Sommaire

Couverture Principale

Page de Titre

UN - LA CHARMANTE FILLE DU PENDU

DEUX - ENTRE DEUX AFFAIRES

TROIS - BALADE DANS LES BEAUX QUARTIERS

QUATRE - LES ENTREPRISES CAVENDISH

CINQ - LA CHANTEUSE, PAS LA CHANSON

SIX - TOUTE LA VÉRITÉ, SACREBLEU !

SEPT - LA VIE, LA MORT, VOIRE PLUS…

HUIT - DIVAS !

NEUF - ENFIN VOIR LA LUMIÈRE

DIX - L’ENVOL AVANT LA CHUTE

DIX - L’ENVOL AVANT LA CHUTE

Biographie

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

Je m’appelle John Taylor. Je me suis battu pour que ce nom inspire la crainte et le respect, mais il a aussi fait de ma vie un enfer.

En tant que détective privé, je travaille dans un monde où les dieux et les monstres marchent parmi nous. Le Nightside.

Le Nightside est le cœur secret et maléfique de Londres. Un endroit où les rêves deviennent réalité, qu’on le veuille ou non.

Ce n’est pas facile d’arriver dans le Nightside, mais c’est encore plus difficile d’en sortir.

Je trouve n‘importe quoi, élucide n’importe quel mystère, sauf celui qui entoure mon sombre passé.

Je m’appelle John Taylor. Si vous venez me voir, c’est que vous avez de gros ennuis, ou que vous allez en avoir.

UN

LA CHARMANTE FILLE DU PENDU

Il y a bien des formes d’énergie dans le Nightside, mais son alimentation en courant se doit d’être sûre et totalement isolée des influences extérieures. Il faut bien que quelqu’un fournisse l’électricité pour tous ses néons.

Ville dans la ville, le Nightside tire son énergie de plusieurs sources, certaines illégales, d’autres surnaturelles. Cette puissance provient de sacrifices humains, de demi-dieux emprisonnés, d’esprits liés ou de minuscules trous noirs enfermés dans des champs de stase. Il y a d’autres sources si étendues et si infâmes, si insolites et si variées, que le simple fait de les imaginer briserait l’esprit le plus solide. En même temps, tout le monde s’en fout, ici, tant que la lumière brille et que les trains fonctionnent. Pourtant, la seule source de courant fiable du Nightside est la centrale électrique de Prométhée & Cie. La magie a beau être impressionnante, il y a autant de superscience que de sorcellerie dans le Nightside.

Cette compagnie a connu un succès fulgurant. En six ans, elle s’est forgé une excellente réputation grâce à son sérieux et à sa politique de prix des plus agressives. Désormais, elle fournit 12 % des besoins en électricité du Nightside. C’est pourquoi il fallait mettre un terme à la série d’attentats commis dans l’enceinte surprotégée de la centrale. Walker avait été très clair sur ce point.

Walker représente les Autorités, les puissances occultes qui dirigent le Nightside autant que faire se peut. Il me confie certaines affaires, car je suis discret, loyal et surtout… quantité négligeable.

Debout parmi les ombres, j’étudiai tranquillement l’immense usine de Prométhée & Cie. Pas très impressionnante à première vue : une tour de verre et d’acier de plus. Le sommet de l’immeuble était occupé par l’administration et les bureaux. Les étages intermédiaires regroupaient les laboratoires et les espaces de recherche et de développement. La base était réservée aux relations publiques.

La centrale elle-même, cette merveille d’efficacité moderne et de production faramineuse était censée se trouver en sous-sol. Je dis censée car, selon mes sources, seule une poignée de personnes l‘a déjà visitée. L’immense site est automatisé et géré depuis un unique poste de contrôle. Depuis six ans, personne n’a la moindre idée de sa structure ou de son fonctionnement.

Et garder un secret dans le Nightside relève de l’exploit mythique.

La percée de Prométhée s’était faite durant mon absence, quand j’avais essayé - en vain - de mener une vie ordinaire dans le monde normal. Mais j’étais de retour, et j’avais hâte de voir ce qui se cachait dans les entrailles de cette entreprise. J’aime savoir des choses que les autres ignorent, c’est ce qui m’a permis de survivre pendant toutes ces années. Je quittai l’obscurité pour me diriger vers le bâtiment. Une petite armée d’agents de sécurité surveillait le lieu. Les gardes les plus proches de la porte relevèrent la tête en me voyant arriver. Un paquet de flingues se braqua sur moi, et le vacarme des crans de sûreté qui sautaient résonna dans mes oreilles.

N’importe qui se serait inquiété.

Pas moi.

Je m’arrêtai près du portail et souris aux agents déployés devant moi. Ils portaient de superbes uniformes bleus avec de jolis galons argentés. Je fis un signe de tête à l’officier, un grand type un peu empâté au regard froid. Il resta impassible et ne cilla même pas. En revanche, derrière lui, ses hommes murmuraient mon nom. Quelques-uns se signèrent, et d’autres eurent recours à certaines gestuelles énigmatiques. Je souris un peu plus, sachant que ça les déstabiliserait. Depuis que j’avais retrouvé le Graal impie en repoussant deux armées angéliques, ma réputation avait atteint des sommets. C’était du grand n’importe quoi, mais je n’avais rien fait pour infirmer les rumeurs, surtout les plus horribles. Rien ne vaut une bonne - ou plus exactement une mauvaise - réputation pour décourager les pénibles.

— J’ai pour ordre de vérifier les identités, dit l’officier, et d’abattre ceux qui ne sont pas sur la liste des gens accrédités.

— Vous savez qui je suis, répondis-je calmement, et je suis attendu.

— La première bonne nouvelle de la soirée, souffla l’homme en se détendant un peu. Salut, Taylor. Vous savez que je suis content de vous voir ? Toute cette histoire flanque les jetons à mon personnel.

— I ly a eu des morts ? demandai-je en fronçant les sourcils. Je croyais que c’était juste une affaire de sabotage.

— Pas de perte pour l’instant, mais une tripotée de blessés. Celui qui démolit cette boîte se moque éperdument des dommages collatéraux. En trois nuits, j’ai perdu quarante hommes et je n’ai même pas récolté la queue d’un indice. Personne n’a jamais rien vu avant qu’il ne soit trop tard. Cet endroit est plus fermé qu’un cul de nonne, mais ce fumier réussit à passer.

— Quelqu’un de l’intérieur ? risquai-je pour montrer que j’étais attentif.

— Ma première théorie, mais personne n’a bossé ici depuis une semaine. Le patron a renvoyé tout le monde à la maison quand les problèmes ont commencé. Il est resté seul dans la cambuse. J’ai quand même procédé aux vérifications d’usage auprès des employés, mais sans résultat. Aucun ne travaille ici depuis assez longtemps pour être à cran contre la boîte.

— Alors, qu’est-ce qui effraie vos hommes à ce point ? Il suffirait qu’un chat pète pour qu’ils se tirent dessus.

— Je vous l’ai déjà dit, personne n’a jamais rien vu. J’ai mis des détecteurs de mouvements partout, des caméras à infrarouges et des senseurs de température, mais le coupable entre et sort sans les déclencher.

— Pas mal de choses en sont capables dans le Nightside.

— Je sais, répondit-il. Mais ici c’est une zone de haute technologie à faible potentiel magique, en théorie. Si un gros magicien se pointait dans le coin, il déclencherait toutes les alarmes. Celui qui s’acharne sur cette centrale n’appartient à rien de ce que je connais en matière de science ou de surnaturel.

Je hochai la tête lentement, faisant de mon mieux pour afficher une confiance absolue.

— C’est pourquoi on m’a appelé. Quand personne ne trouve la réponse, j’interviens. À plus tard.

Je dépassai l’officier pour me diriger vers la porte principale quand l’un des gardes se mit en travers de ma route. Un grand gaillard tellement baraqué que même ses muscles avaient des muscles. Ses mains étaient si grosses que son automatique ressemblait à un jouet. Il m’adressa une grimace dont le but était sûrement de m’intimider.

