieux contre leur situation. Furieux contre lui-même, à cause des paroles adressées à Matthieu, furieux que tant de gens aient été assassinés sans raison. Il avait envie de rejeter la tête en arrière et de hurler ou, mieux encore, de frapper quelqu’un. Mais à quoi cela servirait-il ?

Je me sentirais peut-être mieux, grommela-t-il pour lui-même.

Deux pâtés de maisons plus loin, il marqua une pause et prit une profonde inspiration. Il devait bien y avoir quelque chose à faire. Dans deux jours, l’armée d’Elgaria serait encerclée et détruite. Il n’était jamais allé en Alor Satar, n’avait même jamais rencontré quelqu’un de ce pays, mais s’ils ressemblaient aux Vargothans, ça ne faisait aucun doute dans son esprit que l’Elgaria avait de très graves ennuis.

Ne sachant que faire ni quelle direction emprunter, il continua de marcher un peu, puis s’arrêta à l’angle d’une ruelle. Une femme, accompagnée de deux enfants, s’avançait vers lui, et il s’écarta pour leur permettre de passer. Quand ils furent suffisamment proches, il s’aperçut qu’elle était jeune et jolie.

Probablement guère plus âgée que moi, songea-t-il.

Elle lui jeta un coup d’œil nerveux, puis regarda ailleurs, serrant les enfants contre elle. La peur et la crainte lui assombrissaient les traits. Elle disparut dans la ruelle sans regarder en arrière. C’était la même expression qu’il avait vue à de nombreuses reprises sur d’autres visages depuis leur arrivée.

Colin secoua tristement la tête. Personne ne méritait de vivre de la sorte. Duren n’avait pas le droit de leur faire subir ça – à personne. Chacun avait le droit de vivre à sa guise. C’était ce qu’il avait appris en vivant à Devondale, la monotone, l’ennuyeuse. Sauf que personne ne le mentionnait jamais. Un concept fondamental, selon l’expression favorite de frère Thomas. Et maintenant…

Ce n’est pas bien, pensa-t-il. Je dois faire demi-tour et dire à Mat que je ne pensais pas ce que je disais.

Au moment où il pivotait, une main se referma sur sa bouche et il se sentit soulevé et traîné dans la ruelle. Colin réagit aussitôt en donnant des coups de pied. Il frappa quelque chose de dur, qui avait à peu près la consistance d’un tronc d’arbre. Le coup n’eut aucun effet sur l’assaillant. Il se débattit violemment, essayant de se libérer de la prise de celui qui le tenait. L’homme était d’une force incroyable, et les efforts de Colin n’étaient pas plus efficaces que ceux d’un enfant contre un adulte.

— Colin… Colin, tout va bien. C’est moi. Arrête de te débattre.

Il connaissait cette voix.

Une seconde plus tard, son ravisseur relâcha sa prise. Il se retourna et découvrit le visage souriant de Fergus Gibb. À ses côtés se tenait un des hommes les plus costauds que Colin eût jamais vu.

— Fergus ! s’exclama-t-il en se jetant dans ses bras.

Ils s’étreignirent avec la chaleur de deux vieux amis se retrouvant dans un endroit inattendu.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? bredouilla Colin.

— Je suis désolé.

Fergus rit en attirant Colin plus profondément dans la ruelle.

— Vraiment. Mais c’était la seule façon de te faire quitter la rue sans attirer l’attention sur nous.

— Je ne comprends pas. Que fais-tu ici ? demanda Colin.

— C’est Siward Thomas qui m’envoie. Ça fait plus d’une semaine que je suis ici à vous guetter. Oh… excuse-moi. Colin, voici Gawl. C’est l’un des nôtres.

Colin leva les yeux vers l’homme barbu. Lui-même mesurait presque un mètre quatre-vingts, mais ce type-là était immense. Il faisait facilement trente centimètres de plus que lui et avait l’air de peser au moins cent vingt kilos – tout en muscles.

— L’un des nôtres ? Il en fait trois comme nous.

Deux sourcils broussailleux se froncèrent, puis le large visage se fendit d’un grand sourire, découvrant une bouche remplie de dents blanches, régulières. Cela le métamorphosait complètement. Gawl tendit la main, qui engloutit celle de Colin.

— Bien dit, mon jeune ami. Visiblement, Fergus, notre homme a l’esprit vif et du savoir-vivre aussi, gronda la voix profonde de Gawl. Non seulement il a eu la politesse de laisser passer cette femme et ses enfants, mais il a été aussi complaisant avec nous. J’espère que je ne t’ai pas fait mal.

— Non, mais vous avez failli me faire mourir de peur. Excuse-moi de t’avoir frappé.

— Oublie ça.

Gawl sourit de nouveau.

— J’ai grandi à la dure… bien malgré moi.

— Gawl est sculpteur, dit Fergus.

— Sculpteur ? fit Colin en regardant de nouveau Gawl.

Il cligna des paupières. Une paire de chaleureux yeux marron le regarda.

— En effet. Soldat de fortune, à l’occasion. J’ai un atelier juste à l’extérieur de Barcora. On ne t’a jamais dit que tu as une structure osseuse intéressante ? Tu m’autoriseras peut-être à faire ta tête un jour ?

La remarque ne mit guère Colin à l’aise.

— Tu es senian ? demanda-t-il, éludant la proposition de Gawl de lui « faire sa tête ».

Quelle qu’en fût la signification, il était parfaitement disposé à ne parfaire son éducation à ce sujet que plus tard.

Gawl acquiesça.

— Comment saviez-vous où me trouver ? demanda-t-il en se tournant vers Fergus.

— On vous observait depuis l’autre côté de la rue, en espérant que toi et Matthieu vous sortiriez de la taverne. Quand tu es sorti, on t’a suivi. Mais tu marchais trop vite, il nous a fallu plusieurs pâtés de maisons avant de te rattraper.

— Je ne comprends pas pourquoi vous n’êtes pas entrés, tout simplement.

— Eh bien… il paraît que les mercenaires ont retrouvé deux de leurs soldats morts, la nuque brisée. Ils fouillent la ville, à la recherche d’un gaillard qui a été vu dans les parages. Et si je ne m’abuse, vous étiez en compagnie de trois soldats vargothans dans la salle principale. On a préféré éviter d’attirer l’attention sur nous.

Le regard de Colin passa de Fergus à Gawl, qui lui souriait, découvrant de nouveau ses dents. Cette fois, cela lui donnait un air carnassier.

— Je vois. On attendait frère Thomas et Lara. On était supposés les retrouver hier au Faisan de pierre.

— Frère Thomas ? fit Gawl d’une étrange voix profonde. Tu as bien dit « frère Thomas », n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Colin.

— Siward Thomas, un prêtre ? demanda-t-il en regardant Fergus.

Fergus écarta les mains et haussa les épaules.

Colin ne s’attendait pas à la réaction de Gawl. L’homme renversa la tête en arrière et partit d’un rire ample et retentissant.

— Pour l’amour de Dieu, Gawl, baisse d’un ton. Tous les soldats du quartier vont nous tomber dessus.

— Pardonne-moi, dit-il en essuyant d’un doigt épais une larme au coin de son œil. J’en ai déjà pas mal entendu au cours des dernières semaines, mais je ne m’attendais pas à apprendre que Siward Thomas était prêtre. C’est tout simplement incroyable, ajouta-t-il en continuant de rire tout bas.

— J’en déduis donc que tu connais frère Thomas ? demanda Colin.

— Oh oui, répondit Gawl, luttant pour réfréner une autre crise de rire. Il y a des années de ça, pendant la dernière guerre, on a servi ensemble. Encore une petite distraction qui m’a éloigné de mon œuvre.

— J’allais te dire, avant d’être interrompu, que nous savons où se trouvent frère Thomas et Lara, dit Fergus. Ils sont dans la maison du maire, ou plutôt du défunt maire, devrais-je dire.

— La maison du maire ? Ils sont prisonniers ?

— S’ils sont en prison, j’échange volontiers leur place contre la mienne, dit Fergus. Non, ils sont arrivés hier… escortés, dans le coche personnel de Danus. C’est le commandant vargothan, soit dit en passant.

— Siward a peut-être réussi à le convertir, suggéra Gawl, que sa propre plaisanterie fit de nouveau rire.

Fergus choisit de l’ignorer.

— Mon frère et Daniel sont arrivés aujourd’hui, dit-il, et on les a conduits aussitôt là-bas, mais on ignore pour quelle raison, et ce qui se trame.

— On doit retourner chercher Mat, dit Colin. On a surpris une conversation des soldats à la taverne. On doit mettre frère Thomas au courant.

Colin leur raconta rapidement ce que lui et Matthieu avaient entendu, à propos des quatre armées qui convergeaient sur ce qui restait des forces elgariennes.

À mesure qu’il l’écoutait, Gawl perdait peu à peu sa bonne humeur. Quand Colin eut terminé, Fergus et lui échangèrent un regard.

— C’est grave, dit Gawl. On doit agir, sans tarder.

Fergus hocha lentement la tête, le visage aussi fermé que celui de Gawl.

— C’est plus grave que tu ne le crois, Colin. Les Elgariens campent à moins de soixante kilomètres d’ici, dans une ville appelée Tremont. C’est là, au fait, que j’ai rencontré Gawl. Tout le monde pensait qu’il nous restait au moins une semaine avant l’arrivée de Duren. Le plan de Delain est de reprendre Tyraine dans trois jours, avec le renfort des Sennians et des Mirdites, s’ils sont là à temps.

— Delain ? Le prince Delain ?

Fergus acquiesça.

— Exactement, dit Gawl. On n’a plus le choix, on doit agir maintenant.

Sa main reposait sur Fergus et lui couvrait presque l’épaule entière.

— Retournez à la taverne et ramenez l’autre garçon. On se retrouve à la maison du maire.

Il se retourna et disparut dans la rue avant que Colin ait eu le temps de réfléchir.

Une heure plus tard, Matthieu se retrouvait avec Fergus et Colin dans un parc, juste en face de la maison du maire. Gawl les rejoignit peu de temps après. D’après ce que Matthieu pouvait dire, de mauvaise, la situation était devenue catastrophique. Deux mercenaires vargothans supplémentaires avaient rejoint les gardes déjà présents. Quand il les aperçut, Gawl secoua la tête et marmonna quelque chose que Matthieu n’arriva pas à saisir complètement. Gawl examina attentivement la maison et les environs d’un air presque détaché. Il était clair qu’il évaluait les forces et les faiblesses auxquelles ils devraient faire face.

Finalement, Gawl leur dit de l’attendre sans bouger et il disparut au milieu des arbres. Matthieu le regarda filer, impressionné par la vélocité feutrée d’un homme aussi imposant. Peu de temps après, il revint et les informa qu’il s’était procuré un nombre suffisant de chevaux, attachés à l’autre bout du parc. En raison des circonstances, Matthieu jugea préférable de ne pas chercher à savoir comment il les avait obtenus.

À deux reprises, ils virent frère Thomas et Akin regarder par les fenêtres, mais eux n’avaient aucune chance de manifester leur présence. La solution à leur problème survint sous une forme que Matthieu n’aurait jamais soupçonnée. Alors que Gawl esquissait son plan, il entendit Colin s’exclamer. Tout le monde se retourna pour voir ce qu’il fixait, y compris Matthieu.

Là, au second étage de la maison, une des grandes fenêtres, les rideaux écartés, s’ouvrit. Tous ceux qui levèrent les yeux virent clairement le dos nu d’une femme prenant son bain, ses longs cheveux auburn ramenés sur une épaule. Elle leva langoureusement un bras en fredonnant et se frotta avec une éponge. Il fallut une seconde à Matthieu pour réaliser que cette femme était Lara.

Secoué, il s’apprêtait à bondir sur ses pieds, mais Gawl l’en empêcha en lui posant la main sur l’épaule. Deux des soldats postés en face de la maison, de l’autre côté de la rue, avaient aussi levé les yeux, visiblement ravis du spectacle. L’un deux, un doigt sur les lèvres, attira l’attention de ses compagnons en indiquant la fenêtre. Matthieu sentit son visage s’empourprer et faillit se relever, mais Fergus le retint, le doigt pointé frénétiquement vers la corniche à l’angle de la maison. Stupéfait, il observa Daniel surgir d’une fenêtre au deuxième étage, puis se déplacer tout doucement le long de la mince corniche pour arriver directement en surplomb d’un des gardes. À l’angle opposé, Akin se glissa par une fenêtre et se dirigea vers l’autre garde. Le soldat posté devant la porte ne quittait pas sa place, mais tendait le cou pour voir ce qui se passait.

— Ça ne serait pas… ?

La voix de Fergus s’éteignit. Au-dessus de l’homme, il avait fini par reconnaître son frère sur le bord de la corniche.

Pendant ce temps, Lara continuait de fredonner, frottant l’éponge sur ses bras et sur son dos, dans un total abandon. Quand elle se leva et traversa la pièce pour prendre une serviette, se tournant de profil au passage, les soldats dans la rue manquèrent de se renverser les uns les autres en essayant d’y voir mieux.

— Je peux t’emprunter ton arc ? murmura Colin à Fergus.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? dit Fergus, glissant l’arc par-dessus son épaule et le lui tendant.

— Répartir un peu équitablement les choses.

— Mais ils nous tournent le dos.

— Tu veux peut-être leur demander de se retourner, grinça Colin entre ses dents.

Il tendit la flèche contre sa joue.

Fergus ouvrit la bouche puis la referma. Presque simultanément, Akin et Daniel sautèrent. Les pieds de Daniel frappèrent le soldat avec un bruit sourd. Depuis l’autre côté de la rue, Matthieu entendit clairement les os se briser. Daniel se releva, s’empara de l’épée du soldat et s’aplatit contre le mur de la maison. L’homme sur lequel il avait atterri ne bougeait plus. Akin calcula mal son saut et manqua le garde. Heureusement, l’homme fut si surpris que quelqu’un tombe du ciel qu’il se pétrifia suffisamment longtemps pour qu’Akin lui donne un coup de tisonnier sur le crâne.

Dans un mouvement fluide, Colin se leva et tira. Il y eut un vrombissement comme la flèche fendait l’air et touchait sa cible, en plein milieu du dos du soldat le plus proche. Le soldat se figea et baissa lentement les yeux sur la flèche pointant de sa poitrine avant de lâcher son épée et de s’écrouler à terre. Alors Gawl brandit son sabre et traversa la rue au pas de charge, Matthieu et Fergus sur ses talons.

En voyant leurs compagnons s’écrouler, les trois soldats restants, des professionnels endurcis, brandirent aussitôt leurs propres armes. Colin tira de nouveau en courant et un second soldat s’affala, une flèche dans le ventre.

Apparemment, la vision d’un géant barbu les chargeant, le sabre en l’air, eut raison d’un des soldats, qui pivota et s’enfuit. Le dernier garde, plus déterminé, ne bougea pas. Gawl s’arrêta net avant de s’en débarrasser d’un coup de lame qui le trancha presque en deux. Matthieu assista à tout cela, surpris par son absence d’émotion tandis que Gawl dévalait la rue à la poursuite de l’autre homme.

Quelques secondes plus tard, frère Thomas enjambait la fenêtre du rez-de-chaussée, puis tendait les mains vers Lara pour l’aider à sortir. Akin repéra son frère, puis, l’air incrédule, il claudiqua vers lui, l’étreignit solidement, les yeux remplis de larmes. Frère Thomas était étonné, mais visiblement ravi de les voir. Après avoir fini de glisser son corsage dans des hauts-de-chausses d’homme et soigneusement boutonné son col, Lara se précipita et les étreignit à tour de rôle.

— Matthieu, j’étais si inquiète pour toi, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Nous étions coincés ici ; ça me rendait folle.

Elle s’apprêtait à ajouter quelque chose de légèrement plus intime quand elle remarqua l’expression bizarre sur son visage.

— Qu’y-a-t-il ? demanda-t-elle.

— Quand je t’ai vue à la fenêtre… j’ai failli… je veux dire, j’ai juste…

— Frère Thomas avait besoin d’une diversion et j’ai suggéré ça, répondit-elle. J’ai trouvé ça plutôt efficace, pas toi ?

Sa bouche s’ouvrit, puis se referma tandis qu’il cherchait une réplique appropriée, mais aucun mot ne vint.

Les yeux de Lara s’écarquillèrent.

— Allons, Matthieu Lewin, on dirait que tu es jaloux, le taquina-t-elle en lui repoussant la mèche de cheveux qui était retombée sur son front.

Il saisit sa main et la prit par les épaules, arborant son expression la plus grave. Cela la fit simplement glousser, ce qui n’était pas exactement le résultat escompté. Lara plaqua la main contre sa bouche, essayant de se maîtriser. En reniflant, il se retourna, avec l’intention d’en toucher deux mots à frère Thomas, mais il dut attendre la réapparition de Gawl au bout de la rue.

— Tu l’as eu ? demanda Fergus.

Gawl exhiba un sourire de loup.

— J’aurais préféré qu’il s’abstienne, marmonna Colin.

— De quoi ? demanda Matthieu.

— De sourire.

— T’es plus lent avec l’âge, dit frère Thomas.

— Le temps n’épargne personne, je le crains, rétorqua Gawl.

L’instant d’après, les deux hommes ouvraient grand leurs bras et se mettaient à rire tout en s’étreignant. Même si frère Thomas faisait à peu près la même taille que Matthieu, Gawl le dépassait de vingt bons centimètres.

— Ah, Siward, tu ne peux pas savoir comme c’est bon de te revoir.

— J’aurais préféré que ce soit dans d’autres circonstances, mon ami, dit frère Thomas en lui tenant les avant-bras. Tu m’as manqué. Tu as l’air en forme.

— On évoquera le bon vieux temps plus tard, dit Gawl. On ferait mieux de ficher le camp aussi vite que possible. Une patrouille de Danus peut se pointer à n’importe quel moment. J’ai des chevaux à l’autre bout du parc.

— Entendu, dit frère Thomas. Akin, tu peux marcher ?

— Oui, je crois, dit Akin en claudiquant. C’est juste un peu endolori par le saut.

Le pied d’Akin, en l’occurrence, était plus abîmé qu’il ne voulait le laisser croire. Le temps d’arriver aux chevaux, il s’était mis à enfler et à jaunir, le contraignant à s’appuyer sur Fergus pour se soutenir. Il se hissa avec difficulté sur sa selle, tressaillant de douleur. Les autres montèrent rapidement. Ils suivirent la rue qui grimpait vers les collines.

32

Dans les falaises au-dessus de Tyraine.

Comme ils chevauchaient, frère Thomas et Gawl vérifiaient constamment derrière eux si on les poursuivait. Les maisons devenaient de plus en plus rares, et ils finirent par atteindre le sommet de l’arête qui surplombait Tyraine.

Juste après avoir franchi la limite des arbres, les rangées de potences devinrent brusquement visibles.

Lara hoqueta et détourna la tête. Frère Thomas ferma les yeux et prononça une prière silencieuse. Les traits d’Akin et de Fergus se figèrent, sans qu’ils prononcent un mot. Ils se contentèrent de fixer la route droit devant eux. Matthieu sentit son estomac se nouer à la vue des corps de deux jeunes enfants.

— Qu’ils soient maudits, marmonna Colin près de lui. Je souhaite que tous ces bâtards vargothans pourrissent en enfer.

Heureusement, ils n’eurent pas à continuer plus longtemps sur ce chemin, et le paysage devint agréable quand ils virèrent sous les arbres. Leur silence maussade fut brisé par frère Thomas, qui rapporta à Gawl sa conversation avec Abenard Danus.

— Siward, c’est très grave, dit Gawl après avoir tout écouté. Pas seulement parce qu’il nous reste moins de temps que prévu. Les effectifs nous manquent pour agir.

Frère Thomas ouvrit la bouche pour parler, mais Gawl anticipa sa question.

— Les Sennians ne seront pas là avant trois jours au moins, dit-il avec un hochement de tête. On ne peut pas aller au nord et l’armée du Vargoth est derrière nous. Même s’ils arrivent à se frayer un passage, l’Elgaria sera prise dans l’étau.

— De combien d’hommes dispose Malach ? demanda frère Thomas.

Gawl secoua la tête.

— Malach est mort, Siward, dit-il calmement. Tué quand Duren a pris Anderon. Gerard Idaeus et le vieux duc Kraelin ont été capturés. Ils sont peut-être encore en vie… on ne sait pas. Heureusement, Delain et Rozon ont réussi à rallier ce qui restait des troupes et ont filé au sud. On est à un contre six. Duren a pris tout le monde au dépourvu.

Frère Thomas hocha la tête.

— Akin m’a raconté ce qui est arrivé à la garde personnelle d’Elita. Qu’est devenu le reste de son armée ?

— Ils sont au nord pour rencontrer les Sybuyans. Delain a envoyé des messagers, mais personne ne sait s’ils sont passés. Le reste des forces elgariennes est dispersé dans tout le pays.

Matthieu et Colin écoutaient en silence ces nouvelles sinistres. Daniel et Lara les avaient aussi entendues et échangeaient des regards inquiets. Plus Matthieu en apprenait sur le désastre qui s’était abattu sur son pays, plus son sentiment d’isolement, éprouvé au fil des dernières semaines, augmentait. Une nouvelle fois, le souvenir de son père frappa aux portes de sa conscience. Malgré ses efforts désespérés pour penser à autre chose, il reconnaissait à présent le pincement familier dans sa poitrine. Il aurait souhaité pouvoir parler avec Bran ne serait-ce qu’une seule fois.

Les ombres environnantes se densifièrent, s’allongeant comme le soleil déclinait dans le ciel. Durant le reste de la journée, leurs chevaux continuèrent à gravir ce coin escarpé. Le chemin en lui-même, bien que peu large, était en bon état et semblait taillé au milieu de la montagne. Loin sur leur droite, des trouées occasionnelles dans la forêt laissaient apercevoir des fragments d’océan et des morceaux de la côte elgarienne. Toutefois, le plaisir qu’on pouvait prendre devant une telle beauté fut gâché par la réapparition des potences sur la crête en contrebas, dessinant une ligne sans fin de corps pendus.

Ils chevauchèrent de nouveau en silence jusqu’à ce que Gawl, qui semblait bien connaître la région, leur annonçât que la ville de Tremont se situait dans une vallée à une quinzaine de kilomètres au nord. Quelques minutes plus tard, il leur fit quitter le chemin et ils s’enfoncèrent dans la forêt en suivant un étroit sentier.

Peu de temps après, ils atteignirent une petite clairière. Devant eux, une magnifique cascade sur deux niveaux dégringolait sur les rochers et se déversait bruyamment dans un petit bassin. Des fougères délicates poussaient partout et des aiguilles de pin tapissaient le sol de la forêt.

— Merveilleux, dit Akin en descendant péniblement de son cheval.

— On les appelle les Chutes de cristal, dit Gawl.

Malgré le rugissement de la cascade, un sentiment de plénitude baignait l’endroit. Matthieu descendit de son cheval et l’emmena boire dans le bassin. Alors que le cheval s’abreuvait, il s’aspergea le visage et la nuque. La beauté inattendue de la cascade et la tranquillité reposante de la clairière eurent un effet relaxant sur chacun, même sur les chevaux. Matthieu leva les yeux vers le sommet des chutes, protégeant son regard des rayons du soleil qui filtraient à travers les arbres. De son point de vue, l’eau semblait jaillir d’une crevasse dans la roche.

Derrière lui, Gawl dit :

— Il y a une grotte là-haut qui s’étend à l’intérieur de la montagne. Il y a des années de ça, je l’ai parcourue pendant plus d’une journée avant de faire demi-tour. On y trouve les plus beaux rochers que j’ai jamais vus.

— C’est tout simplement magnifique, dit Lara en jetant un regard circulaire.

— Un coin merveilleux, Gawl. J’en avais bien besoin, fit frère Thomas en se frottant la nuque.

— Laissons les chevaux se reposer pendant une vingtaine de minutes. Tu es d’accord, Siward ?

Frère Thomas acquiesça et s’avança pour lui parler. Daniel et Fergus aidèrent Akin à s’asseoir sur le sol. Après avoir rempli sa gourde, Colin s’assit en leur compagnie, laissant Matthieu et Lara ensemble.

Matthieu aperçut un sentier étroit sur le côté de la cascade, qui disparaissait sous les arbres. Curieux de voir où il conduisait, il le suivit. Lara l’observa pendant quelques secondes puis courut pour le rattraper et lui prit le bras. Elle le regarda à plusieurs reprises en marchant, mais il ne lui retourna pas ses regards. Après une centaine de mètres en silence, elle lui donna un coup de poing dans les côtes. Il gronda et chassa sa main.

— Tu es toujours en colère contre moi ? demanda-t-elle.

Malgré ses efforts désespérés pour conserver un visage austère, un léger rire s’échappa de ses lèvres. Lara tenta de contenir son propre rire, mais avec moins de succès qu’elle ne l’aurait souhaité. Brusquement, Matthieu quitta le sentier, la serrant par la taille et l’entraînant avec lui. Il lui plaqua le dos contre un arbre comme elle lui passait les bras autour du cou.

— Tu ne devrais pas être aussi fâché, dit-elle. Pour moi non plus, ce n’était pas évident.

Matthieu se pinça les lèvres et prit une profonde inspiration.

— J’ai admiré ton courage.

— Oh… c’est ça que vous admiriez, maître Lewin ?

Matthieu sourit et baissa les yeux sur les habits qu’elle portait. Il glissa une main autour de sa taille, la resserrant contre lui, comme l’autre main jouait nonchalamment avec le bouton du haut de son corsage… qui se défit par accident. Lara jeta un coup d’œil sur le bouton, puis leva les yeux vers lui. Sous la lumière rasante de la forêt, ses pupilles paraissaient inhabituellement dilatées.

— Les vêtements de femme sont très compliqués, dit Matthieu, notant qu’elle portait un caraco en-dessous.

— Vraiment ?

— Porter des vêtements si serrés doit ralentir la circulation sanguine.

— Ah bon, dit Lara en lui pinçant légèrement l’oreille.

— C’est déconseillé, dit Matthieu, comme il défaisait un autre bouton. J’ai lu des livres de médecine, tu sais.

— Menteur, lui murmura Lara à l’oreille.

— Fais-moi confiance. C’est un fait scientifique, dit Matthieu, tirant sur le ruban qui maintenait serré le caraco.

Il battit des paupières en apercevant un autre vêtement en dentelle blanche. Ça ressemble à une fichue armure, songea-t-il.

— C’est un bustier, fit Lara en lui adressant un léger sourire. C’est la dernière mode. Ceta m’en a prêté un. Tu aimes ça ? On dit que c’est très seyant.

— Je suis épaté, dit Matthieu d’une voix atone.

Lara soupira quand il la souleva du sol. Elle lui répondit en serrant les jambes autour de sa taille, et il répondit à son tour. Ils auraient fait l’amour ici et maintenant, mais ce n’était ni le bon endroit ni le bon moment. Finalement, ils se laissèrent tomber à terre, s’étreignirent et s’embrassèrent.

Alors qu’ils étaient étendus là à contempler le ciel à travers un enchevêtrement de grosses branches, Lara dit :

— Matthieu, tu te souviens de ces parties de chasse que toi, Daniel, Garon et Colin, vous avez faites l’année dernière à Rockingham ?

— Hmm, hmm, mais je crois que ça remonte à au moins deux ans, dit-il, puis il décrivit avec sa langue un petit cercle sur sa nuque qui provoqua un minuscule gémissement. Pourquoi cette question ?

— Oh… je ne sais pas. Colin a parlé de filles que vous auriez rencontrées à l’auberge où vous avez passé la nuit.

Matthieu fronça les sourcils, se donnant l’air de réfléchir.

— Ah, oui… je m’en souviens maintenant. Je crois bien qu’il y avait deux filles… des sœurs, de Broken Hill. Elles étaient de passage avec leur famille, elles rendaient visite à des parents.

— Comment étaient-elles ?

— Leur famille ?

— Les filles, espèce d’affreux !

— Hmm, fit Matthieu, gagnant du temps et notant mentalement de secouer les puces à Colin quand il le verrait. Je ne me rappelle pas tellement. Elles avaient quelques années de plus que moi, je crois. Pourquoi ?

— Oh… je me posais la question, c’est tout. Je me demande pour quelle raison vous, les hommes, vous avez besoin d’organiser ces stupides parties de chasse. Je suppose que vous vous sentez plus virils…

— En fait, je me sens très viril en ce moment. Et si on avait un peu plus de temps, je serais heureux de te le prouver, dit Matthieu en glissant la main à l’intérieur de son corsage.

Les yeux de Lara chavirèrent et elle poussa un autre gémissement comme sa bouche se posait sur la sienne.

Un moment plus tard, ils gravissaient la colline en se tenant par la main. Ils arrivèrent à temps au campement pour entendre frère Thomas dire à Gawl :

— Crois-tu qu’il y ait une possibilité que les Sennians soient là dans moins de trois jours ?

— Non. Et c’est entièrement de la faute de l’Église et de leurs cul-serrés de prêtres, grommela Gawl. Excuse-moi, Siward. D’après l’Église, c’est une hérésie de ne pas suivre les rites du printemps. Ils ont réussi à convaincre le conseil de repousser le départ des troupes jusqu’à la fin des fêtes, ce qui laisse encore trois jours… et il faut une journée complète depuis Barcora. Je ne pouvais rien y faire. J’ai les mains liées.

Akin et Fergus entendirent la remarque et levèrent les yeux vers Gawl. Tout comme Lara et Matthieu.

Gawl remarqua les regards perplexes, fronça les sourcils, puis confia à frère Thomas :

— Il me vient à l’esprit qu’on ne m’a pas vraiment présenté à chacun d’entre vous.

Frère Thomas haussa les sourcils et les deux hommes échangèrent un regard éloquent né de leur vieille familiarité.

— Bon, eh bien, déclara-t-il, je crois que tu as déjà fait la connaissance de Fergus. Colin et Matthieu. Il nous reste donc – voyons voir : maître Daniel Warren, maître Akin Gibb – le frère de Fergus, évidemment – et mademoiselle Lara Palmer… J’ai l’honneur de vous présenter Baegawl Alon Atherny, soldat de fortune selon ses propres termes, sculpteur par vocation, roi de Sennia et, je suis fier de le dire, mon ami.

Colin en resta bouche bée, puis il claqua des doigts comme la mémoire lui revenait.

— Mon père m’a parlé de vous ! Je m’en souviens maintenant. Vous avez remporté les jeux d’Olyad il y a plusieurs années.

— Pas remporté. J’ai survécu, dit Gawl.

Les Olyads étaient les jeux sportifs les plus connus au monde, qui avaient lieu tous les quatre ans. Des athlètes de tous pays, indépendamment de leur obédience politique, étaient invités en Sennia pour participer aux différentes épreuves. Une de ces compétitions s’appelait le décathlon. Elle n’existait qu’en Sennia, avec la bénédiction de l’Église. Le décathlon comportait dix épreuves, dont l’une consistait à tuer un ours avec des armes fabriquées par le concurrent lui-même. Le vainqueur de la compétition était sacré roi. Tout homme capable de remporter la victoire à trois reprises était couronné à vie. Avant Gawl, cela faisait plus de trois cents ans que personne n’y était parvenu.

