Sommaire

Couverture Principale

Page de Titre

UN - L’ARGENT ARRIVE TOUT SEUL COMME UN GRAND

DEUX - ATTEINDRE LE NIGHTSIDE

TROIS - LUMIÈRE NOIRE

QUATRE - OÙ TOUT LE MONDE VA FAIRE UNE PAUSE AU HORLA

CINQ - LES ÉQUARRISSEURS

SIX - L’ASSAUT DE LA FORTERESSE

SEPT - OÙ ON TROUVE DES TRUCS VRAIMENT SAUVAGES

HUIT - UNE PAUSE AU BAR RESTAURANT DU PAPILLON DE FER

NEUF - UNE MAISON DANS BLAISTON STREET

DIX - DANS LES ENTRAILLES DU MONSTRE

ONZE - CHACUN DÉVOILE SON JEU

ÉPILOGUE

Biographie

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

Je suis entré dans une maison qui n’était pas une maison
J’ai ouvert une porte qui n’était pas une porte
Mais ce que j’ai vu, je l’ai bien vu.

UN

L’ARGENT ARRIVE TOUT SEUL COMME UN GRAND

Un paquet de détectives privés arpente ce triste monde, et aucun ne ressemble aux stars de la télévision. Certains travaillent pour des compagnies d’assurances. D’autres rôdent près des hôtels miteux, caméscope au poing, avec l’espoir d’obtenir des preuves pour un cas de divorce. Très peu ont la chance d’enquêter sur des affaires de meurtres tordus. Certains courent après des choses qui n’existent pas ou ne devraient pas exister. Moi, je trouve les choses. Parfois je préférerais m’en abstenir, mais ça fait partie du boulot.

À l’époque, une inscription un peu écaillée s’affichait sur ma porte : « Taylor : Enquêtes ».

Taylor, c’est moi. Grand, l’air mystérieux, pas vraiment beau, j’arbore fièrement les cicatrices laissées par de vieilles affaires et je n’ai jamais abandonné un client. Enfin, pas quand il m’a versé une petite avance en cash…

En ce temps-là, mon bureau pouvait être qualifié de « douillet », si on avait l’âme charitable, et d’« exigu » si on ne l’avait pas. J’y passais énormément de temps, c’était toujours mieux que d’avoir une vie. Un local pas cher, dans un endroit pas cher ! Tous les commerçants pas trop tarés partaient s’installer ailleurs, laissant plus de place pour les marginaux qui, comme moi, opéraient dans la zone trouble entre la légalité et l’illégalité.

Les rats eux-mêmes ne faisaient que passer avant de repartir pour des lieux plus civilisés. Deux de mes voisins, un dentiste et un comptable, se sont taillés depuis longtemps. Il faut dire qu’ils gagnaient bien plus d’argent que moi.

La nuit où Joanna Barrett est venue me voir, il pleuvait à seaux. Le genre d’averse glaciale qui vous fait apprécier un intérieur bien sec. J’aurais dû y voir un mauvais présage, mais je n’ai jamais été très bon pour percevoir les avertissements. Il était tard, bien après le crépuscule. Tout le monde était rentré chez soi. Toujours assis derrière mon bureau, je regardais distraitement ma télévision portable (avec le volume au minimum) pendant qu’un type m’engueulait au téléphone. Il voulait de l’argent, l’imbécile ! Je me contentais de grogner quand il le fallait en attendant qu’il se fatigue, quand mes oreilles se dressèrent en entendant des bruits de pas dans le couloir, en direction de ma porte. Des pas réguliers, décidés… et féminins. Intéressant.

Les meilleurs clients sont des femmes. Elles prétendent vouloir des informations, mais, la plupart du temps, elles cherchent à se venger et ne sont jamais avares quand il s’agit de payer pour ça. L’enfer n’a pas de plus terrible colère, et je suis bien placé pour le savoir.

Les pas s’arrêtèrent devant ma porte et une grande ombre examina le trou laissé par une balle dans la vitre en verre dépoli. Il aurait vraiment fallu que je m’en occupe, mais ça faisait un trop bon sujet de conversation. Les clients des détectives privés apprécient une touche de romanesque et de danger, même s’ils viennent pour une simple affaire de factures impayées.

La porte s’ouvrit et la femme entra. Une grande blonde transpirant l’argent et la classe qui jurait totalement avec le mobilier fatigué et les murs craquelés de mon bureau.

Ses vêtements avaient le style et l’élégance discrète typiques du gros pognon. Quand elle prononça mon nom, sa voix avait un tel accent aristocratique qu’on pouvait presque sentir sur son cou la sensation de « fraîcheur » chère au bon docteur Guillotin. Elle avait dû fréquenter les meilleures écoles privées ou passer un temps fou à prendre des cours d’élocution. Peut-être un peu trop mince, elle avait ce genre de visage un brin osseux au maquillage minimum qui la condamnait à être élégante plutôt que jolie. À en juger par son maintien, c’était une maniaque du contrôle. Et, à voir l’expression figée de sa bouche si parfaite, elle devait être habituée à ce qu’on lui obéisse.

Le genre de choses que je remarque, parce que ça fait partie de mon boulot. Pendant que la voix, dans le téléphone, devenait plus hystérique et réclamait du fric à grand renfort de menaces très particulières, Joanna fit le tour de la pièce du regard. Malgré son impassibilité de façade, je n’eus aucun mal à deviner comment elle voyait mon fief.

Un bureau délabré avec quelques rares papiers dans les paniers d’entrée et de sortie du courrier, un secrétaire doté de quatre tiroirs à classement et un divan bancal poussé contre le mur. Des couvertures froissées et un oreiller avachi révélaient qu’on y dormait régulièrement. Je lui offris mon hochement de tête le plus blasé qui soit et l’invitai à profiter de la seule autre chaise, en face de mon bureau. Je lui accordai des points supplémentaires en bravoure quand elle s’assit sans sortir son mouchoir pour nettoyer le siège.

L’unique fenêtre, derrière mon bureau, était munie de barreaux, et chaque coup de vent faisait vibrer les carreaux. Le tapis élimé était troué, la télévision portable était en noir et blanc, et, en guise de décoration, sur un mur, j’avais punaisé un calendrier coquin. Une vieille pile de cartons de pizzas à emporter se dressait dans un angle de la pièce. Bref, inutile d’être un génie pour se douter que ce n’était pas seulement un lieu de travail. Quelqu’un vivait ici. Il était aussi parfaitement évident que ce bureau n’appartenait pas à un détective en pleine ascension.

Pour ce qui me semblait de bonnes raisons, à l’époque, j’ai choisi de vivre dans le monde réel, mais cela n’a jamais été facile.

Soudain, j’en eus assez de la voix, dans le combiné.

— Écoutez, dis-je du ton calme et raisonnable qui, correctement utilisé, a le don de rendre les gens dingues, si j’avais cet argent, je vous paierais. Mais je ne l’ai pas. Alors prenez un numéro et faites la queue, comme tout le monde. Bien entendu, vous avez tous les droits de m’intenter un procès. Dans ce cas, je vous recommanderais un de mes derniers voisins, qui est avocat. Il a tellement besoin de travail qu’il ne vous rira pas au nez quand vous lui direz à qui vous espérez arracher de l’argent. Mais, si vous attendiez encore un tout petit peu, il vous serait possible d’en récupérer pas mal… Objectivement, piquer une crise de nerfs est mauvais pour la tension. Je vous conseille de respirer profondément et d’aller au bord de la mer. J’ai toujours trouvé la mer très apaisante. Je vous rappellerai. Plus tard.

Je raccrochai sans douceur et souris poliment à ma visiteuse, qui ne me rendit pas mon sourire. Super, on allait bien s’entendre ! Elle fixa la télévision qui ronronnait sur mon bureau et je l’éteignis.

— Ça fait de la compagnie, dis-je calmement. Un peu comme un chien, mais sans avoir à le promener.

— Vous ne rentrez jamais chez vous ?

Son ton montrait clairement qu’elle s’informait, pas que ça la concernait.

— En ce moment, je suis entre deux maisons. De grandes choses vides et coûteuses. De plus, je me plais bien ici. Tout est à portée de main, et personne ne vient m’ennuyer quand la journée est finie. En général…

— Je sais qu’il est tard. Je ne voulais pas qu’on me voie entrer ici.

— Je peux le comprendre.

— Il y a un trou dans la porte de votre bureau, monsieur Taylor.

Je hochai la tête.

— Des mites.

Les commissures de sa bouche rouge sombre s’affaissèrent. Un instant, je crus qu’elle allait se lever et partir. Je fais cet effet-là aux gens. Mais elle se contrôla et me jeta son regard le plus intimidant.

— Je m’appelle Joanna Barrett.

J’opinai du chef, impassible.

— Vous me l’annoncez comme si ça devait me dire quelque chose.

— N’importe qui d’autre réagirait, dit-elle avec une pointe de venin. Mais je doute que vous lisiez la rubrique économique du journal…

— Non, sauf si on me paie pour ça. Dois-je comprendre que vous êtes riche ?

— Énormément.

Je souris jusqu’aux oreilles.

— La meilleure des clientèles possibles. Que puis-je faire pour vous ?

Mlle Barrett tressaillit sur sa chaise en serrant contre elle son gros sac à main de cuir blanc. Elle détestait être obligée de parler à des gens comme moi. D’habitude, elle devait avoir du personnel pour s’occuper des corvées comme celle-là. Mais quelque chose la rongeait. Un drame intime qu’elle ne pouvait confier à personne d’autre. Je sentais qu’elle avait besoin de moi. Bon sang, j’étais déjà en train de compter l’argent !

— J’ai besoin d’un détective privé, dit-elle brusquement, quelqu’un vous a… recommandé.

Je hochai la tête d’un air entendu.

— Donc vous avez déjà essayé la police et toutes les grosses agences de détectives privés. Personne n’a été capable de vous aider. La preuve que votre problème sort bien de l’ordinaire.

— Ils m’ont laissée tomber. Tous ! Ces salauds ont pris mon argent et ils ne m’ont rien fourni d’autre que des excuses. J’ai battu le rappel de toutes les faveurs qu’on me devait, activé tous mes contacts, et quelqu’un a fini par me donner votre nom. D’après ce que j’ai compris, vous trouvez les gens.

— Si le prix est bon, je peux dénicher n’importe qui ou n’importe quoi. C’est un don. Je suis tenace, têtu, et encore plein d’autres choses qui commencent par« T ». Tant que les chèques continuent à arriver, je n’abandonne jamais. En revanche, je ne fais pas dans le délit d’assurance ni dans les divorces, et je ne résous pas les crimes. Je trouve les choses. Qu’elles veuillent l’être ou non.

Joanna Barrett me lança un regard désapprobateur et glacial.

— Je déteste qu’on me fasse la leçon.

Je me fendis d’un sourire désarmant.

— C’est compris dans le service.

— Et je me moque de votre opinion.

— Peu de gens y font attention…

Une nouvelle fois, elle songea sérieusement à partir. Calme et détendu, je la regardais lutter intérieurement. Une personne comme elle n’aurait jamais dû échouer dans mon bureau, à moins d’être vraiment désespérée.

— Ma fille a… disparu, lâcha-t-elle enfin à contrecœur. Je veux que vous la retrouviez.

Elle sortit de son énorme sac une photo brillante de 20 cm x 25 cm et la propulsa vers moi, sur le bureau, d’un geste rageur. J’étudiai la photo sans la toucher. Un cliché en buste d’une adolescente boudeuse au regard morose sous une longue frange de cheveux blonds. Elle aurait été jolie si elle n’avait pas eu l’air si renfrogné. À croire qu’elle avait déclaré la guerre au monde entier, et seul un naïf aurait pu miser sur la victoire du monde. Pour faire court, le portrait craché de sa mère.

— Elle s’appelle Catherine, monsieur Taylor. (Soudain, Joanna Barrett prit un ton plus calme et plus doux.) Elle répond seulement quand on l’appelle Cathy, enfin, quand elle daigne répondre. Elle a quinze ans, bientôt seize, et je veux qu’on la retrouve.

J’opinai. Pour l’instant, nous étions en territoire connu.

— Depuis combien de temps est-elle partie ?

— Un peu plus d’un mois… (Elle s’arrêta, puis ajouta à contrecœur : ) Cette fois.

J’opinai de nouveau du chef, ça m’aide à avoir l’air pensif.

— Il ne s’est rien passé, récemment, qui aurait pu énerver votre fille ?

— Il y a eu une dispute. Rien que nous ne nous soyons pas déjà jeté à la figure cent fois. Je ne sais vraiment pas pourquoi elle fugue. Elle a toujours eu tout ce qu’elle voulait. Tout.

Elle fouilla dans son sac une nouvelle fois, en sortant des cigarettes et un briquet. Les clopes étaient françaises et le briquet en or portait un monogramme. Je révisai aussitôt mes tarifs à la hausse. Elle alluma sa cigarette d’un geste sûr, puis dispersa nerveusement des petites bouffées de fumée dans mon bureau. Les gens ne devraient pas fumer dans de telles situations. C’est bien trop révélateur ! Je poussai vers elle mon unique cendrier, celui en forme de poumon, et recommençai à étudier la photo. Jusque-là, je n’étais pas vraiment inquiet pour Cathy Barrett. Elle avait l’air de savoir s’occuper d’elle toute seule… et de quiconque serait assez stupide pour l’ennuyer. Je décidai qu’il était temps de commencer à poser quelques questions évidentes.

— Et qu’en est-il du père de Catherine ? Comment votre fille s’entend-elle avec lui ?

— Elle n’a pas à se donner ce mal. Il nous a abandonnées quand elle avait deux ans. La seule chose bien que cet égoïste ait jamais faite pour nous. Ses avocats lui ont obtenu un droit de visite, mais il ne l’a pratiquement jamais utilisé. En revanche, je dois toujours lui courir après pour la pension alimentaire. Non que nous en ayons besoin, bien entendu, mais c’est une question de principe. Et, avant que vous ne posiez la question, il n’y a jamais eu de problème de drogue, d’alcool, d’argent ou de petits amis encombrants. Croyez-moi, j’ai veillé à tout cela. Je l’ai toujours protégée sans jamais lever la main sur elle. C’est une petite peste ingrate et grincheuse !

Un instant, quelque chose qui aurait pu être une larme brilla dans son œil, mais ça ne dura pas. Je me renfonçai dans mon fauteuil, comme si je réfléchissais, mais tout me paraissait clair.

Pister une fugueuse n’a rien d’une affaire sérieuse, mais j’étais à court de boulot et d’argent, et je devais payer mes factures. Vite ! L’année n’avait pas été bonne, et ce n’était pas la première. Je m’affaissai, les coudes sur mon bureau, et affichai mon expression sérieuse et concernée.

— Mademoiselle Barrett, nous avons une pauvre petite fille riche qui a tout, sauf de l’amour. Elle doit probablement être en train de faire la manche dans le métro, de manger des restes et du pain rassis, de dormir sur les bancs des parcs, de traîner avec toutes sortes de marginaux et de se rassurer en se disant que tout ça n’est qu’une grande aventure. Vivre à la dure avec de vraies gens ! Et toute contente de savoir qu’elle a encore réussi à monopoliser l’attention de sa maman. Si j’étais vous, je ne m’inquiéterais pas trop pour elle. Quand il commencera à faire froid la nuit, elle rentrera à la maison.

Joanna Barrett secoua sa coupe de cheveux à cinquante livres.

— Pas cette fois. Voilà des semaines que des professionnels la cherchent, et pas un n’a réussi à retrouver sa trace. Aucune de ses précédentes… relations n’a eu vent de quoi que ce soit à son sujet, même avec les récompenses très généreuses que j’ai offertes. C’est comme si elle avait disparu de la surface de la Terre. Jusque-là, j’ai toujours réussi à la localiser. Mes gens ont des contacts partout. Mais, cette fois, tout ce que j’ai pu obtenir en échange de mes efforts, c’est un nom que je ne connais pas. Un nom donné par la personne qui m’a fourni le vôtre. Il paraît que je trouverai ma fille… dans le Nightside.

Une main glacée se referma sur mon cœur et je me redressai. J’aurais dû le savoir ! Oui, j’aurais dû savoir que le passé ne vous laisse jamais tranquille, quelle que soit la distance qu’on met entre lui et soi.

Je regardai ma cliente droit dans les yeux.

— Que savez-vous du Nightside ?

Joanna ne broncha pas, mais donna l’impression d’en avoir envie. C’est que je peux paraître dangereux, quand je m’y mets ! Elle cacha son trouble en écrasant dans mon cendrier sa cigarette à moitié consumée, s’appliquant à bien l’éteindre pour éviter d’avoir à me regarder.

— Rien, dit-elle enfin. Pas la moindre chose. Je n’avais jamais entendu ce nom auparavant, et ceux de mes employés qui l’ont reconnu n’ont pas voulu m’en parler. Quand j’ai insisté, ils ont démissionné. Ces lâches m’ont tout simplement abandonnée ! Ils ont préféré renoncer à une fortune plutôt que de parler du Nightside. Ils m’ont regardée comme si j’étais une… malade, simplement parce que je voulais en discuter.

— Ça ne me surprend pas, dis-je, ma voix redevenue calme, bien que toujours sinistre. (Joanna leva de nouveau les yeux vers moi et je choisis mes mots avec précaution.) Le Nightside est le cœur sombre, secret et caché de la ville. Le jumeau maléfique de Londres. Les créatures les plus sauvages s’y tapissent. Si votre fille a trouvé le moyen d’y aller, elle est en grand danger.

— C’est pour cela que je suis venu vous voir. J’ai cru comprendre que vous opériez dans le Nightside.

— Non. Pas depuis longtemps. Je l’ai fait, mais j’ai juré de ne plus y retourner. C’est un sale endroit.

Elle sourit, ravie de revenir sur un terrain connu.

— Je suis disposée à être très généreuse, monsieur Taylor. Combien voulez-vous ?

Je réfléchis à la proposition.

Combien pour retourner dans le Nightside ? Quel est le prix de l’âme d’un homme ? De sa santé mentale ? De son amour-propre ? Mais j’avais du mal à trouver du boulot, depuis quelque temps, et il me fallait cet argent. Ce côté de Londres ne manquait pas de gens dangereux à qui je devais plus qu’il n’était raisonnable. Je continuai de réfléchir. Il ne devrait pas être si difficile que ça de retrouver une adolescente en fugue. Il y avait de bonnes probabilités que j’entre et que je ressorte avant que quiconque ne s’en soit aperçu. Enfin, si j’avais de la chance. Je regardai Joanna Barrett et doublai ce que j’avais l’intention de lui demander.

— Je prends mille livres par jour plus les frais.

— Cela fait beaucoup d’argent, répondit-elle immédiatement.

— À combien évaluez-vous la vie de votre fille ?

Elle hocha la tête, me concédant le point. En réalité, mes tarifs ne la préoccupaient pas vraiment. Les types dans mon genre feront toujours figure de paumés pour des gens comme elle.

— Retrouvez ma fille, monsieur Taylor, quoi qu’il en coûte.

— Pas de problème.

— Et ramenez-la-moi !

— Si c’est ce qu’elle désire. Pas question de la ramener à la maison contre sa volonté. Je ne donne pas dans le kidnapping.

Ce fut son tour de se pencher vers moi et de paraître dangereuse. Le regard dur et implacable, elle parla d’une voix glaciale.

— Si vous prenez mon argent, vous ferez ce que je vous dis. Vous retrouvez cette petite dinde gâtée, vous la tirez du pétrin dans lequel elle s’est encore fourrée, et vous me la ramenez à la maison. À ce moment, et à ce moment seulement, vous serez payé. C’est clair ?

Je me contentai de rester assis et de sourire. Autrefois, j’avais vu des gens bien plus effrayants qu’elle. Comparé à ce qui m’attendait dans le Nightside, si j’y retournais, sa colère et ses menaces voilées ne pesaient rien. J’étais sa dernière chance et nous le savions tous les deux. Personne ne vient me voir en premier, et ça n’a aucun rapport avec mes tarifs. J’ai la réputation, chèrement acquise, de faire les choses à ma manière et de découvrir la vérité quoi qu’il en coûte. Si quelqu’un est blessé au passage, qu’il aille se faire foutre ! De temps à autre, ça inclut aussi le client. Ils disent toujours vouloir la vérité, toute la vérité et rien que la vérité, mais peu d’entre eux le désirent vraiment. Non, surtout quand un mensonge gentillet peut être si réconfortant. Mais je ne fais pas dans le mensonge… Voilà pourquoi je n’ai jamais pu gagner assez d’argent pour évoluer dans les mêmes cercles que Mlle Barrett. Les gens viennent me voir après avoir vraiment tout essayé, y compris la prière et les voyantes. Joanna Barrett n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Elle tenta pendant un moment de me faire baisser les yeux, mais n’y parvint pas. J’eus l’impression qu’elle trouvait ça rassurant. Elle fouilla une nouvelle fois dans son sac, en sortit un chèque rempli et le lâcha sur mon bureau. À l’évidence, elle avait décidé de passer au plan B.

— Cinquante mille livres, monsieur Taylor. Plus un chèque du même montant quand tout sera fini.

Je restai impassible, mais, intérieurement, je souriais jusqu’aux oreilles. Pour ce prix-là, j’aurais retrouvé l’équipage de la Marie Céleste. Ça rendait presque acceptable l’idée de retourner dans le Nightside. Presque.

— Il y a une condition.

Je souris.

— Il y en a toujours une.

— Je viens avec vous.

Je me dressai sur mon siège.

— Non ! Jamais ! Même pas en rêve !

— Monsieur Taylor…

— Vous ne savez pas ce que vous me demandez…

— Voilà un mois qu’elle est partie ! C’est la première fois qu’elle disparaît aussi longtemps ! À l’heure actuelle, qui sait ce qui a pu lui arriver. Il faut que je sois là… quand vous la retrouverez.

Je secouai la tête, certain que j’allais perdre cette manche. J’ai toujours eu un faible pour les histoires de famille. C’est classique quand on n’en a pas. Joanna ne pleurait toujours pas, mais ses yeux étaient brillants et humides. Pour la première fois depuis le début de notre entretien, sa voix tremblait.

— S’il vous plaît. (Elle n’avait pas l’air à son aise en prononçant ces mots, mais elle s’y força quand même pour sa fille.) Il faut que je vienne avec vous. Il faut que je sache. Je ne peux plus rester chez moi à attendre près du téléphone. Vous connaissez le Nightside, emmenezmoi là-bas.

Nous nous regardâmes un long moment, percevant sans doute un peu plus l’un de l’autre que ce que nous étions habitués à montrer au monde extérieur. Enfin j’acquiesçai. Nous savions tous deux que je le ferais. Pour son bien, j’essayai une dernière fois de la raisonner.

— Laissez-moi vous parler du Nightside, Joanna. On appelle Londres « La Fumée », et tout le monde sait qu’il n’y a pas de fumée sans feu. Le Nightside, ce sont deux kilomètres carrés de rues tortueuses et de contreallées en plein cœur de la ville. Des taudis et des bouges déjà vieux au début du siècle dernier. Ça, c’est quand on se fie aux cartes officielles. En réalité, le Nightside est bien plus grand que ça. Un peu comme si l’espace lui-même s’était étendu pour accueillir les ténèbres, le mal et toutes les créatures plutôt étranges qui s’y sont établies. D’aucuns disent que le Nightside est plus vaste que la ville qui l’abrite. Quand on y réfléchit, ça vous donne un aperçu plutôt inquiétant de la nature humaine et de ses appétits, et je ne parle même pas des appétits non humains. Le Nightside a toujours été un endroit du genre… cosmopolite.

» Il fait toujours nuit dans le Nightside. Il est toujours trois heures du matin, et l’aube ne se lève jamais. Les gens vont et viennent, poussés par des besoins qu’on ose à peine nommer, et attirés par des plaisirs et des services qui les expédient en taule ou à l’asile dans l’univers rationnel et cartésien de la journée. Dans le Nightside, on peut acheter ou vendre n’importe quoi, et personne ne pose de questions. Tout le monde s’en moque. On y trouve une boîte de nuit où un ange déchu brûle pour l’éternité à l’intérieur d’un pentacle dessiné dans du sang de bébé, une tête de bouc sans corps qui peut prédire l’avenir en alexandrins, une pièce où le silence est prisonnier et où les couleurs sont interdites, et une autre où, contre une somme raisonnable, une nonne morte vous montre ses stigmates. En réalité, elle n’est pas ressuscitée, mais, si ça vous chante, elle vous laissera quand même enfoncer vos doigts dans ses blessures pleines de sang séché.

» Tous vos rêves et toutes vos angoisses arpentent les rues du Nightside ou vous attendent patiemment dans les chambres des clubs privés. Vous trouverez n’importe quoi dans le Nightside, si les ennuis ne vous trouvent pas en premier. C’est un endroit magique, malsain et dangereux. Vous êtes toujours partante ?

— Vous me faites de nouveau la leçon.

— Répondez-moi.

— Comment un tel endroit pourrait-il exister en plein cœur de Londres sans que personne ne soit au courant ?

— Il a toujours existé, mais il reste secret parce que ceux qui ont le pouvoir - le vrai pouvoir - veulent qu’il en soit ainsi. Vous pourriez mourir là-bas. Moi aussi, et pourtant je connais l’endroit ou, du moins, je le connaissais. Je n’y suis pas allé depuis des années. Vous voulez toujours tenter le coup ?

— Où que soit ma fille, je veux y aller, dit Joanna. Nous n’avons pas toujours été aussi proches que je l’aurais voulu, mais j’irais jusqu’en enfer pour la récupérer.

Je me fendis d’un sourire sans joie.

— Il se peut que vous ayez à le faire, Joanna. Oui, c’est très possible…

DEUX

ATTEINDRE LE NIGHTSIDE

Je m’appelle John Taylor. Dans le Nightside, tout le monde connaît ce nom.

Dans l’univers normal, j’ai une vie des plus classiques, et c’est tout bénef, puisque personne n’a essayé de me tuer depuis des lustres. J’aime bien être anonyme. Sans la pression liée à la réputation, aux espoirs, à la destinée. Et, non, je n’ai aucune envie d’en dire plus pour l’instant… J’ai eu trente ans il y a quelques mois. Aussi surprenant que cela puisse paraître, j’ai vraiment eu du mal à m’en préoccuper. Quand on s’est coltiné autant d’ennuis que moi, à la grande époque, on apprend à ne pas se tracasser pour des futilités. Cependant, même les petits problèmes de la vie courante peuvent devenir pesants.

Voilà pourquoi je me surprenais à reprendre le chemin du Nightside en dépit de toutes mes bonnes résolutions.

J’ai quitté cet endroit maudit il y a cinq ans pour fuir une mort certaine et la trahison de mes amis. De mes lèvres tachées de sang, j’ai juré de n’y revenir sous aucun prétexte. J’aurais dû me souvenir du proverbe : « Dieu adore pousser les hommes à ne pas respecter une promesse. »

Dieu, ou quelqu’un d’autre…

Je retournais dans un endroit où tout le monde me connaissait, ou pensait me connaître. J’aurais pu être un gros bonnet, si je m’en étais préoccupé un peu plus. Mais je m’étais trop intéressé à toutes les petites gens qu’il aurait fallu écraser pour atteindre mon but. Pour dire la vérité - ce que j’essaie de faire le moins souvent possible en public -, l’ambition n’a jamais vraiment été mon truc. Mais je n’étais pas non plus ce qu’on pourrait appeler un « suiveur ». Ainsi, j’ai choisi mon chemin, protégé mon cul et essayé de vivre selon ma définition de l’honneur. Après, m’être planté dans les grandes largeurs n’était pas entièrement ma faute. Je me considère un peu comme un chevalier errant… Bon, d’accord, la damoiselle en détresse m’a poignardé dans le dos, mon épée s’est brisée sur les écailles du dragon et mon Graal se trouve au fond d’une bouteille de mauvais whisky.

Mais j’étais de retour. De retour vers de vieilles connaissances, de vieux repaires, de vieilles blessures… Tout ce que je pouvais faire, c’était espérer que ça en valait le coup.

Je n’avais aucune chance de passer inaperçu. Dans le Nightside, John Taylor est un nom qu’on utilise lors des invocations. Cinq années d’exil n’auraient pas pu changer ça. Pourtant, personne ne me connaissait vraiment. Renseignez-vous à mon sujet dans une dizaine d’endroits et vous obtiendrez une dizaine de réponses différentes. On m’a traité de « sorcier », de « mage », de « charlatan », d’« illusionniste », voire de « Robin des Bois ». Toujours à tort, bien sûr. Jamais je ne laisserai quelqu’un s’approcher de la vérité. J’ai été un héros pour certains, un enfoiré pour d’autres, et à peu près tout ce qui se situe entre les deux. Trouver les gens mis à part, je connais quelques trucs, et certains sont assez impressionnants. En général, quand je pose une question, les gens répondent.

J’étais considéré comme un individu dangereux, même selon les critères du Nightside, mais ça remontait à cinq ans. Avant que les Parques ne m’écartèlent sur la roue de l’amour. Sans vraiment savoir s’il me restait quoi que ce soit de dangereux, je le pensais quand même. Ça ne s’oublie pas, un peu comme virer quelqu’un d’un vélo à coups de batte de base-ball !

Je n’ai jamais porté de pistolet. Simplement parce que je n’en ai jamais eu vraiment besoin.

Mon père a bu jusqu’à en mourir. Découvrir que la mère que je n’ai jamais connue n’était pas vraiment humaine lui est resté en travers de la gorge. Les gens de mon quartier se sont occupés de moi à des degrés variables de répugnance et d’attention. Du coup, je ne me suis jamais senti chez moi nulle part. Je m’interroge beaucoup à mon sujet et je cherche encore les réponses. Voilà peut-être ce qui m’a poussé à devenir détective privé. Il est assez réconfortant de découvrir des solutions aux problèmes des autres quand on ne peut rien faire pour les siens. Lorsque je travaille, je porte un long pardessus blanc. Dans une certaine mesure, c’est ce qu’on attend de moi, mais c’est également très pratique, puisque ça me donne une image convenue qui dissimule ma véritable nature. J’aime prendre les gens au dépourvu. En outre, je ne laisse plus personne être intime avec moi. Pour le bien des autres comme pour le mien.

Je dors seul, je mange tout ce qui est mauvais pour moi, et je fais ma lessive, enfin, quand j’y pense. Je tiens à me sentir autonome et à ne dépendre de personne. En plus, je n’ai pas de chance avec les femmes. Mais je suis le premier à admettre que c’est en grande partie ma faute. Malgré mon expérience personnelle, je reste un romantique, avec tous les problèmes que cela implique. Ma meilleure amie est une chasseuse de primes qui opère dans le Nightside. Elle a déjà essayé de me tuer, une fois. Je ne lui en veux pas, elle faisait son boulot.

Je bois trop et, globalement, ça m’est égal. J’apprécie les vertus abrutissantes de l’alcool. Parce qu’il y a beaucoup de choses que je préfère oublier…

À présent, je retournais en enfer, avec les compliments de Joanna Barrett et de sa fugueuse de fille. Je regagnais un endroit où on essayait de me tuer depuis que j’étais tout petit, pour des raisons que je n’avais jamais comprises. Je retournais dans le seul endroit qui m’avait donné l’impression d’exister. Dans le Nightside, j’étais bien plus qu’un simple détective privé. C’était d’ailleurs une des causes de mon départ. Je n’aimais pas ce que je devenais.

Pourtant, alors que nous marchions dans les couloirs du métro qui courait sous les rues de Londres, je voulais bien être damné si je n’avais pas l’impression de rentrer à la maison…

La station ou la ligne que je choisirais importait peu. Tous les chemins mènent au Nightside, le principe du métro étant que toutes les stations doivent se ressembler. Le même carrelage aux murs, les mêmes machines hideuses, les lumières beaucoup trop crues, les immenses affiches de films ou de publicité, les distributeurs poussiéreux dont seuls les touristes sont assez bêtes pour espérer tirer quelque chose… Les S.D.F assis ou enroulés dans leurs nids de couvertures crasseuses, mendiant un peu de monnaie ou simplement contents d’échapper aux intempéries, et, bien entendu, l’éternel piétinement affairé des badauds, des usagers, des touristes, des hommes d’affaires et des quidams toujours pressés d’être ailleurs… Londres n’avait pas encore atteint le point de saturation de Tokyo où des employés compressaient les voyageurs dans les wagons pour que les portes puissent se fermer, mais il n’en était pas loin.

Joanna restait près de moi tandis que je progressais dans les couloirs. Il semblait clair qu’elle se moquait de son entourage. Elle avait sans doute l’habitude de choses plus agréables, comme les limousines à rallonge avec chauffeur en uniforme et champagne bien frais à volonté. Je réprimai un sourire alors que je l’aidais à se faufiler à travers la foule. Je dus payer nos deux tickets car elle n’avait pas de monnaie sur elle. Je fus même obligé de lui montrer comment fonctionnaient les tourniquets.

Pour une fois, tous les escaliers mécaniques marchaient. Alors que nous nous enfoncions plus profondément dans le réseau, je tournai ici et là, me fiant à mon vieil instinct, jusqu’à ce que je retrouve le signe que je cherchais. Il était écrit dans un langage que seul les aficionados pouvaient reconnaître, voire comprendre. De l’énochéen, si ça peut intéresser quelqu’un. Une langue artificielle inventée il y a très longtemps par des mortels pour communiquer avec les anges. Je n’ai rencontré qu’une personne capable de la prononcer correctement.

Je pris Joanna par le bras et la poussai dans le petit tunnel, sous la marque en question. Elle libéra son bras avec irritation, mais se laissa entraîner vers la porte marquée « Maintenance ». Ses protestations cessèrent subitement quand elle réalisa qu’elle était dans ce qui semblait être un placard à moitié rempli d’épouvantails en uniforme de la Compagnie britannique des chemins de fer. Ne posez aucune question ! Je fermai la porte, qui nous sépara du brouhaha de la foule, et il y eut un moment de calme béni. Un téléphone était fixé au mur, je le décrochai, mais il n’y avait pas de tonalité. Je prononçai un seul mot dans le combiné.

— Nightside.

Je raccrochai le téléphone et patientai. Joanna me regarda, interloquée. Alors, le mur gris s’ouvrit en deux, de bas en haut, ses deux côtés se séparant avec un grondement régulier pour former un long tunnel étroit. Les murs du passage étaient rouge sang, comme les lèvres d’une blessure, et une lumière d’origine inconnue les éclairait faiblement. Ça puait les parfums corrompus et la fleur écrasée. Plusieurs voix sourdaient des profondeurs du goulet, tantôt montantes tantôt descendantes. Des bribes de musiques en filtraient, puis disparaissaient comme autant de signaux radio parasites. Quelque part, un glas sonnait. Un son perdu, solitaire et triste.

— Vous espérez que je vais rentrer là-dedans ? dit Joanna en retrouvant enfin sa voix. Ça ressemble à la route des Enfers !

— Presque, répondis-je calmement. C’est le chemin qui mène au Nightside, et, vous pouvez me faire confiance, cette partie du voyage est relativement sûre.

— Ça ne m’inspire pas du tout confiance, continua doucement Joanna en contemplant la galerie comme un oiseau hypnotisé par un serpent. Ça semble si… irréel.

— Ça l’est totalement, mais c’est le meilleur moyen de rejoindre votre fille. Si vous ne vous sentez pas d’attaque, repartez maintenant, le pire reste encore à venir.

Elle releva la tête et lâcha d’un ton ferme :

— Passez devant.

— Ben, tiens…

Je m’enfonçai dans le boyau, Joanna sur les talons. Nous quittions le monde normal.

Le passage nous amena sur un quai de métro qui, à première vue, était tout ce qu’il y a de plus classique. Joanna laissa échapper un profond soupir de soulagement.

Le mur se referma en silence derrière nous tandis que je guidais Joanna un peu plus loin. Je n’étais pas revenu depuis cinq ans, mais rien n’avait vraiment changé. Les murs au carrelage jauni étaient décorés çà et là de vieilles taches de sang coagulé, de profondes entailles qui auraient pu être laissées par des griffes et d’un tas de graffitis divers et variés. Comme d’habitude, quelqu’un s’était planté dans l’orthographe de Cthulhu.

En face de nous, sur la paroi incurvée, la liste des destinations n’avait pas changé. « La chute des Ombres », « Nightside », « Haceldama », « la rue des Dieux ». Les affiches restaient étranges et inquiétantes comme des images tirées de rêves qu’il valait mieux oublier. Des visages célèbres apparaissaient dans des publicités pour des films, des lieux et des services très spéciaux dont il valait mieux ne parler qu’à voix basse. Même les gens massés sur le quai valaient le déplacement, et je me régalais des réactions de Mlle Barrett. Il était clair qu’elle aurait souhaité s’arrêter et regarder tout cela bouche bée, mais elle aurait préféré mourir plutôt que de me donner cette satisfaction. Elle continua donc, les yeux grands ouverts, à sauter d’un spectacle hallucinant à un autre.

Ici et là, des chansonniers jouaient des morceaux obscurs, leur casquette posée sur le sol remplie de pièces de toutes origines, certaines venant d’endroits qui n’existaient plus et d’autres qui n’avaient jamais existé. Ici, un homme chantait dans un latin irréprochable une ballade du XIIIe siècle portant sur un amour contrarié. Non loin de là, un autre chantait du Bob Dylan à l’envers en s’accompagnant d’une guitare imaginaire - et d’ailleurs légèrement désaccordée. Je lâchai quelques pièces dans les deux casquettes. On ne peut jamais prévoir quand on aura besoin d’un petit coup de pouce au niveau du karma.

Un peu plus loin sur le quai, un homme de Neandertal vêtu d’un complet impeccable se disputait avec un nain à l’air blasé habillé d’un authentique uniforme S.S. Un noble tout droit sorti de la cour d’Elizabeth I, avec fraise et pantalons de soie, conversait tranquillement avec un travesti d’un mètre quatre-vingts vêtu comme une meneuse de revue, et il était difficile de dire lequel des deux paraissait le plus extravagant. Une femme portant une combinaison spatiale futuriste mangeait des immondices encore remuantes, plantées sur des brochettes, en compagnie d’un homme nu couvert de tatouages et d’éclaboussures indigo.

Stupéfaite, Joanna s’était déjà immobilisée. Je lui tapai sur l’épaule, et elle faillit mourir de peur.

— Évitez de faire trop « touriste », dis-je sèchement.

— Qu’est-ce…, elle ne put continuer et recommença, qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Où m’avez-vous emmenée ? Qui diable sont ces gens ?

Je haussai les épaules.

— C’est la voie la plus directe. Il en existe d’autres. Certaines officielles, et d’autres non. N’importe qui peut prendre la mauvaise rue, ouvrir la mauvaise porte et atterrir dans le Nightside. Du moins, la plupart des « touristes » ne font pas long feu. Londres et le Nightside se frottent l’une à l’autre depuis si longtemps que la frontière devient dangereusement fragile. Un jour, elle s’effondrera et tous les poisons du Nightside se répandront librement. Cela dit, j’ai calculé que je serais bien à l’abri dans ma tombe quand ça arrivera. À part ça, ça reste le chemin le plus sûr.

— Et tous ces gens ?

— Juste des quidams qui vivent leur vie. Vous découvrez une facette du monde que bien peu connaissent. Le Sous-Sol, des passages secrets empruntés par des agents secrets chargés de missions secrètes et poursuivant des buts et des objectifs qu’on peut à peine concevoir.

» Il existe d’autres univers que le nôtre, qu’on le veuille ou non et, tôt ou tard, la plupart envoient des gens dans le Nightside. Vous pouvez y rencontrer n’importe quoi. Il ne vous arrivera rien tant que la Trêve Ancestrale sera respectée. Tout le monde vient ici. Des mythes, des légendes, des voyageurs, des explorateurs, des visiteurs des plans supérieurs ou inférieurs. Même des immortels, des thanatonautes ou des psychonautes. Ayez l’air blasé.

Je la guidai le long du quai et mesurai à quel point elle était troublée, car elle ne fit aucune réflexion. Elle ne vit même aucune objection à ce que je lui reprenne le bras. Les gens s’écartaient pour nous laisser passer sans regarder autour d’eux, sans interrompre leur conversation ni faire quoi que ce soit qui m’octroierait une quelconque légitimité. Mais, quand ils pensaient que je ne pouvais plus les voir, quelques-uns se signaient ou recouraient à des gestuelles encore plus anciennes pour bannir le mauvais œil. En fait, personne ne m’avait oublié. Devant nous, une valise fatiguée grande ouverte à ses pieds, un pasteur à la tenue grise rapiécée, le col blanc immaculé et un bandeau sur les yeux, nous agitait ses babioles sous le nez.

— Pattes de corbeau ! hurlait-il d’une voix rauque et stridente. Eau bénite ! Philtres ! Pieux en bois ! Balles d’argent ! Ne sortez pas sans elles ! Et ne revenez pas me voir en geignant si vous finissez par ramper chez vous avec une autre rate que la vôtre !

Le type s’interrompit alors que je m’approchais. Il renifla l’air avec méfiance, inclinant sa belle tête d’aveugle d’un côté, tandis que ses doigts trituraient un rosaire fait de phalanges humaines. Soudain, il fit un pas en avant pour nous bloquer le passage et me désigna d’un doigt accusateur.

— John Taylor ! s’exclama-t-il. Enfant de la damnation ! Rejeton du démon ! Abomination ! Fléau de tout ce qui est sacré ! Vade retro ! Vade retro !

— Salut, Confesse, dis-je tranquillement, ça fait plaisir de te revoir. Toujours ton vieux numéro à ce que je vois. Comment vont les affaires ?