— Tout le monde passe à la fouille, aboya-t-il. C’est le règlement. Pas d’exception, même pour les vautours dans ton genre, Taylor.

L’officier était sur le point de parler, mais je l’arrêtai d’un geste. Le jour où je ne pourrai pas m’occuper d’un agent de sécurité constipé, je prendrai le chemin de l’hospice.

Je lui adressai mon sourire le plus narquois.

— Je n’ai pas de flingue, je n’en ai jamais eu besoin. Ils sont trop limités.

Je levai lentement les mains en les ouvrant doucement. Des balles cascadèrent à mes pieds sous les yeux ébahis du garde.

— Ton arme est vide, continuai-je. Maintenant, dégage avant que je décide de faire la même chose avec tes tripes.

Il pressa quand même la détente, et émit un petit bruit de gorge malheureux quand rien ne se passa. Il avala bruyamment, puis s’écarta. Je repris mon chemin comme s’il n’existait pas. En entrant dans le hall, j’entendis l’officier agonir d’injures le malchanceux.

Je traversai la réception comme si je rentrais chez moi, mais en pure perte : tout était désert. Un verrou électronique se referma derrière moi. Quelqu’un savait que j’étais là. J’examinai la salle et découvris bien vite les caméras de sécurité logées dans les angles du plafond. Tous les petits points rouges brillaient. Je m’immobilisai donc pour que les caméras me filment comme il faut.

J’avais une sacrée classe.

Mon trench-coat était un poil plus propre que d’habitude, et je crois bien que j’avais pensé à me raser. Les apparences sont importantes. Un larsen grésilla depuis un micro dissimulé, et une voix familière retentit dans la pièce.

— John, je suis tellement content de te voir. Viens me rejoindre dans le bureau du directeur. Prends la porte bleue au fond et suis les flèches. Ne te perds pas, j’ai mis des pièges partout. Méfie-toi surtout, on ne sait pas où le saboteur peut frapper.

Je franchis la porte en question, puis remontai les flèches imprimées sur les murs. Je quittai le luxueux hall de réception pour m’enfoncer dans les coulisses de Prométhée & Cie. Tout y était très fonctionnel, des couloirs étroits aux murs nus, des portes numérotées et une moquette élimée. Tout était silencieux, comme si le bâtiment entier retenait son souffle en attendant qu’un drame se produise. J’arrivai enfin à une porte marquée du logo de l’entreprise. Vincent Kraemer, le propriétaire des lieux, vint m’accueillir en personne.

Il sourit en me serrant la main, mais ses pensées étaient visiblement ailleurs. Il était soucieux, et ça se voyait. Il me fit entrer dans le bureau, jeta un rapide coup d’œil derrière moi, puis ferma la porte à double tour. Il m’indiqua un fauteuil, puis alla s’asseoir derrière son magnifique bureau d’acajou. La pièce était confortable et accueillante. Des tableaux sur les murs, une moquette très, très épaisse et, dans un coin, un bar à la pointe du progrès. Tous les signes classiques du succès. Cependant, des monceaux de paperasse s’entassaient un peu partout, et des piles de moniteurs vidéo avaient été installées à la hâte. Ils couvraient l’intérieur de la centrale. Je les regardai un moment, montrant ainsi mon intérêt, mais à mes yeux, ils ne surveillaient que de la machinerie (je n’aurais pas su différencier une turbine d’une cafetière, à moins de voir une tasse posée à côté.) Tout avait l’air de fonctionner pour l’instant, et les passerelles semblaient désertes. Je me retournai vers Kraemer, et il m’adressa de nouveau un sourire préoccupé.

Je l’avais rencontré quelques années auparavant. Vincent Kraemer était l’une de ces personnes qui courent dans toutes les directions, comme des chiens fous, cherchant à conclure des affaires bancales et on ne peut plus fantaisistes. Il traquait le gros coup qui le rendrait riche comme Crésus.

Prométhée avait exaucé tous ses vœux.

Vincent était grand, costaud, habillé comme un top-modèle, avec un visage vieilli avant l’heure et le crâne bien dégarni. Son costume lui avait coûté sûrement plus cher que ce que je gagnais en un an.

— Ça fait du bien de te revoir, John, dit-il d’une voix élégante et au calme tout à fait artificiel. J’ai entendu quelques histoires intéressantes à ton sujet depuis que tu es revenu.

— Et toi, tu as bien réussi, répondis-je avec courtoisie. Alors ? Le succès et la fortune sont tels que tu les imaginais ?

— À peu près, lâcha-t-il avec un rire timide. Que penses-tu de mon œuvre ?

— Impressionnante, mais je ne suis pas compétent pour en apprécier toutes les finesses. La technologie a toujours été un mystère pour moi. Je suis obligé de m’en remettre à ma secrétaire pour régler l’horloge du magnétoscope.

— Ce sont tes autres champs de compétence qui m’intéressent, John. Il faut que tu découvres qui essaie de me ruiner.

Il s’arrêta brutalement. Il avait remarqué que je fixais l’unique photo, dans un cadre d’argent très simple, présente sur son bureau : un mariage. La mariée, l’époux, le témoin et moi. C‘était il y a six ans, et j’avais l’impression que c’était hier. C’aurait dû être le plus beau jour de la vie de ces deux merveilleux jeunes gens, mais ça s’était transformé en une tragédie dont tout le monde parlait encore. Surtout parce que le coupable n’avait jamais été arrêté.

La fille s’appelait Melinda Crépuscule, connue aussi sous le nom de « la Charmante Fille du Pendu ». Le garçon se nommait Quinn, mais on l’appelait également « Hélios Winchester ». Melinda portait une superbe robe de mariée d’un blanc immaculé avec une longue traîne. Lui avait revêtu son plus bel habit de cow-boy, tout en cuir noir clouté d’acier et d’argent. Nous nous tenions de part et d’autre du couple, essayant tant bien que mal d’avoir l’air décontracté dans nos trois-pièces, Vincent comme témoin du marié, et moi comme plus vieil ami de la mariée.

Melinda et Quinn, héritiers des deux familles les plus anciennes et les plus puissantes du Nightside. Mariés et assassinés le même jour.

Les dénouements heureux sont rares dans le Nightside. Même les plus célèbres et les plus puissants peuvent être touchés par la tragédie. Melinda venait des ténèbres, ses pouvoirs reposaient sur la sorcellerie et les ombres. Quinn représentait la lumière, et l’énergie destructrice qu’il contrôlait venait du soleil. Le Pendu et le premier Hélios Winchester avaient été ennemis des centaines d’années auparavant, et toutes les générations suivantes avaient perpétué la vendetta, attisant la haine durant des années. Melinda et Quinn, derniers avatars de cette lutte et élevés pour se tuer, se rencontrèrent lors d’une des rares trêves, et ce fut le coup de foudre.

Ils se virent en secret pendant plusieurs mois avant de dévoiler leur idylle. Leurs familles devinrent folles de rage, et faillirent entrer en guerre, mais les deux amoureux ne plièrent pas, confiants dans les pouvoirs qu’ils détenaient. Ils menacèrent de renier leur héritage si on leur interdisait de se marier.

Le mariage fut magnifique, et tous les membres des deux familles y assistèrent, en partie pour afficher leur puissance, mais aussi pour s’assurer que « ceux d’en face » n’allaient pas essayer de tirer profit de la situation. Il y avait des célébrités partout, et Walker lui-même se chargea de la sécurité.

Ç’aurait dû être l’endroit le plus sûr du Nightside.

Vincent et moi fîmes office de placeurs, conduisant les invités à leur siège, vérifiant qu’ils n’étaient pas armés, évitant les tensions, prêts à sauter sur le premier qui s’aviserait de tenter un mauvais coup. Nous étions jeunes à l’époque, notre réputation restait à faire.

Vincent se faisait appeler « le Mécano » parce qu’il pouvait construire ou réparer n’importe quoi. Il avait l’habitude de dire que la magie était pratique pour prendre des raccourcis, mais que la technologie serait toujours plus fiable en fin de compte. Il avait construit spécialement pour le mariage un canon à confettis automatique, et il n’arrêtait pas de s’éclipser pour le bricoler, même quand c’était inutile.

