MITCHELL GRAHAM

La Caverne émeraude

Le Cinquième Anneau - Livre 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Marie-Claude Elsen

Fantasy

ÉDITIONS DU ROCHER

À ma mère, Frieda,

que je remercie de tout son amour et de tout son soutien.

Prologue

Andreron, Elgaria, 20 Alcandur 3173.

Extraits du journal du roi Delain.

Je n’ai rencontré Matthieu Lewin qu’en deux occasions. La première dans la ville de Tremont, alors qu’il venait de détruire les flottes du Cinear et du Nyngary. La seconde, sur le champ de bataille d’Ardon, ou il livrait son dernier combat contre Karas Duren. Je l’ai trouvé étrange, maladroit et emprunté. Malgré sa propension à souffrir du mal de mer, si j’en crois en tout cas les ragots, ce jeune homme s’avérait néanmoins capable de se surpasser lorsque la situation l’exigeait. Rares sont ceux qui oseraient nier que notre pays lui doit son salut. La preuve des exploits qu’il a accomplis à l’aide de son anneau était tellement éblouissante qu’un aveugle lui-même l’aurait vue. Sans lui, l’Elgaria serait aujourd’hui rayée de la carte.

Je suis monté sur le trône après le décès de mon père, il y a moins d’un an. Depuis lors, j’ai appris que la reconstruction d’un pays n’est pas tâche facile. Pas davantage qu’il n’est aisé d’obtenir le soutien de la noblesse ou la confiance du peuple. Ces deux objectifs se contredisent souvent.

Lors de mon couronnement, j’ai annoncé à mon auditoire que l’Elgaria se trouvait à l’aube d’une ère nouvelle. Si nous voulions que notre peuple grandisse, nous ne devions pas réitérer nos erreurs d’autrefois. Il nous fallait devenir un État de droit, doté de lois justes et équitables pour tout le monde. La loi constitue l’épine dorsale même de notre société. J’y crois de tout mon être. Des mots simples… mais des mots qui ne cessent de me hanter.

Trois mois après que nous eûmes enterré nos morts sur le champ de bataille d’Ardon, le shérif du roi, Jeram Quinn… mon shérif, est venu me réclamer un mandat d’arrêt contre Matthieu Lewin, au chef d’accusation d’assassinat.

Assassinat…

Lorsqu’il m’a rapporté que le jeune Lewin avait étranglé de ses propres mains un homme du nom de Berke Ramsey, lors d’une joute à l’épée qui s’était tenue dans sa ville natale presque un an auparavant, j’en suis resté sans voix. Ce crime, si crime il y eut effectivement, aurait été commis après que Ramsey eut tué le père de Lewin.

Malheureusement, Quinn m’a demandé ce mandat lors d’une audience publique à laquelle assistaient une cinquantaine de barons, de comtes et d’autres nobles. Ces circonstances ne me laissaient guère le choix. Si je refusais de le lui accorder, les propos élevés que j’avais tenus au sujet de la loi resteraient lettre morte. Si je le délivrais, je signais l’arrêt de mort de l’individu même qui avait sauvé notre pays d’une ruine assurée. En fin de compte, ma décision fut dictée par la loi et me laissa la nausée.

Notre monde est en mutation.

Une lettre que j’ai reçue de Gawl de Sennia m’apprend que le jeune homme et le prêtre sont à ses côtés. Il essaie de me faire gagner du temps supplémentaire pour me permettre de consolider ma position et d’émettre un pardon qui n’aurait pas de conséquences. Il sait, tout comme moi, que Matthieu Lewin est le pivot sur lequel peut reposer l’avenir de notre monde. Duren disparu, Gawl se propose de tendre une branche d’olivier aux nations de l’Est en abandonnant les restrictions commerciales et en ouvrant ses frontières. Il me presse de faire comme lui. Je l’imiterais si cette politique ne présentait pas de telles difficultés. Les cercles concentriques ; les strates qui s’empilent.

Mon cœur me souffle que nous devons aller de l’avant, nous lancer dans une nouvelle ère ou périr. L’emprisonnement de Matthieu Lewin risquerait non seulement de se traduire en désastre pour notre pays, mais pour l’ensemble de la civilisation occidentale. J’ai l’impression que ce jeune homme au caractère serein et à la chevelure sombre fait le contrepoids avec Teanna d’Elso, qu’il la tient en échec. Il se peut cependant que mon hypothèse soit erronée ; à ce jour, Teanna n’a manifesté aucun des traits de caractère monstrueux de sa mère. Matthieu et la princesse du Nyngary détiennent chacun l’un des cinq anneaux d’or rosé retrouvés par son oncle à elle, que l’on croyait perdus depuis fort longtemps. Deux autres ont été détruits, l’un est caché quelque part en Alor Satar, inutile, à moins que l’on ne parvienne à dénicher son équivalent absolu, découverte des plus improbables. Tout le monde ignore si les trois anneaux manquant sur les huit existent toujours.

La pensée transformée en matière.

Ce concept en lui-même dépasse tellement l’entendement que si je ne m’étais pas moi-même trouvé sur place et si je n’avais pas vu cet exploit inouï de mes propres yeux, j’aurais refusé d’y croire. Aujourd’hui encore, cela m’est difficile, mais c’est pourtant ce que les Anciens ont réussi à accomplir.

Teanna est une énigme de vingt et un ans que je connais à peine. Elle est la nièce de Karas Duren et la fille de Marsa d’Elso, sœur de Duren, qui ont tous les deux été tués par Matthieu Lewin. Je me suis d’abord dit qu’elle voudrait se venger de leurs morts. Et, pourtant, c’est elle qui a arrêté l’attaque contre l’Alor Satar, au moment même où son camp était sur le point de remporter la victoire.

Je ne comprends pas plus aujourd’hui qu’il y a un an ce qui l’y a poussée. Cette jeune femme ressemble physiquement à sa mère. Elle est grande et sculpturale. Sa beauté est éblouissante ; son maintien réservé. Je me suis peut-être trompé. Cette pomme n’est peut-être pas tombée si loin de l’arbre que nous le pensions tous.

La conférence de Gawl se tiendra dans moins de deux semaines et je vais devoir prendre ma décision. Si je me rends en Sennia, je serai contraint de traiter avec Jeram en personne et de précipiter l’arrestation de Matthieu Lewin. Si je reste ici, mon absence sera interprétée comme un manque de soutien à Gawl.

Nous nous tenons tous en équilibre sur la pointe d’une aiguille. Devons-nous mettre de côté la méfiance que nous inspire un vieil ennemi, lui ouvrir les bras comme à un nouvel ami et accueillir une nouvelle ère ?

Des cercles concentriques.

Chapitre 1

Sennia, palais de Tenley.

— Meurtre ? Pour l’amour du ciel, Quinn, ce garçon n’a tué personne !

— Je n’ai pas employé le terme meurtre, sire. J’ai dit qu’un homicide avait été commis.

— Homicide ? Meurtre ? Où est la différence ? demanda le roi. Dans les deux cas, l’autre individu est mort.

Jeram Quinn reprit son souffle. Matthieu, installé dans la bibliothèque à l’étage au-dessus, l’entendit vaguement respirer par la fenêtre ouverte.

— Il y en a pourtant une, répondit le shérif. Matthieu n’est pas accusé d’avoir tué quelqu’un avec préméditation. Selon le droit de l’Elgaria, cet acte est puni de mort, tout comme en Sennia, si je ne m’abuse.

— Mais l’individu qu’il a tué venait d’assassiner son père ! En tout cas, c’est ce qu’on m’a rapporté.

— C’est exact, sire. J’étais présent.

— Dans ce cas, ce garçon ne faisait que se défendre, insista Gawl.

Matthieu reposa le livre dont il avait entrepris la lecture, s’inclina en arrière et ferma les yeux. Ce n’était pas la première fois, depuis trois semaines, que le roi et Jeram Quinn se lançaient dans ce débat. Si le passé pouvait tenir lieu de baromètre, le volume de leurs voix allait continuer à enfler au fil des minutes suivantes, car ni l’un ni l’autre ne céderait du terrain.

Au fond de lui, il savait que l’épisode Berke Ramsey n’était pas terminé et il s’en voulait de sa naïveté. Quinn disait vrai, il avait tué Ramsey. Pourtant, Matthieu ne regrettait pas du tout son geste. Avec le recul et ce qu’il avait appris depuis lors, il n’aurait pas agi autrement. Sans l’intervention de Gawl Alon d’Atherny, roi de Sennia qui était également son ami, lui, Colin, Lara et frère Thomas seraient en route pour une prison d’Elgaria où ils croupiraient ensuite dans l’attente de leur procès. Pour sa part, il serait jugé pour meurtre, ou homicide, comme le formulait le shérif ; les autres le seraient pour obstruction à la justice royale. Le jour de l’arrivée de Quinn à l’abbaye de Barcora, Matthieu l’avait rencontré et ils avaient bavardé en privé. Leur conversation ne s’était pas effacée de son esprit.

Ni les six mois écoulés ni la guerre récente contre l’Alor Satar n’avait beaucoup changé Jeram Quinn, s’était dit Matthieu dans la pièce où ils avaient pris place. Le shérif était aussi mince et portait les mêmes vêtements bleu sombre que le jour où le jeune homme avait quitté Devondale à cheval en compagnie de frère Thomas. Quelques fils d’argent supplémentaires, peut-être, dans ses cheveux ?

— Tu connais la raison de ma présence ici ? lui demanda Quinn.

— Oui, monsieur.

Quinn le balaya du regard de la tête aux pieds et hocha légèrement la tête.

— J’ai l’impression que tu as un peu grandi depuis notre dernière rencontre. Tes épaules se sont étoffées.

Matthieu garda le silence.

— S’il ne tenait qu’à moi, je me serais passé de ce voyage, poursuivit Quinn. Mais j’ai prêté serment. On ne peut ni infléchir la loi ni la forger de manière à la faire correspondre à certaines situations… même si je souhaiterais que cela fût possible.

« Ton père et moi avons servi ensemble dans l’armée il y a de nombreuses années. Vu les circonstances, j’aurais pu agir exactement comme tu l’as fait. Mais la décision n’est pas de mon ressort. Je sais que tu le comprends. Malheureusement, la situation s’est beaucoup compliquée.

Matthieu, devinant la suite, interrompit tout de suite Quinn.

— Je suis prêt à vous suivre en Elgaria, déclara-t-il, à condition que les accusations ne seront portées que contre moi, et moi seul.

Quinn fronça les sourcils et s’adossa à son siège.

— Matthieu, je te l’ai dit à Devondale et je viens de te le répéter, la situation a énormément évolué le jour où frère Thomas et tes amis ont décidé de s’en mêler. L’obstruction à la justice royale est un crime en soi. Sans compter le fait de viser l’un de ses shérifs avec une arbalète chargée… et celui d’avoir relâché mes chevaux, ajouta-t-il entre ses dents.

Cette remarque faillit presque faire sourire Matthieu. Il était parfaitement au courant du sort que Lara avait réservé aux chevaux de Jeram Quinn avant leur départ de Devondale, mais il garda un visage neutre. La situation ne prêtait vraiment pas à rire.

— Ils essayaient juste de me protéger.

— Personne n’en doute. Il revient néanmoins aujourd’hui au procureur d’en juger.

— Mais c’est vous qui décidez des accusations qui seront ou non portées.

— Techniquement parlant, oui. Cependant, la loi ne me laisse guère le choix en la matière.

— Guère le choix… ou aucun choix ? s’enquit calmement Matthieu.

Quinn plissa ses yeux gris et marqua une pause avant de répondre à cette question.

— Guère le choix, finit-il par affirmer. Je regrette, mais tu n’es pas bien placé pour marchander avec moi à ce propos. Tu dois absolument retourner en Elgaria où tu seras jugé.

Matthieu fixa Quinn un certain temps avant de répondre :

— Je peux faire un peu plus que ça.

Le silence s’installa entre eux.

— Tu me menaces, jeune homme ?

— Non… monsieur.

Quinn abandonna son attitude avenante. Il se pencha en avant.

— Je ne me trouvais pas sur le champ de bataille d’Ardon, mais des personnes, dans un rayon de plus de cent cinquante kilomètres, m’ont narré bien assez de récits sur toi et sur ton anneau. Ils m’ont parlé de murailles de flammes orange et bleues qui entraient en collision. De déflagrations, d’écroulements de montagnes, du sol même qui explosait. Des histoires confondantes. Au fur et à mesure de mes rencontres, le caractère fantastique de ces récits s’amplifiait, mais il s’agit là d’un phénomène tout à fait normal. Je te le demande à présent : y a-t-il la moindre véracité dans ces faits ?

— Oui, répondit Matthieu.

— Cet anneau qu’ils évoquaient… s’agit-il de celui que Ramsey t’a accusé d’avoir volé ?

— Oui.

Quinn jeta un coup d’œil aux mains du garçon et constata qu’il ne portait pas d’anneau. Son regard remonta lentement. Là-haut, au bout d’une cordelette de cuir passée autour du cou de Matthieu, pendait l’étrange anneau d’or rosé.

Le shérif s’éclaircit la gorge.

— Comme je viens de le dire, toutes ces histoires avaient un caractère fantastique. Or je suis un homme qui doit traiter de la réalité, si dure et froide soit-elle. Le sujet est clos.

Sur ce, la main du shérif se déplaça d’un geste lent vers la poignée de son épée.

— Non…

Les mains de Quinn se figèrent. Quelque chose, dans la voix de Matthieu, une modification subtile de son attitude l’y avait poussé. Le jeune homme, il en avait la conviction, n’était plus le même que quelques instants plus tôt.

Un adolescent au physique dégingandé et aux yeux d’un bleu lumineux lui rendit son regard sans ciller. Un changement s’était effectivement opéré. Le vernis de maladresse qu’il attendait de Matthieu Lewin s’était subitement volatilisé pour céder la place à une espèce de froideur. La confiance ne lui faisait plus défaut. En soi, ce changement était déstabilisant, car Jeram Quinn n’avait rien constaté de la sorte lors de l’audience à Devondale, quelques mois plus tôt. Le shérif se demanda s’il allait peser de toute son autorité. Rares étaient les hommes capables de soutenir son regard sans faillir, et encore plus rares les garçons tout en coudes et genoux. La curiosité le poussa à attendre, afin de voir quelle attitude Matthieu allait adopter.

Jeram Quinn s’inclina donc en arrière sur son siège et garda le silence.

— Je ne peux pas vous laisser blesser mes amis, Jeram. Je vous accompagnerai sans faire d’histoires, mais j’aimerais que vous me donniez votre parole que toutes les accusations contre Colin, Lara et frère Thomas seront abandonnées.

— Et si je décide de ne pas te donner satisfaction ? Je n’ai pas pour habitude…

Les quatre fauteuils placés le long du mur derrière le shérif explosèrent rapidement l’un après l’autre. Une averse d’échardes et de bouts de tissus retomba sur le sol.

D’ébahissement, Quinn se leva d’un bond. Ses hommes, postés juste derrière la porte, pénétrèrent dans la pièce, épées à la main. Jeram Quinn leva une main pour leur indiquer qu’il était sauf, puis leur fit signe de ressortir. Les hommes fixèrent les vestiges des fauteuils, se consultèrent du regard et lui obéirent.

Le shérif se retourna vers Matthieu.

Jusque-là, il était plus ou moins prêt à abandonner les poursuites contre les amis du jeune homme. Désormais, il allait se retrouver dans la position de quelqu’un donnant l’impression de laisser échapper à la justice un individu qui, en toute équité, devrait se trouver en captivité. Si un dixième seulement des récits concernant Matthieu Lewin était véridique, ce garçon était capable de faire s’écrouler le palais sur eux et risquait même de passer à l’acte.

— J’aurais pu m’attendre à plus de coopération de la part du fils de Bran Lewin, dit Quinn. Tu compliques encore les choses pour tout le monde.

Matthieu baissa les yeux et regarda fixement le sol.

— Pardon, Jeram. J’ai agi seul. Vous étiez présent. Simplement, je ne veux pas que d’autres souffrent à cause de moi. Comme je vous l’ai dit, je vous accompagnerai sans renâcler.

Il n’a pas changé, songea Quinn. Le sentiment de culpabilité, la sensibilité qu’il avait remarqués chez le jeune homme lors de leur première rencontre demeuraient manifestes. Il jeta un coup d’œil aux sièges dévastés et prit une profonde inspiration.

— Très bien, jeune homme. Ta demande n’est pas entièrement dénuée de fondement. Si j’accepte de ne m’en prendre qu’à toi, j’exigerai que tu me donnes ta parole de ne pas tenter de t’échapper et de cesser… tes démonstrations de…

— Vous avez ma parole, répondit en hâte Matthieu.

Sa main s’ouvrit lentement et l’anneau d’or rosé se balança librement au bout de la cordelette de cuir.

Le shérif scruta un moment le visage du jeune homme, puis il se leva, lui adressa un signe de tête et sortit de la pièce.

Matthieu venait à peine de faire part de sa décision à frère Thomas, à Lara et à Colin quand un cavalier se présenta à la porte de l’abbaye. Il leur apportait à tous une invitation du roi, les priant d’assister à un dîner qu’il donnait le lendemain soir. Matthieu nota avec grand intérêt que l’invitation portait spécifiquement le nom de Jeram Quinn. Pourtant, la manière dont Gawl d’Atherny avait pu être avisé si rapidement de la présence du shérif relevait du mystère. Une semaine entière s’écoula presque avant qu’il n’apprenne que l’apparition opportune du cavalier était presque entièrement à mettre au compte de frère Thomas. Dès que le prêtre avait appris l’arrivée de Jeram Quinn, il avait envoyé un message au palais de Tenley.

Lorsque Quinn arriva au palais, Gawl se hâta de sortir à sa rencontre et se vit remettre le mandat d’arrêt contre Matthieu. Quinn l’avait rédigé un mois plus tôt à Anderon. Après avoir pris connaissance du document, le roi lui dit qu’il serait heureux de coopérer avec lui. Pour ce faire, il informa ensuite Quinn qu’il allait envoyer un émissaire au roi Delain, dans le but de clarifier une question se rapportant au traité d’extradition entre leurs deux pays. Gawl était persuadé que le problème serait rapidement réglé une fois que l’émissaire lui rapporterait une réponse. En dehors de la contrariété fugace qui passa sur son visage, Jeram Quinn accueillit cette décision sans discuter et se contenta de s’incliner devant le roi.

Cette scène s’était déroulée trois semaines plus tôt.

Depuis lors, les deux hommes s’étaient opposés avec véhémence sur nombre de sujets, mais essentiellement sur la culpabilité de Matthieu, comme ils le faisaient à présent. Le volume de leurs voix ne manqua pas d’enfler, exactement comme l’avait prévu le jeune homme. Ce dernier abandonna tout espoir de poursuivre sa lecture et referma le texte médical qu’il était en train d’étudier. Il s’agissait d’un ancien traité sur les maladies du cerveau, rédigé des milliers d’années plus tôt. Cet ouvrage avait survécu non seulement aux ravages du temps, mais à ceux de la guerre des Anciens. De taille modeste, la bibliothèque du palais était étouffante et il s’en dégageait une odeur de moisi, malgré des doubles portes ouvertes donnant sur un balcon. Matthieu repoussa son siège afin d’aller se promener.

Dans les hautes terres de la Sennia, l’hiver faisait son apparition plus tôt qu’en Elgaria. Une forte brise s’engouffrait dans les corridors du palais. La semaine précédente, une fine pellicule de neige était déjà tombée. Matthieu Lewin traversa les vastes pièces au sol de granité et sortit dans le parc. Un sentier gravillonné serpentait parmi la verdure agrémentée de statues. Des personnes s’asseyaient souvent sur les bancs qui le bordaient pour s’adonner à la lecture ou simplement admirer ces œuvres d’art offertes à leur regard. La première fois que Matthieu s’était promené dans le parc, il n’avait pas été autrement surpris. Il avait simplement eu la preuve que Gawl était effectivement sculpteur, comme il le lui avait appris lors de leur première rencontre. C’était lui l’auteur de nombre des magnifiques statues qui ornaient le jardin.

Matthieu marqua un arrêt devant celle d’un lanceur de javelot, émerveillé que quelqu’un ait pu créer un objet d’une telle beauté. L’œuvre était d’autant plus impressionnante qu’elle avait jailli des mains d’un géant de presque deux mètres dix. De l’ensemble de la statue se dégageait une impression de puissance et de coordination, qui émanait tout autant des biceps et de l’épaisseur des tendons que de la tension des muscles des mollets. On aurait dit que l’homme s’était figé dans le temps. Les yeux de la statue exprimaient la même intensité. Ils étaient fixés au loin, comme s’ils visualisaient le point où son javelot se ficherait lorsqu’il l’aurait lancé. Le bras gauche, tendu en avant, établissait l’équilibre avec le corps, légèrement incliné en arrière. Matthieu l’étudia encore pendant un certain temps avant de poursuivre son chemin.

Au détour d’une haie basse, il faillit presque se heurter à Lara.

— Oh… pardonne-moi, se hâta-t-il de dire en s’écartant pour la laisser passer.

Deux yeux verts en amande se posèrent sur lui au passage, mais elle ne répondit rien. Son visage affichait une expression aussi détachée que depuis trois semaines. Elle était toujours en colère.

— Sortie te promener ? demanda-t-il à son dos qui s’éloignait.

Lara s’arrêta et pivota sur place.

— Hum…

— Toujours fâchée contre moi ?

Lara ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la referma sur-le-champ.

Encore fâchée, décida-t-il.

— Si je te demande de nouveau pardon, ça y changera quelque chose ?

— Non.

— Pourtant, je te demande pardon.

Lara ferma les yeux et les rouvrit. Au bout de quelques secondes, un silence pesant s’installa entre eux.

— Bon, dans ce cas, je vais juste…

— J’ai été jeter un coup d’œil à la statue que Gawl fait de moi, dit-elle.

Matthieu se jeta sur cette ouverture.

— Vraiment ? Comment la trouves-tu ? demanda-t-il.

— Magnifique, répondit-elle d’un ton volontairement détaché.

Cette après-midi-là, Lara portait une cape doublée de fourrure et une robe bleue moulant sa silhouette. Lady Rowena, la compagne du roi Gawl, l’avait prise sous son aile depuis leur arrivée et veillait à ce qu’elle disposât d’une réserve suffisante de robes et d’autres toilettes.

— J’aimerais beaucoup la voir, dit Matthieu.

Depuis plusieurs mois, Lara effectuait le trajet de trente-cinq kilomètres entre l’abbaye et le palais de Tenley afin de poser pour la sculpture. En dehors de lui communiquer quelques bribes d’informations de temps à autre, elle refusait de dire à Matthieu sur quoi Gawl travaillait. Elle se contentait de louer son talent. Il avait suffi à Matthieu de voir quelques œuvres de son ami pour en être également convaincu.

— J’aimerais vraiment…, poursuivit-il.

Matthieu s’efforça d’afficher l’expression adéquate, dans l’attente que Lara prenne sa décision. Elle se décida à adoucir son visage. Mais, au lieu de reprendre le chemin de l’atelier qui était situé à l’autre extrémité du sentier, elle prit place sur l’un des petits bancs de pierre et croisa les mains sur ses genoux. Comme Matthieu n’était pas persuadé qu’il s’agissait d’une invitation, il demeura debout.

— J’étais très fâchée contre toi, commença-t-elle.

— Je sais.

— Tu n’avais pas le droit d’accepter de repartir avec Jeram Quinn avant de m’en avoir parlé.

— Je sais.

— Et ne songe même pas à me dire que tu voulais te conduire noblement, parce que je ne t’écouterai pas.

— Je sais. Simplement, je…

— Que suis-je censée faire ? T’attendre pendant que tu passes le reste de ta vie en prison ?

— Je ne vais pas passer le reste de ma vie en prison, répondit-il sans s’énerver. J’ai parlé à frère Thomas. Il pense qu’au pire je serai condamné à deux ou trois ans… vu les circonstances.

— Deux ou trois ans ! s’écria-t-elle en se levant. C’est affreux. Tout fonctionne à l’envers. Je ne comprends pas ce qui a pris au roi Delain d’autoriser Quinn à venir ici. Sans toi, il n’aurait même plus de pays. Quelle ingratitude !

— D’après ce que m’a rapporté Jeram, je pense qu’il n’a pas eu le choix.

— Oh, tu l’appelles Jeram à présent ? Je suis ravie de découvrir la relation de familiarité que tu entretiens avec l’homme qui est venu t’arrêter. Il est aussi ingrat que les autres.

— Lara… dit doucement Matthieu.

— Si tu n’avais pas tué Duren, sa sœur et ces épouvantables mercenaires, l’Elgaria n’existerait plus aujourd’hui. C’est ainsi qu’ils te remercient ?

Il vit les larmes prêtes à déborder de ses yeux, s’approcha d’elle et la prit par les épaules.

— Il ne s’agit pas d’une question de gratitude, mais de loi. Tu le sais aussi bien que moi. Je ne regrette pas mon geste, mais je ne pouvais pas laisser Quinn vous accuser de meurtre, toi et les autres. Nous ne pouvons pas passer le reste de nos vies à fuir.

— Mais frère Thomas a purgé six mois de prison pour avoir tué un homme, renifla-t-elle.

Sa réflexion prit Matthieu de court. Il n’avait jamais évoqué les confidences que lui avait faites le prêtre cette nuit-là, sur la rive du Rœselar. D’une certaine façon, il était content que le frère Thomas eût décidé de confier à Lara cette partie de son passé. Malgré son ton déterminé, il n’oubliait jamais le fait que le prêtre avait fait de la geôle.

— Je ne pense pas qu’il s’agissait tout à fait de la même chose, dit Matthieu en l’attirant contre lui.

Cette fois, elle ne lui opposa pas de résistance. Le contact de leurs corps avait quelque chose d’électrisant… le parfum de sa chevelure, la douceur de ses doigts effleurant son visage… Ils s’étreignirent sans mot dire pendant plusieurs minutes, puis ils s’embrassèrent subitement. Toute la colère, tous les soucis, toute la crainte qui s’étaient accumulés au fil des semaines précédentes se fondirent dans la soif et le désir ardents qui les habitaient. Elle déposa une pluie de baisers sur son visage, ses yeux et son front. Il l’embrassa dans le cou et sur les oreilles. Leurs lèvres ne cessaient de se trouver, stimulées par le vide créé par leur séparation récente. Un mur s’était érigé entre eux ; six minutes furent nécessaires pour l’abattre.

— Pardon de t’avoir blessée, chuchota-t-il, sans être persuadé qu’il avait raison de le dire.

En fait, il s’avéra qu’il avait choisi les mots justes. Elle le recouvrit de nouveau de baisers avant de poser la tête contre sa poitrine.

— Que vas-tu faire ? murmura-t-elle.

— Retourner là-bas dire la vérité.

— Mais s’ils t’emprisonnent ?

Matthieu reprit son souffle.

— Cette perspective ne m’enchante pas, mais je ferai mon devoir.

Elle voulut dire quelque chose, mais il la fit taire d’un doigt sur ses lèvres.

— Gawl a terminé sa statue ? demanda-t-il dans l’espoir de changer de sujet.

Lara repoussa sa main.

— Oui.

— Je pensais ce que j’ai dit. J’ai vraiment envie de la voir. Ces derniers mois, toi et lui avez observé un tel secret…

Elle lui répondit d’un sourire indéchiffrable, puis elle lui désigna une vaste enceinte circulaire en cours de construction dans le jardin, dont le diamètre mesurait une vingtaine de mètres.

— C’est là que s’étendra le nouvel étang, dit-elle.

— Je vois.

— Les chevaux et les statues en occuperont le centre, tout comme s’ils surgissaient de l’eau.

— Des chevaux ? Je croyais que Gawl sculptait ta tête.

Il eut droit au même regard énigmatique.

— Viens, dit Lara en le prenant par la main. Mais tu dois me promettre de n’en souffler mot à personne. Gawl est très susceptible au sujet de son œuvre.

Ils empruntèrent le sentier jusqu’à un petit bâtiment de stuc très simple aux murs d’un rose délavé qui servait d’atelier à Gawl. Lara demanda alors à Matthieu de fermer les yeux et se hâta d’aller ouvrir une porte à double battant. Matthieu lui obéit sagement. Une ou deux secondes plus tard, il l’entendit revenir sur ses pas et la sentit prendre sa main.

— À présent, ne regarde pas tant que je ne t’autorise pas à le faire, d’accord ?

Elle s’était exprimée d’une voix clairement exaltée.

Matthieu rit en son for intérieur.

— D’accord.

— Fais attention, il y a une marche.

Matthieu leva une jambe et posa le pied sur une surface lisse et dure.

— Ça y est, tu peux ouvrir les yeux, chuchota Lara.

Matthieu obtempéra et cilla de surprise. Devant lui, deux chevaux d’albâtre magnifiquement sculptés se dressaient sur leurs jambes postérieures. Les muscles de leurs encolures et de leurs flancs se dessinaient avec une précision exquise. Leur crinière, rejetée par un vent invisible, semblait flotter en arrière. Le soleil chaud du milieu d’après-midi pénétrait à flots dans la pièce par une partie du toit qui avait été enlevée et remplacée par une lucarne. Les têtes des chevaux, tirant sur leurs rênes, étaient tournées l’une vers l’autre. Le regard de Matthieu suivit la ligne de leurs splendides encolures jusqu’à leurs dos et arriva enfin aux statues des deux femmes qui se tenaient derrière les animaux qu’elles s’efforçaient de tenir au bout d’une longe.

Pour la deuxième fois en moins d’une minute, il cilla d’étonnement et en resta bouche bée. Les deux femmes étaient complètement nues. Il y regarda de plus près. L’une d’entre elles ressemblait exactement à Lady Rowena et l’autre à… Lara !

— C’est beau, non ? fit Lara. Cet ensemble constituera le point de mire de l’étang.

Matthieu se sentit devenir écarlate.

— Beau ? répéta-t-il d’une voix incrédule. Mais tu ne portes rien ! Je croyais qu’il sculptait simplement ton visage.

Lara pencha la tête d’un côté pour le dévisager.

— Mais il l’a sculpté.

— Mais… mais…, bégaya Matthieu, tu ne portes rien.

— Je sais, répondit-elle innocemment.

— Tu le sais ! explosa-t-il.

— Franchement, Matthieu Lewin, tu me surprends. C’est de l’art. Tu n’aimes pas mon image ?

— Comment ?

— Je te demande si tu n’aimes pas…

— Bien sûr que si ! Mais le problème n’est pas là… tu dis bien au milieu de l’étang ?

— Oui. En tout cas, c’est ce que nous a dit Gawl. D’ici une semaine, il tiendra le banquet dont il a parlé, au cours duquel les statues seront dévoilées. Il y aura un bal, des seigneurs et des dames. Cet événement m’enthousiasme d’avance !

— As-tu perdu l’esprit ? Je ne t’autoriserai pas à être exposée en public comme… comme…

— Comme quoi ? demanda-t-elle.

— Comme ça ! s’écria-t-il en tendant le doigt. Je l’interdis absolument.

Lara écarquilla les yeux de surprise et porta une main à sa bouche. Au bout de quelques secondes, il s’avéra qu’elle faisait de gros efforts pour ne pas pouffer de rire.

Elle faillit y parvenir.

— Bah ! s’exclama Matthieu en levant les mains au ciel.

Il tourna les talons, sortit de l’atelier d’un pas martial et reprit le sentier.

Lara se précipita à ses trousses et le saisit par le bras.

— Où vas-tu ? demanda-t-elle.

— Je vais échanger quelques mots bien sentis avec Sa Majesté, le roi.

Lara l’enlaça par le cou et leva vers lui de grands yeux innocents.

— Mais je croyais que ma statue te plairait.

— Arrête ! dit-il en dénouant ses mains. Il ne s’agit pas de ça. Ce n’est tout simplement pas… ce n’est pas… décent.

Il avait l’air si sévère et si sérieux qu’elle dut se mordre les lèvres pour ne pas pouffer de nouveau. Une fois de plus, elle passa les bras autour de son cou et déposa un baiser délicat sur ses lèvres. Puis elle le prit par la main et le ramena sans se presser à l’atelier. Matthieu la suivit à contrecœur, tout en continuant à marmonner entre ses dents. Lorsqu’ils furent entrés, Lara ferma la porte, la verrouilla et alla se poster près de sa statue.

— La ressemblance est frappante, non ?

Matthieu acquiesça lentement de la tête. Il s’aperçut qu’il fixait le ventre et les seins de la statue et ne parvint qu’au prix d’un gros effort à détacher les yeux de la courbe de ses hanches et de ses longues cuisses sculpturales pour revenir à Lara. Elle affichait la même expression qu’un peu plus tôt. Sa mâchoire se décrocha lorsqu’elle tendit les bras en arrière pour défaire en hâte les boutons de sa robe qu’elle laissa choir à terre. Une seconde plus tard, son jupon prit le même chemin.

— Tu ne m’as pas dit si tu trouvais la ressemblance frappante, murmura-t-elle.

D’un côté de l’atelier, il y avait un lit sur lequel se reposait parfois Gawl lorsqu’il travaillait tard. Deux pas rapides suffirent à Matthieu pour traverser la pièce et soulever Lara dans ses bras.

Chapitre 2

Palais de Tenley, deux heures plus tard,

Matthieu ouvrit les yeux et s’appuya sur un coude. Lara, debout près d’une fenêtre, contemplait le parc. Il ne se rappelait même pas qu’elle s’était levée. Elle avait revêtu un déshabillé et la lumière chaude et rougeoyante qui baignait la pièce dessinait sa silhouette à travers le tissu diaphane. Elle l’entendit remuer et se retourna vers lui avec un visage radieux.

— Tu as bien dormi ? demanda-t-elle.

— Oh oui ! Et toi ? répondit-il en s’efforçant de se concentrer sur son visage.

— Hum…

Malheureusement, il ne parvint qu’en partie à son but. Lara jeta un regard au matériau presque transparent et se hâta de s’écarter de la fenêtre, à sa vive déception. Elle s’approcha du lit et s’assit près de lui. Ils échangèrent une nouvelle avalanche de baisers.

Lorsqu’ils parvinrent à se désunir, Matthieu s’inclina contre les oreillers pour lui annoncer :

— Je parlerai à frère Thomas aujourd’hui.

— À frère Thomas ? De quoi vas-tu lui parler ?

— Eh bien, de mariage… tu sais.

Lara se redressa brutalement.

— De mariage ? répéta-t-elle.

— Évidemment. Tu ne penses pas que nous devrions… nous marier ?

Elle fit non de la tête.

— Matthieu, nous n’avons tous les deux que dix-neuf ans, répondit-elle en repoussant une mèche rebelle de son front.

— Mais ta mère en avait dix-huit le jour de ses noces ! Tu me l’as dit toi-même.

— C’était une autre génération, gros bêta. Aujourd’hui, les choses ont évolué. Ce n’est pas parce que nous avons fait l’amour que nous devons nous marier dans la foulée. Au fait, c’était très agréable. Rowena dit qu’un homme et une femme doivent vraiment se connaître à fond avant de s’engager sérieusement.

Matthieu s’aperçut que sa bouche était grande ouverte et la referma brusquement. Il hésitait sur l’attitude à adopter, ne sachant s’il devait se mettre en colère ou s’offusquer.

— Rowena ? Tu as parlé de nous à Rowena ?

— Juste bavardé un peu avec elle. On ne peut pas rester assis dans un endroit et poser pendant des heures sans échanger quelques propos polis.

— Propos polis ! Tu as parlé de faire l’amour et de te marier en présence de Gawl !

— Eh bien… euh… il était ici mais je ne pense pas qu’il nous prêtait attention. Il est tellement absorbé par son travail qu’il en oublie tout ce qui se passe autour de lui.

Cette dernière réflexion fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour Matthieu. Il se leva brusquement du lit et renfila son pantalon et sa chemise. Se retournant face à Lara, il constata qu’elle s’était esquivée derrière un paravent pour se rhabiller. Cette discrétion lui parut aussi dénuée de sens que le reste de la conversation qu’ils venaient d’échanger. Deviendrait-il centenaire qu’il ne comprendrait jamais les femmes.

Lorsqu’ils eurent fini de se revêtir, Lara s’approcha de lui pour l’embrasser furtivement sur la joue.

— C’était vraiment très agréable, tu sais, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Merveilleux, pour tout dire.

Bien que persuadé qu’une réponse adéquate existait, il fut incapable de la trouver sur l’instant et se contenta donc d’un :

— Je pense qu’on ferait mieux de réapparaître avant que quelqu’un vienne à notre recherche.

Lara passa le bras sous le sien et l’étreignit avant qu’ils ne se dirigent vers la porte.

À peine étaient-ils à l’extérieur qu’ils virent effectivement Colin venir à leur rencontre sur le sentier. Les apercevant à son tour, leur ami leva la main pour les saluer.

— Hé !

— Hé ! répondit Matthieu.

Lara agita les doigts.

— Qu’est-ce que vous faisiez ? s’enquit Colin en serrant la main de Matthieu.

— Eh bien… je montrais à Matthieu…

— Certaines des sculptures du jardin, termina ce dernier à la place de Lara. Tu as déjà eu l’occasion de les voir ?

— Bien sûr. Quelques-unes…

Matthieu prit Colin par le bras pour le guider vers le côté de l’atelier où se dressaient les statues d’un daim et de deux petits faons.

— Il y en a vraiment de très belles là-bas, dit-il.

Colin étudia les statues un moment, puis il haussa les épaules.

— Celle-ci est stupéfiante, pointa Matthieu. Un forgeron. Je trouve qu’il ressemble un peu à Lucas Emson.

Alors qu’ils repassaient devant la fenêtre de l’atelier, Colin ralentit le pas et s’arrêta. Il jeta un coup d’œil dans la pièce et une petite ride barra son front.

— Dis donc, ça ressemble un peu à…

Il n’eut pas la possibilité de terminer sa phrase, car Matthieu l’entraînait brutalement vers l’avant.

— Tu ne trouves pas que les pieds et les mains des statues de Gawl sont souvent un petit peu grands ? demanda-t-il.

— C’est possible, fit Colin sans cesser de regarder par-dessus son épaule. Je ne suis pas vraiment amateur d’art.

Lara, qui écoutait leur petite conversation, poussa un soupir et leur emboîta le pas.

— À propos… toi qui aimes le sport, viens voir cette étonnante statue d’un lanceur de javelot, poursuivit Matthieu.

Et il emmena Colin le long du sentier vers ladite statue. Subitement, il s’arrêta net, intrigué par un détail.

La première fois qu’il avait posé les yeux dessus, sa tête était dirigée vers l’avant, comme son bras gauche qui pointait l’arme. À présent, elle le regardait en face. Colin s’arrêta aussi.

— Mat, dit Colin d’une voix plus sourde, je n’en tire aucune conclusion mais dans l’atelier… une des statues ressemblait à…

La voix de Colin s’éteignit à la vue du changement d’expression de Matthieu. Il se tourna pour comprendre ce qui tracassait son ami. Une seconde plus tard, ses propres yeux s’écarquillèrent comme des soucoupes, car le bras de la statue bougeait. Puis le bras se tourna lentement vers eux.

— Mais que se passe-t-il ? s’étonna Colin.

Ils avaient tous les deux cessé d’avancer si brutalement que Lara les rejoignit sur-le-champ.

— Vous regardez quoi ? leur demanda-t-elle.

Comprenant ce qui se passait, elle faillit suffoquer.

Éberlués, tous les trois restèrent figés sur place, à regarder la statue descendre de son piédestal.

Leur attention fut alors attirée par un bruit étrange, qui ressemblait au grincement d’une pierre contre une autre, à l’autre extrémité du parc. La statue du forgeron s’était aussi subitement animée. Comme la première, elle se détachait lentement de son socle de marbre. Ils restèrent tous comme paralysés, tandis que les deux statues s’approchaient d’eux.

D’instinct, Matthieu tendit la main vers la cordelette de cuir à laquelle était suspendu son anneau, mais constata avec effroi que ce dernier avait disparu. La bague était restée dans l’atelier de Gawl. Il l’avait enlevée parce qu’elle les gênait beaucoup, Lara et lui, lorsqu’ils s’embrassaient. Tout en proférant une malédiction entre ses dents, il embrassa le parc du regard. Il contenait beaucoup d’autres statues, mais seules bougeaient les deux qui leur faisaient face.

Les trois amis commencèrent à reculer à pas lents.

— Lara, dit Matthieu sans perdre son calme, tu dois retourner à l’atelier. Verrouille la porte. Si tu y parviens, passe par une des fenêtres du fond pour aller chercher de l’aide.

— Matthieu…

— Tout de suite !

Lara se tourna et prit ses jambes à son cou.

— Écarte-toi, dit Colin en tirant son épée.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre. D’un regard rapide en arrière, Matthieu vérifia que Lara avait bien atteint le petit bâtiment. Dès qu’il détourna son attention, la première statue leva son javelot.

— Attention ! hurla Colin.

Matthieu eut à peine le temps de se courber de côté pour éviter l’arme qui frôla sa tête avec un sifflement. Par pur réflexe, il tira son épée mais la remit sur-le-champ dans son fourreau. À quoi pouvait servir une épée contre un bloc de pierre ?

Les deux statues avançaient à pas pesants. Les yeux de Matthieu s’agrandirent : celle du forgeron levait son marteau au-dessus de sa tête. Pas après pas, elles progressaient. Il sentait le sol trembler sous les lourdes foulées du forgeron.

— Bon sang ! Comment se bat-on contre ces choses ? demanda Colin à sa gauche.

— Aucune idée. Il doit bien exister un moyen.

— À ton avis, le dessus de ce banc pèse combien ? demanda Colin en le désignant du doigt.

Matthieu mesura le banc du regard.

— Plus de cinquante kilos, au minimum. Tu penses à quoi ?

— S’il n’est pas fixé, on pourrait s’en servir comme bélier.

Le lanceur de javelot les avait presque rejoints. Lorsque Colin et Matthieu s’écartèrent de nouveau, il s’arrêta, se concentra sur Matthieu et reprit sa marche sur lui. Ses yeux et son visage étaient totalement inexpressifs ; ses deux mains se tendaient dans sa direction.

La première chose à laquelle pensa Matthieu, une fois passé le choc d’avoir vu le marbre s’animer, fut qu’il devait empêcher les statues d’approcher de Lara. Toute cette scène était démente ; elle ne pouvait pas être en train de se produire. Très vite, son cerveau prit la mesure de la situation. Les statues les obligeaient peu à peu à reculer, les privant de toute issue possible. Une haie bordait chaque côté du sentier. Elle allait rendre les manœuvres difficiles – à supposer qu’ils dénichent un moyen de se battre contre ces choses.

J’ai l’impression de vivre un cauchemar, se dit-il.

Par-dessus l’épaule de la statue, Matthieu vit Colin se mettre à courir et se propulser en l’air, pieds en avant. Son ami frappa le lanceur de javelot en haut de l’épaule, rebondit, heurta le sol et effectua une roulade à droite. Le coup fut assez violent pour déséquilibrer la statue et la faire tomber en avant. Elle chuta comme un arbre abattu, sans cesser cependant de tendre les bras vers Matthieu.

Ce dernier esquiva la créature en la contournant alors qu’elle tentait une deuxième fois de l’attraper. Elle entreprit alors de se relever. Lui et Colin se précipitèrent vers le banc de pierre. Grognant sous l’effort, ils en détachèrent le dessus et menèrent la charge, frappant le lanceur de javelot à la poitrine et le renversant de nouveau. Sous l’impact, des débris de marbre s’envolèrent dans toutes les directions. Les deux jeunes gens en perdirent leur prise et lâchèrent le bloc de pierre. La statue du forgeron ne se trouvait plus qu’à trois mètres d’eux. Un grand coup de son marteau de pierre rasa de près leurs têtes.

Colin proféra un juron.

Matthieu ouvrit la bouche mais n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit, car le lanceur de javelot s’était relevé et repartait à la charge.

— Comment va-t-on les arrêter ? demanda Colin qui respirait difficilement.

Matthieu secoua la tête. Il doit exister un moyen, songea-t-il pendant qu’ils reculaient. Les épées seraient totalement inefficaces contre la pierre. Subitement, il se souvint des outils abandonnés par les ouvriers près de l’étang.

— Tu as vu le coin en construction, là-bas ? demanda-t-il.

Colin opina, sans détacher son attention du forgeron qui se rapprochait d’eux. Le lanceur de javelot était sur ses talons.

— On pourrait se servir des marteaux et des pioches. Si on parvenait à diriger ces deux-là vers le centre de l’étang, on pourrait les coincer, poursuivit Matthieu. À mon avis, le sol est encore très meuble.

— Compris, dit Colin. Je vais les attirer vers la gauche. Dès que je bouge, tu te précipites là-bas.

— Prends garde.

Dès que Colin et lui se séparèrent, les statues se concentrèrent sur Matthieu et le suivirent, mais, ce faisant, elles se séparèrent aussi. Leurs visages sans prunelles donnaient cependant l’impression de traquer le moindre de ses mouvements.

— Ravi de remporter un tel succès, marmonna Matthieu entre ses dents.

Du coin de l’œil, il vit Lara sortir de l’atelier.

— Rentre ! cria-t-il.

Colin tira son épée, se pencha pour éviter le mouvement de balancier pesant du forgeron et le frappa à la jambe. Dès que la lame la toucha, un gros morceau de marbre vola en l’air, mais sans le moindre effet. Colin recommença à frapper, coup après coup. La sixième fois, il parvint enfin à attirer l’attention de la chose. Elle répondit en le visant à la tête d’un geste large qu’il esquiva facilement. Colin recula et se mit à agiter les bras.

— Hé, toi… toi… par ici !

La créature lui obéit et lui emboîta le pas.

Dès que Matthieu entrevit l’occasion, il contourna le lanceur de javelot comme une flèche et fila vers l’étang.

Exploitant la possibilité de se mouvoir, Colin s’écarta du forgeron et le frappa deux nouvelles fois à la jambe sans ménager ses forces. Son épée se cassa net bruyamment et il se retrouva au beau milieu du sentier de graviers, ne tenant plus que la poignée de son arme.

— Bravo ! commenta-t-il.

Jusque-là, ni l’un ni l’autre n’avait eu de mal à esquiver les créatures lourdaudes qui se déplaçaient à pas lents et gauches, mais plus le combat s’éternisait, plus leurs mouvements gagnaient en fluidité.

— Tu as intérêt à te dépêcher, Matthieu, lança Colin par-dessus son épaule en se penchant pour éviter un autre coup.

Voir le monde. Évidemment. C’était mon but, songea-t-il. Au moins, à Devondale, les statues n’essaient pas de te tuer.

Plusieurs pelles, un marteau de forgeron et une pioche traînaient dans une brouette, apparemment laissés par les ouvriers la veille sur le chantier. Matthieu jeta un regard en arrière pour voir où se trouvait le lanceur de javelot. À une quarantaine de mètres, à vue de nez. Il souleva le marteau à plusieurs reprises, mais décida qu’il était trop lourd. Comme Colin, il remarqua que les statues se déplaçaient à présent plus rapidement. D’ici peu, elles allaient devenir beaucoup plus dangereuses.

Mon Dieu, s’il s’agit d’un cauchemar, faites que je me réveille vite, pria-t-il tout bas.

Le lanceur de javelot ne se trouvait plus qu’à une vingtaine de mètres de lui. Matthieu referma les doigts autour du manche d’une pelle et s’arcbouta. Une série de planches de bois menant au centre de l’étang avaient été disposées sur le sol boueux. Si j’arrive à ce qu’il me suive dans cette vase…

Une seconde plus tard, Colin apparut. Il se contorsionnait pour éviter les bras tendus des deux statues. Matthieu effectua un écart latéral et lança la pelle de toutes ses forces sur le lanceur de javelot. Le bord de métal entra en contact avec la joue gauche de la statue dont il détacha un gros morceau de pommette. Matthieu grimaça sous le choc qui fit trembler le manche entre ses mains et les engourdit. Il l’agrippa de toutes ses forces et le balança encore. Cette fois, un bout du bas gauche de la mâchoire de la créature s’envola et alla s’écraser dans la boue. Le résultat était horrible.

— Franchement, ça ne l’embellit pas, commenta Colin.

Il ramassa une hache et visa le forgeron, mais, cette fois, la statue leva le bras et l’empêcha de frapper. Le manche de la hache se brisa en deux. Colin fixa tour à tour la hache et le visage barbu et renfrogné.

— Mauvaise idée, ronchonna-t-il.

Un coup de revers heurta le torse de Colin et le souleva de terre. Il atterrit sur les fesses au beau milieu de l’étang. Matthieu, incapable de lui venir en aide, commença à reculer sur les planches de bois vers le centre de la pièce d’eau. Les deux statues se rapprochaient une nouvelle fois de lui.

Un puits avait déjà été creusé et rempli de graviers pour servir de fondement aux sculptures de Gawl. Pas après pas, Matthieu continuait à reculer en s’efforçant de ne pas perdre l’équilibre sur les planches étroites. Le forgeron et le lanceur de javelot s’approchaient l’un derrière l’autre.

Matthieu sentait les battements affolés de son cœur. Il fallait qu’il calcule l’instant précis. Une fois parvenu au lit de graviers, il attendit que les statues ne fussent plus qu’à une faible distance, puis il bondit de côté et se rua vers la rive, les pieds dans la boue. Il fut étonné de s’y enfoncer jusqu’aux chevilles. Le forgeron, totalement inexpressif, le regarda faire un instant avant de lui emboîter le pas. Le lanceur de javelot, pour sa part, ne bougea pas et souleva sa lance de fer jusqu’à son épaule. Matthieu savait parfaitement ce qui allait suivre. Le bras gauche de la statue le visa, tandis que son bras droit se plaçait en arrière, en position de tir.

Un craquement aigu inattendu interrompit à mi-parcours le geste de la statue. Une de ses oreilles de marbre s’envola et atterrit dans la boue. La statue sembla la fixer du regard un instant avant de pivoter sur place. Lara, le maillet de Gawl dans les mains, lui faisait face.

— Recule ! hurla Matthieu en se débattant pour se désembourber.

Petit à petit, la statue du forgeron s’approchait. Il devait s’en éloigner par tous les moyens. Le forgeron progressait, pas après pas. Et subitement, tout comme Matthieu, il s’arrêta complètement. Il resta figé sur place pendant un certain temps. Lentement, il sortit une jambe de la boue, tandis que l’autre s’y enfonçait.

Un autre bruit attira l’attention de Matthieu. Il regarda la rive juste à temps pour voir le haut du corps du lanceur de javelot se briser en mille morceaux. Gawl se tenait derrière lui, un marteau dans une main. Le bas du torse de la statue se balança d’avant en arrière jusqu’à ce que Gawl le renverse de l’une de ses jambes massives. Le soulagement de Matthieu se transforma en douleur. Le forgeron venait de refermer les doigts sur son avant-bras. Il essaya en vain de se libérer, car l’étau était trop serré. Gawl se précipita à son secours, courant vers lui en martelant de ses pas les planches de bois. Matthieu eut vaguement conscience d’autres hurlements, sans avoir le temps de s’y attarder. Le bras libre du forgeron se leva et dressa le marteau très haut par-dessus sa tête. Matthieu ne pouvait rien faire pour se libérer.

Gawl comprit qu’il n’avançait pas assez vite pour atteindre le jeune homme à temps et lança d’une voix de stentor : « Mat, baisse-toi ! » Puis il projeta son marteau directement sur la statue.

Matthieu, bien qu’encore prisonnier des doigts de pierre, se contorsionna de côté. Le coup qui, dans son esprit, allait mettre un terme à sa vie, ne vint pas. Il se retrouva à la place captif d’un corps décapité, car le marteau de Gawl avait atteint son objectif. La tête de la statue bascula de ses épaules et tomba lourdement dans la boue, le visage levé vers lui. La vague étincelle que ses yeux contenaient s’éteignit lentement. Le corps s’écroula, entraînant Matthieu avec lui. Gawl retira son marteau et s’en servit pour briser les bras du forgeron en deux coups et libérer le jeune homme.

Ce dernier se détacha de la créature en respirant à grand-peine. Gawl se pencha pour l’aider à se relever.

— C’est la première fois que je vois vos œuvres, dit Colin en les rejoignant d’un pas trottinant sur les planches. J’espère que les autres sont moins anthropomorphiques.

— Que s’est-il passé ? demanda Gawl.

Matthieu secoua la tête. Colin l’imita.

— Je venais chercher Mat quand cette chose et son copain sont descendus de leur piédestal et se sont dirigés sur nous.

L’air incrédule, Gawl interrogea Matthieu du regard.

— Je n’ai aucune explication, répondit ce dernier. Je ne porte même pas mon anneau.

— Impossible, dit Gawl. Les statues ne s’animent pas comme ça pour aller se promener.

Matthieu hocha de nouveau la tête et se dirigea vers la rive, devançant Gawl et Colin sans leur donner l’occasion de poursuivre la discussion.

Frère Thomas et Jeram Quinn les rejoignirent au pas de charge.

— Matthieu ? interrogea frère Thomas.

— Je vais bien.

Le prêtre regarda Colin qui le rassura d’un hochement de tête malgré le gros hématome qu’il avait sur le torse.

— Mais que s’est-il passé ici ? demanda frère Thomas à l’instar de Gawl.

— Je l’ignore, répondit lentement Matthieu.

La signification de ce combat commençait tout juste à s’insinuer dans son esprit.

Des statues vivantes ? Cette idée était absurde et, pourtant, deux blocs de marbre venaient bien d’essayer de le tuer.

— Peux-tu nous dire quelque chose ? demanda frère Thomas.

— Non, mon père. Tout cela dépasse mon entendement… je vous le jure.

Quinn observait la scène sans piper mot. Son expression ne permettait absolument pas de deviner ses pensées. Un certain nombre des serviteurs du château, alertés par tout ce tapage, sortaient voir de quoi il retournait. Gawl alla s’entretenir avec eux et trouva apparemment les mots nécessaires pour les calmer. La plupart d’entre eux rentrèrent dans le bâtiment, non sans lancer des regards scrutateurs en direction de Matthieu.

Leur attitude soupçonneuse le mit mal à l’aise, comme cela était toujours le cas. Il s’y habituait peu à peu depuis plusieurs mois, mais il n’avait jamais pu vraiment se faire à l’attention qu’il attirait. En apparence, des rumeurs à propos des événements inouïs survenus sur le champ de bataille d’Ardon durant son dernier combat contre Karas Duren s’étaient répandues partout. Elles s’étaient tellement gonflées qu’il avait fini par ne plus se rendre à Barcora, en raison du bourdonnement des conversations qui démarrait avant même qu’il ne sorte d’une pièce. Chaque fois qu’il empruntait une rue, les têtes qui se tournaient et les doigts qui se pointaient dans sa direction le plongeaient dans l’embarras.

Plus cela durait, plus son inconfort grandissait. Durant son séjour à l’abbaye, les prêtres étudiant là-bas lui avaient posé des questions à propos de l’anneau, afin d’en apprendre davantage sur l’étendue de ses pouvoirs. Ils voulaient surtout savoir comment fonctionnait son esprit et à quoi il pensait lorsqu’il faisait appel à eux. De nature loquace et ouverte, Matthieu avait commencé par répondre à leurs questions sans se faire prier, mais, très vite, il s’était rendu compte qu’il avait tendance à en dévoiler trop. Une question en amenait toujours une autre, si bien qu’il avait fini par se retenir et par en dire moins à propos de l’anneau, un peu à l’image d’un homme qui refuse de se laisser aller à la boisson par crainte des conséquences. Son instinct, auquel il se fiait beaucoup, lui soufflait que c’était le meilleur comportement à adopter.

— Pourquoi n’as-tu pas utilisé ton anneau ? lui demanda Gawl dès que le rassemblement se fut dispersé.

— J’ai dû le laisser tomber, répondit Matthieu. Je suis presque sûr de l’endroit où il se trouve, mais ça n’y aurait rien changé, car j’avais promis à Jeram de ne pas m’en servir.

Tous se tournèrent vers le shérif qui prit tout son temps pour s’exprimer.

— Matthieu, tu as manifestement mal interprété notre conversation. Lorsque je t’ai demandé de me donner ta parole, elle concernait uniquement le fait de ne pas utiliser l’anneau pour t’échapper. Si ta vie est en danger, il est évident que cette promesse ne tient pas. Je ne suis ici que pour accomplir mon travail, pas pour te voir blessé, ou qui que ce soit d’autre.

— Tout cela est bien beau, déclara Gawl à Quinn. D’accord, je suis doué pour la sculpture, mais je n’étais jamais encore parvenu à donner vie à mes statues ! J’aimerais donc y comprendre quelque chose. Ce genre de phénomène relève tout simplement de l’impossible.

— Je suis de votre avis, sire. Mais comme personne ici ne semble détenir de réponse, je suggère que nous commencions par réfléchir à ce mystère. Il est clair qu’une enquête est nécessaire. Je vous propose de vous aider, si vous le désirez.

— Merci, répondit Gawl.

Le roi donna l’impression de vouloir ajouter quelque chose, mais un regard de frère Thomas le retint. Il hocha la tête et se tourna vers Matthieu et Colin.

— Dommage, c’était une drôle de façon de faire connaissance avec mon parc. Si vous voulez bien m’excuser, je vais y faire un tour afin de vérifier qu’aucune de mes autres œuvres n’a des penchants similaires.

— Je suis navré pour vos statues, répondit Matthieu, mais je vous remercie.

— N’y pense plus, mon jeune ami. De toute façon, ce forgeron ne m’a jamais plu. Il ressemblait trop à l’un de mes oncles.

Chapitre 3

Sennia, palais de Tenley.

Matthieu leva les yeux. Lara se dirigeait vers lui d’un pas rapide, accompagnée d’une femme grande et sculpturale.

Rowena, songea-t-il.

Lara vint se jeter dans ses bras en courant, puis elle étreignit Colin.

— Grâce à Dieu, vous êtes tous les deux sains et saufs, dit-elle. C’était affreux. Qu’est-ce qui a pu… ?

— Rowena, dit Matthieu en esquissant une espèce de courbette maladroite.

Colin le regarda faire avant de l’imiter.

Rowena se dispensa des solennités et les étreignit tous les deux comme Lara l’avait fait. La compagne de Gawl approchait de la quarantaine mais aurait pu passer pour une femme de trente ans. Presque aussi grande que Matthieu, elle possédait une opulente chevelure auburn, des pommettes hautes et de grands yeux bruns. Elle portait une toilette d’un bleu plus sombre que celle de Lara, rehaussée par une fleur d’or et de diamant épinglée sur son épaule gauche. Rowena était une femme d’une beauté fascinante.

— Grâce à Dieu, aucun d’entre vous n’a été blessé, dit-elle. Je veux savoir tout ce qui s’est passé… une fois que vous aurez pris un bain, bien sûr.

Colin plissa le front et renifla ses vêtements. Sa réaction indiqua clairement que Rowena avait touché juste. Lui et Matthieu étaient plâtrés de boue de la tête aux pieds.

— Hum…, fit-il. Je vous prie de nous excuser, je vous retrouverai au dîner.

Il pressa l’épaule de Matthieu et repartit vers le palais, les laissant tous les trois.

Lara et Rowena jetèrent un coup d’œil à leurs robes, à présent tachées de gadoue. Chacune d’elle poussa un soupir et adressa un regard accusateur à Matthieu, lequel cilla et recula d’un demi-pas.

— Pardon, dit-il.

— Venez, dit Rowena à Lara. Nous ferions mieux d’aller aussi nous changer.

Lara embrassa Matthieu sur la joue et les deux femmes regagnèrent le palais sur les pas de Colin.

Sans bouger, Matthieu les regarda disparaître au détour d’une haie avant de repartir en direction de l’atelier de Gawl. L’anneau se trouvait exactement à l’endroit où il l’avait laissé, sur la petite table de chevet à côté du lit.

Il fit glisser la cordelette de cuir autour de son cou et embrassa la pièce du regard. Elle était faiblement éclairée, mais assez pour qu’on y voie encore. Il avait déjà vu des sculptures de nus, mais jamais d’une personne de sa connaissance, et encore moins d’une femme à laquelle il venait de faire l’amour.

Tout en étudiant la statue, il revint en pensée à des souvenirs plus vivants de Lara qui le firent sourire. Elle avait changé ces derniers mois, non pas de fond en comble, mais néanmoins changé. Il hésitait sur les sentiments que cette évolution lui inspirait. Il avait nettement l’impression que sa réaction, face à la statue, l’avait amusée, et, pour être honnête envers lui-même, il reconnaissait s’être montré un peu pompeux, ce qui le contrariait d’autant plus.

Ils avaient déjà failli faire l’amour à plusieurs reprises, mais n’avaient encore jamais conclu. On aurait dit que, chaque fois, quelque chose venait les empêcher de s’aimer à loisir. Il se demanda pourquoi ils étaient enfin passés à l’acte et parvint à la conclusion que Lara avait dû se lasser d’attendre qu’il se décide à faire le premier pas. Il en avait envie, bien sûr – beaucoup, même –, mais il lui aurait été difficile de concrétiser son désir alors qu’ils étaient hébergés dans l’abbaye. Là-bas, personne ne pouvait cracher sans atteindre un prêtre. Néanmoins, en dépit du plaisir qu’il avait éprouvé, quelque chose lui restait sur le cœur : Lara n’aurait pas dû parler de leur relation à Rowena.

Mais que lui est-il passé par la tête ? songea-t-il. Certains sujets devaient rester privés. C’était simplement…

— Agréable, non ? l’interrogea une voix de basse derrière lui.

Matthieu pivota sur place, il n’avait pas entendu Gawl entrer.

— Pardon. J’étais juste…

— Ne t’inquiète pas, Matthieu, dit Gawl en rejetant ses excuses d’un geste. J’étais persuadé que ni l’une ni l’autre ne parviendrait à garder un secret si longtemps. Tu as retrouvé ton anneau ?

— Oui.

Gawl traversa la pièce, prit une allumette dans une petite boîte placée à l’angle de son banc de travail et l’utilisa pour allumer une lampe. La chose faite, il se laissa tomber dans un fauteuil de taille démesurée et allongea les jambes.

— Ç’a été très instructif d’apprendre à te connaître, maître Lewin.

Matthieu sourit et prit un siège face à lui ; tous deux commencèrent par garder un long silence. Ils se contentaient de contempler l’imposante sculpture de marbre et d’observer la lumière jouer sur les muscles de l’encolure des chevaux et le long de leurs flancs. On aurait dit qu’ils remuaient. Matthieu étudia le visage de Lara de plus près pour essayer de deviner ce qu’il exprimait, mais il n’y parvint pas.

— C’est vraiment beau, finit-il par reconnaître. J’aimerais avoir le talent de créer de telles œuvres.

— Merci, répondit Gawl. Mais quelque chose te chiffonne, non ?

Matthieu prit une seconde avant de répondre.

— Était-il absolument nécessaire qu’elles posent nues ?

Sa question fit pouffer Gawl.

— Excuse-moi, la journée a été longue. Mais pour te répondre, non. En fait, l’idée vient de Rowena. Elle a des opinions, disons… libérales.

— Je m’en suis rendu compte, fit Matthieu d’un air sombre. Elles ont tendance à déteindre sur Lara.

— Ça t’ennuie ? demanda Gawl.

Là encore, Matthieu prit son temps pour répondre. À la place, il chercha quelque chose du regard par la fenêtre.

— Oui, finit-il par avouer en se tournant vers le roi.

Les deux hommes se scrutèrent un moment avant que Gawl ne comprenne.

— J’imagine que j’aurais d’abord dû t’en parler, Mat. Pardonne-moi. Mais je suis curieux : qu’as-tu dit quand tu as posé le regard dessus pour la première fois ?

— Pas grand-chose, répondit Matthieu. Je crois bien que ma bouche s’ouvrait et se fermait sans que rien n’en sorte.

Gawl pouffa de nouveau. Il se releva d’une poussée et se dirigea vers la statue d’un petit garçon, placée dans un angle de la pièce. Il en souleva la tête et enfonça la main dans son torse dont il sortit deux verres et une bouteille, puis il remit la tête en place et regagna son siège. Il emplit les deux verres de vin.

— Du brandy, annonça-t-il. Aussi ancien que les montagnes. Vas-y doucement.

Matthieu renifla le contenu du verre et en goûta une gorgée. L’alcool avait un bouquet tenace. Il lui ouvrit les yeux en descendant dans son gosier. C’était une boisson à la fois réchauffante et stimulante.

Gawl hocha brièvement la tête en signe d’approbation.

— Content qu’il te plaise.

Matthieu inclina la tête en direction de la statue de l’enfant.

— Il est délicieux, mais pourquoi le cacher là ? demanda-t-il.

— Rowena n’apprécie pas la boisson. Dans son peuple, personne ne boit. Leurs prêtres aux culs serrés les ont tous convaincus que Dieu se sent personnellement offensé chaque fois que quelqu’un avale une gorgée d’un autre liquide que de l’eau.

— Sérieusement ? C’est la première fois que j’entends dire ça.

— Hum, hum…, fit Gawl en avalant une autre lampée.

— Vous semblez bien vous entendre avec le clergé, dit Matthieu.

Gawl ingurgita le fond de son verre et le remplit de nouveau.

— Nous ne sommes pas d’accord sur de nombreux sujets, Mat, mais c’est une alliance dont nous avons tous les deux besoin. Lorsque je suis monté sur le trône, le pays était au bord de la guerre civile. À l’époque, le père de Rowena était régent. Edward est un homme bon, mais il se contentait de laisser les choses en l’état. Rien n’avait changé depuis des siècles… et une bonne partie du clergé partageait sa position. La Sennia n’avait pas eu de roi depuis plus de trois cents ans, ce qui laissait à l’Église la bride sur le cou. Il n’est jamais facile de céder le pouvoir. Elle continue à tout faire pour en garder le plus possible.

Matthieu n’était pas persuadé d’avoir compris toutes les implications de la dernière remarque de Gawl et il décida d’interroger frère Thomas plus en détail sur la politique de la Sennia la prochaine fois qu’ils seraient en tête à tête.

— Mais vous travaillez tous ensemble à présent ?

Gawl haussa les épaules.

— Diriger un pays est infiniment plus complexe que je ne l’imaginais. Cela fait huit ans et j’apprends encore tous les jours. Mon but principal était de réduire la taille de mon gouvernement et d’assurer la prospérité de mon peuple. Malheureusement, la coopération de l’Église est nécessaire pour atteindre cet objectif, car elle est en position de faire varier l’opinion publique. Une large proportion du clergé aimerait que la Sennia reste isolée du reste du monde. Une autre veut établir des échanges commerciaux avec nos voisins. Les barons et les ducs sont divisés sur ce point.

Matthieu accepta un autre verre.

— Et vous ?

— Moi, j’ai pour principe « aime ton voisin ». Nous ne pouvons pas rester cachés comme ça dans nos montagnes en espérant que personne ne nous remarquera. La Sennia est un pays puissant, mais qui ne peut pas rester isolé face au Cincar, au Vargoth, à l’Alor Satar et aux autres.

— Mais nous ne sommes plus en guerre, observa Matthieu.

À la lumière vacillante de la lampe, il vit luire la dentition blanche de Gawl. Ce sourire n’adoucit cependant pas le visage du roi.

— Il y a d’autres manières de faire la guerre que par la flèche et l’épée. On peut soumettre un pays en l’étranglant économiquement. D’où la raison pour laquelle je dois choisir avec soin les alliances que je veux forger. Duren décédé, ses fils ayant pris les rênes, de nouvelles possibilités de commercer avec l’Alor Satar se présentent à nous.

— L’Alor Satar ? s’étonna Matthieu, choqué par cette perspective.

À peine sept mois plus tôt, l’Est était en guerre contre eux.

— Tout évolue, répondit Gawl.

Matthieu comprit sur-le-champ que la politique était beaucoup plus compliquée qu’il ne l’avait jamais imaginé. Il jeta un regard en arrière aux statues puis contempla le contenu de son verre.

— Qu’est-ce qui te tracasse, mon garçon ? grommela Gawl.

Matthieu posa son verre sur le sol et s’adressa à Gawl avec un grand sérieux.

— Votre réaction à ce qui s’est passé dehors, dit-il en croisant le regard du roi.

Gawl hocha une fois la tête sans répondre.

— Vous avez été surpris, poursuivit Matthieu, mais pas vraiment. Pourtant, les statues ne descendent pas tous les jours de leur socle pour essayer de tuer quelqu’un.

Gawl contempla le jeune homme mince qui lui faisait face. Ses yeux bleus le fixaient sans ciller. Il savait que ce garçon avait l’esprit vif. Il l’avait compris dès leur première rencontre. De plus, il était perspicace. Le roi emplit une nouvelle fois son verre et s’inclina vers l’avant.

— Tu as raison, Matthieu, dit-il d’un ton qui avait subitement changé. Comme je te l’ai déjà dit une fois, je suis trop âgé pour commencer à croire aux contes de fées et aux lutins.

Un léger coup cogné à la porte l’empêcha de poursuivre. Sans relâcher l’attention qu’il portait à Matthieu, il lança :

— Entrez !

Frère Thomas pénétra dans la pièce et referma la porte. Il portait sa soutane noire habituelle, qu’il avait adoptée depuis son arrivée de l’abbaye.

— Entre, Siward. Mat et moi évoquions la tendance inhabituelle de mes statues à aller se promener sur les terres du palais.

— Ah ! s’écria frère Thomas.

Matthieu fronça les sourcils. Manifestement, cette intrusion du prêtre n’était pas due à une simple coïncidence.

Gawl se leva pour aller fouiller dans un placard. Quelques secondes plus tard, il en sortit un autre verre. S’approchant alors de la statue du petit garçon, il le remplit pour frère Thomas qui l’accepta sans se faire prier. Le prêtre s’assit sur le dernier siège libre de la pièce.

— Je vois que tu n’as pas encore convaincu Rowena de ton point de vue.

— J’avance, déclara Gawl. En fait, elle s’oppose plutôt à la consommation de liqueurs fortes. Mais elle pense que, pour des raisons médicales et religieuses, le vin est acceptable… avec modération, bien entendu.

— Eh bien… justement, moi je suis prêtre, observa frère Thomas.

De son siège, Gawl lui fit une courbette que son ami lui rendit.

— Comme je te le disais… Mat et moi parlions de mes statues.

— As-tu des éclaircissements à nous apporter à ce sujet, Mat ? demanda frère Thomas.

Matthieu fit lentement non de la tête. La conversation avait subitement glissé vers un autre domaine et, comme il se sentait en terrain peu sûr, il se réfugia dans son habituelle circonspection.

— Ce serait bien que vous me révéliez tous les deux ce que vous avez en tête, répondit-il.

Il entendit les mots sortir de sa bouche et se surprit lui-même du ton direct qu’il employait. La nuit tombait et il était trop las pour jouer au chat et à la souris.

Frère Thomas haussa les sourcils et s’inclina en arrière sur son siège. Ce fut pourtant Gawl qui prit le premier la parole.

— Avant que nous interrompions notre conversation, je te disais que je suis désormais trop vieux pour croire en la magie. Duren et sa sœur sont morts, et toi seul est capable d’avoir accompli ce qui vient de se produire.

Ils imaginent donc que c’est moi qui ai fait s’animer les statues ? Matthieu hésita, ne sachant s’il devait se sentir outragé ou se mettre en colère. Les deux hommes attendaient sa réaction.

— Je ne suis pas le seul, répondit-il.

Les yeux de Gawl s’élargirent. Il se pencha plus en avant, les coudes posés sur les genoux. Frère Thomas gardait le silence.

— Duren avait une nièce, poursuivit Matthieu. J’ai parlé d’elle à frère Thomas alors que nous voguions à bord de La Danseuse des mers. Mais, à l’époque, j’ignorais son identité. Elle s’appelle Teanna. Sa mère était Marsa…

— Je la connais, dit Gawl.

— Je me souviens de notre discussion, dit frère Thomas. Mais je croyais que tu n’avais jamais vu son visage.

— Effectivement, mais je sais aujourd’hui qui elle est.

— Comment, mon fils ? Depuis notre arrivée à Barcora, tu n’as séjourné qu’à l’abbaye ou ici, au palais de Tenley. Et j’ai constaté que tu ne portes plus ton anneau depuis un certain temps.

Matthieu se tourna vers le parc plongé dans l’ombre. Un croissant de lune argenté était apparu. Il éclairait le contour de plusieurs statues qu’il apercevait de son siège.

Gawl et frère Thomas échangèrent un coup d’œil et attendirent. Matthieu se décida à revenir à eux et à reprendre la parole.

— Vous vous souvenez de la bataille d’Ardon, mon père ?

— Bien sûr.

— Gawl et son peuple attaquaient le flanc de l’ennemi pendant que je livrais mon combat contre Duren. J’étais vidé, au bord de l’épuisement. J’avais du mal à rester debout et ma vue se brouillait. Vous et le colonel Targil tentiez de briser leurs rangs pour me rejoindre.

Matthieu s’exprimait par à-coups. On aurait dit qu’il luttait avec ses souvenirs, comme un homme s’éveillant d’un rêve et essayant d’en mémoriser les détails.

— Poursuis, Matthieu, le pria le prêtre d’un ton mesuré.

— Vous vous souvenez que, lorsque vous y êtes parvenu, je n’étais plus là ?

— Oui, opina le prêtre. Nous nous sommes dit que tu avais été tué ou que tu t’étais éloigné. Personne n’a réussi à te trouver. Toute la zone était dévastée.

Le regard de Matthieu se fit lointain tandis qu’il poursuivait :

— Je me suis réveillé, allongé sur du gazon. J’étais sur la place d’une ville. Le problème, c’est que ce gazon n’était pas réel et que la place était située à des milliers de kilomètres sous la surface de la terre.

Frère Thomas et Gawl échangèrent un nouveau coup d’œil.

— Je reconnais que c’est tout à fait surprenant, mais je n’étais pas seul dans cette ville. Teanna d’Elso s’y trouvait aussi.

— Comment ? s’enquit sèchement Gawl.

— C’est elle qui m’avait enlevé brusquement du terrain de bataille et transporté là. Nous nous sommes assis et avons eu une petite conversation. Au début, j’avais peur qu’elle ne s’apprête à me tuer à cause de ce qui était arrivé à sa mère et à son oncle. Elle aurait pu, mais elle ne l’a pas fait. J’ai eu besoin de deux jours entiers pour me remettre de mon combat contre Duren.

— Tu dis qu’elle t’a emporté là-bas, dit Gawl. Comment ?

— J’ignore comment elle a fait ça, Gawl, répondit Matthieu, mais elle possède l’un des anneaux. Les Anciens étaient capables d’accomplir ce genre de choses. Je le sais avec certitude. J’ai essayé de découvrir comment ces derniers mois, mais je n’y suis pas vraiment parvenu. En fait, Teanna est capable de réaliser un certain nombre de choses que je ne peux pas faire.

— Quel était cet endroit où elle t’a emmené, Matthieu ? Où se trouve-t-il ? s’enquit Gawl.

— Une ville érigée par les Anciens. J’ai lu des informations à son propos dans différents ouvrages. Je peux dire tout au plus qu’elle est située à environ quatre mille kilomètres d’ici, quelque part au nord-ouest.

— De l’autre côté des Terres perdues ? l’interrogea Gawl. Mais il n’y a rien là-bas.

— Et tu penses que c’est Teanna d’Elso qui a manipulé les statues ? l’interrogea frère Thomas.

— Non, répliqua Matthieu. Il y a quelqu’un d’autre.

Chapitre 4

Sennia, palais de Tenley.

Leur conversation se poursuivit pendant à peu près une heure. Gawl et frère Thomas étaient aussi choqués par ce que Matthieu leur avait appris que ce dernier le fut lorsque Gawl lui apprit que Teanna d’Elso allait arriver au palais dans la semaine. Le roi avait l’intention de commencer à normaliser les relations entre son pays et ceux de l’Alliance orientale. D’après le message qu’il avait reçu du Nyngary, c’était Teanna qui assisterait à la conférence en qualité d’émissaire de son père. Matthieu fut également saisi d’apprendre que l’évêque Willis avait demandé au frère Thomas, peu après leur arrivée à l’abbaye, de le surveiller de près.

Cette soirée s’avéra riche en révélations.

Leur conversation aurait perduré sans l’apparition de Lady Rowena, venue chercher le roi pour le dîner. Lorsqu’ils entendirent ses pas fouler les graviers du sentier, Gawl et frère Thomas se regardèrent et prononcèrent « Rowena » à l’unisson. Contraints d’agir au plus vite, les trois hommes parvinrent à faire disparaître magiquement une bouteille de brandy et trois verres et à regagner leurs sièges en moins de quelques secondes. Lorsque Rowena ouvrit la porte, elle les trouva plongés dans une conversation à bâtons rompus, portant sur les mérites des voyages par la mer comparés à ceux des déplacements à cheval.

— Entre, ma chère, nous bavardions tranquillement, dit Gawl en se levant de son siège.

Matthieu et frère Thomas l’imitèrent et l’accueillirent d’une inclination de la tête.

Rowena s’approcha de Gawl et l’embrassa sur la joue. En dépit de la taille de sa femme, il dut néanmoins se courber pour qu’elle puisse l’atteindre. Elle s’était changée et portait une robe jaune ajustée qui formait un contraste frappant avec ses cheveux auburn. Un collier de pierres bleu et blanc ceignait sa gorge.

— Je pensais bien te trouver ici, dit-elle en glissant le bras sous celui de Gawl. Alexandre dit que le dîner sera prêt d’ici une demi-heure. Tu sais dans quel état il se met quand tu es en retard.

Matthieu avait déjà fait la connaissance d’Alexandre. Majordome du palais de Tenley, ce petit homme fluet semblait posséder le don de l’ubiquité. Lorsqu’il était monté sur le trône, Gawl l’avait plus ou moins hérité d’Edward Guy, l’ancien régent de la Sennia. Si Alexandre se montrait parfois pointilleux en matière de protocole, presque tout le monde s’accordait sur son efficacité.

Gawl acquiesça.

— Tout à fait, ma chère. Nous ferions peut-être bien d’y aller. (Il se tourna vers frère Thomas.) Siward, je t’avais demandé de me rappeler l’heure.

Frère Thomas tendit les mains et haussa légèrement les épaules.

— Franchement, vous les hommes êtes encore pires que les femmes quand vous commencez à cancaner, dit Rowena.

Sachant que son visage avait une tendance gênante à rougir lorsqu’il mentait, Matthieu décida de garder le silence. Le regard critique et scrutateur dont Rowena le balaya de la tête aux pieds fut suffisant pour lui rappeler qu’il était encore couvert de boue. Il lui procura également une excellente raison de prendre congé.

— Si vous voulez bien m’excuser, je ferais mieux de me hâter d’aller faire ma toilette avant le dîner, dit-il. Je suis votre serviteur, madame.

Rowena lui rendit sa révérence polie par un sourire dénué de chaleur et s’écarta pour le laisser passer. Ce sourire l’embarrassa. Il nourrit l’espoir que Lara avait eu le bon sens de ne pas évoquer ce qui s’était passé entre eux un peu plus tôt. La simple idée de discuter d’un sujet si intime lui inspirait de la répulsion. Il y aurait réfléchi davantage, pendant qu’il empruntait le sentier, s’il n’avait pas été aussi occupé à garder un œil sur le sol qu’il foulait et un autre sur les silhouettes des statues dessinées par le clair de lune.

Chapitre 5

Grande mer du Sud, au sud de l’Alor Satar.

Appuyée au bastingage d’acajou du navire, Teanna d’Elso regardait le port rapetisser au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient de la terre ferme. Elle parvenait encore à distinguer les boutiques, le long du quai d’Umera. Le vent faisait doucement se mouvoir les grands mâts des autres navires qui mouillaient dans le port.

Umera était le plus grand port de l’Alor Satar et le lieu de résidence de son cousin, Éric, auquel elle rendait visite lorsqu’elle avait reçu l’invitation de Gawl. À son grand étonnement, le roi de Sennia proposait la normalisation des relations entre le Nyngary, l’Alor Satar et son pays, sept mois à peine après la fin de la guerre.

La première réaction de son cousin avait été de jeter l’invitation au panier, mais Teanna était d’un avis différent. Bien que tout juste âgée de vingt ans, la princesse du Nyngary avait conscience des profits susceptibles d’être tirés pour son peuple de l’augmentation du négoce avec l’Occident. Le souhait de Gawl de tenir cette conférence à Barcora l’intriguait aussi, car Matthieu Lewin se trouvait là-bas.

Elle avait eu beaucoup de difficultés à faire changer Eric d’avis. Le prince de l’Alor Satar était de quinze ans son aîné et, comme la plupart des hommes, il songeait avant tout à se venger de la mort de son père. Son frère aîné, Armand, récemment couronné roi de l’Alor Satar, partageait son opinion. Teanna se montrait plus mesurée qu’eux dans ses réactions et déclarations publiques, attitude qu’elle avait apprise de sa mère.

Au cours des derniers mois, elle avait souvent pensé à Matthieu Lewin. Comme elle, il portait un anneau d’or rosé à l’annulaire de la main droite ; et, comme elle, il était la seule personne au monde à avoir la capacité de s’en servir. Ce pouvoir les isolait du commun des mortels et les rendait uniques, malgré leurs différences. Elle avait tenté de le lui faire comprendre une fois, mais il était encore trop tôt et, à l’époque, elle était trop impétueuse. La patience était une autre vertu qu’elle venait d’acquérir.

Matthieu Lewin l’avait intéressée dès leur premier échange mental. Il était modeste, intelligent, en grande partie inconscient de son propre potentiel. Teanna admirait beaucoup l’intellect chez les êtres. Elle se rendait compte de l’effet que produisait sa beauté sur la plupart des hommes. L’incapacité de la majorité des prétendants qui l’approchaient à dépasser le stade des apparences l’agaçait beaucoup. Plusieurs avaient bien évidemment de l’avenir, mais leur conversation terre à terre et leurs avances amoureuses maladroites avaient vite fait de la lasser. Elle ne se sentait mentalement l’inférieure de personne et celui auprès duquel elle choisirait de passer sa vie devrait être aussi intelligent qu’elle. Il n’était pas question qu’elle s’abaissât pour lui. Teanna en était convaincue depuis son plus jeune âge. Une princesse méritait un partenaire, pas un boulet.

Une vague fit rouler le navire. Teanna fut obligée de se raccrocher au bastingage pour ne pas perdre l’équilibre. Le vent du sud-est, qui soufflait à présent âprement, repoussa sa longue chevelure de ses épaules. Il était frisquet, mais Teanna n’en avait cure. Tout comme Matthieu, elle avait une passion pour la mer, et le froid ne la gênait jamais comme il gênait la plupart des femmes. Elle débordait d’enthousiasme à l’idée de traverser l’océan pour se rendre en visite à la cour royale de Sennia. Des êtres différents, des lieux différents, des sons différents même… toutes ces perspectives tourbillonnaient dans sa tête.

Et puis il y avait Matthieu. Que dois-je faire au sujet de Matthieu ?

Si cela n’avait tenu qu’à Éric et Armand, la question aurait depuis longtemps été réglée par la lame d’un assassin ou par un verre de vin empoisonné. Mais Matthieu Lewin était un adversaire bien trop dangereux pour qu’on l’abordât de front. Elle l’avait appris de la bataille qu’il avait menée contre sa mère et son oncle. Bien qu’ayant uni leurs efforts, ils n’étaient pas parvenus à le tuer. Teanna d’Elso y avait beaucoup songé. En fin de compte, elle était parvenue à la conclusion que seul un être capable de grandeur avait pu survivre à de tels affrontements. Un homme d’une telle stature était peut-être digne d’elle, si les circonstances s’y prêtaient. Mais cela restait à prouver.

Les rêveries de Teanna furent interrompues par un bruit de pas. Elle se tourna et aperçut son cousin accompagné de son aide de camp, le commandant Laurent, venus la rejoindre. Après s’être incliné devant elle, le commandant, un individu aux traits un peu mous, d’une taille juste au-dessus de la moyenne, alla se poster discrètement à l’autre extrémité du bastingage pour ne pas les déranger.

Eric Duren ressemblait à son père, Karas Duren, à bien des égards : haute taille, minceur, cheveux noirs en baguettes de tambour et yeux identiques aux paupières tombantes qu’il avait reçues en héritage. La posture languissante qu’il adoptait dans la plupart des circonstances dissimulait une intelligence aiguë et un esprit très perspicace. Des deux cousins de Teanna, il était sans nul doute le plus dangereux.

— Comment peux-tu supporter ce temps ? demanda-t-il en resserrant sa cape autour de son cou.

Teanna offrit son visage au vent et ferma les yeux.

— Que lui reproches-tu, mon cousin ?

— En dehors d’être glacial, humide et venteux, absolument rien. En outre, cette embarcation pathétique tangue comme un vieux baquet.

— C’est un navire, et il ne gèle pas. Pourquoi ne pas descendre si tu trouves ça aussi désagréable ? demanda Teanna.

— Parce que c’est encore pire en bas. Sur le pont au moins, j’ai un peu de place pour vomir si l’envie m’en prend. Cela fait au moins une heure que ça ne m’est pas arrivé.

— Tu ne vomiras pas, Éric. La mer est plutôt calme. Les vagues ne dépassent même pas un mètre.

Son cousin eut un regard aigre.

— Mon estomac sera ravi de l’apprendre, déclara-t-il. Le capitaine t’a-t-il dit combien de temps durerait cette traversée ?

— Dix jours, si le vent est avec nous.

Éric Duren roula les yeux et inspira à fond avant de changer de sujet.

— Que pense ton père de la proposition de Gawl ? demanda-t-il.

— Père a besoin de temps supplémentaire pour l’étudier. C’est la raison pour laquelle j’y vais.

— Plus de temps ? Il a déjà eu deux mois. Qu’y a-t-il à étudier ?

— Père est comme ça, c’est tout, répondit Teanna. C’était Mère qui prenait toutes les décisions importantes. À dire vrai, il est un peu perdu sans elle.

Duren hocha lentement la tête comme ils poursuivaient une conversation plus banale, portant sur le temps et leurs histoires de famille. Subitement, il changea de nouveau de sujet.

— As-tu réfléchi à ce qui se passera lors de ta rencontre avec Matthieu Lewin ?

Teanna prit son temps avant de répondre.

— J’imagine que je lui dirai bonjour, déclara-t-elle.

— Vraiment ?

— Ce voyage est placé sous les auspices d’une trêve, Éric.

— Et alors ?

Teanna cilla avant d’apostropher son cousin :

— Qu’attends-tu de moi ? Que je projette une boule de feu contre lui dès notre descente du navire ?

— Bien sûr que non. Ce serait vulgaire. Mais j’attends néanmoins un minimum d’indignation de la part de la fille de Marsa d’Elso. Il a tué ta mère, figure-toi.

— Je sais, répondit Teanna, les yeux rivés sur les flots. Nous n’étions pas aussi proches que tu l’étais de ton père.

— Mon père n’était proche de personne. La question n’est pas là. L’honneur de la famille est en jeu.

Teanna croisa les bras sur sa poitrine en fixant son cousin. Quelques instants plus tard, ils éclatèrent ensemble de rire.

— Soyons sérieux, dit Duren, que projettes-tu ?

La princesse du Nyngary hocha la tête.

— Je n’en sais rien. Écouter ce que Gawl nous propose au sujet des accords commerciaux et m’occuper de Matthieu le moment venu, j’imagine.

Duren haussa un seul sourcil.

— Oh ?

Elle eut un geste de rejet de la main.

— Je ne dis pas que je ferai quelque chose, Éric. Je veux juste voir comment nous nous entendrons.

— Entendre ? Que veux-tu dire ? Ce garçon t’attire ?

— Un peu, peut-être, répondit Teanna.

À peine les mots étaient-ils sortis de sa bouche qu’elle regretta cet aveu.

— Je vois. Nous n’en avons encore jamais parlé, mais la curiosité me pique. Est-ce la raison pour laquelle tu as convaincu Armand d’interrompre la bataille sur le champ d’Ardon ?

— Je ne sais pas… c’est possible, dit-elle. Mère était incapable de vaincre Matthieu… ton père, non plus. Il détient un pouvoir véritablement inouï. Je vais simplement devoir étudier l’évolution de la situation quand je serai sur place.

Duren sourit et posa une main sur son épaule.

— Tu es encore jeune, Teanna. Il y a une foule de jeunes gens susceptibles d’être des prétendants intéressants en Nyngary, sans parler de l’Alor Satar. Pourquoi poursuivre un roturier de tes assiduités ?

— Je ne poursuis personne, mais je reconnais qu’il m’intéresse. Et puisque tu utilises le terme de « roturier », sache que Matthieu Lewin est l’être le moins roturier que j’aie jamais rencontré. Cela n’a rien à voir avec le fait d’être de sang royal. Je ne me vois pas passer ma vie entière avec un écervelé que mon père aura choisi à ma place. J’ai besoin d’un partenaire… d’un égal.

— Ah, je crois que je comprends…

Teanna prit une profonde inspiration et expira lentement.

— Père est un homme bon, Éric, mais…

— Tu as raison, concéda Duren qui lui tenait toujours l’épaule. Cependant… Lewin a été élevé en Occident. Il est le produit de leur culture, de leurs valeurs. Ces gens ne changent pas. Ils sont trop réfractaires. Tu es bien placée pour le savoir.

Un silence suivit.

— Je ne suis pas ma mère, dit enfin la princesse.

— Non… non, c’est un fait, répondit Duren. Simplement, je ne veux pas que tu réitères la même erreur qu’elle.

Teanna contempla Éric Duren pendant plusieurs secondes.

— Je te verrai au dîner ce soir, dit-elle.

Après avoir suivi des yeux sa cousine qui disparaissait dans la coursive à la poupe du navire, le prince jeta un coup d’œil à son aide de camp. Le commandant jeta la corde avec laquelle il s’exerçait à faire des nœuds et s’approcha de lui.

— Ça s’est bien passé, monseigneur ? demanda-t-il.

Duren haussa les épaules.

— Le moment était mal choisi pour en parler avec elle. Elle est trop préoccupée. Je vais demander au capitaine de nous débarquer à Marigan pour que nous puissions conclure notre affaire. Nous la retrouverons ensuite à Barcora pour la conférence.

— Il y aura donc une conférence ? demanda le commandant.

Duren haussa les épaules.

— Je suppose. Nous devrons observer la manière dont les choses évoluent, comme le dit Teanna.

Le commandant lui adressa un regard bizarre.

— C’est une femme, monseigneur, et, en plus, elle est votre cousine et votre cadette. Si vous lui donnez l’ordre de détruire Lewin, elle ne pourra pas faire autrement.

Éric Duren eut un sourire embarrassé.

— Vous croyez ? Dans le meilleur des cas, il n’est pas facile de dicter sa conduite à une femme, alors quand il s’agit de la femme la plus puissante du monde ! À moins que vous ne l’ayez pas remarqué, Laurent ? Non… nous devrons nous contenter d’attendre de voir comment les choses évoluent.

Chapitre 6

Palais de Tenley.

Les pas de Matthieu qui traversait la rotonde centrale résonnaient dans les larges couloirs du palais de Tenley. Peu avant que Lord Guy ait cédé sa place de régent, l’Église l’avait convaincu de passer commande d’une fresque décorative destinée à la vaste coupole du palais. Elle représentait plusieurs anges et prêtres, debout à côté d’un homme la tête ceinte d’une couronne. Le personnage dépeint ne ressemblait peut-être pas à Gawl, mais le message était clair. L’Église considérait que la Sennia était régie par deux têtes. Matthieu poursuivit son chemin en se contentant de jeter un regard à la fresque.

Deux gardes étaient postés à l’extérieur d’une double porte sculptée donnant sur les appartements privés. Il leur adressa un signe de la main qu’ils accueillirent d’un hochement de tête. Celui placé sur la droite, un gaillard barbu à la carrure massive, lui tint un battant ouvert et lui souffla : « Mieux vaut vous dépêcher » au moment où il passait devant lui.

Matthieu monta l’escalier quatre à quatre jusqu’à un vaste balcon qui donnait de chaque côté sur des couloirs. Il prit à gauche en direction de sa chambre. Rowena avait décidé d’installer Lara dans un appartement situé dans l’aile opposée. La chambre de Colin était à deux portes de la sienne et frère Thomas en occupait une au bout du couloir, à côté de celle de Jeram Quinn. En chemin, il remarqua une échelle appuyée contre un mur et, dessous, plusieurs seaux de peinture destinés aux travaux de redécoration entrepris par Rowena. Un peu plus tôt dans la soirée, Gawl l’avait prévenu de ces obstacles en ronchonnant, car c’était la troisième fois que Rowena se lançait dans la rénovation intérieure du palais.

Il trouva un costume propre étendu sur le lit, à côté duquel une note d’Alexandre l’informait que le dîner débuterait à vingt heures précises. Le mot « précises » était souligné. Matthieu se déshabilla en hâte et laissa tomber ses vêtements en tas sur le sol.

À son arrivée au palais de Tenley, une de ses plus agréables surprises avait été d’y trouver l’eau courante et des douches. Ayant grandi à Devondale où toutes les installations sanitaires étaient situées à l’extérieur, Matthieu était enchanté de n’avoir qu’à tourner un robinet pour obtenir un flot d’eau chaude. Il avait décidé que la maison dans laquelle il vivrait plus tard, quelle qu’elle soit, posséderait une douche. Pour sa part, Lara préférait les baignoires. En plus d’une occasion, elle lui avait répété qu’elle aimerait disposer d’un vaste bassin de cuivre aux pieds d’étain griffus, identique à celui dont elle avait joui à Elberton lorsqu’ils séjournaient à L’Auberge de l’Au-delà.

L’évocation de cette auberge, alors qu’il faisait couler l’eau et pénétrait sous la douche, lui rappela Ceta Woodall. Il ferma les yeux pour laisser ses pensées dériver, tandis que l’eau chaude cascadait le long de son visage et de son dos.

Frère Thomas et Ceta Woodall s’étaient épris l’un de l’autre au cours de leur bref séjour là-bas. Le souvenir de Siward Thomas, si beau parleur, bafouillant à la perspective d’avouer à l’aubergiste qu’il était prêtre, fit monter un sourire à ses lèvres. Il était rare que frère Thomas se retrouvât à court de mots. Mais ces réflexions lui inspirèrent aussi un sentiment de culpabilité.

Au lieu de retourner à Elberton comme il l’avait promis à Ceta, frère Thomas était resté à l’abbaye avec lui pendant plusieurs mois. Les raisons qui avaient poussé le prêtre à s’attarder là-bas ne s’étaient éclaircies que peu de temps auparavant, lorsqu’il lui avait confié les inquiétudes de l’Église – qui se concentraient pour la plupart sur lui. Au départ, Matthieu en avait éprouvé de la colère, mais, lorsqu’il y réfléchissait objectivement, il comprenait pourquoi l’Église se faisait du souci. Rétrospectivement, une grande partie des conseils spontanés que lui avaient donnés les prêtres au sujet de l’influence corruptrice du pouvoir prenait une signification. Ne pas avoir établi plus tôt le lien avec leurs commentaires l’agaçait néanmoins. Bien qu’il eût risqué sa vie pour tuer Daras Kuren, il demeurait une entité inconnue à leurs yeux. Quels que fussent les autres sentiments qu’ils lui vouaient, les prêtres continuaient à l’aider en lui fournissant des renseignements et des suggestions pour ses recherches. Des mois durant, Matthieu s’était plongé dans l’étude des anciens volumes de leur bibliothèque. Plus il s’y attardait, plus s’insinuait en lui un soupçon obsédant : les prêtres lui cachaient quelque chose, mais il n’était pas parvenu à savoir quoi. Un journal dont il avait commencé la lecture, rédigé à la plume par l’un des Anciens, s’était un jour volatilisé de la bibliothèque et personne n’avait jamais pu remettre la main dessus. Il contenait les souvenirs d’un savant qui décrivait comment les anneaux avaient été fabriqués. Aucune recherche n’était parvenue à localiser ce volume. D’autres livres avaient disparu de la même façon.

Matthieu pointa la tête de sous la douche pour jeter un coup d’œil à la petite horloge en or posée sur une étagère, à l’opposé de la pièce. Il lui restait un quart d’heure. Il se ceignit les reins d’une serviette et s’approcha du miroir. Un rasoir propre et de la crème à raser l’attendaient, là encore grâce à Alexandre, qui semblait penser à tout.

Le visage que lui renvoyait la glace était plutôt agréable. Il ne le trouvait ni beau ni laid. Ses cheveux bruns, légèrement bouclés, descendaient juste sous ses oreilles, à la mode de l’époque. Matthieu palpa le début de barbe sur son menton avant d’y étaler la crème à raser. Depuis plusieurs mois, il jouait avec l’idée de se laisser pousser la barbe ou la moustache, imaginant que cela lui donnerait un air plus âgé et plus digne. Cependant, le « beurk » proféré par Lara lorsqu’il avait évoqué son projet y avait mis un terme définitif.

Après avoir appliqué la crème, Matthieu savoura le raclement sensuel de la lame contre sa joue. Il ne lui restait plus que cinq minutes. Il passa les hauts-de-chausse gris et la chemise noire et se dirigea vers la porte. Ces vêtements étaient sans nul doute plus élégants que ceux qu’il aurait choisis lui-même. Comme il ne connaissait rien aux coutumes en vigueur dans les palais ni au protocole, il s’en remettait au jugement d’Alexandre.

Une fois parvenu en haut de l’escalier, il marqua un arrêt pour jeter un coup d’œil de l’autre côté du balcon où était situé l’appartement de Lara, dans l’espoir qu’ils pourraient descendre ensemble, mais le corridor était désert. En bas des marches, il prit à droite et emprunta un couloir menant à la salle à manger. Le palais de Tenley était si vaste qu’à son arrivée il lui avait fallu plusieurs jours pour ne plus s’y égarer.

Selon la tradition, le roi, ses invités et tout autre visiteur séjournant au palais dînaient ensemble dans la salle à manger de tous les jours. Sa taille faisait à peu près la moitié de celle d’apparat, réservée aux événements officiels, située juste de l’autre côté du couloir. On pouvait pénétrer dans les deux salles par les cuisines situées à l’étage inférieur.

De nombreux tableaux et tapisseries représentant des scènes religieuses et militaires ornaient les murs. Matthieu ne connaissait que la plus éloignée – un tableau du célèbre triangle sennien, en pleine charge. L’ennemi attendait dans un champ, lances apprêtées et épées dégainées. Les uniformes des Senniens étaient archaïques et différents de ceux portés désormais par les hommes de Gawl, mais les soldats ennemis ressemblaient beaucoup aux mercenaires vargothans qu’il avait affrontés à Tyraine.

Logique, songea Matthieu.

Lorsqu’il pénétra dans la pièce, elle était déjà bondée. Certains convives formaient de petits groupes plongés dans des conversations feutrées. La plupart lui étaient étrangers.

Trois longues tables avaient été dressées en forme de « U » au bout de la pièce. Derrière elles, des bannières aux vives teintes multicolores décoraient le mur. De grosses poutres de bois ornaient le plafond, tandis qu’à la droite de Matthieu se dressait une imposante cheminée de calcaire, pourvue d’un manteau de marbre couleur bordeaux et blanc. Des bûches se consumant sur une grille diffusaient une douce chaleur dans la pièce.

De nombreuses têtes se tournèrent dans sa direction à son entrée. Le volume des conversations baissa. Après l’épisode du jardin, il s’y attendait plus ou moins, mais cela ne l’empêcha pas de sentir ses oreilles le brûler. Il ne lui fallut qu’une seconde pour repérer Colin, déjà installé à leur table. Matthieu se dirigea vers lui en adressant un signe de tête à Alexandre au passage. Le majordome lui accorda un sourire pincé et une petite courbette. Les conversations reprirent leur cours normal et les invités commencèrent à s’approcher de leurs sièges. Apparemment rassuré de constater que tout était en ordre, Alexandre inclina la tête vers un gentleman à l’apparence distinguée, revêtu d’une robe noire, qui était assis à côté du roi.

L’évêque Ferdinand Willis se mit debout et leva les mains. Les têtes se courbèrent à l’unisson pour recevoir sa bénédiction. Après avoir prononcé des grâces pour l’abondance de mets qu’ils étaient sur le point de recevoir, il demanda au Seigneur d’accorder au roi force et sagesse et de garder la population de la Sennia à l’écart de la corruption du monde extérieur.

Matthieu trouva que l’évêque choisissait des mots curieux pour son bref sermon. Gawl partageait apparemment son avis, car il leva les yeux au ciel et haussa un sourcil très fourni, tout en gardant la tête baissée comme tout le monde. La bénédiction terminée, les domestiques commencèrent à servir le repas.

De la vapeur montait encore du bol de soupe qu’une servante déposa devant Matthieu. L’arôme appétissant lui rappela qu’il mourait de faim.

— Qui sont ces gens ? demanda-t-il discrètement à Colin.

— Je n’ai pas retenu tous les noms quand on me les a présentés, mais, à la gauche de l’évêque, c’est le père de Rowena, Lord Guy. Son frère Jared, est assis à côté de lui. À la droite de frère Thomas, tu as le père Kellner. Nous l’avons rencontré à l’abbaye. C’est lui qui s’occupe de cette histoire de fouilles à Argenton. Inutile de te présenter Quinn, tu le connais déjà !

— Hum, hum…

Matthieu avait eu plusieurs fois affaire à Aldrich Kellner, l’archéologue en chef de l’église, pendant leur séjour à l’abbaye. Il faisait partie des prêtres appartenant à la commission désignée par l’évêque Willis pour l’interroger à propos de l’anneau. Kellner était un individu intense, aux yeux noirs perçants et aux longs cheveux de jais qui frôlaient ses épaules. Alors que les autres prêtres, pour la plupart savants aussi, se contentaient de l’interroger et de prendre note de ses réponses, lui n’était jamais satisfait. Les questions qu’il lui posait lui rappelaient davantage le contre-interrogatoire de Jeram Quinn. Entre eux, les choses s’étaient envenimées au point où frère Thomas avait été contraint d’intercéder et de suggérer à Aldrich Kellner de s’y prendre avec plus de modération. À son crédit, le père Kellner avait présenté sur-le-champ des excuses à Matthieu. Après cet épisode, leur relation s’était améliorée.

Les réflexions du jeune homme furent interrompues par l’arrivée du plat suivant, qui consistait en une variété de fruits, coutume à laquelle il ne s’était jamais habitué. En Elgaria et à Devondale, dont il était originaire, on réservait les fruits pour la fin du repas ou pour le dessert. Les Senniens les servaient quant à eux en début du repas ou après le premier plat. Il jeta un coup d’œil à Colin qui découpait une pomme en deux, l’air totalement indifférent à l’ordre dans lequel les mets étaient servis.

Le plat de viande finit par faire son apparition et, dans l’esprit de Matthieu, le cours normal des choses reprit. Par déférence à l’égard de Rowena et de sa famille, aucune bière ni aucun autre alcool ne fut servi au cours du dîner.

Matthieu fut agacé de constater que Lara avait été placée à la table principale, à la droite de Rowena. Il essaya en vain de capter son attention à plusieurs reprises durant le repas. Elle semblait beaucoup apprécier la conversation qu’elle entretenait avec l’individu aux épaules larges qui occupait la place voisine de la sienne.

— Qui est assis à côté de Lara ? demanda-t-il.

— Jared Guy, le frère de Rowena, répondit Colin la bouche pleine. Il est venu ici pour le match de felcarine de demain.

— Vraiment ? À entendre tout ce qu’on raconte sur lui, je l’imaginais plus grand.

— Il est stupéfiant. Blake affirme qu’on n’a pas vu meilleur buteur depuis vingt ans. J’ai essayé de lui parler tout à l’heure, mais je n’ai pas réussi à l’approcher.

— Qui est Blake ?

— Rodney Blake. C’est le capitaine de l’équipe de Barcora. Tu l’as déjà croisé. Il fait partie des gardes du corps de Gawl, ici au palais.

— Il a toujours l’air tellement sérieux ! Je n’en avais aucune idée.

Matthieu fouilla un peu sa mémoire pour se remémorer le visage de Blake. C’était un homme brun et élancé, aux manières discrètes.

— Rodney est un excellent gardien. Il occupe le même poste que Gawl lorsque ce dernier jouait dans l’équipe de Barcora.

— J’ignorais que Gawl jouait au felcarine, dit Matthieu.

— Si, répondit Colin. C’est comme ça qu’il a fait connaissance de frère Thomas.

Matthieu reposa sa fourchette et regarda son ami.

— Tu es vraiment une mine d’informations !

— Si tu sortais la tête de tes livres, tu parviendrais à saisir une chose ou deux de temps en temps.

Colin jeta un coup d’œil à son gobelet et fit une grimace.

— Seigneur, je déteste ce thé. Quand il est chaud, il a un goût de sueur.

— Il est froid, lui fit remarquer Matthieu.

— De sueur froide, répliqua Colin d’un ton morose.

Matthieu allait répondre lorsqu’il entendit Lara pouffer d’une plaisanterie que Jared venait apparemment de faire. Elle choisit cet instant pour regarder dans sa direction et lui adressa un bref sourire éblouissant avant de revenir à sa conversation.

Jusqu’à ce stade de son existence, Matthieu ne s’était jamais considéré comme quelqu’un de jaloux ou de possessif. Lara aurait dû être placée à ses côtés. N’avaient-ils pas fait l’amour quelques heures plus tôt ? Athlète célèbre ou non, Jared Guy n’était à ses yeux guère impressionnant. Pourvu que Lara ait assez de bon sens pour ne pas se laisser fasciner par des épaules musclées ! Après avoir poussé un soupir, Matthieu reporta son attention sur son dessert… qui était en fait de la salade et du fromage.

— Qu’est-ce qui te tracasse ? s’enquit Colin.

Cette question empêcha Matthieu de changer les mets de place dans son assiette pour la troisième fois.

— Comment ? Euh… rien.

Colin restant muet, Matthieu constata que son ami attendait sa réponse, les sourcils froncés.

— Quoi ? fit-il.

— Ce fromage a rendu l’âme. Tu l’as assez poignardé comme ça, le railla Colin.

Matthieu reposa son couteau.

— As-tu remarqué un… changement d’attitude chez Lara ces derniers temps ?

Colin n’eut pas le temps de répondre car le rire cristallin de la jeune fille, accompagné d’un mouvement en arrière de sa chevelure, venait de fuser. Elle ponctua ce geste de coquetterie d’une main posée sur l’épaule de Jared.

— Un peu, répondit Colin.

— Formidable.

— À mon avis, c’est juste un stade qu’elle traverse, Mat. La fréquentation de tous ces seigneurs et belles dames suffirait à désarçonner n’importe qui. En tout cas, tu peux me croire, quand cette affaire avec Quinn sera terminée, je serai ravi de quitter cet endroit.

— Je croyais que tu voulais voir le monde.

— Oui, mais ce n’est pas l’idée que je m’en fais. Nous avons séjourné sept mois à l’abbaye et nous sommes ici depuis trois semaines. J’hésite… Il ne s’agit pas tant du lieu que des gens. Je ne parle pas de Gawl… rien à redire à son sujet. Non, ce sont tous ces pique-assiettes, des lèche-bottes qui se plient en quatre pour obtenir des faveurs. La moitié d’entre eux passe leur temps à attendre une occasion de réclamer quelque chose. Tout ça me hérisse le poil.

— Et pourquoi ?

— Chez nous, quand on n’apprécie pas quelqu’un ou l’inverse, ça crève les yeux. On ne tourne pas autour du pot. Tu saisis ? Alors qu’ici on te sourit en face et on s’empresse de te débiner par-derrière. Tous ces chuchotis qui s’arrêtent un peu trop commodément quand on entre dans une pièce… Un travers érigé en coutume !

Matthieu digéra l’explication de Colin en acquiesçant lentement de la tête. De l’autre côté de la pièce, un éclat de rire tapageur de Jared tua dans l’œuf la réponse qu’il s’apprêtait à faire.

Après le dîner, tout le monde passa au salon pour un récital donné par un quatuor à cordes. Matthieu suivit le mouvement sans grand enthousiasme. Les concerts l’ennuyaient toujours car il n’avait aucune oreille. Grâce à dieu, un nouveau musicien jouant d’un large ensemble de timbales accompagnait ce soir-là le quatuor. Bien qu’incapable de distinguer une note d’une autre, Matthieu possédait un grand sens du rythme. Il se concentra donc sur les timbales, en nourrissant l’espoir que le concert ne s’éterniserait pas. À l’attention de la galerie, il fit de gros efforts pour avoir l’air de s’intéresser aux œuvres qu’interprétaient les musiciens, mais il avait l’esprit ailleurs.

Il repensait une fois de plus aux anneaux. Les huit derniers créés par ses ancêtres étaient spéciaux, différents de tous ceux existant de par le monde. Cinq avaient été recensés et le sixième était sur le point de l’être. Il en avait la conviction. Il ne pouvait se méprendre sur la sensation qu’il avait éprouvée au cours du bref moment où son esprit était entré en contact avec celui de l’autre. Ce qui le préoccupait, c’était la raison pour laquelle il n’avait encore jamais été contacté par le propriétaire de cet anneau.

Il ruminait encore ce problème lorsqu’il réalisa subitement que la musique s’était tue et que les invités se levaient. Certains partaient. Il constata alors que le père Kellner l’épiait. Cependant, dès que leurs regards se croisèrent, l’homme d’Église détourna le sien.

Lara se tenait à l’écart, en conversation avec Rowena. Voyant Matthieu se lever, elle la pria de l’excuser et le rejoignit.

— Ce dîner était fort plaisant, non ?

— Hum…

— Je regrette de ne pas avoir été assise à côté de toi, mais Rowena tenait à ce que je distraie son frère, expliqua-t-elle en le prenant par le bras.

— Mission accomplie, apparemment.

Matthieu regretta tout de suite sa remarque qui traduisait de la mesquinerie et de la jalousie. Mais, au lieu de s’en offusquer, Lara lui pinça le bras. En fait, elle lui fit même la surprise de se dispenser du moindre commentaire. Du coup, sa conviction de ne jamais comprendre les femmes en fut renforcée.

Ils retrouvèrent Colin dans le couloir, en conversation avec frère Thomas, Gawl, l’évêque Willis et le père Kellner. Tous inclinèrent légèrement la tête à l’approche de Lara. Elle répondit d’une révérence.

— Ah, te voici ! s’écria frère Thomas. Le concert t’a plu ?

— Oh oui, répondit Lara. Je l’ai trouvé magnifique. Et vous ?

Comme tout le monde avait l’air de partager cet avis, Matthieu y alla de son sourire d’approbation.

— J’ai l’impression qu’une entente parfaite règne au palais, observa l’évêque Willis.

— Effectivement, monseigneur, répondit Matthieu. Nous apprécions l’hospitalité de Sa Majesté.

Le prélat était un individu de taille moyenne, aux cheveux d’un blanc neigeux et au teint rougeaud. Malgré son âge, il gardait des yeux clairs et perçants. Leurs deux rencontres avaient suffi à convaincre Matthieu de son intelligence.

— J’ai cru comprendre que vous alliez assister au match demain ? poursuivit l’évêque. Une victoire supplémentaire et Barcora gagnera le championnat pour la troisième année d’affilée.

— Oui, je pense que nous nous y rendrons, répondit Matthieu.

Après réflexion, il se rendit compte qu’il en savait encore moins sur le felcarine que sur la politique de la Sennia. Pour empirer les choses, il ignorait totalement qu’un match allait avoir lieu, jusqu’au moment où Colin l’avait évoqué un peu plus tôt. Il savait que le felcarine était un sport populaire en Sennia, qui se pratiquait entre deux équipes de six joueurs sur un vaste terrain. L’objectif consistait à marquer un but en faisant passer une balle de la taille d’un petit melon au-delà du gardien de l’équipe adverse.

— Magnifique, conclut l’évêque. Nous nous attendrons donc à vous retrouver là-bas. Nous espérons vivre une grande journée.

— Effectivement, ajouta le père Kellner.