— Oh ! pas trop mal, merci, John, répondit Confesse en souriant vaguement dans ma direction et en laissant temporairement de côté sa voix professionnelle. Mais mes articles sont un peu comme des sauf-conduits : personne n’y croit jamais vraiment jusqu’à ce qu’il soit trop tard, alors les gens pleurnichent : « Ça ne peut pas m’arriver à moi » et, bien entendu, dans le Nightside, ça leur arrive, et, d’ailleurs, ça ne tarde pas, de préférence à l’improviste, violemment et de manière bien atroce. Je suis là pour sauver des vies ! Les crétins, si seulement ils faisaient attention… Bon, qu’est-ce que tu es revenu faire ici, John ? Je te croyais plus malin que ça. Tu sais que le Nightside n’est pas un endroit pour toi.

— Je suis sur une affaire. T’inquiète, je ne vais pas m’attarder.

— C’est ce qu’ils disent tous, grogna Confesse, mal à l’aise, en roulant des épaules sous son manteau usé jusqu’à la trame. Après, on doit tous faire ce qu’on doit faire. Enfin, je crois. Qui cherches-tu cette fois ?

— Juste une fugueuse. Une adolescente appelée Catherine Barrett. Je suppose que ce nom ne te dit rien.

— Non, mais, d’un autre côté, j’ai choisi de sortir un peu du circuit ces derniers temps. Y a du grabuge en perspective… Écoute mon conseil, fiston. J’ai entendu des trucs. Des sales trucs. Quelque chose de nouveau est arrivé dans le Nightside et des gens ont recommencé à mentionner ton nom. Fais gaffe à tes fesses, fiston ! Si quelqu’un doit te tuer, je préférerais que ça soit moi.

Il se retourna brusquement et reprit sa complainte discordante.

Personne n’est plus proche qu’un vieil ennemi, dans le sens familial du terme…

Le quai trembla, il y eut un appel d’air et un train surgit dans la station et finit par s’arrêter. C’était plus un long trait étincelant qu’un train. Il n’y avait aucune fenêtre. Les wagons étaient des tubes d’acier opaques et seules les portes renforcées juraient avec leur scintillante perfection.

Quand elles s’ouvrirent en sifflant, des gens montèrent et d’autres descendirent. Je voulus prendre une nouvelle fois le bras de Joanna, mais ce ne fut pas nécessaire. Elle monta dans la voiture sans hésitation, la tête bien droite. Je la suivis et m’assis à ses côtés.

Le wagon était presque vide et je m’en réjouis. Je n’ai jamais aimé l’affluence, parce que trop de choses peuvent se cacher dans une foule. Assis en face de nous, un homme lisait avec une grande attention un journal russe daté d’une semaine dans le futur. Plus loin encore dans la voiture d’une propreté parfaite, une femme qui portait la panoplie complète de la punk classique, des nombreux piercings sur le visage jusqu’à la fière crête verte qui ornait son crâne rasé, lisait une énorme édition de la Bible reliée cuir. Les pages semblaient nues. Cependant, ses yeux fixes uniformément blancs trahissaient son appartenance à l’École Profonde. Je sus ainsi que, pour elle, et pour elle seule, les pages étaient remplies d’une immonde sapience.

Joanna regarda le wagon et j’essayai de me mettre à sa place. L’absence de fenêtres le faisait ressembler à une cellule davantage qu’à un moyen de locomotion et la puissante odeur de désinfectant me rappelait invariablement un cabinet dentaire. On ne voyait aucun plan. Les gens qui prenaient ce train savaient où ils allaient.

Au bout d’un moment, Joanna demanda :

— Pourquoi n’y a-t-il pas de fenêtres ?

— Parce que vous ne voudriez pas savoir ce qu’il y a à l’extérieur. Nous sommes obligés de traverser des lieux étranges et inhospitaliers pour arriver jusqu’au Nightside. Des endroits dangereux et surnaturels dont la seule vision ferait exploser vos yeux et vous rendrait folle à lier. Enfin, c’est ce qu’on dit. Je n’ai jamais eu envie de vérifier.

— Mais… et le conducteur ? Il n’a pas besoin de voir où il va, lui ?

— Je doute qu’il y en ait un… Je ne connais personne qui l’ait vu, et les trains suivent cette route depuis si longtemps qu’ils peuvent le faire seuls, maintenant.

— Vous voulez dire qu’il n’y a personne aux commandes ?

— C’est peut-être mieux ainsi… Les humains sont si limités. (Je souris de l’air choqué de ma cliente.) Alors, on regrette d’être venue, à présent ?

—Non.

— Bravo, mais ça ne tardera pas, croyez-moi…

À cet instant, quelque chose percuta la voiture à la hauteur du Russe, le projetant par terre. Il ramassa posément son journal et partit s’asseoir plus loin. La paroi d’acier massif se déformait, cédant peu à peu à la force écrasante exercée de l’extérieur. La punk n’avait pas quitté sa Bible des yeux, mais elle s’était mise à articuler les mots, à présent. Dans la paroi, les marques se firent plus profondes encore et tout un pan s’enfonça carrément sous la monstrueuse pression. Joanna se recroquevilla sur son siège.

— Calmez-vous, la réconfortais-je. Rien ne peut entrer. Le train est protégé.

Elle me regarda un peu hébétée. Le choc culturel, j’avais déjà vu ça auparavant…

— Protégé ?

— De vieux pactes, des accords, faites-moi confiance, vous n’avez aucune envie d’en connaître les détails. Surtout si vous avez mangé récemment.

À l’extérieur du wagon, des créatures hurlaient d’une rage impuissante. Cela n’avait vraiment rien d’humain. Le son mourut peu à peu, perdu le long du convoi qui continuait sa route. Lentement, la paroi de métal retrouvait sa forme initiale, les indentations disparaissant les unes après les autres. Puis quelque chose d’autre - ou plutôt une bande de « quelque chose» - se mit à courir le long de la voiture et grimpa sur le toit.

Des monstres légers, rapides, vifs comme l’éclair qui se déplaçaient ensemble comme une colonie d’énormes insectes…

L’éclairage du wagon clignota brièvement. On aurait juré que tout un essaim arpentait le toit. Les voix flottèrent jusqu’à nous, stridulantes, haut perchées et mêlées les unes aux autres, comme si une seule volonté parlait par leur intermédiaire. On entendait derrière chaque voyelle allongée un léger vrombissement qui me faisait froid dans le dos. Une fois de plus, la Sororité chitineuse de la ruche était de sortie.

— Sortez, sortez, qui que vous soyez, dit le chœur de voix unies. Venez vous amuser avec nous ou laissez-nous entrer et nous jouerons avec vous jusqu’à ce que vous ne puissiez plus le supporter. Nous voulons enfoncer nos doigts gluants dans votre patrimoine génétique et sculpter vos matrices avec nos scalpels vivants…

— Faites les taire, fit Joanna, l’air pincé, je ne supporte pas leurs voix. On dirait qu’elles éraflent mon cerveau en essayant d’y pénétrer.

Je regardai le Russe et la punk, mais ils semblaient décidés à se mêler exclusivement de leurs affaires. Je fixai le plafond de la voiture.

— Partez et arrêtez de nous déranger ! Il n’y a rien pour vous ici en vertu du Traité et du sacrifice !

— Qui ose nous parler ainsi ? répondit la multitude de voix, presque couverte par le cliquetis incessant des serres sur le toit d’acier.

— Je suis John Taylor, dis-je distinctement. Ne m’obligez pas à monter vous rendre une petite visite.

Un long moment passa. Puis le chorus inhumain répondit :

— Bon voyage en ce cas, doux prince. Ne nous oubliez pas quand vous réclamerez votre royaume.

Tout se termina sur un piétinement grouillant, puis le train continua son chemin en silence. Le Russe et la punk m’observèrent, mais ils détournèrent rapidement les yeux avant que je puisse capter leur regard. Joanna me dévisageait également.

Si ses yeux étaient durs, sa voix manqua franchement de conviction quand elle souffla :

— Elles vous connaissaient. Que voulaient-elles dire ?

— Je ne sais pas.

Je n’ai jamais su, et ça a toujours été mon problème. Il y a bien des mystères dans le Nightside - et, malgré moi, j’en fais partie.

Il n’y eut plus rien à ajouter jusqu’à notre arrivée.

TROIS

LUMIÈRE NOIRE

Nous sortîmes du métro comme des âmes qui émergent de l’au-delà. Dans un concert de murmures, le flot incessant de voyageurs défilait autour de nous. Le train avait disparu depuis longtemps - à toute vitesse, comme s’il était heureux de partir. Les nouveaux arrivants et les suppliants encombraient les escaliers mécaniques déjà bien lents, et tous prenaient garde à ne pas se dévisager. Avant d’avoir trouvé ses repères, personne ne voulait attirer l’attention de personne. Les rares individus dont les yeux froids inspectaient les alentours étaient des prédateurs divers qui choisissaient leurs proies pour plus tard. Personne ne me fixa franchement, mais je récoltai un paquet de regards en coin et autant de chuchotements. Tant pis pour la discrétion.

Dans le Nightside, les seules choses qui vont plus vite que la lumière, ce sont les ragots.

L’un dans l’autre, la faune était comme dans mes souvenirs. Des mecs, des nanas, d’autres créatures encore, tous désireux de prendre du bon temps. Le business classique de la face cachée de la ville. En haut de la rue, tous sortaient de la station de métro, flairant la liberté et les bonnes occasions dans la moiteur de l’air, puis ils s’éparpillaient dans la nuit éternelle, déjà sur la piste de leur rédemption ou de leur damnation. Des dizaines de scènes stupéfièrent Joanna, qui s’arrêta, les yeux grands ouverts, traumatisée par les merveilles et l’étrangeté d’un monde nouveau.

La nouvelle ville, si excitante, était presque trop exubérante, avec ses lumières maladivement chatoyantes et ses ombres d’un noir de jais. Une cité accueillante et cajolante, effrayante et inquiétante, envoûtante et haïssable - oui, tout ça à la fois. Partout, des néons violents et tapageurs étincelaient comme des guirlandes défraîchies : une éternelle invite pour les crédules, les victimes et les paumés de tout poil. Des publicités séduisantes attiraient les naïfs dans tous les types de boîtes imaginables, promettant la satisfaction de coupables instincts et de plaisirs inavouables : danser et boire avec des étrangers dans des pièces enfumées, une excitation à n’en plus finir, la vie à toute vitesse sans l’ombre d’un péage à l’horizon… Le sexe se léchait les lèvres et se déhanchait. Tout aussi dangereux qu’une virée en enfer, mais deux fois plus éclatant !

Bon sang, ça faisait du bien de revenir…

Le long de la rue se hâtaient des gens de tous les types possibles - extraordinaires comme improbables - tous obsédés par leurs objectifs.

Le grondement de la circulation ne s’arrêtait jamais. Tous les véhicules roulaient à vive allure et rien au monde n’aurait pu les arrêter, un contraste violent et bruyant avec les rues embouteillées du Londres de tous les jours, où la vitesse moyenne du trafic n’a guère changé depuis des siècles. À cause de ses effroyables embouteillages, on progresse royalement à la vitesse moyenne de vingt kilomètres à l’heure. Aussi important qu’on croie être ! De nos jours, le seul avantage de ces rues, c’est qu’elles puent les gaz d’échappement, plus la merde de cheval.

On ne peut pas marcher dans des gaz d’échappement.

Joanna n’identifiait pas la moitié des véhicules fuselés et brillants aux formes et aux concepts inconnus dans le monde normal. Certains fonctionnaient avec un carburant dont il ne fallait pas trop chercher l’origine, si on voulait continuer à dormir la nuit. Des taxis qui roulaient à l’eau bénite désacralisée, des limousines qui brûlaient du sang frais, des ambulances qui se goinfraient de souffrances distillées. Dans le Nightside, rien ne se perd, tout se transforme.

Je dus tirer ma cliente par le bras alors qu’elle dérivait un peu trop près du bord du trottoir.

— Attention ! lui hurlai-je aux oreilles. Certaines de ces choses ne sont pas vraiment des voitures, et quelques-unes sont affamées.

Mais Mlle Barrett ne m’écoutait pas. Les yeux levés au ciel, elle affichait une expression à la fois émerveillée et intimidée. Je souris et levai les yeux également. Le noir profond, absolu. Le ciel s’étendait à l’infini, illuminé par l’éclat de milliers et de milliers d’étoiles, bien plus qu’on aurait pu en voir au-dessus de n’importe quelle ville normale. Une pleine lune dix fois plus grande que la pauvre petite boule pâle à laquelle Joanna Barrett était habituée dominait le firmament. Je n’ai jamais su si la lune était plus grosse dans le Nightside ou simplement plus proche. Un jour, un client doté d’un sérieux compte en banque m’embauchera peut-être pour le découvrir.

Je regardai Joanna : manifestement, elle tentait toujours de retrouver ses esprits. Je restai donc immobile et inspectai les environs. Cinq années s’étaient écoulées, et rien ne semblait avoir changé. Les mêmes désespérés silencieux qui se pressaient dans les rues rendues glissantes par la pluie, fonçant tête baissée dans d’indémodables pièges à cons. Mais c’était peut-être mon côté cynique qui parlait. On pouvait trouver des merveilles et des trésors dans le Nightside. Des souvenirs et des exploits à savourer et à chérir pour l’éternité. Mais ils étaient un poil plus dur à dénicher, tout simplement. En réalité, ce n’est qu’une grosse ville comme les autres - en plus intense, comme les rues qu’on arpente dans un rêve… ou dans un cauchemar…

À côté de la station de métro une boutique vendait des tonnes de tee-shirts. J’examinai la légende de certains. « Les bons garçons vont au ciel, les mauvais finissent dans le Nightside. » « Ma mère a pris de la thalidomide, et tout ce que j’ai récolté, c’est ce pied bot minable. » Et le classique : « Michael Jackson est mort pour racheter nos péchés. » Je ricanai en sourdine. Les attrape-touristes habituels ! Joanna se retourna soudain pour me regarder. Elle ferma la bouche comme si elle venait de s’apercevoir qu’elle béait.

— Bienvenue dans le Nightside, dis-je en souriant. Toi qui entres ici, abandonne tout bon goût.

— Il fait nuit, souffla ma cliente, de plus en plus paumée. Où est passé le reste de la journée ? Il faisait à peine sombre quand nous sommes partis.

— Je vous l’ai dit, il fait toujours nuit, ici. Les gens viennent y dénicher des choses qu’on ne trouve nulle part ailleurs. Et beaucoup de ces choses ne peuvent pas s’épanouir à la lumière.

— On est vraiment loin du Kansas, n’est-ce pas ? Bon, il vaudrait mieux que je m’arrange pour garder l’esprit ouvert.

— Si j’étais vous, je ne ferais pas ça, dis-je le plus sérieusement du monde. On ne sait jamais ce qui pourrait y entrer.

— Moi, je ne sais jamais quand vous plaisantez, lâcha Joanna, agacée.

— De temps en temps, moi non plus… Surtout ici. C’est typique de ce genre d’endroits où la vie, la mort et la réalité sont des concepts assez flexibles.

Les membres d’un gang descendaient la rue vers nous en hurlant et en gesticulant. Ils bousculaient les gens sur leur passage et s’amusaient à en balancer certains dans la circulation pour les voir éviter les véhicules qui ne se donnaient pas la peine de klaxonner et encore moins de freiner. Ces voyous riaient et se tapaient dans le dos en se repassant des bouteilles qu’ils vidaient goulûment. Des salopards bruyants, insultants, et qui adoraient ça. Le sale parfum de la violence flottait autour d’eux comme une mauvaise odeur corporelle. Ils étaient treize, tout de cuir et de chaînes vêtus, les visages couverts d’extravagantes peintures de guerre. Les dents taillées en pointes, le front orné de fausses cornes de diable, ils descendaient la rue en couvrant d’injures les passants qui ne s’écartaient pas assez vite de leur chemin. Bien entendu, ils regardaient tout autour d’eux en quête d’ennuis à causer - le genre de situation où des gens finissent salement amochés.

Soudain, l’un d’eux remarqua Joanna et reconnut immédiatement une nouvelle arrivante. Une proie facile, de l’argent plein les poches et, cerise sur le gâteau, une femme. Il attira l’attention de ses camarades. Tous se précipitèrent, une seule idée en tête. Sortant de l’ombre, je fis un pas en avant et m’interposai entre Joanna et eux. La horde fut coupée dans son élan, et j’entendis mon nom flotter sur toutes les lèvres. Des couteaux apparurent, des lames longues et effilées qui brillaient d’un éclat sinistre sous la lumière des néons. Je souris à la bande, et certains types commencèrent à reculer. Mon sourire s’élargissant, les autres tournèrent brusquement les talons. J’étais plutôt soulagé. Moi-même, je ne savais pas si je bluffais ou non.

— Merci, dit Joanna Barrett d’une voix relativement ferme. Un instant, je me suis inquiétée. Qui étaient-ils ?

— Des démons.

— C’est le nom de leur gang ?

— Non, ce sont des démons qui jouent aux loubards. Ils étaient probablement en permission. On rencontre vraiment n’importe qui, ici…

Ma cliente retourna un moment cette notion dans sa tête.

— Ils avaient peur de vous.

— Oui.

— Qu’est-ce qui vous rend si spécial ?

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Si seulement je le savais. Disons que j’ai une certaine réputation dans le Nightside. Enfin, j’en avais une… Il serait intéressant de découvrir quel poids mon nom possède encore dans certains lieux que nous allons visiter.

Joanna regarda autour d’elle.

— Ne devrait-on pas appeler la police ou je ne sais qui ? Ces… démons pourraient s’en prendre à quelqu’un d’autre.

— Il n’y a pas de police dans cette ville et pas beaucoup de lois non plus… Tout est autorisé, ça fait partie du charme des lieux. Il existe des… Autorités, qui ont le pouvoir de punir les hors-la-loi les plus dangereux. Priez pour qu’on ne les rencontre jamais.

Joanna prit une grande inspiration et la relâcha doucement.

— D’accord, je peux gérer tout ça. Je suis ici pour récupérer ma fille, et prête à supporter tout ce qu’il faudra si ça peut m’aider à y parvenir. Vous prétendez avoir un don pour retrouver les gens. Montrez-moi.

— Ce n’est pas aussi simple…

— Pourquoi aurais-je parié que vous alliez dire ça ?

Je soutins son regard accusateur en préparant ma réponse avec plus de soin que d’habitude.

— J’ai un don. Appelez ça de la magie, des perceptions extrasensorielles ou choisissez le nom le plus « in » qui vous conviendra. Je peux utiliser ce don pour pister les gens, les objets disparus ou les choses soustraites à la vision normale et aux procédés d’investigation usuels. Ça ne marche qu’ici, dans le Nightside, où les règles de la réalité ne sont pas aussi rigides qu’elles devraient l’être. Quand je l’utilise, je dois faire attention au lieu, au moment… et à la manière dont je m’y prends. J’ai des ennemis, ici. De vrais caïds. Utiliser mon don revient à allumer une grande flamme au sein des ténèbres. Mes adversaires peuvent remonter cette piste de lumière jusqu’à moi, et me tuer.

— Qui sont ces ennemis ? demanda Joanna. (Pour la première fois, quelque chose qui ressemblait à de l’inquiétude passa dans ses yeux bleu pâle.) Pourquoi tiennent-ils tant à vous tuer ? Que leur avez-vous fait ? Et pourquoi un homme qui a le pouvoir d’effrayer les démons a-t-il peur d’eux ?

— Ils sont nombreux, je suis seul, et ils me courent après depuis mon enfance. Une fois, ils ont brûlé un bloc d’immeubles entier en essayant de me choper. Les années suivantes, ils ont tué pas mal de gens plus ou moins proches de moi. Je suis surpris qu’il me reste des amis. Cela dit, mes ennemis ne sont pas toujours sur le pied de guerre… De temps en temps j’ai l’impression qu’ils ont peur de moi. Quoi qu’il en soit, je n’ai jamais réussi à découvrir qui ils étaient ni pourquoi ils tenaient tellement à ce que je crève. Dans le monde de tous les jours, je ne crains rien. Là-bas, ils ne peuvent pas me retrouver, mais, ici, c’est autant leur territoire que le mien. J’ai accepté cette affaire parce qu’elle me semblait facile et rapide. Avec une once de chance, on devrait pouvoir récupérer votre fille, vous organiser de gentilles retrouvailles et foutre le camp d’ici sans que quiconque d’important n’apprenne ma présence. Maintenant, silence et laissez-moi bosser. Plus vite ça sera fait, mieux ça vaudra.

Je me concentrai et plongeai profondément en moi-même. Mon don s’ouvrit comme une fleur, se déploya, emplit mon esprit, et déborda sur la nuit. Mon « troisième œil » grand ouvert. Mon œil d’investigateur. Soudain, je vis ce que je cherchais…

Elle était là, en face de moi. L’image persistante de Cathy Barrett étincelait dans le noir. Le fantôme qu’elle avait laissé derrière elle, bravant le temps par sa seule présence, une apparition presque translucide aux reflets d’ombres pastel. Des piétons la dépassaient, la traversant même, sans la voir. Je me focalisai sur son image. Remontai le cours du temps. Je me concentrai tout particulièrement quand Cathy émergea de la station de métro, puis regarda autour d’elle, époustouflée et ravie par le monde nouveau qui s’offrait à elle. Vêtue de haillons de l’Armée du Salut, elle avait l’air heureux et en bonne santé.

Soudain, Cathy sonda les alentours comme si quelqu’un l’avait interpellée. Puis elle sourit. Un sourire large et franc qui métamorphosa son visage. Rayonnant comme si elle avait retrouvé un vieil ami dans un endroit improbable, elle dévala la rue pour rejoindre… quelque chose. Quelque chose que je ne pus ni voir ni sentir. Quelque chose qui l’attirait comme si elle était une phalène fascinée par une lampe-torche.

Je fis repasser les images depuis le début, et regardai une nouvelle fois le fantôme de Cathy être recraché par la bouche de métro. L’empreinte de cette fille était encore bien trop claire et beaucoup trop nette pour être vieille de plus de quelques semaines, à tout casser. Les impressions que je tirais de son image me laissaient perplexe. À la différence de la plupart des fugueurs, Cathy n’était pas venue dans le Nightside pour se cacher ou pour oublier un traumatisme. Elle était là pour trouver une chose ou une personne précise. Quelque chose ou quelqu’un d’ici l’avait appelée. Je plissai le front et ouvris un petit peu plus mon esprit, mais rien d’inhabituel ne flottait dans l’air. Aucun chant de sirène assez puissant pour arracher les gens à la tranquillité du monde normal.

À moins que l’origine de l’appel ne me soit dissimulée. Une idée très inquiétante… Quand je me mets vraiment à chercher, pas grand-chose ne m’échappe. Je suis John Taylor, que diable ! Celui qui trouve les choses. Qu’elles le veuillent ou non.

Ou alors… je me frottais à une des Grandes Puissances.

Je serrai les dents, ouvris complètement mon esprit, et le monde caché se révéla tout entier à mes yeux. De vieilles voies de pouvoir s’entrecroisaient, se frayant un chemin invisible dans le monde matériel. Pour moi, elles étaient si brillantes que je dus détourner les yeux. Des spectres tournaient en rond et hurlaient, prisonniers d’instants éternels comme des insectes dans de l’ambre. Des géants décharnés et immatériels marchaient lentement à travers la ville sans daigner baisser les yeux sur les minuscules mortels. Les fées, les êtres astraux et le Peuple Immonde vaquaient à leurs multiples et mystérieuses occupations, et aucun d’entre eux ne m’accorda la moindre attention. Pourtant, malgré tout ça, il n’y avait aucune trace, nulle part, de ce qui avait appâté Cathy Barrett avec une telle force de persuasion.

Je refermai ma conscience, niveau subtil par subtil niveau, et relevai mes boucliers. Depuis le temps que je ne m’étais pas plongé dans ces visions, j’avais oublié toute prudence. Pendant un moment, là-haut, j’avais dû étinceler comme le soleil. Il était temps de se mettre au boulot. J’agrippai fermement la main de ma cliente, liant ainsi son esprit au mien, et elle laissa échapper un cri de stupeur en découvrant la rue à travers mon œil d’investigateur. Elle vit l’image translucide de Cathy et l’appela en avançant. Je lâchai immédiatement sa main et obscurcis tout, calfeutrant les contours de mon don pour qu’aucune étincelle ne puisse me trahir en s’échappant.

Joanna défoula sa colère sur moi.

— Que s’est-il passé ? Où est-elle ? Je l’ai vue !

— Vous avez vu une image tirée du passé, répondis-je posément. Une empreinte laissée dans le temps. Cathy n’est plus dans cette rue depuis au moins quinze jours. Plus qu’il n’en faut pour s’attirer de graves ennuis. Mais nous savons à coup sûr qu’elle est bien arrivée ici et qu’elle était encore saine et sauve il y a deux semaines. Vous avez remarqué son expression ? Elle est venue dans un but précis. Et elle allait dans un endroit bien déterminé.

Joanna affichait de nouveau son masque glacial, comme si elle avait honte que je la voie manifester une véritable émotion. Quand elle reprit la parole, sa voix était de nouveau parfaitement calme.

— Un endroit bien précis, c’est bon ou mauvais ?

— Ça dépend, répondis-je en toute sincérité. On est dans le Nightside… À présent, elle pourrait être n’importe où, et avoir trouvé des amis, des protecteurs, l’illumination ou la damnation. Tout ça est relativement bon marché, ici. Je crois que je vais avoir besoin d’un peu d’aide… Ça vous dirait de connaître le bar/boîte de nuit le plus ancien du monde ?

Joanna fit une grimace qui aurait pu passer pour un sourire.

— Parfait ! J’ai vraiment besoin de boire quelque chose de fort. Bon sang, il me faut pas mal de verres et un bon coup d’adrénaline. Quel est le nom de cet endroit ?

— Le Horla.

QUATRE

OÙ TOUT LE MONDE VA FAIRE UNE PAUSE AU HORLA

Pour aller au Horla, le plus vieux boui-boui, nid à ragots et coupe-gorge de l’humanité, on emprunte des ruelles qui font froid dans le dos, en quête d’une petite allée qui n’est pas toujours au même endroit. Pour tout dire, je pense qu’elle a honte d’être associée à un tel bouge. Cette venelle pavée est faiblement éclairée et on accède au pub par une simple plaque d’acier enchâssée dans un mur des plus sinistres. Au-dessus de la porte, un panneau au néon en sanskrit annonce le nom du bar. Le propriétaire ne croit pas à la publicité, et il n’en a pas besoin. Si on doit trouver le chemin du plus vieux pub d’Angleterre, on le trouve. Sinon, on peut courir après toute sa vie sans y parvenir. Il n’y a pas de liste d’attente pour y entrer, mais l’addition peut coûter les yeux de la tête. Au propre comme au figuré. Je traduisis l’enseigne à Joanna, qui la regarda sans s’émouvoir.

— C’est une boîte homo ?

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Non. C’est simplement un endroit où les gens les plus étranges peuvent se retrouver pour boire un coup dans le calme et la tranquillité. Personne ne vous ennuie, personne ne vous parle sport, politique ou religion ni ne vous demande d’autographe. Les gentils comme les méchants peuvent trinquer ensemble, et on y est très à cheval sur la neutralité. Ce pub existe depuis des siècles. Personne ne sait vraiment de quand il date, mais il a toujours été un bar, sous une forme ou sous une autre. La dernière fois que j’y suis passé, le style était carrément chic, d’un charme presque menaçant, avec un excellent alcool et… une clientèle très intéressante. Mais, dans le Nightside, les identités changent rapidement, alors, dès qu’on y sera, ne vous éloignez pas de moi, tenez bien votre sac et ne parlez pas aux étrangers.

— Je suis déjà allée en discothèque, répondit froidement Joanna.

— Jamais dans une boîte comme celle-là, croyez-moi.

J’avançai jusqu’à la porte, qui s’ouvrit devant moi. Même si j’avais du mal à l’admettre, j’en fus bien soulagé. La porte laisse uniquement passer les gens bien vus par le propriétaire, et je ne savais plus vraiment où en était mon statut après une si longue absence. Alex et moi ne nous étions pas quittés dans les meilleurs termes, et j’avais encore une sacrée ardoise. La porte s’étant ouverte quand même, je mis un point d’honneur à marcher la tête haute, Joanna collée à moi, un duo au top de la séduction et de l’intimidation.

Garde le front haut, John, et le regard fixe. Souvienstoi qu’ici les clients peuvent sentir la peur.

Je m’arrêtai au milieu de l’entrée et regardai autour de moi en prenant mon temps. Ce vieux trou à rats n’avait pas changé tant que ça, après tout. Le même mobilier Tudor sur lequel des gens affalés comme des jouets délabrés tentaient vainement de dessoûler un brin avant de rentrer chez eux. Les mêmes peintures et basreliefs obscènes sur les murs et les plafonds. Les mêmes taches sur le tapis persan. Envahi par la nostalgie, je jetai un coup d’œil à ma blonde compagne, qui essayait de garder son air dédaigneux. Évitant les jambes tendues quand il le fallait, j’ouvris le passage jusqu’à un escalier métallique donnant sur la fosse aux murs de pierre où se trouvait le comptoir.

Le premier mot qui me revint en le voyant fut « minable », mais « miteux » arriva de très peu en seconde position. À l’évidence, la mode du classieux n’avait pas pris. Je descendis les marches en premier. Elles résonnèrent bruyamment sous mes pas, à dessein, parce que le personnel du pub n’aimait pas être pris par surprise. Au-delà de l’habituelle mer de tables et de chaises dépareillées, on accédait, tout au fond de la salle, aux boxes qui offraient un poil plus de discrétion. Également l’endroit idéal pour planquer un cadavre pendant un certain temps… Les lumières étaient tamisées. D’abord pour créer une atmosphère, mais aussi pour qu’on puisse malgré tout voir les lieux et ses compagnons d’infortune. La majorité des tables était occupée par la clientèle typique qui me rappela pourquoi j’avais quitté le Nightside. Je reconnus pas mal de personnes, même si elles s’efforçaient de ne pas me remarquer. Le brouhaha coutumier était à demi couvert par du bon gros heavy metal qui sortait des enceintes habilement dissimulées. L’air était quasi solide de fumée plus ou moins légale et naturelle. Joanna attira mon attention sur un panneau, en bas de l’escalier : « Entrez à vos risques et périls. »

— Ils sont sérieux ?

— Bien sûr, répondis-je calmement. La nourriture est horrible ici.

— Un peu comme l’ambiance, lâcha sèchement Mlle Barrett. Rien qu’en entrant, j’ai senti ma réputation se fissurer. Dites-moi que nous sommes venus dans un but précis.

— Nous cherchons des informations, la rassuraije avec un rien de condescendance. (Il ne faut jamais rater une occasion d’être sentencieux avec un client, surtout si ça peut l’irriter.) Nous devons savoir ce qui a poussé Cathy dans le Nightside, et où elle est allée après avoir échappé à mon don. Ici, on trouve des réponses à n’importe quelle question, si on sait à qui les poser.

— Et si on sait quelles pattes graisser.

— Super, vous commencez à prendre le pli ! Dans le Nightside, l’argent ne parle pas, il crie, il hurle, il brise des jambes. Presque tous les grands de ce monde sont passés par ici un jour ou l’autre, sur le chemin du succès ou de la déchéance. Il paraît que cette boîte existe depuis l’aube de l’humanité.

Joanna renifla.

— Et on vous a dit si le ménage a été fait, depuis ?

— Merlin, le fils de Satan, a été enterré ici, dans le sol du cellier, juste après la chute de Logres. Il apparaît de temps à autre, pour être sûr que les gens se tiennent bien. Dans le Nightside, être mort n’empêche pas de faire partie du gotha.

— Attendez un instant ! Merlin comme le Merlin ?

— Ça me ferait mal aux seins qu’il y en ait plus d’un. Personnellement, je ne l’ai vu qu’une fois, et j’en ai fait dans mon froc.

— J’ai besoin d’un sacré verre et plus vite que ça, dit Sa Blondeur en secouant la tête.

— Ça arrive souvent, ici.

Je me dirigeai vers le comptoir. Être de retour faisait du bien. Dans les tréfonds de mon âme, de vieilles habitudes se réveillaient et s’étiraient comme des chats. Parfois, je haïssais le Nightside, et, d’autres fois, je l’adorais. M’enfuir dans un monde plus ordinaire avait surtout servi à me révéler à quel point j’en avais besoin. En dépit de ses dangers, de ses menaces, de sa violence quotidienne et de sa perversité omniprésente, le Nightside était le seul endroit où je me sentais pleinement vivant. En outre, plus jeune, j’avais passé des putains de soirées dans ce bar. À l’époque, j’appartenais au menu fretin et personne n’en avait rien à foutre de qui j’étais et de ce que je pouvais devenir. Je guidai Joanna entre les tables surchargées, le bruit des conversations ne faiblissant pas sur notre passage. On changea le disque, et les Stranglers commencèrent à se lamenter parce qu’il « n’y avait plus de héros ». Le propriétaire voulait me signaler qu’il avait remarqué mon entrée. La musique fit grimacer ma cliente, qui colla sa bouche contre mon oreille.

— Ils ne passent que du boucan, ici ?

— Presque toujours ! hurlai-je. On est chez Alex Morrissey ! Il aime le rock pur et dur, il pisse sur le Flower Power et ne fait pas dans les disques à la demande. Un jour, un type a réclamé de la country. Alex l’a abattu et les gens ont applaudi.

Nous nous sommes accrochés au zinc. Alex Morrissey se tenait derrière, comme d’habitude, occupé à broyer du noir. Il était le dernier descendant d’une famille de tenanciers/barmen dont l’arbre généalogique avait des racines bien trop profondes et anciennes pour qu’il fût prudent de les remonter. On ne sait pas vraiment si ces gens restent ici pour veiller sur Merlin, ou si c’est l’inverse. Personne n’ose le demander : quand on le fait, Alex transforme en projectile tout ce qui lui tombe sous la main. S’il le pouvait, c’est de notoriété publique, il fuirait Le Horla aussi vite que possible. Mais il ne peut pas. Sa famille est liée au bar par des pactes antiques et cruels. Alex pourrait seulement partir si un autre membre de la lignée venait prendre sa place. Sachant qu’il est le dernier rejeton du clan, on peut comprendre pourquoi il est si lunatique et se défoule sur la clientèle.

D’après la rumeur, Alex serait né de mauvaise humeur et ça n’a fait qu’empirer par la suite. Il écumait en permanence, prenait un malin plaisir à se montrer arbitraire et était célèbre pour sa façon toute personnelle de rendre la monnaie. Mais que Dieu vous vienne en aide si vous chipotiez d’un penny quand il encaissait l’addition ! Il prétendait être un enfant du trône d’Angleterre, un descendant d’Uther Pendragon par une sacrée enfilade de portes de service. De même, il affirmait pouvoir discerner les auras des gens quand il arrivait à se cogner la tête contre les murs selon un angle très précis. En ce moment, il prenait son temps pour servir un autre client, mais il savait que j’étais là. On ne pouvait rien faire dans son pub sans qu’il soit au courant. Parfois, il savait des trucs avant même qu’ils arrivent. Son petit tour de passe-passe habituel était de répondre au téléphone juste avant qu’il sonne.

Je pris mes aises au comptoir et l’observai sans chercher à me cacher. Il était toujours tel que je m’en souvenais, aussi repoussant qu’étrange. Alex devait approcher de la trentaine, mais il paraissait dix ans de plus. Un type mince, pâle, avec un caractère de cochon, toujours travaillé par quelque chose. Son rictus avait gravé une ride juste au-dessus de son nez. Les rares fois où il souriait, on savait qu’on était dans la merde. Toujours vêtu de noir avec des lunettes de soleil dernier cri, il arborait un magnifique béret perché à l’arrière de sa tête sur le début de calvitie qui l’avait touché dès l’adolescence. Ça prouvait, selon lui, que Dieu le haïssait personnellement. Il se rasait quand l’envie lui en prenait, à savoir pas souvent, et nettoyait les verres encore plus rarement. Ses cheveux noirs coiffés en piques pendaient comme des branches, car il les tripatouillait sans arrêt et son hygiène personnelle frôlait la catastrophe absolue.

Derrière le comptoir, je repérai un magnifique et sulfureux calendrier consacré à Elvira, la Maîtresse des Ténèbres, représentée dans des poses qui, si elle avait été au courant, l’auraient grandement irritée. Dans le même ordre d’idée, les sous-verre traînant sur le zinc étaient joyeusement pornographiques. Alex traite excessivement mal les femmes, qu’il ne trouve jamais à la hauteur de ses critères exemplaires. Il a été marié une fois et refuse d’en parler. En gros, voilà tout ce qu’on peut dire d’Alex Morrissey. Il déteste la terre entière, il en est fier, et il prépare les pires Martini du Nightside.

Je pense qu’on est amis. Il m’a fait des coups que je n’aurais pas tolérés d’une autre personne, et réciproquement.

Ignorer ma présence l’ayant enfin lassé, il se traîna le long du comptoir pour me toiser.

— Je me suis douté que ça allait être une sale journée quand j’ai découvert que ma patte de lapin avait accouché d’un lapin entier, lança-t-il, plein d’aigreur. Si j’avais su que ça annonçait ton retour dans le coin, j’aurais fermé les portes et les fenêtres et fondu les clés. Qu’est-ce que tu veux ?

— Ravi de te revoir, Alex ! Alors, comment vont les affaires ?

Il ricana.

— Les recettes sont tellement basses qu’il faut une excavatrice pour en tirer un peu de profit. Un poltergeist a élu domicile dans ma cave et s’amuse à ouvrir et à fermer les robinets. Étant à présent un zombie et officiellement décédé, papiers du croque-mort à l’appui, Michael le Crémeux me soutient qu’il n’a pas à payer son ardoise, qui ressemble plus à une carrière à ciel ouvert qu’au vide sanitaire d’une caravane pour nains rachitiques. Et maintenant, cerise sur le gâteau, voilà que tu rappliques. Des nuits comme celle-là me font rêver d’insurrections sanguinaires et d’attentats terroristes dans des endroits publics. Pourquoi t’es revenu, John ? Tu avais dit que tu ne remettrais plus les pieds dans le Nightside… Sûrement la chose la plus sensée que j’ai jamais entendu sortir de ta bouche.

— La jeune femme qui m’accompagne s’appelle Joanna Barrett. Sa fille a disparu dans le Nightside, et, pour l’instant, je suis dans le brouillard.

Alex me fixa par-dessus ses lunettes noires.

— Je croyais que tu pouvais dénicher n’importe quoi ?

— Ouais, moi aussi… Le problème, c’est que je n’ai pas pu voir grand-chose avant qu’on me coupe la vidéo. Quelqu’un cache cette fugueuse, et je n’arriverai pas à retrouver sa trace si je ne parviens pas à m’en rapprocher un peu plus. Ça signifie qu’il me faut un tuyau. Eddie est dans les parages ?

— Malheureusement… Tu le trouveras à sa table habituelle, dans le coin, occupé à effrayer une clientèle rentable, elle.

À ce moment précis, trois jeunes cadres dynamiques sortirent de nulle part et m’entourèrent. Après avoir remarqué leurs reflets sur le long miroir, derrière le bar, je me retournai lentement en leur lançant un regard interrogateur. Ils se ressemblaient tous : complets sur mesure, cheveux coupés très court, une seule boucle d’oreille et les mains soigneusement manucurées. Bien entendu, la cravate traditionnelle était de rigueur. Tous semblaient en avoir après moi, mais celui qui me regardait droit dans les yeux me paraissait vaguement familier. Je vis que Joanna s’efforçait de ne pas paraître impressionnée. Un bon point pour elle. Je m’adossai tranquillement au comptoir et levai un sourcil avec une subtile dose d’insolence racée. Le grand méchant loup s’approcha encore et me souffla son haleine mentholée dans les narines. Je déteste le menthol !

— John Taylor ! meugla le yuppie en essayant d’avoir l’air agressif, dur et menaçant. (Un exploit impossible quand on a une voix haut perchée qui ne va pas du tout avec le reste.) John l’Ordure Taylor ! Bon sang, Dieu nous comble de ses largesses en te renvoyant dans nos griffes, tu ne trouves pas ? Je savais que tu reviendrais traîner ici un jour, Taylor, pour que j’aie le plaisir de t’infliger un juste châtiment !

— Mon sixième sens me souffle que vous me connaissez, dis-je calmement. En revanche, je crains de ne pouvoir en dire autant. Est-il possible que je vous doive de l’argent ?

— Tu oses prétendre ne pas te souvenir de moi ? ! Je t’avais dit de ne jamais revenir, Taylor ! De ne plus jamais repointer ton sale museau ici après m’avoir fait perdre la face !

— Ce n’était pas trop difficile…, lâcha Alex derrière son comptoir.

Il observait attentivement la scène, mais n’esquissait pas un geste pour intervenir.

Mon adversaire fit comme s’il n’avait rien entendu. Il était fou, certes, mais pas au point de s’attirer les foudres d’Alex. Quand il planta son regard dans le mien, ses gros yeux semblaient sur le point de quitter leurs orbites. Derrière lui, ses deux amis faisaient leur maximum pour avoir l’air dangereux.

— Je t’avais pourtant dit ce qui arriverait si jamais je te revoyais, Taylor. Sale petite fouine merdeuse ! Tu vas arrêter de te mêler des affaires des gens qui te sont mille fois supérieurs !

— Ah ! lâchai-je. Désolé, mais ça fait cinq ans ! Je me souviens de vous, à présent : le vocabulaire limité, la longue série de menaces à répétition, ça m’a rappelé quelque chose. Vous êtes Ffinch-Thomas, non ? Une nuit, vous traîniez ici, et vous tabassiez votre copine pour passer votre mauvaise humeur… et parce que vous en aviez envie. Je ne voulais pas me mêler de ça. Sans rire, je n’en avais rien à foutre. Si elle était assez conne pour rester avec une brute ignare pour la thune, la meilleure bibine, la came et les boîtes, tant pis pour elle. Le problème, c’est que, après l’avoir mise K.-O., tu as bien rigolé en lui cassant les côtes à coups de pied. Un rien agacé, j’ai décidé de te défoncer la gueule et, en prime, de te voler tes cartes de crédit. J’ai dû finir par te balancer par la fenêtre, d’ailleurs fermée à ce moment-là. Si je me souviens bien, tu as couiné tes fameuses menaces en détalant et en enlevant les morceaux de verre plantés dans ton cul. N’importe qui d’autre en aurait tiré une bonne leçon, et je suis surpris qu’Alex laisse revenir chez lui un pauvre petit porc comme toi.