Vincent connaissait Quinn depuis son plus jeune âge, et il avait souvent risqué sa vie en jouant aux intermédiaires pour les deux tourtereaux. Melinda était l’une des rares amies d’enfance qui me restaient. Elle était assez puissante pour que mes ennemis n’osent pas l’attaquer.

La cérémonie se passa sans anicroche, les familles surent se tenir, et personne ne dit de bêtise ou ne laissa tomber les alliances. À la fin, tout le monde applaudit, et certains d’entre nous s’autorisèrent même à penser que la longue guerre était terminée. Radieux, le marié et son épouse quittèrent l’église comme s’ils ne formaient qu’un et comme s’ils se complétaient l’un l’autre. Le canon à confettis fonctionna du premier coup.

Tout le monde posa pour les photos, des verres circulèrent. Un buffet fut dressé, et de vieux ennemis se saluèrent, allant même jusqu’à échanger quelques politesses. Les amoureux acceptèrent la coupe nuptiale, pleine à ras bord du meilleur champagne, pour célébrer leurs familles et l’avenir merveilleux qui les attendait.

Ils moururent dix minutes plus tard.

La coupe était empoisonnée.

La mort fut si rapide que ni la magie ni la science ne purent les sauver. Celui qui avait choisi la toxine connaissait son affaire. Il n’y eut pas le moindre symptôme avant que Quinn s’écroule. Melinda vécut assez longtemps pour étreindre son mari, ses larmes gouttant sur le visage déjà livide.

Elle s’effondra sur lui… morte.

Sans Walker et ses hommes, le mariage aurait tourné au carnage. Les deux familles devinrent enragées, se renvoyant le blâme. Les forces des Autorités parvinrent à séparer les deux parties, et tout le monde rentra chez soi, en se lançant menace sur menace. Walker organisa une investigation complète en déployant l’ensemble de ses considérables moyens.

En vain.

Aucun problème pour trouver des suspects dans les deux familles, des individus qui s’étaient élevés contre le mariage et la trêve, mais pas la moindre preuve, pas le moindre indice. Pendant ce temps, les deux clans transformèrent les rues en champ de bataille, massacrant sans pitié ceux qui sortaient sans précaution. Finalement, les Autorités intervinrent pour arrêter le conflit en menaçant de bannir les deux familles du Nightside. Un lent armistice chargé d’amertume s’établit et se maintint, mais tout juste.

C’était il y a six ans.

Melinda et Quinn reposent dans leurs caveaux familiaux respectifs, et personne n’a la moindre idée de l’identité du meurtrier ou de ses motivations. Il y a un paquet de théories de conspirations, mais il y en a toujours eu.

J’aurais voulu traquer le tueur, mais juste après, ma vie devint un enfer, et je dus fuir le Nightside avec les balles de Suzie la Mitraille dans le dos. J’avais juré de ne plus jamais revenir.

— Quelle tragédie, soupira Vincent en prenant le cadre. Ils me manquent toujours, comme si une partie de moi était morte avec eux. Parfois, je me dis que je garde cette photo pour me rappeler mon dernier moment d’authentique bonheur. (Il reposa le cadre et m’adressa un bref sourire.) J’aurais aimé qu’ils voient cet endroit. Mon plus grand succès. À présent, quelqu’un ou quelque chose cherche à tout détruire, c’est pourquoi j’ai demandé à Walker de te contacter. Peux-tu m’aider ?

— Possible. Je n’arrive toujours pas à saisir précisément ce qui se passe ici. Raconte-moi tout depuis le début.

Vincent se renfonça dans son fauteuil et joignit les mains devant sa veste de luxe. Quand il prit la parole, il le fit d’une voix calme et claire, mais ses yeux n’arrêtaient pas de dériver vers les moniteurs.

— Tout a commencé il y a deux semaines. La journée était normale, jusqu’à ce que l’une des turbines s’arrête. Mes employés l’examinèrent, et découvrirent un sabotage. Ce n’était pas du travail de pro, l’intérieur avait été… saccagé. Elle fut réparée en moins d’une heure, mais entre-temps des systèmes tombèrent en panne dans toute la centrale. Et ça n’arrête pas depuis. Quand nous réparons une machine, une autre flanche. Les pièces détachées nous coûtent une fortune ! Les sabotages n’ont rien de sophistiqué, juste de la violence aveugle.

» On n’a jamais vu le terroriste. Tu as rencontré mes forces de sécurité, mais elles n’ont eu aucun effet. J’ai mis des caméras partout, mais elles n’enregistrent rien non plus. Des experts ont étudié les bandes, et ils ne trouvent aucune trace de falsification. Nous ne savons même pas comment ce fumier entre et sort ! Les actes de vandalisme empirent. Les réparations et la reconstruction commencent à prendre du retard. Sous peu, notre production d’énergie sera affectée, et beaucoup de gens dépendent de notre courant.

Et si Prométhée se plante, tu te plantes aussi, ajoutai-je pour moi-même. Mais je restai poli, je ne dis rien.

— Et la concurrence ? demandai-je. Peut-être que quelqu’un qui joue sur le même terrain que toi essaie de grossir à tes dépens.

— J’ai des rivaux, répondit-il en plissant le front, mais aucun n’est assez puissant pour prendre la relève si nous fermons boutique. Prométhée fournit 12,4 % de l’électricité du Nightside. Si nous fermons, les coupures de courant ravageront la ville, et personne ne veut d’une telle situation. Les autres compagnies seraient obligées de pousser leur production pratiquement jusqu’au point de rupture pour combler le vide.

— Très bien. Et ceux qui ne t’aiment pas, tout simplement ? Tu t’es fait de nouveaux ennemis ces derniers temps ?

— Il y a encore un mois, je t’aurais répondu que je n’avais aucun ennemi, mais maintenant… (Il regarda la photo du mariage.) J’ai rêvé… de Melinda et de Quinn récemment, du jour de leur mort. Peut-être que l’enfoiré qui les a tués est de retour pour me buter.

Je n’avais pas envisagé pareille hypothèse.

— Pourquoi toi ? Et pourquoi attendre six ans ?

— L’assassin pense peut-être que je sais quelque chose, même si je veux bien être damné si je vois ce que c’est. Peut-être que tout a recommencé à cause de ton retour, John. Un grand nombre de vieilles rancœurs et de vengeances se sont réveillées depuis que tu es revenu.

Il n’avait pas tort, aussi décidai-je de changer de sujet.

— Parlons un peu des dégâts. Tu as dit qu’ils étaient… brutaux ?

— Oh que oui ! Le saboteur n’a clairement aucune notion de technologie. Il y a une dizaine d’endroits où il aurait pu frapper et mettre la centrale au point mort, mais qu’un novice ne pouvait pas reconnaître. Il y a aussi le cœur secret de Prométhée, qui rend tout le reste possible. Je l’ai inventé et il est protégé dans un coffre, derrière un système de défense à la pointe du progrès. Même les Autorités auraient du mal à y pénétrer sans les codes d’accès. (Vincent se pencha vers moi, et me regarda d’un air implorant) Tu dois m’aider, John. Ce n’est pas seulement ma situation qui est en jeu si la centrale tombe en panne. Si le courant saute dans le Nightside, des gens vont mourir, des centaines de milliers d’innocents seront menacés.

J’aurais dû me douter de ce qui allait arriver, mais je suis vraiment une bonne poire pour les histoires à faire pleurer dans les chaumières.

Vincent me fit visiter la centrale, et nous passâmes par le circuit souterrain que personne ne voit jamais. Tout était impeccable et d’un calme assez étrange. Les générateurs se révélèrent plus petits que je ne l’aurais pensé, et ils ronronnaient doucement. Ils étaient couverts de jauges, de voyants et de manettes, mais rien de tout cela ne signifiait quoi que ce soit pour moi, même si je faisais bien attention à avoir l’air ébahi à intervalles réguliers.