— Si vous voulez bien m’excuser, intervint Gawl, je vois que Rowena m’attend patiemment. Je ne vais pas laisser passer ma chance. Resterez-vous ici pour la nuit en compagnie du père Kellner, votre Éminence ?

— Oui, sire. Nous apprécions beaucoup votre hospitalité, comme à l’ordinaire, répondit l’évêque Willis.

— Je resterai aussi, sire, ajouta le père Kellner. Mais je regagnerai Argenton demain après le match.

— C’est aussi bien, dit Gawl en baissant la voix. Si Rowena vous surprend en train de parcourir les environs avec ces bottes crottées de boue rouge, elle vous tuera.

Le père Kellner jeta un coup d’œil à ses bottes et son visage s’empourpra.

— Dieu du ciel ! s’écria-t-il. Je suis venu tout droit des fouilles et j’étais tellement pressé que j’ai oublié de les nettoyer. Veuillez m’excuser, sire.

Gawl adressa un clin d’œil au prêtre et posa une main amicale sur son épaule.

— Impossible de cacher qu’on est allé à Argenton. C’est le seul endroit du royaume où la terre est de cette couleur.

Le père Kellner s’apprêtait à se confondre de nouveau en excuses, mais Gawl l’en empêcha d’un autre clin d’œil.

— Ça sera un secret entre nous.

L’évêque et Gawl prirent congé pour la nuit et s’éloignèrent. Le père Kellner jeta un regard empreint de nervosité en direction de Rowena, avant de partir en hâte à la recherche d’un valet qui nettoierait ses bottes. Du coup, Matthieu, Colin, Lara et frère Thomas se retrouvèrent seuls.

Frère Thomas se tourna vers les jeunes gens.

— Si vous venez me chercher après le petit déjeuner demain, nous pourrons tous nous rendre au stade à cheval ensemble.

Puis il leur dit bonsoir et ils attendirent sans mot dire qu’il eût disparu à l’angle du couloir.

— J’espère que cette affaire avec Quinn sera bientôt résolue, déclara Lara. Frère Thomas pense que nous devrions avoir une réponse d’ici deux ou trois semaines.

— Ça prendra plus de temps, dit Colin.

Matthieu et Lara l’interrogèrent des yeux.

— Nous nous sommes parlés tout à l’heure, précisa Colin.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda la jeune fille.

Colin vérifia rapidement que le couloir était vide avant de répondre.

— Gawl n’a jamais mis en question le traité d’extradition, dit-il d’une voix plus basse. Mais lui et frère Thomas ont tout manigancé. D’après frère Thomas, les cols seront fermés d’ici trois semaines par les chutes de neige, ce qui procurera à Delain quelques mois supplémentaires pour consolider sa position. De cette manière, s’il rejette les accusations contre Mat, ça fera moins de bruit.

Lara jeta les bras autour du cou de Colin et l’étreignit.

— J’adore cet homme ! s’écria-t-elle. S’il n’appartenait pas déjà à Ceta, je l’épouserais.

Colin lui rendit son étreinte en souriant.

Cette nouvelle fit plaisir à Matthieu. Cependant, il savait qu’elle ne faisait que repousser le problème sans le résoudre. Il en éprouvait néanmoins du soulagement. Tous les trois se tournèrent pour regagner leurs chambres.

Ils venaient d’emprunter les premières marches lorsque Lara leur demanda :

— Alors, les garçons, que dites-vous de vos nouvelles chambres ?

— Comment ? dit Colin. Je n’en ai pas changé.

Matthieu n’y comprenait rien non plus.

— Je parle de leur couleur, bêtas. Ça fait deux semaines qu’on les a repeintes ! La mienne est d’un vert écume sublime. Et la vôtre ?

Matthieu et Colin s’arrêtèrent au milieu d’un pas et s’interrogèrent d’un air inexpressif. N’obtenant pas de réponse de Colin, Lara se tourna vers Matthieu et attendit. Il se concentrait, le front plissé.

— Eh bien… je suis sûr qu’elle a une couleur… Hum, quelle est celle de la tienne, Colin ?

Colin haussa les épaules d’un air impuissant et écarta les mains.

Lara les balaya tous les deux du regard.

— Pathétiques ! Vous êtes tout simplement pathétiques.

Ils la regardèrent monter les dernières marches et tourner à droite une fois arrivée au balcon. Quelques instants plus tard, elle disparut dans le couloir.

Lorsque Matthieu arriva devant sa porte, il introduisit la tête dans la pièce, tandis que Colin faisait comme lui. Ensemble, les deux amis jetèrent un coup d’œil circulaire dans leurs chambres respectives, puis se tournèrent l’un vers l’autre et dirent « bleue », à l’unisson.

Chapitre 7

Sennia, ville de Barcora.

Le lendemain matin, Matthieu, Colin et Lara entrèrent à cheval dans la cité par la route de la falaise. Comme Tyraine, sa voisine elgarienne, Barcora était une ville portuaire située à l’extrémité orientale de la péninsule sennienne. Frère Thomas les avait priés par un message de partir sans l’attendre ; lui et Gawl les retrouveraient plus tard. La journée s’avéra d’une tiédeur exceptionnelle pour le début de l’hiver. Le spectacle de la mer étincelante qui s’étendait sur leur droite et des plages de sable blanc en contrebas rendait leur chevauchée des plus agréables.

Au petit déjeuner, Matthieu avait rapporté à Colin et à Lara sa conversation avec Gawl et frère Thomas. Il leur avait également confié qu’à son sens une autre personne était en possession de l’un des anneaux. Ni l’un ni l’autre n’avaient semblé particulièrement décontenancé par cette révélation, en raison de l’incident des statues. Colin était d’avis de chercher de qui il s’agissait alors que Lara préconisait la prudence. Comme Matthieu n’avait absolument aucune idée de l’identité de cet individu ni du point de départ de leurs éventuelles recherches, il ne leur restait guère de solution. Lara avait ajouté que frère Thomas avait demandé à être avisé de tous les événements inhabituels, si insignifiants fussent-ils.

— Mais enfin, intervint Colin, je ne vois pas pourquoi quelqu’un voudrait te tuer. Nous ne sommes pas en guerre et tu n’as pas d’ennemis… à ce que je sache.

— Je ne crois pas, répondit Matthieu.

— Nous devrions peut-être poser des questions autour de nous, suggéra Colin. Au moins, nous agirions, au lieu de rester assis à nous tourner les pouces dans l’attente qu’une autre statue s’anime et essaie de nous décapiter.

— Interroger qui ? répliqua Lara. Je nous vois difficilement demander aux gens de but en blanc s’ils veulent ou non assassiner Matthieu ! Cette solution ne nous mènera nulle part. Frère Thomas a raison. Nous devons attendre et rester sur le qui-vive.

— Pour ma part, ça ne me plaît pas beaucoup d’être une cible, marmonna Colin.

— À moi non plus, dit Matthieu. L’ennui, c’est que je ne vois pas pourquoi quelqu’un voudrait me tuer.

— Tu exerces ce genre d’effets sur les gens, dit Colin. C’était peut-être Quinn, avec ses petits yeux de fouine fureteurs…

— Quinn ?

— Eh oui. Te tuer maintenant, pour ne pas avoir à te ramener en Elgaria où tu seras jugé.

— Franchement ! s’agaça Lara. Jeram Quinn n’a pas essayé de tuer Matthieu. L’as-tu vu porter un anneau ?

— Eh bien… non. Mais ça ne signifie pas qu’il ne peut pas s’en être servi et l’avoir enlevé ensuite, insista Colin.

Lara lui adressa un regard froid.

— Je ne pense pas que c’était Quinn, intervint Matthieu. Il est d’un genre plutôt direct, et nous avons passé un accord.

— Et Teanna d’Elso ? Elle a des tas de raisons et elle est la seule à détenir un anneau, dit Colin.

— Je vous ai déjà dit que ce n’était pas Teanna. Je l’aurais su.

— Comment ? l’interrogea Colin.

— Quand elle m’a extirpé du champ de bataille et transporté dans cette ville étrange, nous nous sommes liés pendant un certain temps. Si elle avait quelque chose à y voir, je le saurais.

En l’entendant employer le mot « liés », Lara haussa les sourcils.

— Ce phénomène survient lorsque deux personnes possédant un anneau font quelque chose ensemble, lui expliqua Matthieu.

Son explication ne lui valut aucune réaction de Lara, hormis un « hum hum » qu’elle grommela sous cape. Ronchonnement suffisant pour le convaincre qu’il devait changer de sujet. Il fut extrêmement reconnaissant à Colin de le faire à sa place.

— Le match va sans doute être extraordinaire, dit ce dernier.

— Si tu le dis…, répondit Matthieu.

À sa surprise, Colin en savait bien plus sur le felcarine que lui ou Lara ne l’imaginaient. Le reste de la chevauchée, son ami ne cessa de leur parler des équipes des différentes villes et de l’identité des joueurs. Lara l’écoutait ou, tout au moins, de l’avis de Matthieu, faisait semblant de l’écouter.

— C’est vrai que Blake est un excellent gardien, déclara Colin, mais il va avoir du pain sur la planche aujourd’hui. Sedgwick possède deux ailiers vraiment solides. Attention, ils n’ont pas la classe de Jared, mais, à eux deux, ils ont quand même marqué plus de deux cents points cette saison.

— C’est bien ? demanda Lara.

— Très bien. Si nos bloqueurs arrivent à tenir le coup, nous décrochons le titre. Mais comme je l’ai dit, la tâche ne sera pas facile. Sedgwick ne se laisse pas mener comme ça.

Lara jeta un coup d’œil à Matthieu qui haussa les épaules.

— Je vois, dit-elle.

— Au fait, tu montes un très beau cheval, observa Matthieu.

— Tu trouves ? Rodney Blake me l’a prêté pour quelques jours. Il est absolument stupéfiant… je parle du cheval, bien entendu. Il arrive pratiquement à virer sur une pièce. Je me suis exercé avec l’équipe il y a deux ou trois jours. Blake trouve que j’ai toutes les qualités d’un grand bloqueur.

Colin s’inclina en avant pour tapoter l’encolure de l’étalon, pendant que Matthieu essayait de se souvenir du rôle d’un bloqueur dans le felcarine.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda-t-il, sans y être parvenu.

— Nuage, répondit Colin.

— Quel joli nom ! s’écria Lara. Il vient probablement de la couleur de sa robe.

Colin avança la lèvre inférieure.

— Probablement.

— Ce sont des chevaux élevés pour la vélocité et l’agilité, intervint Matthieu qui se souvenait enfin de quelques règles de ce sport.

— Exact, acquiesça Colin. Et celui-ci est vraiment capable de voler.

— Tu vas jouer au felcarine pour de bon ? demanda Lara.

— Je ne sais pas, répondit Colin. Je me disais que j’allais faire un essai.

— Voici le port, annonça Matthieu comme ils atteignaient enfin le sommet de la dernière colline.

Colin laissa échapper un petit sifflement en tirant sur les rênes de Nuage. Matthieu et Lara s’arrêtèrent aussi pour admirer la ville qui s’étendait en largeur, avec son port en forme de doigt effilé dont l’eau chatoyait tel un diamant bleu contre la côte déchiquetée. Des navires aux voiles d’un blanc immaculé, gonflées par le vent, glissaient en silence sur les flots, certains prêts à accoster avec à leur bord des marchandises à négocier, d’autres venus chercher leur cargaison.

Lara remarqua qu’en inspirant à pleins poumons elle parvenait presque à humer l’air salé. Le visage de Matthieu arborait l’expression lointaine qui lui était si familière. Elle rapprocha sa monture de la sienne et lui pressa la main. Elle n’avait pas besoin de lire dans ses pensées. Elle savait qu’il songeait au capitaine Donal et à l’équipage de La Danseuse des mers.

Oliver Donal était désormais mort… pendu haut et court, non, assassiné par les mercenaires vargothans vers la fin de la guerre contre l’Alor Satar. Elle arrivait presque à voir le visage du capitaine tel que le représentait le tableau suspendu dans sa cabine, sur lequel il était dépeint debout aux côtés de sa femme et de sa fille. L’expression peinée de Matthieu suffit à lui faire comprendre qu’elle avait deviné juste. Elle lui serra de nouveau la main. Il demeura encore un moment perdu dans sa rêverie avant de quitter les navires des yeux et de lui adresser un sourire.

Lara savait à quel point la guerre récente l’avait affecté et ne se laissait pas tromper par ses silences, lorsqu’il gardait les lèvres pincées. Au cours des derniers mois, il leur était arrivé d’évoquer les événements survenus sur les falaises de Tremont mais, chaque fois, quelque chose semblait avoir interrompu les confidences de Matthieu. Colin, qui y avait aussi assisté, lui avait raconté comment une tempête épouvantable, semblant jaillie de nulle part, avait anéanti les flottes du Nyngary et du Cincar qui se trouvaient à moins d’une demi-heure de la côte de l’Elgaria. L’intervention de Matthieu, ce jour-là, avait provoqué la mort de plus de onze mille ennemis, dont la sœur de Karas Duren, Marsa d’Elso.

Lara savait qu’il voulait s’en ouvrir à elle, qu’il avait besoin de se confier, mais qu’il n’y parvenait jamais vraiment. Quelques mois plus tôt, alors qu’ils se trouvaient un soir en tête à tête dans sa chambre, il lui avait demandé si elle pensait que Karas Duren était un monstre.

— Oui, avait-elle répondu sans hésiter.

— Pourquoi ?

La question avait jailli de nulle part, mais la réponse était claire comme de l’eau de roche.

— Parce qu’il détestait tout et tout le monde. Il tuait pour le plaisir de tuer… des milliers de gens, Matthieu, des innocents…

— Je l’ai fait aussi.

— Matthieu.

— Je l’ai fait aussi, avait-il répété d’une voix blanche en regardant par la fenêtre.

— Ça n’avait rien à voir, mon amour… (Elle l’avait enlacé par la taille et s’était pressée contre son dos.) Il s’agissait de soldats et nous étions en guerre. Ils étaient venus détruire notre pays. Si tu ne les avais pas arrêtés, c’est exactement ce qui serait arrivé.

Matthieu avait tenté de dire quelque chose, mais Lara ne lui en avait pas laissé le temps.

— Si tu penses à ces mercenaires dans le col… j’étais présente, tu t’en souviens ? De vrais animaux, ils assassinaient femmes et enfants sans y réfléchir à deux fois. Et pour quoi ? De l’argent. C’était tout ce qui les intéressait. Parfois, je fais encore des cauchemars à cause des cadavres… de cette interminable, abominable, rangée d’être humains pendus à des potences le long des falaises. Si j’avais pu utiliser ton anneau, j’aurais fait exactement la même chose que toi.

Matthieu n’avait rien répondu. Il avait regardé l’anneau d’or rosé suspendu à la cordelette de cuir autour de son cou et l’avait tortillé entre le pouce et l’index, puis il avait embrassé la jeune fille et avait pris congé. Jamais il ne s’était plus ouvert sur ce sujet que ce soir-là.

Peu après leur arrivée à l’abbaye, Matthieu avait cessé de porter l’anneau. Au début, Lara avait été déconcertée par sa décision. À l’époque, elle se disait que c’était parce qu’il avait conscience d’occuper le centre de l’attention partout où ils se rendaient ; on le bombardait de questions interminables. Il y répondait chaque jour et c’était seulement au cours des dernières semaines qu’elle avait compris que c’était la peur qui l’avait poussé à enlever l’anneau. Cette conclusion lui donnait matière à bien des réflexions. Matthieu était habité par la peur, il craignait tellement de devenir Karas Duren qu’il avait suspendu l’anneau autour de son cou. Oh, Matthieu. Comme si cela pouvait jamais t’arriver ! Lara poussa un soupir tout en coulant un regard au jeune homme. Elle avait récemment éprouvé un choc en remarquant qu’il portait de nouveau l’anneau.

Dès leur entrée dans Barcora, ils hélèrent un passant pour lui demander où se tenait le match de felcarine.

— Dans le stade, à environ un quart d’heure à pied d’ici, leur répondit ce dernier. Prenez cette rue jusqu’à une église avec deux clochers, puis tournez à gauche et suivez la foule. Vous ne pouvez pas le rater. Dans la même rue, il y a une écurie où vous pourrez faire héberger vos chevaux.

Ils le remercièrent et poursuivirent leur chemin dans la rue bordée d’échoppes qui proposaient une grande richesse d’articles, allant des tissus aux bijoux. Barcora était l’un des centres commerciaux les plus prospères du monde occidental. Ses chaussées, quoique recouvertes de pavés ronds et de briques, étaient presque aussi larges que celles qu’ils avaient eu l’occasion de voir à Tyraine. Tous les quelques pâtés de maisons, des bannières multicolores soutenant l’une des équipes qui allaient se rencontrer étaient suspendues sur le côté d’un bâtiment ou au-dessus d’une vitrine. Ils suivirent les indications du passant, trouvèrent l’écurie et négocièrent un prix pour y laisser leurs montures.

— Une demi-couronne ! s’écria Lara. Mais c’est du vol !

Le propriétaire de l’écurie haussa les épaules.

— C’est jour de match, madame, répliqua-t-il. Vous ne trouverez rien de moins cher à un kilomètre à la ronde, sauf peut-être près des quais, mais ça vous fera une sacrée trotte. Jenkins demande le même prix au…

La voix de l’homme baissa subitement d’un ton, car il venait de remarquer Matthieu.

— Dites donc, vous n’êtes pas…

— Non, répliqua en hâte le jeune homme, tout en glissant la main derrière son dos. On me le dit souvent.

L’homme le dévisagea un bon moment et hocha la tête.

— Désolé, mon gars. Je voulais pas vous mettre mal à l’aise. De toute façon, je les prendrai tous pour neuf sous. Je peux pas faire mieux.

— Ça ira, dit Colin en le réglant. On vous verra après le match.

Lorsqu’ils furent sortis, Lara se tourna vers Matthieu, mais, comme elle s’en doutait, il se dispensa du moindre commentaire. Elle s’était déjà fait sa petite idée sur les raisons de l’attitude de l’individu.

— On était dans une taverne et des gens n’arrêtaient pas de venir serrer la main de Matthieu, lui expliqua Colin. On s’est aperçu par la suite que quelqu’un avait placardé toute une série d’affiches représentant son visage. Ici, ils ont même un journal qui a raconté la bataille du champ d’Ardon.

— Je vois, dit Lara.

Elle jeta un coup d’œil à Matthieu, qui confirma d’un hochement de tête.

Il n’avait jamais pu s’habituer au fait que les gens le désignaient du doigt et se mettaient à chuchoter sur son passage. De nature discrète, il était embarrassé par sa notoriété et résolvait donc le problème en se rendant le moins souvent possible en ville. Parfois, il avait véritablement l’impression que les gens le scrutaient comme s’ils s’attendaient à voir une deuxième tête lui pousser. Il comprenait leur curiosité et essayait de la supporter de son mieux. Le pire était d’accepter la véritable frayeur qu’il inspirait à certains. Au début, il n’avait pas réussi à admettre les réactions qu’il provoquait. Pour finir, sa blessure s’était transformée en colère, puis en acceptation réticente de cette réalité. Difficile à supporter pour n’importe qui, elle l’était encore davantage pour un jeune homme de dix-neuf ans.

— Voici l’église, dit Colin en désignant un grand bâtiment grisâtre, au bout de la rue sur leur droite.

Lara tordit le cou en arrière pour admirer les deux clochers aux sculptures ouvragées.

— Mon Dieu ! s’écria-t-elle.

L’église s’enorgueillissait également d’un gigantesque vitrail.

— Je vous parie qu’elles plaisent à Gawl, remarqua Colin en leur montrant une rangée de statues sur la toiture. Je ne crois pas avoir déjà vu une église si vaste, en dehors de celle de l’abbaye. Elle est immense.

Lara contempla encore l’édifice pendant une minute, puis elle fit la moue.

— Je préfère la nôtre, à Devondale. Elle a l’air plus accueillante.

Matthieu avait tendance à partager son avis. Comme ils approchaient de l’enceinte, ils virent une bannière suspendue au portail de l’édifice : QUE DIEU PROTÈGE LES LIONS DE BARCORA.

Une foule de piétons se dirigeait dans la même direction qu’eux, exactement comme les en avait prévenus l’individu. Apparemment, nombre d’entre eux avaient choisi de se vêtir de violet et de blanc ce jour-là. Matthieu en fit la réflexion à Colin.

— Ce sont les couleurs des Lions, Matthieu, lui expliqua Colin.

— Oh, fit Matthieu, un peu contrit de son ignorance.

Plus ils approchaient du stade, plus ils avaient du mal à se frayer un chemin dans la foule, qui semblait piétiner. À l’extérieur de l’entrée principale, des jeunes femmes s’étaient attroupées autour d’un homme très viril, au physique vraiment avantageux, qui devait approcher de la trentaine. Il signait des autographes sur des feuilles de papier, des livres, voire des vêtements. À chaque signature, il adressait un sourire charmeur à la jeune fortunée et lui donnait un baiser qui provoquait des petits rires en cascade et des fards chez les autres ; aucune ne semblait vouloir s’écarter de lui.

Dès qu’il aperçut Lara, Jared Guy les pria néanmoins de l’excuser pour la rejoindre.

— Lara, dit-il en lui prenant les mains, je suis content que vous soyez arrivée. Je craignais que vous ne veniez pas.

Jared allait ajouter quelque chose lorsqu’un discret raclement de gorge de Colin attira son attention.

— Oh, bonjour, Colin. C’est bien que vous soyez venu aussi. Et vous êtes sûrement Mat Lewin. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Matthieu sourit et serra la main de Jared.

— Moins que je n’ai entendu parler de vous depuis une heure, répondit-il en lui donnant un coup de coude amical dans les côtes.

— J’ignorais que vous étiez féru de felcarine. Nous aurons sans doute un grand match aujourd’hui, dit Jared.

— En fait, c’est le premier auquel j’assiste aussi. Colin nous en a parlé… à Lara et moi, je veux dire.

— Colin est un garçon prompt à rendre service, commenta Jared. Il s’est entraîné avec notre équipe. Je pense que Blake va lui demander de faire un essai.

Les yeux de Colin s’éearquillèrent.

— Vraiment ? fit-il.

— C’est ce que j’ai entendu dire, mais faites comme si vous n’étiez pas au courant. Blake me couperait la tête. Où sont vos places ?

Colin regarda les billets en fronçant les sourcils.

— Je n’en sais rien. C’est la première fois que je viens au stade. C’est Blake qui me les a donnés.

— Voyons ça.

Colin les lui tendit.

— Oh, oh, fit Jared.

— Qu’y a-t-il ? demanda Lara.

— Il vous a placés côté Parblis. C’est à l’autre bout du terrain.

— Côté quoi ? demanda Matthieu.

— Des Parblis, répondit Jared un ton plus bas. Pas le genre de foule recommandable, si vous voyez ce que je veux dire. Attendez… j’ai une idée : prenez cette porte à droite. Je vais m’arranger avec le gardien. Vous pourrez vous asseoir derrière notre équipe – ce sont les meilleures places du stade, précisa-t-il avec un clin d’œil à l’adresse de Lara. Au fait, vous assisterez à la réception qui suivra le match ?

— Je ne savais pas qu’il y en avait une, répondit-elle.

— Si, si, il faut que vous veniez… tous les trois. Elle se tiendra à l’auberge Aux Armes du roi, dans la rue Norwich. N’importe qui pourra vous indiquer le chemin. Promettez-moi de venir, insista Jared en reprenant les mains de la jeune fille.

— Si nous ne nous imposons pas, dit Lara.

— Absolument pas, sourit Jared. Bon, je dois y aller en vitesse. Souhaitez-moi bonne chance. Nous nous verrons tous tout à l’heure.

Des yeux, Matthieu suivit Jared qui s’éloignait au trot et franchissait la porte qu’il venait de leur indiquer. Lorsqu’il eut disparu, il se tourna vers Colin pour lui demander :

— Les Parblis ?

Colin haussa les épaules.

— Ça ne me dit absolument rien.

Lara avait l’air tout aussi déconcertée.

— Allons, dit Colin. Nous n’aurons qu’à interroger frère Thomas plus tard.

Matthieu était de méchante humeur lorsqu’ils atteignirent l’entrée. Il en voulait à Jared de flirter avec Lara et il était agacé que cette dernière le laissât faire. Pendant quelques secondes, il songea à lancer une pique, mais décida vite qu’elle le ferait passer pour un mauvais joueur. Si Colin avait remarqué quelque chose, il se gardait bien de le montrer. Il reparlait déjà avec enthousiasme du felcarine.

À l’entrée, une femme prit les billets que lui tendait Colin et les dirigea vers un jeune rouquin qui les attendait un peu à l’écart, envoyé par Jared. Il leur dit qu’il s’appelait Jordan et qu’il allait les guider jusqu’à leurs places. Cela convenait parfaitement à Matthieu qui ignorait totalement quelle direction prendre et qui était persuadé que Colin ne le savait pas davantage que lui. Lara ne paraissait pas démontée du tout par ce tourbillon général, comme si elle passait son temps à fréquenter les stades.

Jordan les emmena dans un large couloir où des spectateurs se procuraient de quoi se restaurer et se désaltérer à plusieurs stands, dont beaucoup vendaient également des souvenirs. Matthieu n’avait jamais rien vu de tel. Ce lieu ressemblait plus à un petit marché qu’à un stade ; la population entière de Devondale aurait pu facilement tenir à l’intérieur du bâtiment. Comme ils avançaient, il nota que Jordan ne cessait de lui jeter des coups d’œil. Matthieu essaya de poser quelques questions au garçon, mais, n’obtenant que des réponses plus ou moins monosyllabiques, il préféra ne pas insister.

Lorsqu’ils furent enfin assis, Jordan leur fit une petite courbette et farfouilla un moment dans sa veste. Il en sortit un billet qu’il tendit à Lara. Elle le lit, se sourit à elle-même et le rangea dans la poche de sa robe, ce qui ne fit qu’augmenter l’agacement de Matthieu, persuadé que ce mot ne pouvait venir que de Jared. Jordan prit congé d’eux et s’éloigna.

— Vous avez déjà vu un endroit pareil ? demanda Colin.

Lara et Matthieu ne purent que répondre non de la tête.

L’immensité du stade dépassait l’imagination de Matthieu. Son père lui avait parlé de la taille gigantesque de celui d’Anderon, mais il n’avait jamais eu l’occasion de s’y rendre lors de ses voyages là-bas. Gravenhage, la ville située au nord de sa bourgade natale de Devondale, possédait également un stade, mais qui ne pouvait en aucun cas se comparer à celui dans lequel ils avaient pris place.

À plusieurs rangs sur leur droite, une section fermée par des cordes contenait un instrument en forme de cône d’environ deux mètres de long. Il était fixé au sol du stade par un simple poteau de métal. Un tube recourbé y entrait d’un côté et en ressortait de l’autre.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda Lara.

— L’aboyeur l’utilise pour commenter le match aux spectateurs, lui répondit Colin. Je ne me souviens pas de son nom, mais il y en a six ou huit disposés autour des tribunes. Ce tube, au milieu, les relie les uns aux autres. Il suffit à l’aboyeur de parler dans le petit bout pour que sa voix retentisse partout – en tout cas, c’est ce que m’a expliqué Blake.

— Je ne vois pas pourquoi les gens ont besoin qu’on leur annonce ce qu’ils peuvent voir de leurs propres yeux, ironisa Lara.

— Ça rend le match plus excitant… vous verrez.

Matthieu suivit le tube du regard et constata que les huit autres appareils étaient disséminés à distance égale dans tout le stade. Quelle sera leur prochaine invention ?

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Colin était en train d’expliquer à Lara ce qu’elle devrait regarder pendant le match lorsqu’un rugissement s’éleva de la foule. À l’autre extrémité du stade, les équipes entraient sur le terrain. La première à y pénétrer fut celle des Faucons de Sedgwick, tenue couleur écarlate et grise. Un moment plus tard apparut l’équipe locale de Barcora et le tintamarre devint assourdissant. Les Lions étaient vêtus de violet, avec des écharpes blanches.

— Oh, regardez, voici Jared, dit Lara en agitant le bras.

— Hum… fit Matthieu.

Tandis que les applaudissements retentissaient encore à travers le stade, Matthieu remarqua un homme corpulent, pourvu en outre d’une bedaine hors de proportion, qui grimpait l’escalier en hâte. Il suait à profusion. Quand il atteignit la boîte de l’aboyeur, il passa par-dessus la corde, s’assit et s’essuya le visage à l’aide d’un immense mouchoir.

— C’est pas trop tôt, Ridley ! lança un spectateur non loin d’eux.

Ridley lui fit un geste du bras sans se retourner, puis il se plaça derrière le gros cône et se mit à parler dedans.

— Bonjour, mesdames et messieurs, bienvenue au dernier match de la saison, résonna sa voix dans toutes les tribunes. Nous avons une belle journée d’hiver ici à Barcora, et une magnifique matinée nous attend. Les équipes sont déjà sur le terrain. Nous devrions donc commencer d’ici cinq minutes.

« Si vous regardez les tableaux de scores installés à chaque extrémité du stade, vous constaterez que Sedgwick occupe la première place, et que Barcora les talonne de vingt points seulement. Cela signifie que ce match va déterminer le vainqueur de la saison. On se lève pour chanter l’hymne national.

Matthieu, Colin et Lara imitèrent les spectateurs qui devaient être environ au nombre de trente mille. Un bruit se fit entendre en contrebas sur le terrain, en tout cas Matthieu en eut l’impression. Il se pencha en avant pour voir de quoi il retournait. Il lui fallut une seconde pour comprendre qu’il s’agissait en fait d’un orchestre. Comme il ne connaissait pas une seule parole de l’hymne national de la Sennia, il se contenta de croiser les mains sans bouger. Dès que la musique cessa, les applaudissements reprirent de plus belle et les spectateurs se rassirent.

— Tu vois ces deux costauds, là-bas au bout du terrain ? demanda Colin à Lara.

— Ceux qui portent ces espèces de poteaux ?

Matthieu s’inclina davantage pour entendre la réponse.

— On les appelle des batraques. Ces types sont les bloqueurs de Sedgwick, Kern et Mallory. Leur rôle consiste à empêcher nos ailiers de marquer des points. Jared est l’un d’eux ; Fred l’autre. C’est Rodney Blake qui est notre gardien de but.

— Je vois, dit Lara. À quoi sert la forme de ces poteaux ?

Les batraques ressemblaient au gourdin de Colin, en dehors du fait qu’elles se terminaient d’un côté par une espèce de petit coussin et de l’autre par un panier courbé.

— Lorsqu’un ailier attrape la balle, les bloqueurs peuvent se servir de la partie arrondie pour la lui faire lâcher. Si l’ailier est à cheval, un bloqueur peut même essayer de l’en faire tomber.

— Mais quelqu’un risque d’être blessé ?

— Ça arrive, acquiesça Colin. Mais, en général, ce sont juste des saignements de nez et des dents déchaussées – ce genre de bobos. L’arbitre – c’est l’homme en chemise noire – est là pour empêcher qu’ils se fassent vraiment mal.

— Hum… fit Lara en se rasseyant.

D’après le ton de sa voix, elle paraissait en douter fortement.

À en juger par la taille des bloqueurs de l’équipe de Sedgwick et de leurs batraques, Matthieu n’était pour sa part pas du tout aussi convaincu que Colin que les dégâts seraient anodins.

— Très bien, mesdames et messieurs, les équipes se mettent en place, annonça l’aboyeur. Aujourd’hui, notre arbitre sera le baron Victor Tolar, ancien capitaine de l’équipe nationale sennienne, l’un des plus grands joueurs de tous les temps. Bienvenue parmi nous, Victor.

Un individu agile d’une quarantaine d’années, aux cheveux poivre et sel et au nez busqué, gagna le milieu du terrain d’où il salua les spectateurs en agitant le bras. Il fut accueilli par un tonnerre d’applaudissements. Lorsque ces derniers commencèrent à s’estomper, il fit signe aux deux capitaines de s’approcher. Matthieu constata que l’un d’eux était Rodney Blake. Son homologue de l’équipe de Sedgwick était beaucoup plus petit que lui et arborait une expression farouche.

— C’est Findlay, le gardien de Sedgwick, dit Colin. Il paraît qu’il est sidérant.

Sur le terrain, Blake et Findlay se serrèrent la main avant de regagner leurs buts. Matthieu nota rapidement qu’outre les six joueurs disposés sur le terrain chaque équipe tenait six hommes en réserve sur la touche. Jared et Fred Lindstrom occupait la position de milieux de terrain, derrière leurs deux avants, Jack Tate et Sandy Johnson.

L’arbitre enfourcha son cheval et se dirigea vers la touche. Il se hissa sur ses étriers pour lancer la balle sur le terrain. D’un bruyant coup de sifflet, il lança le début du match. Tate et Johnson enfoncèrent les talons dans les flancs de leur monture et se ruèrent à la charge pour s’emparer de la balle. Les avants de Sedgwick firent comme eux. Tate arriva le premier, se pencha sur sa selle, releva la balle et la passa en arrière à son coéquipier qui la jeta à son tour à Fred Lindstrom derrière lui. Des ovations et des applaudissements fusèrent de toutes les tribunes lorsque Lindstrom et Jared entamèrent la remontée du terrain.

La suite étonna Matthieu.

Les deux avants de Sedgwick convergèrent tout de suite sur Lindstrom avant qu’il puisse faire passer la balle, mais, au lieu d’essayer de la lui subtiliser, l’un d’eux abaissa sa batraque et frappa le joueur de Barcora au beau milieu du torse. Le coup asséné était si violent que Lindstrom lâcha la balle et, oscillant sur sa selle, faillit tomber.

La foule, le souffle coupé, regardait Lindstrom tenter de se redresser. Lara porta une main à ses lèvres de saisissement. Lindstrom parvint à ses fins et se mit en chasse, mais il arriva trop tard.

Au lieu de passer la balle en arrière à ses ailiers, le joueur de Sedgwick fonça le long de la touche et traversa le terrain à bride abattue en direction du but.

— Interceptez-le ! Interceptez-le ! hurlait Rodney Blake.

Les bloqueurs de Barcora foncèrent vers l’avant pour essayer de l’intercepter. À vingt-cinq mètres du but, il visa. Matthieu ne comprit jamais par quel miracle Rodney Blake s’était jeté de son cheval à la dernière seconde et était parvenu à faire dévier la balle et à l’envoyer loin du but. Il heurta le sol et roula sur son flanc droit.

Les supporters de Barcora émirent une ovation à faire trembler les gradins.

— Le premier à marquer cinq buts gagne, hurla par-dessus le vacarme Colin à Lara qui s’était levée d’un bond comme tout le monde.

Au cours des trente minutes suivantes, l’avantage oscilla d’une équipe à l’autre. Finalement, on en arriva à la mi-temps au score de trois à deux en faveur de Sedgwick. L’action était si violente et enthousiasmante que Matthieu se retrouva dans un état d’excitation identique à celui de tous les autres spectateurs. La vitesse et le rythme de ce sport le stupéfiaient. Il comprenait à présent aisément la raison pour laquelle il fascinait Colin. Depuis l’enfance, son ami avait toujours été d’un naturel casse-cou.

Lorsque le match reprit, Lindstrom rattrapa une passe de l’un des avants de Barcora et entreprit de descendre le terrain. Cette fois, au lieu de le poursuivre, les défenseurs de Sedgwick reculèrent et se maintinrent entre lui et le but. Jared suivit son coéquipier tout le long du terrain. Lorsqu’ils eurent croisé la ligne centrale, Lindstrom fit prendre un virage serré à droite à son cheval, puis recoupa vers la gauche au grand galop. Les joueurs de Sedgwick furent alors incapables de réagir à temps. Le terrain dégagé, Lindstrom alla marquer dans l’angle large du but et égalisa au score.

Deux minutes furent nécessaires pour permettre aux spectateurs de se calmer et au match de reprendre. Moins de trois minutes plus tard, l’autre avant de Barcora, Sandy Johnson, intercepta une passe mal envoyée et parvint sans mal à marquer un but.

Barcora menant pour la première fois du match, le capitaine de Sedgwick réclama un arrêt de jeu pour se concerter avec son équipe. Les joueurs de Barcora mirent pied à terre aussi et se réunirent autour de Blake. Il se laissa tomber sur un genou et leur parla rapidement, en esquissant une tactique sur le sol. De l’autre côté du terrain, son homologue faisait la même chose que lui.

À la fin de l’arrêt de jeu, l’arbitre donna un coup de sifflet pour rappeler les équipes en milieu de terrain. Il était éclaboussé de boue et avait l’air presque aussi épuisé que les joueurs.

Quelques secondes après la reprise, Sedgwick marqua un nouveau but et les deux équipes se retrouvèrent à égalité pour la troisième fois.

— Il ne nous reste que trois minutes environ, dit Colin. Si nous essayons de jouer comme aux entraînements, nous allons nous servir de Fred Lindstrom comme appât et essayer de passer la balle à Jared. Ce sera notre dernière chance.

— Au pire, nous serons à égalité, dit Lara.

— Ça nous fera une belle jambe ! répondit Colin avec un coup d’œil au tableau des scores. En cas d’égalité, Sedgwick gagnera le championnat. Nous devons absolument les battre.

La stratégie de Sedgwick se révéla vite évidente, aux yeux de Matthieu en tout cas, qui hurlait à présent à pleins poumons comme tous les spectateurs présents dans les tribunes. Une passe flottante des joueurs de Barcora fit prendre possession de la balle à l’équipe adverse, mais, au lieu d’attaquer, cette dernière se contenta de se la repasser dans un sens et dans l’autre entre ses ailiers et ses bloqueurs pour essayer de jouer la montre. Cette tactique fut efficace, bien que dénigrée par la foule qui se mit à huer sa désapprobation.

— Eh bien, mesdames et messieurs, on dirait que Barcora est mal en point, cria l’aboyeur. Il ne reste que deux minutes et s’ils ne font pas quelque chose tout de suite, ils vont perdre le championnat aux points.

— Ravale ça, Ridley, lança un homme, plusieurs rangs derrière lui.

L’aboyeur poursuivit ses commentaires sans se démonter.

— On dirait que les joueurs de Barcora tentent un retournement par la force. Oui… c’est exactement ce qu’ils font !

Matthieu regarda le bout du terrain et vit que Sandy Johnson et Fred Lindstrom se rapprochaient en trombe de l’un des avants de Sedgwick. Jared les suivait, accompagné de son coéquipier, Jack Tate. À l’autre bout du terrain, les bloqueurs de Barcora se transformèrent d’un seul coup en attaquants et chargèrent l’autre avant de Sedgwick.

— Stupéfiant ! commenta l’aboyeur. Blake est sorti du but. Barcora lance une attaque générale. Une tentative risquée, bien évidemment. Si Sedgwick parvient à shooter, il n’y aura plus personne à la défense.

Comme Johnson et Lindstrom étaient presque sur lui, l’avant de Sedgwick voulut tenter une passe désespérée à son coéquipier mais l’occasion ne se présenta pas. Lindstrom donna un coup de batraque à la balle et la relança en arrière à Jared. Dans la foulée, ils firent rebrousser chemin ensemble à leurs chevaux et dépassèrent leurs adversaires au galop, fonçant droit vers le but. Les bloqueurs de Sedgwick réagirent au quart de tour.

À trente mètres du but, Lindstrom tomba car sa monture venait d’entrer en collision avec le milieu de terrain de Sedgwick. La foule retint son souffle. Jared tira brutalement sur ses rênes pour éviter de justesse la collision.

Jared avait beau être costaud, son adversaire le rapetissait complètement. Pour empirer les choses, il était placé directement entre lui et le but, et il lui était impossible de le contourner sans sortir des limites du terrain. Tous les spectateurs étaient debout et s’époumonaient. D’un seul coup, le bloqueur balança sa batraque vers la tête de Jared au lieu de la balle. Jared recula, grimaçant de douleur lorsque la batraque lui râpa la joue.

— C’est déloyal ! Déloyal ! hurla un homme dans les tribunes.

— Qu’est-ce qui vous prend, baron, vous êtes aveugle ? lança un autre individu à l’arbitre.

Le bloqueur rebalança le bras mais, cette fois, Jared le bloqua sur le côté et accrocha le panier de sa batraque autour du cou épais de son adversaire, puis tira brutalement pour le désarçonner. Matthieu crut presque entendre un craquement d’os lorsque l’homme heurta le sol.

Jared fit pivoter son cheval pour se diriger vers le but. L’arbitre, Rodney Blake et les joueurs des deux équipes foncèrent derrière lui, les Barcoriens faisant tout leur possible pour lui donner le temps de lancer sa dernière passe. Il ne restait plus que vingt secondes. Devant le but, un large demi-cercle était peint en blanc que Jared ne pouvait pas franchir sans être disqualifié. C’était là que l’attendait le gardien de Sedgwick.

Du coin de l’œil, Matthieu vit l’arbitre porter le sifflet à ses lèvres. Encore une seconde, et la partie serait terminée. Lorsqu’il atteignit le centre du cercle, Jared tira brutalement sur ses rênes et le gardien l’imita, essayant de lui couper tous les angles de tir. À l’instant ultime, Jared se dressa sur ses étriers et visa l’angle du terrain. Findlay se déploya vers l’avant, tendant le corps de toute son énergie pour tenter d’arrêter la balle qui fusa à quelques centimètres de ses doigts et alla se loger dans le but à l’instant même où retentissait le sifflet.

— But de Barcora ! lança l’aboyeur.

Jared jeta les bras en l’air et fut sur-le-champ aspiré par ses coéquipiers. Un tohu-bohu général se déclencha car la foule se déversait sur le terrain.

Matthieu ne vit pas si l’arbitre accordait le but final, car lui, Lara et Colin hurlaient et s’étreignaient comme le reste des spectateurs.

— C’était absolument fantastique ! hurla Colin par-dessus le vacarme.

— Tout bonnement stupéfiant, acquiesça Matthieu.

Lara était tellement surexcitée qu’elle en étreignit même un parfait inconnu. Puis elle se ressaisit, prit le temps de mettre de l’ordre dans sa coiffure et ils descendirent tous les marches, bras dessus bras dessous, avant de sortir dans la rue.

Chapitre 8

Barcora, après le match.

Lorsqu’ils furent parvenus à fendre la foule et à découvrir l’auberge Aux armes du roi, la célébration de la victoire avait déjà commencé. Dans la rue, les gens se pressaient les uns contre les autres en chantant et en portant des toasts, une chope à la main. L’intérieur de la taverne était tellement bondé qu’elle semblait sur le point de déborder. Ils pénétrèrent dans une vaste pièce où un feu brûlait paisiblement dans une grande cheminée de pierres. Tous les meubles étaient en bois sombre vernis, y compris les tables, les alcôves et le bar qui occupait toute la longueur de l’établissement. À peine étaient-ils entrés que le père Kellner, le visage fendu d’un grand sourire, s’approcha d’eux.

— Content que vous soyez venus, dit-il en serrant tour à tour la main à chacun d’entre eux. Match magnifique… tout simplement magnifique. Je suis installé dans un coin avec l’évêque et quelques amis. Si vous voulez vous joindre à nous.

— Merci, mon père, répondit Lara. Nous essaierons de passer un moment avec vous. Nous nous sommes juste arrêtés un moment pour féliciter Jared et ses coéquipiers.

— Bien sûr, mon enfant, bien sûr. Il est là-bas, lui montra le prêtre. Au fait, est-ce que Siward Thomas vient ? Je ne l’ai pas aperçu au match.

— Nous devions le retrouver, mais lui et Gawl ont sans doute été retardés, lui répondit Colin.

— Sans doute, dit le père Kellner. Essayez vraiment de passer. Je sais que plusieurs personnes aimeraient vous saluer.

La dernière partie de sa phrase était destinée à Matthieu, qui répondit d’un oui de la tête. L’homme d’Église le fixa un moment avant de regagner sa table. L’évêque Willis croisa aussi son regard et lui adressa un signe de la main que Matthieu lui rendit. Colin et Lara firent comme lui.

— Tu connais quelqu’un ici ? demanda Matthieu à Colin.

— Quelques personnes, répondit son ami. Je ne vois Blake nulle part, mais j’aperçois Jack Tate et Sandy Johnson…

— Lara… hé, Lara ! héla une voix.

Matthieu vit Jared Guy qui traversait la pièce dans leur direction.

Super.

— Merci d’être venue, dit Jared en serrant la main de la jeune fille. Content de vous voir aussi, Lewin. Et vous, Colin. Ça vous a plu ?

Matthieu résista à la tentation de répondre : jusqu’à présent. À la place, il s’entendit dire :

— Énormément. Félicitations.

— Merci. Au fait, Colin, Ned Castor va se marier et il quittera l’équipe cet été. J’ai parlé à Rodney et il m’a répondu que si vous êtes toujours dans les parages au début de la saison, il aura un poste pour vous.

— Sans blague ? s’écria Colin.

Jared lui donna une tape sur l’épaule.

— Sans blague. Un homme comme vous nous serait bien utile. Rodney a dû regagner le palais, mais il vous en parlera sans doute demain.

— Génial, dit Colin.

— Ça m’a enthousiasmée, dit Lara. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Vous avez été époustouflant.

— Oh… un peu chanceux aussi, répondit Jared en rejetant ce compliment de la main. Venez, j’aimerais vous présenter quelques amis.

Jared voulut reprendre la main de Lara, mais cette fois elle l’esquiva habilement et glissa son bras sous celui de Matthieu.

Une expression d’agacement, peut-être, passa sur le visage de Jared, mais s’évanouit si vite que Matthieu se demanda s’il n’avait pas rêvé.

— Je parlais de vous tous, dit Jared en enlaçant Matthieu par les épaules. Navré si je me suis mal fait comprendre. Vous êtes plus célèbre que moi. Mes amis meurent d’envie de vous rencontrer.

— D’accord, répondit Matthieu.

Lorsqu’ils arrivèrent à la table, les coéquipiers de Jared tirèrent trois chaises supplémentaires et leur firent de la place pendant qu’il procédait aux présentations. Fred Lindstrom les rejoignit quelques minutes plus tard, le bras en écharpe. Il s’avéra qu’il s’était brisé la clavicule pendant le match.

Johnson, Tate et Lindstrom plurent sur-le-champ à Matthieu, qui s’aperçut aussi, au fil de l’après-midi, que Jared lui était sympathique. Durant une demi-heure, la conversation tourna autour du match dont Sandy Johnson leur rappela certains des moments clés. En apparence, ils étaient tous d’accord pour affirmer que leur victoire était à mettre avant tout au crédit de Rodney Blake, grâce à son sens tactique et à sa stratégie. À deux reprises au cours de la conversation, Lara se rapprocha de Matthieu, s’écartant par la même occasion plus de Jared. Elle finit même par l’enlacer par les épaules. La deuxième fois qu’elle changea de place, Matthieu lui jeta un coup d’œil, mais son visage n’indiquait nullement que quelque chose l’agaçait.

— J’ai cru comprendre que vous alliez entrer dans l’équipe l’été prochain, dit Sandy Johnson à Colin.

Ce dernier haussa les épaules.

— Ce n’est pas encore certain. Tout dépendra de notre présence ici ou non. Mais c’est vrai que ça me plairait de faire un essai.

— Vous devriez, le pressa Lindstrom. Je vous ai observé à l’entraînement. Si vous maniez une batraque à moitié aussi bien que votre gourdin, je n’aimerais pas me retrouver en face de vous sur le terrain.

Colin gloussa et hocha la tête.

— Et vous, Mat ? demanda Jack Tate. Vous vous intéressez au felcarine ?

— C’est un sport passionnant, répondit Matthieu. Pour être honnête, c’est le premier match auquel j’assistais. Colin m’a raconté que ce n’était pas un sport dangereux, mais, après avoir vu ce qu’ils ont fait à Fred, je pense que je vais m’en tenir aux cartes. Colin est beaucoup plus costaud que moi.

— Exact, acquiesça ce dernier.

— Pourtant, Mat, ne pourriez-vous pas faire disparaître tout le monde si l’envie vous en prenait ? demanda Sandy Johnson.

Un silence s’abattit sur la table, tandis que Lindstrom enfonçait le coude dans les côtes de son coéquipier. Johnson lui adressa un regard aigre et se tourna vers Matthieu.

— Écoutez, ça ne sert à rien de continuer à faire les innocents. Nous mourrons tous d’envie de vous questionner, mais nous avons tous peur que vous nous transformiez en crapauds.

Matthieu éclata de rire malgré lui.

— Ça ne fonctionne pas tout à fait comme ça.

— Dans ce cas, ça marche comment ? insista Johnson. Nous avons entendu dire que vous avez fait exploser ce vieux Duren et la moitié du paysage avec.

— Et que vous avez fait s’écrouler une montagne sur les Vargothans. C’est mon frère qui me l’a dit. Il était à la bataille d’Ardon, ajouta Lindstrom.

— Et est-ce qu’il n’a pas également coulé les flottes du Cincar et du Nyngary ? demanda Jared.

Matthieu sentit sa poitrine se serrer. Chaque fois qu’on les racontait, les récits semblaient prendre plus d’ampleur, alors qu’en ce qui le concernait ces souvenirs étaient tout sauf agréables. Embrassant du regard les visages tendus vers lui, il comprit qu’il n’avait guère le choix. Il jeta un coup d’œil à Lara qui acquiesça d’un léger hochement de tête.

— Il y a sans doute une part de vérité dans les histoires que vous avez entendues, dit-il, mais beaucoup d’exagération aussi. C’est aussi simple que ça. Pour commencer, je suis incapable de voler dans une pièce ou de projeter des flammes avec mon postérieur, et il n’y a aucune magie en jeu.

Ce commentaire fit éclater de rire son auditoire.

— Dans ce cas, toutes ces histoires d’explosion et d’éboulements de montagnes viennent d’où ? demanda Lindstrom. Tom – c’est mon frère – m’a raconté qu’il y avait un cratère assez gigantesque pour y faire tenir tout le stade.

Matthieu hocha la tête.

— Il disait vrai. Il y a bien eu une explosion, donc une partie de ces histoires n’est pas fausse. Duren a envoyé une boule de feu contre le prince Delain et son peuple. Lara était présente aussi. Je l’ai renvoyée contre lui. C’est comme ça que les choses se sont passées.

— Je ne comprends pas, observa Jared. S’il ne s’agit pas de magie, comment avez-vous pu accomplir un exploit tel que celui-là ?

— C’est difficile à expliquer, parce que je ne comprends pas moi-même comment ça fonctionne… en tout cas pas complètement. En résumé, mon anneau me permet de réaliser des choses avec mon cerveau.

À la mention de l’anneau, Jack Tate claqua des doigts.

— Voilà, dit-il à Lindstrom. C’est de ça que parlait ton frère. Est-ce qu’on peut le voir, Matthieu ?

Ce dernier embrassa la table d’un coup d’œil. Colin lui répondit d’une expression qui disait : Pourquoi pas ? Quelques secondes s’écoulèrent. Matthieu s’arc-bouta mentalement et tendit la main.

— C’est ça ? demanda Johnson.

— Hum hum…

— Couleur bizarre, observa Jared.

— Je peux le toucher ? demanda Fred Lindstrom.

Matthieu ôta l’anneau.

— Bien sûr.

Il le tendit à Lindstrom qui le soupesa dans sa paume pendant une ou deux secondes.

— Il est plus lourd qu’il n’en a l’air, commenta-t-il.

— C’est la première chose que m’a dit mon ami Akin Gibb quand il l’a touché, commenta Matthieu.

— Donc, il vous permet de faire des trucs avec votre cerveau. Peut-être que vous pourriez réparer l’épaule de Fred, suggéra Johnson.

Lindstrom se hâta de rendre l’anneau à Matthieu et repoussa sa chaise un peu plus loin de lui.

— Oh, non merci… Je la laisserai guérir par la voie normale, si ça ne vous dérange pas.

— Ça ne fonctionne pas vraiment comme ça, expliqua Matthieu.

— Ça me convient tout à fait, dit Lindstrom. Vous pourriez peut-être rectifier le nez de Johnson.

— Qu’est-ce qu’il a, mon nez ? s’étonna ce dernier.

— Rien, dit Lara. Il est très bien. Il vous donne du caractère.

— Sandy n’a pas besoin d’avoir plus de caractère, commenta Jack Tate.

La conversation se poursuivit un certain temps sur ce ton. Matthieu constata avec étonnement qu’il était capable de parler de l’anneau et des événements en toute liberté. Il leur raconta comment les Anciens l’avaient créé et comment, en l’unissant au cristal, ils avaient démultiplié son pouvoir. Il était inévitable que quelqu’un lui demandât comment il était entré en sa possession. Il leur parla du tournoi de Devondale et du décès de Giles Naismith.

— Vous êtes donc la seule personne au monde à posséder cet anneau, dit Sandy Johnson en hochant la tête. Sidérant.

— Pas vraiment, répondit Matthieu. Teanna d’Elso en possède également un… et il y en a peut-être d’autres ailleurs.

— Teanna d’Elso ? La princesse du Nyngary ? demanda Jared.

— Exactement.

La conversation finit par porter sur d’autres sujets. Matthieu apprit que Sandy Johnson et Fred Lindstrom étaient tous les deux militaires. Lindstrom appartenait au régiment du palais ; Johnson avait été muté de l’armée du sud à la demande de Rodney Blake et faisait partie, comme lui, des gardes du corps de Gawl.

Matthieu les pria ensuite de les excuser et se dirigea vers les toilettes, à l’arrière de la taverne. Deux chopes de bière et deux heures passées à boire rendaient cette expédition plus ou moins nécessaire. Il lui vint à l’esprit que ni Gawl ni frère Thomas n’avaient assisté au match. Leur absence le déconcertait. Il y réfléchissait encore lorsqu’il sentit quelqu’un le saisir par le bras. Il se tourna et se retrouva face à deux inconnus.

— C’est bien toi, hein ? fit l’un des individus.

C’était le plus costaud des deux.

— Pardon ? dit Matthieu en libérant son bras.

— T’es bien Lewin ?

Matthieu sentit des relents d’alcool.

— Je suis effectivement Matthieu Lewin. On se connaît ?

L’individu frappa le torse de son compère du revers de la main.

— J’te l’avais bien dit ! On t’a repéré dans les tribunes, précisa-t-il.

— Je vois, répondit Matthieu.

— C’est toi qu’as tué Duren ? demanda le plus petit.

Matthieu n’avait aucune envie de reprendre son récit à zéro.

— Pardon, je suis en compagnie d’amis. Je dois les rejoindre.

Son commentaire leur passa complètement par-dessus la tête. Le plus grand lui tendit la main.

— Mon nom, c’est Jake Nealy. Et lui, c’est Duncan Carney.

Matthieu leur serra la main, mais fut contraint de s’incliner en arrière pour esquiver leur haleine avinée.

— Ravi de vous rencontrer. Mais si vous voulez bien m’excuser… mes amis…

— Hé… tu pourrais pas nous rendre un petit service, Matthieu ? demanda Nealy.

— Un service ?

— Mon copain Duncan a pas vraiment de veine ces temps-ci. On se demandait si tu pourrais pas… ben, transformer sa dague en or.

— Quoi ?

— Tu sais bien, cligner des yeux ou faire ce qu’il faut pour transformer sa dague en or.

Duncan sortit la dague de sa ceinture et la tendit des deux mains à Matthieu.

— Excusez-moi, dit Matthieu, mais je ne pense pas que je serais capable de faire ça. En outre…

— Ça te prendrait qu’une seconde, insista Jake.

Duncan acquiesça d’un mouvement de tête et retendit la dague à Matthieu.

— Pardon. Je ne pense vraiment pas que je…

Jake le saisit par le bras.

— Allez ! fit-il. Ça te coûterait rien et, en plus, t’aiderais un ami.

— Que se passe-t-il ? s’enquit une voix dans le dos de Matthieu.

En se tournant, ce dernier constata que le père Kellner s’était approché d’eux.

— Bonsoir, mon père, fit Jake en baissant les yeux. On était juste en train de demander à Matthieu de nous rendre un p’tit service.

— À mon avis, vous feriez mieux d’arrêter de le déranger et de retourner vous asseoir, répondit le prêtre.

— Mais mon père…, grommela Duncan.

— Matthieu et ses amis sont les hôtes de notre pays et l’Église ne serait pas contente si vous lui portiez offense. À présent, ouste tous les deux !

Jake haussa les épaules et marmonna quelque chose entre ses dents que Matthieu ne parvint pas bien à saisir, puis il regagna sa table en compagnie de Duncan. Quand ils se furent écartés, le père Kellner dit à Matthieu :

— Navré pour cette intrusion, mon fils. Manifestement, ils ont bu un verre de trop.

— Ils ne m’ont pas gêné, mais merci, mon père. Ils ne me voulaient pas de mal.

— J’en suis persuadé. (Le prêtre sourit.) Ils ont sans doute un peu trop fait la fête. Dans l’ensemble, les Barcoriens sont plutôt des gens bien. Qu’est-ce qu’ils vous demandaient ?

— De changer leur dague en or.

Le père Kellner incurva les commissures de ses lèvres vers le bas avec affectation.

— Ils ne manquent pas d’imagination ! Je m’en souviendrai à l’avenir si je suis à court d’argent. Comment vous portez-vous, mon fils ?

— Assez bien, mon père.

— Pas de blessures, à ce que je vois ?

— Oh… j’imagine que vous avez entendu parler de ce qui s’est passé l’autre soir ?

— Oui. Son Éminence me l’a raconté. C’est une bénédiction que personne n’ait été blessé. Avez-vous une idée de la raison pour laquelle vous avez été attaqué ?

— Franchement non, répondit Matthieu. Je suis persuadé que ç’a un rapport avec l’anneau. Mais j’ai beau me triturer les méninges, je ne trouve rien.

Le prêtre hocha la tête.

— Comme c’est étrange ! Je suis sûr que la réponse apparaîtra au grand jour le moment venu. Entre-temps, vous devez prendre soin de vous, rester vigilant. Pensez-vous qu’une visite des ruines vous serait utile ? Nous sommes en train d’y déterrer une partie des reliques les plus étonnantes. Elles pourraient vous apporter des indices, si l’anneau a joué un rôle dans cet épisode, comme vous le dites.

— C’est une idée, reconnut Matthieu. Je vais en parler à Colin.

— Formidable. Si vous avez besoin d’un conseil, je reste à votre disposition, mon garçon.

— Merci, mon père. C’est très généreux de votre part.

Ils bavardèrent encore un peu des anneaux, puis le prêtre prit congé, non sans avoir prévenu une fois de plus Matthieu de prendre garde au moindre signe d’ennuis.

Lorsqu’ils regagnèrent la table, Lara se leva pour leur annoncer qu’elle était prête à rentrer. Colin fit comme elle. Matthieu dit au revoir à la compagnie et ils partirent tous les trois chercher leurs chevaux.

Ils retrouvèrent l’écurie sans aucun problème, en grande partie grâce à Lara qui gardait la tête la moins embrumée. Colin et Matthieu, qui avaient bu bien davantage qu’elle, étaient légèrement pompettes, mais ils s’en sortirent plutôt bien, en dépit du fait que Matthieu trébuchait un peu sur les pierres rondes. Si Lara ne l’avait pas tenu par le bras, il serait peut-être tombé. Pour une raison inconnue, le dernier pas qu’il fit de travers lui parut du plus haut comique. Lara eut un soupir de martyre et le serra un peu plus fort encore. La fois suivante, il lui adressa un sourire embarrassé et admit en son for intérieur qu’elle avait toujours mieux tenu l’alcool que lui. Le petit ricanement poussé par Colin lui valut un regard aigre. Juste retour des choses, Matthieu ressentit une certaine satisfaction lorsque son ami dut s’y reprendre à trois reprises pour enfourcher son cheval.

— Cette rue vous mènera au port, déclara Lara d’un ton las en empêchant Matthieu et Colin de tourner du mauvais côté quand ils atteignirent la limite de la ville.

— Je le savais, répondit Colin. Je voulais juste vérifier que tu faisais attention.

— Je devrais vous laisser vous égarer tous les deux. Ça vous dessoûlerait peut-être.

— On est sobres, répliqua Matthieu.

Malheureusement, un hoquet malencontreux vint annuler l’effet de sa déclaration.

Lara leva les yeux au ciel et donna un petit coup de rênes à son cheval.

— Suivez-moi, les garçons.

Un valet les accueillit dès qu’ils eurent franchi les grilles du palais. Les idées de Matthieu avaient eu le temps de beaucoup s’éclaircir, même si sa tête palpitait légèrement.

— Voici frère Thomas ! s’écria Colin.

Le prêtre s’approcha d’eux.

— Que vous est-il arrivé ? demanda Colin.

— Pardon, mon fils. J’étais sur le point de partir lorsque j’ai reçu un message de Paul Teller m’annonçant qu’il souhaitait que je me rende demain à l’abbaye. Puis Gawl a été retardé parce que le baron Chambertin et deux de ses fils lui ont forcé la main. Ils voulaient discuter avec lui de sa nouvelle politique commerciale. Les contretemps se sont enchaînés. Comment était le match ?

— Inouï, répondit Colin. Dommage que vous l’ayez raté.

— Qui a gagné ?

— Barcora. Jared a marqué un but à la dernière seconde.

— Tant mieux, soupira frère Thomas, Gawl en sera ravi. Il est d’une humeur noire depuis son entretien. D’après le visage qu’affichait Chambertin à son départ, je les soupçonne de ne pas s’être entendus du tout.

— Je suis content de ne pas être roi, commenta Colin en jetant un regard vers la fenêtre du bureau de Gawl.

Frère Thomas les raccompagna dans la rotonde. Une chaude lueur orange, projetée par les chandelles déjà allumées, vacillait sur le sol. Alexandre passa en hâte, sourire aux lèvres, tout en prenant le temps de leur rappeler l’heure du dîner.

— L’un de vous a-t-il envie de venir avec moi à l’abbaye demain ? demanda frère Thomas.

— J’ai promis à Rowena de l’accompagner au marché, répondit Lara. J’ai besoin de me procurer plusieurs choses pour la fête de la semaine prochaine.

— Quelles choses ? l’interrogea Matthieu.

— Des affaires de femme : des produits de beauté, par exemple. Colin viendra avec moi.

— Il a besoin de fards aussi, déclara Matthieu à frère Thomas.

Sa plaisanterie lui valut un coup d’épaule de Colin.

— C’est vrai qu’il vient, confirma Lara.

Elle les embrassa tous les deux sur la joue avant de suivre Alexandre dans le couloir.

— À tout à l’heure au dîner, lança-t-elle par-dessus son épaule.

Lorsqu’elle eut disparu, Matthieu et frère Thomas se tournèrent vers Colin pour obtenir une explication.

— Jared m’emmène voir un type qui fabrique l’équipement du felcarine. J’ai dit à Lara que j’irai avec elle. La boutique est censée se trouver près du marché.

— J’ai l’impression qu’on m’abandonne, mon père. J’irai avec vous demain.

Chapitre 9

Palais de Tenley.

À peine venait-elle de tourner dans le couloir que Lara sentit quelqu’un lui donner une tape sur l’épaule. Elle pivota sur place. C’était le roi.

Elle porta une main à son cœur.

— Gawl ! s’écria-t-elle. Vous avez failli me faire mourir de peur.

Au lieu de lui répondre, le roi porta un doigt à ses lèvres et fit « chut ». Il parcourut le couloir d’un bref regard dans les deux sens pour s’assurer que personne ne les observait, puis il la prit par le bras et la dirigea vers la petite salle à manger.

— Qu’est-ce que vous faites ? Je ne…

— Chut ! murmura-t-il de nouveau en gesticulant des mains pour la faire taire.

Lara fronça les sourcils en remarquant la gaieté exprimée par la bouche du roi. Il riait doucement sous cape. Manifestement, il avait du mal à contenir son plaisir. Dès qu’ils furent entrés dans la pièce, il en referma la porte avec précaution.

— Il est où ? demanda Gawl.

— Qui ?

— Siward.

— Frère Thomas ?

Gawl hocha la tête.

— Oui.

— Je viens de le laisser avec Matthieu et Colin. Mais, que se passe-t-il donc ?

Rowena se trouvait aussi dans la pièce. Assise à la table, elle ressemblait à un chat qui aurait avalé un canari. Lara se retourna vers Gawl. Il répondit d’une pirouette de la main. Déconcertée, la jeune fille pivota sur elle-même.

— Ceta ! s’écria-t-elle.

Ceta Woodall sortit d’une alcôve et se précipita vers son amie. Les deux femmes s’étreignirent et joignirent leurs rires à ceux de Gawl et de Rowena qui semblaient très satisfaits d’eux-mêmes.

— Mon Dieu ! s’exclama Lara. Que fais-tu ici ?

Ceta prit le temps de reprendre souffle.

— Pose la question à Gawl. Il m’a écrit il y a quelques mois pour m’inviter à venir en visite. Il me disait qu’il était las de voir Siward se morfondre sans arrêt et qu’il était décidé à s’occuper personnellement de ma venue. Siward et moi avions échangé lettre sur lettre à propos de la période la mieux indiquée pour ma visite. Chaque fois que nous nous mettions d’accord sur une date, un problème me retenait… mon auberge, des réparations à la suite de la guerre, cette affaire concernant Matthieu… Au fait, comment va-t-il ? Bref, toutes sortes de raisons. Mon Dieu, je bavarde comme une pie ! Comme une écolière nigaude.

Dans un éclat de rire, Lara la serra de nouveau contre elle. Ceta n’avait pas beaucoup changé en huit mois. Elle était toujours aussi mince et élégante, bien qu’ayant changé de coiffure. Elle ne portait plus de natte et semblait avoir sacrifié plusieurs centimètres de ses cheveux qui se répandaient à présent librement sur ses épaules.

— Tu lui as vraiment manqué, chuchota Lara à l’oreille de son amie.

Des larmes firent briller les yeux noisette de l’aubergiste, mais elle s’empressa de les essuyer.

— Vraiment ? demanda-t-elle, les mains dans celles de Lara.

— Oui, oui, répondit cette dernière avec un sourire de conspiratrice.

Derrière elles, Gawl se racla discrètement la gorge.

— Oh, excusez-moi, dit Lara en enlaçant le roi par la taille. J’imagine que tu as déjà rencontré Sa Majesté et Lady Rowena Guy ?

— C’est chose faite, déclara Rowena en se levant. Lara nous a tellement parlé de vous que j’ai l’impression que nous sommes de vieilles amies.

— J’ai hâte de voir le visage de Siward, dit Gawl. Mon Dieu, comme c’est amusant d’être roi ! Si vous voulez bien m’excuser, je vais me détendre un peu avant le dîner. Nous allons vivre un moment inoubliable. Tu viens, Rowena ?

— Dépêche-toi d’y aller, mon cher, répondit cette dernière. Je veux m’assurer que nos invités soient confortablement installés.

Gawl sourit et s’éclipsa en souriant toujours malicieusement. La porte se referma derrière lui.

Les femmes s’assirent et bavardèrent pendant une heure de la situation en Elgaria et de la dernière mode. Rowena s’éclipsa au beau milieu de la conversation et réapparut avec une théière et des biscuits. Du point de vue de Lara, tout semblait se dérouler le mieux du monde. Rowena et Ceta s’étaient immédiatement plu, en raison peut-être de leur âge presque identique. Inévitablement, leur conversation finit par porter sur les hommes.

Ceta s’inquiétait de la réaction que son arrivée subite inspirerait à frère Thomas, malgré Lara qui l’assurait qu’il en serait enchanté. L’aubergiste leur expliqua alors que le prêtre et elle ne s’étaient connus qu’une semaine avant que les circonstances ne les contraignent à se séparer. Depuis lors, ils n’avaient eu que des relations épistolaires.

— Je ne pense pas que vous ayez à vous faire du souci pour quoi que ce soit, lui dit Rowena. Vous avez un visage séduisant et une superbe silhouette. J’imagine que frère Thomas oubliera toutes les autres femmes qu’il a eues dès qu’il posera les yeux sur vous.

Ceta cligna des yeux et s’inclina en arrière sur son siège. Le sourire s’effaça de son visage.

— Je ne crois pas que Siward soit comme ça, déclara-t-elle.

— En outre, frère Thomas est prêtre, ajouta Lara.

— Oui, mais cela ne l’empêche pas d’être aussi un homme, rit Rowena.

— Siward et moi avons un accord, déclara Ceta.

— Comme Gawl et moi. Ou comme mon père et ma mère. Les hommes sont des hommes, point final. Ce que je veux dire, c’est que leur compagnie est très agréable et utile quand on a besoin d’eux. C’est un fait qu’on apprend simplement à accepter. Neuf fois sur dix, leurs flirts sont sans importance.

— Eh bien moi, je ne les accepte pas, déclara Ceta en reposant sa tasse de thé. Si je pensais que Siward n’est pas loyal envers moi, je rebrousserais tout de suite chemin et je retournerais à Elberton.

— Moi aussi, acquiesça Lara. Si je surprenais Matthieu occupé à prendre du bon temps avec une autre femme, je le tuerais, anneau ou pas.

Rowena leva les mains d’un geste d’apaisement.

— Navrée. Je ne voulais pas déclencher une dispute, ni vous bouleverser. Pardonnez-moi. Parfois, j’ouvre la bouche sans avoir réfléchi. À mon avis, c’est simplement parce que nous avons l’esprit un peu plus ouvert dans ce domaine, ici en Sennia.

— Aucune de nous n’a été élevée au couvent, convint Ceta. J’ai confiance en Siward. Dans le cas inverse, je ne serais pas ici.

— Évidemment, acquiesça Rowena.

— Mais vous ne partagez pas mon avis ? demanda Ceta. Je le vois à votre visage.

— Si nous changions de sujet ? suggéra Rowena.

Malheureusement, sa proposition exerça l’effet inverse de celui qu’elle escomptait. Au lieu de passer à autre chose, elles continuèrent à parler exactement du même sujet, se concentrant sur la capacité des hommes à rester fidèles et sur les penchants de frère Thomas en particulier. Il s’avéra que Rowena et Ceta étaient toutes les deux femmes de fortes convictions et que ni l’une ni l’autre ne voulaient céder du terrain. La conversation s’échauffa. Pour finir, Lara tenta d’y mettre un terme.

— Écoutez, dit-elle, nous pourrions continuer à en débattre jusqu’à plus soif, mais nous n’avons aucun moyen de savoir le fin mot de l’histoire. De toute façon, ils ne viendront jamais nous voir pour nous avouer : « Au fait, ma chère, j’ai couché avec une autre femme, hier. Je suis persuadé que ça ne te fait ni chaud ni froid. »

Un silence s’ensuivit. Ceta et Rowena échangèrent un regard et éclatèrent de rire à l’unisson, ce dont Lara leur fut extrêmement reconnaissante.

— Nous avons vraiment l’air sottes, non ? demanda Ceta.

— Juste un peu, acquiesça Rowena. Mais je suis obligée de ne pas partager votre avis, Lara. Il existe véritablement un moyen.

Déconcertées, Ceta et Lara échangèrent un coup d’œil.

— Voici mon idée, leur annonça Rowena.

Une demi-heure plus tard, Lara frappa à la porte de Ceta Woodall.

— C’est moi.

— Entre, la pria une voix.

Lara entrouvrit la porte et aperçut son amie assise sur le lit, enveloppée dans une serviette. Elle contemplait une élégante toilette blanche que lui avait fait apporter Rowena. À côté étaient posés une perruque blonde et un voile.

— Je ne peux pas mettre ça, annonça Ceta dès que la porte fut refermée. Elle est si moulante qu’elle ne laisse rien à l’imagination.

Lara s’approcha du lit et souleva la robe pour l’approcher de la lumière et en examiner le tissu. Elle n’avait jamais vu de soie plus fine, tellement fine que la lumière la traversait. Ses yeux s’écarquillèrent un peu. Elle déglutit. Sans être totalement transparente, la robe l’était presque.

— Je te comprends, dit-elle en la reposant sur le lit.

— Que vais-je faire ? Je ne peux pas porter cette chose. On dirait une chemise de nuit. Toutes mes robes sont encore emballées et elles sont complètement froissées par le voyage. Si j’en mets une, j’aurai l’air d’un lit défait.

— Je pourrais te prêter une des miennes, avança Lara. Nous faisons à peu près la même taille. Il nous suffira d’en rallonger l’ourlet de deux ou trois centimètres.

— Je n’aurais jamais dû faire ce pari, observa Ceta d’une voix pitoyable. Si Siward le découvre, il sera furibond ou il s’imaginera que je suis une espèce de sorcière manipulatrice qui n’a aucune confiance en lui.

Lara essaya d’imaginer frère Thomas en colère mais n’y parvint pas. Elle avait vu le prêtre soucieux, pensif, aimant, affable, heureux, voire un peu agacé de temps à autre, mais il possédait un caractère tellement serein qu’elle ne parvenait pas à le voir hors de ses gonds. Elle en fit part à Ceta.

— Formidable ! dit cette dernière. Au bout de huit mois, je traverse un océan pour le rencontrer et je vais être la première personne de sa vie à déclencher sa colère. Impossible d’être plus bête.

Lara s’assit sur le lit pour pouvoir enlacer Ceta par les épaules.

— Je connais frère Thomas. Il se dira que c’est une plaisanterie. Il est comme ça, je te le jure.

Ceta inspira pour se calmer.

— Peut-être que je devrais dire à Rowena que le pari est annulé, avança Lara. Ce n’était sans doute pas une bonne idée.

Un long silence suivit sa proposition avant que Ceta ne lui réponde :

— Moi aussi, je connais Siward. Je n’annule rien du tout. Où est la robe dont tu m’as parlé ?

Pour que la robe qu’allait porter Ceta soit prête à temps, il leur fallut coudre et manier l’épingle frénétiquement à la dernière seconde. Lara fut surprise de voir Alexandre venir en personne lui remettre l’aiguille et le fil demandés. L’occasion lui permit de constater qu’il était un homme aux talents multiples. Il prit la robe, jeta un coup d’œil à son faufil et leur suggéra poliment de le laisser terminer le travail. Il fit aussi apporter un petit tabouret et demanda à Ceta de monter dessus, pendant qu’il se baissait sur un genou et remettait les épingles en place. Lorsqu’il se fut assuré que la robe tombait bien, Ceta descendit du tabouret, alla se déshabiller dans la salle de bains et rendit la robe à Lara. Alexandre s’assit sur le bord du lit et entreprit de faire l’ourlet en sifflotant tranquillement sous l’œil admiratif de Lara.

— Ça fait des années que je n’ai pas cousu, dit-il sans lever les yeux, mais on ne perd pas la main. Figurez-vous que mon père était tailleur.

— Il vous a appris la couture ? demanda Lara.

— Oui. À mon arrivée au palais, j’étais l’adjoint de la couturière de la mère de Rowena, Elsbeth.

— Vraiment ? Dans ce cas, comment avez-vous fait pour devenir majordome ?

— Eh bien… une chose a débouché sur une autre. Les gens allaient et venaient, comme c’est la coutume. À l’époque, le vieux Pelsley était majordome et il rendait sans arrêt visite à sa sœur. Son adjoint, un dénommé Cooper, était un vrai cornichon. Lady Guy a donné une réception. Elle était hors d’elle parce que tout allait à vau-l’eau. Aucun dessert n’avait été prévu, la décoration était en retard et deux des musiciens étaient souffrants. Je me suis simplement trouvé au bon endroit au bon moment.

— Et cela fait combien de temps que vous êtes majordome ? demanda Lara.

Alexandre s’arrêta un instant de coudre pour réfléchir à la question, les yeux rivés au plafond.

— Si mes calculs sont exacts, ça fera quarante-deux ans le mois prochain.

— Quarante-deux ans ! s’écria Lara. Tu as entendu, Ceta ?

— Oui, répondit une voix de la salle de bains.

Alexandre retendit la robe à Lara.

— Voilà… c’est prêt.

Il se leva et brossa quelques bouts de fil sur son pantalon.

— Vous êtes stupéfiant, constata Lara qui admirait son œuvre. Je suis incapable de coudre droit. Ceta est encore pire que moi.

— Je l’avais remarqué, répondit-il avec un sourire dénué de toute méchanceté.

Lara frappa à la porte de la salle de bains pour rendre la robe à Ceta, qui en ressortit revêtue une minute plus tard.

— Vous êtes vraiment doué, dit-elle en jetant un coup d’œil à l’ourlet d’Alexandre. Il m’aurait pris deux jours.

Alexandre lui répondit d’une petite courbette.

— À votre service, mesdames. Puis-je vous rappeler de ne pas oublier l’heure du dîner ?

Elles se confondirent une fois de plus en remerciements. Il allait prendre congé lorsqu’il remarqua la perruque et le couvre-chef posés de l’autre côté du lit.

— Avez-vous l’intention de les porter ce soir, maîtresse Woodall ?

Ceta poussa un grand soupir. Ses épaules s’affaissèrent.

— Oui.

Alexandre haussa les sourcils, croisa les mains et attendit.

— Ceta a fait un pari avec Rowena, expliqua Lara. Elle pense que frère Thomas va la reconnaître. Rowena est convaincue du contraire. Rowena dit que, s’il est comme les autres hommes, il lui fera la cour avant la fin de la soirée ou lui montrera à tout le moins l’intérêt qu’il lui porte.

Ceta se laissa tomber dans un fauteuil.

— C’était une idée stupide.

— Tout à fait d’accord, commenta Alexandre.

— Je ne sais pas ce que je vais faire. J’ai entrepris ce long voyage pour voir Siward et je suis parfaitement consciente que cette supercherie va lui déplaire. Il ne va pas trouver ça drôle du tout.

— Je vois, dit Alexandre. Et c’est Lady Rowena qui a eu cette idée ?

Ceta fit oui de la tête.

— Rowena voulait qu’elle porte ça, dit Lara en soulevant la robe que Rowena avait choisie de prêter à Ceta.

Alexandre regarda la toilette et fronça les sourcils.

— Hum… Elle était plutôt suggestive, non ? C’est fort dommage.

— Quoi ? s’enquit Ceta.

— Fort dommage que Lady Rowena se laisse aller à juger les autres en fonction de ses propres inclinations. Cela fait trente ans que je suis marié et je n’ai jamais été infidèle à ma femme. J’ai l’impression que c’est le cas le plus courant. Bien évidemment, il existe toujours des exceptions, mais, d’après ce que je sais de frère Thomas, je le tiens pour un homme intègre. En tout cas, c’est l’opinion que Gawl a de lui et, de sa part, il ne s’agit pas d’un mince éloge. Au fait, nous aurons un récital dans la serre avant le dîner. Passez une bonne soirée, mesdames.

La soirée s’avéra tout sauf agréable pour Ceta Woodall. Elle était assise un rang devant frère Thomas et l’évêque Willis, légèrement sur leur droite. Durant tout le concert, elle sentit les yeux du prêtre peser sur elle. Les regards que lui lançaient les autres hommes présents dans la salle n’arrangèrent guère les choses.

Avant qu’ils ne pénètrent dans la serre, Rowena la présenta aux autres invités sous le nom de Lady Portia Baines, une vieille amie venue lui rendre visite de la province d’Abbington. Frère Thomas se courba pour lui baiser la main et lui dit qu’il était ravi de la rencontrer avant d’aller s’entretenir avec d’autres hôtes en compagnie de l’évêque. À peine avait-il fait quelques pas que le prêtre essaya de la regarder par-dessus son épaule, mais il fut contraint de revenir à sa conversation avec l’évêque qui lui posait une question.

Tout ce manège n’échappa pas à Ceta qui détourna en hâte les yeux. Les voiles étaient à la mode en Sennia et, ce soir-là, plusieurs dames en portaient un. Le sien était fabriqué dans de la dentelle raffinée, assez épaisse cependant pour dissimuler ses traits. Avec la perruque blonde qui l’accompagnait, elle-même avait eu du mal à se reconnaître dans le miroir. L’ensemble avait du charme et de la prestance, même si, à cet instant précis, Ceta aurait tout donné pour se trouver ailleurs. À deux reprises, elle songea à abandonner son pari, mais son caractère entêté l’en dissuada. Rowena, qui avait l’air de beaucoup s’amuser, prit le temps de lui dire que Gawl avait juré de ne rien dévoiler. Il pensait qu’elles faisaient une blague à son vieil ami. La mâchoire crispée, Ceta Woodall s’entretint donc poliment avec les autres invités et poursuivit cette petite mascarade.

Alors que le concert allait débuter, Lara et Matthieu prirent place de l’autre côté de l’allée, sur le même rang que Ceta. Colin était assis près d’eux en compagnie d’une jeune dame qui s’accrochait à son bras comme s’il lui appartenait. Lara parvint à attirer le regard de Ceta et lui adressa un sourire d’encouragement. L’aubergiste le lui rendit derrière son voile. Elle allait lui adresser un signe de la main lorsqu’elle vit les yeux de Lara s’écarquiller. Ne comprenant pas ce qui se passait, elle plissa le front et scruta son amie de plus près, laquelle lui répondit d’un geste imperceptible de la main.

Ceta jeta un coup d’œil à l’un des miroirs suspendus au mur et en eut le souffle coupé. Frère Thomas venait de changer de place et était désormais installé juste derrière elle. Son cœur se mit à battre à tout rompre. Elle fut obligée de reprendre sa respiration à plusieurs reprises pour le calmer, tout en prétendant ne pas s’être rendu compte de sa présence. Un second coup d’œil au miroir lui apprit que le prêtre se penchait de côté pour tenter de distinguer plus nettement son visage.

Heureusement, comme les premières notes retentissaient, il se cala sur son siège. Elle tenta, discrètement, de tirer une conclusion de son expression, mais en fut incapable à cause de ce voile stupide qui lui cachait la vue. En revanche, l’expression suffisante de Rowena ne lui échappa pas.

Quelle catastrophe ! chuchota Ceta entre ses dents.

Elle était prête à enlever le voile pour révéler le pot aux roses. Elle voulait le faire, jeter les bras autour du cou de Siward, mais son honneur était en jeu à présent. En tout cas, c’était ainsi qu’elle voyait désormais les choses. Elle avait donné sa parole. Rowena avait tort ; cela ne faisait aucun pli.

— Qui est cette dame assise devant frère Thomas ? s’enquit Matthieu à voix basse.

— Ne la fixe pas des yeux ! lui siffla Lara.

— Aïe ! Tu m’as enfoncé les ongles dans l’avant-bras.

— Pardon.

— Je ne la fixais pas. Elle ressemble un peu à…

La fin de la phrase de Matthieu, quelle qu’elle fût, mourut sur ses lèvres, en grande partie en raison du regard dont le foudroya Lara. Il recula la tête, et, après l’avoir observée, décida qu’il avait intérêt à laisser tomber le sujet et à se concentrer sur les musiciens.

De l’autre côté de l’allée, Ceta fit de même.

Le concert dura à peine plus de quarante-cinq minutes, soit quarante minutes de trop en ce qui concernait Matthieu. À la fin, Lara se leva et se dirigea droit vers la femme à propos de laquelle il lui avait posé des questions, le tirant plus ou moins à sa traîne. Ils la rejoignirent un instant trop tard. Frère Thomas les avait précédés et demandait déjà à Lady Baines si elle voulait bien lui accorder l’honneur qu’il l’escortât dans la salle à manger.

— Merci, mon père, répondit Ceta, mais si cela ne vous dérange pas, je crois que je vais me retirer. Je souffre d’une légère migraine. Je vais monter m’étendre un moment.

— Je comprends. Voulez-vous que je prévienne votre époux ? demanda frère Thomas en embrassant la pièce du regard.

— C’est-à-dire que… je ne suis pas mariée, mon père. Mais je vous remercie.

— Je vous en prie… appelez-moi Siward. Dans ce cas, vous me permettrez peut-être de vous accompagner. Quel est le chemin de votre chambre ?

Ceta jeta un regard affolé en direction de Lara. Une seconde, Matthieu crut voir Lara hocher la tête, mais tout se passa si rapidement qu’il en douta ensuite. Il allait l’attirer à l’écart pour lui demander de quoi il retournait lorsque Lady Rowena et Gawl se joignirent à eux.

— Ah, vous voici, Portia, dit Rowena en s’adressant à Ceta. Nous allons passer au dîner. Le concert vous a plu ?

— Oui, beaucoup, mais…

— Je crains que votre amie ne souffre d’une migraine, intervint frère Thomas. J’étais justement en train de demander à Lady Baines si elle me permettait de la raccompagner à sa chambre.

Gawl voulut faire un commentaire, mais se ravisa lorsque Rowena lui marcha accidentellement sur le pied, assez brutalement néanmoins pour lui faire sortir les yeux des orbites.

Rowena étreignit Ceta d’un air soucieux.

— Bien sûr, dit-elle. Allez prendre un peu de repos. Je demanderai aux cuisines de vous faire monter un repas. Notre bon frère Thomas peut vous servir d’escorte. Merci beaucoup, mon père.

Le voile que portait Ceta lui fut utile car il dissimula le regard de haine pure et simple qu’elle lança à Rowena. Lorsque frère Thomas lui tendit galamment le bras, elle ne put que le prendre. Ils prirent ensuite congé ensemble et empruntèrent la galerie.

— Le voyage de la province d’Abbington a-t-il été éprouvant ? l’interrogea frère Thomas comme ils parcouraient les couloirs.

— Non, mon père.

Il lui adressa un sourire.

— Siward, je vous en prie.

— Siward.

— Je ne connais pas bien cette région. Évidemment, j’ai étudié ici au séminaire, mais je suis originaire d’une petite ville d’Elgaria.

— Vraiment ? Laquelle ? demanda Ceta qui connaissait déjà la réponse.

— Oh, je doute que vous la connaissiez. Un petit bourg sur une rive du fleuve Rœselar. Il s’appelait Weyburn, mais il a été détruit par Karas Duren durant la guerre du Sibuyan. Ça s’est passé il y a bien longtemps, ajouta-t-il d’une voix douce.

Une expression qui aurait pu être de la souffrance provoquée par ce souvenir flotta sur le visage du prêtre, mais elle s’évanouit bien vite. Ceta fut vraiment désolée pour lui. L’envie de lui dire que son chagrin était naturel et qu’elle était là pour le soutenir la taraudait, mais cela n’était pas possible.

— Il vous manque beaucoup ? demanda-t-elle.

Frère Thomas opina.

— Oui. De temps en temps. Mon père, ma mère et ma sœur vivaient tous là-bas. Dans une petite maison à la limite du bourg.

— Vivaient ?

— Ils sont tous partis. Tués par les Orlocks.

— J’en suis vraiment navrée, murmura Ceta qui se détestait un peu plus à chaque pas.

— Merci, mais ça va. Comme je le disais, cela s’est passé il y a bien longtemps.

— Vous reste-t-il de la famille en Elgaria… Siward ?

Frère Thomas inspira à fond.

— Pas dans le vrai sens du terme. Depuis treize ans, le siège de mon église est à Devondale. Comme Weyburn, c’est un petit bourg où on noue facilement des liens avec les membres de sa communauté. Des gens bien. Vous avez probablement fait connaissance de Matthieu, Colin et Lara ; eux aussi viennent de Devondale. Tout le monde tend à être au courant des affaires de tout le monde, rit-il, si bien que le terme de « famille » peut sans doute être utilisé, à présent que j’y pense.

— Ni épouse ni enfants ? J’aurais pensé qu’une femme aurait mis le grappin depuis longtemps sur un homme séduisant comme vous. Si j’ai bien compris, vous êtes un levad. Leurs prêtres peuvent se marier, non ?

— Si.

— Dans ce cas, j’imagine que vous n’avez pas trouvé la femme idéale ?

— En fait, j’ai cru que si… une fois.

Cet aveu faillit faire trébucher Ceta, mais elle se força à continuer à avancer. Ils prirent à droite et traversèrent la rotonde, se rapprochant des appartements privés. Une rangée de portraits les toisait du haut des murs.

— Je vois. Où était le problème ?… si vous me permettez cette question.

— Eh bien… si vous voulez bien me pardonner mon indélicatesse, elle avait les hanches trop larges et une grosse verrue très laide au bout du nez.

Ceta crut suffoquer. Elle pivota vers lui.

— Et, en plus, elle avait un sens de l’humour atroce et un penchant ennuyeux à changer de couleur de cheveux. C’était franchement affreux.

Elle était toujours bouche bée de stupéfaction lorsque frère Thomas souleva son voile, la regarda droit dans les yeux et chuchota :

— Ceta…

Une seconde plus tard, ses lèvres trouvèrent celles de la jeune femme dont l’étonnement se transforma en un désir si brûlant qu’elle en éprouvait une véritable souffrance. L’aubergiste d’Elberton qui avait traversé la mer pour retrouver l’homme qu’elle aimait s’aperçut avec saisissement que ses joues étaient inondées de larmes. Frère Thomas lui prit le visage entre les mains et les effaça d’un baiser. Elle se rendit à peine compte que sa perruque blonde était tombée sur le sol. Elle s’y trouvait toujours lorsqu’ils finirent par se séparer. Ceta y jeta un bref regard et, d’un coup de pied, l’envoya glisser sur le marbre. Elle passa un bras sous celui du frère Thomas et l’attira contre elle. Puis ils rebroussèrent chemin pour se rendre ensemble au dîner.

Alexandre se tenait à l’entrée de la salle à manger d’où il donnait des instructions de dernière minute à l’un des domestiques. Il leva les yeux à l’approche du couple. Un sourire discret se dessina aux commissures de ses lèvres. Bien qu’ayant noté la disparition de la perruque, il garda un visage neutre, en éternel serviteur idéal, et croisa les mains devant lui. Frère Thomas l’aperçut au même instant et, libérant son bras, se dirigea droit sur lui pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Déconcertée, Ceta vit les deux hommes se serrer la main. Son étonnement ne fit que croître quand Alexandre se tourna dans sa direction et la salua d’une légère inclination de la tête. Le visage encore éclairé par un fantôme de sourire, il ouvrit alors la porte de la salle à manger et annonça :

— Sire… j’ai l’honneur de présenter à Votre Majesté le père Siward Thomas, de la province de Werth en Elgaria, et sa future épouse, maîtresse Ceta Woodall d’Elberton.

Ceta en resta bouche bée, tandis que les applaudissements éclataient dans la pièce et que tous les convives se levaient. Matthieu et Colin, dans leur hâte de venir serrer la main de frère Thomas, faillirent même renverser leurs chaises. Ils changèrent d’ailleurs d’avis et choisirent à la place de lui donner l’accolade. Gawl quitta sa table, s’approcha d’eux et, le visage radieux, fit décoller le prêtre du sol en le serrant dans ses gros bras d’ours. Lara et Ceta s’étreignirent. Quant à Rowena, elle sourit de cette bonne nouvelle. Lorsque Ceta et elle furent assez proches pour que leurs joues s’effleurent, Rowena, à l’insu de toutes les personnes présentes dans la pièce, hormis Alexandre qui le remarqua et regarda discrètement de l’autre côté, glissa deux souverains dans la paume de Ceta en lui chuchotant : « Je n’ai jamais été aussi heureuse de perdre un pari. »

Chapitre 10

Bexley, ville de Sennia.

Le lendemain matin, Matthieu et Ceta retrouvèrent frère Thomas aux écuries. Ensemble, ils franchirent le portail principal à cheval et se dirigèrent vers la route de la falaise. La veille, Lara avait demandé à Ceta de l’accompagner au marché de Barcora, mais l’aubergiste avait décliné son invitation, préférant chevaucher jusqu’à l’abbaye avec son fiancé. Le climat hivernal y était peut-être pour quelque chose, mais Matthieu trouvait que Ceta avait le teint encore un peu empourpré.

Le palais de Tenley se dressait tout en haut d’une crête dominant la ville de Barcora, dont le port et les toits de tuiles rouges s’étendaient au loin. À cette époque de l’année, la plupart des arbres habillant les pentes de la colline étaient dénudés. Quatre semaines plus tôt, ils resplendissaient de leurs somptueux feuillages rouge et or. Ce matin-là, le ciel était d’un bleu étincelant, piqué ici et là de nuages blancs effilochés. Matthieu adorait ce panorama qui provoquait toujours en lui une vive émotion.

Il contempla les voiles blanches qui glissaient sur la baie d’un bleu aussi azuréen que celui du ciel. Le port, de par sa taille, était le deuxième du monde occidental. Au cours des trois semaines que leur avait pris la traversée de la Grande Mer du Sud à bord de La Danseuse des mers, Matthieu s’était épris de l’océan. Oliver Donal lui avait appris à faire naviguer un navire à l’aide des étoiles et d’un sextant. Il s’enorgueillissait encore d’y être parvenu, même s’il ne s’en était jamais ouvert à quiconque. À plusieurs reprises au cours des derniers mois, l’éventualité d’embrasser une carrière de marin lui était venue à l’esprit, mais il l’avait écartée, comme bien d’autres projets dans sa vie. Avant toute chose, il était préoccupé par le mystère des statues. Il existait sans nul doute un lien entre cet incident et les anneaux, mais il était incapable de mettre le doigt dessus.

Les Anciens qui avaient créé les anneaux avaient péri dans le cataclysme subit d’une guerre dont ils étaient à l’origine. Cette partie de l’énigme était de notoriété publique. Ils étaient ses ancêtres. Les destructions avaient pris une telle ampleur qu’hormis des villes en ruines, des vestiges d’artères gigantesques et des objets éparpillés, ne restaient d’eux que des récits transmis de génération en génération.

En raison de la rareté des annales, Matthieu s’était trouvé dans l’impossibilité de définir les raisons exactes du déclenchement de la guerre, de même que celles de sa fin si abrupte. Dans de vieux ouvrages, il avait trouvé des références au projet gigantesque entrepris par les Anciens, désireux de se libérer à jamais du travail manuel, et il en avait tiré la conclusion que la base des pouvoirs des anneaux résidait là. Il savait aussi que, virtuellement, tous les hommes et femmes de plus de vingt et un ans possédaient un anneau d’or rosé. À en croire les livres, chaque anneau était unique et gravé pour une seule personne. C’était par le biais des anneaux que les Anciens avaient eu accès aux cristaux et à l’incroyable complexe de machines enfoui profondément au cœur de la planète.

Un kaléidoscope d’images de la ville étrange où l’avait transporté Teanna d’Elso après la bataille sur le champ d’Ardon se bousculait dans sa tête. Son cerveau était en proie à une telle ébullition qu’il en avait des difficultés à se maintenir en équilibre sur sa selle.

Karas Duren avait des connaissances sur les cristaux et les machines, tout comme sa nièce, Teanna, à la beauté tellement éblouissante. Selon Gawl, elle arriverait dans moins d’une semaine. Matthieu en ressentait un grand malaise. Comment entame-t-on une conversation avec une personne dont on a tué la mère et l’oncle ?

Les faits étaient cependant là : il lui avait déjà parlé, des mois plus tôt, dans une ville inouïe située sous terre. Il n’arrivait pas à comprendre la raison pour laquelle ses ancêtres avaient créé une chose pareille. Teanna lui avait raconté qu’un pouvoir résidait en ce lieu – un pouvoir d’une étendue inconcevable, et qu’elle voulait le partager avec lui. Il avait rejeté son offre.

« Le pouvoir sans la connaissance. »

L’écho de cette expression de Duren résonnait encore dans sa tête. Il se passait rarement une journée sans qu’il ne se les remémore, malgré le temps passé. Des mois durant, en quête de réponses, il avait effectué des recherches dans des ouvrages poussiéreux rédigés dans une langue archaïque. Bien que les comptes-rendus fussent plutôt sommaires, il avait trouvé dans plusieurs sources une référence aux tentatives désespérées des Anciens de détruire les anneaux qu’ils avaient créés. C’était cette partie qu’il comprenait le moins. Pour quelle raison ses ancêtres auraient-ils voulu détruire le miracle qu’ils avaient mis tant d’années à accomplir ? Et pour quelle raison n’auraient-ils conservé que huit anneaux ?

Le sien faisait sans nul doute partie des huit anneaux en question. Celui de Teanna aussi. À présent, il se retrouvait confronté à une autre personne, à un ennemi sans visage. Il demeurait dans l’ignorance. Une chose était toutefois claire : les statues ne s’étaient pas animées toutes seules. Il aurait été complètement sot de penser que rien ni personne ne les manipulait. La question primordiale était de comprendre pourquoi.

Frère Thomas échangea un sourire avec Ceta avant de porter son attention sur Matthieu. Tous deux, parfaitement conscients que le jeune homme était préoccupé, ne voulaient pas déranger ses réflexions. Le prêtre trouvait que Matthieu avait changé depuis leur départ de Devondale, et pas seulement physiquement. Ce « garçon » atteignait à présent presque un mètre quatre-vingt-cinq, il était capable de soutenir son regard ; la plus grande partie de sa douloureuse timidité s’était évaporée ou avait en tout cas beaucoup diminué. Cependant, le prêtre était incapable de savoir s’il devait attribuer ces changements à la maturité ou aux incidents récents. En fait, Matthieu pouvait se montrer énergique et direct lorsque la situation l’exigeait, mais frère Thomas voyait encore l’adolescent en lui.

Il était convaincu que Jeram Quinn était avant tout un homme intègre, qui avait une conception stricte du devoir. En dépit des exploits accomplis par Matthieu pour arrêter Karas Duren et les Orlocks, tout le monde savait que les gens avaient la mémoire courte et que la justice de l’Elgaria n’en avait aucune. Lui-même avait croupi six années en prison pour avoir tué le fils d’un baron dans une joute. Juste ou non, il repensait à cette peine de façon encore plus douloureuse depuis qu’il avait pris la décision de fuir Devondale et d’emmener Matthieu avec lui.

Frère Thomas n’enviait pas la situation dans laquelle se trouvait Delain. Le roi avait annoncé publiquement sa conviction que le droit et Dieu se plaçaient au-dessus de toutes choses, et il n’occupait le trône que depuis trop peu de temps pour ne pas se tenir à sa parole, indépendamment de ses sentiments personnels. La lettre que Jeram Quinn lui avait remise en privé le confirmait. Frère Thomas avait prié pour qu’une solution fût apportée à ce dilemme. Il avait prié pour que le chemin à suivre lui fût montré, mais le Seigneur n’avait pas encore choisi de révéler ses desseins.

Le prêtre, Ceta et Matthieu poursuivirent leur chevauchée en silence, chacun plongé dans ses propres pensées. La route finit par tourner vers l’ouest, dans la partie supérieure de la forêt. À cette époque de l’année, voyager en Sennia ne posait pas de problèmes. Il n’était tombé qu’une fine couche de neige sur la route construite par les Anciens une éternité plus tôt. Elle était par endroits défoncée et creusée de nids de poule, en raison de sa vétusté et des conditions climatiques difficiles. De l’herbe poussait entre de petites fissures à sa surface, et les branches ployées des arbres les cernaient de si près qu’elles obstruaient la lumière qui essayait de filtrer jusqu’au sol de la forêt.

Matthieu sortit assez vite de sa songerie, leva les yeux et prit note du paysage environnant. Cela faisait vingt minutes qu’ils chevauchaient et il ne s’était pas rendu compte qu’ils avaient déjà parcouru tout ce chemin. Frère Thomas lui sourit.

— Tu as trouvé des réponses, mon fils ? lui demanda-t-il, car il devinait ses pensées.

Matthieu prit le temps de réfléchir.

— Non, mon père.

— Souhaites-tu me parler de quelque chose ?

— Non…

— Pourtant, il y a bien quelque chose qui te tracasse ?

Le regard de Matthieu passa de Ceta au prêtre. Une fois de plus, il prit son temps.

— Beaucoup de choses me tracassent. Cette histoire avec Quinn, Lara, les statues… Vous avez l’embarras du choix.

— Je te le laisse. C’est préférable.

— Le moment est peut-être mal choisi, suggéra Ceta.

— Non, non, ça va, dit Matthieu.

Malgré la faible lumière, Matthieu avait conscience que frère Thomas le scrutait intensément.

— L’autre jour, j’ai demandé à Colin s’il ne trouvait pas que Lara avait changé de comportement depuis quelque temps. Il m’a dit que oui. Je partage son avis. Elle flirtait avec Jared l’autre soir, et ce n’était pas la première fois.

Ceta garda le silence. Frère Thomas acquiesça lentement.

— Il est possible que Rowena n’exerce pas la meilleure influence sur elle, admit le prêtre. Lara est une jeune fille sensible, mais elle est encore très adolescente, en dépit de sa maturité physique. Je pense que l’arrivée de Ceta tombe bien, dit-il en tendant le bras pour presser l’épaule de sa compagne.

— Que voulez-vous dire ? l’interrogea Matthieu.

— Juste ceci… Comme toi, elle est née et a été élevée à Devondale, qui n’est pas précisément le centre du monde civilisé. Depuis quelques mois seulement qu’elle est loin de chez elle, elle n’a pas bénéficié de la compagnie d’autres femmes avec lesquelles elle aurait pu bavarder ou nouer des liens. Il est tout à fait naturel que, manquant de compagnes ou de sa mère, elle ait calqué sa conduite sur celle de Rowena.

— Je crois que je comprends…

— On peut espérer que leur entente ne dure pas, car j’ai tendance à partager ton avis.

— Vraiment ?

Frère Thomas opina.

— Je suppose que vous avez vu la sculpture l’autre soir ? l’interrogea Matthieu d’une voix sourde.

Frère Thomas s’éclaircit la gorge.

— Comme je l’ai dit, elle a un corps de femme. Avant de lui demander de poser, Gawl aurait dû t’en parler ou s’en ouvrir à moi.

— De quoi parlez-vous ? leur demanda Ceta.

Frère Thomas prit le temps de lui narrer l’épisode de la sculpture. Ceta s’abstint du moindre commentaire, mais elle haussa les sourcils en apprenant que Lara avait posé nue.

— C’était une idée de Rowena, lui apprit Matthieu. Je ne comprends pas du tout les ashots. Pardon, Ceta. Ils ne boivent pas. Ils n’aiment pas la viande rouge. Mais ils n’ont aucune gêne à se dépouiller de leurs vêtements en deux temps trois mouvements. Ça n’a aucun sens.

— Tous les ashots ne se conduisent pas comme ça, Matthieu, lui répondit-elle. En fait, la plupart ne le font pas. Moi, par exemple… Elle a posé nue, c’est bien ça ?

— Hum, hum…

— En fait, seul un petit groupe suit ce genre de préceptes, ajouta frère Thomas. Grâce à Dieu, ils ne forment qu’une minorité très circonscrite.

— La plupart d’entre eux sont probablement morts de froid, ronchonna Matthieu.

Frère Thomas et Ceta éclatèrent de rire. Le prêtre se pencha pour donner une tape à Matthieu sur la cuisse. Un instant plus tard, ils riaient tous les trois.

La forêt devint moins touffue alors que la route descendait dans une large vallée au fond de laquelle se nichait la ville de Bexley. Cette dernière n’était plus qu’à un quart d’heure à cheval.

— Si nous faisions une petite halte pour nous restaurer ? suggéra frère Thomas. Il est encore tôt. Il y avait une bonne auberge par ici autrefois. Je la fréquentais souvent quand j’étais étudiant.

Il n’était jamais venu à l’esprit de Matthieu ni à celui de Ceta que frère Thomas avait été un jour étudiant. Elle inclina la tête de côté.

— Je croyais que tu venais de Weyburn.

— Tout à fait. Mais, lorsque j’étais au séminaire, mes amis et moi allions de temps en temps nous détendre et écouter de la musique dans cette auberge. Le propriétaire faisait le meilleur pain perdu que j’aie jamais savouré de ma vie. Ça fait des années que je n’en ai pas mangé.

— Pain perdu ? répétèrent-ils à l’unisson.

— Oui. Je vous le recommande vivement.

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent devant une plaisante auberge campagnarde dénommée Le Canard ivre. Une petite enseigne, au-dessus la porte d’entrée, représentait un canard complètement avachi sur un étang. Un fermier, la mine perplexe et les mains sur les hanches, se tenait sur la rive de la pièce d’eau. Matthieu examina un moment l’enseigne avant de pénétrer dans l’établissement. Ceta, aubergiste elle-même, étudia le cadre d’un œil critique et approuva de la tête.

— Mon père, pour quelle raison toutes les auberges ont-elles une enseigne peinte ? demanda Matthieu.

— Eh bien…, dans l’ancien temps, tout le monde ne savait pas lire. Les aubergistes, des gens pleins de ressources (il déposa un baiser sur la joue de Ceta) ont donc imaginé un moyen de prévenir les voyageurs du genre d’établissement qu’ils tenaient, à l’aide d’images comme celle que tu viens de voir. Cette tradition s’est poursuivie jusqu’à nos jours.

— Quel drôle de nom ! s’écria Matthieu.

Ils choisirent une table libre près d’une fenêtre et s’y installèrent.

— On raconte qu’un jour où le propriétaire de cette auberge rentrait chez lui il a trouvé ses canards morts au bord de la route. Lorsqu’il a voulu les ramasser, il a constaté qu’ils étaient, non pas trépassés, mais tout simplement pompettes. Apparemment, ils avaient trouvé le chemin d’un tonneau de bière qu’il avait oublié de refermer. D’où ce nom.

L’évocation des canards ivres morts et du fermier les découvrant dans cet état déclencha l’hilarité de Matthieu. Il souriait encore lorsque le propriétaire de l’auberge fit son apparition.

C’était un individu d’un âge avancé, presque chauve, hormis une couronne de cheveux gris clairsemés juste au-dessus de ses oreilles. Il portait une veste noire et un tablier d’un blanc éblouissant autour de la taille.

— Bonjour, messieurs… et madame. Que puis-je vous servir ? Oh, que Dieu soit loué, n’êtes-vous pas Siward Thomas ?

Un grand sourire éclaira le visage de l’aubergiste qui ouvrit largement les bras. Frère Thomas se leva pour lui donner l’accolade.

— Laisse-moi te regarder, mon garçon, dit l’aubergiste en le tenant à bout de bras.

Garçon ? se dit Matthieu. Il coula un regard à Ceta qui avait l’air de s’amuser.

— Vous avez l’air en bonne santé, Robert, répondit frère Thomas. Quel plaisir de vous revoir, après toutes ces années ! Matthieu, Ceta… je vous présente maître Robert Barton, le propriétaire de ce bel établissement. Robert, cette belle dame est ma fiancée, maîtresse Ceta Woodall d’Elberton. Comme vous, elle possède une auberge.

— Toujours content de rencontrer une collègue, dit Robert en lui tendant la main.

Ceta la serra et lui rendit son sourire.

— Votre auberge est bien agréable, maître Barton.

Ce compliment illumina le visage du tenancier.

— Merci, dit-il.

— Et je vous présente Matthieu Lewin. Il vient de Devondale… comme moi.

— Ravi de vous rencontrer, jeune homme, même si vous voyagez en compagnie bien douteuse, dit l’aubergiste avec un hochement de tête en direction du prêtre.

Matthieu lui serra la main.

— Compagnie douteuse ? répéta-t-il.

— Effectivement. Siward et son ami Peter Baker… le père Baker aujourd’hui, j’imagine, étaient deux des plus gros blagueurs de leur classe à l’abbaye. Ils s’attiraient toujours des ennuis. Je me souviens du jour où…

— Bon, bon… ça ne sert à rien de raconter des histoires d’école, le coupa frère Thomas.

Matthieu et Ceta se tournèrent tous les deux vers lui, mais il prétendit n’avoir rien remarqué.

— Heureux de constater que tu as prononcé tes vœux, dit Robert en donnant une tape sur le bras de frère Thomas. Ça fait du bien de te revoir, Siward. Tu vas rester longtemps ?

— Malheureusement non, mon ami. J’ai reçu un mot de Paul Teller qui me demandait d’aller lui rendre visite à l’abbaye. Matthieu et Ceta m’accompagnent pour me protéger.

— J’ai entendu dire qu’il y avait eu des ennuis là-bas récemment, dit Robert un ton plus bas.

— Quel genre d’ennuis ? s’enquit le prêtre.

— Si seulement je le savais ! Tout le monde garde bouche cousue à ce propos, y compris les étudiants.

— Robert possède un vaste réseau d’espions, déclara frère Thomas en se tapotant l’arête du nez. Je me suis vanté auprès de mes amis de votre célèbre pain perdu. Vous le faites encore ?

L’aubergiste parut choqué par la question et posa les poings sur ses hanches.

— Pour sûr ! Accordez-moi quelques minutes. Je vais vous faire servir à boire par une des filles. Que prendrez-vous ?

— Du thé, répondit Ceta.

— Pour moi, ce sera un jus de fruit, dit Matthieu.

Frère Thomas coula un regard à Ceta.

— Je prendrai une chope de votre bière brune, annonça-t-il.

Ceta eut un geste de rejet de la main, mais se garda de faire un commentaire.

— C’est noté. Ça fait du bien de te voir, mon garçon, répéta Robert en s’éloignant. À votre service, madame… et au vôtre, maître Lewin.

Frère Thomas se rassit et hocha la tête.

— Il n’a absolument pas changé en quinze ans.

— Garçon ? le taquina Matthieu.

— C’est l’avantage d’avoir quatre-vingts ans. Il appelle également comme ça l’évêque Willis et l’abbé. Personne n’a jamais pu le changer. En tout cas, c’est un homme de bien.

Matthieu, bien calé sur sa chaise, se remit à pouffer de rire.

Quelques instants plus tard, une jolie servante leur apporta leurs boissons. Elle avait un visage rond et des cheveux blonds, très touffus, auxquels un bon coup de peigne aurait fait le plus grand bien. Elle fit une courbette et adressa un sourire coquet à Matthieu par-dessus son épaule avant de disparaître dans la cuisine. Pendant qu’ils attendaient leur petit déjeuner, le jeune homme jeta un regard circulaire dans la salle. À part eux, elle était vide. Une cheminée, toute proche, diffusait une chaleur des plus conviviales après la fraîcheur de l’air matinal. La salle commune était de petite taille, intime. Une minuscule estrade se dressait à la droite de l’âtre. Matthieu imagina que les ménestrels qui faisaient halte à l’auberge y jouaient leur musique ou y racontaient leurs histoires. Une tapisserie représentant une scène de chasse désormais familière était suspendue au-dessus du manteau, à côté d’un drapeau de la Sennia. Deux sofas douillets étaient disposés face à face, de chaque côté du foyer.

Ceta procédait aussi à l’inspection de la salle.

— Très sympathique, observa-t-elle en posant une main sur l’avant-bras de frère Thomas.

Ils sirotèrent leurs boissons sans rien dire avant que le prêtre prenne la parole.

— Matthieu, je voudrais te poser une question, si ça ne t’ennuie pas.

Matthieu croisa le regard de frère Thomas par-dessus le rebord de sa chope.

— Je sais que tu as dit à Jeram Quinn que tu repartirais avec lui pour être jugé. Je sais aussi que Colin t’a parlé de la décision de Gawl d’accorder davantage de temps à Delain, pour qu’il puisse intervenir en ta faveur sans provoquer trop de remous. Ce qui m’intrigue, c’est ce qui t’a poussé à dire à Quinn que tu l’accompagnerais.

Matthieu fit rouler la chope d’avant en arrière à plusieurs reprises entre ses mains et regarda le liquide tourbillonner à l’intérieur.

— Mon père est mort… ma mère aussi. À ma connaissance, je n’ai ni oncles, ni tantes, ni cousins ou autres parents. Vous, Lara et Colin formez ma seule famille. Avec Daniel, aussi. Il m’était impossible de laisser mes actes vous accabler aussi. En la circonstance, je ne pouvais conclure meilleur marché.

Le prêtre voulut intervenir, mais Matthieu le coupa en poursuivant son explication.

— Il y a longtemps, vous m’avez dit que nous sommes tous responsables de nos propres décisions ; que chaque personne opère ses choix en toute liberté. J’ai bien réfléchi avant de procéder au mien, mon père. Je ne le regrette pas.

Il s’exprimait avec beaucoup de calme, en allant droit au but.

Frère Thomas haussa les sourcils. Tout en continuant à savourer sa bière, il regarda par la fenêtre. Ceta lui jeta un coup d’œil, puis un autre à Matthieu. Elle était au courant des événements de Devondale et savait pourquoi Matthieu et les autres en étaient partis par la correspondance qu’elle échangeait avec frère Thomas depuis plusieurs mois. Elle ignorait encore les derniers développements de l’affaire, mais était convaincue que Siward n’allait pas manquer de l’en informer.