Alex haussa les épaules et posa ses coudes sur le comptoir.

— Que veux-tu, son père est un gros bonnet dans la City. Dans le Nightside aussi, d’ailleurs.

La musique s’arrêta et le brouhaha des conversations mourut à mesure que les clients prenaient conscience de la situation. Les paris fusaient et des sommes coquettes changeaient de main. Tout le monde voulait savoir si John Taylor avait toujours la niaque. Moi-même, j’étais assez curieux de le découvrir.

— Tu n’as pas le droit de me parler comme ça, continua Ffinch-Thomas d’une voix si tendue que ses cordes vocales devaient friser la rupture.

— Bien sûr que si ! D’ailleurs, je viens de le faire. T’as pas entendu ?

Le crétin sortit une petite faucille dorée de sa veste. Une saloperie d’outil spécialement conçue pour lui. La lame étincelait - à mon avis, elle était tranchante comme un rasoir. Ses deux acolytes firent de même. Ça devait être le dernier truc à la mode chez les druides un peu « hype ».

— Tu vas payer, souffla Ffinch-Thomas avec un rictus mauvais.

Sa voix était douce et ses yeux brillaient d’excitation quand il ajouta :

— Tu vas regretter d’être né. Tu vas hurler, Taylor. Tu vas cracher du sang et de la viande sur tout le comptoir, et tu nous supplieras de te tuer. Je n’ai jamais cru à toutes ces histoires à ton sujet. La dernière fois, tu m’as eu par surprise, c’est tout. Quand on t’aura fait pleurer et couiner, on s’arrêtera un peu pour que tu puisses nous regarder nous occuper de ta femme. Et alors… alors…

Sa voix mourut quand je plantai mon regard dans le sien. J’en avais assez entendu, plus qu’assez même. Décidément, certains insectes pleurent pour qu’on les écrase. Immobile, il se tenait bien droit, et essayait de détourner les yeux, mais c’était trop tard. Il était à moi. Des gouttes de sueur constellaient son visage qui tournait au gris. Il aurait bien aimé filer, mais rien ne se passait. Il geignit et se pissa dessus comme en témoignait la tache sombre qui s’élargissait sur le devant de son pantalon hors de prix. Sa main s’ouvrit contre sa volonté et son arme tomba bruyamment sur le sol. À présent, il avait peur, très peur. Je lui souris et des larmes de sang coulèrent sur ses joues. Il couinait comme un petit animal prisonnier. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il s’effondra, inconscient. Ses deux amis le contemplèrent, bouche bée, puis ils me regardèrent et brandirent leurs faucilles dorées, essayant de trouver la force de m’attaquer, quand Alex éleva la voix.

— Lucy ! Betty ! Y a du grabuge !

Aussitôt, Lucy et Betty Coltrane déboulèrent derrière les jeunes cadres druidiques. Elles sont videuses depuis des années. Grandes, extrêmement body-buildées, elles ne portent que des tee-shirts et des shorts, rien de mieux pour exposer leur musculature des plus impressionnantes. L’une est blonde et l’autre brune, voilà tout ce qui peut les distinguer. À part ça, elles dégagent toutes les deux une aura de menace sensuelle et brisent des noix rien qu’en toussant à côté.

Elles se chargèrent des deux derniers trublions, leur arrachant les faucilles au passage. Elles commencèrent par les écraser contre le bar avant de leur masser les parties intimes à coups de genou. Après, il ne leur resta plus qu’à les sortir du pub comme de vulgaires poubelles. Le public applaudit et il y eut même quelques sifflets. Je lançai un regard lourd de reproches à Alex.

— J’aurais pu m’en occuper…

— J’ai déjà vu ce que ça donne quand tu t’occupes de quelque chose, grogna-t-il. Chaque fois, il faut un temps fou pour nettoyer les traces de sang. Allez, tiens, c’est la maison qui régale, et, par pitié, laisse le reste de ma clientèle tranquille !

J’acceptai ce cognac gratuit avec plaisir. C’était le maximum qu’il pouvait proposer en guise d’excuses. Les Coltrane revinrent pour évacuer Ffinch-Thomas, encore tout tremblotant.

— Il va tout raconter à son père, dit Alex. Le vieux sera très mécontent. Il pourrait même devenir un peu taquin avec toi…

— Dis-lui de faire la queue, comme tout le monde ! lançai-je.

Il faut toujours faire ce genre de déclaration en public. Dieu sait que j’ai déjà mon quota d’ennemis, sans en ajouter de nouveaux, mais les gens comme ce Ffinch-Thomas ont besoin d’une bonne peignée de temps à autre, comme ça, pour la forme.

— Que… qui sont-elles ? demanda Joanna, les yeux rivés sur les videuses.

— Ma fierté et ma gloire, lui répondit Alex. Betty et Lucie Coltrane sont les meilleures videuses du marché, mais je ne le leur avouerai jamais, bien entendu. Plus féroces que des pit-bulls, elles sont moins chères à entretenir. Elles sont mari et femme. Avant, elles avaient un chien, mais elles l’ont mangé.

Joanna en eut la chique coupée.

— Je dois voir Eddie, dis-je. Je te parlerai plus tard, Alex.

— Tu fais ce que tu veux… J’essayerais bien de t’en dissuader, mais tu ne m’écouterais pas. Tu sèmes le désordre, John, et ça ne changera jamais.

La musique avait repris et tous les clients étaient revenus à leur table. Le spectacle étant fini, les conversations avaient repris. Un nouveau sujet faisait fureur. John Taylor était de retour, et toujours aussi coriace. Voilà qui n’aurait pas pu mieux tomber ! Une bonne scène, bien théâtrale comme celle-là, écartait les importuns. Bon, après, elle pouvait aussi attirer le mauvais genre de personnes…

Suivi de ma cliente, je me dirigeai vers le fin fond de la fosse.

— Ne vous inquiétez pas pour Alex, dis-je à Joanna, histoire de la rassurer, c’est le seul mec que je connaisse qui souffre d’un syndrome prémenstruel permanent.

— Ces femmes…, elles ont vraiment mangé leur chien ?

Je haussai les épaules.

— Les temps sont durs…

— Et qu’avez-vous fait à ce pauvre crétin ?

— Je lui ai appris à baisser les yeux.

Joanna me lança un regard irrité, puis décida de ne pas continuer dans cette voie. Futée, la femme d’affaires.

— Qui est donc Eddie ? En quoi peut-il nous aider à retrouver ma fille ?

— Eddie le Rasoir, le Dieu punk du rasoir à manche. Enfin, il paraît. Ça fait des années qu’il porte ce nom. À l’époque, une grosse guerre des gangs faisait rage et Eddie avait tout juste quatorze ans. Attention, c’était déjà une saloperie d’enfant de pute, et un assassin vicieux ! Son arme favorite était un coupe-choux avec un manche en nacre, qu’il maniait comme un expert. Bref, il était déjà timbré. Plus tard, il s’est mis à tuer pour quiconque le payait ou simplement pour attirer l’attention.

— Décidément, vous ne connaissez que des gens charmants. Et comment une personne pareille nous aidera-t-elle ?

— Attendez la suite, c’est encore mieux ! Un jour, Eddie a disparu. Quelque chose est arrivé du côté de la rue des Dieux, une embrouille dont il refuse de parler. Quand il est revenu, il n’était plus tout à fait le même. Un peu plus et un peu moins qu’humain, pour être précis. À présent, il dort sous les ponts, il vit d’expédients et se nourrit de restes. Il erre un peu partout et mène une vie de pénitence. Il continue à tuer, mais ses victimes ont plutôt tendance à être de gros salauds que personne d’autre ne peut atteindre. Les fumiers qui pensent éviter les conséquences de leurs actes en se cachant derrière leur argent et leur pouvoir. On finit par les retrouver dans un état plutôt… déconcertant. C’est ça, Eddie le Rasoir. Un agent des forces du bien plutôt inattendu. Il va sans dire que les forces du bien en question n’ont pas eu voix au chapitre.

— Vous recommencez à me faire la leçon…

Pour la première fois depuis notre arrivée dans le Nightside, je trouvai Joanna un peu déconcertée.

— Bon, tout ce qui compte, continua-t-elle, c’est qu’il puisse nous aider à retrouver ma Cathy. Faudra-t-il le payer ?

— Non. Eddie n’a rien à faire de l’argent. Enfin, plus maintenant. Mais il me doit toujours une faveur.

— Je préfère ne pas savoir pourquoi.

— C’est mieux, en effet.

Ce recoin était particulièrement sombre. Assis à une table, Eddie le Rasoir ressemblait à un spectre décharné perdu dans un manteau gris bien trop grand et assez crasseux pour tenir debout tout seul. Le regarder suffisait à vous mettre mal à l’aise. De près, l’odeur était effroyable. On raconte que des rats se sont jetés dans des égouts pour éviter cette puanteur. En cinq ans, il n’avait pas changé d’un poil. Le même visage émacié, les mêmes yeux fiévreux, la même aura si déroutante. Se tenir à côté de lui était un peu comme approcher de la Mort en personne juste avant qu’elle vous demande des comptes. Il aime bien venir boire un coup ici, dans le fond, loin des lumières un peu trop violentes. On ne le juge pas et on ne vient pas l’ennuyer. Il ne paie pas ses consommations, et, en échange, il ne tue personne.

Des mouches couraient le long d’une bouteille d’eau minérale posée sur la table. Il y en avait encore plus autour de lui, mais celles qui s’approchaient trop tombaient raides mortes. Je lui souris, il hocha lentement la tête, et je pris place en face de lui. Il sentait aussi mauvais que dans mon souvenir, mais j’aime à penser que cela ne se lut pas trop sur mon visage. Joanna s’assit à mes côtés en essayant de respirer par la bouche. Quand Eddie parla, sa voix basse sembla monter d’outre-tombe.

— Bonjour, John. Bienvenue à la maison. Tu as bonne mine. Comment ça se fait que tu viennes me voir seulement quand tu as besoin d’un service ?

— Te trouver n’est pas toujours facile, Eddie. En plus, tu es plutôt terrifiant, comme bâtard. Alors, comment vont les affaires ? Tu as tué quelqu’un d’intéressant dernièrement ?

Une ébauche de sourire flotta sur ses lèvres pâles.

— Personne que tu connaisses… Il paraît que tu cours après une fugueuse.

— Comment le savez-vous ? s’exclama Joanna.

— Les rumeurs vont vite, dans le Nightside… Tu as essayé la Forteresse ?

Je hochai la tête. J’aurais dû y penser tout seul.

— Merci, Eddie.

— Tu risques d’y croiser Suzie.

— Cool, répondis-je en essayant de trouver un ton enjoué.

Suzie et moi, on s’était un peu tourné autour, des années plus tôt…

J’étais sur le point de me lever quand Eddie braqua ses yeux brillants sur Mlle Barrett. Elle tressaillit sous l’impact de ce regard.

— Si j’étais vous, je ferais attention en me baladant avec lui, mademoiselle. Il ne fait pas bon fréquenter John trop longtemps.

— Tu penses à quelque chose en particulier ? demandai-je avec intérêt.

— Des gens te traquent, John…

— Comme d’habitude.

Eddie sourit gentiment.

— Ceux-là sont vraiment méchants.

J’attendis la suite, mais rien ne vint. Je le remerciai d’un hochement de tête pendant que Joanna se redressait péniblement. Alors que je la ramenais au bar, elle prit de profondes inspirations, puis s’écria :

— Quel horrible petit homme ! Et quelle puanteur ! J’avais l’impression de sentir un cadavre récemment exhumé.

— Il y a des choses, au sujet du Rasoir, qu’il vaut mieux ignorer… Pour votre propre santé mentale.

De retour au zinc, Alex m’accueillit d’un regard noir.

— Bon, dis-je à ma cliente, attendez ici pendant que je préviens les propriétaires de la Forteresse de notre arrivée. Il ne faut jamais faire de surprises à des gens qui ont une telle quantité d’armes à feu.

Je me dirigeai vers le téléphone public. En composant le numéro, puis en laissant un bref message sur le répondeur de ces fanatiques de la poudre noire, je continuai à écouter Joanna et Alex. Surveillez vos ennemis, mais encore plus vos amis et vos clients ! Dans mon boulot, c’est le meilleur moyen de faire de vieux os. Alex en était déjà à gratifier Joanna de son plus beau sourire, selon ses standards à la Charles Manson. Elle ne lui accorda pas une once de considération…

— Un double whisky, single malt, sans glace, commanda-t-elle enfin.

— Dieu soit loué ! Une cliente civilisée. Vous n’imaginez pas ce qu’on me demande, certains soirs. Des bières branchées, des alcools de fruit et même des cocktails débiles avec des noms de film porno. Une fois, un gars m’a commandé un Marteau-Pilon, de la vodka avec du sirop de prune. Le barbare !

Alex remplit généreusement un verre à peu près propre avant de le pousser vers ma cliente.

— Vous connaissez bien John Taylor ?

— Malheureusement.

— À quel point ?

— Autant que c’est possible, répondit Alex avec un sérieux qui ne lui était pas coutumier.

Il a un faible pour les blondes, surtout celles qui lui tiennent tête. C’était bien pour ça que je les avais laissés tous les deux.

Il se pencha vers Joanna :

— John ne supporte pas de s’ouvrir aux autres. Cinq années ont passé et pourtant… j’étais sûr qu’il reviendrait un jour. Il a le Nightside dans le sang. Il est né ici, il mourra ici, et sûrement pas de vieillesse. Il faut toujours qu’il joue au preux chevalier prêt à voler au secours de la veuve, de l’orphelin, des pauvres et des opprimés. Quand on lui parle d’une histoire tragique, il n’y a pas plus crédule que John. Et il semble toujours aussi arrogant. Il croit savoir ce qui est bon pour tout le monde.

— Pourquoi est-il devenu détective privé ?

— Il a un don pour trouver les choses. Le seul héritage intéressant que lui ont laissé ses parents. Vous ne connaissez pas l’histoire ? Ici, tout le monde est au courant. Le père de Taylor s’est tué à petit feu après avoir découvert que sa femme n’était pas entièrement humaine. J’avais exactement la même opinion sur mon ex-femme, Dieu ait son âme.

— Je suis désolé, quand est-elle morte ?

— Elle ne l’est pas encore, mais on a le droit de rêver.

— Puis-je me fier à Taylor ?

— Vous pouvez être sûre qu’il fera toujours ce qu’il jugera le plus efficace. Après, que ça serve vos intérêts ou pas est une autre histoire. Faites attention.

— Eddie le Rasoir nous a conseillé d’aller à la Forteresse.

Alex fit la grimace en entendant le nom, mais il approuva.

— Ça me paraît cohérent.

— Qu’est-ce que c’est ? Un autre bar ?

— Pas vraiment, non. La Forteresse est un refuge ultraprotégé pour les gens qui ont été kidnappés par des extraterrestres. Ces gus se sont tous réunis, ils ont acheté un sacré paquet de flingues et ils ont fait comprendre à tout le monde qu’ils déclencheraient la Troisième Guerre mondiale la prochaine fois qu’on viendrait les enlever. Ils ont des caméras dans toutes les pièces pour qu’on puisse les surveiller pendant leur sommeil. Certains se sont même accrochés sur le corps des bombes prêtes à exploser à la moindre alerte. Il paraît qu’ils disposent d’assez d’explosifs et de munitions pour raser le Royaume-Uni et l’Europe avec.

— Et… ça les protège vraiment ?

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas le genre de types à faire des confidences. Ils sont toujours en train de renifler des «Men in Black»… Avec le temps, la Forteresse s’est transformée en asile pour tous les laissés-pour-compte en mal de protection ou, au moins, en abri où se reposer quelques jours quand on est en cavale. Beaucoup de fugueurs passent par la Forteresse.

— Et ces gens sont corrects ?

— Bien entendu. Paranoïaques, violents, plus cinglés que des requins sous crack, mais…

Décidant d’interrompre cette conversation, je reposai le combiné et revins vers le comptoir. Je ne savais pas si Alex se doutait que j’écoutais, et je m’en foutais. Je fis un signe à Joanna.

— Je n’arrête pas de tomber sur leur répondeur. On n’a pas le choix, va falloir y aller en personne.

— Alors, filons tout de suite !

Joanna avala son whisky d’un trait, s’attirant un regard admiratif d’Alex, puis elle fit claquer le verre sur le zinc et déclara.

— Vous mettrez ça sur la note de Taylor !

— Vous apprenez vite, on dirait ! approuva Alex.

Quand je me dirigeai vers l’escalier métallique avec ma cliente, personne n’osa poser les yeux sur nous.

— John…, souffla Joanna.

— Oui ?

— Elles ont vraiment mangé leur chien ?

CINQ

LES ÉQUARRISSEURS

Nous sortîmes dans la ruelle du Horla et l’énorme porte d’acier se referma sur nous. Dans l’ensemble, les choses s’étaient plutôt bien déroulées. Eddie nous avait fourni un excellent tuyau, personne d’important n’avait essayé de me tuer et Alex n’avait pas fait allusion à mon ardoise antédiluvienne, sûrement parce qu’il savait reconnaître un client riche quand il en voyait un. Je préférais penser ça, parce que l’idée qu’il se soit radouci avec l’âge m’aurait franchement emmerdé.

Joanna posa un regard absent sur les alentours, fit la grimace et se frictionna soudain les bras en frissonnant. Normal, on pelait dans cette ruelle où des plaques de givre s’étalaient sur les murs et sur les pavés. Pendant le peu de temps que nous avions passé dans le pub, la nuit était devenue vachement fraîche.

Joanna me regarda d’un air accusateur, son souffle formant d’épaisses volutes de buée dans l’atmosphère glaciale.

— Bon, alors ? Qu’est-il arrivé au temps ? Quand nous sommes entrés tout à l’heure, c’était une agréable nuit d’été.

— En fait, il n’y a pas vraiment de météo dans le Nightside, lui expliquai-je calmement, ou même de saisons, d’ailleurs. Ici, la nuit ne finit jamais et il faut traiter les changements de températures comme des sautes d’humeur plutôt que comme des phénomènes météorologiques. C’est juste la ville qui s’exprime. Si ça ne vous plaît pas, attendez quelques minutes et vous aurez droit à quelque chose de différent et de tout aussi déconcertant. Parfois, j’ai l’impression qu’on récolte le temps qu’on mérite, ici. C’est peut-être pour ça qu’il pleut autant.

Je pris la ruelle et Joanna m’emboîta le pas, ses talons claquant bruyamment sur les pavés. Je suis sûr qu’elle voulait me rattraper pour me poser des questions plutôt gênantes.

— D’après Eddie, des gens dangereux vous cherchent.

— Pas de souci, le Nightside est l’endroit rêvé pour se fondre dans la masse. On sera partis avec votre fille sous le bras longtemps avant qu’on nous rattrape.

— Mais pourquoi y revenir, si des gens vous courent toujours après ?

Je lui fis l’immense faveur de réfléchir un peu avant de lui répondre. C’était une question sérieuse qui méritait une réponse sérieuse.

— J’ai essayé pendant cinq ans, mais le Nightside est fascinant. Il n’y a rien dans le Londres classique qui puisse s’y comparer. C’est comme passer du noir et blanc à la couleur. Tout ici est beaucoup plus vivant et beaucoup plus sauvage. Oui, tout a plus d’importance. Les convictions et les actes peuvent avoir beaucoup plus d’impact sur le grand ordre des choses. En outre, je peux me faire beaucoup plus d’argent ici que dans le monde normal. Mon don ne marche que dans le Nightside, où je suis quelqu’un, même si je n’aime pas toujours le quelqu’un en question. De plus, un type ne peut pas toujours se permettre de laisser quelqu’un dire ce qu’il peut ou ne peut pas faire. C’est très mauvais pour les affaires.

— Alex a dit que le Nightside était votre foyer.

— En général, les gens écoutent ce que dit leur cœur… Mais, ici, on passe plus de temps à manger les cœurs qu’à les écouter.

— D’après Eddie, vos ennemis sont vraiment des gens dangereux, s’obstina Joanna. Et c’est bien le genre à savoir ce que « dangereux » veut dire. Soyez franc avec moi, sommes-nous menacés ?

— Toujours, dans le Nightside ! Un tas de personnes y atterrissent, poussées par des pulsions et des appétits qu’on ne peut satisfaire nulle part ailleurs. Beaucoup aiment se la jouer à la dure. Mais la plupart savent qu’il ne faut pas venir me chercher des crosses.

Ma cliente me regarda avec une lueur d’amusement dans les yeux et lâcha :

— Quel dur à cuire !

— Seulement quand il le faut.

— Êtes-vous armé ?

— Je ne porte pas de flingue, et je n’ai jamais eu l’impression d’en avoir besoin.

— Je sais aussi me débrouiller toute seule !

— Ho ! j’en suis convaincu, sinon, je n’aurais jamais accepté de vous emmener avec moi.

— Et qui est cette Suzie dont Eddie parlait ? Celle que nous devons rencontrer à la Forteresse.

Je regardai droit devant moi.

— On aime poser beaucoup de questions, à ce que je vois.

— J’adore en avoir pour mon argent. Qui est-ce ? Une conquête ? Une ennemie ?

— Oui…, éludai-je.

— Va-t-elle poser des problèmes ?

— Peut-être. On a fait un bout de chemin ensemble.

Joanna sourit. Les femmes adorent ce genre de confidences.

— Et elle vous doit une faveur, elle aussi ?

Je soupirai, soudain conscient que Joanna ne se satisferait pas de réponses monosyllabiques. Certaines femmes doivent tout savoir, même quand il est évident que ce n’est absolument pas leurs affaires.

— Je n’appellerais pas ça une faveur, je dirais plutôt… une balle dans la nuque. Enfin, bref, Suzie la Mitraille, quoi. Connue aussi sous le nom de Suzie Bang-Bang et de : « Oh mon Dieu, non, pas elle ! Fuyez ! » À ma connaissance, c’est la seule femme qui a été renvoyée des S.A.S. pour brutalité excessive. Elle travaille comme chasseuse de primes dans le Nightside. Elle a sûrement accepté un contrat sur quelqu’un qui se cache dans la Forteresse.

Joanna m’observait intensément, mais je continuai à regarder droit devant moi, impassible.

— Soit, finit-elle par dire, est-ce qu’elle voudra bien nous aider ?

— Ça se pourrait bien, si vous en avez les moyens, bien sûr.

— Quand il s’agit de ma fille, l’argent n’est pas un problème.

Je la dévisageai.

— Si j’avais su, j’aurais gonflé mes honoraires. Elle eut un rire qui se transforma en quinte de toux alors qu’elle se frictionnait de nouveau vigoureusement.

— Bon sang, ce qu’il fait froid ! Je peux à peine sentir mes doigts. Je ne serai pas fâchée de retrouver la lumière, il fera peut-être plus chaud dans la rue.

Je m’arrêtai net. Elle avait raison, il faisait froid. Un froid surnaturel. Ça faisait aussi un sacré bout de temps que nous marchions dans cette allée, trop longtemps. Nous aurions déjà dû arriver dans la rue. Je me retournai. Perdue dans les ténèbres, l’enseigne au néon du Horla était comme la dernière lueur d’un feu mourant, loin, si loin. Me tournant vers la sortie de l’allée, je constatai qu’elle était tout aussi loin. Distrait par les questions de Joanna, je n’avais pas remarqué que la ruelle s’étirait. Quelqu’un avait manipulé l’espace pour allonger la venelle, le froid soudain étant la manifestation du drainage d’énergie. Je sentais le piège se refermer autour de moi. En m’appliquant, je pouvais sentir dans l’air la magie, qui crépitait comme de l’électricité statique, hérissant les poils de mes bras. Tout semblait si loin. Les rares sons qui nous parvenaient étaient lents et assourdis, comme si nous étions sous l’eau. Quelqu’un avait pris le contrôle de l’espace autour de nous. Comme si on refermait le couvercle d’une boîte.

Tandis que j’inspectais les alentours, six silhouettes nébuleuses apparurent sous mes yeux. Elles bloquaient la sortie de l’allée. Des formes sombres dans des complets noirs qui attendaient que je vienne à eux.

— La prochaine fois que vous voulez vous battre, murmura Joanna, choisissez le bon moment. J’ai l’impression que le papa de Ffinch-Thomas a envoyé des renforts.

Je hochai la tête en essayant de dissimuler mon soulagement. Bien sûr, Ffinch-Thomas et ses menaces. La magie druidique et l’honneur de la ville. Pas de problème, je pouvais facilement m’occuper d’une demi-douzaine de jeunes cadres pseudo-druidiques, et les renvoyer pleurer dans les jupons de leur mère. Le sortilège qui affectait l’allée allait vite s’effondrer une fois que j’aurais brisé la concentration des apprentis sorciers avec une subtile pincée de brutalité soigneusement appliquée.

Soudain, une lueur rougeâtre jaillit de nulle part et emplit la ruelle d’ombres couleur de sang. Quelqu’un voulait profiter du spectacle. Pour la première fois, je vis clairement ce qui m’attendait au bout de l’allée et j’en vomis presque de terreur.

Ils se tenaient là, tous les six. Des êtres qui ressemblaient à des hommes, mais n’en étaient pas, parce qu’ils en avaient la forme sans en avoir le fond. Ils portaient des complets noirs, d’impeccables cravates, des chaussures vernies et des chapeaux mous bien enfoncés sur la tête. Tout ça faisait partie du déguisement. Une ruse qui leur permettait de se fondre dans la foule et de marcher dans les rues sans que les gens s’enfuient en hurlant. Ça fonctionnait tant qu’on ne regardait pas sous le bord du chapeau, là où il y aurait dû y avoir un visage. Ils n’en avaient pas. C’était juste une plaque de chair, du front jusqu’au menton. Ils n’avaient pas d’yeux, mais ils voyaient. Ils n’avaient pas d’oreilles, mais ils entendaient. Ils n’avaient ni bouche ni nez, mais, de toute manière, ils n’avaient pas besoin de respirer. Cette vision avait quelque chose de particulièrement malsain. Une offense faite à la nature et au bon sens, assez abominable pour rendre malade un homme normal.

Je les connaissais…

Forts et rapides, ils ne se fatiguent jamais. Une fois qu’ils sont sur votre piste, ils vous suivraient jusqu’à la perdition sans jamais hésiter. Je les ai vus démembrer des gens à mains nues et piétiner des innocents qui hurlaient à la mort. Pour les connaître, je les connaissais, et depuis longtemps.

Soudain, ils se mirent en marche. Leur démarche admirablement cadencée, ils avançaient vers moi dans le silence le plus parfait.

J’eus un bruit de gorge, le petit cri du renard qui se rend compte que les chiens de chasse gagnent du terrain, ou le sanglot d’un homme qui n’arrive pas à se réveiller d’un cauchemar. J’avais tellement peur que je tremblais, de la sueur ruisselant sur mon visage. Mes propres croque-mitaines, ceux qui me poursuivaient depuis l’enfance, venaient me chercher. Découvrant ma terreur, Joanna ne tarda pas à l’éprouver aussi. Après avoir vu certains des dangers que je traînais dans mon sillage, elle avait compris que ces types-là devaient être vraiment très dangereux. Elle ne pouvait pas se douter à quel point. Intérieurement, je hurlai. Après toutes ces années de cavale, ils m’avaient enfin coincé. J’allais mourir dans d’atroces souffrances, avec du sang partout. Les gens vomiraient en découvrant mes restes. J’avais déjà vu le résultat du travail des Équarrisseurs.

Je regardai par-dessus mon épaule, me demandant si j’aurais le temps de rejoindre Le Horla, de traverser le bar et de sortir par-derrière, puis de filer par la cave. Mais ils étaient déjà là. Six monstres de plus, bien alignés, entre moi et l’espoir, la sécurité et la moindre chance de m’en tirer. Je ne les avais même pas sentis arriver.

Après être resté trop longtemps dans le monde normal, je m’étais ramolli et j’étais devenu insouciant.

Je regardai de nouveau les six apparitions en marche. J’avais du mal à respirer et je serrai les poings nerveusement.

— Qui… que sont ces créatures ? demanda Joanna en serrant très fort mon bras.

Elle était aussi terrorisée que moi.

— Les Équarrisseurs, murmurai-je. (J’avais du mal à parler, ma bouche était affreusement sèche et j’aurais juré qu’une main me serrait la gorge.) Ils sont toujours après moi, la Mort incarnée, le principe même du meurtre sublimé dans un corps de chair, d’os et de sang.

— Ce sont les « gens dangereux » dont Eddie parlait.

— Non, eux, ce sont leurs émissaires. Ceux qu’ils envoient pour me tuer. Quelqu’un m’a trahi. Sinon, ils n’auraient pas eu le temps de me repérer et de monter un tel piège. Quelqu’un leur a dit où et quand me trouver. Fumier ! Quelqu’un m’a donné aux Équarrisseurs.

Pendant que je bredouillais, mon esprit fonctionnait à cent à l’heure. Il y avait forcément un moyen de se sortir de là. Tout ne pouvait pas s’arrêter comme ça, aussi stupidement, avec mes tripes à l’air dans une ruelle sordide au beau milieu d’une affaire minable.

— Vous pouvez vous battre contre eux ? demanda Joanna d’une voix aiguë qui virait à l’hystérie.

— Non. Je suis parti depuis trop longtemps, mon sac à malice est vide…

— Mais vous êtes un dur à cuire, rappelez-vous !

— Ils sont encore plus durs.

— Vous ne pouvez pas… les impressionner, comme Ffinch-Thomas ?

Elle s’interrompit. À présent, elle les voyait plus distinctement.

Les Équarrisseurs.

— Ils n’ont même pas de foutus yeux ! criai-je. On ne peut pas les blesser, ils ne sentent rien. Et on ne peut même pas les tuer, puisqu’ils ne sont pas vraiment vivants !

Je déclenchai mon don à pleine puissance. Inutilisé depuis cinq ans, le plein potentiel dormait dans le fond de mon esprit. Mais je le secouai pour le réveiller, sachant très bien que je le paierais plus tard en douleur et en dégâts internes. Enfin, s’il y avait un plus tard. Je dépassai mes limites, mon esprit testant le sort qui m’entourait, à la recherche d’un point faible. L’entrée et la sortie étaient bloquées, mais peut-être que les murs de la venelle…

Je peux trouver n’importe quoi - j’essayai donc de trouver un moyen de sortir de cette allée. Les parois étaient en brique, mais les murs peuvent cacher bien des choses dans le Nightside. Comme je m’y attendais, mon troisième œil, mon espion personnel, tomba sur une vieille porte recouverte par les briques et le ciment. Une issue en lieu et place de l’endroit actuellement occupé par le mur de droite - une porte dissimulée aux yeux de tous, sauf des gens qui possèdent un don très spécial. À première vue, la porte n’avait pas été ouverte depuis très longtemps, mais son inertie temporelle n’était rien à côté de mon désespoir. Je me jetai dessus avec toute la puissance de mon esprit et l’espace trembla.

Les Équarrisseurs levèrent imperceptiblement la tête, reniflant quelque chose d’étrange. Je me jetai de nouveau contre la porte, qui grinça en s’entrebâillant. Une vive lumière s’échappa de l’ouverture pour éclairer la ruelle, repoussant ainsi la mystérieuse lueur sanglante. La lumière du soleil, pure, immaculée. Les Équarrisseurs s’en écartèrent un peu et j’entendis hurler au-delà de la porte un vent dur et brutal qui sifflait comme la liberté.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Joanna.

— Notre issue de secours. (Ma voix avait regagné de l’assurance.) Si on sait où chercher, on trouve beaucoup de failles et de lignes de fracture dans le Nightside. Venez, on se casse d’ici.

— Je ne peux pas.

— Pardon ?

— Je ne peux plus bouger !

Je regardai Joanna et sus qu’elle ne plaisantait pas. Elle était pâle comme la mort, les yeux écarquillés comme ceux d’un animal en route pour l’abattoir. Ses mains agrippaient douloureusement mon bras.

— Je suis terrifiée, John ! Ils me terrorisent. Je… je ne peux plus bouger, je ne peux plus respirer, je ne peux plus penser !

Elle paniquait, en pleine crise d’hystérie. Le Nightside l’avait brisée. J’avais déjà vu ça avant, et, du coup, il fallait que j’agisse pour deux. Je la tirai vers la porte, mais ses jambes n’étaient pas d’accord et elle s’étala de tout son long sur les pavés, manquant m’entraîner dans sa chute. Quand je me libérai de ses mains, elle se recroquevilla sur le sol en pleurant et en tremblant. Je regardai le portail, puis les Équarrisseurs qui approchaient. C’était si loin et ils étaient si près. Je ne pouvais pas emmener Joanna, mais j’avais une chance de m’enfuir. Il me restait le temps de franchir la porte et de la refermer derrière moi. Il fallait laisser Joanna en arrière. Les Équarrisseurs allaient la tuer d’une horrible manière. D’abord parce qu’ils ne laissaient jamais de témoins, et ensuite pour me faire passer un message - à moi et à d’autres. Ils l’avaient déjà fait avant.

Elle ne comptait pas pour moi, cette bon sang de Joanna Barrett, tout argent, orgueil et bonnes manières ! C’était elle qui m’avait ramené dans le Nightside en dépit de toutes mes bonnes résolutions. J’avais eu pitié d’elle et de sa connasse de fille. Je ne lui devais rien, surtout pas de risquer ma vie en essayant de la sauver. Elle ne pouvait pas courir, elle était tombée, tant pis pour elle. Tout ce qu’il me restait à faire, pour me retrouver en sécurité, c’était de la laisser aux Équarrisseurs.

Je me tournai vers la porte et relâchai mon emprise sur elle. Aussitôt, elle se referma et la lumière blanche disparut. Dans la ruelle, l’ignoble lueur pourpre reprit immédiatement ses droits.

Je me mis en position pour défendre Joanna, les poings serrés. Ce n’était peut-être pas une amie, ni même une alliée, mais c’était une cliente.

J’ai fait des erreurs dans ma vie, plus que je ne peux m’en souvenir, mais je me suis toujours donné à fond pour ne jamais lâcher un client. Un homme doit garder un peu d’amour-propre.

Balayant les derniers lambeaux de ma fierté, je lançai un S.O.S. mental désespéré. En admettant que je sois entendu, peu de gens s’en soucieraient. Mais si Alex captait mon message, il pourrait peut-être faire quelque chose.

Alors que j’ouvrais mon esprit, les pensées des Équarrisseurs s’abattirent sur moi. Une cacophonie assourdissante de voix inhumaines geignardes qui cherchaient à emplir ma tête pour en chasser ma conscience. Pour me défendre, je dus fermer mon esprit. Je ne recevrais aucune aide, pas de cavalerie, pas de sauvetage in extremis. Dans la nuit qui ne finit jamais, j’étais tout seul. Juste mes ennemis et moi - ils m’avaient coincé.

Les Équarrisseurs se rapprochèrent, six devant et six derrière. Maintenant qu’ils étaient sûrs que je n’irais nulle part, ils prenaient leur temps. Ils avançaient en silence, comme des ombres, des fantômes ou des pensées meurtrières. Leurs visages vides étaient plus terrifiants que la pire des expressions haineuses. Leurs mouvements trahissaient la clarté de leurs intentions. Des gestes rapides, efficaces, parfaitement synchronisés… Ils n’étaient pas élégants, non, c’était un attribut par trop humain pour les désigner. Je brandis mon poing en ultime geste de défi, et ils levèrent leurs mains pâles. La première fois que je voyais les extrémités de leurs longs doigts décharnés… Des seringues hypodermiques en dépassaient de plusieurs centimètres. De fines pointes acérées d’où dégoulinait un liquide verdâtre. C’était une nouveauté, quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant. À un niveau encore plus primaire que le plus bas des instincts, je pris soudain conscience, non, je sus, que les règles du jeu avaient changé pendant mon absence. Ils n’étaient pas là pour me tuer. Ils venaient me planter leurs aiguilles dans le corps, me droguer jusqu’à ce que je ne puisse plus réagir et m’emmener chez leurs mystérieux patrons, les fameux gens dangereux.

J’en aurais pleuré. Je n’allais même pas bénéficier d’une mort rapide, atroce mais néanmoins digne. Mes ennemis avaient prévu quelque chose de bien plus lent pour moi - et de plus sadique. La torture, l’horreur, la folie. J’allais peut-être les rejoindre, leur obéir, ânonner leurs ordres et les exécuter pendant que, prisonnier à jamais aux tréfonds de moi-même, je hurlerais, impuissant derrière mes yeux grands ouverts. J’avais tellement peur que ça me mit en rage. Et merde ! Qu’ils aillent se faire foutre ! Si fuir était impossible, je pouvais au moins lutter, les forcer à me tuer et les flouer de leur victoire.

Qui sait, si je les retenais suffisamment longtemps, je trouverais peut-être un moyen de me tirer de ce merdier. De temps à autre des miracles arrivent dans le Nightside.

Un premier Équarrisseur passa à ma portée et je le frappai au visage de toutes mes forces. Mon poing s’enfonça profondément dans sa tête, juste à l’endroit où son nez aurait dû être. Les chairs cédèrent comme de la pâte surnaturelle. Alors que je retirais ma main, de la peau y adhéra - et la créature avait à peine bougé.

Je me retournai et frappai les autres monstres qui commençaient à m’entourer. Ils étaient rapides, certes, mais je l’étais plus encore. Ils étaient forts, certes, mais j’étais désespéré.

Je parvins à les tenir à distance avec l’énergie du désespoir, mais c’était comme taper sur des cadavres. Leurs corps étaient horriblement souples, à croire qu’il n’y avait rien à l’intérieur - d’ailleurs c’était peut-être le cas. Simples véhicules de la haine de mes ennemis, ils subissaient les dégâts comme on reste sous une pluie d’été, une bruine sans importance, et ils en redemandaient. Leurs mains venaient de toutes les directions et me frappaient comme des serpents. Ils essayaient sans cesse de m’attraper avec leurs doigts effilés, animés par l’obstination aveugle des machines. Tout ce que je pouvais faire, c’était continuer à bouger, à esquiver, mais je ralentissais, et chaque respiration se faisait plus douloureuse. Leurs aiguilles avaient déchiqueté mon imperméable et le liquide vert pâle tachait le tissu. À un moment, j’étais tellement enragé que j’arrachai une des créatures du sol pour la projeter contre le mur avec assez de force pour briser les os d’un homme normal. L’Équarrisseur s’aplatit un peu contre les briques, comme un jouet ignoble qui refuse de se casser, et revint à la charge.

Sans visage, sans remords, sans un bruit… J’aurais pu me battre contre des cauchemars. Je hurlai à Joanna de courir pendant qu’ils s’occupaient de moi, mais elle se contenta de rester effondrée sur le sol, choquée, la bouche béante, les yeux vides. Les Équarrisseurs me submergeaient, et j’étais si fatigué. J’avais si froid… Au mieux, je pouvais essayer de les embrouiller pour qu’ils se plantent entre eux. Même la rage et la terreur ont leurs limites, et les maigres forces qui me restaient s’épuisaient vite. J’en étais à trouver un moyen de les contraindre à me tuer le plus efficacement possible quand l’ombre apparut au milieu du groupe.

Alors tout changea.

Les Équarrisseurs tournèrent tous la tête en même temps. Ils venaient de réaliser qu’ils n’étaient plus seuls. Il y avait du nouveau dans l’allée. Une créature encore plus terrifiante et dangereuse. Ils sentaient le péril comme des prédateurs repèrent un rival. Pendant un moment, ils m’oublièrent totalement, et je glissai sur le sol à côté de Joanna. J’essayai de reprendre mon souffle et mon cœur battait à tout rompre. Ma cliente m’entoura de ses bras tremblants et cacha son visage dans mon cou. Je savourai le spectacle.

Les Équarrisseurs regardaient autour d’eux, leurs visages lisses se plissant à l’unisson. Ils étaient en pleine confusion. De l’imprévu. Soudain, une des gueules plates sembla différente des autres. Une longue ligne rouge traversa le masque au niveau des yeux absents et du sang suinta immédiatement. Hésitante, la créature porta une main acérée à son visage sanguinolent afin d’examiner la coupure. Une ombre passa sur l’Équarrisseur, rapide comme l’éclair et la main tomba du poignet, tranchée net. Du sang gicla du moignon, emplissant l’air d’une vapeur moite, et je souris jusqu’aux oreilles - un sourire moqueur et méprisant. Je savais parfaitement qui était venu à notre rescousse. C’était déjà fini. Les Équarrisseurs étaient déjà morts. Ils ne l’avaient pas encore compris, voilà tout.

Quelque chose bougeait parmi les êtres sans visage, une ombre à peine visible. Le sang jaillissait dans l’air, fusant de mille blessures à la fois. Les Équarrisseurs tentaient de lutter, mais ils ne parvenaient qu’à se blesser entre eux. Ils essayaient de fuir - où qu’ils aillent, l’ombre les précédait, les coupant, les charcutant, les cisaillant et les taillant en pièces. Ils ne pouvaient pas crier, mais il me plaît de penser qu’ils ont éprouvé un peu de l’horreur et de la souffrance qu’ils avaient si souvent infligées aux autres.

Tout fut terminé en quelques secondes. Les douze Équarrisseurs, ces impitoyables chiens de chasse lancés à mes trousses, n’étaient plus. Ils avaient été découpés en centaines, peut-être même en milliers de petits morceaux qui parsemaient toute la longueur de la ruelle, et certains bougeaient encore. Les vieux murs de brique dégoulinaient de sang, et les pavés en étaient devenus glissants, sauf dans la petite zone délimitée par Joanna et moi. Près de la porte d’acier du Horla, on avait cloué un impeccable alignement de douze faces sans traits distinctifs. Douze masques artistiquement décollés de douze têtes tout aussi anonymes.