Vincent avait tout conçu lui-même à l’époque où il se faisait encore appeler « le Mécano », plutôt que « le Patron ». Il me gratifia d’un descriptif complet pendant toute la promenade, la plus grande partie me passant bien au-dessus de la tête, pendant que je hochai la tête en souriant, tout en restant vigilant pour essayer de repérer le saboteur. Enfin, Vincent Kraemer arriva à court d’explications, et nous nous arrêtâmes devant une énorme porte blindée au fond de la titanesque salle des machines. Il me regarda, s’attendant à ce que je dise quelque chose.

— Tout est si… propre, remarquai-je, et tellement impressionnant. Mais j’ai du mal à croire que tu produises une si grande partie de l’électricité du Nightside avec… seulement ça. Je m’attendais à des machines dix fois plus grandes.

— Le courant ne vient pas d’ici, ricana Vincent. Tout ce que font ces machines, c’est convertir l’énergie qui part de là en électricité. Tout repose sur mon procédé secret, derrière ce panneau d’acier. (Il désigna la porte.) Une merveille scientifique, oserai-je déclarer.

— Tu ne vas quand même pas m’avouer que tu as des piles atomiques là-dedans…

— Non, pas du tout…

— Ou une singularité contenue…

— Rien d’aussi barbare, John. Mon système est parfaitement sûr, sans aucun déchet. Mais je crains de ne pas pouvoir te le montrer, certaines choses doivent rester secrètes.

Il s’interrompit soudain, et nous fîmes tous les deux volte-face en entendant un bruit. Un vacarme monta de l’une des machines à l’autre bout de la salle. Une fumée noirâtre s’échappa de l’une des grilles et une alarme retentit juste avant que la machine s’arrête automatiquement. Vincent se colla à la porte d’acier.

— Il est ici ! Le saboteur ! Il n’est jamais allé aussi loin. Il a dû nous suivre… Es-tu armé, John ?

— Je n’utilise pas de flingue, je n’en ai jamais eu besoin.

— En temps normal, moi non plus, mais depuis le début de cette histoire, j’ai trouvé rassurant de garder un petit atout dans la manche, répondit Vincent en sortant un pistolet argenté. (Fin et d’apparence futuriste, il avait l’air très destructeur.) C’est un laser de mon invention, de la lumière cohérente pour combattre les ténèbres. J’ai toujours voulu y travailler un peu plus, mais la centrale m’a totalement absorbé. Je ne vois rien, et toi ?

Une autre machine explosa. Un nouveau panache de fumée s’éleva, et le bourdonnement des autres appareils s’accrut sensiblement, comme s’ils devaient travailler un peu plus pour compenser la perte. Un troisième engin éclata comme une grenade, projetant des shrapnels dans toute la salle, et quelques lampes grésillèrent avant de s’éteindre. À présent, des ombres profondes avaient envahi le complexe, et d’autres machines commencèrent à résonner de manière inquiétante. Pourtant, il n’y avait aucune trace du saboteur.

Le visage de Kraemer était blême et de la sueur perlait sur son front. Le laser tremblait dans sa main tandis qu’il balayait la salle à la recherche d’une cible.

— Allez, allez, gronda-t-il, tu es sur mon territoire maintenant. Je t’attends.

Du coin de l’œil, je vis passer une forme pâle. Je me retournai, mais elle avait disparu pour réapparaître une fraction de seconde entre deux machines. Elle émergea de-ci, de-là à la vitesse de l’éclair, d’un bout à l’autre de l’immense salle. Une lueur blanchâtre aussi diffuse que la lumière de la lune et dans laquelle je commençais pourtant à distinguer un visage tourmenté. Elle se mouvait à travers les ombres, sans jamais s’aventurer à la lumière, mais elle s’approchait de plus en plus. Elle se dirigeait vers nous, ou peut-être était-ce la porte d’acier et le cœur secret de Prométhée qui l’attirait.

Au début, je pensai à un fantôme quelconque, peut-être un poltergeist. Cela expliquait pourquoi les systèmes de sécurité n’avaient rien détecté. Un spectre suffisamment motivé n’avait aucun problème pour opérer dans des zones de technologie ou de magie. Dans ce cas, c’est d’un prêtre ou d’un exorciste dont Vincent avait besoin, pas d’un détective privé. Je fis part de mes conclusions à mon ami, et il haussa les épaules avec colère.

— J’ai commandé une expertise complète de l’endroit avant la construction, et ça n’a rien donné. L‘ensemble du site était exempt de toute influence magique ou paranormale. Voilà pourquoi j’ai choisi cet endroit. Je suis le Mécano, je construis des choses. C’est un don, comme celui que tu as pour trouver n’importe quoi, John. Je n’y connais rien en fantômes, c’est toi l’expert en la matière. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Ça dépend de ce que veut le spectre.

— Il veut me détruire ! Je pense que c’est clair. Qu’est-ce que c’était ?

Lumineuse et floue, avec de longs bras décharnés, le regard mauvais, la forme blanche se téléportait d’ombre en ombre, avançant toujours plus. Elle fit un geste, et les débris métalliques vinrent nous frapper, en une tempête de fragments acérés. J’abritai mon visage derrière mes bras, et fis de mon mieux pour protéger Kraemer avec mon corps. La pluie meurtrière s’arrêta aussi vite qu’elle avait commencé, et nous observâmes l’apparition se jeter sur une machine et l’éventrer avec une force surnaturelle. Vincent hurla de rage et activa son laser, mais le fantôme avait disparu avant que le rayon le touche. J’inspectai les lieux, le dos collé à la porte. Pas d’autre issue, aucun moyen de s’échapper.

Il ne me restait plus qu’une chose à faire.

Activer mon pouvoir.

Je n’aime pas l’utiliser trop longtemps, car il peut mener mes ennemis jusqu’à moi.

Je me concentrai, et mon troisième œil s’ouvrit lentement. L’instant d’après, je la vis clairement, comme si ma vision psychique l’avait ajustée, l’avait révélée.

Elle quitta l’obscurité pour se tenir devant nous. Elle me fit un signe de tête, puis fixa Vincent de son regard sombre. Je la reconnus immédiatement, même si elle avait beaucoup changé depuis la photo de mariage. Melinda Crépuscule, morte depuis six ans, et toujours vêtue de sa robe blanche en loques qui pendait sur son corps blafard. Ses cheveux d’un noir de jais retombaient sur ses épaules nues, et ses lèvres étaient d’un pourpre terne. Ses yeux étaient noirs sur noir, comme deux puits ouverts sur son visage exsangue. Elle avait l’air en colère, tourmentée et maléfique. La Charmante Fille du Pendu, maîtresse des forces obscures, toujours aussi belle à sa façon si froide et surnaturelle. Elle tendit un doigt accusateur vers Vincent, ses ongles toujours plus longs depuis l’étreinte de la tombe.

Je regardai Kraemer.

Il respirait un peu vite en frissonnant, mais il ne semblait pas vraiment surpris.

Je stoppai mon pouvoir, mais elle n’avait pas bougé. Je m’avançai d’un pas, et le fantôme tourna son atroce regard fixe vers moi. Je levai les mains pour montrer qu’elles étaient vides.

— Melinda, c’est moi, John.

Elle détourna la tête. Je n’avais aucune importance, toute sa rage était concentrée sur Vincent.

— Dis-moi quelque chose, Kraemer, murmurai-je. Qu’est-ce qui se passe ici ? Tu savais depuis le début de quoi et de qui il s’agissait, non ? Réponds-moi ! Pourquoi t’en veut-elle à ce point ? Pourquoi est-elle assez tourmentée pour sortir de sa tombe six ans plus tard ?

— Je ne savais pas, répondit-il. Je te jure que je ne savais pas !

La voix de Melinda s’éleva comme un murmure distinct à mon oreille, comme si elle avait dû franchir une distance incommensurable pour m’atteindre.