Regardant le large visage de l’homme debout devant lui, Colin eut envie de plaindre l’ours. Il se rappela aussi que les trois derniers concurrents du décathlon s’affrontaient dans un combat à mort et il se rendit compte que « survécu », comme Gawl l’avait précisé, était exactement le mot approprié.

— Ça fait longtemps, non ? demanda Colin.

— Pas si longtemps que ça, mon jeune ami. Ton père va bien, j’espère ? Je suis navré, mais les circonstances m’ont empêché de te le demander avant.

— Il va bien, monsieur, dit Colin.

— Pour mes amis, c’est Gawl, et le fils d’Askel Miller peut être considéré comme un ami. Ton père, soit dit en passant, est l’un des plus fins archers que j’ai jamais vus.

Gawl se tourna alors vers Matthieu et dit :

— J’ai appris pour Bran, et je ne peux pas te dire combien son décès m’a attristé. Accepte mes plus sincères condoléances, je te prie.

— Merci, dit Matthieu, qui s’avança pour lui serrer la main.

Quand il fut suffisamment proche, les deux mains puissantes de Gawl se posèrent sur ses épaules et celui-ci murmura quelques mots qui lui étaient uniquement destinés :

— J’aimais ton père, il en sera de même pour toi.

Matthieu leva les yeux vers le visage qui le surplombait et y trouva un sourire bienveillant. Lui et Gawl se regardèrent sans parler pendant un moment, puis le géant hocha la tête et se tourna alors vers Lara.

— Ma chère, rendons hommage à votre présence et à votre courage.

Lara rougit légèrement comme ses doigts touchaient distraitement le bouton du haut de son corsage.

— Vous êtes le premier roi que je rencontre, déclara-t-elle en faisant une révérence.

— Vraiment ? Ce n’est pas ce que j’avais cru comprendre.

Ils laissèrent les chevaux se reposer et s’abreuver encore un peu dans cette clairière verdoyante avant de retourner sur le chemin. Une fois encore, Gawl prit la tête.

— On devrait arriver à Tremont dans moins d’une heure, leur dit-il. L’armée s’est installée dans un champ à environ quatre kilomètres au nord du village, près de…

— Oh, oh, fit Colin, regardant en contrebas. On a de la compagnie.

Tout le monde se retourna en même temps. Une colonne de mercenaires du Vargoth serpentait en grimpant le chemin. Même si elle était encore bien au-dessous du sommet du plateau, on pouvait voir leurs armes miroiter entre les arbres.

— Combien sont-ils ? demanda frère Thomas, tirant sur les rênes de sa monture.

— Beaucoup trop, répondit Akin. Au moins trente, je dirais.

Daniel sortit le tube en laiton de son sac et le pointa vers la colonne de soldats qui se déplaçait de façon régulière sur le chemin. Les autres le regardèrent avec curiosité. Après un moment, il dit :

— Il y en a trente-trois, et Danus en fait partie.

Daniel vit l’expression perplexe sur le visage de Gawl et lui tendit le tube.

— Fermez un œil et regardez par là avec l’autre, dit-il.

Hésitant, Gawl plaça l’objet contre son œil et scruta au travers. Une seconde après, il écarta la tête et examina attentivement le tube, puis il haussa les épaules et le replaça contre son œil. Quand il eut terminé, il le tendit à Fergus, perplexe lui aussi.

— Bon dieu, c’est quoi ? demanda Gawl.

— J’appelle ça une longue-portée.

— Fascinant, dit Gawl. Intéressants, tes compagnons de voyage, Siward.

Il se tourna vers Daniel et ajouta :

— Quand on se paiera le luxe d’un peu de temps, tu m’expliqueras peut-être comment fonctionne cette longue-portée. J’aimerais en savoir plus.

— On a combien de temps, croyez-vous ? demanda Akin.

— Dix minutes, pas plus, répliqua frère Thomas.

Gawl acquiesça.

— On y va, dit-il en faisant volter son cheval.

Malgré leur avance, la progression fut lente et laborieuse. Le chemin était étroit et en mauvais état. Parfois, ils pouvaient chevaucher par deux, mais la plupart du temps ils devaient se remettre en file indienne. Une végétation clairsemée mouchetait les flancs des deux côtés, finissant par céder la place à la roche nue. Ils poussaient leurs montures en avant. Machinalement, Matthieu se pencha en arrière sur sa selle, là où son épée était attachée, pour s’assurer qu’elle s’y trouvait toujours.

À deux reprises, comme le dénivelé du chemin augmentait, ils purent apercevoir les mercenaires grimpant rapidement à leur suite. Ils gagnaient du terrain, cela ne faisait aucun doute. Près de lui, Matthieu vit Colin étudier les lieux. Il n’eut pas besoin de l’interroger pour connaître les pensées de son ami.

— Ils sont trop nombreux, dit-il.

Colin lui lança un regard et indiqua des buissons, plus haut, sur une sorte de replat.

— Sur cette saillie là-bas, près de cette formation cristalline, il y a suffisamment de fourrés pour qu’ils ne voient pas quelqu’un qui s’y cacherait. Quand les Vargothans passeront, je pourrai les ralentir.

Matthieu secoua la tête.

— Tu ne pourrais faire que quelques tirs.

— Ça vous donnerait un peu de temps, répliqua Colin.

Matthieu secoua la tête.

— Bon, on doit faire quelque chose, insista Colin.

Une minute plus tard, le problème était caduc, ils atteignirent un tournant et virent vingt-cinq autres mercenaires au sommet d’une colline au loin, à guère plus de cinq kilomètres, galopant dans leur direction.

Frère Thomas leva la main et fit déraper son cheval en l’arrêtant. Le reste du groupe tira les rênes derrière lui. Gawl les vit au même moment et marmonna quelque chose entre ses dents.

— Coincés, dit Fergus en saisissant son arc.

Matthieu regarda Colin et vit qu’il l’imitait.

Frère Thomas fit décrire un cercle à sa monture, cherchant un moyen de s’échapper. Il était hors de question de grimper. Ils feraient des cibles trop faciles pour les archers vargothans. L’issue arrière était bloquée, tout comme celle de devant. Mais s’ils ne passaient pas pour avertir leurs représentants, l’armée elgarienne – et l’Elgaria elle-même – serait condamnée. Matthieu serrait si fort ses rênes qu’elles lui faisaient mal. C’est alors qu’il prit sa décision. Il conduisit au pas son cheval vers Lara, qui n’avait pas cessé de l’observer, et lui demanda :

— Tu as toujours l’anneau ?

Ses grands yeux marron le fixèrent pendant un instant puis elle défit le bouton du haut de son corsage et passa la cordelette en cuir par-dessus sa tête. Elle la lui tendit sans un mot.

Près d’eux, Gawl grondait.

— Damnation, Siward. Je n’ai pas du tout l’intention de finir en me balançant au bout d’une corde. Si je dois mourir, j’emporterai avec moi le maximum de ces bouffeurs de vers vargothans.

— Je suis désolé de t’avoir entraîné là-dedans, mon ami, répliqua doucement frère Thomas.

— On n’est pas encore morts.

Matthieu entendait le son caractéristique des épées qu’on sort de leur fourreau, mais il regardait toujours Lara. Il était vaguement conscient des cris humains et du martèlement des sabots sur le chemin derrière lui.

Matthieu défit le nœud et tira la cordelette en cuir à travers l’anneau d’or rosé. L’anneau tomba dans la paume de sa main. Le métal était froid au toucher, plus froid que dans son souvenir. Il baissa les yeux, priant ses mains d’arrêter de trembler.

Alors Lara lui sourit et il sourit à son tour.

Détournant les yeux des siens, il enfila l’anneau sur l’annulaire de sa main droite. Le picotement familier ne se fit pas attendre.

— Matthieu, lui dit doucement Lara.

— Tout va bien, répliqua-t-il. Dis aux autres de s’écarter.

— Matthieu, répéta-t-elle de façon plus pressante comme il relâchait les rênes et qu’il dirigeait son cheval vers les mercenaires en contrebas.

Les autres l’appelèrent en criant, mais Matthieu les ignora, se concentrant uniquement sur ce qu’il devait accomplir.

À deux cents mètres de ses amis, il mit pied à terre et claqua la croupe de sa monture, la renvoyant vers le reste du groupe. Ils l’appelaient toujours. Un coup d’œil rapide dans leur direction lui apprit que Gawl avait tiré son sabre. Celui-ci et frère Thomas se tenaient au milieu du chemin, dos à dos, Fergus aidait Akin à atteindre le bord du talus, vers un fourré rachitique. Colin et Daniel marchaient vers le bord opposé. Seule Lara restait en selle, à l’endroit précis où il l’avait laissée.

Au-dessus de Matthieu, des saillies dans les roches lisses offraient des surfaces dentelées à découvert. Il regarda à temps en arrière pour voir Abenard Danus et ses hommes sortir du couvert des arbres à une courbe du chemin. Quand ils l’aperçurent, ils tirèrent aussitôt sur les rênes de leurs montures, redoutant une embuscade. Le commandant des forces d’occupation de Tyraine et le colonel Vanko descendirent de cheval et marchèrent vers lui, scrutant soigneusement les alentours. Quand ils furent à une cinquantaine de mètres, ils stoppèrent.

— Le gamin du bateau, entendit-il dire Vanko. On ne joue plus au marin ivre, hein, petit ?

Matthieu ne répondit pas.

— Tu es Matthieu Lewin, n’est-ce pas ? cria Vanko, les mains sur les hanches.

— Oui, cria Matthieu en retour.

— Laisse tomber. Tu ne peux aller nulle part. Pendant que nous parlons, une patrouille complète est en train d’arriver par le chemin derrière toi. Pourquoi ne jettes-tu pas ton arme ? Dis à tes amis de faire pareil et nous serons cléments avec vous.

— Comme vous avez été cléments avec les femmes et les enfants alignés sur la crête ?

Ce fut Danus qui répondit.

— La guerre n’est pas une partie de plaisir, fiston, dit-il. Nous ne souhaitons pas te tuer. Nous ne faisons qu’obéir aux ordres. Jette ton arme et on te laissera la vie sauve.

— Et mes amis ?

— On les laissera aussi, répondit Vanko, trop rapidement. C’est l’anneau que nous voulons.

— Pourquoi ? cria Matthieu.

Danus haussa les épaules.

— Ce n’est pas à moi de le dire. Je ne suis qu’un soldat qui accomplit son devoir.

Alors qu’ils l’occupaient, quatre archers vargothans se faufilaient sur les flancs de la pente, se dissimulant derrière les arbustes. Derrière lui, Daniel s’écria :

— Mat, tu en as deux sur ta droite et deux autres sur la gauche !

Matthieu hocha la tête, sans se retourner.

— Dites à vos hommes de se replier, colonel, cria-t-il.

Cela provoqua un aboiement de rire chez le mercenaire.

— Et tu vas faire quoi si on ne le fait pas ? dit Vanko. Tu vas arrêter trente hommes à toi tout seul ? Regarde les choses en face, tu n’as pas besoin d’être un soldat pour évaluer tes chances. Au moins, avec nous, tu en as une de rester en vie… ce qui n’a pas été le cas de ton capitaine Donal. D’ailleurs, en montant, tu as dû le voir pendu sur la crête.

À ces mots de Vanko, Matthieu sentit son estomac se soulever. Mort, le capitaine Donal ? Son esprit commença à s’emballer. Pour quelle raison continuaient-ils de lui parler alors qu’ils pouvaient tous se ruer sur lui en quelques secondes ? Quelque chose devait les retenir…

Toutes les sensations de douleur et de perte des dernières semaines se mirent à l’envahir, croissant en intensité, jusqu’à ce que ces émotions finissent par être remplacées par autre chose, quelque chose de plus froid et d’infiniment plus violent.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, dit Matthieu avec fermeté. Pourquoi voulez-vous cet anneau ? Et à quels ordres obéissez-vous ?

— Ceux de Karas Duren, roi de l’Alor Satar, ton suzerain et le souverain de ce pays, répliqua Danus en exécutant un simulacre de salut.

— Mauvaise réponse, souffla Matthieu entre ses dents.

Un instant plus tard, Colin crut que la gueule de l’enfer s’ouvrait d’un coup dans ce col étroit. Il s’était déplacé en crabe le long de la pente, espérant trouver un bon angle de tir sur Danus ou Vanko, afin de protéger Mat. Il n’avait aucune idée de ce que tentait son ami. Ou bien Matthieu jouait son dernier atout ou alors il avait complètement perdu la tête. Ils étaient trop nombreux. Il le savait. Frère Thomas venait de le dire peu de temps auparavant. Eh bien, au moins, je vais faire la même chose que Gawl : emporter avec moi le maximum de ces fils de chèvres bouffeurs d’asticots, songea-t-il.

Et puis cela arriva.

L’air devant Matthieu parut se brouiller et se tordre. Simultanément, un terrible grondement monta depuis les profondeurs de la terre. Il semblait émaner de tous les rochers autour d’eux. Soudain, le sol sous ses pieds trembla violemment, le renversant.

Il vit Vanko, Danus et le reste des Vargothans se pétrifier et jeter des regards hébétés autour d’eux. Un minuscule caillou roula près de la main droite de Colin comme il s’apprêtait à se relever. Il fut suivi par un autre, et encore un autre. Quand il regarda, sous le choc, sa bouche s’affaissa, puis il décampa et courut comme jamais encore il n’avait couru. Il réussit tout juste à s’écarter avant que les saillies rocheuses les plus hautes ne se décrochent et ne s’écrasent sur les mercenaires. L’énorme grondement faillit le rendre sourd.

Quand il se rendit compte qu’il était sorti indemne de l’avalanche, Colin jeta un coup d’œil en arrière et observa, frappé de stupeur, les turbulences de la zone d’air devant son ami se métamorphoser en une boule bleue translucide qui se mit à remonter à toute vitesse le col, balayant tout devant elle comme une vague gigantesque. Les quatre archers qui s’étaient dirigés vers Matthieu en rampant la virent aussi. Ils lâchèrent leurs arcs, sortirent à découvert et s’enfuirent, épouvantés.

L’explosion qui pulvérisa le col provoqua une nouvelle chute de Colin. Une seconde après, les archers avaient disparu, comme s’ils n’avaient jamais été là. Il ne restait plus qu’un énorme nuage de poussière suspendu en l’air et le craquement des arbres en feu. Quant aux soldats vargothans, il n’en subsistait aucune trace. Ils avaient brûlé vifs ou étaient ensevelis sous des tonnes de rochers.

À trois cents kilomètres de distance, Rajid Al-Mouli, le calife du Bajan, et Karas Duren circulaient parmi leurs troupes. Ce jour-là, Duren était vêtu comme un soldat ordinaire. Rajid Al-Mouli portait sa robe noire et le turban traditionnel de son pays. Ils discutaient du plan de Duren visant à passer un accord avec les survivants de l’armée elgarienne quand Duren ressentit la tension. Elle faillit le faire trébucher et il pivota et regarda vers le sud.

C’était le fils Lewin – il n’y avait aucun doute dans son esprit. Après leur deuxième contact, le garçon avait réussi à le gêner – instinctivement, supposait-il, plutôt que d’une manière intentionnelle. Peu importait ce qu’il venait de faire, c’était incroyablement puissant, tellement puissant que la barrière entre eux s’était affaissée pendant un bref instant. Duren ressentit sa présence et sut aussitôt que c’était lui.

La première fois qu’ils étaient entrés en relation, le contact l’avait effrayé. Duren le reconnaissait, mais cela le fascinait. Il n’arrivait pas à croire qu’un fils ordinaire de fermier eût acquis autant de puissance en un laps de temps aussi court. Lui, cela lui avait pris presque une année. Durant cette brève rencontre, il avait appris le nom du garçon et son origine, alors que Lewin n’avait rien appris en retour. Le jeune idiot ne savait même pas de quoi il avait pris possession. Duren l’avait senti. Ce qui le rendait, lui, le plus puissant des deux, c’est que le garçon n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait accomplir avec l’anneau.

Quand leurs esprits entrèrent en contact pour la deuxième fois, seulement deux semaines plus tard, Duren fut stupéfait de la rapidité des progrès de Matthieu dans sa maîtrise de l’anneau. Il ressentait là de l’intelligence, ainsi que de la douleur, de la peur et de l’incertitude. Il en attribua une partie au meurtre récent de son père. Il supposa que c’était naturel. Bien que les Orlocks aient échoué à récupérer l’anneau, les informations rapportées sur le jeune maître Lewin étaient inestimables. Connaître les faiblesses de l’ennemi, c’était la clé de tout.

Dans son esprit, Duren chercha sa sœur. Sa voix lui répondit presque aussitôt.

— Qu’est-ce que c’était, Karas ? Je l’ai ressenti très loin d’ici.

— C’était lui… le garçon.

— Quelle puissance ! Je suis au milieu de l’océan. On est encore au moins à une journée.

— Arrive ici aussi vite que possible. On affrontera les Elgariens demain. Tu les frapperas depuis l’est et les Vargothans depuis l’arrière ; on va les faire disparaître.

— Mais Karas, qu’est-ce qu’on fait de lui ? Quelqu’un doté d’un tel pouvoir… c’est effrayant.

— Le jeune fou s’est épuisé tout seul. Il va lui falloir des jours pour récupérer, et des jours, on ne va pas lui en laisser, Marsa. Et puis, il ne fait pas le poids face à nous deux réunis.

— Karas…

— Contente-toi d’arriver le plus vite possible !

Duren rompit le lien, brusquement conscient que Rajid Al-Mouli s’adressait à lui.

— Mon seigneur, vous vous sentez bien ?

— Oui… oui… juste un petit entretien avec ma sœur.

— Vraiment ? Et la reine et l’armée du Cincar sont…

— Toujours en mer, mais ils seront là demain pour se joindre à nous, fit Duren.

Rajid Al-Mouli haussa les épaules.

— Avec ou sans eux, je crois que le sort des Elgariens est scellé. Nos forces sont bien supérieures, et pris à revers par nos mercenaires, ils ne peuvent pas faire grand-chose. C’est malheureux qu’on en soit arrivé là.

— Malheureux, calife ? demanda, surpris, Duren.

— Malheureux, répéta Al-Mouli. Nous n’avons pas souhaité cela. Je n’ai aucun désir de verser plus de sang pour le seul plaisir. Ce que les Orlocks ont commis à Anderon et Melfort était excessif.

Duren sourit.

— Les Orlocks ont leurs propres raisons de faire ce qu’ils font. Et ça ne concorde pas toujours avec les nôtres. Ils sont un instrument utile… un moyen pour arriver à nos fins. Vous êtes trop sensible, calife, je vous l’ai déjà dit.

— Je ne comprends pas pourquoi ils sont revenus après toutes ces années, dit Al-Mouli. Je suis réellement perplexe.

— Comme je vous l’ai dit, ils ont leurs propres raisons. Peut-être voient-ils une opportunité pour leur espèce dans ce conflit. Qui sait ?

— Mais on sait bien ce que les Orlocks pensent du monde des hommes, mon seigneur. Après des milliers d’années, je ne crois pas que leur façon de penser ait beaucoup changé… à moins que vous ne puissiez me fournir quelque éclaircissement à ce sujet.

Duren écarta tout grand les mains.

— Mon cher calife, leurs besoins ne sont pas si différents des nôtres. Ils sont peut-être las de vivre dans des cavernes souterraines. Ils ont peut-être envie de profiter des rayons du soleil dans un pays qui leur appartiendrait.

Rajid Al-Mouli sentit son estomac se serrer.

— Mais… ce sont des cannibales.

Sa voix n’était plus qu’un murmure, comme l’énormité du plan de Duren devenait claire.

— On a tous nos petits défauts, fit remarquer Duren.

— Vous leur avez promis quoi ? demanda lentement Al-Mouli.

— Oh… le sud de l’Elgaria, répliqua Duren en ôtant une peluche de sa veste.

Dans une tente à proximité, Armand Duren et son frère Eric levèrent les yeux de la carte qu’ils étudiaient alors qu’ils donnaient leurs dernières instructions à leurs généraux.

— Le calife n’a pas l’air dans son assiette, ce matin, observa Eric.

Armand poussa un long soupir.

— Alors je pense qu’on ferait mieux de s’abstenir de lui dire que tu vas d’abord attaquer les villes frontalières, répondit-il à voix basse.

— En effet, mais je crois que mes hommes feraient mieux d’attaquer en ayant l’air de soldats bajanis, non ?

Matthieu regarda la poussière retomber doucement au sol. Plus rien ne bougeait sous la masse de rochers qui s’était écrasée sur le col. Les mercenaires étaient tous morts, ensevelis. Quand il avait pris la décision de former une boule de feu, il ignorait si cela fonctionnerait. Il l’avait simplement visualisée mentalement. Il se sentit complètement seul. La migraine débuta aussitôt. Ainsi que la fatigue, mais il s’y attendait. Plus il sollicitait l’anneau, plus il s’accoutumait à la faiblesse qui semblait survenir juste après chaque utilisation. Auparavant, elle disparaissait après quelques minutes. L’explosion dans l’écurie lui avait demandé presque une journée complète pour récupérer.

Les choses semblaient tournoyer autour de lui. Il entendit des bruits de pas et se retourna pour voir à qui ils appartenaient. Si Colin ne l’avait pas rattrapé, Matthieu se serait écroulé par terre. Lara était là aussi. Elle lui passa le bras autour de la taille. Même habillée en homme, elle était ravissante. Elle sentait bon aussi. Sa mère sentait la fleur, se rappela-t-il. Malgré ses efforts, il ne parvenait pas à s’éclaircir les idées.

Marche, se dit-il.

C’était ce qu’il devait faire. Il jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule sur les tonnes de rochers répandus sur le chemin et posa un pied, puis l’autre. Colin le flanquait d’un côté et Lara de l’autre.

À chaque pas, les jambes de Matthieu s’affermissaient. À l’exception de sa migraine, il avait l’esprit clair quand il rejoignit frère Thomas, qui l’observait attentivement comme il s’approchait. Tout comme Gawl. Il réalisa qu’ils ne savaient pas à quoi s’attendre. Il se sentait parfaitement bien, il aurait juste souhaité qu’ils arrêtent de le regarder comme s’il allait lui pousser une paire de cornes.

Le silence devint pesant.

— Tu ferais peut-être mieux de demander à Harol Longworth de te rembourser, dit Matthieu. Je crois qu’il t’a vendu un anneau défectueux.

Du coin de l’œil, il vit qu’Akin se détendait et souriait. Ainsi que Fergus. Puis frère Thomas lâcha un petit rire et ouvrit les bras pour le serrer contre sa poitrine. Bientôt, tout le monde riait et parlait en même temps, en lui tapant dans le dos. Seul Gawl gardait les sourcils froncés.

— Peut-être que tu pourrais m’expliquer ce qui vient de se passer, Siward, dit-il. Je sais ce que j’ai vu, mais j’ai du mal à croire en la magie, dit-il avec calme, d’un air grave.

— Ce n’est pas de la magie, mon ami, dit frère Thomas en embrassant Matthieu sur le front.

Il se tourna face à Gawl.

— Ce que tu viens de voir appartient à la science de nos ancêtres… les Anciens. J’en suis convaincu à présent. Aucun d’entre nous ne sait pourquoi ni comment, mais je crois que Matthieu, d’une façon ou d’une autre, l’a captée.

— Comment, après des milliers d’années ?

— Je ne sais pas, dit Matthieu, pour répondre à la question de Gawl. Je voudrais bien le savoir. Une chose dont je suis sûr, c’est que l’anneau sert de lien.

Matthieu ôta l’anneau de son doigt, le posa dans la paume de sa main, puis le lui tendit. Les yeux de Gawl s’étrécirent mais il ne fit aucun geste pour le toucher.

— Je crois qu’on ferait mieux d’en discuter plus tard, dit Fergus. Il reste encore le problème de l’autre patrouille à régler. Ils seront là d’un moment à l’autre.

— Et on ne peut plus faire demi-tour, fit Daniel, regardant le côté opposé du col, obstrué par les blocs de pierre.

Matthieu s’apprêtait à dire quelque chose quand il ressentit un énorme coup à l’épaule qui le projeta au sol. Son bras gauche devint soudainement inerte et une douleur lui brûla le dos.

Lara hurla.

Péniblement, Matthieu roula sur le flanc et vit Colin encocher une flèche et tirer. Une seconde après, Fergus l’imitait. Autour de lui, c’était la confusion la plus totale. Quand il baissa les yeux, du sang coulait au bout de ses doigts. Il réalisa qu’on lui avait tiré dessus. La flèche sortait de sa poitrine, juste au-dessous de sa clavicule gauche.

Frère Thomas l’agrippa par l’autre bras et tenta de le tirer sur le bord du chemin.

— Un sur la gauche, entendit-il Colin hurler. Deux autres sur la droite.

— Voilà les autres, cria Fergus comme il décochait une flèche.

Il entendit un homme hurler, touché au même moment à la poitrine par les flèches de Colin et de Fergus. Le bourdonnement des flèches remplit l’air comme les mercenaires commençaient à affluer. Sur sa droite, Daniel s’écroula, un trou dans la cuisse.

Quand tu es touché, c’est souvent le choc qui te tue, pas la blessure, lui avait dit une fois son père.

Matthieu lutta pour clarifier son esprit. À deux reprises, il essaya de former mentalement du vent ou du feu, mais le lien avec l’anneau semblait l’avoir quitté. À travers un halo, il aperçut Lara et frère Thomas, l’épée à la main, debout devant lui.

À coup sûr, on peut affirmer que la dernière chose à laquelle s’attendaient les mercenaires parcourant les derniers mètres conduisant au col fut la charge insensée de Gawl, qui s’élança sur eux en hurlant à pleins poumons et en brandissant son énorme sabre, suivi de Fergus Gibb et de son frère boitillant, Akin.

Matthieu, chancelant, réussit à se remettre debout et tira son épée. À son grand étonnement, plutôt que de ne voir que des uniformes vargothans, il entraperçut aussi parmi eux des capes écarlate et or. Il cligna des yeux et regarda à nouveau. Des soldats de la Garde royale elgarienne et des troupes du duc Kraelin surgissaient dans le col. De part et d’autre, ils abattaient les Vargothans. Pendant ce temps, Gawl, poussant son redoutable cri de guerre, se démenait comme un diable, causant la mort à chaque coup puissant de son épée. C’était effrayant à voir.

Au milieu de la bataille, Matthieu aperçut une longue silhouette à cheval, revêtue d’une cotte de mailles en or cabossée, debout sur ses étriers, qui hurlait :

— À moi, l’Elgaria ! Ralliez-vous à moi !

Un contingent de soldats formèrent un cercle autour de l’homme et repoussèrent les mercenaires dans le col. Les Elgariens devinrent enragés, combattant avec une férocité terrible. Davantage d’uniformes noirs affluèrent pour soutenir l’assaut.

Brusquement, quatre des mercenaires se détachèrent du combat.

— Là ! hurla l’un d’eux, le doigt pointé vers Matthieu.

— Il est là ! et il chargea directement la position de celui-ci, de frère Thomas et de Lara.

Matthieu éprouvait des difficultés à se concentrer. La douleur à son épaule était presque insupportable. Frère Thomas et Lara s’écartèrent pour les affronter. Les soldats ne se tenaient plus qu’à une vingtaine de mètres d’eux à présent. La flèche toujours profondément enfoncée dans l’épaule, Matthieu se redressa et chancela sur sa droite. Le sang continuait de couler le long de son bras gauche. Il rassembla ses forces.

Matthieu vit Colin revenir en vitesse pour les aider, mais en sachant qu’il ne serait jamais là à temps. Le premier soldat était presque sur eux.

Alors frère Thomas s’élança. Avec une étonnante souplesse, il esquiva le premier homme, passant la tête sous sa lame. En un éclair, il enfonça profondément son épée dans le flanc de l’homme. Le soldat hurla et s’écroula, tombant face contre terre. Matthieu essaya de s’interposer entre Lara et le suivant, mais il avait les jambes en coton. Il était suffisamment proche pour voir les gouttes de sueur sur le visage du Vargothan. Les yeux froids et durs de l’homme étaient dardés sur elle. Les lèvres retroussées, grondant, il se fendit directement sur la poitrine de Lara.

Lara le vit aussi. Simplement, comme frère Thomas le lui avait enseigné, elle exécuta sa parade. Sa main fléchit en arrière, déviant la lame sur l’extérieur et retournant l’élan de l’homme contre lui. Le mercenaire comprit trop tard ce qui se passait, et tenta désespérément de se tordre pour éviter la pointe de la lame qu’elle gardait alignée sur sa poitrine. La stupeur et la colère se reflétèrent sur son visage, suivies par la surprise comme il s’inclinait sur le côté, s’empalant lui-même sur l’arme. Il mourut avant de toucher le sol, Lara posa le pied sur la poitrine du soldat et tira pour libérer son arme. Le troisième soldat mourut quand la flèche de Colin, tirée en pleine course, l’atteignit à la nuque.

Ni frère Thomas ni Lara n’eurent le temps de stopper le quatrième soldat, qui sauta devant eux, directement sur Matthieu. Avec toute la vélocité dont il était encore capable, Matthieu fit une parade montante, balayant sa ligne de bas en haut, déviant le coup qui lui aurait certainement ôté la vie. Il abaissa aussitôt son épaule et riposta en se fendant en avant, touchant l’homme en plein dans le ventre. Rassemblant ses dernières forces dans ses jambes, Matthieu se redressa et, le dos courbé, projeta le soldat par-dessus sa tête.

Les pieds en l’air, le soldat chercha désespérément à se raccrocher à quelque chose. Il sentit la flèche logée dans l’épaule de Matthieu et s’y agrippa. La douleur fut atroce. Matthieu hoqueta sous le choc, la respiration coupée, et un rideau noir tomba devant ses yeux.

33

Basse Elgaria, ville de Tremont.

Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait ni de la durée de son repos. Quelque part au loin, il entendait des voix, distantes et ténues. Graduellement, elles s’amplifièrent, et il se sentit de nouveau émerger dans un monde de lumière et de son. Quand Matthieu finit par ouvrir les yeux, il jeta un regard circulaire et découvrit qu’il était étendu sur un lit de camp. Son épaule gauche était bandée et son bras solidement maintenu en écharpe contre sa poitrine. Il éprouva son épaule, la déplaçant très légèrement. Il eut mal, mais pas tant que ça – moins qu’il ne l’aurait cru. Doucement, il commença à s’acclimater à ce qui l’entourait. L’extrême fatigue éprouvée auparavant semblait avoir disparue, ainsi que la migraine. Il roula sur son flanc valide et, en appui sur un coude, il vit Lara assoupie dans un fauteuil à l’angle opposé de la pièce. Une couverture la recouvrait. À cause de la lumière grise filtrant à travers la fenêtre, il était difficile de dire si c’était l’aube ou le crépuscule. C’est le matin, conclut-il après un moment. Des gouttes de pluie mouchetaient la vitre.