La lueur rouge disparut pour être remplacée par la pénombre normale de la venelle. Le froid intense nous quitta peu à peu et je réconfortai doucement Mlle Barrett jusqu’à ce qu’elle me relâche enfin. Alors, je fis un signe de tête à la silhouette sombre et silencieuse qui se tenait immobile sous l’enseigne au néon.

— Merci, Eddie.

Eddie le Rasoir esquissa un sourire, les mains fourrées dans son manteau gris trop grand. Il ne portait pas la moindre goutte de sang.

— On est quitte, maintenant, John.

À la manière dont il dit ces mots, toutes les pièces du puzzle s’assemblèrent dans mon esprit.

— Tu savais que ça allait arriver !

— Bien entendu.

— Pourquoi n’es-tu pas intervenu plus tôt ?

— Je voulais savoir si tu avais encore des couilles.

— Tu aurais pu au moins me dire quelque chose ! Pourquoi ne m’as-tu pas averti ?

— Primo, parce que tu n’aurais pas écouté. Secundo, pour envoyer un message aux chefs des Équarrisseurs, et tertio, parce que je déteste avoir des dettes.

Alors, je compris.

— C’est toi qui leur as dit que je serais ici !

— Content de te revoir, John ! Ce trou pourri n’était plus le même sans toi…

Quelque chose bougea comme une ombre fugitive, ou une brise légère, et il n’y eut plus personne sous l’enseigne au néon. Si on oubliait les morceaux de corps qui jonchaient le sol et le sang qui ruisselait le long des murs, l’allée était vide. J’aurais dû m’en douter. Dans le Nightside, tout le monde a ses propres intérêts.

Joanna me regarda, levant son visage tout pâle.

— C’est fini ?

— Oui. C’est fini.

— Je suis vraiment désolée, je sais que j’aurais dû courir, mais j’avais si peur. J’étais terrifiée.

— Ce n’est rien. On ne peut pas savoir nager la première fois qu’on tombe à l’eau… Rien de ce que vous avez vécu avant n’aurait pu vous préparer aux Équarrisseurs.

— J’ai toujours pensé que je pouvais tout gérer. Il a toujours fallu que je me montre dure, que je sois une battante pour protéger mes intérêts et ceux de ma fille. Je connaissais les règles du jeu, les trucs et les astuces. Comment utiliser au mieux mes… talents naturels pour arriver à mes fins en écrasant les autres. Mais tout ça me dépasse totalement. J’avais l’impression d’être redevenue une enfant, perdue, faible et sans défense.

— Les règles ne sont pas si différentes que ça, ici. C’est toujours la même histoire… Les riches s’en tirent parce qu’ils ont du pognon. Et quelques braves types qui refusent de se laisser abattre défendent leur bout de gras tout en aidant ceux qu’ils peuvent sauver, parce que c’est leur devoir…

— Mon héros, dit la blonde en souriant sincèrement pour la toute première fois.

— Je n’ai rien d’un héros, fis-je froidement. Je trouve les choses, un point, c’est tout. Je ne suis pas là pour nettoyer le Nightside. Il est beaucoup trop grand et je suis bien trop petit. Je ne suis qu’un homme qui utilise le peu de dons qu’il possède pour aider ses clients parce que tout le monde devrait avoir quelqu’un vers qui se tourner en cas de besoin.

— Jusqu’à présent, je n’avais jamais rencontré un homme digne de respect, dit Joanna. Vous auriez pu vous enfuir, mais vous ne l’avez pas fait. Mon héros…

Elle me tendit les lèvres et nous nous sommes embrassés. Perdue dans mes bras, elle ressemblait à un petit animal chaud et réconfortant. La première fois depuis bien longtemps que je me sentais vivant. Un court instant, je fus heureux.

C’était un peu comme se réveiller dans un pays étranger…

Plus tard, nous nous assîmes sur les pavés couverts de sang et nous étreignîmes un long moment.

Rien d’autre ne comptait - rien du tout.

SIX

L’ASSAUT DE LA FORTERESSE

Je hélai un fiacre pour qu’il nous conduise à la Forteresse. C’était vraiment trop loin pour y aller à pied, surtout après nos petits tracas à la sortie du Horla. En fait, j’avais bien besoin de m’asseoir et, de plus, en agissant ainsi, j’allais peut-être me faire oublier pendant quelque temps… Le fiacre approchait tranquillement, son cheval, le regard noir, défiant quiconque de se placer sur son chemin. C’était un énorme Clydesdale, blanc comme la lune, avec une encolure large et d’impressionnants sabots d’argent. Il tractait une voiture du XIXe siècle, magnifiquement décorée en d’ébène et de bois de santal rehaussés de cuivre. Le cocher, enroulé dans un vieux manteau de cuir, serrait contre son ventre un mousquet d’un mètre cinquante à la culasse surchargée de gris-gris et de symboles. Il scrutait les environs tandis que le cheval manœuvrait pour se placer à côté de nous. Ce type était manifestement prêt à utiliser son énorme pétoire à la moindre provocation. Joanna était bien remise, à présent, même si elle n’avait pas récupéré toute sa morgue, et elle tomba immédiatement sous le charme du cheval, vers lequel elle fila directement, lui caressant l’encolure et le museau.

Le canasson grogna de plaisir.

— Quel merveilleux animal, roucoula Joanna. Vous pensez qu’il apprécierait un morceau de sucre ou un bonbon ?

— Non merci, m’dame, répondit le cheval. Ça me donne des caries et je déteste les dentistes. Par contre, je ne dirais pas non à une carotte, enfin, si jamais vous vous baladez avec une chose pareille.

Joanna cligna des yeux à plusieurs reprises, puis elle me regarda d’un air accusateur.

— Vous le faites exprès ! Chaque fois que j’ai l’impression de m’habituer au Nightside, vous me sortez quelque chose de nouveau. J’ai l’impression que mes nerfs lâchent, comme si on faisait du saut à l’élastique avec.

Elle regarda de nouveau le cheval.

— Désolée, je n’ai pas de carotte.

— Alors, montez dans la caisse et arrêtez de me faire perdre mon temps ! Dans ma partie, le temps, c’est de l’argent, et j’ai des factures à payer, moi.

— Excusez-moi, fit Mlle Barrett, dois-je comprendre que c’est votre fiacre ? C’est vous le patron ?

— Plutôt, oui ! Pourquoi pas ? Je me tape tout le sale boulot, par tous les temps, et j’ai de la corne sur les épaules à cause de ce putain de harnachement. Je connais toutes les routes, toutes les rues, tous les chemins détournés du Nightside. Je connais aussi pas mal de raccourcis qui ne sont sur aucune carte. Vous me donnez l’endroit, je vous y emmène, et plus vite que n’importe quel putain de tacot.

— Et le… monsieur assis en haut ? dit Joanna.

— Le Vieux Henry ? Tout ce qu’il a à faire, c’est prendre les courses, rendre la monnaie et tirer sur les crétins. Personne ne vient nous faire chier sous peine de repartir avec le cul en écharpe. C’est bien pratique, des mains. Une fois que j’aurai remboursé la banque, je pense investir dans une paire de bras cybernétiques, rien que pour me gratter ce maudit museau. Bon, si on reste ici à discuter toute la nuit, je vous préviens tout de suite, il y a un supplément. On peut aussi se prendre par la main et décoller.

— Vous connaissez la Forteresse ? demandai-je.

— Bien sûr. Pas de problème. Mais je vous larguerai un pâté de maisons avant. On ne sait jamais quand ces tarés vont ouvrir le feu.

Le Vieux Henry grogna son assentiment et agita sa pétoire. Je tins la porte pour Joanna alors qu’elle montait, encore abasourdie. J’embarquai aussi, et en voiture, Simone ! La banquette en cuir rouge était très moelleuse. Un peu étroite, mais confortable… La course ne nous secoua pas trop, ce qui trahissait la présence d’un système d’amortisseurs des plus sophistiqués.

— Je n’aime pas les taxis, dis-je pour faire la conversation à ma blonde compagne pendant qu’elle reprenait mentalement son souffle. On ne sait jamais vraiment pour qui ils travaillent ou à qui ils font leurs rapports. En plus, les chauffeurs veulent toujours parler de politique. Les rares fiacres qui circulent dans le Nightside sont totalement indépendants. Les « attelés » sont très à cheval sur ce principe. Je ne sais pas si vous l’avez remarqué, mais le Vieux Henry n’a même pas de rênes. Le cheval prend toutes les décisions. En plus, le vieux a sûrement besoin de ses deux mains pour manier son canon de campagne.

— Pourquoi a-t-il besoin d’une arme ? demanda Joanna d’une voix redevenue normale.

— Ça tient les autres véhicules à distance. Ici, tout ce qui a l’air d’une voiture n’en est pas forcément une. En plus, on ne sait jamais quand les trolls se remettront à attaquer les diligences.

— J’ai un besoin pressant de changer de conversation. Dites-m’en plus sur Suzie la Mitraille, la femme que nous pourrions rencontrer à la Forteresse. Elle a l’air… fascinant.

— Elle l’est, et bien d’autres choses encore, la Suzie ! Elle piste les criminels en cavale comme un chasseur traque du gros gibier. Il n’y a aucun endroit assez secret pour qu’elle n’y déloge pas une proie, et aucune protection assez puissante pour l’empêcher de charger tous feux allumés. Suzie n’est pas la personne la plus subtile que je connaisse, mais c’est certainement une des plus déterminées. Jamais un boulot refusé ni une cible jugée trop dangereuse tant que le prix est correct. Suzie est connue pour utiliser tous les types d’armes à feu possibles plus quelques-unes qu’elle a fabriquées pour l’occasion, mais elle préfère le fusil à pompe. On peut facilement savoir si elle est passée quelque part, puisque tout brûle. Pour la trouver, il suffit de suivre les portes enfoncées, les hurlements et les taches de sang sur les murs. Sa seule présence peut provoquer un combat ou en arrêter un net. Une sacrée nana !

— Avez-vous jamais été… intimes ? Vous l’avez dit vous-même, vous avez eu une histoire…

— On a travaillé sur quelques affaires ensemble, mais Suzie ne devient intime avec personne. Je doute qu’elle sache comment on fait… On a entendu parler d’hommes qui seraient entrés dans sa vie, mais, en général, ils en sont sortis les pieds devant.

— Eddie le Rasoir, Suzie la Mitraille… Vous avez de charmantes fréquentations, John. Vous ne connaissez personne de normal ?

— Les gens normaux ne font pas long feu dans le Nightside.

— D’après vous, elle va nous aider ou nous mettre des bâtons dans les roues ?

— Difficile à dire, répondis-je en toute franchise. Il n’est pas vraiment simple de travailler avec quelqu’un comme Suzie, surtout quand on préfère ramener sa cible en vie. Si elle est devenue chasseuse de primes, c’était pour descendre un maximum de gens avec l’excuse la plus légale possible…

— Mais vous l’aimez bien, non ? Je le sens à votre voix.

— Elle en a bavé… Elle a survécu à des choses qui en auraient brisé plus d’un. Je l’admire.

— Vous lui faites confiance ?

J’esquissai un sourire.

— On ne peut faire confiance à personne ici, vous devriez le savoir, maintenant.

Joanna acquiesça.

— Eddie le Rasoir.

— Lui, c’est mon ami. La plupart du temps.

Le reste de la course se déroula en silence. Nous avions tous deux beaucoup de choses à méditer. Joanna passa un bon bout de temps à regarder par la fenêtre. Moi, pas. J’avais déjà vu tout ce qu’il y avait à voir. Le fiacre s’arrêta enfin, et le cheval nous hurla que nous avions atteint notre destination. Je sortis le premier et payai le Vieux Henry tandis que Mlle Barrett découvrait la Forteresse. (Je m’assurai de laisser au vieux chauffeur un pourboire dont il se souviendrait. On ne sait jamais quand on peut avoir besoin d’un tacot à l’improviste.) Le cheval attendit que Henry lui fasse signe, puis il repartit. Je rejoignis Joanna, qui regardait le bâtiment. C’est vrai que ça valait le coup. Il n’avait pas changé en cinq ans.

À l’origine, la Forteresse était une braderie. Un stock énorme, des prix cassés - et zéro garantie. On y vendait surtout des armes de toutes les époques et de tous les endroits possibles, sans facture, bien sûr. Mais un jour, à cause d’une erreur, le marché fut inondé. Même dans le Nightside, il n’y a pas une quantité illimitée de gens désireux d’en tuer d’autres à n’importe quel moment. Du coup, le personnel de l’entrepôt essaya discrètement de déclencher quelques guerres de gang pour relancer la demande. Le moment que les Autorités choisirent pour s’en mêler ! La propriété fut mise en vente le lendemain.

Les X-Filés l’ont récupérée, stock compris, avec un sérieux tas de flingues en prime.

La Forteresse en elle-même est un gros bâtiment de plusieurs étages dont toutes les portes et fenêtres sont protégées par d’imposants rideaux d’acier renforcé. D’énormes nids de mitrailleuses, sur le toit, surveillent le ciel et le sol. Si on ajoute à ça un tas de bidules électroniques, on comprend rapidement que personne ne peut s’approcher de la place forte sans être repéré et examiné à l’avance. Sur toute la façade, on peut lire le mot « Forteresse » écrit en grosses lettres dans toutes les langues connues, certaines uniquement parlées dans le Nightside. Ces types ne se cachent pas. Ils sont fiers. Depuis sa création, la Forteresse demeure le dernier point de chute possible pour ceux qui se sont fait enlever par des extraterrestres, mais elle offre aussi l’asile à quiconque en a besoin, pour une période relativement courte bien sûr. On y dispense d’excellents conseils, on vous dirige vers des endroits plus appropriés à votre condition, et on vous fournit toutes les armes dont vous avez besoin pour vous rassurer. Dans ce bunker, on est les fervents défenseurs de la méthode : « Tuez-les tous, laissez Dieu se charger du tri à l’arrivée. » Oui, je sais, mais se faire enlever à l’âge de dix ans donne ce genre de résultat… Les rares crétins qui ont voulu abuser de cette hospitalité n’ont jamais vécu assez longtemps pour s’en vanter.

La Forteresse se situait entre une École supérieure de commerce vaudou et un surplus de l’armée. En ce moment, à l’E.S.C.V., les tubercules de saint Jean le Conquérant en pilules faisaient fureur. Les racines de mandragore avec des visages humains qui hurlaient cassaient aussi la baraque, comme le classique self-service de philtres en tous genres. Dans la vitrine, il y avait un mannequin habillé en Baron Samedi - la totale, avec même une fausse tombe derrière, mais c’était plus ringard que motivant.

La devanture du surplus proposait des uniformes de toutes les périodes de l’histoire, un étalage de médailles venues de pays qui n’existaient plus et une petite mallette portant l’inscription : « Arme nucléaire d’appoint, prix à débattre». Joanna la regarda un sacré bout de temps avant de se tourner vers moi.

— Ils ne sont pas sérieux. Ça ne peut pas être vrai, si ?

— L’arme doit avoir un défaut, sinon la Forteresse l’aurait achetée. Il faut peut-être fournir son propre plutonium.

— Bonté divine !

— Cette denrée-là est déjà plus rare et coûte beaucoup plus cher.

En nous approchant du portail de la Forteresse, je commençai à relever des indices inquiétants. La caméra de sécurité broyée, la porte en acier blindé pendant tristement sur ses gonds… Je me rembrunis… Cette porte ne restait jamais ouverte ! J’arrêtai Joanna d’une douce pression sur le bras et lui signalai de se faire plus discrète et de rester loin derrière moi. J’ouvris un peu plus la porte. À l’intérieur, j’entendis des bruits de détonations assourdies, et, de temps à autre, un hurlement.

J’esquissai un sourire.

— J’ai l’impression que Suzie est dans la place. Restez près de moi, Joanna. Surtout, ayez l’air totalement inoffensif.

J’ouvris la porte en grand et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Le hall était désert. J’entrai prudemment pour étudier la situation avec le plus grand soin.

À l’origine, le hall avait dû être très confortable, histoire de mettre les visiteurs à leur aise. À présent, ce n’était plus qu’une ruine. Tout le mobilier dernier cri était retourné et les mignons petits paysages de campagne accrochés aux murs pendouillaient, criblés de balles. Quant au grand caoutchouc, dans un coin, il avait été proprement fusillé. En théorie, on était censé passer par un énorme détecteur de métal provenant d’un aéroport, mais quelqu’un l’avait envoyé valdinguer au milieu de la pièce. De la fumée s’accrochait encore aux murs ici et là, accompagnée par la classique odeur de cordite. On avait tiré un sacré nombre de balles ici, et c’était très récent.

Mais il n’y avait aucun cadavre. Nulle part.

Je traversai lentement la pièce, Joanna sur les talons, aussi près qu’elle le pouvait sans rentrer dans mes poches. J’observai les caméras de surveillance, dans les angles du plafond. Les petites lumières rouges indiquaient qu’elles fonctionnaient. Quelqu’un avait vu ce qui se passait ici, mais je n’apercevais aucune trace de renforts. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : tout n’était pas terminé, et il y avait encore de l’action dans les entrailles du bâtiment. Je commençai à avoir un très mauvais pressentiment. De l’autre côté du hall, la porte qui donnait sur l’intérieur de la Forteresse était elle aussi sérieusement endommagée. Toutes les serrures et tous les verrous avaient été fracassés et un des gonds était totalement arraché du chambranle. Je poussai la porte et tentai une rapide reconnaissance du couloir, au-delà. Des impacts de balles assez récents, mais toujours pas de corps. Encore plus loin, des coups de feu et des cris de rage se faisaient entendre.

— On devrait peut-être faire un saut à côté et ramener quelques flingues du surplus ? proposa Joanna.

— En admettant qu’on fasse ça, vous sauriez les utiliser ?

— Oui.

Je la dévisageai.

— Vous êtes pleine de surprises, dites-moi… Je n’aime pas les pétards. Avec eux, il est beaucoup trop facile de commettre le genre d’erreur qu’un simple « Excusez-moi » ne peut pas effacer. De plus, je n’en ai jamais eu besoin.

— Vous voulez qu’on parle des Équarrisseurs ?

— Des calibres ne les auraient pas arrêtés…

Ma cliente me désigna les caméras de sécurité.

— Pourquoi tant de précautions ?

— La logique du kidnappé. Ils ont des caméras dans toutes les pièces, tous les couloirs, tous les coins et recoins, et je ne vous parle même pas des pièges à cons planqués partout. Rien qu’à y penser, j’en ai des frissons dans le dos. Ils ont aussi toute une équipe de gars qui passent leur vie assis à tour de rôle à surveiller les moniteurs. Ces types ont vraiment peur que des extraterrestres reviennent les choper. Sachant que personne ne connaît le mode opératoire de ces petites ordures grises, les caméras tournent constamment. D’après les résidents, si l’œil humain peut être abusé, celui d’une caméra coincera les extraterrestres. À mon avis, si une des équipes de sécurité en repère un, elle sonne toutes les alarmes possibles, tout le monde prend une arme et tout ce qui n’a pas l’air vraiment humain repart avec son cul dans les bras. Ils ont même mis des caméras dans les chiottes et dans les douches, juste au cas où. Ici, personne ne veut se faire reprendre sans livrer une putain de bataille rangée avant.

Joanna fit une drôle de tête.

— Aucune vie privée, nulle part ? Ces types sont vraiment paranoïaques.

— Non, puisqu’on leur court vraiment après… Et, plus je regarde ce qui se passe ici, moins ça me plaît. Tout porte à croire que quelqu’un ou quelque chose a forcé le hall d’entrée et que les gars de la Forteresse ont ouvert le feu. Sans résultats apparents. D’après ce que j’entends, ils continuent à se battre, mais il est clair qu’ils perdent du terrain. Quelque chose les repousse toujours plus loin au cœur de leur territoire. Pour l’instant, c’est simple à comprendre. Mais où sont les corps ? Peut-être - je dis bien « peut-être» - que les extraterrestres sont enfin revenus pour récupérer leurs spécimens manquants…

— Êtes-vous sérieux ? demanda Joanna. Des extraterrestres ?

Je sondai le corridor en échafaudant des hypothèses.

— On trouve de tout dans le Nightside. Du passé, du présent et du futur. Les extraterrestres ne sont guère plus bizarres que bon nombre de choses que j’ai pu voir ici.

— Nous devrions peut-être revenir plus tard.

— Non, ce sont des gens bien. Je ne peux pas m’en aller alors qu’ils peuvent avoir besoin d’aide. Jamais ! De plus, Suzie est sûrement là-dedans… Bon sang de bon sang ! Je n’avais vraiment pas besoin de ça maintenant. Vous pouvez attendre dehors, si vous voulez, pendant que je continue à avancer.

— Non. Je me sens plus en sécurité à vos côtés, où que vous soyez. Mon héros.

Nous échangeâmes un sourire et je m’engageai le premier dans le couloir. Peu à peu, le tonnerre des détonations se fit plus proche, avec un cortège de jurons et de cris incohérents. Les dégâts devenaient plus impressionnants, mais il n’y avait toujours pas de cadavres, même pas une trace de sang. Plutôt étrange, comparé à l’intensité des déflagrations.

Le passage tourna brusquement à droite. Nous étions tout près des coups de feu, à présent. Je m’assurai que Joanna se tenait loin derrière moi et risquai un regard de l’autre côté. À cet instant, tout devint clair. J’aurais dû m’en douter. J’émis un profond soupir, sortis de mon point d’observation et pris la parole, impérieux, froid et sérieusement irrité.

— Cessez le feu immédiatement !

Les tirs cessèrent aussitôt. Le silence se fit dans le couloir, devant moi. La fumée formait d’épaisses volutes dans l’air. Tout au bout, des gens se protégeaient derrière des meubles qu’ils avaient récupérés dans les pièces attenantes, les empilant pour former une barricade de fortune d’où émergeait au moins une vingtaine de types d’arme différents. (Pour être franc, j’avais arrêté de compter assez vite…) Des automatiques, pour la plupart. Affrontant tout ça de mon côté du couloir, une grande blonde toute de cuir noir vêtue, un fusil à pompe dans les mains, était agenouillée derrière sa propre barricade improvisée. Elle se retourna et me fit un signe de tête.

— Salut John ! J’ai entendu dire que tu étais de retour. Je suis à toi dans une minute. Il faut d’abord que je m’occupe d’une bande d’experts du sadomasochisme.

— Pose ton fusil, Suzie. Je ne le dirai pas deux fois. Que plus un imbécile ne tire, ou je m’occuperai personnellement de son cas.

— Et merde ! lança une voix derrière la barricade du fond. Comme si les choses n’étaient déjà pas assez pénibles et, maintenant, voilà John Taylor qui débarque. Fait chier ! D’accord, lequel d’entre vous, bande de crétins, l’a emmerdé, lui ?

Suzie la Mitraille se redressa et grogna après moi. Elle devait approcher de la trentaine, toujours belle à croquer. Enfin, si un repas qui risquait de mordre deux fois plus fort que vous ne vous dérangeait pas. Comme d’habitude, elle portait sa combinaison de motard en cuir, ornée de clous et de chaînes, plus deux cartouchières qui se croisaient sur sa poitrine des plus impressionnantes. De grosses bottes de cuir à bout ferré complétaient le tableau. Suzie avait regardé La Motocyclette et Easy Rider plus qu’il n’était conseillé pour la santé, et elle adorait tous les films de Hell’s Angels de Roger Corman.

Elle était d’une beauté saisissante avec ses traits anguleux, son menton carré et ses cheveux blonds qui retombaient sur ses épaules, maintenus en arrière par un bandeau de cuir fabriqué avec la peau du premier homme qu’elle avait tué - à l’âge de douze ans, disait-on. Ses yeux d’un bleu profond étaient froids et implacables, et sa bouche pulpeuse aux lèvres serrées ne souriait qu’en plein carnage - son petit « chez-elle » en somme… Dans son entourage, les crétins ne vivaient pas longtemps ; elle dépensait son argent aussi vite qu’elle le gagnait et passait son temps à casser des gueules avec un entrain et un enthousiasme des plus déconcertants. Elle se plaisait à raconter qu’elle n’avait pas d’amis et que ses ennemis étaient morts. Pourtant, on murmurait que certaines personnes avaient réussi à s’immiscer dans sa vie, presque malgré elle. Bon, je plaide coupable, je comptais parmi ces individus étranges…

Droite comme une potence, auréolée par les lumières crachotantes du couloir et nimbée par les serpentins de fumée, elle ressemblait à une Valkyrie des Enfers.

— Attends, ne dis rien, laisse-moi deviner, dis-je avec une ombre de lassitude. Tu as forcé l’entrée, exigé qu’on te livre ton gibier et, quand ces gens ont refusé, tu leur as déclaré la guerre ? J’ai bon ?

— J’ai un putain de dossier sur ce type, me répondit Suzie. Et les mecs de la Forteresse ont été très grossiers avec moi.

J’évaluai la situation.

— Je suis persuadé qu’ils sont désolés. À la rigueur, si tu pouvais éviter de les tuer tous, ça m’arrangerait. J’en aurai besoin d’un vivant pour répondre à quelques questions.

— Holà ! Holà ! On se calme ! dit la voix derrière la barricade du fond. Il se pourrait bien que nous nous soyons un peu emballés. Ici, personne ne voudrait s’attaquer à Suzie la Mitraille et à cet enfoiré de John Taylor, à moins que ce ne soit absolument nécessaire. On devrait peut-être en discuter, non ?

Je lançai un regard à la flingueuse de choc, qui hocha la tête.

— Moi, tout ce que je veux, c’est mon contrat, après, je me casse.

— Si on vous le remet, vous allez le tuer, répondit la voix. Il nous a réclamé l’asile.

— Là, il n’a pas tort, intervins-je. Il faut bien avouer que tu as plus l’habitude de ramener tes prisonniers morts que vifs…

— Ça fait moins de paperasserie, répondit Suzie. Je considérai l’artillerie qui me faisait face au fond du couloir.

— Si elle voulait vous tuer, vous seriez déjà tous morts. Au contraire, elle n’a pas cessé de vous épargner. Je crois que vous devriez vraiment envisager de vous rendre.

— Nous garantissons la sécurité des gens qui viennent nous trouver, dit la voix. C’est notre façon et notre raison de vivre. Nous acceptons de parlementer, mais nous ne trahirons jamais nos principes.

Je regardai Suzie.

— Et après quelle pauvre créature cours-tu, cette fois ?

— Personne d’important, simplement une ordure d’avocat qui s’est enfui avec la rente d’un client. Cinq millions de livres plus quelques titres. Je perçois dix pour cent de ce que je peux récupérer.

— Un avocat ? répéta la voix. Mais pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt, bon sang ! Si on avait su avant qu’il était… des leurs, on vous l’aurait livré depuis longtemps !

Je souris à Suzie.

— Et voilà, une fois de plus la raison et la diplomatie triomphent. Tu vois comme c’est facile, quand on essaie d’abord le bon sens.

La motarde grommela et baissa son fusil.

— Je déteste être raisonnable, c’est mauvais pour ma réputation.

Je me retournai vers la barricade pour dissimuler mon sourire.

— Je suis ici pour retrouver une jeune fugueuse du nom de Cathy Barrett. Il se pourrait qu’elle se soit foutue dans une merde dont elle n’imagine pas la gravité. Ce nom vous dit quelque chose ?

— Moi, je ne sors pas tant que Suzie est encore dans le coin, répondit la voix.

— Vous n’avez pas à sortir, répliquai-je. Répondez juste à ma question. À moins que vous ne préfériez que je ne m’énerve aussi.

— Cathy était bien là, répondit la voix, mais elle s’est envolée il y a une bonne semaine. Elle a dit que quelque chose l’appelait. Quelque chose de merveilleux. On a tous essayé de la dissuader de partir, mais elle n’a rien voulu entendre. En plus, ici, ce n’est pas une prison, alors… Elle a parlé de Blaiston Street. Voilà, c’est tout ce que je sais.

— Merci, vous m’avez été d’une aide précieuse.

— On n’avait pas vraiment le choix… La rumeur circule déjà à propos de ce que vous avez fait à ces pauvres diables, derrière Le Horla. Ils n’ont pas encore fini de nettoyer la boucherie.

Je me contentai de hocher la tête. Ce n’était pas la première fois qu’on me collait n’importe quoi sur le dos. Eddie avait sûrement propagé cette rumeur pour s’excuser. Avoir la réputation d’être un petit peu un enculé pouvait aider… Les gens croient vraiment n’importe quoi.

— Bon, je vais vous laisser régler vos affaires avec Suzie. Vous n’aurez qu’à lui donner tout ce qu’elle demande, et elle ne devrait pas vous causer de problème.

— Merci du cadeau, répondit la voix avec une amertume certaine. Je crois que je préférerais affronter les extraterrestres…

Je fis signe à Bang-Bang de me rejoindre dans un coin pour une petite conversation en privé. Je lui présentai Joanna, et les deux femmes se sourirent. Du coup, je sus immédiatement qu’elles ne pourraient pas s’encadrer.

— Eh bien, John, on a trouvé une nouvelle veuve et une nouvelle orpheline à défendre ? lança Suzie.

— Ça paie le loyer, répondis-je. Ça faisait longtemps, Miss Fusil à pompe.

— Cinq ans et deux mois. J’ai toujours su que tu reviendrais vers moi en rampant.

— Désolé, Suzie, je suis là pour affaires. Dès que j’aurai retrouvé ma fugueuse, je retournerai dans le monde sûr et rationnel. Le monde normal.

Elle avança et planta son regard dans le mien.

— Tu ne peux pas vivre là-bas, John. C’est ici ta maison, avec le reste de la foire aux monstres.

Comme je ne trouvais rien à répondre, Joanna en profita pour intervenir.

— Quel est exactement le lien qui vous unit à John, mademoiselle Mitraille ?

Suzie ricana grassement.

— Je lui ai tiré dessus une fois. Mais, bon, maintenant c’est oublié. L’avis de recherche que j’avais sur lui était bidon. Après, on a travaillé ensemble de temps à autre. Il peut se révéler utile dans les moments un peu chauds. En plus, il parvient toujours à me traîner dans les coins où ça bouge. Où ça bouge vraiment. On ne s’ennuie jamais quand John est dans les parages.

— C’est tout ce que vous attendez de la vie ? demanda Joanna. La violence et la mort ?

— C’est déjà pas mal, répondit la flingueuse blonde.

Je décidai que la conversation avait atteint les limites extrêmes de la cordialité et me tournai vers Mlle Barrett.

— Je connais Blaiston Street, ce n’est pas trop loin. Un sale quartier, même pour le Nightside. Si Cathy est partie se cacher par là, plus tôt on l’aura retrouvée, mieux ce sera.

— Un coup de main ? demanda Suzie.

Je la considérai pensivement.

— Ça ne serait pas de refus. Surtout si c’est toi qui proposes. Pas d’affaire en cours ?

Elle haussa les épaules.

— Tout est calme en ce moment, et je déteste le calme. Laisse-moi le temps d’en finir avec cet endroit et de récupérer ce qu’on me doit. Je vous rattrape. Tarif habituel ?

— Aucun problème, ma cliente est d’accord.

Suzie regarda Joanna.

—Y a intérêt.

Mlle Barrett était sur le point de répondre quand elle remarqua le canon du fusil pointé vers elle. Pleine d’abnégation, elle décida de ne pas prendre la mouche. Tournant délibérément le dos à notre nouvelle recrue, elle reporta son attention sur moi.

— Au moins, nous avons une adresse, maintenant. D’après vous, Cathy court un grave danger là-bas ?

— Difficile à dire sans savoir ce qui l’a poussé à y aller. Je n’aurais jamais cru que quelque chose pouvait attirer quiconque dans Blaiston Street. Il n’y a pas plus crade. C’est peut-être même pire que les égouts. Quand on ne peut pas tomber plus bas, on finit dans ce quartier. Enfin, à moins que tout ait changé pendant mon absence. Suzie ?

La flingueuse secoua la tête.

— Toujours le même trou à rats. Si on brûlait cette rue, toute la ville sentirait meilleur.

— Ne vous inquiétez pas, dis-je à Joanna, c’est votre fille. Vous l’avez dit vous-même, elle sait se tirer d’affaire toute seule. En plus, on est à un cheveu de la rejoindre.

— Je ne le parierais pas, si j’étais vous, répondit Joanna. Cathy a toujours su semer qui elle voulait.

— Pas des gens comme nous ! affirmai-je.

— Nous sommes uniques, ajouta Suzie la Mitraille.

— Dieu soit loué ! lança la voix derrière la barricade.

SEPT

OÙ ON TROUVE DES TRUCS VRAIMENT SAUVAGES

Joanna et moi laissâmes Suzie intimider la Forteresse par la seule force de son incroyable personnalité, et nous filâmes vers Blaiston Street, là où on trouve des trucs vraiment sauvages. Toutes les villes ont une zone où les lois se sont effondrées. L’humanité y est seulement de passage, la civilisation devenant une denrée périssable. Le genre d’endroit où personne n’a jamais payé de loyer, et où le confort le plus élémentaire revient aux plus forts. Un lieu où les rats d’égouts traînent par deux pour se rassurer. Ici, la masse fait loi - enfin, dans les rares occasions où les habitants sanguinaires du quartier arrivent à s’entendre assez longtemps pour former une masse. Ils vivent dans les ténèbres parce que cela leur plaît. Ainsi, ils ne voient pas à quel point ils se sont avilis. Dans ce trou pourri, l’alcool, la drogue et le désespoir tiennent lieu de plat du jour, et personne n’y atterrit par accident. Tout cela rendait le choix de Cathy encore plus étrange. Pourquoi diable - ou tout autre démon disponible - une jeune fille éveillée et sensible comme l’héritière Barrett s’était-elle retrouvée ici ?

Elle espérait y trouver quoi ?

Une pluie fine, à la température du corps humain, crépitait sur le sol, conférant à la rue une étincelante apparence de fraîcheur. Des restaurants saturaient l’air d’odeurs de cuisine de tous les pays et de toutes les époques, y compris certaines dont j’aurais pu me passer. L’ondée voilait la lumière des néons omniprésents, et les visages avides des passants semblaient pleins de colère. Le Nightside atteignait sa vitesse de croisière…

— Quel endroit infernal, lâcha Joanna.

— Vous n’imaginez pas à quel point vous avez raison. Mais on y trouve de sacrées attractions… Comme l’éternelle histoire du mauvais garçon qui fait battre le cœur de la petite fille modèle, les désirs licencieux nous sortent du monde de tous les jours pour nous plonger dans le Nightside.

— J’ai toujours pensé qu’on pouvait trouver tous les types de plaisirs à Londres, dit Joanna. J’ai déjà vu les fameuses cartes postales des cabines téléphoniques, ces publicités pour les perversions de toutes sortes à des tarifs ultracompétitifs. Le coït de toutes les manières possibles, avec ou sans contact physique, avec des gens de n’importe quel sexe, voire un peu des deux. Travestis, transsexuels, indéterminés… Bon sang, et puis quoi encore ?

— Faites-moi confiance, sur ce coup, vous ne voulez pas savoir… Bon, changeons de sujet.

— Très bien : comment était-ce de grandir dans le Nightside ? C’est un lieu des plus… insolites… pour un enfant.

— Je ne connaissais que ça. Quand on voit tous les jours des choses étranges et des miracles, ils perdent leur côté époustouflant. C’est un endroit magique ici, et dans tous les sens du terme. Quoi qu’il en soit, je ne m’y suis jamais ennuyé un seul instant. Toujours de nouvelles conneries à faire : qu’est-ce qu’un enfant turbulent pouvait demander de plus ? En prime, c’est l’endroit idéal pour apprendre la discipline. Quand on vous dit de vous calmer, sinon le croque-mitaine viendra vous chercher, ce n’est pas forcément une blague. Soit on apprend à survivre en grandissant, soit on ne grandit pas du tout. On ne peut faire confiance à personne, même pas à ses amis ou à sa famille. Sur ce point, au moins, il y a une forme d’honnêteté.

» Tout ça était normal à mes yeux, Joanna. Votre monde calme et raisonnable, votre Londres de tous les jours, si logique, voilà ma révélation. Si sûr, si sain, si agréablement prévisible… Vous ne pouvez pas imaginer le confort d’un anonymat aussi merveilleux, savoir que des choses vont arriver vraiment par hasard, à vous ou à n’importe qui d’autre, et que rien ne se cache derrière. Le Nightside regorge de malédictions, de prophéties, d’intrusions et d’interventions divines ou diaboliques. Pourtant, même si votre monde est à peu près fiable et protégé, il est aussi… gris, monotone - et, bordel, qu’est-ce que la vie est chère ! Quand j’en aurai fini avec cette affaire, j’y retournerai. Mais je ne saurais dire, en toute franchise, si c’est parce que je le préfère, ou parce que j’ai perdu la faculté de survivre dans un univers peuplé de dieux et de monstres.

— Blaiston Street, dit Joanna, a l’air d’être un quartier dangereux, même pour le Nightside. Vous êtes sûr que ma fille y est allée ?

Je m’arrêtai et elle fit de même. Je m’étais déjà posé la question. La voix désincarnée, dans la Forteresse, aurait dit n’importe quoi pour se débarrasser de nous. Personnellement, j’aurais fait la même chose. Mais c’était tout ce que j’avais comme piste… Je grimaçai de frustration, et, par miracle, les piétons nous donnèrent plus d’espace. J’ai toujours réussi à trouver n’importe quoi avec mon don, c’est la base de ma réputation. Revenir dans le Nightside et découvrir que mon œil privé était aveugle… J’avais beaucoup de mal à le supporter. J’aurais au moins dû pouvoir apercevoir la gamine, si elle était si proche que ça dans ce putain de quartier !

Je déchirai la nuit avec mon esprit, frappant comme un marteau, et poussai mon pouvoir jusque dans les recoins les plus secrets de ce monde mystérieux. Mon don fendait l’air comme un oiseau de proie enragé. Il ouvrait des portes verrouillées avec une force implacable, et les gens, autour de moi, se cachaient la tête dans les mains, pleuraient et s’enfuyaient.

Je serrai les poings et sortis mon bon vieux sourire de vicieux - ce rictus de loup qui a flairé une proie -, un truc qui datait de l’époque où rien n’était plus important que de découvrir la vérité. Une sale douleur bien lancinante me tiraillait le visage à partir de la tempe gauche. Je pouvais me faire vachement mal en forçant mon don comme ça, après l’avoir laissé en sommeil pendant si longtemps. Pourtant, j’étais tellement en colère et si déçu que je n’en avais rien à foutre.

Je la sentais… quelque part… Cathy, partie depuis peu, ses traces vibraient encore sur la membrane du monde caché. Mais j’avais l’impression d’être dans le noir, cherchant quelque chose que je pouvais deviner, mais pas voir. Quelqu’un ou quelque chose ne voulait pas que je la trouve. Mon rictus se fit plus méchant. Qu’ils aillent se faire foutre ! Je poussai encore plus fort et eus l’impression de propulser mon esprit contre un grillage en fil de fer barbelé. À présent, ma narine gauche saignait abondamment, et je ne sentais plus mes mains. Au revoir, petite cervelle ! À cet instant, je perçus une résistance, une défense se brisa sous la force de ma détermination, et le fantôme de Cathy apparut. Vieille de quelques jours, cette image brillait devant moi dans la rue. Je pris la main de ma blonde compagne pour qu’elle puisse la voir également. Sa fille courait et nous lui emboîtâmes le pas. Son visage étincelait, auréolé d’un grand sourire. Cathy écoutait quelque chose qu’elle était seule à entendre. Quelque chose de merveilleux, qui s’adressait directement à son cœur et à son âme… Ça l’attirait vers Blaiston Street comme un pêcheur appâte un poisson. C’était ce sourire qui faisait le plus mal. Je ne vois pas, dans toute ma vie, ce que j’aurais pu désirer avec autant d’intensité, et que l’entité promettait à la fille Barrett.

— Quelque chose l’appelle, murmura Joanna en me broyant la main.

— Comme les sirènes qui ensorcelaient les marins dans la Grèce antique… Ça pourrait être une arnaque, mais peut-être pas. On est dans le Nightside après tout. Non, ce qui me fait vraiment chier, c’est que je n’arrive pas à percevoir la forme de ce qui l’appelle dans la rue. Si je m’en tiens à mon don, il n’y a rien, et il n’y a jamais rien eu. Rien du tout. Ce genre de tour demande de gros boucliers, de la bonne grosse magie de première catégorie. Pourtant, l’arrivée d’un truc aussi puissant aurait dû affoler les radars de tout le monde, et on ne parlerait que de ça. Un nouveau caïd qui se pointe devrait faire de l’ombre aux autres. Mais je suis le seul à l’avoir détecté… Le seul, et je veux bien être damné, une fois n’est pas coutume, si j’arrive à imaginer ce qu’une entité aussi puissante peut vouloir d’une petite adolescente en fugue.

Malgré tous mes efforts, le spectre de Cathy finit par disparaître. Mon don se retira dans les tréfonds de mon cerveau et claqua la porte derrière lui. J’avais une putain de migraine. Pendant un bon moment, je pus seulement rester debout au milieu de la rue, les yeux fermés, essayant coûte que coûte de ne pas perdre la raison. Une fois l’affaire classée, j’aurai besoin d’une sérieuse période de soins intensifs pour me remettre de tout ça.

Je battis des paupières, et Joanna me tendit un mouchoir en désignant mon nez. Obéissant, je tamponnai ma narine jusqu’à la fin de l’hémorragie. Je n’avais même pas remarqué qu’elle avait lâché ma main. Pour mon grand retour, j’avais vraiment dépassé mes limites. Ma compagne se tenait près de moi et essayait de me réconforter.