— Je me doutais bien qu’il s’agissait de quelque chose de ce genre, soupira le prêtre. Je comprends tes raisons, mais il aurait mieux valu que nous en parlions d’abord. Malheureusement, les dés sont jetés. Il ne nous reste plus qu’à voir ce qui va se passer.

Ni l’un ni l’autre ne put ajouter quoi que ce soit, car on leur servit le petit déjeuner, qui dépassa toutes leurs attentes. Ceta elle-même, qui avait d’ordinaire très peu d’appétit le matin, en loua la qualité. Le plat était composé d’un épais morceau de pain qui avait trempé dans un œuf et sur lequel on avait saupoudré de la cannelle. Cuit à la poêle jusqu’au moment où il devenait brun doré à l’extérieur, il restait tendre à l’intérieur. En général, tout le monde se satisfaisait d’une seule part, mais Matthieu leur fit la surprise d’en repasser commande à deux reprises et de dévorer chaque fois cette friandise avec le même appétit vorace. Lorsqu’il entama sa troisième assiette, Robert en sortit de sa cuisine pour voir ce qui se passait. Le vieil aubergiste grommela quelque chose à propos des garçons en pleine croissance et tapota Matthieu sur l’épaule avant de regagner ses fourneaux. Frère Thomas et Ceta échangèrent des regards amusés, s’inclinèrent en arrière et contemplèrent, admiratifs, Matthieu qui faisait un sort au dernier morceau restant sur son assiette.

— Ça te suffira ? lui demanda frère Thomas.

Matthieu roula les yeux.

— Oh, oui ! En fait…

Sa voix s’éteignit. Il s’était aperçu que frère Thomas étudiait trois hommes qui venaient de pénétrer dans la taverne. L’un d’eux semblait prêtre aussi, mais il portait une soutane blanche et avait le ventre ceint d’une ceinture d’or jaune. Il était accompagné de deux quidams à la stature imposante, aux traits taillés à la serpe. L’un d’eux arborait une longue barbe et l’autre avait le visage vérolé et une cicatrice qui lui couturait une joue. Tous deux portaient de courtes épées. Matthieu trouva que ce trio formait un ensemble incongru.

Un certain nombre d’autres clients commençaient aussi à arriver. Le prêtre en soutane blanche embrassa la salle d’un regard rapide. Il donna l’impression de dévisager un moment Matthieu avant de prendre place à une table d’angle avec ses deux compagnons.

— Cet homme est prêtre ? demanda Matthieu.

— Il vient du Coribar. Là-bas, les prêtres s’habillent en blanc plutôt qu’en noir.

— N’est-il pas un peu loin de chez lui ? demanda Ceta.

— L’abbaye est ouverte aux personnes de toutes confessions. Plusieurs fois par an, des groupes venus de tout le continent se rencontrent ici pour échanger leurs connaissances, expliqua frère Thomas. Bon, fit-il en écartant son siège de la table. Une petite visite de Bexley vous dirait avant de poursuivre notre route ?

Matthieu se leva.

— Bien sûr, acquiesça-t-il. J’ai besoin de marcher un peu pour faire descendre ce repas.

— Allez-y sans moi, les hommes, leur dit Ceta. J’aimerais bien voir si j’arrive à convaincre le vieux Robert de me transmettre sa recette.

Ils prirent congé les uns des autres en promettant de se retrouver devant l’auberge une demi-heure plus tard.

Matthieu n’avait encore jamais vu de ville comme Bexley. La chaussée était du même type que celle de l’ancienne artère qu’ils venaient d’emprunter. La place centrale ressemblait à un cercle planté d’arbres qui rayonnaient dans toutes les directions. Il en fit la remarque à frère Thomas, qui lui expliqua que Bexley avait au départ été conçue sur le modèle d’une roue de brouette. Chaque rue représentait un essieu dont le petit parc où ils se trouvaient constituait le moyeu. Pour compléter cette image de roue, une route formant un large périmètre encerclait toute la cité.

Toutes sortes de boutiques occupaient les rez-de-chaussée et les premiers étages des bâtiments entourant la place. La plupart étaient reliées entre elles par un réseau de balcons, si bien qu’on pouvait passer de l’une à l’autre sans avoir à redescendre dans la rue.

Tandis qu’ils poursuivaient leur promenade, Matthieu remarqua que les gens qui marchaient ensemble, plongés dans des conversations ou occupés à faire du lèche-vitrine, n’étaient pas tous vêtus de la même manière. Il connaissait déjà certains styles de costumes, mais pas tous. Vu le nombre de prêtres qu’ils croisaient, il en conclut au bout d’un moment que le clergé devait se plaire à Bexley. Frère Thomas lui désigna des individus venant non seulement du Coribar, mais aussi du Mirdan et du Nyngary. Matthieu vit même trois hommes coiffés de turbans et de tuniques courtes qui lui rappelèrent Darias Val, le général bajani qu’il avait rencontré quelques mois plus tôt. Ces hommes se courbèrent légèrement sur leur passage. Frère Thomas et lui leur rendirent la pareille, ce qui provoqua chez eux un sourire de satisfaction.

Une des boutiques contenait des objets récemment déterrés sur le site archéologique d’Argenton. Petite et modeste, elle était dotée d’une devanture à huit panneaux surdimensionnée au-dessus de laquelle était gravé en lettres d’or le nom « William Baker Co ». Son cadre était peint en noir.

— Bonjour messieurs, entrez, leur proposa un homme fluet posté derrière le comptoir. Bill Baker, à votre service. Vous cherchez quelque chose de particulier ?

— Non, on ne fait que regarder, répondit Matthieu.

Il se pencha pour scruter un étal où étaient disposés plusieurs cadres d’argent. Il contenait également toute une panoplie de pièces de monnaie qui lui étaient totalement inconnues. Frère Thomas et lui prirent quelques minutes pour examiner les différents objets originaux exposés.

— Vous ne trouverez nulle part meilleure qualité, déclara le propriétaire à Matthieu, qui admirait un peigne incrusté de pierres du Rhin qu’il songeait à offrir à Lara. Je peux vous le céder à un bon prix.

— Combien ?

— Eh bien, voyons…, fit l’homme en se frottant la joue. Je pourrais vous le vendre deux couronnes.

— Trop cher pour mes moyens, répondit Matthieu avec un hochement de tête.

Il lui avait fallu procéder à un calcul mental rapide pour convertir en elgars, la monnaie de l’Elgaria, ce montant en couronnes de Sennia.

— Vous cherchez quelque chose pour une amie, jeune homme ? s’enquit l’homme.

— Peut-être, répondit Matthieu.

— À votre accent, j’imagine que vous n’êtes pas d’ici. C’est votre première visite à Bexley ?

— Exact.

— Combien pour ce miroir à main ? demanda frère Thomas de l’autre côté de la boutique.

— Cette pièce est en excellent état. Il suffit de la regarder pour constater sa qualité. Je ne peux l’affirmer, mais l’homme qui me l’a vendue m’a dit qu’elle avait plus de deux mille ans. Je vous la céderai pour cinq couronnes.

— J’ai cru voir un miroir identique à une couronne et demie de l’autre côté de la rue, répliqua frère Thomas.

Sa remarque fit froncer les sourcils du propriétaire qui jeta un coup d’œil par la fenêtre au magasin d’en face.

— Ted Walker les vend à une couronne cinquante ?

Le visage avenant, frère Thomas leva légèrement les mains.

— Dans ce cas… voici ce que je peux faire, mon père. Étant donné que vous êtes prêtre et que je fais beaucoup de commerce avec ceux de l’abbaye, je peux descendre jusqu’à… deux couronnes.

— Je vous en offre une, répliqua frère Thomas. Il a une petite éraflure ici.

— Il a plus de deux mille ans ! se plaignit le boutiquier. Il est obligatoirement un peu usé. Ça prouve son authenticité.

William Baker leur expliqua ensuite le bénéfice, très raisonnable et réduit, qu’il tirait de cette transaction. Il leur fit également part en détail de l’augmentation de ses frais généraux pour justifier son prix. Pour finir, ils conclurent leur marchandage à une couronne vingt-cinq. Matthieu fit presque aussi bien, puisqu’il obtint le peigne pour une couronne.

Leurs achats dans la main, ils prirent congé de maître Baker et reprirent le chemin du Canard ivre.

Un peu plus loin, un groupe d’enfants – quatre garçons et deux fillettes – jouaient sur la chaussée. Matthieu et frère Thomas marquèrent une halte pour les observer. Au début, ils crurent qu’ils jouaient à chat perché, mais une parole prononcée par l’un des enfants retint l’attention de Matthieu. Comme il n’était pas persuadé d’avoir entendu correctement, il se rapprocha d’eux, tout comme frère Thomas dont le front s’était creusé d’une ride.

Le plus costaud des enfants était un gamin, fluet mais large d’épaules, qui n’avait sans doute pas plus de huit ou neuf ans. Debout sur un banc, il tendait le bras vers un de ses camarades en proclamant :

— À mort, Duren !

Sa victime, en apparence du même âge que lui, avait un visage piqué de taches de rousseur et une tignasse assortie. Il serra sa gorge d’un geste dramatique comme la situation l’exigeait et glissa lentement à terre, laissa échapper quelques gargouillis, donna des ruades de-ci de-là et resta inerte.

Matthieu et frère Thomas échangèrent un regard.

Sans tenir compte de leur présence, les enfants poursuivirent leur jeu. Le garçon debout sur le banc tua ses ennemis l’un après l’autre, filles comprises. Lentement, ils prirent conscience que deux adultes se tenaient non loin d’eux. Sans doute motivés par l’embarras ou la prudence, les enfants prirent la poudre d’escampette dans une ruelle.

Matthieu empêcha la petite fille la plus proche de s’enfuir et s’agenouilla près d’elle.

— Bonjour, dit-elle avec circonspection.

— Vous jouiez à quoi ?

— À faire semblant.

— Ç’a l’air amusant, intervint frère Thomas.

— Hum, hum…

La petite fille leva les yeux et notant l’habit du prêtre, ajouta une révérence à sa réponse.

Deux des garçonnets qui les observaient de la ruelle rebroussèrent chemin pour voir de quoi il retournait.

— On faisait rien de mal, déclara le plus petit.

Frère Thomas s’agenouilla à son tour à côté de Matthieu.

— Bien sûr que non, dit-il. Mon ami et moi, on aime les jeux et on voudrait bien connaître les règles du vôtre.

— Harry interprétait Karas Duren et je l’ai tué avec mon anneau. Je m’appelle Matthieu Lewin. Michael est le roi Gawl et Jenny est Marsa d’Elso, conclut le petit garçon.

— Ça me plaît pas d’être Marsa, se plaignit la petite fille. À chaque fois, je me fais tuer.

Matthieu n’en crut pas ses oreilles. Sa surprise fut démultipliée lorsqu’il constata que chaque enfant portait un anneau d’or rosé au quatrième doigt de sa main droite.

— Tu en as un joli anneau… euh…

— Ben, lui apprit l’enfant.

— Ben, répéta Matthieu. Je peux le regarder ?

Ben haussa les épaules, ôta l’anneau de son doigt et le tendit à Matthieu. Il était fabriqué en étain et teinté de manière à ressembler à son propre anneau d’or rosé. Matthieu s’arrangea pour garder sa main derrière le dos pendant qu’il examinait l’anneau.

— Merci, Ben. Quand j’avais ton âge, je jouais souvent à faire semblant. Où est-ce que tu t’es procuré ce splendide anneau ?

— On en a tous un, répondit Harry, sauf Michael. C’est pour ça qu’aujourd’hui il faisait le roi Gawl.

— Oh, je vois, commenta Matthieu.

— Tu peux en trouver un là-bas chez Rainey, lui montra Jenny. Il en vend.

Frère Thomas se redressa.

— Merci, mon enfant.

— Oui, merci, répéta Matthieu qui regardait dans la direction indiquée par la fillette.

— Tu t’appelles comment ? demanda Harry.

— Matthieu.

— Tu m’en diras tant ! s’esclaffa l’enfant.

Sa plaisanterie fit pouffer de rire ses camarades qui coururent dans la rue se remettre à jouer.

Frère Thomas et Matthieu échangèrent un autre regard et, sans un mot, se dirigèrent vers la boutique que venait de leur désigner l’enfant.

Plus ils s’en approchaient, plus Matthieu sentait son ventre se serrer. Ils s’arrêtèrent pour contempler sans y croire un tableau exposé au beau milieu de la vitrine. Il représentait Matthieu au sommet d’une colline, livrant combat à Karas Duren, dépeint dans un château érigé à l’extrémité d’une vaste plaine verdoyante. En contrebas du château, deux armées étaient aux prises dans une bataille titanesque. Des éclairs de lumière bleue, jaillis des doigts de Matthieu, fusaient vers les flammes orange sorties des mains de Duren. Sur le terrain en contrebas, deux immenses murailles de flammes étaient entrées en collision. Elles s’élevaient à une centaine de mètres en l’air.

Une multitude de souvenirs et d’émotions qu’il refoulait depuis des mois remonta en flots à l’esprit de Matthieu : il revivait le terrible combat qu’il avait livré contre le roi de l’Alor Satar. Le tableau était loin d’être précis, mais l’artiste inconnu avait parfaitement réussi à capter l’expression malveillante de Duren et de ses paupières tombantes. Matthieu en ressentit des frissons dans le dos.

Sur la droite était exposé un autre tableau représentant des milliers d’Orlocks prenant d’assaut la ville de Tremont et Matthieu, hissé sur la muraille de la ville, projetant sur eux une pluie de feu. De l’autre côté de la vitrine, un tableau montrait Gawl dirigeant une charge à grande échelle du triangle sennien contre l’ennemi.

Au moins, ils ont réussi à saisir cette scène correctement, songea le jeune homme avec indignation.

La vitrine présentait également d’autres objets. Des étiquettes suspendues à deux hallebardes indiquaient : AUTHENTIQUES ARMES ORLOCKS. Elles étaient appuyées de chaque côté du tableau central. Des bannières de combat des Vargothans et des Bajanis, déchirées et en lambeaux, pendaient mollement du haut de la devanture.

Matthieu cligna des yeux, le temps de réfléchir. Les Vargothans et les Bajanis ne participaient même pas à cette bataille.

Frère Thomas, pour sa part, scrutait deux des objets sans nul doute les plus intéressants : deux plateaux d’anneaux d’or rosé.

Ni l’un ni l’autre n’eut le temps de faire un commentaire. La porte de la boutique s’ouvrit et un homme imposant en franchit le seuil. Il portait une longue barbe brune et une chemise rayée bien repassée, avec des protège-bras noirs qui remontaient jusqu’à ses coudes.

— Belle journée, messieurs. Gerald Rainey, à votre service. Je peux faire quelque chose pour vous ?

Matthieu faillit lui répondre, mais frère Thomas ne lui en laissa pas le temps.

— Nous admirions votre collection, maître Rainey.

— Merci, mon père. Superbe, non ?

— Comme tu dis, marmonna Matthieu.

— Voulez-vous acheter un anneau en souvenir, par hasard ? Ils sont d’excellente qualité et je les vends à un bon prix.

— Oh ? Ils sont authentiques ? demanda Matthieu.

Le propriétaire rejeta cette question d’une onomatopée.

— Ce sont juste des imitations, mon garçon. Il ne reste plus d’or rosé dans ce monde, en dehors de l’anneau de Lewin, bien évidemment. C’est le seul.

— Vraiment ? fit Matthieu.

— Vraiment. Il me l’a dit l’autre jour. Il vit à l’abbaye, vous savez.

— Pardonnez-moi ? fit Matthieu, les yeux écarquillés de stupéfaction.

— Oh oui, poursuivit le propriétaire. Un type bavard. Vous voyez le genre ?

Gerald Rainey observa Matthieu d’un peu plus près et fronça les sourcils.

— En fait, il vous ressemble un peu… sauf qu’il est légèrement plus grand que vous.

— Naturellement, commenta frère Thomas en prenant Matthieu par le bras.

— Vous êtes sûr qu’un anneau ne vous intéresse pas… ou un couteau orlock authentique ?

— Non, merci. Nous sommes vraiment en retard, répondit le prêtre.

— Navré de ne pas avoir pu vous satisfaire, mon père. Mais soyez prudents si vous entrez dans les autres boutiques. Il y a beaucoup d’objets en toc qui circulent.

— Je comprends, dit frère Thomas qui entraînait toujours Matthieu. L’Église vous bénit.

Sur ce, il ajouta sous cape : « espèce de crétin ».

Pour la seconde fois ce matin-là, Matthieu cligna les yeux d’ébahissement.

En moins de cinq minutes ils regagnèrent Le Canard ivre. Leurs chevaux étaient toujours attachés à l’extérieur de l’auberge, là où ils les avaient laissés. Frère Thomas avait une conscience aiguë du silence de Matthieu et de son changement d’humeur. Il fit halte près de l’entrée pour observer son jeune ami. Comme Ceta restait invisible, il en conclut qu’elle était à l’intérieur de l’établissement. Bizarrement, au lieu de trouver cette situation amusante, le garçon en paraissait affreusement attristé.

— Matthieu ?

Ce dernier se contenta de fixer longuement le sol avant de croiser son regard.

— Matthieu ? le sonda de nouveau le prêtre.

— Ce ne sera plus jamais la même chose, n’est-ce pas ? se décida enfin à demander le jeune homme à frère Thomas.

Ce dernier inspira douloureusement.

— Non, mon fils, dit-il en posant une main sur son épaule. Je n’y étais pas prêt non plus. On dirait que le récit des événements survenus en Elgaria s’est répandu à la vitesse de l’éclair. J’aurais dû m’en douter.

— Mais ces tableaux… ces choses qu’il a dites… tout était faux.

— Les gens ont tendance à créer leurs propres héros. L’important, c’est que tu te souviennes de qui tu es… ici et ici, dit frère Thomas en effleurant le cœur et le front de Matthieu de la main. Tu comprends ce que je veux dire ?

— Je crois, mon père. Le problème, c’est que je ne suis pas un héros. Je veux juste…

Matthieu ne put achever sa phrase, car il faillit être renversé au passage par deux hommes qui sortaient de la taverne.

— Dis donc, fais attention où tu mets les pieds, mon garçon, lança l’un d’eux qui avait un visage tout vérolé.

Matthieu le reconnut sur-le-champ. Des yeux, il chercha le prêtre du Coribar qui l’accompagnait un peu plus tôt. Ce dernier les observait, un peu à l’écart.

Frère Thomas s’intercala entre Matthieu et les individus.

— Je pense que vous vous êtes cogné dans ce jeune homme, déclara-t-il.

— Ne vous mêlez pas de ça, mon père, grommela le barbu. J’ai vu ce qui s’était passé. C’est lui qui nous est rentré dedans.

— C’est totalement faux, répliqua sèchement Matthieu.

— Vous me traitez de menteur, mon garçon ? demanda l’individu d’une voix subitement menaçante.

Frère Thomas avança la main pour maintenir Matthieu en arrière, mais ce dernier la repoussa.

— Si c’est ce que vous dites, oui, vous êtes un menteur. Vous avez fait exprès de me pousser.

Les deux larrons se séparèrent. Celui au visage vérolé sortit son épée, tandis que son compagnon tirait une dague de sa ceinture. Matthieu recula et tendit la main vers sa propre épée.

La suite se déroula dans un flou complet. Sans avertissement, l’homme à l’épée plongea en avant. Frère Thomas écarta brutalement la lame de la paume et évita le coup d’un bond latéral. L’arme s’abattit dans le vide. L’assaillant n’eut pas le temps de réagir. Le prêtre l’avait déjà cogné à la mâchoire, du coude plutôt que du poing, et lui avait projeté la tête de côté. D’un mouvement fluide, le prêtre balança le coude en arrière et le heurta cette fois à la tempe, juste derrière l’œil. Il y eut un bruit sourd et l’homme s’effondra comme s’il avait reçu un coup de hache.

Apercevant une ouverture, son compagnon chargea, dague brandie au-dessus de la tête. Avant que Matthieu puisse l’atteindre, frère Thomas ôta brusquement l’écharpe blanche qu’il portait et saisit la main de l’homme au moment où elle s’abaissait. Se servant de l’élan de son adversaire, le prêtre le projeta en avant contre le mur de la taverne. Le gaillard alla le heurter tête la première et perdit conscience avant même d’avoir atteint le sol.

Frère Thomas, après l’avoir contemplé un moment, remit de l’ordre dans ses vêtements. Il se tourna vers Matthieu qui en restait bouche bée et lui déclara :

— Je pense que nous devrions à présent nous rendre à l’abbaye. Je vais juste aller chercher Ceta à l’intérieur.

Matthieu, qui avait déjà vu le prêtre se battre, s’abstint du moindre commentaire.

Quelques clients commençaient à sortir de l’établissement à la queue leu leu pour comprendre d’où venait ce tapage. Ceta en faisait partie. À son expression, elle semblait tout sauf contente de l’incident qui venait de se dérouler. Frère Thomas, tout en remettant l’écharpe autour de son cou, lui adressa une esquisse de sourire.

— Siward, que s’est-il passé ? demanda-t-elle en descendant l’escalier.

— Eh bien… ces hommes ont voulu s’en prendre à Matthieu. Alors je me suis contenté de…

— Siward, le tança-t-elle d’un ton réprobateur. Je te laisse seul quelques minutes et tu ne trouves rien de mieux que de te battre !

— C’est eux qui ont commencé, dit-il, sur la défensive.

Ceta posa les mains sur les hanches et haussa un sourcil.

— Tu es prêtre, pour l’amour du ciel ! chuchota-t-elle. Que vont penser les gens ?

— Il dit vrai, Ceta, ce sont eux qui ont commencé, confirma Matthieu.

Ceta garda sa réponse pour elle et se dirigea vers son cheval sans leur prêter attention. Frère Thomas et Matthieu échangèrent un regard et lui emboîtèrent le pas. Alors qu’ils sortaient de la ville, Matthieu se retourna pour voir ce qu’il advenait des deux compères. Aucun d’eux n’avait encore bougé.

Chapitre 11

Sennia, abbaye de Barcora.

Leur traversée de la vallée se déroula sans autres incidents. En peu de temps apparurent les murs bruns massifs et les toits de tuiles de l’abbaye de Barcora. Érigé sur une colline dominant la vallée, le vaste ensemble de l’abbaye s’étendait sur plusieurs hectares. Il était composé de huit bâtiments principaux et de cinq dortoirs occupés à l’année par les prêtres et les étudiants. À l’intérieur se regroupaient quatre bâtiments de plain-pied, dénommés communs. C’était là qu’étaient préparés et servis les repas destinés aux quelque quinze cents personnes qui résidaient sur place en temps normal.

À l’extrémité du complexe, un grand édifice surmonté d’un dôme était en cours de construction. Le dôme commençait juste à s’élever au-dessus des murs. Matthieu fut étonné de l’avancée rapide des travaux, depuis trois semaines qu’ils étaient partis. Ce bâtiment à l’aspect étrange allait devenir l’observatoire destiné aux études astronomiques. Il était presque entièrement dû aux inventions développées par son ami Daniel Warren. À leur arrivée, Colin avait montré la « longue-portée » à un prêtre du nom de père Gregory qui, après avoir examiné le tube de métal équipé de lentilles de verre poli, avait immédiatement appelé deux de ses collègues. Un frisson d’enthousiasme s’était répandu dans l’abbaye et l’instrument s’était transformé en sujet privilégié de discussions durant plus d’une semaine. Le mois suivant, on avait entamé la construction d’une version beaucoup plus monumentale de la longue-portée. Apparemment, elle en était arrivée à son stade ultime. Matthieu contempla l’édifice en se demandant si Daniel avait une idée de ce qu’il avait déclenché.

Comme ils franchissaient le portail principal, il fut tout de suite frappé par la présence de sentinelles armées. Ces gardes n’étaient pas là à leur départ. Durant tout son séjour à l’abbaye, Matthieu n’avait jamais eu l’occasion de voir quiconque porter une arme. À en croire la rumeur populaire, le portail principal n’avait jamais été verrouillé en plus de huit cents ans.

Ce détail n’échappa évidemment pas à frère Thomas non plus.

L’une des sentinelles leur bloqua la route en leur faisant signe de s’arrêter. Matthieu et frère Thomas obtempérèrent. Ils serrèrent la bride de leurs montures et en descendirent, alors que Ceta restait à cheval. La sentinelle, du même âge que lui selon l’estimation de Matthieu, n’avait pas l’air d’un soldat malgré la pique qu’il portait. Son uniforme était mal ajusté et ressemblait davantage à un déguisement qu’à un costume fonctionnel.

— Pardon, mon père, dit-il. Pouvez-vous me dire ce qui vous amène ici ?

Frère Thomas haussa un sourcil.

— Ce qui m’amène ici ? Lors de ma dernière visite, j’étais prêtre.

— Je le sais bien, mon père. Je ne veux pas faire preuve d’irrespect à votre égard, mais il y a eu des troubles ces derniers temps. Ce sont les ordres de l’abbé.

— Quel genre de troubles ?

— Il vaudrait mieux que vous en discutiez avec l’abbé, mon père. Ce n’est pas à moi de le dire.

— Très bien. Je le ferai. Je m’appelle Siward Thomas et voici Matthieu Lewin, de Devondale. La dame qui nous accompagne est maîtresse Ceta Woodall. Paul Teller m’a envoyé un message au palais de Tenley pour me demander de lui rendre visite…

— Matthieu Lewin ? s’écria la sentinelle en scrutant le jeune homme d’un regard perçant.

Le nom de Matthieu attira sur-le-champ l’attention de son compagnon de garde qui s’écarta du portail pour s’approcher d’eux.

Gêné, Matthieu se tourna vers frère Thomas.

— Vous êtes Matthieu Lewin ? demanda la deuxième sentinelle.

— Oui.

— Voulez-vous me suivre tous les deux, s’il vous plaît ?

À son signal, deux gardes qui passaient par là les rejoignirent en hâte.

— Que se passe-t-il ? s’enquit frère Thomas.

Les autres sentinelles se rapprochèrent, mais un regard du prêtre les figea sur place.

— Mon père, l’abbé a donné l’ordre qu’on vous amène directement à lui dès votre retour, expliqua la deuxième sentinelle. Je m’appelle Delmar Wynn et je suis responsable ici. Nous ne voulons manquer de respect à… aucun de vous.

Frère Thomas ne parvenait pas à se souvenir d’une seule situation, au cours de toutes les années pendant lesquelles il avait étudié à l’abbaye, où il avait vu des sentinelles armées, ni d’un événement ayant exigé leur présence. Il étudia calmement l’individu avant de prendre sa décision.

— Très bien, Delmar. Montrez-nous le chemin.

— Après vous, mon père. Il vaudrait peut-être mieux que votre compagne attende ici. L’abbé n’a pas mentionné la présence d’une femme.

Un garçon intelligent, songea le prêtre.

— Maîtresse Woodall nous accompagnera, déclara-t-il.

— Comme vous voudrez.

Delmar prit la direction de la cathédrale. Puis il se ravisa en remarquant que Matthieu n’avait pas bougé d’un millimètre.

— Il faut venir avec nous.

— J’en ai par-dessus la tête, répliqua Matthieu. Ça fait trois semaines que je suis parti, je reviens et on me traite comme un criminel.

Les deux sentinelles les plus proches de Matthieu se rapprochèrent encore de lui. Sans avertissement, un individu solidement charpenté le saisit par le bras. Son expression, tout comme celle de ceux qui l’entouraient, se transforma en stupéfaction, car il venait d’être soulevé du sol et projeté cinq mètres en arrière. Une seconde plus tard, son compagnon prit le même chemin. Ils atterrirent tous les deux sur le dos sans se faire mal. La première sentinelle se releva tant bien que mal, rajusta sa pique et chargea. Ceta poussa un cri car Matthieu se mettait en garde, après avoir tiré son épée et effectué un écart à gauche.

— Arrêtez ! cria une voix dans leur dos. Arrêtez ça tout de suite !

Matthieu entendit le son de pas qui s’approchaient rapidement mais ne quitta pas des yeux la sentinelle qui l’affrontait. Utiliser son anneau avait été une réaction si naturelle qu’il n’y avait pas réfléchi à deux fois.

— Je vous ai dit de vous arrêter ! Posez vos épées. Vous vous trouvez dans la demeure de Dieu.

Du coin de l’œil, Matthieu vit les sentinelles se mettre au garde-à-vous. Celui qui tenait la pique fit un pas en arrière et abaissa la pointe de son arme. Matthieu fit de même pour se tourner vers le nouveau venu.

Paul Teller, l’abbé de Barcora, était un homme d’une taille à peine supérieure à la moyenne, aux cheveux blonds raides. Son visage, tout en largeur, le faisait ressembler davantage à un boxeur qu’à un prêtre. Son torse puissant, sa mâchoire proéminente et ses épaules de lutteur n’atténuaient en rien cette impression. Matthieu l’avait rencontré à plusieurs reprises durant son séjour à l’abbaye, mais il savait très peu de choses sur lui. Leurs contacts avaient été fort brefs. Ce jour-là, Paul Teller n’était pas habillé en homme d’Église. Il paraissait plutôt faire partie des ouvriers travaillant à la construction de l’observatoire. Son pantalon marron était couvert de poussière et d’éclaboussures de boue et sa chemise, mouillée de sueur en dépit de la température fraîche.

— Maître Lewin, si vous n’avez pas l’intention d’utiliser cette épée, je vous suggère de la rengainer.

Matthieu expira et remit l’épée dans son fourreau.

— Merci, dit l’abbé. Bonjour, Siward… Matthieu, navré de cette réception, mais je me réjouis de votre retour.

Il remarqua alors Ceta sur son cheval.

— Je vous prie aussi de m’excuser, maîtresse. Je crains de ne pas encore avoir eu le plaisir de faire votre connaissance.

Frère Thomas procéda aux présentations.

— Que se passe-t-il, Paul ?

Les deux hommes se serrèrent la main, tandis que Ceta hochait la tête. La poigne de l’abbé était solide et calleuse. Elle rappela à Matthieu celle d’Oliver Donal, le capitaine de La Danseuse des mers, qui ne mâchait jamais ses mots.

— Nous pourrons parler de tout ça dans mon bureau… Venez.

Matthieu ne montra aucun signe de vouloir avancer, tout comme Ceta Woodall.

— Nous pouvons en parler ici, déclara-t-il. J’aimerais savoir pourquoi on me traite comme un vulgaire voleur à la tire. Je ne sais ce qui a changé, mais il ne me plaît guère qu’on pointe des armes dans ma direction.

L’abbé s’arrêta au milieu d’un pas et se retourna.

— Matthieu, déclara-t-il d’un ton grave, je considérerais comme un service personnel que vous et Siward m’accompagnent dans mes appartements. Vous y êtes également invitée, maîtresse Woodall. Il y a des sujets que je ne veux pas aborder en public. Je vous donne ma parole que personne n’assistera à notre entretien en dehors de nous quatre.

Ceta, qui n’avait encore rien dit, s’apprêta à descendre de sa monture après avoir acquiescé de la tête. Frère Thomas tendit un bras pour l’aider. Tout à fait conscient que l’abbé et Matthieu continuaient à se toiser, le prêtre craignait de nouveaux ennuis. Il éprouva un grand soulagement lorsque Matthieu céda et annonça :

— Allons-y.

Paul Teller et le prêtre se concertèrent du regard au passage de Matthieu, mais ni l’un ni l’autre ne fit de commentaire. Frère Thomas offrit son bras à Ceta et ils prirent le chemin de la cathédrale.

Les appartements du père supérieur étaient situés au premier étage du bâtiment administratif. Des sentinelles étaient postées devant sa porte.

Ces hommes se mirent au garde-à-vous à la vue du trio qui approchait en compagnie de l’abbé. En comparaison des autres pièces qu’il avait vues durant son séjour à l’abbaye, Matthieu trouva le bureau de Paul Teller plus vaste qu’il ne s’y attendait. Un secrétaire était placé devant une cheminée de granité. Les murs et le plafond étaient lambrissés de chêne. Les trois tapis aux motifs différents jetés sur le sol de pierre divisaient la pièce en trois parties distinctes. Le secrétaire en recouvrait une, un canapé et des fauteuils en occupait la deuxième. La troisième, meublée de deux fauteuils de cuir disposés l’un en face de l’autre près de l’âtre, était manifestement réservée à la lecture. Une fenêtre de verre au plomb prenait presque la moitié d’un mur, tandis qu’une bibliothèque, débordante de volumes, courait sur toute la longueur de l’autre.

Paul Teller se dirigea vers son secrétaire, puis il se ravisa et fit signe aux autres de le rejoindre dans le coin lecture.

— Je sais que vous trouvez notre conduite bizarre, mais je vous assure qu’elle a de solides raisons d’être, déclara l’abbé. Le lendemain de votre départ pour le palais de Tenley, un meurtre a été commis ici. Et, hier, un autre meurtre.

Ceta en resta suffoquée, tandis que frère Thomas demandait :

— Quoi ? Qui ?

— Edward Cole a été la première victime ; hier, c’était au tour de Rupert Walker.

Frère Thomas fouilla un peu dans ses souvenirs, mais fut incapable de remettre ces deux hommes. Il savait que Cole dirigeait la bibliothèque, censée être la plus vaste du monde occidental. L’autre nom lui était totalement inconnu.

Cette nouvelle choqua autant Matthieu que ses amis. Il sentait également de façon très aiguë que Paul Teller observait sa réaction.

— Assassiné, chuchota frère Thomas qui commençait à saisir toutes les implications de ce drame.

Ceta posa une main sur son genou pour le réconforter et hocha tristement la tête.

— Assassiné, répéta Teller.

Frère Thomas s’adossa à son fauteuil.

— Comment est-ce possible, Paul ? demanda-t-il. Nous aurions dû en entendre parler au palais.

L’abbé prit le temps avant de répondre. Il semblait avoir de la peine à trouver les mots adéquats.

— Nous ne voulions pas que cette nouvelle soit ébruitée, dit-il. Le père Cole a été trouvé mort derrière les écuries. Rupert Walker a été découvert pendu, la tête en bas, tout en haut du plafond de la cathédrale, hier. Au départ, nous avons cru à un accident.

— Au nom du ciel, c’est impossible ! s’écria frère Thomas. Le plafond doit faire plus de vingt-cinq mètres de haut.

— Vingt-neuf mètres très exactement, précisa Paul Teller à l’adresse de Matthieu. Une journée entière a été nécessaire pour construire un échafaudage permettant de l’atteindre.

Dans un éclair, Matthieu eut une vision du haut plafond voûté de la cathédrale et de sa nef immense, en même temps que du spectacle atroce du piètre assassiné.

— Comment est-ce que quelqu’un a pu monter là-haut ? demanda frère Thomas.

— Je n’en ai aucune idée. Personne ne le sait. Edward Cole avait un côté du crâne enfoncé. Celui de Rupert était écrasé de façon identique.

Le visage de Ceta blêmit.

— C’est atroce, dit frère Thomas. Comment une horreur pareille a-t-elle pu se produire ?

— Là est toute la question. Rupert a pris son dîner au réfectoire quelques heures avant d’être assassiné. Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, je ne l’aurais jamais cru.

— Dans ce cas, je ne vois pas comment…

— Il est en train de dire que je suis l’auteur de ces crimes. Je me trompe, monsieur l’abbé ? demanda Matthieu.

Paul Teller regarda le jeune homme bien en face. Son visage ne portait aucune trace d’humour ni de chaleur humaine. Frère Thomas se releva d’un bond.

— Paul !

— Asseyez-vous, mon père, lui ordonna l’abbé sans quitter Matthieu des yeux. Ce jeune homme vient de poser une question. Il a droit à une réponse.

Frère Thomas voulut intervenir, mais Teller l’empêcha de protester d’une main levée.

— Je n’ai pas dit que vous étiez responsable, Matthieu.

— Non… mais vous le pensez. Je me trompe ?

— Franchement, je m’interroge. J’aimerais l’entendre de vos propres lèvres.

Matthieu marqua une pause avant d’affirmer :

— Non, je n’ai tué ni le père Cole ni le frère Walker.

— Le frère Walker ? fit Paul Teller.

— J’ai fait sa connaissance pendant que je travaillais à la bibliothèque.

— C’est scandaleux, déclara frère Thomas. Je connais Matthieu depuis son enfance. Je parierais ma vie…

— L’abbé pense que je suis le seul à détenir la capacité d’avoir commis un acte pareil, dit Matthieu. Je me trompe ?

Au lieu de répondre, Paul Teller haussa un sourcil et s’inclina en arrière dans son fauteuil. Il ne s’attendait pas du tout à cette réaction du jeune homme. En fait, il n’y avait pas eu de réaction à proprement parler. Vu l’importance de la nouvelle qu’il venait de divulguer, Matthieu Lewin faisait preuve d’une assurance stupéfiante. Tout autre que lui aurait protesté haut et fort de son innocence. Très psychologue, Teller percevait chez ce garçon de l’indignation mêlée à de la curiosité, mais cela n’allait guère plus loin. Ce mélange glaçant renforça davantage ses craintes qu’il ne les apaisa. Cependant, Siward Thomas avait une opinion catégorique à propos du caractère du jeune homme et Siward Thomas était un homme à prendre au sérieux.

— Le corps de Rupert Walker n’a pas pu simplement flotter jusqu’au plafond de la cathédrale… à moins que les lois physiques de la nature n’aient cessé un instant de fonctionner, déclara l’abbé. Avez-vous une explication à avancer sur la manière dont ce phénomène a pu se produire ?

Matthieu sembla vouloir répondre, mais il se ravisa. Il hocha la tête et, calé dans son fauteuil, ferma les yeux.

Frère Thomas et l’abbé Teller échangèrent un regard. Ceta se leva et fit mine de s’avancer vers Matthieu, mais elle s’arrêta devant la main levée de frère Thomas.

— Quelles étaient les tâches du frère Walker à la bibliothèque ? demanda Matthieu.

Les yeux de Teller se rétrécirent sur-le-champ.

— Pourquoi cette question ?

— À cause d’un détail dont je viens de me souvenir. Il y était toujours en même temps que moi. Il se montrait d’une extrême prévenance… il m’offrait d’aller chercher les livres dont j’avais besoin. Lorsque je posais des questions, il y répondait, sauf dans un domaine…

— Pardon, je ne vois pas ce que vous…

— Mais si ! vous voyez parfaitement, répliqua Matthieu. Il est possible que je sois devenu fou et que je les ai tués tous les deux. Je possède sans nul doute le pouvoir de le faire à l’aide de ceci.

Matthieu leva la main pour lui montrer l’anneau d’or rosé. Les rayons de soleil qui entraient à flots par la fenêtre vinrent se refléter sur la surface polie du bijou.

— Le problème, c’est que je ne suis pas devenu fou et que je n’ai tué personne.

— De quoi parle-t-il, Paul ? demanda frère Thomas.

Le père supérieur réfléchit longuement avant de répondre.

— Je ne peux vous le dire, Siward. Il s’agit d’un secret que j’ai promis de garder. Le conseil va devoir trancher à ce sujet.

— Le conseil ? Qu’a-t-il à voir là-dedans ? Des hommes ont été assassinés et vous jouez à des petits jeux ?

— Taisez-vous et gardez vos accusations pour vous, mon père. Ce choix n’est pas de mon fait. L’ordre émane de l’évêque en personne.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit Matthieu, vous me trouverez dans la bibliothèque. Si vous le désirez, faites-moi accompagner par l’un de vos gardes. Je présume que je suis libre de m’y rendre.

Matthieu se leva et observa Paul Teller pendant plusieurs secondes, puis il hocha la tête. Cet homme ne lui faisait manifestement pas confiance, mais, vu les circonstances, il aurait probablement réagi comme lui.

— Vous devriez peut-être lui dire, mon père, déclara-t-il avant de tourner les talons et de sortir de la pièce.

Chapitre 12

Sienna, à l’abbaye.

Paul Teller attendit que Matthieu fût sorti pour se tourner vers frère Thomas.

— Me dire quoi, Siward ?

Le prêtre prit une profonde inspiration et dut faire un effort pour maîtriser les paroles désagréables qui lui montaient aux lèvres. Il relata alors à l’abbé la conversation que Matthieu avait eue avec Gawl et lui l’avant-veille au soir. Il lui parla des statues qui s’étaient animées et du fait que Matthieu avait la sensation qu’une troisième personne possédait l’un des anneaux. Ces révélations produisirent l’effet attendu : le visage de Paul Teller se vida lentement de son sang. Incliné en arrière dans son fauteuil, il garda les lèvres pincées pendant qu’il réfléchissait à ces révélations.

— Tous ces tours et ces détours, se chuchota-t-il à lui-même. Ce n’est pas facile de savoir par où commencer.

— J’aimerais savoir ce que Matthieu entendait quand il a dit que vous reteniez des informations.

— Il vaudrait peut-être mieux que votre compagne nous laisse en tête à tête, déclara Teller.

— Elle reste, répliqua catégoriquement le prêtre. Si Ceta s’en va, je ferai comme elle.

— Maîtresse Woodall, concéda Teller, voulez-vous me donner solennellement votre parole que tout ce que vous entendrez restera confidentiel ?

— Bien sûr.

— Très bien. Pour être tout à fait franc, ce garçon est pour nous une entité inconnue, Siward. Il se peut tout à fait qu’il représente le plus grand des dangers depuis le cataclysme qui a failli détruire notre monde.

— Matthieu ? Vous ne parlez pas sérieusement ! À moins d’avoir oublié que c’est lui qui a tué Karas Duren et détruit l’armée orlock, sans parler des flottes du Cincar et du Nyngary.

— J’en ai bien conscience, répondit Paul Teller. Que savez-vous sur l’anneau qu’il porte ?

— Juste qu’il a été conçu par nos ancêtres et que, grâce à lui, Matthieu est capable de réaliser un certain nombre de choses extraordinaires.

— La pensée transformée en matière, Siward, voilà ce que les Anciens étaient capables d’accomplir. Ils étaient sur le point d’achever la plus grande réussite de l’histoire humaine et ils se sont détruits si complètement qu’il ne nous reste que des vestiges et des récits de ce qu’ils étaient. À la fin, leur propre science s’est retournée contre eux, a rasé leurs grandes cités et détruit les merveilles qu’ils avaient créées. Vous avez constaté cet anéantissement de vos propres yeux.

Nous étudions ces ruines, mais elles nous en apprennent peu sur les raisons de leur fin. Leur folie a eu pour résultat de nous plonger dans un âge des ténèbres de trois millénaires dont nous ne faisons qu’émerger.

À une certaine époque, chaque homme et chaque femme du monde occidental possédait un anneau semblable à celui de Matthieu. Vous le saviez ? Chacun était conçu pour ne fonctionner qu’avec une seule personne : son propriétaire. Ce fonctionnement était basé sur la chimie cérébrale de ce dernier, mais, en dépit de cette réussite miraculeuse, ils se sont mis à les détruire d’un seul coup, et sans aucune explication. C’est la raison pour laquelle il ne reste plus d’or rosé en ce monde aujourd’hui. En dépit de tous leurs pouvoirs, en dépit de leurs capacités hors du commun, ils n’ont pas été capables de maîtriser leur invention.

— Je ne comprends pas, dit frère Thomas.

Ceta paraissait tout aussi déconcertée.

— Je sais, répliqua Teller.

Il se pencha en avant et baissa la voix.

— Très profondément sous la surface de notre monde, au cœur même de notre planète, se trouve une machine si gigantesque, si complexe qu’elle défie l’imagination. Cette machine fonctionnait avec certains cristaux qui développaient le pouvoir mental des Anciens jusqu’à un niveau inouï. En combinaison avec les anneaux, ces cristaux avaient la capacité de transformer en réalité les pensées d’un homme ou d’une femme. Les anneaux de Matthieu et de Teanna d’Elso sont les derniers conçus par les Anciens. Je suis choqué d’apprendre qu’il en existe peut-être un autre… bien plus que vous ne pouvez le concevoir.

— Mais pourquoi détruire un tel miracle ? demanda Ceta Woodall.

— Effectivement, pourquoi ? Au début, la guerre a démarré lentement. Il y a eu une succession d’accidents et de désastres naturels. Les pays de l’Est ont accusé ceux de l’Ouest de les avoir attaqués en douce. L’Ouest a bien évidemment nié et n’a pas davantage fait confiance à son vieil ennemi. Puis il y a eu les premières morts. Des morts abominables… Des deux côtés, des faits cauchemardesques se sont produits. Les savants ont cherché frénétiquement des réponses. En vain. Puis un matin de début d’automne, il y a trois mille ans, l’Alliance de l’Est a frappé sans prévenir et la grande guerre a commencé. Au début, ils ont utilisé des armes conventionnelles, mais d’une terrible puissance. Des zones entières de notre monde ont été détruites au point d’en devenir méconnaissables. Et, pourtant, ces armes n’étaient pas efficaces, comparées à ce que pouvaient accomplir les anneaux. Sans…

Le récit de l’abbé fut interrompu par un léger coup frappé à la porte.

— Entrez.

La porte s’ouvrit sur un petit homme, chaussé de lunettes, approchant des soixante-dix ans, que la lumière faisait cligner des yeux. Il ne mesurait pas plus d’un mètre soixante-cinq et portait une soutane de prêtre.

— Entrez, Marcus… entrez. Je ne crois pas que vous connaissiez le frère Thomas et son amie. Puis-je vous présenter Siward Thomas et maîtresse Woodall de… euh…

— D’Elberton, lui souffla Ceta.

— C’est ça, d’Elberton, veuillez m’excuser, reprit Teller. Je vous présente Marcus Somerlin, notre historien en chef.

Le vieil homme leur serra la main et se tourna vers Paul Teller.

— Il est dans la cathédrale.

Avant que frère Thomas puisse intervenir, Paul Teller leva une main et dit :

— Je souhaite juste être informé des allées et venues de Matthieu et de ses faits et gestes. Je vous assure qu’aucun mal ne lui sera fait.

Frère Thomas sembla se détendre légèrement.

— J’ignore ce qui se trame ici, Paul, mais tout ça ne me plaît pas du tout.

— Je vous comprends, répondit Teller, d’un ton qui manquait cependant totalement de contrition. Marcus, vous êtes peut-être mieux placé que moi pour terminer cette histoire. Siward et moi évoquions les événements survenus après le début de la guerre des Anciens.

Le vieillard cligna de nouveau les yeux et se frotta le menton. Il avait besoin de se raser et sa main était maculée de taches d’encre.

— Trouvez-vous avisé de parler devant une étrangère ? demanda Somerlin. Pardonnez-moi, maîtresse, loin de moi l’intention de vous offenser.

— Vous ne m’offensez pas, répondit Ceta.

— Maîtresse Woodall m’a donné sa parole de tenir notre conversation secrète.

Le vieil homme en parut satisfait.

— Très bien… Où en étiez-vous ? demanda-t-il.

— Juste après la première attaque.

— Je vois, dit-il en embrassant la pièce du regard. N’auriez-vous aucune boisson à nous offrir ?

L’abbé leva les yeux au ciel, s’extirpa de son fauteuil et franchit une porte donnant sur ses appartements privés. Un moment plus tard, il revint avec une bouteille de vin rouge et quatre verres. Lorsqu’il les eut remplis, l’historien avança sa lèvre inférieure, prit le temps d’examiner la couleur du breuvage et le goûta du bout des lèvres.

— Très bon, commenta-t-il. Votre goût s’améliore, Paul.

L’abbé croisa les bras sur sa poitrine sans relever la pique.

— Pensées funestes, fit Somerlin les yeux fixés sur l’intérieur de son verre. Au bout du compte, ce sont les pensées funestes qui ont failli détruire l’humanité.

Frère Thomas, ne sachant s’il avait entendu correctement, jeta un coup d’œil à Paul Teller qui acquiesça de la tête.

— Bien entendu, les Anciens avaient conscience du problème lorsqu’ils ont entrepris de créer les anneaux et ils s’en sont préoccupés. Des sauvegardes ont été conçues pour empêcher les êtres humains de se blesser entre eux. Si les cristaux détectaient des pensées violentes ou viles dans le cerveau d’un individu, ces pensées étaient immédiatement isolées et les machines interrompaient le fonctionnement de l’anneau… à jamais. Ce dispositif constituait une dissuasion efficace. Nos ancêtres voulaient transformer le monde en paradis et ils ont failli réussir… en dehors d’une chose : les pensées funestes.

— Mais je croyais que vous disiez…

— Qu’ils avaient créé des sauvegardes, poursuivit l’historien. C’est vrai, mais ils s’étaient trompés dans leurs calculs. Ils avaient conçu leurs superbes machines pour interrompre toutes les tentatives conscientes de faire du mal à autrui mais ils avaient oublié de prévoir ce qui survient lorsque l’inconscient se met en marche. Que savent les hommes et les femmes de leurs propres rêves ?

« Les Anciens n’avaient pas besoin de regarder au-delà de leur propre miroir pour voir les auteurs de ces crimes affreux. Des crimes qui se produisaient partout dans le monde. Malheureusement, ils ont compris leur erreur trop tard. Une quête désespérée, destinée à détruire tous ces anneaux d’or rosé, a été entreprise.

« Peu après le début de la guerre, nos savants ont communiqué leurs découvertes à leurs homologues de l’Est, mais, au lieu d’annuler son attaque, l’Est a redoublé ses efforts dans le but de transformer son avantage de départ en victoire. Le Conseil du gouvernement occidental – qui était composé de huit membres – a ordonné aux savants d’enlever les sauvegardes de leurs anneaux. Seulement des leurs. C’était un ultime effort pour se défendre. Ils ont cru pouvoir aboutir par la force à une impasse… mais ils avaient tort. Ils ignoraient que les dirigeants de l’Est avaient déjà fait la même chose.

« Tout cela a débouché sur une destruction sans précédent. Des pays entiers ont été anéantis et la géographie du monde entièrement modifiée. Les fleuves ont changé de cours, des raz-de-marée ont déferlé des océans, des explosions ont provoqué l’écroulement des montagnes : seuls sont demeurés à la surface de la terre des vallées et des canyons très profonds.

« Trois mille ans plus tard, Karas Duren a appris les faits que je viens de vous narrer. Huit anneaux avaient été cachés et, d’après la rumeur, n’avaient pas été détruits pendant la guerre. Duren s’est lancé à leur recherche et à engager les Orlocks pour l’aider. Il a fini par localiser cinq de ces anneaux, mais de façon tout à fait accidentelle. Le hasard a voulu que l’un de ses soldats en vole un et le vende à un négociant du département du fleuve Galwin dans votre pays. Ce négociant s’appelait…

— Harry Longworth, conclut frère Thomas à sa place. Qui me l’a vendu à son tour comme récompense pour notre joute à l’épée. S’agit-il de celui que porte aujourd’hui Matthieu ?

Le vieil historien et Paul Teller hochèrent la tête à l’unisson.

— Très bien, fit frère Thomas qui digérait la nouvelle. Cela résout nombre des questions que je me posais. Mais pourquoi avoir caché la vérité à Matthieu ?

— Parce que, pour nous, il est une inconnue, Siward, répéta Paul Teller. En dehors de ce que vous nous avez raconté, nous ne connaissons pratiquement rien de ce jeune homme… et ce que nous savons n’a rien de rassurant. Vu le caractère extraordinaire de la situation, il a réagi de façon également extraordinaire. Il ne fait pas de doute qu’il est intelligent et plein de ressources, mais nos ancêtres l’étaient aussi… et ils ont échoué. Il a la capacité d’accomplir de grandes choses grâce à cet anneau, tout comme il a celle de devenir simplement un autre Karas Duren.

— Vous ne parlez pas sérieusement ! s’écria frère Thomas. Cet homme était un monstre. Un fou furieux.

— Mon père, intervint Marcus, les Anciens utilisaient l’expression suivante : « Le pouvoir corrompt, mais le pouvoir absolu corrompt de façon absolue. » Il est tout à fait possible que Matthieu le sache, inconsciemment en tout cas. En fait, je le soupçonne de le savoir. Il y a quelque temps, il a cessé de porter l’anneau. On m’a rapporté qu’il l’avait remis et cela me trouble. Je l’ai rencontré deux fois. C’est un jeune homme d’une intelligence très fine.

— Je suis d’accord, dit l’abbé. Je pense également qu’il serait extrêmement dangereux de notre part de le laisser en liberté sans le surveiller.

— Et cette autre personne ? interrogea frère Thomas.

— Autre personne ? Quelle autre personne ?

La tête de l’historien se releva. Son regard, subitement devenu perçant, était sur le qui-vive.

Frère Thomas lui fit part de ce qui avait transpiré au palais de Tenley et des conversations qu’il avait eues par la suite avec Matthieu. Le vieil homme l’écouta paisiblement sans intervenir. À plusieurs reprises, au cours de son récit, Paul Teller et lui se consultèrent du regard, mais ni l’un ni l’autre ne l’interrompit.

Un autre coup discret cogné à la porte incita frère Thomas à se taire.

Un jeune garde passa la tête par l’entrebâillement et annonça :

— Il s’est rendu à la bibliothèque.

Paul Teller claqua les mains sur ses genoux et se leva.

— Allons-y ! dit-il.

Tous les quatre sortirent de la pièce.

Matthieu se rendait compte qu’il était épié depuis qu’il était sorti du bureau du père supérieur, mais les paroles de Paul Teller avaient tellement exacerbé sa colère qu’il s’en moquait complètement. Il voulait juste avoir le temps de se calmer pour réfléchir. Deux hommes avaient été assassinés et, peu après, quelqu’un avait tenté de le tuer aussi, à l’aide des statues.

Des sentinelles étaient postées des deux côtés du portail de la cathédrale. Toutes deux le virent arriver mais ne firent aucun geste pour l’empêcher d’y pénétrer. Dès qu’il fut à l’intérieur, il entendit un bruit de pas précipités et en conclut que l’un de ces hommes allait informer Paul Teller de l’endroit où il se trouvait.

Il prit place sur l’un des bancs et balaya le sanctuaire d’un regard circulaire.

Il n’avait pénétré dans l’édifice qu’à quelques reprises durant son séjour à l’abbaye. La cathédrale était aussi vaste que dans son souvenir. La première fois que lui, Lara et Colin y avaient assisté à un service, frère Thomas leur avait raconté que sa construction avait nécessité plus de quatre-vingts années de labeur. Il avait également appris que la cathédrale, stupéfiante réussite architecturale et artistique, datait de plus de mille deux cents ans.

Une fois de plus, Matthieu repensa à leur petite église de Devondale. Elle aurait aisément tenu à l’intérieur de cet édifice… en plusieurs exemplaires. Au sommet, les solides poutres maîtresses de pierre qui soutenaient la coupole se rencontraient en un point central. Les yeux levés, il frissonna à l’idée du cadavre de Rupert Walker se balançant là-haut. Simultanément, son esprit logique reconnut qu’il était impossible que quelqu’un eût assassiné le prêtre et trouvé ensuite un moyen d’aller l’accrocher à pareille hauteur. Cet exploit était tout aussi inconcevable que celui d’animer des statues.

La première fois qu’il avait perçu la présence de l’autre propriétaire d’un anneau, il en avait ressenti un choc inouï. Lui et Lara se promenaient au pied de la colline derrière le château. Il se servait de l’anneau pour la distraire, faisant flotter et pivoter deux pêches l’une autour de l’autre dans l’air. Subitement, l’image d’une autre personne avait surgi dans sa tête, mais disparu si vite qu’il avait été incapable de définir s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Sa concentration l’avait abandonné et il avait laissé tomber les pêches par terre.

Lara avait contemplé les fruits.

— Tu ne devrais peut-être pas encore abandonner ton idée de devenir médecin, avait-elle soupiré. Je crains que tu ne sois pas taillé pour faire carrière dans la magie. En fait… que se passe-t-il, Matthieu ?

— J’ai cru voir… avait-il répondu lentement.

— Quoi ?

— Rien. Il ne s’agit sans doute que d’un souvenir, avait-il précisé par souci de ne pas l’alarmer.

— Quel genre de souvenir ? On dirait que tu as vu un fantôme.

— Ce n’était rien, avait-il répété d’un ton absent. Je crois que je songeais à Duren. Ça m’arrive de temps à autre.

Elle l’avait enlacé par la taille et étreint. Puis elle s’était haussée sur la pointe des pieds pour lécher le lobe de son oreille du bout de la langue.

— Tu ne préfères pas penser à moi ?

Matthieu s’était perdu dans ses pupilles vertes, comme le spectre de sa vision se dissolvait de plus en plus dans son esprit. Il avait serré Lara contre lui pour l’embrasser sur la joue et elle avait émis un petit soupir. Ils s’étaient de nouveau embrassés. Au bout du compte, il avait presque oublié cette vision – jusqu’à ce que les deux statues de marbre tentent de le pulvériser.

Matthieu cligna des yeux pour percer l’ombre dans laquelle était plongé le sommet de la coupole, en essayant de faire le tri parmi les éléments à sa disposition. Un bruit, au fond de la cathédrale, l’incita à se tourner. L’une des sentinelles pointa la tête à l’intérieur puis fit semblant de ne pas l’observer.

— Franchement ! s’écria Matthieu, agacé par cette interruption. Je suis seul ici. Je vous ai promis de vous avertir si j’ai l’intention de partir.

— Pardon, lança le garde. Je me contente de faire mon travail.

Matthieu lui adressa un signe de la main. L’homme fit mine de se retirer mais s’arrêta car Matthieu le hélait.

— J’ai une question à vous poser.

Le garde leva le menton, indiquant qu’il était tout ouï.

— Vous vous appelez comment ?

— Warren Douglas.

Matthieu se leva, s’approcha de lui et lui serra la main.

— Matthieu Lewin…

— Je sais.

— Êtes-vous au courant que deux prêtres ont été assassinés ?

— Vous m’avez parlé d’une question… ça en fait deux.

Matthieu voulut protester, mais se retint en réalisant que Warren le taquinait. Il s’esclaffa et tous deux se détendirent.

— Vous m’avez bien eu !

— Je sais.

— En fait, vous n’êtes pas sentinelle en temps normal ?

— Non… pas en temps normal.

— Je vois. Puis-je vous demander ce que vous faites quand vous ne portez pas une pique et un uniforme ?

— J’enseigne l’astronomie… Et, si je peux me permettre, c’est dix fois plus intéressant que de rester planté ici avec cette arme ridicule à la main, à tenter de faire peur à tout le monde.

Malgré le rire qui s’emparait de lui, Matthieu essaya de garder son sérieux.

— Dans ce cas, vous êtes prêtre ?

Warren inclina la tête.

— J’aimerais vous poser une question… enfin quelques questions à propos du père Cole et du frère Rupert.

— Allez-y, Matthieu. Aucun ordre ne m’interdit de vous parler. Je suis juste censé surveiller vos faits et gestes.

— Oh… eh bien, merci.

— Pas de quoi… Que voulez-vous savoir ?

— Vous les connaissiez tous les deux ?

— Oui.

— Avez-vous la moindre idée de la raison pour laquelle quelqu’un aurait voulu les assassiner ?

— Très honnêtement, non. J’ignore s’ils avaient des ennemis, et des amis aussi, d’ailleurs. Edward Cole était un homme mesuré, de bonne compagnie, et je ne me souviens pas d’avoir entendu Rupert prononcer le moindre mot acerbe à l’égard de quiconque. Évidemment, j’ai eu très peu de contacts avec eux au cours des derniers mois, en raison de la construction de l’observatoire.

— Il doit bien y avoir quelque chose, déclara Matthieu. Ces assassinats ne sont pas une simple coïncidence.

— Je partage votre avis. Il arrive aux prêtres, comme à tout un chacun, d’être en désaccord, mais c’est la première fois que j’entends parler d’une situation qui se termine dans la violence. Le dernier meurtre qui a été commis ici date de plus de cinq siècles. En général, nous préférons utiliser les mots que les coups.

— Je connaissais aussi le frère Walker, lui apprit Matthieu. Il m’aidait à dénicher des ouvrages dans la bibliothèque. Mais je n’ai jamais rencontré le père Cole. Il était comment ?

— Comme je viens de vous le dire, calme et réservé. C’était un administrateur compétent.

— Administrateur de quoi ? s’enquit Matthieu.

— De la bibliothèque, bien évidemment.

Matthieu cligna des yeux, puis il pivota sur place et se rua au petit trot vers la sortie. Au bout d’une quinzaine de mètres, il s’arrêta et lança au frère Douglas :

— Oh, excusez-moi, mon père, je vais à la bibliothèque.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Je vais le rapporter à qui de droit.

La bibliothèque de l’abbaye occupait presque quatre étages et faisait partie des huit bâtiments les plus vastes de l’ensemble. Pendant le séjour qu’il y avait effectué, Matthieu avait cantonné ses recherches sur l’anneau aux deux premiers étages où étaient entassées rangée sur rangée de volumes. D’après les panneaux placés en bas de chaque escalier, il savait que les locaux de l’administration étaient situés au quatrième étage. Le frère Walker lui avait dit qu’il y avait aussi des livres là-haut, ainsi que des cartes et une série d’objets. Il ne savait pas exactement ce qu’il cherchait, mais, subitement, le dernier étage prenait un intérêt vital à ses yeux.

Je me raccroche peut-être à un fil. Deux hommes morts… assassinés, tous les deux prêtres, travaillant tous les deux à la bibliothèque.

En émergeant de l’escalier menant au troisième étage, Matthieu se retrouva au milieu d’un long couloir. Juste en face de lui, il y avait deux doubles portes derrière lesquelles étaient conservés les livres. Si la disposition de cet étage était identique à celle du deuxième étage, chaque pièce devait contenir des petites collections spécialisées sur un sujet donné.

Avant d’avoir eu le temps de prendre une décision, il entendit un bruit de pas qui montaient l’escalier derrière lui. Delmar, le garde qu’il avait rencontré plus tôt, surgit au détour du palier et s’immobilisa à sa vue.

— Je suis juste venu jeter un coup d’œil, lui apprit Matthieu. Vous pouvez m’accompagner si vous le désirez.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Delmar.

Il se ressaisit et monta les dernières marches pour rejoindre Matthieu.

— Pardon pour ce qui s’est passé tout à l’heure. J’espère que je ne vous ai pas blessé, dit Matthieu.

— Ça va. J’aurais dû vous expliquer la situation. Je suis un peu novice en la matière.

— Vous êtes prêtre également ?

— Séminariste, répondit Delmar. Je suis censé…

— Me surveiller. Si j’ai décidé de me faire pousser une autre tête, je ferai en sorte de vous en avertir le premier.

Delmar sourit.

— Ces événements dramatiques ont mis tout le monde à bout de nerfs. Ça ne me plaît pas plus qu’à vous. On m’avait raconté que la plupart des prêtres mènent une existence calme et tranquille.

Matthieu songea au frère Thomas une seconde mais estima qu’il avait intérêt à se taire.

— Delmar, connaissiez-vous le père Cole ou le frère Walker ?

— Non. J’étudie l’architecture. Nous occupons la troisième cour, à l’autre extrémité de l’ensemble. J’ai rarement l’occasion de venir dans ces parages.

— Dans ce cas, pourquoi vous ont-ils enrôlé comme sentinelle ? demanda Matthieu.

— Question de hasard, j’imagine. Après que l’abbé Teller a informé l’évêque des événements, il nous a donné l’ordre – l’évêque, j’entends – d’organiser des gardes. Et comme je suis l’un des plus jeunes…

— Pourtant, le père Douglas est loin de l’être aussi. J’imagine que c’est lui qui vous a prévenu de ma présence ici ?

— Exact, fit Delmar avec un hochement de tête. Lui et le père Egan ne s’entendent pas très bien. Le père Egan est l’adjoint de l’abbé, si vous l’ignorez, et il est responsable des sentinelles.

Matthieu regretta d’avoir mis ce sujet sur le tapis.

— Je vois… Merci. Je voulais juste jeter un coup d’œil. Désirez-vous que je laisse les portes ouvertes ?

— Ce serait une bonne idée, acquiesça Delmar. Que cherchez-vous exactement ?

Matthieu haussa les épaules.

— Quelque chose… N’importe quoi. Je trouve juste que c’est une drôle de coïncidence que les deux hommes assassinés aient travaillé à la bibliothèque. Pas vous ?

— Votre raisonnement paraît sensé.

— Voulez-vous m’aider ?

— À quoi ?

— À chercher des indices, répondit Matthieu. Quand nous aurons fini, nous pourrons passer au quatrième étage.

— Impossible, fit Delmar. Le quatrième étage est interdit. Il faut la permission de l’abbé pour y monter. Ne vous inquiétez pas. Je vais rester ici et vous surveiller.

Matthieu n’avait atteint que la deuxième pièce lorsque frère Thomas, Ceta, Paul Teller et Marcus Somerlin apparurent sur le seuil de la porte.

— Puis-je vous demander ce que vous faites, Matthieu ? lui demanda Paul Teller.

— Jusqu’à ces dernières minutes, j’ignorais que le père Cole et le frère Walker travaillaient tous les deux à la bibliothèque. Je me demandais s’il n’y a pas ici d’indices susceptibles de nous éclairer sur la raison de leur assassinat.

— Et vous avez trouvé quelque chose ?

— Non. Juste des livres, répondit sombrement Matthieu. J’aimerais voir le quatrième étage, mais Delmar m’a dit que je devais d’abord obtenir votre permission.

L’abbé se tourna vers le jeune séminariste qui lui adressa un bref sourire avant de regarder droit devant lui.

— Delmar disait tout à fait vrai. Malheureusement, je ne peux pas vous la donner pour l’instant. En tout cas pas avant d’en avoir parlé à l’évêque. J’imagine que vous allez tous passer la nuit ici avant de retourner au palais de Tenley. Je vais faire préparer des chambres.

— Qu’a donc le quatrième étage de si particulier ? s’étonna Matthieu.

— Nous en discuterons demain matin, répondit le père supérieur. Veuillez à présent m’excuser, mais les vêpres m’attendent. Nous pourrons bavarder après. J’ai plusieurs autres questions à vous poser.

Au cours du dîner, Matthieu questionna de nouveau frère Thomas au sujet du quatrième étage, mais le prêtre ignorait complètement pourquoi l’abbé lui avait opposé un refus.

Après le départ de l’abbé, Matthieu, frère Thomas, Ceta et Marcus Somerlin fouillèrent chaque pièce du troisième étage l’une après l’autre, mais n’en tirèrent qu’une seule et unique constatation : elles débordaient de livres, de livres et encore de livres, mais ne contenaient strictement rien d’inhabituel. Plus il y songeait, plus Matthieu se demandait pourquoi il lui était interdit de visiter le quatrième étage, si rien n’y était caché. Durant tout le repas, il attendit que frère Thomas lui relatât sa discussion avec l’abbé, mais son ami garda un silence qui lui ressemblait fort peu. Il paraissait préoccupé. Matthieu finit par abandonner tout espoir, prit congé et alla se coucher.

Son ancienne chambre, fonctionnelle, sans prétention, meublée d’un lit étroit placé le long d’un mur, était absolument la même que le jour où il l’avait quittée. Elle contenait aussi une commode surmontée d’un miroir ovale et un petit bureau placé dans un angle. Par curiosité, il essaya d’ouvrir le deuxième tiroir de la commode, lequel resta coincé. Sans trop d’efforts il parvint à l’extirper complètement et retrouva, avec une certaine satisfaction, les initiales ML qu’il y avait gravées au fond quelques mois plus tôt. Matthieu referma la commode et se regarda dans le miroir. Deux yeux bleus et un menton légèrement assombri par une barbe d’une journée lui faisaient face. Il passa la main dessus et l’anneau d’or rosé étincela à la lumière. Il l’enleva et le laissa tomber dans sa paume.

Il étudia l’inscription gravée à l’intérieur de l’anneau avant de replacer ce dernier à son doigt. Le picotement familier passa dans son bras comme il s’y attendait et disparut un instant plus tard.

Chapitre 13

Matthieu leva les yeux car on venait de frapper discrètement à sa porte. Il alla ouvrir et se retrouva face à face avec Ceta Woodall.

— Ceta ? s’étonna-t-il.

— Puis-je entrer, Matthieu ?

— Bien sûr, fit-il en s’écartant. Tout va bien ?

— En fait, j’allais vous poser la même question. Vous, est-ce que vous allez bien ? Vous aviez l’air bouleversé quand vous avez quitté l’appartement de l’abbé.

Matthieu se frotta l’arête du nez entre deux doigts.

— Vous ne le seriez pas si les gens se disaient que vous êtes une criminelle ?

— Si… bien sûr que si. Je ne pense pas que vous soyez un criminel, Matthieu, et Siward non plus. Ces gens sont effrayés, c’est tout. J’ai juste voulu voir si je pouvais faire quelque chose pour vous.

Matthieu inspira à fond et se laissa tomber sur une chaise.

— À dire vrai, je veux aller dans la bibliothèque.

— Mais vous y étiez tout à l’heure. Nous y étions tous.

— Pas au quatrième étage. L’abbé ne m’a pas permis d’y monter. Je pense qu’ils cachent quelque chose. Une chose qu’ils ne veulent pas que je voie. Je n’ai pas tué ces hommes.

L’aubergiste s’assit sur le lit et posa sur lui un regard empreint de gravité.

— Si je le pensais, nous ne serions pas en train de bavarder. J’ai toujours fait confiance à mon intuition et ça me déplairait beaucoup de penser que l’homme que je vais épouser est un piètre juge de l’âme humaine. Que cherchez-vous ?

— Franchement, je n’en sais rien, répondit Matthieu. J’ai un pressentiment, c’est tout. J’aimerais comprendre pourquoi ces deux hommes ont été assassinés.

— Que souhaitez-vous que je fasse ? lui demanda Ceta.

— Je vais essayer de m’y infiltrer ce soir. J’imagine qu’ils auront placé un garde pour m’empêcher d’y pénétrer. Acceptez-vous de me servir de vigie ?

Ceta reprit sa respiration.

— Oh là là…, Matthieu, ce n’était pas vraiment ce que j’avais en tête quand je vous ai proposé mon aide.

— Tant pis. Je comprends. Je n’aurais pas dû vous le demander. Cette histoire ne vous concerne pas.

Ni l’un ni l’autre ne reprit la parole pendant une bonne minute. Ceta luttait avec ses émotions. D’un côté, elle ne mentait pas : son caractère sincère et spontané l’avait poussée à lui proposer son aide ; de l’autre, elle était une femme sensée et pratique qui avait enfin trouvé l’amour de sa vie – un homme qu’elle allait épouser. Participer à l’infraction d’une propriété du clergé était tout sauf sensé. Elle imaginait déjà la réaction de Siward lorsqu’il l’apprendrait. Cependant, elle ne mettait pas une seconde en doute l’innocence de Matthieu. N’importe quel imbécile pouvait la constater.

Elle étudia le jeune homme solennel assis face à elle et prit sa décision. Au début de la journée, lorsque Matthieu avait déclaré que Siward, Lara et Colin constituaient sa seule famille, elle en avait eu le cœur fendu.

Ceta sentit peu à peu les muscles de son visage se détendre, et un sourire s’esquissa aux commissures de ses lèvres. Je me demande ce que je deviendrai après avoir épousé Siward.

L’entrée était déserte. Hormis le chuintement sourd des lampes à gaz dans le couloir, un calme absolu régnait. Matthieu fit très attention d’étouffer le son de ses pas au cas où il rencontrerait quelqu’un, mais, à cette heure de la nuit, c’était des plus improbable.

Ils descendirent l’escalier du dortoir jusqu’au vestibule et sortirent dans l’obscurité. La bibliothèque se trouvait à l’extrémité opposée de la cour Charlton, à deux cents mètres de distance. De nombreuses années auparavant, tous les sentiers de terre qui se croisaient dans l’enceinte de l’abbaye avaient été pavés de briques. Les lampadaires étaient très récents, à en croire frère Thomas. Matthieu s’assura que la voie était libre et fit signe à Ceta.

Un peu plus loin, un chat noir famélique cessa de frotter sa frimousse contre un banc pour les observer. Il inclina la tête d’un côté et laissa échapper un faible miaulement.

— Ouste ! chuchota Matthieu.

Le chat miaula de nouveau et se dirigea vers eux.

— Bravo ! marmonna Ceta.

Elle contempla Matthieu, puis elle se pencha pour ramasser un caillou qu’elle lança en direction du chat.

Le félin s’immobilisa, les yeux subitement sur le qui-vive.

Un autre caillou suivit et atterrit un peu plus près de son but que le précédent. Le chat déguerpit comme une flèche vers les buissons où il disparut rapidement de leur vue.

Ils se demandèrent un instant avec inquiétude si la porte n’allait pas être verrouillée, mais leur souci s’avéra sans fondement. Matthieu tourna la poignée le plus doucement possible et poussa le battant de façon à entrebâiller la porte.

— La voie est libre, annonça-t-il.

Ils scrutèrent le couloir. Comme il était aussi désert que la cour, ils se dirigèrent vers l’escalier et l’empruntèrent. Matthieu jeta un coup d’œil à l’angle du palier entre le troisième et le quatrième étage et recula la tête en hâte. Quelqu’un était assis en haut des marches.

Il prononça « sentinelle » tout bas et le montra du doigt.

Ceta jeta à son tour un coup d’œil rapide. L’homme, âgé d’une cinquantaine d’années, était affalé dans un fauteuil. Il avait l’air de somnoler.

Ceta tira Matthieu par la manche pour l’attirer vers elle.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? chuchota-t-elle.

— Je n’en sais rien. Il faut absolument que j’aille plus loin.

Ceta n’eut besoin que d’une seconde de réflexion pour trouver la solution. Toute la cage d’escalier, à partir du premier étage, était décorée de portraits. D’hommes en majorité, mais aussi de quelques femmes. Ils les avaient vus en montant sans avoir la moindre idée de leur identité. Sans doute des bibliothécaires, se dit-elle.

— Cachez-vous au troisième étage. Je vais faire tomber un des tableaux du mur. Le bruit incitera le garde à descendre voir ce qui se passe. Cette diversion devrait vous procurer l’occasion dont vous avez besoin.

— Et vous ? murmura Matthieu.

— Je lui raconterai que je me suis perdue.

Matthieu fit oui de la tête et continua à monter sur la pointe des pieds.

Le regard sévère d’un vieillard aux cheveux blancs toisait Ceta, juste au-dessus de sa tête.

— Pardon, dit-elle en entreprenant de soulever lentement le cadre.

Le tableau fit un tel vacarme en heurtant le sol que le garde faillit en tomber de son fauteuil. Il bondit en avant et se rua dans l’escalier au pas de charge.

Chapitre 14

Sennia, bibliothèque de l’abbaye.

Matthieu attendit que l’homme eût disparu à l’angle du palier pour grimper quatre à quatre. Il ouvrit la porte du quatrième étage et se glissa à l’intérieur en la refermant sans bruit dans son dos. Il eut le temps d’entendre Ceta s’excuser de sa maladresse et déclarer qu’elle s’était tordu la cheville.

À présent qu’il était dans la chambre forte, il ne savait pas bien quoi y chercher. En dehors d’un panneau indiquant accès réservé, le quatrième étage ressemblait en tous points aux trois autres. D’innombrables rangées de livres occupaient les murs et les étagères. La salle contenait également des tables, des chaises et de petites alcôves dans lesquelles les prêtres pouvaient s’isoler pour étudier, mais, au premier abord, il n’y avait dedans rien d’apparence inhabituelle. Perplexe, Matthieu resta planté les poings sur les hanches, à s’interroger sur ce qu’il allait faire. C’est alors qu’il repéra les quatre portes de bureaux, au bout de la pièce.

Sur l’une d’elles, un écriteau indiquait RUPERT WALKER. Les noms inscrits sur les deux suivantes lui étaient inconnus, mais pas le dernier, puisqu’il s’agissait d’EDWARD COLE, sous lequel figurait la mention ADMINISTRATEUR EN CHEF.

Matthieu se dirigea vers le bureau de Rupert Walker et tenta de tourner la poignée de la porte. D’un petit mouvement rapide, il l’ouvrit et pénétra dans la pièce. Il attendit d’avoir accoutumé sa vision à la pénombre pour regarder autour de lui. Heureusement, une lampe à gaz placée juste à côté de l’entrée lui facilita la tâche. Il passa les cinq minutes suivantes à examiner les étagères et à fouiller dans les tiroirs du bureau de Walker. Là aussi, tout lui apparut désespérément normal. Matthieu prit un livre posé sur le côté du bureau. Il s’avéra qu’il s’agissait d’un registre fournissant la liste des abbés précédents de Barcora. Chaque entrée était constituée d’une petite note biographique, des années passées par l’abbé à son poste et de la date de sa mort. Dans l’angle gauche, au bas de chaque entrée, figurait une lettre accompagnée d’un chiffre. Les sourcils froncés, Matthieu les étudia sans en découvrir la signification. Il continua de feuilleter l’ouvrage et remarqua que l’une des pages avait été arrachée, mais il était impossible de dire si cela avait eu lieu récemment. C’est bizarre.

Il revint au bureau, recouvert d’une pile de paperasse, comme si le frère Walker s’était contenté d’aller déjeuner et s’apprêtait à revenir à tout instant – hormis le fait qu’il ne reviendrait jamais. L’un des papiers était l’inventaire des objets que l’équipe du père Kellner avait déterrés à Argenton. Il portait la signature du père Kellner en bas de page. Matthieu parcourut rapidement la description des pots, casseroles, outils et ustensiles de cuisine. Chaque article était numéroté. Au milieu de la page, à peu près, plusieurs entrées intitulées peintures d’époque retinrent son intérêt. Il n’avait pas la moindre idée sur la signification de ce terme. D’autres objets étaient énumérés, mais aucun d’eux ne lui parut d’un intérêt vital. Déçu, il laissa retomber la liste sur le bureau et ressortit subrepticement par la porte.

Le bureau du père Cole se trouvait au moins à quinze mètres et était complètement plongé dans l’obscurité, si bien que Matthieu comprit qu’il devrait prendre le risque d’allumer une lumière. Il trouva une allumette dans sa poche qu’il frotta contre le mur. Une grosse lampe était posée sur le bureau du prêtre. Après l’avoir allumée, Matthieu en réduisit le plus possible la mèche.

En dehors d’être plus propre et mieux rangé que celui dont il venait de sortir, le bureau du père Cole ne présentait rien de remarquable. Il contenait une table à laquelle deux chaises faisaient face, plusieurs placards de rangement et une bibliothèque fermée à clé. Fermée à clé ?

C’était la première fois qu’il voyait des livres conservés sous clé.

Qu’est-ce qui peut pousser quelqu’un à garder des livres sous clé ?

Il distinguait cinq étagères de livres superposées derrière une grille en fer forgé placée devant un panneau de verre. Matthieu allait ouvrir la serrure quand il remarqua des taches rouges sur le sol. L’image du sang lui vint immédiatement à l’esprit.

Non, l’abbé a dit qu’on avait trouvé le père Cole mort derrière les écuries.

Il étudia les marques de plus près et décida qu’elles avaient l’air plus orange que rouges. S’en voulant de sa propre sottise, il reporta son attention sur les livres.

Matthieu fixa la serrure des yeux. Une seconde plus tard, un clic se fit entendre. Il s’accroupit et rapprocha la lampe.

Qu’est-ce qu’ils peuvent détenir d’assez important pour devoir le mettre sous clé ?

Les livres, comme les étagères, étaient recouverts d’une pellicule de poussière, et on aurait dit que personne n’avait ouvert la bibliothèque depuis fort longtemps, sauf que… un ouvrage manquait. Sur la deuxième étagère, on distinguait très nettement le contour d’un volume dans la poussière. Matthieu jeta un coup d’œil au reste de l’étagère. Rien n’avait été touché.

— Je peux peut-être vous aider, dit une voix dans son dos.

Matthieu poussa un cri de surprise et pivota sur place.

Paul Teller était installé dans un fauteuil, à l’autre extrémité de la pièce. Matthieu soutint son regard mais garda bouche cousue.

— Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez, Matthieu ? demanda Teller.

— Non. En tout cas, je ne crois pas. J’espérais découvrir…

— Des indices sur les raisons de l’assassinat d’Edward Cole et de Rupert Walker. Je le savais.

— Vous le saviez ?

— On ne peut pas dire que vous ayez gardé vos intentions secrètes, Matthieu. Le père Douglas et Delmar m’ont tous les deux parlé. Au fait, ni l’un ni l’autre ne pense que vous êtes impliqué dans les meurtres.

— Et vous ?

— Jusqu’à la fin de cet après-midi, je n’aurais su que répondre à votre question, mais une chose que m’a racontée Siward Thomas a changé ma position. Il m’a dit…

Un raclement discret à la porte arrêta l’abbé. Frère Thomas et Marcus Somerlin pénétrèrent dans la pièce. Le prêtre et Matthieu échangèrent un regard mais ne dirent rien.

— Siward, j’étais en train de faire part de notre conversation à Matthieu. Matthieu, je vous présente Marcus Somerlin, notre historien en chef.

Matthieu et Somerlin se saluèrent d’un hochement de tête.

— Si j’ai bien compris, vous pensez qu’en plus de vous et de Teanna d’Elso quelqu’un d’autre possède l’un des huit anneaux. C’est bien ça ?

— Oui.

— Y a-t-il une possibilité pour qu’il s’agisse de Karas Duren ou de sa sœur ? demanda Somerlin.

— Je ne pense pas, répondit Matthieu. En fait, je suis même sûr que ce n’était pas eux. Je connaissais leur état d’esprit.

— Que fais-tu ici, mon fils ? demanda frère Thomas.

Matthieu haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Je pensais pouvoir trouver quelque chose qui nous aiderait.

Frère Thomas lui adressa un bref sourire.

— Puis-je vous redemander ce que vous cherchiez ? demanda Paul Teller.

— Je viens de dire que je n’en étais pas sûr. J’ai simplement trouvé bizarre qu’une bibliothèque soit verrouillée. Et puis… le fait que les deux victimes travaillaient toutes les deux à la bibliothèque me paraît une coïncidence étrange.

Paul Teller et Marcus Somerlin se concertèrent du regard avant de revenir à Matthieu.

— Votre fouille du bureau de frère Rupert s’est-elle avérée plus fructueuse ? demanda Somerlin.

— Pas vraiment, répondit Matthieu. En définitive, mon idée n’était sans doute pas si bonne que ça. J’ai juste constaté qu’une page manquait à un volume, mais je ne suis pas persuadé que ce détail ait une signification quelconque.

— Quel livre ? s’enquit Somerlin, subitement fort intéressé.

— Une espèce de registre comportant la liste de tous les pères supérieurs de l’abbaye. Vous n’étiez pas encore abbé, ajouta-t-il à l’adresse de Paul Teller.

— Je suis soulagé de l’apprendre.

Quelque chose, dans la réaction de Marcus Somerlin à la mention du registre et de la page manquante, l’incita à poursuivre. Subitement, l’absence du livre dans la bibliothèque prenait un sens nouveau.

— Saviez-vous qu’il manquait un livre dans cette bibliothèque ?

Somerlin marqua une hésitation.

— De quel livre parlez-vous ?

Matthieu hocha la tête.

— Aucune idée. Mais il en manque un, c’est évident.

Somerlin s’approcha de lui.

— Montrez-moi, lui dit-il.

Matthieu attendit que frère Thomas et Paul Teller suivent le vieil homme pour leur indiquer la place vide.

— Veuillez m’excuser un instant, les pria Somerlin. Je dois aller vérifier quelque chose.

— Puis-je vous poser une question ?

Somerlin, qui avait déjà parcouru la moitié de la pièce, se retourna.

— Il y a des lettres et des chiffres en bas des pages du registre que j’ai feuilleté dans le bureau du frère Walker. Qu’est-ce qu’ils signifient ? l’interrogea Matthieu.

— Accordez-moi un instant, répliqua Somerlin en guise de réponse.

Il disparut par la porte. Matthieu, frère Thomas et Paul Teller bavardaient lorsque le petit homme ressurgit dans la pièce quelques minutes plus tard. Il se précipita sur Teller pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille.

Matthieu ne pouvait pas l’entendre, mais il acquit la conviction qu’il avait mis le doigt sur quelque chose d’important. Lorsque Somerlin en eut terminé, il se laissa tomber lourdement sur son siège et observa l’abbé. Il fallut une minute à Paul Teller avant de prendre une décision.

— Matthieu, j’avais l’intention d’obtenir l’opinion du Conseil œcuménique avant de vous parler. Cette décision devrait leur appartenir. Frère Thomas est déjà au courant d’une partie de ce que je vais vous confier, mais, vu les circonstances, je pense qu’il serait plus nocif que productif d’attendre pour vous faire ces révélations.

« Durant votre séjour ici, Rupert Walker a été désigné pour vous aider. On l’a également chargé de faire en sorte que certaines informations ne tombent pas entre vos mains… tout au moins tant que nous ne serions pas certains de la manière dont vous les utiliseriez.

Matthieu ouvrit la bouche mais Paul Teller l’empêcha de s’exprimer.

— Laissez-moi terminer et je serai heureux de répondre à vos questions.

Constatant que frère Thomas acquiesçait, Matthieu s’assit sur un coin du bureau et attendit que l’abbé poursuive.

Teller lui fit en résumé le même récit que celui dont avait pris connaissance frère Thomas un peu plus tôt. Matthieu l’écoutait d’un air serein. Peu à peu, tandis qu’il absorbait les révélations au sujet des Anciens, son visage s’assombrit. L’abbé parla pendant plusieurs minutes.

— Très bien. J’ai compris. Vous ignoriez si j’allais hurler à la lune ou me mettre dans la tête que j’étais l’égal de Dieu. Dans ce cas, pourquoi me parler maintenant ? demanda Matthieu.

— À cause de ce que vous venez de découvrir.

— Vous entendez par là le livre manquant et la page déchirée ?

Paul Teller inspira longuement.

— Oui, je le crains. En tout cas, nous le saurons d’ici quelques minutes.

Entre les sourcils de Matthieu, la ride se creusa. Il prit le temps de réfléchir longuement.

— Ces lettres et ces chiffres au bas du journal du père Cole, ils constituent une sorte de code ?

— Tout à fait. Ce que je vous ai caché, ajouta Paul Teller à l’adresse de frère Thomas, c’est que, depuis huit siècles, l’Église est détentrice d’un secret. Plus précisément, c’est l’abbaye qui le conserve. De génération en génération, chaque abbé s’est vu confier la responsabilité de veiller sur l’un des anneaux. Jusqu’à ce que Karas Duren découvre les cinq anneaux, nous pensions que celui en notre possession était le dernier existant.

— Mais vous avez affirmé que les Anciens avaient conservé huit anneaux, dit frère Thomas.

— Exact, répondit Somerlin. Pendant des siècles, il n’a plus été question d’eux. Tous les anneaux étaient perdus et, dans notre esprit, détruits. Il semble bien que nous avions tort.

Chapitre 15

Sennia, dans la crypte.

L’abbé, frère Thomas, Matthieu et Marcus Somerlin traversèrent la cour pour rejoindre la cathédrale, de l’autre côté des dortoirs. Deux sentinelles rajustèrent leur uniforme à leur approche. Paul Teller les salua et leur donna l’ordre de ne laisser entrer personne tant qu’ils ne seraient pas ressortis.

Une fois dans l’édifice, il les mena à l’autel par l’allée centrale. Le souvenir des interminables services auxquels il avait assisté à l’époque où il était séminariste remonta à la mémoire de frère Thomas qui contemplait les rangées de bancs d’acajou. Des vitraux aux motifs compliqués étaient disposés tout autour de la cathédrale. Le soleil qui les transperçait par endroits se muait en une myriade de couleurs qui baignaient la nef d’un véritable arc-en-ciel. Le sol, fabriqué de main d’homme des siècles auparavant, était composé de mosaïques de tuiles aux dessins géométriques dont la forme semblait se modifier quand on les contemplait assez longtemps. Frère Thomas sourit intérieurement en repensant au nombre de fois où il avait essayé de les compter pendant les sermons les moins inspirés auxquels il assistait. Puis il porta son attention sur le plafond voûté, très en surplomb au-dessus de sa tête. Bien que connaissant déjà les réponses, il étudia les murs afin de chercher s’il existait un moyen de grimper jusqu’au sommet de la cathédrale sans utiliser d’échelle. Il n’y en avait pas.

— La construction d’un échafaudage assez haut pour l’atteindre nous a pris une journée, répéta l’abbé.

Frère Thomas avait déjà déduit de ses observations qu’il était impossible que quiconque ait pu escalader ces murs, et encore plus en transportant un corps. Cependant, il était tout simplement ridicule de soupçonner Matthieu.

Le son émis par l’abbé qui s’éclaircissait la gorge tira frère Thomas de sa songerie. Ils se tenaient à présent juste devant l’autel. Teller embrassa le sanctuaire d’un regard circulaire et, ayant acquis la certitude qu’ils étaient seuls, longea l’autel en leur faisant signe de le rejoindre.

— Venez, leur dit-il.

Il alla droit jusqu’au deuxième des quatre fauteuils d’acajou à dos droit alignés le long d’un mur et souleva l’un des bras du siège. À côté du fauteuil, un cliquetis se fit entendre, tandis qu’un panneau s’entrouvrait de quelques centimètres dans le mur. Durant toutes les années qu’il avait passées à l’abbaye, frère Thomas avait entendu circuler des histoires à propos de panneaux secrets et de corridors serpentant dans les bâtiments, mais c’était la première fois qu’il en voyait un pour de bon.

Derrière le panneau se profilait un couloir sombre à l’intérieur duquel ils s’engagèrent à la file indienne. L’abbé chercha une allumette au fond de sa poche, l’en sortit et alluma une lampe accrochée au mur. Le couloir étroit, relativement court, aboutissait à un escalier. Teller leur fit de nouveau signe de descendre les marches derrière lui. Ils émergèrent dans une vaste pièce située juste sous le sol de la cathédrale. Ils se trouvaient dans une crypte – le lieu de repos éternel des abbés de Barcora.

Des volutes de fumée flottèrent dans l’air froid et humide dès que Marcus Somerlin eut allumé deux autres lampes. Autour d’eux se dressaient plusieurs colonnes de marbre massives soutenant le sol de la cathédrale. Le prêtre s’arrêta devant un sarcophage. Le couvercle était décoré d’un bas-relief d’albâtre représentant l’occupant du cercueil, tandis qu’une date, gravée sur le côté, indiquait que ce dernier était décédé quatre cents ans plus tôt. Le nom de Gregory Jacob, l’un des anciens abbés, disait vaguement quelque chose à frère Thomas.

Parmi les autres sépultures, certaines étaient plus ornementées et d’autres assez simples. Le nom du défunt était gravé sur le côté de quelques-unes, tandis que d’autres portaient les masques de mort ou des sculptures en pied des abbés allongés les bras croisés sur la poitrine, dans leur position de dernier repos.

Frère Thomas parcourut la salle des yeux avant d’en revenir à Paul Teller. Il avait déjà deviné pourquoi l’abbé les avait fait descendre dans ce lieu. À la faible lumière, il observa Teller se diriger vers l’une des tombes et commencer à palper sous son rebord. Une seconde plus tard, un petit tiroir s’ouvrit. Teller regarda dedans.

— Dieu du ciel ! s’écria-t-il. Il a disparu.

Marcus Somerlin écarta brutalement frère Thomas et Matthieu pour aller contempler le tiroir vide d’un air abasourdi.

Chapitre 16

Nord de la Sennia, ville d’Argenton.

Il faisait froid dans la caverne. Les deux hommes qui se frayaient lentement une voie sur le chemin étroit avaient besoin de torches pour y distinguer quelque chose. De l’extérieur, loin derrière eux dans la partie nord-ouest d’Argenton, leur provenait encore le bruit des pelles et des pioches des ouvriers qui continuaient à déterrer l’ancienne cité enfouie depuis trois millénaires. Ces ruines comptaient au nombre des plus gigantesques sites archéologiques de Sennia et offraient aux archéologues des aperçus des métaux, technologie et artefacts censés avoir disparus des siècles plus tôt. Malgré des découvertes impressionnantes, tout pâlissait en comparaison de la révélation récemment survenue dans la grotte. Et, en dehors de ces deux hommes, personne n’en avait connaissance.

Au bout de quelques centaines de mètres, le chemin s’élargit assez pour leur permettre d’avancer côte à côte. Il s’enfonça aussi plus profondément dans la montagne. Devant eux, ils apercevaient d’étranges lumières vertes et ambre qui se déplaçaient sur les parois.

Phosphorescence.

Dans cette partie de la grotte, les hommes pouvaient se tenir debout. Ils n’avaient plus à se courber, car le plafond s’élevait à chacun de leurs pas. L’ensemble du trajet était ardu et allait leur demander plus de deux heures. Aldrich Kellner, le jeune prêtre archéologue à l’air pensif, prit l’évêque par le coude pour l’aider à franchir un petit raidillon. La section suivante du sentier était plus pentue que les précédentes et les obligea à avancer en biais. Kellner, qui avait découvert la caverne, guida le vieil homme et lui tendit le bras pour le soutenir.

En général, la découverte d’une grotte ne suscitait pas d’enthousiasme délirant. Dans cette région entièrement montagneuse, les cavernes étaient légion. Six mois plus tôt, alors qu’il déambulait sur la place du marché d’Argenton, le père Kellner avait entendu une habitante de la ville conseiller à ses enfants de faire bien attention de ne pas jouer sur la colline ni d’entrer dans la grotte. Sa curiosité piquée, il lui avait demandé la raison de cette mise en garde.

La femme lui avait répondu que, d’après les rumeurs, la grotte était hantée.

En homme instruit, le père Kellner avait ri et l’avait assurée que les fantômes n’existaient pas, même s’il reconnaissait volontiers qu’une grotte n’était pas un terrain de jeu idéal pour des enfants. Lorsqu’il lui avait demandé sur quoi elle se fondait pour déclarer que la grotte était hantée, son interlocutrice lui avait répondu qu’on entendait souvent d’étranges bruits en provenir et qu’on voyait des lumières, tout aussi étranges, en sortir. Selon elle, il était inutile de tenter la providence et elle avait tout bonnement refusé de l’emmener sur place. Elle s’était contentée de lui désigner la colline à la lisière de la ville et de lui apprendre que l’entrée de cette fameuse grotte se trouvait de l’autre côté d’une crête rocheuse déchiquetée. Le père Kellner avait louché pour essayer de distinguer le point qu’elle lui montrait, mais, lorsqu’il s’était retourné pour lui demander des précisions supplémentaires, la femme s’était évanouie au milieu de la foule.

Sa première responsabilité, consistant à superviser les excavations, l’avait empêché de chercher la grotte pendant une semaine. Durant ce laps de temps, le travail entrepris s’était poursuivi. La partie d’Argenton sur laquelle ils travaillaient avait été abandonnée des siècles auparavant à la suite de la crue du fleuve proche. Au fil du temps, le fleuve avait changé de cours, si bien que la ville occupée à présent était située à environ trois kilomètres à l’est des fouilles. Les journées s’écoulant, les ouvriers avaient déterré les vestiges d’une large rue. Cette découverte avait tout de suite provoqué un remue-ménage dans le camp et la province environnante. Des curieux s’étaient précipités sur les lieux. Du coup, Lord Guy, gouverneur à l’époque de la région, avait été contraint de poster des sentinelles sur le site des fouilles car un certain nombre d’artefacts retrouvés avaient disparu sans laisser de trace. La rue qu’ils avaient mise à jour, détail intéressant, était située à moins d’une quinzaine de mètres sous la partie abandonnée de la ville. En apparence, la nouvelle section avait été bâtie directement sur l’ancienne. La suite des fouilles révéla les fondations d’un bâtiment. On en trouva un autre peu de temps après et un réseau complet de rues, maisons et structures finit par émerger. On enleva péniblement pendant six ans ce qu’on prenait pour des monticules géants de terre et on trouva d’autres bâtiments. Certains se dressaient sur plus de dix étages. Survolté par cette découverte, le père Kellner fit parvenir un message à l’abbaye, ainsi qu’une demande de bras supplémentaires, que l’Église lui accorda sans délai. Argenton était en train de devenir une mine de reliques. Chaque objet qu’ils découvraient était sorti des décombres avec un luxe de précautions, catalogué et expédié à l’abbaye pour examen. On exhuma la collection habituelle de peignes, de brosses et de pièces de monnaie, ainsi que d’étranges boîtes dotées de couvercles qui, une fois ouverts, révélaient des claviers et des écrans. Personne n’avait la moindre idée de l’usage de ces objets. Aucun d’eux ne fonctionnait, et personne ne pouvait connaître les secrets qu’ils détenaient peut-être.

Six jours après sa conversation avec la vieille femme, le père Kellner se retrouva en train d’arpenter ces collines en surplomb de la ville. Il appréciait la solitude, car elle lui offrait l’occasion de réfléchir sans avoir à apporter des réponses à ceux qui étaient trop paresseux pour penser par eux-mêmes. Il s’enveloppa plus étroitement dans sa cape pour se protéger du froid. Des flocons de neige tombaient de plus en plus souvent, et, si le sol était encore assez meuble pour permettre à ses équipes de travailler, il savait que ses hommes devraient bientôt arrêter les fouilles pour l’hiver. La saison hivernale débutait tôt dans le nord de la Sennia et était presque toujours accompagnée d’abondantes chutes de neige. Il songea néanmoins que quatre mois ne représentaient qu’une toute petite différence dans le grand ordonnancement des choses.

Aldrich Kellner ne se contentait pas d’être un homme pratique, il était pieux. Il se considérait d’abord comme un prêtre et ensuite comme un archéologue. Comme il s’était retrouvé orphelin à l’âge de six ans et qu’il ne lui restait aucun parent en vie, l’Église était devenue à la fois sa mère et son père, et les autres prêtres, sa famille. Il avait étudié la doctrine religieuse et les textes sacrés avec une telle minutie qu’il était capable de les réciter par cœur. Il y croyait profondément et pensait que tous les hommes et les femmes devaient suivre leurs préceptes s’ils voulaient entrer au paradis. Dans son esprit, le monde sacré ne laissait guère de place aux subtilités d’interprétation sur lesquelles les modernes étaient si prompts à se jeter lorsque le besoin s’en faisait sentir. Bien qu’éduqué parmi les Levads, enclins à adopter une position plus flexible en la matière, Aldrich Kellner s’était facilement converti au fondamentalisme. Les heures qu’il avait consacrées à débattre des textes sacrés avec l’évêque Willis l’avaient convaincu du caractère dévot et sage du prélat. Tous deux partageaient l’opinion qu’au cours des années récentes l’Église s’était laissé fourvoyer. Le choix par le collège des évêques d’un roturier comme Paul Teller pour diriger l’abbaye ne faisait que confirmer l’étendue de leurs égarements.

De nombreuses autres pensées tourbillonnaient dans la tête du père Kellner pendant qu’il cheminait. Trois siècles durant, l’Église avait efficacement mené la population de la Sennia sur le bon chemin, en donnant des conseils avisés aux régents du pays. Au cours de ces trois cents ans, le pays n’avait pas eu de roi. Désormais, il avait pour souverain Baegawl Alon d’Atherny, un géant de deux mètres dix, qui avait mystérieusement réussi à survivre aux Olyads et à monter sur le trône, au grand désarroi des aînés de l’Église.

Si le nouveau roi était digne de respect, il s’était vite avéré qu’il écoutait plus volontiers son propre avis que les conseils de n’importe quel tiers. Pour empirer les choses, il bénéficiait à la fois de l’amour et du soutien de son peuple. La victoire du champ d’Ardon n’avait fait qu’augmenter le capital de sympathie qu’il lui inspirait.

Bien évidemment, le roi Gawl observait l’ensemble des rites et rituels devant être appliqués par tout homme croyant, mais depuis quelques mois sa relation avec l’Église se tendait de plus en plus. Son dernier projet consistait à ouvrir les frontières de la Sennia et à abandonner toutes les restrictions sur le commerce avec l’étranger et l’immigration – une catastrophe prévisible, sans le moindre doute. Son incapacité à comprendre que de telles décisions allaient exposer son peuple aux influences et à la corruption du monde extérieur déconcertait le père Kellner. L’évêque Willis et lui étaient absolument convaincus que cet homme n’avait visiblement pas un jugement objectif. La Sennia pratiquait le protectionnisme depuis trois siècles et, comme beaucoup de leurs frères, ils ne voyaient aucune raison de modifier cette situation. Rien n’aurait pu le confirmer davantage aux yeux de l’évêque et du jeune prêtre que le miracle qui s’était produit.

Le père Kellner gardait un souvenir aussi vif de la première fois où il avait vu la caverne que si cet événement s’était produit la veille. Ce jour allait rester à jamais gravé dans sa mémoire. L’après-midi était fort avancée et la lueur diffusée par l’entrée avait immédiatement attiré son attention au passage. Il s’était arrêté pour observer les étranges lumières vertes spectrales qui jouaient à la surface des rochers. Ce faisant, sa conversation avec la vieille femme lui était revenue à l’esprit. Il se trouvait devant la grotte hantée dont elle lui avait parlé.

Le père Kellner soupira. Les gens de la campagne attribuaient toujours les choses qu’ils ne comprenaient pas à des phénomènes surnaturels. Aldrich Kellner ne croyait pas aux fantômes. Il n’était pas seulement prêtre mais aussi savant, si bien qu’il entra dans la caverne pour effectuer sa propre petite enquête.

Quelques secondes et un œil expérimenté suffirent à effacer la théorie des fantômes en faveur d’une autre, plus viable. Des rochers phosphorescents, songea-t-il en laissant échapper un sourire. Un phénomène qui était loin d’être inconnu.

L’entrée de la grotte était si étroite et le plafond si bas qu’il fut contraint de se courber, mais elle semblait s’élargir au fur et à mesure. Par curiosité, Kellner se fraya un chemin vers le fond où se déplaçaient les lumières vacillantes, animées d’une vie propre. Une odeur d’humidité flottait dans l’air, indiquant la présence d’eau toute proche. Il chercha la source, mais, à la lumière mouvante, ne parvint pas à distinguer quelque chose de précis. Des stalactites pareilles à des doigts pointés descendaient du plafond, projetant des ombres noires contre les parois. À droite, près d’un rocher massif, il repéra un vague sentier qui avait l’air de s’enfoncer plus profondément sous la montagne. Lui aussi se perdait vite dans les sombres recoins de la grotte. Le père Kellner repoussa la mèche de cheveux qui lui barrait les yeux et avança de quelques pas en s’efforçant d’y voir mieux. Une brise fraîche filtrant de l’ouverture lui effleura le visage. Ici, on sentait de façon nettement plus prononcée la présence de l’eau. Il en conclut que la source ne pouvait être que de taille importante, si elle était capable de produire une telle humidité. Malheureusement, il n’avait emporté ni lanterne ni allumettes. Ignorant ce qui se trouvait plus loin, il risquait sans doute de tomber dans un trou sans fond s’il continuait à avancer.

Le père Kellner prit la décision de remettre la suite de son exploration à plus tard et se retourna vers la sortie. Malgré des années de formation, rien ne l’avait préparé à ce qui se produisit alors. Il n’avait fait que deux pas lorsqu’une voix l’appela par son nom.

— Aldrich Kellner.

Il s’agissait d’un murmure, à peine audible.

Le père pivota dans la direction d’où venait la voix.

— Qui êtes-vous ? cria-t-il. Montrez-vous tout de suite !

Pour toute réponse, il n’obtint que le silence et les bruissements du vent.

Une minute durant, il resta figé sur place, tendant l’oreille à tout autre bruit que les battements sonores de son cœur. Il était sur le point de conclure que son imagination venait de lui jouer un tour lorsque le chuchotis se répéta.

— Aldrich Kellner.

— Qui êtes-vous ? Si c’est une plaisanterie, je ne la trouve pas drôle du tout.

— Venez à moi, mon fils.

Pour la deuxième fois en moins de deux minutes, le prêtre prit une inspiration profonde et recula d’un pas, s’aplatissant contre la paroi de la caverne. Cette fois, il était persuadé d’avoir entendu clairement les paroles, mais dans la langue des Anciens !

— Qui m’appelle ?

— Venez à moi, mon fils.

— Qui êtes-vous ? Vous êtes blessé ?

— Venez, mon enfant. Ne craignez rien. Je suis de votre côté.

— Je ne comprends pas. Dites-moi qui vous êtes. Je viendrai vous aider, dit le prêtre en direction des ténèbres.

— Le chemin s’étend devant vous. Regardez !

Subitement, la lueur phosphorescente diffusée par les rochers devant lui s’intensifia, illuminant les parois et soulignant le sentier. Cent mètres plus loin, la lumière commença lentement à vibrer.

Le père Kellner déglutit pour refouler la peur qui lui étreignait la gorge et s’avança vers cette lumière. Pendant une demi-heure, le sentier continua à serpenter dans les profondeurs de la montagne. Il traversa plusieurs salles. Certaines étaient plus vastes que la grotte d’entrée, d’autres plus petites. Quelques-unes possédaient des ouvertures qui donnaient sur les ténèbres, ce qui l’amena à conclure qu’il déambulait à l’intérieur d’une espèce de labyrinthe. La voix ne se manifestait plus, mais une lumière vibrante continuait à le précéder. Il entra dans une grande salle, emplie des plus superbes stalactites et stalagmites qu’il eût jamais vues et en resta complètement émerveillé. Peu à peu, la surface sous ses pieds se mua de poussière en rocher puis en pierre lisse.

Le père Kellner leva les yeux vers le plafond de la caverne qui s’élevait à presque trente mètres au-dessus de sa tête. Il n’avait aucune idée de la profondeur à laquelle il se trouvait sous la montagne, mais, d’après la durée de sa marche, il savait qu’il s’était enfoncé loin sous la surface. Un vent de panique le traversa. Comment allait-il retrouver son chemin ? Au bout de la salle se présentaient trois embrasures de portes distinctes. Deux étaient plongées dans l’ombre, mais une lueur verte émanait de celle du centre. Il jeta un bref regard en arrière pour se repérer et s’avança.

Le sentier se rétrécit une fois de plus, l’obligeant à se placer en biais et à s’aplatir pour contourner une énorme formation rocheuse sinueuse. Garçonnet déjà, le père Kellner n’aimait pas du tout les espaces confinés et peu accueillants, si bien que ses craintes enfantines ressurgirent. Il s’arrêta par deux fois, coincé dans de minuscules crevasses, luttant pour reprendre son souffle. Il avait l’impression de porter des semelles de plomb. Des images de murs gigantesques se refermant sur lui et l’étouffant à mort l’incitaient à faire volte-face et à rebrousser péniblement chemin. Ce fut alors qu’il atteignit son but. Le sentier débouchait sur une dernière salle. Il se retrouva sur le rebord d’une falaise, à l’intérieur d’une caverne gigantesque. Des teintes douces se mêlaient subtilement à d’autres, plus vives, et tout autour de lui des couleurs étincelantes chatoyaient sur les rochers. Il demeura en proie à l’effroi et à l’émerveillement que lui procurait non seulement la beauté de ces merveilles naturelles, mais aussi deux statues gigantesques, à l’autre extrémité de la grotte. À plus de trente mètres en contrebas, une brise venue d’une source souterraine provoquait des rides à la surface d’un lac qui avait l’air de s’étendre sur plus d’un kilomètre. Près du rivage, une lueur jaune blanchâtre ondulait lentement sous la surface de l’eau.

À sa droite se présentait une série de marches grossièrement taillées dans la façade de la falaise. Le père Kellner les descendit. Quelques instants plus tard, il se retrouva sur une plage sableuse qui bordait le lac. La lumière était toujours là, mais il était impossible de dire quelle était sa source.

Une minute s’écoula… suivie d’une autre.

Les craintes du prêtre commencèrent à se dissiper lentement, remplacées par la curiosité et le désir d’apprendre par qui, ou par quoi, il avait été amené en ce lieu étrange. Peu de personnes, hormis les ecclésiastiques et les érudits, connaissaient la langue ancienne. Il attendit donc que la voix s’exprimât de nouveau.

Il n’eut pas longtemps à attendre.

Le son de l’eau mouvante attira son attention. La lumière, au centre du lac, s’approchait de lui. Le père Kellner recula d’un pas en s’obligeant à rester calme. Lorsque la lumière arriva à environ quinze mètres de la rive, l’eau commença à bouillonner autour. De minuscules vagues léchaient les bouts des bottes du prêtre, mais il ne les remarqua même pas, tant il était fasciné par le phénomène qui se produisait. La brise qu’il avait sentie sur le rebord de la falaise s’enfla subitement, repoussant ses longs cheveux noirs sur ses épaules. La silhouette d’une femme qui émergeait des eaux tourbillonnantes le laissa pantelant.

Elle portait une longue robe d’un blanc immaculé et flottait à la surface du lac, son regard serein posé sur lui. Il n’avait jamais vu visage d’une beauté plus irréelle. Elle était auréolée d’une lumière irradiante qui l’obligea à se protéger les yeux.

— Aldrich Kellner, prononça-t-elle d’une voix tendre.

Cette voix, douce et musicale, lui rappela le tintement du plus pur cristal.

— Qui êtes-vous ? chuchota-t-il.

Un sourire chaleureux éclaira le visage de la femme qui inclina légèrement la tête.

— Vous ne me reconnaissez pas, mon fils ?

Le père Kellner cligna des yeux pour la distinguer plus nettement. Il lui fallut un moment pour comprendre. Ses yeux s’écarquillèrent de stupéfaction, tandis qu’il laissait échapper d’une voix étouffée :

— Alarice !

L’apparition ferma les yeux et hocha en même temps la tête en signe d’accord.

Rendu muet par le choc, le père Kellner tomba à genoux et joignit les mains devant lui. Il se trouvait en présence d’Alarice, sainte patronne de la Sennia et protectrice de sa population. Des images de son visage représenté sur des tableaux ou des fresques de la cathédrale lui vinrent à l’esprit. Une somptueuse statue de marbre que le grand artisan Giotto avait sculptée d’elle se trouvait dans la cour des séminaristes à l’abbaye, mais elle pâlissait, comparée à la vision flottant sous ses yeux.

— Cher Aldrich… n’ayez crainte. Je suis apparue à beaucoup d’hommes avant vous et aucun n’en a jamais été blessé.

Le père Kellner releva la tête et porta une main tremblante à son front.

— Que… que voulez-vous de moi ? bégaya-t-il.

— Juste vous parler, mon fils. Un grand danger menace notre peuple. C’est pourquoi je vous ai appelé ici.

— Un danger ? Quel danger ? l’interrogea le prêtre.

— Baegawl d’Atherny mène notre pays sur le chemin du désastre.

— Le roi ? Je ne comprends pas. C’est un homme aux opinions affirmées, mais je ne vois pas…

— Gawl n’est plus guidé par la sagesse de l’Église, Aldrich. Il subit désormais une autre influence. Il cherche à ouvrir notre pays aux autres nations… de l’Est comme de l’Ouest. Notre population, libre de toute corruption, est florissante depuis des siècles, mais, si le roi parvient à ses fins, ce sera terminé. Les Mirdanites, les Elgariens, les Vargothans et les autres viendront en Sennia. Ils introduiront chez nous des coutumes et des pratiques intolérables pour notre Seigneur.

Les yeux d’Alarice lançaient des éclairs et sa voix intense se réverbérait contre les parois de la caverne. Ses paroles heurtèrent les oreilles du prêtre et touchèrent son cœur, éveillant en lui les appréhensions les plus vives que lui inspirait la détérioration de la morale. Elles touchèrent les fibres même de son âme.

— J’y ai souvent pensé moi-même, répondit-il. Je suis convaincu que si nous expliquons au roi ce qui va se produire, il comprendra.

— C’était vrai autrefois, mais au fil des jours il est de plus en plus enclin à transformer la Sennia en nation ouverte. Les Mirdanites consomment des herbes et boivent des breuvages qui détruisent leur capacité de raisonner. Un négociant félizien n’a de loyauté qu’à l’égard de l’argent qu’il gagne et des avantages que lui procurent ses transactions. Les Vargothans sont un peu moins dégénérés, mais ils louent leurs services d’épéistes à quiconque désire les acheter. L’Elgaria est un pays ruiné qui cherche à se reconstruire aux dépens de notre nation. Dois-je poursuivre ?…

Lorsque le père Kellner ressortit de la caverne, la lune luisait haut dans le ciel, baignant le paysage d’une froide lumière argentée. Des petits glaçons pendaient aux branches des arbres et la neige avait recommencé à tomber.