Dans l’autre angle de la pièce, son épée s’appuyait contre une commode et quelqu’un – Lara, supposa-t-il – avait plié ses hauts-de-chausses et sa chemise et les avait posés au bout du lit. Avec un tressaillement, il réalisa que l’anneau n’était plus à son doigt. Il était sur la cordelette de cuir pendu de nouveau à son cou. Il ne se souvenait même plus de l’avoir ôté.

Matthieu posa les pieds au sol et s’empara de ses vêtements. Il interpréta comme un signe positif le fait d’être toujours en vie et la présence de Lara.

Il glissait doucement un pied dans ses hauts-de-chausses, en essayant de ne pas la réveiller, quand il l’entendit dire :

— Tu as un mignon petit derrière.

Cela le surprit tellement qu’il faillit perdre l’équilibre.

Elle rit, d’un rire ample et cristallin.

— Tu m’as fichu une trouille bleue, dit-il, reprenant sa respiration. J’ai dormi combien de temps ?

— Toute la journée d’hier et cette nuit. Le soleil vient juste de se lever, dit-elle en jetant un coup d’œil par la fenêtre.

— Où sommes-nous ?

— À Tremont, répondit-elle.

Il réalisa qu’il avait une jambe dans ses haut-de-chausses et l’autre à l’extérieur, alors il sauta de l’autre côté du lit et acheva de s’habiller. Du coin de l’œil, il vit que Lara l’observait. Quand il glissa le bras hors de l’écharpe pour enfiler sa chemise, elle se leva de son fauteuil et traversa la pièce pour l’aider.

C’est alors qu’il sut que quelque chose ne tournait pas rond.

En temps normal, Lara lui aurait ordonné de retourner dans le lit, alors qu’elle l’aidait à s’habiller. Pas vraiment dans son tempérament, songea-t-il.

Il se crispa comme elle se tenait sur la pointe des pieds et lui passait la chemise par l’encolure, lui guidant en douceur le bras gauche dans la manche.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

Elle leva les yeux vers lui mais ne lui répondit pas aussitôt.

La poitrine de Matthieu se resserra.

— Les autres ?

— Chut, dit-elle. Ils vont bien. Le docteur a examiné Daniel et il s’en remettra. Il sera probablement incapable de marcher pendant quelque temps. Tout le monde est sauf. Si tu avais vu Gawl. Il est absolument effrayant. Matthieu, il est vraiment le roi de la Sennia.

— Alors, qu’y a-t-il ? redemanda-t-il.

Lara se pencha en avant, posa la tête sur sa poitrine et frotta son visage contre son épaule valide.

— Quand j’ai vu qu’une flèche t’atteignait, j’ai cru que…

Des larmes lui montèrent aux yeux. Une seconde après, elle sanglotait tout en lui embrassant le visage. Il se sentait toujours particulièrement idiot quand une femme pleurait près de lui, et à cet instant précis c’était bien la dernière chose dont il voulait s’occuper. Mais ne sachant pas quoi faire, en guise de réponse, il lui caressa les cheveux et l’apaisa jusqu’à ce qu’elle se tranquillise.

— Je t’aime, lui chuchota-t-il à l’oreille.

C’était la première fois qu’il prononçait réellement ces mots, mais ils étaient instinctifs et sincères, et il y croyait de tout son cœur.

Lara s’écarta de lui et recula. Elle examina son visage et n’y trouva que de la sincérité. Elle se resserra contre lui et posa de nouveau sa tête sur sa poitrine.

— Moi aussi, je t’aime, dit-elle doucement.

Ils restèrent un moment soudés l’un à l’autre. Personne ne disait mot, mais cela importait peu. Finalement, Matthieu reprit conscience des voix entendues plus tôt, et réalisa qu’elles provenaient de sous le plancher.

— Je ferais mieux d’y aller, lui dit-il à l’oreille. Je dois parler à frère Thomas.

— Il est en bas. Ils t’attendent.

Matthieu fronça les sourcils.

— Ils m’attendent ?

Lara prit une profonde inspiration.

— Autant te le dire maintenant. Tu le sauras de toute façon bien assez tôt. Il y a une armée d’Orlocks à une trentaine de kilomètres du champ d’Ardon. C’est là que les nôtres ont installé leur camp. Les soldats de Duren et l’armée du Bajan sont attendus dans la matinée. Depuis la nuit dernière, les nôtres se sont efforcés de repousser les Vargothans. Ils ont tenté de forcer le passage par le chemin de la côte. Grâce à toi, personne ne peut emprunter les cols de la falaise.

— On n’a pas de nouvelles des Sennians ou des Mirdites ? demanda Matthieu.

— Le prince Delain dit que les Mirdites avancent à marche forcée, mais ils ne seront certainement pas là à temps. Tout comme les Sennians.

— À temps ?

Lara eut l’air de vouloir ajouter quelque chose, puis elle se ravisa. Elle préféra se retourner et regarder par la fenêtre, fixant la pluie.

Matthieu prononça doucement son nom.

— Lara.

Elle ne se retourna pas. Elle continua simplement de contempler la pluie, les bras croisés.

— J’ai peur, Matthieu. (Sa voix n’était guère plus qu’un souffle.) Duren arrive, et nous sommes si peu nombreux. Que va-t-il nous arriver ?

— Je ne sais pas, dit-il doucement.

— Il y en a tellement. Ce qu’on raconte sur ce qui s’est passé à Anderon est si…

— Chut, dit-il en tournant doucement son visage vers lui.

— Mais…

Il l’interrompit en secouant la tête.

Elle leva les yeux vers lui, brillants de larmes, avec l’air d’attendre quelque chose. Ses traits reflétaient un mélange d’espoir et d’incertitude. Il savait qu’elle souhaitait qu’il résolve le problème, qu’il arrange les choses. Seulement, il n’était pas certain de détenir une réponse.

Matthieu la serra encore contre lui, puis se retourna et quitta rapidement la pièce.

Une fois dans le couloir, il s’appuya contre le mur comme son esprit était subitement assailli par les images des mercenaires qui levaient les yeux vers les tonnes de rochers dégringolant sur leurs têtes. Il ferma les yeux et prit deux profondes inspirations, se disant que ces mêmes soldats avaient tué sans pitié ni compassion des jeunes enfants et des femmes. Une vision de leurs visages ensevelis sous la terre et les blocs de pierre manqua de le faire chanceler. Matthieu serra si fort les mâchoires qu’il en eut mal. Cela paraissait impossible de les chasser de sa conscience, mais il finit par y arriver. Il prit une autre profonde inspiration, puis déglutit, repéra l’escalier et le descendit.

La pièce était remplie de soldats, une vingtaine au moins. Ils arboraient aussi bien les couleurs de l’armée elgarienne que les capes brunes du duc Kraelin. Il lui suffit d’une seconde pour apercevoir Gawl assis contre le mur du fond, en compagnie de frère Thomas et de deux autres hommes. L’un était Jerrel Rozon, l’autre était le guerrier qu’il avait vu dans le col.

Le temps que Matthieu traverse la pièce, la plupart des conversations se turent. Les quatre hommes attablés se levèrent comme il s’approchait. Gawl, bien sûr, dépassait tout le monde. Le visage du roi de la Sennia se détendit pour dessiner un sourire qui ne sembla pas aussi intimidant que dans le souvenir de Matthieu. Il tendit une main où disparut celle de Matthieu.

— Voici le jeune homme dont nous parlions, gronda la voix profonde de Gawl.

L’homme à ses côtés hocha la tête et dit simplement :

— Delain. Bienvenue, maître Lewin. Bienvenue.

Avec émotion, Matthieu réalisa qu’il se trouvait devant le prince de l’Elgaria et aussitôt commença à s’incliner, mais Delain l’arrêta.

— On verra tout ça plus tard, dit-il en tendant la main. Je crois que les circonstances ont empêché de nous présenter correctement hier. Matthieu, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur, dit Matthieu, troublé.

Delain, silhouette mince, mesurait deux ou trois centimètres de plus que lui. Sa voix était sonore et agréable, son visage affable, et ses cheveux noirs grisonnaient aux tempes. Sur le front, à deux centimètres à peu près au-dessus de l’œil gauche, une cicatrice récente grimpait dans sa chevelure.

— Asseyez-vous, Matthieu, dit Delain.

Lui et les autres s’assirent aussi. Alors il se tourna et s’adressa à un vétéran avec un bandeau sur l’œil, l’air ronchon, à la table jouxtant la leur.

— Targil, ce jeune homme doit être affamé. Crois-tu que nous pourrions convaincre le tenancier de lui apporter de la nourriture ?

— Tout de suite, Votre Excellence, répondit l’homme, qui se leva. Je m’en occupe moi-même.

— Oh, aussi Targil…

— Je sais, répliqua-t-il, levant la main.

L’homme regarda aussitôt Matthieu avec son œil valide et lui adressa un clin d’œil avant de se diriger vers la cuisine.

— Le propriétaire de cet établissement est un sanguin qui a tendance à réduire les portions des invités distraits avec une impartialité admirable, expliqua le prince.

Matthieu sourit et acquiesça, gardant à l’esprit que Gawl avait dit qu’ils parlaient de lui.

— Je vois que notre médecin vous a bandé. Comment vous sentez-vous aujourd’hui ?

— Pas trop mal, Votre Excellence. Je vous remercie.

— Delain suffira. Pour l’instant, je suis le prince d’un royaume en voie d’extinction, et le souverain d’un pays dont la capitale et le palais ont été détruits. J’aurais dû le voir venir et agir plus tôt… Je suis responsable.

Sa dernière phrase n’était ni directement adressée à Matthieu ni à personne en particulier.

— Non, c’est Duren, gronda Gawl depuis l’autre côté de la table, en secouant légèrement la tête.

— Non, mon ami. C’est de ma faute, fit Delain.

Matthieu percevait l’amertume dans sa voix.

— Mon père et des centaines de mes gens sont morts parce que je n’ai pas réussi à sentir ce qui se tramait autour de moi. À moins de trouver un moyen de stopper Duren et les Orlocks, l’Elgaria sera perdue.

— Bon, nous ne sommes pas encore morts, intervint frère Thomas.

Ceux qui se tenaient autour de la table approuvèrent de la tête, à l’exception de Delain, qui sourit tristement et scruta la pièce.

Tant de douleur, songea Matthieu.

— Ils ne sont pas invincibles, Votre Excellence, déclara Rozon. Nous avons des hommes forts, ici, et Duren est loin d’avoir atteint son but.

— Il n’en est pas aussi loin que vous le pensez, répliqua le prince.

— Nous ne pouvons donc rien faire ? demanda Matthieu.

— C’est bien là la question, répondit Delain. Mais faire quoi D’homme à homme, je pense que nous pouvons tenir jusqu’à ce que les Mirdites et les Sennians viennent en renfort. Mais ce pouvoir de Duren… je dois l’avouer, je ne sais pas comment on peut le combattre.

— Nos hommes ne manquent pas de courage, dit Jerrel Rozon, mais il est difficile de les envoyer sur des murs de flammes ou des édifices qui s’écroulent sur leurs têtes.

Le général ajouta un bref signe d’encouragement de la tête vers Matthieu.

— Pardonnez-moi, Votre Excel… Delain, mais il n’y a pas d’édifices là où campent les Orlocks, dit Matthieu.

Simultanément, il entendit les mots sortir et sentit son visage s’empourprer, mais s’étant engagé lui-même, il n’avait pas d’autre choix que de poursuivre.

Le prince regarda Matthieu.

— Votre avis ?

— Je reconnais que je n’y connais pas grand-chose, mais j’ai l’impression que nous attendons que Duren nous tombe dessus. Tout comme les Orlocks. Mais s’ils avaient eu l’intention de nous attaquer tout de suite, ils n’auraient pas établi un campement.

Matthieu jeta un rapide coup d’œil vers Jerrel Rozon, qui croisait les bras sur sa poitrine et s’adossait contre sa chaise.

— Le garçon a raison, Delain, dit Gawl. On est de forces égales avec les Orlocks. Je dis d’attaquer le problème avant qu’il ne nous attaque.

Delain jeta un coup d’œil autour de la table et lut un sentiment identique sur les autres visages. Comme il ne répondait pas aussitôt, Matthieu eut l’impression que le prince était partagé.

— Imaginons que nous engagions notre armée contre les Orlocks, finit par dire Delain. Il reste la question de Duren le lendemain, et jusqu’ici nous n’avons pas réussi à la résoudre. Nous avons perdu à Anderon, à Stermark et à Toland. Nous disposons de moins d’hommes qu’il y a trois semaines, et si les renseignements de Gawl sont exacts, on dirait que le Nyngary et le Cincar ont lié leur sort à celui de l’Alor Satar. Comment pouvons-nous espérer l’emporter face à de pareilles forces ?

— Nous ferons ce que nous pourrons… ce que nous devons, Votre Excellence, dit Jerrel Rozon.

— J’ai déjà suffisamment de sang sur les mains. À la pensée de centaines d’autres…

La voix de Delain s’éteignit et il fixa la grande tasse de thé devant lui, la poussant d’un air absent avec l’index.

Matthieu l’observa attentivement. Alors que le prince était plongé dans ses propres pensées, il se rendit compte de la charge qui pesait sur Delain. Il portait non seulement la responsabilité de son destin, mais aussi celle de tous les soldats et de tous les habitants de son pays. Ils combattaient pour leur survie.

— Duren voue une haine particulière à ma famille, poursuivit Delain après une minute. C’est devant mon père qu’il s’est rendu à la fin de la guerre du Sibuyan. J’étais jeune alors, guère plus âgé que vous, Matthieu, mais je m’en souviens encore. Je sentais presque la haine qu’il dégageait quand il est passé devant moi dans le Grand Hall.

Targil revint avec un plateau d’œufs et de fromages pour Matthieu. Il regarda Delain, Jerrel Rozon, puis Gawl, et secoua la tête avant de poser le plateau.

— Merci, dit Matthieu.

Targil répondit par un hochement de tête sec et retourna à sa table.

— J’ai décidé de me rendre à Duren et de demander la paix. Au moins, ça empêchera davantage de morts et peut-être qu’une partie de ce que nous représentons survivra.

Jerrel Rozon et frère Thomas bondirent aussitôt sur leurs pieds. Gawl, toutefois, ne bougea pas, observant Delain.

— Votre Excellence ! s’exclama Rozon entre ses dents.

— Vos paroles sont insensées, dit frère Thomas. On ne peut pas faire confiance à Duren, ni dialoguer avec lui. Vous le savez aussi bien que moi.

Plusieurs têtes se tournèrent dans leur direction. Rozon s’en aperçut et se rassit, indiquant à frère Thomas de l’imiter. La voix de Rozon n’était guère plus qu’un murmure quand il parla.

— J’ai servi votre père, que Dieu le garde, et à présent je vous sers, mais ce que vous proposez est de la folie. Rien de bon n’en sortira.

Il faisait clairement des efforts pour se contrôler.

Delain le regarda, puis reporta son attention sur Gawl.

— Pensez-vous aussi que j’agis comme un idiot ?

Gawl ne répondit pas aussitôt.

— Vous êtes un homme bien, Delain. Mais oui, je suis d’accord avec Siward et Jerrel. Si on apportait votre tête au bout d’une lance à Duren, ça ne ferait aucune différence. Notre situation est désespérée, je vous l’accorde. Les Mirdites et mes Sennians ne seront probablement là que pour nous enterrer. Mais je vous le dis : j’utiliserai mon dernier souffle pour cracher à la face de Duren plutôt que de passer une minute sous sa coupe. Il faut attaquer les Orlocks maintenant. On s’occupera de Duren au moment voulu.

Delain secoua la tête et s’apprêtait à dire quelque chose quand Matthieu prit la parole. En y repensant des années plus tard, il fut incapable d’expliquer où il puisa le courage de le faire.

— Duren hait pour le plaisir de haïr.

Tout le monde autour de la table se tourna vers lui. Matthieu sentit les mots se nouer dans sa gorge, mais il s’efforça de poursuivre, détachant chaque mot à dessein.

— Il ne connaît que la haine… C’est elle qui l’anime. Il ne désire qu’une seule chose, la mort… la vôtre, la mienne… de tous ceux d’Elgaria. Vous livrer à lui n’y changera rien.

Le sourire de Delain fut bienveillant.

— Mais comment savez-vous ça ?

— C’est trop compliqué à expliquer, répondit Matthieu. J’ai pénétré dans son esprit un certain nombre de fois maintenant. Je sais que ça paraît bizarre, mais je le jure sur ma tête, je vous dis la vérité.

Le prince haussa les sourcils et s’adossa contre sa chaise.

— Ah… l’anneau. Frère Thomas nous en a parlé. Je suis arrivé trop tard pour voir ce que vous avez fait. N’y voyez aucune offense, Matthieu, mais…

— J’étais là, Delain, et je l’ai vu de mes propres yeux, gronda Gawl. Tout comme Siward – excusez-moi, frère Thomas. Nous n’avons pas exagéré en vous racontant ce qui s’est passé.

— Et voici l’anneau dont vous parliez, dit le prince, montrant l’anneau pendu autour du cou de Matthieu.

— En effet, répondit frère Thomas.

Matthieu glissa la cordelette de cuir par-dessus sa tête et libéra l’anneau.

— Puis-je ? demanda Delain, tendant la main.

Matthieu hésita. Il était conscient que de nombreuses personnes l’observaient à travers la pièce. Il posa l’anneau dans la paume de Delain.

Le prince le retourna et regarda avec soin l’inscription à l’intérieur.

— L’ancienne langue, murmura-t-il, en partie pour lui-même.

Alors, à la surprise générale, il enfila l’anneau à son doigt. Frère Thomas esquissa un mouvement, mais Gawl le retint, posant la main sur son avant-bras.

— Suis-je supposé sentir quelque chose ?

— En général, le bras me picote légèrement.

En vérité, l’acte de Delain avait provoqué la colère de Matthieu, à son étonnement, mais il tint sa langue et conserva une expression neutre.

— Je ne sens rien.

— Excepté Matthieu, on dirait qu’il ne fonctionne avec personne, dit fermement frère Thomas.

Delain leva la main et dit :

— Toutes mes excuses. J’aurais dû vous demander la permission avant de faire ça.

Le prince ôta l’anneau de son doigt et le rendit à Matthieu.

— Expliquez-moi, Matthieu, comment accomplissez-vous les choses que frère Thomas et Gawl m’ont racontées. J’avoue que toutes ces histoires de magie sont difficiles à croire.

Une minute presque entière s’écoula avant que Matthieu réponde.

— La vérité c’est que… je ne sais pas. Il s’agit de penser à quelque chose et puis de le dessiner dans son esprit.

— Je vois. Pourriez-vous alors transformer ce gobelet en or, si vous le vouliez ?

— Non. Je ne crois pas que ça fonctionne ainsi, répondit Matthieu.

— Et créer une centaine de catapultes dont on se servirait pour attaquer ? demanda Rozon.

Matthieu connaissait les catapultes, et il avait une vague idée de leur fonctionnement, mais les visages de Delain et de Rozon étaient si sceptiques qu’il referma la bouche sans dire un mot.

Delain l’observa pendant un moment puis dit :

— Vous voulez bien nous excuser ?

Matthieu se leva de table et traversa la pièce, sans regarder à droite ni à gauche.

34

Sur les falaises surplombant Tremont.

Il pleuvait toujours. Matthieu se tenait sous l’avant-toit de l’auberge, regardant la ville de Tremont. Il n’y avait pas grand-chose à voir. C’est que Tremont était encore plus petite que Devondale. Quelques boutiques parsemaient la rue. Les toits des maisons étaient encore en chaume au lieu des tuiles ou des ardoises que les gens s’étaient mis récemment à adopter. L’odeur de l’air marin n’était pas aussi prégnante ici qu’à Tyraine, nota-t-il.

Matthieu regardait les gouttes de pluie dégouliner le long de la porte d’entrée et s’écraser dans une petite flaque. La veille, quand il avait contre-attaqué les Vargothans dans le col, il avait ressenti la présence de Duren ainsi que celle de sa sœur. Cela n’avait duré qu’un instant, mais il avait su que c’était eux, tout comme ils avaient su que c’était lui. Il avait dit à Delain que Duren haïssait pour le seul plaisir de haïr. Il n’y avait aucune exagération dans ces déclarations. Même pendant ce contact éphémère, il avait ressenti la pleine puissance de l’animosité envers lui, envers l’Elgaria… envers presque tout le monde et envers tout. Cela l’effrayait, et Duren le savait.

Ils étaient cruellement en sous-effectif. Et à présent, Delain voulait se livrer à Duren pour sauver l’Elgaria et son peuple. C’était un plan noble, mais condamné d’avance. Oubliant la pluie, Matthieu se mit à marcher. Son père était mort. Giles était mort. Et, bientôt, l’Elgaria serait morte aussi.

Il n’y avait pas de rues pavées à Tremont, rien que de la boue compressée. Matthieu resserra sa cape, laissant ses longues jambes l’emporter loin de l’auberge. D’après les expressions sur leurs visages, c’était évident qu’ils ne l’avaient pas cru.

Il ignorait où il allait ; simplement, il éprouvait le besoin de bouger. En quelques minutes, il atteignit le bout de la ville. La rue se transforma en chemin qui se divisait en deux directions différentes. Une petite patrouille de soldats à cheval, las et fatigués, arrivait.

Il les regarda s’approcher et s’écarta de leur passage. L’un d’eux baissa les yeux vers lui et lui adressa un sourire amical.

— Journée humide pour une balade, fiston, dit l’homme.

Matthieu lui sourit et essuya la pluie sur son visage avec son avant-bras.

— Quoi de neuf ? demanda-t-il.

— On tient. Les Vargothans n’ont pas réussi à passer par le goulot sous ces falaises, et Dieu sait s’ils ont essayé. Mais on a tenu.

Il y avait un mélange de fierté et de détermination dans la voix de l’homme.

— À tout hasard, vous savez où mène ce chemin ? demanda Matthieu, indiquant l’embranchement de droite.

— Au-dessus des falaises, je crois, dit le soldat. Tout le monde est fou dans cette région, à moins que vous n’aimiez tous vous promener sous la pluie ?

— Pardon, monsieur ?

Le soldat releva le menton, indiquant quelque chose par-delà l’épaule de Matthieu. Matthieu se retourna et vit les silhouettes familières de Colin et Akin Gibb remontant la rue dans leur direction. Akin claudiquait toujours, mais de façon beaucoup moins marquée que la veille. Ils lui firent signe en l’apercevant.

— Des amis ? demanda le soldat.

Matthieu hocha la tête.

— Hélas, ils me suivent partout ! On dirait que je n’arrive pas à m’en débarrasser.

Le soldat sourit et tira sur les rênes de son cheval, l’orientant vers la ville.

— Ne restez pas trop longtemps dehors ! cria-t-il par-dessus son épaule. On aura besoin de tous ceux qui tiennent debout demain matin.

Matthieu attendit patiemment que ses amis le rejoignent.

— Drôle de journée pour une balade, dit Akin quand il fut suffisamment proche.

— On dirait que c’est le sentiment général, répliqua Matthieu. Je parie que vous n’êtes pas sortis faire un petit tour matinal.

Akin fit un large sourire et secoua la tête.

— Frère Thomas nous a envoyés te chercher. Qu’est-ce que tu fabriques, Mat ? demanda-t-il. Ça mouille dehors.

Matthieu remarqua que Colin l’observait. Il jeta un rapide coup d’œil vers son ami, puis détourna la tête. Il n’était pas doué pour lire en lui.

— Vous feriez mieux de faire demi-tour, dit-il.

— Mais pourquoi ? demanda Akin.

— Parce que j’ai quelque chose à faire et je ne suis pas sûr que ce soit sans risques.

Il y eut un silence comme la pluie continuait de tomber sur les capuchons de leurs capes.

— C’est encore l’anneau, n’est-ce pas ? finit par demander Colin.

Les lèvres de Matthieu s’étrécirent.

— Bon, je ne sais pas pour toi, dit Akin en s’adressant à Colin, mais j’adore marcher sous la pluie.

— Demi-tour, répéta Matthieu.

Il tourna les talons et se mit à gravir le chemin conduisant aux falaises.

Il n’avait pas besoin de regarder pour savoir que Colin et Akin étaient toujours à ses côtés. Tous trois marchèrent en silence pendant à peu près un quart d’heure. Ils étaient complètement trempés quand ils atteignirent le col où les Vargothans gisaient ensevelis. Matthieu scruta le versant qui se dressait sur sa gauche.

— Tu cherches quoi ? demanda Colin.

— Ça, dit Matthieu, pointant le doigt vers la saillie cristalline au-dessus d’eux. C’était celle que Colin avait indiquée la veille.

Colin et Akin échangèrent des regards perplexes et se retournèrent vers lui.

— Vous feriez mieux de rester ici, dit Matthieu en commençant à gravir le flanc de la colline.

Le dire ne servait à rien, il le savait, mais il le dit quand même. Les deux autres se mirent à grimper à sa suite.

Finalement, il était heureux qu’ils fussent venus. Un seul bras valide rendait l’ascension difficile. La pluie rendait les rochers glissants, et il serait tombé à deux reprises si Akin n’avait pas été là.

— Qu’est-ce que ces cristaux ont de si spécial ? demanda Colin.

— J’ai vu quelque chose hier, répondit Matthieu tout bas, presque pour lui-même, juste avant…

S’aidant des racines partiellement à nues d’un arbre, Matthieu se hissa jusqu’à une étroite corniche. Un passage accidenté la bordait, littéralement taillé dans le roc. Il apparut qu’il formait une courbe montant jusqu’à une autre corniche juste au-dessus d’eux. À cause des arbustes sauvages et des amas rocheux, il était fort improbable que quiconque se tenant dans le col puisse seulement soupçonner qu’un passage se trouvait là. Des bouts de la corniche étaient brisés ou couverts de pierres et de débris. Matthieu se dirigea vers un passage qui partait dans la direction opposée. Huit marches étaient taillées dans le flanc de la colline. Elles étaient salement érodées et abîmées, mais il était évident qu’elles ne se trouvaient pas là par hasard. Quand il grimpa, Akin et Colin suivirent.

Les cristaux étaient à moins de cinq mètres de distance. Il y en avait cinq, de forme hexagonale et deux fois plus lourds qu’un homme, disposés en cercle, et un sixième, au centre, formait une colonne plus large. Il s’élevait tout droit, disparaissant dans la roche en surplomb. À l’exception d’un seul endommagé par un éboulis de rocher, ils avaient tous l’air intacts. Matthieu, Colin et Akin restèrent là à contempler l’étrange structure.

— D’accord, fit Akin. Visiblement, ce n’est pas un hasard.

Matthieu acquiesça et toucha le plus proche, effleurant de ses doigts la surface.

— Vous vous souvenez de ce que frère Thomas nous a raconté sur les découvertes à Coribar ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répliqua Colin. Le genre de coche utilisé par les Anciens… un véhicule, il a dit, et les machines dont personne ne savait rien… oh, et les livres aussi.

— Pas au dîner, lui rappela Matthieu. Un ou deux jours après, quand toi et frère Thomas vous m’avez parlé de ce qu’il avait lu avec l’autre prêtre.

— Ah oui ! Sur les anneaux que les Anciens avaient créés, et il y avait un truc sur… les cristaux ! dit Colin en claquant des doigts.

Tout en parlant, Matthieu ôta la cordelette de son cou et retira l’anneau.

Akin le regarda faire sans aucun commentaire.

— Tu as dit quelque chose tout à l’heure, quand je t’ai demandé ce que ces cristaux avaient de si spécial, insista Colin.

Matthieu hocha la tête.

— Une fraction de seconde avant de frapper les Vargothans, je pourrais jurer avoir vu un faisceau rouge en jaillir. Tout s’est passé si vite, je n’en suis pas certain. C’était peut-être un rayon de soleil ou autre chose. Mais quand je me suis réveillé, ce matin, je me suis souvenu de notre conversation sur le navire.

— Et tu crois qu’il s’agit des cristaux dont frère Thomas a parlé ? demanda Akin, avec un mélange de scepticisme et de perplexité dans la voix.

Matthieu secoua la tête.

— Apparemment, ce ne sont pas les mêmes. Mais tu l’as dit toi-même, ils ne sont pas là par hasard.

— On a déjà vu des roches cristallines, Mat, fit Akin. En quoi celles-ci seraient différentes ?

— Je compte bien le découvrir.

Matthieu jeta un regard circulaire et remarqua un buisson sec à une dizaine de mètres d’eux. Il inspira profondément et forma l’image mentale d’un feu. Une seconde après, le buisson était la proie des flammes. Simultanément, une infime lueur de lumière rouge traversa le cristal du centre, puis disparut.

Colin et Akin virent aussi l’éclat.

— Très bien, dit Akin en se passant la main dans les cheveux. Et ça veut dire quoi ?

Matthieu ne répondit pas aussitôt. Il gardait les yeux fixés sur le buisson comme il crépitait et se carbonisait. Quand il finit par parler, ce fut de façon mesurée et méthodique comme s’il poursuivait un raisonnement mathématique.

— Je n’en suis pas sûr, Akin. Mais, d’une façon ou d’une autre, cet anneau et ces cristaux sont reliés.

— Reliés ?

— À Elberton, j’ai dû utiliser beaucoup de puissance pour détruire les Orlocks. Ça m’a épuisé jusqu’au lendemain. Je n’avais plus beaucoup de force physique et alors j’ai eu la migraine. Il m’a fallu presque une journée entière pour récupérer. J’ignorais pourquoi, à ce moment-là. La même chose est arrivée hier. Aussitôt après, je ne pouvais plus rien faire. J’ai fait une tentative quand les autres mercenaires sont arrivés, mais le fait est que je tenais à peine debout. Puis j’ai reçu cette flèche…

— Bien, te voilà debout, fit remarquer Colin.

— Je sais, dit Matthieu, mais je ne devrais pas l’être. C’est justement ce qui m’intrigue. Je devrais être couché. Seulement, cette fois-ci, j’ai retrouvé mes forces beaucoup plus vite.

Colin fronça les sourcils comme il réalisait ce que disait son ami. Bien entendu, Matthieu n’aurait jamais dû être en mesure de quitter le lit. Quand il glissa le bras hors de l’écharpe et se mit à ôter sa chemise, Akin et Colin le regardèrent comme s’il avait perdu la tête.

— Mat, pour l’amour de Dieu, qu’est-ce que tu fais ? demanda Colin, alarmé par la conduite de son ami.

— Aide-moi à retirer ces bandages.

— Tu es devenu complètement fou ?

— J’espère que non. On le saura dans une seconde.

Colin hésita un instant et puis se mit à faire ce que lui avait demandé Matthieu. Akin regardait, incrédule, concluant que tous deux avaient perdu la raison.

Quand le dernier bandage tomba au sol, Matthieu pivota. Il y avait une cicatrice rose de trois centimètres là où la flèche avait pénétré dans l’épaule, mais sinon la blessure semblait complètement guérie.

Akin en eut le souffle coupé et Colin lâcha un juron. Cela confirma ce que Matthieu savait déjà. Il se pencha, ramassa sa chemise et l’enfila. Puis, récupérant sa cape, il la jeta sur ses épaules. Ce faisant, il évita de regarder Colin ou Akin. Il n’avait pas de certitude sur ce qu’il pouvait attendre d’eux quand il se retourna.

— Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, je n’y aurais jamais cru, dit Akin.

— Et c’est le même gars qui vomit avant les tournois d’escrime ? fit Colin. Comment est-ce possible ?

— Je ne sais pas, répondit Matthieu. Visiblement, ça a un rapport avec l’anneau, et avec ces cristaux aussi, je suppose. Mais le fait est que je me renforce chaque fois que je l’utilise. En m’éveillant ce matin, je sentais à peine l’endroit où la flèche m’avait touché.

— Qu’est-ce que tu vas faire. Mat ?

— À Tyraine, tu as parlé d’égaliser les chances.

Ni Akin ni Colin ne répondirent.

— Croyez-vous qu’on voie l’eau d’ici ? demanda Matthieu, levant les yeux par-delà le sommet de la colline et louchant à travers la pluie.

— L’eau ? Tu veux dire l’océan ? demanda Akin, levant aussi les yeux. J’imagine que c’est assez haut, mais sans attendre la suite de ce qu’il avait à dire, Matthieu le contourna et poursuivit le long de l’étroit passage. Colin et Akin suivirent. Ils n’eurent pas à grimper longtemps. Quelques instants plus tard, ils contemplaient l’immensité du paysage qui s’étendait en-dessous d’eux. Comme Akin l’avait prédit, l’océan était clairement visible au loin à l’est ; ainsi que la route de la Côte qui serpentait à travers les falaises. Au nord, ils voyaient la vallée où se nichait Tremont, les sommets des quelques édifices dépassant de la cime des arbres. Par-delà et bien à l’est s’étendait le Champ d’Ardon, où campait l’armée elgarienne. Plus loin à l’est se dressait la première chaîne de montagne, séparant l’Elgaria de la Sennia.

— Je crois que vous devriez repartir à présent, dit Matthieu sans se retourner.

Il resta là, les jambes écartées, fixant l’océan à l’horizon.

— Pourquoi ? demanda Akin.

— Parce que je vais faire quelque chose. Pour être franc, je ne suis pas sûr d’y arriver, ou si je serai capable de le contrôler.

Il y eut une pause avant que quelqu’un parle.

— Frère Thomas nous a envoyés te chercher, dit Colin. Je crois que nous allons rester et que nous rentrerons ensemble.

Matthieu hocha lentement la tête. Connaissant Colin comme il le connaissait, sa réponse ne fut pas une surprise.

Colin lança un coup d’œil vers les cristaux sur la corniche et aperçut un scintillement rouge à la base du plus large au centre. Il toucha le bras d’Akin et le lui montra. Le vent se leva, rabattant leurs capes contre leurs corps. Au-dessus d’eux, des nuages sombres menaçants se rassemblaient. Un roulement de tonnerre lointain détourna l’attention de Colin. Tous les cristaux s’illuminèrent et se mirent à palpiter.

Matthieu n’avait pas bougé. Les poings fermés sur les hanches, il continuait de fixer l’océan. On aurait dit qu’il observait quelque chose. Suivant son regard, Colin scruta l’horizon et vit le ciel se zébrer d’éclairs. S’il avait emporté la lunette de Daniel, songea-t-il, il aurait vu la tempête qui semblait jaillir de nulle part, s’abattant sur les flottes du Nyngary et du Cincar qui se trouvaient à une heure des côtes elgariennes.

À bord des navires régnait le chaos. Une minute plus tôt, les flots étaient calmes et, la suivante, des vents furieux les déchaînaient. Sur les quarante vaisseaux de guerre, une seule personne comprit réellement ce qui se passait.

À la seconde où Matthieu frappa, Marsa d’Elso sut. Elle connaissait son visage et son esprit, qui lui étaient familiers à présent. Les hommes hurlaient et se ruaient, pris de panique, dans tous les sens, mais elle demeurait calmement à l’arrière de son vaisseau amiral, sans se soucier du chaos. C’était fantastique, stupéfiant, la puissance qu’il avait acquise. Grand, le garçon avait un visage fin et des yeux bleus. La pluie lui avait plaqué les cheveux sur le crâne et elle voyait les gouttes ruisseler sur son visage. Il était accompagné… un garçon, aux cheveux couleur de sable et aux larges épaules, et un autre, blond. Sans connaître son emplacement précis, elle savait que cela serait ardu. Elle ne voyait qu’un vague contour de la côte, et la tempête rendait les choses plus difficiles. Elle n’avait qu’à deviner, décida-t-elle. Son frère, privé d’une vue directe, n’arriverait pas à l’aider, sauf en se reliant à elle et en augmentant sa propre puissance. Mais Karas ne paraissait pas inquiet, et il savait des choses qui lui restaient à apprendre. Au-dessus d’elle, elle entendit un interminable grincement, provenant d’un espar d’artimon, suivi d’un bruit de bois qui se cassait. Un bout de mât se brisa et vint s’écraser sur le pont, tuant un marin. Elle enjamba le corps et gagna le bastingage, s’y agrippant. Dans sa tête, elle entendit la voix de son frère chuchoter : « Maintenant ! »

Un instant plus tard, Marsa d’Elso se libéra de toute la puissance en sa possession.

En contrebas et à plus d’un kilomètre de distance, Matthieu vit les arbres exploser le long de la route de la Côte, comme la foudre les frappait un à un. Il fut si étonné qu’il manqua de perdre sa concentration. Une seconde série de frappes s’abattit sur le flanc de la colline, à quelques centaines de mètres d’eux, projetant des gerbes de terre droit dans les airs.

Akin tressaillit et courba la tête.

— C’est toi, ça ? cria-t-il par-dessus le vent.

Matthieu secoua la tête.

— C’est elle… et son frère, mais je ne crois pas qu’ils sachent exactement où nous nous trouvons.

La voix de Matthieu n’était guère plus qu’un croassement. Son visage se couvrait de sueur. Ses muscles maxillaires étaient tendus et les veines de son cou palpitaient.

Sur leur gauche, une violente déflagration fendit l’air, et la cime d’un vieil épicéa se désintégra dans un éclair éblouissant.

— Exactement, peut-être pas, hurla Colin, mais on dirait qu’ils en ont une vague idée.

Il réussit encore à lancer un rapide coup d’œil vers les cristaux et s’aperçut que leur scintillement avait viré au rouge intense.

Ignorant les éclats secouant la terre autour de lui, Matthieu s’isola de tout et puisa en lui-même.

Quand Duren entendit mentalement la voix de sa sœur, il n’arriva pas à croire que le jeune Lewin avait décidé de les attaquer, ni qu’il en était déjà physiquement capable. Véritablement, le garçon était puissant, mais en aucune façon il n’aurait pu récupérer une force suffisante après ce qu’il avait accompli la veille. Quand il sonda l’esprit de Matthieu, en douceur, subtilement, il fut stupéfait. Peu importe. Il était convaincu que lui et Marsa le surpassaient. Le garçon se concentrait tellement qu’il n’en saurait rien avant qu’il fût trop tard. Connaître son emplacement exact aurait été préférable, mais la tempête rendait la chose impossible. D’après sa vision fugace, le garçon se trouvait sur une colline quelque part, probablement à proximité des Elgariens. Où que ce fût, il était certain que le jeune fou avait besoin d’un point de vue dégagé sur l’océan pour créer une tempête de l’amplitude signalée par Marsa. Elle continuerait à le harceler, lui rendant la tâche de plus en plus difficile. Cela lui donnerait le temps nécessaire pour agir.

Dès qu’elle fut reliée à son frère, Marsa sentit une poussée de force. Presque aussitôt, la tempête commença à faiblir. Karas avait raison : le garçon ne rivaliserait pas avec eux deux réunis. En un sens, c’était dommage, songea-t-elle. Elle s’était mise à élaborer des projets intéressants concernant Matthieu Lewin. Durant la dernière demi-heure, elle lui avait envoyé sans cesse la foudre sans autre effet que de le maintenir occupé, ce qui était précisément ce que souhaitait Karas. Elle savait que ça serait un pur coup de chance si l’un d’eux découvrait son repaire. Plus vraisemblablement, ils frappaient les Elgariens qui défendaient la route de la Côte. Ce serait suffisant. Il était aussi possible qu’elle eût touché leurs propres mercenaires, ce qui était plus ennuyeux.

Avec la tempête qui diminuait en intensité, elle orienta sa vision de loin vers le littoral escarpé à travers les percées dans les nuages. Cela ne lui demanda qu’une seconde pour les localiser. Le jeune Lewin avait dû se protéger lui-même, ou il s’était arrangé pour le faire, mais ses amis étaient vulnérables. Trop éloignée pour leur provoquer un arrêt cardiaque ou faire bouillonner le sang dans leurs veines, elle se contenta donc de quelque chose de plus créatif.

Colin dut y regarder à deux fois pour y croire. Jusqu’à ce qu’Akin lui tape sur l’épaule et montre la route de la Côte, il avait observé Matthieu, souhaitant l’aider, mais ne sachant pas quoi faire. Il était clair à présent que Matthieu avait engagé une sorte de combat avec Duren et sa sœur. Quelque part à l’horizon, une tempête colossale faisait rage. Le tonnerre grondait au loin et, sur des kilomètres, les éclairs zébraient le ciel dans toutes les directions. Et il était tout aussi clair, spécialement depuis que tout s’était mis à exploser autour d’eux, que la reine du Nyngary et Duren contre-attaquaient. Mais ce à quoi il n’était pas préparé, c’était à un mur de flammes orange d’au moins quinze mètres de haut et de plusieurs centaines de mètres de large qui jaillit soudainement de nulle part et se mit à déferler à toute vitesse dans leur direction, consumant tout sur son passage. En un rien de temps, il avait atteint la base de leur colline. Ils sentaient la chaleur intense comme le mur de flammes commençait à grimper.

Colin jeta un regard circulaire pour trouver une échappatoire. Il devait éloigner Matthieu de la colline avant qu’il ne fût trop tard. C’était une chose de combattre un homme, mais un mur de flammes ?

Quand il entendit Akin dire entre ses dents : « Oh, mon Dieu », il fit volte-face et vit un mur de feu bleu, aussi massif qu’une maison, rugissant vers eux depuis la direction opposée, les prenant complètement en tenaille. Quelque part au fond de son esprit, il se dit qu’ils allaient mourir.

Matthieu perçut immédiatement le moment où Duren se relia à sa sœur. Alors qu’il atteignait déjà ses limites, leur attaque combinée se révélait trop forte pour lui. Mais Duren avait donné le feu vert une fraction de seconde avant de frapper. Matthieu avait clairement entendu le mot « Maintenant » formulé dans son esprit tout comme dans celui de Marsa. Au dernier moment, il réussit à former un bouclier sur Akin. Colin et lui-même comme le feu éclatait autour d’eux. La force de l’explosion fut suffisante pour les projeter au sol. Il se releva sur les genoux, sachant qu’il ne disposait que de quelques instants avant que Duren et sa sœur ne réalisent qu’ils avaient échoué.

La tempête continuait de se dissiper autour d’elle, et le regard de la reine du Nyngary parcourut l’océan. Elle n’en crut pas ses yeux. Sur les quarante navires de l’armada, il n’en restait plus que cinq. Nombre d’entre eux flottaient, la coque retournée, ayant apparemment chaviré après avoir été frappés par les vagues. L’océan était couvert de débris. Marsa d’Elso regarda, stupéfaite, l’étrave d’un navire du Cincar glisser sans bruit sous l’eau et disparaître. Les hommes s’accrochaient à des bouts de mât, de bastingage, ou à tout ce qui flottait. Quand les rayons du soleil percèrent les nuages, la scène était encore plus terrible qu’elle ne l’avait imaginé.

Quoique n’ayant pas l’habitude de manifester publiquement ses mouvements d’humeur, Marsa d’Elso fut incapable de contrôler sa colère. La rage déforma les traits de son magnifique visage. Comment un simple gamin avait-il pu accomplir cela ? songea-t-elle. Il était toujours en vie, elle en était consciente, mais il était faible… vulnérable. Je lui ferai payer. Oh, oui. Durant les prochains siècles, les gens évoqueront son sort à voix basse.

Le capitaine du vaisseau s’approcha d’elle. Elle se reprit et l’attendit, mais l’homme s’arrêta soudainement, bouche bée. Intriguée, elle se retourna pour voir ce qui éberluait cet imbécile. Abasourdie, elle vit deux énormes trombes s’élever sur l’eau et percuter le navire avec la force d’un bélier. Les espars et les gréements se brisèrent partout comme le navire se retournait – se retournait… et sombrait.

35

Basse Elgaria, à cent kilomètres au nord de Tremont.

Karas Duren sentit se rompre le lien qui l’unissait à sa sœur. Son esprit partit à sa recherche et ne trouva rien. L’unique image qui lui parvint fut une brève vision du jeune Lewin, à genoux, la tête penchée, au sommet d’une colline calcinée… toujours en vie. Toujours en vie !

Le soldat qui entra dans sa tente blêmit devant la fureur inscrite sur les traits de l’homme et se retira aussitôt. Dehors, Rajid Al-Mouli, à califourchon sur son étalon blanc, vit le soldat ressortir de la tente aussi vite qu’il était entré, le visage couleur de cendre. Il s’ensuivit un hurlement guttural de rage à l’intérieur de la tente.

Je me suis allié avec un dément, pensa-t-il.

Autour de lui, les soldats échangèrent des regards perplexes et s’écartèrent discrètement.

Visiblement, il s’est passé quelque chose, songea-t-il. Mais quoi ? À cet instant, ce qui lui importait le plus, c’était l’effet que cela aurait sur son peuple. Depuis des semaines, il savait que l’accord conclu avec Duren était une erreur. À présent, la situation était exactement celle qu’il redoutait. Il s’était fourré dans la gueule du loup, impossible de s’échapper. Il maudit Malach d’avoir fermé les ports et de ne pas lui avoir laissé le choix.

Les femmes et les enfants. Son esprit repoussait encore la pensée de leur vie livrée aux Orlocks à Anderon. Il l’avait découvert trop tard pour l’arrêter. Leur mort ne faisait aucune différence pour Duren, mais Al-Mouli se considérait comme un homme d’honneur. On ne s’attaquait ni aux femmes ni aux enfants. Aucune gloire ne découlait de ces actes, uniquement de la honte. Combattre un homme les yeux dans les yeux était une chose, mais tuer des populations entières à distance, par le chaos et par le feu, était complètement différent.

L’homme qui se tenait à ses côtés, sur un élégant cheval noir avec une bride en argent, était le général Darias Val, le commandant des armées du Bajan et un ami d’enfance. Il avait des traits anguleux, des yeux noirs perçants et un nez épais qui semblait avoir été cassé à plusieurs reprises. Contrairement à ses compagnons, il avait choisi de ne pas porter le couvre-chef traditionnel de son pays. Il avait perdu la plupart des cheveux bruns de sa jeunesse et ceux qui restaient sur ses tempes étaient gris à présent.

À un bref regard d’Al-Mouli, Val rapprocha sa monture. Les deux hommes parlèrent doucement pendant une minute, conservant une expression neutre. Pour un observateur non averti, tout semblait comme d’habitude. Deux amis passaient le temps à converser tranquillement. La seule indication que quelque chose sortait de l’ordinaire, c’était les mains de Val crispées sur les rênes. Une seconde après que leur conversation fut terminée, ils se saluèrent et Val porta la main à son front, à ses lèvres et à son cœur, puis fit pivoter son cheval et se dirigea lentement vers les limites du campement.

Ceux des soldats qui le remarquèrent s’inclinèrent, selon l’usage, mais, avec les préparatifs du départ des troupes, personne ne prêta attention aux faits et gestes du général bajani. Au bout du campement, il guida son cheval vers l’ouest et se fraya un passage parmi les arbres. Finalement il parvint au chemin qui le conduirait à Tremont. Les éclaireurs envoyés la veille lui avaient appris que les Elgariens campaient dans un lieu appelé le Champ d’Ardon. Apparemment, c’était là qu’ils avaient choisi d’installer leur dernière position. Leur situation était plutôt désespérée. Même si les Mirdites les rejoignaient à temps, il conservait un avantage numérique qu’ils ne pourraient surpasser.

Ce que le général ignorait, et qu’il ne pouvait pas savoir, c’est que le rapport de force avait considérablement changé. Les flottes du Nyngary et du Cincar reposaient à présent au fond de l’océan. Mais même s’il avait été en possession d’une telle information, cela n’aurait pas fait de différence. Darias Val était un homme loyal. Loyal envers son pays et envers son vieil ami, Rajid Al-Mouli. Peu importait que lui fût un soldat et l’autre un calife. Certaines choses ne changeaient jamais, ce qui rendait sa mission si importante. À l’insu de tous, juste avant de tourner bride, Rajid Al-Mouli lui avait glissé une lettre entre les mains.

Le calife était non seulement un homme pieux, mais un être probe aussi. L’horrible vision de ces enfants entassés comme du bétail puis livrés en pâture aux Orlocks constituait un péché si grave qu’aucun pardon ne pourrait le laver. Depuis des semaines, le général savait qu’Al-Mouli ne pourrait pas vivre avec une telle honte. Ce n’était qu’une question de temps. Son ami réaliserait la situation et prendrait les mesures nécessaires pour les désunir du monstre avec lequel ils s’étaient alliés.

Il enfonça ses talons dans les flancs de l’animal, encourageant l’étalon à foncer. Si Al-Mouli arrivait à lui arracher une heure supplémentaire, il resterait peut-être assez de temps pour arrêter les Elgariens avant que le piège ne se referme. Selon toute vraisemblance, le calife avait signé leur arrêt de mort en prenant cette décision. Un ou deux valent mieux que des centaines, songea-t-il. Val toucha la poche de poitrine de sa chemise. La lettre était toujours là.

À une centaine de kilomètres de l’endroit où chevauchait Darias Val, Colin Miller ouvrit un œil et jeta un regard circulaire. Les nuages sombres au-dessus de lui s’effilochaient, découvrant un ciel bleu. Heureux d’être en vie, il ouvrit l’autre œil. La pluie avait cessé et, même si le vent soufflait toujours, ce n’était plus désormais qu’une brise. Matthieu était devant lui, à genoux, la tête pendante.

— Bon Dieu, entendit-il dire Akin.

L’orfèvre se leva, rejoignit Matthieu et lui passa le bras autour des épaules.

— Tu vas bien ? demanda-t-il doucement.

Matthieu ne répondit pas aussitôt. Colin se releva, marcha vers eux et s’accroupit en face de son ami.

— Hé ! dit-il, essayant de capter l’attention de Matthieu.

— Je suis épuisé, dit Matthieu après un moment. Vous voulez bien m’aider à me lever ?

Un frisson de soulagement traversa Colin. Tous deux le saisirent simultanément sous les bras et le soulevèrent. Matthieu vacilla pendant une seconde puis se stabilisa tout seul.

— Tu te sens mieux ? demanda Akin.

Sa voix était pleine d’inquiétude.

Matthieu déglutit, cligna des yeux et regarda autour de lui. La terre, les arbres, les buissons et l’herbe étaient carbonisés sur des centaines de mètres aux alentours. Seul un rayon de six mètres autour d’eux était intact. En bas, il voyait le large coup de faux destructeur que le mur de feu avait taillé en rugissant vers eux.

— Je ne peux pas dire que j’aime beaucoup tes nouveaux amis, remarqua Akin.

— Ils éprouvent certainement la même chose à mon encontre, répondit Matthieu.

— Tu vas bien ? répéta-t-il, examinant attentivement le visage de Matthieu.

Matthieu fit jouer ses épaules et tourna la tête dans les deux sens avant de répondre.

— Oui… ça ira. Je suis un peu faible, mais j’ai l’impression que mes forces reviennent. Ça va plus vite qu’à Elberton, ou même qu’hier.

— Bien, fit Colin. Filons d’ici avant qu’ils ne se remettent à faire joujou dans le coin.

Le sourire s’évanouit du visage de Matthieu.

— L’un d’eux ne reviendra plus jamais.

Cette remarque fit sourciller Colin et Akin.

— Lequel ? demanda Akin.

— La sœur, dit Matthieu en fixant ses pieds. Je n’ai pas eu le choix.

— Tout va bien, Mat. On comprend, dit Akin, voyant l’expression de Matthieu. (Puis, constatant l’ampleur générale de la destruction, il ajouta :) Quant aux… ?

— Les flottes du Nyngary et du Cincar ont disparu.

— Disparu ? dit Colin. Qu’est-ce que tu veux dire…

— Exactement ce que je viens de dire : disparu. Morts… ils sont tous morts. Jusqu’au dernier.

Matthieu ferma les yeux, essayant de chasser ce qu’il voyait.

— Matthieu…, fit Akin doucement.

— On ferait mieux de rentrer, finit par dire Matthieu. Je suppose que tout ça va pas mal indisposer Duren.

— Les éclairs et la tempête sur l’océan ?…

Matthieu, les lèvres pincées, hocha la tête. Il gagna le bord de la colline et regarda vers les cristaux. Ils étaient noirs à présent. Il réalisait ce qui était arrivé, ce qu’il avait accompli, et cela commença à lui peser. Il se reprit en pensant que ces ennemis allaient envahir son pays, tuer son peuple, mais cela ne le réconforta pas. Cette fois-ci, il ne s’agissait plus d’un, ni de trente… mais de centaines d’individus.

Des visions de corps et de débris ballottés par la houle de l’océan se matérialisèrent avec une clarté effrayante dans son esprit. Des navires glissaient sans bruit sous la vague, leurs proues sortant de l’eau, des hommes s’agrippaient aux ponts à la verticale. La mort était partout. Les yeux éteints des marins le fixaient depuis leurs tombeaux liquides.

Colin voulut rejoindre Matthieu, mais Akin lui toucha l’avant-bras et secoua la tête. Plus âgé, et plus mature, il comprenait le besoin de solitude de Matthieu à ce moment-là. L’énormité de ce que le garçon leur avait dit avoir accompli était évidente, du moins pour lui. Malgré les pouvoirs immenses que Matthieu semblait posséder, il n’avait pas encore dix-huit ans.

Sur le chemin du retour, personne ne parla. Matthieu marchait un peu à l’écart, plongé dans ses pensées. Akin aperçut des larmes dans ses yeux et ne dit rien.

À l’approche de la taverne, une certaine agitation régnait. Deux soldats retenaient par les bras un homme vêtu d’une longue robe noire. Près de lui se trouvait un magnifique étalon noir avec une bride en argent. Plusieurs villageois étaient là, et tout le monde parlait en même temps. L’homme, toutefois, gardait son calme, dédaignant la foule. Malgré son âge, il paraissait solide comme le roc.

— Que se passe-t-il ? demanda Colin à l’un des soldats.

— On a capturé cet espion bajani sur le chemin il y a environ un quart d’heure. Il exige de parler au prince Delain.

— Je pense que vous connaissez la signification d’un drapeau blanc, n’est-ce pas, soldat ? Finissons-en avec ces idioties et conduisez-moi immédiatement devant le prince.

Il émanait de cet homme un air indéniable de commandement.

— Garde ta sale gueule fermée tant qu’on te parle pas, gronda le soldat sur sa droite. Je ne me fierais pas à un seul de ces égorgeurs bajanis même si ma vie en dépendait… drapeau blanc ou pas.

— Votre vie dépend de mon entrevue avec le prince. La vôtre et toutes celles des habitants de cette ville… et peut-être aussi de tout le pays. Je le répète, conduisez-moi à lui tout de suite.

Le soldat, visiblement dépassé, frappa l’homme en travers du visage avec le dos de la main.

Matthieu se rapprocha de Colin et lui murmura à l’oreille :

— Va chercher frère Thomas.

— D’accord, fit Colin.

Il contourna rapidement la foule, grossie de nombreuses personnes. Une minute plus tard, frère Thomas sortit de la taverne et marcha droit vers les soldats.

— Emmenez cet homme à l’intérieur, dit-il sans préambule au soldat.

— Mais c’est peut-être un espion ?

— Drôle d’espion, pour chevaucher avec un drapeau blanc, vous ne trouvez pas ?

— On ferait peut-être mieux d’attendre le sergent, insista le soldat. Je vous ai bien vu parler avec le prince Delain, mais…

Frère Thomas se pencha en avant.

— Tout de suite, soldat.

Le soldat hésita un moment, puis fit un signe de tête en direction de la taverne. L’homme regarda frère Thomas, haussa un sourcil et s’inclina légèrement. Il se tourna vers les soldats qui lui emprisonnaient les bras et baissa ostensiblement les yeux vers leurs mains. Ils le libérèrent et s’écartèrent, lui permettant de passer.

Une fois à l’intérieur de la taverne, frère Thomas conduisit Matthieu, Colin et le visiteur dans une pièce privée à l’arrière. Il ferma la porte derrière eux et se tourna face à lui.

— Je m’appelle Siward Thomas, dit-il. Malheureusement, ni le prince ni personne de son état-major ne sont là pour l’instant. Que puis-je faire pour vous ?

— J’apprécie votre courtoisie, dit l’homme en s’inclinant légèrement. Je m’appelle Darias Val. Je regrette, mais je ne peux parler qu’au prince en personne. Je vous prie de me croire quand j’affirme que c’est une question d’une extrême urgence. Beaucoup de vies en dépendent. Je jure sur l’honneur de ma famille que c’est la vérité. Depuis combien de temps est-il parti ? Je dois savoir.

— Je ne peux pas vous donner une telle information, général Val.

Val cligna des yeux à l’annonce de son grade, puis tira une chaise vers lui et s’assit lourdement.

— Alors je crains que tout ne soit perdu.

Frère Thomas s’assit de l’autre côté de la table, juste en face de l’homme, et le regarda.

— Il doit y avoir…

Frère Thomas n’eut jamais l’opportunité d’achever sa phrase. Un faible bourdonnement l’interrompit. Il remplit la pièce et semblait provenir simultanément de partout et de nulle part. En quelques secondes, le bourdonnement se transforma en un bruit strident, suivi d’un éclair de lumière blanche. La lumière se mit à scintiller et à onduler, finissant par composer la silhouette d’un homme. Quand le bruit stoppa, Karas Duren se tenait là et les regardait.

Frère Thomas bondit aussitôt sur ses pieds, suivi de Darias Val. Instinctivement, Matthieu recula, cherchant à atteindre son épée. Alors il réalisa que Duren ne bougeait pas. Son corps avait quelque chose de bizarre ; il n’était pas entièrement solide. En fait, la lumière avait l’air de le traverser. Derrière Duren, on voyait des soldats et des chevaux passer. Pour Matthieu, c’était comme regarder à travers une vitre. Cela lui rappela les images vues à bord de La Danseuse des mers. Les autres remarquèrent aussi l’anomalie. Duren était là sans y être. Les sombres yeux mi-clos balayèrent lentement la pièce, avant de se stabiliser sur Matthieu.

— Tu arrives trop tard. Le piège s’est déjà refermé.

Sa voix émettait un son sec, comme le craquement d’une feuille morte sous le pied.

— Trop tard pour quoi ? demanda Matthieu.

Un sourire froid se dessina sur le visage de Duren, mais les yeux noirs restèrent fixés sur Matthieu.

— Pauvre idiot, murmura Duren. Plus tard, tu découvriras ce pouvoir sur lequel tu es tombé par hasard. Mais le pouvoir sans la connaissance ne sert à rien. Rendez-vous et je serai clément.

— Clément ? dit Matthieu.

Dans la bouche de Duren, c’était un mot inhabituel.

— Si vous étiez sûr de gagner, vous ne seriez pas en train de nous parler en ce moment.

— Tu crois être assez puissant pour m’arrêter ? fit Duren, ses yeux sondant le cœur de Matthieu.

— Je ne veux pas me battre contre vous. Mais l’Elgaria ne vous appartient pas. Vous n’avez pas le droit de faire du mal aux gens.

— Pas le droit de faire du mal aux gens ? Des paroles intéressantes chez quelqu’un qui, de ses propres mains, a étranglé à mort un homme sans défense.

Matthieu fit un pas en arrière. La haine émanant de Duren était si palpable qu’il pouvait presque la sentir.

Duren s’aperçut de sa réaction et se mit à rire. C’était effrayant à voir.

— Tu n’as guère le choix, comme tu vas l’apprendre bientôt. Quand j’en aurai fini avec toi, tu maudiras ta mère et ton père de t’avoir mis au monde. Quant à toi, dit-il en regardant directement Darias Val, vois le sort réservé aux traîtres, tout comme tes gens l’ont vu.

Lentement, Duren leva le bras droit ; ce qu’il tenait à la main devint visible. La tête de Rajid Al-Mouli les fixait de ses yeux sans vie, la bouche ouverte dans un cri éternel. Le sang s’écoulait de son cou tranché.

Sous le choc, tous dans la pièce reculèrent. Frère Thomas ferma les yeux, murmurant une prière pour l’âme de l’homme, alors que le visage de Darias Val se figeait. Bien que cette vision lui retournât l’estomac, Matthieu se força à ne pas détourner la tête. Accablé par ce qu’il voyait, et par la haine de Duren, cela lui demanda un suprême effort pour ne pas réagir. Il était terrifié, mais résolu à faire face, quel qu’en fût le prix.

Les paroles de son père lui revinrent alors. Lorsque Bran, impassible, lui avait confié avoir eu peur pendant la guerre, Matthieu avait été troublé par cet aveu. Il s’était rappelé cette conversation la nuit dans la forêt pendant l’attaque des Orlocks. La suite lui revenait à présent. Après avoir tiré une longue bouffée sur sa pipe, son père lui avait dit que les héros comme les lâches avaient peur. La différence résidait dans l’enseignement qu’ils en tiraient. Duren recherchait la peur, s’en nourrissait, mais il n’allait plus lui en soutirer une seule goutte. Même si ses actes n’étaient que pure bravade, Matthieu décida de ne plus bouger.

Le sourire froid, malveillant, jouait toujours sur le visage de Duren. Il retourna son attention vers Matthieu, braquant ses yeux sur lui.

— Je l’aurai, murmura-t-il. Je les aurais tous.

Puis il disparut. Ne subsista que l’écho d’un carillon lointain dans l’air, qui finit par devenir imperceptible.

— Tu avais raison, les nouvelles n’ont pas arrangé son humeur, dit Colin.

Blême, Darias Val s’affaissa sur sa chaise.

— On dirait que j’arrive trop tard.

Il secoua la tête avec tristesse.

— Trop tard pour quoi, général ? demanda frère Thomas.

— Pour vous avertir.

— Nous avertir ? fit Akin. De quoi ?

— Vos troupes sont parties affronter les Orlocks, dit Val.

Il leva la main pour prévenir les éventuelles dénégations.

— Vous n’avez pas besoin de me contredire, je suis déjà au courant. Là-bas, elles ne trouveront personne. Les Orlocks seront bientôt ici et l’Elgaria sera prise dans un étau à l’arrivée des Sataris. Leur armée n’est pas loin derrière. Le Nyngary et le Cincar vont s’unir à eux, en vous frappant par l’est. Et Marsa d’Elso est, je le crains, pire que son frère. Je suis vraiment navré.

— Pour quelle raison êtes-vous venu nous raconter ça ? demanda frère Thomas.