Les maux de tête disparurent rapidement et je lui rendis son carré de tissu taché de sang. Elle le récupéra avec une certaine dignité, et nous repartîmes pour Blaiston Street. Je n’évoquai pas ma défaillance, et elle non plus.

— Suzie est aussi dangereuse que tout le monde a l’air de le penser ? demanda Joanna au bout d’un moment, sans doute pour meubler le silence.

— Holà ! Même plus. Elle a bâti sa réputation sur les cadavres de ses ennemis, et sur sa propension à charger là où même des Vikings fous furieux prendraient des précautions. Suzie ignore le sens du mot « peur ». Au passage, elle a aussi des problèmes avec les concepts de « modération », de « pitié » et d’« évaluation du danger».

Mlle Barrett éclata de rire.

— Bon sang, John, mais vous ne connaissez donc personne de normal, ici ?

Moi-même, je ne pus m’empêcher de glousser.

— Personne n’est normal dans le Nightside. Aucun individu sensé ne serait assez fou pour rester dans un endroit pareil.

Nous marchâmes, et, même si les gens nous laissaient toute la place nécessaire, aucun ne se risquait à nous regarder. L’intimité a beaucoup de valeur dans le Nightside, où nous sommes si nombreux à avoir tant de choses à cacher. Le trafic continuait à gronder, sans jamais s’arrêter, ralentissant rarement - des milliers de salauds toujours pressés d’être ailleurs pour commettre un acte que quelqu’un désapprouverait certainement. Tout le monde s’en fout, en fait. D’ailleurs, il n’y a même pas de passage piéton. Pour traverser, il faut s’armer de courage, de persévérance et, surtout, intimider les voitures pour qu’elles s’écartent de votre chemin. On m’a dit également que les petits cadeaux en nature marchaient assez bien… Je regardai Joanna et je lui posai la question qui me brûlait les lèvres depuis trop longtemps. À présent que nous nous rapprochions de Cathy, je croyais avoir besoin d’une réponse.

— Vous m’avez dit que ce n’était pas la première fois que votre fille fuguait. Qu’est-ce qui la pousse à fuir sans cesse, mademoiselle Barrett ?

— J’essaie de passer du temps avec elle - des moments agréables -, dès que je le peux, mais ce n’est pas toujours possible. Je suis très occupée. Je travaille toute la journée, simplement pour rester dans la course. Réussir dans le monde des affaires est dix fois plus dur pour une femme que pour un homme, et je ne parle même pas de garder son avance. Les gens avec qui je traite mangeraient des requins au petit déjeuner, comme amuse-gueule. J’ai élevé la trahison et la perfidie au rang d’un art majeur. Je travaille comme une dingue pour fournir à Cathy une sécurité qu’elle considère comme acquise, gagner assez d’argent et lui offrir toutes les choses qu’elle doit avoir. Mais n’allez surtout pas lui demander de s’intéresser un instant à l’origine de ce standing si confortable.

— Aimez-vous votre travail ?

— Parfois.

— Vous n’avez jamais pensé à faire autre chose ?

— C’est ce que je fais de mieux.

Je dus acquiescer : c’était l’histoire de ma vie.

— Pas de beau-père ? lâchai-je nonchalamment. Ou d’image du père ? Quelqu’un vers qui se tourner, à qui se confier ?

— Grand Dieu, non. Je me suis juré de ne plus jamais m’attacher à un homme. Sûrement pas après ce que m’a fait subir le père de Cathy, juste parce qu’il pensait en avoir le droit. C’est moi qui gère ma vie à présent, et quiconque la partage se plie à mes conditions. Peu d’hommes supportent ça, et j’ai bien du mal à rester avec la minorité qui y parvient. Le métier, une fois de plus… Pourtant, Cathy n’a jamais manqué de rien, et je l’ai élevé pour qu’elle soit instruite, intelligente et indépendante.

— Même de vous ? murmurai-je.

Joanna ne leva pas les yeux vers moi.

Soudain, le monde changea. La ville si bruyante disparut, et nous nous retrouvâmes ailleurs. Un lieu bien pire. Nous trébuchâmes, pris par surprise, avant de nous arrêter pour jeter un rapide coup d’œil aux alentours. Les trottoirs étaient vides et les rues désertes, la plupart des immeubles devenus des ruines sordides. Les plus imposants avaient l’air de s’être effondrés depuis longtemps. Partout où je regardais, rien ne dépassait un ou deux étages. À présent, je pouvais contempler le paysage sur des kilomètres, jusqu’à l’horizon, et tout n’était que destruction et désolation. Je pivotai lentement sur moi-même et découvris un spectacle identique. Nous étions arrivés dans un endroit mort. Londres, le Nightside, la vieille ville, tout ça faisait partie du passé. Quelque chose de très mauvais était arrivé et avait tout rasé.

Il faisait très sombre, sans les lampadaires et les néons. Le peu de lumière restant était terne, avec des reflets violacés, comme si la nuit elle-même avait été blessée. J’avais beaucoup de mal à distinguer quoi que ce soit. Tout n’était qu’ombres - des ombres très profondes et très noires. Pas d’éclairage normal dans une ruine ou un bâtiment éboulé. Même pas l’étincelle d’un feu de camp. Nous étions seuls dans la nuit. Joanna farfouilla dans son sac et parvint à en sortir son briquet. Elle tremblait tellement qu’il lui fallut essayer une dizaine de fois avant d’obtenir un résultat. Dans l’obscurité, la petite flamme chaude semblait totalement incongrue, mais sa lueur ne portait pas loin. Joanna brandit le briquet assez haut pendant que j’essayais de reconnaître la zone où nous étions. Mais j’avais déjà un sale pressentiment à ce sujet, soupçonnant ce qui avait pu nous arriver.

Tout était silencieux. À part celui de nos pas et de nos respirations, on n’entendait pas un bruit. Un calme aussi absolu était inconcevable… et déconcertant. Le bourdonnement de la ville avait disparu en même temps que ses habitants. On avait réduit Londres au silence, et sans prendre de gants. Dans ce hideux clair-obscur violine, il me suffisait de regarder autour de moi pour comprendre que nous étions arrivés dans un endroit désert. Ce vide était si pesant qu’il en devenait presque étouffant. J’eus envie de crier… n’importe quoi, simplement pour affermir ma présence ici, mais je me retins. Quelque chose pouvait nous écouter - pire encore, il n’y avait peut-être personne.

Je ne m’étais jamais senti aussi seul.

Les constructions à la ronde étaient tassées, déformées, leur architecture avachie, leurs angles usés par une trop longue exposition à la pluie et au vent. Toutes les fenêtres étaient brisées, sans vestiges de vitres, et je ne trouvais pas une seule entrée qui disposât encore de sa porte. Il ne restait que des ouvertures sombres, comme des yeux, des bouches ou des blessures. Une tristesse presque insurmontable m’envahit à la vision d’une cité jadis si puissante tombée plus bas que terre. Des siècles et des siècles de construction, d’expansion, tant de vies qui les motivent, qui leur donnent un sens, tout ça pour qu’il n’en reste rien.

J’avançai lentement en soulevant un petit nuage de poussière à chaque pas. Joanna se racla la gorge et je l’imitai.

Il faisait froid. Un froid dur et acéré, comme si toute la chaleur du monde avait disparu. L’air semblait paralysé, sans un souffle de vent. J’avais l’impression que nos pas résonnaient dans le silence, et nous précédaient alors que nous marchions dans ce qui avait autrefois été la rue d’un quartier vibrant et animé. Nous tremblions tous les deux, à présent, et cela n’avait rien à voir avec le temps. C’était un lieu maléfique, et nous n’avions rien à y faire. Plus loin, dressés contre l’horizon, on distinguait des bâtiments si délabrés qu’ils n’étaient plus que l’ombre d’eux-mêmes. Où qu’on regarde, la cité était morte…

— Où sommes-nous ? lança Joanna.

Elle tenait fermement le briquet, mais sa voix tremblait et je ne pouvais pas l’en blâmer.

— Je ne dirais pas… « où », mais… « quand ». Nous sommes dans un futur très éloigné, d’après ce qu’on peut en voir. Londres n’est plus, et la civilisation a disparu. Ce n’est même pas un épilogue. Quelqu’un a tourné la page sur Londres et sur le Nightside en claquant la couverture du livre un peu fort. Nous avons atterri dans un « glissement de temps », une zone très précise où le temps peut avancer ou reculer entre le passé et le futur et tout ce qui se trouve au milieu. Inutile de préciser que ce phénomène n’était pas ici la dernière fois que je suis passé. N’importe qui, à condition d’avoir deux sous de bon sens, sait qu’il faut éviter les glissements de temps. En plus, ils sont toujours très bien indiqués, justement à cause de leur caractère erratique. Personne ne connaît leur fonctionnement ni ce qui les a créés. Ils vont et viennent comme les pauvres diables qui sont dedans.

— Vous voulez dire que nous sommes piégés ici ?

— Pas obligatoirement. Je peux utiliser mon don pour trouver une issue. La superficie physique d’un glissement de temps n’est pas très importante. Si j’arrive à délimiter les frontières de celui-ci et à trouver un point faible…

— Pas très importante ! Je peux voir à des kilomètres à la ronde, jusqu’à l’horizon ! Il nous faudra des semaines pour parvenir jusque-là !

— Les choses ne sont pas forcément ce qu’elles semblent être. Vous devriez le savoir, depuis le temps.

J’essayais de garder mon calme et d’avoir l’air sûr de moi et réconfortant, pas du tout comme si j’échafaudais des théories.

— Tant que nous sommes dans le glissement de temps, nous voyons toute son étendue, mais la zone réellement occupée est des plus restreintes. Dès que j’aurai percé un trou dans ses frontières, nous passerons au travers et nous reviendrons dans notre propre époque. À mon avis, il n’y en a pas pour plus d’une demi-heure. Une petite promenade en somme, enfin, si tout se passe bien.

— Bien ? Pourquoi ça ne se passerait pas bien ? Nous sommes tout seuls ici. C’est un futur éloigné et tout le monde est mort. Vous ne le voyez pas ? Les lumières de la City se sont définitivement éteintes.

— Rien ne dure éternellement. Un jour vient où tout fini par s’arrêter. Même dans le Nightside, je suppose… Si on laisse passer les siècles, même les plus grands monuments s’effondrent.

— Ces fous ont peut-être lâché la Bombe, finalement.

— Non. Le Nightside pourrait survivre à la Bombe, je crois. Ce qui s’est passé ici était beaucoup plus… définitif.

— Je déteste voir Londres dans cet état. Cette ville a toujours été si vivante. Je croyais que ça ne finirait jamais… On l’avait si solidement construite, si bien gérée, et tellement aimée, que j’aurais juré qu’elle nous enterrerait tous. J’imagine que j’ai eu tort. Nous avons tous eu tort !

— Nous sommes peut-être simplement partis construire une autre Londres ailleurs… Et tant qu’il y aura des gens, nous aurons toujours besoin d’un Nightside ou de quelque chose de comparable.

— Et s’il n’y a plus personne ? Qui sait à quel point ce futur est éloigné ? Des siècles ? Des millénaires ? Regardez autour de vous ! C’est vide. Tout est mort ! Tout a une fin, nous compris !

Joanna tressaillit, puis me dévisagea comme si tout était ma faute.

— Rien n’est jamais simple avec vous, n’est-ce pas ? Un glissement de temps… C’est courant dans le Nightside ?

— Eh bien, ça arrive…

— Classique ! On doit même se méfier du temps, dans le Nightside…

Ne trouvant aucune réponse à ça, je décidai d’examiner de nouveau les alentours. Des millénaires ? Les ruines semblent vieilles, mais pas tant que ça.

— Je me demande où tout le monde est passé. Les gens sont-ils simplement partis quand ils ont compris que leur ville était condamnée ? En admettant ça, où sont-ils allés ?

— Peut-être sur la Lune, comme dans la chanson…

À ce moment, je pris le temps de regarder le ciel. Aussitôt, le froid traversa mes os pour se nicher dans mon âme. Je venais de comprendre - horriblement - pourquoi il faisait si sombre. Il n’y avait pas de lune. Il n’y avait plus de lune. La grosse sphère adipeuse qui dominait le ciel du Nightside depuis l’aube des temps s’était volatilisée, comme la plupart des étoiles. Il en restait seulement une poignée, éparpillées de-ci de-là, perdues dans la noire immensité de l’espace. Les dernières sentinelles fatiguées s’opposant faiblement à la nuit éternelle. Sachant que ces étoiles étaient très éloignées, elles étaient peut-être mortes aussi, et seules leurs dernières lueurs nous parvenaient…

Qu’est-ce qui avait pu effacer les étoiles ? Qu’est-ce qui avait pu se passer, bordel ?

— J’ai toujours cru que la lune était plus grosse dans le Nightside parce qu’elle en était plus proche, dis-je finalement. Elle a peut-être fini par… tomber. Mon Dieu, sommes-nous donc tellement loin dans le futur ?

— Si les étoiles se sont estompées, murmura Joanna, vous pensez que le soleil a disparu aussi ?

— Je ne sais plus quoi penser…

— Mais…

— On perd du temps en se posant des questions sans réponse. Ça n’a pas d’importance. On ne va pas rester ici. J’ai la bordure extérieure bien en vue dans ma tête. Je vous y emmène, et on se barre de ce foutu coin pour retourner d’où on vient.

— Attendez un instant, la bordure extérieure ? Et pourquoi ne tournons-nous pas simplement les talons pour passer par la « porte » qui nous a conduits ici ?

— Ce n’est pas aussi simple que ça… Quand un glissement de temps s’est établi quelque part, rien, sinon un décret de la Cour du Très Haut, ne peut l’en déloger. Il y est pour longtemps. Si nous rebroussons chemin, nous nous retrouverons près de la Forteresse et le glissement sera toujours entre Blaiston Street et nous. Nous serons obligés d’en faire le tour et, dans ce cas-là, il nous faudra l’aide d’un sacré cador pour délimiter l’étendue de la zone affectée par le glissement en question. Autrement, on continuera tout bonnement à aboutir ici.

— Ça lui prendrait combien de temps à ce… cador ?

— Bonne question. En admettant que nous trouvions quelqu’un d’assez puissant qui ne nous coûterait pas les yeux de la tête, et surtout qui pourrait nous caser directement dans son planning… Je dirais plusieurs jours, voire plusieurs semaines.

— C’est grand comment un glissement de temps ?

— Encore une bonne question. Quelques kilomètres à tout casser.

— C’est ridicule ! Il y a forcément un autre moyen d’atteindre notre but !

Je secouai la tête.

— D’une manière ou d’une autre, cet obstacle est lié à Blaiston Street. Je le sens, et je suis persuadé que ce n’est pas le fruit du hasard. Quelqu’un ou quelque chose protège son territoire. Bref, on ne veut pas de nous ! Non, le mieux est de traverser jusqu’à la bordure extérieure. De là, je pourrai percer une issue qui nous mènera directement à notre destination. Ça ne devrait pas poser de problème. Ce sera un peu pénible, au pire, mais je ne vois pas de danger… Suivez-moi, mon don nous sortira de là.

Joanna m’observa et je lui retournai son regard, faisant tout mon possible pour afficher une confiance absolue. Pour être tout à fait honnête, j’improvisais à fond, et j’y allais au flanc en suivant mon instinct. Finalement, ce fut elle qui détourna les yeux la première pour les poser sur son propre corps avec le plus grand désarroi.

— Je déteste cet endroit, lâcha-t-elle. Nous n’avons rien à faire ici. Personne ne peut nous aider. C’est mort, mais il y a déjà trop longtemps que Cathy est partie, alors… Dans quelle direction ?

Je désignai la route, devant nous, et nous avançâmes. Joanna brandissait fermement son briquet, mais la lueur jaunâtre avait très peu d’effets. La petite flamme était droite comme un « i », et pas la moindre brise ne venait la troubler. Je préférai ne pas penser à sa durée de vie. À côté, les ténèbres cramoisies semblaient encore plus sombres. J’avais de plus en plus froid, comme si la nuit déserte pompait la chaleur humaine. J’aurais aimé fabriquer une torche de fortune, mais je n’avais pas vu de bois. Il n’y avait que des briques, des moellons et l’omniprésente poussière.

Le silence commençait à me taper sur les nerfs. C’était impossible, ça ne pouvait pas être aussi calme. Le mutisme du cercueil ! De la tombe ! On captait pourtant une certaine anticipation, comme si, dans le cœur le plus sombre et le plus profond de cette obscurité, quelque chose nous observait, et attendait patiemment le moment idéal de passer à l’attaque. Ce n’était pas parce que la ville se révélait vide que la nuit l’était aussi. Aussitôt, je me rappelai à quel point j’étais terrifié, enfant, quand mon père me mettait au lit le soir avant de partir en éteignant la lumière. À l’époque où il était encore assez attentif, et surtout assez sobre pour le faire… Les enfants connaissent le secret des ténèbres, ils savent que des monstres s’y cachent et qu’ils se dévoilent selon leur bon vouloir. Nous en étions au même point, dans la plus sombre des nuits, et j’étais de plus en plus convaincu que quelque chose nous épiait. Il y a toujours des monstres. C’est la première leçon qu’on apprend dans le Nightside.

Certains sont comme vous et moi.

Ici, le monstre était peut-être Londres elle-même. La ville morte qui voyait d’un mauvais œil le retour des vivants. À moins que ce ne fût la solitude : un homme et une femme dans un endroit que la vie a abandonné. L’être humain n’est pas fait pour rester seul.

J’avais l’impression que le bruit de nos pas s’amplifiait alors que nous descendions ce qui avait été la rue principale. La poussière aurait dû absorber le son, il y en avait assez pour ça. Elle s’étendait partout en couches épaisses, livrée à elle-même depuis Dieu seul sait combien de temps. Les strates les plus épaisses recouvraient les rues, mais nous avions appris à nos dépens que notre seule option était de marcher bien au milieu. Les immeubles avaient une franche tendance à s’effondrer dès qu’on s’en approchait d’un peu trop près. Les vibrations de notre progression suffisaient à bouleverser leur équilibre délicat, et des murs entiers s’écroulaient en soulevant de terribles nuages grisâtres. Je ramassai une brique qui s’émietta dans ma main. J’essayai vainement d’estimer son âge, mais la réponse qui me vint n’avait aucun sens. L’esprit humain n’est jamais à l’aise avec des nombres aussi démesurés.

Alors même que je pensais en avoir fini avec le « où » et le « quand », notre situation empira. J’entendis quelque chose. Un bourdonnement si ténu que je crus l’avoir imaginé ! Cependant, il nous encercla très vite, des sons étranges se rapprochant peu à peu. Je n’ai pas une imagination très développée, et ces bruissements m’étaient familiers… sans l’être vraiment. Cela leur conférait une qualité mystérieuse et inquiétante. Ils se rapprochaient inexorablement. Je ne bougeai pas la tête, mais mes yeux scrutaient les ombres pendant que nous avancions. Rien. J’accélérai, et les bourdonnements nous accompagnèrent de plus belle. Ils nous suivaient, ils nous traquaient en se tenant à distance, mais jamais trop loin. Mes mains étaient moites. Ces claquements, ces stridulations, j’étais certain de les reconnaître. Joanna les avait remarqués elle aussi, et elle observait les alentours. La flamme du briquet tremblait tellement que j’eus peur qu’elle s’éteigne. Du coup, je ralentis l’allure et pris ma cliente par le bras.

— Grand Dieu, mais qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria-t-elle. Il y aurait quelque chose avec nous ? Quelque chose de vivant ?

— Je ne sais pas, mais le son vient de toutes les directions à la fois. Ça nous indique qu’ils sont nombreux et qu’ils nous encerclent.

Je sondai les ruines, mais rien ne bougeait. N’importe quelle saloperie aurait pu se cacher là-dedans. N’importe quoi. Mon humeur devenait plus sombre de minute en minute.

— Qui que ce soit, dis-je, ils préfèrent garder leurs distances pour l’instant. Au fond, ils ont peut-être beaucoup plus peur de nous que l’inverse.

— C’est ça, oui… Si j’étais vous, je ne parierais pas là-dessus. La bordure est encore loin ?

Je sondai le terrain avec mon troisième œil.

— Trente minutes en marchant bien, peut-être même quinze si on court. Mais ça pourrait envoyer le mauvais genre de signal.

— Les Équarrisseurs vous auraient-ils encore rattrapé ?

— Non. Le petit message d’Eddie est encore trop frais. Celui qui m’a envoyé les Équarrisseurs étudiera d’abord toutes les implications de ce « fait divers ». Enfin, moi, c’est ce que je ferais. Quand le nom d’Eddie le Rasoir circule, les gros bonnets eux-mêmes deviennent nerveux. De plus, les Équarrisseurs n’ont jamais réussi à me pister aussi efficacement. Je ne serais plus là, sinon… Il s’agit peut-être d’insectes. Si quelque chose doit survivre à l’humanité, ce seront ces putains de bestioles ! Les scientifiques ont toujours dit que ces créatures seraient les seules rescapées d’une guerre nucléaire. Ouais, ça se pourrait bien. Bordel, je déteste ces saloperies rampantes !

— Vous êtes vraiment sûr que ce ne peut pas être un humain ? Voire un autre malchanceux happé par le glissement de temps. Il pourrait être blessé, coincé, cherchant à attirer notre attention.

Je me rembrunis. J’aurais dû y penser. Ça paraissait tiré par les cheveux, mais bon… J’ouvris mon esprit à la nuit en tentant de trouver l’origine du bruit et, à ma grande surprise, je tombai directement sur une signature humaine. On devait être juste à côté.

— Il y a quelqu’un ici ! Un homme… seul, tout seul. Immobile. Peut-être invalide… par-là.

J’avançai dans la rue en soulevant des nuages de poussière autour de moi, Mlle Barrett à mes côtés. Je commençais à m’y habituer, d’ailleurs, et j’aimais bien ça. Tout à notre enthousiasme d’avoir trouvé un autre humain, vivant en plus, dans cette zone horriblement morte, nous en avions oublié les crissements. Peut-être un explorateur, peut-être un rescapé… Peut-être la réponse à un paquet de questions. Ou un pauvre type dans la panade.

Bon, organisons nos priorités. Mon don remontant la piste avec l’efficacité d’un radar, nous quittâmes l’artère principale pour nous engager dans une ruelle en ralentissant considérablement le régime pour éviter de nous prendre les murs de brique sur la figure. Ils tenaient bon, n’ayant même pas tremblé à notre approche.

Nous nous arrêtâmes finalement près d’un trou béant. Ses bords ravagés lui conférant un aspect presque organique, il tenait plus de la blessure que de la brèche. Je testai doucement une des briques saillantes, mais elle tint bon. Curieux. Il faisait très sombre à l’intérieur, et l’air sentait légèrement le moisi. Je fis signe à Joanna d’approcher sa flammèche, mais elle ne put pas éclairer plus d’une dizaine de centimètres.

— Vous êtes sûr qu’il est là-dedans ? On n’y voit rien… et il n’y a pas un son.

— Il est ici, répondis-je fermement. Mon troisième œil ne se trompe jamais. Mais c’est vrai que ça a l’air… bizarre.

Je passais prudemment la tête par l’ouverture.

— Ohé ? Vous m’entendez ? Ohé ?

Nous attendîmes, mais il n’y eut pas de réponse. Le son de ma voix ne fit même pas vibrer les parpaings. Je tendis l’oreille et m’avisai que le bourdonnement s’était arrêté. Puis je me dis, sans trop y croire, que nous avions dû le laisser derrière nous. Je reculai un peu pour mieux examiner le trou. Plus je considérais la situation, moins je l’aimais… Tout ça puait le piège avec (peut-être) un blessé comme appât. Au-delà de cette ouverture, n’importe quoi pouvait nous attendre, caché dans les ténèbres. Pourtant, il y avait bien un homme là-dedans, même s’il ne me répondait pas. S’il était estropié, nous étions sa seule chance de salut, et je voulais bien être damné si j’osais abandonner qui que ce soit dans cette oasis de solitude ! Je pris une profonde inspiration, riche en odeur de moisi, comme en témoignaient mes narines et ma gorge, avant de me glisser en douceur dans l’anfractuosité. C’était tout juste. Je sondai le sol du pied au préalable, puis m’enfonçai dans la pièce obscure. Un long moment, je demeurai immobile, mais rien ne bougeait. Je m’écartai et Joanna prit le même chemin et avec elle sa dérisoire lumière.

On avait grossièrement abattu un mur pour transformer deux pièces en une seule grande chambre. Des objets qui ne ressemblaient pas à des briques jonchaient le sol, mais je ne me sentis pas le courage de les toucher pour les identifier et les évitai soigneusement en progressant. Ça sentait le renfermé et la pourriture, une odeur acide et amère, comme si quelqu’un était mort depuis peu de temps. S’il n’y avait pas de poussière, les murs de brique rouge étaient couverts d’épaisse moisissure grise et velue. Suivant mon don, je continuai d’avancer, éclairé par le briquet de Joanna. Les ombres dansaient une sarabande menaçante autour de nous tandis que nous nous dirigions vers un des angles les plus éloignés, seulement occupé par un énorme cocon pâle et répugnant qui occupait le coin du sol au plafond. Deux mètres soixante-dix de haut et un mètre de large… J’imaginai l’insecte qui pouvait émerger d’un pareil abri - avant de prendre la ferme décision de ne plus y penser. Je hais ces saloperies de nuisibles !

Je continuai à explorer les alentours à la recherche du blessé, mais il ne semblait être nulle part. Pourtant, mon troisième œil insistait pour me pousser en avant.

Après un moment, nous nous retrouvâmes devant le cocon qui luisait faiblement sous la lumière du briquet, et il n’y avait nul autre endroit où chercher.

— Dites-moi que vous ne pensez pas ce que je pense, lâcha Joanna.

— Il est là-dedans, répondis-je, écœuré. Il vit toujours. Il est vivant et… là-dedans. Il ne peut pas être ailleurs.

Je déglutis péniblement et touchai la fibre chaude et poisseuse, un peu comme de la soie ou une toile d’araignée. Avec la chair de poule, j’en saisis un morceau, à hauteur de visage, et tirai comme une brute. La substance infâme colla fermement à mes doigts et s’allongea sans se déchirer. Je dus mobiliser toutes mes forces pour en arracher une partie, révélant un visage humain à la peau grise et aux yeux clos. J’hésitai, certain qu’il était mort, mais mon don ne se trompait jamais. À cet instant, les paupières du type tremblèrent comme si elles cherchaient à s’ouvrir.

Je plongeai les mains dans le trou et arrachai la soie qui collait à son visage. Elle résista, s’accrochant à mes doigts et à sa peau. Les dégâts se réparèrent aussi vite que je les provoquais. J’appelai Joanna à la rescousse, et nous réussîmes bientôt à élargir la déchirure, découvrant ainsi la tête et les épaules de l’encoconné. J’avais fini d’enlever les derniers fils collés à sa face quand ses yeux s’ouvrirent. Pas de doute, je connaissais ce type ! Il avait l’air plus vieux que dans mon souvenir, bien plus marqué par le temps, et ses yeux exprimaient plus d’horreur que je ne pouvais en imaginer. Malgré tout, c’était bel et bien Eddie le Rasoir.

Ses yeux soudain moins voilés se posèrent sur moi alors que j’enlevai les dernières traces visqueuses de ses joues avec le mouchoir de Mlle Barrett. Son regard était vif, mais sans plus. Aucune lueur d’humanité, de conscience, voire de lucidité. Joanna et moi le réconfortâmes tout en ouvrant le cocon centimètre par centimètre pour parvenir à l’en extraire. Inerte, Eddie portait toujours son bon vieux manteau gris. Encore plus pourri, troué et froissé que d’habitude, le vêtement était gluant de sécrétions et noirci par ce qui m’avait tout l’air d’être une sacrée quantité de sang.

Eddie était sorti du cocon, mais ses jambes refusaient de fonctionner, et nous nous résignâmes à le poser sur le sol, le dos appuyé contre un mur. La respiration laborieuse, il aspira de grandes bouffées d’air comme s’il en avait perdu l’habitude. Je n’osai même pas imaginer depuis combien de temps il était dans ce cocon, et surtout ce qu’il y avait subi. Mille questions me vinrent à l’esprit, mais je me forçai à lui parler calmement pour atteindre « mon » Eddie, et le faire sortir de sa cachette - cet endroit tout au fond de lui-même où il avait dû se réfugier pour préserver sa santé mentale. Son regard se braqua sur moi, ignorant Joanna.

— Tout va bien, Eddie. Je suis là. C’est John Taylor. On t’a sorti du… truc. Repose-toi, essaie de te remettre d’aplomb et après on se cassera d’ici, direction le Nightside. Eddie ? Tu m’entends, Eddie ?

Peu à peu, une lueur d’intelligence brilla dans ses yeux, sans en chasser totalement la terreur. Sa bouche s’ouvrit lentement et je m’approchai pour entendre sa voix très basse. Elle était rocailleuse, pénible et douloureuse, comme s’il n’avait pas parlé depuis très longtemps.

— John… Taylor. Depuis tout ce temps. Espèce de… salaud. Puisses-tu brûler en enfer.

— Pardon ? (Je reculai en trébuchant, ahuri. Il devait m’avoir mal compris.) Je vais te sortir de là, Eddie. Tout s’arrangera.

— Rien ne s’arrangera… plus jamais. Tout est ta faute ! Tout.

— Eddie…

— J’aurais dû te tuer… quand j’en avais l’occasion… Avant que tu ne nous… détruises tous.

— Mais de quoi parlez-vous ? demanda Joanna avec une pointe de colère dans la voix. Nous venons d’arriver ! John n’a rien fait ! Nous sommes dans un glissement de temps !

— Dans ce cas, sois maudit, John… pour ce que tu vas faire.

— Tu penses que je suis la cause de tout ça ? Tu m’accuses d’un crime que je n’ai pas encore commis ? Eddie, tu devrais savoir que je ne ferais jamais quelque chose qui laisserait le monde dans cet état. La fin de tout. Enfin, pas de mon plein gré, en tout cas. Dis-moi ce que je dois faire pour éviter d’en arriver là.

La bouche de mon ami s’agrandit peu à peu pour former un sourire mauvais.

— Suicide-toi !

— Vous avez livré John aux Équarrisseurs, lança ma compagne d’infortune. Pourquoi devrions-nous vous croire ? Nous pourrions aussi nous passer de vous porter secours et vous recoller dans ce cocon.

— On ne le fera pas, Eddie, dis-je, alors que l’horreur revenait dans ses yeux. Viens avec nous et aide-nous à empêcher tout ça. La bordure du glissement n’est pas très loin, et je peux la percer pour nous ramener à la maison. Dans le Nightside.

— Nous ramener… dans le passé ?

Un instant, je m’arrêtai. S’il venait du glissement de temps, l’ayant donc subi, fallait-il vraiment le ramener avec nous ? Le Nightside accepterait-il deux Eddie le Rasoir ? Mieux valait ne pas y penser, ça n’avait pas d’importance. Il était hors de question de laisser mon ami ici, dans un cocon. Il y a des choses qu’on ne peut pas faire si on veut continuer à se considérer comme un être humain.

Nous le remîmes debout, et cette fois ses jambes coopérèrent. Malgré tout ce qu’il avait enduré, il s’appelait Eddie le Rasoir et il était solide comme un roc. Nous l’aidâmes à sortir de la pièce et à passer par le trou pour déboucher dans l’allée. Le bruit reprit dès que nous refîmes irruption dans la nuit. Un court instant, Eddie tressaillit en l’entendant. À présent, il avait le dos droit et le regard moins vague. Arrivé dans la rue principale, il marchait déjà sans aide. Quelque chose l’avait brisé, une expérience atroce, mais on ne l’appelait pas Eddie le Rasoir pour rien.

Plusieurs questions me brûlaient les lèvres.

— Comment se fait-il que tu sois le seul survivant ? Quand sommes-nous exactement ? À quel point dans mon futur ? Je viens de revenir dans le Nightside après cinq ans. Ça te donne une idée de la date ? Bon sang, Eddie, combien de siècles se sont écoulés depuis la chute de la cité ?

— Des siècles ? répondit-il. On pourrait le croire, mais j’ai toujours eu une excellente notion du temps. Pas des siècles, John ! Il y a quatre-vingt-deux ans que tu nous as trahis et que le Nightside s’est effondré.

Joanna me regarda, et je la regardai. Ensemble, nous contemplâmes la ville déserte, les immeubles en ruine et cette nuit sans étoiles et sans lune.

— Tout ça n’a pas pu arriver en l’espace de quatre-vingt-deux ans, murmurai-je.

— Tu as été d’une rare efficacité, John. Tout est ta faute, à cause de ce que tu as fait. (Eddie tenta de se montrer encore plus impérieux, mais il était bien trop épuisé.) À cause de toi, l’humanité est morte, le monde est mort. La seule forme de vie qu’il reste grouille comme des vers qui se battent dans un fruit avarié. Et il ne reste que moi pour raconter toute l’histoire. Tout ça parce que je ne peux pas mourir, une des clauses du marché que j’ai conclu il y a si longtemps dans la rue des Dieux. L’abruti. Le putain d’abruti ! J’ai vécu assez longtemps pour voir tout ce que j’appréciais ou que j’aimais disparaître. J’ai vu tous mes rêves se transformer en cauchemars. À présent, je ne désire qu’une chose… mourir… mais je ne peux pas.

— Mais qu’a donc fait John ? demanda Joanna. Qu’at-il bien pu faire pour provoquer cette catastrophe ?

— T’aurais jamais dû chercher ta mère, John. Tu ne pouvais pas supporter d’avoir la réponse. De découvrir la vérité.

— Tiens le coup, Eddie, dis-je. Tu rentres chez toi, dans le vrai temps, dans le Nightside tel qu’il était avant, et je jure qu’on trouvera un moyen d’empêcher tout ça. Je préfère crever plutôt que d’en arriver là.

Mon ami tourna la tête sans me regarder. Il respirait profondément l’air relativement frais, comme s’il ne l’avait plus fait depuis un bon bout de temps. Nous avancions assez vite vers la bordure, et il marchait plus ou moins normalement. Pourtant, nous étions toujours dans la même rue quand l’enfer se déchaîna autour de nous.

Ils sortirent du sol, devant, derrière et tout autour de nous, extirpant de la terre leurs corps souples, sombres et luisants.

Nous nous sommes arrêtés net et avons inspecté rapidement les alentours. Ils étaient partout, de longues pattes effilées, des carapaces à toute épreuve, des yeux à facettes, des mâchoires puissantes, des maxilles caquetantes et de longues antennes frétillantes. Des insectes ! De toutes les sortes. Des espèces que je n’avais jamais vues, et toutes d’une taille anormale. Il en venait encore, grouillant hors des bâtiments éboulés, ou fourmillant sur les murs abattus. Avec une légèreté surprenante pour des êtres de cette corpulence, ils vinrent grossir les rangs des centaines et des centaines de monstres qui nous entouraient déjà. Sautillant ou rampant, ils formaient un tapis vivant qui couvrait le sol. Les plus petits faisaient au minimum quinze centimètres de long et les plus grands, de soixante centimètres à un mètre. Ceux-là avaient de longues mandibules acérées qui semblaient tout à fait capables de vous arracher le bras ou la jambe en une seule saloperie de morsure. Ici et là, des insectes se grimpaient les uns sur les autres pour mieux nous étudier. Au moins, pour le moment, ils restaient à bonne distance.

Ma gorge se noua. Je ne supporte pas ces saletés de bestioles.

— Eh bien, me forçai-je à dire d’un ton badin, j’ai toujours pensé que les insectes hériteraient du monde, mais je n’aurais pas cru qu’ils seraient aussi gros.

— Des cafards, continua Joanna avec une voix pleine de mépris et de dégoût. Des bêtes infâmes. J’aurais dû en écraser plus quand j’en avais l’occasion.

Elle agita son briquet vers les insectes les plus proches, qui semblèrent vouloir s’en écarter. Sûrement à cause de la lumière. Ce n’était plus une véritable menace pour eux, mais leur instinct se souvenait. On pouvait peut-être s’en servir pour se frayer un passage et s’enfuir… Je jetai un coup d’œil à Eddie pour voir comment il s’en tirait, et fus atterré de constater qu’il pleurait. Mais qu’avaient-ils bien pu lui faire ? Le grand, le terrible Eddie le Rasoir, le Dieu punk du rasoir à manche, qui chialait devant une bande de blattes montées en graine ? Ça me mit tellement en rogne que je ne pus plus articuler un mot. Quoi qu’il arrivât, avant mon départ, il allait y avoir une distribution gratuite de représailles.

— C’est répugnant, dit Joanna. Nous sommes bel et bien arrivés chez les êtres les plus sauvages qui soient. La nature dans sa plus simple et sa plus primitive expression…

— Exactement ! lança une voix familière pleine d’entrain.

Je me retournai brusquement et le repérai, bien tranquille dans un cercle où il n’y avait pas d’insectes. Le Collectionneur ! Une vieille connaissance qui datait d’avant mon départ du Nightside. Pas vraiment un ami. D’ailleurs, je doutais qu’il pût avoir des amis. En revanche, des ennemis, il en avait une tripotée. Aujourd’hui, il était habillé comme un gangster des années vingt. Rien n’était laissé au hasard. Des revers blancs de ses chaussures à son impeccable borsalino en passant par les motifs clinquants de son veston. Il pesait au moins quinze kilos de trop, un problème pour ses vêtements distendus par son estomac proéminent. Comme toujours, il se dégageait de lui une impression de fausseté, à croire qu’il se cachait derrière une multitude de masques. Son visage était presque douloureusement épanoui, ses yeux étincelaient, et son sourire exprimait une absolue fourberie. De ce côtélà, au moins, rien n’avait changé. Il était auréolé d’une chaude lumière dorée venue d’on ne sait où qui tenait les chitineux à distance.

— Qu’est-ce que vous foutez là, Collectionneur ? Et, surtout, à qui avez-vous volé cet accoutrement du mauvais goût le plus sûr ?

— Pas mal, non ? répliqua-t-il, très fier de lui. C’est un Al Capone d’origine que j’ai subtilisé dans son dressing pendant qu’il avait le dos tourné. Il ne va pas en faire une maladie, puisqu’il en a vingt autres identiques. J’ai même un certificat d’authenticité signé de la main de son tailleur personnel. (Ce cinglé paradait sans se préoccuper de notre sinistre environnement.) Nous nous rencontrons vraiment dans les lieux les plus incongrus, tu ne trouves pas, John ?

— Dois-je comprendre que vous connaissez cette personne ? me demanda Joanna d’un ton presque accusateur.

— Je vous présente le Collectionneur. Pensez à n’importe quel objet, et il le collectionne. Le truc peut être cloué au sol et entouré de barbelés, rien n’est trop banal ou trop obscur pour qu’il n’ait pas des vues dessus. Il a un appétit insatiable pour tout ce qui est unique. Le frisson de la chasse ! On dit qu’il jouit tout seul dans son froc en consultant l’index de son butin. Voilà le Collectionneur. Voleur, arnaqueur et tricheur, c’est peut-être l’individu le plus dépourvu de conscience du Nightside. Quelle qu’en soit la valeur aux yeux de ses propriétaires, aucun bien n’échappe à sa convoitise. Je connais d’autres collectionneurs, pas de son calibre bien sûr, qui donneraient tout ce qu’ils possèdent et tout ce que vous possédez aussi, pour faire un tour de son célèbre et introuvable entrepôt. Comment ça va, au fait, Collectionneur ? On a mis la main sur l’œuf du Phénix ?

Il haussa les épaules.

— Difficile à dire avant l’éclosion. (Il tourna son sourire hypocrite vers Mlle Barrett.) Ne croyez pas toutes les rumeurs qui courent à mon sujet, très chère, je ne suis qu’un incompris.

— Pas du tout, dis-je. Vous êtes un pilleur de tombes, un radin et un vandale de l’Histoire. Les archéologues utilisent votre nom pour effrayer leurs enfants. Peu importent les victimes, tant que vous obtenez ce que vous désirez.

— Je préserve des choses qui seraient perdues dans les limbes du temps. Mais, un jour, j’ouvrirai un musée au cœur du Nightside, et tout le monde pourra apprécier l’étendue de mes trésors. Pour l’instant, il y a encore trop de concurrents. Des gens jaloux qui n’hésiteraient pas à me détrousser sans aucune pitié.

— Que faites-vous ici ? demandai-je. Qu’est-ce qui peut y avoir de la valeur à vos yeux ?

— John, ta vision du monde est tellement limitée, répondit le Collectionneur, l’air peiné. Entouré de trésors sans même s’en rendre compte. Regardez autour de vous, tous les deux ! Il y a ici des espèces d’insectes qui n’existent nulle part ailleurs. Des variétés uniques et introuvables. Je connais des entomologistes qui verseront des larmes de sang quand ils entendront parler de mes dernières acquisitions. Bien entendu, je récolterai quelques doublons, pour organiser des enchères à des prix obscènes. Voyager dans le temps, de nos jours, coûte tellement cher…

— Voyager dans le temps ? répéta Joanna. Vous avez une machine à voyager dans le temps ?

— Rien d’aussi barbare, bien que je dispose d’une belle série d’appareils plus tarabiscotés les uns que les autres… Non, j’ai un don, comme beaucoup dans le Nightside. Notre cher John, par exemple, trouve les choses. Eddie tue avec un rasoir invisible… et je flâne dans le temps. Ainsi, j’ai pu me procurer des pièces magnifiques. Sinon, pour répondre à votre prochaine question, non, je ne prends pas de passagers. Comment es-tu arrivé ici, John ?

— Un glissement de temps. Je me dirigeais vers la frontière quand ces bestioles sont apparues. De quelle strate temporelle venez-vous précisément, Collectionneur ?

— Tu viens juste de quitter le Nightside, un peu à la hâte, je dois dire, en jurant que tu n’y reviendrais plus jamais. Dois-je comprendre que tu es de retour ?

— Cinq ans après la date dont vous parlez, oui, je suis de retour, et mon caractère ne s’est pas amélioré, si vous voulez le savoir.