Le lendemain, le prêtre retourna à la caverne, de même que le surlendemain et tous les jours suivants de la semaine. Il n’aurait pu définir le temps qu’il passa à converser avec Alarice, mais elle lui dressait un tableau inquiétant du destin de la population de la Sennia. Il finit par être entièrement d’accord avec elle. Le dernier jour, l’un des propos de la sainte piqua son attention.

— Vous avez mentionné quelqu’un qui influence le roi, dit-il. De qui s’agit-il ?

Alarice esquissa bien un sourire, mais il était beaucoup moins chaleureux que les précédents. Autour d’elle, l’eau se mit à bouillonner et la lumière irradiant de son corps s’intensifia au point d’obliger le père Kellner à plisser les yeux.

— Il s’agit d’un jeune homme au beau visage et à la parole mesurée. Que cela ne vous induise pas en erreur, Aldrich. Il s’appelle Matthieu Lewin et, en ce moment même, il étudie les textes anciens afin de trouver des moyens d’augmenter son pouvoir.

Le prêtre en resta ébahi. Presque tout le monde dans le pays savait que Matthieu Lewin était le jeune homme qui avait vaincu Karas Duren et transformé la bataille du champ d’Ardon en victoire. Kellner l’avait rencontré à maintes reprises à l’abbaye. C’est tout simplement impossible. Alarice ne pouvait que faire fausse route. Il allait le lui déclarer lorsqu’il se souvint de plusieurs rencontres avec Matthieu. Pendant des mois, le jeune homme avait étudié dans la bibliothèque et lui avait posé des questions sur la capacité des Anciens à accomplir des choses à l’aide de leur esprit. Ce sujet n’ayant jamais vraiment intéressé le père Kellner, il s’en était déchargé sur d’autres érudits. À l’époque, il avait attribué ces questions à la simple curiosité. Une rumeur courait effectivement à propos des pouvoirs des Anciens.

Ce lien s’éclaircissant dans son esprit, le cœur du père Kellner s’arrêta un instant de battre. Les gens cancanaient à propos du jeune homme, mais il n’y prêtait guère attention, car son travail à Argenton le préoccupait par-dessus tout. Subitement, tout prenait une signification, même si un point restait confus. Quel genre d’influence un jeune homme comme lui pouvait-il exercer sur le roi ? Il fit part de son doute à Alarice.

Une nouvelle fois, les yeux de la sainte lancèrent des éclairs puis se radoucirent rapidement.

— Vous êtes le mieux placé pour savoir que le mal peut s’incarner sous toutes les formes. Les textes saints ne disent-ils pas que le diable a le pouvoir de revêtir un aspect séduisant ?

— Le diable !

Il se signa pour s’en protéger.

Leur entretien se poursuivit de la sorte. Au fond de son cœur, le père Kellner sentit les premiers frémissements d’un désir de sauver son peuple d’une influence sournoise. Là résidait sa vocation, la raison pour laquelle il avait voulu embrasser la prêtrise. Il en acquit alors la profonde conviction. La Bible débordait de récits d’anges rendant visite à des mortels pour leur transmettre l’inspiration divine. La preuve en flottait à présent sous ses propres yeux.

Chaque jour, le père Kellner se frayait lentement un chemin sous terre pour aller s’entretenir avec Alarice dans la caverne. Au cours de leurs conversations, elle lui confirma ce qu’il commençait à soupçonner. Dieu était mécontent de son peuple qui ne tenait pas compte des textes sacrés. Peu à peu, un changement subtil s’opéra chez le prêtre. Un bégaiement dont il souffrait depuis l’enfance diminua au point de disparaître quasiment. Il comprit que Dieu le remerciait de sa loyauté. Cependant, il commença à souffrir de migraines après sa quatrième visite. Au début, ces maux de tête étaient si lancinants qu’il parvenait à peine à ouvrir les yeux. Heureusement, ils diminuèrent petit à petit.

Lorsqu’il fit part de ces révélations à son évêque, en secret comme le lui avait recommandé Alarice, le vieil ecclésiastique en fut moins impressionné que sceptique, mais, comme il avait donné sa parole au prêtre, il ne pouvait que s’y tenir. Il se rendit à Argenton pour voir le miracle de ses propres yeux. Et il le vit.

Comme elle l’avait déjà fait, Alarice émergea des eaux sombres du lac. Elle leur déclara qu’elle avait été choisie pour ramener le peuple sur le véritable chemin divin. Il fallait absolument faire comprendre à Gawl qu’il se détournait de ses coutumes, par tous les moyens nécessaires, avant qu’il ne soit trop tard.

Peu avant la première rencontre de l’évêque Willis avec Alarice, Siward Thomas s’était manifesté. Il souhaitait que Willis exerçât son influence sur le roi Delain afin d’obtenir le pardon pour Matthieu Lewin. Compte tenu des circonstances entourant le crime et du fait que le jeune homme avait très certainement sauvé l’Elgaria de la destruction, cette requête n’avait rien d’insensé. L’évêque avait eu vent de tous les récits et rumeurs concernant le jeune homme, comme tout le monde ou presque en Sennia, mais il ignorait à l’époque ses véritables objectifs. Au cours de chacune de leurs rencontres suivantes, Alarice leur fournit des détails supplémentaires sur les projets de Lewin.

Elle leur expliqua comment, lors de la première ère, la science des Anciens s’était retournée contre eux et avait failli détruire la planète. Elle déclara à l’évêque Willis et au père Kellner que l’orgueil était leur problème. Ils avaient visé trop haut. Les Anciens avaient fini par se prendre pour des dieux. Là résidait, à l’en croire, la véritable raison des études menées par Matthieu dans la bibliothèque. Il voulait comprendre comment ses ancêtres avaient accompli de tels actes afin d’éviter le désastre qui les avait frappés.

Lorsque Alarice mentionna le plus naturellement du monde que l’anneau d’or rosé était à la source de ce pouvoir, elle constata sur-le-champ le changement d’expression de l’évêque. Elle n’eut que quelques questions à lui poser pour que le vieil homme lui révèle que l’Église était en possession d’un autre des huit anneaux. Forte de cette information, Alarice décrivit ses intentions aux prêtres. Elle leur déclara qu’un anneau utilisé pour accomplir le bien suffirait à contrebalancer les forces malignes déployées contre le peuple de la Sennia. La raison de leur rencontre présente se trouvait là.

Les deux hommes levèrent les yeux vers la sainte qui flottait à la surface du lac. Elle portait une tunique violet foncé et sa beauté rayonnait davantage, si cela était concevable, que lorsque Ferdinand Willis avait posé les yeux sur elle pour la première fois, six mois auparavant. À sa demande, ils lui avaient apporté l’anneau, dissimulé depuis de si longues années dans la crypte de l’abbaye. Le père Kellner le portait à présent à l’annulaire de sa main droite. Au début, le jeune prêtre avait refusé d’y toucher, l’appelant même « instrument du diable », mais quelques douces injonctions avaient suffi pour qu’il accepte de le porter. La première fois, il avait été saisi d’un mal de tête si violent que ses genoux s’entrechoquaient presque. Heureusement, cette douleur s’était rapidement évaporée pour se transformer en vague souvenir.

— Tout se passe selon vos plans, annonça l’évêque à Alarice.

— Bien, Votre Éminence… très bien. (Elle posa alors les yeux sur le père Kellner.) Cher Aldrich, vous me paraissez fort troublé. Quelque chose vous tracasse ?

— Oui, répondit-il. En chemin, Son Éminence m’a parlé des meurtres qui ont eu lieu à l’abbaye. Je connaissais ces deux hommes.

— Terribles événements, en effet, acquiesça Alarice d’une voix attristée. Je n’ai rien pu faire pour les prévenir. Le pouvoir de Lewin grandit de jour en jour.

L’évêque ferma les yeux afin de prononcer une prière pour le repos de l’âme des décédés, mais le père Kellner détourna la tête.

Alarice plissa les yeux pour scruter le jeune prêtre.

— Vous avez autre chose à me confier, mon fils ? déclara-t-elle d’une voix douce.

Le prêtre lui fit de nouveau face. Il luttait manifestement avec ses émotions. À deux reprises, il faillit parler et à chaque fois il se ravisa. L’évêque et Alarice échangèrent patiemment un regard. Le père Kellner se décida enfin.

— Lorsque Son Éminence et moi avons parlé au père Cole de l’anneau, il a carrément refusé de nous aider. Quoi que nous disions, il ne nous écoutait pas. Il nous a même menacés d’aller en parler au père supérieur. Cette nuit-là, comme vous m’en aviez donné l’ordre, je suis entré dans son bureau et je me suis caché derrière une draperie. Je l’ai vu ôter un journal d’une étagère, cet ouvrage dont nous parlions lors de notre dernière rencontre. Il faisait mention de l’anneau, comme l’a dit Son Éminence, mais ne précisait pas où il se trouvait exactement à l’intérieur des cryptes.

« Après quoi, nous avons parlé au frère Walker en secret et lui avons fait part de notre rencontre avec vous. Je l’ai supplié de nous aider, mais, comme Edward Cole, il a refusé.

« Nous avons trouvé seuls le registre des tombes, nous l’avons décodé et découvert le lieu où était caché l’anneau peu après.

Le père Kellner marqua une pause pour regarder l’anneau d’or rosé à son doigt.

— Continuez, mon père, le poussa l’évêque, une main posée sur son épaule.

— Il y a quelques nuits, j’ai rêvé que le père Cole et le frère Walker découvraient le vol. Ce n’était pas la première fois que je faisais ce rêve. Chacun d’eux m’a affronté et a menacé d’aller voir l’abbé si l’anneau n’était pas rendu. Je ne suis absolument pas parvenu à les persuader et nous nous sommes battus.

Le prêtre marqua une pause car sa voix tremblait. Une profonde inspiration lui permit de reprendre.

— J’ai fait des cauchemars absolument atroces. Des choses qu’un homme de Dieu ne devrait jamais rêver. Et, à présent, ces deux hommes sont morts, exactement comme je l’avais vu !

Le père Kellner se cacha le visage entre les mains et éclata en sanglots. L’évêque adressa un regard d’impuissance à Alarice. Le nimbe de lumière qui l’enveloppait se mua de blanc en rose, puis blanchit de nouveau.

— Et vous vous sentez responsable de leurs morts ? demanda-t-elle.

— Quelle autre explication avez-vous ? Vous m’avez appris à utiliser cet anneau… à accomplir des choses avec mon esprit. À présent, leur mort s’est déroulée exactement comme je l’avais rêvée. Lorsque Son Éminence m’a rapporté l’incident des statues au palais de Tenley… j’ai compris.

— Les statues ?

L’évêque s’approcha d’Alarice de deux pas et baissa la voix.

— Ma Dame, je ne me trouvais pas au palais lorsque cet incident est survenu et je ne l’ai pas vu de mes propres yeux, mais une sentinelle m’en a fait le récit. Deux des statues du roi Gawl se sont animées et ont tenté de tuer Matthieu Lewin. Le roi a expliqué à tout le monde qu’il s’agissait d’une espèce de plaisanterie, mais, lorsque je me suis entretenu avec lui, j’ai pu constater qu’il était fort ébranlé. Tout le monde l’était au palais.

Un moment s’écoula. Alarice hocha lentement la tête.

— Vous n’êtes l’auteur d’aucun de ces actes, Aldrich, affirma-t-elle enfin. Le responsable, c’est le jeune Lewin. Il a essayé de détourner les soupçons de sa personne.

— Mais les rêves…

— Vous souvenez-vous de ce qui est arrivé la deuxième fois que vous avez passé l’anneau à votre doigt ?

Aldrich réfléchit et leva les paumes pour indiquer qu’il n’en avait aucune idée.

— Vous m’avez dit que vous ressentiez la présence de Matthieu Lewin, que vous pouviez sentir son esprit. C’est la description que vous m’avez faite. Je vous ai appris à vous protéger. Ce sont ses pensées que vous avez vues en rêve, pas les vôtres. J’ai regardé dans votre cœur, mon père. Vous êtes incapable de tels actes.

— Que le Seigneur soit loué, dit l’évêque.

De stupéfaction, le père Kellner porta une main à sa bouche.

— Ce sont ses pensées que j’ai ressenties ?

— Ne vous ai-je pas dit à quel point le diable pouvait être intelligent ? Nous devons rester vigilants. Si jamais vous faites d’autres… rêves, vous devez m’en faire part sur-le-champ.

— Je n’y manquerai pas, ma Dame.

Alarice esquissa un sourire.

— Et quelles sont les nouvelles du palais ? demanda-t-elle à l’évêque.

— D’ici moins d’une semaine, Gawl va tenir une conférence. Des délégués de l’Alor Satar, du Nyngary et du Cincar y assisteront. Le roi Seth des Vargothans a accepté son invitation en personne. Avant mon départ, on m’a dit que le prince James du Mirdan viendrait aussi, tout comme Delain d’Elgaria. On n’a pas encore de nouvelles du Bajan, parce que les cols sont fermés par la neige.

— Tout est donc prêt ? demanda-t-elle.

— Tout est prêt, ma Dame, mais…

— Mais ?

— Pensez-vous qu’il existe une possibilité de dissuader Gawl d’ouvrir ses frontières ? Le peuple semble l’adorer et…

— Nous ne devons jamais abandonner l’espoir, Votre Éminence.

Sourire aux lèvres, Alarice regardait les deux prêtres de haut.

Chapitre 17

Sennia, sur le marché Stanley de Barcora.

Le matin du départ de Matthieu, de frère Thomas et de Ceta pour l’abbaye, Lara, Colin, Rowena et son frère s’étaient rendus à cheval à Barcora. Comme sa ville sœur de Tyraine, à un jour de chevauchée sur l’autre versant de la montagne, elle était devenue l’un des principaux ports marchands de l’Ouest.

Depuis six mois, Lara avait entendu conter merveille sur merveille à propos du fabuleux marché de Barcora, mais n’avait jamais eu l’occasion de s’y rendre. Si bien que lorsque Rowena lui avait suggéré de s’accorder une journée pour aller ensemble y faire des emplettes, elle avait sauté sur l’occasion. Les deux jeunes femmes avaient convié Ceta Woodall à se joindre à elles, mais l’aubergiste avait préféré accompagner frère Thomas. Vu leur longue séparation, sa décision était tout à fait compréhensible.

Il ne restait plus que six jours avant l’ouverture de la conférence organisée par le roi Gawl et, en dépit des largesses de Rowena, qui lui avait offert une garde-robe complète de toilettes et de robes, Lara avait fort besoin de nouveaux souliers et de fards. Rowena ayant le teint clair, elle n’avait aucun produit de beauté capable de s’harmoniser avec la peau plus foncée de Lara, ni avec sa chevelure châtaine. Cependant, malgré cette nécessité de se procurer des cosmétiques, Lara avait d’autres raisons d’accepter l’invitation de Rowena.

Depuis deux semaines, son amie la sondait gentiment à propos de Matthieu et de son anneau, de même que sur la nature de leur relation. Au début, Lara s’était dit qu’elle le faisait en raison de l’intérêt que lui manifestait Jared.

Le frère cadet de Rowena avait dix ans de plus que Lara. Dès leur première rencontre, elle avait senti qu’elle l’attirait. Les avances qu’il lui avait faites à la taverne après le match de felcarine avaient fini de dissiper tous les doutes qu’elle pouvait encore nourrir à ce sujet. Jared ne paraissait pas dissuadé par le fait qu’elle ne les encourageait pas. En plusieurs occasions où il l’escortait au dîner, elle avait été obligée d’esquiver sa main qui semblait s’égarer plus longtemps que nécessaire sur sa taille ou son épaule.

Comme la plupart des personnes originaires de Devondale, Lara avait tendance à ne pas pratiquer la langue de bois. Lorsque Jared et elle s’étaient retrouvés quelques minutes en tête à tête dans la taverne, elle avait décidé d’éviter d’autres complications en lui faisant part de ses sentiments à l’égard de Matthieu. Manifestement, son aveu était entré dans l’oreille d’un sourd.

La veille au dîner, il lui avait proposé une promenade à cheval. Elle avait refusé. Le lendemain au petit déjeuner, il l’avait invitée à venir visiter leur propriété familiale, et elle lui avait opposé le même refus. Lorsque Rowena lui avait annoncé que Jared les accompagnerait au marché, Lara s’était empressée d’enrôler Colin pour lui servir de chaperon.

Le marché Stanley, comme on l’appelait, s’étendait sur des pâtés et des pâtés de maisons. On y trouvait littéralement des centaines de forains qui vendaient tous les objets concevables, des tapis aux bijoux en passant par les meubles et les vêtements. Dans l’air flottait le parfum de l’encens mélangé aux arômes de toutes sortes de mets cuits sur le gril. Une myriade de tableaux et d’objets de collection était proposée aux chalands, et chaque bateleur assurait à Lara que ses articles étaient uniques et d’une valeur bien plus élevée que la maigre somme qu’il lui en demandait. Après avoir remarqué la même pièce unique sur six étals différents, Lara prit la décision de marchander au plus serré.

Lorsqu’ils tournèrent à l’angle de la quatrième ou cinquième rue (ils ne savaient plus où ils en étaient), Colin décida qu’il avait passé en revue tous les styles de chaînes d’or, de bijoux en forme d’insectes et de fleurs décoratives existant au monde. Il parvenait d’ailleurs difficilement à comprendre ce qui pouvait inciter quelqu’un à porter un hanneton en bijou sur ses vêtements.

Les badauds déambulaient sur le marché seuls ou par paires, détaillaient chaque étal et bavardaient bon train. Certains se régalaient de casse-croûte ou d’en-cas qu’ils s’étaient procurés auprès de vendeurs installés à chaque coin de rue. Un certain nombre d’enfants se promenaient aussi avec leurs parents, soit poussés dans des petites carrioles, soit libres de courir comme des fous en avant pour voir ce que proposait l’étal suivant. Dans la première section du marché, Colin remarqua trois artistes qui effectuaient des portraits au fusain. Un petit rassemblement s’était constitué autour d’eux pour suivre leur travail. On entendait quelques commentaires des passants sur la ressemblance plus ou moins frappante avec le modèle qui attendait patiemment, en position assise, le résultat final. En général, celui qui faisait une remarque s’avérait être un époux, une femme ou une amie qui n’en pouvait plus de faire le pied de grue.

Dans la deuxième rue, ils croisèrent plusieurs musiciens itinérants qui se firent un plaisir de leur donner l’aubade. Dès qu’ils en eurent terminé, ils se hâtèrent d’ôter leur couvre-chef pour le passer à la ronde. Après avoir versé trois oboles, Colin comprit le message et leva poliment la main chaque fois que d’autres ménestrels les approchaient. Les musiciens, déçus de voir leur nouvelle source de revenus tarie, se mirent en quête d’autres proies.

Une partie du marché était entièrement consacrée à une gigantesque panoplie de rouleaux de tissus et de dentelles, tandis qu’une autre proposait exclusivement des poupées et des assiettes, mariage que Lara eut le plus grand mal à comprendre. Jared et Colin piétinaient consciencieusement derrière les deux femmes qui se promenaient en prenant tout leur temps entre les étals. Ils faisaient de gros efforts pour avoir l’air intéressés, mais, au bout d’une heure ou deux, une espèce de voile se posa sur leurs yeux. De temps à autre, lorsque l’un d’eux repérait un estaminet, il demandait si quelqu’un avait faim, soif ou désirait se reposer. Pour finir, Rowena se lassa.

— Les hommes m’étonneront toujours ! Comment pouvez-vous faire des parties de chasse ou des marches de trente kilomètres en compagnie de vos amis et être sur le point de vous effondrer après une heure d’emplettes ?

Colin et Jared levèrent les yeux au ciel et haussèrent les épaules.

Un bref conciliabule s’ensuivit. Il fut décidé de déposer les hommes au café suivant, solution qui convenait à tout le monde. Rowena leur affirma qu’elles les y rejoindraient dans l’heure.

Une fois assez loin pour ne pas être entendue, Rowena s’écria gaiement :

— Pauvre Jared ! C’est gentil de sa part, mais il ne supporte pas de faire des courses.

— Matthieu et Colin non plus, lui répondit Lara. Un jour, j’ai réussi à les convaincre de m’accompagner à Melchen. Ils avaient l’air si pitoyables tous les deux que je n’ai jamais recommencé.

Rowena sourit et glissa le bras sous celui de Lara. Elles continuèrent à arpenter les rues étroites, passant devant des statues de bronze, des porcelaines, des figurines et des meubles récents maquillés en meubles anciens. Elles trouvèrent enfin les vendeurs de cosmétiques et passèrent une demi-heure à essayer ombres à paupières, fards et rouges à lèvres. Lara n’avait jamais vu tant de produits de beauté en un seul endroit. En plus des couleurs habituelles, il y avait des parfums et des rouges du Coribar qui chatoyaient une fois sur la peau. Pendant qu’assise sur un petit tabouret elle laissait la vendeuse appliquer un échantillon de rouge sur ses joues, Rowena s’avança un peu plus loin dans la rue pour admirer des écharpes de soie. Lara s’amusait tellement qu’elle en oublia presque ce qu’elle faisait là. Incapable d’opter entre deux couleurs, « parfaites » sur sa peau à en croire la vendeuse, elle les acheta toutes les deux et partit à la recherche de Rowena.

Elle l’aperçut sur le seuil d’un bâtiment, en pleine conversation avec un inconnu. Lara s’immobilisa, sans bien comprendre pourquoi. Quelque chose d’étrange, de presque furtif dans leur comportement la frappa. Elle vit Rowena tendre une bourse de monnaie à l’homme. Ce dernier parcourut subrepticement la rue des yeux avant de la glisser sous sa cape. Lara se plaça en biais pour faire semblant d’examiner des mouchoirs de dentelles exposés sur l’étal voisin. Lorsqu’elle tourna les yeux, l’inconnu avait disparu et s’était fondu dans la foule. Elle hésitait à retourner à l’étal de maquillage pour y attendre son amie lorsque Rowena l’aperçut et lui adressa un signe de la main, rendant sa décision caduque. Comme Lara, Rowena avait effectué quelques emplettes et elle émit la suggestion de faire une pause. Un petit estaminet, quelques portes plus loin, leur offrit le refuge idéal.

Pendant qu’elles attendaient d’êtres servies, Lara coula un regard à Rowena. Sa nouvelle amie était pétrie de contradictions. Ses convictions religieuses lui interdisaient de boire de l’alcool ou de manger de la viande rouge, mais elle n’hésitait pas une seconde à se déshabiller et à poser nue pour une statue. Rowena se montrait affectueuse et empressée à l’égard de Gawl, même si elle avait une vingtaine d’années de moins que lui. À l’évidence, il était très épris d’elle. Depuis quelque temps, néanmoins, Lara nourrissait un certain nombre de doutes envers Rowena. Elle se demandait si ce sentiment était réciproque et cela l’ennuyait beaucoup, car Rowena avait fait preuve d’une gentillesse illimitée à son égard. D’autant que Lara n’était pas soupçonneuse de nature. Peut-être se laissait-elle emporter par son imagination. Mais elle n’en était pas persuadée.

— Vous savez que Jared vous apprécie beaucoup, dit Rowena.

— Oui.

— Il m’a dit qu’il vous a invitée à visiter notre château. Puis-je vous demander pourquoi vous avez décliné son invitation ?

Lara avala une gorgée de café avant de répondre.

— Hum… délicieux, commenta-t-elle. Je ne voulais pas le blesser. Je pense simplement que cela déplairait à Matthieu. Et puis Jared est vraiment plus âgé que moi. Dix ans, je crois…

— Plus âgé que vous ? rit Rowena. Regardez Gawl et moi. Dix ans, ça ne fait pas une grande différence, vous savez.

Lara lui rendit son sourire.

— Je sais. Mais je ne veux pas que la situation devienne embarrassante. Je l’ai aussi dit à Jared, mais j’ai l’impression qu’il ne m'a pas écoutée.

Rowena opina.

— C’est vrai que Jared peut être un peu… tête de mule. Tous les hommes de ma famille le sont. Du coup, j’ai l’impression d’être attirée par ce genre d’hommes.

Les deux femmes échangèrent un sourire de connivence.

— J’ai cru comprendre que Jared est un excellent amant, dit Rowena.

Cette remarque fit écarquiller les yeux de Lara. Elle cilla de surprise.

— Je le tiens de Jennifer de Berge, précisa Rowena un ton plus bas.

— Jennifer de Berge ?

— La fille du baron de Berge. Vous l’avez rencontré au dîner l’autre soir. Celui avec la barbe rouge bouclée et la grosse bedaine.

Rowena étendit les mains devant elle pour illustrer sa description.

— Oh… je m’en souviens à présent. Il sent…

— Le lilas… il se parfume la barbe. Ils habitent à une vingtaine de kilomètres de chez nous, dans la province de Hope.

— Je vois, fit Lara. Je ne veux simplement pas le blesser.

— Jared ? Ça m’étonnerait, répliqua Rowena.

Elle se tut, le temps de verser une goutte ou deux de fleur d’oranger dans son café. Cette perspective semblait l’amuser.

— Vous avez déjà fait l’amour avec Matthieu ? demanda-t-elle.

— Comment ?

Rowena posa une main sur la sienne.

— Vous pouvez me le dire, la pressa-t-elle.

Lara eut besoin d’un moment pour se ressaisir.

— Je ne crois pas qu’il soit convenable de parler de tels sujets. Et Matthieu me tuerait s’il l’apprenait.

— Vous l’avez fait ! s’écria Rowena en s’inclinant sur son siège.

Lara se mit à rougir.

— Franchement, je ne comprends pas pourquoi vous, les Elgariens, êtes si pudibonds en la matière. C’est tout à fait normal, vous savez. Gawl et moi, nous faisons l’amour tout le temps. Ça ne le dérange pas que j’en parle.

— Ça vient sans doute de notre éducation, dit Lara avec un faible sourire.

— Bien, à imaginer que vous ayez fait l’amour… comment saurez-vous que Matthieu vous convient si vous… n’élargissez pas votre expérience ?

Ce dernier commentaire dépassa les bornes pour Lara, qui préféra se tourner vers la fenêtre. Un léger brouillard avait commencé à se déployer du port. La lumière chaude de l’estaminet se déversait dans la rue et quelques flocons commençaient à tomber. Elle ne s’était jamais considérée comme rétrograde ou prude, mais, comparée à Rowena, elle aurait pu tout aussi bien avoir été élevée au couvent.

— Si j’éprouve un jour l’envie d’élargir mon expérience, je n’oublierai pas vos conseils.

— Je vois que je vous ai embarrassée, Lara. Je vous en prie, pardonnez-moi, dit Rowena. Je n’en avais nulle intention. Mon père me répète souvent que je ferais mieux de tourner ma langue sept fois dans ma bouche avant de m’exprimer.

— Ce n’est pas grave. Nous devons toutes les deux nous habituer à des coutumes étrangères. Qu’avez-vous fait pendant que j’essayais les fards ?

— Pas grand-chose, à vrai dire… Je me suis contentée de me promener. À présent que Gawl lève les restrictions commerciales, il y a beaucoup de nouvelles marchandises à voir.

Elles continuèrent à bavarder de choses et d’autres. Au grand soulagement de Lara, le sujet du sexe et de nouveaux amants ne fut plus abordé. Rowena la surprit néanmoins en tentant de remettre la question d’une visite à leur maison familiale sur le tapis, d’autant qu’elles venaient juste d’en parler et qu’elle avait refusé l’invitation de Jared.

— Ce serait un splendide voyage, dit Rowena. Les paysages montagneux sont d’une grande beauté à cette époque de l’année. Et ce serait pour vous une occasion de voir d’autres régions de notre pays.

— Gawl n’aura pas besoin de vous pour les préparatifs du banquet ?

Rowena rejeta cette objection d’un petit geste de la main.

— Oh, Gawl… Alexandre est tout à fait capable de tout superviser. Nous ne nous absenterions pas longtemps. Je vous avoue que quelques jours loin du palais me feraient le plus grand bien.

— Je ne sais pas, répondit Lara.

— Allons ! la pressa Rowena. Nous nous amuserons beaucoup.

À plusieurs pâtés de maisons, Jared et Colin attendaient le retour des jeunes femmes dans l’établissement où ils s’étaient arrêtés.

— Je ne comprends pas, dit Colin. Je pensais que vous n’étiez pas censés boire. Ne m’en veuillez pas.

Jared lui fit un clin d’œil avant de vider le fond de sa chope et de faire signe à l’aubergiste de lui en apporter une autre.

— Mon père et Rowena verdiraient s’ils l’apprenaient, mais je pense que je suis en âge de me faire ma propre opinion à ce sujet. Jordan partage mon avis.

— Jordan ?

— Mon frère, le prochain duc.

Colin acquiesça et avala une autre gorgée. Avec tous ces titres de ducs, barons, dames et autres circulant dans le palais, il se dit qu’il avait désormais intérêt à prêter davantage attention à qui était qui. Son problème, dans le fond, était que le titre d’une personne ne l’intéressait guère et qu’il avait tendance à lui sortir de l’esprit dès qu’il en avait pris connaissance.

— Pensez-vous que les femmes vont encore beaucoup tarder ? demanda-t-il.

Jared jeta un coup d’œil par la fenêtre au brouillard de plus en plus dense et hocha la tête.

— Sans doute pas. À moins qu’elles ne décident d’essayer des robes. Je crois bien me souvenir que Rowena a dit qu’elle souhaitait rentrer tôt.

— Je ne comprends pas comment elles font pour flâner pendant des heures. Ça me met sur les rotules. D’accord, ce marché est intéressant, mais combien de bijoux en forme de tortues et de libellules peut-on supporter de voir en une matinée ?

Jared pouffa de rire.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous venu ?

— J’ai promis à Lara de lui tenir compagnie pendant que Matthieu et frère Thomas se rendaient à l’abbaye. En outre, j’ai envie d’aller voir cette boutique consacrée au felcarine dont vous m’avez parlé.

— Bien sûr. Je vous y emmènerai dès qu’elles seront revenues. Dans ce cas, Lara et vous êtes juste amis ?

La chope de Colin resta suspendue à mi-chemin de ses lèvres. Il la reposa sur la table.

— Évidemment.

— Simple question, dit Jared en levant une main. Seigneur, les Elgariens sont vraiment susceptibles. Sort-elle avec quelqu’un en dehors de votre ami ?

— Il s’appelle Matthieu… et non, elle ne sort avec personne d’autre. En tout cas pas à ma connaissance. Nous sommes très enclins à ne nous lier qu’à une seule personne à la fois. Ça évite les complications.

— Nous aussi, déclara Jared. Simplement, si elle n’est pas déjà prise…

— Lara peut s’exprimer elle-même. Si cela vous intéresse tant, pourquoi ne pas lui poser directement la question ?

Jared haussa les épaules.

— Je l’ai fait. Elle a répondu à peu près la même chose que vous. Elle est belle comme le jour. Ses yeux me rendent fou.

Colin acquiesça de la tête.

Jared s’adossa à son siège.

— Alors, qu’est-ce que vous allez faire ?

— Comment ?

— Dans l’avenir, j’entends. Vous avez toute la vie devant vous. Qu’allez-vous faire lorsque vous serez reparti du palais de Tenley ?

— J’hésite encore, répondit Colin. En fait, j’aimerais bien voyager, voir le monde. Je pensais le faire avant la guerre, mais je dois aider Matthieu à résoudre un problème. Ensuite, j’aviserai.

— Vous voulez parler de ces accusations de meurtre ?

Pour la seconde fois de la matinée, la question de Jared prit Colin au dépourvu. Il s’étonna de la vitesse à laquelle circulaient les informations, surtout lorsqu’elles concernaient les ennuis d’un tiers.

— Oh, ne prenez pas cet air choqué ! s’écria Jared. Tout le monde était au courant un quart d’heure après l’arrivée du shérif. Il s’appelle comment déjà ?

— Jeram Quinn.

— C’est ça, Jeram Quinn, répéta Jared. Si vous voulez mon avis, je ne comprends pas pourquoi on en fait tout un plat. Si un homme tuait mon père, je le tuerais, et nous serions à égalité. Justice serait rendue, non ?

— Oui… mais n’oubliez pas que vous êtes le fils d’un duc, Jared.

— Eh bien, on se dit que Delain va y mettre le holà, vu tous les exploits de Matthieu.

Colin hocha la tête.

— C’est ce qu’on se dit.

Au bout d’une heure, Colin avait vidé sa deuxième chope de bière et Jared bien entamé sa troisième. Comme ni Lara ni Rowena n’était réapparue, ils décidèrent de prendre leurs dispositions pour déjeuner en les attendant. Le brouillard s’épaississant de minute en minute, ils s’étaient dit qu’ils auraient plus de chances de les retrouver s’ils restaient au même endroit.

Jared porta un toast à Colin.

— Vous êtes loyal, déclara-t-il. J’aime bien ça.

— À la loyauté ! répondit Colin en lui rendant son toast.

Les effets de la bière commençaient à se faire sentir.

— Nous ferions mieux d’y aller doucement sur ce breuvage, dit-il en jetant un coup d’œil par la fenêtre.

— D’accord. Un homme de votre trempe me serait utile. La loyauté est une denrée rare de nos jours.

— Comment ça ?

— Je vous ai vu manier la batraque à l’entraînement et Gawl m’a dit que vous aviez la tête bien fixée sur les épaules.

— J’ai cru que Gawl voulait dire qu’il souhaitait sculpter ma tête, observa Colin.

Sa remarque fit pouffer Jared.

— Sérieusement, pourquoi n’envisagez-vous pas de me rejoindre ?… après avoir aidé votre ami, bien entendu. Vous pouvez venir visiter le château avec Lara. Mon père et mon frère seront présents et j’ai une sœur cadette qui a environ votre âge. Elle s’appelle Gabriele. Lara va venir.

— Lara ne m’en a pas parlé, dit Colin.

— Elle va aller y passer quelques jours avec Rowena.

— Vraiment ? Rowena ne devra-t-elle pas rester ici pour la conférence de Gawl ? demanda Colin, en écho à la propre question de Lara.

— Cette conférence ! s’écria Jared d’un ton dégoûté. Ça va lui faire une belle jambe ! La moitié des barons et des ducs sont complètement contre. L’Église aussi.

— L’Église ? Quel rapport a-t-elle avec la politique ?

— Davantage que vous ne le soupçonnez. Notre région produit certains des meilleurs vins au monde… ainsi que des oranges et du cuivre. Depuis trois siècles, nous sommes parvenus à contrôler l’économie en excluant la concurrence et en n’important que les produits nécessaires. Aujourd’hui, Gawl souhaite ouvrir toutes les portes et abandonner les restrictions commerciales.

— Mais plus de commerce ne ferait-il pas de bien à la population ? s’enquit Colin.

— À la population… mais pas aux producteurs, répondit Jared avec un clin d’œil.

— Nous ferions mieux d’y aller, déclara Rowena. Les hommes vont penser que nous nous sommes égarées. Je suis tellement contente que vous ayez accepté. Pensez-vous que votre ami Colin aura envie de nous accompagner ?

— On peut toujours lui poser la question.

Sur le chemin du retour, Lara eut droit à un discours à peu près semblable à celui réservé par Jared à Colin sur l’économie de la Sennia. Une neige drue tombait à présent. De gros flocons restaient collés à la cape de Lara. Le brouillard avait transformé la ville en un univers gris et blanc.

À la vérité, Lara n’avait guère envie de visiter la propriété de Rowena, si belle fût-elle. Mais l’insistance de son aînée piquait sa curiosité, car elle était désormais persuadée qu’elle lui cachait quelque chose. Elle reconnaissait que toutes sortes de raisons pouvaient expliquer son comportement antérieur, pour la plupart plausibles, mais elle était convaincue qu’il y avait anguille sous roche. Chaque fois que Rowena mentionnait cette éventuelle visite, elle s’y prenait de façon plus pressante. Lara savait comment Matthieu interpréterait son absence, mais elle n’y pouvait rien pour le moment. Ce qui la dérangeait le plus, c’était les questions pseudo-spontanées que ne cessait de lui poser Rowena à propos de l’endroit où Matthieu rangeait son anneau quand il ne le portait pas, sous prétexte que deux précautions valaient mieux qu’une au cas où quelqu’un tenterait de s’en emparer. En réalité, Lara ne voyait pas de cachette beaucoup plus sûre que le palais de Tenley. Elle confia à Rowena que Matthieu le gardait dans sa chambre et regretta sur-le-champ ses paroles.

Plus de trente centimètres de neige recouvraient le sol lorsqu’ils regagnèrent le palais. Enveloppés dans leur manteau de glace, les arbres luisaient à travers le brouillard et la neige crissait sous les sabots des chevaux à leur entrée dans la cour. Lara tendit les rênes de sa monture à un palefrenier qui leur apprit que Matthieu, frère Thomas et Ceta n’étaient toujours pas rentrés de l’abbaye. Elle le remercia, prit congé des autres en leur promettant de les retrouver une heure plus tard. Puis elle alla préparer ses bagages dans sa chambre.

D’après Rowena, le château fort de Camden se trouvait à quatre heures environ au nord-est. Vu les intempéries, elle leur suggéra de s’y rendre en carrosse.

La chambre de Lara était de loin la plus somptueuse qu’elle ait jamais occupée. Ses appartements précédents, à l’abbaye, étaient plutôt du genre spartiate. Parfois, les conditions d’hébergement réservaient de bonnes surprises, mais ce n’était pas toujours le cas. Après avoir dormi sous des tentes et dans des tavernes au cours de leur voyage de Devondale, elle avait été absolument ravie de disposer d’un lit propre et d’un toit sur sa tête. La générosité de Gawl dépassait néanmoins de loin ses espérances les plus folles. La chambre ne se contentait pas d’être spacieuse, elle possédait un chandelier de cristal et des moulures dorées sur les murs. Elle disposait également d’un balcon et d’un salon séparé où elle pouvait lire près de l’âtre. Le lit à quatre piliers, avec baldaquin, était tellement haut qu’elle devait utiliser un petit tabouret pour grimper dedans. Le matelas était si moelleux qu’elle avait l’impression d’y flotter.

Je serais capable de m’habituer à ce luxe, songea Lara. L’ensemble de la chambre, vue sur les jardins comprise, ne manquait jamais de la surprendre.

Le balcon donnait sur l’étang où il était prévu de dresser sa statue. C’était tout au moins ce qu’elle en était arrivée à se dire. Elle ne parvenait pas à comprendre où elle avait trouvé le cran d’ôter tous ses vêtements pour poser nue. Mais avec Gawl, cela ne lui avait pas paru malséant. Il accordait trop de sérieux à son travail. Pas une fois il n’avait eu une attitude susceptible de l’embarrasser. Elle pouffa de rire au souvenir de la tête de Matthieu lorsqu’il avait posé les yeux sur la sculpture. Presque aussi mémorable que son ébahissement lorsqu’elle s’était déshabillée dans l’atelier.

Matthieu… soupira-t-elle.

Depuis plus d’un an, ils s’étaient trouvés à plusieurs reprises sur le point de faire l’amour mais, chaque fois, quelque chose semblait être venu contrecarrer leur intention. Et puis, Matthieu n’était pas homme à se presser.

Il s’approchait toujours du lac, sans jamais y plonger.

Elle sourit au souvenir d’une journée dans les bois où il avait essayé de la déshabiller tout en lui contant fleurette. Ceta lui avait dit que le bustier qu’elle lui avait emprunté était très affriolant. Mais, d’après Matthieu, il aurait tout aussi bien pu lui servir d’armure. Rétrospectivement, elle était d’accord avec lui.

Cet essai infructueux s’était révélé vraiment cocasse.

Il était indéniable que leur relation avait évolué. Elle n’était plus la petite fille qui se faufilait sur les toits avec lui pour jeter des noix sur les passants. En fait, en se contemplant dans le miroir en pied, elle constata que son corps n’avait plus rien de celui d’une fillette. Sur son ventre aussi plat qu’une planche à repasser, l’ombre de ses muscles se dessinait joliment. Elle avait des jambes longues et fuselées et des seins… dont elle aurait eu tort de se plaindre.

Elle savait qu’elle l’avait blessé en flirtant avec Jared au cours du dîner, mais elle n’y pouvait rien non plus. Elle avait même songé lui expliquer la situation, mais l’occasion ne s’était pas présentée. L’aurait-elle fait qu’il se serait probablement moqué d’elle. Lara faisait confiance à son intuition qui avait plus souvent tendance à se révéler juste que fausse, dans son esprit tout au moins. Toutes ces petites questions que Jared ne cessait de lancer à propos de l’anneau de Matthieu étaient les répliques de celles de Rowena. Comme si j’étais trop sotte pour m’en apercevoir.

Typiquement masculin, songea-t-elle.

Au regard qu’il posait sur elles, il était aisé de conclure que Jared n’éprouvait aucun respect à l’égard des femmes. Il les considérait plus comme des objets que comme des individus à part entière, ce qui la faisait bouillir de rage. Outre un corps d’une belle tonicité, Lara avait l’esprit aiguisé – un esprit qui n’appréciait pas d’être pris pour celui d’une idiote. Quelque chose clochait, même si elle n’arrivait pas à mettre le doigt sur le problème. Elle préférait être maudite que de laisser quiconque blesser Matthieu. Curieuse d’apprendre ce que Rowena avait fait pendant qu’elle s’attardait à l’étal des fards, elle lui avait donc posé la question et obtenu une réponse délibérément évasive. Rowena n’avait fait aucune mention de l’inconnu du marché. Il se pouvait que les questions précises posées par elle et son frère n’eussent été qu’une coïncidence, mais Lara en doutait.

Un coup d’œil rapide dans le miroir lui assura que tout était en ordre. Elle sortit de sa chambre et alla frapper un coup léger à la porte de Colin, de l’autre côté du couloir.

— Entrez, c’est ouvert, répondit une voix.

Lara haussa les épaules et ouvrit la porte.

Colin se tenait debout au milieu de la pièce en haut-de-chausse brun foncé, pieds et torse nus.

Un instant, ils en restèrent bouche bée de surprise. Il fut le premier à se ressaisir.

— Pardon, fit-il. Je t’ai prise pour la camériste.

Lara haussa les sourcils.

— Vraiment ? C’est comme ça que tu t’habilles pour elle ?

Colin sortit une chemise propre d’un tiroir et la passa par-dessus sa tête.

— Elona disait vrai. Tu as vraiment les épaules larges.

— Tu m’en diras tant ! plaisanta-t-il.

Une seconde plus tard, il devint silencieux et Lara remarqua qu’il avait changé d’expression.

— Pardon… Je…

— Pas de quoi. De temps en temps, j’ai un petit pincement au cœur quand je pense à la maison.

Lara se tourna pour contempler la neige qui continuait à tomber.

— Je déteste cet endroit, déclara-t-elle tranquillement. Chaque fois que quelqu’un m’adresse la parole, j’ai l’impression que je peux interpréter ce qu’il me dit de trois façons différentes au moins.

Colin l’observa un moment avant de s’approcher d’elle et de poser les mains sur ses épaules. Sa remarque était l’écho de celles qu’il se faisait depuis des semaines. Toutes sortes de pensées et d’émotions tourbillonnaient dans sa tête. Toutes les choses qu’il croyait claires devenaient de plus en plus floues dans son esprit. Il savait qu’il devait poursuivre sa vie, mais il ne pouvait pas quitter Matthieu tant que cette affaire avec Jeram Quinn ne serait pas réglée. Pour tout couronner, il y avait à présent cette offre d’emploi de Jared. Il devait reconnaître qu’elle l’intéressait, mais il décida de ne pas encore l’ébruiter.

— Colin… penses-tu que Matthieu ira en prison ? l’interrogea Lara.

— Je n’en sais rien. Je ne vois pas comment, mais je ne suis pas avocat et je ne suis pas non plus Jeram Quinn. Toute cette histoire est aberrante. Je souhaite vraiment que le roi Delain intervienne pour la régler.

— Je sais, dit-elle en appuyant la tête sur son torse. Je vais partir en visite chez Rowena quelques jours. Peux-tu l’annoncer à Matthieu à son retour ?

— Quelqu’un d’autre devra s’en charger, parce que je t’accompagne.

— Comment ?

— Jared m’a invité à venir voir leur domaine. Je me suis dit qu’ici je dérangeais, et j’ai accepté.

Lara fronça les sourcils.

— J’ignorais qu’ils t’en avaient également parlé. Rowena s’est montrée plutôt insistante.

— Jared et moi avons bavardé en vous attendant. Qu’entends-tu par insistante ? demanda Colin.

— C’est un peu flou, mais ce n’était pas la première fois qu’elle abordait le sujet. Vu tous les travaux de décoration qu’elle a entrepris, on a l’impression qu’elle devrait rester ici pour aider aux préparatifs de la conférence de Gawl, mais elle m’a assuré qu’Alexandre pourrait se charger de tout.

— Peut-être qu’ils se contentent de faire preuve d’affabilité, suggéra-t-il.

— Peut-être.

Au bout de quelques secondes, Colin la fit pivoter par les épaules pour la regarder en face.

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Rowena. Elle m’a menti au marché tout à l’heure. Elle m’a dit qu’elle s’était contentée de se promener en m’attendant mais je l’ai vue parler à un homme. Ils se comportaient de manière furtive… comme s’ils ne voulaient pas attirer l’attention sur eux. Et puis elle m’a posé toutes sortes de questions au sujet de Matthieu. Je n’arrive pas à mettre le doigt sur le problème, mais Jared n’a cessé de faire la même chose.

— Quel genre de questions ?

— Elle voulait savoir où Matthieu range son anneau… ce genre de renseignements.

— C’est vraiment bizarre, parce que Jared m’a demandé la même chose. Et puis il voulait aussi savoir si tu es prise.

Lara haussa un seul sourcil.

— J’ai déjà eu une conversation avec lui à ce propos. Il n’accepte pas facilement de s’entendre répondre non.

— Tu penses qu’ils trament quelque chose ? lui demanda Colin.

— J’espère que non. Vraiment, parce que j’ai de l’affection pour Rowena.

— Je ne peux pas imaginer qu’ils veuillent du mal à Matthieu. Et toi ?

Ils continuèrent à débattre de cette question pendant une dizaine de minutes, le temps que Colin finisse de se préparer. Il emplit un sac de voyage dans lequel il jeta quelques objets de toilette, d’autres hauts-de-chausses et deux chemises propres. Puis ils descendirent ensemble l’escalier. Ils avaient pris la décision d’accorder pour l’instant le bénéfice du doute à Jared et Rowena et de se contenter d’ouvrir grand les yeux et les oreilles.

Chapitre 18

Sennia, palais de Tenley.

À son retour au palais de Tenley, Matthieu apprit de la bouche d’Alexandre que Lara et Colin s’étaient rendus au château fort de Camden. Le temps s’était beaucoup dégradé et il était épuisé par leur chevauchée au milieu des rafales de neige et du froid. Trempé jusqu’aux os, il monta dans sa chambre d’un pas las, prit une bonne douche, s’étendit sur son lit et s’endormit aussitôt.

Trois heures plus tard, il se réveilla en sursaut dans le noir. Tout de suite, il eut conscience de deux choses : il savait qui était entré dans le bureau du père Walker ; il savait aussi que quelqu’un se tenait sur son balcon. La lumière était beaucoup trop faible pour lui permettre de voir distinctement, mais les silhouettes de deux hommes se détachaient contre le ciel nocturne. Un léger craquement de la poignée de la porte lui indiqua aussi qu’on essayait de pénétrer dans la chambre. Il ne se souvenait plus s’il l’avait ou non fermée à clé.

Les inconnus postés sur le balcon ne pouvaient sans doute pas encore le voir, en raison de la position de son lit dans la pièce. Son épée, tout comme la dague qu’il portait à la ceinture, était posée sur le bureau, à plusieurs mètres, de même que son anneau. Il l’avait enlevé pour prendre sa douche. S’il essayait de les récupérer, les intrus ne manqueraient pas de se rendre compte qu’il était éveillé. Matthieu se glissa hors du lit et se faufila derrière les draperies.

Un cliquetis de la serrure de la porte fut suivi d’un ronchonnement furieux à l’extérieur. Il se figea sur place, l’oreille tendue, le cœur tambourinant dans la poitrine. Un coulis d’air froid sur ses chevilles lui apprit qu’ils avaient réussi à entrebâiller la porte-fenêtre.

— Viens, on n’a pas beaucoup de temps, murmura une voix.

— Ils sont tous au dîner, en répondit une autre.

— Très bien. On met la main dessus et on s’en va, vite fait bien fait.

Ils s’exprimaient avec un accent étranger que Matthieu ne parvint pas à identifier. Il écarta la tenture de deux ou trois centimètres en prenant soin de ne pas faire de bruit et jeta un œil. Deux individus vêtus de noir fouillaient sa chambre. Il jouissait pour l’instant de l’élément de surprise, mais qui durerait juste le temps que ces intrus s’aperçoivent qu’il n’était plus couché et que son épée était appuyée contre le fauteuil. Il les entendit ouvrir un tiroir de l’autre côté de la pièce.

— Attention ! chuchota farouchement l’un des deux à son acolyte, qui avait fait tinter un verre.

— Pardon.

— Fouille tous les tiroirs, ordonna la deuxième voix. Je regarde par ici.

L’anneau. D’ici une seconde, ils allaient l’apercevoir sur le bureau.

C’est maintenant ou jamais, songea Matthieu.

Il écarta la draperie d’un geste brusque en poussant un rugissement et se précipita tête la première, les épaules basses, sur le premier individu. L’intrus laissa échapper un grognement de surprise quand ils se heurtèrent et tombèrent en arrière sur le balcon en traversant la porte vitrée. Elle se brisa avec un craquement sinistre et des débris de verre s’éparpillèrent partout.

L’homme se cogna contre la balustrade en fer forgé du balcon, proféra un juron et tenta de se relever. Subitement, ses yeux s’écarquillèrent et il se mit à battre des bras, car la balustrade cédait. Les tenons de métal se détachèrent du ciment et une partie entière s’effondra. L’expression de l’intrus se mua en terreur. Son regard croisa celui de Matthieu et le temps sembla s’arrêter. Puis l’homme commença à basculer en arrière en un ralenti horrifiant. Le jeune homme fit un bond en avant pour essayer de le rattraper, mais il était trop tard. L’inconnu poussa un hurlement en tombant. Il alla s’écraser par terre avec un bruit atroce dont Matthieu allait se souvenir jusqu’à la fin de ses jours.

Sous le choc, il s’écarta du bord du balcon mais, avant d’avoir pu se reprendre, un coup violent asséné entre ses épaules le fit tomber à genoux. Un autre suivit, puis un troisième. Il commença à avoir le vertige. Dans un effort désespéré, il essaya de se remettre debout, mais ses pieds ne semblaient plus le soutenir. Il parvint à tordre son corps à temps pour esquiver un coup de poing porté à son visage. Des doigts d’acier se refermèrent sur sa gorge et la serrèrent, le privant d’oxygène. Des lumières multicolores explosèrent devant ses yeux comme il essayait de se libérer de l’étau du deuxième agresseur. Dans un coin de son esprit, il songea qu’il n’avait plus que quelques secondes à vivre.

De toutes les forces qui lui restaient, Matthieu donna un coup de pied en arrière qui atteignit l’homme au beau milieu du dos. La poigne, autour de son cou, se desserra un peu, mais pas suffisamment. Des étoiles filantes remplacèrent les lumières multicolores. Matthieu lança une nouvelle ruade et son agresseur relâcha enfin assez son étau pour lui permettre d’inhaler en pantelant un peu d’air dans ses poumons. Matthieu frappa son agresseur d’un coup de poing à la tempe qui sembla l’étourdir. Il effectua aussitôt une roulade de côté, inspira de nouveau et commença à se redresser sur les genoux d’une poussée, malgré sa difficulté à retrouver des idées claires. Il ne s’écoula pas plus d’une seconde avant que l’homme se jette sur lui, le renverse et tente de nouveau de le saisir à la gorge. Du coin de l’œil, Matthieu aperçut un éclair luisant et comprit que son agresseur tenait une dague. De désespoir, il lui porta un autre coup au nez et sentit ce dernier se briser net. Reculant péniblement à quatre pattes, il se heurta au mur et se redressa. L’homme fit comme lui, se tâta le nez et cracha un juron dans une langue étrangère. Puis il chargea, sa dague brandie au-dessus de la tête. Matthieu souleva les bras, les poignets croisés, prenant au piège le bras de son agresseur au moment où il retombait. Mais, au lieu de se débattre contre lui, il avança d’un mouvement brusque en utilisant l’élan de l’autre. La dague poursuivit librement son chemin et s’enfonça dans la cuisse de l’homme qui poussa un hurlement.

Des gens couraient et criaient dans le couloir. Quelqu’un martelait la porte de Matthieu, mais il n’avait pas le temps de réfléchir. Il fut contraint de bondir en arrière pour esquiver un crochet qui visait son ventre. Une fois de plus, il recula. L’homme s’approchait, traînant sa jambe blessée qui laissait des traces ensanglantées sur le sol. N’ayant plus rien pour se défendre, Matthieu saisit la tenture, la déchira et la jeta à la tête de son agresseur pour l’aveugler. Ce dernier s’en débarrassa brutalement et plongea en avant. Dans le corps à corps qui s’ensuivit, Matthieu parvint à coincer le bras de son ennemi contre son propre corps. Ils tombèrent tous les deux sur le sol. L’agresseur tentait de libérer son bras, tandis que Matthieu s’y retenait de toutes ses forces.

Il n’aurait su dire combien de temps ils luttèrent ainsi. À un moment donné, sa main entra en contact avec l’une des embrasses qui servaient à retenir les draperies. À présent aux prises sur le balcon, ils ne cessaient de rouler d’avant en arrière. Par deux fois, ils faillirent basculer par-dessus bord. Matthieu suffoquait de plus en plus et sentait ses forces l’abandonner. Il réalisa que son agresseur l’avait compris. Même blessé à la jambe, cet homme était plus puissant et plus lourd que lui. D’ici une seconde, il parviendrait à libérer son bras.

Matthieu donna un coup de coude à la tempe de l’individu qui en resta un instant sonné. Puis, à l’aide de son avant-bras, il le frappa sur le poignet. Le dernier coup qu’il lui porta parvint enfin à lui faire lâcher sa dague.

En contrepartie, son agresseur baissa les épaules et entreprit, centimètre par centimètre, de le pousser vers le rebord du balcon. Déséquilibré, Matthieu ne parvenait pas à l’arrêter alors que le vide se rapprochait. En désespoir de cause, il se servit de l’embrasse comme d’un garrot pour lui encercler le cou et, faisant appel à ses dernières forces, le poussa de côté. L’individu passa par-dessus le bord du balcon en battant des jambes et des bras dans le vide. On entendit une sorte de craquement bruyant lorsque la corde de fortune se tendit. Matthieu baissa les yeux : le corps de l’homme se balançait d’avant en arrière. Sa tête formait un angle étrange. Presque aveuglé par l’épuisement, le jeune homme s’affaissa en tas contre le mur et essaya de reprendre souffle.

La porte qui s’ouvrait brutalement permit à la lumière du couloir de pénétrer à flots dans la chambre. Frère Thomas aida Matthieu à se relever. Gawl et Jeram Quinn étaient présents aussi, ainsi qu’Alexandre et trois gardes du palais.

Frère Thomas le saisit par les épaules et entreprit de vérifier qu’il n’était pas blessé.

— Ça va ?

Matthieu se pencha en avant, avala quelques longues goulées d’air et se releva.

— Pour l’amour du ciel, que s’est-il passé ?

— Si je le savais ! J’ai été réveillé par le bruit que faisait quelqu’un qui essayait de s’introduire dans ma chambre.

— Qu’on apporte de la lumière ! lança Gawl d’un ton sec.

L’un des soldats quitta la chambre et revint quelques instants plus tard, équipé d’une lampe. Alexandre remit le bureau de Matthieu d’aplomb, prit la lampe des mains du soldat et l’alluma. La pièce était totalement dévastée, les meubles sens dessus dessous.

— Qui sont ces gens ? Quelqu’un les connaît ? demanda Jeram Quinn.

— Nous les avons vus hier à Bexley, répondit frère Thomas. Ils accompagnaient un prêtre du Coribar.

Gawl adressa un bref signe de tête à Alexandre. Le majordome indiqua à l’un des gardes de le suivre et il sortit en hâte de la pièce.

— Vous avez eu des problèmes avec eux ? s’enquit Gawl en s’approchant du balcon.

Il contempla le corps de l’homme étendu sur le sol et celui de son compagnon qui se balançait dans le vide au bout de la corde.

— À vrai dire, oui, répondit Matthieu. Ils ont voulu se battre contre nous.

— Se battre ? répéta Gawl.

Il se tourna vers frère Thomas qui confirma d’un signe de tête.

Jeram Quinn examina la pièce pendant quelques instants. Puis il s’approcha du balcon et se pencha pour étudier la rambarde brisée.

— Tout ça est franchement bizarre, Siward, dit Gawl. Pour quelle raison auraient-ils voulu s’en prendre à Matthieu ?

— Je dirais pour la même raison qui a poussé les statues à s’animer l’autre jour. Quelqu’un ou quelque chose veut sa mort.

— Ou plus probablement son anneau, affirma une voix dans leur dos.

Matthieu reconnut cette voix sur-le-champ.

— Teanna !

Une jeune femme grande et brune d’une vingtaine d’années pénétra dans la lumière et s’avança vers eux, deux soldats arborant les couleurs du Nyngary sur les talons. Les sentinelles senniennes s’écartèrent pour la laisser passer, mais se rapprochèrent pour arrêter ses gardes du corps.

Teanna d’Elso portait une longue toilette jaune qui frôlait le sol, rehaussée d’une fine ceinture d’or sur ses hanches. Le décolleté plongeant de la robe soulignait sa silhouette mince de sirène. C’était la deuxième fois que Matthieu et elle se retrouvaient face à face. Enveloppée d’un halo de lumière sur le seuil de la porte, elle était aussi resplendissante que dans son souvenir.

— Comment allez-vous, Matthieu ? demanda-t-elle. C’est terrible…

— Ça va… merci.

— Tant mieux, sourit-elle. J’avais hâte de vous revoir, mais pas dans de telles circonstances.

Gawl et frère Thomas échangèrent un regard.

— Matthieu et moi sommes de vieux amis, Votre Majesté, expliqua-t-elle, tout en repoussant les cheveux de Matthieu qui tombaient sur son front.

Il rougit, autant d’embarras qu’en raison des regards que lui adressaient frère Thomas et Gawl. Teanna ne lui laissa pas le temps de répondre quoi que ce soit. Elle le contourna pour gagner le balcon et regarder par-dessus bord comme venaient de le faire Gawl et Quinn.

— Oh !… (Elle hocha la tête et se retourna vers les autres.) Avez-vous une idée de la raison pour laquelle ces hommes vous ont attaqué ?

— Je viens de lui poser la même question, dit Gawl.

— Nous nous sommes battus… enfin, presque battus hier dans un village non loin d’ici. J’ai alors pris ça pour une simple provocation de leur part. Manifestement, j’avais tort.

— Manifestement, répéta Gawl.

— Je suis heureux de constater que vous êtes en bonne santé, Votre Altesse, dit Matthieu à Teanna. On m’avait dit que vous étiez attendue plus tard dans la semaine.

— Appelez-moi Teanna, répondit-elle. Je pense que nous pouvons nous dispenser des formalités. Nous avons bénéficié de vents favorables et notre navire a pris de l’avance.

Matthieu remarqua que frère Thomas écoutait attentivement leur conversation, sans rien laisser paraître de ce qu’elle lui inspirait. Sur le balcon, Jeram Quinn passa d’un côté à l’autre et se pencha de nouveau pour étudier minutieusement les restes de la rambarde en fer forgé.

— Il faudra que nous fassions toute la lumière sur cette affaire plus tard, dit Gawl. Je vais demander à Alexandre de te déménager dans une autre chambre dès qu’il reviendra. D’ici là, allons dans mon bureau. J’ai besoin d’éclaircir quelques détails.

— Comme il vous plaira, sire, répondit Teanna.

Son regard croisa brièvement celui de frère Thomas au moment où ils sortaient, mais elle le détourna très rapidement. Gawl posta deux sentinelles devant la porte et leur donna pour instruction d’empêcher quiconque de pénétrer dans la pièce sans sa permission expresse.

Le roi s’arrêta à l’entrée de ses appartements privés, en ouvrit la porte pour Teanna et donna l’ordre à ses gardes du corps d’attendre dans le couloir.

Le bureau était une pièce chaleureuse et confortable dans laquelle Matthieu pénétrait pour la première fois. Elle était lambrissée de bois de merisier et possédait une grande cheminée de granité. Deux portes à double battant donnaient sur une terrasse à partir de laquelle le roi pouvait contempler la campagne alentour. Un chandelier de cristal à quatre étages en constituait le pivot, tandis que deux canapés de cuir étaient disposés de part et d’autre de la cheminée. Plusieurs tapis artisanaux aux motifs splendides étaient étalés sur le sol de pierre.

Le bureau de travail de Gawl était en réalité une écritoire pourvue d’un dessus de cuir noir et de pieds ornés de moulages de cuivre réalisés avec art. Il faisait face à l’âtre de l’autre côté de la pièce. Plusieurs bibliothèques d’acajou étaient encastrées derrière. Sur les étagères, entre les livres, quelques délicates figurines de porcelaine et de bronze formaient un contraste saisissant avec leur gigantesque propriétaire. Matthieu remarqua qu’une porcelaine minuscule ressemblait de façon frappante à la statue qu’il avait vue dans le studio de Gawl. Il l’examina pendant un moment, émerveillé qu’un tel colosse eût la capacité de fabriquer des œuvres d’une telle finesse.

Lorsqu’ils se furent tous assis, un serviteur leur apporta un vin chaud et charnu. Jeram Quinn, qui s’était joint à eux à la demande de Gawl, fut le seul à décliner l’alcool et à demander un verre d’eau à la place. Teanna prit place sur l’un des canapés, Matthieu sur l’autre, à côté de frère Thomas. D’une main, Gawl attrapa une chaise à dos droit sculpté comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume et la plaça entre les deux canapés.

— Je te présente mes excuses pour cet épisode effroyable, Matthieu, dit-il. On dirait que tu attires beaucoup l’attention ces derniers temps. J’ignore comment ces deux individus ont fait pour pénétrer ici, mais je te donne ma parole que nous allons le savoir. Es-tu d’accord avec ce que Siward a dit en haut ?

— À propos du fait que quelqu’un veut m’assassiner ? Oui, répondit le jeune homme.

— Pour quelle raison ces hommes auraient-ils voulu tuer Matthieu ? s’enquit Teanna.

— Une raison identique à celle qui risque de vous mettre en danger, Votre Altesse, répondit frère Thomas. Je subodore que le Coribar veut l’anneau de Matthieu. Comme vous possédez également un des anneaux, croire qu’ils ne vont s’intéresser qu’au sien serait faire preuve de naïveté.

Teanna réfléchissait.

— Je vois, dit-elle.

Elle présentait un visage sérieux, mais sur lequel ne se déchiffrait aucunement la réaction que lui inspirait l’éventualité du danger encouru.

— C’est la deuxième fois que Matthieu se fait attaquer, précisa Gawl.

— La deuxième fois ?

— La première agression contre lui a eu lieu y a trois jours. Elle s’est passée ici, au palais. Deux de mes statues se sont animées et ont décidé d’en profiter pour essayer de raccourcir les jours de Matthieu…

— Qu’entendez-vous par « mes statues se sont animées » ? demanda Teanna en reposant son verre de vin.

— Tout simplement qu’elles sont descendues de leur piédestal et qu’elles ont essayé de le tuer.

— Mais c’est impossible, fit Teanna en soutenant le regard de Gawl. À moins que…

Matthieu termina la phrase à sa place.

— À moins que quelqu’un disposant du pouvoir des anneaux ne s’en soit servi.

Les yeux de Teanna lancèrent des éclairs. Elle se leva. Matthieu dressa une main pour l’arrêter.

— Je ne pense pas que ce soit vous, déclara-t-il. En fait, je suis sûr qu’il n’en est rien. Il y a quelques jours, j’ai dit à Gawl et à frère Thomas qu’à mon avis quelqu’un d’autre possède un des anneaux. Nous en avons eu la confirmation lors de la visite que nous avons rendue à l’abbaye, hier.

Teanna se rassit.

— Comment ? demanda-t-elle. En dehors du mien, il y en a deux en Alor Satar. Je croyais que tous les autres étaient perdus ou détruits.

Frère Thomas lui relata ce qu’ils avaient appris au cours de leur visite à l’abbaye. Lorsqu’il en eut terminé, Gawl prit la parole.

— Tu es certain de tout ça, Siward ? Sans vouloir t’offenser, il faut parfois se méfier des propos tenus par certains prêtres.

— Paul Teller est mon ami depuis des lustres. S’il inventait cette histoire, il faudrait qu’il soit un menteur hors pair pour la faire tenir debout. Non… je suis persuadé qu’il a dit la vérité. L’abbaye conservait cet anneau-là depuis la guerre des Anciens.

Gawl fronça ses sourcils épais et fit la grimace.

— Trois millénaires, ça fait long, mon ami. Si je ne me trompe pas, quatre abbayes au moins ont été édifiées sur ce site depuis les destructions. L’actuelle ne peut pas avoir plus de huit ou neuf cents ans.

— Je le sais bien, répondit frère Thomas. Le secret de cet anneau est l’un de ceux les plus jalousement gardés par l’Église au fil des siècles. D’après Teller, il a été confié à l’abbaye il y a huit cents ans. Il est passé littéralement des mains d’un abbé à celles d’un autre. Paul Teller est le dernier d’une longue lignée. Récemment, deux prêtres ont été assassinés là-bas et quelqu’un est entré par effraction dans la crypte où il était conservé. L’auteur de ce cambriolage est désormais en sa possession.

— Si vos propos sont exacts, j’ai du mal à penser que quelques personnes seulement étaient au courant de son existence, intervint Jeram Quinn qui s’exprimait pour la première fois.

Tout le monde se tourna vers lui.

— C’est tout à fait juste, Jeram, convint frère Thomas.

— Et cela expliquerait les tribulations de mes deux statues autour du palais, continua Gawl.

— Avez-vous une idée du coupable ? s’enquit Teanna.

Elle s’était adressée à Matthieu.

— Une intuition. Je n’en suis pas tout à fait sûr, mais j’aimerais bien me rendre demain à Argenton pour m’entretenir avec le père Kellner.

— Kellner ? s’étonna Gawl. Le prêtre qui était ici l’autre jour ? Qu’est-ce qui te fait penser que c’est lui ?

— Je n’affirme encore rien, répondit Matthieu. L’autre jour, pendant que je me trouvais dans le bureau du frère Walker, j’ai découvert des marques sur le sol. Au début, je les ai prises pour du sang. La lumière ne s’est faite qu’il y a peu dans mon esprit, mais je pense à présent qu’il s’agissait de traînées d’argile rouge. Vous m’avez dit vous-même qu’Argenton est le seul endroit où la terre est de cette couleur. Ce n’est peut-être qu’un indice trompeur, mais j’aimerais lui demander s’il sait quelque chose sur ces événements.

Gawl s’inclina en arrière sur son siège pour observer Matthieu, puis frère Thomas. Il ne lui fallut pas longtemps pour prendre sa décision.

— Très bien, nous partirons demain matin à la première heure.

— Où se trouve Argenton ? s’enquit Teanna.

— Il s’agit d’une petite ville située à environ une demi-journée de cheval dans les contreforts des collines, lui répondit Gawl. L’Église effectue des fouilles là-bas.

— Je vois, dit Teanna. À quelle heure devons-nous être sur le pied de guerre ?

Sa question fit réagir toutes les personnes présentes dans la pièce.

— C’est très aimable de votre part, princesse, dit Gawl, mais il vaudrait mieux que vous restiez ici. Le nord du pays peut s’avérer plein d’embûches. Ce déplacement ne nous prendra pas longtemps.

— Je vous remercie de vous préoccuper de mon bien-être. Mais le Nyngary est également un pays montagneux et je suis prête à parier que je suis aussi bonne cavalière que vous tous. De plus, si le père Kellner possède effectivement l’un des anneaux, vous risquez d’avoir besoin de mon aide davantage que vous ne le soupçonnez.

— Pourquoi ? demanda frère Thomas.

— C’est pourtant évident, général… pardonnez-moi… mon père. Nous connaissons tous deux, je pense, la puissance des facultés de Matthieu, mais en réalité je pense que les miennes les dépassent. Deuxièmement, nous ignorions ce dont cet homme est ou non capable. À deux contre un, nous serons mieux armés pour réussir. Mon oncle, tout déséquilibré qu’il était, faisait preuve de prudence. L’une des rares choses qu’il m’a apprises, c’est de ne pas plonger dans un étang avant d’avoir pris connaissance de sa profondeur. C’est tout à fait naturel que vous, les hommes, partiez en balade, mais je me permets de vous faire remarquer que vous n’aurez peut-être pas affaire à un individu normal.

Son intervention achevée, Teanna croisa les mains sur ses genoux et attendit calmement leur réaction. Gawl la fixa un moment avant de se tourner vers frère Thomas. Jeram Quinn se contenta de hausser les sourcils.

— Qu’en penses-tu ? demanda Gawl à Matthieu.

Ce dernier continuait à se sentir embarrassé en présence de Teanna, mais il lui fallait bien reconnaître que sa théorie n’était pas dénuée de fondement.

Il était ennuyé de la connaître si mal. Cependant, elle lui paraissait assez sincère, comme lors de leur première rencontre. Et, de même qu’elle le lui avait alors fait remarquer, si elle avait voulu le blesser, elle aurait pu le faire aisément.

— Je crois que Teanna a raison, dit-il. Si le père Kellner est impliqué, et, s’il est vrai qu’il possède un anneau, il serait un ennemi extrêmement dangereux. C’est plus sensé d’y aller tous les deux.

— Dans ce cas, nous sommes d’accord, conclut Teanna.

Elle se leva avec une grâce fluide, prit congé des hommes et sortit de la pièce.

— Une femme intéressante, observa frère Thomas qui gardait les yeux fixés sur la porte close. Tu la crois ?

Gawl laissa échapper un long soupir.

— Je ne sais plus que croire. (Le roi étendit les jambes devant lui et croisa les chevilles.) Tu connaissais Marsa d’Elso. Penses-tu que l’on puisse faire confiance à sa fille ?

Frère Thomas hocha la tête.

— Oui… je connaissais Marsa d’Elso. En ce qui concerne Teanna, je n’en suis pas convaincu. Sans son intervention, l’Alor Satar nous aurait écrasés à la bataille d’Ardon. Je t’avoue que cette fille représente un mystère à mes yeux. Ne trouves-tu pas qu’elle semble plutôt bien prendre les décès de sa mère et de son oncle ?

— C’est vrai, admit Gawl, mais ils étaient fous à lier tous les deux. Elle a l’air saine d’esprit.

Jeram Quinn avait gardé le silence pendant tous ces débats. Il sembla sur le point d’ajouter quelque chose, mais il se ravisa et leur souhaita bonne nuit.

Matthieu pria aussi Gawl et frère Thomas de l’excuser et les laissa en tête à tête.

Chapitre 19

Palais de Tenley, Sennia.

Un domestique conduisit Matthieu à sa nouvelle chambre qui était située à trois portes de la précédente. Bien que sa décoration fût pratiquement la même, l’ordonnancement des meubles était différent. On avait discrètement déposé son épée et sa dague sur le bureau et soigneusement plié ses vêtements dans une commode.

Deux détails le séduisirent sur-le-champ. Tout d’abord, elle se trouvait du côté opposé du couloir et faisait face au jardin ; en second lieu, elle ne possédait pas de balcon. L’image sinistre des cadavres des inconnus qui avaient voulu l’assassiner lui traversa une fois de plus l’esprit et le fit frissonner.

Matthieu s’approcha de la fenêtre pour contempler le paysage. À l’horizon, il distinguait les lumières de Barcora. La neige qui continuait à tomber recouvrait les haies et les statues d’un manteau blanc. Le sentier était éclairé par des lampes à huile vacillantes. Contrastant avec cette ambiance fantomatique, une lumière plus brillante, diffusée par quatre lampadaires de bronze en plusieurs points du sentier, projetait dessus l’ombre des statues. Un autre frisson parcourut Matthieu qui referma le rideau.

Il n’avait aucune idée de l’heure, mais son estomac qui criait famine lui rappela qu’il n’avait pas encore dîné, alors que l’heure du repas du soir était passée. N’ayant guère le choix, il décida de se rendre aux cuisines. Il choisit une chemise couleur kaki propre dans la commode, la passa et la coinça dans ses hauts-de-chausses.

Juste avant de fermer la porte à clé, il la rouvrit, passa la tête par l’entrebâillement et nota mentalement que les murs de la chambre étaient de couleur beige.

En descendant l’escalier, il songea à Lara et Colin. Il regrettait de ne pas pouvoir se confier à eux. Il avait été blessé d’apprendre qu’ils étaient partis sans même lui laisser un mot. Et puis Teanna le tracassait. Ils allaient devoir parler à un moment ou un autre. Depuis qu’il avait appris qu’elle assisterait à la conférence de Gawl, il se répétait ce qu’il avait l’intention de lui dire. Il voulait lui expliquer… il avait besoin de lui expliquer ce qui s’était passé avec Karas Duren et sa mère. Mais, lors de leur première rencontre, il était tellement sur ses gardes qu’il n’était pas parvenu à lui en toucher un mot.

Comment s’y prend-on pour dire qu’on a tué la mère et l’oncle de quelqu’un ? songea-t-il. Au fait, Teanna, je vous prie de me pardonner d’avoir tué vos parents. Je suis vraiment navré.

Chaque explication qu’il inventait lui paraissait plus ridicule que la précédente. Il abandonna la partie. Le mieux était de demander conseil à frère Thomas sur la meilleure manière de procéder. Le prêtre semblait toujours savoir exactement ce qu’il fallait faire.

Matthieu tourna à l’angle du couloir, descendit deux étages et se retrouva dans un étroit couloir. Contrairement à l’aile consacrée aux chambres, celle dans laquelle il venait de pénétrer était simple et dénudée, sans tableaux ni tapisseries sur les murs. Une expédition tardive déjà effectuée en compagnie de Colin à leur arrivée au palais lui permit de comprendre qu’il se trouvait dans le quartier des domestiques.

Normalement, les cuisines sont tout au bout, se dit-il.

Une lumière y brillait. Le cliquetis d’un verre et une ombre projetée sur les placards lui signalèrent la présence de quelqu’un. Matthieu envisagea un instant de rebrousser chemin. Puis il changea d’avis et passa la tête par la porte à la place. Installée à l’extrémité d’une longue table, Teanna buvait une tasse de thé.

Le bruit des pas de Matthieu lui fit lever les yeux. Elle lui adressa un sourire.

— Bonsoir, Matthieu.

— Pa… pardon, bégaya-t-il. Je ne voulais pas… je voulais simplement… je…

— Ne vous inquiétez pas. Asseyez-vous. Je vais vous préparer quelque chose à manger. J’imagine que c’est pour ça que vous êtes ici.

— Eh bien… à dire vrai… oui.

Teanna posa sa tasse, se leva pour aller sortir un rôti de l’une des glacières, au moyen duquel elle confectionna un sandwich.

— En général, je bois une tasse de thé avant d’aller me coucher, dit-elle par-dessus son épaule. Cela m’aide à dormir. Vous en voulez une aussi ?

— Oui, merci. Ce serait gentil.

— Et ne restez pas planté là comme un grand bêta. Asseyez-vous. Je vous promets que je ne vous mordrai pas.

Matthieu se racla la gorge et s’assit près d’elle.

— Je suis désolé que nous n’ayons pas encore eu l’occasion de nous parler, dit-il.

— Eh bien… vu les circonstances, je vous pardonne. Ça va mieux ?

— Oh oui.

— De la moutarde ?

— Pardon ?

— De la moutarde ? répéta Teanna en lui montrant le sandwich.

— Oh… bien sûr.

Elle regagna la table quelques instants plus tard après s’être également préparé un casse-croûte.

— Merci, dit Matthieu en se jetant goulûment sur le sien.

Teanna l’observait d’un air amusé en mâchant délicatement.

— Mon cousin Armand mange comme vous.

— C’est délicieux, déclara Matthieu. J’avais plus faim que je ne le croyais.

Teanna acquiesça de la tête.

— Qu’est-ce que vous avez ? demanda-t-elle, remarquant qu’il parcourait la pièce d’un regard circulaire.

— Oh, je me demandais s’il y avait autre chose à boire que le thé. C’est du très bon thé, mais…

— Je suis sûre que nous allons trouver un breuvage qui correspondra plus à vos goûts, maître Lewin.

Elle s’écarta de la table, se dirigea vers l’énorme glacière encastrée et en ouvrit la porte. Après avoir pris le temps d’en examiner le contenu, elle aperçut ce qu’elle cherchait.

— Nous y voilà…, dit-elle en disparaissant à l’intérieur.

Une seconde plus tard, Teanna ressortit de la glacière, un sourire énigmatique aux lèvres. Elle portait quelque chose derrière son dos. Matthieu prit un air déconcerté.

— Et voilà ! lança-t-elle en brandissant deux grosses chopes de bière.

Tandis qu’elle se rasseyait près de lui, Matthieu rit de bon cœur.

— Et je n’ai même pas eu à utiliser mon anneau magique, sourit-elle. Vous préférez ?

Il avala une longue rasade.

— Oui.

Sa chope était à moitié vide quand il la reposa sur la table. Teanna la contempla, haussa un sourcil, puis elle souleva la seconde chope et la vida presque entièrement. Elle la reposa ensuite avec un hochement de tête et un « hum » de satisfaction.

— Vous buvez comme un homme.

— Je le prends comme un compliment. Mon père le dit aussi. La plupart des Nyngariens sont de bons buveurs. Nous fabriquons d’excellents vins. Vous y avez déjà goûté ?

— Quelques fois, répondit Matthieu. Pour ma part, je ne suis pas très porté sur la boisson. Un ou deux verres et je me mets à réciter des poèmes !

Cette fois, ce fut au tour de Teanna de sourire.

— Pas moi. Je tiens bien la boisson. Une fois, j’ai réussi à faire rouler mon cousin Eric et deux de ses aides de camp sous la table.

L’image fit pouffer Matthieu dont le rire s’éteignit cependant lentement pour laisser place au silence.

— Qu’est-ce que vous avez ? le questionna Teanna.

Il regarda ses pieds sans répondre.

— Matthieu ? insista-t-elle.

Il finit par repousser sa chope de quelques centimètres et par plonger les yeux dans les siens.

— J’ai quelque chose à vous dire. Nous n’avons encore jamais eu l’occasion de parler pour de bon. En fait, je désirais que vous sachiez à quel point je suis navré pour votre mère et votre oncle. Je jure devant Dieu que je n’avais pas le choix.

Le visage de Teanna devint indéchiffrable. Elle ne répondit pas tout de suite, se contentant de le scruter intensément. Il soutint son regard un instant avant de baisser les yeux. La suite le déconcerta : elle tendit un bras pour poser la main sur la sienne.

— Je n’ai jamais été particulièrement proche de ma famille, Matthieu. Mon oncle Karas était fou. Certaines de ses décisions s’avéraient sensées, mais c’était un être malfaisant. Vous disiez vrai, le jour où vous avez affirmé à Delain qu’il haïssait juste pour haïr. Mère n’était pas folle, mais elle était tout aussi obsédée que lui par l’idée d’accomplir la destinée de la famille. Une nation… une loi… Leur père et leur grand-père leur avaient enfoncé cette idée dans le crâne depuis la petite enfance.

« Nos pays étaient en guerre, mais il fallait bien que les massacres s’arrêtent un jour. Je sais à quel point vous en avez été blessé. Croyez-moi, je ne mens pas. En résumé, c’était votre vie contre la leur. Je suis peut-être la seule de la famille à vous avoir pardonné, mais vous devez le savoir.

Teanna constata que Matthieu avait les yeux humides et lui pressa la main. Il détourna la tête pour essuyer ses larmes du revers de sa manche.

— Merci, se contenta-t-il de répondre.

La princesse lui fit cadeau d’un sourire.

Ils bavardèrent pendant presque deux heures. Teanna évoqua le Nyngary et lui narra les grandes lignes d’une éducation princière ; il évoqua son enfance à Devondale. Ils tâtonnèrent un peu au début mais, au fur et à mesure qu’ils s’habituaient l’un à l’autre, ils se détendirent. Il fut étonné d’apprendre qu’elle avait été un garçon manqué qui adorait grimper aux arbres, au grand désarroi de sa gouvernante et à l’indignation de sa mère. Il contempla ses traits racés en essayant de l’imaginer petite fille. Elle lui posa quelques questions sur l’anneau, sur ce qu’il ressentait ou faisait lorsqu’il l’utilisait, et répondit avec franchise aux siennes. Elle avait un sourire fondant, indépendamment de sa silhouette provocante qu’il se surprit à admirer de plus en plus au fil de la soirée.

En vérité, Matthieu se sentait légèrement coupable de ne faire aucune allusion à Lara, mais il lui en voulait encore d’être partie en visite chez Rowena sans lui en avoir d’abord parlé. En tout cas, il analysait ainsi sa réaction. De plus, son petit badinage sans vergogne avec Jared, lors du dîner officiel quelques jours plus tôt, lui restait encore en travers de la gorge.

— Vous m’avez dit tout à l’heure que vous étiez la seule de votre famille à m’avoir pardonné.

Teanna croisa les mains sur la table.

— Armand est un excellent général, mais c’est aussi un homme. Il a été particulièrement affecté par le décès de son père. Il en va autrement d’Eric. On a du mal à imaginer quelles sont ses pensées. Ma mère lui ressemblait beaucoup. Il arrivera d’ici la fin de la semaine, vous savez.

— Quelle bonne nouvelle ! ironisa Matthieu en s’affaissant sur son siège.

— Ne vous inquiétez pas. Eric a un caractère très pratique. Comme il sait que la paix doit régner entre nos deux pays, il fera passer ses sentiments personnels au second plan.

— Vous voulez dire avant de décider de me tuer.

Matthieu avait lancé ce commentaire dans le but de détendre l’atmosphère, mais il obtint le résultat inverse. L’expression de Teanna devint très grave et elle garda le silence durant plusieurs secondes.

— Vous ne le pensez pas vraiment, n’est-ce pas ?

— J’essayais simplement de… En fait, je voulais dire que…

Matthieu se concentra avant d’ajouter :

— Non, je ne crois pas qu’Éric soit capable de me tuer. Si je ne possédais pas l’anneau et s’il s’agissait d’un combat d’homme à homme, la situation serait peut-être différente. De toute façon, je n’ai aucune envie de me battre contre lui. Moi aussi, j’ai perdu mon père. Je connais les sentiments que l’on éprouve dans cette situation. Nous pourrons peut-être parler.

Son explication parut mystérieusement satisfaire Teanna qui se détendit de nouveau.

— Vous et moi, nous sommes très différents des autres, dit-elle. Vous en avez conscience, non ?

La première fois qu’ils s’étaient rencontrés, elle lui avait déjà dit quelque chose de similaire.

— Oui, répondit Matthieu. Je n’ai rien voulu de tout ça. J’imagine que vous le savez déjà. J’aimerais bien que les choses redeviennent comme avant, mais il faudrait que je sois aveugle pour imaginer que c’est possible. J’ai envisagé de jeter l’anneau dans l’océan, de le fondre, mais je crois bien que je n’ai pas assez de cran pour ça.

Matthieu s’exprimait avec franchise et sans affectation et Teanna ne l’interrompit pas. Son visage n’affichait aucune forme de jugement. Bizarrement, il éprouvait une attirance pour elle. Des plus incongrues, étant donné leurs différences d’antécédents et de milieu social. Cependant, il lui fallait bien admettre qu’ils partageaient une chose : les anneaux.

— Cela vous gêne-t-il que je vous pose quelques questions ? demanda le jeune homme pour changer de sujet.

— Allez-y.

— Vous avez dit deux ou trois choses que je n’ai pas très bien saisies. Vous avez évoqué une conversation que j’ai eue récemment avec le prince Delain… En fait, j’imagine qu’à présent je devrais dire avec le roi.

— Hum, hum…

— Cette conversation s’est déroulée dans l’auberge de Tremont. Vous n’étiez pas présente. Comment faites-vous pour savoir ce que j’ai dit ?

— Et vous voudriez également savoir comment je peux connaître les sentiments que vous inspire le fait d’avoir tué mon oncle et ma mère, poursuivit Teanna. À mon avis, vous avez déjà les deux réponses, Matthieu.

— Vous êtes capable de lire dans les pensées ? s’étonna-t-il.

Teanna ferma les yeux et inspira à fond.

— Pas vraiment. En tout cas pas de la façon dont vous l’entendez. Certaines pensées sont plus évidentes que d’autres. Cette faculté, je l’ai acquise très peu de temps après avoir commencé de porter l’anneau. Mes conclusions ne sont pas toujours logiques, mais, dès le départ, j’ai été capable de ressentir certaines choses à votre sujet. Lorsque j’en ai parlé à mon oncle, il pensait que cette faculté n’était donnée qu’aux membres de la famille, mais je pense qu’elle se manifeste chez tous ceux qui portent les anneaux.

— Mais moi, je suis incapable de lire dans vos pensées.

— Bien, dit Teanna qui affichait de nouveau un sourire. En réalité, vous n’avez même pas essayé. Le feriez-vous que je paralyserais les vôtres.

— Paralyserais ?

— Oui.

Tout en l’écoutant, il réalisa subitement dans quel dédale s’égaraient justement ses pensées depuis quelques minutes. Le décolleté profond de la robe de Teanna révélait la naissance de ses seins. Matthieu détourna rapidement ses yeux qui s’étaient aventurés par là. La jeune femme suivit son regard et se redressa sur son siège.

— Dans certains domaines, il n’est même pas nécessaire de lire dans les pensées, observa-t-elle en rajustant un peu sa robe.

Matthieu fit de son mieux pour ne pas avoir l’air coupable et revint au sujet précédent.

— Je ne comprends rien à cette histoire de lire et de paralyser les pensées, déclara-t-il.

— À mon avis, vous l’avez déjà fait, affirma-t-elle. En tout cas, je le pense. Au début, lorsque vous êtes entré pour la première fois en relation avec nous, nous nous promenions dans le jardin de mon oncle à Rocoi. Si mes souvenirs sont exacts, vous vous trouviez quelque part à bord d’un navire. Dès que le contact s’est établi entre nous, j’ai su que c’était vous. Je ne comprends rien au processus moi-même, en dépit du fait que j’ai appris à le maîtriser. À la vérité, il s’agit simplement d’une question de concentration.

— Comment saviez-vous ce que j’ai dit à Delain ?

— Je me suis contentée d’écouter.

— Hum…, fit Matthieu en se redressant.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— J’ignorais que vous en étiez capable, c’est tout, répondit-il d’un ton légèrement boudeur.

Elle lui adressa un sourire énigmatique.

— Je peux faire des tas de choses dont vous n’avez pas la moindre idée, affirma-t-elle.

Matthieu s’appuya sur les coudes pour se pencher en avant.

— Vraiment ? Lesquelles ?

Au lieu de lui répondre, elle repoussa sa chaise de la table et se leva.

— Il se fait tard. Nous pourrons en parler demain, pendant notre chevauchée. Voulez-vous m’escorter jusqu’à ma chambre ?

— Bien sûr.

Pour la deuxième fois de la soirée, Teanna l’étonna en glissant un bras sous le sien pour regagner la chambre à pas lents. Encore impressionné qu’elle lui eût avoué lire dans ses pensées, il s’efforça donc délibérément de maintenir la conversation sur un terrain neutre. Sa tâche ne fut pas facilitée par l’extrême beauté de la princesse. Obsédé par l’idée qu’ils s’effleuraient, il décida de penser à autre chose, à n’importe quoi. La taille de Teanna le surprenait beaucoup. Il ne s’était pas rendu compte qu’elle était si grande avant qu’elle se tienne près de lui. Il mesurait un mètre quatre-vingt-cinq et leurs yeux arrivaient presque à la même hauteur.

Des sentinelles gardaient la porte du nouvel appartement que Gawl lui avait attribué. Les voyant arriver, les deux hommes se mirent au garde-à-vous à l’unisson. Teanna leur adressa un signe de tête mais ne lâcha pas le bras de Matthieu en passant devant eux.

Lorsqu’ils furent arrivés devant sa propre chambre, la princesse posa les mains sur les épaules de Matthieu et déposa un petit baiser sur sa joue. Il laissa peut-être traîner les mains sur sa taille un peu plus longtemps qu’il n’aurait dû. Elle lui dit bonsoir avec un léger sourire qui faisait remonter les commissures de ses lèvres. Déconcerté, Matthieu s’attarda un moment dans le couloir pour essayer de comprendre la signification de ce sourire, avant de rebrousser chemin en direction de sa chambre.

Satisfait de lui-même, il souhaita même bonne nuit aux gardes du corps de Teanna. Aucun des deux ne répondit. À leurs regards glaciaux, il ne lui fut pas difficile de comprendre le motif de leur attitude.

Après avoir refermé sa porte, Teanna s’y adossa et ferma les yeux, puis elle traversa la pièce et entreprit de déboutonner sa robe. Elle surprit par hasard son reflet dans le miroir en pied. Plusieurs secondes durant, elle fixa son visage avant de le détourner. Un mélange d’émotions tourbillonnaient dans sa tête. Étendue sur le lit, encore tout habillée, elle continua à lutter contre elles. Matthieu était tout à fait identique au souvenir qu’elle gardait de lui : ouvert, sans prétention, doté des plus beaux yeux bleus du monde. Elle s’égara longtemps dans ses rêveries avant de se pencher pour souffler la chandelle.

Chapitre 20

Palais de Tenley.

Lorsque Matthieu se réveilla le lendemain matin, il était toujours de très bonne humeur. Il enfila une épaisse chemise de laine bleue, des hauts-de-chausses noirs résistants et descendit prendre son petit déjeuner. Par une fenêtre du rez-de-chaussée, il constata que la neige avait cessé de tomber durant la nuit. Les branches couvertes de givre semblaient enchâssées dans du verre.

Hormis deux domestiques qui se courbèrent à son entrée, la salle où était servi le petit déjeuner était vide. Le feu, déjà allumé dans l’âtre, diffusait une chaleur accueillante. Matthieu alla s’installer devant. Le manteau de cheminée était constitué de deux marbres de couleur différente : bordeaux foncé et jaune veiné d’or. La température était tellement agréable qu’il se laissa tomber sur une grande bergère à oreilles dans laquelle il se cala pour jouir du silence. À cette heure-là, le monde lui paraissait toujours frais et neuf, comme s’il renaissait.

Il étendit les jambes, les yeux rivés sur les flammes. Au bout d’un certain temps, ses pensées se fixèrent sur Lara et sur le jour où ils avaient enfin fait l’amour. De son côté, il ne s’agissait pas de la première fois. Sa première expérience datait de deux ans auparavant, alors que lui, Colin et leurs pères rentraient d’une partie de chasse à Broken Hill, en Elgaria. Deux sœurs étaient descendues dans la même auberge qu’eux sur la route de Rockingam où elles se rendaient en famille. La plus jeune se prénommait Lisa. Matthieu poussa un soupir en se demandant ce qu’elle pouvait bien être devenue.

Pour finir, des images de Teanna et de Lara se mélangèrent dans sa tête. Force lui fut de reconnaître que Teanna l’attirait, même s’il était incapable de définir dans quelle mesure ce goût provenait de l’irritation provoquée par l’absence inattendue de Lara. Il en éprouvait une forme de malaise. Mais ce penchant était bien là. Il songea même qu’il y avait peut-être anguille sous roche du côté de la princesse, à en juger par la coquetterie avec laquelle Teanna lui avait retourné ses regards la veille au soir.

Ses réflexions furent interrompues par l’un des domestiques qui, sans en avoir été prié, lui apportait une tasse de thé noir à la menthe comme il le faisait chaque jour depuis son arrivée au palais. Cette manière désinvolte de présumer de son choix agaçait un peu le jeune homme. Cela ne l’empêcha pas de remercier le serviteur, tout en notant mentalement de commander un autre breuvage à la prochaine occasion, ne serait-ce que par principe.

Il poussa un soupir et posa les pieds sur le tabouret placé devant lui, s’enfonçant plus profondément dans le fauteuil pour jouir de cet instant de détente. Il préférait sans nul doute le matin à tout autre moment de la journée. Une bûche s’écroula dans l’âtre, faisant jaillir dans la cheminée un feu d’artifice d’étincelles.

Gawl lui avait dit qu’Argenton était située à plus d’une demi-journée de cheval du palais. À vrai dire, il n’avait guère envie de revoir le père Kellner. L’homme lui avait inspiré au début une certaine sympathie, et il n’allait pas être agréable de demander à ce prêtre s’il avait joué un rôle dans des assassinats. Les yeux clos, Matthieu passa en revue ce qu’il savait du père Kellner.

Ce dernier faisait preuve d’un curieux mélange de curiosité et d’énergie nerveuse. Il était manifestement très passionné par son travail et doté d’une intelligence aiguë. Matthieu se rappela que, quelques semaines plus tôt, le père Kellner l’avait interrogé sur le processus mental qu’il fallait déclencher pour faire fonctionner l’anneau. À ce moment-là, il avait attribué sa question à la simple curiosité d’un érudit, mais il n’était plus persuadé d’avoir vu juste.

Quelque chose effleura délicatement le lobe de son oreille, le tirant de sa réflexion. Pensant qu’il s’agissait d’une mouche, il balaya l’air pour la chasser. Une seconde plus tard, il ressentit un nouvel effleurement et refit le même geste, avec plus de vigueur. Sur le point de recommencer une troisième fois, Matthieu entendit un petit rire étouffé dans son dos. Déconcerté, il jeta un regard par-dessus son oreille mais ne vit rien. Lorsque son autre oreille le chatouilla, il pivota brusquement sur son siège. Teanna se tenait sur le seuil de la porte, à dix mètres de lui, le visage éclairé d’un sourire espiègle.

Matthieu haussa un sourcil qui n’eut pour effet que d’élargir le sourire de Teanna, révélant la blancheur parfaite de ses dents régulières. Le soleil la baignait d’une chaude lumière dorée qui la rendait encore plus ravissante que la veille. Elle s’approcha de lui, déposa un baiser sur sa joue et s’assit face à lui, dans le grand fauteuil.

— Bonjour, dit-elle. Pardon, mais vous contempliez le feu d’un air tellement solennel !

— Bonjour. Vous avez bien dormi ?

— Merveilleusement. Et vous ?

— Très bien. Même si je me dis que la bière y est peut-être pour quelque chose.

Un des serviteurs entra avec un plateau d’argent sur lequel était disposé un service de porcelaine, mais s’arrêta au beau milieu d’un pas, bouche bée de stupéfaction. La tasse et la théière venaient de se soulever du plateau et flottaient en direction de Teanna. Elles se posèrent sans dégâts sur la table. Teanna ne sembla même pas prêter attention à ce phénomène. Sidéré, le domestique fit volte-face et se hâta de disparaître dans la cuisine, sans nul doute pour faire part de cet événement mystérieux à un de ses collègues. Matthieu décida de s’abstenir du moindre commentaire.

— Voudriez-vous un peu de lait dans votre thé ? demanda-t-il.

— Oui, s’il vous plaît, répondit Teanna en regardant par la fenêtre. Tout est si joli ce matin !

La cruche de lait était posée sur un buffet de l’autre côté de la pièce. Matthieu allait se lever quand il se ravisa. Il jeta un coup d’œil à la cruche et formula sa pensée intérieurement comme venait de le faire Teanna. Puis il regarda la cruche se soulever et flotter vers elle. Elle la cueillit dans l’air d’un geste gracieux et lui adressa un autre de ses regards impénétrables.

C’était un truc simple et bébête, mais il espérait qu’il allait l’impressionner, sans savoir pourquoi.

— Vous avez déjà mangé ? lui demanda-t-elle.

— Non. Je pensais attendre les autres…

Comme le domestique stupéfait, Matthieu resta ébahi à la vue de l’assiette contenant deux œufs et un toast, sans oublier un petit pain et du beurre, qui se matérialisait sur ses genoux. Lorsqu’il leva les yeux, il constata l’expression suffisante de Teanna.

— Vraiment, merci, déclara-t-il. Puis-je faire aussi quelque chose pour vous ?

Elle inclina la tête avec grâce et voulut répondre, mais laissa à la place échapper un petit halètement de surprise, car une rose rouge venait d’apparaître sur la table à côté d’elle.

— Merci beaucoup, gentil seigneur, dit-elle en prenant la rose pour la humer. Quel parfum entêtant pour une simple…

Sa voix se tut, remplacée par un froncement de sourcils ahuri. Matthieu, le visage souriant, avait l’air tout aussi suffisant qu’elle quelques instants plus tôt. Teanna suivit son regard. À la vue de la table principale jonchée d’une centaine de roses déclinées dans une palette de couleurs d’une richesse inouïe, elle faillit suffoquer. Il y en avait même des bleues. Plus tard, Matthieu concéda que cette couleur n’était peut-être pas du meilleur goût.

Durant le quart d’heure suivant, à la grande stupéfaction des domestiques, Matthieu et Teanna jouèrent au « Pouvez-vous faire mieux que ça ? ». Se succédèrent des apparitions et disparitions de fleurs et même d’un prunier qui surgit au milieu de la pièce, croulant sous les fruits, dans un grand pot. Il se volatilisa un instant plus tard au profit d’un dragon de près de deux mètres cinquante, aux yeux d’or lumineux. Tout cela relevait évidemment de la pure illusion. Les serviteurs restaient figés sur place d’ébahissement pendant que les deux jeunes gens riaient à gorge déployée.

Cette joie aurait pu encore se poursuivre, n’eût été l’apparition inattendue de Gawl. Le roi pénétra dans la pièce et se retrouva nez à nez avec le dragon qui le fixait de ses yeux dorés.

Il recula d’un pas et faillit choir.

— Mon Dieu ! s’écria-t-il.

Le dragon pencha la tête de côté, cilla dans sa direction et s’évanouit promptement en fumée.

— Mais qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Gawl en désignant la fumée, tout en essayant en même temps de se ressaisir.

— Juste un dragon. Matthieu me montrait simplement quelques trucs qu’il est capable d’accomplir avec son anneau.

— Un dragon ? bafouilla Gawl.

Matthieu resta confondu par la réponse de Teanna, car c’était elle qui avait commencé ce petit jeu des illusions. Elle lui tira la langue et se tourna vers Gawl.

— Il est très doué, non ? demanda-t-elle d’une voix innocente.

— Extrêmement, grogna Gawl qui remettait ses vêtements en ordre, de nouveau maître de lui-même.

Matthieu chercha de l’aide du côté des serviteurs, mais il regardait tous les deux droit devant eux comme si de rien n’était.

— Rendez-vous dans la cour dans une heure, leur dit Gawl.

Il jeta un regard furieux à Matthieu, ramassa une belle miche de pain blanc et un gros morceau de fromage jaune sur la table et sortit d’un pas martial de la pièce en ronchonnant à propos des dragons et des anneaux magiques qui envahissaient sa demeure.

Matthieu posa les mains sur ses hanches et se tourna vers Teanna qui décida sagement de placer la table entre eux pour se protéger.

— Je crois que je ferais mieux d’aller me changer, dit-elle en se déplaçant vers l’extrémité de la table qu’il commençait à contourner.

Une seconde plus tard, apercevant une ouverture, elle souleva sa jupe et s’enfuit dans le couloir, passant devant un Jeram Quinn perplexe. Matthieu attendit une seconde avant de fixer mentalement l’image de ses fesses sculpturales. Puis il « pinça ».

Un petit couinement lui parvint du couloir.

Satisfait, Matthieu regagna tranquillement son fauteuil, prit son thé sur la table basse et en avala une rasade.

Teanna d’Elso riait encore sous cape lorsqu’elle arriva en haut de l’escalier et faillit entrer en collision avec frère Thomas.

— Votre Altesse…, dit le prêtre en s’inclinant vers elle.

Le sourire s’évanouit du visage de Teanna pour être remplacé par le masque qu’elle portait généralement en public.

— Bonjour, dit-elle.

— Bonjour, vous me semblez de fort belle humeur ce matin.

— Je m’amusais avec Matthieu, répondit-elle en repoussant une mèche qui retombait sur ses yeux.

— Ah !

— Il est très gentil, poursuivit Teanna.

— Effectivement, répondit frère Thomas.

— Vous le connaissez depuis longtemps ?

— Oh oui, depuis mon arrivée à Devondale… je dirais que cela fait à peu près treize ans. C’est un garçon bien.

— Je suis d’accord, dit Teanna. Nous nous sommes découvert beaucoup de points communs.

— Ah bon.

Teanna voulut apporter une précision, mais s’en abstint.

— Vous semblez en douter, pourtant, c’est la vérité.

— Votre Altesse, je n’ai pas dit le contraire.

— Mais vous ne le croyez pas ?

— Ce que je crois ou ne crois pas n’a guère d’importance. Ce qui compte, c’est ce que croit Matthieu.

Teanna croisa les doigts sur sa poitrine et s’appuya au mur.

— Trouvez-vous vraiment étrange que nous soyons attirés l’un vers l’autre ?

Frère Thomas l’observa sans répondre aussitôt.

— Vous avez vraiment envie d’en débattre, Teanna ?

— Je ne veux débattre de rien avec vous, pas plus que ma mère ne le voulait.

— Je vois, opina frère Thomas. Dans ce cas, veuillez m’excuser, mon enfant.

Les yeux de Teanna lancèrent des éclairs.

— Ne m’appelez pas comme ça ! s’écria-t-elle brutalement.

Frère Thomas se tourna vers elle. Ils se toisèrent longuement.

— Je comprends, dit-il.

— Vous ne comprenez rien, lui cracha-t-elle.

— C’est tout à fait possible, déclara-t-il. Vous n’êtes pas votre mère et nous nous connaissons à peine, mais vous pouvez me croire, Matthieu Lewin m’est très cher. J’ai fait la promesse de le protéger et j’ai l’intention d’honorer cette promesse.

— Dès mon arrivée, vous ne m’avez pas fait confiance, répondit Teanna.

Le prêtre prit une profonde inspiration.

— La confiance se mérite. Rien ne me ferait davantage plaisir que de vous faire confiance. Ça, vous pouvez le croire.

Les lèvres de Teanna se retroussèrent de mépris.

— Je pourrais vous détruire d’une simple pensée, affirma-t-elle.

— Vous pourriez… mais ce ne serait franchement pas un bon moyen d’inspirer la confiance.

— Mère aurait également pu le faire.

Frère Thomas sourit.

— Je sais, mais elle s’en est abstenue, déclara-t-il calmement. Nous arriverons peut-être à faire plus ample connaissance dans les jours qui viennent.

Teanna observa Siward quelques secondes avant que son visage ne s’adoucisse peu à peu.

— Peut-être, dit-elle. À présent, je dois me changer.

Sur ce, elle traversa le balcon en direction de son appartement.

Chapitre 21

Château fort de Camden.

Lara Palmer arpentait les longs couloirs grisâtres de la demeure de Rowena en examinant les tableaux et les tapisseries. Cela faisait deux jours entiers que la tempête de neige s’était calmée et elle s’ennuyait ferme. Jared et Rowena se conduisaient en hôtes courtois et attentifs, mais ils lui affirmaient que la route menant au palais de Tenley était impraticable et qu’elle ne serait pas déblayée avant une journée au moins. Pour la cinquième fois, elle se fustigea de ne pas avoir laissé de mot à Matthieu. Cependant, elle ne voulait surtout pas qu’il se précipite pour venir la chercher, surtout si cette démarche lui faisait courir un danger.

Devondale n’était peut-être pas situé dans les montagnes comme la forteresse de Camden, mais il y neigeait aussi, et c’était bien la première fois qu’elle entendait parler de routes impraticables pendant trois jours. La trentaine de centimètres de neige, tout au plus, qui recouvrait la chaussée, devait avoir déjà fondu. Elle se retrouvait en position délicate. Si elle allait le vérifier de ses propres yeux, elle serait forcée de traiter Jared de menteur et cette accusation risquait d’avoir de fâcheuses conséquences.

Manifestement, leurs hôtes faisaient tout pour les retenir au château, mais elle ignorait pourquoi. Au début, elle avait imaginé que c’était parce que Jared la trouvait séduisante. Elle n’en était plus si persuadée. Les attentions qu’il lui manifestait étaient bien évidemment flatteuses, mais il paraissait en fait s’intéresser à tout ce qui portait une robe. Il ne faisait aucune distinction entre les servantes ou Katherine Chartraine, la voisine la plus proche de Rowena.

Lara continuait à repousser ses avances comme elle le faisait depuis leur rencontre. Elle était convaincue que Rowena était parfaitement au courant de leur relation et avait même songé à lui en toucher un mot avant de se raviser. En qualité d’invitée, il aurait été malvenu de sa part de créer une situation embarrassante. Lara savait se défendre toute seule et remettre Jared à sa place, si besoin était. Elle avait donc décidé, pour le moment, de faire le moins de vagues possible.

Le château fort de Camden, nom de la propriété de famille de Rowena, était en fait constitué de trois édifices reliés entre eux. Jared racontait que leur famille l’habitait depuis six siècles, chaque génération se contentant d’ajouter un élément architectural aux précédents. Le résultat était quelque peu déséquilibré, puisque les appartements privés étaient situés à une extrémité du château et les cuisines et salles à manger tout à l’opposé. Le premier jour, pendant qu’il lui en faisait faire la visite, Jared lui raconta qu’à une certaine époque Camden avait abrité une grande partie des bureaux du gouvernement de la Sennia. Elle s’en étonna, car le château n’était pas précisément situé au cœur du pays.

Jared lui expliqua alors que son père avait été régent, tout comme son père et son grand-père avant lui. À l’entendre, la régence s’était en fait transmise dans sa famille pendant plus de deux siècles. Après être monté sur le trône, Gawl avait réintégré l’ensemble de l’administration au palais de Tenley, ce qu’ils ne voyaient pas d’un bon œil.

Lord Edward Guy était un homme élancé, aux cheveux blancs comme neige et au visage austère. Bien qu’approchant des soixante-dix ans, il gardait des yeux bleus perçants auxquels rien n’échappait. Lara découvrit rapidement qu’il se confiait très peu et n’était pas enclin aux conversations oiseuses. Lorsqu’il prenait la parole, il posait des questions précises qui allaient droit au but. Le soir de leur arrivée, il se contenta, au cours du dîner, de les interroger sur les conditions de vie en Elgaria après la guerre. Il voulut également savoir pour quelle raison le nouveau roi reconstruisait le pays et son armée. Lara fit de son mieux pour lui répondre, tout en lui précisant qu’elle était loin d’être experte dans ces domaines.

— C’est évident, répliqua Lord Guy en reposant aussitôt les mêmes questions à Colin qui avait suivi leur conversation.

Colin suggéra à leur hôte de rédiger une lettre à ce propos à l’attention du roi Delain, précisant qu’il serait enchanté de la lui remettre en personne. Il s’exprima avec suffisamment de politesse pour ne pas blesser Lord Guy. Lara lui pressa la main sous la table pour le remercier d’être venue à sa rescousse.

Le regard que posait Lord Guy sur Colin s’était durci au fur et à mesure qu’il saisissait le sens des propos du jeune homme. Le visage de Jared, qui avait également entendu, s’empourpra. Un regard de son père l’empêcha de lancer la réplique qu’il tenait toute prête. Grâce à Dieu, la suite du dîner se déroula rapidement, car Lord Guy se fit excuser sous prétexte qu’il avait des papiers à consulter dans son bureau. Jared lui emboîta le pas.

— Vous n’auriez pas dû faire ça, chuchota une jeune femme assise auprès de Colin. Lord Guy n’est pas homme à supporter d’être contredit.

— Moi non plus, marmonna-t-il.

Il jeta un clin d’œil à Lara avant de se remettre à flirter avec sa voisine qui semblait de bonne composition, à défaut de désirer vraiment poursuivre plus avant leur relation.

Cette scène datait de trois jours auparavant. Depuis lors, Lara n’avait pas revu Lord Guy et cela lui convenait parfaitement.

En poursuivant sa promenade dans le dédale de couloirs tortueux, elle finit par prendre à gauche au lieu de tourner à droite comme elle aurait dû le faire et se retrouva face à une porte à double battant. Par curiosité, elle tourna l’une des poignées pour l’entrouvrir. Des voix lui parvinrent, mais elles semblaient lointaines. Elle agrandit l’entrebâillement et jeta un coup d’œil à l’intérieur. De surprise, elle cligna des yeux et recula la tête. Au lieu de découvrir une pièce, comme elle s’y attendait, elle se tenait en effet derrière deux lourdes tentures de brocart. Elle les entrouvrit avec précaution et constata qu’elle se trouvait au fond du balcon d’une espèce de chapelle. De taille plutôt réduite, cette dernière contenait huit rangées d’une vingtaine de places chacune, disposées autour d’une allée centrale menant à une balustrade de cuivre. Cinq hommes se tenaient dans la nef. Trois d’entre eux étaient assis ; les deux autres debout. Lara les reconnut immédiatement.

— Pensez-vous qu’ils vont venir ? dit une voix qu’elle reconnut comme celle de Lord Guy.

— Je n’en doute pas un instant. Kellner a laissé tellement d’indices que même un aveugle les repérerait, répondit l’un de ses interlocuteurs.

Le père Kellner regarda cet homme, mais s’abstint de tout commentaire.

Lara n’avait pas reconnu la voix de celui qui venait de s’exprimer, un étranger sans nul doute. Mince et élégamment vêtu de soie noire et verte, il se tenait appuyé à l’une des colonnes de marbre.

Son regard se déplaça rapidement vers le troisième homme, assis en face de cet inconnu dans une attitude nonchalante à l’extrémité du premier rang, un bras posé sur le dos du banc. Bien qu’il lui tournât le dos, son costume et sa posture arrogante ne laissèrent aucun doute dans son esprit : c’était Jared. L’évêque Willis se tenait à sa droite.

— Vous croyez que ç’a été simple ? lança le père Kellner d’une voix sèche. C’est moi qui vais devoir l’affronter.

Intriguée, Lara se faufila pour de bon à l’intérieur du balcon, tout en restant cachée derrière la tenture.

— Courage, Aldrich, lui répondit l’évêque. Dieu nous accompagne dans notre entreprise. Nous ne pouvons pas échouer.

Kellner adressa un regard aigre au prélat et se détourna.

— Vous devez bien comprendre, intervint Lord Guy, que ce jeune homme n’est qu’un élément dans une équation complexe. Comme il ne viendra probablement pas seul, nous devons absolument nous tenir prêts.

— Mais sommes-nous certains que les autres viendront ? demanda l’évêque.

— Pas de problème pour le prêtre, répondit Jared. Il veille sur lui comme s’il était son propre enfant. Et, à moins d’un empêchement, le roi sera de la partie. Gawl et Siward Thomas sont amis depuis plus de vingt ans. Une seule question se pose : nous ignorons combien d’hommes les escorteront.

Ce dernier commentaire de Jared était destiné à l’inconnu en vert et noir qui l’écoutait, un sourire légèrement goguenard sur le visage.

— Que le roi soit accompagné de dix ou de vingt hommes n’y changera rien. J’ai cinq mille soldats campés dans la vallée, à cinq kilomètres d’ici. Du moment que nous pouvons compter sans réserve sur le soutien de l’Église et de vos barons, la Sennia devrait avoir un nouveau souverain d’ici deux jours.

Il ponctua son intervention d’une courbette à l’évêque.

Ferdinand Willis baissa la tête en signe d’acquiescement.