— Parce que Duren est fou. Seule la mort l’intéresse, pas la victoire. Il ne veut pas simplement s’emparer de votre pays, il veut le rayer de la carte. Rajid Al-Mouli s’en est rendu compte. La lettre dont je suis porteur est une proposition de paix entre nos nations.

— Rajid Al-Mouli ? Votre roi ? demanda Akin.

— Calife, rectifia Val.

Sa voix était lasse.

— Ça n’a plus d’importance désormais. C’est sa tête que Duren tenait. Tout est fichu.

— Pas encore, dit Matthieu.

Le commandant des armées du Bajan se retourna pour regarder le garçon auquel Duren s’était adressé. Val s’aperçut que c’était un grand jeune homme élancé, qui s’étofferait à la maturité. Ses yeux bleus étaient brillants et intelligents, mais la raison pour laquelle Duren lui avait parlé demeurait une énigme.

— On ne peut pas l’arrêter, dit le général. Votre armée est déjà partie.

— Alors il ne nous reste qu’à la faire revenir, dit Matthieu. Si les armées du Nyngary et du Cincar ont pris la mer, elles n’arriveront jamais.

Val sursauta à cet énoncé. Le garçon l’avait dit sans arrogance ni fanfaronnade. Scrutant son visage, il n’y décela aucune supercherie. Le garçon avait l’air très sérieux.

— Comment pourriez-vous le savoir ? demanda doucement Val.

— Il dit la vérité, fit Akin à l’autre bout de la pièce.

Val les regarda et fronça les sourcils.

— Peu importe, les Orlocks seront ici avant le retour de votre armée. Il faudra du temps pour prévenir les vôtres et du temps pour revenir. À ce moment-là, il sera trop tard.

Matthieu accorda peu d’attention aux paroles de Val. Il y avait quelque chose d’étrange dans ce que venait de faire Duren.

Le pouvoir sans la connaissance. C’est ce que lui avait dit Duren.

Quelque chose tracassait Matthieu. Il avait été incapable de mettre le doigt dessus pendant que Duren parlait, mais il y avait quelque chose de curieux dans ce qui venait de se dérouler, outre l’aspect excessivement dramatique. Alors il sut. Jusqu’ici, à l’exception de sa capacité à se lier avec Duren, sa sœur, ou l’autre femme la seule fois où il l’avait vue, l’anneau agissait uniquement quand il voyait ce qu’il essayait de manipuler. Il était à peu près certain que Duren ne savait pas où il se trouvait, car lui-même l’ignorait quelques minutes auparavant. À la vérité, Duren avait percé son esprit grâce au lien de l’anneau, mais cette fois-ci c’était différent. Et puis il y avait le son. Non, finit-il par conclure. C’était différent… quelque chose qu’il ignorait. Ce qu’avait accompli Duren n’avait rien à voir avec la faculté de le localiser. Le pouvoir sans la connaissance. Que voulait-il dire ?

Peut-être que l’approche la plus simple est la meilleure ? pensa-t-il. Peut-être qu’il suffit de former une image mentale. Matthieu ferma les yeux et se concentra sur la représentation de Delain. Les conversations se poursuivaient autour de lui, mais après quelques secondes elles s’estompèrent, remplacées par un bourdonnement sourd.

Plus tard, il réussit à décrire sa sensation. C’était comme regarder dans un bassin d’eau trouble. Il voyait des silhouettes obscures de chevaux et d’hommes. Elles se déplaçaient de façon indistincte. Puis l’eau s’éclaircit brusquement. Trois hommes chevauchaient en tête d’une colonne de soldats. Delain se tenait au milieu, sur le même cheval louvet que Matthieu avait vu la veille flanqué de Gawl et de Jerrel Rozon.

Des sons lui parvinrent – chevaux s’ébrouant, conversations à voix basse, oiseaux au loin. Il vit Rozon serrer les rênes et lever le bras, stoppant la colonne. Gawl et Delain l’imitèrent. Matthieu sut qu’ils réagissaient au bruit de la même façon que tous ceux se trouvant dans la pièce un peu plus tôt. Au même moment, il prit conscience que frère Thomas et Val ne parlaient plus. Delain et Rozon jetaient des regards alentour, s’efforçant d’identifier la source du bruit. Plusieurs soldats, troublés par ce qui se passait, firent de même. Gawl se contenta de tirer son épée et d’attendre.

Le chemin était bordé d’arbres, et Matthieu choisit le plus proche. Presque aussitôt, le même éclair de lumière blanche apparut et il eut davantage la sensation de se tenir devant l’arbre que de s’y voir. En vérité, il se sentait idiot et embarrassé de se tenir là car il n’avait aucune idée de la suite à donner. Néanmoins, il pensa que si lui les entendait, eux devaient pouvoir l’entendre. Donc il se mit à parler.

— Delain, c’est moi, Matthieu Lewin.

Le prince de l’Elgaria, qui regardait de l’autre côté, lâcha un juron et pivota sur sa selle en direction de l’arbre.

— Matthieu ? Mais… ?

— Écoutez, on a très peu de temps. Je ne sais pas si je peux tenir longtemps. Vous foncez dans un piège. Les Orlocks étaient là pour vous attirer. Ils contournent Tremont pour vous prendre à revers. Duren va vous attaquer de front et tenter de vous coincer. Vous devez rebrousser chemin.

— Comment est-ce possible ? demanda Delain. Et qui sont ces gens derrière vous ?

— J’ignore comment c’est possible, répondit sincèrement Matthieu. Duren était là il n’y a pas longtemps, ou du moins son image. Je me contente de l’imiter. Je ne peux pas l’expliquer.

— On l’aurait vu si les Orlocks s’étaient déplacés. Et je vous le rappelle, c’est vous qui avez suggéré de passer à l’offensive ce matin.

— Mon seigneur, les Orlocks ont trouvé un passage reliant leur campement à Tremont à travers des cavernes souterraines, dit Darias Val.

Matthieu se tourna vers lui. Val eut une seconde d’hésitation avant de se rapprocher du cadre de lumière flottant devant lui.

— Général Val ? fit Delain, incrédule.

— En effet. Je suis aussi stupéfait que vous, mon seigneur, bien que je sois ravi que vous vous souveniez de moi. Notre dernière rencontre remonte à plus de dix ans. Rajid Al-Mouli m’a envoyé vers vous… mais je dois vous dire qu’il est mort, assassiné par Duren. Il m’a chargé de vous remettre une lettre ; cette lettre, dit Val, retirant l’enveloppe de la poche de sa chemise. C’est une offre de paix entre nos pays.

Delain fixa la lettre puis lança un coup d’œil vers Jerrel Rozon avant de répondre :

— Qu’est-ce qui me dit que ce n’est pas un piège ? Il n’y pas si longtemps, je crois, nous étions ennemis.

— Vous n’êtes pas obligé de me croire, mais je jure, pour la seconde fois de la matinée, sur l’honneur de mon nom et de ma famille, que je dis la vérité. Duren est un chien enragé. Plût à Dieu que Rajid s’en soit aperçu à temps.

La confusion voila les traits du prince qui essayait de comprendre ce qui se passait.

— Siward Thomas est avec vous ? questionna Gawl, de sa voix profonde.

— Je suis ici, mon ami, et je dois avouer que je suis aussi troublé que toi par tout ça, dit frère Thomas, qui s’approcha pour venir aux côtés de Matthieu.

— Comment savoir si ce n’est pas un des tours de Karas Duren ? gronda Gawl.

Frère Thomas fronça les sourcils et il fit une pause avant de répondre.

— Il y a de ça plusieurs années à Baranco, tu es devenu très proche d’une certaine dame. Elle était rousse et… ah… comment dire… c’était une femme pleine de vitalité. Malheureusement, elle avait oublié de te dire qu’elle était mariée. Quand son mari est rentré chez lui à l’improviste, il y eut… hmm… une querelle. Je crois qu’on peut dire ça comme ça. Et tu as été blessé au…

— Oui, oui, c’est exact, l’interrompit Gawl. C’est bien Siward Thomas, Delain, sans aucun doute.

Rozon se pencha en avant sur sa selle et son regard passa du prince à Gawl, qui gardait son attention rivée sur le chemin.

— Vous devez vous dépêcher, dit Matthieu. Je pense qu’il ne nous reste que très peu de temps.

Delain fixa les images translucides apparues si étrangement pendant une minute complète. Puis le prince fit tourner son cheval et hurla :

— Elgariens, au galop !

Matthieu rompit le contact. Le cadre dans lequel il plongeait le regard se contracta, se rétrécissant de plus en plus jusqu’à ne plus former qu’un point de lumière brillant. Il disparut comme le même carillon triste résonnait très loin.

Quand il se retourna, tout le monde le fixait comme si une nouvelle tête venait de lui pousser.

— Arrêtez ça, dit-il d’un ton sec. Je n’avais rien demandé et je ne le comprends pas plus que vous.

« Le pouvoir sans la connaissance », chuchota une voix dans son crâne.

— Ainsi, fit Darias Val, le regard braqué sur l’anneau au doigt de Matthieu, voilà la source du pouvoir de Duren. Lui et sa sœur portaient des anneaux identiques. Jusqu’à présent, j’avais cru qu’il s’agissait de simples bijoux.

— On en reparlera plus tard, dit Matthieu. Savez-vous combien de temps il nous reste avant que les Orlocks soient là ?

Val hocha lentement la tête.

— Il était prévu que notre armée et celle de l’Alor Satar attaquent de front les lignes elgariennes au coucher du soleil.

Val marqua une pause et regarda par la fenêtre.

— Je suis navré que vous n’ayez pas plus de temps, trois heures, pas plus.

— Par où vont-ils arriver ? demanda frère Thomas.

— Je ne connais pas l’emplacement exact de leurs cavernes. Les Orlocks ne livrent pas facilement de telles informations. Ce sont eux qui ont conçu ce plan. Je sais seulement qu’une de leurs cavernes débouche au sud de la ville. Si c’était possible, j’aimerais rester et combattre à vos côtés.

— Contre les vôtres ? dit Colin.

Au lieu de répondre, Darias Val sourit, exhibant un jeu de dents très blanches.

— Pas du tout.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda Akin, irrité.

— Ça m’amuse de penser que l’immense et génial seigneur de l’Alor Satar a commis une petite erreur.

— Une erreur ?

— Dans mon peuple, quand un calife meurt, la coutume exige de lui rendre honneur en observant un deuil d’une période de sept jours.

Le sourire de Val s’élargit et il croisa les jambes, semblant extrêmement content de lui.

Frère Thomas cligna des yeux.

— Et ensuite ?

— Mon peuple ne combattra pas pendant la période de deuil de leur guide. On dirait que vos chances ont augmenté… si vos légions arrivent à temps. Sinon, c’est un jour comme un autre pour mourir.

Frère Thomas posa la main sur l’épaule de Val et dit :

— Merci. Nous serions honorés de vous compter parmi nous. Mais si vous voulez bien m’excuser, j’ai encore beaucoup à faire.

Val hocha la tête avec gravité.

— Je vous accompagne et je verrai quelle aide je peux vous apporter.

— Et toi, mon fils, dit frère Thomas en se tournant vers Matthieu, est-ce que ton anneau peut nous aider ?

— Je n’en suis pas sûr. Mais je vais essayer, mon père.

— On a besoin de tout le monde. Allez chercher Lara et Daniel et retrouvez-nous à la porte du Nord aussi vite que possible. S’ils arrivent par le sud, on les obligera à se battre en remontant les rues et les allées. Les gens d’ici connaissent leur ville, pas les Orlocks.

— On ne peut pas utiliser le vieux château en haut de la colline ? demanda Colin, jetant un œil par la fenêtre.

Frère Thomas et Akin s’approchèrent et scrutèrent par la fenêtre en sa compagnie. Val se leva de sa chaise, les rejoignit et examina l’emplacement avec un œil professionnel.

— Peut-être bien, finit-il par dire. Les créatures devront attaquer en grimpant et, à part cette brèche sur le mur latéral là-bas, on dirait que l’ensemble est en bon état. C’est juste que…

La voix de Val s’éteignit et il se retourna pour regarder frère Thomas. Le prêtre acheva sa phrase à sa place.

— Ça peut devenir une cage sans issue.

Val écarta les mains.

— C’est toujours mieux que d’avoir vos gens le dos collé au mur.

Frère Thomas ferma les yeux et se frotta l’arête du nez avec les doigts.

— Espérons qu’aujourd’hui le Seigneur veille sur Tremont. Akin, va passer le mot aux soldats. Qu’ils fassent monter tout le monde au château. Colin, pareil. Conduisez Lara et Daniel là-haut le plus vite possible.

Les garçons hochèrent la tête et gagnèrent la porte.

— Où allez-vous, mon père ? demanda Akin.

— Je vais rester ici avec les hommes. On se repliera peu à peu devant les Orlocks, jusqu’au château. S’ils veulent s’emparer de cette ville, il faudra qu’ils la prennent centimètre par centimètre. Espérons qu’on gagnera assez de temps jusqu’au retour de Delain.

À l’écoute du plan, le général bajani avança la lèvre inférieure et approuva de la tête.

— Vous avez des prêtres vraiment intéressants dans ce pays, observa-t-il.

— Vous ne pouvez pas savoir ! lança Akin par-dessus son épaule, laissant frère Thomas et Darias Val seuls dans la pièce.

Frère Thomas s’apprêtait à dire quelque chose quand il remarqua que Val le regardait d’un air bizarre.

— Vous ne trouvez pas ça étrange qu’un prince confie à un prêtre la responsabilité de défendre une ville ?

Frère Thomas haussa un sourcil mais ne répondit pas.

— Vous avez l’air rudement bien renseigné pour un homme de votre charge, mon père, poursuivit Val. Ça fait plusieurs années que je ne fréquente plus les Elgariens, mais je crois me souvenir que Malach avait un jeune général brillant. Je crois qu’il s’appelait aussi Thomas. Il commandait les troupes du sud de votre pays. À tout hasard, vous ne l’avez jamais rencontré ?

Frère Thomas baissa les yeux au sol puis regarda par la fenêtre.

— On rencontre beaucoup de gens dans nos vies.

— Il y avait aussi autre chose, un duel, le fils d’un baron, mais, hélas ! les détails m’échappent à présent.

Frère Thomas secoua lentement la tête et les deux hommes s’observèrent pendant un moment.

— L’armée bajanie est une des mieux entraînées du monde. Leurs généraux combattent-ils aussi bien que leurs soldats ? demanda le prêtre.

— Ah… on verra.

Val sourit.

— Avec votre dieu et le nôtre veillant sur nous, la victoire est assurée.

Frère Thomas ne partageait pas complètement ce dernier avis. Comme ils quittaient ensemble la pièce, il espéra que Dieu les observait réellement avec beaucoup d’attention.

36

Tremont

Matthieu et Colin gravirent quatre à quatre les marches au fond de la salle commune. Ils trouvèrent Lara et Daniel ensemble dans la chambre de ce dernier, observant par une fenêtre la confusion qui régnait dans la rue. La jambe de Daniel était maintenue entre deux attelles de bois et solidement bandée. Malgré sa souffrance évidente, il arrivait à se déplacer en étant soutenu. En quelques minutes, ils réussirent à le descendre et à le conduire vers l’autre bout de la ville, à la porte du Nord.

Tremont ne comportait qu’une rue principale. Elle traversait la ville en décrivant un long S. Un dédale d’allées plus petites et de ruelles bifurquaient en différents points, mais l’ensemble finissait par s’y raccorder. L’annonce de l’attaque imminente se répandit rapidement et les habitants réagirent sans hésitation.

Colin arrêta un homme sur un chariot et lui demanda d’emmener Daniel au château. L’homme accepta et leur dit de monter. Daniel, qui voulait rester et donner un coup de main, se plaignit amèrement et il fallut le convaincre. Ils eurent moins de chance avec Lara.

— Matthieu Lewin, dit-elle vivement, sans moi tu serais déjà mort ou en prison, je pense donc que le moins que tu puisses faire, c’est d’accepter mon aide.

Matthieu se crispa. Sa remarque était peut-être vraie, mais il aurait préféré ne pas l’entendre de sa bouche. Réalisant qu’il ne servirait à rien de parlementer, il poussa un soupir de résignation. Colin, pensant qu’une femme n’avait pas sa place dans une bataille, s’apprêtait à donner son opinion, mais le coup d’œil de Lara, qui aurait pu allumer un feu, l’en dissuada. Le fait qu’elle portait une épée n’y était peut-être pas étranger.

Les hommes et les femmes s’affairaient à bloquer la rue avec des charrettes, des bottes de foin, des tonneaux de vin, et tout ce qu’ils pouvaient trouver. La porte du Nord n’était qu’à cinq minutes de marche de la taverne. À deux reprises, ils croisèrent frère Thomas et le général bajani qui dirigeaient les hommes pour placer les barricades et positionner les archers. Matthieu remarqua aussi la présence de cinq ou six femmes armées de leurs arcs, mais préféra sagement ne rien dire. Un léger « hmm » de Lara lui indiqua que ce n’était pas nécessaire.

En marchant, il effectua un calcul mental approximatif et estima qu’ils étaient à peu près quatre-vingt – pas la force défensive idéale, si on considère ceux en face. Ça devra tenir, songea-t-il. Devant la porte, ils découvrirent d’autres barricades dressées à la hâte. Tous les habitants de Tremont en âge de combattre formaient une ligne, le visage fermé, prêts à défendre leurs familles et leur ville.

Les vieillards et les mères portant leurs enfants remontaient le chemin menant au château. Lara remarqua une femme peinant avec deux enfants dans les bras et alla l’aider, en la soulageant de l’un d’eux. Colin et Matthieu prêtèrent main forte à une jeune fille qui traînait trois enfants derrière elle. Tous grimpèrent difficilement vers le château.

La jeune fille se révéla être la sœur aînée des enfants. Sa mère était restée en ville avec son père.

— Je suis Erin Cardith, dit-elle en souriant à Colin.

C’était une jolie fille, au visage fin et aux longs cheveux noirs.

— Colin Miller, de Devondale. Et voici mon ami, Matthieu Lewin. Là-bas, c’est Lara Palmer.

— Ravie de vous rencontrer. Êtes-vous avec les gens du prince Delain ?

— Non. Nous sommes juste venus aider à défendre la ville.

Colin fit un large sourire.

Les yeux d’Erin s’arrondirent légèrement.

— Oh, je vois.

Les yeux de Matthieu s’arrondirent aussi, mais il les tourna vers le ciel et se tint coi.

Au sommet de la colline, ils passèrent sous une massive arche en pierre qui délimitait l’entrée du château. Erin leur expliqua que l’édifice avait été autrefois une abbaye, abandonnée après un incendie plus de trois cents ans auparavant. Personne à Tremont ne se souvenait du moment où on avait commencé à l’appeler le château, mais tout le monde le faisait d’aussi loin qu’elle pût se rappeler. En fait, il consistait en quatre bâtiments distincts entourant une grande cour pavée. L’herbe poussait là où les pierres n’étaient pas complètement jointes.

Cela étonna Matthieu que les deux larges portes en bois gardant l’entrée fussent toujours en place. Cependant, le temps les avait abîmées et elles se fissuraient. Après un examen plus attentif, leur résistance lui sembla fragile. Mais c’était mieux que d’être privé de portes. Colin et lui éprouvèrent les gonds et découvrirent qu’ils arriveraient à les refermer sans trop d’efforts.

Les bâtiments étaient tous construits en briques jaunes et brunes, et la plupart des fenêtres du premier étage étaient barrées de traverses en fer rouillé, ce que Matthieu trouva inhabituel pour une abbaye. Plus étonnantes encore étaient les fenêtres du second étage, notablement plus rapprochées que celles du premier. Il restait des morceaux de toit en tuiles rouges décolorées sur trois des quatre bâtiments. Le côté gauche du toit de l’entrée avait presque complètement disparu. De la structure originelle, il ne restait plus que la charpente. À travers l’ouverture des fenêtres, Matthieu s’aperçut que les poutres étaient noircies, ce qui confirmait les dires d’Erin au sujet de l’incendie.

Ce qui attira le plus son attention, ce fut l’ancien beffroi à l’angle au fond de la cour. Haute tour quadrangulaire, c’était de loin la structure la plus imposante de l’ensemble, celle qui avait le plus l’air d’appartenir à un château. Il imagina qu’à un certain moment du passé, il n’avait pas dû servir uniquement à faire sonner les cloches. Il était entièrement ceint de remparts.

Il y avait à présent au moins une centaine de personnes dans la cour. Les soldats de Delain se dépêchaient de diriger et de positionner les hommes. Les femmes éloignaient les plus jeunes enfants au fond des bâtiments avant de revenir prêter main forte. La plupart des hommes avaient des épées ou des haches, et quelques-uns des lances et des hallebardes. Matthieu fut ravi de voir qu’un bon nombre d’entre eux possédaient aussi des arcs. À côté de l’entrée d’un des bâtiments, quatre adolescents se pressaient de faire des piles de flèches et de disposer des épées en faisceau sous la direction d’un vieillard aux cheveux blancs pourvu de béquilles. Tout le monde s’attelait à sa tâche en silence.

— Comment puis-je monter à cette tour ? demanda Matthieu à Erin.

— Par cette porte là-bas, sur le côté, dit-elle en la désignant. Il y a un vieil escalier tout au fond qui conduit en haut, mais soyez prudent. Je ne suis pas certaine de la solidité des marches. Enfants, on y jouait et elles n’étaient déjà pas très fiables.

Matthieu et Colin levèrent les yeux vers la tour.

— Oh, encore une question, dit Matthieu. Tu connais l’existence de cavernes au sud de la ville ?

Erin fronça les sourcils et fit claquer sa langue. Matthieu réprima un sourire… Lara avait la même habitude quand elle se concentrait.

— Hmm, hmm, fit-elle après un moment. Je me souviens d’une. Quelques garçons aimaient bien y camper, mais je n’ai jamais compris pourquoi. Je suppose qu’ils voulaient faire ce que font les garçons quand ils campent. Ils ont essayé de me faire rester une fois, mais c’était si dégoûtant que j’ai préféré m’abstenir.

— Dégoûtant ? s’étonna Colin, haussant les sourcils.

— Vous savez, dégoûtant… quoi.

Matthieu et Colin échangèrent des regards perplexes. Lara, toutefois, approuva de la tête, ayant l’air de comprendre ce qu’insinuait Erin.

— À quelle distance d’ici se trouve cette caverne ? interrogea Matthieu.

— Pas loin. Je dirais dans les deux kilomètres… peut-être moins. Ça ne peut pas faire plus que ça.

— Tu crois que je pourrais la voir de là-haut ? demanda Matthieu en levant les yeux vers la tour.

— Je n’en suis pas sûre, répliqua Erin. C’est possible. L’entrée se trouve entre deux collines, en partie en hauteur. Je n’y suis pas allée depuis un bon moment, mais je me rappelle que les arbres la masquaient tant qu’on n’était pas juste devant.

C’est tout simplement fantastique, pensa Matthieu. Il s’apprêtait à dire quelque chose quand Lara dit :

— Voilà Daniel. Je ferais mieux d’aller voir comment il va. Il n’a pas l’air content.

— Et je ferais mieux de m’occuper des enfants, dit Erin. Je reviendrai dès que je pourrai.

Colin la regarda partir et dit :

— Tu sais, j’ai toujours pensé qu’elles avaient leur propre langage.

Matthieu secoua la tête.

— Allons voir ce que ça donne de là-haut.

— À condition que ce ne soit pas trop dégoûtant !… Une seconde. J’ai une idée.

Colin traversa comme une flèche la cour en direction de Daniel. Il revint quelques instants plus tard avec la longue-portée.

La porte désignée par Erin était en solide bois noir, que renforçaient deux barreaux en fer rouillé et des clous en travers. Comme tout le reste dans le château, son état était pitoyable, mais étonnamment elle s’ouvrit sans trop d’efforts de leur part, dans un sinistre grincement des gonds. Une fois à l’intérieur, ils marquèrent une pause, accommodant leurs yeux à la faible lumière. Un couloir central distribuait un certain nombre de petites pièces disposées de chaque côté. Il était en pierre, comme les murs, et paraissait suffisamment solide. Une odeur d’humidité et de moisi flottait dans l’air.

— Ça fait des années que personne n’est venu ici, dit Colin, avisant l’épaisse poussière couvrant le sol.

Matthieu acquiesça, se retournant pour regarder les empreintes qu’ils avaient laissées. Une sorte de moisissure verdâtre courait sur les murs et des toiles d’araignée s’étiraient dans les embrasures des portes et dans le couloir. Derrière lui, il entendit Colin jurer entre ses dents. Depuis l’enfance, son ami détestait les araignées, les serpents, et tout ce qui rampait. Même si Colin s’abstint de le dire, l’endroit était, eh bien… dégoûtant.

Exactement comme l’avait dit Erin, il y avait un escalier au fond du bâtiment. Matthieu testa les premières marches. Le bois grinça mais soutint son poids. Derrière lui, Colin s’empêtra dans une autre toile d’araignée et jura de nouveau. Du lierre, sauvage depuis une éternité, rampait sur les murs extérieurs et s’infiltrait par les fenêtres brisées. Les marches elles-mêmes étaient couvertes de feuilles et de débris apportés par le vent au fil des années. Ils avancèrent avec prudence, enjambant des morceaux de rambarde en fer tombés entre le premier et le second étage.

Quand ils finirent par atteindre le toit, ils respirèrent à fond, heureux de se retrouver à l’air libre. Il était évident pour Matthieu que celui qui avait bâti le château avait à l’esprit sa défense. Le beffroi offrait une vue dégagée de la ville et des alentours sur des kilomètres à la ronde. Il ne se rappelait pas être déjà monté dans un édifice aussi haut. Tout en bas, dans la cour, les préparatifs se poursuivaient en vue de l’attaque imminente.

Le soleil couchant venait de toucher la cime des montagnes, baignant le paysage de chaudes lueurs rouges et pourpres. Il gagna le côté sud de la tour et fixa le panorama, cherchant l’entrée de la caverne mentionnée par Erin. Colin le rejoignit. Il prit appui contre le mur et porta à son œil la longue-portée de Daniel, scrutant lentement la colline de bas en haut. Ils regardèrent pendant une minute complète sans aucun résultat.

— Ces foutus arbres sont si touffus, c’est difficile de voir clairement quoi que ce soit, dit Colin, irrité. Ils pourraient tout aussi bien… attends… tu vois ça ? En bas de la colline, sur la gauche.

Il tendit le tube à Matthieu.

Bien qu’aucune grotte ne fût visible, il distingua nettement une quantité d’ombres blanches se déplaçant parmi les arbres. Matthieu sentit son estomac se nouer, se rappelant les visages hideux des Orlocks. Il rendit la lunette à son ami.

Il y eut une pause avant que Matthieu ne prenne la parole :

— Colin, tu penses que Karas Duren est un monstre ? demanda-t-il, ses doigts effleurant l’anneau.

— Quoi ? Oui, je crois bien. Il tue sans aucune raison. C’est ce que tu disais tout à l’heure, l’homme n’éprouve que de la… haine.

Matthieu hocha la tête et redevint muet, fixant le paysage.

— À mon avis, l’entrée de la caverne se trouve juste derrière ces arbres, dit Colin. On dirait qu’il y a une sorte de ferme sur la droite. Ce premier groupe est certainement une patrouille envoyée en reconnaissance avant l’arrivée des autres. J’étais en train de me dire…

La voix de Colin s’éteignit comme il jetait un regard circulaire. Il était seul sur le toit.

— Mat ?

Colin fit le tour pour voir si Matthieu était passé de l’autre côté. Personne ! Il jeta alors un œil au pied des remparts. En bas, dans la cour, il aperçut Matthieu qui sortait en courant du bâtiment et fonçait en croisant plusieurs villageois surpris, qui s’écartèrent d’un bond sur son passage.

— Malédiction ! cria Colin, écrasant son poing contre le parapet.

Une seconde plus tard, il se ruait dans l’escalier.

Quand Lara vit Matthieu jaillir de l’entrée du beffroi, elle bondit sur ses pieds pour lui demander ce qui n’allait pas, mais il filait si vite qu’elle n’en eut jamais l’occasion. Peu de temps après, Colin sortit en trombe par la même porte.

— Colin ! appela-t-elle, s’avançant d’un pas.

— Reste ici !

— Mais…

— Je t’ai dit de rester ! grogna-t-il.

Puis il disparut.

Matthieu dévala la colline en direction de la ville. Les hommes de la porte du Nord l’appelèrent, mais il n’avait pas le temps de ralentir et de s’expliquer. Il savait que le temps était compté. Sa première idée avait été d’atteindre les écuries et son cheval aussi vite que possible. Puis, juste en face de lui, il vit un marchand qui chargeait ses biens sur une charrette devant un magasin. Un second cheval était attaché à un poteau de l’autre côté de la charrette. En trois enjambées, Matthieu bondit sur la charrette puis sur le cheval. Dans l’action, il projeta au sol l’homme ahuri. Tirant brusquement sur les rênes, il fit tourner le cheval et descendit la rue au galop.

Il était couché sur la crinière de l’animal, le poussant au grand galop. Les maisons et les édifices de Tremont défilèrent. En moins d’une minute, il était sorti de la ville et plongeait dans la forêt, galopant sur la route de la Côte. D’après les renseignements d’Erin, les collines se situaient quelque part sur la gauche. Le problème, c’est que les Orlocks s’y trouvaient aussi. À quarante mètres devant lui, il repéra un petit sentier qui semblait mener dans la bonne direction. Priant pour disposer encore de suffisamment de temps, il arrêta son cheval en dérapant et sauta à terre.

En aucun cas ne les prévenir de mon arrivée. Donne-moi simplement une vision claire de la caverne, songea-t-il.

Il dégaina calmement son épée et posa le fourreau sur le sol. L’acier de la lame, avec ses veinures bizarres, brillait faiblement sous la lumière rasante de la forêt.

Matthieu suivit le sentier, se déplaçant aussi rapidement et silencieusement que possible. Chez lui, il avait toujours été doué pour chasser les lapins ; même s’il ne s’agissait pas de lapins, le principe était à peu près identique. Très vite, les arbres s’éclaircirent. Son cœur se serra quand il découvrit que seul un champ à découvert le séparait de la colline où était censée se trouver l’entrée de la grotte. Ce qu’il vit, toutefois, lui coupa le souffle. Au bout du champ, largement sur sa gauche, au moins deux cents Orlocks armés jusqu’aux dents émergeaient d’un bosquet. Et d’autres les suivaient.

Sachant qu’il devait se mettre à couvert sous les arbres de l’autre côté du pré, Matthieu se laissa tomber sur le ventre et rampa à travers l’herbe haute. Il estima se trouver à une centaine de mètres environ des arbres. S’il était chanceux – et il pria pour l’être –, il pourrait contourner les créatures sans être vu. Leur odeur fétide assaillit ses narines. Cela lui demanda plus de temps que prévu pour atteindre l’extrémité du champ et il s’était abstenu de respirer pendant presque tout le trajet. Les arbres se trouvaient à présent juste en face de lui.