— Prétendre que je suis surpris serait un odieux mensonge, répondit ce salaud, tout content. Tous ces petits bijoux ! Je ne sais vraiment pas par où commencer. J’ai hâte de les ramener dans mon antre pour les épingler à des tableaux.

Joanna fit la moue et lança :

— J’espère que vous avez prévu un sacré flacon d’insecticide.

Les insectes s’impatientaient autour de nous, leurs antennes s’agitant furieusement. Je décidai d’aller droit au but.

— Collectionneur, Eddie m’a confié que nous étions quatre-vingt-deux ans dans mon futur, mais tout est détruit. Savez-vous ce qui s’est passé ?

Le Capone du Nightside écarta ses petits bras dodus d’un air innocent.

— Il y a tant de futurs, tant de trames temporelles potentielles. Ce n’est qu’une possibilité parmi des multitudes. Si cela peut te rassurer, rien n’est inévitable.

— Vous connaissiez suffisamment cet avenir pour y arriver avec votre don. Et vous étiez au courant, au sujet des insectes. Allez, parlez, Collectionneur, avant que je me mette vraiment en colère.

Le voyageur temporel ne perdit pas son sourire suffisant.

— Tu n’es pas en position de me menacer, John. En fait, tu ne mesures pas le danger. Tu as raison, j’ai étudié attentivement ces créatures. Je sais ce qui les intéresse au sujet des humains. Je peux même te dire pourquoi elles ne vous ont pas déjà tué. J’ai bien peur que ce soit très désagréable, mais bon, ce ne sont que des insectes, après tout. Des esprits magnifiquement clairs et organisés. Pas de place pour la peur ou toute autre émotion. Ils ne s’embarrassent même pas d’une conscience telle que nous la concevons. Non, ils n’ont qu’un but, survivre. J’ai toujours admiré cette froideur, cette nature implacable et impitoyable.

— Vous avez toujours été un peu étrange. Venez-en donc au fait, dis-je, tandis que les bestioles se rapprochaient.

— Tu n’as jamais fait d’études d’entomologie, John. Les insectes pondent dans des hôtes des œufs qui y grossissent et y éclosent. Ensuite, les larves se nourrissent tout en s’extrayant de leur prison de chair. Bien entendu, c’est un peu dommage pour l’hôte… Le processus est atroce, sans remords ni compassion. Totalement « insecte », en fait. Ici, c’est la seule espèce encore vivante. Le problème étant qu’il ne leur reste qu’un hôte possible… votre pauvre compagnon. Voilà quatre-vingt-deux ans que le corps immortel de notre infortuné Eddie le Rasoir sert de couveuse et de garde-manger à des générations et des générations d’insectes. Ils y pondent des œufs, les larves en sortent les dents en avant, et leur race se perpétue. Bien sûr, il est déplaisant pour notre malheureux ami d’être sans cesse dévoré vivant, mais, à dire vrai, je ne l’ai jamais aimé.

Je ne regardai pas Eddie, qui n’avait pas besoin de connaître la stupéfaction et l’horreur qui m’envahissaient à l’énoncé de ce qu’on lui faisait subir - surtout si c’était effectivement ma faute. Voilà pourquoi il avait été conservé dans un cocon. Les insectes ne pouvaient pas courir le risque qu’il trouve un moyen de se suicider. J’étais ivre de rage… Si j’avais été suffisamment grand, j’aurais piétiné jusqu’au dernier des putains de cafards de ce monde.

— Et voilà que tu débarques, John, continua le Collectionneur. Tu arrives en charmante compagnie. De nouveaux hôtes pour beaucoup plus de larves. Je doute que vous parveniez à égaler la longévité de votre compagnon, mais je suis sûr que nos amis à carapace vous utiliseront au maximum de vos capacités. Je pourrais aussi vous aider à fuir, mais, si on y réfléchit bien, je ne t’ai jamais beaucoup aimé non plus, John.

Eddie hurla, se tordit dans tous les sens, trembla et se convulsa. Je le pris par les épaules, mais ses spasmes étaient si violents que je ne pus le maintenir. Il tomba à terre, les dents serrées pour éviter de crier de nouveau. Malgré lui, des larmes perlèrent à ses paupières. En m’agenouillant à ses côtés, je sus ce qui allait arriver, et ne reculai même pas quand des centaines d’insectes de la taille d’un pouce émergèrent de son torse, se frayant un passage à travers la chair frémissante. Des petites créatures noires pleines de pus et armées de dents tranchantes comme des rasoirs.

Il en sortait même par les yeux d’Eddie. Heureusement, son manteau avait absorbé la plus grande partie du sang…

Joanna s’accroupit pour vomir, mais elle parvint à garder le briquet en équilibre. Je ramassai les larves à pleines mains et les broyai, leur jus puant me remontant jusqu’aux poignets. Mais il y en avait tellement…

— Dis-moi ce que je dois faire, Eddie ! hurlai-je, désespéré.

Mais il ne pouvait pas m’entendre.

— Il n’y a qu’une seule solution, dit le Collectionneur, très calmement. Le tuer. Mettre fin à ce calvaire qui dure depuis si longtemps. Mais, j’oubliais, tu ne peux pas ! N’est-ce pas le légendaire Eddie le Rasoir, celui qui ne peut pas mourir ? Observe-le bien, John. Quand ce briquet s’éteindra, les insectes s’occuperont de vous… Voilà ce qui t’attend, et ce qui attend ta compagne, aussi longtemps qu’ils arriveront à vous faire durer…

J’occultai ces paroles pleines de venin pour me concentrer sur mon don. S’il existait une chose au monde capable de tuer mon ami, et de lui apporter enfin la paix, mon troisième œil la trouverait. Ce fut rapide. Une fois découverte, la réponse me sauta au visage. Le seul moyen de mettre fin aux jours d’Eddie était d’utiliser son propre rasoir à manche. L’arme que personne ne voyait jamais. Je savais que cette lame n’était pas sur lui, sinon, il l’aurait utilisée depuis longtemps. De même, les insectes n’avaient pas pu l’en séparer. Eddie et son rasoir étaient liés par un pacte que seul un dieu pouvait rompre. Je forçai encore mon don et découvris le seul endroit qu’avaient trouvé les insectes pour que l’arme soit hors d’atteinte de son propriétaire. Ils l’avaient enchâssée dans son propre corps - dans ses tripes.

Je me forçai à agir sans réflexion ni émotion. Enfonçant une main dans une des blessures causées par les larves, j’agrandis celle-ci pour plonger les doigts dans les entrailles de mon compagnon de misère en ignorant ses hurlements - et en le maintenant fermement au sol de tout mon poids, parce qu’il se débattait. Joanna était sur le point de vomir, mais elle ne put cependant pas détourner le regard du hideux spectacle. Quand j’étreignis enfin le manche en nacre du bon vieux rasoir coupe-choux, j’avais du sang jusqu’au coude. Eddie hurla comme un damné lorsque j’ôtai ma main, du sang dégoulinant de mes doigts et de mon butin.

Eddie continua à gémir et à trembler. J’ouvris le rasoir et appliquai le tranchant contre sa gorge.

Il me plaît de penser que j’ai lu de la gratitude dans son regard, à ce moment-là…

— Au revoir Eddie, souff lai-je. Je suis vraiment désolé. N’aie aucune crainte, je ferai en sorte que tout ça n’arrive pas.

— Quelle scène déchirante ! lança le Collectionneur. Mais je ne crois pas que tu aies bien réfléchi à ce que tu es sur le point de faire… (Je n’eus pas besoin de me retourner pour savoir qu’il savourait chaque seconde de cette scène.) John, si tu détruis le seul hôte restant aux insectes, et que cette femme et toi fuyez cette période, tu condamnes toutes les espèces à l’extinction. Es-tu vraiment prêt à commettre un génocide, à éliminer les dernières créatures vivantes de la planète ?

— Putain que oui ! criai-je.

Eddie le Rasoir n’eut pas un sursaut quand je lui tranchai la gorge. J’appuyai tellement fort que je sentis la lame racler les vertèbres.

Il fallait que je sois sûr. Le sang gicla comme d’une fontaine en imbibant ses vêtements et les miens, puis ruissela sur le sol. Il mourut en paix, et je l’étreignis en pleurant les larmes qu’il ne pouvait plus verser. Malgré nos différences, et Dieu sait s’il y en avait, il avait toujours été mon ami. Quand il rendit le dernier soupir, le rasoir disparu. Je déposai son corps sur le sol, et me remis péniblement debout. Abasourdi, le Collectionneur me dévisagea.

— J’exècre ces saloperies rampantes ! lui expliquai-je.

Soudain, les insectes poussèrent un cri strident qui emplit la nuit violine. Il leur avait fallu du temps pour saisir toutes les implications de ce qui venait de se passer. La clameur grandit, car tous les insectes la reprenaient, et sembla venir de toute la cité en ruine. J’arborai mon bon vieux sourire, le méchant, et le Capone de pacotille en frémit. Autour de nous, les bestioles devinrent enragées, se pressant contre le cercle de lumière. Je venais d’assassiner leur avenir… sauf si elles trouvaient un moyen de nous utiliser, Joanna et moi. J’évaluai de nouveau la distance jusqu’à la bordure. Quinze minutes de course, peut-être dix, ça dépendait de notre motivation et de la durée de vie du briquet.

Le Collectionneur cria aussi alors que des trous se formaient autour de ses pieds. Sous terre, les insectes se moquaient de son aura lumineuse, et ils venaient le chercher. Sa jambe droite ayant déjà disparu dans une des cavités, il hurla de surprise et de souffrance quand des mâchoires invisibles se refermèrent sur sa cuisse. De nouveaux trous s’ouvraient autour de nous, mais j’avais déjà forcé Joanna à se mettre debout et à courir. Le corps d’Eddie resterait en arrière, mais on ne pouvait plus rien faire pour lui. Il était déjà en pleine décomposition, ses longues années de vie surnaturelle le rattrapant.

Nous dépassâmes le Capone d’opérette qui poussait des hurlements perçant tout en farfouillant dans ses poches. Il parvint finalement à sortir un petit vaporisateur étincelant et en aspergea ses tortionnaires. Les insectes hurlèrent, et il libéra sa jambe, qui avait perdu de gros morceaux de viande, des fragments d’os sortant des chairs à vif. Le Collectionneur étouffa un sanglot et vida frénétiquement son flacon autour de lui alors que le sol s’ouvrait de plus en plus. Son cercle de lumière tremblotant faiblement quand sa concentration vacilla, il lâcha un gros mot, comme un enfant réprimandé, et se volatilisa dans les replis du temps.

La lueur disparue, les insectes chargèrent alors que nous nous précipitions vers la bordure.

Joanna était redevenue elle-même. Le visage sombre et l’air obstiné, elle brandissait le briquet comme on exhibe une croix pour repousser des vampires. J’avais l’impression que la flamme avait diminué, mais je n’en dis rien. Elle durerait… ou pas.

Les bestioles grouillaient de toute part, se battant pour nous sauter dessus, mais elles ne trouvaient pas encore le courage de franchir notre barrière lumineuse, qui allait hélas en s’amenuisant. Que ces monstres soient de la taille d’un chien ou d’un cochon, je les haïssais tous !

Nous nous jetâmes sur eux et ils s’écartèrent au dernier moment, leurs énormes mandibules claquant comme des pièges à ours. Je regardai de nouveau le briquet et n’aimai pas du tout ça. Il n’y aurait jamais assez d’essence pour tenir jusqu’à la bordure, et si la flamme mourait, nous crèverions aussi. Je dus me résoudre à faire appel à mon don, une fois de plus, pour trouver une voie de pouvoir.

Il y en a un paquet dans le Nightside, avec une multitude de noms différents. Il a toujours existé des voies royales dissimulées aux yeux de tous, sauf des plus astucieux. Les Lignes de Force de la Super-Science ou les chemins de l’Arc-en-Ciel, si lumineux, si magiques… Leurs énergies immatérielles maintiennent la cohérence du monde. Il suffit d’avoir le courage de les emprunter pour obtenir ce qu’on désire de tout son cœur. Enfin, en théorie… Même dans un endroit désolé et désert, on peut toujours trouver ces passages secrets, et mon don en avait activé un qui donnait directement sur la frontière du glissement de temps. Une brèche scintilla devant nous, et les insectes reculèrent face à cette nouvelle source de lumière, comme si elle les avait brûlés. Nous nous précipitâmes vers elle, et des étincelles auréolèrent notre course effrénée.

Pourtant, je me sentis ralentir. Utiliser de nouveau mon troisième œil m’avait épuisé, surtout à la fin d’une longue saloperie de journée. J’y avais eu recours trop souvent, le poussant vraiment trop fort, et à présent j’en payais le prix. Ma tête me faisait si mal que je ne distinguais plus rien, excepté la trouée. Pissant le sang des narines jusqu’au menton, je ne sentais plus mes jambes, et c’était Joanna qui devait me tirer, ou plutôt qui m’obligeait à avancer par la seule force de sa volonté. La bordure se rapprochait, mais elle semblait quand même sacrément loin. Un peu comme dans ces rêves où on court comme un dératé et où on n’a pas l’impression d’avancer. Ma cliente criait, mais je l’entendais à peine. Les insectes étaient tout autour de nous, tel un épais tapis chitineux fourmillant de mauvaises intentions.

J’étais fatigué, et j’avais mal. Pourtant, je fus surpris quand mes jambes déclarèrent forfait. Étalé face contre terre, j’avais fait une rude chute sur la voie royale, et je sentais des petits chocs dans tout mon corps. Mais aucun n’était suffisant pour me pousser à me relever. De si près, cette magie était presque douloureuse. Les enculés à carapace pullulaient aux abords de la lueur, me fixant avec leurs yeux à facettes dépourvus d’émotions. Penchée sur moi, Joanna essayait de me relever, mais j’étais trop lourd.

Je roulai sur le flanc pour la regarder.

— Cassez-vous d’ici ! Je vous ai emmenée aussi loin que possible. Je ne peux rien faire de plus. La bordure est devant vous. J’ai déjà ouvert une brèche qui devrait vous renvoyer dans le Nightside. Allez retrouver votre fille, Joanna et soyez gentille avec elle… pour moi.

Elle lâcha mon bras qui tomba mollement sur la voie brillante, mais je ne le sentis pas.

— Je ne vous laisserai pas. Je ne peux pas faire ça.

— Bien sûr que si ! Si on meurt tous les deux dans cette zone, qui aidera Cathy ? Ne vous inquiétez pas, je serai mort avant que les insectes me chopent. J’ai un truc pour ça. Peut-être même qu’en mourant maintenant, j’empêcherai que cette catastrophe arrive un jour. C’est marrant, le temps, des fois… Partez à présent. S’il vous plaît !

Elle était debout, me regardant et, soudain, son visage perdit toute expression. Encore la tension, peut-être. Ou alors, elle recensait ses options. Elle se retourna et étudia le sentier lumineux qui menait à une frontière qu’elle n’était même pas sûre de trouver. Elle allait me laisser mourir. Je le sentis, et une partie de moi la maudissait tandis que l’autre la poussait en avant. J’avais toujours su que je crèverais dans le Nightside, mais je ne supportais pas d’entraîner quelqu’un d’autre avec moi. Elle me fit face de nouveau, la vacuité de son regard disparue, et me prit par les bras.

— Debout ! hurla-t-elle. Bon sang, mais vous allez vous relever, espèce de connard ! Nous ne sommes pas arrivés jusqu’ici pour que vous abandonniez maintenant ! Je ne pars pas sans vous, donc, si vous ne vous bougez pas, je mourrai en même temps que vous ! Par votre faute ! Allez hop ! Debout, bon dieu !

— Bon, répondis-je ou crus-je répondre, évidemment, vu sous cet angle-là…

Avec son aide, je parvins à me remettre sur mes jambes et nous titubâmes sur la voie scintillante. Je n’arrêtais pas de penser que mon prochain pas serait le dernier - et que je n’avais plus rien en moi - mais Joanna me poussa. Elle m’épaula, me porta, m’encouragea, et parfois me couvrit d’injures.

Elle me traîna jusqu’à la frontière pendant que les insectes bourdonnaient de haine. Soudain, nous franchîmes la brèche que j’avais ouverte et nous fûmes de retour dans notre époque.

Nous nous effondrâmes dans une rue trempée de pluie, luttant pour retrouver notre souffle, et immergés dans le magnifique vacarme de la ville éclatante de vie. Il y avait partout des néons chatoyants, des véhicules rugissants - et des gens, des gens, des gens ! Dans le ciel nocturne, la lune paradait, entourée de sa cour composée de milliards d’étoiles. Qu’il était bon d’être de retour à la maison. Nous étions couchés l’un à côté de l’autre sur le trottoir, et les passants nous marchaient autour, se fichant éperdument de mes vêtements couverts de sang.

Il n’y a pas de meilleur endroit que le Nightside pour avoir la paix…

Je regardai la lune, bien droit dans son unique œil brillant, et lui présentai mes excuses. Il n’est pas donné à tout le monde de percevoir la conséquence de ses actes. Ou, en d’autres termes, quand on se plante royalement… Fallait-il parler à Eddie de ce que j’avais vu dans ce futur hypothétique ? Peut-être pas. Il y a des horreurs qu’aucun homme ne devrait être obligé de regarder en face, même pas le Dieu punk du rasoir à manche.

L’avenir n’est pas gravé dans la pierre, j’aurais dû le savoir, car j’en avais déjà vu suffisamment avant tout ça. Pourtant, j’avais toujours un sentiment de culpabilité, même si je ne savais pas pourquoi.

« T’aurais jamais dû chercher ta mère. » Les paroles de l’Eddie du futur… J’ai toujours voulu en savoir plus sur cette femme qui n’était pas totalement humaine et qui m’a abandonné. Au petit matin, aux heures où on n’arrive pas à trouver le sommeil, je me suis souvent demandé si je n’aidais pas les gens à mettre la main sur ce qui leur tenait à cœur parce que je ne pouvais atteindre ce qui comptait vraiment pour moi. Désormais, j’aurai d’autres questions à me poser, en pleine nuit.

Je dévisageai Joanna.

— Un instant, j’ai cru que vous alliez me laisser là-bas…

— Moi aussi… Je me suis surprise, parce que je n’aurais jamais cru posséder une telle détermination. (Elle grimaça.) Mais c’était… étrange. Quelque part au fond de moi, je ne voulais pas vous aider, ne me demandez pas de l’expliquer, je ne le pourrais pas. Un peu comme quand on a quelque chose sur le bout de la langue, un mot ou un souvenir qu’on ne parvient pas à retrouver… Et puis, flûte, ça n’a pas d’importance, puisque nous nous en sommes sortis ! Maintenant, quittons ces pavés glaciaux et humides, et allons dans Blaiston Street. Nous sommes venus pour ça, non ? Je me demande de quoi ça a l’air, et j’espère que ça vaut le coup.

— Cathy sera là-bas.

— Nous la trouverons, et nous la tirerons du merdier dans lequel elle s’est encore fichue. Le reste peut attendre, d’accord ?

— D’accord.

Pour être franc, je ne savais pas vraiment sur quel point j’étais d’accord.

Quand je le découvris, il était trop tard… bien évidemment.

HUIT

UNE PAUSE AU BAR RESTAURANT DU PAPILLON DE FER

Je venais d’assister à la mort d’un monde, d’assassiner un de mes plus vieux amis et de découvrir que la grande quête de ma vie serait vaine. Je décidai qu’il était temps de faire une pause. Heureusement, je connaissais un bon café dans le coin, et je pris fermement la main de Joanna pour l’y emmener, histoire de reprendre notre souffle et nos esprits. Dans le Nightside, les gens les plus résistants finissent broyés s’ils ne s’arrêtent pas au stand quand ils en ont l’occasion, mais Mlle Barrett ne voulait pas marquer de pause. Avec Blaiston Street, la solution du cas de sa fille était trop proche - en théorie -, mais j’insistai. Elle devait être épuisée et ébranlée, car elle arrêta de m’engueuler bien avant qu’on arrive à notre destination.

Au moins une fois dans sa vie, il faut avoir vu le bar restaurant du Papillon de fer. Un lieu bien spécial, même comparé aux autres merveilles sulfureuses du Nightside. Je m’arrêtai un instant pour laisser Joanna profiter du spectacle. Hélas, elle n’était pas d’humeur, et c’était bien dommage. Ce n’est pas tous les jours qu’on peut contempler l’ultime monument élevé à la gloire psychédélique des années soixante. La totale, avec néons surchargés bien kitch et affiches pop art aux couleurs tellement criardes qu’elles vous brûlent presque la rétine.

Des portes marquetées s’effacèrent poliment pour nous laisser entrer tandis que je poussais Joanna à l’intérieur. J’emplis mes poumons de cette atmosphère familière des sixties : les bâtons d’encens, le patchouli, des dizaines de fumées différentes, des arômes de cafés composites tout frais passés et quelques relents de gomina qu’il valait mieux oublier.

Le bar était bondé et très animé, comme d’habitude. Tous les grands tubes de l’époque nous martelaient les oreilles, et je souris à des têtes familières tout en guidant Joanna dans le labyrinthe de tables avec l’objectif suprême de trouver un endroit plus ou moins privé au fin fond du café.

Quand je vais au Horla, c’est pour affaires, ou pour me morfondre dans l’intimité. Au Papillon de fer, j’entends me reposer l’âme.

Ma cliente contempla avec mépris le mobilier en plastique stylisé, mais elle consentit à s’asseoir avec un minimum de réprobation. Je me réjouis de voir qu’elle commençait à se fier à mon instinct. Ses narines soumises à l’atmosphère odorante frémissaient avec suspicion et je fis semblant d’étudier le menu écrit en gros caractères d’affiche pendant qu’elle examinait les alentours. Au Papillon de fer, le spectacle était aussi dans la salle.

Le décor se limitait à des stroboscopes multicolores et à de grandes arabesques aux couleurs vives glissant du sol au plafond. Un juke-box de la taille d’une cabine téléphonique balançait un flot ininterrompu de succès des années beatniks en ignorant royalement les choix des quelques naïfs assez stupides pour y glisser de l’argent. Les Kinks venaient de finir Sunny Afternoon quand les Lovin’ Spoonful se lancèrent dans Daydream. Je battais du pied en dévisageant Joanna, qui étudiait les clients. Des voyageurs venus de contrées et d’époques lointaines occupaient les tables autour de nous. Des héros, des criminels, et tout ce qui pouvait se trouver entre les deux. Il y avait aussi un petit plus, cet échantillon de personnes qu’on rencontre seulement dans ce genre d’endroit. Des cadors, des truands de haut vol, des brutes, des nettoyeurs et d’autres représentants de la Ligue des salopards extraordinaires.

L’Assassin sonique vantait les mérites de son nouveau vibrocanon au Sorcier de Notting Hill. L’Aventurier victorien, à des années-lumière de son époque, saoulait délicatement sa nouvelle copine, une strip-teaseuse locale, avec un champagne d’exception. Le prince d’Ambre était assis tout seul, comme à l’accoutumée, et se demandait comment il avait pu atterrir ici. Il y avait pas mal d’espions divers qui mettaient un point d’honneur à ne pas se remarquer les uns les autres, et, fait hallucinant, les cinq frères Tracy assis à la même table. Dans le coin opposé, le clan Cornélius faisait son raffut habituel en gonflant une addition qu’il n’avait aucune intention de payer. Je ne pus m’empêcher de sourire. Rien ne changeait vraiment dans ce bar, et c’était une des raisons de son succès. Dans la joie et la fierté la plus totale, Le Papillon de fer s’était soustrait au joug du temps qui passait.

En plein centre de la piste de danse, deux go-go danseuses vêtues de poignées de plumes blanches - pas plus, pas moins - s’agitaient en rythme dans de grandes cages dorées et ouvragées. Elles jerkaient en secouant la tête, comme si leur vie en dépendait. Celle qui arborait une perruque argentée me fit un clin d’œil, et je lui souris poliment en retour. Une serveuse s’approcha en cliquetant sur ses talons aiguilles roses, hauts de vingt centimètres. Elle portait une minijupe en vinyle, une chemise blanche d’homme amidonnée, et une choucroute oscillait sur son crâne.

Quand je me levai et lui présentai mon pardessus couvert de sang, elle hocha vivement la tête.

— Pas de lézard, J.T., tout ce que tu désires, trésor ! Je suis ravie de te revoir, mon grand loup, et t’as bonne mine ! Tu veux commander quelque chose ?

La fille mâchait du chewing-gum et sa voix couinait douloureusement dans les aigus, mais nul ne pouvait nier qu’elle était plus authentique qu’un hippie en van Volkswagen. Je me rassis et lui rendis le menu.

— Deux Coca, s’il te plaît, Veronica. Rien d’autre. Et si tu pouvais faire vite, avec le manteau… Je suis au milieu d’une affaire.

— Je ne me rappelle pas t’avoir connu dans une autre situation, mon chou. Pas de message du futur ?

— Investis dans les ordinateurs.

— Ça groove !

Sur ces mots, Veronica partit en tanguant sur ses talons comme un bateau sur une mer démontée. Des mains baladeuses jaillirent de toutes parts, mais elle s’arrangea pour les éviter avec une adresse née d’un entraînement intensif… et de très mauvaises expériences.

Quand un beatnik se leva pour réciter un poème, nous lui jetâmes tous des choses à la tête.

Les Animals chantaient une version non censurée de The House of the Rising Sun, introuvable en CD.

Joanna se pencha par-dessus la table en plastique pour me regarder.

— Ne me dites pas que vous m’avez traînée dans un infâme café de fans des années yé-yé. J’ai vécu cette époque, et une seule fois était déjà de trop. En outre, nous n’avons vraiment pas le temps de nous prélasser ici pendant qu’on lave votre manteau ! Je sens que Cathy n’est plus très loin !

— Nous pourrions rester un mois dans ce bar, et pas une seconde ne se serait écoulée à l’extérieur ! C’est l’avantage de cet endroit. En plus, la blanchisserie est vraiment exceptionnelle.

» Ces gens envoient le linge en Chine et, au retour, ils le garantissent impeccable. Ils pourraient débarrasser le suaire de Turin de toutes ses taches et vous offrir une double dose d’amidon sans supplément.

— J’ai besoin d’un verre, répondit froidement Mlle Barrett. Et surtout pas un foutu Coca !

— Faites-moi confiance, vous allez adorer le Coke qu’on sert ici. Ce café n’est pas une simple réplique des années soixante, c’est un vrai.

— Par pitié, pas un autre glissement de temps !

— Pas exactement… Le Papillon de fer d’origine était un repaire pour tous les aventuriers et les superhéros de cette époque. Tout le monde l’adorait, mais il a brûlé en 1970. On raconte que c’était à cause d’une immolation volontaire, pour protester contre la séparation des Beatles. Normalement, une ignoble école de commerce sans aucune âme devait prendre sa place, mais les célèbres et puissants clients du bar en avaient gardé de si chaleureux souvenirs qu’il revint comme un fantôme. Cet établissement n’est qu’un énorme fantasme, un bâtiment défunt qui refuse de disparaître longtemps après sa destruction.

— Un café fantôme.

— Oui, mais les gens sont réels, en tout cas la plupart. Soit ils viennent des années soixante, soit ils ont pris le style de la maison. Le Papillon est une lanterne magique qui attire tout ce qu’il y avait de plus agréable et joyeux dans la plus swinguante des époques. Autre avantage, comme ce café n’existe pas vraiment, vous pouvez commander des choses qui ne se font plus depuis ces années-là. De la nourriture et des boissons spectrales qui ne peuvent pas affecter votre corps. La formule amaigrissante ultime, et votre dernière chance de replonger dans la nostalgie la plus totale. C’était quand, la dernière fois que vous avez goûté un vrai Coca-Cola, Joanna ?

Notre serveuse était de retour, apportant deux bouteilles en verre démodées, celles avec la capsule dentelée, magnifiquement servies sur un plateau décoré de photos des Monkees. Elle déboucha les canettes d’un seul coup parfait sur le rebord de la table, et les capsules prirent leur envol sans qu’une seule bulle ne dépasse des goulots. Nous avions chacun la nôtre, et Veronica y ajouta de superbes pailles spiralées. Puis elle ricana, fit exploser sa bulle de chewing-gum et partit en ondulant des hanches. Ma cliente à l’humeur si agréable regarda avec méfiance la bouteille posée devant elle.

— Je n’ai pas besoin de paille, je ne suis pas une enfant…

— On s’en fout ! Ça fait partie du truc. C’est du vrai Coca-Cola. Ce bon vieux sirop épais superriche en sucre, blindé de caféine et ultrafort en goût qu’on ne peut plus trouver nulle part, à part dans quelques recoins de Mexico. Essayez, Joanna. Vos papilles se convulseront d’extase.

Elle aspira une gorgée et je fis de même. Elle en prit d’autres et moi aussi. Enfin, nous nous vautrâmes sur nos chaises en plastique en poussant des « Oooh ! » et des « Aaah ! » d’aise tandis que le liquide sombre se répandait dans nos corps et stimulait nos fonctions vitales.

« Tu ne sais pas ce qui te manque tant que c’est toujours là», susurrait le juke-box, et je ne pouvais qu’approuver.

— Bon sang, dit Joanna après un silence respectueux. Bon sang, c’est du vrai, n’est-ce pas ? J’avais oublié à quel point ça pouvait être bon. C’est cher ?

— Pas ici. Souvenez-vous, on est dans les années soixante. Ce bar accepte toutes les monnaies, même les reconnaissances de dette. Personne ne prendrait le risque d’être tricard.

Joanna s’était un peu détendue, mais sa moue restait agressive.

— Tout ça est amusant, John, mais je ne suis pas venue dans le Nightside pour me distraire. Selon vous, ma fille n’est plus qu’à quelques rues d’ici. Alors qu’attendons-nous pour aller la sauver ?

— Nous attendons d’avoir repris des forces. Pour nous aventurer dans Blaiston Street, nous devrons être en forme, à l’affût et au top de nos capacités, ou nous finirons en bouillie avant d’avoir pu repérer quoi que ce soit. C’est vrai, Blaiston Street n’est qu’à quelques pâtés de maison, mais ça pourrait être un autre monde. Un univers vicieux, violent et peut-être encore plus dangereux que celui que nous venons de quitter. Oui, je sais que ça vous pousse à partir plus vite à la recherche de votre fille, mais nous aurons vraiment besoin d’être au maximum de notre potentiel pour y aller. Souvenez-vous, tant que nous sommes ici, le temps ne passe pas.

» Vous vous en sortez plutôt bien, après tout ce que vous avez encaissé. Non, c’est vrai, je suis impressionné. Mais tant va la cruche à l’eau qu’à la fin elle se casse, même si elle est solide. Alors, faites-moi plaisir, restez tranquille, savourez votre Coke et le décor, et attendez que nous soyons prêts à nous colleter avec le Nightside. Vous croyez vraiment avoir vu les pires endroits ? Faites un seul faux pas dans Blaiston Street, et on vous bouffera toute crue, littéralement. D’autre part, il y a des choses dont nous devons parler avant d’aller plus loin.

— Des choses ? répondit Joanna en levant un sourcil.

— J’ai besoin d’éclaircir certains points au sujet de Cathy et de sa situation. Tout est plus compliqué que ça en a l’air. Beaucoup plus. Je le sais, et je le sens.

— Beaucoup de questions demeurent sans réponses. J’en suis consciente. Qui a appelé ma fille ici ? Dans quel dessein ? Pourquoi elle ? Elle n’a aucune importance, sinon pour moi. Je suis une femme d’affaires efficace, mais je ne gagne pas suffisamment d’argent pour qu’un kidnapping ou un chantage soit rentable. En outre, nous sommes dans le Nightside et les gens comme moi ne comptent pas. Alors, pourquoi enlever Cathy ? Une pauvre adolescente fugueuse choisie au hasard ? Si je pouvais répondre à ces questions, je n’aurais pas dû embaucher quelqu’un comme vous, non ?

J’acquiesçai sans trouver quoi que ce soit à redire.

Joanna continua :

— Je doute que nous soyons ici pour que je me repose, John. À mon avis, c’est pour que vous vous reposiez. Vous en avez vu de belles. Vous avez tué Eddie le Rasoir. C’était votre ami, et vous avez dû l’égorger.

— Je l’ai zigouillé parce que c’était mon ami, justement. Il avait trop souffert, et c’était la dernière chose que je pouvais faire pour lui. Vous savez, j’ai toujours su faire le sale boulot, quand il est nécessaire…

— Alors pourquoi vos mains tremblent-elles tant ?

Je regardai et constatai qu’elle avait raison. Honnêtement, je ne m’en étais pas aperçu. Joanna posa ses mains sur les miennes et les spasmes cessèrent peu à peu.

— Parlez-moi d’Eddie. Pas de l’histoire de la rue des Dieux ! De vous et de votre ami…

Au bout d’un moment, je lâchai :

— On a longtemps travaillé ensemble. Eddie est… redoutable, mais ce n’est pas la personne la plus subtile qu’il m’ait été donné de rencontrer. Certains problèmes ne peuvent pas être résolus par le pouvoir seul, en détruisant ce qu’on essaie de sauver. Dans ce genre de cas, Eddie venait me chercher au Horla. Pas en m’appelant au secours, bien sûr… Mais nous engagions la conversation, et, de fil en aiguille, nous arrivions à ce qui le tarabustait. Après, nous partions tous les deux dans la nuit pour trouver un moyen de résoudre le problème sans recourir au marteau-pilon ou au rasoir à manche.

» De temps à autre, quand j’avais les yeux plus gros que le ventre, Eddie jaillissait d’on ne sait où pour me filer un coup de main.

— Cela ressemble plus à un partenariat qu’à une amitié.

— C’est un assassin. Eddie le Rasoir. Le Dieu punk du rasoir à manche. De nos jours, il tue avec de bonnes intentions, pas des mauvaises, mais ça reste des meurtres, et c’est tout ce qu’il désire. Eddie connaît mieux les ténèbres que moi, mais il a totalement changé. Quelle que soit la révélation qu’il ait eue dans la rue des Dieux, il s’est débarrassé de tout ce qui avait pu avoir barre sur lui, simplement pour gagner sa rédemption. Comment ne pas admirer un tel courage ? Si quelqu’un comme lui peut changer, il reste de l’espoir pour nous tous…

» J’ai essayé d’être un ami pour lui, de le guider vers une vie différente où il n’aurait pas à se définir en fonction de ceux qu’il tuait. Surtout, il m’écoutait quand j’étais dans une mauvaise passe, avec un besoin urgent de parler à quelqu’un de discret. S’il les considérait comme des menaces pour moi, il intimidait certaines personnes afin qu’elles ne m’approchent pas. Il faisait également du mal aux gens qui avaient prévu de m’en faire. Il croyait que je n’étais pas au courant…

» Si je l’ai tué, dans le glissement de temps, c’était pour mettre fin à ses souffrances. Dans ce genre de cas, je ne me suis jamais défilé, et j’ai toujours fait ce qui devait être fait. Mais je n’ai jamais dit que c’était facile.

— John…

— Non, n’essayez pas de vous rapprocher de moi, Joanna. Il n’y a pas de place dans ma vie pour les gens qui ne peuvent pas se débrouiller seuls.

— C’est pour ça que vos seuls amis sont des âmes dérangées comme Suzie Bang-Bang ou Eddie le Rasoir ? À moins que vous ne préfériez les gens déjà obsédés par leurs propres démons personnels, parce qu’ils ne vous forceront pas à affronter les vôtres ? Vous avez peur, John. Vous avez peur d’ouvrir votre cœur, parce que ça vous rendrait vulnérable. On ne peut pas vivre ainsi. Exister comme un parasite à travers les problèmes de ses clients.

— Vous ne me connaissez pas. Comment osez-vous prétendre savoir qui je suis ou ce que je dois être pour survivre ? Si je vis seul, c’est pour ne pas mettre en péril un être cher. Il fait parfois très froid et très noir là où je rode, mais, quand je tombe, je n’entraîne personne avec moi.

— Ce n’est pas une façon de vivre.

— Oui, bien sûr, et vous êtes bien placée pour donner des leçons. Une mère dont la fille fugue à la moindre occasion ! Et si nous parlions un peu de ce qui vous préoccupe, avant d’aller plus loin ? Si nous allions enfin à Blaiston Street pour découvrir cette fameuse maison, enfoncer la porte, rencontrer une Cathy heureuse et entendre : « Merci beaucoup de t’inquiéter pour moi, maman. » Si nous la découvrons toute contente et en sécurité ? Imaginons qu’elle ait trouvé quelqu’un ou quelque chose qui l’accueille, et qu’elle ne veuille pas partir ? Dans le Nightside, on a vu des choses plus étranges. Vous pourriez partir en la laissant ici, après tout ce que vous avez mis en œuvre pour la retrouver ? Osez me dire que vous ne l’obligerez pas à revenir vers une vie que vous pouvez comprendre et approuver, une vie où vous garderez un œil sur elle pour qu’elle ne grandisse pas en faisant les mêmes erreurs que vous ?

Joanna lâcha mes mains.

— Si elle est véritablement heureuse, je le supporterai. Dans les affaires, on ne survit pas longtemps si on ne fait pas la différence entre le monde tel qu’il est et tel qu’on aimerait qu’il soit. Le plus important, c’est qu’elle soit saine et sauve. J’ai besoin de savoir. Après, je pourrai toujours revenir et lui rendre visite.

— Très bien, maintenant, essayons celle-là. Que se passera-t-il si elle est dans de sales draps, qu’on l’en tire et que vous la rameniez à la maison ? Que ferez-vous pour éviter qu’elle s’enfuie à la première occasion ?

— Je ne sais pas…, avoua Joanna.

Là, je dus lui concéder un point pour son honnêteté.

— J’espère qu’en voyant jusqu’où je suis allée, tout ce que j’ai enduré, elle réfléchira, et comprendra que je l’aime, même si je ne le montre pas toujours. Quoi qu’il advienne, cette histoire nous fournira un excellent sujet de conversation. Nous avons toujours eu du mal à parler.

— Et à vous écouter… Consacrez du temps à votre fille, Joanna. Je n’ai aucune envie de tout recommencer.

— Ça, j’avais deviné toute seule, lâcha ma cliente avec une petite pointe de froideur. J’ai toujours cru donner à Cathy tout ce qu’elle désirait. Manifestement, j’avais tort. Mes affaires peuvent se passer de moi pour quelque temps, et, si ce n’est pas le cas, qu’elles aillent au diable. Il y a des choses plus importantes.

J’approuvai en souriant. Après un court moment, Joanna me rendit mon sourire. L’affaire n’allait pas être aussi simple que ça, nous le savions tous les deux, mais un problème formulé est déjà à moitié résolu. J’étais satisfait de voir jusqu’où elle était allée, mais j’espérais surtout qu’elle tiendrait la distance.

Nous avons continué à aspirer nos Coke pendant que Fifth Dimension passait directement de Aquarius à Let the Sun Shine.

— Le futur dans lequel nous sommes tombés, dit Joanna au bout d’un moment, n’est peut-être pas notre avenir, en tout cas le plus probable, mais il n’en reste pas moins effrayant. Comment pourriez-vous être à l’origine de la fin du monde ? Seriez-vous si foutrement puissant ?

— Non. Enfin, pas pour le moment. Ça doit être lié à ce dont j’ai hérité - ou ce dont je vais hériter - de la mère que je n’ai jamais connue. Je n’ai aucune idée de qui était cette femme. Personne ne le sait. Seul mon père l’a découvert, et cette révélation l’a conduit à mener une vie d’alcoolique jusqu’à ce que mort s’ensuive. Et je vous parle d’un homme qui connaissait tout des pires excès du Nightside.

— Que faisait-il ici ?

— Il travaillait pour les Autorités. Celles qui nous surveillent, que nous le voulions ou non. Après sa mort, j’ai fouillé dans ses papiers en espérant y trouver un legs, un message ou une explication, pour m’aider à comprendre. J’avais dix ans à l’époque, et je croyais encore aux réponses claires et précises. Mais ce n’était qu’un fouillis sans importance. Pas le moindre journal, pas la plus petite lettre, pas une seule photo de ma mère ou de leur couple. Pas même un cliché de mariage. Il avait dû tout détruire, et les rares personnes qui connaissaient mes deux parents avaient disparu depuis longtemps, effrayées par… bien des choses. Personne n’est venu à ses funérailles.

» Avec les années, beaucoup de gens ont avancé des théories sur la nature exacte de ma mère. Elle est sortie de nulle part pour se marier avec mon père, me donner le jour, puis repartir. Pourquoi ne m’a-t-elle pas emmené ? Personne n’a jamais rien pu prouver à mon sujet, mon don mis à part. Et, pour les enfants du Nightside, les dons sont aussi courants que les taches de rousseur.

Joanna se rembrunit.

— Dans le train, la Sororité chitineuse de la ruche vous a reconnu. Préférant battre en retraite plutôt que de vous mettre en colère, elle vous a demandé de vous souvenir d’elle quand vous réclameriez votre royaume.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Ça ne veut pas forcément dire grand-chose. Dans le Nightside, on ne sait jamais quel vilain petit canard deviendra un magnifique cygne ou un phénix. Alors, quand on est astucieux, on gère bien son jeu, et on place des paris sur le plus grand nombre de chevaux possible. Et, surtout, on ne se fait jamais un ennemi lorsque ce n’est pas strictement nécessaire.

Mlle Barrett écarta sa bouteille de Coke pour me regarder droit dans les yeux.

— Et vous allez continuer à chercher votre mère, maintenant que vous savez ce qui pourrait arriver à l’humanité si vous la trouvez ?

— Plutôt brutal comme question, vous ne pensez pas ? En tout cas, ça m’a sacrément donné à réfléchir…

— Ce n’est pas une réponse.