— Votre cousin est-il au courant de l’invasion ? demanda Lord Guy.

D’une chiquenaude, l’homme se débarrassa d’une peluche sur la manche de son pourpoint.

— J’ai jugé plus sage de ne pas mettre trop de personnes dans le secret, répondit-il. Y compris les membres de ma famille. Pour des raisons qu’il me reste à élucider, Teanna a l’air attirée par le jeune homme. Cela n’empêche pas qu’une alliance entre l’Alor Satar et la Sennia servirait au mieux les intérêts de nos deux pays, comme vous l’avez si intelligemment souligné, monseigneur.

Lara se sentait sur le point de suffoquer. Nouveau roi ! Oh, mon Dieu… ils vont assassiner Gawl ! Dans la même seconde, elle se rendit compte que le père Kellner n’avait pas parlé d’« affronter » Gawl, comme elle se l’était d’abord dit, mais qu’il faisait référence à Matthieu. Tout comme l’inconnu qui venait de s’exprimer.

Elle s’allongea par terre en regrettant de ne pas avoir mis des hauts-de-chausses au lieu d’une robe et rampa derrière les sièges jusqu’à l’avant du balcon. D’un bref coup d’œil destiné à s’assurer que personne ne regardait dans sa direction, elle se rapprocha prudemment du rebord d’où elle entendrait mieux. Lord Guy avait repris la parole.

— Nombreux sont ceux qui restent loyaux à l’égard du roi, Lord Duren, mais la plus grande partie du pouvoir est détenue par quelques familles. Les autres suivront la direction qu’elles prendront. Je peux vous assurer que personne ne sera vraiment bouleversé de le voir partir. L’abaissement des tarifs commerciaux et l’ouverture des frontières ont agacé beaucoup de monde.

Pour la seconde fois en moins d’une minute, Lara faillit suffoquer.

Duren ! C’était impossible… Cet homme était mort ! Elle l’avait vu passer de vie à trépas de ses propres yeux. Quelque chose était tout à fait anormal. Avec davantage de prudence encore, elle jeta un coup d’œil à l’inconnu par-dessus le bord du balcon. L’homme possédait des paupières tombantes correspondant à la description de Karas Duren, mais il était beaucoup trop jeune. Frère Thomas lui avait dit un jour que Karas Duren avait plus de soixante ans. Cet inconnu avait tout au plus dépassé les trente-cinq ou trente-six ans. Elle se souvint alors que Duren avait deux fils – Armand et Eric. Armand était décrit comme un homme à la forte carrure et à l’épaisse barbe rousse. Par conséquent, l’homme vêtu de soie verte ne pouvait être que son frère, Eric.

— Gawl est peut-être égaré et corrompu par le jeune Lewin, mais le peuple semble l’adorer, lança le père Kellner de l’autre côté de l’allée.

— La chute des faux héros, tout comme celle des faux prophètes, met plus de temps à se produire, répondit Lord Guy. Le peuple adule quiconque enflamme son imagination à un moment donné. Mais, au bout du compte, il se montre loyal à l’égard de ceux qui lui mettent du pain dans la bouche. Ce gros balourd sera oublié d’ici un mois.

— À votre avis, ils vont arriver quand ? interrogea Eric Duren.

— Probablement demain…, répondit Lord Guy après réflexion. Barcora est située à plus de cent cinquante kilomètres au sud et il y tombe en général moins de neige qu’ici.

— Et ses compagnons ?

— Les hôtes de ma sœur nous ont rendu une visite de quelques jours pour découvrir la région, répondit Jared. Je trouverai bien un moyen de les occuper jusqu’à son arrivée… en particulier la fille. Je la trouve amusante.

Lord Guy se tourna vers son fils d’un air sévère.

— Je te conseille de penser avec la tête plutôt qu’avec ton bas-ventre, répliqua-t-il. Au point où nous en sommes, nous ne pouvons nous permettre aucune erreur.

Le sourire s’évapora du visage de Jared. Il voulut se lever, mais son père l’en empêcha d’une main appuyée sur son épaule.

— Il a raison, déclara Lord Guy. Ils servent de leurre… ou de sécurité supplémentaire, pour être plus exact. Vous veillerez à ce qu’aucun mal ne leur soit fait. Me suis-je bien fait comprendre ? Ta sœur éprouve également une vive affection pour cette fille.

— Si seulement Rowena pouvait éprouver ce genre d’affection pour moi…, remarqua Éric Duren. Je suis intrigué, Lord Guy. Était-elle vraiment prête à épouser Gawl ? Je n’arrive toujours pas à concevoir comment il a pu tomber si facilement dans ses filets. Pour un homme intelligent, il fait preuve d’une naïveté stupéfiante.

— Ma fille croit profondément en notre cause. Bien évidemment, sa grande beauté nous est également utile. Dès que son cœur a été pris, notre souverain n’a guère accordé d’importance à leur différence d’âge. Tout ce qu’il voit, c’est une jeune femme éprise de lui… fascinée par ses muscles et par son titre, c’est manifeste. Gawl d’Atherny se satisfait de sculpter ses statues et de prononcer ses discours idiots, comme s’il était apte à le faire ou capable de comprendre leur signification. Non, notre roi a suivi allègrement son chemin en espérant que notre pays se gouvernerait tout seul. L’amour, je le crains, est capable d’aveugler les plus fins d’entre nous.

Duren rit sous cape et se tourna vers l’évêque.

— Et vous, monseigneur, partagez-vous cet avis ?

— Le roi est un homme sot et entêté. Je pense qu’il est de bonne foi et qu’il aime son pays. Mais comme je viens de vous le dire, Gawl est aveuglé non seulement par l’amour mais par le mal plus subtil dans lequel l’emberlificote Lewin. C’est la raison pour laquelle il faut l’arrêter. C’est le tissu moral du pays – à défaut de sa survie elle-même – qui est en jeu.

— Effectivement, acquiesça Éric Duren. Sans oublier votre propre fortune, qui fera un grand bond en avant lorsque vous serez nommé à la tête de l’Église, n’est-ce pas, Votre Éminence ?

— Cela n’entre aucunement en ligne de compte, répliqua l’évêque. Je suis guidé par une autorité supérieure. Pas par l’avarice ni par l’ambition sociale.

— Cela va de soi, Votre Éminence, veuillez me pardonner, répondit Éric.

Ses paroles disaient une chose, mais le sourire moqueur qu’il affichait en sous-entendait une autre.

— Ça suffit, les coupa Lord Guy. Nous avons chacun du pain sur la planche. Portons un toast à notre réussite et occupons-nous d’eux.

Il se dirigea vers l’autel, prit une bouteille de vin et versa un verre à chacun.

— À Dieu et à la Sennia, dit-il en levant son verre.

Les autres se joignirent à lui, y compris le père Kellner, qui sembla le faire avec moins d’enthousiasme que ses compagnons. Une seconde plus tard ils étaient sortis et Lara se retrouva seule dans la chapelle.

Chapitre 22

Château fort de Camden.

Dès qu’ils furent dans le vestibule, le père Kellner effleura le bras de Ferdinand Willis et lui fit signe d’attendre. L’évêque fronça les sourcils, mais il s’écarta pour laisser passer les autres.

— Je dois absolument vous parler, dit le père Kellner à mi-voix.

— Qu’est-ce qui vous tracasse, Aldrich ? demanda le prélat dès qu’ils furent seuls. J’ai remarqué que vous aviez à peine touché à votre verre de vin.

Kellner prit son temps avant de répondre.

— N’existe-t-il pas un autre moyen de s’y prendre, Votre Éminence ? Je ne suis pas un homme violent. Je pense que nous devrions parler au roi et nous ouvrir à lui de ce que nous savons sur Matthieu Lewin. Si Gawl comprend qu’il a été utilisé, nous pourrons peut-être le détourner du chemin qu’il a emprunté. Une révolte n’aboutira qu’à un bain de sang et à la mort de nombreux innocents.

Willis s’attendait à ce genre de réflexion depuis qu’il observait le jeune prêtre dans la chapelle, si bien qu’il avait déjà préparé sa réponse.

— Qui vous a parlé d’une révolte, mon fils ?

— Lord Duren. Il a dit que cinq mille hommes en armes campaient non loin d’ici.

— Ils ne sont là que pour s’assurer que la transition se fera en souplesse, Aldrich. Personne ne souhaite voir quiconque blessé.

— Mais c’est pourtant ce qui va se produire, insista Kellner. Gawl n’abdiquera pas sans se battre.

Le prélat leva les mains pour le calmer.

— J’en ai parlé à Lord Guy et il m’a assuré qu’ils feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour éviter un carnage… absolument tout.

Kellner ne paraissait cependant toujours pas convaincu.

— Monseigneur, nous sommes des hommes de Dieu. Les écritures sacrées nous apprennent que tuer notre prochain est un péché. Si je le fais, je serai condamné à l’enfer. Mon âme éternelle…

— Votre âme sera bénie pour l’éternité, Aldrich, comme celle de ceux qui périssent au service du Seigneur. Nous prions pour qu’il n’y ait pas de morts, mais, s’il y en a, ce sera parmi les rangs des serviteurs du mal. Vous avez étudié les textes sacrés. Vous souvenez-vous de l’histoire de l’ange qui livra combat pour le Seigneur en châtiant ses ennemis à l’aide d’une épée enflammée ?

— Oui, Votre Éminence.

L’évêque glissa un bras sous celui du père Kellner et ils se mirent à marcher.

— Cette parabole n’est pas le fruit du hasard. Il s’agit d’une leçon. L’erreur que commettent de nombreux jeunes prêtres, mon fils, est d’interpréter les écritures de façon trop littérale. Vous souvenez-vous également du plus grand enseignement de saint Elias ?

— Bien sûr… La lettre tue, alors que l’esprit donne la vie. Pourtant…

— Exactement, mon fils. Lorsque les textes sacrés parlent d’épées enflammées, ils n’évoquent pas un morceau de métal brûlant. Non, Aldrich. Il s’agit juste d’images. Ce sont les hommes recrutés par ces anges qui sont ces épées. Vous êtes cette épée.

Le père Kellner s’arrêta pour interroger son mentor des yeux.

— Je ne comprends pas, Votre Éminence.

L’évêque prit une longue inspiration. Satisfait de la comparaison qu’il venait d’utiliser, il poursuivit sans manifester d’impatience :

— Il s’agit d’un signe de Dieu indiquant que vous avez été béni de la faculté de le défendre. Un tel honneur ne peut être prodigué qu’à un homme dont le cœur est pur et délivré du mal…

— Votre Éminence, je…

— Il ne s’agit pas d’une simple conjecture, Aldrich. Alarice m’est apparue en rêve il y a deux nuits et c’est d’elle que je le tiens. Une fois que j’aurais retrouvé ma place à la tête de l’abbaye, nous accomplirons de grandes choses ensembles, des choses merveilleuses. Nous découvrirons des secrets comme le monde n’en a pas vus depuis trois millénaires. Vous serez l’épée qui nous dirige… l’outil du Seigneur, mon fils.

Le temps d’une pause, le prêtre essaya de digérer les affirmations de l’évêque.

— Alarice vous a parlé de moi ? chuchota Kellner.

— Oui, mon garçon, mentit l’évêque. Vous avez rendu l’Église très, très fière. Le doute peut affaiblir l’homme le plus courageux, mais, si nous nous serrons bien les coudes, rien ne pourra se dresser contre nous. Vous me faites confiance ?

— Bien sûr, Votre Éminence.

— Il s’agit d’une tâche que m’a confiée Alarice. Elle m’a prévenu que vous seriez taraudé par le doute. Sachez qu’il me revient de vous guider à travers les eaux tumultueuses et que je vous guiderai, car vous n’êtes pas seul. Je serai toujours à vos côtés.

L’évêque attira le jeune père vers lui pour lui donner l’accolade. Pendant leur étreinte, Ferdinand Willis nota mentalement qu’il devait faire remplacer sa soutane, car le bas de l’une de ses manches était légèrement élimé.

Des larmes commencèrent à couler sur le visage du père Kellner.

—À présent, allez-y, Aldrich, dit l’évêque. Le temps s’enfuit et tout doit être prêt.

Kellner baisa l’anneau du prélat.

— Oui, Votre Éminence. Je ne vous ferai pas défaut. Veuillez me pardonner ma faiblesse.

— Je n’ai rien à vous pardonner, rien du tout.

Ferdinand Willis observa un moment le père Kellner qui s’éloignait, puis il prit de nouveau une profonde inspiration.

Eh bien, ç’a été beaucoup plus facile que prévu, songea-t-il. Encore quelques semaines, et l’abbaye sera de nouveau mienne.

L’évêque rajusta sa soutane et poursuivit son chemin en sifflotant.

Chapitre 23

Château fort de Camden.

Lara Palmer avait la bouche sèche. Son cœur tambourinait si vite qu’elle dut prendre le temps de respirer plusieurs fois lentement pour le calmer.

Donc… Jared me trouve amusante. Et Rowena fait également partie de la conspiration. Charmant… absolument charmant !

Elle devait avant toute chose trouver Colin, afin de lui apprendre ce qui se tramait. Gawl était probablement déjà en route pour le château de Camden. Il fallait le prévenir. Le fait que ce piège lui fût tendu par des personnes qu’il aimait et en lesquelles il avait confiance rendait la trahison encore plus insidieuse et odieuse. La jeune fille en bouillonnait de rage. Pour empirer les choses, Matthieu courait également un danger.

Lara regagna ses appartements avec la sensation que la déclaration de Kellner sur le fait qu’il « devrait l’affronter » restait suspendue en l’air comme une hache prête à s’abattre. Elle essayait encore de comprendre ce qu’il entendait par là et réfléchissait à ce qu’il pouvait faire à Matthieu lorsqu’elle entra en collision avec Rowena au détour d’un couloir.

— Mon Dieu ! s’écria cette dernière en la rattrapant. Où courez-vous si vite ?

Lara se retint de la frapper. Elle parvint à la place à émettre un petit rire embarrassé et rajusta sa robe.

— Oh, pardonnez-moi, dit-elle. J’avais l’esprit ailleurs. Je voulais voir Colin et savoir ce qu’il fait.

— Hum… il vaudrait peut-être mieux que vous attendiez un peu avant de frapper à sa porte, suggéra Rowena avec tact.

— Pourquoi ?

Rowena baissa discrètement la voix.

— Je crois qu’il a de la compagnie.

— De la compagnie ? Mais…

Lara allait ajouter quelque chose lorsqu’elle se souvint de la manière dont la voisine de table de Colin s’était suspendue à son bras la veille au soir.

— Katherine et Nadia ont décidé de passer la nuit ici, poursuivit Rowena. À mon avis…

— Oui, je comprends, dit Lara dont le visage s’était légèrement empourpré.

Rowena pouffa de rire et la prit par le bras.

— Venez faire un tour avec moi, dit-elle. Je me rends bien compte que le fait d’être coincée ici depuis plusieurs jours doit vous ennuyer, alors j’ai projeté une petite promenade à Argenton pour aujourd’hui.

— La ville des ruines ?

— Oui, oui. Ça va être très amusant. D’après le père Kellner, ils ont fait de nouvelles découvertes récemment. Il a évoqué des tubes de lumière qui fonctionnent encore. Ils ont également déterré une espèce de coche étrange, capable d’avancer seul sans être tiré par un attelage.

— Vraiment ? fit Lara. Ç’a l’air effectivement passionnant. Il faut cependant que j’aille me changer. Vous comptez partir quand ?

— Après le déjeuner. À cheval, ce n’est pas loin. Je vais terminer mon courrier et nous nous retrouverons aux écuries.

Lara regarda Rowena disparaître à l’angle du couloir. Elle était contente d’être parvenue à résister à son impulsion de la gifler. Pour l’instant, le plus important était de voir Colin et de lui raconter ce qui se passait.

Il a fallu que ce grand lourdaud choisisse juste ce moment pour ses amours ! Et en plus avec ce petit moulin à paroles de Nadia ! Cette bécasse n’a pas fermé la bouche de toute la soirée. Ça ferait une belle jambe à Colin que j’aille cogner à la porte de sa chambre !

Elle se rendit dans la sienne pour passer rapidement des souliers plus solides et une robe plus épaisse. Un tricot de laine blanche, une cape en peau de mouton et des gants complétèrent sa tenue de plein air. Le repas de midi ne serait pas servi avant plusieurs heures et elle devait absolument s’entretenir avec Colin.

Lara emprunta le couloir menant à la chambre de son ami et s’arrêta devant sa porte, s’interrogeant sur la conduite à suivre.

Lorsqu’elle y repensa plus tard, elle reconnut avoir peut-être fait preuve de mesquinerie, mais elle n’avait pas le choix : elle devait le voir seul. Le coup qu’elle frappa à la porte déclencha des piétinements effrénés dans la chambre.

— Colin, c’est moi, j’ai absolument besoin de te parler.

— Quoi ? Euh… une seconde, s’il te plaît, répondit une voix pâteuse.

S’ensuivirent des chuchotis frénétiques. Un instant plus tard, elle entendit le verrou tourner et la porte s’entrebâilla légèrement sur un Colin Miller à la mine endormie, qui se tenait derrière torse nu, les reins ceints uniquement d’un drap.

— Bonjour, gros fainéant, lança joyeusement Lara.

Colin se pencha vers elle pour lui murmurer :

— Lara, le moment est plutôt… euh… mal choisi pour…

— Je parie que tu ne sais même pas quel jour nous sommes ?

— Quel jour ? Eh bien… Non… Enfin… je…

— Les hommes sont bien tous les mêmes. Mais je te pardonne.

Lara se pencha en avant pour déposer un baiser sur les lèvres de Colin éberlué, avant d’entrer dans la chambre en le poussant de côté.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? siffla-t-il. Écoute, j’essayais de te dire que…

— Referme cette porte, espèce d’idiot. Tu veux que quelqu’un t’aperçoive à moitié nu ?

— Quoi ? Ah… d’accord, répliqua-t-il. Mais bon, pourquoi ne m’attends-tu pas dans le couloir, le temps que je m’habille vite fait ? Je ne comprends pas ce que tu entends par aujourd’hui. Je…

Lara se rapprocha de lui pour l’enlacer par le cou.

— C’est notre anniversaire de mariage, chéri, susurra-t-elle. Tu ne l’as quand même pas oublié ?

— Anniversaire de mariage ? Mais qu’est-ce qui te…

Colin ne parvint pas à terminer sa phrase car Lara l’avait de nouveau attiré vers elle pour l’embrasser à pleine bouche. Directement par-dessus son épaule, elle entrevit une ombre qui se déplaçait derrière la porte du placard légèrement entrebâillée. Colin devait penser qu’elle était devenue subitement folle à lier. Lorsque leurs lèvres se séparèrent, il ouvrait des yeux grands comme des soucoupes.

— À présent, dépêche-toi de t’habiller, mon chéri. Rowena sera ici dans une minute. Elle nous emmène visiter les ruines d’Argenton. Ça va être passionnant, non ?

Derrière la porte, l’ombre se déplaça de nouveau et une main se tendit pour attraper un jupon de femme suspendu au bouton.

Une petite ride se creusa entre les sourcils de Colin. Il prit Lara par les épaules pour scruter son visage. Au bout d’une seconde ou deux, il jeta un coup d’œil en arrière au placard et revint à elle.

— Oui, parvint-il à sortir. Ç’a l’air fascinant. J’ai hâte d’y aller.

— Dis donc, très cher, j’ai l’impression qu’un courant d’air sort de ce placard. Je vais aller le fermer pour que tu n’attrapes pas un rhume.

— Ta considération me comble, répliqua Colin en croisant les bras sur son torse.

Lara traversa la chambre pour donner un coup de pied dans la porte du placard. Après l’avoir fermée à clé, elle dit tout bas à Colin :

— Habille-toi !

Il lui répondit de la même façon : Tourne-toi et ponctua sa demande d’un geste de la main.

Lara haussa les épaules et lui obéit, s’asseyant sur le lit face au mur pendant que Colin dénichait ses vêtements et les enfilait en marmonnant toujours entre ses dents. Par la suite, elle prétendit sans se démonter qu’elle n’avait absolument pas remarqué le miroir suspendu au mur.

Chapitre 24

Château fort de Camden.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? demanda Colin dès qu’ils s’engagèrent dans le couloir.

Lara dut attendre le passage d’un secrétaire, les bras chargés d’une pile de paperasse, qui venait de déboucher à l’angle du couloir dans leur direction, pour pouvoir lui répondre. Colin et elle saluèrent l’homme poliment et lui dirent bonjour.

— Ils vont tuer Gawl, chuchota-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

Colin en trébucha.

— Tuer Gawl ? Qui va tuer Gawl ?

— Lord Guy, Jared, le père Kellner et l’évêque. Ils ont également l’intention de s’en prendre à Matthieu. Duren fait aussi partie de cette conspiration.

Colin s’arrêta net et l’entraîna en hâte dans une alcôve.

— Tu ferais mieux de prendre le temps de tout me raconter. D’abord, qu’est-ce que Karas Duren vient faire là-dedans ?

— Pas Karas. Son fils, Eric.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que je l’ai vu et que je suis tombée par hasard sur leur conversation.

Lara lui raconta alors le conciliabule de la chapelle. Le visage de Colin devenait de plus en plus grave. La jeune fille fut de nouveau interrompue par le passage de deux ouvriers. Elle en était presque arrivée à la fin de son récit lorsque Colin, à sa grande surprise, la saisit subitement, la tira vers lui et l’embrassa. Elle s’attendait encore moins à ce qu’il lui pince les fesses. Elle ne se débattit pas, tout en décidant de le frapper si elle constatait qu’il arborait le moindre air de suffisance quand ils s’écarteraient l’un de l’autre. Heureusement, il n’en fut rien. Elle lissa sa robe et recula dans le couloir, en remettant en place une mèche de cheveux qui retombait sur son visage.

De son côté, Colin s’attendait à devoir esquiver une gifle et fut surpris de ne pas avoir à le faire. Lara lui adressa un regard énigmatique, mais resta muette. Jusque-là, il n’avait jamais pensé à elle en termes sentimentaux. Ils étaient juste amis. De bons amis… mais de simples amis. De plus, elle était la promise de Matthieu. Ils se connaissaient depuis l’enfance. Colin se souvenait encore du jour où ils s’étaient sauvés comme des flèches dans la rue après avoir volé une pomme dans le magasin d’Enoch Ruffin. Ce baiser était destiné à lui rendre la monnaie de la pièce de ce qu’elle venait de lui faire dans la chambre. Quant au pincement de fesses… il était survenu pratiquement à son insu, mais, au lieu d’éprouver du soulagement de s’être vengé, il se sentait encore plus mal à l’aise.

— Euh… pardon, marmonna-t-il.

— Il va peut-être falloir que j’aie une conversation avec Elona quand on rentrera à la maison, dit-elle.

Colin sentit qu’il rougissait.

— Écoute… excuse-moi pour…

— On n’en parle plus, répondit-elle. Descendons déjeuner. Oh, toutes mes excuses, j’imagine que, pour ta part, tu en es encore au petit déjeuner ?

— Et Nadia ? demanda-t-il sans relever sa raillerie. Tu as laissé cette pauvre fille enfermée dans le placard.

Lara haussa un sourcil.

— La servante qui viendra faire la chambre tout à l’heure se chargera de la sortir de là. Entre-temps, toi et moi devons trouver un moyen de nous échapper d’ici. Il faut que nous prévenions Gawl et Matthieu.

— Ça ne va pas être commode, répondit-il. Il y a toujours un soldat ou deux qui traîne partout où je me déplace entre ces quatre murs. Je pensais qu’il ne s’agissait que d’une coïncidence, mais, après ce que tu viens de me raconter, il est clair qu’ils essaient de ne pas nous lâcher. À part toi et moi, qui va à Argenton ?

— Je n’en sais rien, dit Lara. Rowena, c’est sûr… et Jared, j’imagine. Il s’arrange toujours pour trouver une raison de m’emboîter le pas.

— Parce qu’il te trouve désirable, déclara Colin, le visage fendu d’un grand sourire.

— On dirait que, ces derniers temps, il n’est pas le seul.

Colin se racla la gorge.

— Euh… eh bien… à ton avis, qu’est-ce qu’on va faire ? D’après ce que tu m’as raconté, Gawl s’est déjà probablement mis en route de son côté.

— Argenton nous offrira notre meilleure chance, chuchota Lara pendant qu’ils avançaient. Une fois là-bas, nous pourrons nous esquiver.

Lara espérait trouver Lord Guy dans la salle à manger, mais il restait invisible. Rowena, en revanche, s’y trouvait, ainsi que Jared et l’évêque Willis.

— Si j’ai bien compris, tout le monde se rend à Argenton aujourd’hui, déclara le prélat.

— Oui, répondit Lara.

— Cela vous gênerait qu’un vieillard comme moi vous accompagne ? J’ai beaucoup entendu parler de leurs découvertes. Je suis très curieux de les voir de mes propres yeux.

— Bien sûr, monsieur l’évêque… ou dois-je dire Votre Éminence, je ne sais jamais ? répondit Lara en lui pressant la main d’un geste affectueux. Plus nous serons nombreux, plus cette expédition sera agréable.

— Les deux titres sont corrects, mon enfant, répondit l’évêque. Il n’y a pas bien longtemps, je n’étais qu’un simple prêtre et, pour tout vous dire, la responsabilité de veiller sur mes ouailles me manque encore. Les évêques font les mêmes choses que les prêtres, mais sur une échelle plus importante. Quand nous le devenons, on nous appelle en général « Votre Éminence », mais, en réalité, nous préférons ne pas trop nous appesantir sur le cérémonial.

— Je ne sais même pas si nous avons des évêques en Elgaria, déclara Lara.

— Vous en avez… ou, en tout cas, vous en aviez. Malheureusement ils ont été tués tous les deux pendant la guerre. L’évêque Morelli était l’un de mes bons amis. L’évêque Vernon aussi.

— Oh… je suis navrée de l’apprendre, dit Lara.

— Merci, mon enfant. Est-ce que vous passez un séjour agréable ?

— Oh oui… Rowena est une hôtesse pleine d’attentions.

— Et vous, mon fils ? Vous vous distrayez aussi ? demanda l’évêque à Colin.

Ce dernier se rendait compte que Rowena, de même que Jared, épiait leur conversation, tout en prétendant n’en rien faire.

— Ça nous change agréablement du palais de Tenley, répondit-il. Mais, avec toute cette neige et ces routes impraticables, je suis content de pouvoir enfin mettre le nez dehors.

— Si je comprends bien, vous ne vous êtes encore jamais rendus ni l’un ni l’autre à Argenton ? dit Ferdinand Willis.

— Non, répondit Colin.

— D’après les renseignements dont je dispose, je pense que vous allez apprécier votre visite. Le père Kellner m’a raconté qu’une ville entière est enfouie sous tous ces décombres. Cela va apparemment prendre beaucoup de temps pour mener les fouilles à leur terme, mais elles nous permettront sans nul doute d’acquérir des connaissances inestimables. Rowena nous a dit qu’elle avait déjà parlé des tubes de lumière et du coche sans chevaux à Lara.

— Hum…, fit Colin en avalant une gorgée de vin. La chance aidant, les routes seront dégagées à la fin de notre visite. Nous devons vraiment rentrer, vous savez.

Il surprit le regard en coin que Rowena jetait à Jared, mais fit comme s’il n’en était rien.

— Encore un jour et ça devrait aller, répondit Jared, occupé à découper un morceau de poulet dans son assiette. L’une de nos patrouilles nous a rapporté ce matin que les conditions s’amélioraient mais que la route principale était encore bloquée.

Comme c’est commode, songea Colin.

— Pourquoi ces patrouilles ? demanda-t-il. Nous ne sommes pas en guerre.

Le couteau de Jared resta suspendu dans le vide.

— À cause des brigands.

— Des brigands ? répéta Lara.

— Des bandes de voleurs itinérants, lui expliqua Rowena. Ça fait des années que cette région en est infestée. Mais, depuis quelques mois, ils sont plus actifs.

— Je sais ce que sont les brigands, répliqua Lara. Mais c’est la première fois que quelqu’un les mentionne.

— Oh, je suis persuadé que ni Jared ni Rowena ne souhaitaient vous inquiéter, lui dit l’évêque. Les brigands ont posé de gros problèmes par le passé. Ni le père de Rowena ni le roi n’ont été capables de rien faire contre eux. En général, ils prennent comme proie des citoyens honnêtes et des marchands voyageant sans escorte. Comme nous en aurons une, nous pouvons avoir la quasi-certitude de ne pas être attaqués.

— Je n’en doute pas, déclara Colin.

— En outre, nous aurons deux hommes robustes pour nous protéger, ajouta Rowena, tout sourire. Jared va nous accompagner. C’est bien ton intention, mon cher ?

— Absolument. J’ai envie de comprendre la raison de tout ce foin. Je n’arrive pas à imaginer comment un objet peut résister à trois millénaires et rester en état de marche.

Le reste du repas se déroula rapidement. La conversation porta essentiellement sur des spéculations à propos des coutumes des Anciens. Lara parvint à capter le regard de Colin à une ou deux reprises, mais il gardait une expression totalement impénétrable.

Elle pensait à plusieurs choses à la fois. Selon toute vraisemblance, Gawl avait déjà pris la route et il allait se jeter dans la gueule du loup si Colin et elle ne parvenaient pas à le prévenir à temps. D’un autre côté, toutes sortes de soucis lui nouaient l’estomac. Tout d’abord, le père Kellner avait déclaré qu’il devrait affronter Matthieu ; de plus, même si ce détail ne pouvait en aucun cas être comparé en gravité à tout le reste, elle s’en voulait de s’être laissé embrasser par Colin. Elle aurait bien évidemment dû l’en empêcher. Le fait de s’en être abstenue ne faisait qu’aggraver les choses. Elle savait bien que beaucoup de jeunes filles le trouvaient séduisant, mais cela n’excusait en rien sa faiblesse.

Nadia en faisait manifestement partie. Lara reconnaissait que c’était mesquin de sa part d’avoir fait ainsi intrusion dans leur intimité et d’avoir enfermé la conquête de Colin dans le placard. L’ensemble de cette situation avait quelque chose de très troublant, même si elle la faisait également sourire. Pour finir, elle décida que c’était par curiosité qu’elle s’était laissé embrasser – elle n’arrivait en tout cas pas à concevoir une autre raison.

Une question que lui posait l’évêque Willis l’empêcha de poursuivre ses interrogations.

— Pardonnez-moi ? dit Lara.

— Je vous demandais s’il y avait des ruines dans votre pays.

— Bien sûr… en assez grand nombre. Elles sont toutes situées dans les environs de Devondale, d’où Colin et moi sommes originaires. Si vous ne connaissez pas cette région, elle se trouve à environ une semaine à cheval d’Anderon. Bien évidemment, toutes les vieilles cités ont disparu, mais, chemin faisant, on aperçoit encore des fragments de chaussées et des fondations de bâtiments.

— Il y en avait bien plus à Tyraine, intervint Colin. Frère Thomas nous les a montrées. Saviez-vous qu’il est monté un jour à bord de l’une des voitures qu’ils ont découvertes au Coribar ?

— Ah… Siward Thomas est un homme intéressant, déclara l’évêque. Il souhaite que nous intervenions auprès du roi Delain en faveur de votre ami… Matthieu, si je ne m’abuse ?

Il connaît parfaitement le nom de Matthieu, songea Colin. Tout comme la moitié de la population de l’Elgaria et de la Sennia.

— Effectivement, je crois bien qu’il s’appelle comme ça, répondit Colin.

Réplique qui lui valut immédiatement une douleur au tibia, due au coup de pied que Lara venait de donner dedans sous la table.

L’évêque sourit et acquiesça de la tête, mais Lara remarqua que Jared n’avait pas l’air de trouver cette réplique amusante du tout.

— Colin vous taquine, Votre Éminence. Lui et Matthieu sont amis d’enfance.

— Dites-moi si toutes ces histoires extraordinaires que j’ai entendu raconter à propos de son anneau sont vraies ? Vous savez que les gens ont tendance à exagérer, dit l’évêque.

— J’imagine, dit Colin. En réalité, je n’y comprends rien moi-même. J’étais à la bataille du champ d’Ardon où il a combattu contre Duren. Le feu d’artifice était impressionnant, mais quant à savoir comment il s’y prend pour accomplir ces trucs… Franchement, tout ça me dépasse. Je préfère un simple gourdin aux boules de feu.

— Trucs ? Êtes-vous en train de dire que ces exploits qu’il a accomplis étaient des trucs ?

— Malgré notre amitié, Matthieu ne me raconte pas tout. Personnellement, je pense qu’il aime bien laisser les gens dans le brouillard, si vous voyez ce que je veux dire. Cela fait partie de son caractère.

L’évêque se rembrunit davantage.

— Tout cela est très troublant. Quel genre d’individu est-il ?

Colin haussa les épaules.

— Quelqu’un de très normal.

— J’ai entendu dire qu’il a tué un homme, intervint Rowena. Qu’il l’a étranglé de ses propres mains ou quelque chose de ce genre.

Colin repoussa ce commentaire d’un geste de la main.

— Il s’agissait d’un combat loyal. J’y ai assisté. L’homme que Matthieu a tué était un individu dénommé Berke Ramsey qui avait une dent contre lui. Je ne vais pas vous ennuyer avec des détails, mais les choses se sont envenimées et Berke, qui n’était rien d’autre que le digne fils d’un serpent, a essayé de tuer Matthieu avec une arbalète. Mais cet imbécile l’a raté et a tué le père de Matthieu, Bran. Matthieu a voulu venger son père. À sa place, tout le monde aurait agi comme lui. Tu n’es pas d’accord, Lara ?

— Berke était un être abominable, répondit Lara. Il a obtenu exactement ce qu’il méritait.

— Dans ce cas, pour quelle raison ce shérif est-il venu l’arrêter ? demanda Rowena.

— Quinn ? Il se contente d’accomplir son travail, répondit Colin. Il s’en tient aux règlements. Il ne va rien se passer, vous pouvez me croire sur parole.

— Si tout est si simple, je ne comprends toujours pas pourquoi Gawl l’a empêché de ramener votre ami pour éclaircir la situation, intervint Jared.

— C’est vrai, dit l’évêque. On a l’impression que ce jeune homme exerce une espèce d’influence sur lui.

— Matthieu ? s’esclaffa Colin. Elle est bien bonne ! Comment pouvez-vous concevoir que Matthieu parvienne à convaincre Gawl de faire quelque chose qu’il ne veut pas faire ?

Cette réplique de Colin fit acquiescer Lara.

— À mon avis, Gawl ne nous a pas encore renvoyés chez nous pour une seule et unique raison : lui et frère Thomas sont amis et ils ont envie de se voir plus longuement, dit-elle.

La discussion au sujet de Matthieu se poursuivit pendant une vingtaine de minutes avant que Rowena ne leur rappelle à tous qu’il était temps de prendre la route. L’ensemble des questions que posait l’évêque, en dépit de la subtilité qu’il s’efforçait de leur conférer, tournait autour de la personnalité de Matthieu. Visait-il le pouvoir ? Avait-il la foi ? Était-il honnête ? Passait-il beaucoup de temps en conversation avec Gawl ? Toutes étaient du même acabit.

Malgré les réponses que lui faisaient Colin et Lara sans révéler la moindre information concrète, l’inquiétude qu’éprouvait la jeune fille au sujet de Matthieu la taraudait davantage à chaque question et elle éprouva un immense soulagement quand ils se levèrent de table.

Chapitre 25

Les ruines d’Argenton.

Colin ne fut pas étonné, à leur arrivée aux écuries, de constater que Rowena leur avait fait atteler un carrosse. Fort heureusement, comme ils étaient cinq à effectuer l’excursion, leur nombre lui procura une excuse pour prendre son cheval, Nuage. Cette organisation n’allait cependant pas manquer de poser un problème avec Lara une fois qu’ils seraient parvenus à s’échapper. Un bref regard aux huit soldats qui les accompagnaient à cheval pour assurer leur « protection » ne contribua guère à diminuer ses craintes. Ces militaires de carrière, l’air coriace, ne paraissaient pas enclins à la conversation. Quatre d’entre eux chevauchaient à une cinquantaine de mètres devant le carrosse et les quatre autres derrière. Colin se maintenait à la hauteur des premiers. Les soldats répondaient à ses questions, mais n’ouvraient jamais la conversation, et ils lui faisaient des réponses qui, lorsqu’elles n’étaient pas évasives, se révélaient purement mensongères. Par cette froide journée, l’air était coupant et le sol encore recouvert de neige, bien qu’elle fût très tassée et fondue par endroits. Il lui suffit de l’examiner pour en conclure que la route principale menant à Barcora ne pouvait plus être impraticable. À deux reprises au cours de la chevauchée, il éperonna sa monture pour devancer le cortège, mais, chaque fois, deux des soldats le rejoignirent comme s’ils avaient subitement décidé de ne pas le quitter. Cela ne faisait plus aucun doute : Lara et lui étaient tenus en laisse. Une longue laisse, mais bel et bien une laisse.

La bourgade d’Argenton leur apparut alors qu’ils atteignaient le sommet de l’une des dernières collines. Elle n’était guère plus étendue que Devondale. À l’est se dressaient les montagnes Camenon telle une muraille, solennelle et silencieuse. Il n’y avait étonnamment presque pas de neige dans la vallée. L’un des soldats remarqua que Colin examinait le panorama. Pris d’un subit accès de loquacité, il lui expliqua que cette région était plus sèche en raison de la protection offerte par les montagnes.

Les ruines étaient situées le long d’un fleuve, le Deeprun, dont le cours passait également non loin du palais de Tenley. Elles se trouvaient à environ huit kilomètres de l’endroit où vivaient les habitants d’Argenton, de l’autre côté d’une forêt. Colin se fit la réflexion qu’elles semblaient avoir été plantées au milieu de nulle part.

Dans une clairière d’une largeur de près d’un kilomètre s’étendaient les vestiges d’une cité disparue depuis plus de trois mille ans. L’évêque leur rappela qu’on ne disposait que de peu d’annales sur cette époque, si bien que le premier nom de la cité demeurait une énigme. Par manque d’informations plus précises, les habitants du cru les appelaient « ruines d’Argenton », comme si elles ne constituaient qu’une extension de leur propre bourg, alors que ce dernier avait été construit mille huit cents ans plus tard, d’après l’analyse des premiers objets qui avaient été déterrés sur le site des fouilles.

En raison de l’hiver, la plus grande partie des recherches avait été mise entre parenthèses et seule une petite équipe d’ouvriers demeurait sur place. Colin commença par remarquer que l’ancienne ville était ceinte d’une muraille. Quelques secondes plus tard, il aperçut une compagnie de soldats arborant les couleurs de Lord Guy qui campait près de cette muraille, non loin du portail principal. Le site était beaucoup plus vaste qu’il ne s’y attendait. Ils avaient eu l’occasion de voir des vestiges de bâtiments anciens lors de leur traversée de l’Elgaria. Il s’agissait le plus souvent de coquilles croulantes, érodées par les intempéries, qui nécessitaient une bonne dose d’imagination pour concevoir à quoi elles ressemblaient au départ. Il en allait tout autrement d’Argenton. Plus d’une quinzaine de bâtiments avaient entièrement résisté au passage des siècles. La plupart faisaient plusieurs fois la hauteur de la tour de guet centrale de Barcora. Colin vit deux édifices qui auraient pu aisément s’étendre d’un côté à l’autre de Devondale.

Les rues elles-mêmes étaient larges, mais extrêmement endommagées et ravinées. Elles avaient dû autrefois être spectaculaires. Ne sachant quel genre de sentiments ce lieu allait lui inspirer, il l’examina de long en large. L’expression qui finit par lui venir à l’esprit fut « de la tristesse ».

Comment des êtres humains ayant construit un endroit comme celui-ci ont-ils pu se détruire eux-mêmes ? se demanda-t-il.

Pendant presque huit mois, il avait regardé son ami étudier les anciens textes de l’abbaye pour essayer de trouver des indices sur ce qui était arrivé à leurs ancêtres. Matthieu affirmait avoir la certitude que les anneaux avaient joué un rôle dans la catastrophe, tout en ignorant lequel. Tout cela laissait Colin très perplexe. La cité s’étendait sous ses yeux, silencieuse et immobile, offrant un spectacle imposant mais tout aussi mystérieux que l’étaient la plupart des faits concernant ses habitants de jadis.

Il n’allait apprendre que beaucoup plus tard qu’elle n’était pas aussi morte qu’elle en donnait l’impression.

Colin descendit de son cheval et l’attacha à un lampadaire près du premier bâtiment, avant de s’approcher du carrosse pour aider Rowena et Lara à en descendre.

— Quel lieu stupéfiant ! s’écria l’évêque, pivotant lentement sur lui-même pour prendre la mesure de l’ampleur du site. On m’avait raconté que ces ruines étaient vastes, mais jamais je n’aurais imaginé pareille démesure !

— Stupéfiant, acquiesça Lara.

— Je suis ravi que vous ayez tous pu venir, dit une voix derrière eux.

Ils se tournèrent en chœur. C’était le père Kellner, non pas vêtu de sa tenue d’homme d’Église, mais portant un épais manteau de laine par-dessus des hauts-de-chausses bleu foncé et des bottes. Il gardait les mains enfoncées dans ses poches.

— Aldrich, je crois que vous avez déjà rencontré Colin Miller et Lara Palmer, dit l’évêque.

— Tout à fait, répondit le prêtre en se penchant pour leur serrer la main.

— Et vous connaissez Rowena et Jared Guy.

— Effectivement.

Lara dut se mordre la langue pour ne pas lancer une réplique cinglante, pendant que les autres se prêtaient à la petite mascarade des présentations. Les gens étaient capables des mensonges les plus éhontés. Elle nota que les sourcils de Colin se haussaient légèrement mais fut soulagée de constater qu’il ne manifestait aucune autre réaction.

— Je sais à quel point ce lieu apparaît surprenant, poursuivit le prêtre. Pour l’instant, il vaudrait mieux que vous restiez tous groupés. Comme ça, je pourrais vous servir de guide et vous montrer les zones à éviter…

— Pourquoi donc, mon père ? s’enquit Colin.

— Eh bien… pour résumer les choses, certains endroits de la cité sont encore en activité.

Cette affirmation provoqua des regards déconcertés de tout le monde. Le père Kellner leva une main afin de prévenir leurs questions.

— Je n’ai pas l’intention de laisser planer un mystère, s’écria-t-il gaiement, mais je n’exagère pas. Nous avons découvert un certain nombre de choses fascinantes que je vais vous montrer dans un instant. À mon avis, vous les trouverez aussi stupéfiantes que moi… D’ailleurs, elles continuent de m’étonner. De temps en temps, cependant, nous trouvons des objets en apparence anodins… mais qui ne le sont pas du tout. Ils peuvent se révéler dangereux.

— Qu’entendez-vous par là, mon père ? demanda Jared.

— Eh bien, par exemple… l’un des ouvriers, un dénommé Townes, était en train d’examiner un évier dans ce bâtiment noir, à votre gauche. De l’extérieur, cet évier avait l’air tout à fait ordinaire, hormis le fait qu’il était fabriqué dans une espèce de céramique extrêmement solide et résistante aux éraflures. Lorsque Townes a regardé à l’intérieur du tuyau d’écoulement, il a aperçu une espèce d’objet à quatre lames au fond. Il a enfoncé la main pour le retirer. Malheureusement, il s’agissait d’une sorte de machine utilisée par les Anciens, même si j’ignore totalement dans quel but. Elle s’est tout de suite animée et a tranché net deux de ses doigts et le morceau d’un autre.

Rowena et Lara en suffoquèrent presque.

— Mon Dieu ! s’écria Jared.

— Comment va cet homme ? demanda Lara.

— Mieux. En tout cas, aussi bien que possible, vu les circonstances. Bien évidemment, nous l’avons renvoyé chez lui en convalescence.

— Je ne comprends pas, mon père, dit Jared. S’agissait-il d’une espèce de piège ?

— Je ne le pense pas, mon fils. Selon toute vraisemblance, cet instrument servait à quelque chose pour les Anciens. Il n’y en a pas dans tous les éviers, juste dans ceux des cuisines. J’ai donné instruction à nos hommes de faire preuve des plus grandes précautions chaque fois qu’ils découvrent un objet, si inoffensif paraisse-t-il. C’est la raison pour laquelle je vous demande de rester groupés, au début en tout cas. Après, vous pourrez partir seuls en exploration. Nous avons démarqué les zones dangereuses à l’aide d’un ruban jaune, si bien que vous ne courrez aucun danger. Je suis très ennuyé pour ce Townes.

— Je ne comprends absolument pas comment un objet peut encore être en état de marche après tout ce temps, observa Jared.

— C’est effectivement incroyable, reconnut le père Kellner. Nous nous sommes aperçus qu’une source d’énergie fonctionne encore, mais nous ne sommes pas davantage parvenus à identifier son origine que son mode de fonctionnement. Je pense que la source qui a permis à cet objet trouvé par Townes de s’animer est la même que celle qui permettait d’allumer ces mystérieux tubes de lumière.

— J’aimerais beaucoup les voir, mon père, dit l’évêque.

— Moi aussi, ajouta Jared.

— Très bien… si vous voulez tous me suivre.

Pendant qu’ils descendaient la rue, Colin se mit à la traîne et Lara s’attarda à ses côtés.

— Je ne vois pas quand l’occasion va se présenter à nous, chuchota-t-il, mais nous ne pourrons pas partir tous les deux. Je vais créer une diversion. Le moment venu, je veux que tu prennes mon cheval. Si tu es assez rapide, je pense que tu parviendras à échapper aux soldats.

— Non ! siffla Lara. Nous nous échapperons ensemble.

— Ce qui compte, c’est de prévenir Gawl et Matthieu. Nuage est le seul cheval à notre disposition en dehors de ceux qu’ont montés les hommes de Lord Guy, et ils sont tous attachés ensemble. Et puis, deux hommes les gardent. Si nous fuyons en carrosse, deux minutes leur suffiront pour nous rattraper. J’y ai réfléchi, Lara. C’est la seule issue.

— Colin, je ne peux pas…

— Mais si ! tu peux, murmura-t-il farouchement. Fais juste ce que je dis. Tu es bonne cavalière… meilleure que moi peut-être. Le moment venu, faufile-toi et file comme un éclair.

— Colin…

— Cesse d’argumenter. L’un d’entre nous doit passer. Tu sais bien que j’ai raison.

Lara en avait parfaitement conscience, même si cela ne la rassurait aucunement. Avant qu’elle puisse songer à une réplique, Rowena se retourna vers eux, ce qui coupa court à toute suite de leur conversation.

Il se dégageait une odeur étrange du bâtiment dans lequel les fit entrer le père Kellner. En dépit du foyer de marbre majestueux, une moisissure vert-de-gris recouvrait les murs et une odeur d’humidité flottait dans l’air. Elle empira lorsqu’ils approchèrent d’une cage d’escalier placée dans un angle.

Le père Kellner leur désigna une série de portes de métal luisantes situées au centre du vestibule. Deux d’entre elles avaient été forcées et révélaient des pièces pareilles à des cabines, d’une taille identique à celle d’un placard d’une surface ne dépassant pas les deux mètres carrés. L’une de ces petites cabines n’était visible qu’en partie, étant située aux deux tiers sous le niveau du sol. D’après ce que constata Colin, elle avait l’air suspendue à deux épais câbles de métal qui remontaient dans un puits faiblement éclairé jusqu’au toit du bâtiment.

Il tordit le cou à l’intérieur, leva les yeux et siffla. Les murs répercutèrent son sifflement.

— J’ai une théorie : cette machine est une espèce de moyen de transport que les Anciens utilisaient pour monter et descendre dans le bâtiment. Il y a des portes de métal identiques à celles-ci à chaque étage. Comme elle ne fonctionne plus, nous allons devoir monter les marches comme à l’ordinaire, dit le père Kellner.

Lara et les autres échangèrent un regard avant de lui emboîter le pas dans l’escalier. Le sol était recouvert d’un épais tapis de poussière, dans lequel ne restaient incrustées que les marques de semelles des ouvriers. Plusieurs lampes à huile avaient été suspendues le long des murs pour faciliter les déplacements.

Lorsqu’ils furent parvenus à peu près à mi-hauteur de l’immeuble, le père Kellner leur dit :

— Il y a deux pièces dans ce bâtiment que vous allez sans nul doute trouver intéressantes. Elles contiennent deux genres de lumière différents. Le premier, que je vais vous montrer dans un instant, provient de globes qui diffusent une espèce de lueur jaunâtre ; l’autre, de longs tubes de verre qui produisent une lumière blanche très vive.

Par déférence pour l’évêque, ils grimpaient à un rythme modéré. Le prélat paraissait peiner, mais monta sans se plaindre. Quelques minutes plus tard, ils franchirent la porte donnant sur le dixième étage.

— Pour quelle raison vous êtes-vous muni de cet objet ? demanda Jared en indiquant le gourdin de Colin.

— J’ai écouté le père Kellner. Si je dois enfoncer quelque chose dans un trou, ce sera ça ou un autre truc que je n’ai cure de perdre.

Jared éclata de rire et donna une tape sur l’épaule de Colin.

Le père Kellner les attendait à l’extrémité d’un couloir devant une porte à double battant. Il ne s’agissait pas d’une porte de bois, mais elle n’était pas plus fabriquée dans le même matériau que celui des portes du vestibule. Le prêtre se servit de sa main droite pour ouvrir un des battants en le faisant coulisser, puis il fit de même avec le deuxième. Colin remarqua ce détail et nota alors que le prêtre avait gardé la main dans la poche de son manteau depuis leur arrivée.

Mais que cache-t-il donc ? se demanda-t-il.

Il l’apprit une seconde plus tard, lorsque Rowena trébucha et dérapa sur la surface poussiéreuse. Jared et le père Kellner tendirent le bras en même temps pour l’empêcher de tomber. Colin entrevit alors l’anneau d’or rosé à la main gauche du père Kellner. Il détourna les yeux juste à temps lorsque ce dernier se tourna vers lui. Le père Kellner se hâta de recacher sa main dans sa poche.

La pièce contenait une immense table de granité entourée de dix-huit chaises. Les coussins des sièges et les tapisseries avaient disparu depuis fort longtemps, réduits en lambeaux ou désintégrés en poussière. Un chandelier de cuivre occupait le centre de la table. Au lieu de bougies, il contenait des petites bulles de verre de forme oblongue dans lesquelles auraient pu être placées ces dernières. Tout en haut du plafond, une série de trous noirs, ronds, contenaient des globes de verre aux formes variées. À cet instant précis, le seul éclairage provenait des flots de lumière de ce milieu d’après-midi qui pénétraient par une fenêtre occupant toute la largeur d’un mur – jusqu’au moment où le père Kellner appuya sur deux interrupteurs près de la porte.

D’un seul coup, la pièce se retrouva baignée d’une lumière jaune vif diffusée par le chandelier. Un instant plus tard, les globes du plafond s’éclairèrent. Ces lumières étaient si intenses que Colin fut incapable de les regarder en face plus de quelques secondes. Ils restèrent tous ébahis devant ce phénomène.

— Stupéfiant, non ? interrogea le père Kellner.

Ils étaient tellement sidérés qu’il n’obtint aucune réponse. Tous restaient figés, incapables de réagir autrement que par des hochements de tête.

— Je n’aurais jamais pensé voir une chose pareille, déclara l’évêque Willis.

— Je n’en reviens pas, dit Rowena.

Bouche bée, Jared se contentait de contempler les lumières.

— J’ai ressenti la même chose la première fois que je les ai vues, leur révéla le père Kellner. Ce qui est bizarre, c’est que les lumières fonctionnent dans certaines pièces mais pas dans d’autres. C’est le premier bâtiment que nous avons complètement déterré et nous y découvrons encore de nouvelles surprises tous les jours.

Pendant que les autres étaient occupés, Colin adressa un signe à Lara, avant de s’approcher d’un tableau suspendu au mur et de l’étudier de près. La scène dépeinte l’impressionnait bien davantage que les globes de lumière, d’autant qu’elle avait quelque chose de bizarrement familier. Il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser qu’il avait sous les yeux le tableau de la cité elle-même, tout au moins telle qu’elle avait été jadis. Des bâtiments étincelants se dressaient vers le ciel, préservés des années et de la guerre menée par leurs ancêtres. D’un coup d’œil rapide par la baie vitrée, il acquit la certitude qu’il ne se trompait pas. Malgré certaines différences et un grand nombre d’immeubles pas encore déterrés, le panorama qu’il avait sous les yeux suffit à le convaincre que le tableau et la cité en contrebas ne faisaient qu’un. Il avait l’impression de remonter le temps.

Les Anciens déambulaient dans les avenues. Leurs silhouettes étaient trop petites pour permettre qu’y figurent des détails, mais il distinguait quand même que leurs costumes ne ressemblaient pas à ceux désormais en usage. Des véhicules sans chevaux glissaient sur les artères. Mais le plus ahurissant provenait de ceux suspendus dans les airs, plusieurs étages au-dessus du sol.

Jared et Rowena finirent eux aussi par remarquer le tableau et le rejoignirent en compagnie de l’évêque Willis et du père Kellner. À l’exception du prêtre, personne n’avait jamais rien vu d’approchant auparavant.

— Leurs véhicules volaient ? chuchota Rowena.

— Si vous regardez dans le fond, dit Colin en désignant un point du tableau, vous pouvez distinguer un des appareils volants au-dessus du sommet de la montagne.

— C’est un oiseau, affirma Jared.

— Non, regardez. Les lignes sont trop droites et, par ici, on a l’impression d’une tramée de fumée derrière, dit Colin. Je n’ai jamais vu de peinture comme celle-ci. On ne distingue même pas les traits de pinceaux.

— Incroyable ! acquiesça l’évêque Willis.

— C’est parce qu’il ne s’agit pas d’une peinture, mon fils, expliqua le père Kellner. Les Anciens appelaient cela une photographie. Ils disposaient d’un appareil qui pouvait figer une image dans le temps – si je me fais bien comprendre. Ce que la personne regardait était capté en un clin d’œil, sur simple pression d’un bouton. En fait, nous avons découvert plusieurs livres…

Le prêtre interrompit sa phrase et se mit à chercher quelque chose dans la pièce.

— Où est Lara ? demanda-t-il.

— Elle s’est sans doute aventurée dans le couloir pour visiter les autres pièces, répondit Colin. Je suis sûr qu’elle va revenir d’ici une minute.

Il vit l’évêque et Jared échanger un regard.

— Je vais la chercher, annonça Jared. Il ne faudrait pas qu’elle tombe dans l’une de ces cages.

Colin le saisit par le bras.

— Une seconde ! fit-il. Vous avez peut-être raison. Ça pourrait être un oiseau. Regardez ici…

— Trouvez-la ! lança l’évêque d’un ton sans appel.

Jared fixa Colin un instant avant de réaliser ce qui se passait. Il se libéra d’un geste brusque et fonça vers la porte. Une seconde plus tard, il se retrouva à plat ventre, car le gourdin de Colin l’avait attrapé par la cheville et fait trébucher. Un grand coup asséné derrière l’oreille lui fit perdre connaissance.

Rowena poussa un hurlement.

Le père Kellner affichait un air ahuri. Il fit un pas en avant et reçut le bout du gourdin de Colin entre les yeux. Il s’effondra par terre à côté de Jared.

Colin bondit par-dessus les corps prostrés pour gagner la porte. Le visage de l’évêque Willis était déformé par la fureur. Il attrapa le manteau de Colin par le dos. Le gourdin, balancé avec violence en arrière, l’atteignit juste sous la cage thoracique. Le prélat poussa un grognement en s’effondrant sur un genou et lâcha prise. Trois enjambées supplémentaires suffirent à Colin pour se retrouver dans le couloir. Il claqua la porte derrière lui et coinça son gourdin entre les poignées des deux battants.

De la salle lui parvenaient des cris, des imprécations et le bruit d’objets violemment jetés de côté. Il faudrait une minute avant que l’un d’eux, probablement Jared, parvienne à ouvrir la porte. Fabriqué en bois d’if, le gourdin était très solide et tenait bien en place. Colin le maintenait coincé en arc-boutant le dos contre lui. Il eut juste le temps de prononcer tout bas une brève prière pour qu’il n’arrive rien à Lara avant qu’un coup puissant, derrière la porte, n’ébranle son corps.

Colin chercha en toute hâte des yeux un autre objet dont il pourrait se servir comme arme. Il ne vit rien d’autre que des murs nus et de la poussière. Un autre coup sourd le secoua de nouveau. Au troisième essai de Jared, une petite fissure apparut dans le gourdin et Colin comprit que son arme allait céder. Malgré le poids supplémentaire qu’il faisait peser sur la porte, il ne pourrait plus la maintenir longtemps en place. C’est alors qu’il entendit le père Kellner hurler quelque chose.

Colin fit un rapide calcul mental : Lara avait probablement eu le temps de rejoindre Nuage, mais il décida de lui accorder quelques secondes de plus.

L’impact du coup suivant de Jared le projeta en avant d’un demi-pas. Il grogna et repoussa brutalement son épaule contre la porte. D’un coup d’œil à son gourdin, il constata qu’il ne lui serait plus d’aucune utilité.

C’est le moment d’y aller, se dit-il.

Il prit une profonde inspiration pour se propulser loin de la porte et se dirigea en trombe vers l’escalier situé au bout du couloir.

Si seulement j’arrivais à sortir des ruines et à atteindre les collines…

La porte explosa alors vers l’extérieur dans un craquement assourdissant. Il reçut des bouts de métal et des échardes dans le dos, tandis qu’un souffle d’air brûlant s’engouffrait dans le couloir, le soulevait et l’envoyait se cogner tête la première dans le mur. Sous l’impact, tout l’air fut expulsé de ses poumons. Colin se recroquevilla par terre, vaguement conscient que le liquide rouge qui gouttait de ses mains était son propre sang.

La dernière image qu’il entrevit fut la silhouette du père Kellner debout sur le seuil de la porte, enveloppé de la lumière jaune des anciens globes. Puis un rideau sombre voila ses yeux.

Lara entendit l’explosion alors qu’elle se dirigeait à toute allure dans la rue vers les soldats.

— Au secours ! hurla-t-elle. Il y a eu un accident, le père Kellner est blessé. Allez-y vite.

Les deux hommes se levèrent d’un bond.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda l’un d’eux en la saisissant par les épaules.

— Un accident, répondit-elle, à bout de souffle. Ils sont au dixième étage. Il faut vous dépêcher.

— J’y vais, répondit l’homme. Gerald, va chercher les autres au cas où on aurait besoin d’eux. Vous, la fille, attendez-nous ici.

Le premier homme fonça dans la rue pendant que son compagnon filait dans la direction opposée. Lara attendit un moment avant de se précipiter à l’endroit où Colin avait attaché Nuage, détacha brusquement ses rênes et l’enfourcha d’un bond. Il ne restait plus qu’une minute avant que les vigiles ne découvrent le pot aux roses. Il n’y avait aucun signe de Colin et ce qu’elle voyait était loin de la rassurer.

En effet, à l’autre bout de la rue, Jared sortait comme un fou du bâtiment, suivi du père Kellner et de Rowena. Ils la désignèrent du doigt en poussant des cris d’orfraie. Le soldat qui courait dans leur direction s’arrêta, se retourna et rebroussa chemin vers elle. Il se rapprochait rapidement. Leurs cris attirèrent également l’attention du deuxième soldat.

Zut, se dit-elle.

Lara fit virer son cheval à droite et partit à bride abattue vers le portail principal. Le deuxième soldat s’arrêta et agita les bras. Planté au beau milieu de son chemin, il voulait l’obliger à s’arrêter comme lui. Elle tira sur les rênes pour essayer de le contourner, mais il parvint à saisir la bride d’une main et à tirer brutalement de côté l’encolure de Nuage. Lara donna des coups du pied gauche. Le bout de sa botte atteignit l’homme en plein menton. Il s’évanouit sous le choc. Nuage tomba en même temps, toujours tenu par la bride, clouant la jambe de la jeune fille sous lui. Elle suffoquait sous le poids qui l’écrasait. Désespérée, elle tira sur les rênes dans la direction opposée, luttant de toutes ses forces pour rester en selle. Elle aurait été incapable de dire par quel miracle l’animal parvint à se remettre debout sans qu’elle n’en tombe.

Le premier soldat n’était plus qu’à environ trois mètres d’elle, suivi de près par Jared et Rowena. Dans un éclair, Lara tira la dague de la manche de son manteau, se tourna sur la selle et la lança. L’homme ralentit le pas et trébucha en avant, regardant d’un air déconcerté la garde de l’arme qui ressortait de son torse. Leurs regards se croisèrent avant qu’il ne tombe à genoux et ne s’effondre, face contre la chaussée.

Lara et Nuage fusèrent hors du portail principal, passant devant les soldats de Lord Guy qui durent plonger sur le côté pour ne pas se faire piétiner. Dans son dos, la jeune fille entendit sonner des cors. Entre la vallée et le haut de la colline et la forêt, il y avait plus de huit kilomètres à parcourir. Elle se pencha très bas sur l’encolure de Nuage pour tirer de lui toutes les réserves de vélocité qu’il possédait. Ils galopaient si vite que le vent et le froid commencèrent à faire larmoyer ses yeux. Lorsque les cors retentirent de nouveau, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ses poursuivants arrivaient. Mais les arbres se rapprochaient aussi. Nuage, répondant à la pression de sa cavalière, étira l’encolure, les muscles et les tendons tendus par l’effort.

Elle faillit apercevoir trop tard la patrouille qui rentrait, lorsque cette dernière émergea de la forêt sur sa gauche. En soldats de métier, ils se placèrent sur-le-champ en diagonale pour l’intercepter. Sans prendre le temps de réfléchir, Lara coupa brutalement à droite vers les arbres les plus proches. Elle les atteignit quelques secondes avant la patrouille.

Durant les minutes suivantes, ils jouèrent au chat et à la souris. Lara traversait les sous-bois ventre à terre, elle alternait zigzags et voltes pour essayer d’échapper aux soldats qui tentaient de l’attraper. Guidant sa monture des mains et des genoux, elle parvenait à éviter les arbres à une vitesse effrayante. À deux reprises, elle se retrouva à quelques centimètres de la poigne d’un soldat ; à deux reprises, elle lui échappa à l’ultime seconde. Apercevant une clairière à une cinquantaine de mètres, elle se dirigea droit dessus. Les hurlements, dans son dos, lui apprirent que Jared et le premier groupe de soldats étaient également entrés dans la forêt.

Si seulement je parvenais à atteindre l’autre rive du fleuve, songea-t-elle.

Quelques secondes durant, elle crut entendre des guêpes en colère bourdonner autour de son oreille gauche, mais ce bruit s’intensifia car quatre flèches venaient de se ficher dans l’arbre le plus proche. Elle eut moins d’une seconde pour reconnaître l’empennage qui vibrait encore dans le tronc avant de redonner un coup d’éperon à son cheval. Sur la gauche de la clairière, une piste semblait partir dans la bonne direction. Si son intuition se révélait exacte, le fleuve devait se trouver au-delà.

Une seconde après l’avoir empruntée, elle comprit qu’elle avait commis une erreur. Au lieu de descendre, la piste montait. Lara enfonça les talons dans les flancs de Nuage qui réagit aussitôt. L’étalon véloce parvint à établir une certaine distance avec ses poursuivants. De nombreuses parties de la piste étaient encore recouvertes de neige. Il ne s’agissait en fait que d’un simple sentier de terre. L’angoisse la tenaillait au sujet de Colin. Que se passerait-il s’il ne parvenait pas à s’enfuir ? La piste devint plate assez rapidement. Lara se retrouva au sommet d’un escarpement. Elle fit tourner l’étalon sur lui-même pour essayer de choisir sa direction. Les soldats se frayaient un chemin tortueux vers elle, à moins de deux cents mètres en contrebas.

À gauche, décida-t-elle.

Cent mètres plus loin, le découragement s’empara d’elle. La piste s’arrêtait abruptement au bord d’une crevasse de trois mètres de large, donnant sur un à-pic d’une cinquantaine de mètres. À sa droite, cette crevasse s’élargissait ; à sa gauche, c’était encore pire. Loin en bas, les méandres du fleuve Deeprun serpentaient dans un canyon rocheux. De l’autre côté de la crevasse, elle apercevait un sentier qui disparaissait au milieu des arbres et ressortait au pied de la falaise près du fleuve.

Lara prit sa décision.

Elle fit pivoter Nuage, afin de l’amener à une trentaine de mètres de la corniche.

— La voici ! lança un des soldats un peu en arrière sur la piste.

Lara tendit le bras pour rassurer l’étalon d’un tapotement sur l’encolure, puis elle se pencha en avant et lui chuchota d’une voix douce à l’oreille :

— J’espère que tu en es capable.

Le cheval hennit et piaffa.

Sans hésiter davantage, elle l’éperonna. Quelques foulées suffirent à Nuage pour atteindre le plein galop, tandis que Lara retenait son souffle en voyant approcher la corniche. Elle pria pour qu’il saute au bon moment. Le souvenir des barrières à trois barreaux qu’elle avait franchies dans la ferme de son frère lui revint subitement à l’esprit et elle serra les dents de concentration.

L’osmose entre un cheval et son cavalier relève du surnaturel. Dès que Nuage sentit le poids de Lara se déplacer vers l’avant, il comprit ce qu’elle désirait. Il ne coupa pas son allure et, d’une puissante poussée des jambes arrière, se propulsa dans les airs.

Ils atterrirent sur la saillie opposée juste à temps pour voir les soldats arriver. Deux d’entre eux se dressèrent sur leurs selles et visèrent Lara de leurs arbalètes. Leurs deux flèches s’égarèrent. Il n’était pas question que la jeune fille s’attardât pour voir si les autres viseraient avec plus de précision. Elle tapota l’encolure de Nuage et ils entamèrent la descente du sentier.

— Tu as mérité une carotte, lui dit-elle.

La descente dura un quart d’heure. Une fois parvenue au fond, elle sauta à terre, afin de se donner le temps de reprendre souffle. De la glace flottante et de la neige compacte dérivaient sous ses yeux sur les eaux tumultueuses du fleuve. Le lit du Deeprun faisait presque cent mètres de large et était parsemé de pierres lisses, grises et blanches. Ses poursuivants restaient invisibles.

Lara ignorait totalement où elle se trouvait. L’important était de continuer à avancer, afin d’établir la plus grande distance possible entre elle et eux. Il était hors de question qu’elle empruntât la route principale. Parviendrait-elle à l’atteindre qu’ils ne manqueraient pas d’y être postés en embuscade. Après réflexion, elle décida que, pour gagner le palais de Tenley, il lui fallait trouver un moyen de contourner la ville d’Argenton en se dissimulant sous le couvert de la forêt. Elle pria pour que Gawl et Matthieu ne fussent pas encore partis. Mais une petite voix lui soufflait que Jared avait dit la vérité dans la chapelle : ils allaient venir, et ils seraient accompagnés de frère Thomas.

Lara se pencha pour ramasser un peu d’eau dans ses mains jointes en coupe et but avidement. Le froid la piquait douloureusement. Elle s’éclaboussa le visage et la nuque avant de remonter d’un bond en selle et de se frayer le début d’un chemin au milieu des rochers.

Un claquement bruyant, presque identique à la foudre, fit frémir Nuage de crainte. Un arbre, à quelques mètres d’eux, venait subitement de s’embraser. Quelques secondes plus tard, un deuxième arbre explosa, suivi d’un autre. Le même phénomène se produisit sur l’autre rive du fleuve.

Lara resta bouche bée de stupeur à la vue du mur de flammes qui se mettait à traverser le fleuve. Un instant lui suffit pour atteindre l’autre rive où elle se débattait pour maîtriser son cheval. Sans y croire, elle vit les flammes s’élever à une hauteur de cinq mètres et lui bloquer la voie.

Nuage hennit et trépigna de nervosité.

Lara fit tourner l’étalon pour prendre la direction inverse. Elle ne put parcourir que quelques mètres avant qu’un deuxième mur de flammes se dresse devant elle. Le cheval était au bord de la panique ; il roulait tellement les yeux dans leurs orbites qu’on n’en voyait presque plus que les blancs. Lara lui tapota une nouvelle fois l’encolure pour essayer de l’apaiser.

Elle n’avait assisté qu’une seule fois dans sa vie à un phénomène si mystérieux : sur le champ de bataille d’Ardon, le jour où Matthieu s’était battu contre Karas Duren. Sachant que ces flammes étaient d’ordre surnaturel, Lara descendit de sa monture, passa un bras autour de l’encolure de Nuage et attendit.

La muraille de flammes crépitantes et dansantes continuait à l’encercler. Elles ne se rapprochaient pas, mais elle sentait leur chaleur sur son visage. Il me reste peut-être encore un moyen de m’échapper en passant le fleuve à gué, songea-t-elle. Il va être glacial, mais si je parviens à traverser rapidement…

Lara n’eut pas l’occasion de mettre son hypothèse à l’épreuve.

Une ouverture apparut dans les flammes pour permettre au père Kellner de franchir la muraille, suivi de Jared Guy. Ni l’un ni l’autre n’avaient l’air content. Le prêtre arborait un large hématome mauve au milieu du front et ses yeux viraient déjà au beurre noir. Jared avait la mâchoire enflée et maculée de saleté, tout comme ses vêtements. Il se dirigea droit sur Lara et la frappa au visage du revers de la main.

Chapitre 26

Sennia, sur la route menant au château fort de Camden.

Matthieu Lewin interrompit subitement sa conversation et releva la tête d’un geste brusque. Ils se trouvaient encore à une cinquantaine de kilomètres, mais il sut tout de suite qu’Aldrich Kellner venait d’accomplir quelque chose. La vision du prêtre, debout dans la pièce d’un vieux bâtiment, lui traversa l’esprit avec une netteté cristalline. Teanna d’Elso en eut également conscience.

Son changement d’expression n’échappa pas à frère Thomas, qui s’adressait alors à Jeram Quinn.

— Que se passe-t-il, mon fils ?

— Kellner. Il vient de déclencher quelque chose… Une explosion, je dirais. Je ne l’ai aperçu qu’une seconde, mais…

Le regard de Matthieu se reperdit au loin, tandis que s’égrenaient les secondes…

Gawl, frère Thomas et Jeram Quinn échangèrent des regards déconcertés car le visage du jeune homme s’assombrissait. Puis, sans avertissement, il éperonna son cheval.

Frère Thomas démarra dans sa foulée et réussit à faire remonter sa monture à sa hauteur.

— Écoute-moi, dit-il. Nous ne pouvons pas nous précipiter comme ça aveuglément dans la forteresse de Camden. Tu dois me dire ce qui se passe.

Pour la première fois de sa vie, le visage de Matthieu lui inspirait de la crainte. Il ne l’avait vu arborer ce genre d’expression qu’en une seule occasion, après le meurtre de Bran Lewin, son père, par Berke Ramsey.

— Matthieu, Matthieu… l’appela-t-il, Matthieu, tu dois t’arrêter pour me raconter ce qui s’est passé. Tout de suite.

Matthieu ralentit peu à peu le train de son cheval, tandis que ses yeux, durs comme des agates, s’adoucissaient lentement. Gawl et les autres les rejoignirent.

— Je crois que Colin est mort, mon père, dit-il en respirant avec difficulté. J’ai vu son corps allongé. Il saignait et le dos de ses vêtements était brûlé. Il ne bougeait plus.

L’explication était sortie très vite.

— S’il saigne, il est encore en vie, déclara Jeram Quinn. Il est important que nous sachions ce que vous avez vu. Racontez-nous simplement…

Le shérif ne finit pas sa phrase, car Teanna les avait rejoints.

— L’ami de Matthieu est peut-être mort, affirma-t-elle sans le moindre préambule. Une espèce de déflagration s’est produite, comme Matthieu vient de le dire – et elle a été provoquée par le prêtre, ce père Kellner. J’en suis absolument persuadée. Nous avons manifestement affaire à un homme dangereux. Vous vous maîtrisez ? demanda-t-elle sans détour à Matthieu. Il cherche peut-être justement à vous faire perdre votre sang-froid.

— Une explosion ? Au château fort de Camden ? interrogea Gawl. Est-ce que quelqu’un d’autre a été blessé ?

— Pas au château fort de Camden, lui répondit Matthieu. Elle s’est produite ailleurs. Dans un endroit avec de vieux bâtiments. Je n’y suis jamais allé, mais je pense qu’il s’agit des ruines d’Argenton.

Gawl expira longuement et se frotta le visage des mains.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que Colin était allongé dans un couloir recouvert d’une poussière rougeâtre et que l’endroit ne ressemblait pas aux maisons dans lesquelles les gens vivent de nos jours.

Teanna approuva lentement de la tête avant d’expliquer :

— Quelquefois, lorsque quelqu’un se sert de l’un des anneaux, un lien est créé avec les autres personnes qui en ont l’usage. C’est ce qui s’est passé avec ma mère et mon oncle, et ça arrive parfois entre Matthieu et moi. C’est difficile à décrire.

— Mais pour quelle raison cet individu voudrait-il faire du mal à Colin ? demanda frère Thomas.

— Plusieurs explications sont possibles, avança Jeram Quinn. S’il s’agit de la même personne qui a assassiné les prêtres, on peut en déduire qu’il n’hésiterait pas à commettre un autre meurtre.

— Mais cela ne nous explique pas pourquoi, insista frère Thomas.

— Savons-nous si ce garçon est mort ? interrogea Gawl, s’adressant tour à tour à Matthieu et à Teanna.

Tous les deux manifestèrent leur ignorance.

— Dans ce cas, je pense que nous devrions aller parler à ce prêtre, décida Gawl.

— Tout à fait d’accord, dit frère Thomas. Mais nous devons faire preuve de prudence. Si la princesse dit vrai, il s’agit effectivement d’un homme très dangereux. Il a probablement déjà tué à deux reprises pour parvenir à ses fins. Par ailleurs, il est clair que Matthieu a été par deux fois l’objet de ses attaques. Personnellement, je ne pense pas qu’il agisse seul. Qu’en dites-vous, Jeram ?

Jeram Quinn marqua une hésitation avant de répondre.

— Les gens tuent pour toutes sortes de raison : la colère, la cupidité, la jalousie. Aucun de ces mobiles ne semble s’appliquer ici. Vous m’avez raconté hier soir, poursuivit-il en se tournant vers Matthieu, que vous ne l’aviez rencontré qu’à quelques reprises : pendant votre séjour à l’abbaye, au dîner il y a quelques jours et à la taverne après le match de felcarine. Comme vous n’avez pas échangé de propos ni de gestes brutaux, la question du mobile reste entièrement posée.

— Il est évident, ajouta Gawl, qu’une fois Matthieu éliminé plus personne ne pourra l’empêcher de concrétiser ses intentions, sauf…

— Non, fit Teanna en hochant la tête. Je ne pense pas qu’il soit déjà au courant de ma présence ici. Je ne suis arrivée qu’hier et je ne l’ai jamais rencontré. De plus, je ne crois pas qu’il sache que je possède aussi un anneau, à moins que Matthieu ne le lui ai dit.

Matthieu fit non de la tête.

— Il nous reste donc plus de questions que de réponses, déclara frère Thomas.

— Telles que ? s’enquit Gawl.

— Telles que… comment un prêtre – un homme de culture en principe – a-t-il pu avoir des contacts avec le Coribar ? Les hommes qui ont tenté de tuer Matthieu hier venaient de là-bas. Kellner pourrait être de mèche avec eux. Et puis comment a-t-il pu être au courant de l’existence de l’anneau du roi et le faire fonctionner, si chacun d’eux est unique comme le prétend Matthieu ?

— Ce n’est pas en restant assis ici que nous trouverons les réponses, intervint ce dernier. Colin est peut-être blessé ou…

Il se tut de nouveau, les yeux rivés au loin. Au même instant, Teanna porta la main à sa gorge et poussa un halètement.

— Et, à présent, de quoi s’agit-il ? demanda Gawl.

— D’un feu, répondit Matthieu d’une voix absente, sans cesser de regarder vers le nord. C’est Lara… elle n’est pas blessée… mais…

— Lara ? répéta Teanna.

— Une amie de Matthieu, originaire du même village que lui, répondit frère Thomas. Elle va bien ?

— Elle a été capturée, répondit-il.

— Vous avez vu la même chose que lui ? demanda le prêtre à Teanna.

— Oui.

Matthieu donna de nouveau un petit coup aux rênes de sa monture pour la faire avancer au demi-galop. D’un signe de tête, Gawl fit comprendre à leur escorte de soldats de les suivre. Plusieurs hommes se consultèrent du regard, mais aucun ne fit le moindre commentaire.

Au bout d’un moment, frère Thomas se porta à hauteur de Matthieu et s’adressa à lui sans élever la voix :

— Je dois te poser une question, mon fils.

Matthieu se tourna vers lui.

— Hier soir, Teanna a déclaré quelque chose qui m’a déconcerté. Elle a affirmé qu’elle était plus puissante que toi.

— Oui.

— Est-ce exact ?

Il y eut un silence, le temps que Matthieu réfléchisse.

— Non. Elle peut certainement accomplir des choses dont je suis incapable, en tout cas pour l’instant, mais je ne pense pas qu’on puisse assimiler ça à la puissance, mon père.

— Je vois. Par le passé, quand nous parlions de ton anneau et de ce que tu peux accomplir avec, tu m’as expliqué que ce pouvoir provient d’une machine fabriquée par les Anciens.

— Exactement.

— Et tu m’as affirmé que tu ignorais où se trouvait cette machine. C’est bien ça ?

— Oui. Pourquoi ?

— Se pourrait-il qu’elle se trouve à Argenton ?

— Je ne pense pas, répondit lentement Matthieu. Je crois que les Anciens l’avaient cachée très profondément sous la surface de la terre, dans une ville du nom d’Henderson.

— La ville dont tu nous as parlé l’autre jour ?

— Elle ne ressemblait à aucune ville de ma connaissance. Il n’y avait aucune ruine et tout paraissait parfaitement neuf, mais quelque chose – hormis le fait qu’elle était située sous terre – était néanmoins très étrange : un cristal géant, de plus d’une centaine de mètres de hauteur. En dehors de Teanna et de moi, il n’y avait pas âme qui vive. C’était sinistre. Nous avons longuement bavardé.

— À propos de quoi ?

— Du fait qu’elle et moi ne sommes pas comme tout le monde. En tout cas, c’est son opinion. Elle m’a dit que j’avais beaucoup de choses à apprendre. Elle m’a affirmé que cette ville contenait un pouvoir ; c’est la raison pour laquelle je pense que cette machine s’y trouve. À l’époque, je n’ai pas tout à fait saisi ce qu’elle avançait, mon père, mais elle ne se trompe peut-être pas quand elle dit que nous sommes différents… sauf que je ne me sens pas différent. Lorsque je me regarde dans un miroir, c’est bien moi que je vois.

— Matthieu…

— Il en va de même de tout un chacun. Certaines personnes sont physiquement plus fortes que d’autres – regardez Gawl. Mais leur cerveau fonctionne de façon identique. La faculté d’accomplir une chose dont quelqu’un d’autre est incapable ne signifie pas qu’on est plus fort, mais simplement qu’on a d’autres dons.

Frère Thomas sourit.

— Observation intelligente, mon fils. Mais, sans essayer de me mêler de ce qui ne me regarde pas, je n’ai pas besoin d’un anneau pour voir que tu es perturbé.

— Je savais pourquoi Karas Duren voulait me tuer, mais je ne comprends pas les intentions du père Kellner. Je le connais à peine. Ce n’est pas parce qu’il possède un des anneaux qu’un homme se transforme automatiquement en meurtrier.

Frère Thomas sentit à quel point le jeune homme était blessé et troublé. Cela faisait fort peu de temps qu’il avait quitté la petite bourgade de son enfance, où il connaissait tout le monde et où tout le monde le connaissait. Les citoyens de Devondale éprouvaient des sentiments plus ou moins chaleureux les uns à l’égard des autres, comme ceux de toutes les autres villes, mais ils se vouaient rarement de la haine. Ce comportement extrême ne coulait déjà pas de source pour des personnes ayant une expérience de la vie, si bien qu’il était encore plus déconcertant pour un jeune homme, encore novice, de dix-neuf ans.

— Matthieu, je suis également troublé par ce que tu racontes. Un homme conduit à commettre un meurtre est en général inspiré par un mobile. J’ai rencontré le père Kellner à plusieurs reprises et je ne l’ai trouvé ni ambitieux ni arrogant. Il tient beaucoup à ses opinions, c’est évident, mais je le vois mal aller à de telles extrémités. Non… il y a ici quelque chose d’autre à l’œuvre. Jeram partage mon opinion… nous en avons déjà parlé. De toute façon, nous serons bientôt fixés. Pour l’instant, nous ne devons surtout pas perdre la tête. Il faut que nous prenions des décisions modérées. Tu me comprends ?

— Je comprends. Je comprends que Colin est peut-être mort et que si le père Kellner s’en est pris à Lara…

Frère Thomas s’aperçut que les articulations des mains de Matthieu étaient blanches.

— Je ressens la même chose que toi, mais je ne veux pas que d’autres membres de mon troupeau soient blessés. Nous nous occuperons d’Aldrich Kellner le moment venu. C’est en gardant la tête froide que nous conserverons le plus de chances de réussir.

— Vous avez la tête froide en ce moment ? lui demanda Matthieu.

— Non… non, pas vraiment, reconnut le prêtre. Cela m’ennuie d’avoir laissé Ceta seule au palais et de me dire que Colin est peut-être blessé, mais mes idées se seront éclaircies lorsque nous entrerons dans Argenton.

— Je peux vous poser une question, mon père ?

— Certainement.

— La première fois que vous avez rencontré Teanna, elle s’est adressée à vous en vous appelant « général ». Puis elle s’est reprise. Ce n’était pas une erreur, n’est-ce pas ?

Un sourire contrit apparut sur le visage de frère Thomas.

— Non, ce n’était pas une erreur. Sa langue a fourché tout à fait volontairement. Je pense qu’elle l’a plus ou moins dit pour me faire comprendre qu’elle connaît mes antécédents. Tu sais qu’avant de devenir prêtre j’ai servi dans l’armée aux côtés de ton père ?

— Oui.

— Ça date d’il y a fort longtemps… D’une époque précédant ta naissance et celle de la princesse. Mais, à un moment donné, j’ai commandé l’armée de l’ouest de l’Elgaria. Ce travail était moins satisfaisant que celui que j’accomplis aujourd’hui, même s’il était un peu mieux payé.

Matthieu sourit malgré lui.

— Merci, mon père. Je ne voulais pas faire preuve d’indiscrétion.

— Ce n’est pas un secret, mon fils. Mais j’imagine déjà la réaction de Ceta quand elle l’apprendra.

— Savez-vous quand vous allez l’épouser ?

— Non. Nous avons, bien entendu, évoqué notre mariage, mais nous devons d’abord régler plusieurs problèmes. Devondale est ma ville et j’ai de nombreux « clients » qui attendent là-bas mes services… (Le prêtre sourit.) Ceta vit à Elberton. Les choses vont s’arranger, je n’en doute pas. Elles s’arrangent presque toujours. J’imagine que nous aurons le plaisir de ta compagnie pour le voyage de retour.

Le silence de Matthieu inquiéta moins le prêtre que son expression inquiète et sa mâchoire farouchement crispée.

Deux heures plus tard, Gawl et son escorte franchirent le portail du château fort de Camden. L’un des soldats qui en faisait partie était un vieux colonel à la physionomie coriace qui répondait au nom de Shelby Haynes. Il était responsable des gardes du corps personnels du roi. Les accompagnaient également Sandy Johnson et son commandant en second, Rodney Blake. Dès leur première rencontre, Matthieu avait trouvé Blake sympathique. C’était un homme calme, intelligent, peu enclin à la forfanterie. Contrairement à Jared qui se plaisait à faire mousser ses exploits, Blake s’était contenté de répondre d’un hochement de tête ou d’un merci aux compliments que lui avaient valu ses prouesses durant le match. Matthieu était heureux d’avoir également Johnson à ses côtés.

Rowena fut la première à sortir à leur rencontre, son père sur les talons.

— Mon cher, s’écria-t-elle, quelle surprise ! Qu’est-ce qui t’amène ici ?

— De graves nouvelles, répondit Gawl en descendant de cheval.

Lui et Rowena échangèrent une brève étreinte.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Pas ici, chuchota Gawl.

— Si seulement j’avais eu vent de votre venue, sire, j’aurais pu vous réserver un accueil beaucoup plus digne de vous, dit Lord Guy.

Il fit signe à un serviteur d’emmener le cheval du roi.

— Nous ne nous attarderons pas, Edward, dit Gawl.

— Mais pourquoi donc ? feignit de s’inquiéter Guy.

— Deux prêtres ont été assassinés il y a peu à l’abbaye. Nous pensons que le père Kellner a peut-être joué un rôle dans leurs meurtres. Par ailleurs, avez-vous une idée de l’endroit où se trouvent Colin Miller et Lara Palmer ? Ils sont ici ?

Rowena laissa entrevoir son saisissement en portant la main à sa bouche. Elle se reprit néanmoins très vite.

— Colin et Lara sont avec le père Kellner. Ils sont partis visiter les ruines d’Argenton en sa compagnie.

Le visage de Lord Guy devint sérieux.

— Pour quelle raison Aldrich Kellner aurait-il tué deux de ses collègues ? demanda-t-il.

— Eh bien, Matthieu a vu…

— Les ruines sont-elle loin d’ici ? demanda Teanna en descendant de cheval.

— Pardonnez-moi, intervint Gawl. On dirait que j’ai oublié mes bonnes manières. Permettez-moi de vous présenter Teanna d’Elso, princesse héritière de l’Elgaria. Votre Altesse, je vous présente Lord Edward Guy et sa fille, la noble dame Rowena.

Lord Guy se courba avec une affectation toute protocolaire pour baiser la main de Teanna, pendant que Rowena lui faisait la révérence. Il jeta un coup d’œil aux hommes toujours à cheval et les salua d’un bref signe de tête.

— C’est un plaisir de vous recevoir ici, Votre Altesse, dit-il en se retournant vers Teanna.

— Merci. Mais Gawl a raison. Nous devons tout de suite nous rendre à Argenton. À quelle distance est-ce ?

— Environ quinze kilomètres, répondit Rowena. Les ruines elles-mêmes s’étendent huit kilomètres plus loin. Puis-je faire quelque chose pour vous aider ?

Gawl lui sourit.

— Il vaudrait mieux que tu nous attendes ici. Edward, si vous me le permettez, je vais laisser deux de mes hommes sur place, au cas où Kellner reviendrait. Les autres vont m’accompagner à Argenton.

— Bien sûr, répondit Lord Guy. Si vous avez besoin de soldats supplémentaires, je me ferai un plaisir de vous les fournir.

— Non… merci, mon ami, répondit Gawl. Je pense que nous sommes suffisamment nombreux. Cela ne devrait pas nous prendre longtemps. Pour l’instant, nous souhaitons simplement nous entretenir avec cet homme.

Avant que quiconque puisse lui répondre, Jared Guy franchit le portail à cheval et tomba sur leur rassemblement.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Rowena se chargea de répéter ce que Gawl venait de leur apprendre.

— Je n’en crois rien, affirma Jared. Je connais bien Aldrich Kellner. Il est incapable de commettre ce genre d’acte. Il y a maldonne quelque part. Je vous accompagne.

— Nous l’espérons aussi, répondit frère Thomas du haut de sa monture. Mais il vaut sans doute mieux que nous soyons peu nombreux. Comme ça, nous courrons moins le risque d’avoir des blessés si les choses tournent mal.

— Je ne m’adressais pas à vous, mon père, répliqua sèchement Jared. Je parlais à Sa Majesté. Si votre avis m’intéresse, je vous le demanderai.

Frère Thomas changea d’expression. L’espace d’un instant, il eut l’air aussi dangereux qu’il l’était. Puis sa mine farouche céda la place aussi vite qu’elle était venue à une esquisse de sourire.

— Je vous prie de pardonner mon fils, intervint Lord Guy. Il a tendance à se montrer d’une loyauté excessive à l’égard de ses amis.

— Qualité admirable, commenta Gawl en plaçant une main sur l’épaule de Jared. Mais je pense que Siward a raison. Je ne veux risquer la vie de personne, et surtout pas de futurs membres de ma famille.

Cette intervention aimable du roi aida à détendre l’atmosphère. Alors qu’il renfourchait son cheval, son regard croisa brièvement celui du prêtre. Les yeux levés au ciel, Gawl hocha légèrement la tête, tandis que frère Thomas gardait un visage indéchiffrable.

Rowena s’avança et posa la main sur la jambe de Gawl.

— Promets-moi d’être prudent, dit-elle.

Le roi se pencha pour lui effleurer le visage.

— Nous serons vite de retour, Rowena, sourit-il.

— Vous n’auriez pas dû intervenir, lança Jared une fois que le groupe de cavaliers se fut éloigné. Je voulais les accompagner au cas où les choses tourneraient mal. Sans ce prêtre qui fourre son nez partout…

— Un jour, ton mauvais caractère te tuera, marmonna Lord Guy, tout en continuant à afficher un sourire affable comme il agitait la main. Je viens sans doute de te sauver la vie.

— Comment ?

— Ce prêtre, comme tu dis, n’aurait fait qu’une bouchée de toi. C’est la dernière personne contre laquelle tu devrais te battre.

— Ridicule ! lança Jared, les yeux fixés sur le dos de frère Thomas.

— Tu as encore beaucoup à apprendre, déclara Lord Guy d’un ton sans appel.

Sur ce, il tourna les talons pour rentrer dans le château.

Chapitre 27

Argenton.

Gawl et son escorte arrivèrent à Argenton en début d’après-midi. Aucun d’eux n’était d’avis de faire une halte pour se restaurer, si bien qu’ils décidèrent de traverser les ruines sur-le-champ. Plusieurs personnes reconnurent le roi au passage. La plupart s’inclinèrent ou lui firent un signe de la main auquel Gawl répondit. Du haut de ses deux mètres dix, il pouvait difficilement passer inaperçu. Certains le désignaient du doigt ou tiraient sur les manches de leurs voisins et les chuchotements allaient bon train. D’un coup d’œil, le prêtre constata que Matthieu gardait un visage impénétrable.

Quelques nuages filaient dans le ciel. Les sabots des chevaux faisaient crisser la neige qui tapissait le terrain aisé à fouler. Dès qu’ils atteignirent l’orée de la forêt, deux des soldats se portèrent à l’avant de leur colonne sur l’ordre du colonel Haynes, tandis que deux autres se laissaient distancer pour clore la marche. Matthieu nota que les hommes dégainaient leurs épées et les imita. La sienne provenait de la boutique de Randal Wain. Elle lui avait été offerte par son père lorsqu’ils s’étaient précipités à la rescousse du petit Stefan Darcy. Ce jour-là s’était mal terminé et il préférait ne pas se souvenir du nombre de ses amis qui avaient péri. En outre, le petit garçon n’avait jamais été retrouvé. Tous ces événements lui semblaient désormais lointains, alors qu’ils s’étaient déroulés tout juste un an auparavant.

Teanna remarqua son expression et approcha son cheval du sien.

— Vos amis s’en sortiront sains et saufs, lui déclara-t-elle.

Les lèvres pincées, Matthieu fit oui de la tête.

— Nous devons absolument garder notre calme, Matthieu, dit-elle, se faisant l’écho des conseils de frère Thomas. Nous ne savons pas grand-chose de cet homme. Entre nous, je ne pense pas que nous aurons des problèmes, mais mieux vaut toujours faire preuve de prudence. Si le besoin s’en fait sentir, nous pourrons établir un lien.

— Un lien ?

— Ma mère et mon oncle l’ont fait à plusieurs reprises et j’y suis parvenue une fois. C’est un moyen de combiner nos pouvoirs. Si vous le souhaitez, je vous montrerai comment faire.

En un éclair, il se revit debout sur une falaise balayée par les vents d’où il contemplait les flottes du Nyngary et du Cincar qui s’approchaient du rivage. Puis ce fut le souvenir de l’attaque conjointe de Karas Duren et de Marsa d’Elso, au cours de laquelle il avait failli périr, qui lui traversa l’esprit.

— Je n’ai encore jamais rien fait de tel, dit-il.

— C’est simple. Imaginez que nous sommes seuls, vous et moi, dans un champ. Nous nous faisons face et il n’y a rien autour de nous – rien que le vide. À présent, détendez-vous. Il n’y a pas d’arbres… pas d’herbe. Absolument rien de susceptible d’égarer vos idées. Concentrez-vous simplement sur moi.

Matthieu fit un essai.

Une image de Teanna se forma dans son esprit, tandis que sa voix semblait se fondre au loin. Elle continuait à parler, mais il réalisa qu’elle ne le faisait plus à haute voix. Il l’entendait mentalement. Quelques secondes suffirent pour que cette image s’impose avec davantage de netteté. Les traits de Teanna se dessinèrent également avec précision. Elle avait des yeux bruns vraiment immenses, des yeux intenses. Matthieu perçut immédiatement un pouvoir – un pouvoir inouï. Il le sentait presque irradier d’elle. L’univers arachnéen dans lequel il venait d’entrer continua de se définir, tandis que des formes et des bruits en surgissaient. Teanna se tenait face à lui, auréolée d’une chaude lumière. Un vent invisible repoussait sa chevelure de ses épaules nues et ses seins se levaient et s’abaissaient au rythme de sa respiration. Il pouvait presque voir les muscles, tendres et fermes à la fois, de son ventre et de ses jambes. Ses hanches…

Matthieu se retrouva subitement sur sa selle, car le lien s’était rompu. Teanna le fixait, la bouche ouverte de stupéfaction.

— Mais à quoi pensiez-vous donc ? chuchota-t-elle.

Matthieu cligna des yeux.

— Eh bien, je… euh… c’est-à-dire… j’étais juste… euh…

— Pour l’amour du ciel, venez-en au but !

Matthieu rougit, tandis que Teanna haussait les sourcils. Il détourna les yeux, retenant volontairement un sourire. Cela risquait, en cet instant précis, de ne pas jouer en sa faveur.

— Contentez-vous de vous concentrer sur vos affaires, maître Lewin, dit-elle, avant d’ajouter : on aura tout le temps pour ça plus tard. Vous êtes incorrigible.

— Euh… désolé.

— Désolé, répéta-t-elle à voix basse.

Sur ce, elle fit avancer son étalon d’un coup d’éperon afin d’aller s’entretenir avec Gawl.

Matthieu, sans en être persuadé, crut voir passer sur son visage un fantôme de sourire avant qu’elle s’écarte de lui. Une minute plus tard, lorsque apparurent à l’horizon les contours de l’ancienne cité, il songeait de nouveau à leur entreprise.

Lara était prisonnière dans une pièce sombre et froide. Allongée sur un lit, elle sentait sa lèvre palpiter à l’endroit où Jared l’avait frappée. Elle l’effleura et fit la grimace. La pièce était située dans une espèce de maison, dont toutes les fenêtres étaient scellées. Malgré tous ses efforts, elle avait été autant incapable de les ouvrir que de déverrouiller la porte d’entrée.

Elle décida de fouiller les autres pièces, dans l’espoir de trouver une issue. Elles étaient huit en tout, meublées de façon différente. L’une d’elles contenait la table la plus originale que Lara eût jamais vue. Elle était tendue d’un matériau vert moelleux et creusée de quatre trous dans les angles. Il y avait deux trous supplémentaires au milieu de chaque côté. En regardant dans l’un de ces trous, elle y trouva une balle blanche d’un poids conséquent. Par simple curiosité, elle fouina dans les autres. Ils contenaient d’autres balles dont certaines étaient d’une couleur unie et d’autres rayées. Toutes portaient un numéro. Elle en souleva une, la fit rouler le long de la table et la vit disparaître dans l’un des trous d’angle. Déconcertée, Lara étudia longuement la table pour essayer d’en découvrir l’usage, car elle semblait n’avoir aucune utilité.

Elle tomba ensuite sur la cuisine. Tous les couteaux avaient évidemment disparu et comme elle ne trouvait aucun objet susceptible de se transformer en arme efficace, elle passa à la pièce suivante. Au-dessus du manteau de la cheminée, elle découvrit avec émotion un tableau représentant les anciens résidents de la demeure.

Un homme, une femme et deux enfants décédés depuis trois millénaires la regardaient. L’homme était installé dans un grand fauteuil ; la femme, debout près de lui, avait une main posée sur son épaule en un geste de tendresse. Un garçon âgé d’environ neuf ans et une fillette qui était peut-être d’un an sa cadette étaient assis sur le sol en tailleur devant eux. Tous présentaient un visage souriant. La petite fille avait des cheveux blonds comme sa mère, et le garçon des cheveux bruns et ondulés comme son père.

Il lui rappela Matthieu.

Lara contempla le tableau pendant un long moment.

Que vous êtes-vous faits à vous-mêmes ? s’interrogea-t-elle.

Elle continua à fouiller la maison, afin d’essayer de mettre la main sur un objet susceptible de lui venir en aide. De l’endroit où elle se tenait, elle apercevait la salle à manger dont la table était dressée, sets de table et verres compris, si bien qu’on avait l’impression que le couple du tableau était juste sorti faire une promenade et qu’il allait rentrer d’un moment à l’autre.

Mais ils ne reviendraient pas – ils ne reviendraient jamais. C’était tout ce qu’il restait de personnes autrefois capables de faire voler des machines dans les airs, de gens susceptibles de plaisanter sottement entre eux et qui construisaient des bâtiments gigantesques. Des êtres qui avaient vécu jadis dans ces pièces. Elle baissa les yeux vers le fauteuil près duquel elle se tenait et fut frappée de constater qu’il s’agissait de celui figurant sur le tableau.

Elle devait se tenir ici, songea Lara. C’est tellement triste… tellement, tellement triste.

Le cliquetis de la serrure de la porte d’entrée la fit sursauter. Elle pivota sur place. C’était le père Kellner.

— Je suis venu voir comment vous vous portiez, dit-il.

— Je vais bien, merci.

— J’imagine ce que vous pensez, mais j’espère que vous croirez à quel point je suis navré de ce qui s’est passé. Je ne voulais pas vous blesser. Votre lèvre vous fait souffrir ?

— Je survivrai.

— Je vous ai apporté de l’eau et de quoi vous restaurer, dit-il en déposant un petit paquet enveloppé dans du papier sur la table.

Dès qu’il avança d’un pas vers elle, Lara recula. Bizarrement, il parut peiné de sa réaction.

— N’ayez aucune crainte, mon enfant. Je veillerai à ce qu’on ne vous fasse plus aucun mal. Je vous prie une nouvelle fois d’excuser le geste de Jared. Frapper une femme est tout à fait inexcusable. Je suis absolument désolé.

— Je ne suis pas votre enfant, et vous êtes un traître. Que voulez-vous donc ?

Le père Kellner marqua une hésitation.

— Très bien, Lara… J’aimerais que vous compreniez la raison de ma conduite. Je ne suis pas un traître. Je suis contraint d’agir. J’aime profondément mon pays et son peuple. Je ne suis pas adepte de la violence ; je ne l’ai jamais été. Je suis un homme de Dieu. Parfois, cependant, il faut être fort pour se battre contre le mal et cette force peut faire l’objet d’une interprétation erronée.

Lara posait sur le prêtre un regard incrédule.

— C’est ainsi que vous définissez votre comportement : une bataille contre le mal ? Comme c’est pratique ! Un matin, au réveil, vous vous êtes aperçu que Gawl représentait le mal. Si mes souvenirs ne me trompent pas, il est monté sur le trône avec l’approbation de votre Église. À moins qu’elle ne soit également devenue maléfique ?

— Gawl n’est qu’en partie responsable de ses actes. Le jeune homme dont vous êtes l’amie l’a corrompu… il lui a déformé l’esprit. Je sais que c’est difficile à accepter, mais je vous jure que c’est la vérité.

Lara écarquilla les yeux.

— Matthieu ? Vous parlez de Matthieu ?

Cette théorie était tellement invraisemblable qu’elle éclata de rire.

— Vous vous moquez de moi, constata-t-il avec tristesse. On m’avait prévenu que vous le feriez. Écoutez-moi, Lara, notre dame Alarice m’a rendu visite. Vous êtes une étrangère, mais vous avez peut-être entendu parler d’elle. C’est un ange… envoyé par Dieu en personne. J’ai conscience que c’est difficile à admettre, mais je ne suis pas le seul à l’avoir vue. Alarice m’a déclaré qu’un nuage était venu voiler les yeux du roi – un nuage fabriqué par votre jeune ami. Je sais que Matthieu Lewin est puissant, mais Alarice m’a également conféré de la force.

Le père Kellner leva lentement la main pour lui montrer l’anneau d’or rosé qu’il portait au doigt. La bague émit une faible lueur avant que le prêtre rabaisse la main.

Lara eut besoin de faire un effort sur elle-même pour réfréner son étonnement.

— Mon père, je connais Matthieu Lewin depuis toujours. Nous avons grandi ensemble ; il n’y a pas la moindre fibre maléfique en lui. Ce que vous affirmez est absolument impossible. J’ignore qui – ou ce que – vous avez vu, mais vous avez été induit en erreur… tristement induit en erreur.

— Je vous ai dit qu’Alarice n’était pas apparue qu’à moi. Elle est aussi apparue à Son Éminence, Ferdinand Willis. Il était à mes côtés lors de son apparition. Elle flottait, auréolée d’un cercle de lumière, au-dessus des eaux d’un lac. Il est impossible de concevoir vision plus merveilleuse. Elle m’a appelé du tréfonds de la terre et nous nous sommes entretenus pendant des heures, Lara. À chacune de nos rencontres, notre dame m’en a révélé davantage sur ce qui s’est… sur ce qui se passe à cet instant même.

« Au début, je me suis refusé à la croire. J’ai songé à me rendre près du roi pour lui demander conseil. C’est alors que j’ai appris ses projets. Gawl a l’intention d’ouvrir nos frontières au monde entier. Pouvez-vous le comprendre ? La morale et les valeurs prisées par notre peuple depuis des millénaires seront à jamais perdues. Les étrangers, avec leurs coutumes et leurs valeurs maléfiques…

— Les étrangers ? Les méchants Elgariens comme moi, par exemple ? l’interrogea Lara d’un ton sarcastique. Je vois. Et frère Thomas ? Si je ne m’abuse, lui aussi est prêtre. Est-il lui aussi devenu maléfique ?

Le père Kellner se frotta le visage et prit une profonde inspiration. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était lasse et blanche.

— Je ne possède pas toutes les réponses. Je sais simplement ce que nous devons faire. À mes yeux, vous êtes des gens de bien, mais le diable est habile. Il est capable de tromper les meilleurs d’entre nous.

Lara nota que plus le prêtre parlait, plus sa voix se faisait pressante. Elle avait l’impression qu’il répétait des mots appris par cœur ou qu’il essayait de se convaincre lui-même de la véracité de ses propos.

— Au fait, où est Colin, mon père ?

— On l’a ramené au château fort de Camden.

Lara constata que le prêtre lui répondait sans soutenir son regard et sentit son cœur se serrer.

— Cette explosion… Colin s’en est tiré ?

Le père Kellner leva les mains pour la calmer.

— J’en suis persuadé, répondit-il un tout petit peu trop vite. Il faut que vous compreniez que nous devions absolument agir ainsi. Je continue à apprendre à utiliser l’anneau et les résultats que j’obtiens ne sont pas toujours prévisibles. Sainte Alarice m’a conféré la faculté de me battre pour notre peuple et je me battrai si j’y suis contraint. Je ne peux pas me détourner de mes obligations. Dans une guerre sainte, les blessures sont inévitables. Je n’avais aucune intention de faire du mal à ce garçon…

Lara gardait les yeux rivés sur le sol dans l’attente que sa fureur se calme. Elle finit par relever lentement la tête et par capter le regard du prêtre.

— Si vous avez l’intention de vous battre contre Matthieu, mon père, je vous suggère de vous exercer un peu plus. J’étais sur le champ d’Ardon… et j’ai vu ce qu’il est capable de faire de mes propres yeux.

La ferveur lisible sur le visage du prêtre s’estompa peu à peu et il donna l’impression de blêmir légèrement.

— Accompagnez-moi, dit-il en lui agrippant le poignet.

Un soldat les attendait dans la rue, tenant deux chevaux prêts à être montés. Plusieurs autres pénétraient dans les bâtiments situés du côté opposé de la rue, tandis qu’un autre groupe se dirigeait vers les artères secondaires. L’attention de Lara fut attirée par un mouvement, dans l’angle d’une fenêtre du deuxième étage. Trois soldats supplémentaires, tous armés d’arbalètes, étaient en train d’y prendre position.

— Merci, mon fils, dit le père Kellner au militaire. Vous avez vos instructions ?

— Oui, mon père. Bonne chance.

Sur ce, il le salua et s’éloigna.

Lara hocha la tête de dégoût.

— Ces hommes sont des patriotes, déclara le prêtre en les désignant du doigt.

— Comme c’est intelligent de votre part ! Chez nous, en Elgaria, on les appelle des assassins, répliqua-t-elle froidement.

Le visage du prêtre s’empourpra. Il se préparait à répondre, mais il se ravisa.

— Montez sur votre cheval, lui ordonna-t-il.

Leur traversée de la ville d’Argenton ne provoqua aucune attention particulière de la part de ses résidents. Quelques-uns saluèrent le prêtre de la main et il leur rendit la pareille. Lara songea à crier au secours, mais préféra n’en rien faire par crainte que des tiers ne fussent blessés. À l’extrémité de la ville, ils attachèrent leurs montures et entreprirent l’ascension d’une colline à pied. Le père Kellner la força à le devancer. Plus ils grimpaient, plus la pente devenait raide. À deux reprises, Kellner tendit le bras pour l’aider, mais elle le repoussa à chaque fois. Ils atteignirent un petit plateau très boisé. La colline se fondait dans des montagnes plus élevées. Le prêtre se dirigea vers trois buissons et souleva celui du centre pour le déplacer. Derrière apparut une ouverture étroite dans la roche. Il fit signe à Lara d’y pénétrer, mais elle resta figée sur place.

— Que voulez-vous de moi, mon père ?

Comme s’il souffrait, Kellner lui répondit :

— Votre ami, comme vous l’avez probablement deviné, est en route. Je ne veux pas le blesser. J’espère que vous êtes capable de me croire. Il m’est venu à l’esprit que, sans son anneau, Matthieu Lewin ne représente plus de véritable menace. Je pourrai peut-être avoir un entretien avec le roi et le convaincre d’emprunter une voie différente de celle qu’il a choisie. En ce qui concerne Matthieu, j’imagine… j’espère véritablement… que c’est uniquement le piège du pouvoir qui l’a corrompu, et non une composante de sa nature. Dans ce cas, il pourrait encore être sauvé – dans la mesure où il est prêt à chercher l’aide de l’Église.

— Votre suffisance me sidère, répliqua vertement Lara. Avez-vous deviné cela tout seul ou s’agit-il de l’un de vos messages divins ? Vous vous attendez à ce que Matthieu vous remette tranquillement son anneau et poursuive gaiement son chemin ?

Le prêtre hocha lentement la tête.

— Je me suis dit que si vous lui demandiez…

— Mon père, je n’ai nulle intention de vous aider, répondit lentement Lara. Vous pouvez me faire ce que vous voulez. En dépit de ce que vous m’avez raconté, je pense que vous avez vraiment blessé Colin. Cela vous va bien de parler du diable ! Si vous voulez savoir à quoi il ressemble, vous devriez d’abord vous regardez longuement dans le miroir.

Pendant que Lara se tenait là, les yeux fixés sur le prêtre au sommet de cette colline battue par les vents au pied de laquelle s’étendait la ville d’Argenton, deux pensées lui vinrent à l’esprit : soit le prêtre était complètement fou, soit il pensait pour de bon que Matthieu représentait le mal et qu’il avait mystérieusement lancé un sortilège à Gawl. Tout cela n’avait aucun sens.

Plus de deux heures s’étaient écoulées lorsqu’elle se retrouva avec le père Kellner sur le rivage du lac de la caverne. Durant tout le trajet dans les passages tortueux aux étranges formations rocheuses phosphorescentes, le prêtre n’avait pas pipé mot. Cependant, malgré cette faible luminescence, Lara parvenait à distinguer la ferveur et la passion inscrites sur son visage. Elle l’entendait également se marmonner des choses à lui-même. Dès qu’ils parvinrent à leur but, il tomba à genoux, ferma les yeux et se perdit en prière.

À la grande stupéfaction de Lara, l’eau du lac se mit à bouillonner.

Chapitre 28

Argenton.

Peu après avoir pénétré dans la forêt qui séparait la ville d’Argenton des ruines, le détachement de Matthieu tomba sur un vieux bûcheron qui menait un cheval et une charrette sur la route. Gawl l’arrêta pour lui demander s’il avait vu le père Kellner. L’homme fut si abasourdi par l’apparition du roi et du groupe de soldats qu’il eut du mal à s’exprimer, mais, après s’être ressaisi, il leur rapporta qu’il avait aperçu un homme dont la description correspondait à celle du père Kellner se diriger vers les ruines environ deux heures auparavant. Il ajouta néanmoins que, comme cet individu n’était pas vêtu comme un prêtre, il n’avait pas la certitude qu’il s’agissait bien de lui.

La brève conférence qui se tint alors à cheval aboutit à la conclusion que frère Thomas et Rodney Blake allaient poursuivre leur chemin vers les ruines en compagnie de six soldats, au cas où cet homme était vraiment Aldrich Kellner. De leur côté, Gawl et les autres, Matthieu et Teanna inclus, retourneraient en ville pour l’y chercher.

Une fois arrivés en ville, Matthieu et les autres dénichèrent une échoppe de maréchal-ferrant dans laquelle ils poursuivirent leur investigation. Le propriétaire était un individu répondant au nom d’Angus Cates. Contrairement à la plupart des forgerons que Matthieu avait eu l’occasion de rencontrer, il n’était ni grand ni doté de bras hypertrophiés. À la vérité, sa minceur et ses lunettes lui rappelaient son ami Daniel. Cates était occupé à forger un fer à cheval à leur arrivée. Il leur raconta qu’il avait vu le prêtre, accompagné d’une femme, grimper le flanc de la colline en direction de la montagne, un peu plus d’une heure auparavant.

— Pourriez-vous me décrire cette femme ? l’interrogea Matthieu.

— Je ne lui ai guère prêté attention, mais je dirais qu’elle était jolie et qu’elle avait des cheveux châtains, si mes souvenirs sont exacts. Je ne l’avais encore jamais vue.

Jeram Quinn leva les yeux vers la colline et fronça les sourcils.

— Pour quelle raison seraient-ils montés là-bas ?

Cates haussa les épaules.

— Je n’en sais vraiment rien. Là-haut, il y a juste une caverne. On ne peut pas l’apercevoir d’ici, mais elle se trouve à environ cinquante mètres de cette saillie. Les enfants vont jouer de temps en temps dans ce coin-là. Attention, ça ne plaît guère à leur mère, parce qu’on raconte que la caverne est hantée.

— Hantée ? fit Gawl.

— Vous savez comment naissent les rumeurs, sire.

— Ça ne vous effraie pas de vivre à proximité d’un endroit ayant cette réputation ? l’interrogea Teanna.

Du marteau qu’il tenait à la main, le forgeron se contenta de frapper ostensiblement un coup retentissant sur l’enclume. Une gerbe d’étincelles vola dans les airs.

— Pas vraiment, madame. Je ne crois pas aux fantômes. Vous avez des ennuis ? demanda-t-il en se tournant de nouveau vers Gawl.

— Non. Nous voulons juste nous entretenir avec le père Kellner. Jusqu’où pouvons-nous continuer à cheval ?

— Jusqu’au pied de la colline, à trois cents mètres environ. Il y a un endroit où vous pourrez les attacher. Sinon, vous pouvez les laisser ici si ça vous arrange.

Gawl opina et descendit de sa monture ; les autres l’imitèrent sur-le-champ.

— Merci, Cates, dit-il en donnant une claque dans le dos au forgeron. Ça ne devrait pas nous prendre bien longtemps.