— Il ment, souffla-t-elle. Tu as bien choisi l’endroit, Vincent. Aussi loin que possible du caveau familial, mais toujours dans le Nightside. Et ces sacrifices que tu as effectués avant la construction, le sang innocent que tu as versé, ces pactes que tu as passés… Tout ça repousserait n’importe quoi… mais pas moi. Je suis un avatar des ténèbres, et toutes les ombres sont des portails pour moi. J’ai mis six ans à te retrouver, mais tu ne pouvais espérer m’échapper. Surtout quand la seule chose qui ait jamais compté pour moi se trouve encore ici. Je vais prendre ma revanche, mon cher ami Vincent, pour ce que tu nous as fait à Quinn et à moi.

Je compris enfin.

Je dévisageai Kraemer, trop estomaqué pour être furieux… immédiatement.

— Tu les as tués, m’étranglai-je. Tu as assassiné Melinda et Quinn. Mais vous étiez amis…

— Les meilleurs amis du monde, ajouta Vincent. (Il ne tremblait plus, et sa voix avait repris de l’assurance.) J’aurais tout fait pour vous, Melinda, mais quand je vous ai appelés à l’aide, vous m’avez laissé tomber. J’ai empoisonné la coupe nuptiale. C‘était nécessaire, et d’une facilité déconcertante. Qui aurait soupçonné le témoin ? Personne ne s’en est jamais douté, même pas Walker. (Il me regarda en souriant.) Je suspectais l’intervention de Melinda ces derniers jours, mais j’avais besoin de toi pour le confirmer. C’est pourquoi j’ai demandé à Walker de te contacter. Ton pouvoir la piégerait en un endroit précis, avec une forme précise. Tu n’as qu’à la maintenir ici, et mon laser la vaporisera. Elle ne pourra plus jamais se recomposer. Fais ça pour moi, John, et je ferai de toi un associé dans Prométhée & Cie. Tu deviendras plus riche et plus puissant que tu ne l’as jamais rêvé.

— Ils étaient aussi mes amis, répliquai-je, et il n’y a pas assez d’argent dans tout le Nightside pour que je trahisse un ami.

— Sois mon ami, John, intervint Melinda, en flottant plus près. (Je sentis le froid du tombeau émanant de son corps fantomatique.) Sois notre ami une dernière fois. Découvre la source secrète de l’énergie dans la centrale.

Kraemer la transperça de son laser, mais, s’il la blessa, elle n’en laissa rien paraître.

J’utilisai de nouveau mon don, ouvrant mon esprit, mon espion personnel à qui on ne peut rien cacher. Je sus immédiatement où trouver le cœur et comment l’atteindre. Je me retournai vers la porte blindée, et composai les codes d’accès.

Le lourd battant s’ouvrit lentement.

Vincent hurla quelque chose, mais je ne l’écoutais plus.

J’entrai.

Melinda me suivit, et je découvris la façon dont Kraemer avait pu produire si facilement autant d’énergie.

Grâce à Quinn, dit « Hélios Winchester».

Il ressemblait encore beaucoup à la photo du mariage, mais, comme Melinda, il avait subi quelques changements. Il portait toujours son cuir noir, mais les clous d’acier et d’argent étaient ternis et corrodés. Son corps était enfermé dans une cage à esprit, une chambre de verre conçue pour capturer l’âme des défunts. Des câbles électriques traversaient la paroi de la cage pour plonger directement dans les orbites de Quinn, dans sa bouche et dans son torse. Hélios Winchester, qui manipulait l’énergie du soleil, avait été transformé en batterie. La cage emprisonnait son âme avec son cadavre et le rendait docile. Les fils pompaient son pouvoir, et les machines de Kraemer le transformaient en courant pour alimenter le Nightside.

Ingénieux. Le Mécano n’avait jamais eu peur de voir grand.

Melinda flotta près de la cage en observant anxieusement ce qu’avait subi son amour perdu, incapable de le toucher en dépit de tous ses sombres pouvoirs.

J’effleurai la paroi de verre pour en évaluer la résistance.

— Recule, John, ordonna Vincent.

Je me retournai pour voir Kraemer entrer dans la chambre forte, le pistolet laser braqué sur moi. Il éclata d’un rire mal assuré.

— Les flingues normaux ne peuvent rien contre toi, John, je le sais. Je connais ton truc avec les balles. Mais c’est un laser, et il te tuera sans problème. C’est une invention magnifique, qui tire son énergie de Quinn. Alors, tu vas faire exactement ce que je vais te dire. Tu vas utiliser ton pouvoir pour immobiliser Melinda et la garder sous cette forme pendant que je la tue, ou c’est toi qui y passeras. Lentement et très douloureusement.

— Et comment l’arrêteras-tu sans moi ? ricanai-je

— Oh, je finirai bien par trouver quelque chose, maintenant que je suis sûr que c’est Melinda ! Peut-être même que je construirai une autre cage à esprit juste pour elle.

— Que s’est-il passé ? demandai-je, prenant garde à parler calmement et à garder les mains immobiles. Vous étiez amis depuis des années, vous étiez comme une famille. Qu’est-il arrivé, Vincent, comment as-tu pu devenir un meurtrier ?

— Ils m’ont abandonné, répondit-il, quand j’avais besoin d’eux. Ils m’ont laissé tomber. J’avais rêvé de cette centrale, tu comprends ? Une façon fiable de fournir de l’électricité au Nightside. Une fortune en devenir. Je tenais enfin mon gros coup, et tout ce dont j’avais besoin pour le réaliser, c’était Quinn. J’étais persuadé qu’en étudiant ses pouvoirs dans un laboratoire, je trouverais un moyen de fournir de l’énergie à cette centrale, mais quand je lui en ai parlé, il a refusé. Il a prétendu que ses pouvoirs étaient un secret de famille, et qu’il ne pouvait pas le dévoiler. Après tout ce que j’avais fait pour lui ! J’en ai parlé à Melinda pour qu’elle essaie de lui faire changer d’avis, mais elle a refusé également. Quinn et elle se préparaient une nouvelle vie, et je n’y avais pas ma place.

» Mais j’avais déjà investi tout mon pognon dans cette entreprise, et emprunté un sacré paquet à des gens peu recommandables. Je n’avais pas prévu que Quinn refuserait de m’aider. Le projet était déjà lancé, et il devait continuer. Je les ai donc tués tous les deux. Ils n’auraient pas dû placer leur bonheur égoïste avant mes besoins, mon succès. J’en aurais fait des partenaires. Ils seraient devenus riches.

» Après leur mort, mes actionnaires ont échangé le corps de Quinn avec un double, avant de me le ramener. Il a fini par travailler pour moi, en fait. Mon… partenaire silencieux, en quelque sorte.

Melinda m’adressa une prière muette. La cage était pleine de lumière, sans aucune ombre qu’elle aurait pu utiliser. J’observai le dispositif avec attention, et Vincent me braqua le laser sur le ventre.

— N’y pense même pas, John. Si tu brises la cage, ça rompt la connexion entre Quinn et mes machines. Plus d’électricité pour le Nightside, et des milliers de personnes pourraient mourir.

— Bof, contrai-je, elles n’ont jamais rien fait pour moi.

Rien de plus facile pour mon pouvoir de trouver le point d’entrée de la cage, et de l’ouvrir légèrement.

Hélios Winchester n’avait pas besoin de plus.

Son cadavre se convulsa et libéra un flot de lumière, un embrasement solaire trop violent pour des yeux humains. Kraemer et moi dûmes faire volte-face, et la cage explosa, incapable de contenir le déferlement d’énergie. Je me forçai à me retourner pour regarder, ébahi, Quinn sortir des décombres en arrachant les câbles de son corps. Ils tombèrent au sol en s’agitant comme des serpents torturés.

Le cadavre fixa le fantôme, et ils se sourirent. Ils s’étaient enfin retrouvés six ans après leur mariage. Vincent vacilla, le laser à la main. Ses yeux n’étaient pas encore remis, et je n’étais pas sûr de savoir vers qui il le braquait, mais je n’avais aucune envie de prendre de risque. Je me jetai sur l’un des câbles et l’enfonçai dans l’œil de Kraemer. Le tube se fraya un chemin dans l’orbite, et Vincent poussa un hurlement déchirant pendant que ses machines aspiraient son énergie vitale.