— Je sais. Écoutez, je n’avais pas prévu de rester dans le Nightside après cette affaire. J’ai quitté cet asile de fous il y a cinq ans pour de bonnes raisons, et elles sont toujours valables. Mais j’en suis maintenant à associer cet endroit dangereux et affreux au seul foyer que j’ai jamais eu. Comme si j’appartenais à ce lieu. Je n’ai pas réussi à trouver ma place dans votre monde si sûr et si protégé. Ici, au moins, j’ai l’impression d’aider mes clients, et de faire une différence.

— Oh, c’est certain, vous pourriez faire une sacrée différence ici…

Avec autant de calme que je le pus, je rivai mon regard à celui de Joanna.

— Ce que je peux dire en toute franchise, c’est que l’histoire de ma mère ne me tracasse pas au point d’en arriver au futur que nous avons découvert.

— Mais ça pourrait changer ?

— Oui… Tout peut arriver dans le Nightside. Finissez votre succulent Coca, Joanna, et ne vous inquiétez pas pour tout ça.

Le Crazy World of Arthur Brown nous envoyait un Fire au moment où ma cliente retrouva assez de calme pour me poser une autre question.

— Il faut que vous soyez honnête avec moi, John. Vous pensez que Cathy est toujours en vie ?

— Je ne vois pas pourquoi elle ne le serait pas. Nous savons qu’elle l’était il n’y a pas longtemps, et la dernière image captée par mon don datait de quelques jours. Nous savons aussi que quelqu’un ou quelque chose a attiré votre fille dans le Nightside, mais rien ne laisse penser qu’on lui veut du mal. Bon, rien ne laisse supposer l’inverse non plus, mais, quand on tâtonne dans le noir, il vaut mieux être optimiste. À l’heure actuelle, il n’y a eu aucun indice d’un réel danger ou d’une véritable menace. Nous devons nous baser sur la présomption qu’elle est toujours vivante et garder espoir.

— Garder espoir ? Même dans le Nightside ?

— Surtout dans le Nightside !

Cette fois, ce fut à mon tour de poser mes mains sur les siennes. Cela nous fit du bien, et ça semblait si naturel.

— Je ferai tout ce que je peux pour vous, Joanna. Tant qu’il y aura un peu d’espoir, je n’abandonnerai pas.

— Je sais. Vous êtes quelqu’un de bien dans le fond, John Taylor.

Un long moment, nous nous regardâmes dans les yeux en souriant. Nous nous faisions confiance, même si chacun de nous doutait de lui-même.

Je savais que ce n’était pas une bonne idée. « Ne jamais être intime avec un client. » C’était écrit en lettres capitales à la première page de Comment devenir détective privé. Juste à côté de « Récoltez autant de cash possible, on ne sait jamais si le chèque n’est pas en bois », et au-dessus de « Ne cherchez pas du côté du Faucon maltais, tout finira par des pleurs de toute manière.»

Je ne suis pas bête, et j’ai lu Raymond Chandler. Mais, à ce moment-là, je n’en avais rien à foutre. Je ne fis pas le moindre effort, même pour sauver mon âme.

— Il n’est pas trop tard pour reculer, dis-je. Vous en avez assez fait, restez ici et laissez-moi m’occuper de Blaiston Street. Vous ne risquez rien dans ce bar.

— Non, dit Joanna en libérant ses mains. Je dois le faire, et être présente quand vous découvrirez ce qui est arrivé à ma fille. Il me faut connaître la vérité, et elle doit savoir que je l’aime assez pour être venue jusque-là. Bon sang, John, j’ai gagné ce droit !

— C’est vrai, dis-je, secrètement fier de ma cliente. Vous l’avez mérité.

— John Taylor ! En chair et en os ! s’exclama soudain une voix froide et pourtant pleine d’entrain. Je n’en ai pas cru mes oreilles quand on m’a dit que vous aviez refait surface. Je pensais que vous aviez plus de jugeote que ça, Taylor.

Connaissant cette voix, je pris mon temps pour me retourner. Peu de gens réussissent à me prendre par surprise. Comme je m’y attendais, Walker se tenait derrière moi. Raide comme une porte de prison et deux fois plus officiel. Le summum de l’élégance britannique ! Intelligent et sophistiqué, Walker était beau, mais un peu pataud, avec des yeux glacés qui allaient parfaitement avec son sourire figé et son cœur encore plus gelé. Il devait friser la cinquantaine, à présent, mais personne n’aurait osé le défier. Les gens comme Walker ne vieillissent pas, ils mûrissent, et se bonifient dans la machination. Vêtu d’un costume taillé à la perfection, il inclina son chapeau melon vers Joanna avec une once de ce qui aurait très bien pu passer pour du charme. Je me contentai de le dévisager.

— Comment m’avez-vous découvert, Walker ? Moi-même, j’ignorais que j’allais venir ici, il y a quelques minutes.

— Je sais où trouver tout le monde, Taylor, et vous feriez bien de vous en souvenir.

— John, qui est-ce ? demanda Joanna.

Je l’aurais bénie, tant sa voix exprimait l’indifférence et le mépris.

— Vous devriez me présenter à votre cliente, dit Walker. Je détesterais que nos relations partent du mauvais pied.

— Votre cravate est froissée, continua Joanna.

J’aurais pu l’embrasser !

— Je vous présente Walker. S’il a un prénom, personne ne le connaît, même pas sa femme. Un ancien du collège royal d’Eton, et un ancien Garde, comme tout le monde dans son milieu. Il a la réputation d’être injuste, vicieux et plus dangereux qu’un requin dans une piscine. Dans le Nightside, il représente les Autorités. Ne lui demandez pas qui elles sont, parce qu’il ne vous répondra pas. La seule chose importante, c’est qu’il peut faire enfermer n’importe qui, sans avertissement ni garantie de jamais revoir la lumière du jour, à moins de lui être d’une quelconque utilité. Il joue avec la vie des gens, tout ça pour préserver le statu quo.

— Je défends l’équilibre, corrigea Walker en chassant une particule de poussière imaginaire de sa manche impeccable. Il faut bien que quelqu’un s’en charge.

— Personne ne sait à qui Walker fait ses rapports, ni de qui il prend ses ordres. Le Gouvernement, l’Église, l’Armée… En cas d’urgence, il a automatiquement accès à des renforts envoyés par toutes les saloperies de forces possibles et imaginables. Il est la loi, et il fait tout ce qui est en son pouvoir pour que ça continue. Toujours propre sur lui, et doté d’un certain charme quand on aime les crotales, il est impossible de lui faire confiance. Personne ne le voit arriver. On ne sait jamais quand il va sortir des ombres, tout sourires, un bon mot à la bouche, et avec tout ce qu’il faut pour verser de l’huile sur le feu.

» Il a un don pour récolter des réponses. Lors d’une autopsie, il paraît qu’il a forcé le cadavre à s’asseoir pour lui répondre.

— Vous me flattez, Taylor.

— Vous remarquerez qu’il ne nie pas… Walker peut faire appel à toutes sortes de capacités et de suggestions. Il a le pouvoir, mais pas de responsabilité, ni la moindre foutue conscience, d’ailleurs. En un lieu où la Lumière et les Ténèbres sont bien plus que des formules, Walker demeure d’un gris absolu. Comme n’importe quel bon serviteur de la ville.

— Tout est lié au devoir et à la responsabilité, Taylor. Vous ne pouvez pas comprendre.

— Walker n’aime pas les gens comme moi, continuai-je en souriant froidement. Les marginaux, les individus qui s’échinent à mener leur vie comme ils l’entendent, et à gérer leur âme tout seuls. Il pense que nous perturbons l’ordre établi. On ne le voit pas souvent en pleine lumière, car il préfère rester tapi dans les ombres, histoire qu’on ne le voie pas tirer les ficelles. N’importe qui peut travailler pour lui, sans forcément le savoir. Et faire son sale travail pour qu’il n’ait pas à se salir les mains. Bien entendu, quand l’un de ces agents officieux meurt, il n’a qu’à se baisser pour en trouver un autre. Pour lui, la fin justifie toujours les moyens, et son but ultime est de garder le Nightside et ses habitants à distance du monde extérieur.

Walker inclina la tête, comme s’il s’attendait à des applaudissements.

— J’adore votre façon de me présenter, Taylor. Vous vous en sortez tellement mieux que moi !

Les mots vinrent plus vite à mesure que ma colère grandissait :

— On dit qu’il s’est occupé personnellement de certains individus qu’il devenait urgent de jeter dans la fosse aux lions. Il répand la peur et, de temps à autre, suscite l’admiration. Pratiquement tout le monde a essayé de le tuer au moins une fois. À la fin de sa journée, il rentre tranquillement chez lui, dans le monde normal, pour retrouver sa femme et ses enfants et oublier tout du Nightside jusqu’au lendemain. Pour lui, nous ne sommes qu’un travail de plus. À mon avis, il considère cet endroit comme une immonde foire aux monstres remplie de créatures qui mordent. Rien de plus, rien de moins. Si ça ne tenait qu’à lui, il atomiserait le Nightside et nous éliminerait tous. Mais il ne peut pas. Ses énigmatiques maîtres l’en empêchent. Eux et ceux qui leur ressemblent ont besoin d’un endroit où jouer à des jeux qu’ils ne peuvent pas révéler au grand jour. Un lieu où satisfaire des envies inconcevables pour le commun des mortels.

» Je vous présente Walker, Joanna. Ne lui faites aucune confiance.

— Comme c’est méchant, murmura Walker.

Il tira une chaise, s’installa à notre table, entre Joanna et moi, croisa dignement les jambes et posa ses mains sur la table. Autour de nous, les conversations avaient repris quand il était apparu que Walker ne venait pas pour un des autres clients.

Il se pencha au-dessus de la table. Malgré moi, je l’imitai pour écouter ce qu’il avait à dire. Si ce type s’intéressait à moi ou à mon affaire, la situation était encore plus grave qu’elle le paraissait.

— Depuis quelque temps, des gens disparaissent dans Blaiston Street. On ne s’en est pas aperçu tout de suite, car les victimes étaient de celles qu’on remarque peu, des clochards, des mendiants, des drogués, des pochards, bref, les pouilleux habituels. D’ailleurs, même quand c’est devenu notoire, je n’ai vu aucune raison de m’en soucier. Après tout, personne ne s’intéressait à ces histoires, enfin, personne d’important. En fait, à bien y regarder, le quartier semblait même s’améliorer. Par définition, quiconque choisit de filer à Blaiston Street s’exclut de lui-même du genre humain. Cependant, depuis peu, des gens plutôt importants sont allés dans cette zone et n’en sont jamais ressortis. J’ai donc reçu l’ordre de mener une enquête.

— Arrêtez tout, coupai-je avec mon regard le plus menaçant. Qu’est-ce que des gens plutôt importants sont allés maquiller dans ce coin pourri ?

— En réalité, continua Walker, sans paraître impressionné par mon air agressif, aucun n’avait quoi que ce soit à y faire, puisqu’on n’y trouve aucune des attractions et des tentations classiques qui font le bonheur d’un individu normal et respectable. Du coup, il paraît plus probable que ces personnes ont été séduites, voire attirées dans ces lieux, par des forces ou des individus qui demeurent inconnus. Mais, si une entité aussi puissante était arrivée dans le Nightside, nous l’aurions détectée depuis longtemps, sauf si elle se cache, ce qui est en théorie impossible. Donc, le mystère est absolu. Et vous savez combien j’abhorre les mystères, Taylor. Je réfléchissais à la marche à suivre quand vous avez fait votre grand retour dans nos murs. Après, tout est devenu clair. Vous êtes sur la piste d’une fugueuse, d’après ce que j’ai cru comprendre.

— La fille de madame, déclarai-je.

Walker inclina de nouveau la tête en direction de Joanna.

— Et votre don vous laisse penser qu’elle pourrait être dans Blaiston Street.

— Oui.

— Vous avez des raisons de croire qu’elle y a été attirée.

— Pas forcément contre sa volonté.

Le policier balaya ma dernière phrase d’un geste élégant.

— En ce cas, Taylor, je vous donne douze heures pour découvrir les secrets de ce quartier et faire tout ce qui est en votre pouvoir afin de restaurer l’équilibre. En cas d’échec, je devrai revenir à mon plan d’origine : détruire toute cette putain de rue avec ses habitants, et en gommer jusqu’au souvenir.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! cria Joanna. Pas tant que ma Cathy y est !

— Il va se gêner… Ça ne serait pas la première fois, Joanna. Walker a toujours été un grand fan de la politique de la terre brûlée, et sacrifier quelques innocents au passage ne le dérangerait pas. D’ailleurs, il ne croit pas à l’innocence. En plus, en me confiant cette mission, il évite de risquer la vie d’un de ses hommes.

— Exactement, fit Walker en se levant avec grâce.

Il regarda l’heure sur son antique montre à gousset en or. Douze heures et pas une minute de plus… Il rangea la montre et me regarda d’un air pensif.

— Un dernier avertissement. Souvenez-vous que les choses ne sont jamais ce qu’elles semblent être, dans le Nightside. Il me chagrinerait d’apprendre qu’une longue absence vous a fait oublier cette règle élémentaire de survie dans notre cité.

Il hésita. Un instant, je crus qu’il allait ajouter autre chose, mais notre serveuse revint et trotta jusqu’à notre table en brandissant mon manteau tout frais sorti du pressing.

Walker sourit avec complaisance à la jeune femme tandis qu’elle soumettait l’état du pardessus à mon approbation.

— Très joli, Taylor, très rétro… Je dois partir, à présent. J’ai du travail. Tant de choses à faire, tant de gens à utiliser. Bon retour, Taylor. Ne vous plantez pas.

Il allait se détourner quand ma voix l’arrêta net.

— Vous étiez l’ami de mon père, Walker.

— Oui, John, je l’étais…

— Avez-vous découvert ce qu’était ma mère ?

— Non, je ne l’ai jamais su. Mais, si je la retrouve, je lui ferai tout avouer avant de la tuer.

Il sourit, nous salua en touchant le rebord de son chapeau melon et quitta le café. Personne ne le regarda vraiment s’en aller, mais, quand la porte se referma derrière lui, le niveau des conversations monta de plusieurs décibels.

— Qu’y a-t-il exactement entre vous ? me demanda enfin Joanna. Pourquoi l’avez-vous laissé vous parler ainsi ?

— Walker ? Bon sang, je lui permettrais de chier sur mes chaussures, s’il le voulait.

— Depuis que nous sommes arrivés ici, c’est la première fois que je vous vois vous coucher devant quelqu’un. Qu’est-ce qui le rend si spécial ?

— Il n’est pas comme les autres. Tout le monde lui laisse beaucoup plus de liberté. Pas à cause de ce qu’il est, mais de ce qu’il représente.

— Les Autorités ?

— Bien joué ! Certaines questions sont encore plus terrifiantes quand elles n’ont pas de réponse.

— Mais qui surveille les surveillants ? Qui garantit l’honnêteté des Autorités ?

— Nous dérivons dans des eaux philosophiques bien troubles, et ce n’est ni le lieu ni le moment. Allez, finissez votre Coke, et partons nous promener dans Blaiston Street.

— Il était temps ! s’exclama Joanna.

Elle avala si vite les dernières gorgées de Coca glacé qu’elle dut en avoir mal à la tête.

NEUF

UNE MAISON DANS BLAISTON STREET

Blaiston Street était vraiment perdue dans le trou du cul de nulle part. Des maisons pourries dans une rue pourrie où les habitants, plus à leur aise dans les ténèbres, avaient détruit tous les lampadaires. Au moins, ça leur évitait aussi de voir l’étendue de leur déchéance. J’avais presque l’impression d’entendre les rats se cacher tandis que nous remontions la rue. Autrement, tout était d’un calme plutôt étrange. Partout des monceaux d’ordure s’entassaient, et des graffitis obscènes couvraient les vieux murs de pierre. Tout ici puait la décomposition physique, morale et spirituelle. Les fenêtres brisées étaient remplacées par des journaux, des bouts de carton - voire rien du tout. Les excréments des animaux qui marquaient leur territoire, ou ceux des gens qui n’en avaient plus rien à foutre, jonchaient le sol. La rue était une enfilade de taudis vétustes, délabrés et instables qui se seraient sûrement effondrés s’ils ne s’étaient pas soutenus les uns les autres.

Walker avait peut-être raison. Une bonne bombe aurait fait plus d’effet que des millions de livres de subventions municipales.

Pourtant… Il y avait quelque chose de louche. Encore plus que d’habitude. Bizarrement, les ruelles étaient vides, comme abandonnées. Pas de vagabonds affalés sous les porches ou tapis contre les portes cochères, pas de mendiants ni de loubards, aucun miséreux tentant de vendre ou d’acheter des cochonneries. Même pas une seule face de lune tristounette pour nous épier derrière ses carreaux. D’ordinaire, Blaiston Street grouillait de vie comme une charogne grouille d’asticots, et j’entendais toujours la rumeur des autres rues, avec le bruit du trafic et des piétons, mais le son était étouffé, comme s’il provenait d’un autre monde.

— Bon sang, mais où sont-ils tous passés ? murmura Joanna.

— Bonne question. Je devine que la réponse ne va pas du tout nous plaire. Je préférerais me dire que tout le monde s’est enfui, mais je commence à soupçonner que les gens n’ont pas eu cette chance. Non, personne n’est sorti vivant d’ici. Quelque chose d’atroce est arrivé, et ça continue…

Mlle Barrett observa les environs et elle frissonna.

— Bonté divine, mais qu’est-ce qui a pu pousser Cathy vers un endroit pareil ?

— C’est ce qu’on va essayer de découvrir, répondis-je en faisant une nouvelle fois appel à mon don.

Tout comme moi, mon troisième œil faiblissait, mais nous étions suffisamment près du but pour qu’il reste assez puissant et me montre Cathy caracolant joyeusement dans la rue. De ma vie, je n’avais jamais vu quelqu’un d’aussi heureux. Elle s’était arrêtée pour poser ses grands yeux émerveillés sur une maison qui ressemblait pourtant à toutes les autres. La porte s’était ouverte lentement, et elle avait monté l’escalier de pierre avec un sourire éblouissant, un peu comme si elle avait été invitée à la plus belle fête de sa vie. Devant mon « œil privé », elle disparut dans les ténèbres et la porte se referma. Point. J’étais arrivé à la fin de la piste. Dieu sait pourquoi, elle n’était plus sortie de la maison après.

Je pris la main de Joanna et lui communiquai la vision.

— Nous l’avons trouvée ! s’exclama ma cliente, me serrant la main si fort qu’elle me fit mal. Elle est là !

— Elle était là, rectifiai-je en dégageant ma main. Laissez-moi jeter un coup d’œil à cette baraque avant d’aller plus loin. On va voir ce que mon don peut nous dire sur les anciens occupants… et les nouveaux.

Nous filâmes directement vers la bicoque pour nous arrêter au pied des marches de pierre crasseuses menant à une vieille porte dont la peinture partait en lambeaux. Un tas de briques et de mortier antédiluvien, des fenêtres barrées, et pas le plus petit signe de vie. La porte en question n’avait pas l’air bien résistante et elle ne devrait pas me poser beaucoup de problèmes si je désirais entrer. Mais sait-on jamais ? Nous étions dans le Nightside, après tout…

J’ouvris mon esprit et me concentrai sur la demeure. Malgré moi, je laissai échapper un bref glapissement. Il n’y avait pas de maison devant moi, rien, pas d’émotions, pas d’histoire, pas de souvenirs, même pas la plus simple notion de présence. Pour mon don, nous étions devant un terrain vague. Il n’y avait pas de maison ici, et il n’y en avait jamais eu.

De nouveau, je pris la main de Joanna pour lui faire partager ma découverte, et elle fut aussi surprise que moi.

— Je ne comprends rien, où est donc passée la maison ?

— Elle n’est allée nulle part. Pour ce que je peux en dire, il n’y en a jamais eu ici…

Je lâchai la main de ma cliente et refermai mon esprit. La maison réapparut devant moi, aussi pouilleuse qu’un bordel roumain et deux fois plus moche.

— C’est un autre fantôme ? demanda Mlle Barrett. Comme le café ?

— Non, je m’en serais aperçu. Elle est bien réelle, et elle a une présence physique. On a vu votre fille y entrer. Il y a ici quelque chose qui joue avec nous. Une maison… et autre chose en plus. Je me demande ce que c’est.

— Je me moque de ce que ça peut être ! explosa Joanna. Tout ce qui compte, c’est de retrouver ma Cathy et de la tirer de cet enfer.

Je la pris par le bras pour l’empêcher de foncer vers l’escalier. Elle tremblait contre moi, le visage rouge d’émotion, tant la conclusion de la quête était proche. Elle me jeta un regard furibond, mais je me forçai à parler avec calme et douceur.

— Si nous fonçons dans un piège, ça n’aidera pas votre fille. Personnellement, je ne suis pas un fan des charges héroïques dans des situations aussi étranges.

— Yep ! Ça, c’est mon boulot, lança Suzie la Mitraille.

Je me retournai et la découvris derrière nous. Suzie Bang-Bang me narguait - même la crosse de son fusil à pompe émergeant de son holster dorsal se fichait de moi.

Je lui lançai mon regard le plus désabusé.

— D’abord Walker, maintenant toi. Je me souviens d’une époque où personne ne pouvait me surprendre comme ça.

— Tu te fais vieux, Taylor… Alors, tu m’as trouvé une cible ?

— Peut-être. (Je désignai la masure.) Notre fugueuse est là-dedans. Le problème, c’est que mon don me crie que quelque chose de pas naturel se trame dans ce coin.

— Mouais, ça ne m’a pas l’air bien méchant, comme problème… Allons-y. Je passe devant, si tu as trop les boules.

— Pas cette fois, Suzie… J’ai vraiment un mauvais pressentiment au sujet de cette maison.

— Tu as toujours des mauvais pressentiments.

— Et, en général, j’ai raison.

— Pas faux…

Je m’approchai de l’escalier. Toujours personne aux alentours, mais je sentais le poids des regards furtifs qui m’épiaient. Suzie m’emboîta le pas, le fusil déjà en main comme au bon vieux temps, à croire que nous ne nous étions jamais quittés. Joanna fermait la marche, un poil irritée d’avoir été reléguée à un rôle secondaire par la présence de ma défourailleuse de choc.

Le bruit que nous faisions en gravissant les marches résonnait avec un écho quasi surnaturel, mais ça n’avait aucune espèce d’importance. Si des mariolles nous attendaient dans cette maison qui n’en était pas une, ils savaient déjà que nous étions là. Je m’arrêtai devant la porte - pas de sonnette, ni de heurtoir ni de boîte aux lettres. Je frappai du poing et eus l’impression que le bois s’enfonçait à chaque coup, comme s’il était pourri. Le son était curieusement léger, comme atténué. Personne ne répondit.

— Tu veux que je fasse sauter la serrure ? demanda Suzie.

Je saisis la poignée, qui tourna sans difficulté. Comme elle était d’un métal décoloré gluant et désagréablement chaud au toucher, je m’essuyai sur mon manteau et ouvris du bout du pied. La porte pivota sans résister. L’intérieur était plongé dans le noir et un silence absolu y régnait. Joanna se faufila près de moi pour sonder l’obscurité. Elle était sur le point d’appeler Cathy, mais je l’arrêtai net. Elle me dévisagea de nouveau. Je sentis qu’elle brûlait d’impatience. Suzie sortit une lampe torche d’une de ses poches secrètes, puis l’alluma avant de me la donner. Je la remerciai d’un hochement de tête et baladai le faisceau lumineux dans l’entrée. Je n’éclairai pas grand-chose d’intéressant, le vestibule se révélant immense et totalement vide.

J’avançai et les deux filles firent de même.

Quand la porte se referma toute seule, aucun de nous n’en fut surpris.

DIX

DANS LES ENTRAILLES DU MONSTRE

La maison était vide et il y régnait un calme surnaturel. On aurait cru avancer dans l’œil d’un cyclone, comme si quelque chose retenait son souffle en attendant de voir ce qui allait se passer.

Je progressai dans le grand vestibule, les muscles de mon dos et de mon estomac tendus en l’attente d’une attaque qui ne venait toujours pas. Le danger rôdait autour de nous, mais je ne pouvais pas l’analyser, ni en déterminer l’origine. Même dans le glissement de temps, je n’avais pas été aussi nerveux. Mais parfois, pour atteindre son but, il faut se jeter dans la gueule du loup.

Les ombres dansaient autour de moi alors que je promenais partout le rayon de ma torche électrique. Malgré sa lumière, la lampe avait peu d’effets sur l’obscurité. Je parvenais à distinguer le corridor où nous nous trouvions : deux portes à droite et un escalier qui montait à l’étage, sur ma gauche. Un lieu de vie ordinaire à l’atmosphère sinistre. L’endroit était malsain, et trois pauvres petits humains qui erraient lamentablement dans le noir n’avaient rien à y faire. L’ambiance était lourde, oppressante, l’air chaud et moite, un peu comme le climat artificiel d’une serre où on aurait donné la vie à de grandes choses charnues qui n’avaient pas lieu d’être. À mes côtés, Suzie avançait silencieusement en inspectant les alentours. Soudain, elle releva son fusil et prit une grande inspiration.

— Fait humide ici, un peu comme sous les tropiques. Et l’odeur… on dirait du pourri…

— C’est une vieille maison, répondis-je. Voilà des années que personne ne s’en est occupé.

— Non, pas ce genre de pourriture. On dirait plutôt… de la viande putréfiée.

Nous échangeâmes un regard avant de nous enfoncer dans le hall. Le bruit de nos pas se répercutant contre les murs de plâtre nus. Pas de meubles, pas d’installations, pas de tapis ni la plus petite commodité. Pas de décorations, aucun poster, aucun tableau, même pas un calendrier. Pas le moindre indice qui aurait laissé penser que quelqu’un avait vécu ici à un moment donné. C’était une information importante, même si, pour l’instant, je ne savais qu’en faire. Nous étions dans Blaiston Street après tout - pas un lieu où les gens venaient pour vivre comme le reste de la population…

— Tu as remarqué, pour le sol ? murmura Suzie.

— Qu’a-t-il de particulier ? lui dis-je.

— Il colle.

— Oh, ça, c’est le comble ! lâcha Joanna. Ce n’est vraiment pas un scoop, merci bien ! Dès que nous serons sortis d’ici, il faudra que je brûle mes chaussures, cet endroit est putride.

Elle était de nouveau à mes côtés et regardait partout, presque hystérique. En réalité… elle semblait impatiente plus qu’autre chose. Elle n’aimait pas cette baraque, mais il était clair que l’atmosphère ne la dérangeait pas autant que Suzie et moi. C’était curieux. Mais je supposai que la proximité de sa fille balayait toutes les autres considérations.

Nous fîmes halte au milieu de la pièce en regardant autour de nous. Suzie abaissa le canon de son arme, puisqu’elle n’avait personne sur qui le braquer.

— On dirait que les derniers occupants de ce taudis se sont barrés en douce en emportant tout ce qui était possible et imaginable.

Je me contentai d’opiner du chef. Pour l’instant, je ne me sentais pas capable d’émettre une idée raisonnable. De plus en plus nerveux, j’avais l’impression écrasante que des yeux invisibles et hostiles nous épiaient. Convaincu de découvrir bientôt quelque chose d’ignoble, tapi dans un coin et prêt à bondir, je devais lutter pour ne pas regarder derrière moi à tout bout de champ. Il n’y avait personne ici. Suzie s’en serait aperçue. De plus, on ne fait pas long feu dans le Nightside quand on n’apprend pas à contrôler son instinct.

Un miroir attira mon attention. Je mis un moment à comprendre ce qui n’allait pas. Il n’y avait aucun reflet. Ce n’était qu’un morceau de verre aveugle dans un cadre de bois. Bref, ça n’avait rien d’un miroir.

Deux portes, sur ma droite, donnaient sur d’autres pièces. Des portes classiques, sans signes particuliers. J’avançai doucement vers la plus proche et Suzie me rejoignit immédiatement, prête à tirer. Joanna était restée un peu en retrait. Je collai mon oreille contre le bois, mais j’entendis seulement ma propre respiration. Je tournai lentement la poignée moite comme si elle suait à cause de la chaleur.

J’essuyai ma paume, puis ouvris en grand la porte.

Viens dans mon salon, dit l’araignée au moucheron.

La porte s’ouvrit sans difficulté, et ne grinça même pas sur ses gonds. La pièce était plongée dans les ténèbres et je restai dans l’encadrement pour l’éclairer avec ma lampe torche. La pénombre sembla absorber la lumière. Toujours pas de mobilier ni d’installations, aucune touche personnelle. Ça tenait plus du décor que du lieu de vie. Je retournai dans le hall et m’approchai de la seconde porte. L’autre pièce était identique.

— S’il s’est passé un truc ici, on l’a raté, dit Suzie. Quelqu’un a dû prévenir les occupants de mon arrivée.

— Non, dis-je. Ce n’est pas ça. Il y a toujours quelque chose ici, quelque chose qui se cache.

J’avançai vers l’escalier aux marches nues et à la rampe sommaire. Pas de fioritures ni d’embellissements. Il n’y avait pas non plus de traces d’utilisation ou d’usure. Cet escalier aurait pu être neuf, vieux, ou n’importe quoi d’autre entre les deux. Comme si personne n’y avait jamais touché…

— Ohé ! Y a quelqu’un ?

L’atmosphère renfermée étouffa ma voix, la rendant misérable et faible. Soudain, à l’étage, une porte claqua. Suzie et Joanna me rejoignirent rapidement, car la porte continuait de claquer. Ce son avait quelque chose d’horriblement insolent, presque provocant, et si violent qu’il ressemblait autant à une menace qu’à une invitation.

Montez si vous l’osez.

Je posai le pied sur la première marche et le bruit s’arrêta aussitôt. Sans que je puisse m’y opposer, on m’épiait. Je me tournai vers Suzie puis vers Joanna.

— Il y a quelqu’un dans la maison…

Ma cliente se précipita et je dus l’agripper par le bras pour l’empêcher de foncer vers l’inconnu. Elle se débattit sans même me regarder et je dus mobiliser toutes mes forces pour la maintenir. Je répétai son nom plusieurs fois, de plus en plus fort. Enfin, elle se tourna vers moi, à bout de souffle. Le visage rouge et déformé par la colère, elle était furieuse.

— Lâchez-moi, espèce de fumier ! Cathy est là-haut ! Je le sais !

— Joanna, nous ignorons ce qu’il y a à l’étage.

— Moi, je le sais ! Je dois la rejoindre, elle a besoin de moi ! Lâchez mon bras, espèce de…

Comprenant qu’elle ne pouvait pas se libérer, Joanna s’attaqua à mon visage avec sa main libre. Suzie intercepta le coup sans difficulté et lui tordit le poignet - une clé des plus douloureuses. Joanna grogna et tenta de se libérer. Suzie fit pression sur son poignet, et ma cliente hoqueta de douleur avant de s’immobiliser.

Elle dévisagea Suzie, qui la regardait sans aucune émotion.

— Personne ne frappe John à part moi, mademoiselle Barrett. Maintenant, tenez-vous tranquille, à moins que vous ne préfériez entendre les os de votre poignet se briser un par un.

— Du calme, Suzie, dis-je. Elle est nouvelle dans le Nightside, elle ne connaît pas les dangers auxquels nous risquons de faire face.

Même si, depuis le temps, elle aurait dû s’en douter…

— Dans ce cas, elle a intérêt à apprendre rapidement. Je ne la laisserai pas nous faire courir des risques inutiles. Je la tuerai avant !

— Les clients morts ne paient pas, rappelai-je.

Suzie fit la moue, lâcha le poignet de Joanna, mais ne bougea pas d’un poil, prête à intervenir de nouveau s’il le fallait. Je libérai le bras de Joanna, qui nous foudroya du regard en se massant le poignet. J’essayai d’être vraiment calme et réconfortant.

— Il faut garder la tête froide, Joanna. Surtout ne craquez pas alors que nous sommes si prêts du but. Vous m’avez fait confiance, alors continuez ! Vous savez que je connais mon métier. À part Cathy, n’importe quoi pourrait nous attendre là-haut et nous tendre un putain de piège. Alors, on y va lentement, ou on n’y va pas du tout, c’est compris ?

Sa bouche se tordit et une colère malsaine fit briller ses yeux.

— Vous ne pouvez pas comprendre ce que je ressens ! Vous ne savez rien de l’amour d’une mère ! Elle est là-haut ! Elle a besoin de moi ! Je dois la rejoindre !

— Si vous ne vous reprenez pas, je demanderai à Suzie de vous ramener dehors à grands coups de pompe dans le train, pour votre propre bien. Je suis sérieux, Joanna. Dans cet état, vous êtes un fardeau et un danger. Je sais que cet endroit est déplaisant, mais vous ne devez pas le laisser vous atteindre à ce point. Ce n’est pas votre genre !

— Vous ne me connaissez pas, John, me répondit Mlle Barrett d’un ton beaucoup plus calme. Je suis désolée, je vais me ressaisir… Seulement, nous sommes… si proches. Ça me rend folle. Cathy a des ennuis, je le sens. Je dois lui venir en aide. Laissez-moi rester, John, je vous assure que je me tiendrai bien.

Implorer n’était pas non plus le genre de Joanna, mais je me forçai à l’accepter en mettant son trouble sur le compte de l’influence de la maison. J’étais né dans le Nightside, et ce lieu réussissait quand même à m’affecter. Je conseillai à ma cliente de respirer à fond, et elle sembla reprendre du poil de la bête. Je n’aimais pas la manière dont la maison la bouleversait. La frénésie et la perte totale de contrôle n’allaient pas avec le caractère de cette femme que j’avais appris à connaître et à aimer. Elle n’avait jamais craqué comme ça, même pas dans le glissement de temps. Ce devait être cette foutue bicoque.

— T’aurais jamais dû l’amener ici, John, souffla Suzie. Elle n’y a pas sa place.

Ce n’était pas un jugement, et encore moins un reproche. Suzie constatait un fait tel qu’elle le percevait. Comme à son habitude.

Joanna la fixa, puis elle dérailla de nouveau.

— Vous n’en avez rien à foutre de ma fille. Tout ce qui vous intéresse, c’est mon argent !

— Exactement, lui répondit Suzie, pas affectée le moins du monde. Et vous avez intérêt à payer rubis sur l’ongle.

Elles s’observèrent un moment, tantôt bouillantes et tantôt froides, mais je n’y prêtai guère attention. La maison, enfin ce que je pouvais en percevoir, me stupéfiait. Je n’arrêtais pas de penser que quelque chose m’échappait. On avait attiré Cathy dans ce lieu, mais également toutes les personnes importantes disparues dont Walker avait parlé. Pourtant j’étais ici, en plein cœur du mystère, et il n’y avait rien, sauf quelqu’un qui s’amusait avec une porte à l’étage.

Il n’y avait rien dans la maison, rien du tout… Je montai les marches, et les filles arrêtèrent immédiatement de se disputer pour me talonner. Suzie força le passage pour reprendre sa place à mes côtés, le fusil en avant.

Plus de porte qui claque. Plus aucune réaction. Arrivés en haut, nous découvrîmes d’autres murs nus et d’autres portes, toutes soigneusement fermées. Suzie examina les lieux, le canon de son fusil suivant son regard, à la recherche d’une cible potentielle. Joanna frémissait d’impatience, et je pris quelques secondes pour bien lui faire comprendre que Suzie et moi allions avancer en tête. Je fixai les portes closes, qui me narguèrent en retour. Tout à coup, Suzie éleva la voix.

— C’est moi, ou il fait plus clair ici ?

Je fronçai les sourcils en constatant que je distinguais nettement mieux les détails, même hors du rayon de ma lampe torche.

— Tu as raison, Suzie. On dirait qu’il fait moins sombre, même si je veux bien être pendu si je peux dire d’où vient la clarté…

Je m’interrompis et regardai le plafond. Il n’y avait pas d’ampoule et pas la moindre trace d’une installation électrique. Plutôt inhabituel, même pour Blaiston Street.

— Je viens d’avoir une autre idée, continua la chasseuse de primes. Bien inquiétante, en plus… Si cette maison n’est pas vraiment là, sur quoi on marche en ce moment ? On flotte dans les airs au-dessus d’un terrain vague ?

Quand je voulus utiliser mon don, rien ne se passa. Une force extérieure lovée autour de mon crâne, impalpable mais immuable, m’empêchait d’avoir accès à mon troisième œil, et de distinguer le monde sous son véritable aspect. Je luttai avec le peu de force qu’il me restait, mais je n’avais pas de cible sur laquelle fixer ma concentration. Je lâchai un juron. Que pouvait-il se passer de si important pour qu’on ne veuille surtout pas que je voie et que je comprenne ? Suzie grimaça, cherchant désespérément quelque chose de solide à attaquer.

— Que veux-tu faire, John ? Défoncer les portes une par une et passer de pièce en pièce ? Tirer sur tout ce qui bouge tant que ce n’est pas une fugueuse ?

Je lui fis signe de se taire et tentai de me concentrer sur le son que je croyais avoir capté. Il était là, faible mais net. Assez près, derrière une de ces portes. Quelqu’un gloussait comme un enfant qui savoure tout seul un secret. J’avançai rapidement dans le couloir, les filles sur les talons, m’arrêtant à chaque porte pour écouter jusqu’à ce que je trouve la bonne.

J’actionnai la poignée, qui fonctionna sans difficulté, poussai la porte de quelques centimètres, puis reculai en indiquant à Joanna de rester près de moi. Quand je hochai la tête en direction de Suzie, elle eut un rictus sardonique, puis enfonça la porte, et nous nous ruâmes tous dans la pièce.

Totalement vide.

Comme le reste de la maison.

Si on exceptait Cathy Barrett.

Nous l’avions enfin retrouvée. Vêtue d’un imperméable miteux qui lui remontait jusqu’au menton, elle était couchée de l’autre côté de la chambre et ne semblait pas vouloir se lever pour accueillir ses pseudo-sauveurs. Comme si elle se moquait éperdument du reste du monde, elle se contenta de nous sourire.

— Bonjour, nous dit-elle. Entrez, nous vous attendions.

J’inspectai méticuleusement la pièce, mais il n’y avait personne d’autre avec Cathy. Je ne négligeai cependant pas le « nous » de sa phrase. Ici, ce perpétuel sentiment d’être observé se révélait plus puissant que jamais. Tout était mieux éclairé, également sans aucune source de lumière visible. Plus j’étudiais la pièce, plus je la trouvais étrange. Pas de fenêtre, pas de décorations, pas de fioritures, juste des murs, un plancher et un plafond. Une parodie de chambre. On avait l’impression que la maison ne se donnait plus la peine de jouer la comédie, maintenant que nous étions allés si loin. Je rangeai la torche électrique et pris Joanna par le bras pour être sûr qu’elle resterait avec moi. Elle n’eut pas l’air de s’en apercevoir, toute son attention rivée sur sa fille, qui n’avait même pas essayé de se redresser pour mieux nous voir. Je commençai à me demander si elle pouvait bouger.

Par-dessus le col de son imper, elle nous fit un sourire émacié. J’avais du mal à la reconnaître tant elle avait perdu du poids, si on se fiait à la photo que Joanna m’avait montrée dans mon bureau, là-bas, dans un autre monde. Les os de son visage tendaient sa peau grise, et sa chevelure autrefois dorée pendait en grandes mèches ternes et grasses autour de ses traits creusés. Avec ses grands yeux enfoncés dans leurs orbites, elle paraissait morte de faim. On aurait pu croire qu’elle ne s’était pas alimentée correctement depuis des mois, pas plusieurs semaines, comme c’était censé être le cas. Je regardai Joanna, me demandant si j’avais bien fait de croire tout ce qu’elle m’avait dit. Mais non, ce n’était pas ça : mon don m’avait bel et bien montré Cathy qui entrait dans cette maison, quelques jours plus tôt, et elle ne ressemblait pas à cette épave.

Suzie sonda les alentours, le fusil à pompe bien en main.

— Ça pue, John. Quelque chose ne va pas du tout.

— Je sais… Je le sens aussi. C’est cette baraque.

— C’est elle ! s’exclama ma cliente. Ma Cathy ! Elle est ici !

— Et elle n’est pas seule, continuai-je. Suzie, garde un œil sur Mlle Barrett, qu’elle ne fasse pas de connerie.

J’avançai lentement pour m’agenouiller près de Cathy. Le plancher craquait un peu sous mon poids. Radieuse, Cathy me dévisageait comme si elle était au paradis. De près, elle sentait vraiment mauvais, à croire qu’elle était malade depuis des semaines.

— Bonjour, Cathy. C’est ta mère qui m’a demandé de venir te chercher.

Elle réfléchit un instant en gardant son sourire hideux.

— Pourquoi ?

— Elle s’inquiétait pour toi.

— C’est bien la première fois. (Sa voix était calme mais distante, comme si elle se souvenait de quelque chose qui était arrivé très longtemps auparavant.) Elle a ses affaires, son argent, ses petits amis… elle n’a jamais eu besoin de moi. J’étais un poids mort. À présent, je suis libre et heureuse. Ici, j’ai tout ce que j’ai toujours voulu.

Je ne regardai même pas la pièce vide.

— Cathy, nous sommes venus te chercher pour te ramener chez toi.

— Mais je suis chez moi, répondit l’adolescente sans perdre son sourire. Et vous ne m’emmènerez nulle part. La maison ne vous laissera pas faire.

À ces mots, je m’effondrai sur le sol en hurlant. Une entité sombre et vorace venait de se frayer un passage dans mon esprit en révélant enfin sa vraie nature.

Cette force me frappa de tous les côtés, perçant mes défenses comme si elles n’avaient jamais existé. C’était la maison, et elle était vivante. Elle avait eu jadis une autre forme qu’elle reprendrait peut-être plus tard, mais, pour l’instant, c’était une maison et elle se… nourrissait.