Au moins, il parvenait à voir le bas des collines mentionnées par Erin. Il espérait que l’ouverture de la caverne serait visible. Tout près, comme d’autres Orlocks pénétraient dans la forêt, il entendit des branches cingler et des feuilles craquer sous leurs pieds. Son propre cœur cognait si fort qu’il était convaincu que même un Orlock sourd serait capable de l’entendre à plusieurs mètres de distance.

Je dois m’approcher, songea-t-il.

D’après les bruits autour de lui, il estima que le nombre d’Orlocks avait au moins doublé depuis son premier coup d’œil. Matthieu s’accroupit derrière le dernier arbre qui pouvait le dissimuler et scruta le flanc de la colline, à la recherche du moindre indice qui pût signaler l’existence d’une caverne.

Alors il la vit. Deux Orlocks, entièrement revêtus d’une cotte de mailles et d’une armure en cuir renforcé, descendaient la colline. Leurs capes étaient mouchetées de formes vertes et brunes qui se confondaient avec les arbres et les broussailles. S’ils ne s’étaient pas déplacés, il les aurait complètement manqués.

L’ouverture de la caverne ne répondait pas à ses attentes. Ça ressemblait davantage à une fissure dans le flanc rocailleux de la colline, d’à peu près trois mètres de haut, et sa largeur ne permettait que le passage en rang de deux ou trois Orlocks. Il estima à quelques centaines le nombre d’Orlocks déjà passés. Si les prévisions de Delain sur leur nombre se révélaient exactes, à ce rythme, cela prendrait des heures pour que les autres puissent passer. Peu importait la raison de ce délai, il était disposé à en tirer profit.

Matthieu prit sa décision.

La seule façon de s’en sortir pour les Elgariens consistait à s’unir pour affronter Duren plutôt que de combattre sur deux fronts différents. C’était vrai que les siens étaient cruellement en sous-effectif, mais il était déterminé à accomplir quelque chose pour éviter que la supériorité numérique des autres n’augmente encore.

Il venait de fermer les yeux et commençait à peine à se concentrer quand une main se plaqua sur sa bouche. Il frappa du bras gauche en arrière et toucha quelque chose de solide. Matthieu se jeta en avant et roula sur sa droite.

Un Colin très contrarié le regardait en se frottant l’oreille.

— Colin ?

— Évidemment que c’est moi, siffla-t-il. Bon Dieu, tu comptes faire quoi, te précipiter là-bas comme un dément ? Il y a des Orlocks partout. Quel ami tu fais ! Je viens t’aider et tu me tapes dans l’oreille.

— Je suis désolé, murmura Matthieu en retour. Jette un œil là-haut.

Colin regarda et puis hocha la tête.

— Génial. Ça fait une centaine d’Orlocks… et nous. On devrait peut-être organiser un concours d’insultes.

Cette remarque fit sourire Matthieu malgré lui.

— J’ai autre chose en tête, dit-il. Prépare-toi à une course contre la mort.

On dispose de millions d’expressions et c’est celle-là qu’il choisit, songea Colin.

Les bruits environnants se rapprochaient trop à son goût. Au loin, il y eut trois coups de corne, et, quelques instants plus tard, une autre corne, d’un timbre complètement différent, répondit.

Il essayait de déterminer avec précision l’origine des bruits quand le sol sous ses pieds se mit à trembler. Colin se pétrifia sur place, jetant un regard stupéfait alentour. Tout comme les Orlocks sortant de la caverne.

Mat !

Le corps de Matthieu était rigide. Chaque muscle paraissait se tendre sous une immense force invisible. Les ondulations et les soubresauts de la terre se poursuivaient et Colin luttait pour garder l’équilibre. Quelques secondes plus tard, un profond grondement, qui ne ressemblait à rien de ce qu’il avait connu jusqu’à présent, se fit entendre. On aurait dit que ça montait de la terre elle-même. Colin vit que les Orlocks sortaient à toute vitesse de la caverne. Il leva les yeux vers la colline, incrédule, comme la roche se mettait à trembler. Ce fut léger au début. Des morceaux de terre chutèrent de la saillie en surplomb de la fissure et quelques petits rochers dégringolèrent de la colline. Bientôt, l’éboulement s’accéléra, se transformant en avalanche. Alors cela recommença. Un long grondement interminable, comme si la terre elle-même souffrait, qui devint graduellement de plus en plus fort. Sous leurs yeux, l’ouverture de la caverne se refermait. Des rochers plus gros tombaient avec fracas, s’écrasant au sol. Les secousses répercutées par le sol les atteignirent à plus de soixante-dix mètres de distance.

Il vit un Orlock essayant désespérément de se glisser dans l’espace vacant… et échouer. Le flanc droit de la colline se déplaçait de façon inexorable vers la gauche, piégeant et écrasant la créature. Elle hurla et hurla – c’était horrible à entendre. Incapable de supporter plus longtemps l’agonie de l’Orlock, Colin détourna la tête. Du sang suinta sur la roche nue. Il y eut un ultime cri étouffé de l’Orlock, suivi d’un silence. Un instant après, la saillie surplombant la caverne se décrocha, se séparant du reste de la colline. Elle dévala la pente avec un grondement menaçant. Des milliers de tonnes de terre et de rochers recouvrirent toute trace de l’ouverture qui se trouvait là un instant plus tôt.

Quand ce fut terminé, Matthieu fit un pas en arrière et se serait écroulé si Colin n’avait pas été là pour le rattraper.

— Mat, murmura-t-il de façon pressante. Tu vas bien ?

Matthieu le fixa d’un œil éteint comme s’il ignorait où il se trouvait. Colin le souleva par les épaules et dit :

— Regarde-moi, Mat, on doit s’en aller. Ils seront vite à nos trousses.

— Une petite minute.

La voix de Matthieu était pâteuse et il articulait difficilement, comme une personne qui aurait trop bu.

— Allez, je vais t’aider.

Colin passa un bras autour de la taille de son ami. Sur sa gauche, des voix se rapprochaient, des cris secs et rauques. Ils devaient encore traverser le champ, et il ne savait pas du tout comment y arriver en restant en vie.

— Très bien, un pas après l’autre, dit-il. Accroche-toi.

Avec le soutien de Colin, Matthieu fit un pas chancelant en avant, puis un autre. À moitié pliés en deux, ils réussirent toutefois à atteindre la lisière du champ en un peu moins d’une minute. À la grande surprise de Colin, Matthieu avait l’air de reprendre des forces.

— Tu crois que tu peux arriver aux arbres de l’autre côté ? demanda Colin.

Matthieu secoua la tête et s’apprêtait à dire quelque chose quand des cris tout proches l’arrêtèrent.

— Va-t’en, murmura Matthieu en poussant Colin.

— Jamais de la vie ! Si eux ne me tuent pas, Lara le fera. On reste ensemble ou on part ensemble. C’est comme ça. C’est toi qui m’as dit que ce serait une course contre la mort, alors fichons le camp d’ici.

Les lèvres de Matthieu se serrèrent et il prit deux profondes inspirations.

— Maintenant.

Colin le soutenait toujours par la taille quand ils sortirent de l’abri des arbres et se mirent à trotter en zigzaguant à travers le champ. De hauts brins d’herbe lui fouettaient le visage en courant. Derrière eux, les Orlocks s’approchaient, et ils s’approchaient vite. À peu près à mi-chemin, Matthieu sentit ses forces revenir et sa foulée se délier. Colin le remarqua aussi et retira le bras de sa taille. Encore cinquante mètres, et ils seraient dans les bois.

Instinctivement, Matthieu rechercha le pouvoir, composant mentalement l’image d’un mur de flammes.

Rien ne se produisit.

Une vague de panique le saisit, que remplaça une sensation de vide au creux de l’estomac, comme si une partie de lui-même avait été arrachée. Colin, qui avait ressenti son hésitation passagère, se retourna vers lui. Matthieu secoua la tête, serra les dents et accéléra l’allure. Tous deux foncèrent à travers les sous-bois, courant le plus vite possible. Aucun des deux n’avait besoin de se retourner pour savoir à quel point les Orlocks étaient proches. Ils esquivaient les branches et contournaient les arbres, évitant les grosses racines pour ne pas trébucher.

Les poumons de Matthieu s’enflammaient sous l’effort, mais il ne ralentit pas, luttant malgré la souffrance. Derrière lui, il entendait la respiration haletante de Colin.

— Par ici, hoqueta Colin.

Matthieu fut grandement soulagé quand il s’aperçut que son cheval n’avait pas bougé, flanqué à présent de la monture de Colin. Il ne restait plus qu’une cinquantaine de mètres à parcourir. Colin arriva le premier aux chevaux et sauta en selle, Matthieu sur ses talons. Ce dernier était à peine assis qu’une lance se planta dans l’arbre le plus proche, suivie d’une autre et encore d’une autre. Entre les arbres, les Orlocks se précipitèrent sur eux en hurlant.

— Au galop ! cria Colin.

Matthieu enfonça les talons dans les flancs du cheval. Au même moment, les ongles longs de mains livides essayèrent de l’agripper. Le cheval se cabra et s’emballa. Quelque part au fond de son esprit, Matthieu se rappela avoir abandonné derrière lui son fourreau. Devant lui, il voyait les mottes de terre jaillir sous les sabots du cheval de Colin. Quelques instants plus tard, ils s’échappaient de la forêt et dévalaient le chemin en direction de la ville. Bientôt la porte sud de Tremont apparut, ainsi que dix Orlocks, surgissant brusquement des bois sur leur gauche.

Quand frère Thomas entendit la sentinelle à la porte crier « Cavaliers en vue ! », son pouls s’arrêta une fraction de seconde. Matthieu l’avait croisé en descendant la rue à toute vitesse peu de temps auparavant, suivi de Colin. Quand Bran était mort, couché dans ses bras, il avait fait le serment à son plus vieil ami de veiller sur son fils et de le protéger, et il n’avait jamais rompu un serment de sa vie. Combien de temps s’était-il écoulé ? se demanda-t-il. Son esprit était en ébullition. Poursuivre les garçons revenait à abandonner la ville, des femmes et des enfants non aguerris et sans défense. Et il doutait qu’un soldat elgarien sensé fût prêt à obéir à un général bajani, y compris les trois soldats que Delain avait laissés derrière lui. Lui seul avait assez d’expérience pour organiser leur défense. Mais pour combien de temps et contre combien d’Orlocks ? Et où était Delain ?

Il pria pour que le prince arrive à temps. Son cœur lui disait que les Elgariens viendraient, mais sa raison lui disait le contraire. Quand il entendit les coups de corne plus tôt, au nord de la ville, il sut que la bataille était engagée – une bataille qui déterminerait le sort des nations et des peuples pour les générations futures.

En fin de compte, ce furent les femmes et les enfants de Tremont qui le décidèrent. Il ne pouvait pas laisser les Orlocks s’en prendre à eux. Écartelé entre sa responsabilité envers les garçons et celle envers les gens d’ici, il arrêta son choix.

Vingt ans auparavant, alors que la guerre du Sibuyan touchait à sa fin, le régiment qu’il commandait fut le premier à atteindre la ville de Lindsey. Les cris le poursuivaient encore. La pire vision de toutes fut celle du corps atrocement mutilé d’un enfant, âgé de six ans à peine. Le garçon respirait toujours. Par quel miracle, il ne le saurait jamais. Malgré ses années de combat, il eut un mouvement de recul. Les lèvres du petit garçon remuaient et il se força à se pencher, approchant son oreille tout près de l’enfant qui lui murmura : « Tuez-moi, s’il vous plaît. » Le murmure était à peine audible.

Cette vision d’horreur n’avait jamais quitté son esprit. Il voyait encore l’œil restant de l’enfant se remplissant lentement de larmes qui roulèrent sur son visage tandis qu’il s’emparait de la dague à sa ceinture. Une main minuscule, brisée et couverte de sang, chercha la sienne. Le garçon réussit à prodiguer le plus faible des sourires comme Siward Thomas lui plongeait la dague dans le cœur, suppliant Dieu de lui pardonner ce qu’il faisait. Bran Lewin, qui était présent, lui passa un bras autour des épaules et le soutint jusqu’à ce que ses propres larmes se tarissent.

Dans les jours qui suivirent, après que l’armée elgarienne eut traqué et tué sans merci les Orlocks, une rage noire profondément enracinée dans Siward Thomas se libéra, avec une férocité qu’il n’aurait jamais cru posséder. Ce souvenir l’effrayait encore aujourd’hui.

Non, je ne laisserai pas les Orlocks s’emparer d’eux, songea-t-il. Ils ne trouveront pas une seule personne vivante s’ils franchissent la dernière barrière.

Frère Thomas gravit les marches deux à deux. Il atteignit la passerelle circulant autour du périmètre intérieur du mur de défense de Tremont juste à temps pour voir Matthieu et Colin chevauchant à bride abattue vers la porte du Sud. Il sut aussi qu’ils n’y parviendraient jamais. Un groupe d’Orlocks, fondant sur eux, allait leur couper la route.

— Archers, prêts ! rugit-il à pleins poumons. Feu !

Vingt flèches fendirent l’air et beaucoup d’Orlocks s’écroulèrent. Matthieu et Colin n’étaient plus qu’à cent cinquante mètres à présent.

— Ouvrez la porte ! hurla-t-il.

Une seconde volée de flèches toucha d’autres Orlocks. Des centaines d’autres sortirent de la forêt juste derrière. Il vit Colin et Matthieu couper vers la droite, piétinant deux créatures. Une troisième bondit sur la croupe du cheval de Colin et tenta de le désarçonner. Le cheval se cabra, éjectant la créature. Colin tira brusquement sur les rênes et obliqua vers la gauche, filant au galop.

— Allez, allez ! criait chaque homme sur la barricade, les encourageant.

Frère Thomas dévala l’escalier, sautant les quatre dernières marches comme la porte s’ouvrait et qu’ils entraient. Dès qu’ils sautèrent de cheval, le prêtre les étreignit aussitôt violemment. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose quand quelqu’un cria :

— Ils arrivent !

— Prêts, compagnons ! Que chaque tir compte ! hurla un autre homme.

Reportant son attention ailleurs, frère Thomas gravit de nouveau les marches, se baissant juste à temps pour éviter une lance d’Orlock. D’autres suivirent. La plupart s’enfoncèrent de façon inoffensive dans le bois épais de la porte ou volèrent au-dessus des têtes des défenseurs du mur.

— Il en reste encore six ou sept cents environ, dit Matthieu entre deux goulées d’air, s’accroupissant à côté de frère Thomas. Ils sont juste derrière nous.

— Bon, je vois. Vous allez bien tous les deux ?

Matthieu et Colin hochèrent la tête.

— On n’a pas de nouvelles de Delain ? demanda Matthieu.

— Toujours pas. Nos gens affrontent l’ennemi au nord. La question est de savoir s’ils seront là à temps. Qu’est-ce que tu voulais dire par « il en reste encore » ?

Matthieu lui expliqua rapidement les faits, et Colin combla les lacunes de son récit. Les yeux de frère Thomas s’écarquillèrent.

Après quelques minutes, les jets de lances stoppèrent.

— Où est Akin ? s’enquit Colin.

— Il est à l’autre bout de la ville avec notre ami bajani, répondit frère Thomas.

Le prêtre sortit la tête et vit une masse d’Orlocks aux cheveux jaunes se diriger vers la porte.

— Matthieu, tu peux faire quelque chose contre eux ?

Une nouvelle fois, Matthieu rechercha le pouvoir et ne trouva que le vide.

— Pas encore, mon père, dit-il.

— Alors, c’est à nous d’agir. Messieurs, tenez-vous prêts ! cria-t-il, contrôlant chaque côté des remparts. S’ils enfoncent le mur, on se repliera vers la taverne et ensuite vers la porte du Nord. Tout le monde a compris ? Si les créatures veulent s’emparer de Tremont, elles devront la prendre centimètre par centimètre.

— Bien dit, mon père, fit un gaillard aux cheveux noirs sur leur droite.

L’homme se tourna vers Matthieu.

— Jolie monture que tu as chevauchée, fils. J’espère que tu as fait du bon boulot là-bas.

La tunique de l’homme se tendait sur son ventre et l’arc dans sa main ressemblait à un jouet. Il ne s’écoula pas beaucoup de temps avant que Matthieu apprenne que l’homme s’appelait Edwin et que c’était son cheval qu’il lui avait emprunté plus tôt.

Une jolie rousse d’à peu près quatorze ans dévala la rue avec deux arcs et des carquois remplis, destinés à Matthieu et à Colin. Elle fit une révérence et remonta la rue à toute vitesse.

Un énorme rugissement monta depuis l’extérieur du mur. Les Orlocks se lancèrent à l’assaut. Jetant un rapide coup d’œil, Matthieu vit que les créatures jaillissaient de partout, sortant du couvert des arbres et se précipitant vers les portes. Quelques Orlocks avaient entouré leurs yeux et leurs bouches de peinture noire, leur donnant un aspect encore plus grotesque et effrayant.

— Ça ne les rend pas plus séduisants, à mon avis, dit-il, visant le plus proche avec son arc.

Les flèches se mirent à vibrer dans l’air, décochées de toutes les positions le long de la passerelle ; les Orlocks s’effondraient les uns après les autres, mais d’autres les remplaçaient presque aussitôt. Matthieu n’aurait pas su évaluer la durée du combat ; il était trempé de sueur et sa bouche était sèche.

Durant la première vague d’assaut, la raison des jets de lances dans le mur devint évidente. Écrasant les corps de leurs propres compagnons, morts ou encore vifs, quelques Orlocks atteignirent le bas du mur et se mirent à escalader, utilisant les lances comme échelle. À l’angle gauche du rempart, certains arrivèrent en haut, pour être abattus par les défenseurs de Tremont.

Au cours de l’après-midi, des femmes et des jeunes filles de la ville apportèrent de la nourriture et de l’eau aux hommes. Des garçonnets les approvisionnaient en nouvelles flèches. À son grand étonnement, à plusieurs reprises pendant la journée, Matthieu aperçut des femmes prendre position le long du mur. Le visage aussi résolu que celui des hommes, elles tiraient sur les Orlocks.

La seconde vague fut bien pire. Des Orlocks se frayèrent un passage jusqu’au sommet, tuant au moins dix hommes et deux femmes avant d’être éliminés à leur tour. Un des Orlocks emporta avec lui un homme par-dessus le mur comme il chutait à la renverse, une flèche dans la poitrine. Matthieu jeta un coup d’œil par-dessus le rempart. Il pensa qu’ils ne résisteraient pas à un troisième assaut. Quand il regarda frère Thomas, il lut sur ses traits qu’il pensait la même chose. Au mieux, il restait une trentaine d’hommes, et encore des centaines d’Orlocks à l’extérieur. Matthieu en vit certains emmener les cadavres de leurs compagnons… pour se nourrir. Il écarta cette pensée de son esprit.

Une fois de plus, il tenta de rechercher le pouvoir et échoua de nouveau. Cela l’inquiétait davantage qu’il ne le montrait. Quelque chose ne tournait pas rond. À présent, sa faculté de se lier à l’anneau aurait dû réapparaître. Le temps écoulé était déjà supérieur à celui de la veille, alors que son épuisement avait été moindre. Il avait retrouvé sa vitalité, comme les fois précédentes. Mais il n’avait pas retrouvé sa faculté d’utiliser l’anneau. Il était convaincu qu’il y avait une raison. C’était obligatoire.

Le pouvoir sans la connaissance. Ces paroles continuaient de résonner dans sa tête. Il y avait autre chose, mais c’était comme vouloir attraper de la fumée. Le problème lui occupait toujours l’esprit lorsqu’un cri attira son attention.

— Tenez-vous prêts ! hurla Edwin à pleins poumons.

Matthieu bondit sur ses pieds et dut y regarder à deux fois pour s’assurer de ce qu’il voyait. Les Orlocks lançaient un nouvel assaut. Des centaines d’entre eux, en rangs serrés, se ruaient sur le mur. Comme si la situation n’était pas assez critique, un petit groupe au centre poussait deux charrettes en flammes chargées de foin, prenant de la vitesse à chaque mètre.

Frère Thomas examina rapidement la situation et hurla :

— En arrière ! Repli général. On abandonne le mur.

Matthieu avait à peine touché le sol qu’un énorme bruit suivi d’une pluie de flammèches s’élevant dans le ciel crépusculaire lui apprit qu’une des charrettes en feu avait atteint son but. Heureusement, la porte ne céda pas. Un second bruit suivit, et Matthieu vit apparaître une fissure dans la solide croix en bois qui verrouillait les deux portes ensemble.

— En arrière ! cria de nouveau frère Thomas, qui lui agrippa le bras et le tira derrière lui.

Ils se mirent à courir, contrôlant leurs arrières par-dessus leurs épaules comme les Orlocks grimpaient par-dessus le mur. Colin et Edwin prirent le temps de décocher leurs flèches. Le tir de Colin toucha un Orlock au milieu de la poitrine, tandis que la flèche d’Edwin en frappa un au ventre. Les deux créatures crièrent et s’écroulèrent. Edwin fronça les sourcils, tira un elgar en cuivre de sa poche et le lança à Colin.

— Le tien était mieux ajusté, dit-il, avant de se remettre à courir.

Colin fit un large sourire et empocha la pièce en adressant un rapide clin d’œil à Matthieu, qui se contenta de secouer la tête.

Juste avant d’obliquer dans la rue principale de Tremont, Matthieu jeta un autre coup d’œil par-dessus son épaule. Le mur était en feu. Tout en courant, il entrevit des hommes postés derrière des tonneaux, aux fenêtres, et tapis dans les entrées des boutiques le long du chemin. Il nota aussi plusieurs tas de foin alignés derrière une barricade, ce qui l’intrigua.

Un bruit assourdissant lui apprit que la porte avait cédé et que les Orlocks se répandaient dans la ville. Durant l’heure suivante, les archers dissimulés par frère Thomas ne cessèrent de tirer sur les créatures, changeant rapidement de position après chaque volée. Cela ralentit les Orlocks, mais Matthieu savait que cela ne les arrêterait pas longtemps. Pour la troisième fois, il essaya de se servir de l’anneau et échoua. À chaque tentative, c’était comme de vouloir se remémorer un rêve. C’était là, mais hors d’atteinte.

Quand ils finirent par échouer à la taverne, la plupart des archers avancés qui avaient coupé la route aux Orlocks se replièrent aussi. L’un d’eux, un vieillard, la tignasse blanche et le visage profondément ridé, s’avança vers frère Thomas et secoua la tête.

— Ils sont en train de remonter la rue. On ne peut pas les contenir plus longtemps, dit-il.

— Vous avez fait tout ce que vous avez pu, dit le prêtre avec gravité. Retournez à la porte du Nord et dites aux hommes de se tenir prêts. On ne doit pas les laisser passer là-bas.

L’homme hocha la tête et se précipita dehors.

Frère Thomas le regarda partir. La vision du carnage à Lindsey lui revint à l’esprit. Une main glacée lui serra le cœur. Le serment qu’il s’était fait à lui-même un peu plus tôt, quitte à encourir la damnation éternelle, lui revint aussi. Non, songea-t-il avec véhémence, ça n’arrivera plus.

Il s’était entretenu en privé avec les hommes, et tous avaient compris. Si les Orlocks prenaient le château, ils ne trouveraient personne à torturer ou à mutiler. Pesant sur sa conscience, une telle décision avait le poids d’une montagne. Il était prêtre, ayant fait le vœu de consoler ceux qui souffraient, et la préservation de la vie était une chose précieuse. Fugacement, il pensa à Ceta Woodall qui attendait son retour à Elberton, et qu’il ne reverrait plus jamais. Cette éventualité lui poignarda le cœur, et au prix d’un effort désespéré, il la repoussa une nouvelle fois.

Les Orlocks tournèrent dans la rue à une cinquantaine de mètres de la première barricade. Apercevant les hommes postés en arrière, ils se ruèrent sur eux. Comme prévu, quand à peu près soixante-dix d’entre eux eurent escaladé la première barricade, un homme qui faisait le mort, gisant à moitié sous une charrette renversée, s’anima et alluma le foin avec une torche qui se consumait lentement près de lui. Une ligne de feu s’éleva en ronflant et se transforma en un mur infranchissable, séparant le premier groupe d’Orlocks du second. L’homme rampa sous la charrette et se précipita dans un des magasins, disparaissant à l’intérieur. Derrière lui et des deux côtés de la rue, les archers ouvrirent le tir sur le premier groupe d’Orlocks, isolés de leurs compagnons.

Malgré le déluge de flèches, quelques-uns réussirent à passer. Matthieu recula, esquivant le coup de hache balancé par un Orlock peinturluré.

Quand les yeux de la créature croisèrent les siens, la rage et la haine qui les imprégnaient étaient presque palpables. Avant qu’elle puisse assener un autre coup, il se fendit, lui transperçant le cœur. Sur sa droite, il vit frère Thomas se déplacer promptement et avec une précision incroyable. Deux Orlocks tombèrent sous sa lame. Comme un troisième se ruait sur lui, le prêtre se baissa et enfonça son épaule dans le corps de la créature, puis il se releva et bascula l’Orlock par-dessus sa tête. Le prêtre se retourna, pivota et le décapita d’un coup latéral arrière.

Matthieu savait que Colin se battait quelque part derrière lui, mais il n’eut pas le temps de jeter un coup d’œil car un Orlock le chargeait et levait sa lance en visant sa poitrine. Ses lèvres retroussées lui découvraient les dents. Matthieu se tendit et para du côté opposé, déviant l’arme vers l’extérieur, puis il s’avança et trancha, à deux mains, en remontant de biais. Une ligne rouge luisante se dessina en travers de la gorge de la créature et ses yeux s’exorbitèrent. L’Orlock leva les mains pour comprimer la plaie avant de culbuter en avant.

Près d’un des magasins, il aperçut un homme tentant désespérément de décocher une flèche avant d’être assailli. Il ne pouvait rien faire pour l’aider. Deux autres hommes furent abattus, l’un à la hache, l’autre d’une lance dans le ventre. Il n’aurait su dire la durée de l’assaut. L’épuisement le guettait, et chaque coup d’épée lui semblait un peu plus pesant que le précédent.

Alors, à son grand étonnement, il constata que le nombre d’Orlocks diminuait. Les défenseurs de Tremont les attaquaient et abattaient les quelques survivants de leur côté. Tandis que la barricade continuait de flamber, les archers sur les toits tiraient sur les Orlocks en contrebas, piégés de l’autre côté, jusqu’à ce qu’ils commencent aussi à se replier.

Un hourra fut poussé par tous les rescapés, mais Matthieu manqua d’air quand il vit le nombre d’hommes et de femmes qu’ils avaient perdus. Ils n’étaient plus qu’une quinzaine.

— En arrière ! Repli général ! hurla frère Thomas.

Comme le reste des hommes, Matthieu se retourna et se mit à dévaler la rue, avant de s’arrêter brusquement. Le visage noirci de fumée d’Akin lui faisait un grand sourire.

— Mon Dieu, Akin ! s’exclama-t-il. C’était toi, sous la charrette ?

Akin haussa les épaules.

— J’envisage de changer de religion ; nos prêtres sont trop exigeants.

— Et j’envisage d’accueillir de nouveaux fidèles, qui ne se plaindront pas autant, répliqua frère Thomas en prenant place à leurs côtés.

Akin claqua l’épaule de Matthieu et ils reprirent leur course. L’obscurité était presque totale au moment où ils atteignirent la porte du Nord, à l’écart des lueurs rouge orangé des feux qui embrasaient toujours la ville.

— J’ai entendu des tas de choses passionnantes sur tes petites escapades dans le coin, commenta Akin, des trucs sur des vols de chevaux, les Orlocks… des effondrements de collines, si j’ai bien compris.

Pour la seconde fois de la soirée, Matthieu raconta les faits, rapidement et sans fioritures. Plusieurs hommes s’arrêtèrent pour écouter, mais ne firent aucun commentaire. Il vit qu’ils le regardaient bizarrement.

Quand il eut terminé, Akin se contenta de faire « Hmm ».

— La modestie est une vertu, les Elgariens ne savent pas ça ? tonitrua une voix profonde sur leur gauche.

— Gawl ! s’exclama frère Thomas, se précipitant pour étreindre le géant. Heureux de te voir, mon vieux ! Heureux de te voir.

Frère Thomas arrivait à peine au menton de Gawl.

— Je te l’ai déjà dit, Siward, et je le répète encore, très intéressante, ta compagnie. Je te laisse la garde de cette petite ville en mon absence, et à mon retour je la trouve remplie d’Orlocks et de généraux bajanis.

— Où sont passés les autres ? demanda frère Thomas, cherchant du regard les défenseurs.

— On a passé la dernière heure à évacuer les gens. Avec dix minutes de plus, on aurait évacué tout le monde. On dirait que notre nouvel ami, le général Val, est exceptionnellement bien renseigné, non seulement sur le tracé de la ville, mais aussi sur celui de l’ancienne abbaye.

Darias Val sortit de l’ombre pour les rejoindre, inclinant légèrement la tête devant Gawl, qui lui retourna le salut.

— Il semblerait, poursuivit Gawl, que les moines qui ont bâti l’abbaye aient éprouvé le besoin de se ménager une issue de secours rapide, pour des raisons sur lesquelles je ne voudrais pas spéculer. Le général a eu la bonté de nous montrer cette sortie. Un long tunnel débouche à environ trois cents mètres dans les bois. On s’est établis à cinq kilomètres d’ici à peu près.

— Des nouvelles de la bataille ?

— Pas trop mauvaises. Comme Val l’avait dit, avec le décès de leur souverain, les Bajanis, dans la crainte de Dieu, respectent la période de deuil. Ils ne combattront pas et Duren ne peut pas prendre le risque d’une crise interne en les provoquant. On tient, mais tout juste. Même si les Bajanis n’y participent pas, les effectifs de Delain sont très supérieurs. Heureusement, la venue des Mirdites a équilibré un peu la situation.

Frère Thomas poussa un long soupir.

— Combien d’hommes as-tu amenés ? demanda-t-il.

— Deux compagnies entières, mais ça devrait suffire, répliqua Gawl avec un large sourire.

Sous la faible lumière, Matthieu trouva qu’il avait l’air encore plus carnassier qu’à l’ordinaire.

— Deux compagnies ? dit frère Thomas, jetant un regard circulaire, perplexe.

— Là-haut, au château, Siward, dit-il, faisant un signe dans cette direction. En fait, c’est une idée du général. Si les Orlocks tiennent tant à Tremont, on va la leur laisser.

— J’ai positionné vos hommes dans les bâtiments et sur les toits autour de la cour du château, dit Val, qui s’exprimait pour la première fois. Les Orlocks vont y pénétrer… et ils n’en sortiront jamais.

— Comment va-t-on les attirer ? demanda Colin.

— On va leur donner une motivation suffisante, répliqua Val sans s’engager.

Vingt minutes plus tard, Colin, Akin et dix autres hommes, incluant Val, qui avait insisté pour les accompagner, se tenaient près des ruines fumantes de la dernière barricade. Ils observaient les Orlocks progresser avec prudence dans la rue.

— Rappelle-moi de ne plus jamais poser de questions, dit Colin entre ses dents.

Akin lui adressa un regard acide et marmonna à nouveau quelque chose sur un changement d’Église.