Il était mort avant de toucher le sol.

Melinda Crépuscule et Quinn - la Charmante Fille du Pendu et Hélios Winchester -, décédés mais enfin réunis, avaient déjà disparu, trop absorbés l’un par l’autre pour s’intéresser à de bas instincts comme la soif de vengeance. Le corps de Quinn gisait, vide et figé, à côté de celui de son ami Vincent. Je contemplai le cadavre d’Hélios, me demandant si je ne devais pas le ramener à sa famille pour qu’il retrouve sa place dans son caveau. Mais je n’avais aucune preuve de ce qui venait de se passer, et tant que la trêve se maintenait entre les deux familles, autant ne pas remuer le couteau dans la plaie. Après tout, qui étaient les partenaires financiers de Kraemer ? Qui, parmi ses connaissances, aurait pu lui prêter autant d’argent en dépit de ses échecs passés, sinon certaines factions des deux familles ?

Je sortis de la chambre forte, laissant le passé derrière moi, et utilisai une dernière fois mon pouvoir pour activer le système d’autodestruction de la centrale. Je savais qu’il existait. Vincent avait toujours jalousement gardé ses secrets. Je m’octroyai suffisamment de temps pour m’éloigner à une distance raisonnable, avant d’enclencher le compte à rebours. Je conseillai aux gardes de se mettre à courir, et quelque chose dans ma voix et dans mon regard les convainquit. J’étais à trois pâtés de maison quand Prométhée & Cie explosa.

Je continuai à marcher sans me retourner.

J’avais déjà bouclé des affaires dans de meilleures conditions. Mon client était mort, je pouvais donc dire adieu à mes honoraires. Walker piquerait une crise en apprenant la destruction de la centrale, et Dieu seul sait quels dégâts cette perte allait entraîner dans le Nightside.

Melinda Crépuscule et Quinn étaient mes amis.

Personne ne tue mes amis sans en subir les conséquences.

DEUX

ENTRE DEUX AFFAIRES

Tout le monde dispose d’une base de repli quand tout va mal. On sait tous où aller en attendant que la merde se calme. Moi, je vais au Horla, le plus vieux bar de la création. C‘est un pub assez discret, coincé dans le trou du cul du néant, au bout d’une allée dont l’existence reste à prouver. C’est l’endroit idéal pour mélanger tristesse et ivresse et échapper à des poursuivants, qui préféreraient mourir plutôt que d’être vus dans pareil bouge. Cet enfer est tenu par un certain Alex Morrissey, qui ne tolère aucun esclandre dans son bar, et surtout pas à cause de moi.

Je me trouvai une table dans un angle, parfaite pour éviter les attaques par-derrière, et entamai ma bouteille d’absinthe. Elle avait le parfum des larmes d’un mannequin vedette. Étant donné son degré d’alcool, interdiction de fumer dans la zone. Tête baissée, je surveillais discrètement les alentours. Ceux qui m’avaient remarqué ne laissaient rien paraître. En tout cas, personne ne se rua vers la sortie pour me dénoncer. Mon plantage de toute beauté n’avait pas encore fait la une. J’avais privé le Nightside de 12 % de son électricité, et certains allaient m’en vouloir, Walker le premier, car c’est lui qui m’avait confié l’affaire. Tant pis pour eux, quand on n’a pas d’humour, on ne m’engage pas.

Pour une fois, la nuit était calme au Horla. Toutes les ampoules étaient éteintes, et on s’éclairait avec des bougies, des lanternes et quelques « mains de gloire ». Cela donnait à l’endroit un nimbe doré qui évoquait la teinte des photos d’autrefois. Alors que je commandais, Alex expliquait que le Nightside subissait une série de coupures, et je me contentai de hocher la tête en grommelant. Ces pannes et la perte de recettes qui en résultait énervaient le tenancier, mais ce n’était pas une nouveauté. Toujours vêtu de noir, en attendant de trouver plus sombre, avec des lunettes de soleil dernier cri dissimulant l’éclat de mépris dans ses yeux, le pâle propriétaire du pub arborait un magnifique béret qui masquait son début de calvitie.

Un de mes amis.

Parfois.

Un lecteur de CD crachait sa musique, couvrant aisément les voix des quelques habitués, tapis dans leur box, qui discutaient autour d’un verre. La plupart des piliers du bar avaient profité des coupures de courant pour commettre tous les crimes et tous les péchés possibles. Les grilles et les verrous passeraient une sale nuit avant que les lumières reviennent. Le vautour apprivoisé de Morrissey était perché sur la caisse et fusillait du regard ceux qui faisaient mine de s’approcher un peu trop. Au fond du bar, Betty et Lucy Coltrane, les videuses, faisaient une démonstration de body-building, plissant le front pendant que leurs muscles se gonflaient et que des veines apparaissaient un peu partout sur leur corps. Michael le Blême encaissait les paris pour savoir qui s’évanouirait la première.

Cathy Barrett, ma jeune secrétaire, s’éclatait en dansant sur une table au son du Rasputin des Boney M. Blonde. Pétillante et bourrée d’un trop-plein d’énergie, Cathy gérait mes affaires. Je l’avais sauvée d’une maison qui tentait de la dévorer, et elle m’avait adopté. On ne m’avait pas demandé mon avis. Sur la table d’en face, Destinée bougeait son corps vêtu de cuir sur ses hauts talons de quinze centimètres. Arborant cape et masque, Destinée était le superhéros travesti du Nightside. Une superhéroïne, prisonnière d’un corps d’homme, qui luttait contre le crime et l’injustice. Et il (elle) était très compétent(e) dans sa partie. Nos deux oiseaux dansaient maintenant à en perdre haleine sur Highway to Hell, et je ne pus réprimer un sourire. Ils illuminaient le bar tout entier.

Je vidai cul sec mon breuvage verdâtre, buvant à la mémoire de Melinda Crépuscule et de Quinn. C’était bon de les savoir enfin en paix, ensemble, et leur meurtre vengé.

J’ai peu d’amis.

Ils meurent par la faute de mes ennemis… ou par la mienne. La morale peut être une chose sournoise et changeante dans le Nightside, et l’amour, comme la loyauté, ont tendance à s’effacer devant d’autres préoccupations plus importantes. Les rares amis qui me restent sont des maniaques aussi dangereux que des requins sous crack. Parmi les plus vieux, Suzie la Mitraille et Eddie le Rasoir, qui ont déjà essayé de me tuer au moins une fois.

Je ne leur en veux pas.

Enfin, pas trop.

La vie est dure dans le Nightside, et la mort encore plus. Je sirotai mon verre en écoutant la musique. J’avais tout mon temps et la bouteille était loin d’être vide.

Je ne me suis jamais accoutumé à la tristesse, et pourtant Dieu sait que je bénéficie d’un entraînement intense.

Je laissai mon regard se promener dans la salle à la recherche d’une distraction. Un marin s’était évanoui près du comptoir, et les tatouages de son dos s’étaient lancés dans un grand débat philosophique qui couvrait à peine ses ronflements. Un peu plus loin, une momie buvait du gin tonic en ravaudant ses bandages jaunis. Entre les deux, un ivrogne jovial s’escrimait à expliquer le principe de la « rétrophrénologie » à un Alex Morrissey qui n’en avait manifestement rien à foutre. Pourtant, l’homme à la blouse de chirurgien tachée de sang insistait :

— La phrénologie est une science datant de l’époque victorienne, et qui prétend déterminer les traits principaux du caractère humain par l’étude des bosses du crâne. La taille et la forme de ces irrégularités indiquant telle ou telle disposition, vous me suivez ? Pourquoi ne pourrait-on pas changer la personnalité d’un homme en lui tapant sur la tête avec un marteau aux endroits appropriés, et ainsi développer de nouvelles bosses ? C’est ça la « rétrophrénologie » !