Il se tourna vers l’un des soldats de l’escorte et lui dit :

— Tu vas rester sur place avec un de tes camarades et profiter de la ville. Si le père Kellner repasse par ici, demande-lui si ça ne le dérange pas de nous attendre. Ne fais rien pour le provoquer… demande-lui juste d’attendre.

Une fois les deux soldats partis, il ne resta plus à Matthieu, à Gawl, au colonel Haynes, à Sandy Johnson et à Quinn qu’à se mettre en route.

Sur le chemin de la caverne, ils croisèrent deux chevaux. Matthieu ne dit rien, mais il pressa le pas, si bien que Gawl dut trouver un prétexte à deux reprises pour lui parler, afin de l’empêcher de devancer trop leur détachement. D’après la description donnée par Angus Cates, il était persuadé que la femme était bien Lara. Et il savait que Matthieu le pensait aussi. Le roi et le shérif échangèrent un regard, mais Jeram Quinn se contenta de hocher la tête.

Ils n’eurent aucun mal à dénicher l’entrée de la caverne. Une fois dedans, ils cherchèrent des indices susceptibles de leur démontrer que le père Kellner et Lara y étaient bien entrés. Au bout de cinq minutes, ils n’avaient rien trouvé. Ce fut alors que Teanna repéra la lumière en provenance du fond de la caverne. Dès qu’elle la leur désigna du doigt, Matthieu se dirigea vers elle.

— Du calme, Mat, lança le roi. Je suis aussi inquiet que toi au sujet de Lara, mais nous devons commencer par réfléchir.

— Qui est cette Lara exactement ? demanda Teanna.

— L’amie de Matthieu, répondit Gawl.

— Vraiment ?

Quelque chose d’assez dérangeant, dans le ton employé par Teanna, attira l’attention de Jeram Quinn, mais il faisait trop sombre dans la caverne pour qu’il puisse voir nettement son visage.

— La lumière vient de ces rochers, déclara Matthieu.

— On appelle ça de la phosphorescence, expliqua Quinn. C’est un phénomène que j’ai déjà vu, mais jamais si puissant.

— Regardez, il y a un sentier là-bas, pointa le colonel Haynes. Sire, je serais plus rassuré si nous attendions de disposer d’un renfort de quelques hommes.

— On y va, se contenta cependant de lui répondre Gawl d’un ton sans appel.

Durant une heure, ils durent se frayer un chemin en s’insinuant dans les crevasses et en contournant les gros rochers qu’ils rencontraient sur le sentier. Haynes voulut absolument se placer en éclaireur et donna l’ordre à Sandy Johnson de fermer la marche.

L’étroitesse de certains passages avait un caractère étouffant pour un homme de la taille de Gawl, mais, en ronchonnant entre ses dents et aidé de quelques poussées de Jeram Quinn, le géant parvint à s’y faufiler. Ils finirent par atteindre une salle aux caractéristiques inouïes, de forme vaguement circulaire. En face d’eux, trois portes s’offraient à leur choix. À cinq mètres au-dessus de leurs têtes une saillie courait tout autour de son diamètre, surmontée par deux autres niveaux. Contrairement au bas, les niveaux plus élevés étaient percés d’au moins vingt portes différentes. L’image d’une ruche vint à l’esprit de Matthieu. Toutes ces portes étaient sombres, à une exception près. Une lueur émeraude vibrante en émanait.

Ils restèrent figés dans la pénombre à la contempler.

— Ça ne me plaît pas, déclara Quinn. Je trouve ça trop facile. S’il nous fuit ou s’il essaie de se cacher, il se montre beaucoup trop accommodant.

Gawl hocha la tête et sortit lentement son glaive de son fourreau.

— Ça va peut-être nous aider, annonça Teanna.

Une seconde plus tard, une boule de lumière bleue apparut juste au-dessus de ses mains et illumina les parois et le plafond. Tous restèrent confondus, non seulement par ce qu’elle venait d’accomplir, mais par l’arc-en-ciel de couleurs qui les enveloppait subitement. Des teintes marbrées de rouges et de jaunes piqués d’argent apparurent à la surface de la roche. Tout en haut du plafond, les couleurs étaient plus vives et plus intenses. Les deux soldats eux-mêmes en restèrent abasourdis.

Matthieu regarda Teanna qui lui adressa un sourire et un clin d’œil.

Gawl étudia un bon moment le seuil de la porte lumineuse avant de leur dire :

— Ce serait grossier d’ignorer cette invitation et je suis un roi d’une grande politesse.

Il ponctua sa phrase d’un sourire qui ne fit rien pour rendre son visage plus agréable. En fait, il lui donnait même un air nettement sauvage. Alors qu’il se dirigeait déjà vers la lumière verte, il s’arrêta en entendant le colonel Haynes se racler la gorge.

— Si Votre Majesté veut bien me permettre, dit le colonel.

Gawl laissa échapper un soupir de fausse patience, tout en cédant à l’aimable injonction de Haynes. Le colonel adressa un signe de tête à Johnson et les deux hommes avancèrent ensemble.

À peine avaient-ils fait quelques pas que Matthieu leur lança :

— Arrêtez !

Un détail de la situation venait de titiller sa mémoire. Quelques mois plus tôt, dans une forêt enfumée, une bande de douze Orlocks qui les pistaient depuis une semaine s’était finalement préparée à les attaquer sous le couvert de la nuit. À l’époque, Matthieu ignorait tout de l’anneau et de ses pouvoirs. Surpassés en nombre et apeurés, ils s’étaient réfugiés dans les arbres. De désespoir, Matthieu avait formulé le vœu d’être capable de voir dans le noir. Un instant plus tard, il s’était mis à voir les choses en vert et à distinguer des détails avec une clarté stupéfiante. Ce phénomène lui avait fait une peur inouïe, car il croyait être devenu fou. En réalité, cet incident bizarre avait marqué la première fois où il avait eu accès au pouvoir de l’anneau. L’ayant alors fait à son insu, il avait cependant sauvé sa vie et celle de ses amis. Depuis cette nuit-là, Matthieu n’avait jamais tenté de réitérer cet exploit et il n’était pas persuadé d’y parvenir, même s’il le voulait.

Ça ne me coûtera rien d’essayer, songea-t-il.

Tout monde le fixait, ce qui ne l’aida en rien à se concentrer. Il prit sa respiration, s’isola de tout et tourna ses pensées vers les ténèbres.

Un centième de seconde suffit pour que la lumière verte rejaillisse si vite qu’il recula d’un pas.

— Qu’est-ce que c’est que ça, Mat ? lui demanda Gawl.

Matthieu leva une main sans répondre. À la place, il entreprit de balayer soigneusement la salle d’un regard circulaire. Des détails auparavant cachés ressortaient subitement. Il distinguait la texture rugueuse des stalactites suspendues au plafond et des grains de sable recouvrant le sol… et il voyait la ligne mince qui s’étendait directement devant le seuil de porte luisant.

Matthieu y regarda de plus près et remarqua un vague rectangle à moitié recouvert de sable.

Bizarre, songea-t-il en s’approchant d’un pas.

— Ça va ? lui demanda Jeram Quinn.

Une nouvelle fois il s’abstint de répondre, mais ramassa un caillou par terre et le jeta contre la porte. Sous l’impact, une partie du sol d’une taille de trois mètres céda et l’arche s’effondra à l’intérieur en projetant un nuage de poussière dans la salle.

Tous bondirent en arrière de stupéfaction.

Gawl cracha un juron et pivota sur lui-même, à la recherche d’agresseurs. Jeram Quinn et les autres l’imitèrent. Teanna fut la seule à ne pas réagir.

Elle étreignit Matthieu.

— Vous êtes merveilleux. Vous nous avez sauvé la vie. Comment le saviez-vous ?

— Oui… comment le saviez-vous ? répéta Sandy Johnson.

— Je ne le savais pas, répondit Matthieu. J’ai remarqué une ligne sur le sol et je me suis dit qu’elle n’aurait pas dû être là.

Haynes et Johnson froncèrent les sourcils en échangeant un regard, puis ils contemplèrent de nouveau le trou béant dans le seuil de la porte et l’amoncellement de débris derrière.

— Ça nous a porté chance, jeune homme, remarqua le colonel. Merci.

Johnson donna une tape à Matthieu sur l’épaule.

— Bon travail, Mat.

— Bon, à présent que la voie est bloquée, il va falloir que nous en trouvions une autre, remarqua Gawl.

— Mais laquelle ? fit Quinn en embrassant les autres portes de la salle du regard. D’autres surprises nous attendent-elles ?

— Ce prêtre commence à m’agacer sérieusement, ronchonna Gawl. Mat ?

Matthieu prit le temps d’étudier toutes les autres embrasures, mais aucune ne semblait présenter quelque chose d’inhabituel.

— Tout me paraît normal, déclara-t-il. J’imagine qu’elles se valent toutes. Avez-vous une idée ? demanda-t-il à Teanna.

La princesse du Nyngary ferma les yeux pour se concentrer. Une minute s’écoula avant qu’elle ne les rouvre et ne leur désigne une porte à l’étage du dessus.

— Là, dit-elle.

De l’autre côté de la salle, une étroite volée de marches montait au deuxième étage.

— Allons-y, dit Gawl.

Le roi commença à se diriger vers l’escalier, puis il s’arrêta pour regarder le colonel Haynes qui attendait patiemment sans bouger. Gawl hocha la tête et balaya les lieux d’un large geste théâtral de sa main droite pour indiquer au colonel de le précéder. Les autres suivirent dans le même ordre que précédemment.

— Je suis impressionné, chuchota Matthieu à Teanna alors qu’ils grimpaient les marches. Vous pourrez m’apprendre à faire ça ?

— Non, chuchota-t-elle.

— Et pourquoi donc ?

— Vous devriez changer de sexe.

— Pardon ?

— Simple intuition féminine.

Chapitre 29

Les ruines d’Argenton.

Frère Thomas contemplait l’horizon où se dessinait le contour des ruines dont ils approchaient. L’après-midi était déjà fort avancée. Le soleil était suspendu juste au-dessus de la cime des arbres et des ombres noires effilées commençaient à s’insinuer dans la ville morte. Il compta quatre vastes tentes près du portail principal, utilisées par les hommes de Lord Guy comme baraquements temporaires. Par expérience, il savait que chaque tente logeait quatre ou cinq hommes.

Le militaire, chez Siward Thomas, nota que quinze, voire vingt hommes, représentaient un effectif important pour une tâche aussi terre-à-terre que la garde de vieilles ruines, même si ce détail ne lui parut guère important sur l’instant. Trois soldats jouaient dehors à jeter des pièces contre un mur, sous les yeux d’un quatrième. Cette scène fit esquisser un sourire à frère Thomas qui se rappela avoir joué au même jeu lorsqu’il était jeune homme. Dans sa version, on utilisait des cartes. Chaque joueur augmentait la mise et celui qui s’approchait le plus du mur gagnait. En dépit des différences, il conclut que les principes du jeu étaient pratiquement identiques.

— Bonne après-midi ! lança le prêtre quand ils s’approchèrent. Qui est le responsable ici ?

Les soldats cessèrent de jouer et levèrent les yeux. Le quatrième larron, un grand gaillard dont l’œil droit était barré d’une cicatrice, se détacha du mur et s’avança. L’insigne, à la droite de son torse, indiquait qu’il était sergent.

— C’est moi. Que puis-je faire pour vous ?

— Nous cherchons le père Kellner. Vous l’avez vu ?

Le regard du sergent glissa vers les compagnons du prêtre, revêtus de l’uniforme royal, avant de revenir à frère Thomas.

— En principe, il devrait être dans ce bâtiment gris là-bas, à l’autre bout de la ville, répondit-il avec un geste du doigt. C’est là qu’ils sont en train de travailler. Des ennuis ?

— Non, sergent. Pourquoi me posez-vous cette question ?

— Il est fort rare que les soldats du roi nous rendent visite. Argenton ne se situe pas précisément au centre de la Sennia.

Frère Thomas pouffa, tout comme Rodney Blake qui était en selle près de lui.

— Non, non… tout va bien, le rassura le prêtre. Nous souhaitons juste poser quelques questions au père Kellner, à propos de la machine que vous avez découverte. Où sont les autres ?

— Partis en patrouille depuis ce matin. Ils nous ont laissé le soin de veiller au grain.

Blake hocha la tête en signe de commisération.

— Un soldat n’a jamais fini de trimer, hein ? fit-il.

— Pour sûr, mon père.

— Eh bien, ajouta frère Thomas, je pense que le roi va nous rejoindre sous peu. Il rend visite à Lord Guy en ce moment. Ou je devrais plutôt dire à Rowena. Il aura peut-être besoin de temps pour… euh… terminer ses affaires.

Cette remarque fit éclater les soldats de rire.

— Merci pour votre aide, mon ami, dit Blake. Quand le roi arrivera, veuillez lui dire que nous sommes ici, d’accord ?

— D’accord, mon colonel, répondit le soldat en le saluant.

Ce garçon est futé, songea frère Thomas alors qu’ils reprenaient leur chevauchée. Blake avait rapidement saisi le mensonge de l’individu. Il était possible que le forgeron qu’ils avaient rencontré ait cru voir à tort le père Kellner se diriger dans l’autre sens, mais il n’y croyait pas. Le plus intéressant était qu’aucun des quatre soldats ne l’avait vu partir, ni revenir. À les en croire, le père était resté sur place toute la journée, attitude inconcevable, vu les circonstances. Soit ils se trouvaient en présence d’un cas de cécité partielle, soit il s’agissait de quelque chose de pire. Mais de quoi ?

Lorsque Rodney Blake amena son cheval le long de la monture de frère Thomas, il remarqua aussitôt que le prêtre scrutait avec circonspection les bâtiments qui se dressaient des deux côtés de la rue.

— Mon père, je présume que vous avez entendu…

— Écoutez-moi bien, mon fils. Nous nous sommes jetés dans la gueule du loup, dit frère Thomas en gardant une voix feutrée. À votre avis, il y a combien d’hommes en poste ici ?

— Entre seize et vingt.

— C’est ce que je pense aussi… et nous sommes six.

— Les chances ne jouent guère en notre faveur, mon père, mais attaquer les hommes du roi serait un acte de trahison pur et simple.

— Ou de rébellion, ajouta frère Thomas.

— Rébellion ? (Blake tira sur les rênes de son cheval.) Vous pensez que… ?

— Je vous en prie, continuez à avancer. Mon opinion n’a aucune importance pour l’instant. Je n’ai aucune idée de ce qui nous attend au bout de cette rue, mais, si nous agissons groupés, nous aurons plus de chances de réussir. Comment sont entraînés vos hommes, lieutenant ?

— Ils sont très habiles, mon père.

Rodney Blake n’avait marqué aucune hésitation.

— Magnifique. Nous allons mettre pied à terre et faire un peu marcher les chevaux.

Le jeune lieutenant en lança l’ordre après avoir observé le prêtre un certain temps. Siward Thomas descendit de cheval et traversa la rue à pas lents pour aller regarder de plus près la vitrine d’une boutique. Il resta sur place, les bras croisés sur le torse, à l’examiner ou, en tout cas, il en donna l’apparence. Son comportement provoqua un échange de regards perplexes entre le lieutenant Blake et ses hommes, mais ils allèrent quand même le rejoindre.

— Mon père, puis-je vous demander ce que vous regardez ? s’enquit Blake.

— Cette superbe vitrine, bien évidemment.

— Mais elle est vide, fit remarquer un caporal du nom de Billy Baxter.

— L’intérieur est peut-être vide, mais la vitre peut nous apprendre des tas de choses. Très beau travail artisanal, non ?

— Sans nul doute, répondit le caporal en se tournant vers ses compagnons.

De toute évidence, il se disait que frère Thomas avait perdu la tête.

— J’en suis tout à fait convaincu. Mais je parie néanmoins qu’il est loin d’être aussi abouti que celui d’en face. Ça vous dirait de venir voir avec moi ?

Sans attendre leur réponse, frère Thomas se tourna pour traverser la rue, marquant une brève halte au milieu de la chaussée afin de relacer sa botte. La vitrine qu’il leur désigna était en forme de baie et, comme la première, pratiquement vide, hormis quelques morceaux de verre teinté et une poêle posée en bas de l’étal. La consternation grandit sur le visage des soldats, mais ils le suivirent. Lorsqu’ils eurent atteint leur but, frère Thomas se pencha à l’oreille de Rodney Blake pour lui demander à voix basse :

— Vous avez remarqué quelque chose d’intéressant dans cette rue, mon fils ?

— Non, mon père, elle m’a l’air plutôt vide.

— Comme la fenêtre, intervint Baxter, avant d’ajouter « Pardon » lorsque frère Thomas le regarda.

— La vitrine est effectivement presque vide, hormis ces saletés qui jonchent le sol. Mais son intérêt ne vient pas de là… vous êtes d’accord, Baxter ?

— Euh… oui, mon père.

— Regardez-y de plus près, jeune homme, mais faites-moi le plaisir de ne pas tourner la tête.

Le caporal examina la vitrine comme les autres hommes, si bien que, pour quiconque les observait, ils avaient simplement l’air d’étudier des objets. Une seconde plus tard, un sergent trapu dénommé Mickens proféra un juron.

— Une embuscade ! s’écria-t-il.

— Exactement, acquiesça frère Thomas.

Dans le reflet de la glace étaient apparues les silhouettes tout à fait reconnaissables de deux soldats tapis dans une seconde vitrine du deuxième étage de l’un des bâtiments du pâté de maisons suivant.

— Il y en a trois autres cachés du côté opposé, leur apprit frère Thomas. Qui est le meilleur pisteur d’entre vous ?

— Sans doute Baxter, mon père, répondit Blake.

— Et le meilleur tireur ?

— Mickens.

Frère Thomas regarda le soldat grisonnant qui acquiesça de la tête.

— Vous pouvez aussi vous déplacer sans bruit ?

— Plutôt bien, répondit Mickens.

— Formidable. Dans ce cas, voici pourquoi je vous suggère, à vous et au jeune maître Baxter, d’aller attacher vos chevaux à la fontaine là-bas, puis de la contourner et d’emprunter une des arrière-ruelles pour pénétrer dans ces bâtiments. Pendant ce temps, nous autres nous promènerons paisiblement.

Frère Thomas allait ajouter autre chose, mais il se tut pour adresser un signe de la main à l’un des soldats de Lord Guy qui passait devant le portail principal, dans le but manifeste de vérifier leurs faits et gestes. L’homme lui rendit son salut et traversa la rue.

— Lieutenant, vous voulez bien vous joindre à moi ?

Blake déglutit, mais il opina de la tête et avança dans la rue aux côtés du prêtre. Après s’être séparés de leurs montures, Billy Baxter et le sergent Mickens disparurent à l’angle de la rue.

— Vous autres, vous vous séparez. Deux d’entre vous allez prendre un côté de la rue ; les autres, le côté opposé. Ne vous placez dans aucune ligne de tir directe. Et ne faites rien tant que frère Thomas et moi-même ne l’aurons pas fait, leur ordonna Blake.

Frère Thomas l’écoutait lancer ses ordres en souriant en son for intérieur. Ce jeune homme était nerveux, mais il commandait avec compétence et sans hésitation.

Un bon officier, songea-t-il.

Son propre cœur battait trop vite, mais il parvint à le dissimuler en bavardant de tout et de rien pendant qu’ils avançaient.

— On m’a dit que vous étiez un excellent joueur de felcarine, dit-il.

— Quoi ? Oh… euh… non, pas vraiment. Mais c’est vrai que je fais partie de l’équipe, répondit Blake.

— Le felcarine est un très beau sport.

Le lieutenant hocha la tête.

— Oui.

— Saviez-vous, monsieur Blake, que la précision d’un tir d’arbalète diminue énormément à partir d’une distance de vingt mètres ?

— Vraiment, mon père ? C’est la première fois que j’entends dire ça.

— Absolument. Et, pour atteindre un objectif à plus de vingt mètres, il faudrait vraiment viser de façon extraordinaire.

— Je suis soulagé de l’apprendre. J’imagine qu’une forte brise rend les choses encore plus compliquées ?

— Effectivement, acquiesça frère Thomas.

— Vous en êtes tout à fait persuadé ?

— Je le sais de source on ne peut plus sûre, répondit frère Thomas en glissant le bras sous celui de Blake.

— Pour un prêtre, je vous trouve particulièrement féru dans ce domaine, mon père. Ne m’en veuillez pas de vous le dire.

— Pas du tout, Rodney, dit le prêtre. L’Église est un excellent moyen d’étendre ses connaissances. Avez-vous jamais envisagé d’y entrer ?

— Pas jusqu’ici, mais j’avoue qu’elle me paraît de plus en plus attirante.

Les deux hommes continuèrent à plaisanter en marchant. Le lieutenant Blake fut étonné de constater qu’il commençait à se détendre, malgré les nœuds qui lui soulevaient l’estomac quand ils approchèrent des bâtiments du pâté de maisons suivant. Tout en parlant, frère Thomas restait constamment sur le qui-vive. Rien ne lui échappait.

— Dites-moi, Rodney, j’ai remarqué que les Senniens ont tendance à utiliser des épées courtes plutôt que des armes longues comme la mienne. Qu’en pensez-vous ?

— Quoi ? Oh… c’est vrai… dans certaines situations.

Le visage du lieutenant commençait à s’empourprer, si bien que frère Thomas se rendit compte qu’il devait faire des efforts pour ne pas se liquéfier. Des gouttes de sueur perlaient à son front et il respirait de façon plus saccadée. Un petit bruit, en provenance de leur droite, le fit sursauter.

Le prêtre fit une halte.

— Rodney, ça vous ennuierait de regarder dans ma direction ? Je préférerais ne pas laisser deviner à nos amis que nous sommes au courant de leur présence.

Son subit changement d’intonation incita le lieutenant à ne pas se retourner vers le pas de la porte devant laquelle ils passaient.

— Pardon, mon père… la nervosité.

— Tout à fait compréhensible, répondit frère Thomas. J’ai aussi peur que vous, mon fils, mais nous devons garder nos craintes pour nous. À votre avis, vos hommes atteindront leur but en combien de temps ?

— D’ici une minute ou deux, pas davantage.

— C’est ce que je me disais. Je peux jeter un coup d’œil à votre arme ?

— Euh… bien sûr, dit Rodney en sortant son épée de son fourreau pour la tendre au frère Thomas.

Le prêtre la souleva à plusieurs reprises dans sa main gauche et traça un cercle dans le vide autour d’un point imaginaire pour vérifier son équilibre.

— Excellente arme.

Rodney Blake ne s’attendait pas du tout à ce qui se produisit ensuite.

D’un seul mouvement fluide, frère Thomas retourna la lame dans le sens inverse et la rattrapa entre le pouce et l’index à environ quinze centimètres de sa pointe, puis il pivota si subitement que Blake crut avoir rêvé. Un bourdonnement siffla dans l’air au moment où frère Thomas lançait l’épée vers un soldat, posté dans l’embrasure de la porte, qui s’apprêtait à tirer sur eux avec son arbalète.

L’homme laissa échapper un son étouffé et s’agrippa la gorge car la lame venait de s’enfoncer dans son cou. Tout s’était passé si vite que Blake n’eut même pas le temps de réagir. Une seconde plus tard, un chaos infernal se déchaîna.

Un cri poussé d’une fenêtre sur leur droite fut suivi par un fracas de verre brisé, puis d’un corps qui basculait dans le vide. Le malheureux soldat inconnu alla s’écraser bruyamment sur le sol et resta inerte. Blake se ressaisit rapidement et courut en direction de frère Thomas qui retirait l’épée de la gorge du soldat mort.

— Derrière vous ! hurla-t-il.

Un autre soldat sortit ventre à terre du bâtiment, une hallebarde pointée sur le torse du prêtre. Ce dernier pivota sur sa droite et para l’arme en baissant l’épaule, puis il tendit la jambe pour faire un croche-pied à son attaquant. D’une botte en boucle, frère Thomas détacha ensuite purement et simplement la tête de l’individu de ses épaules. L’un des hommes de Gawl se précipitait à leur secours lorsqu’il entendit tout ce tohu-bohu et se figea au milieu d’un pas. Son dos se courba en avant, il ouvrit la bouche et s’effondra visage contre terre, une flèche fichée entre les omoplates.

Frère Thomas jeta l’arme à Blake et entra dans le bâtiment. Il ne franchit que quelques pas avant de voir apparaître le sergent Mickens. Le devant de son uniforme était taché de sang, si bien que le prêtre en conclut pendant une seconde qu’il avait été blessé, mais Mickens lui fit signe qu’il était sain et sauf. Il leva deux doigts et fit semblant de se trancher la gorge.

— Je vais demander une augmentation à Gawl en rentrant, dit le sergent qui avait du mal à reprendre sa respiration en les rejoignant au petit trot.

Frère Thomas sourit et lui donna une claque dans le dos.

— Toujours en un seul morceau, mon fils ?

— C’était beaucoup plus facile il y a vingt ans, mon père.

Les trois autres soldats de leur groupe les rejoignirent au pas de course.

— On a perdu Wallace, annonça un caporal du nom de Jones en désignant le cadavre de leur compagnon allongé sur la chaussée.

— Quand nous arriverons au bout de la rue, Jones, vous et Hudson la traverserez pour voir si vous trouvez Baxter, leur dit Blake. Francis… vous nous accompagnez.

— À vos ordres, colonel, répondit Jones.

— Sans compter les hommes que nous avons vus en chemin, je dirais qu’il en reste au moins huit, peut-être davantage, déclara Blake.

Frère Thomas acquiesça d’un air absent. Il examinait une échoppe qui s’était en partie effondrée au bout de la rue. Il allait répondre lorsque Baxter sortit en vacillant d’un bâtiment du côté opposé. Hudson et Jones, qui descendaient la rue en hâte, l’aperçurent en même temps que lui et se précipitèrent à son aide. Ils l’atteignirent juste à l’instant où il s’effondrait contre la porte et glissait au sol. En dépit de la distance, frère Thomas distinguait la tache rouge sombre sur le devant du pourpoint de Baxter et la flèche fichée dans sa poitrine. Les autres coururent vers le soldat à terre, mais le prêtre s’attarda un instant, prenant le temps d’étudier encore l’extrémité de la rue avant de les rejoindre. Lorsqu’il les rejoignit, Rodney Blake avait mis un genou à terre pour presser un mouchoir contre la poitrine du jeune homme.

Il n’est pas beaucoup plus vieux que Matthieu ou Colin, songea le prêtre.

Blake leva les yeux et hocha légèrement la tête. Hudson, un vétéran à l’air ronchon, disparut dans le bâtiment dont il ressortit quelques instants plus tard avec deux arbalètes.

— Il les a eus tous les trois, dit-il en tendant une des armes à Jones.

Sa voix tremblait d’émotion. Hudson se laissa tomber près de son lieutenant et prit la main de Baxter.

— Bon travail, mon garçon. On va faire de toi un soldat.

Baxter lui adressa une esquisse de sourire et ouvrit la bouche. Il voulut dire quelque chose, mais il fut incapable de prononcer une parole. L’air lui manquait. Il hoqueta à une, deux, trois, reprises. Un raclement sortit ensuite de sa poitrine et il s’effondra de nouveau en arrière, les yeux fixés dans le vide.

Le lieutenant Blake posa une main sur son visage et prit une seconde pour se ressaisir. Puis il se pencha pour fermer les paupières du jeune homme.

— Misérables, sales traîtres, marmonna Mickens entre les dents.

Le visage blême, tous les autres exprimaient un sentiment identique. Le prêtre fut le premier à se reprendre.

— Messieurs, ils doivent savoir qu’ils ont perdu la partie. Tout est donc une question de temps. Comme leur réaction ne va pas tarder, écoutez-moi bien. Ils nous sont supérieurs en nombre. Nous allons donc agir directement. Mickens, voyez-vous ce palan près du bâtiment effondré là-bas ?

— Oui.

— Vous allez prendre la corde et la nouer autour de n’importe quelle attache. Ensuite, vous la déroulerez sur le sol jusqu’au côté opposé de la rue.

Mickens opina et se mit à la tâche.

Frère Thomas saisit le lieutenant Blake par le coude et l’aida à se relever.

— À votre avis, qu’est-ce qu’ils vont faire, mon père ? demanda Francis.

C’était un jeune homme blond, à la carrure frêle et aux doigts effilés.

— Nous n’avons pas encore vu de chevaux, hormis ceux que nous avons croisés en arrivant. J’ai comme l’impression, mon fils, que ça va bientôt changer.

— Une charge ? s’enquit le lieutenant Blake.

— Tout à fait.

— Très bien, opina Blake. Hudson et Jones, vous disposez des uniques arbalètes. Vous vous séparez. Vous allez vous poster des côtés opposés de la rue. Nous formerons une croix pour les attraper et…

— Je préférerais qu’ils restent du même côté de la chaussée pour ça, intervint frère Thomas.

Il observait Mickens qui venait de disparaître à l’intérieur d’un bâtiment, une centaine de mètres plus loin, avec la corde qu’il avait coupée.

— Exécution ! ordonna Blake.

Les deux soldats détalèrent au pas de charge.

— Bien… il ne reste plus que nous trois, dit frère Thomas à Blake et à Francis qui semblait un peu pâle, quoique résolu. On va attendre une minute pour s’assurer que nos hommes sont bien à leurs postes.

Le regard de Francis passa du prêtre à son lieutenant. Il déglutit.

— Engage-toi dans la marine, n’arrêtait pas de me dire mon père. Mais non, j’étais trop malin pour l’écouter. Excusez-moi une seconde.

Frère Thomas et le lieutenant Blake le virent se précipiter de l’autre côté de la rue et revenir armé de la pique de l’un des soldats morts.

— Je sais bien que Dieu est avec nous, déclara-t-il, mais je me suis dit que ça pourrait peut-être nous être utile.

Sa remarque fit sourire frère Thomas. Tous les trois entreprirent de descendre la rue.

À peine avaient-ils parcouru une soixantaine de mètres qu’un bruit de sabots leur parvint. Neuf cavaliers surgirent au grand galop à l’angle de la rue en hurlant à pleins poumons.

— Les voici, dit le lieutenant Blake.

— Marchez en file indienne derrière moi quand ils seront à vingt mètres, hurla frère Thomas. Puis virez à droite et chargez leur flanc.

Les trois hommes s’arrêtèrent, tenant bon contre l’attaque des soldats de Lord Guy qui les chargeaient dans un nuage de poussière et de terre jailli de sous les sabots de leurs montures.

— À mon commandement… prêts… allez-y ! cria frère Thomas.

Francis et le lieutenant Blake se placèrent derrière lui. Au même instant, deux vrombissements fendirent l’air, en provenance du bâtiment sur leur droite, et les flèches décochées par Hudson et Jones allèrent se ficher dans les cavaliers les plus proches. Frère Thomas vit ces hommes s’effondrer. Une seconde plus tard, dissimulé dans l’embrasure d’une porte juste en face, Mickens tira d’un coup brutal sur la corde posée sur le sol et l’enroula à la base d’un lampadaire. Les chevaux de tête s’y empêtrèrent et chutèrent dans un fatras de corps, de sabots et de cris.

Le premier soldat se relevait à peine quand le lieutenant Blake se précipita sur lui.

Sans changer d’allure, Blake porta un coup cinglant de son épée, ouvrant le ventre de l’homme avant de faire tournoyer son arme en arrière pour le toucher sur le côté du cou. Le même sort fut réservé à son compagnon, qui eut juste le temps d’apercevoir Francis se ruer sur lui, armé de sa pique. L’homme poussa un hurlement en tendant les bras devant lui comme le jeune soldat le projetait par terre avec une telle puissance que la pique se brisa en deux. Rendu fou par la fièvre du combat, Francis sortit la dague de sa ceinture et la plongea dans le cœur de l’ennemi.

Dès que les chevaux tombèrent, Mickens surgit de sa cachette et traversa la rue au pas de course pour venir en aide à ses compagnons. Jones et Hudson l’imitèrent, mais furent incapables de tirer par crainte d’atteindre leur propre camp.

Mickens était encore à une quinzaine de mètres lorsqu’il constata que frère Thomas passait à l’attaque. Il affrontait un individu armé d’une hache qui le dépassait bien d’une tête. Le prêtre tenait une courte épée dans chaque main. Après avoir esquivé d’un écart un méchant coup qui le visait à la tête, il riposta sur-le-champ. Mickens eut l’impression que les lames atteignaient le soldat de tous les côtés à la fois. Frère Thomas fit reculer son adversaire, esquiva une autre botte et le tua en lui enfonçant une lame en plein cœur.

Jones mourut d’un coup d’épée au cœur porté par l’un des hommes encore valides de Lord Guy, qui plongea sous sa garde pour l’atteindre. Incapable de rejoindre son ami à temps, Mickens vit les genoux de Jones céder et son corps s’affaisser sur le côté. Il baissa les épaules et chargea l’individu comme un taureau, l’envoyant se cogner brutalement contre le mur d’un bâtiment. Agrippés l’un à l’autre, les deux combattants tombèrent sur le sol et luttèrent jusqu’à ce que Mickens agrippe la tête de son adversaire et lui torde le cou d’un geste sec.

Hudson arriva le premier à la hauteur de Francis et l’aida à se relever. Un peu plus loin sur sa gauche, Rodney Blake livrait un combat acharné contre un soldat barbu lorsque son pied céda, le faisant trébucher en arrière. Le soldat leva son épée à deux mains au-dessus de sa tête, prêt à l’achever. Sans hésiter, Hudson s’empara de la pique de Francis et la projeta en l’air à une bonne dizaine de mètres. La hargne exprimée par le visage du soldat se mua en stupeur à la vue de la flèche qui ressortait de son torse. Une seconde après, l’épée glissa de ses doigts gourds et il s’effondra au sol, mort.

Comme ils ne luttaient plus à présent qu’à deux contre cinq, l’un des hommes de Lord Guy tourna les talons et prit la fuite. Francis lui emboîta le pas et les deux hommes virèrent en trombe à l’angle de la rue. Un instant plus tard, un cri suraigu déchira l’air… suivi d’un silence absolu. Francis réapparut et rejoignit ses amis au petit trot.

Le dernier soldat tentait désespérément de remonter à cheval, mais Hudson et frère Thomas l’arrachèrent à sa selle. Les yeux exorbités, Hudson lui trancha la gorge avant que le prêtre puisse l’en empêcher. Les soldats postés au portail, constatant les dégâts, s’abstinrent d’intervenir. Ils allèrent au contraire récupérer leurs chevaux pour s’enfuir.

Frère Thomas, plié en deux, tentait de reprendre souffle lorsque Mickens et Blake le rejoignirent.

— Ça va, mon père ? l’interrogea le lieutenant Blake.

Le prêtre ne put que répondre oui de la tête.

— J’ai peur de me faire trop vieux pour ça, observa-t-il ensuite avant de déclarer à Mickens qui l’aidait à se relever d’une main placée sous son bras : merci, mon fils.

Mickens ne put lui cacher son admiration.

— Ils suivent sans doute un programme d’entraînement plus ardu que je ne l’imaginais, à l’abbaye ! Je n’ai jamais vu personne se battre comme vous.

— Oh… eh bien… l’esprit était de mon côté, répondit frère Thomas en se massant les reins.

— Rappelez-moi de ne pas me mettre l’esprit à dos, marmonna Mickens.

— Ça m’étonnerait que nous trouvions encore un seul homme ici, déclara Blake. Mais il faut quand même que nous vérifiions le reste des lieux.

Le lieutenant se tourna vers Hudson.

— Retournez à Argenton le plus vite possible pour apprendre au roi que nous avons une révolte sur les bras. Francis, regagnez le palais de Tenley et revenez avec la garnison. Prenez le cheval de Jones et celui de Baxter aussi si vous estimez qu’ils vous seront utiles. Ne vous arrêtez sous aucun prétexte et ne parlez à personne. C’est compris ?

— Oui, mon lieutenant, répondit Francis.

Après avoir salué son supérieur, le jeune soldat se tourna vers frère Thomas.

— On se verra à l’église dimanche, mon père. J’ai décidé de me convertir.

Le prêtre inclina légèrement la tête.

— Les nouveaux fidèles sont toujours les bienvenus, mon fils, répondit-il avec le sourire. Allons voir quelles autres choses intéressantes contiennent ces ruines.

Chapitre 30

Le Lac.

Les membres du groupe de Gawl étaient à présent juchés sur la corniche du deuxième étage de la salle rappelant une ruche. De l’eau s’égouttant du plafond rendait la surface rocheuse glissante et instable et les obligeait à progresser prudemment. Subitement, un morceau du bord sur lequel se tenait Jeram Quinn s’effondra. Sans la présence d’esprit de Gawl, qui le tira juste à temps en arrière, le shérif aurait fait une chute dans le vide.

— Merci, sire, haleta Quinn en jetant un coup d’œil par-dessus le rebord.

Gawl lui répondit de l’un de ses sourires carnassiers.

Guidés par la boule de lumière de Teanna qui flottait devant eux, ils avancèrent dans le passage et pénétrèrent dans une salle d’une surface d’environ cinq mètres carrés. Entre-temps, Matthieu s’exerça à pratiquer sa vision de nuit, la faisant venir et disparaître jusqu’au moment où il acquit l’assurance d’être capable de la maîtriser à son gré. Il s’arrêta comme les autres et prit connaissance des lieux.

Ils se trouvaient dans un endroit qui ne semblait avoir aucun usage ; il s’agissait d’une simple ouverture creusée dans la roche de la caverne. Hormis ses parois parfaitement lisses et composées d’une espèce de matériau de pierre clair qu’aucun d’eux n’avait encore jamais vu, elle ne présentait absolument aucune caractéristique intéressante.

Pour quelle raison quelqu’un se serait-il donné le mal de construire une pièce ici ? songea Matthieu. Elle ne sert absolument à rien.

À l’autre bout de la salle, il y avait une autre porte. Matthieu s’en approcha avec prudence pour regarder sur quoi elle donnait et aperçut la caverne qui s’étendait de l’autre côté. Le colonel Haynes voulut s’assurer que la voie était sûre avant que quiconque n’aille plus loin.

Rien ne paraissait sortir de l’ordinaire. Matthieu allait le confirmer à ses compagnons lorsqu’il remarqua qu’un minuscule bout de mur, dans l’angle, s’était écorné.

Il s’en approcha.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? dit-il.

Gawl fronça les sourcils et donna un coup sur la paroi de la poignée de son épée.

— C’est creux, constata-t-il.

— Il y a un petit trou ici, constata Quinn. Je ne crois pas qu’il fasse plus de trois ou quatre centimètres de profondeur.

Pour appuyer ses dires il y enfonça le doigt et le tortilla dedans.

Tous l’observaient faire, tandis que le shérif et Gawl entreprenaient d’examiner avec minutie le reste du mur et que le colonel Haynes faisait de même du côté opposé.

— Très bien, les murs sont manifestement creux, mais pourquoi ? demanda le colonel.

— Nous n’avons qu’un moyen de le découvrir, déclara Gawl.

Il recula d’un pas et, d’un coup de l’avant-bras, cogna le mur dont il enfonça un morceau. Au lieu de se briser, le mur se fendit. Gawl en enleva un bout et le jeta. De deux autres coups d’épaule, il élargit le trou. À sa dernière tentative, tous eurent la surprise de le voir passer entièrement à travers le trou.

Teanna poussa un hurlement. Des dizaines de crânes et d’os blanchis par le temps dégringolaient de la fente. Leur bouche béante hurlant des cris silencieux, des squelettes tombaient de leur dernier lieu de repos ; leurs orbites creuses et noires fixaient les intrus.

Gawl lâcha une bordée de jurons, repoussa les crânes brutalement et se releva.

Matthieu était autant sous le choc que les autres. Pourtant, ce n’était pas cette découverte lugubre qui lui retournait l’estomac ; c’était la forme des crânes. Il ne s’agissait pas de crânes d’humains, mais de crânes d’Orlocks.

— Nous avons un problème, constata Quinn, les yeux fixés sur un crâne qui avait roulé à ses pieds.

— Des Orlocks, remarqua le colonel.

Quinn se tourna vers Gawl qui continuait à ronchonner tout en époussetant ses vêtements poussiéreux.

— Formidable ! dit le roi. Nous sommes tombés sur une crypte funéraire d’Orlocks.

— Ou on nous a amenés jusqu’ici, fit observer Quinn.

— Vous pensez que le prêtre est au courant de ça ? demanda Gawl sans y croire. Il faudrait qu’il soit complètement fou.

— Jusqu’à présent, on ne peut pas dire qu’il nous ait fourni beaucoup de signes indiquant qu’il est sain d’esprit, répliqua Quinn.

Gawl étudia lentement la salle avant de répondre.

— À mon avis, personne n’est entré ici depuis des siècles, dit-il. La présence d’Orlocks dans cette région du pays n’a pas été mentionnée, depuis des années. Même au cours de la guerre du Sibuyan, ils ne se sont jamais avancés si loin à l’ouest. La dernière fois que j’ai entendu parler d’eux, si ma mémoire ne me fait pas défaut, j’étais très jeune. Je devais avoir tout au plus huit ou neuf ans.

Le roi prit une profonde inspiration et examina encore une fois la salle à fond.

— Très bien, nous faisons ce que nous sommes venus faire et nous repartons.

À une trentaine de mètres en contrebas, le lac de la caverne s’étendait, calme et silencieux. On ne pouvait concevoir sa véritable dimension, car la ligne d’horizon était plongée dans la brume. « Immense » était le seul terme que Matthieu aurait utilisé pour le décrire. Les formations rocheuses étaient plus spectaculaires encore que toutes celles qu’ils avaient précédemment rencontrées. Leur phosphorescence émeraude qui continuait à vibrer donnait l’impression que les ombres se déplaçaient comme si elles étaient mues par une vie propre. Ils avaient la sensation d’être subitement plongés dans un autre univers.

— Seigneur ! entendit Matthieu s’exclamer Johnson.

Il se tourna vers lui. Tous émirent en chœur des exclamations de stupéfaction. Au loin, à l’autre extrémité du lac, se dressaient les statues de pierre géantes. Le dessus de leurs têtes, solennelles et menaçantes, atteignait presque le niveau de la falaise sur laquelle se tenait Matthieu. Une telle découverte avait déjà en elle-même un caractère stupéfiant. Cependant, elle était démultipliée par le fait que l’une des statues représentait un homme et l’autre un Orlock.

Matthieu les contemplait avec incrédulité. Des années avaient dû être nécessaires au sculpteur pour mener son œuvre à bien. Sous elles, on distinguait une large fissure dans la roche, à travers laquelle il aperçut une autre caverne contenant des bâtiments et une vaste place circulaire. Au bout d’une minute, il reporta son attention sur les statues. Elles portaient des tenues bizarres. Les détails minutieusement sculptés indiquaient que leurs vêtements ne ressemblaient guère à ceux portés désormais par ses contemporains.

— Incroyable ! s’écria Gawl. Nous allons descendre voir si nous pouvons trouver ce père Kellner. J’aimerais bien lui toucher un mot.

Une brève recherche leur révéla un sentier qui avait l’air de mener au fond de la caverne. Malheureusement, il n’était plus praticable car une large section de la falaise en avait été arrachée. Il ne leur restait plus qu’à descendre en rappel. Matthieu et les autres hommes furent surpris que Teanna décline leur aide et négocie les rochers avec une aisance surprenante. Lorsqu’ils furent tous parvenus en bas, le colonel Haynes et Johnson entreprirent la fouille des lieux, guidés par les lueurs émises par les rochers continuant à diffuser leur étrange phosphorescence verte dans toute la caverne. Elle était presque aussi intense que la lumière du jour.

Malgré la curiosité que lui inspiraient les bâtiments de la deuxième caverne, Matthieu s’efforça de se concentrer sur cette première tâche et fouilla avec les autres. De l’entrée, les sentinelles de pierre silencieuses surveillaient leurs faits et gestes sans répit.

Pour une question de temps, ils décidèrent que le colonel Haynes, Gawl et Jeram Quinn allaient se charger de la rive opposée du lac, laissant le soin à Matthieu, Teanna et Johnson, d’en examiner la partie la plus proche. Ils conclurent de se retrouver une demi-heure plus tard.

Gawl fut le premier à revenir.

— Rien, annonça-t-il en hochant la tête.

Matthieu questionna Teanna du regard.

— Cet endroit ne m’inspire rien, leur dit-elle. J’éprouvais quelque chose de beaucoup plus fort lorsque nous étions dans la salle du dessus, mais ici… je ne sais pas. C’est un lieu tellement étrange.

Aucun d’eux ne répondit, car ils éprouvaient tous la même impression. Ce qu’ils avaient découvert par hasard sortait véritablement de l’ordinaire, de l’humain. Leur réaction provenait sans nul doute en grande partie du paysage étrange et des statues, sans parler du fait de découvrir des bâtiments et un lac enfouis si profondément sous la surface de la terre. Mais elle ne s’arrêtait pas là. Ils avaient la sensation d’être des intrus. Matthieu ne trouvait pas de mot plus adéquat. Ils n’avaient rien à faire dans ce lieu.

Gawl leva la tête vers le plafond de la caverne et la tourna lentement.

— S’il n’y a rien ici, dit-il, j’aimerais bien aller regarder ces bâtiments de plus près. On dirait que ce sentier contourne tout le lac.

Le colonel Haynes hocha la tête.

— Je vais prendre la tête, dit-il à Johnson. Vous fermerez la marche.

— Très bien, répondit Johnson.

Le jeune soldat s’était très peu exprimé depuis leur descente dans la caverne. Il était un peu plus âgé que Matthieu et avait des cheveux châtain clair et un sourire franc. Comme Matthieu, il était grand et élancé, quoique faisant quelques centimètres de moins que lui. Dans la taverne, après le match de felcarine, il avait confié à Matthieu qu’il s’était engagé dans l’armée à peu près trois ans auparavant, mais que, depuis cette époque, il avait été nommé garde du corps personnel de Gawl à la demande de Rodney Blake.

— Ça vous plaît d’être soldat ? lui demanda Matthieu comme ils progressaient.

Sandy Johnson haussa les épaules.

— On nous accorde tout le temps nécessaire pour nous entraîner, alors ce n’est pas trop pénible.

— Vous entraîner au combat ?

— Au felcarine. Gawl déteste perdre.

Le lac était d’une noirceur d’obsidienne. Une brise légère effleurait sa surface, créant des rides sur l’eau qui allaient lécher le rivage. Matthieu scrutait les profondeurs de la caverne, mais, même avec sa vision surnaturelle, il ne distinguait que des ombres. Il laissa donc tomber et en revint à sa vue normale. Teanna avait l’air de faire comme lui. Les mouvements de sa tête, qui remuait d’avant en arrière, indiquaient qu’elle étudiait leur environnement.

— Vous savez, c’est bizarre, dit Johnson. J’ai toujours vécu dans ces montagnes et je n’avais absolument aucune idée de ce lieu. À votre avis, ça veut dire quoi… un homme et un Orlock ensemble ? Vous avez quelque chose de semblable dans votre pays ?

Teanna et Matthieu répondirent non à l’unisson par-dessus leurs épaules, puis ils se regardèrent et sourirent.

— On dirait que nous sommes tous les deux étrangers, dit-elle.

— Regardez-moi ça ! lança Sandy Johnson avant que Matthieu ne puisse répondre.

Matthieu se tourna vers Johnson. Ce dernier s’était arrêté et contemplait le lac. Il suivit le regard du sergent et en cligna les yeux. Le vent qui soufflait dans la caverne avait subitement gagné en intensité et des petits moutons blancs étaient apparus à la surface de l’eau. Matthieu s’écarta d’un pas pour éviter une vague qui allait balayer ses bottes. Plus il scrutait le lac, plus il avait la sensation de quelque chose d’anormal. Les sourcils froncés, il continua à fixer l’eau. Puis il comprit. Ne bougeait que l’eau du centre du lac ; le reste demeurait immobile.

Impossible, songea-t-il.

Gawl et les autres les précédaient d’une centaine de mètres et s’étaient également arrêtés pour observer ce phénomène.

À côté de Matthieu, Teanna croisa les bras sur sa poitrine. Plusieurs secondes furent nécessaires au jeune homme pour comprendre ce qui le perturbait. Le vent soufflait sur le lac de la gauche vers la droite et, pourtant, les vagues se dirigeaient droit sur eux. Avant qu’il n’ait le temps d’y réfléchir davantage, une zone lumineuse blanche diffuse apparut subitement sous la surface de l’eau.

— Bon Dieu, qu’est-ce que c’est ? s’écria Johnson.

Matthieu plissa les yeux pour observer cette lumière. Les secondes s’égrenèrent.

— Reculez, dit-il, se parlant à moitié à lui-même.

Il tendit le bras pour saisir Teanna par le coude et l’écarter de l’eau.

— Sandy, reculez ! répéta-t-il à voix haute.

Le jeune soldat lui adressa un regard décontenancé et se tourna vers le lac en dégainant son épée. Une brume commençait à se former, juste au-dessus de la lumière.

— Que se passe-t-il, Matthieu ? demanda Teanna.

Tous restaient figés sur place, à regarder la brume continuer à s’étendre et s’épaissir. Il lui fallut moins d’une minute pour se développer sur une cinquantaine de mètres et presque doubler en hauteur. Peu à peu, elle commença à changer de forme, à prendre l’apparence plus dense d’un nuage. Au début, Matthieu se dit que ses yeux lui jouaient des tours, car des éclairs de lumière semblaient provenir de l’intérieur de ce nuage.

Puis les voix commencèrent à se faire entendre. Faibles et floues pour commencer, mais s’amplifiant à chaque seconde qui passait. Matthieu était incapable de dire combien il y en avait, mais il entendait des chuchotis, ponctués par des cris aigus et des rires. Les mots étaient prononcés dans plusieurs langues différentes… en tout cas, il avait l’impression qu’il s’agissait de mots.

Il jeta un coup d’œil à Teanna, dont les yeux s’étaient écarquillés.

Le nuage continua à s’assombrir jusqu’à devenir presque entièrement gris. De seconde en seconde, on aurait dit qu’une petite tempête menaçait d’éclater, juste au-dessus du lac.

Matthieu voulut poser une question, mais changea d’avis et leva à la place la tête vers les parois de la grotte. Un grondement caverneux semblait à présent les encercler, comme si des tonnes de roches commençaient à s’ébranler.

C’est impossible, se chuchota-t-il à lui-même.

D’un accord tacite, Teanna, Matthieu et Johnson s’écartèrent du rivage. Au centre du lac, le nuage s’était à présent mis à bouillonner et à bouger. Dans les parois, le grondement s’amplifiait. Le mystérieux phénomène qui s’était mis en marche n’avait rien de rassurant.

Matthieu allait leur suggérer de prendre de concert le chemin de la deuxième caverne, au cas où la tempête qui couvait éclaterait pour de bon, mais il n’eut pas le temps de le faire. Un éclair de lumière jaune zébra le nuage noir, accompagné d’un claquement retentissant. Il frappa Sandy Johnson en pleine poitrine, le soulevant de terre et le projetant contre la paroi la plus proche. Le jeune homme se recroquevilla par terre sans avoir dit un mot. Tout s’était déroulé si vite que Matthieu n’eut pas le temps de réagir. Un deuxième éclair frappa le rivage à moins de deux mètres devant lui, l’envoyant également au sol.

Teanna réagit en déployant un bouclier au-dessus d’eux et en faisant dévier un troisième éclair en un clin d’œil.

— Sortez de là ! hurla Gawl.

Matthieu se releva péniblement et fit signe au roi de rester à l’écart en lui désignant la seconde caverne. Deux autres colonnes de lumière vinrent frapper le bouclier de Teanna et firent trembler le sol sous leurs pieds.

— Ça va ? demanda-t-elle. C’est le prêtre. Je le sens.

— Ça va. Vous pouvez tenir ce bouclier ?

— Oui, aussi longtemps que nécessaire, mais je ne peux pas rendre les coups tant qu’il est en l’air. Si nous restons ici, il va faire s’écrouler la caverne sur nous.

Elle disait vrai. Toute la caverne semblait trembler chaque fois que la foudre heurtait quelque chose.

Teanna devait hurler pour se faire entendre, car le vent s’était levé sur le lac au point de souffler presque en ouragan. Le chaos régnait alentour. Un morceau de rocher de la taille d’une petite maison se détacha du plafond de la caverne et vint s’écraser à moins de dix mètres d’eux. Sur le lac, le nuage était presque noir et continuait à grossir, animé d’une vie propre. Des éclairs fusaient dans toutes les directions, allaient s’écraser contre les parois dont ils faisaient exploser des pans entiers.

— Il faut qu’on se sépare, hurla Matthieu. Je veux que vous vous éloigniez de moi et entriez dans la seconde caverne avec les autres. C’est à moi qu’il en veut.

— Je ne vous quitte pas, Matthieu.

— Nous représentons une cible trop facile, cria-t-il. Nous devons trouver un moyen de nous battre contre cette chose.

Après avoir soutenu un instant son regard Teanna pivota sur place et riva son attention sur l’énorme rocher qui était tombé près d’eux. Elle tendit le bras droit vers lui, les doigts écartés. Et, de façon inouïe, le rocher commença à se soulever de terre, d’un mètre, d’un mètre cinquante, de cinq mètres. Des gouttes de sueur perlèrent sur le front de la jeune fille dont la respiration se fit plus saccadée. Un nouvel éclair heurta le bouclier. Matthieu tressaillit, mais la princesse n’y prêta pas attention, tant elle était concentrée. Encore bouillonnant, le nuage se décomposa, puis il se regroupa. Subitement les voix s’estompèrent, mais furent remplacées par le bruit d’une respiration grondante comme celle d’un soufflet de forge.

Matthieu ne sut pas si Teanna avait vu ou entendu ce qu’il faisait. En tout cas, il constata que le nuage s’entrouvrait un instant sur des yeux cramoisis furibonds qui le fixaient dans les ténèbres. De stupeur il recula d’un pas. La princesse du Nyngary se tourna vers le lac avec le rocher encore suspendu dans l’air, inspira à fond et referma le poing. Le rocher fusa vers l’épicentre de la tempête. L’eau jaillit en geyser du lac et le nuage se brisa en plusieurs morceaux… pour se refermer presque aussitôt.

L’énergie engendrée par Teanna montait autour de Matthieu, d’une puissance suffisante pour hérisser les poils de ses bras. En réponse, un rugissement de rage sortit du cœur de la tempête et fit résonner les parois de la caverne. Un éclair fusa des doigts de Teanna en retour. L’entité mystérieuse rugit de nouveau et une autre colonne de lumière jaune jaillit du nuage. Elle frappa le sol avec une puissance inouïe, projetant Teanna au sol et la laissant sonnée.

Du coin de l’œil, Matthieu vit Gawl, le colonel Hayes et Quinn, se tourner pour se précipiter vers eux. Il se pencha pour aider la princesse à se relever ; elle était secouée, mais saine et sauve. Il n’eut pas le temps de lui demander comment elle se sentait ; déjà elle poussait un hurlement en désignant quelque chose derrière lui. Matthieu pivota sur place en dégainant son épée. Une queue de la taille d’un tronc d’arbre, couverte d’écailles iridescentes couleur ambre et noire, sortait du nuage pour frapper Gawl.

— Gawl ! hurla Matthieu.

Le géant aperçut la queue en même temps que lui et, de son glaive, cingla l’air au-dessus de sa tête. Du sang noir jaillit de la blessure qu’il venait d’infliger au monstre, tandis qu’un autre rugissement en provenance du nuage résonnait dans toute la caverne. Il retentit si fort que Matthieu dut se couvrir les oreilles. En réponse, un fleuve de feu liquide explosa sur la plage juste devant Quinn et le colonel Hayes qui s’immobilisèrent en dérapant et faillirent périr brûlés. Dès qu’il frappa le rivage, le feu s’étendit dans les deux directions et forma une muraille, puis il s’éleva jusqu’au plafond de la caverne où il se transforma en dais de flammes. Matthieu et Teanna se retrouvèrent isolés.

Le choc provoqué au début par cette série de phénomènes se dissipait peu à peu, permettant à Matthieu de se ressaisir. Il inspira à fond tandis que son cerveau, fonctionnant à toute allure, soupesait toutes les éventualités de riposte. Les grains de poussière filtrés dans l’air se mêlant à la lumière émeraude émise par les rochers transformaient la caverne en un tableau sorti d’un cauchemar surréaliste.

— Teanna, vous devez vous éloigner de moi, chuchota-t-il. À cinquante mètres environ sur votre gauche, il y a un promontoire rocheux. Et un surplomb. Vous le voyez ?

— Oui. Mais nous pouvons détruire cette chose, Matthieu. Je sais que nous en sommes capables.

— J’ignore s’il est possible ou non que nous combattions ce nuage, mais il ne s’agit pas d’une simple tempête. Je n’ai qu’une certitude : ensemble nous présentons une cible trop facile. À présent, allez-y.

Teanna faillit renâcler, mais elle changea d’avis et s’éloigna le long du rivage en direction du promontoire.

— Mat ! lança Gawl de l’autre côté de la muraille de flammes. Tu dois sortir de là…

— Sauvez-vous, mon garçon ! hurla Jeram Quinn.

Gawl criait quelque chose d’autre, mais il se tut quand Matthieu leva la main.

Très bien, il y a une tempête au-dessus du lac contenant en son sein quelque chose qui veut me tuer. Bon. On va voir à quoi ça ressemble.

Sur ce, l’air, devant Matthieu, se mit à vibrer et à se déformer. En un clin d’œil, une boule de flammes rouges se matérialisa devant lui. Elle mesurait environ cinquante centimètres de diamètre et restait suspendue en l’air au bord du lac. À sa gauche, une autre boule de feu créée par Teanna apparut subitement et fusa vers le cœur de la tempête. La jeune fille en fit surgir une autre, puis une autre encore. Chaque fois qu’une boule atteignait son but, un rugissement plus tonitruant se faisait entendre du cœur du nuage. Les différents morceaux qui le composaient, de nouveau épars, enflaient et tourbillonnaient furieusement les uns autour des autres.

Matthieu avait conscience que Teanna ne se rendait pas compte de ce qu’il tentait de faire, mais, pour le moment, cela ne présentait aucune importance. Vu la taille de la queue qu’il venait d’apercevoir, il doutait fort de pouvoir détruire facilement la créature tapie au cœur du nuage. Comme en réponse à ses réflexions, un jet de flammes le visa directement, ignorant Teanna et les autres. Cette fois il s’y attendait, et le bouclier qu’il déploya le fit dévier. Les flammes, plus liquides que gazeuses, rebondirent et firent exploser des rochers et du sable dans les airs, à quinze mètres de lui.

Suivit un second jet de feu, plus puissant et plus intense que le précédent. L’un après l’autre, les éclairs déclenchés par Teanna formaient des zébrures dans la tempête. Matthieu ne pouvait dire s’ils atteignaient le monstre qui s’y dissimulait. En revanche, il avait la certitude qu’ils ne lui faisaient aucun mal. Il baissa le menton pour se concentrer sur la boule de feu qu’il venait de créer. Lentement, elle se mit à dériver et s’évanouit dans les nuages tourbillonnants. Quelques secondes plus tard, une lueur rougeoyante apparut du cœur de la tempête. Elle augmenta d’intensité de seconde en seconde jusqu’à ce que la bordure la plus éloignée du nuage soit teintée de la même couleur. La température augmentait tellement à l’intérieur de la caverne que le dos de Matthieu dégoulinait de transpiration. Les minutes s’égrenant, la lueur changea de couleur et devint jaune. Au cœur de la tempête, le rugissement s’estompa. À l’insu de tous les autres, la boule de flammes de Matthieu se transforma une fois de plus et devint chauffée à blanc. Elle continuait à s’élargir, atteignant à présent plus de vingt-cinq mètres de diamètre. Elle irradiait des vagues de chaleur qui faisaient grimper la température à une vitesse inouïe. La boule de feu s’était transformée en petit soleil. Gawl et les autres furent contraints de reculer en se protégeant les yeux pour ne pas être éblouis. Le lac lui-même se mit à bouillonner. Des colonnes de vapeur s’en élevaient, dérivant vers le plafond de la caverne et retombant sous forme de pluie.

Puis, sans avertissement, la muraille de flammes séparant Gawl, Quinn et Haynes de Matthieu disparut. Ce dernier le constata du coin de l’œil et se concentra davantage sur la boule de feu fondue au centre du lac. Le nuage s’ouvrit, se dissolvant en vapeur, tandis que l’eau du lac continuait à bouillir furieusement. La chaleur avait à présent atteint un tel degré que Matthieu dut se réfugier derrière un amas de rochers. Teanna interrompit elle aussi son attaque.

Lorsque le dernier bout de nuage se dissipa et que Matthieu jeta un regard par-derrière les rochers, il cilla d’étonnement. Il n’y avait rien là-bas. Il se leva et balaya la surface du lac avec minutie. Une seconde, dans l’obscurité du recoin le plus éloigné de la caverne, il entraperçut un museau noir géant qui s’enfonçait lentement sous l’eau.

Seigneur, se dit-il.

Quelle qu’elle soit, la légère vibration de l’air qu’il associait aux anneaux s’évanouit sur-le-champ dès que le museau disparut sous l’eau. Un instant plus tard, son soleil fit de même, se désintégrant en un clin d’œil. Trop stupéfait pour parler, Matthieu se contenta d’examiner l’autre côté de la caverne, tandis que de la pluie tombait du plafond. Gawl et les autres se dirigèrent vers lui. Quelques minutes s’écoulèrent. Le bouillonnement de l’eau s’apaisa peu à peu et le lac retrouva sa surface paisible. Il se rendit compte que Teanna et les autres l’avaient rejoint car il la sentit l’enlacer par les épaules. Il sentit aussi le baiser qu’elle déposait sur sa joue.

— Vous avez été magnifique, chuchota-t-elle.

— Bien joué, jeune homme, fit Jeram Quinn en serrant la main de Matthieu.

Le visage de Gawl se fendit de l’un de ses larges sourires rayonnants.

— Solution intéressante au problème, remarqua le colonel Haynes. Mais belle réussite.

— Je suis navré pour Sandy Johnson, dit Matthieu avec un regard en direction de l’endroit où gisait le corps du soldat. Je n’ai pas pu…

— Vous avez fait plus que n’importe qui aurait pu l’exiger, dit le colonel. Johnson était un garçon bien et je vous remercie. Au nom du ciel, qu’est-ce que c’était que ce machin ? J’ai vu la queue, mais…

— Je n’en sais rien, répondit Matthieu.

— Vous pensez qu’il est toujours en vie ? demanda Quinn en lorgnant vers le lac.

— Je n’en sais rien, répéta Matthieu. J’ai vu quelque chose, mais très brièvement. En tout cas, Kellner n’est pas loin. Il se cachait derrière ces rochers il y a peu de temps.

Tout le monde se tourna vers la direction qu’il indiquait.

— Il a décampé par là, leur précisa Matthieu en désignant la deuxième caverne. À mon avis, on devrait pouvoir le coincer à présent.

— Je le pense aussi, dit Gawl.

— S’il veut tellement ma mort, je ne comprends pas pourquoi il ne se montre pas pour se battre, déclara Matthieu en regardant les rochers. Jusqu’à présent, il s’est contenté d’attaquer et de se cacher comme un poltron.

Seul le silence et le sifflement du vent dans la caverne lui répondirent.

— Nous étions prêts à aller jeter un coup d’œil à ces bâtiments quand nous avons été interrompus, dit Gawl. Allons-y.

— Après avoir donné une sépulture décente à Johnson, lui rappela le colonel.

— Quoi ? Oh… C’est vrai. Pardonnez-moi, Haynes. Je ne sais plus où j’ai la tête…

La phrase de Gawl fut interrompue en plein milieu car le sol venait de se soulever sous leurs pieds. Matthieu se sentit projeté dans les airs et retomba lourdement sur le flanc, hébété. Les idées embrouillées, il secoua la tête pour les éclaircir et regarda par-dessus son épaule pour voir ce qui se passait.

— Ouah ! hurla-t-il en reculant tant bien que mal à quatre pattes.

À cinq mètres en l’air, une paire d’yeux dorés reptiliens le fixait. Ils appartenaient à la tête d’un gigantesque dragon noir. Entre ses naseaux avançait un long museau recouvert d’écailles noires et ambre, au bout duquel pointait une corne. Deux autres cornes se dressaient sur la tête du monstre, inclinées légèrement en arrière. Une langue fourchue sortait de sa gueule et y rentrait en zigzag, goûtant l’air juste devant Matthieu.

Le dragon le séparait de ses compagnons.

— Fuis, Mat ! hurla Gawl.

Le dragon prit le temps de dévisager le roi avant de se retourner vers Matthieu. Son cuir était recouvert des mêmes écailles épaisses que sa tête, dont le cou puissant et musclé s’élargissait vers un corps d’un noir charbonneux. Deux bras monstrueux, terminés par des griffes, donnaient l’impression de pouvoir déchirer le rocher. Ils s’ouvraient et se refermaient au rythme de la respiration du dragon. Une arête hérissée de pics de forme triangulaire courait le long de la colonne vertébrale de la créature jusqu’à une queue repliée sur elle-même.

— Fuis ! hurla de nouveau Gawl.

Matthieu continua à ramper en arrière sur le sol, heurta un petit rocher et s’en servit pour se relever. Le dragon continuait à le fixer de ses yeux d’or sans ciller, sans faire le moindre mouvement brusque pour l’attaquer. Sa tête s’approcha tellement que Matthieu sentit l’air humide sortant de ses naseaux.

Il ne savait pas vraiment pourquoi il ne suivait pas le conseil de Gawl ; quelque chose lui soufflait que ce n’était peut-être pas la solution. Il plongea les yeux dans ceux du dragon. Jusque-là, ce que la bête avait fait donnait l’impression qu’elle était animée d’une intelligence presque palpable.

La tête se rapprocha encore… presque assez près pour que sa langue effleure le visage du jeune homme la dernière fois qu’il la darda.

— Pourquoi faites-vous ça, Kellner ? interpella Matthieu. Je sais que vous êtes ici.

Il n’obtint aucune réponse, en dehors du bruit de soufflerie expulsé des poumons du dragon. Il attendit donc, ne sachant quelle mesure prendre.

Sur sa gauche, une explosion le fit sursauter. De nulle part, une boule de flammes bleues envoyée par Teanna explosa contre les épaules du monstre. Le dragon se recroquevilla, reculant la tête et poussant un rugissement à crever les tympans. La queue gigantesque cingla l’air en direction de la princesse et des autres, écrasant des rochers comme s’ils n’étaient que des cailloux. Quinn, Gawl et le colonel Haynes l’esquivèrent tous d’un plongeon.

Un instant, Matthieu n’en crut pas ses yeux. Il vit la queue du monstre frapper et tout le monde s’éparpiller – tout le monde, hormis Teanna. La princesse du Nyngary ne bougea pas et lança une autre boule enflammée, plus grosse et plus puissante que la précédente.

— Teanna ! hurla-t-il pour essayer de la prévenir.

Mais, à sa stupéfaction, la queue traversa directement le corps de la jeune fille. Matthieu en resta suffoqué, car c’était la dernière chose à laquelle il s’attendait. Une autre boule de feu se matérialisa devant Teanna et fusa vers le dragon qu’elle frappa en plein corps. Les écailles ambre s’illuminèrent, prenant brièvement un ton iridescent qui se détachait contre le camaïeu noir composant le cuir de la créature. Matthieu ne s’étonna cependant pas que le dragon ne fit pas attention à elle et se retournât vers lui. Sa gueule gigantesque s’ouvrit lentement, dévoilant deux rangées de crocs aigus d’une taille presque équivalente à la sienne. Et, subitement, il eut l’impression que quelqu’un venait d’ouvrir la porte d’un haut-fourneau. Un jet de feu se déversa du gosier du monstre, explosant près des pieds de Matthieu et transformant le sol en verre de couleur verte.

Lorsqu’il y réfléchit par la suite, il ne se souvint pas avoir éprouvé de colère ou de fureur contre le dragon. De la curiosité, plutôt. Les flammes jaillissant de sa gueule étaient si violentes que l’air était devenu irrespirable. Dans un coin de son esprit, il savait que les boules de feu de Teanna allaient bientôt tuer le monstre ; dans un autre, qu’il devait agir rapidement.

À travers l’averse de feu qui s’abattait sur lui, Matthieu vit les yeux d’or lumineux virer au cramoisi. Il rassembla ses forces, prit une profonde inspiration et brandit son épée. Une colonne d’air se solidifia devant lui et frappa la créature en pleine poitrine, la précipitant à l’autre extrémité du lac. Le bouclier de Matthieu vola en éclats.

Dès que ce fut fait, les autres se ruèrent sur lui.

— Comment peut-on tuer cette bête ? demanda Teanna. Le feu ne semble exercer aucun effet sur elle.

Matthieu l’écouta à peine car il fixait son attention sur le dragon. Ce dernier, porté par ses ailes titanesques, effectuait des cercles en rasant le plafond de la caverne, à l’autre bout du lac.

— Il revient, annonça Haynes.

Gawl s’avança d’un pas, glaive brandi pour parer l’attaque.

— Une épée ne servira à rien, lui dit Matthieu. Laissez-moi m’occuper de lui.

Avant que le roi puisse répondre, un cri perçant déchira le silence de la caverne. Le dragon plongeait, les ailes repliées contre le corps. À environ cinq mètres du rivage, il projeta un nouveau jet de flammes et descendit en piqué par-dessus leurs têtes, toutes griffes déployées. Matthieu fit dévier le feu de leur petit groupe, mais il était trop tard pour arrêter Gawl qui abattit de toutes ses forces son arme sur le monstre. La lame s’enfonça profondément dans ses écailles et ses os. À demi renversé par la vigueur du coup qu’il venait de porter, Gawl frappa de nouveau. Il n’eut pas le temps de voir la queue s’approcher. Elle le heurta dans les côtes et projeta le géant à plus de cinq mètres.

Teanna continuait le combat en démultipliant encore son énergie déjà considérable. Une boule de feu rebondit du corps de la créature comme une goutte d’eau. Tombant sous l’impact qui les avait ébranlés, de la poussière et des rochers commencèrent à aller ricocher du plafond de la caverne dans l’eau, tandis que le dragon reprenait une fois de plus son envol.

Le colonel Haynes et Jeram Quinn, qui s’étaient précipités au secours de Gawl, essayaient de tirer le roi, inconscient, pour le mettre à l’abri. Matthieu réfléchissait à toute allure, sans quitter des yeux le dragon qui glissait jusqu’au milieu du lac afin d’entamer lentement un virage pour revenir vers eux.

Jusque-là, Teanna et lui s’étaient plus ou moins contentés de jeter de l’eau sur un carrosse en fuite. Circonstance aggravante, il craignait, si elle et lui démultipliaient leur énergie, de faire effondrer la caverne. Plusieurs stalactites géantes s’étaient déjà détachées brutalement du plafond.

Ses ailes battant à l’unisson, le dragon se rapprocha du petit groupe d’êtres humains. Des années plus tard, lorsque cette scène repassait dans son esprit, Matthieu ne pouvait décrire ce qu’il avait fait alors que comme une intuition. En deux ou trois enjambées, il entama une course qui le fit passer devant le colonel Haynes et Jeram Quinn, complètement éberlués.

Dès qu’il le vit se détacher des autres, le dragon changea de cap pour se diriger sur lui. Très haut en surplomb de la corniche, juste au-dessus du crâne de l’une des statues, Matthieu entraperçut l’ombre d’un homme qui se baissait derrière une formation rocheuse. Il n’eut pas à s’interroger sur son identité. Il savait que le prêtre manipulait mystérieusement la créature. Pour l’instant, il se retrouvait dans une impasse. Teanna et lui pouvaient continuer à les protéger tous, mais pour combien de temps ? Le dragon allait bien évidemment les empêcher de sortir et plus la bataille durerait, plus la situation deviendrait dangereuse et instable.

C’était la gigantesque statue du roi mort, les bras croisés, qui se trouvait le plus près. Ses jambes gigantesques lui offraient un abri solide sur le sol de la caverne. Le long de l’une d’elles, une épée descendait presque jusqu’à terre. Matthieu perçut, plutôt qu’il ne vit, l’explosion éclatant dans son dos. D’instinct il souleva son bouclier, afin de disperser les flammes dans toutes les directions. À la dernière seconde, le dragon vira sur l’aile afin d’éviter de s’écraser contre la statue. Matthieu se baissa pour éviter la queue qui ondoyait autour de lui et qui ne rata sa tête que d’une trentaine de centimètres. Il s’arrêta de courir sous les jambes de la statue au moment où la créature en terminait de son virage.

Une chose étrange se produisit soudainement : un second dragon surgit de nulle part. Le premier poussa un rugissement de surprise et recula brutalement en arrière en plein vol. Il alla se poser sur un escarpement. Déconcerté, il inclina la tête de côté afin d’étudier le nouveau venu, assis tranquillement sur ses pattes arrière, lequel l’étudiait de son côté. De trois grands battements d’ailes, le premier dragon se laissa glisser vers le rivage et s’avança en pataugeant de quelques pas. Il poussa un rugissement hésitant, différent des précédents. Le deuxième dragon n’y répondit pas ; il se contentait de rester posé à le suivre des yeux. Le premier s’approcha de lui par curiosité.

Fasciné, Matthieu vit son cou s’étirer en avant. Ses yeux, encore rouges un instant auparavant, avaient repris leur couleur dorée. Au milieu de la poitrine du monstre, il voyait son cœur se soulever et entendait presque ses boum, boum, boum. Le premier dragon renifla l’illusion créée par Matthieu, sans tenir compte du liquide coulant de la blessure que lui avait infligée Gawl. D’énormes gouttes tombaient sur le sol et imprégnaient le sable.

D’un seul coup, le premier dragon émit un rugissement d’enfer et recula, cinglant vicieusement l’autre créature de ses griffes. Aussi vite qu’il était apparu, le dragon imaginaire s’évapora en fumée. Ne flottait plus qu’une longue ombre noire. Ne sachant plus où il en était, le premier dragon cligna des yeux sans remarquer que l’ombre s’était mise à remuer. Lentement au début, puis de plus en plus vite, la statue du roi humain commença à basculer en avant. Lorsque le dragon leva les yeux, il était trop tard. Des centaines de tonnes de rochers vinrent s’écraser sur sa tête.

Le choc fut si violent que Matthieu faillit être projeté en l’air. De la fumée et de la poussière fusaient dans toutes les directions. Lorsqu’elles retombèrent, il constata que le monstre était mort. Le silence retomba à l’intérieur de la caverne. Teanna fut la première à le trouver dans la brume ; Jeram Quinn, le colonel Haynes et Gawl, qui avait apparemment retrouvé ses esprits, la suivaient.

— Mon Dieu, s’écria-t-elle, lorsque j’ai vu cette statue s’ébranler, j’ai cru que vous alliez être tué. Vous avez été incroyable.

— Content de constater que vous êtes sain et sauf, dit Matthieu en serrant la main de Gawl.

— Un petit lézard ne suffit pas à me tuer, répondit le roi.

Ce commentaire incita le colonel Haynes à hausser les sourcils. Il parcourut le corps du dragon mort de long en large et en frissonna malgré lui.

— De toute façon, qu’est-ce qu’un dragon pouvait bien faire ici ? demanda-t-il.

— Je croyais qu’il s’agissait simplement de créatures dont on parlait dans les livres. Je n’en avais encore jamais vu un vrai, dit Teanna.

— Mon non plus, enchaîna Gawl. (Il contempla l’endroit où gisait le monstre, à moitié enfoui sous la statue.) Est-ce que l’un de vous a remarqué quelque chose d’étrange à son sujet ?

— Un dragon n’est-il pas assez étrange en lui-même ? s’enquit Teanna.

— Son sang, répondit Matthieu d’un ton absent, car il regardait l’endroit où il venait d’entrapercevoir le père Kellner. Il était noir.

— Exact, répondit Gawl.

— Qu’est-ce que la couleur de son sang peut signifier ? demanda le colonel Haynes.

— On va voir, répondit Gawl.

Les autres sur les talons, le roi s’approcha du monstre et brandit son glaive au-dessus de sa tête. Lorsqu’il le fit retomber d’un mouvement puissant, la lame émit un éclair dans la lumière émeraude. Elle trancha un morceau de la patte de devant et le détacha d’un seul coup de l’ensemble du corps.

Ils restèrent tous suffoqués, car, au lieu d’os et de tendons, ils avaient sous les yeux tout un réseau de tubes maintenus entre eux par une substance blanche pâteuse. Des dizaines de lumières minuscules, incrustées dedans, s’éteignaient et s’allumaient. L’os de la patte, à défaut d’un terme plus juste, était constitué d’un fin métal grisâtre.

Quinn se pencha pour examiner la coupure, puis il tendit le bras vers l’un des tubes et en pinça le bout. Une goutte de sang noir en suinta. Il la frotta entre son pouce et son index et la porta ensuite à son nez pour la humer.

— De l’huile, annonça-t-il.

— Au nom de Dieu, qu’est-ce que c’est que cette chose ? chuchota Haynes.

— Une machine, répondit Matthieu.

— Une machine ! s’écria le colonel en reculant d’un pas. Dieu du ciel, comment est-ce possible ?

Matthieu plongea les yeux dans les siens.

— Oh… je vois… les anneaux, fit le colonel. Mais comment quelqu’un pourrait-il entreprendre de fabriquer une chose pareille ? C’est impossible.

— Je crois que j’en suis capable, répondit Teanna. Je continue à apprendre tous les jours. Matthieu aussi. Il semblerait que le père Kellner ait pris de l’avance sur nous dans ce domaine.

— Il s’est enfui en direction de la deuxième caverne, leur annonça Matthieu. En imaginant qu’il ne continue pas à fuir, nous pourrons nous occuper de lui après avoir rendu les derniers hommages à Johnson.

— Absolument, acquiesça Gawl.

Matthieu se mit en marche, puis il s’arrêta pour hurler en direction des rochers :

— Si vous me voulez, Kellner, je suis ici ! Seul le vent lui répondit.

Chapitre 31

La caverne.

Lorsqu’ils arrivèrent près du corps brisé de Sandy Johnson, Teanna résolut le problème de leur manque d’outils en faisant apparaître un trou de taille adéquate dans le sol. Matthieu perçut une légère pression au moment où elle utilisa la source d’énergie. Il sentit également son bras qui se glissait sous le sien pendant que Gawl et Haynes soulevaient le cadavre pour le descendre dans la tombe, aidés de Jeram Quinn. La chose faite, le colonel recula et regarda le roi qui comprit qu’ils attendaient quelques mots de sa part.

Sachant que le roi n’était pas particulièrement en bons termes avec l’Église depuis qu’il avait conquis le trône de la Sennia, Matthieu aurait bien aimé pouvoir prononcer quelques paroles pour aider son ami, mais il manquait autant de mots que les autres. Il avait le plus grand mal à isoler toutes les pensées et l’éventail d’émotions qui l’assaillaient. Il n’avait connu Sandy Johnson que brièvement, mais c’était un garçon aimable, d’agréable compagnie, à peine plus âgé que lui. Et la mort, la mort de quiconque, n’était jamais facile à accepter. Matthieu ne pouvait plus supporter la mort : celles de son père, de Giles, du capitaine Donal, de Zachariah Ward. Combien d’autres encore ? songea-t-il en contemplant l’anneau à son doigt.

Teanna lui pressa le bras pour le réconforter et sourit. Il se dit qu’elle avait peut-être raison. Qu’ils étaient peut-être semblables. Mais, à cet instant précis, il se sentait vraiment très seul.

Gawl ramassa une poignée de sable d’un geste solennel et la jeta dans la tombe. Haynes et Quinn l’imitèrent, suivis de Teanna et de Matthieu.

— Ce n’est pas toujours chose aisée d’être roi, dit Gawl d’un ton calme. Mais c’est particulièrement ardu lorsqu’un excellent jeune homme comme Sandy Johnson meurt avant son heure. C’était un bon garçon et un soldat loyal… loyal envers son pays, loyal envers sa famille. Il ne s’agit pas là de minces accomplissements.

Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux avant de poursuivre.

— Sandy laisse une mère, Lea, un père, Benjamin, et deux frères, Cari et Tilton, qui sont tous de bons êtres humains. Personne… aucune famille ne devrait avoir à subir le chagrin d’une telle perte. Je suis persuadé que si Siward Thomas était parmi nous, il affirmerait que ce garçon se trouve à présent dans un lieu meilleur… un lieu libéré de la souffrance et empli d’amour. Prions tous pour qu’il en soit ainsi.

Matthieu chuchota une prière à voix basse pour le repos de l’âme de Sandy. Lorsqu’il rouvrit les yeux, son regard croisa celui du roi. Ce dernier se détourna et prit la direction des bâtiments mystérieux. Les autres le suivirent, chacun perdu dans ses pensées. Matthieu n’aurait jamais imaginé que le roi connaissait le prénom de Johnson, et encore moins celui des membres de sa famille. Cela l’impressionna d’autant plus qu’il n’aurait su le dire.

Perché tout en haut des rochers, Aldrich Kellner entendit aussi le discours du roi qui toucha les fibres même de son être. Il joignit les mains et murmura une prière pour le soldat. Ce jeune homme n’était pas destiné à mourir. Cela n’aurait jamais dû arriver. Mais la faculté de contrôler les phénomènes créés par l’anneau lui échappait encore en partie. Il se disait qu’il s’agissait d’un accident, d’un accident atroce. Les voies de Dieu se montraient décidément bien impénétrables. Lewin était le seul qui aurait dû périr. Il l’entendit le défier et comprit qu’il tentait de l’inciter à un duel singulier. Alarice l’avait prévenu que cela allait se produire et elle ne s’était absolument pas trompée. Le père Kellner sentait son pouvoir se renforcer chaque fois qu’il utilisait l’anneau. Et il savait qu’il allait arriver à ses fins et vaincre son ennemi.

Bientôt… bientôt… se dit-il. Dieu l’avait élu et il ne lui ferait pas défaut. Il s’agissait tout simplement d’une question de temps, mais ce jeune homme était fort – d’une force inouïe. Il l’avait senti dès la première fois où ils étaient entrés en contact. Tout ce que lui avait annoncé Alarice s’avérait complètement exact. Une réponse était effectivement apportée à ses prières.

Mais, en dépit de ses prières incessantes, le père Kellner était toujours hanté par ses vœux. Les prêtres sauvaient des vies, ils ne les prenaient pas. Il avait demandé à Dieu de le guider. Il avait demandé à Dieu de lui conférer la résolution nécessaire pour accomplir ce qui devait l’être. En guise de réponse, Alarice lui était apparue trois nuits auparavant et l’avait incité à créer la tempête et le dragon – des choses qu’il n’aurait jamais pu faire tout seul. Mais qui n’avaient pas réussi à tuer Lewin. Des larmes montèrent à ses yeux. Ce soldat était si jeune… et sa famille… Cette tragédie était triste… tellement triste. Aldrich Kellner savait qu’il ne devait plus échouer. Les espoirs… non, la survie même de son peuple dépendait de sa capacité à vaincre l’ennemi. Le mal devait être éradiqué, quel que fût le prix à payer.

Chapitre 32

La deuxième caverne.

Lara Palmer était de nouveau enfermée à double tour. Après le départ du père Kellner, elle avait fait tentative sur tentative pour ouvrir la porte, sans le moindre succès. Aurait-elle disposé d’outils que Lara eût douté d’avoir été capable de faire la moindre éraflure dans le métal dont elle était fabriquée. En entendant les explosions dans la caverne extérieure, elle comprit que Matthieu était là. Lara était convaincue que le prêtre avait machiné une sorte de piège. Il était véritablement persuadé que Matthieu incarnait le mal et il voulait sa mort. La jeune fille ne parvenait pas à comprendre comment une idée aussi ridicule avait pu germer dans son esprit.

Le père Kellner était un individu étrange. Ses mains avaient tendance à trembler lorsqu’il prenait la parole. Il se dégageait de lui une intensité générale, tout aussi manifeste dans ses convictions que dans ses actes. Cette caractéristique ne l’empêchait cependant pas d’être incapable de soutenir le regard de Lara plus de quelques secondes. Au cours de leur brève conversation, elle avait été stupéfaite de découvrit qu’il rendait Matthieu responsable de toute une série de maux qui s’était abattus sur la Sennia, dont certains étaient réels mais la plupart imaginaires. Malgré toutes ses tentatives de le convaincre qu’il faisait fausse route, le prêtre avait refusé de la croire. Le plus effrayant résidait dans sa conviction d’être dans le vrai. Il ne jouait pas la comédie, et l’anneau d’or rosé qu’il portait à la main gauche la terrifiait.

Lara avait une conscience très précise du pouvoir de Matthieu. Elle était présente lorsqu’il avait littéralement fait disparaître les Orlocks dans une explosion – en même temps qu’une bonne partie de l’écurie de Ceta Woodall. Elle était également là lorsqu’il avait combattu Karas Duren et elle l’avait vu faire s’écrouler une montagne sur les Vargothans, dans un col situé à l’extérieur de la ville de Tremont. Elle ignorait l’étendue des pouvoirs du père Kellner, mais elle doutait fort qu’ils fussent équivalents à ceux de Matthieu. Toute cette situation était tellement stupide qu’elle avait envie de hurler. Malheureusement, s’époumoner ne lui servirait pas à grand-chose dans ces circonstances. Son problème immédiat consistait à s’évader de sa prison.

Une grande fenêtre courait sur toute la largeur de la pièce, constituée d’un panneau de verre solide allant du sol au plafond. La rue était située à quatre étages au moins en contrebas et, contrairement au premier endroit où l’avait détenue le père Kellner, nul objet dans la pièce ne lui permettait de la briser. Lara distinguait une corniche étroite courant le long du bâtiment, juste sous elle. Si elle parvenait à trouver un moyen de briser la baie vitrée, elle pensait pouvoir l’atteindre, sortir et ramper dessus.

Au comble de l’exaspération, elle appuya la tête contre la vitre et observa la place. Un petit cliquetis lui fit baisser les yeux. Son collier avait heurté le verre. C’était celui que Matthieu lui avait offert pour son anniversaire, plusieurs mois auparavant. Hormis lui déclarer qu’il s’agissait d’une pièce ancienne, il s’était montré très énigmatique au sujet du bijou, refusant de lui confier où il se l’était procuré. Elle était trop bien élevée, dans son esprit en tout cas, pour le pousser dans ses retranchements, même si ce cadeau lui procurait un immense plaisir. C’était le premier bijou qu’il lui offrait. Colin et frère Thomas ne l’avaient guère aidée non plus, tenus au secret par la promesse qu’ils avaient faite à Matthieu. Depuis lors, elle ne s’en séparait pas. Il s’agissait d’une tresse d’or plate, ornée au milieu d’un médaillon rectangulaire. Ce médaillon était constitué d’une grosse pierre pourpre aux facettes en relief, sertie en son centre d’un petit diamant.

Une idée germa dans la tête de Lara. Par curiosité, elle ôta le collier et fit glisser la grosse pierre contre la vitre. À son vif étonnement, elle vit apparaître une ligne blanche très nette. Elle fit un nouvel essai en pressant la pierre plus fort et la ligne se creusa. Un proverbe énoncé un jour par frère Thomas lui vint à l’esprit… au sujet d’un voyage d’un millier de kilomètres qui débute par un premier pas ou sous un pied. Quelque chose d’approchant, en tout cas.

Elle haussa les sourcils et prit une profonde inspiration. La baie était vraiment immense.

Matthieu et ses compagnons franchirent l’ouverture gardée précédemment par les deux statues. N’en demeurait à présent debout qu’une seule, celle d’un Orlock de pierre renfrogné, les mains sur les hanches. Matthieu jeta un coup d’œil à son visage, mais détourna rapidement le regard, car il eut l’impression qu’il le surveillait. À présent, même des ombres le faisaient sursauter ! Mais à la réflexion, il était normal, à la suite de l’épisode des statues dans le jardin de Gawl, de prendre quelques petites précautions supplémentaires.

À leur stupéfaction générale, ils constatèrent que la deuxième caverne ne contenait pas seulement deux bâtiments, mais tout un groupe de constructions disposées autour d’une place. Gawl déclara qu’ils devaient se trouver presque directement sous les ruines d’Argenton. Matthieu n’avait jamais vu place plus étrange. Les immeubles étaient érigés à une échelle grandiose, équipés de larges escaliers et d’entrées à colonnades. Au centre de ce complexe se dressait une fontaine très ornée.

Matthieu possédait un esprit très ordonné, surtout dans le domaine des chiffres et des nombres, et, sans en faire consciemment le calcul, il nota que chaque bâtiment possédait exactement le même nombre de marches et de colonnes : treize. Cependant, il n’avait aucune idée de ce que ce chiffre pouvait bien signifier. Deux cygnes décoraient le fond de la fontaine en fonte noire, désormais tarie. Des chemins pavés de briques s’entrecroisaient sur la place, partant de la fontaine vers chacun des bâtiments.

Il était convaincu que le père Kellner se trouvait dans les parages, à l’affût sans nul doute de la prochaine occasion de le tuer. Dans son esprit rationnel, Lara et Colin ne pouvaient pas être bien loin non plus. Son sang bouillait à la pensée qu’ils étaient peut-être blessés ou morts, du simple fait qu’ils étaient ses amis. Pour la centième fois, il essaya d’imaginer les motivations de Kellner. Et, pour la centième fois, aucune réponse ne lui vint à l’esprit. Il se dit qu’il finirait sans doute par lui poser la question en personne.

Leur petit groupe s’arrêta devant la fontaine et balaya du regard l’ensemble de la place. Il n’y avait aucun signe de vie nulle part, rien qu’un calme sinistre.

— Si le prêtre se cache ici, déclara Gawl, il va falloir qu’on fouille ces bâtiments les uns après les autres.

— Si nous nous séparons, nous couvrirons plus de terrain, suggéra Jeram Quinn. Matthieu pourrait accompagner un groupe et Teanna l’autre.

Tout le monde s’accorda sur le bien-fondé de cette idée. Gawl, Teanna et le colonel Haynes prirent donc la direction du premier bâtiment, laissant à Matthieu et Quinn le soin d’explorer l’immeuble blanc, du côté opposé de la place.

Lara recula de la fenêtre pour regarder le carré qu’elle avait presque réussi à graver dans le verre. Elle s’accorda un moment pour s’asseoir par terre et se reposer un peu, car des crampes causées par l’effort commençaient à lui paralyser la main.

Juste encore un peu, se dit-elle.

De sa cachette située dans l’embrasure de la porte d’un immeuble, plus bas dans la rue, Aldrich Kellner observait le groupe qui se séparait. Il vit approcher Matthieu et Jeram Quinn. Envahi par une forme d’allégresse, le prêtre recula dans l’embrasure et ferma les yeux. Dieu avait répondu à sa prière. Lewin arrivait. Malheureusement, il était accompagné du shérif elgarien. Kellner décida qu’il ferait tout son possible pour éviter de causer du mal à cet homme. Son cœur s’était tellement emballé qu’il dut se forcer à respirer plusieurs fois lentement pour le calmer. Il serra les poings et se tint sur le qui-vive.

Le roi s’est fait accompagner par un groupe d’individus plutôt hétéroclite, songea-t-il. Il s’attendait bien évidemment au colonel Haynes. Lewin était là, exactement comme il s’y attendait. Mais il n’y avait aucun signe de Siward Thomas. Il pria pour que son homologue ait vu la lumière et se soit séparé de ce jeune diable. On racontait que Thomas était un homme intelligent. La présence d’une femme dépassait cependant l’entendement de Kellner. Il était trop loin pour distinguer nettement ses traits, mais il se dégageait d’elle une impression familière. Malheureusement, il n’avait pas le temps de s’appesantir sur elle ; il fallait qu’il agisse exactement au bon moment.

Lara venait à peine de se reconcentrer sur la fenêtre lorsqu’elle distingua du mouvement à côté de la fontaine. Cinq personnes se dispersaient dans des directions différentes. La seconde dont elle disposa ne lui permit pas de mettre un nom sur eux, mais la silhouette de Gawl ne pouvait pas être confondue avec une autre. Elle laissa échapper un juron qui n’avait rien de féminin, hérité du capitaine Oliver Donal, et repartit à l’attaque de la vitre avec une vigueur renouvelée. Quatre minutes plus tard, elle décida que les entailles étaient assez profondes pour tenter de casser le verre d’un coup.

Elle se plaça bien d’aplomb, s’inclina légèrement en arrière et donna un coup de pied. Le talon de sa botte heurta le verre avec un bruit sourd, mais sans le moindre résultat. Pas même une fissure. Lara donna un deuxième coup de pied. À sa quatrième tentative, elle crut entendre un grincement et scruta de près une des fentes qu’elle avait visées. Elle était nettement plus blanche qu’un instant plus tôt. Au point de rencontre entre la vitre et le sol, une fine poudre blanche était à présent visible.

Lara s’écarta de nouveau de la vitre, se tourna en biais et s’appuya de tout son poids sur sa gauche. Elle leva le genou droit et, se servant du haut de son corps comme contrepoids, elle envoya un coup de toutes ses forces avec sa jambe droite.

De Lara et du père Kellner, dissimulé derrière une colonne d’un bâtiment voisin, on aurait difficilement pu dire lequel fut le plus ébahi lorsqu’un panneau de verre de plus d’un mètre alla s’écraser dans la rue. Le craquement retentissant fit pivoter le prêtre, abasourdi. Il aurait pu avoir été provoqué par Matthieu et par Jeram Quinn qui étaient sur le point de pénétrer dans le bâtiment blanc, au bout du pâté de maisons.

Lara rampa par l’ouverture, se fraya un chemin sur la corniche et s’assit dessus. Elle entreprit de glisser en direction de la voûte surmontant l’entrée du bâtiment, dans l’espoir de trouver un moyen de descendre. Elle avait toujours été douée pour l’escalade.

Se remettant de son choc, le père Kellner envoya une pensée pour faire s’écrouler la base du bâtiment sous lequel se tenaient Matthieu et Jeram Quinn. Son cœur bondit de joie. Les choses se déroulaient exactement comme l’avait prédit Alarice. Une par une, les colonnes commencèrent à s’effondrer.

Lara, qui ne se trouvait qu’à cinquante mètres, vit la chose se produire.

— Matthieu ! hurla-t-elle.

L’entendant crier, le prêtre fut incapable de maîtriser ses émotions et déchaîna toute sa colère. La corniche sur laquelle se tenait Lara s’ébranla, comme fouettée par un coup violent, et commença à se désintégrer. De gros morceaux de pierre allèrent s’écraser sur le sol, faisant voler en éclats le silence qui régnait dans la caverne.

Lara se trouvait à un mètre cinquante de la voûte lorsque la structure céda et l’emporta avec elle.

Dès que Matthieu entendit sa voix et vit les colonnes commencer à s’écrouler, il écarta brutalement Jeram Quinn. Un morceau de pierre cannelé dégringola et alla s’écraser à l’endroit même où se tenait le shérif une seconde plus tôt. Matthieu plongea sur sa gauche et faillit pratiquement mourir lui-même écrasé.

Il se remettait juste à genoux lorsqu’il vit Lara tomber.

Gawl entendit également le fracas et pivota sur place. Le roi dégaina son glaive et se mit à courir. Teanna et Haynes, qui avaient déjà pénétré dans le bâtiment, s’arrêtèrent net. Gawl avait atteint le centre de la place lorsqu’il vit la partie centrale de l’immeuble sous lequel se tenaient quelques instants plus tôt à peine Matthieu et Quinn exploser dans une myriade de directions.

Le contrecoup fut d’une telle violence qu’il le projeta à plus de vingt mètres. Lorsque la fumée et la poussière commencèrent à se dissiper, une silhouette solitaire se détacha à l’endroit où se trouvait précédemment le bâtiment. Le roi comprit qu’il s’agissait de celle de Matthieu. Malgré la distance, Gawl fut frappé par l’expression du jeune homme, tout comme Jeram Quinn, qui se trouvait au pied des marches.

Un moment, tout sembla se figer, puis la tête de Matthieu se mit à remuer d’un côté à l’autre, comme s’il voulait nier la scène à laquelle il venait d’assister. La douleur et l’angoisse exprimées par son visage étaient si palpables que Gawl pouvait presque les sentir. Le hurlement qui jaillit des poumons du jeune homme, arraché de son âme, alla se répercuter contre les parois de la caverne :

— Lara !

Aldrich Kellner sentit l’explosion de pouvoir enfler en lui – d’une puissance telle qu’elle dépassait de loin son imagination. Chaque fenêtre du rez-de-chaussée du bâtiment où il se cachait explosa. Il se baissa par réflexe, profondément lacéré par des échardes de verre. Une seconde plus tard, le sol se mit à trembler. De gros morceaux de maçonnerie se détachèrent du bâtiment et s’écrasèrent dans la rue. Autour de lui, la structure entière s’écroulait en miettes. Au bout de la rue, le prêtre vit Matthieu Lewin fouler les décombres et descendre lentement les marches dans sa direction. Envahi d’une folle panique, il se rua dans la rue à toutes jambes. Le garçon arrivait.

Aldrich Kellner rassembla ses forces et s’arc-bouta pour l’affronter.

— Meurs ! hurla-t-il à Matthieu, mais rien ne se produisit.

Sans s’interrompre, il forgea mentalement image sur image de la mort de Matthieu. Il voyait le corps du jeune homme courbé et brisé, mais rien ne se concrétisait.

Matthieu n’était plus qu’à cinquante mètres de lui.

Désespéré, Kellner repéra une colonne gisant dans la rue, la souleva et la jeta en direction de Matthieu. Elle explosa en poudre à trente mètres du jeune homme. Kellner projeta des colonnes les unes derrière les autres, dont certaines pesaient des tonnes, mais chacune fut détournée de son cap ou réduite en poussière comme la première.

Le cœur du père Kellner battait si frénétiquement qu’il ne parvenait plus à reprendre souffle. Pas après pas, il reculait. Tout ce qu’il avait entrepris pour détruire ce démon avait échoué. Puis sa hargne se déchaîna. Il fit jaillir devant lui une muraille de flammes, d’une chaleur si intense qu’il fut contraint de s’en éloigner pour ne pas brûler sur place.

Ce feu se consolida en un épais bélier et fusa dans l’autre direction du pâté de maisons vers Matthieu Lewin.

Matthieu avait conscience que quelqu’un hurlait son nom, mais l’homme qui venait de tuer Lara se tenait devant lui ; l’individu qui tentait à présent de l’exterminer était celui qui avait assassiné ses propres compagnons de prêtrise, de même que le malheureux Sandy Johnson. Une idée fixe taraudait le jeune homme : face à lui se trouvait une aberration, une maladie qui tuait sans la moindre raison. Les ouvrages médicaux qu’il avait lus disaient qu’il n’existait qu’un seul moyen de traiter une maladie : l’éradiquer.

En réponse, une muraille de flammes bleues surgit juste devant Matthieu et fila à la rencontre du feu noir. À l’instant où elles entraient en collision, les deux murailles produisirent une déflagration gigantesque qui fit trembler la caverne. Les secondes s’égrenaient lentement. Peu à peu, au fur et à mesure que Matthieu tirait plus d’énergie, les flammes noires commencèrent à céder du terrain.

Gawl, Quinn et Haynes l’avaient rejoint et lui hurlaient de cesser son attaque. Teanna les suivait de près. Jusque-là, la princesse du Nyngary n’avait pas davantage prononcé un mot que participé au combat qui faisait rage. Les yeux rivés sur Matthieu, elle observait ce qu’il faisait.

Épuisé, le père Kellner se laissa tomber à genoux et contempla d’un air engourdi la muraille de flammes bleues qui dévorait lentement ses flammes noires. Cela ne l’empêcha de réagir en puisant dans ses dernières bribes d’énergie, tout en sachant qu’il ne faisait pas le poids contre Matthieu.

Gawl voulut saisir Matthieu par le bras.

— Tu dois arrêter ! Il est vaincu. Tu ne le vois pas ?

Les doigts du géant ne purent se refermer sur leur prise. Une force invisible le souleva brutalement en l’air et le projeta en arrière.

Le regard de Jeram Quinn passa de Gawl à Matthieu.

— Écoutez-moi, Matthieu, le pressa-t-il. Gawl a raison. Cessez d’attaquer. Cet homme est fini. Laissez le soin à la justice de s’occuper de lui.

Matthieu ne répondit rien, mais les flammes bleues redoublèrent subitement d’intensité et avancèrent encore.

— Matthieu, plaida Quinn, vous m’avez assuré que vous n’étiez pas un assassin. Votre geste sera-t-il différent de celui que vous avez commis à Devondale ? Si ce prêtre est coupable, il revient à la loi de se charger de lui, pas à vous. Je vous en supplie, arrêtez ça ! Aucun homme ne peut se poser à la fois en juge et en bourreau. Si vous n’êtes pas un assassin, prouvez-le moi.

Gawl venait de se relever lorsqu’il vit le mur de flammes bleues se dissoudre. À genoux, le père Kellner se dandinait d’avant en arrière, la tête inclinée, les deux mains pressées sur les tempes. Matthieu avait le visage blême et décomposé, et, sans Jeram Quinn qui le rattrapa par le bras, il serait probablement tombé.

Gawl consulta le colonel Haynes du regard et, d’un geste brusque de la tête, désigna le prêtre. Kellner avait l’air complètement éberlué, il embrassait la scène en ne comprenant qu’à moitié ce qui se passait… jusqu’au moment où ses yeux se posèrent sur Teanna.

Des larmes dégoulinèrent sur son visage et il tendit les bras vers elle.

— Ma… ma Dame, bégaya-t-il en tentant de se relever. J’ai tout essayé, mais…

Une explosion subite et un éclair de lumière faillirent les aveugler. Le colonel Haynes, qui avait déjà fait quelques pas vers le prêtre, fut projeté sur le côté et s’évanouit sous le choc. De la poussière et des débris volaient de toutes parts, brouillant complètement la vue. Lorsqu’ils se dispersèrent, Aldrich Kellner avait disparu.

Matthieu pivota sur place et fixa Teanna, bouche bée.

— Il était sur le point de vous tuer avec tous les autres, Matthieu, lui expliqua-t-elle. J’ai senti l’accumulation de puissance et je n’ai eu qu’une seconde pour réagir. Pardonnez-moi de ne pas avoir eu le temps de vous avertir.

Matthieu se retourna vers le trou où se tenait Aldrich Kellner quelques instants plus tôt, tandis que Quinn se précipitait au secours du colonel Haynes.

— Au nom du ciel, que s’est-il passé ? demanda Gawl dont le visage était gris comme la cendre.

— La princesse vient de vous éviter les complications d’un procès, répliqua Quinn par-dessus son épaule, tout en aidant Haynes à se relever.

— Il est mort ? interrogea Gawl. Je ne comprends pas… cet homme était fini. Il ne nous restait plus qu’à…

— Je n’ai pas eu le choix, répondit Teanna sans se démonter. C’était lui ou nous.

Matthieu voulut dire quelque chose, mais n’en fit rien. La vision de Lara tombant de la voûte venait de ressurgir dans son esprit avec une acuité si épouvantable qu’elle oblitérait tout le reste. Il força ses pieds à remuer. Un pas devant l’autre, il descendit la rue d’une démarche trébuchante.

La douleur habituelle qu’il ressentait derrière les yeux et la vibration qui faisait palpiter ses tempes revinrent, comme chaque fois qu’il tirait énormément d’énergie de l’anneau. Le cœur serré dans un étau glacé, il continua à se frayer un chemin en direction du bâtiment qui s’était effondré. Mystérieusement, il parvint à obliger ses jambes à avancer plus vite et se mit à trottiner par à-coups. Des morceaux de maçonnerie qui constituaient la voûte sur laquelle se tenait Lara au moment où elle était tombée parsemaient la chaussée. Une jambe de femme dépassait de derrière une extrémité de la corniche.

Oh mon Dieu ! se dit Matthieu en sentant son estomac se retourner. Il se mit à courir pour de bon.

Son cœur bondit, car la jambe venait de bouger. Quelques secondes lui suffirent alors pour rejoindre la jeune fille en trébuchant sur les blocs de pierre. Dans son dos, il entendait les lourdes foulées de Gawl marteler le sol.

Lara l’aperçut et lui adressa un sourire.

— Il t’en a fallu du temps ! dit-elle d’une voix à peine plus audible qu’un murmure.

Doux Seigneur…

Elle avait le bras gauche cloué sous un gros morceau de pierre et l’autre à moitié posé en travers de sa poitrine. Matthieu se mit à genoux et, d’un geste doux, repoussa une mèche de cheveux qui retombait sur les yeux de la jeune fille.

— Ne bouge pas. Je vais te dégager.

Il se mit à pousser sur le bloc de pierre, puis s’arrêta et recula, le front rembruni.

— Qu’est-ce que tu fais, Mat ? l’interrogea Gawl. On va la sortir de là.

— Tout est relié, répondit Matthieu lentement en étudiant avec soin les décombres. Ça ressemble à ce jeu des baguettes auquel nous jouions dans notre enfance. Si nous déplaçons ce morceau, celui-ci, qui est plus gros, va tomber.

Gawl prit le temps d’examiner les pierres.

— Exact ! reconnut-il. Tu ne peux pas faire quelque chose avec ton anneau ? Les faire disparaître, par exemple ?

La migraine dont il souffrait empêchait Matthieu de se concentrer aisément. Il ferma les yeux pour atteindre le pouvoir. Il le sentait toujours présent, mais il savait qu’il serait trop dangereux d’essayer de l’utiliser tant qu’il n’aurait pas repris des forces.

— J’ai besoin d’un peu de temps avant de faire une nouvelle tentative, expliqua-t-il.

— Dans ce cas, laissons faire Teanna, proposa Gawl.

En se retournant, Matthieu vit se rapprocher la princesse, accompagnée de Quinn et du colonel Haynes qui semblait s’être assez remis pour être capable de se déplacer tout seul.

— Il faut qu’on la dégage des gravats, dit Gawl.

Quinn et Haynes se mirent sur-le-champ à courir. De son côté, Teanna continua à marcher au même rythme.

— Comment va-t-elle ? interrogea Quinn dès qu’ils les eurent rejoints.

— Ça va, répondit Lara en personne. Mais je vous serais reconnaissante de faire vite. Ma position est moins agréable qu’elle n’en a l’air.

— Maîtresse Palmer, dit Quinn avec une petite courbette. Accordez-nous un instant pour imaginer un moyen de vous tirer de ce mauvais pas.

— Oh mon Dieu, s’écria Teanna à la vue de Lara gisant sous les pierres. Laissez-moi voir si je peux faire quelque chose.

Elle jeta un rapide coup d’œil à Matthieu avant de revenir à la jeune fille.

— On ne peut pas soulever la pierre qui la cloue sans entraîner la chute des autres, expliqua ce dernier.

Teanna hocha la tête.

— Ça ne présentera pas de problème. Veuillez tous vous reculer un peu. Gawl, vous devez vous tenir prêt à la tirer quand je soulèverai les pierres. Je suis un peu affaiblie, mais je pense que je peux y arriver. Matthieu, pourrez-vous m’aider si j’en ai besoin ?

Ce dernier ne quittait pas Lara des yeux.

— Seulement physiquement, répondit-il sans pouvoir dissimuler son anxiété. Peut-être que si nous attendions quelques minutes que mon énergie revienne…

Un léger glissement en provenance de l’amas de décombres situé à environ cinq mètres d’eux, accompagné d’un gémissement de Lara, répondit à sa question à leur place.

— C’est trop instable, déclara Gawl. Nous devons agir tout de suite.

Teanna ferma les yeux. Elle fronça les sourcils et crispa la mâchoire.

Le temps s’arrêta. Lara haleta, car la pierre qui l’écrasait commençait à se soulever. Celle d’à côté prit le même chemin, s’élevant d’abord de vingt centimètres, puis de trente, puis d’un mètre…

— Dépêchez-vous ! les supplia la jeune fille.

Matthieu et Gawl se précipitèrent pour la tirer hors des décombres. Gawl la saisit sous les bras, tandis que Matthieu et Jeram Quinn soutenaient sa tête et son dos. Ils parvinrent à l’extirper au moment même où des blocs de maçonnerie s’écrasaient de nouveau sur le sol.

Lara s’évanouit.

Elle avait clairement un bras cassé et, par une déchirure dans sa jupe, Matthieu aperçut un large hématome mauve sur sa cuisse et sur le côté de son genou. Elle souffrait d’une myriade d’autres coupures et égratignures, mais qui n’avaient pas l’air trop graves. Il se pencha pour lisser sa jupe pendant que le colonel Haynes ôtait sa cape et en formait un oreiller qu’il plaça sous sa tête.

— Merci, dit Matthieu à Teanna.

Elle lui adressa un sourire détaché.

— Ça… ç’a été plus éprouvant que je ne le pensais, répondit-elle en inspirant et expirant à fond.

— Ce serait peut-être bien de remettre son bras en place pendant qu’elle est encore inconsciente, suggéra Haynes. Il a l’air mal en point.

— Vous avez raison, acquiesça Gawl. Mat, si tu restais avec Teanna près d’elle pendant que Jeram, Haynes et moi allons chercher de quoi fabriquer une éclisse ?

— Merci encore, répéta Matthieu à Teanna lorsqu’ils furent seuls.

— À votre service, répondit-elle avec une petite révérence. C’est donc votre petite amie ? Vous vous connaissez depuis combien de temps ?

— Depuis l’enfance, répondit Matthieu qui ne quittait toujours pas Lara des yeux.

— Je vois. J’imagine que cela explique votre inquiétude. Vous semblez vous faire beaucoup de souci pour elle.

— Oui.

Un silence s’installa, avant que Matthieu reprenne la parole.

— Teanna, j’aimerais vous poser une question…

— Allez-y.

— Était-il vraiment nécessaire de tuer le père Kellner ?

— Je pense que oui.

— Je n’ai ressenti aucun pouvoir monter. En fait, je n’ai rien ressenti du tout.

Teanna haussa légèrement un sourcil.

— Vous êtes vraiment trop tendre, Matthieu. Je n’arrive pas à comprendre comment vous êtes parvenu à tuer mon oncle. Qu’allons-nous faire de vous ? ajouta-t-elle en hochant la tête.

Elle se rapprocha de lui et l’enlaça par le cou.

— Vous ne comprenez pas ? Ces anneaux représentent un danger pour nous. Lorsque je suis venue ici, j’étais prête à vous haïr, vraiment prête. Je me faisais une certaine image de vous et j’avais mis un plan au point, mais vous êtes un garçon très dérangeant. Est-ce que vous en avez conscience ? Vous souvenez-vous de notre conversation, lors de notre première rencontre ?

Matthieu dénoua lentement les bras de Teanna et recula d’un demi-pas.

— À propos du pouvoir et du gouvernement ?

— Hum, hum…, acquiesça Teanna.

— Je vous ai dit alors ce que je ressentais. Je trouve déjà assez compliqué de mener ma propre vie pour essayer en même temps de diriger celle des autres. Vous n’étiez pas obligée de le tuer.

Teanna fit claquer sa langue derrière ses dents et hocha tristement la tête. Elle s’avança de nouveau vers Matthieu, mais il posa les mains sur ses épaules pour la tenir à distance.

— Vous êtes vraiment un homme comme les autres, rit-elle. Parfois, vous avez besoin de la femme adéquate pour vous montrer la bonne direction. Ignorez-vous qu’il n’existe pas une armée au monde capable de nous résister, surtout si nous unissons nos forces ? Réfléchissez à ce que nous pourrions créer. Réfléchissez à ce que nous pourrions accomplir. Nous pourrions transformer le monde en paradis.

Elle effleura doucement le visage de Matthieu des doigts.

— Derrydale n’est pas un endroit pour vous.

— Devondale. Mon village s’appelle Devondale, la corrigea Matthieu en repoussant sa main. Ce qui est triste, c’est que vous avez probablement raison. Je me suis induit en erreur tout seul en imaginant que je pouvais tranquillement rentrer chez moi et reprendre la même vie qu’avant. Mais les choses ne seront plus les mêmes… plus jamais. Je l’ai compris il y a un certain temps, mais ça ne veut pas dire que j’ai envie d’être le roi de qui que ce soit.