Darias Val se dressa au milieu de la rue, les jambes écartées, un cimeterre à la main, un poing sur la hanche opposée, sa tunique noire nouée à la taille flottant doucement sous la brise nocturne.

— Quittez cette ville, mangeurs d’immondices ! Votre abomination offense la vue des hommes. Partez et on vous laissera la vie sauve, cria-t-il.

Stupéfaits par cette démonstration de bravade, les Orlocks s’arrêtèrent et échangèrent des regards qu’ils tournèrent ensuite vers les boutiques et les toits. Pas plus de cinquante mètres séparaient les deux groupes.

Finalement, l’un d’eux s’avança et parla.

— Livrez-nous le garçon et c’est nous qui vous laisserons la vie sauve, humain.

— De quel garçon parles-tu, créature de la nuit ?

Enhardi, l’Orlock fit un autre pas en avant.

— N’approche pas plus près, monstre, dit Val d’un ton sec. Tu penses que nous allons croire la parole d’un Orlock ?

— Vous pensez que nous allons croire la parole d’un humain ? fit-il dans une imitation d’une fidélité surprenante.

— Pour quelle raison voulez-vous le garçon ? Pourquoi ne vous contentez-vous pas de l’anneau ? cria Akin.

Il y eut une pause avant la réponse de l’Orlock.

— L’anneau nous aurait suffi, avant. Mais, maintenant, on aimerait bien que ce garçon soit… notre invité. Des centaines des miens sont morts. Alors, dis-moi, humain, lesquels d’entre nous sont les monstres ?

— Bon, au moins, ils ne me veulent pas aussi, dit Akin à Colin, élevant suffisamment la voix pour qu’elle porte loin. C’est moi qui a fait ce joli barbecue tout à l’heure.

Ces paroles eurent l’effet escompté. En grondant, les Orlocks se ruèrent en avant. Les douze hommes virevoltèrent et s’enfuirent dans la rue. Les talonnant de près, les Orlocks, enragés, les poursuivirent sous la porte du Nord et sur la colline montant au château.

D’après l’estimation de Gawl, plus de deux cents créatures grondantes se déversèrent dans la cour, qu’ils trouvèrent déserte. Quand il donna l’ordre de tirer, les deux compagnies d’archers, cachés au préalable, se levèrent à l’unisson, lâchant un déluge de flèches sur les Orlocks comme les portes se refermaient.

Ce fut terminé en cinq minutes.

37

Elgaria, Champ d’Ardon.

Matthieu se réveilla aux premières lueurs de l’aube fatigué et endolori. Son sommeil agité lui avait apporté peu de repos. Orlocks ou pas, le fait d’avoir tué des centaines d’êtres vivants lui pesait terriblement sur la conscience, si terriblement que son sommeil avait été secoué par des cauchemars épouvantables. La question posée par la créature – à savoir qui d’entre eux étaient les monstres – le préoccupait davantage qu’il n’aurait su l’exprimer. Il fit une autre tentative pour se lier à l’anneau, mais elle se révéla aussi futile que celles de la veille. Il se leva, s’éclaboussa le visage avec l’eau d’une cuvette, prit son épée et se mit en route vers la ville de Tremont. À cet instant, il avait besoin de solitude et de temps pour réfléchir.

À la lisière de la forêt, à une courte distance du sentier menant au campement, subsistaient les ruines de trois anciennes constructions. Gawl les lui avaient indiquées en passant la nuit précédente. Deux des constructions s’étaient effondrées, laissant debout les fondations et des morceaux de murs en granit. La troisième comportait encore l’intégralité du premier étage et une partie du second.

Matthieu resta là, imaginant son ampleur d’autrefois. Il n’y avait plus de portes ni de fenêtres nulle part et des murs entiers manquaient, dévoilant une charpente métallique délabrée. Une entrée au centre du bâtiment menait dans la plus grande pièce qu’il eût jamais vue. Du marbre montait jusqu’au plafond, qui se dressait à quinze mètres au moins au-dessus de sa tête. Au bout de la pièce, il découvrit les plus étranges des escaliers. Chacun formait un angle aigu en s’élevant au second étage du bâtiment. Ils étaient en verre et en métal léger, brillant, que Matthieu ne reconnut pas. Des rainures ou des rayures sillonnaient les marches et, par-dessus la rambarde en verre, une rampe d’un matériau noir mou se déroulait du bas en haut de l’escalier et disparaissait en s’enfonçant au ras du sol à l’étage. Matthieu se demanda si les Anciens avaient conçu ces escaliers pour se déplacer. Cela paraissait possible. À chaque extrémité, les marches n’avaient pas la même hauteur que les autres. Elles se réduisaient de plus en plus, pour finir par s’aplatir et, comme la rampe, elles semblaient s’enfoncer et disparaître dans le sol. Fasciné, il fixa la structure. C’était au-delà de sa compréhension, et affligeant aussi de constater que les Anciens pouvaient créer des choses pareilles et s’autodétruire malgré tout.

Matthieu baissa les yeux vers son anneau. Lui aussi avait été créé par ses ancêtres. Probablement que, comme l’escalier, il avait fini par s’arrêter de fonctionner, à tout jamais.

La nuit précédente, avant d’atteindre le campement, il avait vu une escarmouche tardive entre des patrouilles satarie et elgarienne. Malgré ses tentatives, il fut incapable de soutenir cette dernière. Toute faculté d’établir un lien avec l’anneau semblait avoir simplement disparu, et la seule aide qu’il apporta fut celle de son épée. Heureusement, l’ennemi battit en retraite à l’arrivée des renforts de Delain.

Matthieu fit glisser l’anneau sur son doigt et fixa les inscriptions étranges à l’intérieur du cercle. Il souhaitait ardemment que l’anneau eût conservé son pouvoir, mais si c’était le cas, pour une raison quelconque, il ne parvenait plus à s’y relier. Son esprit examina et réexamina les éventualités, cherchant à fournir une explication aux faits, mais à chaque fois il se heurta à sa propre ignorance. Il ressemblait à un aveugle essayant de comprendre la couleur. Il éprouvait le besoin impératif de sauver son peuple ; mais comment faire ?

Il erra autour de la gigantesque ruine pendant l’heure suivante avant de finir par abandonner et de rentrer au campement. Les effectifs engagés contre eux étaient trop importants, et il aurait fallu un miracle pour que l’Elgaria résiste plus de quelques jours à Duren. Tout indiquait que le fou allait finalement l’emporter.

Le campement choisi par Delain était situé au sud d’un endroit appelé la Ferme de Kolb. Duren et ses troupes s’étaient établis dans un grand champ verdoyant au nord de celle-ci. Trop fatigué et déprimé pour parler à qui que ce soit, Matthieu saisissait des bribes et des bouts de conversations. La bataille avait duré toute la journée et seule l’obscurité y avait mis un terme. Les pertes des deux côtés étaient considérables. Les Elgariens avaient réussi à tenir, mais in extremis. À cette heure matinale, très peu étaient debout et s’affairaient. Tout en marchant, Matthieu nota que Delain avait posté tous les cent mètres environ des sentinelles autour du périmètre du campement, dans l’éventualité d’une attaque nocturne surprise. Il n’y en eut pas. Apparemment, Duren ne la jugeait pas utile.

Une légère brume, masquant le sol, s’étendait sur le champ entre les deux armées. Matthieu s’arrêta près d’un feu de camp pour se réchauffer un peu. Même si Duren et les siens étaient établis non loin d’eux, le calme semblait régner là-bas. Tout à l’ouest, les crêtes découpées des montagnes délimitant la frontière entre son pays et la Sennia se paraient de reflets dorés. L’hiver était passé, mais quelques cimes étaient encore recouvertes de blanc. Gawl lui avait dit qu’on pouvait trouver de la neige sur les sommets les plus élevés de nombreuses montagnes tout au long de l’année.

Après quelques recherches, il trouva Daniel et Colin assis à l’extérieur de la tente de Daniel, en train de discuter. Ils lui firent signe en le voyant s’avancer. Daniel se reposait sur un lit de camp, la jambe gauche toujours bandée.

— Vous êtes bien matinaux, leur dit Matthieu.

— Et toi donc, répliqua Colin en lui tendant une tasse de thé chaud.

— Vous avez vu… ?

— Elle est avec les autres femmes, deux tentes plus bas, fit Daniel.

— Elle a dit quelque chose la nuit dernière ? demanda Matthieu.

— Rien que tu aies envie d’entendre, fit Daniel. Elle était… eh bien, un peu… enfin… tu connais Lara.

Matthieu se crispa.

— Génial.

Il s’assit sur le bord du lit de camp de Daniel et se pencha en avant, la tasse de thé entre ses mains.

— Duren est là dehors à vouloir me tuer et elle veut très certainement m’aider. Vous faites quoi pour être debout si tôt ?

— On observait ce vieux Duren avec la longue-portée de Daniel.

— Vraiment ? Où ça ? demanda Matthieu, regardant de l’autre côté du champ.

— Là-haut, sur cette petite colline, fit Daniel en la lui indiquant du doigt.

Il proposa la lunette à Matthieu.

Matthieu posa sa tasse par terre et prit l’instrument. Fermant un œil, il plaça le tube devant l’autre. Duren se tenait sous une sorte de bâche, assis dans un fauteuil à dossier haut, son épée posée contre l’accoudoir. Il était à nouveau tout de noir vêtu. Matthieu écarta un instant le tube, cligna des yeux, puis le replaça. Il y avait quelque chose d’anormal dans l’attitude de Duren. À cause du manque de précision de la lentille, il était difficile de l’affirmer avec certitude, mais Duren avait l’air sous tension.

Tout son corps était raide et crispé et ses bras s’agrippaient aux accoudoirs de son fauteuil.

— Ça fait combien de temps qu’il est comme ça ? demanda Matthieu, retirant le tube de son œil.

— Depuis que nous sommes arrivés ici, Lara et moi, fit Daniel. Il était pareil ce matin. Je ne crois pas qu’il ait bougé de toute la nuit.

— Bizarre, dit Matthieu entre ses dents.

— Qu’y a-t-il ? demanda Daniel.

— Écoute, dit Colin, avant de trouver une nouvelle idée et de te précipiter, pourquoi tu n’en parlerais pas à tes amis ? J’ai déjà assez d’ennuis comme ça avec Lara.

Matthieu s’apprêtait à répondre quand il aperçut la silhouette svelte de Jerrel Rozon. Il s’entretenait avec deux hommes. Les cheveux gris de fer coupés court et les épaules rigides n’avaient pas beaucoup changé depuis Devondale.

— Jerrel, pourrais-je vous parler un instant ? cria-t-il en se levant.

Rozon s’arrêta et ses yeux bleus perçants se braquèrent sur Matthieu.

— Ah, Matthieu, vous voilà donc ! J’avais aussi l’intention de vous parler. Dans le tumulte, hier, je n’ai pas eu l’occasion de vous dire combien j’avais été désolé d’apprendre la mort de votre père. C’était un homme bien et un bon soldat.

— Oui, monsieur. Merci beaucoup, répondit Matthieu.

— Qu’est-ce que tu veux, fiston ? Je suis un peu pressé ce matin. On dirait que l’ennemi s’agite déjà.

Matthieu regarda de l’autre côté du champ et vit à quoi faisait référence Rozon. Il y avait en effet à présent du mouvement dans le camp ennemi… beaucoup de mouvement.

— Vous étiez à Anderon, non ? demanda Matthieu.

— Oui.

— On m’a dit que Duren s’était servi… entre autres choses, du feu et d’explosions pour remporter la victoire là-bas.

— C’est exact. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Est-ce que des choses identiques se sont produites hier ?

Rozon fronça les sourcils et réfléchit un moment.

— Non, il ne s’est rien passé de tel.

Les deux hommes accompagnant Rozon s’approchèrent pour écouter. Rozon ne se donna pas la peine de les présenter. Son visage devint incroyablement sérieux.

— Matthieu, dit-il avec patience. Je n’ai pas de temps à perdre aujourd’hui avec des questions en l’air. Quel est ton problème ? Si tu es inquiet, il serait peut-être préférable de…

Quand le garçon se raidit, Rozon comprit qu’il avait commis une bévue.

— Je suis désolé, mon garçon, dit-il rapidement. C’était déplacé. Tu as fait plus que tes preuves. Mais il y a une part de vrai dans ce que j’ai dit. Je suis vraiment pressé par le temps.

L’excuse eut l’effet escompté. Matthieu se détendit.

— Il y a une réponse à mes questions, dit-il. Est-ce vrai que Duren est assis là-bas depuis hier ?

— Depuis la fin de l’après-midi, quand on a engagé la bataille, dit l’un des hommes accompagnant Rozon. Il est d’abord resté debout, puis on lui a apporté ce fauteuil dans lequel il est assis maintenant.

— Vous ne trouvez pas ça étrange ? leur demanda Matthieu.

— Pour être parfaitement sincère, je trouve étrange tout ce que fait Duren, dit Rozon en regardant de l’autre côté du champ. Maintenant, je dois vraiment me…

— Ces engins en bois dans le champ… ce sont des catapultes, n’est-ce pas ?

— Exact.

— Est-ce que, de là où elles sont, on peut les orienter pour balancer un rocher sur Duren ?

Ce n’est qu’au cours des dernières minutes que Matthieu avait commencé à comprendre de quoi il était question.

— Bonne idée, mon garçon, dit le plus petit des deux hommes, mais ces catapultes ne sont pas très précises. Les chances de l’atteindre seraient vraiment minces. En plus, les rochers sont trop lourds pour voler si loin.

— Pas si vous augmentez le pointage en hauteur et que vous diminuez la masse, fit Daniel depuis son lit de camp.

Tout le monde se retourna pour le regarder.

— C’est simple, vraiment, expliqua-t-il. Ce n’est qu’une question de physique. Si vous augmentez l’angle de tir de la catapulte et que vous y placez un rocher plus petit, je parie que vous pourrez l’atteindre.

Rozon sourit et secoua la tête.

— J’apprécie la suggestion, mais Karas Duren n’est qu’une partie du problème. Pour l’instant, on a cent mille de ses soldats prêts à fondre sur nous. Ça m’étonnerait qu’ils rentrent simplement chez eux si on touche leur souverain avec un rocher.

— Ça m’est égal de le toucher, dit Matthieu, je veux seulement le distraire.

Rozon le regarda comme s’il avait perdu l’esprit.

— Écoutez, poursuivit Matthieu, s’exprimant rapidement, je crois qu’il a trouvé un moyen de m’empêcher de me servir de l’anneau, mais ça lui demande toute sa concentration pour y arriver. J’en suis quasiment certain. Sinon, il nous aurait fait le même coup qu’à Anderon.

— L’anneau, dit Rozon, hochant la tête. Les histoires les plus abracadabrantes circulent sur toi et sur cet anneau. J’ai vu ce qui s’est passé sur le sentier hier, ou du moins j’en ai vu les effets. C’était impressionnant, mais je dois t’avouer que je suis trop vieux et trop las pour commencer à croire à la magie et aux lutins.

Un long coup de corne dans le camp ennemi fit tourner la tête de Rozon dans cette direction. Leur propre camp répondit par un autre coup. Soudain, on s’agita tout autour d’eux. À l’autre bout du champ, c’était clair que l’ennemi se rassemblait avant l’attaque.

— Jerrel, on doit se tenir prêts, souffla le deuxième homme.

— On en reparlera plus tard, dit Rozon en tapotant le bras de Matthieu. En attendant…

— Au diable les « en attendant » ! le coupa Matthieu en lui repoussant le bras. Combien de temps croyez-vous que nous pourrons tenir contre leurs effectifs ? Vous devez m’écouter.

Les yeux de Rozon devinrent durs comme des diamants et il répéta ;

— On en reparlera plus tard.

Puis il pivota sur ses talons et s’en alla rapidement.

— Je n’en reviens pas ! dit Colin avec colère.

Il était debout aussi à présent.

Matthieu resta à réfléchir pendant un moment. Il appréciait Jerrel, mais l’homme était inflexible et il n’avait pas assisté aux épisodes de la caverne ou de la flotte nyngarienne. Lui-même y croyait à peine. Rozon était un militaire et pensait comme tel. Montrez-lui un ennemi et il le combattra, mais dans le cas présent, c’était comme si on voulait attraper de la fumée.

— Colin, trouve frère Thomas et Gawl et rejoignez-moi à cette catapulte, là-bas sur la gauche, le plus vite possible.

— J’y vais, dit Colin en partant vite.

Lara sortait de la tente des femmes quand elle repéra Matthieu qui se dirigeait vers elle. Elle lui en voulait toujours de sa sortie précipitée de la veille, sans lui avoir accordé une parole. Après une soirée entière passée à y réfléchir, elle était décidée à lui dire ses quatre vérités. Comme il s’approchait, elle croisa les bras sur sa poitrine et se remémora intérieurement son sermon. Mais l’occasion ne se présenta jamais. Avant qu’elle puisse dire un mot, Matthieu l’agrippa par les épaules et l’embrassa à pleine bouche devant toutes les femmes présentes. Puis il fila de nouveau à toute vitesse, lui criant par-dessus son épaule :

— Je t’adore dans cette robe grise.

Des chuchotements et des petits rires s’élevèrent derrière elle. Lara les entendit mais continua de regarder droit devant elle. Elle prit un moment pour lisser le devant de sa robe et écarta d’un souffle une mèche de cheveux tombée sur son front, puis elle se retourna vers ses compagnes, bouches bées, haussa les épaules et dit :

— Il est amoureux de moi. On dirait qu’il n’y a rien d’autre à en tirer.

Elle partit en fredonnant.

Matthieu arriva à la catapulte en moins d’une minute. Une brève tentative pour se lier à l’anneau en marchant fut aussi infructueuse que les précédentes. Le même mur se dressait entre lui et la source.

— Quoi de neuf, mon garçon ? demanda le caporal responsable de la catapulte.

— Rozon veut que vous visiez cette colline là-haut et que vous tiriez aussitôt.

— Rozon ? Depuis quand s’occupe-t-il des catapultes ? Je croyais que Delain voulait les grouper au centre aujourd’hui.

— Écoutez, nous n’avons pas beaucoup de temps. L’ennemi s’apprête à avancer.

— Ça n’a pas de sens, dit le caporal en fronçant les sourcils. À part Duren et une poignée d’autres, il n’y a personne là-haut, et ils sont hors de portée.

Il se tourna vers le soldat à ses côtés et dit :

— Frederick, file au campement et prends confirmation de ces ordres. Sans vouloir te froisser, mon garçon.

— Bien, répliqua l’homme, qui s’en alla à travers le champ.

— Mais…

— Pour l’instant, mon garçon, tiens-toi à l’écart jusqu’au retour de Frederick. Ça ne devrait pas prendre plus d’une minute. C’est quoi ça, maintenant ? demanda-t-il en jetant un œil par-dessus l’épaule de Matthieu.

Frère Thomas, Colin et Gawl, ainsi que Fergus et Akin, couraient vers eux.

— Colin nous a raconté ce que tu voulais faire, dit frère Thomas dès qu’il fut à sa hauteur. Tu es sûr de toi ?

Non… mais j’espère avoir raison.

Frère Thomas hocha la tête et dit au caporal :

— Très bien, faisons pivoter cet engin.

— Une minute. Je viens d’envoyer un de mes hommes pour avoir la confirmation de l’ordre. Delain voulait qu’on se concentre au milieu, et maintenant vous vous amenez en me demandant autre chose.

En voyant les six hommes debout en face d’eux, l’air grave, les deux soldats restants de l’escouade du caporal semblaient visiblement mal à l’aise. Leur inquiétude s’intensifia quand Gawl s’avança.

— Je détesterais causer du tort à un des hommes de Delain, fit Gawl en souriant, les yeux baissés vers le soldat. Mais je crains d’y être forcé si, dans les dix secondes, vous ne nous avez pas laissés passer.

La caporal, qui lui arrivait légèrement en-dessous de la poitrine, déglutit et recula d’un pas.

— Très bien, dit-il, mais des ordres auraient été préférables.

À cet instant, la quiétude de l’aube se rompit comme les deux armées se rencontraient à un peu plus de deux cents mètres de leur position. Il ne fallut qu’un coup d’œil à Matthieu pour s’apercevoir combien les Elgariens étaient moins nombreux, même si Duren était privé de l’armée bajanie.

— Dépêchons ! hurla Matthieu tandis que tout le monde se regroupait derrière l’énorme catapulte.

Ils la soulevèrent ensemble et se mirent à la tourner lentement.

— Ça ne marchera pas, quelle que soit votre idée, dit le caporal alors qu’ils repositionnaient la machine en bois.

Comme personne ne répondait, il secoua la tête, puis fit un signe de tête à son camarade. Ils saisirent les leviers et haussèrent le socle.

De l’autre côté de la catapulte, le soldat dit :

— On peut pas lever plus haut. D’après moi, vous les atteindrez pas d’ici.

Au loin, des trompettes firent relever les têtes de Gawl et de frère Thomas. Quelques secondes plus tard, des acclamations s’élevèrent sur la colline où se dressait la tente du prince Delain.

— Les Mirdites, firent-ils en chœur.

— Hmm, oh, fit Colin. On dirait que Duren va se lever.

— Plus vite, dit Matthieu, empilant dans la corbeille du bras de la catapulte, long de six mètres, sept ou huit pierres, certaines à peine plus grosses que des cailloux de taille correcte. Essayons de trouver la bonne portée de tir.

Le caporal grimpa sur la machine, effectua quelques ajustements supplémentaires avec un autre levier, puis il sauta à terre et gagna l’arrière.

— Tout le monde recule, dit-il, empoignant le levier de largage.

Satisfait, il le tira brusquement en arrière. Le bras se détendit d’un coup en arc, projetant en l’air ses munitions.

— Trop court d’une trentaine de mètres ! hurla Colin, qui avait eu la bonne idée d’emporter la lunette de Daniel.

— Comment peut-on la rehausser ? demanda Akin.

— On ne peut pas, dit le caporal. Je vous l’ai dit, on est au maximum.

— Excusez-moi, dit Gawl.

En trois grandes enjambées, il se retrouva devant la catapulte et empoigna son châssis.

Les hommes regroupés observèrent, stupéfaits, les roues avant se soulever du sol.

Les muscles des bras et du dos de Gawl saillaient comme il continuait de soulever. La machine se suréleva.

— Puis-je vous suggérer de vous dépêcher ? dit-il. Je ne suis plus aussi costaud qu’avant.

Les yeux toujours ronds, les soldats se précipitèrent sur les poulies pour repositionner le bras.

— Parfait, c’est parti, dit Matthieu, déversant une nouvelle fois une pleine poignée de petites pierres et de cailloux dans la corbeille.

— On dégage ! hurla le caporal, puis il tira le levier.

Il y eut une forte vibration comme le bras se détendait, projetant son chargement vers la colline où se tenait toujours Duren. Colin suivit la trajectoire complète avec la lunette. À travers la lentille, il vit Duren jeter un coup d’œil sur sa droite. Le fauteuil sur lequel il reposait un instant auparavant fut touché par une salve rapide de trois pierres, la dernière fracassant son dossier.

— Oui ! cria Matthieu, dressant le poing en l’air.

Il ressentit presque aussitôt la délivrance dans son esprit.

Alors la tête de Duren pivota dans leur direction.

— Bon Dieu, dit Colin, écartant la lunette de son œil. On aurait dit qu’il me fixait.

L’instant d’après, il y eut une explosion retentissante, et la terre se souleva autour d’eux, projetant tout le monde au sol. Gawl réussit à lâcher la catapulte et à s’en écarter à temps. Un second éclair de lumière blanche frappa le cœur de la machine, la pulvérisant.

Les oreilles de Matthieu tintaient encore à cause de l’explosion tandis qu’il se relevait sur les genoux, essayant de se clarifier l’esprit. Tout comme il l’avait fait sur la colline le jour précédent, il forma mentalement l’image d’un bouclier invulnérable, le protégeant ainsi que ceux autour de lui. Presque aussitôt, deux autres éclairs, plus retentissants et plus forts que le premier, frappèrent le sol à côté d’eux, projetant en l’air une pluie de boue. Matthieu jeta un regard circulaire pour s’assurer de la résistance du bouclier. Désespérément, il chercha à se remémorer ce qu’il avait fait à Elderon au moment de l’explosion, mais au milieu du chaos général, il était impossible de se concentrer. Pour l’instant, tout ce qu’il était capable de faire, c’était de les protéger, lui et ses compagnons.

Plus haut, loin dans le champ, les Elgariens poursuivaient le combat, mais ils perdaient régulièrement du terrain. Les trompettes résonnaient et les cris semblaient provenir de partout en même temps. Matthieu savait qu’il avait besoin de temps pour se ressaisir et Duren ne lui en laissait aucun. Derrière lui, il entendit la voix profonde de Gawl brailler à tout le monde de courir. Colin l’agrippa par le bras et, du doigt, désigna avec frénésie la colline où se tenait Duren. Un frisson glacé lui descendit dans le dos et son souffle lui resta en travers de la gorge.

Dévalant le champ de façon inexorable dans leur direction, un gigantesque mur de feu dévorait tout sur son passage. Paralysé, toujours à genoux, Matthieu ne cessait de le fixer. Puis, au fond de son esprit, Duren lui parla, sa voix réduite à un souffle sec, comme une exhalation d’outre-tombe.

« Trop tard, imbécile ! Tu es arrivé trop tard. C’est terminé. Ton père est mort à cause de ta faiblesse. Tu ne sauveras pas tes amis de la mort, et tu assisteras à la mort de tous les tiens. »

À des milliers de kilomètres de là, loin sous la terre, dans une caverne oubliée depuis longtemps, un cristal géant se mit à puiser et à rougir, s’éveillant après trois mille ans de sommeil comme Matthieu puisait de plus en plus de puissance en lui-même. Au même moment, une série d’instruments dans un laboratoire s’animèrent et des alarmes retentirent dans l’obscurité. Matthieu Lewin se leva lentement, concentré sur la chose devant lui. Le feu lui-même ne ressemblait pas à un feu mais à un liquide miroitant. Même à travers le bouclier, il sentait la chaleur approcher.

Pendant ce temps, la voix de Duren continuait de lui chuchoter à l’oreille.

« La mort est partout dans ton sillage… Combien d’autres mourront pour toi ?… Oliver Donal… Zachariah Ward… Pryor Coleman… tout comme ton père. Et pour quoi ? Un froussard dont les mains ne cessent de trembler… froussard… froussard, répéta la voix. Oui, je te connais tel que tu es… J’ai fouillé ton esprit… tu peux le dissimuler aux autres, mais pas à moi. Assassin, meurtrier d’innocents marins du Cincar… de femmes… de ma sœur. »

Cela se poursuivit jusqu’à ce que Matthieu ne le supporte plus. Le harcèlement implacable des paroles de Duren le fit reculer, chancelant en arrière comme la vague de chaleur approchait.

Pour la seconde fois de sa vie, Matthieu sentit la haine monter en lui. Elle était palpable. Elle était alimentée par les images de milliers d’innocents pendus et agonisant le long des falaises de Tyraine, les visages des femmes et des enfants d’Anderon, ceux de gens qu’il n’avait jamais rencontrés ou connus. Ces images éclataient dans sa conscience avec une clarté si grande que leur netteté le stupéfiait. Son père, Giles Naismith, le capitaine Donal, étaient tous là et l’observaient.

Alors, du plus profond de son être, un cri, primal et élémentaire, jaillit dans ses poumons et il frappa à son tour. Il tourna sa rage contre le monstre de l’autre côté du champ, une rage contre tout ce qu’il avait fait à son peuple et à son pays ; une rage à cause des enfants.

Quand il y repensa plus tard, beaucoup plus tard, la vision toujours vivace dans son esprit, ce fut le léger sourire qui jouait sur le visage de Duren qui provoqua la suite des événements. À l’ultime seconde, il réussit à ne pas sombrer dans ce précipice, où tout aurait été détruit à des kilomètres à la ronde.

Pour les observateurs sur les deux collines, et pour les armées dans le champ, il sembla qu’un second mur de feu, bleu celui-ci, eût jailli de nulle part. Les deux murs de flammes se précipitèrent l’un sur l’autre et entrèrent en collision, s’élevant tout droit et traversant le ciel, masquant la lumière. Un terrible coup de tonnerre ébranla le sol, renversant beaucoup de monde, creusant dans la terre un gigantesque cratère.

Duren contre-attaqua de toutes ses forces, pilonnant Matthieu d’éclairs. Les murs de feu s’unirent pendant leur lutte. Leur bataille se poursuivit comme celle au sol autour d’eux. Les commandants des forces salaries redoublaient d’efforts, ayant désormais comme objectif ce jeune homme qui affrontait leur souverain. Rozon riposta en lançant une attaque de la seconde armée elgarienne sur le flanc. Cependant, aussi vaillants que fussent les Elgariens, ils continuaient de céder du terrain à leurs adversaires, nettement supérieurs en nombre. La fin de la maigre ligne elgarienne se situait à présent à une centaine de mètres de Matthieu, debout face aux murs de flammes. Il serrait les poings et la sueur perlait sur son visage. L’effort lui nouait les muscles du dos et du cou. Pendant tout ce temps, Duren ne cessa pas de lui chuchoter à l’oreille.

Delain observait le déploiement de la bataille depuis son poste sur la colline. Les Elgariens étaient contraints de reculer. Des hommes gisaient partout. Dans son cœur, la froide réalité de l’issue inévitable commença à se dessiner. Ils n’étaient pas assez nombreux pour contenir l’assaut. Le pays – son pays – était perdu. L’histoire se souviendrait de lui comme de l’homme qui avait laissé détruire une nation. Les larmes roulèrent sur son visage et les hommes les plus proches de lui détournèrent la tête, incapables de supporter le chagrin de leur prince.

Deux événements eurent alors lieu, empêchant Delain de donner l’ordre du repli, dans l’espoir de sauver le maximum de ses sujets. À l’horizon, les capes blanches de l’armée mirdite surgirent, après avoir enfoncé l’arrière-garde satarie ; et la cavalerie senniane arriva par l’ouest. Les Mirdites, dont la capitale, Toland, avait été détruite par Duren, attaquèrent comme des possédés.

Gawl vit arriver ses compatriotes et bondit aussitôt sur son cheval. Il traversa le champ à bride abattue en criant « À moi, les Sennians ! ».

Quelques instants après, il les rejoignait, formant le légendaire triangle sennian. Et, leur roi en tête, ils se mirent à charger directement le flanc ennemi. Les chevaux descendirent lentement la pente de la colline. Après une cinquantaine de mètres, le trot se transforma en petit galop et les lances sennianes s’abaissèrent à l’unisson.

Sur vingt lignes, leurs rangs n’ondulant jamais, cinq cents des plus valeureux guerriers au monde gardèrent leur étrange formation en triangle, paraissant déferler sur le terrain vallonné comme une vague en s’abattant sur l’ennemi. Par-dessus le vacarme du champ de bataille, une voix tonitruante rugit.

— Chargez !

Les Sennians passèrent au galop à une centaine de mètres des Sataris. À la pointe de l’attaque, les rayons du soleil étincelaient sur l’épée massive de Gawl, qui décrivait des cercles au-dessus de son crâne.