Je la repoussai hors de mon âme, centimètre par centimètre, reformant mes boucliers les uns après les autres, jusqu’au moment où mes pensées furent de nouveau les miennes. La maison était partie, et je me retrouvai seul dans ma tête. Un tel effort aurait tué n’importe qui d’autre. Je repris mes esprits, roulé en boule sur le plancher, juste à côté de Cathy. Je tremblai, pris de spasmes. Une migraine épouvantable me torturait et mon nez pissait le sang. Accroupie à mes côtés, Suzie me tenait par l’épaule et criait quelque chose que je n’entendais pas.

Joanna observait la scène depuis l’embrasure de la porte, le visage dénué d’expression. La joue collée contre le sol, je venais de mesurer à quel point il était chaud, chaud, humide et d’une douceur insolite. Venue du plus profond de ce bois pâle, je sentis monter une sourde pulsation.

Je luttai pour me mettre à quatre pattes et Suzie m’aida du mieux qu’elle put. Du sang perla sur le plancher, et je le regardai, presque impassible, quand il fut absorbé sans qu’il en reste une goutte. J’avais découvert la vérité. Je savais dans quel piège je m’étais aventuré.

J’arrachai l’imperméable qui recouvrait Cathy pour révéler la réalité. Nue et terriblement décharnée, la jeune fille était lentement dévorée par le sol. On ne savait déjà plus où s’arrêtait la chair et où commençait le bois.

ONZE

CHACUN DÉVOILE SON JEU

— C’est la maison, dis-je. Elle est vivante et affamée.

Je la sentais vibrer d’une vie bien particulière, l’entendant hurler aux frontières de mon esprit. Maintenant qu’elle n’avait plus à se cacher, elle se moquait de moi. Je regardai Suzie. Le souffle court, elle serrait son fusil si fort que ses articulations blanchissaient. Cette arme étant la seule chose qui ait jamais eu un sens pour elle, elle inspectait tous les recoins de la pièce pour trouver quelque chose à abattre. Joanna n’avait pas bougé. Elle ne regardait même pas Cathy, le visage totalement inexpressif. Quand nos yeux se croisèrent brièvement, j’aurais pu tout aussi bien être le dernier des étrangers.

Je me retournai vers sa fille.

— Tu es vraiment venue dans cette baraque de ton plein gré ?

— La maison m’a appelée, répondit Cathy, toute contente. Elle m’a ouvert un passage et je me suis retrouvée dans un monde nouveau, tellement lumineux et chatoyant, tellement vivant. Un peu comme si on passait d’un film en noir et blanc à un film en couleurs. La maison avait besoin de moi. Personne n’avait jamais eu besoin de moi avant. C’était si bon. Alors je suis venue et je me suis offerte à elle. Maintenant, je n’ai plus à m’occuper de rien. C’est la première fois qu’on prend soin de moi. Elle m’aime et elle t’aime aussi.

Je me passai la main sur le visage pour en essuyer le sang, mais il restait quand même une longue trace écarlate.

— Elle te dévore, Cathy. La maison t’absorbe peu à peu.

— Je sais, répondit l’adolescente, bizarrement euphorique. N’est-ce pas merveilleux ? Je vais rejoindre une entité immense, bien plus importante que je n’aurais pu en rêver si j’étais restée toute seule. La déprime est finie, maintenant. Je ne serai plus jamais seule, perdue ou malheureuse. Je n’aurai plus à me tracasser pour rien. Plus jamais !

— Évidemment, puisque tu seras morte ! La maison te ment, Cathy ! Elle te souffle ce que tu souhaites entendre. Quand elle a attaqué mon esprit, j’ai vu sa véritable nature ! Elle a faim, c’est sa seule préoccupation. Tu es de la nourriture, comme toutes les autres victimes qu’elle a avalées.

Sans paraître se soucier de mourir à petit feu, Cathy continua à me sourire. La maison ne pouvait pas se permettre de la laisser s’inquiéter.

Suzie s’approcha de moi et me remit debout. Elle me maintint pendant que mes jambes se stabilisaient, et elle colla son visage contre le mien.

— Parle-moi, John ! Qu’est-ce qui se passe ici ? C’est quoi, cette bicoque, en réalité ?

Je pris une profonde inspiration, mais cela ne m’éclaircit pas les idées autant que je l’avais espéré. Au moins, ma tremblote s’atténuait. Comme souvent par le passé, j’avais enfin découvert la vérité, et elle ne m’apportait ni réconfort ni satisfaction.

— C’est un prédateur, une créature venue d’ailleurs - un endroit inconcevable. Très loin dans l’espace. Un monde où la vie a pris des formes très différentes. Elle adopte l’apparence qui lui convient, se fond dans le décor, se cache sous nos yeux et attire ses proies avec une voix irrésistible. Elle se nourrit des paumés, des indigents et des solitaires. Les plus démunis, les misérables, les épaves de la cité qui ne manquent à personne quand elles viennent s’échouer dans Blaiston Street… Personne ne se méfie, car elle murmure exactement ce qu’on veut entendre. Elle a même bouffé des gens assez importants, sans doute trop réceptifs pour leur santé. Le blindage de la richesse ne protège pas de la ruine du désespoir.

— Au fait, John ! cria Suzie en me secouant. La maison attire les gens. Et après ?

— Elle s’en nourrit. Elle les vide, elle absorbe leur essence, elle grandit en aspirant leur force, mais elle les rend heureux pendant le processus. Ainsi, ils ne tentent pas de s’échapper. Ils n’y pensent même pas…

— Mon Dieu, dit Suzie en fixant Cathy. En regardant cette gamine, on peut dire que la maison a presque fini son repas. Dommage. Bon, il faut qu’on se casse d’ici !

— Quoi ? dis-je sans comprendre.

Ou peut-être sans vouloir comprendre.

— On ne peut rien faire, c’est trop tard. Même si on arrive à détacher cette gosse du sol, elle se videra de son sang avant qu’on soit dans la rue. C’est comme si elle était déjà morte. Autant la laisser et filer pendant qu’on le peut encore. Avant que la maison ne se charge de nous.

Je fis non de la tête.

— Je ne peux pas, Suzie. Je refuse de la laisser comme ça.

— Écoute bien, John ! Moi, je ne fais pas dans la charité ni dans les causes perdues. Cette affaire est classée. À la rigueur, tout ce qu’on peut encore faire, c’est offrir une mort rapide à la gamine et voler ainsi une partie de sa victoire à cette baraque. Après, on se barre, et on revient plus tard avec quelque chose de plus sérieux, le genre qui porte l’inscription : « Danger : explosifs ». Occupe-toi de Joanna, je me charge de la fille.

— Je n’ai pas fait tout ça pour l’abandonner ! Elle vient avec nous.

Derrière nous, le chambranle de la porte émit un grondement sourd. Nous nous retournâmes juste à temps pour voir la porte se fermer violemment et disparaître, les cloisons absorbant ses contours, et sa couleur disparaissant lentement pour ne laisser qu’un mur nu et intact. Autour de nous, les parois s’agitaient, elles pulsaient, se contractaient lentement, prenant peu à peu une apparence organique, molle, enflée et flexible. De grosses veines violacées apparurent pour battre en rythme avec la pulsation. Un œil énorme et totalement inhumain s’ouvrit dans le plafond. Froid et étranger, il fixait ses dernières victimes telle une divinité antique malveillante. Les murs émettaient une immonde lueur phosphorescente, et je compris enfin d’où venait la lumière ambiante. L’air s’emplit d’une nouvelle odeur, lourde et sirupeuse, un parfum de sang, de fer et de soude caustique.

— Personne ne bougera d’ici, déclara Cathy. Vous n’avez nulle part où aller.

Sa voix était à présent l’écho d’une autre voix, dure, ferme et totalement dénaturée.

Suzie s’approcha de l’endroit où était un peu plus tôt la porte et flanqua un coup de crosse dans le mur. L’ignoble surface frémissante s’enfonça, mais refusa de céder ou de faiblir. Suzie la frappa encore, grognant sous l’effort, mais rien n’y fit. Elle contempla le mur, puis lui décocha un coup de pied rageur. Le cuir de sa botte resta collé et elle dut user de toute sa force pour le libérer, un morceau de cuir ayant déjà été absorbé. Des gouttes sombres tombaient du plafond, coulaient le long des parois et suintaient du plancher. La chasseuse de primes couina autant de surprise que de douleur quand une gouttelette tomba sur sa main, de la vapeur s’élevant des chairs brûlées.

— Putain, John, mais qu’est-ce qui se passe ? C’est quoi, ce bordel ?

— Des sucs digestifs. Nous sommes dans l’estomac de la maison, et elle a décidé que nous étions beaucoup trop dangereux pour nous assimiler doucement, comme Cathy. Elle ne veut pas nous déguster, mais nous dévorer. Allez, sors-nous de là ! Troue-moi ce mur !

Suzie eut un sourire mauvais.

— Je croyais que tu n’allais jamais le demander. Recule, ça pourrait faire des éclaboussures.

Elle mit le mur en joue, là où avait été la porte, et tira. La paroi absorba la décharge, l’impact à bout portant ne produisant que des ondulations qui se propagèrent lentement sur la cloison, comme quand on jette des cailloux dans l’eau. Suzie jura et recommença, rechargeant et tirant de nouveau jusqu’à nous parfumer à la cordite. Avant que les détonations assourdissantes cessent de résonner, les ridules avaient déjà disparu.

Suzie se tourna vers moi.

— John, je crois que nous avons un grave problème. Surtout, ne regarde pas tout de suite, mais tes chaussures commencent à fumer.

— Ça ne m’étonne pas, la maison n’est pas très difficile.

Suzie continua à me fixer, dans l’expectative. Sans ennemi à tabasser ou à flinguer, elle était à court d’options, et me faisait confiance pour nous tirer de ce merdier. Elle avait toujours eu foi en moi - un peu trop même. Une des principales raisons qui m’avaient poussé à quitter le Nightside : j’en avais marre de décevoir mes amis.

Je me creusai la tête pour trouver un moyen de sortir de là. Après toutes ces années, je n’étais pas revenu en me frayant un passage à travers cette folie pour mourir dans un estomac géant ! Je n’étais sûrement pas de retour pour échouer de nouveau.

Je regardai Cathy, puis Joanna, qui se tenait toujours bien droite contre le mur vivant. Elle n’avait pas dit un mot ni esquissé un geste depuis que la maison avait révélé sa vraie nature. Sur son visage d’un calme déconcertant, ses yeux étaient vides. Elle n’avait même pas sursauté quand Suzie avait défouraillé juste à côté d’elle. À ce moment-là, je mis ça sur le compte du choc.

— Joanna ! criai-je. Approchez ! Parlez à votre fille, essayez de capter son attention, de la séparer de la maison ! Je crois que j’ai un plan pour nous tirer d’affaire, mais je n’ai pas la moindre idée de l’effet qu’il aura sur elle… Joanna ! Écoutez-moi !

Tournant lentement la tête, ma cliente posa les yeux sur moi. Peu à peu une horreur sourde emplit son regard, et j’eus du mal à le supporter.

— Pourquoi lui parlez-vous de moi ? demanda Cathy.

— Parce que j’ai besoin de l’aide de ta mère pour réussir, répondis-je.

— Mais ce n’est pas ma mère ! s’écria Cathy.

J’eus l’impression que ces mots résonnaient à l’infini tandis que leurs épouvantables implications chassaient de ma tête toutes les autres pensées. Ne doutant pas un instant de la véracité des paroles de Cathy, je perçus la vérité qui vibrait dans chaque mot, même si je n’en avais aucune envie. J’eus un terrible moment de lucidité, des tas de petites choses qui n’avaient pas eu d’importance à l’époque se mettant en place. Je plongeai les yeux dans le regard de Joanna, et n’y vis rien d’autre que de la tristesse. Une amertume calme et résignée. Toute apparence de vie la quitta comme si elle n’avait plus à simuler.

— Je suis désolée, John, mais je crois que tout est fini. Maintenant que tu es là, mon rôle est terminé. Je crois que je t’ai aimé, mais je ne suis pas sûre d’être celle que j’ai été… (Sa voix changea pour devenir celle qui avait parlé par la bouche de Cathy.) Je ne suis qu’un appât, un leurre parfaitement conçu pour te ramener dans le Nightside, afin qu’on puisse te… régler ton compte.

— Pourquoi ? demandai-je, ma voix n’étant guère plus qu’un murmure.

— Tous les détails nécessaires ont été fournis à la maison. Le type précis de client, le type exact d’affaire, le genre de femme qui pourrait t’émouvoir au maximum. Quelqu’un qui percerait toutes tes défenses, qui te pousserait à négliger tes instincts et qui serait à même de te conduire directement à l’abattoir. Joanna Barrett n’a jamais existé, ce n’était qu’un rôle à jouer, un outil à utiliser. Pourtant, j’ai été trop bien conçue, John, et, pendant un moment, j’ai oublié ma vraie nature. Je croyais être une femme comme les autres avec des sentiments authentiques. Il en reste assez pour que je m’inquiète de ton sort, mais trop peu pour que j’intervienne.

— Rien de ce qui s’est passé entre nous n’était réel ?

— Il n’y avait rien de réel à part toi, John. Toi seul.

— Alors tout ça n’était qu’un traquenard personnalisé ? On a laissé la maison entrer dans le Nightside, se nourrir et tuer, simplement pour m’attraper ? Mais pourquoi ? J’avais quitté cet endroit ! Je ne menaçais plus personne ! Pourquoi me faire revenir maintenant ?

— Demande à ta mère, dit la créature avec la voix de Joanna. Il paraît qu’elle est de retour. Quant à toi… Tu es un électron libre qui pourrait tout faire exploser.

— Qui a fait ça ? Qui se cache derrière cette comédie ?

— Tu n’as pas deviné ?

Le visage de Joanna fondit doucement pour laisser place à la lisse uniformité de celui des Équarrisseurs. À cet instant, je crois avoir poussé un gémissement. Le cri d’un petit animal quand le piège se referme sur lui. « Joanna » s’appuya de nouveau contre la paroi et s’enfonça dans la surface palpitante tandis que la maison récupérait ce qu’elle avait créé. Ou ce dont elle avait accouché… Elle disparut en quelques instants, et seules des stries témoignèrent de son passage avant de disparaître très vite elles aussi. J’aurais dû m’en douter. J’aurais dû me rappeler. Dans le Nightside, on ne peut faire confiance à rien ni à personne. Walker avait essayé de m’avertir, mais je ne l’avais pas écouté. J’avais oublié qu’ici l’amour n’est qu’une arme parmi tant d’autres, tout le monde pouvant l’utiliser pour vous blesser.

J’avais négligé le fait que le passé ne s’efface jamais.

Je sentis des larmes couler sur mes joues bien avant de m’apercevoir que je pleurais.

— Bon sang, dit Suzie en fixant le mur qui avait absorbé Joanna, j’ai l’impression que je ne vais rien toucher pour ce job.

Elle me regarda, puis soupira devant mon apathie. À présent, les sucs digestifs tombaient en une pluie régulière, me piquant et me brûlant le visage et les mains. Mais je m’en foutais. Quelqu’un ou quelque chose venait de me briser le cœur, et plus rien n’avait d’importance pour moi.

Suzie s’approcha de moi, me posa une main sur l’épaule et me regarda dans les yeux. Pas très douée pour les émotions, elle fit du mieux qu’elle put.

— John, tu dois m’écouter. Tu pourras la pleurer plus tard, quoi qu’elle ait pu être. Tu ne dois pas craquer maintenant. Il faut se tirer d’ici.

— Pourquoi ? Tout le monde veut ma peau… et moi aussi peut-être.

Suzie me gifla, plus pour me remettre les idées en place que pour me blesser.

— Et moi, John ?

— Quoi, toi ?

— D’accord, peut-être que je l’ai mérité… Je n’aurais jamais dû te laisser partir pour te cacher à Londres. Je n’ai pas non plus été la meilleure amie possible. Tu vois, j’ai l’impression que ce n’est pas mon truc ? Mais que fais-tu de la fille, John ? Cathy ? Tu te souviens ? Celle qui t’a fait revenir dans le Nightside ? Tu la laisseras tomber elle aussi ? Elle va crever simplement parce que tu as eu une grosse contrariété ?

Je tournai lentement la tête vers Cathy, enfin, ce qu’il en restait.

— Non ! Elle n’a rien fait et je n’abandonne jamais une affaire ! Prends ma main, Suzie !

— Pardon ? Je ne sais pas si c’est le moment de devenir sentimental, John…

Je me tournai vers Suzie.

— Là, il va falloir que tu me fasses confiance. Croismoi, je sais ce que je fais. On ne peut pas se frayer un chemin pour sortir, alors nous devons nous en charger !

— Nous ?

— Oui. Moi et mon troisième œil.

Suzie me dévisagea un instant pour être sûre que j’étais en pleine possession de mes moyens, puis elle hocha brièvement la tête, rangea son fusil à pompe dans son étui et saisit mes mains. Je sentis les cals de ses paumes, et sa poigne était ferme. Elle avait foi en moi, ça en faisait déjà un sur deux ! Je soupirai, mort de fatigue. Puis je me préparai à défendre la cause du bien une nouvelle fois, car il ne me restait plus que ça à faire.

— Il faut trouver le cœur de cette baraque. Si on le détruit, on la démolira. Le problème, c’est qu’il peut être n’importe où. La maison l’a sûrement très bien caché, pour se protéger. Quelque part où personne ne pourra l’atteindre, en théorie. Mais je ne suis pas comme tout le monde. Je le découvrirai, parce que je peux trouver n’importe quoi.

Enfin, le plus important mis à part…

Je me repliai sur moi-même et refis appel à mon don. Dès que j’ouvris mon esprit, la maison attaqua.

Un long moment, je ne fus plus nulle part, et c’était rudement bon. Il semblait si agréable de ne plus avoir à me soucier des factures en retard, ni des clients qu’on ne peut pas aider… Si confortable de ne plus me tracasser avec tous les mystères qui entouraient mon existence et cette souffrance sans fin qu’ils m’apportaient, ainsi qu’à mes proches. Quand j’ai commencé ce métier, je rêvais d’aider les gens qui ne savaient plus vers qui se tourner. Mais les rêves ne durent pas, ils n’ont aucune chance face à la réalité. Dans la vie de tous les jours, on doit se battre pour trouver de l’argent pour son loyer et sa bouffe - cette vie de labeur où les pieds font mal à force d’arpenter le pavé à la recherche de gens qui ne veulent pas qu’on les trouve.

La terrible et inflexible réalité où on doit sacrifier ses convictions, morceau par morceau, jour après jour, pour simplement marquer quelques points face à une saloperie de monde indifférent. Parfois, on en arrive à se demander s’il ne reste plus rien de nous, sinon l’ombre de ce qu’on voulait être : une coquille vide qui répète machinalement des gestes inutiles car elle ne sait rien faire de mieux.

Pourtant, il arrive que le rêve ne disparaisse pas totalement. Dans le Nightside, les songes sont tout ce qui reste. Si on les abandonne, on meurt.

En grandissant dans le Nightside, j’ai vu des légions de cadavres ambulants autour de moi. Ils marchaient, ils parlaient, ils faisaient illusion en allant de bars en bars, de verres en verres, mais il n’y avait plus rien dans leurs yeux. Plus rien d’important. Mon père était mort depuis des années avant que son cœur ne se décide à lâcher et qu’on puisse enfin le mettre en terre. À l’époque, j’étais un enfant et je ne pouvais pas l’aider.

J’ai découvert mon pouvoir plus tard. Un don que je pouvais utiliser pour faire une différence. Et si c’était trop tard pour moi, ça ne l’était pas pour d’autres.

Dans cet espace immaculé et réconfortant où je dérivais, de délicates vagues de tendresse et d’affection venaient mourir sur la plage de mon esprit, me poussant à oublier tout ce qui n’était pas cette éternité d’amour et de plaisir, cette absence de besoins et de désirs, ce repos absolu et intemporel. Une douce voix me murmura que je pouvais avoir tout ce que j’avais toujours désiré, à condition de me détendre, de me laisser aller et d’arrêter de me battre. Mais je ne crus pas cette voix, parce que tout ce que j’avais toujours voulu m’avait été arraché quand la maison avait fait disparaître Joanna. La voix se fit plus pressante, mais je la dédaignai. Derrière elle, je pouvais toujours percevoir cet appétit insatiable…

Mes rêves. Ma réalité. Je m’y accrochai comme un noyé s’agrippe à une bouée. Ils avaient fait de moi ce que j’étais - pas le père qui m’avait négligé ni la mère qui m’avait abandonné. Pas cet énigmatique héritage dont je n’avais jamais voulu, ni ces hordes sans visages qui m’avaient poursuivi toute ma vie durant. Tant de gens qui avaient voulu me modeler, mais que j’avais repoussés. J’avais choisi d’aider les autres parce que personne n’était venu à mon secours quand j’en avais le plus besoin. À l’époque, j’avais déjà compris qu’on ne pouvait pas compter sur les Autorités. Mon père en avait fait partie, et elles n’avaient pas été capables de le protéger ou de le réconforter. J’ai choisi ma vie, forgé ma destinée, et que ceux qui ne sont pas d’accord aillent se faire mettre.

Je sentis la colère monter en moi. Elle me brûlait, puissante et féroce, et je repoussai tous ces mirages d’amour et de joie. Au fond de moi-même, je n’avais peut-être jamais cru à ces choses. Enfin, pas pour moi, en tout cas… L’océan de vide se désagrégea, tombant en morceaux.

Je distinguai d’autres personnes autour de moi. Suzie la Mitraille, sa main fantomatique coincée dans la mienne, parce qu’elle avait une confiance totale en mes capacités. Cathy Barrett, presque aussi furieuse que moi, qui comprenait pour la première fois qu’on lui avait menti. Oui, on l’avait manipulée et abusée !

Pas trop loin, il y avait aussi… une présence diffuse, une voix détachée comme les derniers échos laissés par une personne qui avait cru l’espace d’un instant qu’elle était une femme nommée Joanna. Et je peux jurer que j’ai senti une autre main spectrale dans la mienne.

J’amplifiai mes perceptions pour étreindre mes compagnes et les lier à moi avec mon don. À nous tous, nous étions bien plus forts qu’une putain de baraque.

Mon pouvoir ne me sert pas qu’à trouver des choses, il me permet aussi d’identifier le point faible de mes ennemis pour m’y attaquer. Je frappai avec mon esprit et la maison hurla de surprise, de rage, de souffrance et d’horreur. À mon avis, ça faisait longtemps qu’on ne l’avait pas blessée.

L’absence laissa la place à la présence. Un endroit de transition. J’étais dans une plaine qui s’étirait à l’infini. Tout était gris, doux et flou. Ce n’était pas un lieu réel, mais quand même. Cela suffisait pour le baroud d’honneur. Cathy et Suzie étaient là aussi. La chasseuse de primes portait une armure scintillante recouverte de piques et la fille était celle que j’avais vue sur la photo, en plus enragée. Je ne cherchai pas à savoir à quoi je ressemblais, ça n’avait pas d’importance. Non loin de là, il y avait une autre chose, trop ténue pour être clairement distinguée, mais je sus ce que c’était, car je connaissais sa vraie nature. Une vive lumière émana de nos corps, nous transformant en étoiles dans un monde de grisaille. Une immense colonne de ténèbres, marquée çà et là de taches rouges, déchirait le ciel pur. Tous les trois, nous formions un grand cercle lumineux autour d’elle. La voix de la maison en sortit, et elle s’abattit sur nous comme une volée de coups de marteau, aussi acharnée qu’inhumaine.

— C’est à moi ! À moi ! À moi !

Mais le don me rendait fort, et je me contentai de rire face à la voix. Ses seuls atouts, en réalité, étaient le mensonge et la furtivité, des armes qui ne pouvaient guère l’aider ici. J’avançai, et mes compagnes firent de même. Le pilier sombre paru se résorber devant notre lumière, se contractant pour nous échapper. Plus nous approchions, plus la colonne devenait fine. Tout autour, des formes apparurent, observant silencieusement, pleines d’espoir. Toutes les victimes de la maison, qui n’avait pas seulement dévoré leurs corps, mais aussi les âmes, les gardant en elle pour lui fournir de l’énergie… Les restes d’une femme appelée Joanna avancèrent pas à pas en dépit de tous les efforts déployés par la maison pour la détruire et l’assimiler de nouveau. Une nouvelle fois, je pus sentir sa main dans la mienne. C’était un lien avec tous les autres esprits. Je leur offrais une chance de se venger, et d’obtenir la seule liberté qu’ils pouvaient espérer à présent…

Ils s’abandonnèrent à moi.

La puissance m’envahit et décupla mon pouvoir. Je flamboyais comme un soleil en avançant vers le pilier noir, Suzie, Cathy et tous les autres avec moi. La maison hurla. La colonne faiblit, s’affaissa et s’atrophia pour devenir tellement petite que je pus enfin rejoindre la confiante Suzie et la furieuse Cathy. La Cathy trahie ! Il y avait aussi le fantôme d’une femme que j’aurais pu aimer, et nous flamboyions tous, désormais. Je rassemblai notre colère, notre rage, nos aspirations, canalisant les forces de toutes les victimes grâce à mon don, et frappai au cœur de la créature monstrueuse qui se faisait passer pour une maison.

Elle émit un petit hululement de terreur impuissante avant de disparaître. La maison s’était tue à jamais.

L’autre particularité de mon pouvoir, c’est de trouver le meilleur moyen de tuer quelqu’un.

Je n’ai jamais porté d’arme, parce que je n’en ai pas besoin.

Je contemplai cette surface grise et vide. Toutes les apparitions s’étaient volatilisées, leurs âmes enfin libres de trouver la paix. Avec elles s’en était allé un appât conçu et programmé pour moi, qui, un instant, avait su ce que cela signifiait d’être une personne, et qui n’avait pas voulu l’oublier.

Un homme doit croire aux rêves. Car, parfois, les rêves croient en lui.

Je repris connaissance dans mon corps et étudiai rapidement mon environnement. Toutes mes forces étaient revenues, un cadeau des victimes de la baraque. En attendant, j’étais toujours prisonnier dans une pièce sans issue. Mais la maison était morte et l’odeur de sa décomposition empuantissait déjà l’atmosphère. Au plafond, l’œil s’était refermé avant de disparaître, et la lueur phosphorescente commençait à se dissiper doucement. De grandes fissures s’ouvraient dans les murs, éclatant comme des croûtes purulentes. Ce qu’il restait de Cathy Barrett gisait sur le sol. Squelettique, efflanquée et à moitié morte, mais bel et bien séparée du plancher. J’avais eu raison d’espérer qu’elle serait recrachée au moment des derniers spasmes de la bicoque.

Elle essaya de se relever, ivre de rage. Je l’aidai à s’asseoir et l’enveloppai dans son long imperméable, dont elle tint les pans avec des mains qui n’étaient plus que des petits sacs de peau et d’os. Puis elle parvint à me gratifier d’un bref mais sincère sourire.

— La maison m’a menti. Elle m’a dit tout ce que j’avais toujours voulu entendre pour que je la croie. Quand elle a fini par m’attraper, elle m’a rendu heureuse, mais, au fond de moi, je criais sans cesse. Vous m’avez sauvée.

— Normal, c’est mon boulot…

Cathy me dévisagea un instant.

— Si ma mère avait su que j’étais ici et que j’avais des ennuis, j’espère qu’elle aurait envoyé quelqu’un comme vous. Un homme à qui on peut faire confiance.

— C’est supertouchant tout ça ! déclara Suzie. Mais j’aimerais autant qu’on se barre de cet endroit.

— Bien parlé, admis-je. Et dire que ce manteau sort du pressing…

À nous deux, nous réussîmes à relever Cathy et à la transporter. Ce n’était pas trop difficile, puisqu’elle devait peser trente-cinq kilos à tout casser.

— On était où, au fait ? demanda-t-elle. Cette grande plaine grise, c’était quoi ?

— Le cœur était le seul point faible de cette maison, expliquai-je en me dirigeant vers l’endroit où il y avait eu une porte. C’est pour ça qu’elle l’avait caché ailleurs, dans une autre dimension, si tu préfères. Un truc classique, mais je peux trouver n’importe quoi.

— Tu es sûr qu’elle est morte ? continua Suzie. Vraiment crevée, sans se préparer à faire une dernière tentative ? Moi, je note qu’elle est toujours là, et qu’on est encore enfermés à l’intérieur.

— Elle est morte… À l’odeur et à l’état général de dégénérescence des tissus, je crois même qu’elle se décompose à toute vitesse. Elle n’a jamais vraiment fait partie de ce monde, seule sa volonté lui permettait de survivre ici. Allez, ouvre-nous une porte.

Suzie me regarda.

— Si tu te souviens bien, mon flingue n’a pas eu beaucoup d’effet, la dernière fois.

— Maintenant, tout va être bien différent…

Suzie sourit comme une enfant qui vient de recevoir un cadeau, puis elle sortit son fusil à pompe et ouvrit le feu à bout portant, comme un peu plus tôt. Mais, cette fois, la décharge défonça le mur, le déchirant comme un gros quartier de viande pourrie. Suzie rechargea et tira plusieurs balles en riant comme une possédée tandis que le trou grandissait. Enfin, elle s’approcha de l’ouverture pour l’élargir, arrachant des pans entiers de chairs corrompues.

Puis elle examina ses mains et fit la grimace.

— Cette saloperie tombe en morceaux.

— Toute la baraque se désagrégera bientôt, dis-je. De plus, elle perdra son lien avec notre réalité, et il serait bon pour nous d’être le plus loin possible quand ça arrivera. Qu’en penses-tu ? Aide-moi, Suzie…

Après avoir assuré notre prise sur Cathy, nous nous engouffrâmes dans la brèche, tombant à moitié dans le couloir tremblotant. Aussitôt, les bords du trou commencèrent à fondre. Des lumières bizarres s’allumèrent ici et là, rappelant autant de feux follets, et l’odeur nauséabonde de la chair en putréfaction envahit nos narines. Nous nous pressâmes vers l’escalier tandis que les murs autour de nous noircissaient à vue d’œil. Le plafond s’effritait sur nos têtes comme s’il ne pouvait plus supporter son propre poids. Tout le plancher tremblait, et les fissures, dans les parois, s’élargissaient comme autant de blessures suintantes. Nous étions à peine arrivés sur la première marche quand le sol s’enfonça dangereusement sous nos pieds.

— Il va falloir se magner le cul, les enfants ! criai-je. Je ne suis pas sûr que cette baraque tiendra encore longtemps dans notre dimension, et nous détesterions être prisonniers d’un monde qui peut produire des créatures pareilles.

— Pas faux…, dit Suzie. Je me sentirais obligée de tuer tout ce qui bouge, juste pour le principe, et je n’ai pas emporté assez de munitions.

Nous dévalâmes les marches, et Cathy tenta de nous aider autant qu’elle le put, à savoir pas énormément. Même si la maison avait absorbé la plupart de ses muscles, pourtant, elle restait plutôt coriace. Les murs continuaient à fondre comme de la cire de bougie et les marches collaient à nos chaussures comme de vieux caramels, à tel point que nous devions en extirper nos semelles en usant de toutes nos forces. Je m’agrippai à la rambarde pour trouver un point d’appui quand un tronçon m’en resta dans les mains. Une grande barre de chair pourrie et gluante. J’eus un haut-le-cœur et balançai cette saloperie.

Nous étions enfin parvenus dans le vestibule, en portant à demi Cathy, quand les murs commencèrent à s’effondrer, le plafond nous dégringolant dessus comme des grosses miettes de viande faisandée. En guise de porte d’entrée, il ne restait qu’une grosse blessure suintante aux bords violacés qui allait en se refermant, s’affaissant sur elle-même. Le passage était déjà trop étroit pour le plus svelte d’entre nous.

— Mon Dieu, murmura Cathy, on ne pourra jamais passer par là. Elle ne nous laissera pas partir.

— Elle est morte, rappela Suzie. Elle n’a pas son mot à dire là-dessus. Quoi qu’il en coûte, on se tirera d’ici ! Qu’est-ce que tu en penses, Taylor ?

— Je suis assez d’accord…

Au-delà du trou qui allait en rapetissant, je distinguais encore un peu le monde extérieur. Un monde clair, calme et relativement équilibré. Je fixai le soupirail de chair, essayant de le forcer avec mon don, et il s’ouvrit de nouveau, centimètre par centimètre. Je m’accrochai à Cathy, Suzie entre nous, et nous chargeâmes, heurtant le passage à pleine vitesse. Des morceaux de tissus gangrenés s’accrochèrent à nous, mais nous avions à peine ralenti quand nous finîmes par émerger dehors. Dans Blaiston Street, le monde des hommes, où une nouvelle averse se chargea de nous nettoyer.

Nous nous arrêtâmes, titubants, au milieu de la rue, et laissâmes éclater notre joie avant de reposer Cathy sur le sol. Elle posa les mains sur le bitume, aussi sale et défoncé qu’à son habitude, mais qui ne se faisait pas passer pour quelque chose qu’il n’était pas. Puis elle éclata en sanglots.

Je me retournai vers le cadavre de la maison qui s’effondrait peu à peu sur elle-même, ses fenêtres devenant aveugles comme autant d’yeux vitreux. Le trou par où nous étions passés ressemblait désormais à une petite bouche contrite couverte d’hématomes.

— Va brûler en enfer ! lançai-je.

Je frappai une dernière fois cette charogne avec mon pouvoir pour la renvoyer d’où elle venait. La créature qui s’était fait passer pour une maison disparut du Nightside, renvoyée une bonne fois pour toutes dans le monde épouvantable qui lui avait donné naissance. Les seuls témoignages de son existence ? Quelques vestiges nécrosés et une puissante odeur d’infection qui disparaissaient peu à peu avec la pluie…

Quand Walker arriva avec son équipe, il ne restait plus rien à enterrer.

ÉPILOGUE

La pluie s’était arrêtée. Je tremblais un peu, mais pas à cause du froid. Au moins, la vision d’une nuit normale avec ses étoiles et son énorme lune blanchâtre me réconfortait. Je m’assis sur le trottoir, recroquevillé dans mon manteau dégueulasse, et regardai Walker et ses hommes se disperser sur le terrain vague où s’était dressée la maison. Ils ne semblaient pas trouver grand-chose, mais, de temps à autre, ils s’excitaient sur un morceau de chair pestilentiel et faisaient tout un cinéma avant de le glisser dans un sac plastique hermétique. Une preuve ou quelque chose à étudier plus tard, peut-être… À moins que le représentant des Autorités caresse l’idée de cultiver sa propre maison… C’était bien son genre, toujours à la recherche de nouvelles ressources pour les jeter à la gueule de son ennemi de la semaine.

Pour l’instant, soucieux de ne pas se salir les mains, il se contentait de donner des ordres à son équipe à une distance respectable.

Walker était arrivé avec sa petite armée peu après notre évasion de la maison défunte. Ces types étaient restés là à tout observer, pour être sûrs que je ne m’étais pas planté, on ne sait jamais. À les en croire, Walker avait entendu le cri d’agonie de la baraque. Ça, je n’en doutai pas un instant, car j’avais toujours pensé qu’il ferait un très bon charognard.

Cathy était appuyée contre moi. Refusant de lâcher le grand imper dans lequel elle s’était réfugiée, elle sirotait une tasse de thé bien chaud que Walker avait sortie d’on ne sait où. Elle était tellement diminuée à cause de la maison que son corps avait oublié jusqu’à la faim.

Suzie montait la garde, le fusil à pompe prêt à rugir. Elle fixait ostensiblement Walker dès qu’il faisait mine de s’approcher, et il savait qu’il valait mieux ne pas irriter la chasseuse de primes sans raison.

Le souvenir de Joanna me hantait toujours, bien que son fantôme ait disparu avec la maison. Je n’arrivais pas à croire qu’elle avait réussi à me berner aussi longtemps. Mais elle semblait si réelle.

Je me demandai si j’avais cru en son existence pour les raisons qui avaient poussé Cathy à gober les promesses de la maison.

On m’avait dit ce que je souhaitais entendre. J’aimais Joanna car elle avait été créée spécifiquement par mes ennemis pour être l’amour de ma vie. Dure, vulnérable, forte… mais désespérée. Un peu comme moi en somme. Des fumiers avaient bien révisé leurs leçons. Pourtant, sur la fin, je l’aurais juré, Joanna avait cru en elle autant que moi. Par un énorme effort de volonté - sa propre volonté - elle était devenue une personne réelle. Dans le Nightside, les rêves peuvent se réaliser, tout le monde vous le dira.

Mais ils disparaissent au réveil.

Suzie me regardait en faisant la gueule. Elle devinait parfaitement mes pensées.

— Tu as toujours été trop tendre pour ton bien, Taylor. Tu l’oublieras, va. Et puis, tu m’as toujours, moi…

— Quel veinard je suis ! Elle me voulait du bien, à sa façon.

— En plus, on lui a sacrément botté le cul, à cette bicoque, non ?

— Oui, oui… C’est vrai.

Pleine de dédain, Suzie regarda le terrain vague où les hommes de Walker s’activaient toujours.

— Je me demande combien de personnes se sont fait bouffer par cette saloperie ? T’as une idée du bilan, avant qu’on y mette bon ordre ?

Je fronçai les sourcils.

— Combien y a-t-il de misérables et de pauvres diables dans le Nightside ? Et combien auraient dû se volatiliser avant qu’on s’en aperçoive ? Ou qu’on s’en préoccupe ? Walker n’y a pas prêté attention avant la disparition de gens haut placés…

Entendant son nom, le policier avança prudemment en gardant un œil attentif sur Suzie, qui le toisait, l’arme à la main. Je lui fis signe de le laisser approcher. Ayant recouvré mes forces, il fallait que je sache certaines choses.

Walker nous salua poliment avec son chapeau melon.

— Vous saviez, dis-je.

— Je suspectais…, répondit-il.

— Et, si vous aviez été sûr, vous m’auriez prévenu avant de me laisser entrer là-dedans ?

— Sûrement. Pourtant, vous ne faites pas partie de mon équipe, Taylor. Je ne vous dois rien.

— Même pas la vérité ?

— Surtout pas la vérité.

Suzie se rembrunit.

— Vous parlez de la maison ou de Joanna ?

— Ça n’a pas d’importance, intervins-je. Walker a toujours adoré dormir sur ses secrets. Dites-moi une chose, ma mère est de retour ? C’est vrai ?

— Je ne sais pas…, répondit Walker en soutenant calmement mon regard. (Il avait l’air sincère.) Il y a des rumeurs, comme toujours. Vous devriez peut-être rester dans les parages, on ne sait jamais.

Il se retourna vers sa petite armée pour éviter de croiser une nouvelle fois mon regard et continua :

— J’aurai peut-être besoin de vous, de temps à autre… De manière tout à fait officieuse, bien sûr. Après tout, il semble que vous n’avez rien perdu de vos talents.

— Vous avez un sacré culot, déclara Suzie.

Souriant, le policier lui répondit avec la politesse et la servilité du parfait fonctionnaire.

— Ça fait partie de mon travail, ma chère.

— Je ne suis pas votre « chère ».

— Et ne pensez pas que je suis un ingrat.

Je jugeai plus prudent d’intervenir avant que ça ne dégénère.

— Walker, vous pouvez vous occuper de Cathy ? La ramener dans le monde normal pour qu’elle retrouve sa vraie mère ?

— Bien entendu.

— Alors là, vous pouvez toujours courir ! lança Cathy. Il est hors de question que je reparte d’ici, vous m’entendez ? Hors de question ! Je reste dans le Nightside !

Je lui jetai mon regard le plus noir.

— Tu es complètement folle ! Après tout ce que tu as enduré ?

Par-dessus sa tasse de thé, Cathy me fit un sourire sans joie.

— Il y a plus d’un type de cauchemar, faites-moi confiance, dit-elle gravement. Ce n’est pas rose, ici, mais ce n’est rien comparé à ce que j’ai fui. Et si je restais avec vous, John ? Vous avez sûrement besoin d’une secrétaire. Un détective privé qui se respecte doit avoir une secrétaire insolente qui connaît un ou deux trucs pour le dépanner. Je crois même que c’est dans le manuel…

Suzie commença à rire… puis se réfugia derrière une quinte de toux peu convaincante dès que je la foudroyai du regard.

Prudent, Walker se passionna de nouveau pour le terrain vague.

Je dévisageai Cathy.

— Je t’ai sauvé la vie ! Pas adoptée !

— On réglera les détails plus tard, déclara ma protégée, pleine d’assurance. (Elle observa les hommes de Walker.) C’était quoi, cette maison, d’après vous ?

— Un prédateur de plus. Un peu plus discret que la moyenne. Simplement quelque chose du Nightside…

Simon R. Green est né à Bradford-on-Avon en 1955. Sa carrière d’auteur a débuté en 1988, alors qu’il travaillait depuis deux jours à la librairie « Bilbo» à Bath : ça ne s’invente pas ! En France, on le connaît pour ses séries Traquemort et Darkwood. Auteur très prolifique, lorsqu’il n’écrit pas de romans, il travaille pour une sitcom britannique et joue du Shakespeare, car il aurait voulu être un artiste.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Darkwood :
1. La Nuit de la Lune Bleue
2. Les Épées de Haven
3. Les Gardes de Haven
4. Par-delà la Lune Bleue

Nightside :
1. Vieux Démons
2. L’Envers vaut l’endroit
3. La Complainte du rossignol

Chez Milady :

Darkwood :
1. La Nuit de la Lune Bleue
2. Les Épées de Haven
3. Les Gardes de Haven
4. Par-delà la Lune Bleue

Aux éditions L’Atalante :

Le Vin de minuit (en collaboration avec Thomas Delooz)
L’Homme au torque d’or
Les démons sont éternels

Traquemort :
1. Le Proscrit
2. La Rébellion
3. La Guerre
4. L’Honneur
5. La Destinée
6. L’Héritage
7. Le Retour
8. La Coda

www.bragelonne.fr

Collection L’Ombre de Bragelonne
dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Something from the Nightside
Copyright © 2003 by Simon R. Green

© Bragelonne 2007, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Jonathan Barkat/Bernstein & Andriulli, Inc.

eISBN 9782820500069

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

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