« Ces anneaux ont détruit le monde et les hommes qui les ont fabriqués. Je ne sais ni pourquoi ni comment, mais c’est pourtant ce qui s’est produit. Malgré toute leur technologie, les Anciens ont été incapables de stopper le processus. Qu’est-ce qui vous fait penser que vous ou moi en serions capables ?

— Dans ce cas, qu’allez-vous faire ? Épouser cette petite coquine ? demanda Teanna avec un coup d’œil à Lara. Aller vivre dans une ferme isolée et faire une ribambelle de bébés ? Chéri, nous sommes uniques. Vous le savez aussi bien que moi. Revenez au Nyngary avec moi.

Matthieu hocha lentement la tête.

— Vous êtes très belle et je suis très flatté. Votre offre est tentante, mais je ne veux gouverner personne. C’était mal de tuer le prêtre.

— Vraiment ?

— Oui. Ça l’était.

— Réfléchissez-y, Matthieu… Il y a un anneau de moins dans le monde à présent… un anneau de moins susceptible d’être utilisé contre nous.

— Avant de mourir, Kellner vous a regardée en face. Il vous a reconnue, non ?

Un sourire de coquetterie apparut sur le visage de Teanna.

— Je peux prendre une multitude d’apparences pour de nombreuses personnes, Matthieu. Teanna d’Elso, princesse du Nyngary, simple fille de ferme si vous le souhaitez, voire Alarice, sainte patronne de l’Église. Ce n’est pas particulièrement difficile.

Ébahi, Matthieu vit Teanna changer lentement d’apparence sous ses propres yeux. Une seconde durant, elle revêtit des hauts-de-chausses et une veste de cuir noir et, la suivante, elle se tint devant lui dans la somptueuse toilette de cérémonie d’une princesse à la cour. En un clin d’œil, elle se mua en campagnarde blonde à la poitrine plantureuse puis elle se transforma une fois de plus et, le visage nimbé de lumière et d’un casque de cheveux bruns, s’éleva à un mètre du sol à l’aide d’une paire d’ailes blanches. Tout aussi subitement, elle redevint Teanna.

— Vous avez manipulé le prêtre, n’est-ce pas ?

Teanna sourit de nouveau, mais ne répondit rien.

— J’ai trouvé que c’était une coïncidence trop inouïe qu’il soit tombé par hasard sur l’un des anneaux et qu’il ait commencé à s’en servir…

— Matthieu… lorsque je suis venue ici, j’allais vous tuer. J’y étais fermement décidée, je peux vous l’assurer. Mais, lors de votre bataille contre le dragon, j’ai constaté à quel point vous étiez magnifique et… et je ne sais pas. Armand va être furieux contre moi.

— Armand ?

— Mon cousin, le roi actuel de l’Alor Satar.

— Le roi actuel ?

— Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit un jour ? Un homme qui ne craint pas sa destinée peut tenir le monde entre ses propres mains.

— Oui, je m’en souviens.

— Avec mon aide, vous pourriez être roi. Personne ne pourrait vous… nous arrêter… Ni les Vargothans, ni les Mirdites, ni les Bajanis… aucun d’entre eux. L’Alor Satar et le Nyngary ont toujours été destinés à ne former qu’un seul empire.

— Teanna…

— Écoutez-moi, Matthieu, dit-elle, les yeux brillant d’enthousiasme. Tous les autres anneaux ont disparu. Il n’en reste que deux : les nôtres. Notre pouvoir serait absolu. Nous pourrions…

— Arrêtez ! lui ordonna-t-il brusquement. Pour commencer, nous n’en savons rien. Ensuite, les Anciens ont fabriqué huit anneaux, si bien qu’il en reste deux autres quelque part. Ils ont également passé leurs dernières heures à essayer de les détruire. Avez-vous jamais réfléchi au pourquoi de leur tentative ? Je ne veux gouverner personne. Je viens de vous le répéter.

— Et c’est ça que vous voulez ? fit-elle en désignant Lara de la main.

Matthieu hocha lentement la tête.

— Si elle veut bien de moi, oui…

— Je vois.

— Non, je ne pense pas. Vous êtes belle, drôle, intelligente. Tout homme sensé bondirait sur votre offre. Je suis flatté… je ne vous mens pas, mais…

Matthieu n’eut pas l’occasion de terminer sa phrase. D’un seul coup, toutes les parties de son corps furent saisies d’une douleur fulgurante. Il avait l’impression que ses muscles et sa peau s’étaient subitement enflammés. En même temps, une pression atroce monta dans sa poitrine, expulsant l’air hors de ses poumons. Dans un recoin de son esprit, il entendit un son étranglé et comprit qu’il sortait de lui.

Teanna, plantée devant lui, le regarda s’effondrer à genoux, puis marcha vers lui, les yeux enflammés par la haine.

Matthieu essaya de lui répondre en tentant de rassembler le pouvoir qui lui restait, mais il n’y avait rien, rien que du vide, rien qu’un précipice noir. Son souffle sortait par petites saccades et des points lumineux, pareils à des étoiles flottant dans le ciel, apparaissaient dans son champ de vision. Il se débattait de toutes ses forces pour ne pas perdre conscience, mais cela ne servait à rien. Il était en train de mourir et il le savait.

Teanna le toisait, la lèvre supérieure retroussée en une moue de mépris.

— Petit homme stupide ! Je vous offre le monde sur un plateau et vous êtes trop ignorant et trop couard pour l’accepter. Je me demande bien ce qui m’a pris. Vous, un compagnon adéquat… un égal ! ironisa-t-elle. En définitive, je suppose que Père avait raison. On ne peut pas transformer la paille en or. Quel dommage !

Elle cracha presque les dernières paroles.

Matthieu l’entendait à peine ; les mots semblaient provenir de très loin. Il eut vaguement conscience qu’elle lui prenait la main et lui tordait le doigt pour lui arracher l’anneau.

— Adieu, Matthieu. Votre petite compagne vous rejoindra en enfer d’ici un instant. Franchement, c’est trop dommage.

Un cri suraigu de Teanna déchira subitement l’air. Son corps se courba en arrière tandis qu’une expression de choc et de fureur déformait les traits de son beau visage.

À travers une brume rouge, Matthieu leva les yeux et vit qu’elle avait un couteau planté dans le dos. Un éclair blanc brillant fusa de ses mains, accompagné d’une explosion retentissante. Puis une seconde lumière sembla l’envelopper. La douleur qui écrasait la poitrine de Matthieu commença de se dissiper, en même temps que l’atroce sensation de brûlure évacuait son corps. Autour de Teanna, la lumière se transforma en colonne qui se rétrécit vers l’intérieur jusqu’à ne plus former qu’une ligne ténue. Cette dernière se comprima en boule à peu près grosse comme un poing et s’évanouit complètement. Quelque part dans la caverne, le son désolé d’un carillon lointain résonnait de plus en plus faiblement.

Peu à peu, Matthieu récupéra sa vision normale. Des formes floues reprirent les contours d’objets familiers. Jeram Quinn était allongé sur le sol à environ cinq mètres, la poitrine marquée d’une large tache calcinée.

Matthieu se mit à genoux d’une poussée et, dans un dernier effort, se releva complètement. Il se dirigea clopin-clopant vers Quinn. Le shérif était appuyé sur un coude, en train de contempler sa poitrine, lorsque Haynes et Gawl arrivèrent en courant.

— Vous n’êtes pas blessé ? croassa Matthieu, surpris par le son de sa propre voix.

— J’ai besoin de vacances, répondit Quinn. J’ai l’impression d’avoir été frappé par la foudre.

— Vous n’avez rien ?

Quinn palpa craintivement sa poitrine des doigts et répondit :

— Non, je ne pense pas. Accordez-moi juste un moment. Je ne suis plus aussi jeune que je l’étais.

— Bon sang, que s’est-il encore passé ? s’enquit Gawl.

— On dirait que la princesse s’est mise à ne plus aimer Matthieu et qu’elle a décidé de le tuer, répondit Quinn en se relevant. Et moi avec, ajouta-t-il avec un coup d’œil à ses vêtements brûlés.

— Quoi ? Où est-elle ?

— Partie, fit Quinn en haussant les épaules.

— Partie ? Ça veut dire quoi, partie ? interrogea Gawl en regardant alentour. Elle ne s’est pas contentée de se volatiliser dans la nature ?

— J’ai bien peur que si, lui répondit Quinn.

Gawl et Haynes se tournèrent vers Matthieu qui le confirma de la tête.

— Je ne comprends pas, déclara le colonel. Pourquoi aurait-elle… ?

Quinn prit une profonde inspiration et se frotta le cou.

— Teanna avait projeté depuis le début de gagner notre confiance et, au moment adéquat…

Il haussa de nouveau les épaules.

— Comment le saviez-vous ? demanda Matthieu.

— Mon travail consiste à détecter les mensonges des gens, répondit le shérif. Je n’ai jamais été convaincu de la sincérité de sa transformation subite. En plus de venir d’une famille névrosée, si on se fie au sens commun, il est impossible d’oublier comme ça la mort d’une mère et d’un oncle, même s’il s’agissait de Marsa d’Elso et de Karas Duren. Pour tout couronner, il y a eu l’incident du palais.

— Expliquez-vous, dit Gawl.

— Je reconnais que je ne sais pas grand-chose à propos des anneaux. Je suis un homme qui traite des faits à l’état brut. Au palais, deux hommes ont été tués alors qu’ils essayaient d’attenter à la vie de Matthieu. D’après toutes les apparences, on pouvait attribuer leur mort à un cas d’autodéfense, dit le shérif en désignant Matthieu de la tête. Cependant, quelque chose d’inhabituel m’a frappé. Lorsque je me suis penché pour examiner la balustrade du balcon, j’ai constaté qu’elle n’était pas brisée et qu’elle n’avait pas été descellée de son socle. Le métal avait fondu… il n’était ni plié ni troué, ni même rouillé, mais fondu.

« À moins que Matthieu n’ait été soudain pris d’un désir de tuer, il ne restait plus qu’une seule personne capable d’avoir réalisé cet exploit : Teanna d’Elso. Bien évidemment, je n’ai appris que par la suite l’existence d’un autre anneau.

Gawl digéra cette information sans bouger. Il émit un petit rire sous forme d’aboiement et secoua la tête, mais il n’eut pas le temps de faire un commentaire car un gémissement de Lara les incita tous à tourner la tête.

— Aïe, dit-elle en grimaçant de douleur quand Matthieu l’aida à s’asseoir.

— Tout doucement.

Gawl s’agenouilla près d’elle et lui sourit. Même dans cette position, il était aussi grand que la plupart des autres hommes debout.

— Comment vous sentez-vous ? l’interrogea-t-il d’une voix douce.

— Comme quelqu’un qui a reçu un immeuble sur la tête, répondit-elle.

Dès qu’elle essaya de bouger le bras, elle suffoqua.

Gawl posa une main sur son épaule d’un geste prévenant pour l’en empêcher.

— Votre bras est cassé, Lara, lui apprit-il. Nous devons le remettre en place.

Lara regarda son bras, acquiesça et reposa la tête contre le torse de Matthieu.

— D’accord, dit-elle.

— Vous êtes une fille courageuse. Haynes, vous avez ces morceaux de métal que nous avons trouvés ?

— Ici, sire, répondit le colonel en tendant au roi les deux morceaux en question.

Chaque bout était vilainement recourbé et mesurait environ un mètre. Gawl les examina d’un œil critique, puis il plaça l’un d’eux sur un bloc de pierre qui s’était écroulé. Il ramassa un gros rocher et s’en servit pour redresser le morceau de métal. Puis il s’y prit de la même façon avec le deuxième. La chose faite, il parut satisfait de son œuvre.

— Ils sont encore trop longs, observa Quinn.

— Hum…, fit Gawl.

Il croisa les bras sur son torse et parcourut les décombres alentour du regard avant de trouver ce qu’il cherchait. Son choix se porta sur un gros morceau de pierre blanche, à quelques mètres d’eux. Gawl s’en approcha en deux foulées, le ramassa et le posa sur le premier morceau de maçonnerie pour serrer efficacement les deux bouts de métal ensemble. Matthieu et Quinn écarquillèrent un peu plus les yeux – la pierre pesait probablement au moins cent kilos. Gawl souleva son glaive et, d’un seul coup, trancha nettement les deux bouts en deux. Il leva les yeux vers les trois hommes qui l’observaient et dénuda ses dents en une espèce de sourire.

— Nous allons avoir besoin de quelque chose pour lier ces morceaux, dit-il à Lara.

— Vous pouvez découper des bandes en bas de ma robe, suggéra-t-elle.

— Vous comprenez ce que nous devons faire ? lui demanda-t-il calmement, avant de se baisser et de déchirer le tissu au moyen de sa dague.

Lara plongea le regard dans les yeux bruns chaleureux de Gawl et constata qu’ils étaient empreints de souci et de compassion. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’elle lui réponde oui de la tête.

Il prit son poignet dans une main et lui bloqua l’épaule de l’autre. Matthieu se détourna, incapable de regarder. Gawl tira en arrière d’un coup brusque. Le claquement leur fit grincer les dents.

Lara poussa un hurlement et respira plusieurs fois par à-coups avant de se ressaisir, même si Matthieu ne put comprendre par quel effort elle y parvenait. Un souvenir très précis du jour où il était tombé d’un arbre et s’était brisé le bras à l’âge de douze ans lui traversa l’esprit avec une telle netteté qu’il en eut des papillons à l’estomac. Il le repoussa d’un tressaillement et s’agenouilla près de la jeune fille pour l’enlacer par les épaules.

Le visage de Lara était trempé de transpiration malgré la fraîcheur de l’air de la caverne. Gawl mit les attelles en place et les attacha ensemble de ses doigts habiles. Elle ne le quitta pas un instant de ses yeux verts, mais sans émettre le moindre autre son. Matthieu avait la conviction qu’à sa place il se serait époumoné.

Lorsqu’il en eut terminé, Gawl se pencha en avant et l’embrassa sur le front.

— Brave fille, dit-il.

Un autre morceau de sa jupe fut sacrifié pour fabriquer une écharpe, après qu’elle eut assuré aux hommes que sa pudeur n’en souffrirait guère. La chose faite, Gawl examina le résultat et exprima son approbation. Il leur suggéra alors de se reposer une heure avant d’essayer de trouver le chemin de sortie de la caverne. Personne n’émit d’objection à sa proposition.

Matthieu aida Lara à s’allonger et elle posa la tête sur sa poitrine. Gawl et Quinn s’étendirent à côté d’eux, tandis que le colonel Haynes insistait pour rester éveillé afin de tenir le premier tour de garde. Quelques secondes après avoir fermé les yeux, Lara les rouvrit et murmura :

— Gawl ?

Le roi se tourna sur lui-même dans sa direction.

— Merci.

Elle donna l’impression de vouloir ajouter quelque chose, mais elle se ravisa et reposa la tête sur le torse de Matthieu. Quelques instants plus tard, elle dormait profondément.

Chapitre 33

La deuxième caverne.

Matthieu ne dormit pas du tout. Il s’adossa au bas d’une colonne pour réfléchir aux événements qui venaient de se dérouler. Il avait du mal à les mettre en ordre. Il aurait aimé pouvoir poser une centaine de questions à Lara avant qu’elle s’endorme, mais il s’en abstint pour le moment. Comme il ne voulait pas la bouleverser, il ne lui parla pas de Colin, même si le sort de son ami lui pesait lourdement sur le cœur. Lara ne savait peut-être même pas qu’il avait été blessé. Malgré tous ses efforts, il ne pouvait se débarrasser de l’image de Colin baignant dans son sang.

Il voulait apprendre exactement ce qui s’était passé et pour quelle raison le père Kellner l’avait capturée. Il se disait que c’était sans doute pour l’attirer dans la caverne, mais bien des détails lui paraissaient illogiques. De toute évidence, Teanna avait mené tout le monde en bateau depuis le début – le père Kellner et lui-même inclus. Un anneau était détruit et le sien avait disparu, probablement à jamais. Cette idée le rendait malade.

Comment ai-je pu faire preuve d’une telle stupidité ?

Il avait l’impression d’être un parfait imbécile. Il avait baissé la garde… et, pour couronner le tout, devant la fille de Marsa d’Elso.

Tu as tout gâché en beauté, se dit-il. Si le Nyngary et l’Alor Satar prenaient la décision d’attaquer de nouveau l’Ouest, ils ne disposeraient plus d’aucun moyen de les arrêter. Son malaise en était encore redoublé. Ses pensées, sans qu’il sache comment, se tournèrent vers son père. Cela faisait presque un an que Bran avait été assassiné.

Est-ce que ça fait vraiment si longtemps ? se demanda Matthieu. Il aurait aimé être en mesure de s’entretenir avec Bran encore une seule fois. Tout était tellement embrouillé. Son père était un homme à l’esprit pratique, méthodique, qui ne prenait jamais une décision sans avoir d’abord soupesé toutes les options.

J’aurais dû te ressembler davantage, papa.

Matthieu pianotait d’un air absent sur sa cuisse en faisant attention de ne pas éveiller Lara.

Bran lui avait souvent dit qu’il avait des mains semblables à celles de sa mère. D’après un petit tableau d’elle qu’ils conservaient dans leur maison, il savait qu’il lui ressemblait physiquement davantage qu’à son père.

Il essaya de refouler son chagrin, mais sans y parvenir. Après avoir jeté un coup d’œil à sa main, il se demanda, les yeux clos, jusqu’à quel point Karas Duren se réincarnait dans ses fils et dans Teanna. Combien de temps allaient-ils laisser s’écouler avant de se retourner une fois de plus contre l’Elgaria pour l’écraser une fois pour toutes ? N’en sachant absolument rien, Matthieu ressentit subitement une lourde prémonition. Il contempla l’annulaire de sa main droite, doigt auquel il avait porté l’anneau, et un projet commença à naître dans son esprit, indéfini pour commencer puis de plus en plus net.

Lorsqu’il sortit de ses songeries, Matthieu revint en sursaut à la réalité et s’aperçut que Lara l’observait.

— Tu es réveillée depuis longtemps ? lui demanda-t-il gentiment.

— Hum, hum, acquiesça-t-elle.

— Comment te sens-tu ?

Il parlait à voix basse pour ne pas déranger les autres.

— Ça va…

— Comment te sens-tu vraiment ?

— J’ai mal. Tu veux m’aider à me lever ?

— Tu devrais peut-être te repo…

Le regard auquel il eut droit coupa court à toute discussion. Il soupira et plaça une main derrière la nuque de la jeune fille avec précaution pour l’aider à s’asseoir. À sa surprise, elle parvint à se relever entièrement sans aide.

— Arrête de me regarder comme ça. Je ne suis pas en porcelaine. Dans ma famille, les femmes sont plus résistantes que les hommes.

Matthieu réfléchit un moment à cette réflexion. Il connaissait tous les membres de la famille de Lara et en conclut qu’elle avait probablement raison.

— Très bien, dit-il, mais on y va doucement pour commencer.

Elle le déconcerta une fois de plus en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur les lèvres.

— Marche avec moi, dit-elle.

Le colonel, qui les surveillait du coin de l’œil, hocha la tête lorsqu’ils se faufilèrent discrètement devant Gawl et Quinn en s’efforçant de ne pas faire de bruit. Gawl ouvrit une paupière pour leur adresser un clin d’œil, puis il se tourna dans l’autre sens et se rendormit, ou en donna tout au moins l’apparence. Matthieu n’en était pas persuadé.

Main dans la main, ils traversèrent à pas lents la place en direction de la fontaine. Ni l’un ni l’autre ne prononça une parole. Matthieu savait qu’elle avait quelque chose en tête, mais il pensait qu’il valait mieux attendre jusqu’à ce qu’elle soit prête à parler.

Le chemin de briques menait au bâtiment dans lequel Gawl et Haynes avaient entamé leurs recherches. Une double porte massive de bronze dominait le sommet de l’escalier. Chacun des battants, ainsi que les moulures les entourant, était décoré de reproductions miniatures de scènes représentant des Orlocks et des humains, scènes allant tout à fait à l’encontre des connaissances de Matthieu sur ces créatures étranges. Non seulement les Orlocks haïssaient les hommes, mais c’étaient des tueurs sans pitié qui pratiquaient le cannibalisme. Il examina la porte pour essayer d’y comprendre quelque chose.

— Je ne comprends rien à rien, dit Lara, brisant enfin le silence.

Matthieu acquiesça.

— Moi non plus. J’ai du mal à me faire à cette idée, mais j’imagine que nous avons dû collaborer avec eux à un moment du passé.

— On y va, suggéra-t-elle.

Dès leur entrée dans l’immeuble, ils se retrouvèrent au fond d’un vaste auditorium. Des fresques peintes le long des murs représentaient des scènes identiques à celles des moulures entourant les portes, mais elles étaient tellement estompées que ne demeuraient que quelques résidus de leurs teintes d’origine.

Lara cligna des yeux et renifla de façon ostentatoire.

— Ça fait des siècles que personne n’est entré ici, déclara-t-elle.

Devant eux s’étendaient au moins trente rangées de sièges disposés en demi-cercle sur trois allées différentes. Au bout de la salle se dressait une large estrade de marbre, au fond de laquelle étaient placées huit chaises. D’un côté, il y avait une niche contenant la statue d’une femme aux yeux bâillonnés tenant une balance dans les mains. Juste en face, une niche identique contenait la statue d’un Orlock tendant les bras en un geste de bienvenue. Tout autour de l’auditorium étaient inscrits sur les murs des noms de pays dont Matthieu n’avait jamais entendu parler. Il se dit en tout cas qu’il s’agissait de pays : Gruneland, Talany, Vicoria, Bagani, république d’Elgar, États de Sentanie. La plupart lui étaient donc inconnus, mais certains lui disaient quelque chose, comme la république d’Elgar qui sonnait de façon frappante comme son propre pays, l’Elgaria.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? l’interrogea Lara.

— Une espèce de tribunal, je dirais.

— Il ne ressemble à aucun de ceux que je connais.

— Tu n’en as pas vu tellement que ça, lui fit remarquer Matthieu. Cette salle me rappelle le siège du Haut Conseil d’Anderon. J’y suis allé une fois avec mon père quand j’étais petit.

Lara décida de faire abstraction de la première partie de sa remarque et lui dit :

— Je ne comprends pas ce que les Orlocks et les humains font ensemble.

Matthieu était sur le point de lui répondre lorsqu’il remarqua une inscription gravée sur le mur au-dessus de la porte qu’il venait de franchir. On lisait :

SEPARATUS T’EQUI

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda Lara.

— Ça ! fit-il avec un geste de la main.

— Ces mots ?

— C’est de la langue ancienne : séparés, mais égaux.

Lara contempla l’inscription pendant que Matthieu faisait le tour de la salle pour examiner un certain nombre des autres inscriptions. Elle le regarda faire en attendant qu’il en eût terminé.

— C’était bien un tribunal, affirma-t-il. Je ne suis pas persuadé de la signification de tous les mots, mais cela ne fait aucun doute. Les noms inscrits là-haut sont sans doute ceux des pays de départ. Le troisième…, les États de Sentanie, est probablement devenu la Sennia, et j’imagine que la république d’Elgar est devenue l’Elgaria.

— C’est tellement étrange, songea tout haut Lara.

Durant dix minutes, ils déambulèrent dans l’immeuble en jetant des coups d’œil dans d’autres salles. La plupart étaient vides, mais des meubles aux formes bizarres demeuraient dans certaines d’entre elles. D’un côté de l’auditorium, ils découvrirent une liste de noms gravés sur le mur d’un renfoncement. Certains étaient déchiffrables et d’autres imprononçables.

— En tout cas, je ne comprends pas pourquoi on ne nous a jamais parlé de ça, dit Lara. Les Orlocks nous haïssent, mais on dirait que ça n’a pas toujours été le cas. Je me demande ce qui est arrivé.

— Il est possible que personne ne le sache, observa Matthieu. La plupart des annales ont disparu pendant les guerres.

Lara y réfléchit une minute avant de reprendre leur déambulation. Une fois de plus, elle gardait le silence et semblait préoccupée. Elle examinait tout ce que lui désignait Matthieu, répondant à ses questions d’un simple oui ou d’un « hum hum ».

Au deuxième étage, Matthieu prit le temps d’étudier un chandelier de cristal suspendu dans l’une des loges latérales surplombant l’auditorium. Il avait déjà vu des chandeliers, mais celui-ci ne leur ressemblait pas. En fait, les places réservées aux bougies contenaient des petits globes oblongs identiques à ceux que le père Kellner avait montrés à Lara dans les ruines. Il apercevait des petits fils à l’intérieur ; il grimpa sur la balustrade et se hissa sur la pointe des pieds pour les examiner de plus près.

— Matthieu ?

— Hum ?

— Rowena est une traîtresse.

— Quoi ?

Matthieu pivota subitement vers elle.

— Rowena est une traîtresse. Son père et Jared aussi.

De toutes les choses que Matthieu s’attendait à entendre, c’était bien la dernière. Il sauta de la balustrade en lui demandant :

— Comment le sais-tu ?

— Elle ne nous a invités que par ruse à visiter le château fort de Camden. J’ai surpris par hasard une conversation entre Lord Guy, l’évêque Willis, Jared et le père Kellner dans la chapelle. Ils parlaient d’un nouveau roi pour la Sennia. Un autre homme assistait à leur conciliabule. Guy l’appelait Lord Duren, mais je suis pratiquement certaine qu’il s’agissait de son fils, Eric. Ils se sont servis de nous pour t’attirer ici, afin que le père Kellner puisse vous tuer, toi et Gawl. Colin et moi avons essayé de nous échapper mais ils nous ont recapturés et…

« Oh, mon Dieu ! fit-elle alors en portant la main à sa bouche. Colin ! Je ne l’ai pas revu depuis que nous avons essayé de nous enfuir. Il a absolument voulu que je tente de prendre la fuite sur Nuage. Je me faisais tellement de souci pour toi avec tout ce qui est arrivé que j’ai oublié. Oh, Matthieu…

— Chut…, dit-il en la prenant par les épaules pour l’attirer vers lui. Colin a été blessé. J’ignore si c’est grave. Le père Kellner a déclenché quelque chose… une espèce d’explosion. Pour l’instant, je ne sais pas où Colin se trouve, mais, dès que nous sortirons de ce trou, je te promets que nous le retrouverons.

Des larmes se mirent à couler sur les joues de Lara. Elle posa la tête contre le torse de Matthieu.

— Je me sens stupide. J’aurais dû dire quelque chose avant. J’ai essayé, mais je ne voulais pas blesser Gawl. Il est d’une telle bonté, d’une telle gentillesse, et il aime Rowena. Je sais qu’il l’aime vraiment. Je n’arrivais pas à le supporter… et puis je me suis endormie. Matthieu, il faut qu’on aille chercher les autres et qu’on parte… tout de suite.

— D’accord… d’accord, dit Matthieu en lui caressant les cheveux. Tu as été blessée. Tout le monde peut le comprendre. Allons-y.

Ce qu’il venait d’apprendre au sujet de Rowena et de son père lui avait asséné un véritable choc. Mais qui sont donc ces gens ? se demanda-t-il alors qu’ils redescendaient l’escalier.

— Matthieu, je ne sais pas comment je vais pouvoir apprendre cette nouvelle à Gawl. Ça va…

La voix de Lara s’éteignit car ils venaient presque d’entrer en collision avec Gawl à l’angle de la rue.

— M’apprendre quoi ? demanda le roi, tout en se frottant l’orteil sur lequel Matthieu venait de marcher.

Lara voulut s’exprimer, mais elle semblait avoir perdu la voix. Gawl fronça ses sourcils broussailleux, et s’adressa à Matthieu.

— Me dire quoi ? répéta-t-il.

Lara tendit la main vers la sienne.

— C’est au sujet de Rowena… et de son père, commença-t-elle en cherchant ses mots. Jared est aussi impliqué.

Elle mit ensuite environ deux minutes pour procéder au récit de la scène qu’elle avait surprise dans la chapelle. Puis elle lui raconta ce qui s’était passé dans les ruines. Gawl l’écouta sans l’interrompre. Son visage d’ordinaire expressif devenait peu à peu de pierre. À deux reprises, il se tourna vers Matthieu qui ne savait absolument pas quoi faire ou quoi dire.

Lorsque Lara en eut terminé, elle ajouta :

— Oh, Gawl…, je suis tellement navrée.

Un petit tic apparut sous l’œil droit du roi dont le torse ne cessait de se soulever et de s’abaisser. Il les regarda l’un après l’autre, puis il tourna les talons et s’éloigna.

Matthieu souffrait pour son ami. Il aurait tout donné pour pouvoir trouver des mots qui l’auraient soulagé. Cette situation était déplorable. Personne ne méritait d’être trahi, et encore moins par des êtres aimés. Puis il repensa brièvement à Teanna et se fustigea lui-même une fois de plus de sa bêtise. Il resta planté à regarder Gawl s’éloigner, les épaules raides. Lara l’enlaça par la taille et ils gardèrent le silence pendant un certain temps, avant de retraverser la place.

Lorsqu’ils les rejoignirent, Gawl et le colonel Haynes bavardaient calmement, un peu à l’écart. Quinn s’escrimait à frotter sa veste pour enlever un peu de tissu calciné à l’endroit où l’avait atteint la dernière explosion provoquée par Teanna.

— Si tout le monde se sent d’attaque, je pense que nous ferions mieux d’y aller, annonça Gawl. Comment vous sentez-vous, Lara ?

— Ça va, répondit-elle, même si Matthieu en doutait fort.

En revenant, elle avait trébuché sur une brique du chemin et ce mouvement brutal l’avait fait suffoquer. Son visage était devenu blême. Au moment où Matthieu allait lui demander si tout allait bien, elle avait hoché la tête pour lui montrer que sa réflexion l’agaçait et repris sa marche.

— Je pense que la meilleure chose à faire est de rechercher un chemin menant à la corniche. De là, nous verrons si nous parvenons à localiser une des portes de la ruche, dit Gawl.

— Qu’est-ce que c’est que la ruche ? s’enquit Lara.

— Nous appelons cette pièce comme ça parce que c’est le meilleur moyen de la décrire, lui expliqua Quinn. C’est probablement la dernière salle que vous avez traversée avant d’arriver à la saillie surplombant le lac. Celle avec toutes les portes.

Lara fronça les sourcils et réfléchit une seconde.

— Nous n’avons rien vu de ce genre. Il y avait la caverne… puis un long passage tortueux… Après, nous nous sommes contentés de descendre des marches, sous la maison étrange.

— Quelle maison ? s’enquirent-ils à l’unisson.

— Au bout du lac, répondit Lara. Franchement, je ne vois pas comment vous avez pu la rater.

— Par quel côté es-tu entrée ? demanda Matthieu.

— Par là, fit Lara, en désignant la direction tout à fait opposée à celle qu’ils avaient empruntée.

— Vous feriez peut-être mieux de nous montrer, conclut Gawl.

Lara les ramena dans la caverne principale et les guida jusqu’au bout du lac.

— Voici la maison, dit-elle.

— Je ne vois aucune maison, déclara Haynes.

— Levez les yeux.

— Je ne vois toujours… oh, mon Dieu !

Matthieu, Gawl et Quinn se tordirent le cou en arrière pour découvrir ce que Haynes avait vu. À une trentaine de mètres en hauteur, coincée dans une crevasse, leur apparut une petite bicoque qui semblait être fabriquée dans une route identique à celle de la caverne.

— Incroyable, déclara Quinn.

— Comment quelqu’un a-t-il pu avoir l’idée de bâtir une maison dans un recoin pareil ? demanda Haynes.

— Il s’agissait peut-être d’un misanthrope, répondit Quinn qui étudiait la maison. Comme ça, il était sûr de ne pas recevoir beaucoup de visites.

— Les marches se trouvent là-bas, à côté de ce gros rocher, leur apprit Lara. Elles aboutissent à une pièce tout en longueur qui se termine par une porte donnant sur le tunnel.

— Et où mène le tunnel ? demanda Gawl.

— Il débouche sur une colline dominant Argenton, répondit la jeune fille.

Avant qu’ils sortent de la caverne, Matthieu prit le temps de s’arrêter et de se retourner. À la lumière changeante, il était difficile de distinguer des détails nettement, mais il tenta quand même de repérer la tombe de Sandy Johnson. Ses yeux croisèrent ceux du colonel Haynes et il se demanda s’ils pensaient tous les deux à la même chose. Il ignorait complètement si Haynes et Johnson étaient proches et encore plus le genre de sentiments qu’ils se portaient, mais il fut content de voir que le colonel adressait un salut en direction de la tombe avant de sortir de la caverne en dernière position.

En dépit des renseignements que leur avait fournis Lara, le chemin de la sortie s’avéra beaucoup plus long qu’ils ne s’y attendaient. Vint un moment où ils furent obligés de constater qu’ils avaient pris une mauvaise bifurcation et où une heure leur fut nécessaire pour revenir sur leurs pas et retrouver le point à partir duquel ils s’étaient trompés. Personne ne s’opposa à Jeram Quinn lorsqu’il émit la suggestion d’une petite plage de repos.

Lorsqu’ils se remirent en route, Gawl prit une précaution supplémentaire : tous les cent mètres environ, il traçait trois lignes parallèles sur les parois de la caverne pour marquer leur avancée. Au visage lugubre du colonel Haynes, Matthieu comprit que Gawl lui avait appris la nouvelle. La trahison de Lord Guy était déjà dure à admettre, mais sans comparaison avec le fait que la femme qu’il aimait comptait au nombre des conjurés. Matthieu aurait voulu pouvoir faire quelque chose pour apaiser le chagrin infligé à Gawl par ce coup affreux, mais il n’arrivait pas à trouver les paroles susceptibles de lui apporter un réconfort quelconque. Il continuait donc à marcher en silence au côté des autres.

Lara trouva une solution toute personnelle à ce problème. Elle se sépara de Matthieu, rattrapa Gawl et glissa son bras valide sous le sien. Ils cheminèrent jusqu’au bout ensemble, la tête de la jeune fille appuyée contre lui. Ils bavardèrent longuement. Matthieu n’entendait pas ce qu’ils se disaient, mais il fut très reconnaissant à Lara lorsqu’il vit le visage de Gawl se détendre, ne serait-ce que légèrement. Le roi sourit à Lara, se baissa vers elle et déposa un baiser dans ses cheveux. Son sourire était bon, mais empreint de tristesse. C’était néanmoins un premier signe encourageant.

Au bout d’un peu plus de quatre heures, après deux autres erreurs de parcours, ils finirent par émerger dans la cave d’un immeuble. Comme aucun d’entre eux n’était d’avis de rebrousser encore chemin, ils décidèrent de chercher une issue. Ils y parvinrent en cinq minutes. Un seul regard leur suffit pour comprendre qu’ils étaient mystérieusement parvenus à sortir au milieu des ruines. La nuit était déjà tombée et le ciel parsemé d’étoiles. La température avait également baissé en flèche et un vent glacial soufflait. Matthieu ôta sa cape pour la passer autour des épaules de Lara. La remontée l’avait presque complètement épuisée et elle le laissa faire sans rechigner. Aucun d’eux ne s’était alimenté depuis des heures et, en dépit du comportement extérieur courageux de Lara, Matthieu savait à quel point elle devait être exténuée par sa chute et son bras brisé. Il voulait avant toute chose l’emmener dans un endroit où elle pourrait se reposer et recevoir les soins médicaux nécessaires.

Le colonel Haynes et Gawl se placèrent chacun d’un côté de la rue et prirent les devants. Ils étaient suivis par Matthieu, qui gardait un bras protecteur autour des épaules de Lara. Jeram Quinn fermait la marche. Matthieu scruta une ruelle sombre au passage, sa main libre posée sur la garde de son épée. Hormis les grillons et le cri occasionnel d’un oiseau de nuit, les ruines semblaient désertes. Cette supposition s’avéra presque aussitôt inexacte.

Un bruit en provenance d’un bâtiment, sur leur gauche, incita Gawl à se tourner et à dégainer son glaive. Se plaçant devant Lara, Matthieu fit comme lui.

Une silhouette mince se détacha des ténèbres et leur dit :

— Il vous en a fallu, du temps !

Matthieu reconnut tout de suite la voix… frère Thomas !

— Pardonne-moi, Siward, gronda Gawl en traversant la rue pour donner l’accolade à son vieil ami.

Malgré sa taille égale à celle de Matthieu, frère Thomas disparut des regards lorsque Gawl le prit dans ses bras. Dès que le prêtre aperçut Lara, il se dégagea de ces grosses pattes d’ours pour s’approcher directement d’elle.

— Que s’est-il passé, mon enfant ? demanda-t-il.

— Je vais bien, murmura Lara en lui rendant le baiser qu’il venait de lui donner sur la joue.

Frère Thomas chercha une explication du côté de Matthieu.

— Elle s’est cassé le bras en…

— Matthieu m’a projetée en bas d’un immeuble, dit-elle.

Le jeune homme voulut protester, mais comprit à temps qu’elle le taquinait.

— Et Kellner ? demanda frère Thomas.

— Péri de la main de Teanna, répondit Gawl derrière lui.

Le prêtre hocha la tête et, en se tournant, remarqua pour la première fois que Teanna d’Elso ne faisait pas partie de ceux qui étaient revenus.

— Est-ce que Teanna… ?

— C’est une longue histoire, Siward, répondit Gawl. On pourra en parler en marchant. Où sont les autres ?

Frère Thomas marqua une hésitation qui éveilla la curiosité du roi.

— J’ai bien peur d’avoir de mauvaises nouvelles, mon ami, répondit le prêtre en posant une main sur l’avant-bras de Gawl. Nous avons été attaqués par les soldats de Lord Guy peu après être entrés ici. Deux hommes ont été tués – un caporal du nom de Jones et un jeune homme qui, si je me souviens bien, s’appelait Bill Baxter. Les autres sont un peu plus hauts dans la rue. J’en ai renvoyé un au palais chercher des renforts.

— Des renforts ?

— D’autres hommes de Guy ont commencé à arriver il y a environ une heure, lui expliqua frère Thomas. J’ignore qui est leur commandant, mais c’est un homme prudent. Ils ont envoyé un éclaireur s’assurer que l’embuscade avait fonctionné. Comme il ne revenait pas, ils ont décidé d’établir leur campement avant de lancer une attaque à grande échelle. Cette situation ne durera que jusqu’au matin. Rien ne garantit que la garnison du palais arrivera à temps.

— Trahison ! cracha Haynes quand frère Thomas en eut terminé. Sale, sanglante trahison.

Gawl l’écouta avant de raconter à frère Thomas ce qui s’était passé dans la caverne. Les éléments qu’il apprit sur Teanna et sur la mort d’Aldrich Kellner ne firent que confirmer au prêtre ce qu’il savait déjà. Une rébellion était en cours.

— Avez-vous la moindre idée de leurs effectifs, mon père ? demanda le colonel Haynes.

— Je dirais plus de deux cents hommes. J’ai pris la liberté d’entrer dans l’un des bâtiments les plus élevés en compagnie du lieutenant Blake – un excellent officier, au fait. La vue qu’on a de là-haut est absolument sidérante.

— Deux cents, répéta Gawl. Nous voici vraiment coincés. Guy a manifestement bien préparé son coup, jusque dans les moindres détails. Nous sommes pris au piège et il ne nous reste que deux solutions pour sortir d’ici : en traversant la ville ou par le fleuve.

— Et les montagnes ? demanda Quinn.

— Trop enneigées, marmonna Gawl. Ici, la couche de neige n’est pas épaisse, mais plus haut…

Le roi hocha la tête.

— Nous devons d’abord retrouver Colin, dit Matthieu. Il se peut qu’il soit quelque part ici dans les ruines. Le père Kellner a dit à Lara qu’ils le détenaient dans le même endroit qu’elle.

— Très bien, voyons donc si nous pouvons le trouver, dit Gawl. De quel bâtiment s’agit-il ?

— Il est situé dans la prochaine rue. C’est le deuxième sur la gauche, répondit Lara en désignant la direction.

— Avez-vous une idée de l’endroit de l’immeuble où ils peuvent le garder prisonnier ?

— À condition que le père Kellner m’ait dit la vérité, ça pourrait être au septième étage, mais il se peut qu’il soit blessé, ajouta-t-elle d’une voix calme.

Gawl se tourna vers le colonel Haynes.

— On va essayer de retrouver ce garçon, déclara-t-il. Allez chercher le reste des hommes et rejoignez-nous ici dans dix minutes.

En approchant du bâtiment, ils constatèrent qu’il était plongé dans les ténèbres.

— On va avoir besoin de torches, déclara Matthieu.

— Accordez-moi une minute, dit frère Thomas.

Il descendit la rue au petit trot et revint avec deux capes tachées de sang. Un arbre proche et quelques coups du glaive de Gawl fournirent des branches autour desquelles les envelopper. La chose faite, Quinn sortit une allumette de la poche de sa veste. Il était sur le point d’allumer les torches lorsque frère Thomas l’arrêta.

— Attendez que nous soyons à l’intérieur, Quinn, dit-il. Mieux vaut que nos amis ne nous repèrent pas…

Quinn suivit son conseil et tendit l’une des torches à Matthieu. Une fois allumées, ces dernières baignèrent le vestibule d’une lumière orange. Il fallut un moment à Lara pour s’orienter et trouver la cage d’escalier. Ils décidèrent de commencer à l’étage d’où elle s’était échappée et d’explorer ensuite les autres s’ils faisaient chou blanc.

— Laquelle ? demanda Jeram Quinn en indiquant les pièces donnant sur le couloir une fois qu’ils furent sur place.

Lara fronça les sourcils et hocha la tête.

— Je n’en suis pas sûre.

— Très bien, dans ce cas, on les vérifie toutes, décida Gawl. Siward et moi allons prendre cette direction. Vous, Matthieu et Lara l’autre.

Durant cinq minutes ils fouillèrent les pièces de l’étage une à une. À chaque porte qu’ils ouvraient, Matthieu sentait son estomac se nouer davantage.

Et s’il est mort ? songea-t-il en en refermant une de plus.

Il ne finit plus que par rester une seule pièce, à l’extrémité d’un long couloir. À la lueur vacillante des torches, leurs silhouettes étirées flottaient sur leurs talons le long des murs. Du côté opposé de l’étage, Matthieu entendait les portes des dernières pièces que vérifiaient Gawl et frère Thomas s’ouvrir et se refermer. Malgré les efforts courageux qu’elle faisait pour ne pas être à la traîne, il constata que Lara commençait à fatiguer.

Plus ils approchaient de la dernière porte, plus sa nervosité grandissait. Il pria pour y trouver Colin vivant et en bonne santé, malgré les faibles probabilités. Une seconde plus tard, sa prémonition se concrétisa. La pièce était vide. On distinguait un certain nombre d’empreintes de pas sur le sol et une tramée s’écartant de la porte, indiquant que quelqu’un, ou quelque chose, avait été récemment tiré sur le plancher. Quinn passa la tête par la porte et jeta un regard circulaire dans la pièce.

— J’ai bien peur qu’il n’y ait personne ici, dit-il.

— Mais il y a eu quelqu’un, observa Matthieu en désignant les marques.

— Oui, je vois.

Matthieu souleva davantage sa torche et s’approcha de la fenêtre. La lune avait continué son ascension dans le ciel. Elle était assez haute pour permettre de discerner les contours de la ville d’Argenton à l’horizon, ainsi que la route conduisant au château fort de Camden. Il apercevait également les feux de camp des hommes de Lord Guy qui tachetaient le paysage, derrière le portail principal. Les ruines s’étendaient au loin, formes monolithiques d’un passé défunt. Peu à peu, il prit conscience que la cité n’était pas disposée comme une grille carrée, à l’image de tant de lieux qu’il avait visités. Sa forme rappelait celle en roue de chariot de Bexley. Une rue contournait l’ensemble de son périmètre, tandis que de la fontaine érigée en son centre partaient d’autres artères dans différentes directions. Il était sur le point de mentionner cette configuration étrange aux autres lorsqu’il remarqua quelque chose sur le sol. Mélangé à plusieurs taches brunes, il ne pouvait s’agir que de sang séché. Il l’examina un moment puis le recouvrit de la semelle de sa botte, dans l’espoir que Lara ne le remarquerait pas.

— On ferait mieux d’aller retrouver les autres, déclara Jeram Quinn en se tournant pour rebrousser chemin.

Matthieu allait lui emboîter le pas lorsque Lara s’écria :

— Regardez !

Lui et Quinn se tournèrent de concert pour voir ce qu’elle leur désignait.

À côté de la porte, quelqu’un avait griffonné dans la poussière « château de Camden ». En dessous, on distinguait la lettre « C ». Matthieu n’eut pas besoin de s’interroger sur l’auteur de cette inscription. Il ne doutait pas que son ami fût blessé. Cependant, il y avait de fortes chances pour qu’il fût encore en vie, sinon ils auraient abandonné son cadavre dans la pièce. Il eut l’impression que sa poitrine était délestée d’un grand poids.

Gawl et frère Thomas les retrouvèrent dans le vestibule. Pendant que Quinn leur faisait part de leur découverte, Matthieu demeura un peu à l’écart. Quelque chose le tracassait. Malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à mettre le doigt sur quoi, en raison de l’inquiétude qu’il éprouvait pour son ami. Colin Miller passait avant tout et le reste devrait attendre. Il était évident qu’ils le gardaient prisonnier au château fort de Camden. Le problème qui se posait désormais était de l’en faire évader. Mais comment ? Il y réfléchissait encore lorsqu’ils sortirent dans la rue. Rodney Blake et le colonel Haynes les y attendaient en compagnie des autres hommes. Tous avaient l’air d’avoir besoin de sommeil.

— Ils ont établi leur campement pour la nuit, sire, dit le colonel. Il y a des sentinelles postées tous les trente mètres et vingt hommes au moins gardent la route.

— Y a-t-il une possibilité que nous tournions autour pour atteindre le fleuve ? demanda Gawl.

— Aucune, sire, répondit Blake. J’ai envoyé un homme en éclaireur dans la zone. Toute tentative serait vouée à l’échec.

— Je pense qu’il existe une issue, déclara Matthieu.

Tous se tournèrent vers lui.

— Nous sommes entrés dans la caverne de l’autre côté d’Argenton et sommes ressortis par ici après nous être égarés. Nous savons donc qu’il existe au moins deux sorties. À mon avis, il y en d’autres encore. Si nous parvenions à retrouver le tunnel de départ, nous pourrions probablement l’emprunter pour contourner les soldats.

— Et si nous ne le trouvons pas ? demanda Quinn. Cet endroit est un labyrinthe.

— Une chance vaut mieux qu’aucune chance, Jeram, déclara frère Thomas. Si la garnison n’arrive pas à temps, elle n’aura pas de roi à sauver. Les hommes de Guy n’attendront pas au-delà de l’aube.

— Nous n’avons guère le choix, déclara Gawl.

— Je n’en vois effectivement pas d’autre, sire, dit le colonel Haynes. Notre premier souci, c’est de vous mettre à l’abri. Frère Thomas a raison ; nous ne pouvons plus nous attarder ici.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous pourrons retrouver le tunnel de départ ? demanda Quinn à Matthieu. Si nous nous perdons, nous risquons de rester coincés sous terre à jamais.

— C’est juste une intuition, mais je crois qu’elle est sensée, répondit le jeune homme. En fait, je ne suis même pas certain que nous ayons besoin du tunnel de départ. La caverne est assez vaste pour contenir un très grand nombre de personnes ; les bâtiments aussi. Je ne peux pas croire que ceux qui les ont conçus n’aient pas prévu de sorties plus pratiques. Il existe probablement plusieurs issues.

Le colonel Haynes avança sa lèvre inférieure.

— Je pense que nous devrions tenter le coup, acquiesça-t-il.

Gawl posa son regard sur le colonel, puis sur frère Thomas pendant plusieurs secondes avant de tourner les talons et de remonter la rue dans la direction d’où ils étaient venus.

— J’aurais besoin d’un homme en tête et d’un autre pour fermer la marche, dit le colonel Haynes à Rodney Blake.

Le lieutenant opina de la tête et désigna Hudson.

Chapitre 34

La caverne.

La descente dans la caverne s’avéra beaucoup moins pénible que la remontée. Avant de pénétrer dans le bâtiment menant au tunnel, frère Thomas leur demanda à tous d’attendre et s’éclipsa quelques minutes en compagnie de Rodney Blake. Ils revinrent avec une cueillette d’airelles noires enveloppées dans la cape de Blake.

Matthieu en goûta une et la trouva étonnamment sucrée – il ne s’y attendait pas du tout. Sa première bouchée lui rappela qu’il mourait de faim et il goba sa part en quelques secondes.

— Elles continuent à pousser à l’état sauvage pendant tout l’hiver, lui apprit Blake. Elles peuvent sauver la vie à quelqu’un qui s’est perdu. Des voyageurs égarés se sont nourris exclusivement d’elles pendant des jours.

La perspective de manger des airelles pendant des journées entières ne disait rien à Matthieu mais, pour le moment, il était bien content de s’en mettre quelques-unes sous la dent et il fut encore plus heureux de voir Lara un peu ragaillardie après les avoir mangées. Une fois requinqué par ce maigre repas, leur groupe, augmenté d’un prêtre et de deux soldats, pénétra dans la caverne.

Après avoir repéré les marques laissées par Gawl sur les parois, il leur fallut moins d’une heure avant que le dernier d’entre eux émerge sur la corniche surplombant le lac. Tout au fond, Matthieu apercevait les statues et, par l’ouverture entre elles, la place et les immeubles de la deuxième caverne.

Pendant que les autres commençaient à descendre les marches menant au lac, Matthieu ne bougea pas, les yeux rivés au loin. Quelque chose lui paraissait familier dans la disposition de la place, et il essayait de retrouver quoi.

— Viens, Mat ! hurla Gawl.

Matthieu resta pourtant sur place. Au bout de quelques secondes, il se mit à tracer des lignes dans l’air avec l’index comme s’il dessinait.

— Matthieu ! le pressa Lara.

Puis il comprit. La forme de la place, les rues, tout lui rappelait une… roue de wagon !

— Ça y est, dit-il tout haut.

— Quoi ? lui demanda frère Thomas.

— Ça, répondit Matthieu d’un ton enthousiaste en désignant la place. Je sais comment atteindre le passage de départ.

Gawl se retourna pour remonter les marches quatre à quatre afin de regarder ce que Matthieu leur montrait. Les mains sur les hanches, il contempla la place, de l’autre côté du lac. Une vingtaine de secondes s’écoulèrent avant qu’il donne une tape à Matthieu sur l’épaule qui faillit le faire trébucher.

— Bravo !

— Un reflet des ruines, observa Jeram Quinn. Je ne m’en suis pas aperçu d’en haut. Excellent travail, jeune homme… excellent.

— Si c’est le cas, cette rue, tout au fond, va continuer à tourner et finir par croiser le tunnel, déclara le colonel Haynes. Fantastique, mon garçon !

Matthieu accepta ces compliments avec un sourire radieux, puis il changea de conversation.

Ils s’approchèrent de la seconde caverne en longeant le lac. Tous les chemins de briques qui partaient de la fontaine se transformaient en impasse devant différents immeubles. Cela ne dérangea pas Matthieu qui savait déjà qu’ils finiraient par atteindre la route circulaire entourant l’ensemble. S’il ne se trompait pas, il devait exister un deuxième périmètre, plus large, qui finirait par être relié à un passage en surface.

Sans en avoir été prié, il prit la tête. Plutôt que de traverser le bâtiment, Matthieu le contourna et découvrit derrière la rue qu’il cherchait. Il la suivit des yeux et constata qu’elle croisait bien le périmètre. Le côté gauche disparaissait dans l’obscurité. Matthieu le scruta une seconde, puis il pensa à Colin et tourna à droite en direction du tunnel de départ.

Ils finirent par atteindre la ruche en ayant emprunté un chemin complètement différent. Tous poussèrent un soupir de soulagement presque audible à la vue du tunnel situé de l’autre côté. Ils finirent par émerger de la caverne sur la colline dominant Argenton. Le ciel était illuminé d’étoiles. De leur promontoire, ils apercevaient encore quelques lumières allumées dans la ville. L’aube ne se lèverait pas avant plusieurs heures.

— La garnison du palais arrivera par le sud-est, dit le roi. À supposer que nous trouvions des chevaux, nous traverserons la campagne et intercepterons nos hommes avant qu’ils n’atteignent le château fort de Camden.

— Sire, je suis autant d’avis que vous de pendre haut et court tous ces chiens de traîtres, répliqua Haynes, mais nous ne pouvons pas mener une charge contre le château fort sans savoir ce qui nous y attend. Nous devons également connaître l’identité des conspirateurs.

Gawl parut vouloir discuter de cet argument lorsqu’il remarqua que Rodney Blake exprimait son accord de la tête.

— Alors ? dit-il.

— J’ai bien peur que le colonel ait raison, sire. Nous pourrions très bien nous retrouver coincés entre les murailles du château et une force d’attaque de taille indéterminée. Pour l’instant, nous avons besoin de renseignements. Vu le nombre de familles de l’aristocratie qui tirent leurs revenus de la production du vin dans la région, il nous faut savoir lesquelles sont avec nous et lesquelles sont contre.

Ayant terminé son argumentation, le lieutenant jeta un coup d’œil à frère Thomas qui lui adressa un sourire.

— Je suppose que tu es du même avis ? dit Gawl en se tournant vers le prêtre.

— Effectivement. Il ne pourrait s’agir que d’une seule famille, mais je ne voudrais pas mettre ton royaume en péril à partir d’une simple conjecture.

Matthieu écoutait leur conversation avec une inquiétude grandissante. Il était déchiré entre son désir de rester pour aider Gawl et son besoin de retrouver Colin. De plus, il devait absolument mettre Lara à l’abri.

Gawl réfléchissait, le torse soulevé au rythme de sa respiration saccadée.

— Très bien, dit-il au colonel Haynes, envoyez un de vos hommes jeter un coup d’œil en bas. Je vous donne vingt minutes.

Blake se porta volontaire.

— J’y vais, dit-il.

Pendant qu’ils attendaient son retour, Matthieu alla s’accroupir près d’un groupe de buissons et observa la ville endormie. Tout semblait tranquille, mais les apparences étaient souvent trompeuses. À deux reprises, il aperçut Rodney Blake se déplaçant d’arbre en arbre sur la pente de la colline. La brume nocturne qui s’accrochait au sol finit par engloutir Blake. Matthieu essayait encore de le repérer lorsqu’un bruit de pas léger, dans son dos, l’incita à se retourner.

Lui et Lara échangèrent un sourire. Elle s’assit à ses côtés et s’adossa à un rocher. Ce mouvement suffit à la faire grimacer et elle se cala dans une position plus confortable, sans cependant se plaindre. Matthieu s’écarta du bord pour s’asseoir aussi.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il.

— Assez bien. (Elle observa un silence.) Tu ne vas pas accompagner Gawl, n’est-ce pas ?

Matthieu ne put lui dissimuler son étonnement.

— Tu dois être un très mauvais joueur de cartes, dit-elle, la tête appuyée contre son épaule. On lit sur ton visage à livre ouvert.

— C’est faux ! s’indigna-t-il.

Lara s’abstint de répondre. Elle leva les yeux et reposa ensuite la tête sur son épaule.

— D’accord, tu as peut-être raison, admit Matthieu. Mais je n’ai pas le choix. Colin agirait de même pour moi. Et toi aussi.

— Et moi aussi, répéta Lara d’une voix calme.

— Parle-moi du château fort de Camden. J’ai besoin de connaître son plan.

Lara inspira.

— À vrai dire, c’est un ensemble tentaculaire… une collection de différents bâtiments qui ont été rassemblés. Je crois qu’il y en a quatre au total. Il faut un bon moment pour y retrouver son chemin.

— Y a-t-il un donjon ou une geôle où on pourrait garder un prisonnier ?

Lara claqua légèrement la langue en réfléchissant à sa question.

— Rowena et Jared m’ont fait faire le tour du château pendant que j’étais là-bas. Pour me tenir occupée, sans doute, mais je me rappelle qu’il y avait une tour. On la voit même de la route principale. Jared a dit que c’était là qu’avait été emprisonné le roi Behnam avant son exécution… mais ça se passait il y a plus de trois siècles.

— Les Senniens ont exécuté leur roi ? s’étonna Matthieu.

— C’est ce qu’il m’a dit.

— Personnellement, je ne croirais pas un seul mot prononcé par ce vantard. Si ça se trouve, ils n’ont même pas vraiment de tour, et il essayait juste de faire son important.

— Je l’ai vue, répondit Lara d’un ton las. Lord Guy était régent avant que Gawl monte sur le trône.

— Oh ! fit Matthieu.

— Tu ne portes plus ton anneau, dit-elle pour changer de sujet.

— Non, répondit Matthieu, le regard flou. Comment est-ce que… ?

— J’ai entendu Jeram Quinn raconter à frère Thomas ce qui s’était passé avec Teanna d’Elso dans la caverne.

— Je vois.

— Tu veux en parler ?

— Non. Pas maintenant.

Lara hocha légèrement la tête.

— Matthieu… je pense que tu devrais attendre l’arrivée de la garnison du palais. Je suis aussi inquiète que toi pour Colin, mais sans ton anneau…

— À ton avis, quelle chance peut-il avoir de s’en tirer ? lui demanda-t-il en songeant aux taches de sang sur le sol. Il est blessé et seul. Si je suis psychologue, Jared n’hésitera pas à le tuer dès qu’ils verront les soldats de Gawl au portail.

— Mais…

— Je dois y aller, Lara. Il n’y a aucun autre moyen.

La jeune fille garda bouche close. Elle connaissait Matthieu mieux que toute autre personne au monde et elle ne pouvait nier l’amour qu’elle lui portait. Une boule se forma dans sa gorge. Par-dessus tout, elle désirait quitter la Sennia, retrouver sa maison de Devondale. Plus de conspirations, songea-t-elle. Plus d’intrigues. Plus d’anneaux. Mais, pour l’instant, sa maison se trouvait vraiment très loin.

La décision de Matthieu de tenter de se porter au secours de Colin ne l’étonnait pas. Elle s’y attendait et avait d’abord songé à l’en dissuader, mais, à sa mâchoire crispée, elle savait que cela ne servirait à rien. Elle connaissait bien cette expression.

— Il y a une porte derrière permettant d’entrer dans le château, lui dit-elle d’une voix calme. Rowena me l’a montrée au cours d’une promenade. Il faut pratiquement se tenir devant pour la voir parce qu’elle est presque complètement dissimulée dans une haie. Elle m’a dit que c’était par là que son frère cadet et elle se sauvaient quand ils étaient petits.

Lara parlait à Matthieu en gardant les yeux baissés. Elle sentait qu’il observait mais ne voulait pas le regarder.

— Tu l’as vue ? demanda-t-il.

— Oui, oui. Le deuxième jour, nous l’avons empruntée comme raccourci pour nous rendre au jardin.

— Il y a quoi derrière ?

— Les cuisines et le quartier des domestiques. Un long tunnel qui se termine par une porte et un escalier montant à la salle à manger officielle. Il aboutit derrière une tapisserie.

— Bravo ! commenta Matthieu. On manquait de marches et de tunnels.

— Tu vas y aller tout seul ?

— S’il le faut. Gawl doit rejoindre ses hommes. Ça m’étonnerait qu’il puisse m’accorder une minute. D’après ce qu’on m’a dit, un siège direct du château fort de Camden pourrait durer des jours ou des semaines. Or nous ne disposons pas de tout ce temps. En tout cas, pas Colin. Je pense qu’une personne seule aura plus de chances de pénétrer dans le château sans se faire remarquer. Une armée ne peut pas faire ça.

— Mais il n’y aura pas qu’une seule personne pour en ressortir, observa Lara. Et si Colin n’est pas en état de marcher ?

— Je verrai. Tout ce que je sais, c’est que je dois agir vite. Je trouverai bien une solution une fois que je serai sur place.

— Et frère Thomas ?

— Je ne peux pas lui demander. Et toi non plus, ajouta Matthieu. Et non, tu ne peux pas venir, continua-t-il, car il devinait ses pensées. Pas dans ton état. Il faut qu’on t’amène à un médecin.

Lara ne put protester car Matthieu lui effleurait le visage des doigts.

— Je sais que j’ai raison, dit-il. Il faut le faire. Je m’éclipserai quand nous arriverons au village.

Les arguments que Lara aurait pu lui opposer furent étouffés dans l’œuf par le retour de Rodney Blake.

— La voie a l’air libre, annonça-t-il. Il y a au moins huit chevaux dans les écuries – davantage que nous n’en avons besoin. Le palefrenier m’a dit que les hommes de Guy sont arrivés à cheval tard hier après-midi. Il m’a également appris que sa seigneurie a annoncé votre mort, sire.

— Je respire encore…, grogna Gawl.

— Il m’a précisé que les hommes de Guy sont postés sur la route principale et que…

La voix du lieutenant s’éteignit, car il cherchait les mots exacts.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon vieux ? demanda brusquement Haynes. Allez-y.

— Anthony, ce type que j’ai rencontré, m’a appris que le baron de Jordin, Lord Alcote et son frère, Lord Fenwick, ont envoyé des renforts pour soutenir le soulèvement contre Gawl.

— Toutes les principales familles productrices de vin, observa le colonel Haynes.

— Pour commencer, nous devons rejoindre les nôtres, dit Gawl. Et ça ne va pas être facile s’ils ont bloqué la route principale. À eux tous, ils peuvent sans doute lever environ deux mille hommes. Nous en disposons de combien au palais ?

— Quinze cents, répondit Haynes. Mais l’armée du sud ne se trouve qu’à une journée de Stanhope.

— Très bien. Il faut qu’on se remue, et vite. Envoyez un message là-bas avec l’un de vos hommes. Ça prend un jour pour y aller et un jour pour en revenir. On arrivera peut-être à les faire revenir à temps. Si je cède le trône, j’aimerais bien que ce soit de mon propre fait, pas du leur.

— Gawl, je pense qu’il vaudrait mieux envoyer deux hommes pour nous assurer que le général Ballenger reçoit bien le message, suggéra frère Thomas.

— Et si nous rencontrons les soldats de Guy ? demanda Haynes.

— Il est plus important de faire passer le message. Si nous rencontrons une des patrouilles de Guy, ce n’est pas le fait d’être deux de plus qui y changera quoi que ce soit, répondit frère Thomas.

— Je suis d’accord, dit Haynes.

Le colonel prit le temps de réfléchir avant de se tourner vers le lieutenant Blake et de lui dire :

— Choisissez celui que vous estimez le plus apte, Rodney. Autre chose ?

— A dire vrai… oui, répondit Blake. Lord Guy a fait placarder des affiches partout annonçant qu’il a repris la régence… avec la bénédiction de l’Église.

Il sortit un parchemin enroulé de l’intérieur de sa chemise et le déroula sur le sol devant Gawl.

Par la grâce de Dieu, et avec la bénédiction de la Sainte Église, en accord avec la loi et la coutume senniennes, Edward Guy, seigneur de Camden et comte des provinces de Steward et de Macland, a été désigné par le Conseil privé pour assumer la régence jusqu’au couronnement d’un nouveau roi.

Le sixième jour de Tanril,

Martin Cumming de Léon, comte seigneur d’Alcote.

— Eh bien, vous n’êtes vraiment pas avare en bonnes nouvelles ! s’écria Gawl.

— Je suis navré, sire.

Gawl adressa un regard aigre au jeune lieutenant et se tourna vers frère Thomas.

— Des idées, Siward ?

— Quelques-unes. Il faut qu’on se remue. C’est le temps qui va compter avant tout.

Chapitre 35

Argenton.

Durant leur trajet jusqu’à la ville, Matthieu se fit du souci à propos de la manière dont il allait annoncer son plan. Lorsqu’ils atteignirent la rue principale, il rejoignit Gawl et frère Thomas qui marchaient de conserve pour leur apprendre ce qu’il comptait faire. Il fut étonné que ni l’un ni l’autre ne tentassent de l’en dissuader.

— Nous étions justement en train de parler de ce problème, dit Gawl. Nous pensons comme toi que, si Colin ne s’évade pas vite, nous risquons de ne plus le revoir… en vie, en tout cas. À en croire la légende, beaucoup de prisonniers sont entrés dans ce donjon sans jamais en ressortir. En outre…

— Il constitue un témoin trop dangereux, conclut frère Thomas à sa place. Pour le moment, Guy ignore si son embuscade a ou non porté ses fruits. Si tout s’est passé selon ses plans, Gawl est mort et il a regagné le pouvoir. Pour l’instant, ils savent seulement que les soldats gardant les ruines sont manquants.

— En toute probabilité, ils vont renvoyer un de leurs hommes faire un rapport, continua Gawl. Nous allons laisser Mickens ici, pour qu’il empêche cet individu de passer. Cela devrait vous laisser assez de temps, à Blake et toi, pour délivrer Colin.

— Blake ? fit Matthieu. Je ne comprends pas.

— Rodney Blake et Jared Guy se connaissent. Ils jouent dans la même équipe, lui rappela Gawl. Il s’est déjà rendu au château fort, il pourra donc t’aider si Colin est blessé. Siward peut te parler du reste. J’ai quelque chose à voir avec Haynes.

Après avoir pressé l’épaule de Matthieu, Gawl traversa la chaussée pour s’entretenir avec le colonel Haynes. Frère Thomas observa le géant un certain temps d’un air attristé.

— Ces événements l’ont beaucoup blessé. Rowena et lui allaient annoncer leurs futures noces à la fin de la semaine, à l’occasion de la conférence.

Matthieu ferma les yeux. Il commençait tout juste à réaliser pleinement la monstruosité de la trahison de Rowena. Le fait que son ami ne fût pas totalement abattu le laissait pantois. Quant à celui que cette trahison tournât autour des bénéfices tirés du vin, il le révoltait. Il interrogea le prêtre du regard.

En réponse à sa question informulée, frère Thomas lui dit :

— Je viendrais avec toi si je le pouvais, mon fils. Mais, dans les circonstances présentes, il est impératif que je reste ici pour apporter à Gawl toute l’aide dont il aura besoin. Edward Guy a manifestement très bien calculé son coup. L’armée du sud se trouve à deux jours d’ici et les unités de l’ouest à au moins quatre jours à cheval. Pour couronner le tout, Guy prétend avoir l’Église de son côté, ce qui complique encore les choses.

— Je ne comprends pas, mon père. Comment l’Église peut-elle être de son côté ?

Frère Thomas haussa les épaules.

— Elle peut aussi bien l’être que ne pas l’être. En l’absence de renseignements supplémentaires, on ne peut rien affirmer. La vérité, c’est que Gawl n’entretient pas les meilleures relations avec elle depuis son arrivée au pouvoir. D’après ce que nous a appris Lara, Ferdinand Willis est du côté des traîtres et il fait partie du Conseil supérieur.

— Je ne crois pas que l’Église agirait ainsi, répondit Matthieu. En tout cas pas sans lui en avoir d’abord parlé. Ça n’a aucun sens.

— Je suis de ton avis. Mais beaucoup trop de gens prennent les apparences pour la réalité. J’ai l’impression que c’est le cas ici. La Sennia a toujours été un pays où les lois royales se soumettent à la bénédiction de l’Église. Si le peuple pense que Gawl ne dispose plus de cette bénédiction, il ne le soutiendra plus et…

— L’armée non plus, conclut Matthieu.

— Exactement. Tu comprends donc pourquoi Gawl a besoin de disposer du soutien de quelqu’un possédant une expérience militaire suffisante. Je t’accompagnerais si je le pouvais mais, pour le moment, je dois privilégier les besoins de tous aux dépens de ceux d’un seul.

— Vous pensez donc que Colin est mort ? lui demanda Matthieu.

Frère Thomas fit une halte et se tourna vers lui.

— Je n’en sais rien, Matthieu. Ils peuvent l’avoir emmené pour toutes sortes de raisons, bonnes ou mauvaises. Mais il y a une chose dont je suis persuadé : au premier signe d’une attaque directe, ils feront en sorte qu’il ne reste aucun témoin. Les Senniens accordent une grande importance aux traditions. Ils sont capables d’accepter la révocation d’un roi, à condition qu’elle se fasse selon la loi et la coutume, mais ils n’accepteraient pas son meurtre.

Le palefrenier dont leur avait parlé Rodney Blake, prénommé Anthony, était un individu d’un âge avancé, affublé d’une patte folle. Il les attendait dans son écurie. Gawl plissa le front en constatant que les chevaux étaient déjà sellés. Il se tourna vers Rodney Blake.

— Comme je pensais que Votre Majesté serait d’accord, j’ai pris la liberté de faire en sorte que tout soit prêt.

Gawl marmonna quelque chose en son for intérieur, fouilla à l’intérieur de la poche de sa veste dont il sortit sa petite bourse de pièces de monnaie. Il la jeta à Anthony qui la rattrapa au vol. Le vieux palefrenier soupesa deux ou trois fois la bourse avant de l’ouvrir et de verser les pièces dans sa paume. Il en préleva quatre couronnes, remit les pièces restantes dans la bourse et rendit cette dernière au roi.

— Ça suffira, dit-il. Vous trouverez une seule piste à l’extrémité de la ville qui vous amènera jusqu’à l’autre côté de la forêt. La route principale passe à environ sept cents mètres au sud-est. Jusqu’ici, vous avez été un bon roi ; ne changez pas.

— Merci, mon ami, dit Gawl.

Anthony allait prendre la porte, lorsque la présence de Matthieu le fit s’arrêter.

— T’es le gars Lewin, non ?

— Oui, monsieur.

— T’as vraiment fait tous ces trucs que les gens racontent à la bataille d’Ardon ?

— Eh bien… je…

— T’inquiète. T’as intérêt à surveiller tes arrières, mon garçon. La première chose qu’ont demandée les soldats de Guy en arrivant hier, c’était toi.

— Merci du conseil, répondit Matthieu.

— Quel conseil ? répondit Anthony par-dessus son épaule. J’ai vu personne depuis que je suis allé me coucher hier soir.

Matthieu regarda le vieil homme franchir la porte en boitillant et regagner sa maison. Brutalement, la perte de son anneau lui revint à l’esprit. Au cours des derniers mois, il était devenu tellement partie intégrante de lui-même qu’il devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas ressasser sa perte sans interruption. Anneau ou pas, le sauvetage de Colin arrivait en tête de ses priorités. Il s’occuperait du reste plus tard.

La piste que leur avait signalée Anthony était juste assez large pour leur permettre d’avancer en file indienne. Dans l’air nocturne mordant, les sabots des chevaux crissaient bruyamment sur le sol gelé. Vu les circonstances, il leur était impossible d’utiliser des torches. Heureusement, la nuit était assez claire pour y distinguer quelque chose. La lune était beaucoup plus basse à l’horizon ouest que lorsqu’ils étaient sortis de la caverne. Matthieu en déduisit que le soleil se lèverait au plus tard dans deux heures. Devant lui, il apercevait dans le noir le contour de la silhouette de Lara qui le précédait.

Penser à elle le remplissait d’amour. Elle avait risqué sa vie pour l’empêcher de tomber dans le piège de Kellner. Son geste lui inspirait à la fois bonheur et malaise, car il lui rappelait qu’il avait flirté avec Teanna. Mystérieusement, Lara choisit juste ce moment pour se retourner sur sa selle. Comme il ne voyait pas clairement son visage, il formula le vœu qu’il en fût de même pour elle.

Si Daniel ne se trompait pas, les femmes avaient peut-être la faculté de lire dans les pensées. Comme il ne voulait pas s’appesantir sur cette théorie, il détourna le regard.

Lorsque les arbres commencèrent à s’éclaircir, ils modifièrent leur cap pour se diriger vers le sud-est comme le leur avait conseillé Anthony. À faible distance, deux rubans de lumière indiquaient la route menant au château fort de Camden et celle partant vers Barcora.

Le colonel Haynes amena sa monture à hauteur de celle de Mickens pour lui dire quelque chose que Matthieu ne saisit pas bien. Mickens opina, puis il éperonna son cheval qui bondit en avant et disparut dans la futaie. Le reste de leur groupe continua d’avancer jusqu’à la bifurcation où il marqua une halte, afin d’attendre le retour de l’éclaireur. Matthieu et Lara en profitèrent pour mettre pied à terre et aller se poster un peu à l’écart des autres.

Les choses qu’il désirait lui dire se bousculaient dans sa tête. À plusieurs reprises, il tenta de lui déclarer à quel point elle comptait pour lui, mais les mots semblaient rester coincés dans sa gorge. Il abandonna et appuya le front contre le sien. Ils ne restèrent que brièvement dans cette position. Lara recula, leva les yeux d’un air absent et repoussa une mèche de cheveux qui tombait sur les yeux du jeune homme.

— Je t’aime, Matthieu, déclara-t-elle. Reviens-moi vite.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Reviens-moi vite, murmura-t-elle de nouveau.

Matthieu avait l’impression que son cœur allait éclater. Son chagrin était presque insoutenable. Plus tard, lorsqu’il repensait à ce qu’elle lui avait dit, et cela lui arrivait souvent, il en concluait qu’elle avait sans doute vraiment lu dans ses pensées, mais ils n’en reparlèrent jamais.

Chapitre 36

Le château fort de Camden.

Il faisait froid dans la forêt. Un froid âpre, qui les transperçait jusqu’à la moelle. Matthieu Lewin s’enveloppa plus étroitement dans sa cape et essaya d’empêcher ses dents de claquer. Il était las, perclus de douleurs, et trempé. À quelques mètres de lui, Rodney Blake était assis, adossé à un arbre. À cent mètres devant eux se dressait la menaçante muraille grise du château fort de Camden. Comme le château était érigé sur un promontoire, ils avaient été contraints de laisser leurs chevaux en bas de la colline et de l’escalader à pied. Le trajet, bien que mesurant à peine un kilomètre et demi, les avait épuisés. Non seulement la couche de neige était plus profonde entre les arbres que sur la route, mais les rochers habillés de glace rendaient la prise de leurs semelles glissante, sans compter les racines gelées qui affleuraient du sol, sur lesquelles ils risquaient de se tordre les chevilles à chaque instant. Malgré le froid, Matthieu était trempé de sueur lorsqu’ils atteignirent le sommet de la colline. Il fut reconnaissant à Blake de lui proposer une petite halte pour leur permettre de reprendre souffle. À l’horizon commençaient à poindre les premières lueurs du soleil.

— Lara a dit que nous trouverions la porte à l’extrémité sud des jardins, entre des haies de lauriers-cerises, dit Matthieu à voix basse.

Blake acquiesça et plissa les yeux dans l’obscurité.

— On va donc pouvoir utiliser la couverture des arbres jusqu’aux derniers cinquante mètres.

— Vous êtes déjà venu ici ? lui demanda Matthieu.

— Plusieurs fois, mais je ne me souviens guère de la disposition des lieux. Le château est si vaste qu’il va nous falloir du temps pour trouver dans quel endroit ils le détiennent.

— Lara semblait penser que la tour était le plus probable.

— Je suis d’accord, répondit Blake. Il ne nous reste plus qu’à la localiser. Malheureusement, nous ne pourrons pas arrêter un domestique pour lui demander notre chemin.

Matthieu lui rendit son sourire.

— Comment vous sentez-vous ?

— Comme quelqu’un qui a besoin de dormir une semaine. Et vous ?

— Pareil, répondit Matthieu. On ferait mieux de se bouger.

Blake se redressa en position très accroupie et commença à se frayer une voie au milieu des arbres, Matthieu sur les talons. À deux reprises, ils furent contraints de s’arrêter à cause de la silhouette d’un soldat de guet qui venait d’apparaître sur le parapet en surplomb. Heureusement, l’homme se dépêchait d’accomplir ses rondes pour retrouver la chaleur de sa guérite. La température avait continué à baisser au cours de la nuit, condition qui présentait ses bons et ses mauvais côtés. Elle incitait les gens à rester à l’intérieur, mais elle rendait les déplacements de Matthieu et de Blake plus éprouvants.

— Ça va toujours ? demanda Blake à Matthieu qui venait de s’appuyer contre un arbre.

— Je gèle, répondit ce dernier en se frottant les avant-bras pour faire repartir sa circulation.

— Moi aussi. J’ai l’impression que voici la haie dont parlait Lara, ajouta Blake.

Matthieu suivit la ligne formée par le bras du lieutenant.

— Exact, on reprend notre souffle une minute et on fonce.

— Si mes calculs sont justes, déclara Blake, les gardes font leur ronde tous les quarts d’heure. On devrait donc traverser le plus vite possible.

— Rodney, puis-je vous poser une question ?

— À propos de quoi ? demanda Blake en se tournant vers lui.

— Lorsque nous avons assisté au match à Barcora, Jared a évoqué le fait qu’il trouvait répugnant de s’asseoir en compagnie d’un tas de Parblis. Il voulait dire quoi ?

Blake hésita plusieurs secondes avant de lui répondre.

— C’est un terme péjoratif, Mat. Tous ceux qui ne sont pas d’ici, de la Sennia, j’entends, sont surnommés Parbloods. Parblis en est le diminutif. Ça signifie sang-mêlé. Toutes sortes de gens fréquentent le stade, mais les billets sont plutôt vendus à des Senniens, quoi qu’en disent les ashots. Tout le monde – la majorité du peuple en fait – n’est pas raciste. Le sont plutôt les sectes du nord, comme celle à laquelle appartiennent Rowena et les siens, mais je mentirais en affirmant qu’il n’y a pas encore beaucoup de préjugés.

— Je vois. Est-ce que ça fait de moi un…

— Parbli ? Oui. Mais, comme je viens de le dire, cette vision des choses ne fait pas l’unanimité. Les vieilles coutumes ont du mal à disparaître. Jusqu’au jour où Gawl a conquis le pouvoir et entrepris de supprimer les restrictions d’entrée dans le pays, nous étions très repliés sur nous-mêmes.

Matthieu digérait lentement cette information.

— À votre avis, qu’est-ce que Gawl va faire d’elle ?

— De qui ?

— De Rowena.

— Le roi est beaucoup plus intelligent que beaucoup ne veulent l’admettre. Il est loin d’être une espèce d’énorme géant qui s’est contenté de gagner les Olyads. Il est bon avec le peuple et il adore notre pays. J’ai dans ma poche une lettre garantissant l’amnistie à Rowena et à sa famille.

Blake confirma sa déclaration en tapotant l’endroit de sa poche poitrine.

— Ils seront bien évidemment bannis, mais, au moins, ils n’auront pas la tête tranchée. J’aurais été moins généreux que Gawl.

La révélation de Rodney Blake étonna Matthieu. Il avait vu l’expression de Gawl au moment où Lara lui avait annoncé la trahison de Rowena et il savait, de première main, jusqu’où pouvait aller la colère du roi. Non seulement son ami avait été trahi dans sa royauté, mais il avait été trahi comme homme, et par une femme aimée. Un seul instant avait suffi, par cette révélation atroce, pour briser tous les espoirs et les rêves de Gawl. Matthieu n’était pas persuadé qu’il aurait été capable d’adopter la même attitude que lui dans des circonstances identiques.

— J’espère que vous n’avez pas l’intention de remettre ce courrier en personne, dit-il.

— Je suis censé le laisser dans un endroit bien visible, si ça peut avancer à quelque chose.

— Pensez-vous que nous allons retrouver Colin, Rodney ?

Blake posa une main sur l’épaule de Matthieu.

— Je n’en sais rien. Nous sommes contre les prises d’otages, et ne parlons pas de la trahison… Si Lord Guy assassinait quelqu’un qu’il détient prisonnier, il devrait en répondre non seulement devant l’Église, mais devant le peuple. Et je peux vous affirmer que la population ne prendrait pas un tel agissement à la légère. Il y a donc de fortes chances pour que…

— À moins qu’il ne fasse passer ce meurtre pour un accident, le coupa Matthieu.

— Effectivement, acquiesça Blake.

— Ce qui m’étonne, c’est la raison pour laquelle l’Église est de mèche, s’étonna Matthieu. Si la politique de Gawl leur déplaît tellement, pourquoi ne viennent-ils pas le lui dire en personne ?

— Ils l’ont probablement fait, Mat… et probablement plus d’une fois. Malheureusement, il n’est pas très facile de discuter avec Gawl une fois qu’il s’est mis quelque chose dans la tête.

Matthieu ne put poser sa question suivante, car un bruissement se fit entendre dans les buissons. Blake et lui se retournèrent en même temps en direction du bruit.

Au début, il n’en crut pas ses yeux et en resta ébahi. Trois paires d’yeux iridescents luisants les fixaient dans le noir. Matthieu eut besoin d’un instant avant de comprendre à qui ils appartenaient. Sa main gauche se porta lentement vers sa dague. Trois énormes loups gris sortirent d’un fourré à une dizaine de mètres d’eux. De son côté, Rodney Blake jura sous cape et commença à dégainer son épée, tout en se relevant.

Le plus gros des loups émit un grognement sourd et avança d’un pas, les crocs dénudés. Encouragés, ses deux compagnons l’imitèrent.

— Mat, vous allez vous occuper de celui de gauche, souffla Blake. Je vais me charger des deux de droite.

Matthieu se releva, jetant des regards rapides d’un loup à l’autre. Les animaux s’étaient rapprochés de quelques pas avant de s’immobiliser. Ils restaient plantés à moins de cinq mètres d’eux, les yeux fixes et luisants. Matthieu porta la main à sa hanche droite pour dégainer son épée.

Ils allaient devoir agir vite et discrètement. Il ne faut surtout pas que nous fassions de bruit, songea-t-il. Jusque-là, ils n’avaient vu que des sentinelles effectuer leur tour de garde, mais Lord Guy pouvait tout aussi bien avoir placé des patrouilles dans la forêt.

Maudits loups, songea Matthieu en observant les bêtes sauvages. Retournez d’où vous venez.

L’animal placé le plus à gauche avançait en position ramassée lorsqu’il se redressa subitement, poussa un petit gémissement et disparut dans l’obscurité d’un bond. Ses compagnons l’y suivirent quelques instants plus tard, laissant Matthieu et Blake perplexes. Ils se consultèrent du regard.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? chuchota Blake.

— Aucune idée. Je croyais qu’ils étaient sur le point de nous attaquer.

— Quelque chose a dû les effrayer.

— Moins que moi, répondit Matthieu qui scrutait les ténèbres. Les loups ne s’enfuient pas comme ça.

— En tout cas, ils ont décampé, constata Blake. Je suggère que nous fassions comme eux avant qu’ils ne reviennent.

Matthieu rengaina son épée et entreprit la traversée du terrain gelé qui s’étendait au pied de la muraille du château. En réalité, il était beaucoup plus perturbé par ce qui venait de se passer qu’il ne l’avait laissé paraître. D’un geste inconscient, il effleura son doigt, à la place où aurait dû s’y trouver l’anneau.

Il songea un instant confier à Blake la faible montée d’énergie qu’il avait ressentie une seconde avant que les loups ne s’enfuient, mais il n’y comprenait goutte. Il ne disposait plus de l’anneau et, sans lui, il était incapable d’avoir accès aux cristaux ou à la machine que ses ancêtres avaient fabriquée. Il en arriva à la seule explication plausible : son esprit lui jouait des tours. Pourtant la sensation était bien réelle. Il s’était servi de l’anneau un nombre de fois suffisant pour la reconnaître aussitôt et elle l’avait totalement pris de court. Il avait l’impression d’avoir été comme effleuré par un écho mourant. Il se souvenait vaguement d’avoir lu quelque chose sur ce phénomène quelques mois plus tôt, mais il n’arrivait pas, à cet instant précis, à se souvenir de l’explication en détail. Il fouilla en vain sa mémoire pendant plusieurs minutes. De frustration, il cessa de s’interroger.

Ils étaient à présent à moins de cinquante mètres de la haie évoquée par Lara. Si elle disait vrai, ils ne découvriraient la porte qu’une fois pratiquement dessus. Leur problème consistait à parvenir au pied du mur sans être repérés par les sentinelles. La chose faite, il ne leur resterait plus qu’à localiser Colin, à lui faire traverser en douce tout le château et à s’échapper avec lui.

Facile, songea-t-il pitoyablement.

Il sentit un léger effleurement sur son épaule.

— Il nous reste à peu près trois minutes avant qu’ils repassent, lui murmura Blake. Vous traversez le champ le premier. J’attends dix secondes et je vous suis.

Après avoir jeté un dernier regard au parapet, Matthieu se lança comme une flèche en direction des buissons de lauriers. Il s’aplatit contre eux pour attendre Blake qui le rejoignit presque dans la foulée. Le lieutenant porta un doigt à ses lèvres et lui désigna quelque chose en surplomb. À vingt mètres au-dessus de leurs têtes, les bottes d’une sentinelle foulant d’un pas lourd le chemin de ronde raclaient les pierres froides. Peu à peu, leur bruit s’estompa et fut suivi d’un claquement de porte. Ils ne bougèrent pas durant quelques secondes pour plus de sûreté, puis se mirent à longer la haie en direction de l’ouverture. Le ciel s’était nettement éclairci et un ou deux oiseaux pépiaient déjà. D’ici peu de temps, la vie allait reprendre son cours à l’intérieur du château.

La haie elle-même faisait plus de cinq mètres de hauteur et plus de deux mètres de largeur. Sans le regard perçant de Rodney Blake, ils seraient passés devant la fente sans l’apercevoir, puisqu’il s’avéra qu’il ne s’agissait que d’un étroit passage entre les branches. Le lieutenant fit signe à Matthieu d’attendre, s’y glissa et réapparut quelques secondes plus tard.

— C’est bien ça, chuchota-t-il. La porte est de l’autre côté, mais elle est fermée à clé.

Matthieu fit un signe de tête et s’insinua dans l’ouverture sur ses talons. Bien que très érodé par le temps, le bois de la porte était solide et renforcé par des barreaux de fer, en haut et en bas. Blake inséra avec précaution la pointe de son épée dans la serrure et la sonda en douceur. Au bout de quelques secondes, Matthieu entendit un cliquetis. Blake tourna lentement la poignée et lui adressa un sourire.

— Preuve d’une jeunesse dissolue, chuchota-t-il. J’ignorais que j’en étais encore capable.

Matthieu se retint de sourire et lui donna une tape dans le dos.

Prudemment, ils entrouvrirent la porte de deux centimètres. Un grincement bruyant se fit entendre, manquant faire suffoquer Matthieu. Il leva les yeux vers le chemin de ronde, mais la sentinelle demeurait invisible.

— La voie est libre, chuchota Blake après avoir jeté un coup d’œil à l’intérieur.

Ils se retrouvèrent dans un corridor faiblement éclairé qui s’étendait au moins sur soixante-quinze mètres dans les deux sens. À l’extrémité de la branche gauche, un petit carré de lumière jaune diffusé par une lampe éclairait le sol de pierre. Plusieurs portes donnaient sur ce couloir. Matthieu en conclut qu’il s’agissait du quartier des domestiques. Il formula le vœu qu’ils restent encore au lit pendant une heure.

Après avoir parcouru le couloir des yeux dans les deux sens, il s’adressa à Blake :

— Vous êtes déjà venu ici, Rodney. Une idée de la bonne direction ?

— Ça se passait il y a plus d’un an. Je pense en tout cas que nous allons devoir monter dans le vestibule principal, le traverser et emprunter le grand escalier montant au deuxième étage. Si mes souvenirs sont exacts, nous tomberons alors sur un deuxième escalier menant à la tour.

— Ce genre de château ne possède-t-il pas un donjon ou des oubliettes réservées aux prisonniers ? le questionna Matthieu à voix basse.

— Lara pense que nous devrions commencer par vérifier la tour. En toute franchise, je n’ai pas eu l’occasion de pénétrer dans beaucoup de châteaux. J’ai été élevé dans une petite ferme à environ cent cinquante kilomètres d’ici.

— Comme moi, répondit Matthieu, content de partager quelque chose avec Rodney Blake.

Blake lui rendit son sourire.

— On y va, dit-il. Le temps va nous manquer.

Ils émergèrent dans un vestibule décoré de la grande tapisserie dont leur avait parlé Lara. Cette fois, Matthieu prit les devants et écarta la tapisserie pour examiner le vaste hall. Seules quelques bougies brûlaient encore dans le chandelier ; celles posées sur une desserte s’étaient consumées jusqu’au bout. Directement face à eux s’élevait un escalier de pierre menant à un balcon qui faisait le tour de l’ensemble du premier étage. À sa droite, il apercevait par une ouverture voûtée une longue salle à manger et une cheminée.

Blake étudiait les lieux en même temps que lui. Apparemment convaincu qu’ils étaient seuls, il se tourna vers Matthieu.

— Jusqu’ici, tout va bien, lui dit-il. Vous voyez cette porte à l’angle du premier étage ?

— Oui.

— Elle donne sur un vieux couloir qui se termine par un mur de pierre et tourne sur la droite. Je suis presque certain que l’escalier de la tour part de là. Jared nous a fait visiter les lieux en détail, mais je dois avouer que je ne faisais guère attention. Si nous agissons rapidement et si Colin est bien retenu prisonnier là-bas, nous devrions pouvoir l’en faire redescendre en moins de cinq minutes et… qu’est-ce qui vous arrive ? demanda-t-il à la vue du visage pâle de Matthieu.

— Rien, répondit ce dernier en inspirant à fond pour se calmer. Un léger mal de ventre, c’est tout.

— Détendez-vous. Le mien n’est pas vraiment en forme non plus. Prêt ?

— Prêt.

Le fait que Rodney Blake, lieutenant appartenant à la garde du corps personnelle de Gawl, fût également nerveux, apaisa Matthieu bien plus que toute autre chose. Après s’être rapidement consultés en silence, les deux hommes écartèrent la tapisserie et se ruèrent vers l’escalier. Parvenus sur le palier, ils s’arrêtèrent pour vérifier que personne ne les avait aperçus et pénétrèrent dans le couloir. Matthieu décrocha une lampe à huile du mur pour éclairer leur chemin. Au bout du couloir, ils prirent à droite. Ils auraient emprunté les marches s’ils n’étaient pratiquement entrés en collision avec Rowena qui les descendait, un plateau contenant une assiette et un verre dans les mains.

Leur apparition subite la suffoqua tellement qu’elle recula et laissa tomber le plateau. Matthieu plongea vers l’assiette et parvint à la rattraper, mais il n’eut pas le temps de saisir le verre qui alla se briser à grand fracas sur le sol. Tout le monde dut l’entendre dans le château.

Rowena se ressaisit plus rapidement que les deux intrus et les toisa.

— Bonjour, Matthieu… et lieutenant Blake, si je ne me trompe ?

Ni l’un ni l’autre ne lui répondirent.

— J’imagine que vous êtes venus vous porter au secours de votre ami ? Il a malheureusement été blessé, mais, d’après les médecins, il devrait se remettre d’ici quelques jours. Je suis vraiment navrée d’en être arrivée à de telles extrémités, mais Gawl ne nous a pas laissé le choix. Sa politique aurait détruit ce que des siècles ont été nécessaires à construire. Comme vous ne venez pas de Sennia, poursuivit-elle à l’adresse de Matthieu, je ne suis pas certaine que vous puissiez discerner les complexités de cette situation, mais nous agissons pour le bien du peuple. J’espère que vous pouvez le comprendre.

— Ma Dame, répondit calmement Blake, vous et votre famille n’êtes que des traîtres.

— Des traîtres ? s’esclaffa-t-elle. Des traîtres ? Que savez-vous des traîtres ? Le travail d’un millier d’employés de nos établissements vinicoles dépend de nous. La volonté de les empêcher de souffrir de la faim nous transforme-t-elle en traîtres ? Car c’est précisément ce qui va se passer si Gawl réussit. Il est tellement têtu qu’il refuse de m’écouter ou d’écouter mon père, ou aucun de ses barons. Détruisez l’industrie et vous détruisez l’économie.

— Je qualifie de traître quiconque tente d’assassiner mon roi, Rowena, répondit Blake en avançant d’un pas vers elle.

— Assassiner ? Qu’entendez-vous par assassiner ? Personne ne va assassiner Gawl. C’est ridicule. Mon père ne serait jamais d’avis de perpétrer pareil acte. Il va se contenter de reprendre la régence pendant quelques mois jusqu’à ce que le Conseil…

— Les soldats de votre père ont monté une embuscade dans les ruines d’Argenton. Ils ont tué deux de mes hommes. Cette embuscade était destinée à Gawl.

— Vous mentez ! s’insurgea Rowena.

— Vous croyez ? J’étais sur place, ma Dame. Tout comme l’était Matthieu lorsque le père Kellner a essayé de le tuer, il y a peu. Heureusement, il n’a pas eu davantage de succès que vos soldats.

Le regard de Rowena se porta en un éclair sur Matthieu qui lui rendit la pareille, le visage empreint de solennité. Commençant à comprendre, elle porta la main à sa gorge et se mit à respirer plus lourdement. Vu les circonstances, elle parvint néanmoins à conserver une attitude composée avec une aisance stupéfiante.

— Je ne vous crois pas, affirma-t-elle. Mon père ne ferait jamais une chose pareille.

— Ma Dame, je n’ai pas le temps de badiner avec vous, dit Rodney Blake en sortant quelque chose de la poche poitrine droite de son uniforme. J’ai reçu l’ordre de remettre cette lettre, soit à vous, soit au premier membre de votre famille que je rencontrerais si les circonstances me le permettaient.

Rowena tendit la main vers la lettre, mais ne termina pas son geste.

— Le père Kellner est mort ? demanda-t-elle.

Matthieu hocha la tête.

— Vous l’avez tué ?

— Non, c’est Teanna d’Elso, Rowena, répondit le jeune homme qui prenait pour la première fois la parole. J’ignore ce que vous a écrit Gawl, mais Teanna s’est enfuie. Après avoir lu la lettre, vous devrez nous accompagner et nous donner votre parole de ne pas sonner l’alarme tant que nous ne serons pas partis, puis vous pourrez prendre la décision que vous estimez nécessaire.

Rowena prit le temps de réfléchir avant d’acquiescer. Elle se retourna pour emprunter l’escalier, mais ne monta que deux marches avant de leur faire de nouveau face.

— Puis-je vous demander pourquoi vous n’êtes venus qu’à deux ? En faisant appel à votre magie, vous auriez réussi sans mal à faire s’écrouler tout le château.

Matthieu était trop las pour lui expliquer le fonctionnement de l’anneau. Il allait lui dire de se remettre en marche lorsqu’il remarqua qu’elle contemplait ses mains. Puis elle jeta un coup d’œil à la cordelette de cuir qu’il portait autour du cou, à présent privée de l’anneau.

— Où est passé votre célèbre anneau, maître Lewin ?

Comme Matthieu ne répondait pas tout de suite, un sourire éclaira peu à peu le visage de Rowena. Elle croisa les bras sur sa poitrine, inspira à fond et se prépara à pousser un hurlement.

Son cri ne sortit pas, car à la seconde même Rodney Blake fit une chose qu’il n’avait encore jamais faite de sa vie. Il avança d’un pas et lui lança un coup de poing dans la mâchoire. Elle s’effondra et il la rattrapa de justesse par les aisselles. En poussant un grognement, il la hissa alors sur une de ses épaules.

Matthieu était tellement abasourdi qu’il en demeura sans voix. Il contemplait le lieutenant. Ce dernier haussa les épaules et les sourcils avec.

— Je n’avais pas le choix.

— C’est vrai, convint Matthieu. Attendez ici une seconde. Je veux aller m’assurer qu’ils n’ont pas posté une sentinelle à la porte.

— Très bien, mais dépêchez-vous, s’il vous plaît. Elle n’a rien d’une plume !

Matthieu passa près de Blake et monta les marches quatre à quatre. Il s’agissait d’un escalier en colimaçon. En atteignant le dernier coude, il constata que la lumière du soleil éclairait le mur de pierre devant lui. Il sortit sa dague de sa ceinture et, la tenant en biais, scruta la lame de métal pour y voir ce qu’elle reflétait. Il n’était pas facile d’y distinguer quoi que ce soit, mais il entrevit un palier en haut des marches, sur lequel étaient placées une table et une chaise. Cependant, il n’y avait pas âme qui vive.

— La voie est libre, chuchota-t-il en se tournant vers le bas.

Une minute plus tard, Blake apparut en haut des marches, traînant les semelles sous le poids du corps de Lady Rowena toujours inconsciente. Dès qu’il foula le palier, le lieutenant la laissa s’écrouler comme une masse et s’essuya le visage du revers de sa manche.

— Gawl peut se la garder, haleta-t-il en essayant de reprendre souffle.

— J’ai trouvé la clé, annonça Matthieu en lui donnant une tape dans le dos.

Blake se redressa.

— Formidable ! Je ne me voyais pas en train de la redescendre jusqu’en bas de ces marches.

Ils ouvrirent la porte et traînèrent Rowena à l’intérieur de la pièce. Colin dormait sur un petit lit placé le long d’un mur. Dès que Matthieu aperçut les cheveux couleur sable de son ami dépasser de la couverture, il fut submergé par une vague de soulagement. La cour principale du château fort de Camden s’étendait à vingt mètres en contrebas. Au pied du lit, il y avait une assiette de nourriture intacte. La pièce ne disposait que d’une unique fenêtre munie de barreaux de fer. Matthieu la traversa pour s’asseoir sur le bord du lit.

— Colin, c’est moi, dit-il d’une voix douce en effleurant l’épaule de son ami.

Colin sursauta et tenta d’ouvrir les yeux. L’un d’eux, extrêmement gonflé, resta presque complètement clos. Un hématome violet s’élargissait sur l’une de ses pommettes. Un sourire de plus en plus radieux se développa sur son visage lorsqu’il reconnut celui qui se tenait près de lui.

— Tu ne t’es pas pressé, marmonna-t-il. C’est qui, l’autre ?

— Rodney Blake, répondit Matthieu en fronçant les sourcils. Tu ne le vois pas ?

— Pas très bien. De ce côté, je n’entrevois que des ombres, dit Colin en indiquant son œil enflé. Et de l’autre, je ne vois rien du tout.

Malgré le choc qu’il éprouvait, Matthieu ne changea pas d’expression.

Rodney Blake s’approcha d’eux.

— Bonjour, Colin. Comment allez-vous ?

— Enchanté, Rodney. Mieux qu’hier, répondit Colin en se hissant sur un coude pour tendre la main au lieutenant. Après l’explosion, j’ai eu des maux de tête abominables. Au début, je n’y voyais strictement plus rien. Ça m’a fichu une frousse pas possible. Mais je commence à entrevoir des petits bouts par-ci par-là. Imaginez que vous ouvrez les yeux et que vous tombez tout droit sur le visage bonasse de Matthieu.

— Franchement effrayant ! reconnut Blake.

— Bon, si vous en avez terminé tous les deux, enchaîna Matthieu, le soleil s’est levé pour de bon et j’aimerais bien déguerpir d’ici avant que tout le château ne soit réveillé. Tu peux marcher ?

— Je crois, répondit Colin. Et Lara, elle s’en est sortie ?

— Oui. On se racontera tout en chemin.

Avec l’aide de Matthieu et de Blake, Colin se débarrassa de la couverture d’un coup de pied, balança les jambes par-dessus le bord du lit et se leva. Il commença par osciller lentement, mais parvint à trouver son équilibre.

— Vous êtes sûr d’y arriver ? le questionna Blake.

— J’y arriverai… à moins que vous ne préfériez me porter.

Il n’a pas changé. Toujours ce bon vieux Colin, se dit Matthieu.

Blake remarqua alors que le dos de la chemise de Colin était couvert de petits trous et de fentes. Au moindre effleurement, il grimaçait.

— Mon Dieu, mais que vous est-il arrivé ? Excusez-moi.

— Ça va, répondit Colin. J’ai été atteint par des machins dans l’explosion.

Pendant que Matthieu s’affairait à déchirer des bandes dans la couverture, Colin leur raconta ce qui était arrivé dans les ruines.

— Vous avez de la chance d’être encore en vie. Qu’est-ce qu’on fait d’elle ? ajouta Blake en désignant Rowena.

— On la ligote et on l’abandonne ici aux domestiques, répondit Matthieu qui continuait à découper la couverture.

— D’accord, répondit Blake.

Quand ils en eurent terminé, ils refermèrent la porte, la verrouillèrent et redescendirent l’escalier en colimaçon.

Chapitre 37

Château fort de Camden.

Quand ils atteignirent le haut du grand escalier, Colin avait retrouvé une grande partie de son équilibre, malgré sa faiblesse évidente. Alors qu’ils empruntaient les premières marches, il leur demanda de lui accorder un instant de repos. Il en profita pour leur raconter que Jared était venu lui rendre visite à plusieurs reprises dans sa cellule, pour tenter de le convaincre de se joindre à leur cause. À l’écoute de son récit, le visage du lieutenant s’assombrissait de plus en plus, parfait reflet de son état d’esprit.

— Je n’ai jamais désobéi à un ordre de ma vie, déclara Blake, mais je suis très près de déchirer cette lettre en mille morceaux.

— Comment ? demanda Colin en essayant de le fixer de son œil à moitié valide.

— Rodney apporte une lettre de Gawl à la famille Guy. Il leur offre sa clémence, en contrepartie de leur soumission et de leur départ du pays. Quelque chose de ce genre, en tout cas, lui expliqua Matthieu.

— Je vois, dit Colin. Comment se fait-il que vous ne l’ayez pas remise à Rowena ? demanda-t-il à Blake.

— Ça a dû m’échapper, répondit ce dernier. Cependant, j’imagine que je devrais…

Ni Matthieu ni Colin n’eurent la possibilité de savoir ce que Rodney Blake souhaitait leur dire, car sa phrase fut subitement interrompue par un cri étouffé. Il lâcha le bras de Colin et tomba lentement en avant, dégringolant jusqu’en bas de l’escalier. Une dague était fichée dans son dos.

— Je n’ai jamais été très doué pour exécuter ce qu’on me demandait de faire, lança Jared Guy derrière eux. Surtout quand les ordres proviennent d’un tire-au-flanc infantile comme Gawl d’Atherny.

— Nom d’un chien ! s’écria Colin en se retournant en direction de la voix de Jared.

Matthieu pivota, entraînant Colin avec lui, juste à temps pour esquiver une deuxième dague qui rasa sa tête en sifflant.

— Dommage, j’espérais régler ça en vitesse, déclara Jared.

Il dégaina son épée et descendit vers eux.

Matthieu plaça la main de Colin sur la balustrade et s’écarta de lui.

— Retiens-toi bien, lui ordonna-t-il.

— Ça ne va pas prendre longtemps, annonça Jared à Colin. J’en finis avec votre ami et je m’occupe de vous.

— Ne le rate pas, Mat, lança Colin.

Matthieu l’entendit, mais il était trop occupé pour se concentrer sur ce que voulait dire son ami. Si Jared acceptait de se battre, voire de l’approcher, c’était qu’il savait qu’il n’avait plus l’anneau. Il prit le temps de jeter un bref coup d’œil par-dessus son épaule à Rodney Blake qui gisait, mort, en bas du grand escalier. S’il parvenait à s’occuper assez vite de Jared et à ramener Colin jusqu’aux chevaux, il leur restait encore une chance de s’en sortir. Malheureusement, il savait que Jared n’avait aucune intention de lui laisser franchir la porte.

— Ne soyez pas stupide, lança-t-il à Jared en descendant à reculons. Vous ne pouvez pas vous battre contre toute l’armée de la Sennia. Gawl ne veut pas vous supprimer. Il y a une lettre dans la poche de Blake, par laquelle il vous accorde son amnistie, ainsi qu’à toute votre famille.

Jared rejeta la tête en arrière dans un éclat de rire.

— Pour commencer, Gawl est probablement mort à l’heure qu’il est. Dans le cas inverse, ça ne change rien du tout. Quand l’armée du sud arrivera, il sera trop tard. Oh oui, nous sommes aussi au courant. Nous disposons de plus de sept mille hommes armés. Il est capable d’en rassembler tout au plus mille cinq cents. Ses chances sont quasiment nulles.

Jared sortit un gant de cuir noir de sa ceinture, l’enfila d’un geste désinvolte et descendit le reste des marches vers Matthieu.

— Je ne veux pas me battre contre vous, déclara ce dernier.

— Le contraire m’aurait étonné, ricana Jared. Colin m’a raconté que vous étiez un sacré épéiste. Quand je vous aurai tué, pensez-vous qu’ils placarderont des images de moi dans la devanture des magasins ? Au fait, voulez-vous un gant ?

— Non, dit Matthieu, détachant son fourreau.

Il le laissa tomber sur le sol pavé de tommettes et le repoussa du bout du pied.

— Vraiment ? Pour ma part, j’en utilise toujours un.

Comme cela ne servirait à rien de répondre, Matthieu, à présent en bas des marches, ne pipa mot et se contenta de regarder Jared s’avancer sur lui.

— Excusez-moi un instant, lui dit ce dernier lorsqu’il eut atteint la dernière marche, au lieu de l’attaquer comme Matthieu s’y attendait.

Jared s’agenouilla, et ferma les yeux pour prononcer une prière. De la provocation pure et simple, bien évidemment, dont Matthieu aurait pu profiter pour se jeter sur lui et régler la question une bonne fois pour toutes. Mais il n’accorda qu’une pensée passagère à cette éventualité qui n’aurait été que de la poltronnerie.

Jared se releva et épousseta son pantalon.

— J’ai promis à l’évêque de me montrer plus diligent en matière de prières, expliqua-t-il.

— La piété est une remarquable qualité, observa Matthieu en reculant d’un pas.

— Vraiment ? J’en éprouve pour ce pauvre Blake. Pas très perspicace dans ses choix, mais c’était un assez bon gardien.

Jared écarta les doigts, prenant bien le temps d’ajuster son gant. La chose faite, il fit face à Matthieu qui réagit en se plaçant de biais pour lui offrir la cible la plus étroite possible.

— Bravo, Lewin. Exactement ce qu’on apprend dans les cours d’escrime. Déjà affronté un adulte de cette manière ?

Matthieu ne répondit pas. Il se contentait de reculer vers le centre de la pièce en faisant remonter son épée pour se mettre en garde.

— Fais attention, Mat ! lui cria Colin. Il est rapide.

— Ton heure va sonner, petit bonhomme, lança Jared sans se retourner.

Matthieu jeta un regard à gauche et à droite pour vérifier son environnement. Un tapis étroit courait tout le long du hall jusqu’à l’entrée de la salle à manger. Plusieurs meubles étaient également placés le long du mur à côté de la cage d’escalier, ainsi qu’une table basse, sur laquelle étaient posés deux chandeliers d’argent. Les extrémités de la table étaient flanquées de deux chaises de bois sculptées à dos droit, dont les pendants faisaient face de l’autre côté du mur.

Sois prudent, songea Matthieu en tâtant le tapis du pied.

Jared avança et croisa les lames pour tâter le terrain. Il ne voulait pas vraiment attaquer, et Matthieu l’esquiva d’une torsion du poignet. Jared se déplaça sur sa droite et frappa rapidement à deux reprises les deux côtés de la lame de Matthieu, continuant à tester sa défense.

Durant une minute, ils jouèrent au chat et à la souris. Jared continua à exécuter une série de feintes et de fausses attaques alors que Matthieu se contentait de les parer, sans essayer de mener lui-même un assaut. L’objectif des tentatives de Jared s’avéra vite évident. Il exposait volontairement le bas de son flanc extérieur, dans l’espoir de parvenir à convaincre Matthieu de s’y frotter.

Rares sont les choses vraiment gratuites, alors prends garde avant d’accepter des invitations de gens que tu ne connais pas, lui avait un jour conseillé son père avant le début d’un tournoi d’escrime.

Conseil avisé à l’époque, conseil avisé aujourd’hui, songea Matthieu en esquivant une autre botte sans conviction portée à sa poitrine. Subitement, il comprit ce que son aîné essayait d’accomplir. Il n’avait pas vraiment besoin de le tuer, juste de gagner du temps jusqu’à ce que le château soit réveillé.

— Colin dit que vous êtes rapide. Jusqu’à présent, la seule chose que j’ai vue bouger vite, c’est votre bouche.

Le sourire affiché par Jared s’estompa. Une seconde plus tard, il attaqua pour de bon d’une botte puissante vers le ventre de Matthieu. Ce dernier balaya la position de bas en haut, esquivant la lame vers l’extérieur. Mais au lieu de se redresser en arrière comme il s’y attendait, Jared se rapprocha et contre-riposta de plus près. Les gardes de leurs armes s’entrechoquèrent à grand fracas. Matthieu eut la surprise de se retrouver allongé sur le dos, à la suite d’un coup de bélier de l’épaule de Jared. S’il n’avait pas effectué une roulade sur sa droite, Jared l’aurait coupé en deux. Le coup de Jared frappa trop large et il se ressaisit sur-le-champ, pressant l’attaque.

Toujours sur le dos, Matthieu donna un coup de pied de côté qui vint frapper Jared en plein sur la rotule à l’instant où il s’avançait. Malgré sa carrure, ce dernier poussa un gémissement de douleur quand sa jambe gauche claqua avec un bruit sec. Il jura et recula, fusillant du regard Matthieu qui se relevait tant bien que mal.

— Félicitations, garçon de ferme, ironisa Jared. C’est ça qu’ils vous apprennent…

Il se tut car Matthieu venait de lancer sa propre attaque. Complètement désarçonné, Jared faillit trébucher en tentant de reculer, mais parvint néanmoins à riposter au dernier instant et à viser vicieusement la tête de Matthieu. Ce dernier évita le coup d’un plongeon et repartit à l’attaque. Les deux hommes se rapprochèrent et enchevêtrèrent leurs armes. Jared, le plus gros et le plus grand des deux, asséna un coup de poing sur la tempe de Matthieu, avant de lui donner un coup de tête en plein visage.

Matthieu sentit ses jambes se dérober et tomba par terre à quatre pattes, perdant du même coup son épée. Un coup de pied de Jared dans ses côtes expulsa l’air de ses poumons. Un autre coup plus violent suivit, et un autre encore. Chaque fois que le pied de Jared l’atteignait, Matthieu avait presque l’impression d’être soulevé du sol. Il roula sur le flanc de douleur. Un nouveau coup de Jared l’atteignit à la nuque. Des lumières multicolores explosèrent sous ses paupières. Dans sa tête, quelque chose lui hurlait de réagir aux coups. De très loin, il lui sembla entendre quelqu’un déclarer :

— J’en ai assez de ce bouseux. Je me disais que vous alliez quand même vous montrer sous un meilleur jour…

Colin comprit que son ami était en piètre position. L’un de ses yeux ne fonctionnait plus du tout et l’autre ne distinguait que des silhouettes. Dans le grand vestibule en contrebas, il apercevait Jared et Matthieu, mais simplement sous forme d’ombres floues. Prudemment, il descendit l’escalier de marbre à tâtons. Parvenu en bas, il se rapprocha suffisamment pour voir que c’était son ami qui gisait sur le sol. Jared était trop occupé avec Matthieu pour l’entendre approcher.

Poussant un rugissement, Colin abaissa une épaule et se lança à l’attaque. Il cogna Jared en plein milieu du dos. Ce dernier poussa un gémissement de surprise. Sous l’impact, ils s’écroulèrent ensemble par terre.

Colin se releva et écarta complètement les bras pour essayer de localiser son adversaire.

Si je dois mourir, se dit-il, ce sera en me battant.

— Générosité… ç’a été ma première erreur, déclara Jared. Fini de jouer.

Jared Guy enregistra le hurlement de Matthieu – Non ! – en même temps que la flambée subite d’air brûlant semblant surgie de nulle part. Il haleta de stupéfaction car la dague, dans ses mains, avait disparu en un clin d’œil.

Le geste désespéré de Colin avait accordé à Matthieu le temps de se ressaisir. Il commença par voir Colin planté au milieu du vestibule, les bras écartés, tâtonnant dans le vide à la recherche de Jared. Son adversaire, plus imposant, se tenait juste derrière lui sur sa gauche. En même temps, Matthieu vit Jared se baisser et sortir une dague d’un côté de sa botte, qu’il jeta en l’air et rattrapa à quelques centimètres de sa pointe. Un sourire de cruauté le défigurait. L’énergie qui avait subitement enflé en Matthieu était identique à celle qu’il avait ressentie un peu plus tôt dans la forêt. Instinctivement, il concentra toute son attention sur la dague brandie par Jared, qui s’était subitement évanouie comme si elle n’avait jamais existé. La peur remplaça l’étonnement chez Jared. Figé, il contemplait Matthieu.