— L’un de nous deux a bien besoin de boire un coup, observa Alex, cette théorie commence à se tenir.

Soudain, Cathy s’écroula sur la chaise en face de la mienne. Elle était essoufflée et sa sueur avait le parfum du bonheur. Elle attrapa une flûte de champagne sortie d’on ne savait où et la vida d’un trait.

Ma secrétaire raffole du champagne et s’arrange toujours pour me coller l’addition sur le dos.

— J’adore danser, lâcha-t-elle. Parfois, je me dis que le monde entier devrait devenir une comédie musicale !

— Nous sommes dans le Nightside, répondis-je. Quelqu’un doit sûrement déjà y travailler. Où est passée la Reine de la Nuit, ton cavalier ?

— Elle est partie aux chiottes pour se remaquiller. Je t’ai vu déprimer depuis l’autre côté du bar, John. Qui est mort, cette fois ?

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Tu bois de l’absinthe seulement quand un proche disparaît. Je n’utiliserai même pas ce truc pour laver un peigne. Je croyais que le « cas Prométhée » était une affaire simple.

— Je n’ai vraiment pas envie d’en parler, Cathy.

— Non, tu préfères bouder, faire la gueule et pourrir l’ambiance. Fais attention, ou tu finiras comme Alex.

Cette petite n’avait pas son pareil pour me faire sourire.

— N’aie pas peur, je n’ai pas le niveau de Morrissey. Ce type pourrait concourir aux jeux Olympiques de la mauvaise humeur, et se contenter d’une médaille de bronze, juste pour s’apitoyer sur son sort. Il a toujours refusé d’instituer une happy hour au Horla.

— Prends une nouvelle affaire, répliqua Cathy en me sortant son air le plus exaspéré. Tu ne t’amuses jamais autant que lorsque tu travailles. Quoique, vu les cas qui t’intéressent, ce n’est pas tellement mieux pour ta santé. Sors un peu ! Fréquente des gens, et évite ceux qui veulent te tuer au passage. Tiens, en traînant sur le Net, j’ai trouvé un supersite de rencontre pour célibataires endurcis…

— J’en ai déjà vu, dis-je en fronçant les sourcils. « Salut, je suis Trixi ! Je suis tellement vérolée que je peux t’infecter juste par téléphone ! Donne-moi ton numéro de carte bleue et je te garantis que je peux te faire pleurer en moins de trente secondes ! » Non merci, Cathy. Je suis assez content de déprimer en solitaire. Ça contribue au personnage.

Cathy fit la moue, puis haussa les épaules. Elle ne reste jamais froissée longtemps. Elle but une dernière goutte de champagne, eut un hoquet joyeux et inspecta la salle à la recherche d’un nouveau cavalier.

Je ne le lui avouerai jamais, mais elle avait raison. Seul le travail donnait un sens à ma vie. Mais, depuis que la dernière affaire m’avait rapporté deux cent cinquante mille livres, je pouvais me permettre d’être plus sélectif. (J’avais rapporté le Graal impie au Vatican en affrontant l’enfer et le paradis, je n’avais pas volé mes honoraires.) Il était peut-être temps de chercher un nouveau dossier, ne serait-ce que pour chasser l’arrièregoût de l’affaire « Prométhée ».

— Je m’ennuie, annonça Cathy en claquant ses mains sur la table pour appuyer ses propos. J’en ai marre de rester dans tes nouveaux bureaux sans rien avoir à faire. C’est très confortable, pas de problème, j’adore le matériel, mais une adolescente ne peut pas passer ses journées à rôder sur des sites porno plutôt bizarres. Je suis comme toi, j’ai besoin d’activité, de justifier mon salaire et de cogner les infidèles là où ça fait mal. Il doit bien y avoir quelque chose d’intéressant dans tous les messages que je t’ai rapportés. Tiens, l’affaire de l’ombre manquante ? Ou celle du type qui a perdu son adolescence pendant une partie de cartes truquée ?

— Attends un peu, répondis-je avec sévérité. Je viens de m’apercevoir d’un truc plutôt inquiétant. Qui s’occupe de mon bureau tout neuf et hors de prix pendant que tu cavales et que tu t’enivres dans des bars louches ?

— Oh, ricana ma secrétaire avec un sourire narquois, j’ai fait une superaffaire sur des ordinateurs du futur ! Ils gèrent l’agence presque tout seuls maintenant. Ils répondent même au téléphone en méprisant nos créanciers.

— Tu parles d’ordinateurs du futur…, répliquai-je d’un air soupçonneux. À quel point sont-ils évolués ? Ce sont des intelligences artificielles ? Vont-ils demander un salaire ?

— Relax ! Ils sont accros à l’info et le Nightside les fascine. Et si on leur demandait de te trouver un cas intéressant ?

— Cathy, j’ai accepté le cas de Vincent Kraemer pour que tu te tiennes tranquille…

— N’importe quoi ! Tu l’as pris pour que Walker te doive une faveur !

Je plissai le front en contemplant mon verre.

— Soit, mais tout ne s’est pas déroulé aussi bien que prévu.

— Seigneur, souffla ma secrétaire, vais-je devoir verrouiller portes et fenêtres et me cacher sous le bureau quand Walker reviendra ?

— Je crois même qu’il vaut mieux qu’on se mette au vert un moment.

— À ce point ?

— Plutôt, oui. Laissons Walker s’engueuler avec les ordinateurs, nous verrons bien jusqu’où ça ira.

Il y eut un éclair subit, et un homme tomba au beau milieu du Horla, juste devant le comptoir, ses dentelles de nouveau romantique en lambeaux. De l’électricité statique courut sur tous les objets métalliques et l’atmosphère s’imprégna d’une forte odeur d’ozone - les symptômes classiques du voyage dans le temps. Le nouvel arrivant gémit avant de se redresser et d’essuyer son nez sanguinolent du dos de la main. Il sortait visiblement d’une sacrée baston… et il avait perdu. Je l’avais déjà rencontré dans les rues du Nightside ; c’était un collègue détective du nom de Tommy Chimère. Il se spécialisait dans les cas de nature existentielle.

Il se remit debout et s’appuya contre le zinc pour remettre un peu d’ordre dans ses vêtements.

Il m’aperçut.

La colère déforma son visage, et il me désigna d’un doigt accusateur.

— Taylor ! Tout est ta faute ! Tu vas me le payer très cher !

— Ça fait des mois qu’on ne s’est pas vus, Tommy !

— Non, mais ça ne va pas tarder ! Dans l’avenir ! Mais cette fois, je serai prêt ! J’aurai des flingues ! De gros flingues !

Il continua sa litanie d’insultes, mais je n’en avais plus rien à faire. Je regardai Alex, et il fit signe à ses deux videuses. Les Coltrane approchèrent, ravies à l’idée de se dérouiller les muscles. Tommy fit l’erreur de les injurier elles aussi, et les deux filles le jetèrent brutalement au sol avant de le dérouiller, puis de le traîner hors du bar.

Cathy me lança un regard inquisiteur.

— De quoi parlait-il ?

— Aucune idée, répondis-je en toute honnêteté. Je finirai bien par le savoir… avec le temps.

— Veuillez m’excuser, dit une voix avec un élégant accent français, ai-je l’honneur de m’adresser à monsieur John Taylor ?

Nous nous retournâmes pour découvrir un petit homme d’âge mur vêtu d’un complet visiblement taillé sur ses mesures bien en chair. Très distingué, son sourire distillait un charme sophistiqué. Comment avait-il pu entrer ici et venir jusqu’à notre table sans être vu ? Pourtant, il se tenait devant nous, en chair et en os, et plus français que la tour Eiffel. Il m’adressa une courbette, sourit à Cathy, et embrassa la main qu’elle tendit. Elle en rosit de plaisir. Pour la forme, je décidai de le haïr. Je déteste être pris par surprise, c’est mauvais pour ma santé.

Je désignai une chaise libre au Français.