Quand Delain aperçut l’armée senniane frapper le flanc ennemi comme un coup de foudre, dispersant leurs rangs, il fit volte-face vers Jerrel Rozon et s’écria « Maintenant ! », Rozon, assis droit sur son cheval, relaya le signal au colonel Targil. La cavalerie légère elgarienne, sous son commandement, avait été tenue en réserve toute la journée.

— Eh bien, mon père, dit Targil à l’homme qui chevauchait un étalon noir à ses côtés, j’espère que vous n’avez pas oublié de prier pour nous aujourd’hui.

— Il existe un vieux proverbe qui dit : « Aide-toi, le Ciel t’aidera. » Vous le connaissez peut-être ?

Targil étouffa un petit rire.

— Espérons que vous êtes aussi bon maintenant que vous l’étiez avant, répliqua Targil.

— Nous le saurons dans un instant, mon ami.

Le colonel borgne pivota sur sa selle et hurla :

— En avant, Elgariens !

La trompette sonna la charge comme les Elgariens jaillissaient à découvert à l’extrémité est du champ.

Frère Thomas et une petite poignée de soldats rejoignirent Matthieu. Le prêtre, bataillant comme un forcené, transperça la ligne ennemie comme l’ange proverbial à l’épée de flammes. Il prit aussi conscience que Duren avait cessé de murmurer dans sa tête. Pour la première fois, grâce à l’œil de son esprit, il regarda le visage malveillant de son ennemi. Les yeux mi-clos le fixaient, impitoyables et emplis de haine. Il n’y avait plus aucune trace de sourire sur les lèvres de l’homme. Graduellement, le mur de feu bleu de Matthieu progressait. Et Duren le savait aussi. Le visage du roi de l’Alor Satar était couvert de sueur et il respirait avec difficulté.

Soudain, un cri de joie jaillit des lèvres de Duren. Il brandit les mains en l’air en signe de victoire, renversa la tête en arrière et se mit à rire de façon hystérique. Une seconde plus tard, une boule de feu liquide se matérialisa dans le ciel et se dirigea en rugissant vers la colline où se tenaient Delain et Lara.

Matthieu puisa dans les dernières réserves de sa vitalité pour la dévier de sa course, la retournant… sur Duren lui-même qui, riant toujours, ne la vit jamais arriver.

Delain parcourut le champ du regard et vit Duren s’effondrer sur les genoux. Le jeune Lewin était aussi à terre. Il n’aurait su dire s’il était vivant ou mort. Vivant, pensa-t-il. Le régiment de Beldon Targil, en compagnie de Siward Thomas, avait finalement forcé le passage vers Matthieu et tentait de repousser les soldats sataris qui se ruaient sur eux. Quoi que Matthieu eût accompli, le prince pria Dieu pour que ce ne fût pas en vain. Malgré les vaillants efforts des Mirdites et des Sennians, Delain savait qu’ils n’étaient pas assez nombreux pour contenir l’assaut. Il y en avait encore trop à se déployer contre eux. L’Elgaria était perdue.

Quelques secondes plus tard, une boule de feu surgie de nulle part apparut dans le ciel, se précipitant sur lui à une vitesse effrayante. La partie rationnelle de son esprit comprit qu’il ne lui restait plus qu’un instant à vivre. Il était figé sur place, incapable de bouger. Mais alors, miraculeusement, la boule de feu vira brusquement. Elle s’éleva en l’air et fila comme un éclair vers Duren. Il s’ensuivit une explosion qui souleva la colline où se tenait Duren, et, à l’autre bout du champ, le choc fut suffisamment puissant pour jeter Delain au sol, ainsi que presque tous ceux qui l’entouraient. Le bruit fut assourdissant. Un épais nuage de fumée recouvrit tout.

Des minutes s’écoulèrent avant que le champ ne redevienne progressivement visible. Delain se leva, s’attendant à la reprise du combat. À la place, il entendit les trompettes sataries souffler le rappel de leurs troupes. Il lui fallut un moment avant de réaliser ce que cela signifiait. Le prince était ahuri. Il jeta un regard sur les officiers les plus proches et lut une expression similaire sur leurs visages.

Dans le champ, il y avait un cratère à l’endroit où se dressait quelques instants auparavant la tente de Duren. Incrédule, Delain le fixa. Il plaça ses mains en visière et plissa les yeux. À travers les traînées de fumée, il aperçut la silhouette d’une femme qui le regardait. Il y avait quelque chose de familier en elle, mais elle se retourna et pénétra dans la brume avant qu’il puisse l’identifier.

Que diable vient faire une femme sur un champ de bataille ? s’interrogea-t-il. Des bruits de cris détournèrent abruptement son attention ; une sorte d’agitation régnait à l’emplacement des catapultes. Un instant plus tard, un cavalier solitaire se fraya un passage entre les soldats et traversa le champ au galop en se dirigeant vers lui. Il s’agissait du colonel Targil. Il cabra son cheval puis sauta à terre.

— Que se passe-t-il ? demanda Delain.

— Le garçon n’est plus là.

— Il est mort ?

— Disparu, Votre Altesse… envolé.

— Quoi ? Mais comment…

— Je l’ignore, dit Targil. On venait de percer le flanc satari pour le défendre comme vous l’aviez ordonné. Dix hommes au moins ont vu ce qui s’est passé. Siward Thomas est là-bas. Gawl est avec lui, mais je crois que vous devriez venir.

Delain se sentit pâlir et jeta un rapide coup d’œil vers Lara, qui se trouvait à une cinquantaine de mètres, en compagnie d’Akin et d’un de ses officiers.

— Croyez-vous qu’il soit mort ? demanda-t-il en baissant la voix.

— Votre Majesté, je ne sais pas, répondit le colonel en faisant un geste d’impuissance avec les mains. J’étais à moins de quinze mètres de lui. Il y a eu un éclair vert et tout d’un coup, il n’était plus là… disparu. Pas de feu, pas de bruit, ça s’est passé comme ça, fit Targil en claquant des doigts.

Delain dévisagea l’homme.

J’y vais, dit-il. Reste avec la fille.

38

Henderson.

L’esprit de Matthieu commença à s’éclaircir. Il cligna des paupières et regarda autour de lui. Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait. Il avait l’air d’être au centre d’une ville, mais d’une ville comme il n’en avait encore jamais vue. Loin au-dessus de lui, les étoiles étaient visibles, scintillant dans le ciel nocturne, mais elles avaient quelque chose d’inhabituel. L’herbe sur laquelle il reposait était bizarre aussi. Il passa la main sur sa surface, puis la retira brusquement. Elle était parfaitement verte, mais sa texture était rigide et sans vie.

Je suis peut-être mort, songea-t-il.

Il se leva, jeta un regard circulaire et s’aperçut qu’il se trouvait au milieu d’une place. Une rue qui la bordait sur un côté lui rappela l’ancienne route qu’il avait vue à Tyraine. Il se retourna, embrassant du regard les alentours. Il y avait plusieurs rues qui empruntaient des directions différentes en partant de la place. Les réverbères aussi étaient inhabituels, diffusant un halo orange brillant différent de tout ce qu’il connaissait. Près de lui, une grosse horloge était perchée en haut d’un poteau. Elle affichait 10 h 10.

Il y avait une grande enseigne rectangulaire blanche sur la façade d’un bâtiment en face de lui. Les mots « À L’AFFICHE ACTUELLEMENT » ressortaient en lettres noires.

À l’affiche ? Quelle affiche ? songea-t-il.

À un angle de la place, le plus imposant cristal qu’il eût jamais observé se dressait, bien en vue, sur un bâtiment bas de plain-pied. Il suivit du regard la colonne octogonale jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans le ciel nocturne. Une nouvelle fois, la sensation que quelque chose ne tournait pas rond le traversa. Ce n’était pas le simple fait de se retrouver sur une place inconnue. Tout ce qui l’entourait lui inspirait cette sensation. Renvoyer la boule de feu sur Duren était la dernière chose dont il se souvenait. Ensuite, il avait perdu connaissance et s’était réveillé ici. La question demeurait : où était-il ?

Matthieu leva les yeux vers le point dans le ciel où disparaissait le cristal et réalisa, stupéfait, que ce qu’il regardait n’était pas du tout le ciel. C’était un genre de dôme. De proportions gigantesques, mais un dôme malgré tout. Ses mains se mirent à trembler.

Pour l’amour de Dieu, où suis-je !

Il examina la rue devant lui. Il n’y avait personne nulle part. Pas de chevaux. Pas de charrettes. Rien. De l’autre côté de la place, il y avait une rangée de boutiques pourvues de grandes vitrines en verre. Deux mannequins vêtus d’habits bizarres le regardaient à travers l’une des vitrines. L’inscription « LA MODE DE CAROLINE » était peinte en lettres dorées au-dessus de la porte. Poussé par la curiosité, Matthieu marcha vers elle. Pour une raison quelconque, il se souvenait que Margaret Grimly possédait un mannequin dans sa boutique à Devondale pour y exposer les robes de sa confection. Ces mannequins étaient différents. Les robes portées par ces femmes étaient si courtes qu’elles manquèrent de le faire rougir. Au milieu de la rue, on avait installé des chaises et quelques tables sur le trottoir. Chacune des tables disposait d’une grande ombrelle aux couleurs brillantes.

Bon, visiblement, je ne suis pas mort, conclut-il. Il doit y avoir une explication. La question est de savoir comment je peux m’en aller d’ici.

Il se gratta le crâne et jeta un nouveau regard alentour. Il avait des nausées.

Où sont les gens ? Il y a sûrement quelqu’un qui peut m’aider.

Il remarqua un alignement de maisons bordant une rue s’écartant de la place. Elles étaient vraiment différentes du genre qu’il connaissait. Après un moment de réflexion, il décida qu’elles représentaient sa meilleure chance. Il emprunta cette direction lorsque quelque chose le fit s’arrêter et se retourner.

Une femme était assise à l’une des tables qu’il venait d’observer. Il était certain qu’elle ne s’y trouvait pas un instant plus tôt. Elle le vit aussi, mais n’ébaucha aucun geste pour se lever. Elle restait assise à le regarder.

Matthieu marcha vers elle. Quand il s’approcha, il vit qu’elle portait une robe argentée dont les manches longues se finissaient en pointe au poignet. Sa silhouette était svelte et élégante, et son visage d’une beauté renversante. Elle avait de grands yeux bleus et son opulente chevelure noire retombait sur ses épaules en ondulant. Quelque chose d’étrangement familier émanait d’elle, mais à cet instant précis il n’aurait pas su dire quoi. Alors il remarqua les deux verres de vin sur la table.

Eux non plus n’étaient pas là avant.

— Excusez-moi, vous habitez ici ? demanda-t-il.

La femme inclina légèrement la tête et leva les yeux vers lui.

— Non.

— Je suis embêté. Je ne suis pas d’ici. Je m’appelle…

— Matthieu Lewin. Je sais.

Instinctivement, il porta la main sur la poignée de son épée.

La femme lui répondit par un haussement de sourcils.

— Franchement, vous pensez que vous allez en avoir besoin ?

— Heu… Écoutez… Je suis désolé. Je suis un peu perdu. Je ne sais pas comment je suis arrivé ici et je ne sais pas où je suis.

— Pourquoi ne pas prendre un siège ? demanda-t-elle, affable. Voulez-vous un peu de vin ? C’est un excellent cru.

Matthieu ne fit aucun geste pour s’asseoir.

— Vous devriez peut-être d’abord me dire comment vous me connaissez et qui vous êtes.

— Je m’appelle Teanna. J’en sais énormément sur vous, Matthieu.

Teanna ? Il avait déjà entendu ce nom-là, mais sans arriver à se souvenir en quelle occasion.

— S’il vous plaît, ne soyez pas si ennuyeux, dit-elle. Je promets de ne pas vous mordre et je suis certaine que vous avez remarqué que je n’étais pas armée.

Elle n’avait pas l’air de porter une arme et Matthieu commençait à se sentir idiot, la main sur son épée, face à une femme. Il prit donc une longue inspiration pour se détendre et s’assit.

— Connaissez-vous cet endroit ? demanda-t-il.

— Oui. Je crois qu’on l’appelle Henderson.

— Henderson ?

— C’est cela.

— Jamais entendu parler.

— En effet, je crois bien que non. C’est à plusieurs milliers de kilomètres sous la surface de la terre. Une construction des Anciens. C’est réellement très intéressant.

— Plusieurs milliers de kilomètres ! Mais comment…

Teanna leva la main pour le calmer.

— Je vous ai amené ici afin de pouvoir parler en privé.

— Vous m’avez amené…

Alors, cela lui revint. Teanna !

— Vous êtes Teanna d’Elso !

Il se leva si abruptement qu’il renversa sa chaise.

Teanna resta à sa place, parfaitement sereine.

— S’il vous plaît, dit-elle en lui indiquant de se rasseoir.

— Mais…

— Vous avez vraiment l’air stupide debout comme ça, Matthieu. Si j’avais voulu vous nuire, je l’aurais déjà fait.

Matthieu sentit son visage s’empourprer et, lentement, il se rassit.

— Je suis désolé. C’est juste que…

— Je suis la nièce de Karas Duren, dit-elle en achevant la phrase à sa place. Il est vraiment fou, vous savez.

Matthieu approuva de la tête.

— Ma mère peut se montrer tout aussi excessive. Vous n’avez pas besoin de dire quoi que ce soit, dit-elle en levant la main. Je sais ce qui lui est arrivé. Vous n’aviez pas le choix.

Matthieu regarda avec un air sombre la jeune femme en face de lui mais ne dit rien. Après quelques secondes, il estima qu’ils étaient sensiblement du même âge, contrairement à ce qu’il avait d’abord cru.

— Je suis désolé, dit-il. Sincèrement, je le suis. S’il y avait eu un moyen de…

— Matthieu, dit-elle en posant la main sur la sienne. Je comprends. Je sais ce que vous avez enduré. Ce n’est pas comme si l’un d’eux vous avait laissé le choix.

Un sourire chaleureux se dessina sur son visage et elle le regarda dans les yeux. C’est alors qu’il remarqua l’anneau qu’elle portait.

Teanna s’aperçut de sa réaction.

— C’est vrai. Il s’agit d’un des autres anneaux. Vous et moi, nous sommes uniques. Je suis certaine que vous avez déjà pensé que les Anciens ont créé cet endroit… tout comme ils ont créé les anneaux. Mais il y a tellement de choses que vous ignorez. Vous aviez raison en disant à Delain que mon oncle ne vivait que pour la haine.

— Comment pouvez-vous savoir ça ? murmura Matthieu.

— Comme je viens de le dire, vous ignorez beaucoup de choses… vous avez tellement à apprendre. C’est plein de pouvoir ici. Vous pouvez à peine l’imaginer.

Il s’adossa et la regarda plus attentivement. Son sourire paraissait chaleureux et sincère. Ce qu’elle avait dit un peu plus tôt se révélait tout aussi juste : si elle avait voulu lui nuire, elle aurait pu le faire pendant qu’il était inconscient.

— Teanna, vous dites que vous m’avez amené ici. Je ne me souviens de rien. La dernière chose que je me rappelle, c’est Duren, votre oncle, créant une boule de feu qu’il projetait sur les miens.

Son corps se mit à se raidir de façon instinctive comme le souvenir resurgissait à sa conscience.

— Chut ! dit-elle en lui pressant la main. Delain va bien, ainsi que tous vos amis.

— Mais la bataille…

— Elle est terminée. J’ai parlé à mon cousin, Armand. L’Alor Satar a retiré ses soldats. Il n’y a plus aucune raison de poursuivre le combat. Mon oncle est mort.

Matthieu regarda son magnifique visage et n’y décela aucune tromperie.

— Pour quelle raison sommes-nous ici ? demanda-t-il. Vous dites m’avoir amené. Je ne comprends pas.

— J’allais vous en parler. Nous sommes uniques, vous et moi. De la même espèce. Bien que vous ne le sachiez pas encore, nous avons la faculté d’accomplir tout ce que pouvaient faire les Anciens, et bien plus encore. Nous ne devrions pas nous affronter. Si nous nous unissons, nous rebâtirons le monde. Les gens nous suivront sans poser de questions. Nous accomplirons des choses… des choses merveilleuses. Nous gouvernerons et remettrons de l’ordre…

— De l’ordre ? Je ne comprends pas, dit-il lentement. Je ne veux commander personne.

— Vraiment ? Que voulez-vous, Matthieu ?

— Rien. Je voudrais que les choses redeviennent comme avant.

Teanna rit. C’était un rire ample, chaud, comme taillé dans un carillon de cristal.

— Je crains que ce ne soit impossible. Le monde a changé. Les gens entendront des histoires sur l’anneau. Ils vous chercheront. Ils raconteront ces histoires à d’autres qui feront la même chose. Non, dit-elle en lui pressant à nouveau la main. Il est trop tard pour ça. Vous et moi, nous devons nous unir pour reconstruire le monde.

— Mais quoi faire ? demanda Matthieu.

Teanna leva la main et chassa une mèche de cheveux de son front.

Son parfum flotta vers lui par-dessus la table ; son contact était chaleureux et grisant.

— Le pouvoir est entre nos mains, Matthieu. Nous avons les capacités de gouverner… ensemble. Rien ni personne ne peut nous résister.

Du bout des doigts, Teanna lui effleura la joue.

— Quoi ? fit Matthieu en la repoussant.

Teanna fronça les sourcils.

— Oh là là ! je crains de vous avoir fâché.

— Je ne veux pas du pouvoir, et je ne veux commander personne. La vie des gens leur appartient.

Teanna poussa un soupir et émit un léger claquement avec sa langue.

— Je savais que vous auriez du mal à supporter tout ça d’un coup. Père a raison. Je devrais me montrer plus patiente. Oh, eh bien… je suppose que nous en reparlerons une autre fois. Il n’y a rien d’urgent. Fermez les yeux à présent et je nous ramène. Il arrive parfois que le voyage provoque des nausées.

— Mais…

Avant que Matthieu puisse ajouter quelque chose, la ville déserte s’évanouit. Une lumière verte l’enveloppa et un bruit semblable à celui de flots impétueux lui remplit les oreilles. Il eut la sensation d’être aspiré dans un gigantesque tunnel noir.

Quelques secondes plus tard, il se tenait au pied de la colline jouxtant le Champ d’Ardon. Plus aucun signe de Teanna. La bataille était terminée, ainsi qu’elle l’avait dit. À l’ouest, le soleil touchait la cime des arbres. Matthieu regarda vers le campement de Delain et vit qu’on avait allumé des feux. Ses amis étaient là-bas aussi. Sa tête tournait encore. Il prit une profonde inspiration pour s’éclaircir les idées. Après un moment, il entama la traversée du champ en direction de l’éclat orange scintillant des feux, les paroles de Teanna toujours vivaces dans son esprit.

Épilogue

Sennia, abbaye de Barcora.

Matthieu Lewin, debout sur les remparts au sommet du sanctuaire de Barcora, parcourait la plaine du regard. Quatre cavaliers s’approchaient à un rythme régulier. Lara lui passa un bras autour des épaules et resserra sa cape pour se protéger du froid de cette fin d’automne. La bataille du Champ d’Ardon remontait à presque six mois. Akin et Fergus étaient repartis à Devondale, emmenant Daniel avec eux afin qu’il se rétablisse. Avant de s’en aller, ils promirent de s’arrêter à Elberton et de remettre à Ceta Woodall la lettre de frère Thomas. Lara avait aidé le prêtre à la rédiger, mais se refusait à faire le moindre commentaire. Quelque part en bas, dans la cour principale, Matthieu percevait le bruit du choc des lames. Colin prenait un cours d’escrime avec frère Thomas.

Ses fonctions officielles à remplir et un pays à diriger, Gawl s’en était retourné à son palais de Barcora. Bien qu’il eût effectué plusieurs visites au cours des derniers mois pour prendre de leurs nouvelles, il n’était resté que très peu de temps. Le roi n’entretenait pas les meilleures relations avec le clergé.

Pour leur part, les prêtres étaient satisfaits de laisser étudier Matthieu seul dans leur bibliothèque. Il passait l’essentiel de ses journées plongé dans les livres qu’ils avaient préservés au fil des siècles. La plupart des anciens textes étaient poussiéreux et moisis, presque illisibles. Heureusement, des copies et des traductions étaient disponibles. Après des semaines et des semaines de travail, il commença à trouver un sens à ses lectures. Souvent, il devait consulter plusieurs versions du même livre. L’apprentissage de l’ancienne langue fut long et laborieux. S’il avait le choix, il évitait les traductions ainsi que les copies, préférant lire le texte original car les autres contenaient souvent des interprétations, ce qui déformait les faits.

Il avait acquis la certitude que son anneau était l’un des huit derniers anneaux d’or rosé créés par les Anciens, ce qui confirmait les paroles de Teanna. Il apprit la guerre terrible livrée par ses ancêtres, détruisant pratiquement toute l’espèce humaine. De nombreux textes faisaient référence à ce qu’on nommait « l’horreur ». Et il apprit que, vers la fin, on s’était lancé dans une quête désespérée pour trouver tous les anneaux d’or rosé ; ils furent détruits, à l’exception des huit derniers. Même si Matthieu était incapable de comprendre la teneur exacte des textes, son esprit commençait à s’en faire une vague idée. Depuis quelques mois, il avait complètement cessé de porter l’anneau. Celui-ci était de nouveau pendu à la cordelette de cuir autour de son cou. Les réponses étaient ailleurs.

Quelque part sous la terre, dans une immense caverne, il existait une ville appelée Henderson. Il ignorait son emplacement ou la façon de s’y rendre. Il avait découvert plusieurs mentions d’une entrée située à des milliers de kilomètres à l’ouest, de l’autre côté des terres perdues, mais pour l’instant, cela attendrait.

Dans le discours adressé à ses hommes après la bataille, Delain avait promis de reconstruire leur pays, d’en faire une nation aux lois justes et équitables. En voyant le shérif Quinn s’approcher à cheval du portail, Matthieu souhaita de tout son cœur qu’il en fût ainsi.

Glossaire

Al-Mouli, Rajid : calife et souverain de la nation bajanie.

Alman, Silas : membre du conseil de Devondale.

Alidar : divinité de Coribar.

Anderon : capitale de l’Elgaria.

Ashford : ville elgarienne que mentionnent Lara et Akin pendant leur séjour à Elberton.

Ashots : secte religieuse de l’Elgaria. Leurs prêtres ont fait vœu de célibat et célèbrent le Jour du Seigneur le septième jour de la semaine.

Auberge de l’Au-delà : nom de l’auberge située à Elberton (cf. Ceta Woodall).

Barcora : capitale de la Sennia et patrie du fameux sanctuaire religieux.

Bajan (le) : pays à l’est de l’Elgaria.

Berne (la) : nom d’une province au sud de l’Elgaria où est située Tremont.

Bruhier, Asah Arif : sultan du Cincar.

Bruhier, Tarif Ja’far : pseudonyme utilisé par frère Thomas à Tyraine.

Calthorpe, Thom : entraîneur de l’équipe de Mechlen.

Chemin de la Côte : chemin bordant la côte elgarienne près de Tyraine.

Cincar (le) : pays situé au nord-est de l’Elgaria ; allié de Karas Duren.

Coribar (le) : pays insulaire situé au sud de l’Elgaria.

Danseuse des mers (La) : nom du navire sur lequel Matthieu effectue la traversée d’Elberton à Tyraine.

d’Elso, Marsa Duren : sœur de Karas Duren, reine du Nyngary.

d’Elso, Teanna : fille de Marsa d’Elso, nièce de Karas Duren.

Danus, Abenard : commandant vargothan des forces d’occupation de Tyraine.

Darcy, Stefn : garçon de Devondale tué par les Orlocks, tout comme le fils de Thad Layton.

d’Lorien, Cormac : homme tué par frère Thomas avant que ce dernier ne devienne prêtre.

Donal, Oliver : capitaine de La Danseuse des mers.

Douhalia (La) : navire sur lequel Akin et Daniel effectuent la traversée d’Elberton à Tyraine.

Duren, Karas : roi de l’Alor Satar.

Duren, Kyne : grand-duc, frère de Karas Duren.

Elberton : ville elgarienne.

Elgar (I’) : monnaie utilisée en Elgaria.

Elgaria (1’) : pays de Matthieu.

Emson, Lucas : maréchal-ferrant de Devondale.

Enders, Beckie : jeune fille de Devondale flirtant avec Colin.

Faisan de pierre (Le) : nom de la taverne à Tyraine où Colin et Matthieu doivent retrouver le frère Thomas.

Farolain, Lee : équipier de Matthieu et fils de Maria Farolain. Parti à la recherche de l’enfant Darcy.

Fenton, Ben : habitant de Devondale, tué par les Orlocks.

Galwin (la) : fleuve situé près de Sturga, à l’est de Devondale.

Gawl : connu aussi sous le nom de Baegawl Atherny, roi de la Sennia, sculpteur par vocation.

Gibb, Akin : orfèvre, frère de Fergus.

Gibb, Fergus : orfèvre, frère d’Akin.

Grande Mer du Sud : océan que La Danseuse des mers traverse d’Elberton à Tyraine.

Gravenhage : ville située près de Devondale ; participe au tournoi d’escrime.

Grimly, Margaret : propriétaire d’une boutique de vêtements à Devondale.

Henderson : ville située à un millier de kilomètres sous la surface de la terre.

Herne, Darnel (lieutenant) : soldat venu à Devondale pour le tournoi d’escrime.

Idaeus, Gérard : commandant de l’armée du Nord chargée de la défense d’Anderon.

Kesherit : variante du jeu d’échecs.

Kraelin, Aeneas : duc de la province de la Reine, à l’est de l’Elgaria. Commandant des forces défensives d’Anderon.

Kyat, Naydim : prince du Cincar et chef de leur armée.

Lang, Garon : ami et équipier de Matthieu, Tué par les Orlocks.

Layton, Thad : fermier de Devondale, dont le fils est assassiné par les Orlocks.

Levad : secte religieuse à laquelle appartient le frère Thomas, qui célèbre le Jour du Seigneur le sixième jour de la semaine. Leurs prêtres ont la permission de se marier.

Lewin, Bran : père de Matthieu. Tué par Berke Ramsey.

Lewin, Janel : mère de Matthieu, décédée.

longue-portée : nom de l’invention de Daniel.

Luzon (vallée de) : emplacement de la dernière bataille au cours de la guerre sibuyanie.

Malach, Delain : prince de l’Elgaria.

Malach (roi) : souverain de l’Elgaria.

Marshall, Ilona : habitante de Devondale, danse avec Colin.

Mastrich : ville que visita une fois Matthieu.

Mechlen : ville située près de Devondale ; participe au tournoi d’escrime.

Melfort : ville elgarienne.

Miller, Askel : habitant de Devondale, père de Colin.

Miller, Colin : habitant de Devondale. Ami de Matthieu.

Mirdan (le) : pays au nord-est de l’Elgaria. Capitale : Toland.

Naismith, Giles : habitant de Gravenhage.

Naismith, Terren : frère de Giles et soldat accompagnant le lieutenant Herne.

Nyngary (le) : pays situé à l’est de l’Elgaria (cf. Marsa d’Elso).

Oie bleue (L’) : taverne à Elberton.

Orlocks (les) : créatures combattant aux côtés de l’Alor Satar durant la guerre sibuyanie. Pratiques alimentaires douteuses.

Palmer, Lara : habitante de Devondale. Connue aussi sous le pseudonyme de Lina Palmeri Batul Asad.

Palmer, Truemen : maire de Devondale.

Quinn, Jeram : shérif d’Anderon.

Ramsey, Berke : habitant de Gravenhage, membre de l’équipe d’escrime. Matthieu le tue pour venger son père.

Reine (province de la) : province située à l’extrême-nord de l’Elgaria, où se trouve Anderon.

Rocoi : capitale de l’Alor Satar.

Rœselar (le) : plus long fleuve de l’Elgaria.

Royd : nom du commandant du régiment, auquel appartenait frère Thomas, envoyé au Senecal.

Rozon, Jerrel : entraîneur de l’équipe de Gravenhage. Ancien général de l’armée elgarienne.

Senecal (le) : péninsule à l’extrême-sud de la Sennia. Mentionné par frère Thomas à bord de La Danseuse des mers.

Sennia (la) : pays situé au sud-est de l’Elgaria.

Seth (roi) : souverain du Vargoth.

Sibuyanis (les) : peuple qui, aux côtés des Orlocks, livra une guerre aux nations occidentales, vingt ans avant la naissance de Matthieu.

Sindri, Evert : membre de l’équipe de Gravenhage que Colin frappe avec son bâton.

Stermark : ville située au nord du Mirdan dans la province de la Reine, attaquée par Duren.

Sturga : grande ville de commerce située sur le fleuve Galwin.

Tanner, Cyril : tenancier et propriétaire de La Rose et la Couronne à Devondale.

Tavish, Will : employé de Ceta Woodall ; attaque Matthieu dans les rues d’Elberton.

Tilda : jument de Matthieu.

Thomas, Siward : prêtre, habitant de Devondale. Connu aussi sous les noms de Miles Vernon et de Tarif Ja’far Bruhier.

Toland : capitale du Mirdan.

Tyraine : ville portuaire située au sud de l’Elgaria.

Tyrin Fel : ville située près de Devondale. Rencontre l’équipe de Devondale durant le tournoi d’escrime.

Vance, Jaim : mousse à bord de La Danseuse des mers. Frère cadet de Pryor.

Vance, Pryor : mousse à bord de La Danseuse des mers. Frère aîné de Jaim.

Vanko, Notas : colonel des mercenaires vargothans et commandant en second d’Abenard Danus.

Vargoth (le) : pays au sud-est de l’Elgaria ; loue ses soldats comme mercenaires (cf. roi Seth).

Wain, Randal : propriétaire d’une armurerie à Devondale.

Ward, Zachariah : lieutenant de La Danseuse des mers.

Warren, Daniel : inventeur, habitant de Devondale. Ami de Matthieu.

Werth (province de) : province à laquelle appartient Devondale.

Westrey (le) : torrent près de Devondale.

Woodall, Ceta : propriétaire de L’Auberge de l’Au-delà à Elberton.

Wycroft, Lucien : médecin à Elberton. Discute du rôle de l’inconscient avec Matthieu.

Remerciements

On dit souvent qu’écrire est une activité solitaire, et c’est peut-être vrai ; cependant, cet énoncé est loin d’être pertinent quant il s’agit d’écrire un roman. Comme de nombreux auteurs, j’ai appris que rédiger un livre digne d’être présenté au public n’est pas moins que la somme d’efforts de la part de nombreuses personnes. Certaines d’entre elles étaient des volontaires enthousiastes, d’autres des conscrits venant à reculons, mais qui, néanmoins, me donnèrent généreusement des conseils et de leur temps.

Aussi, avec humilité et gratitude, je souhaite vivement remercier les personnes suivantes : Jane Vernikoff Schlachter, Doug Gross, Devi Pillai, Diana Gill, Jason Schlachter, Christine Cohen, David Schlachter, Thomas E.Fuiler, Dara Schlachter, Chris Hinkle, Steve Stone, Deborah Gross, Thomas Egner, et ma merveilleuse muse et agent, Linn Prentis.