Ce qu’il ignorait cependant était que le faible flot de pouvoir qui venait de faire disparaître la dague s’était évaporé aussi vite qu’il était monté.

— Ramassez votre épée, ordonna Matthieu.

Jared n’en croyait pas ses yeux.

— Mais vous n’avez plus votre anneau, déclara-t-il.

— Je n’en aurai pas besoin pour ça, répliqua Matthieu d’une voix glaciale. Ramassez votre épée.

Sans quitter le jeune homme des yeux, Jared se baissa pour saisir la poignée de son arme.

— Déplace-toi vers la droite, Colin. Il y a une table et deux chaises à cinq mètres de toi.

Colin acquiesça de la tête et entreprit de glisser dans cette direction, les bras toujours tendus devant lui.

— Vous parlez sérieusement ? demanda Jared.

— D’où je viens, même les bouseux ne tuent pas les gens désarmés.

Lentement, le sourire arrogant de Jared revint s’afficher sur son visage.

— Quelle noblesse de votre part, Lewin.

Faisant appel à toutes ses ressources de force et de vélocité, Matthieu lança une botte droit sur Jared, effectuant la feinte juste au-dessus de son avant-bras.

Son adversaire répondit d’une contre-esquive circulaire. Il n’atteignit que le vide, car Matthieu se déroba d’un mouvement fluide. Une autre esquive circulaire, de désespoir à présent, aboutit au même résultat. Par un deuxième désengagement, Matthieu évita de nouveau la lame et trouva sa cible, le ventre de Jared. Les yeux de son ennemi s’écarquillèrent de surprise. Il les baissa, l’air de ne pas bien comprendre ce qui venait de lui arriver. Une tache d’un rouge profond s’élargissait sur le devant de sa chemise. Ses yeux croisèrent ceux de Matthieu et les soutinrent un instant avant de devenir vitreux. Il s’effondra à genoux. Jared Guy était mort avant d’avoir atteint le sol.

— Mat ! lança Colin.

— Ça va. Accorde-moi une seconde.

D’un coup de pied, Matthieu envoya promener l’épée de la main de Jared, contourna l’homme mort et se dirigea vers Rodney Blake. L’énergie qui l’avait soutenu au plus fort du combat se vida de son corps, remplacée par une vague de tristesse. Il prit la lettre que transportait Rodney et referma les paupières du lieutenant d’un geste empreint de douceur. Au passage, il laissa tomber le pli près du cadavre de Jared.

Que Lord Guy, Rowena et le reste des conjurés acceptent ou non l’offre de Gawl lui était complètement indifférent. Il se moquait désormais du sort qui leur serait réservé. La trahison n’était pas une action susceptible d’être considérée de plusieurs points de vue. Il était lui-même surpris par le détachement qui l’avait amené à adopter ce point de vue. Un an plus tôt, il aurait eu tendance à essayer de comprendre ce qui avait poussé les conjurés à en arriver là, mais, désormais, il n’en avait cure et n’avait plus aucune énergie à gaspiller. Ils méritaient d’être pendus haut et court.

Cet événement et la netteté subite de ces convictions restèrent figés dans le temps pour Matthieu Lewin. Des années durant, ils allaient demeurer fermement ancrés dans son esprit. Certains auraient dit qu’il se trouvait en quelque sorte à une croisée de chemins. L’ayant atteint, le jeune homme laissa à jamais derrière lui son enfance.

En proie à une palette d’émotions plus intenses les unes que les autres, Matthieu se tourna vers Rodney Blake. Au prix d’un gros effort, il parvint à ne pas se laisser engouffrer par elles et se porta à l’aide de Colin.

C’étaient les vivants qui comptaient avant tout pour lui.

Chapitre 38

Colline de Cheatham.

Il leur fallut environ une demi-heure pour atteindre l’orée de la forêt. Ils avançaient à pas lents et douloureux, car Matthieu devait guider son ami. Le soleil levant ne les réchauffait guère, d’autant qu’un vent du nord, mordant, empirait encore les choses. En quelques minutes, ils furent transis jusqu’aux os. Clopin-clopant, laborieusement, ils se frayèrent un chemin dans la neige, en évitant de buter contre les racines d’arbres gelées. Ni l’un ni l’autre ne disaient grand-chose car le décès de Rodney Blake leur pesait lourdement sur le cœur.

Une nouvelle fois, Matthieu repensa à ce qu’il avait ressenti en présence des loups et dans le château. Sans parvenir à définir pourquoi, il parvint à la conclusion que le fait d’avoir porté l’anneau si longtemps avait dû lui conférer une espèce de pouvoir a posteriori. De façon miraculeuse, subsistait encore en lui une espèce de lien avec l’énergie des Anciens, même si cette dernière s’affaiblissait de plus en plus. Une nouvelle tentative de se souvenir des renseignements contenus dans les livres s’avéra stérile. Pour le moment, il lui suffisait de savoir que cette énergie se prolongeait, même s’il n’avait aucune idée de sa durée de fonctionnement. Il pouvait tout aussi bien découvrir le lendemain au réveil qu’elle avait disparu à jamais. Cette perspective le déprimait au plus haut point.

Il était tout à fait évident que Colin ne voyait pas assez bien pour diriger son cheval, si bien qu’il dut en tenir les rênes à sa place. Son ami profita du trajet pour lui raconter le reste des événements ayant abouti à sa blessure. Il accordait à Lara tout le crédit de la découverte des plans de Lord Guy. De son côté, Matthieu lui fit part de ce qui s’était déroulé dans la caverne et des circonstances du décès du père Kellner. Cependant, il omit volontairement, lorsqu’il aborda la partie concernant la perte de son anneau, de lui dire quoi que ce soit à propos de ses relations avec Teanna.

À trois reprises en cours de route, ils furent contraints d’aller se cacher dans des fourrés pour laisser passer une patrouille de soldats de Lord Guy. De toute évidence, ce dernier avait rassemblé un soutien considérable, car Matthieu ne compta pas moins de cinq capes différentes parmi les soldats. La situation ne faisait qu’empirer. La dernière fois qu’ils furent obligés de se tapir, il aperçut une chose à laquelle il ne s’attendait pas du tout en jetant un œil de sa cachette : des soldats arborant les couleurs de l’Alor Satar.

À leur passage, il fut submergé en un éclair par le souvenir d’un océan d’uniformes noir et argent les affrontant sur le champ d’Ardon. Quand la patrouille eut disparu, il s’aperçut qu’il avait retenu son souffle. Son angoisse n’était pas uniquement provoquée par leur présence. Rodney Blake lui avait dit qu’ils avaient renvoyé un homme chercher la garnison du palais et un autre à Stanhope, où campait l’armée du sud. Ils ne reviendraient pas avant deux jours. Matthieu ignorait totalement combien d’hommes étaient stationnés au palais de Tenley, mais si Jared avait dit vrai en affirmant qu’il disposait de plus de sept mille soldats, Gawl était mal parti. Il devait absolument retourner le prévenir le plus vite possible. Mais comment allait-il s’y prendre ? La route semblait grouiller d’ennemis et il ne connaissait pas la campagne environnante. De frustration, il prononça tout bas un juron.

— Qu’est-ce que tu as ? chuchota Colin.

— On est dans le pétrin. Guy a du soutien. Et pas qu’un peu. Je viens de voir passer une patrouille de l’Alor Satar.

— Ça paraît logique, murmura Colin. Lara m’a raconté qu’elle avait vu le fils de Duren dans la chapelle du château de Camden. C’est là qu’elle les a surpris en train d’élaborer leur plan. On est à quelle distance du lieu de rencontre ?

— Je n’en sais rien. À vue de nez, je dirais une cinquantaine de kilomètres. Ils sont quelque part à l’ouest, dans un endroit qu’on appelle la « colline de Cheatham ».

— Il vaudrait peut-être mieux que tu me laisses. Seul, tu y parviendrais plus vite.

— Pas question, fit Matthieu en se tournant vers son ami.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais qui tienne. Te souviens-tu de ce que tu m’as dit il y a quelques mois à côté de la caverne des Orlocks ?

— Non, mentit Colin.

— Eh bien moi, si. Soit on reste tous les deux… soit on part tous les deux. C’est tout. Il est hors de question que je te laisse.

— Écoute, Mat… je n’essaie pas de faire preuve de noblesse, mais il faut qu’on apprenne à Gawl ce qui se passe, ou il va leur rentrer droit dedans.

— Je sais, répondit Matthieu. Plus on redémarrera vite, mieux ça vaudra.

Quatre heures durant, lui et Colin se frayèrent un chemin parmi les arbres pour éviter la route. Ils progressaient cahin-caha, mais cela leur permit de ne pas tomber nez à nez sur les hommes de Lord Guy. Lorsqu’ils atteignirent la ville de Littleton, ils étaient tous les deux à bout de forces. Matthieu fit halte dans une taverne afin de demander la direction de la colline de Cheatham. Ils avaient décidé qu’il valait mieux que Colin attende dehors, vu son état, plutôt que de courir le risque d’attirer davantage l’attention. L’aubergiste lui apprit que l’endroit où il se rendait n’était qu’à un quart d’heure à cheval du bout de la ville. Dès qu’il aurait atteint la bifurcation, le chemin partant à gauche l’y mènerait directement.

Il lui apprit également que la colline de Cheatham était en fait une ferme, et, de plus, très vaste. Située au pied des montagnes, elle s’étendait sur plus de cent hectares. Matthieu remercia le tavernier et lui régla un pichet de vin et un demi-poulet rôti avant de ressortir. Le soleil continuait à monter au zénith, dissipant la plus grande partie de la brume matinale qui laissait la place à un ciel azur.

Leur traversée de la ville ne parut pas attirer d’attention particulière de ses habitants, à l’exception d’un seul homme. À l’insu de Matthieu, un commerçant assis dans un coin de l’auberge l’avait reconnu dès son entrée dans l’établissement. Deux minutes après son départ, cet individu se leva, se glissa rapidement à l’extérieur et se rendit à la pension pour chevaux. Il prit le temps d’atteler sa monture à son chariot et ressortit de la ville par la route menant au château fort de Camden.

Matthieu et Colin croisèrent un escadron des soldats de Gawl juste à la périphérie de la ville. Leur chef, un sergent à l’air coriace, dénommé Miles Freeman, se pencha en travers de son cheval pour serrer la main de Matthieu.

— Ravi, Mat. Content de voir que vous avez réussi. Du neuf ?

Matthieu lui rapporta les événements survenus au château fort de Camden et leur rencontre avec des soldats de l’Alor Satar. Lorsqu’il en eut terminé, le sergent cracha sur le sol et se tourna vers l’un de ses hommes.

— Charley, cavale le plus vite possible en arrière pour aller raconter tout ça à Sa Majesté.

Il se tourna ensuite vers Matthieu.

— Gawl se prépare à lancer une attaque contre le château fort de Camden. Il doit savoir ce qui l’attend. Et votre ami, qu’est-ce qu’il a ?

— J’ai eu un petit désagrément avec Aldrich Kellner au moment où je quittais les ruines, répondit Colin.

— Pardon, fit Miles. J’aurais dû vous poser directement la question.

— C’est pas grave, répondit Colin.

— Ainsi donc, Jared Guy est mort ? demanda Miles à Matthieu.

— Eh oui.

— Je peux pas dire qu’il va beaucoup me manquer, sauf peut-être aux matchs de felcarine. Je peux vous poser une question, Mat ?

Mat haussa les sourcils.

— Vous venez de dire que vous vous étiez battus et que vous aviez gagné, c’est bien ça ?

— C’est bien ça.

— C’était un combat ordinaire ?

— Vous voulez savoir si je me suis servi de mon anneau pour le tuer ?

— À dire vrai… oui, répondit Miles. En fait, tout le monde vous connaît, vous et votre anneau, et je me demandais simplement…

— S’il s’agissait d’un combat à la loyale, compléta Matthieu. Nous nous sommes servi d’épées, pas d’anneaux.

Il avait conscience que les autres soldats écoutaient leur conversation, mais qu’ils faisaient tout pour ne pas en avoir l’air. Lorsqu’il affirma que l’anneau n’avait rien à voir dans cette histoire, ils parurent tous se détendre.

Le sergent hocha la tête, content de savoir qu’aucun code d’honneur n’avait été enfreint.

— C’est bien, dit-il à Matthieu.

Ses compagnons s’abstinrent du moindre commentaire, mais Matthieu eut le sentiment très net qu’ils étaient tous satisfaits du résultat et de la méthode utilisée pour y parvenir.

Des gens bizarres, ces Senniens, songea-t-il.

La route menant à la ferme traversait des champs dénudés, toutes les récoltes ayant été moissonnées des mois auparavant. Par cette belle journée d’hiver ensoleillée, ils semblaient néanmoins désolés. Le bâtiment lui-même, charpente de bois blanc et toit de bardeaux marron, se détachait sur cet environnement austère. Avec son coquet jardinet de devant, il surprenait par son charme. Les écuries, également peintes à blanc, étaient situées à côté de la bâtisse principale. Selon Miles, Gawl se l’était appropriée comme quartier général.

Une activité fiévreuse y régnait. Sans y être poussé par le roi, Cheatham, le fermier, avait fait savoir à ses voisins que Gawl avait besoin d’aide et ils avaient répondu avec enthousiasme. Les soldats du palais de Tenley avaient vite été rejoints par un renfort de trois cents hommes et femmes équipés d’une panoplie d’armes allant d’épées et d’arbalètes à des fourches et des marteaux. Le spectacle laissait pantois.

Toujours à cheval, Matthieu s’arrêta pour demander à un individu s’il connaissait un médecin susceptible de soigner Colin. Derrière lui, une voix féminine ne laissa pas le temps à l’homme de répondre.

— Il y en a deux dans la petite maison d’invités à gauche, dit-elle à Matthieu qui s’était retourné. Je suis Mélinda Cheatham, ajouta-t-elle en lui tendant la main.

À son vif étonnement, il s’avéra que Cheatham n’était pas un homme mais une belle femme approchant de la cinquantaine, prénommée Mélinda. Son père et sa mère avaient été tués dans un accident des années auparavant, alors qu’elle était encore adolescente, et elle avait repris la gestion de leur ferme qui était devenue à ce jour l’une des plus prospères de la province.

Comme beaucoup des Senniens qu’il avait rencontrés, Mélinda Cheatham était grande, blonde, et avait tous les attributs de ce qu’on appelait « une belle plante ». Elle portait des hauts-de-chausses d’homme marron, une chemise vert foncé et une veste brun clair. Ses bottillons étaient plus adaptés au travail qu’à un concours d’élégance.

— Vous êtes plus mignon qu’elle le dit.

— Comment ?

— Votre amie, Lara. Vous la trouverez là-bas, pointa Mélinda. Le médecin a examiné son bras hier. Elle s’en sort bien. Nous avons transformé la petite maison en hôpital de campagne provisoire.

— Je vois. J’aimerais qu’un médecin puisse examiner mon ami le plus vite possible. Au fait, je m’appelle Matthieu Lewin.

— Je sais bien, dit-elle en le scrutant de la tête aux pieds. Lara a bon goût en matière masculine.

— Si vous en avez terminé tous les deux, dit Colin du haut de son cheval, je ne refuserais pas un peu d’aide pour aller jusque là-bas.

— J’imagine que vous êtes Colin Miller, dit Mélinda. Je croyais que vous étiez censé être avec quelqu’un d’autre.

— Rodney Blake, répondit Matthieu. Il ne s’en est pas sorti.

La suite laissa Matthieu et Colin médusés.

La maîtresse de Cheatham Hill proféra un chapelet de jurons à tomber à la renverse (dont ils entendaient certains pour la première fois). Si Matthieu avait déjà le visage un peu rougeaud, il était alors fort pâle comparé au fard que provoqua cette série d’invectives de Mélinda. Colin lui-même, pourtant champion en la matière, en demeura interloqué. Ni l’un ni l’autre n’avaient jamais eu l’occasion d’entendre une femme employer un langage si grossier.

— Pour l’amour du ciel, Mélinda, un peu de retenue ! gronda une voix.

Matthieu reconnut tout de suite à qui elle appartenait.

Gawl venait de sortir de la grange en compagnie de frère Thomas, du colonel Haynes et de deux inconnus. Mélinda Cheatham regarda le roi bien en face et cracha sur le sol.

— Gawl, tu as à intérêt à t’occuper de ce fils de pute, de ce fouteur de merde, de ce serpent assassin, fulmina-t-elle, des flammes dans les yeux. La trahison ne lui suffit pas. Voilà qu’il a assassiné un de tes soldats. Rodney Blake était un homme vraiment bien.

Gawl leva les mains.

— Je sais, je sais. Je viens de l’apprendre. Je vais écrire à sa famille. Content de te revoir, Mat. (Il se tourna vers Colin.) Comment ça va, mon garçon ?

— Bien, dit Colin, se tournant en direction de la voix de Gawl, sauf que j’ai froid, faim et que je suis à moitié aveugle.

Gawl trouva sa réplique comique, tandis que frère Thomas s’avançait vers Colin et posait une main sur son genou.

— Aide-moi à te faire descendre, mon fils. Je t’emmène voir le médecin.

— Je m’en charge, intervint Mélinda. Vous, les hommes, arrêtez de gâcher votre temps et préparez-vous.

— Oui, Mélinda, répondit patiemment le roi.

Frère Thomas fronça les sourcils, mais il s’écarta pour permettre à Mélinda d’aider Colin à descendre de cheval.

— Je vais annoncer à votre jeune dame que vous êtes de retour, lança-t-elle par-dessus son épaule.

Colin leur adressa à tous un signe de la main avant de l’accompagner. Le temps que Mélinda s’éloigne, Matthieu remarqua un échange de regard entre le roi et elle sous-entendant qu’ils se connaissaient fort bien.

— Nous sommes amis d’enfance, lui expliqua Gawl dès qu’elle fut hors de portée d’oreille. Elle a tendance à se montrer parfois un peu abrupte.

Abrupte ? se dit Matthieu. Plutôt que de faire un commentaire, il retint sa langue.

— Je suis navré pour Rodney. Je n’ai rien pu faire.

Une énième fois, il procéda au récit des événements qui s’étaient déroulés au château fort de Camden à l’attention de Gawl et des autres. Frère Thomas et le colonel ponctuaient parfois ses dires d’un signe de tête, mais ni l’un ni l’autre ne l’interrompirent. À leur expression, il constata que les nouvelles en provenance de l’Alor Satar les avaient beaucoup affectés. Ils ignoraient encore l’importance des renforts dont disposait Lord Guy, mais il était à présent tout à fait clair qu’ils se retrouvaient face à une invasion conjuguée à une rébellion.

Le colonel Haynes lui posa quelques questions sur les uniformes des soldats. Matthieu lui en fit une description aussi précise que possible. Lorsqu’il en eut terminé, le colonel Haynes hocha la tête et s’adressa à Gawl :

— On a l’impression que la moitié des familles du nord s’est jointe à sa cause.

— Si nous assumons que Jared disait vrai en affirmant qu’ils disposent de sept mille hommes, toute attaque du château fort de Camden ne pourra être lancée qu’après l’arrivée des renforts, dit le soldat placé à la droite du colonel.

C’était un individu élancé, approchant de la trentaine, respirant l’intelligence, dont l’uniforme indiquait qu’il était officier.

— Pardonnez-moi, Matthieu, je vous présente le commandant William Wright, dit Haynes. En temps normal, William est attaché à l’armée du sud, mais il se trouvait au palais lorsque la nouvelle est arrivée.

— Bill, pour mes amis, dit l’officier en tendant la main à Matthieu. Ravi de faire enfin votre connaissance, maître Lewin.

— Mat, répondit Matthieu en lui serrant la main à son tour.

— Et voici le capitaine Geoffrey Phelps, ajouta le colonel Haynes pour en conclure avec les présentations.

Le capitaine avait au minimum vingt ans de plus que Wright. Matthieu lui donna la cinquantaine. Il avait l’air d’une brute et possédait un large visage buriné et de grandes mains.

— Content de faire votre connaissance, jeune homme, dit-il. Beaucoup entendu parler de vous.

Matthieu lui serra la main avec le sourire.

— Il vaudrait mieux que nous allions dans un endroit où nous pourrons parler, suggéra frère Thomas.

— Nous pouvons le faire dans la maison principale, proposa Gawl.

— Capitaine, à mon avis, il vaudrait mieux doubler les patrouilles le long de la route, en particulier celle menant à Littleton, dit frère Thomas. Je ne veux pas être pris au dépourvu.

— Oui, général, répondit le capitaine en le saluant. Je m’en occupe tout de suite. Content de vous rencontrer, Mat. J’ai hâte de voir la tête que vont faire nos ennemis quand ce sera leur tour de vous voir.

Phelps jeta un clin d’œil en douce à Matthieu avant de se courber devant Gawl qui le poussa d’un geste amical pour le presser de se mettre au travail.

— Soyez prudent, Geof, lui recommanda-t-il.

Ce fut alors que Matthieu se rendit compte que Phelps pensait qu’il était toujours en possession de l’anneau. Oh, c’est de mieux en mieux !

L’intérieur de la maison de Mélinda Cheatham offrait un parfait contraste avec sa propriétaire. Des rideaux de dentelles pendaient aux fenêtres. Les murs étaient peints en jaune pâle. Un feu de bois accueillant crépitait dans une cheminée de pierre. Matthieu se dirigea tout droit vers lui pour se réchauffer sans perdre de temps, pendant que Gawl, qui connaissait apparemment déjà la maison, sortait une bouteille de brandy et plusieurs verres d’un placard et versait une tournée générale.

— Tiens, ça va te requinquer, dit-il en tendant un verre à Matthieu.

— Mais je croyais que…

— Question religion, Mélinda est encore pire que moi, expliqua benoîtement Gawl.

Il se laissa tomber dans un fauteuil gigantesque et étala les jambes sur le tabouret.

Frère Thomas réprima un sourire en prenant place face au roi.

— Tu te rends compte que les renseignements de Matthieu changent tout ? déclara-t-il.

— Effectivement, répondit Gawl. Crois-tu que nous tiendrons jusqu’à l’arrivée de Ballenger ?

Le prêtre prit le temps de la réflexion.

— Avec l’aide supplémentaire que nous apporte Mélinda, nous en sommes à un peu moins de deux mille soldats. Une partie d’entre eux sont de petits fermiers, sans la moindre expérience du combat. Non seulement nous allons affronter des militaires de carrière, mais nous serons acculés à la montagne. Non… franchement, si c’était possible, je choisirais un autre lieu. Ici, nous sommes bien trop coincés.

Gawl se tourna vers le colonel Haynes et le commandant Wright sans faire de commentaire.

— À en juger par vos expressions, vous avez l’air d’être tous les deux d’accord avec Siward.

— À dire vrai, oui, sire, répondit le colonel Haynes.

Wright opina et ajouta :

— J’étais trop jeune pour faire la guerre du Sibuyan, mais le général Thomas s’est taillé une réputation d’excellent stratège. Nos jeunes recrues étudient encore aujourd’hui ses victoires de Veshy et de Jeremy Crossing. S’il pense que nous devons partir… je suis d’avis de plier bagages tout de suite.

— Et Mélinda et les renforts ? s’enquit Gawl. Qu’est-ce qui va leur arriver si nous mettons les voiles et prenons la fuite ?

— Tu sais très bien qu’il ne s’agit pas d’une fuite, répliqua frère Thomas. Ce lieu est indéfendable.

Alors que Gawl allait lui répondre, Mélinda apparut sur le seuil de la porte. Elle portait un arc et un carquois de flèches qu’elle déposa sur la table de la cuisine.

— Dis-moi, Mélinda, lança Gawl, nous étions en train de parler des options qui se présentent à nous.

— Et ? fit-elle.

— Et… nous jugeons plus sûr de nous déplacer dans une position plus solide, que nous pourrons plus facilement défendre dans l’attente de l’arrivée de Ballenger et de ses troupes, répondit Gawl.

Mélinda traversa la pièce pour venir donner un léger coup de pied contre les semelles des bottes de Gawl. Il retira en hâte ses pieds du tabouret pour qu’elle puisse s’asseoir dessus.

— L’idée vient de toi ? demanda-t-elle.

— Non, de Siward. Haynes et Wright partagent son avis.

— Je vois, dit-elle lentement. Et vous ?

La question était destinée à Matthieu, installé sur une chaise près de la fenêtre.

— Moi ? fit-il, étonné qu’on puisse tenir compte de son avis.

— C’est bien vous qui possédez l’anneau, non ? Au fait, j’ai prévenu Lara que vous étiez arrivé. Elle va nous rejoindre d’ici quelques minutes, quand elle aura installé vos amis. Si une petite moitié des histoires que j’ai entendu raconter à votre sujet est vraie, n’êtes-vous pas capable de détruire les hommes de Guy d’un seul geste de la main ?

Matthieu respira à fond avant de répondre.

— Je n’ai plus l’anneau. Teanna d’Elso, la cousine d’Eric Duren, me l’a dérobé. Ils ne pourront pas l’utiliser, cependant…

— Vous non plus, conclut Mélinda à sa place. Vraiment, c’est bien dommage. J’allais vous demander un pot d’or et quelques robes neuves quand nous en aurons terminé.

Cette plaisanterie fit glousser tous ceux présents dans la pièce, à l’exception de Matthieu, qui répondit avec le plus grand sérieux :

— J’aurais été ravi de vous satisfaire, Mélinda, mais l’anneau ne fonctionne pas comme ça.

— Tant pis ! soupira-t-elle. Il faudra que je me les procure à l’ancienne.

Elle s’aida d’une main posée sur le genou de Gawl pour se relever.

— Je suis sûre que vous avez déjà tous mangé, mais vous avez peut-être encore envie de vous mettre quelque chose sous la dent. Qu’en dites-vous ?

— Colin et moi avons acheté un poulet et une miche de pain en chemin, répondit Matthieu, mais je prendrais bien une boisson chaude.

— Accordez-moi un instant, répondit Mélinda en se dirigeant vers la cuisine. Quelqu’un d’autre désire quelque chose ?

Gawl leva une main, mais n’eut pas le temps de s’exprimer, car Mélinda l’avait déjà coupé :

— À boire. Tu as déjà pris ton petit déjeuner. En outre, ajouta-t-elle en reluquant le ventre du roi, je constate que tu as quelques kilos en trop.

Gawl croisa les bras sur son torse et se cala dans le fauteuil pour la regarder d’un œil éloquent.

— Merci, Mélinda.

Il avala le fond de son brandy d’une seule gorgée et reposa son verre. Du fond de sa gorge monta un bruit sourd qui ressemblait beaucoup à un borborygme aux oreilles de Matthieu.

— Humph ! s’écria Mélinda avec un petit haussement d’épaules avant de gagner sa cuisine.

Frère Thomas, la main posée sur la bouche, essayait de ne pas éclater de rire, mais sans grand succès. Quant au colonel Hayes et au commandant Wright, ils avaient manifestement repéré quelque chose de très intéressant dehors, parce qu’ils regardaient fixement par la fenêtre.

— Un mot, les prévint Gawl en les fusillant tous du regard. Un seul mot…

Heureusement, quelqu’un frappa à la porte. Lara entra et se précipita tout de suite dans les bras de Matthieu. Il l’enlaça par la taille et déposa un baiser sur son front. Son écharpe de fortune, de même que son attelle et ses pansements improvisés, avaient été changés par le médecin.

— J’interromps quelque chose ? demanda-t-elle.

— En gros, non, répondit frère Thomas d’un ton neutre.

Le terme qu’il venait d’employer fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour le commandant Wright. Il faillit tomber de son siège tellement il riait. Les priant de l’excuser, il quitta la pièce.

— Très drôle, Siward, grommela Gawl en adressant à Thomas un regard meurtrier.

Celui de Lara se promena du prêtre au roi, puis à Matthieu, en quête d’une explication.

— Tout à l’heure, prononça le jeune homme du bout des lèvres.

Mélinda réapparut quelques minutes plus tard avec une tasse de thé fumant que Matthieu accepta avec reconnaissance. Il s’adossa à son siège et écouta frère Thomas, Gawl et le colonel Haynes discuter des options tactiques qui se présentaient à eux. Mélinda se joignit à leur débat, exprimant son opinion en toute liberté. Au bout de quelques minutes, il s’avéra qu’elle en connaissait autant sur le sujet des combats et de la stratégie que dans le domaine de l’agriculture. Beaucoup plus tard, Matthieu allait apprendre qu’elle avait participé à la guerre du Sibuyan alors qu’elle n’était pas encore adulte et qu’elle avait été l’une des premières femmes à commander un régiment.

— Bon, je n’ai pas l’intention de me contenter de prendre la poudre d’escampette et de laisser ma ferme à Edward Guy et à ses amis de l’Alor Satar.

— Mélinda, lui dit Gawl, personne ne te demande de partir, mais, même si ça me brûle la gorge de le dire, je dois admettre que Siward a raison. Personnellement, je serais enchanté d’entrer à cheval dans le château fort de Camden et de brandir la tête de Guy au bout d’une pique. Le problème, c’est qu’ils sont trois fois plus nombreux que nous. Nous devons absolument gagner du temps avant l’arrivée de l’armée du sud. Après, on verra qui sort vainqueur. En fait…

Un tohu-bohu, à l’extérieur, l’incita à se taire brusquement. Il se tourna vers la fenêtre, tandis que le colonel Haynes se levait pour aller y regarder de plus près.

— Voici Geoffrey Phelps. Et, si je ne me trompe pas, il est accompagné de Paul Teller.

— Paul Teller ? répéta frère Thomas en se levant à son tour.

— Oui, oui, dit Haynes. On dirait qu’il y a eu du grabuge.

Sans en dire davantage, le colonel prit la direction de la porte, tout le monde sur les talons.

Dès que Matthieu arriva sur place, il constata que Haynes disait vrai. Paul Teller arborait un gros bleu sur la pommette et le côté de la jambe gauche de Phelps était ensanglanté. Derrière lui, deux hommes en aidaient un troisième à descendre d’un cheval. Une flèche d’arbalète ressortait de son épaule.

Haynes courut vers eux.

— Que s’est-il passé, Phelps ?

— Nous sommes tombés sur l’une des patrouilles de Guy. Ils venaient d’arrêter l’abbé et l’emmenaient au château fort de Camden. On s’est battu.

— Est-ce que certains d’eux s’en sont sortis ? s’enquit frère Thomas.

— Deux.

Le prêtre se tourna vers Paul Teller.

— Heureux de vous voir sain et sauf, Paul. Qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Ceci, répondit l’abbé en sortant un papier de sous sa cape.

Frère Thomas, Gawl et Haynes le parcoururent rapidement. Il s’agissait d’une affiche identique à celle que leur avait montrée un peu plus tôt Rodney Blake, annonçant la prétendue nomination d’Edward Guy comme régent du pays.

— J’imagine que ça n’a rien d’authentique, dit Gawl en examinant le papier.

— Absolument rien, sire. D’où la raison de ma venue. L’Église n’a absolument pas accordé sa bénédiction. Ces affiches sont placardées à travers toute la Sennia. Celle-ci a trouvé le chemin de l’abbaye. J’ai tout de suite interrogé l’individu qui l’avait apportée et il m’a répondu que c’était l’évêque Ferdinand Willis qui l’avait incité à le faire. Soit l’évêque a complètement perdu la tête, soit on l’a obligé à cautionner cette saleté. Je n’arrive pas à comprendre ce qu’il trame.

— Deux membres du Conseil de l’Église étaient justement en visite à l’abbaye à ce moment-là et nous avons décidé de dire au peuple qu’il s’agissait d’une fausse information.

— Eh bien, dit Gawl, ça me rassure d’apprendre que l’Église ne m’en veut plus.

— Que si ! Le Conseil vous en veut toujours, répondit l’abbé avec le sourire, mais pas assez pour vous trahir. Nous préférerions de loin débattre de nos différends.

Gawl toisa un certain temps l’abbé et éclata de rire.

— Dans ce cas, nous devons absolument parler dès que l’occasion se présentera, dit-il en posant une main sur l’épaule de Teller. À condition que je sois encore roi, évidemment.

— Pardon de vous interrompre, intervint frère Thomas, mais il faut que nous terminions nos plans d’évacuation tout de suite. Si les soldats qui s’en sont sortis rejoignent Edward Guy et lui apprennent que nous sommes ici, notre belle stratégie restera du domaine de la théorie.

Paul Teller, qui écoutait frère Thomas, se tourna vers Matthieu.

— Je n’ai plus l’anneau, lui annonça calmement ce dernier. Le père Kellner est mort ; l’anneau s’est envolé avec lui.

La nouvelle choqua manifestement l’abbé. Le prêtre et Gawl la lui confirmèrent d’un hochement de tête.

— Je vous tiendrai au courant du reste plus tard, Paul, dit frère Thomas. Pour le moment, nous devons lever le camp.

— Que puis-je faire pour vous aider ? demanda Teller.

— Il y a plein de gens ici qui ne sont pas soldats. Ils ne sont venus que parce que Mélinda le leur a demandé et par loyauté à l’égard de la couronne. J’ai l’impression qu’ils ont entendu raconter beaucoup de choses ces derniers temps. Ce serait bien qu’un membre de l’Église leur apprenne la vérité, lui répondit le prêtre.

— Laissez-moi faire. Montrez-moi où aller, mon fils, dit l’abbé au commandant Wright.

Ils se hâtèrent ensemble en direction de l’endroit où les fermiers avaient dressé leurs tentes.

— Je vais aller donner les ordres au reste de la compagnie, annonça le colonel Haynes.

— Allez-y, lui dit Gawl.

En quelques minutes, la colline de Cheatham se transforma en véritable ruche ouvrière. Matthieu et Lara observèrent les hommes se disperser aux quatre coins de la ferme. Ils se rapprochèrent d’un côté de la maison afin de ne pas les gêner. Frère Thomas et Gawl allèrent chercher les documents qu’ils étudiaient un peu plus tôt dans la grange. Ni l’un ni l’autre ne s’opposa à ce que Mélinda les y accompagne. Cinq minutes plus tard, le colonel Haynes et le commandant Wright revinrent et pénétrèrent à leur tour dans la grange. Matthieu sentait son inquiétude grandir à la vue de l’activité fiévreuse qui régnait alentour. Ils ne se contentaient pas de lever le camp pour la simple raison que leur position était difficile à défendre, mais surtout parce qu’ils étaient de loin surpassés en nombre. Dans l’air flottait une sensation d’urgence presque palpable. Son sens du devoir, tout comme celui de l’honneur, l’incitait à leur apporter toute son aide, anneau ou pas anneau. Il lui suffit de regarder Lara pour deviner les pensées qui lui passaient par la tête. Écartelé entre deux directions, il voulut lui dire quelque chose, mais elle l’en empêcha.

— Je sais déjà ce que tu vas me dire, alors tais-toi. Je ne ferai pas d’histoire. Avec un bras cassé, je serai plus utile auprès des blessés que sur un champ de bataille, mais ne crois pas que ça me plaise, Matthieu Lewin.

— Je sais, répondit-il d’une voix douce.

— Tu pourrais leur être utile aussi, avança-t-elle d’un ton plein d’espoir, avec tous ces ouvrages médicaux que tu as étudiés… et puis…

— Ce serait bien, reconnut-il, mais…

— Tu ne peux pas, je sais.

Elle n’était pas parvenue à cacher sa déception.

Matthieu l’attira vers lui.

— Je t’aime… plus que tout au monde.

— Moi aussi, mon bien-aimé.

Que Lara eût utilisé le terme « bien-aimé » l’emplit d’étonnement, car c’était la première fois qu’elle le faisait. Ce petit mot doux l’envahit d’un bien-être qu’il était incapable de définir clairement. Matthieu l’enveloppa dans ses bras et ils s’étreignirent longuement, totalement oublieux de toute l’activité qui régnait autour d’eux.

— Matthieu ? demanda Lara, la tête posée sur son torse.

— Oui ?

— Tu étais sérieux quand tu as dit que tu voulais parler à frère Thomas de notre mariage ?

Il s’écarta d’elle pour la tenir à bout de bras et plongea les yeux dans les siens. Elle a des yeux tellement magnifiques, songea-t-il. Ils étaient vert foncé et mouchetés de petits points bruns dans lesquels semblait toujours briller une petite flamme.

— Oui, affirma-t-il.

— On en reparlera plus tard, quand la situation se sera calmée.

— D’accord.

Main dans la main, ils regagnèrent le devant de la maison.

À la vérité, Matthieu hésitait sur l’interprétation qu’il devait donner à ce changement d’attitude de Lara. Plusieurs jours auparavant, lorsqu’il avait mis le sujet sur le tapis, elle avait rejeté son idée sous prétexte qu’ils étaient tous les deux trop jeunes. Colin a sans doute raison, songea-t-il. Il n’y a pas de doute, les femmes sont des êtres étranges. Pour le moment néanmoins, peu lui importait.

Mélinda Cheatham, de retour de la grange, lui interdit de s’interroger davantage. Dès qu’elle les aperçut, elle s’approcha d’eux, l’air très affairée.

— Siward Thomas aimerait vous voir le plus vite possible, dit-elle à Matthieu, avant de se tourner vers Lara qu’elle scruta d’un œil critique : J’ai appris que vous étiez aussi douée à l’épée qu’un homme, ajouta-t-elle à son adresse. Mais, avec votre bras blessé, je me suis dit qu’il vaudrait mieux que…

— Nous pensions justement que je serais plus utile auprès des médecins, l’interrompit Lara.

Mélinda éclata de rire.

— Siward m’avait dit que vous ne seriez pas d’accord.

— J’aurais sans doute discuté si j’avais été en état de manier une lame, mais ce n’est pas le cas. Ça ne servirait à rien que je me fasse des illusions.

— Je ferai mieux d’aller voir ce qu’il veut, intervint Matthieu. Pardonne-moi.

Il déposa un baiser rapide sur la joue de la jeune fille et partit en direction de la grange.

— Matthieu, je peux vous poser une question ? lança Mélinda.

— Bien sûr, dit-il en se tournant vers elle.

— Lorsque j’ai emmené votre ami Colin se faire soigner, il m’a raconté que vous aviez assommé Rowena Guy d’un coup de poing dans la mâchoire.

— Eh bien… à dire vrai, ce n’était pas vraiment moi. C’était Rodney Blake, répondit Matthieu.

Il s’exprimait d’un ton distrait, car un cavalier s’approchait d’eux au grand galop sur la route. L’homme arrêta sa monture d’une glissade, bondit sur le sol et se précipita à l’intérieur de la grange.

Matthieu se retourna vers Mélinda.

— Pardon, que me disiez-vous ?

— Oh, rien, répondit-elle avec une esquisse de sourire énigmatique. J’ai toujours bien aimé Blake, c’est tout. (Elle glissa le bras sous celui de Lara.) Nous ferions mieux d’y aller.

Chapitre 39

Voyage jusqu’au château de Fanshaw

Matthieu observa un moment sans bouger les deux femmes qui s’éloignaient, bras dessus bras dessous, en direction de la maison d’amis.

Pas de doute, se dit-il. Elles sont toutes étranges.

Ses songeries furent interrompues par frère Thomas qui l’appelait du seuil de la porte de la grange. Matthieu se tourna et rejoignit le prêtre à grandes enjambées, mais il fut obligé de s’écarter d’un bond pour ne pas être renversé par un soldat qui sortait du bâtiment au moment où il allait y pénétrer. C’était le sergent Mickens.

Oh, oh, il s’est passé quelque chose, se dit-il.

Dès qu’il fut à portée d’oreille, frère Thomas lui lança « Entre ! » sans autre préliminaire. Il n’était pas question de s’opposer à son ordre.

Une grande table avait été installée au centre de la grange. Dessus était étalée une carte de la région environnante. Une autre carte, suspendue à un poteau de l’une des stalles, représentait la côte de l’est de la Sennia et la Grande Mer du Sud la séparant du bas de l’Elgaria. Gawl était penché sur la carte de la table, tandis que le colonel Haynes et le commandant Wright étudiaient celle accrochée au poteau.

— L’armée de Guy campe à environ quatre heures de notre position actuelle, lui expliqua frère Thomas. Lui et les autres familles sont soutenus par Eric Duren et par environ cinq mille hommes. Ces renseignements coïncident avec ce que nous avons déjà appris. Si tout se passe comme prévu, nous serons prêts à démarrer d’ici vingt minutes. Je veux que tu restes à mes côtés.

Les yeux de Matthieu croisèrent ceux du prêtre.

— Je n’ai peut-être plus l’anneau, mon père, mais j’ai ça, dit-il en effleurant la poignée de son épée. J’aimerais aider…

— Matthieu, j’ai fait une promesse à ton père. Je…

— Ma décision est prise.

Frère Thomas le dévisagea avant de jeter un coup d’œil à Gawl qui haussa les épaules.

— Très bien, dit le prêtre. J’imagine que tu as raison. Tu es désormais un homme et c’est toi qui décide. Cela ne m’empêche pas de te vouloir près de moi. La nouvelle que tu n’as plus l’anneau n’a pas encore été ébruitée, les gens vont t’observer pour tirer de toi une inspiration, tout comme ils observeront Gawl. Comme ton visage est connu dans tout le pays, l’ennemi y réfléchira à deux fois avant de se décider à attaquer. Viens ici un instant.

Le prêtre gagna la table à grands pas et attendit que Matthieu l’y rejoigne.

— Nous sommes ici, dit-il en désignant un point sur la carte. Et voici Littleton. Les hommes de Guy sont là et les soldats d’Eric Duren remontent de la côte pour les rejoindre. On m’a dit qu’il y a un vieux bâtiment, dénommé château de Fanshaw, à un peu plus d’une heure au sud-est. Ce château est perché sur une colline et serait en assez bon état. À supposer qu’il puisse être défendu, nous aurons plus de chances si nous parvenons à amener nos hommes là-bas.

— C’est faisable, lança le commandant Wright de l’autre côté de la pièce.

Frère Thomas opina avant de poursuivre.

— Si nous arrivons à atteindre le château, cela nous fera gagner le temps dont nous avons besoin jusqu’à l’arrivée de l’armée du sud.

Matthieu fronça les sourcils.

— Ça va se jouer à un fil, non ?

— Malheureusement, mon fils, nous n’avons guère le choix. Les deux individus qui s’en sont sortis vont faire revenir Edward Guy et ses soldats ici dare-dare. J’ai envoyé des éclaireurs pour qu’ils nous tiennent au courant des déplacements de l’ennemi, mais nous devons partir, et immédiatement.

Mélinda Cheatham frappa à la porte. Tout le monde tourna la tête.

— Nous serons prêts dans une demi-heure, annonça-t-elle.

— Arrangez-vous pour que ce soit dans un quart d’heure, répliqua frère Thomas.

Tout en marmonnant, elle ressortit en emportant son arbalète et son carquois.

Le prêtre la suivit un moment des yeux avant de reporter son attention sur Matthieu. Gawl les rejoignit.

— Mélinda va prendre le commandement de l’un des bataillons, leur apprit-il. Le colonel Haynes, le commandant Wright et Jeram Quinn se partageront le régiment en trois parties dont ils prendront chacun la tête.

— Quinn ? s’étonna Matthieu. Mon père m’a dit qu’ils avaient fait la guerre ensemble, mais…

— Il est très compétent, le rassura frère Thomas, sans cesser de se concentrer sur la carte. Pendant la guerre, il tenait le poste de commandant de cavalerie. En dépit de ses bonnes manières de shérif, il va constituer un atout pour nous. Pour l’instant, notre problème principal, c’est que nous manquons d’officiers supérieurs suffisamment aguerris au commandement, si bien que son aide sera inestimable.

— Je vois.

— J’ai l’intention de garder la cavalerie en réserve. En fonction de l’évolution de la situation, ils auront peut-être besoin de consolider plusieurs zones en même temps et en outre, sourit frère Thomas, je ne suis pas d’avis de dévoiler toutes mes cartes à la fois.

— Vous pensez donc qu’il va y avoir une bataille ? l’interrogea Matthieu.

— À mon sens, ça ne fait pratiquement aucun doute. Je vais t’affecter à la cavalerie. Comme tu montes très bien, c’est là que tu seras le plus utile. Compris ?

— Tout à fait.

Matthieu allait suggérer que l’infanterie lui conviendrait peut-être mieux, car il était au mieux un cavalier moyen, en tout cas de son point de vue. Mais il y avait quelque chose, dans le ton employé par frère Thomas, qui l’en empêcha. Le prêtre venait de se reglisser sous ses yeux dans le rôle qu’il avait interprété des années auparavant. Matthieu avait toujours été au courant du passé militaire de Siward Thomas. Ce qu’il ignorait, c’était que l’individu de haute taille, à la voix apaisante, qui se tenait près de lui, avait été général dans l’armée de l’Elgaria.

Au fil de l’année écoulée, des bribes d’informations lui étaient parvenues sur les antécédents de frère Thomas, non seulement par l’intermédiaire de Gawl et de Teanna d’Elso, mais par d’autres personnes aussi. Il en avait discuté à plusieurs reprises avec Colin et Lara, mais, par respect pour la vie privée du prêtre, aucun d’entre eux ne lui avait jamais posé de questions à ce sujet. La vie de frère Thomas lui appartenait. Lorsque Matthieu avait appris, presque par hasard, que son ami avait été l’un des plus grands stratèges militaires de l’Elgaria, il s’était dit que peu de choses risquaient désormais de le surprendre. L’homme avait plus de facettes qu’il ne pouvait les compter. La stratégie qu’il avait utilisée pour vaincre les Orlocks à Tremont relevait tout simplement d’un trait de génie. Matthieu le savait désormais. Et vu les forces déployées contre eux, une petite voix, dans un coin de sa tête, lui soufflait qu’ils allaient avoir besoin de toute l’expérience du prêtre, ne serait-ce que pour survivre.

Le trajet jusqu’au château de Fanshaw déconcerta Matthieu à de nombreux égards. Malgré son épaisse chemise de laine et sa cape d’hiver, il se retrouva complètement engourdi au bout de quelques minutes. L’hiver n’était décidément pas sa saison préférée. Vu la hâte qu’ils avaient mise à lever le camp et le caractère urgent de leur situation, il avait du mal à comprendre pourquoi frère Thomas ne pressait pas davantage tout le monde. Les conditions climatiques étaient bien évidemment difficiles, mais il était convaincu qu’ils auraient pu avancer beaucoup plus vite. Il lui suffit d’observer les visages du colonel Haynes et du commandant Wright pour en conclure qu’ils partageaient entièrement son avis.

À deux reprises, un cavalier remonta toute leur colonne au galop pour venir s’entretenir brièvement avec le prêtre. Ce dernier opina, dit quelques mots à Gawl et renvoya l’individu en bout de colonne. Si le roi se rendait compte de l’étrangeté de cette tactique, il ne le montrait nullement.

Après avoir pataugé pendant une heure dans la boue et la neige fondue, ils émergèrent dans une clairière, au sommet d’une pente en forme de cuvette. Devant eux se présentait un embranchement. D’un côté, la route virait abruptement pour traverser une plaine dénudée ; de l’autre, elle se prolongeait dans la montagne en direction de l’ouest. Tout près, un petit torrent cascadait bruyamment sur les rochers de son lit vers la vallée. Au loin, se détachait enfin le château de Fanshaw contre l’horizon grisâtre. Frère Thomas s’arrêta et prit la précaution d’envoyer trois hommes en éclaireurs afin de s’assurer que la voie était libre. Aux yeux de Matthieu, c’était son premier geste sensé, étant donné la poursuite qui ne pouvait qu’avoir été lancée à leurs trousses.

Matthieu se tordit d’un côté sur sa selle, puis de l’autre, afin d’étirer les muscles de son dos. La plaine, où pas un arbre ne poussait, donnait l’impression d’avoir été moissonnée par une faux géante. Elle était aussi lugubre et noire que le ciel sinistre qui la surplombait. Matthieu cligna les paupières et se protégea les yeux de la main afin d’essayer de suivre l’avancée des éclaireurs. En une ou deux occasions, il crut les voir grimper en direction du château silencieux qui les attendait, érigé sur le sommet de la colline.

Gawl lui apprit qu’il s’agissait de la demeure ancestrale d’un homme du nom de Gibson Fanshaw, dernier comte de la province de Meriweather. Célibataire, Gibson avait été tué au cours d’une bataille pendant la deuxième guerre contre les Orlocks, il y avait de cela environ cent trente ans. Comme il était mort sans héritiers, le château était peu à peu tombé en ruine.

Plusieurs minutes s’écoulèrent sans que frère Thomas ne donne l’ordre à la colonne d’avancer. Matthieu trouvait son attitude non seulement étrange, mais complètement stupide. Au lieu de suivre les éclaireurs qu’il avait fait partir, le prêtre leur donna à tous l’ordre de mettre pied à terre, de se reposer et d’abreuver leurs chevaux.

Matthieu s’appuya à un arbre pour patienter comme tous ses compagnons. La température avait fini par se stabiliser et, malgré le froid toujours très mordant, il était content de ne pas avoir à affronter des conditions encore plus ardues. Il porta les mains en coupe à sa bouche pour souffler un peu d’air chaud dedans. Une nouvelle fois, il contempla la plaine. Il n’avait jamais eu aucune difficulté à mesurer les distances. Il estima que le château se trouvait à une quinzaine de kilomètres de leur position. Après un bref calcul mental, il arriva à la conclusion qu’ils allaient encore devoir attendre pendant au moins vingt minutes le retour des éclaireurs.

Au moins, nous allons pouvoir échapper à ce vent et faire un feu, se dit-il.

Lorsque frère Thomas se décida à leur faire signe à tous de remonter, Matthieu était plus que prêt. Gawl et le prêtre reprirent leur place en tête de colonne, suivis de près par le colonel Haynes. Sans tenir compte de ses autres responsabilités, le colonel avait insisté pour rester non loin du souverain, dont il avait juré de protéger la sécurité. Matthieu admirait sa loyauté, mais il avait déjà vu Gawl guerroyer et il était convaincu que l’ennemi aurait sans doute davantage besoin de protection que son ami.

Alors qu’ils commençaient à descendre la pente descendant vers la plaine, sa première rencontre avec Gawl d’Atherny lui revint à la mémoire et lui arracha un sourire. Il songea que la réaction de choc qu’il avait manifestée, en se retrouvant face à face avec un géant de deux mètres dix, avait sans doute été identique à celle de tout un chacun. Quoi que l’on puisse dire de lui par ailleurs, Gawl s’était montré un ami fidèle, et il était également un bon roi. Dès leur première conversation, Matthieu s’était rendu compte que Gawl aimait son peuple et qu’il ne souhaitait que son bonheur. Les petits jeux politiques qui se tramaient dans le dos du roi le rendaient malade. Il était encore plus attristé de constater qu’ils étaient provoqués par la cupidité et l’argent, et non par le patriotisme.

Plongé dans ses pensées, Matthieu chevauchait en silence. Il ruminait plusieurs plans à propos de son avenir, mais qui s’évanouissaient aussi vite qu’ils se présentaient, pour être remplacés par le souci que lui causait la perte de son anneau. Quels que soient ses efforts pour se concentrer sur autre chose, il en revenait toujours au même sujet.

Je dois trouver un moyen de le récupérer.

Un nouveau sentiment de vide le submergea, qu’il essaya sans succès de refouler. L’anneau faisait partie de lui et on lui avait arraché cette partie de son être.

J’aurais préféré perdre mon bras gauche, songea-t-il. J’aurais préféré perdre mon bras gauche.

Sans une sonnerie subite de trompettes qui l’extirpa de ses pensées, Matthieu aurait poursuivi ainsi ses conjectures jusqu’à leur arrivée au château. Il se retourna sur sa selle juste à temps pour voir les capes vertes des hommes de Lord Guy émergeant des bois dans leurs dos. Son cœur se serra davantage quand il aperçut que des hommes de l’Alor Satar figuraient parmi eux.

Dès que frère Thomas entendit les trompettes, il tira brutalement sur les rênes de son cheval et lança des ordres à toute allure.

— Haynes ! Envoyez un homme le long de la colonne dire à Mélinda de déployer ses forces sur dix rangées en demi-cercle, comme nous l’avons prévu. Ils se tiendront aux avant-gardes de l’attaque. Quinn et son régiment doivent venir au rapport tout de suite. Le commandant Wright et ses troupes vont prendre position juste derrière Mélinda Cheatham. Ils doivent se disposer exactement comme elle. C’est compris ?

— Oui, mais…

— Wright ne doit en aucun cas attaquer. Me suis-je fait bien comprendre ?

— Mais, mon général, nous ne…

Frère Thomas ne se priva pas de couper les protestations du colonel.

— Vous et votre bataillon, allez vous placer en dernière position. C’est leur garde avancée que nous apercevons. Les autres les suivront d’ici une demi-heure, alors vous avez intérêt à vous remuer vite. Rompez !

Cependant, le colonel Haynes ne bougea pas. Il se contenta de rester assis sur place, donnant l’impression de chercher ses mots.

— Mon père, je sais que vous avez été autrefois dans l’armée. Sans vouloir vous insulter, Mélinda Cheatham et ses forces constituent notre plus faible ligne de défense. Ce ne sont même pas des soldats de métier. Le bataillon de Wright est beaucoup plus fort que le sien, mais moins efficace que le mien. Puis-je vous suggérer de renverser l’ordre et de…

— Merci, colonel, vous avez déjà vos ordres, répliqua le prêtre.

Haynes voulut de nouveau tenter d’argumenter, mais un léger signe de tête de Gawl l’incita à se taire. Il était évident que le roi allait soutenir le plan de bataille imaginé par frère Thomas. Une expression d’incrédulité et de stupeur s’afficha sur le visage du colonel Haynes, mais il ne fallut qu’une seconde pour que le militaire qu’il était se ressaisisse. Après un bref salut, il fit pivoter son cheval sur place et galopa jusqu’au bout de la colonne pour transmettre les ordres du prêtre.

— Il n’est pas content, Siward, observa Gawl.

— Je n’essaie pas d’obtenir son approbation. J’essaie de gagner cette bataille tout en maintenant ton royaume en un seul morceau.

— Explique-moi, répliqua Gawl.

— Chevaucher aussi dur qu’ils l’ont fait exige un effort considérable, mais il en faut encore plus pour s’engager dans une bataille. Je fais le pari qu’ils n’ont pas pris le temps de s’arrêter pour se reposer, ni celui de se restaurer et de boire. Dès qu’ils ont appris où nous étions, ils se sont contentés de foncer à nos trousses à bride abattue. Nous ne parviendrons pas à résister dans ce château contre une attaque à grande échelle si nous ne mettons pas nos chances à égalité.

Matthieu était tout ouï. Son propre cerveau fonctionnait à toute allure pour essayer de comprendre la stratégie conçue par le prêtre. Lorsque les choses s’éclaircirent, il en cligna les yeux de stupéfaction. Frère Thomas avait l’intention d’obliger l’ennemi à attaquer. Au début, il n’allait rencontrer qu’une faible résistance. Pourtant, au lieu que les choses deviennent de plus en plus faciles, elles allaient se compliquer, au fur et à mesure qu’ils progresseraient. La formation en demi-cercle ne pouvait avoir qu’une seule signification : le prêtre projetait de faire écrouler les flancs à l’intérieur quand le centre céderait. Une idée brillante, à condition qu’elle fonctionne. Ils étaient de loin surpassés en nombre et les soldats de l’Alor Satar, qui formaient le gros des forces de Lord Guy, étaient des vétérans aguerris.

— Et tu penses avisé de prendre position ici ? demanda Gawl.

— Oui, répondit frère Thomas. Je préférerais de loin ne pas avoir à organiser cette défense, mais, vu les circonstances, j’aime mieux être celui qui choisit où et quand me battre. Une fois que nous serons à l’intérieur du château, la nourriture et l’eau, ou le manque des deux, poseront problème.

Gawl se pencha en avant pour tapoter l’encolure de son cheval et inspira à fond. Lorsqu’il se redressa, il affichait de nouveau son habituel sourire carnassier.

— Très bien, Siward. Voyons si tu es encore capable d’accomplir un miracle.

De l’extrémité de la colonne, un mouvement se produisit soudainement. Les hommes de Mélinda Cheatham se déployaient pour prendre position. Une seconde plus tard, Matthieu aperçut deux chariots à fond plat qui arrivaient vers eux. Lara en dirigeait un, Colin à ses côtés ; l’autre était conduit par un homme vêtu d’une cape noire et de hauts-de-chausses, sans doute un des médecins. Il transportait plusieurs passagers, assis sur des piles de troncs d’arbres que Mélinda Cheatham avait eu l’intention d’utiliser comme barricades si besoin était. Le chariot approchant, la voix de Colin porta jusqu’à lui.

— Lara, je te répète d’arrêter ce fichu chariot. Je vois assez loin pour me battre.

Elle et Matthieu s’aperçurent en même temps, mais la jeune fille se contenta de lui adresser un bref signe de tête au passage.

Typique, songea-t-il.

Le milieu de la colonne était sous les ordres du commandement Wright. Ses troupes s’étaient positionnées derrière Mélinda Cheatham, selon les instructions, se déployant en un demi-cercle identique à celui qu’elle venait de former. Matthieu observait le déroulement de l’action avec une espèce de fascination morbide. Quelques instants plus tard, le colonel Haynes et ses hommes prirent la suite. De quelque part non loin du centre de la formation, environ deux cents hommes à cheval, menés par Jeram Quinn, s’écartèrent du groupe principal pour se diriger vers ce qui s’était transformé en ligne de fond. Lorsqu’ils l’eurent atteint, frère Thomas lança ses derniers ordres avant que lui et Gawl chevauchent en direction des hommes de Mélinda. Matthieu les vit descendre et remonter les rangs pour encourager oralement les soldats. À plusieurs reprises, il constata que le prêtre se retournait pour le désigner du doigt. Chaque fois qu’il le faisait, une petite ovation montait des rangs et les têtes se tournaient dans sa direction. Il levait les bras en signe de remerciement, provoquant des ovations supplémentaires.

Tout ça pour le spectacle, se dit Matthieu. Ils ignorent que l’anneau s’est envolé.

— Il va falloir qu’on se déplace jusqu’au bord de cette pente à droite, lui dit Quinn. Siward Thomas veut que nous attendions que le signal soit donné. Vous comprenez ?

— Oui, répondit le jeune homme.

Il venait juste de se demander ce qui se produirait si Teanna d’Elso décidait d’apparaître. Son anneau lui envoyait un écho assez fort pour lui apprendre qu’elle n’était pas morte. En outre, s’il fonctionnait comme le sien, elle allait se remettre rapidement de ses blessures et être de nouveau sur pied en un rien de temps.

L’unité de cavalerie se mit en position rapidement. Après l’avoir observé durant quelques minutes, Matthieu conclut que Jeram Quinn était effectivement un officier des plus compétents. Le shérif flegmatique d’Anderon, qui avait traversé un océan et deux pays sur ses traces, donnait ses ordres à ses hommes avec beaucoup d’assurance et de confiance, sans élever la voix.

— Messieurs, c’est un honneur de servir à vos côtés aujourd’hui. En tant que détachement du deuxième régiment de cavalerie de la Sennia, vous comptez parmi les meilleurs soldats au monde. Aujourd’hui, nous nous battons non seulement pour préserver un pays… votre pays, d’un vil usurpateur, mais pour sauver votre existence même. Edward Guy cherche à renverser le roi pour redevenir régent. Il a vendu la population de la Sennia aux tueurs de l’Alor Satar, à ces mêmes assassins qui ont envahi l’Elgaria. Des hommes qui ont massacré sans remords des centaines de femmes et d’enfants.

« Laissez-moi vous l’affirmer : il n’y a pas de place dans ce pays pour des gens comme eux, ajouta Quinn en haussant volontairement le ton. Il n’y a pas de place en ce monde pour les assassins d’enfants.

« Les crimes dont je vous parle ont peut-être été perpétrés à Tyraine, mais il s’agissait d’un coup asséné aux bases mêmes de nos convictions. Un coup à la liberté. Nombre d’entre vous ont perdu des amis ou de la famille dans la bataille du champ d’Ardon. Je vous le dis, votre sacrifice ne doit pas avoir été vain.

« Souvenez-vous de ces enfants. Souvenez-vous de qui vous êtes et de ceux auxquels appartient ce pays. Quand le signal sera donné, nous nous battrons pour Gawl d’Atherny et pour la Sennia. Vous êtes à mes côtés ?

— Oui ! hurlèrent les hommes pratiquement à l’unisson.

— Êtes-vous à mes côtés ? rugit de nouveau Quinn en brandissant son épée.

— Oui ! hurlèrent en chœur deux cents voix, dont faisait partie celle de Matthieu.

Il se sentait transporté par l’émotion de l’instant, le sang lui refluait dans les oreilles et il avait le visage cramoisi malgré le froid.

— Nous allons nous diviser en deux groupes, annonça Quinn. Le premier longera cette arête pour aller frapper le flanc de Guy. Si jamais je suis abattu, le capitaine Charles me remplacera. La deuxième unité attendra afin de nous apporter son soutien ou de frapper quand cela s’avérera nécessaire. Ce groupe sera placé sous le commandement du lieutenant Walters.

Matthieu avait rencontré ce lieutenant à plusieurs reprises durant son séjour au palais de Tenley. C’était un homme rondelet, à l’air complètement indécis, qui faisait piètre figure à cheval. Son appartenance à la cavalerie relevait du plus pur mystère. En fait, lorsqu’il y songeait, il ne parvenait pas à comprendre comment un individu aux facultés intellectuelles si limitées avait pu accéder au rang d’officier. Un seul coup d’œil à l’expression misérable affichée par le lieutenant ne fit que conforter son opinion.

— Une flèche décochant une flamme verte vous donnera le signal de l’attaque, leur dit Quinn. Alors restez vigilants. La seconde unité restera en observation jusqu’au moment adéquat. Que Dieu vous accompagne.

Les trompettes retentirent de nouveau à l’autre extrémité du champ. D’autres soldats en cape verte se déversèrent des bois. Ils avaient clairement l’intention d’attaquer en masse. Dans la plaine les attendaient presque deux mille hommes et femmes.

Matthieu étudia en détail leur positionnement et le paysage alentour. L’arête sur laquelle ils se tenaient, en forme de « U », contournait presque toute la plaine. Cette configuration allait obliger les soldats de Lord Guy à monter une pente s’ils voulaient les atteindre.

Le jeune homme se tourna sur sa selle pour observer par-dessus son épaule le chariot transportant les bûches. Toutes, de la même longueur qu’un petit arbre, avaient été recouvertes d’une couche de noir pour ne pas être gonflées par l’humidité, et épointées. Épointées, se répéta-t-il à lui-même… épointées.

Il fit faire volte-face à sa monture pour se rapprocher de Jeram Quinn.

— Jeram, lui dit-il, j’ai une idée. Vous apercevez cette ouverture là-bas ? Si nous parvenons à mettre le chariot et les bûches en place assez vite, nous pourrons les embraser et les faire débouler sur les hommes de Guy quand ils chargeront. La couverture des arbres est assez dense pour qu’ils ne s’en aperçoivent qu’à la dernière seconde.

Quinn l’interrogea du regard avant de se tourner vers le chariot. Matthieu l’entendait presque réfléchir tout haut.

— Vous aurez besoin de combien de temps ? demanda Quinn.

— Je dirais cinq minutes. Mais il me faudra un homme avec moi.

— Toi ! déclara Quinn en désignant du doigt un soldat placé non loin d’eux. Tu accompagnes maître Lewin et tu l’aides autant que tu peux.

Matthieu et le soldat se présentèrent l’un à l’autre en chevauchant. Le caporal s’appelait James Fletcher et avait été affecté un peu plus tôt dans la semaine à la cavalerie du palais. Deux minutes plus tard, ils se frayaient un chemin parmi les arbres à bord du chariot chargé de six bûches de cinq mètres de long. Lorsqu’ils atteignirent la clairière, les bruits remontant jusqu’à eux leur indiquèrent que la bataille avait commencé. Matthieu tira sur les rênes et sauta à terre. Il se rapprocha avec prudence du bord pour jeter un coup d’œil. Constatant que les fermiers et les citadins qui les affrontaient ne disposaient que de fourches, de piques et de haches, les hommes de Lord Guy et les soldats de l’Alor Satar firent exactement ce qu’avait prévu frère Thomas : ils se dirigèrent droit vers le milieu des rangs ennemis. Les archers de Mélinda, positionnés de chaque côté du demi-cercle, leur envoyèrent alors volée sur volée de flèches. La formation donna l’impression de tenir pendant un certain temps.

— Nous aurons besoin de quinze mètres de plus, dit Matthieu à James. Faisons monter le chariot.

— D’accord. Je m’en charge.

Malgré son visage livide, le soldat parvint à esquisser un sourire avant de rebrousser chemin en flèche et d’attacher leurs chevaux à un arbre. Il grimpa sur le banc du chariot et donna deux coups de rênes. De la poche de sa cape, Matthieu sortit un rouleau de bandages qu’il avait emporté et en fabriqua trois boules différentes. Dès que James fut prêt, il monta à l’arrière du chariot et coinça les boules de tissu entre les bûches. À peine avait-il inséré la dernière correctement que le chariot fit un bond subit en avant et que l’une de ses roues plongea profondément par-dessus la crête. Matthieu se redressa pour étudier le spectacle en contrebas. Quelques visages se levèrent vers lui, mais aucun des soldats du camp ennemi ne parut réagir à leur apparition.

— Un peu plus loin, dit Matthieu.

James hocha la tête et donna un nouveau coup de rênes pour faire avancer le cheval.

— Parfait, déclara Matthieu.

James bondit sur le sol, se précipita du côté opposé du chariot et tendit la main sous le harnais pour détacher l’animal.

Pendant qu’il s’affairait, Matthieu sortit une boîte d’allumettes de ses hauts-de-chausses.

— Prêt ? demanda-t-il.

— Vous avez intérêt à vous presser, dit James. Ils nous ont repérés.

Matthieu jeta un coup d’œil par-dessus les bûches. Plusieurs soldats de l’Alor Satar les désignaient du doigt en hurlant quelque chose à leurs compagnons. La bouche aussi sèche que si elle était pleine de poussière, le jeune homme se laissa tomber sur un genou pour gratter l’allumette qui s’enflamma sur-le-champ. Il mit le feu à la première boule de tissu, puis à la deuxième et enfin à la dernière. Dès qu’elles furent enflammées, il passa tant bien que mal par-dessus le chariot pour rejoindre James de l’autre côté, plaça l’épaule en biais et lança :

— Maintenant !

Pesant de tout leur poids contre le côté du chariot, ils se mirent à pousser. À deux reprises, Matthieu faillit perdre prise sur le sol glacé. Les flammes qui bondissaient juste au-dessus de leurs têtes se propagèrent rapidement aux bûches enduites de noir. Quelques secondes avaient suffi à embraser le chariot mais, en dépit de tous leurs efforts, ils ne parvenaient pas à le renverser.

— Encore une fois, haleta Matthieu en détournant le visage des flammes.

— Je ne crois pas qu’on va y arriver. Il est trop lourd.

— Il faut qu’on y arrive. On recommence. Je compte : un… deux…

— Excusez-moi, dit une voix de basse.

— Gawl ! s’écria Matthieu en pivotant sur lui-même.

— Votre Majesté, bafouilla James.

— Comme il vous plaira, répondit le roi.

Il le dépassa et plaça les mains sous le lit du chariot.

— Siward a pensé que vous alliez avoir besoin d’un peu d’aide.

Matthieu ouvrit la bouche, mais les mots s’éteignirent dans sa gorge à la vue des muscles protubérants des épaules et du dos de Gawl qui se nouaient. Il vit le roi fléchir les jambes et le chariot tout entier, soulevé d’une seule poussée phénoménale, quitter le sol. Gawl continua à le hisser de plus en plus haut à l’aide de ses jambes puissantes. Le chariot commença à basculer au ralenti et les bûches s’en déversèrent. Elles dégringolèrent en bas de la colline en éparpillant dans l’air une traînée de flammes et d’étincelles. À la vue de ce danger imminent, les soldats de l’Alor Satar qui s’approchaient se dispersèrent. La plupart parvinrent à s’écarter, en dehors de deux hommes, plus lents à réagir que leurs camarades. Les bûches en feu roulèrent sur eux. Prenant plus de vitesse à chaque seconde, elles allèrent s’écraser contres les autres soldats, en bas de la pente.

Un désordre indescriptible s’ensuivit. Les soldats de l’Alor Satar qui étaient parvenus à atteindre le sommet de la colline sans être écrasés furent pratiquement coupés en deux par le glaive de Gawl. Matthieu expédia un coup de pied à la mâchoire à un autre, qui lui renversa la tête en arrière et lui fit dégringoler la pente et s’écrouler sans connaissance. À sa gauche, James esquiva une pique brandie contre son torse et répliqua en atteignant l’homme au cou du tranchant de son épée. Le soldat oscilla sur place pendant un moment affreux, la tête à moitié détachée du corps, avant de s’effondrer par terre. Des bourdonnements commencèrent à vibrer dans l’air. Les archers de Lord Guy s’étaient placés en position de tir.

— Retournez aux chevaux ! hurla Gawl en s’abaissant pour esquiver une flèche qui ne rata sa tête que de quelques centimètres.

En quelques secondes, tous se mirent à fuir vers le couvert des arbres. Lorsqu’ils furent remontés à cheval, Gawl porta une main à son visage et se palpa le front.

— J’ai l’impression que le feu a brûlé mes sourcils, constata-t-il.

— Nette amélioration, répondit Matthieu en donnant un coup de rênes de sa monture.

Gawl lui fit une grimace. Quant à James Fletcher, il se contenta d’adresser une piètre esquisse de sourire au roi.

De son promontoire qui lui offrait une vue sans égale, au sommet de la colline, Jeram Quinn, shérif d’Anderon depuis quinze ans, observait la bataille qui se déroulait à ses pieds. Quand Siward Thomas lui avait demandé de l’aider, sa première réaction avait été de refuser. Les affaires intérieures de la Sennia, si infortunées fussent-elles, ne le concernaient pas. Il était venu à Barcora dans le but d’arrêter Matthieu Lewin pour le meurtre de Berke Ramsey. Ramsey avait sans doute mérité son destin, mais aucun homme ne se tenait au-dessus des lois et personne n’avait le droit de s’ériger en juge. Ramsey avait assassiné Bran Lewin qui avait été vengé par son fils. Un crime passionnel, sans aucun doute. Mais si un juré décidait que le geste de Ramsey avait été provoqué par une négligence, qu’il ne s’agissait en fait que d’un accident ? Au cours des mois précédents, Quinn s’était souvent colleté avec cette question. Matthieu Lewin lui plaisait vraiment. Il éprouvait pour lui une affection sincère. C’était un bon garçon au cœur généreux, et il ne faisait guère de doute qu’il avait sauvé l’Elgaria de la destruction. Mais, s’il tenait compte de ce point de vue, il se plaçait au même niveau que la personne qu’il était chargé d’arrêter. Non, songea Quinn, la loi est la loi. On la plie une fois, on détourne le regard, et on descend tout droit vers l’anarchie dont on ne peut pas revenir. Cette tâche ne lui faisait pas plaisir, mais il avait prêté serment et son devoir passait avant tout le reste.

Au retour de Matthieu, leurs yeux se croisèrent brièvement et ils se parlèrent tacitement. Il comprend, se dit Quinn. Si nous sortons vivants de cette bataille, je tiendrai parole et nous repartirons ensemble.

— Le signal ! lança quelqu’un.

Quinn s’arracha brutalement à ses réflexions et leva les yeux à temps pour voir une flamme verte décochée par une fusée monter dans le ciel. Un bref coup d’œil au terrain de bataille lui apprit tout ce qu’il avait besoin de savoir. Comme l’avait prévu Siward Thomas, le centre des rangs senniens s’effondrait, cédant la place aux soldats plus expérimentés de Lord Guy et de l’Alor Satar. Les tirs croisés des archers placés sur les flancs donnaient également des résultats. Le terrain était émaillé de capes vertes et d’un grand nombre de capes noir et argent. Les hommes de Mélinda Cheatham reculaient. Mais, au lieu de se frayer un chemin plus facilement, l’ennemi rencontrait une opposition de plus en plus farouche des hommes du commandant Wright, qui ne cédaient pas si facilement du terrain. Le commandant en chef de la première vague ennemie, quel qu’il fût, avait dû comprendre le stratagème, car un important contingent d’hommes avançait à présent vers le flanc le plus proche des archers. C’était ce mouvement qui était prévu.

Sans hésiter, Jeram Quinn se tourna sur sa selle et hurla :

— Le deuxième régiment de cavalerie de la Sennia va avancer. Nous progresserons le long de l’arête et entamerons notre charge dans cent mètres, sur trois rangs à la fois. Écoutez le signal des trompettes. Quand nous aurons contourné le flanc de l’ennemi, nous traverserons le champ jusqu’à l’autre côté et reviendrons en cercle ici. En avant !

Matthieu suivit du regard la première unité qui avançait et se séparait en trois colonnes distinctes. Il ferma les yeux un instant afin de prononcer une prière muette pour qu’ils s’en sortent vivants. Lorsque les trompettes sonnèrent enfin le signal de la charge, il constata qu’il retenait son souffle et serrait si fort ses rênes qu’il en avait les mains meurtries. Il s’efforça de se détendre et de présenter ce qu’il espérait être un visage serein. D’un coup d’œil à gauche, il constata que Gawl avait rejoint frère Thomas, car il était impossible de ne pas reconnaître la silhouette gigantesque du roi, même au milieu d’un champ de bataille. Un flot constant de soldats à cheval faisait des allers-retours entre leurs positions pour transmettre les instructions du prêtre en contrebas.

À l’appel des trompettes, les trois colonnes de la cavalerie sennienne se lancèrent directement à l’assaut de l’ennemi, en bas du flanc de la colline. Matthieu ne s’arracha qu’une seconde au spectacle pour observer frère Thomas. Le prêtre, hissé sur ses étriers, surveillait la progression des combats.

De l’autre côté du terrain, Edward Guy et Éric Duren, revêtu de ses habits coutumiers de soie verte et noire, s’étaient décidés à chercher abri sous la futaie, entourés de leurs officiers. Duren observait la bataille en cillant de surprise. Le terrain était jonché de cadavres de ses soldats.

— Leur commandant est un sorcier, dit-il. Il organise ses troupes de manière à nous inviter à les attaquer, mais il ne répond pas. Plus nous pénétrons leurs rangs, plus les combats s’endurcissent. Nous avons plus de morts à soixante mètres qu’à trente mètres.

— Il s’appelle Siward Thomas, lui apprit Lord Guy.

Éric Duren fronça les sourcils.

— Thomas ? Ce nom me dit quelque chose, mais je n’arrive pas à le remettre.

— Il a été général pendant la guerre du Sibuyan avant de devenir… prêtre.

— Prêtre ? À en juger par la tactique qu’il emploie, sa mémoire ne lui fait apparemment pas défaut ! Dans mon pays, les prêtres n’ont pas des antécédents si hauts en couleur.

— Leur cavalerie lance la charge, s’écria Lord Guy en la désignant du doigt.

— Comme prévu, répliqua Duren. Nous allons attendre quelques secondes avant de lancer la contre-attaque. De toute façon, ça ne changera rien à l’issue de la bataille.

— La présence de la princesse nous aurait été très utile. Un grand nombre de mes hommes s’attendent à voir Lewin apparaître subitement et les réduire en poussière.

— Sans son anneau, ça risque d’être d’une difficulté extrême, ironisa Éric Duren par-dessus son épaule.

Il croisa le regard d’un officier qui attendait à faible distance et hocha la tête. Le militaire lui adressa un salut, fit pivoter son cheval et fonça en direction du repaire de la cavalerie de l’Alor Satar dans la forêt.

— Malheureusement, je vous ai dit que ma cousine avait été blessée dans la caverne. À mon avis, nous allons devoir nous en sortir à l’ancienne mode.

— Au mien aussi, déclara Lord Guy.

Lorsque les soldats jaillirent du couvert des bois, un large sourire apparut sur le visage d’Edward Guy.

Au mien aussi, se répéta-t-il à lui-même.

L’apparition subite de la cavalerie de l’Alor Satar fit comprendre à Matthieu que quelque chose se déroulait de travers. Le plan de Quinn consistait à retarder l’élan de l’attaque ennemie sur le flanc droit des Senniens, mais la cavalerie ennemie allait arriver la première au milieu du terrain et leur couper la voie. Un immense rugissement monta des forces de Lord Guy car une multitude d’hommes, de plus en plus dense, se déversait de la forêt dans la plaine. Quinn et ses hommes étaient condamnés.

Matthieu consulta du regard le lieutenant Walters, assis près de lui. Malgré le froid, il avait le visage baigné de sueur.

— Il faut contre-attaquer, lança-t-il sèchement.

— Quoi ? Euh… oh… on n’a pas encore entendu le signal. On devrait d’abord l’attendre.

— On n’a pas le temps, mon vieux. Vous êtes aveugle ? Donnez l’ordre de contre-attaquer.

— Eh bien… je ne sais pas si c’est la bonne chose à faire…

— Toi ! lança Matthieu au trompettiste. Sonne le signal et prépare-toi à la charge.

Le soldat tressaillit visiblement, mais ne fit aucune mine de lui obéir. À la place, il consulta son lieutenant pour obtenir son accord. Jack Walters se tordait les mains en contemplant le carnage qui se déroulait sur le terrain. Du coin de l’œil, Matthieu aperçut un cavalier solitaire s’écarter du poste de commandement et se diriger vers eux au grand galop.

Sans hésiter, il se hissa sur ses étriers et, en affichant ce qu’il estimait être son expression la plus farouche et la plus démente, il pointa le doigt sur le trompettiste…

— Si tu ne sonnes pas la charge tout de suite, gronda-t-il, je te change en serpent !

Le soldat écarquilla les yeux. Une seconde plus tard, il avait porté son instrument à ses lèvres et il soufflait dedans.

Matthieu se triturait désespérément les méninges. Hormis l’attaque de Quinn quelques instants plus tôt, il n’avait assisté qu’à une seule charge de cavalerie dans sa vie, celle du champ d’Ardon.

Si ç’a marché ce jour-là, ça devrait marcher aujourd’hui, se dit-il.

— Préparez vos lances ! aboya-t-il. En position triangulaire !

Il ne savait pas bien à quoi allait aboutir son ordre, mais une autre série de notes sortirent de la trompette du soldat. Complètement sourd à la musique, Matthieu remarqua néanmoins qu’elles étaient différentes et il fut pour le moins étonné lorsque la centaine de soldats restants referma ses rangs pour se mettre en formation d’attaque en triangle, dont il se retrouva le point central.

Zut ! songea-t-il. Et maintenant ?

La seule chose qui lui vint à l’esprit fut de répéter les mots de Jeram Quinn.

— La deuxième cavalerie va prendre les devants. Nous commencerons à charger en bas de la colline à mon commandement. En avant !

Lorsque frère Thomas constata le début de la contre-attaque de l’Alor Satar, il comprit que quelques minutes allaient suffire pour que Jeram Quinn soit pris au piège et mis en pièces. Tout de suite, il porta les yeux vers l’arête la plus proche où était tenu en réserve le reste de la cavalerie. Il n’en crut pas ses yeux, car celui qui la commandait hésitait. Poussé par l’urgence de la situation, il donna un brusque coup de rênes pour se diriger vers elle, abandonnant Gawl au beau milieu d’une phrase. Le roi lui demandait s’il trouvait que ses sourcils avaient été brûlés.

Ces hommes doivent se remuer tout de suite, sinon la bataille est perdue, lui hurlait son cerveau.

Sa stupéfaction fut immense lorsque, à un peu plus de deux cents mètres, le reste du régiment se plaça subitement en formation d’attaque en triangle, dont le fer de lance était quelqu’un qui ressemblait à… Matthieu ?

Le prêtre proféra un juron et éperonna les flancs de sa monture. Penché très bas sur l’encolure du cheval, il tirait de lui toute la vitesse dont il était capable.

Mon Dieu, ils vont charger droit dedans.

Quelque part dans le dos de frère Thomas retentirent les trompettes. Miraculeusement, les soldats entendirent le signal dans la plaine et se séparèrent docilement des deux côtés du terrain, ouvrant à Matthieu une voie vers l’ennemi.

— Merci, Gawl, chuchota le prêtre. Son cheval plongea sur la pente à la poursuite du régiment en pleine charge.

Une pensée identique avait traversé l’esprit de Matthieu, une seconde avant que son cheval n’atteigne le bas de la colline, suivi d’une centaine de lanciers. L’extrémité de la ligne sennienne se trouvait à cinquante mètres et il avait oublié de donner l’ordre au trompettiste de leur donner le signal. Pire encore, il ignorait le terme exact qu’il aurait dû employer pour les faire bouger.

Euh… Ça vous gênerait de bouger ? ne lui paraissait pas particulièrement adéquat. Imbécile !

Lorsqu’il entendit sonner les trompettes au sommet de la colline et que les rangs s’écartèrent, son cœur se remit à battre normalement. Manifestement, quelqu’un avait compris ce qui se passait et avait lancé l’ordre à sa place.

Qui que ce soit, je le remercierai plus tard.

Matthieu enfonça les talons dans les flancs de son cheval pour le faire avancer au petit galop.

— Pourvu que les autres me suivent, se marmonna-t-il à lui-même.

D’un bref coup d’œil en arrière, il en acquit la certitude.

Embrouillé par ce subit changement de tactique, le gros des forces ennemies était encore déployé au centre du terrain, face au régiment en pleine charge. Matthieu apercevait Jeram Quinn et ses hommes, aux prises désespérées avec la cavalerie de l’Alor Satar, tandis que se refermaient autour d’eux les hommes de Lord Guy. Matthieu tira son épée, regarda le trompettiste par-dessus son épaule et lança :

— À la charge !

Une centaine de lances retombèrent à l’unisson et la deuxième unité de la cavalerie sennienne s’élança dans un fracas tonitruant.

— En avant les hommes ! hurla Matthieu en désignant la voie de son épée.

Ils foncèrent droit sur les ennemis, les séparant dans les deux directions. Des hommes mouraient de toutes parts. À sa gauche, James Fletcher baissa la pointe de sa lance et l’enfonça dans le torse d’un gaillard qui resta cloué sur place, comme pétrifié. Une seconde plus tard, James fut arraché de son cheval et poignardé. Dans un coin de sa tête, Matthieu se rendait compte que les trompettes retentissaient de nouveau. Il n’avait aucune idée de la signification de ce signal et il ne vit pas non plus les rangs de ses propres hommes se resserrer dans son dos après le passage de sa cavalerie. À trente mètres devant lui, Jeram Quinn et un petit groupe d’hommes se battaient à cheval avec des sabres, pour essayer de contenir une escouade de capes vertes qui les cernaient.

L’élan de sa charge propulsa Matthieu et ses hommes plus avant. Du coin de l’œil, il vit un soldat de l’Alor Satar tirer sur son arbalète, et sentit ensuite un claquement très net, à l’instant où une flèche vint se ficher dans sa selle, à côté de sa jambe droite. Une seconde plus tard, l’homme était mort, décapité par un soldat que la fièvre de la bataille avait rendu fou et qui passa au galop près de Matthieu en balançant son épée comme une faux. Le corps du soldat décapité oscilla une seconde avant de se renverser comme un arbre abattu. Ce spectacle atroce souleva le cœur de Matthieu, mais il n’eut guère le temps de s’y attarder. Juste devant lui, un soldat ennemi saisit la lance de l’un de ses camarades tombés au sol et en visa son torse.

Matthieu fit un moulinet de son épée, qui contraignit l’arme adverse de passer par-dessus son épaule, puis il éperonna son cheval et renversa le soldat. Partout, la terre était ensanglantée. Il n’avait jamais vu de tels flots de sang. Des hommes hurlaient et trépassaient. Il ne comprit pas comment la deuxième unité de cavalerie avait réussi à atteindre Jeram Quinn, mais elle y parvint. Sa charge avait réussi à semer le trouble parmi les rangs ennemis et à les faire reculer. Frère Thomas surgit de nulle part, arrêtant le coup de hache d’un soldat qui courait vers lui en lançant sa propre épée dans les airs qui alla s’enfoncer dans le torse de l’homme. Ce dernier écarquilla les yeux de stupéfaction, tomba en avant et expira, l’épée serrée dans ses mains. Un soldat sennien se baissa pour ramasser l’épée de l’un de ses compagnons décédés et la jeta au prêtre.

Une ovation monta des hommes, reprise en quelques secondes par les soldats de Gawl. L’ennemi s’enfuyait. Le prêtre contempla un moment le dos des soldats, puis il leva les yeux vers le sommet de la colline où Lord Guy et Eric Duren contemplaient le spectacle du haut de leurs chevaux.

— Sonnez la retraite ! lança Lord Guy au trompettiste. On se replie sur le château.

Chapitre 40

Château de Fanshaw.

Matthieu étudiait les armoiries accrochées au-dessus de l’entrée du château de Fanshaw. Elles représentaient un aigle de pierre aux ailes déployées, dont le bec grand ouvert en un hurlement donnait une apparence farouche. Il tenait une lance dans une griffe, quatre flèches dans l’autre. Une de ses ailes avait été endommagée au fil du temps, ce qui le déséquilibrait bizarrement. Les intempéries avaient laissé leur empreinte sur lui comme sur tout le reste du château. Matthieu ne trouva qu’un seul bon côté à leur lieu de repli : il était perché en haut d’une colline et offrait donc un excellent panorama sur la campagne environnante. Les murs faisaient facilement un mètre cinquante d’épaisseur et semblaient capables de résister à n’importe quel assaut. À l’intérieur de l’enceinte, une large cour centrale pavée de pierres rondes était entourée par les écuries et la demeure principale. À l’extrémité de l’ensemble, deux tours de guet se rejoignaient par un chemin de ronde bâti en haut des murailles.

Matthieu constata que frère Thomas, Gawl, le colonel Haynes et Jeram Quinn l’avaient précédé à Fanshaw. Tout le mobilier ayant disparu depuis fort longtemps, les pièces du château étaient nues et désertes. La demeure sombre, parcourue de courants d’air, n’offrait aucun indice sur ses habitants antérieurs.

Mélinda Cheatham et ses médecins avaient organisé un hôpital de campagne dans les écuries pour les innombrables blessés. La stratégie du prêtre s’était peut-être avérée payante, mais avait néanmoins fait un grand nombre de victimes. Le commandant Wright comptait au nombre des morts, tout comme Jack Walters, le lieutenant dont Matthieu s’était emparé du commandement. Malgré la perte de leur chef, les hommes de Wright avaient tenu bon et effectué leur devoir de façon admirable. Du coup, plus d’un tiers des soldats ennemis avait péri. Les chances des Senniens s’amélioraient.

Avant de pénétrer dans le château, frère Thomas observa Matthieu donner des ordres à ses soldats qui lui obéirent au doigt et à l’œil. S’ils se rendaient compte qu’il n’avait pas encore vingt ans, ils n’en laissaient rien paraître. Le prêtre avait déjà vu des jeunes gens devenir adultes. Chaque fois, il en était ému. Il l’avait constaté au cours des guerres. Cette mutation fondamentale, semblable à la perte de la virginité, était en train de s’opérer chez Matthieu. Siward Thomas étudia son comportement avec des hommes deux fois plus âgés que lui, dont beaucoup étaient des vétérans aguerris, et tout particulièrement le ton qu’il employait. Matthieu ne disposait peut-être plus de l’anneau d’or rosé, mais cela n’y changeait rien. Un autre genre de magie était à l’œuvre.

De l’autre côté de la cour, Lara aidait Mélinda Cheatham à faire entrer les blessés dans les écuries. Elle leva les yeux, aperçut Matthieu et lui adressa un signe de la main, mais il n’y répondit pas. La jeune fille le contempla un moment avant de poursuivre sa tâche.

Bizarre, songea frère Thomas.

Lorsque leur charge de cavalerie avait échoué et que ses hommes s’étaient enfuis, Edward Guy s’était tourné vers Eric Duren. Il s’attendait à ce que le prince fût en train de contempler la bataille, mais il n’en était rien. Le regard du jeune Duren, apparemment flou, était tourné vers l’horizon. Il remuait la tête, comme s’il était en conversation avec une personne invisible.

— Nous devons contre-attaquer avant qu’ils arrivent au château de Fanshaw, déclara Lord Guy. S’ils parviennent à y pénétrer, nous…

Duren leva une main pour l’interrompre. Puis il continua à garder les yeux rivés sur l’horizon durant plusieurs secondes avant de se tourner vers Guy et de lui demander :

— Pardon, que disiez-vous ?

— Je disais que nous devons tout de suite attaquer. S’ils entrent dans le château, ça nous prendra des jours pour les en déloger.

— Des jours ? Je ne pense pas que ce sera si long, répliqua Duren. Laissons nos hommes camper et se reposer un peu. Je ne sais pas ce qu’il en est de vous, mais un bon feu me requinquerait. Me restaurer aussi. Votre climat est épouvantable.

Lors Guy le fixait des yeux comme s’il avait complètement perdu la tête.

— Vous ne voyez pas ce qui se passe ? fit-il en les montrant du doigt. Ils nous échappent !

— Pas vraiment, répliqua Duren.

Dans le grand hall, Matthieu fut satisfait de constater que quelqu’un avait eu la bonne idée d’allumer un grand feu. Il s’approcha de la cheminée et laissa la chaleur qui s’en dégageait remonter le long de son corps. À présent que la fièvre du combat s’était résorbée, il se sentait très las. Les yeux clos, il écoutait sans les entendre les conversations qui allaient bon train autour de lui, jusqu’au moment où elles ne formèrent plus qu’un brouhaha lointain.

— Tu as fait preuve d’un grand courage, dit quelqu’un près de lui.

— Merci, répondit Matthieu, sans cesser de contempler les flammes.

— La prochaine fois que tu mèneras une charge de cavalerie, il vaudrait mieux prévenir les soldats qui sont devant toi, poursuivit frère Thomas en posant une main sur son épaule. Je suis fier de toi, Mat…, très fier. Ton père l’aurait été comme moi. Ce que tu as fait aujourd’hui n’était pas chose aisée.

Matthieu adressa un sourire au prêtre avant de se concentrer à nouveau sur le feu de bois.

— Merci pour le conseil, répondit-il d’une voix posée.

Contrairement à ses compagnons, il ne se félicitait pas une seconde d’avoir mené cette charge remarquable. En fait, il ignorait ce qui l’avait poussé à agir. S’il avait tergiversé, ne serait-ce qu’une minute, Jeram Quinn aurait pu être tué et le problème de son rapatriement au pays pour y être jugé résolu du même coup. Il ignorait s’il avait agi par mépris pour sa propre couardise qui l’avait poussé à nourrir une telle idée, ou par crainte du qu’en-dira-t-on, au cas où il aurait fait ce choix. Il en conclut que sa décision avait sans doute été influencée par les deux. Les compliments du prêtre ne firent cependant pas grand-chose pour l’apaiser. Au contraire, il s’en voulut d’avoir eu l’hypocrisie d’accepter ses louanges. Telle était l’opinion qu’il se faisait de lui-même.

Sur le chemin du château, Jeram Quinn avait amené son cheval à hauteur du sien. Au début, ni l’un ni l’autre n’avaient prononcé une parole. Pour finir, le shérif lui avait tendu la main et lui avait dit :

— J’aimerais te remercier pour ce que tu as fait tout à l’heure, Matthieu.

Ils s’étaient serré la main. Quinn l’avait brièvement salué de la tête, puis il avait tiré sur les rênes de sa monture pour se replacer en arrière. Ils n’avaient pas échangé un mot de plus.

Une grande célébration se tenait dans la cour du château où régnait une atmosphère de liesse. Depuis une demi-heure, pourtant, une sensation glaciale avait envahi Matthieu. Le royaume de Gawl ne tenait plus que sur le tranchant d’une lame de couteau. En dépit de leur victoire inespérée, ils avaient subi de très lourdes pertes, et, si l’armée du sud finissait par arriver, elle risquait de ne le faire qu’à temps pour enterrer leurs cadavres. J’aurais pu empêcher ça si je n’avais pas été si stupide, songea-t-il. Malgré son désir de se confier à frère Thomas, sa pudeur prit le dessus. Il continua donc à contempler les flammes.

Le prêtre jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à Gawl qui les observait. Le roi détourna la tête. Plus tôt, le monarque avait prêté attention aux soldats qui félicitaient Matthieu, lui donnaient des claques dans le dos et lui serraient vigoureusement la main. Une ovation s’était élevée de leurs rangs quand il avait fait son entrée, sans cependant le dérider. Gawl avait tout de suite constaté son humeur sombre.

Il ne fallut pas longtemps à Matthieu pour retrouver Lara. Ils s’éloignèrent des autres, main dans la main. Plusieurs minutes durant, ils bavardèrent calmement. Frère Thomas les surveillait discrètement. Ils s’écartèrent davantage et le prêtre sentit que Lara allait détendre un peu le jeune homme. Malheureusement, les propos qu’elle lui tint n’eurent qu’un effet passager, car Matthieu s’était déjà réfugié dans sa réserve habituelle lorsqu’il le rejoignit. Le prêtre allait lui poser une question lorsqu’il vit que ses épaules se raidissaient. Sans un mot, le jeune homme se tourna et franchit le portail principal. Frère Thomas et Gawl s’interrogèrent du regard : troublés par son attitude, ils lui emboîtèrent le pas. De l’autre côté du portail, Matthieu observait les feux de camp ennemis qui parsemaient les collines au loin.

— Que se passe-t-il ? lui demanda frère Thomas qui s’était approché.

Matthieu ne pipa mot.

— Mat ? questionna Gawl.

Quelques secondes s’écoulèrent. La tête de Matthieu s’affaissa et il chuchota :

— Teanna.

— Teanna ? répéta Gawl. Où ?

— Là-bas, répondit Matthieu en se massant les tempes.

Gawl et frère Thomas clignèrent des yeux dans l’obscurité avant de se retourner vers lui.

— Tu en es sûr, mon fils ? Je croyais qu’elle était blessée. Il paraît peu probable qu’elle puisse revenir si peu de temps après la blessure que lui a infligée Jeram.

— Elle est bien là. Il m’est arrivé la même chose lorsque j’ai été poignardé à Elberton dans le col au-dessus de Tremont. C’est grâce au pouvoir des anneaux. Je ne sais ni pourquoi ni comment, mais le corps guérit plus vite quand on les porte, plus vite que quiconque ne peut le concevoir.

Frère Thomas se plongea dans ses souvenirs. Il repensa à l’embuscade dans laquelle ils avaient failli perdre la vie lors de leur arrivée à Tremont, quelques mois plus tôt. En toutes probabilités, Matthieu aurait dû mourir. Il avait reçu une flèche juste à côté du cœur. Le prêtre était accoutumé aux blessures. Celle-là était assez grave pour tuer la plupart des hommes. Dès le lendemain cependant, Matthieu était de nouveau sur pied et il avait récupéré assez de forces pour se battre contre Karas Duren et contre sa sœur.

— Dans ce cas, nous sommes dans le pétrin, déclara frère Thomas. Mais quelque chose me déconcerte…

— Je sais qu’elle est là, mon père. Elle est faible… cela ne fait aucun doute, mais je suis absolument persuadé qu’il s’agit bien d’elle.

— Génial…, commenta Gawl.

— J’allais te demander comment tu peux savoir ce genre de choses, poursuivit frère Thomas, à présent que tu n’as plus l’anneau.

Gawl saisit manifestement ce que disait le prêtre, car il étudia Matthieu avec acuité. Le plus rapidement possible, le jeune homme leur parla du phénomène de l’écho. Il ne savait comment l’expliquer, à l’instar de nombreux autres phénomènes provoqués par l’anneau. Il savait uniquement que l’écho se faisait entendre… plus faiblement… mais pour de bon.

— Tu peux te battre contre elle ? lui demanda Gawl.

Matthieu fit non de la tête.

— Je comprends. Peux-tu voir si elle a ton anneau ? Nous pourrons peut-être nous faufiler dans leur camp et…

— Elle ne l’a pas. Il se trouve dans un endroit très éloigné d’ici, répondit Matthieu.

Sa voix mourut, tandis que ses yeux se rivaient à l’est sur l’horizon et qu’il retombait dans son mutisme.

— J’ai tout de suite su qu’il s’agissait d’elle, finit-il par reprendre au bout d’un moment, et tout de suite compris que l’anneau n’était pas en sa possession. Il s’agit de sensations complètement différentes.

Gawl leva les mains au ciel.

— Je n’y comprends rien, mais je vais faire en sorte que ces salauds aillent pourrir en enfer avant de me voler mon royaume, Teanna ou pas Teanna. Une seule chose les intéresse : le bénéfice plus ou moins grand qu’ils peuvent tirer d’un tonneau de vin.

Pendant que Gawl continuait à fulminer, Matthieu captait le regard de frère Thomas. Il s’était rendu compte que le prêtre l’observait, mais ils ne se dirent pas un mot. Lorsque frère Thomas se décida à prendre la parole, il le fit d’un ton pressant :

— Matthieu, je te demande de bien m’écouter et de ne pas m’interrompre. Je vais te dire quelque chose de compliqué, mais je veux que tu suives mes instructions à la lettre. Tu dois absolument me faire confiance. J’ignore de combien de temps nous disposons, mais nous ne pouvons pas remporter cette bataille. Prends le nécessaire et pars tout de suite ; éloigne-toi autant que tu le peux de cet endroit. Tu vas devoir changer de nom et d’apparence, parce que la moitié du pays te reconnaît déjà. Fais tout ce qu’il faut : mens, ruse, vole, tue au besoin, mais tu dois absolument trouver un moyen de récupérer ton anneau. Je ne peux pas te dire ce qui va nous advenir, mais tu représentes notre dernier espoir. Nous ne devons donc pas échouer sur ce point. Si c’est le cas, notre sort est scellé.

Gawl se tourna vers le prêtre.

— Siward, si tu penses que j’ai la moindre intention de capituler sans me battre, tu peux tout de suite te sortir cette idée de la tête. Si ça te plaît, tu peux rester ici à ressasser ton défaitisme, jusqu’à en faire une attaque d’apoplexie. Moi, je rentre préparer mes hommes, annonça-t-il.

La suite se produisit si vite que Matthieu eut à peine le temps de réagir. De nulle part surgit un grondement subit, tandis qu’une boule de feu orange fusait dans le ciel, juste au-dessus de leurs têtes. Elle frappa la muraille du château près de l’entrée et y perça un trou d’une largeur de près de cinq mètres. Un geyser de débris de pierres et de terre jaillit dans les airs, les faisant tous tressaillir. Immédiatement après, une autre boule de feu alla frapper l’autre côté du portail.

Gawl fit un pas. Après une brève hésitation, frère Thomas dégaina son épée et se servit de sa poignée pour frapper le roi de toutes ses forces à la base de la nuque. Gawl trébucha en avant et le prêtre frappa encore son ami à deux reprises avant de rattraper son corps qui s’effondrait et de le déposer en douceur sur le sol.

Il leva les yeux vers Matthieu.

— Il aurait combattu jusqu’à la mort, lui dit-il. On ne peut pas exécuter un roi sans le juger, sinon le peuple entier se soulève. Pour faire fonctionner son plan, Edward Guy a besoin du soutien de l’Église. Comme ça, il lui restera au moins une chance.

Matthieu voulut répliquer quelque chose, mais frère Thomas leva la main.

— Il ne te reste que très peu de temps, Matthieu. Tu dois partir sur-le-champ. Il ne sera pas de très bonne humeur quand il se réveillera.

— Mon père, je ne peux pas, répondit Matthieu. J’ai donné ma parole à Jeram Quinn.

— Tu ne peux pas quoi ?

Tous deux se tournèrent et aperçurent la silhouette du shérif qui se détachait dans la lumière de la cour. Tous les trois se baissèrent pour éviter une troisième boule de feu qui passait en rugissant au-dessus de leurs têtes. Le sommet de l’une des tours de guet explosa et Matthieu entendit des hommes hurler derrière les portes.

Frère Thomas expliqua en hâte son plan à Quinn, qui l’écouta sans l’interrompre, les bras croisés sur le torse. Lorsque le prêtre en eut terminé, le shérif expira longuement et haussa les sourcils. Son regard passa du prêtre à Matthieu avant de se poser sur la silhouette prostrée de Gawl. Une autre boule de feu s’écrasa contre les arbres à une centaine de mètres sur leur gauche et une gerbe d’étincelles jaillit dans la nuit. Quinn se retourna vers frère Thomas.

— En sortant, j’ai demandé à une sentinelle ce qui se passait. Il m’a répondu qu’à son avis le roi et Matthieu venaient d’être tués. Il y a longtemps, j’ai prêté serment d’obéir à la loi, je ne peux donc pas laisser un prisonnier s’échapper de son propre chef. Malheureusement, comme j’ignore si Matthieu Lewin est mort ou vivant, je ne peux que subodorer son destin. Si vous le revoyez, mon père, je vous prie de bien vouloir lui rappeler tout ceci. Tout le monde sait qu’il ne faut guère se fier aux rumeurs.

Balayant le jeune homme du regard, il n’hésita qu’une seconde avant de lui tourner le dos et de rentrer dans le château.

Frère Thomas et Matthieu restèrent face à face un moment. Puis le prêtre étreignit farouchement le jeune homme ; prenant son visage entre les mains, il l’embrassa sur le front.

— Mon père, est-ce que vous…

— J’expliquerai tout à Lara, mon fils. À présent, tu dois filer. Cours !

Frère Thomas contempla la colonne de torches qui gravissait la colline dans leur direction. Il prit Matthieu par les épaules et le poussa.

— Si tu vois Ceta avant moi… veux-tu lui transmettre un message de ma part ? Dis-lui que je l’aime et que je suis désolé.

Matthieu mit un pas hésitant devant l’autre. Puis, sans un regard en arrière, il commença à courir, sans avoir vu les larmes qui débordaient des yeux du prêtre.

Épilogue

Au cours des semaines qui s’écoulèrent après la bataille du château de Fanshaw, une foule de rumeurs circula au sujet de Matthieu Lewin. Certains soutenaient qu’il avait été tué pendant l’attaque ; d’autres affirmaient qu’il s’était enfui, par crainte d’avoir à affronter Teanna d’Elso.

Gawl d’Atherny, premier roi de Sennia depuis trois siècles, fut jugé par une cour de barons nommée par le nouveau régent du pays, Lord Edward Guy. Un tribunal ecclésiastique, présidé par l’évêque Willis, fit un compte-rendu des minutes du procès et leur donna son aval. Le roi fut condamné à vingt ans d’emprisonnement, de même que ses co-accusés, un colonel appelé Shelby Haynes et un prêtre du nom de Siward Thomas.

Jeram Quinn, présent dans le pays à la demande du gouvernement de l’Elgaria dans le but de procéder à l’arrestation de Matthieu Lewin, fut autorisé à rentrer chez lui en compagnie de Lara Palmer et de Colin Miller. Ils prirent la route au printemps, quand les cols furent dégagés. Quinn raconta aux autorités qu’il pensait que Matthieu avait été tué lors de l’attaque initiale du château. Il leur apporta son aide en leur permettant d’identifier les restes de son corps calciné.

Malgré son scepticisme, Eric Duren, commandant en chef des forces de l’Alor Satar, ne put en définitive qu’accepter cette explication avant de rentrer chez lui en compagnie de sa cousine souffrante, Teanna. La princesse, qui semblait avoir été récemment blessée par un coup de poignard, était d’une faiblesse extrême. D’après les médecins, elle se remettait néanmoins à une vitesse prodigieuse.

Par un matin de printemps brumeux, un navire marchand félizien leva l’ancre à destination du Vargoth et s’éloigna lentement des quais de Barcora, au gré du vent qui l’emportait. Du côté bâbord du pont, le capitaine et son second observaient d’un regard acéré l’équipage, dont nombre de nouveaux membres effectuaient leur première traversée. À la proue du navire, à l’affût d’une ligne de récifs émergeant à environ trois cents mètres du rivage, se tenait un grand jeune homme brun aux yeux d’un bleu saisissant, qui venait d’être engagé comme navigateur. Le capitaine l’avait estimé au départ trop jeune pour cette tâche, mais il s’était présenté avec des références excellentes, ayant récemment servi d’assistant navigateur à bord du clipper La Danseuse des mers. Il s’appelait Thadeus Lane.

Durant les procédures d’armement, le capitaine, de même que son second, avait pu constater que ce jeune homme savait s’y prendre avec les marins. Tout le monde était donc satisfait. On lui avait offert la position de commandant en second.

Le nouvel officier leva la tête vers les falaises dont ils s’éloignaient, en surplomb de la ville. Il clignait des yeux dans la brume. Au-dessus du port, on distinguait à peine les contours grisâtres du palais de Tenley dans le lointain. Il les contempla durant quelques secondes avant de se tourner vers l’horizon aqueux.

Glossaire

Alexandre : majordome du palais de Tenley.

Alor Satar (P) : pays de Duren. Situé au nord-est de l’Elgaria.

Argenton : bourgade au nord de Barcora, en Sennia. Abrite d’immenses fouilles archéologiques.

Ashots : secte religieuse dont les prêtres ne se marient pas. Célèbrent le jour du Seigneur le septième jour de la semaine.

Auberge de l’Au-delà (L’) : nom de l’auberge située à Elberton. Voir aussi Ceta Woodall.

Bajan (le) : pays à l’est de l’Elgaria.

Barcora : capitale de la Sennia. Patrie du fameux sanctuaire religieux.

Barton, Robert : propriétaire de l’auberge Le Canard ivre, à Bexley.

Batraque : instrument utilisé dans le felcarine.

Baxter, Bill : soldat, tué dans l’embuscade aux ruines d’Argenton.

Bexley : bourgade visitée par Matthieu, frère Thomas et Ceta Woodall.

Blake, Rodney : capitaine de l’équipe de felcarine de Barcora. Membre des gardes du corps personnels de Gawl.

Camden (château fort de) : demeure ancestrale de Lord Edward Guy. Abritait jadis les bâtiments officiels de la Sennia. Situé dans la province de Hope.

Canard ivre (Le) : nom de l’auberge où se restaurent Matthieu, frère Thomas et Ceta Woodall.

Cheatham, Mélinda : amie d’enfance de Gawl. À commandé jadis un régiment lors de la guerre du Sibuyan.

Cincar (le) : pays situé au nord-est de l’Elgaria ; allié de Karas Duren.

Coribar (le) : pays insulaire situé au sud de l’Elgaria.

d’Atherny, Baegawl (baron) : sculpteur par prédilection. Connu aussi comme roi de Sennia.

d’Elso, Marsa Duren : sœur de Karas Duren, reine du Nyngary.

d’Elso, Teanna : princesse du Nyngary, fille de Marsa d’Elso et nièce de Karas Duren.

Danseuse des mers (La) : nom du navire à bord duquel Matthieu a effectué la traversée d’Elberton à Tyraine. Voir aussi Oliver Donal.

Donal, Oliver : capitaine de La Danseuse des mers, navire sur lequel Matthieu a effectué sa traversée.

Duren, Karas : roi de l’Alor Satar. Tué par Matthieu Lewin.

Elgaria (l’) : pays de Matthieu.

Fanshaw (château de) : situé au nord-ouest de la Sennia. Lieu où Matthieu et frère Thomas mènent la dernière bataille de Gawl.

Felcarine : sport populaire en Sennia. Se pratique sur un terrain avec deux équipes de six joueurs chacune.

Fletcher, James : jeune soldat se portant à l’aide de Matthieu pendant la bataille du château de Fanshaw.

Francis : soldat accompagnant frère Thomas aux ruines d’Argenton.

Gawl : voir d’Atherny, Baegawl (baron).

Gravenhage : ville participant au tournoi d’escrime ; à une journée à cheval au nord-ouest de Devondale.

Guy, Edward : ancien régent de la Sennia : père de Rowena et de Jared Guy.

Guy, Jared : champion de felcarine.

Guy, Rowena : maîtresse de Gawl.

Haynes, Shelby : colonel appartenant à la garde du corps personnelle de Gawl.

Hudson : membre de la patrouille en embuscade aux ruines d’Argenton.

Johnson, Sandford : membre de l’équipe de felcarine de Barcora. Fait partie des gardes du corps personnels de Gawl.

Jones : soldat accompagnant frère Thomas aux ruines d’Argenton.

Kellner, Aldrich : prêtre de Sennia.

Layton, Thad : fermier de Devondale dont le fils a été tué. On pense qu’il a été assassiné par les Orlocks.

Levads : secte religieuse à laquelle appartient frère Thomas, qui célèbre le jour du Seigneur le sixième jour de la semaine. Ses prêtres sont autorisés à se marier.

Lewin, Bran : père de Matthieu.

Lewin, Janel : mère de Matthieu.

Lewin, Matthieu : habitant de Devondale, entré en possession du cinquième anneau.

Lindstrom, Fred : membre de l’équipe de felcarine de Barcora.

Longue-portée : terme désignant l’invention de Daniel.

Malach, Delain : roi de l’Elgaria.

Mastrich : ville que visita une fois Matthieu.

Mechlen : ville proche de Devondale ; participe au tournoi d’escrime.

Melfort : ville d’Elgaria.

Mickens (sergent) : membre d’une patrouille embusquée dans les ruines d’Argenton.

Miller, Colin : habitant de Devondale.

Mirdan : pays au nord-est de l’Elgaria dont la capitale est Toland.

Nyngary (le) : pays situé à l’est de l’Elgaria. Voir aussi Marsa d’Elso.

Orlocks : d’après les annales, sont apparus après la guerre des Anciens. Pratiques alimentaires douteuses.

Palmer, Lara : habitante de Devondale ; également connue sous le pseudonyme de Lina Palmeri Batul Asad.

Quinn, Jeram : shérif d’Anderon.

Ramsey, Berke : habitant de Gravenhage, tué par Matthieu Lewin pour venger le meurtre de son père.

Rockingham : ville proche de Devondale.

Rocoi : capitale de l’Alor Satar.

Rœselar : plus long fleuve de l’Elgaria.

Senecal : péninsule à l’extrême sud de la Sennia. Mentionnée par frère Thomas à bord de La Danseuse des mers.

Sennia : pays au sud-ouest de l’Elgaria.

Sibuyanis (les) : peuple ayant fait la guerre aux nations occidentales aux côtés des Orlocks vingt ans avant la naissance de Matthieu.

Somerlin, Marcus : historien de l’abbaye de Barcora.

Stermark : ville du nord de l’Elgaria dans la province de la Reine, attaquée par Duren.

Sturga : grande ville commerçante sur le fleuve Galwin. Harol Longworth l’a visitée.

Tate, Jack : membre de l’équipe de felcarine de Barcora. Soldat attaché à la garde du corps personnelle de Gawl.

Teller, Paul : père supérieur de l’abbaye de Barcora.

Thomas, Siward (frère) : habitant de Devondale et prêtre. Également connu sous les pseudonymes de Miles Vernon et de Tarif Ja’far Bruhier.

Toland : cité la plus septentrionale de l’Elgaria.

Tyraine : port de l’Elgaria. La première escale de Matthieu après Elberton.

Vargoth (le) : pays situé au sud-est de l’Elgaria. Loue ses soldats comme mercenaires.

Walters, Jack : lieutenant du régiment du palais de Gawl auquel Matthieu arrache le commandement pendant la bataille du château de Fanshaw.

Werth (province de) : province où est située Devondale.

White, Daniel : habitant de Devondale. Ami de Matthieu. Inventeur.

Willis, Ferdinand : évêque de l’Église sennienne.

Woodall, Ceta : tenancière de L’Auberge de l’Au-delà à Elberton.

Remerciements

Tous mes remerciements et mon affection sincères à Jane Schlachter et à Douglas qui m’ont aidé à relire le manuscrit, et qui ont supporté pendant des mois sans se plaindre toutes les idées que je leur soumettais.