Il l’examina un moment, puis sortit un mouchoir d’une blancheur immaculée pour essuyer le siège avant de s’asseoir. Je lui décochai mon regard le plus intimidant, histoire de lui rappeler qui était le patron à cette table.

— Je suis John Taylor, grognai-je. Vous êtes loin de la Bastille, monsieur. Que puis-je faire pour vous ?

— Je m’appelle Charles Chabron, répondit-il, impassible, longtemps l’un des plus illustres banquiers de Paris. Je viens de loin pour vous rencontrer, monsieur Taylor, et j’aimerais savoir s’il serait possible de vous engager.

— Qui vous a adressé à moi ?

— L’un de vos vieux amis préférant garder l’anonymat, répliqua-t-il en souriant de nouveau.

Là, il me tenait.

— C’est assez courant, admis-je. Quel est le problème, monsieur Chabron ?

— Je vous en prie, appelez-moi Charles. Je viens vous trouver au sujet de ma fille. Vous avez peut-être entendu parler d’elle, c’est la star montante du Nightside. Elle se fait appeler « Rossignol », même si ce n’est pas son vrai nom, bien entendu. Elle a séjourné à Londres avant de passer ici il y a cinq ans de cela. Elle était bien décidée à faire carrière dans la chanson. Cette année a vu son succès éclater, et elle a joué dans des cafés-concerts à guichets fermés dans tout le Nightside. D’après ce que j’ai entendu, on parle même d’un contrat d’enregistrement avec l’une des plus grosses maisons de disques. Que des bonnes nouvelles en somme.

» Cependant, elle ne chante plus que dans une seule boîte de nuit, La Caverne de Caliban, depuis qu’elle est sous contrat avec M. et Mme Cavendish, et elle a… changé. Elle a rompu tout contact avec sa famille et ses amis. Elle ne répond ni au courrier ni au téléphone, et ses employeurs empêchent quiconque de l’approcher. Ils prétendent obéir à ses propres consignes, et se flattent de protéger ainsi Rossignol des fans les plus enhardis. Je n’en suis pas convaincu. Ma femme est morte d’inquiétude, et pense que les Cavendish ont empoisonné l’esprit de notre fille pour la monter contre ses proches. Peut-être abusent-ils même d’elle. Voila pourquoi je suis venu vous trouver, monsieur Taylor. J’ai l’espoir que vous découvrirez la vérité dans cette histoire.

Je regardai Cathy. Le milieu de la musique était sa spécialité. Je ne connaissais pas un club, pas une boîte de nuit, où elle ne soit pas allée danser, se saouler ou se débaucher. Elle hochait déjà la tête.

— Je connais Rossignol et La Caverne de Caliban. Les Cavendish aussi. Ils dirigent les Entreprises Cavendish. Ils ont des intérêts dans presque toutes les grosses affaires du Nightside. C’étaient de gros propriétaires fonciers et immobiliers avant la guerre des anges et l’écroulement du marché. Ils sont nombreux à avoir perdu une fortune dans ce désastre. Les Cavendish se sont recyclés dans le divertissement, gérant des clubs, des groupes, des gens… Rien de fantastique pour l’instant, mais ils se sont vite bâtis une sacrée réputation. Les autres managers se signent quand ils voient débarquer les Cavendish.

— Comment sont-ils ?

— S’ils ont un prénom, personne ne le connaît, répondit-elle en fronçant les sourcils. Ils ne sortent pas beaucoup, ils préfèrent passer par des intermédiaires. Les Cavendish sont impitoyables quand ils négocient une affaire, mais d’un autre côté, les gentils ne font pas long feu dans le show-business. D’après la rumeur, ils sont frère et sœur, mais aussi mari et femme… Les Entreprises Cavendish sont vieilles, elles remontent à plusieurs siècles, mais certains disent que les propriétaires actuels adorent l’argent et se moquent des moyens employés pour en gagner. Il y a aussi un parfum de scandale qui monte de leur dernière tentative pour élever Sylvia Succube au rang de vedette, mais ils ont dépensé un max de fric pour couvrir l’histoire. J’espère juste que l’agent de Rossignol a bien lu les petits caractères en bas du contrat.

— Elle n’a pas d’agent, lâcha Chabron. Les Entreprises Cavendish représentent Rossignol. Comprenez-vous pourquoi je suis inquiet, maintenant ?

Je le regardai d’un air dubitatif. Il ne nous disait pas tout. Je le sentais.

— Qu’est-ce qui a conduit votre fille jusqu’à Londres, puis dans le Nightside ? demandai-je. Paris a sa propre industrie de la musique, non ?

— Bien entendu, répondit-il. Mais pour devenir une vedette, il faut aller à Londres ! Tout le monde le sait. Mon épouse et moi n’avons jamais pris cette histoire de chanson très au sérieux. Nous voulions qu’elle se trouve un emploi plus respectable, quelque chose avec un avenir et un plan de retraite. Mais elle ne pensait qu’à chanter. Nous avons peut-être été trop pressants. J’avais organisé un entretien pour elle à ma banque. Elle n’aurait pas commencé à un niveau très élevé, mais elle aurait disposé de bonnes perspectives. Elle a préféré fuguer à Londres. J’ai envoyé des gens pour la ramener, et elle s’est enfuie ici. À présent… elle a des problèmes, j’en suis sûr ! Un père sent ces choses…

» Je vous supplie d’aller trouver ma fille, monsieur Taylor, et de vérifier pour moi qu’elle va bien, et que personne ne la spolie de quelque manière que ce soit. Je ne vous demande pas de la ramener chez nous, juste de vous assurer que tout est pour le mieux. Dites-lui que ses amis, sa famille s’inquiètent pour elle. Dites-lui… qu’elle n’a pas à nous parler si tel n’est pas son désir, mais nous aimerions quand même recevoir de ses nouvelles, de la façon qu’il lui plaira. C’est mon seul enfant, monsieur Taylor. Il faut que je sois certain qu’elle a trouvé le bonheur. Vous me comprenez ?

— Bien sûr, dis-je. Mais je ne vois pas pourquoi vous faites appel à moi. Vous auriez pu confier cette affaire à n’importe qui. Je vais vous mettre en relation avec un type nommé Walker, il travaille pour les Autorités…

— Non, répliqua sèchement Chabron, c’est vous que je veux.

— Je ne travaille pas sur ce genre de cas.

— Des gens meurent, monsieur Taylor ! Ils perdent la vie à cause de ma fille ! (Il s’arrêta un moment pour se reprendre.) J’ai l’impression que ma Rossignol ne chante plus que des chansons tristes à présent. Sa voix est si puissante, si suggestive que certains fans se seraient donné la mort en rentrant chez eux. Il y a déjà tant de morts que même ses agents ne peuvent plus cacher le drame. Je veux savoir ce qui est arrivé à ma fille, ici, dans votre Nightside. Je veux savoir si une telle chose est possible.

— Très bien. Peut-être que c’est mon genre de job, après tout. Mais je dois vous prévenir tout de suite ! Je ne suis pas bon marché !

L’homme sourit, il se retrouvait en terrain connu.

— L’argent n’est pas un problème, monsieur Taylor.

— Ma clientèle préférée, répondis-je en lui rendant son sourire. Ça va mieux, d’un coup ! (Je me retournai vers Cathy.) File au bureau et utilise nos fabuleux ordinateurs pour faire des recherches. Je veux tout savoir sur les Cavendish, leur compagnie et leur situation financière. À qui ils graissent la patte et à qui ils doivent de l’argent. Vois aussi ce que tu peux trouver sur Rossignol avant qu’elle ne signe chez eux. Où a-t-elle chanté, qui sont ses fans, le topo habituel. Monsieur Chabron…

Il avait disparu.

Il n’était nulle part, et pourtant il n’avait pas eu le temps de sortir.

Impossible.

— Bon sang, c’est flippant ! jura ma secrétaire. Comment fait-il ça ?

— Monsieur Chabron cache bien son jeu, dis-je. D’un autre côté, nous sommes dans le Nightside. Regarde ce que tu peux apprendre sur lui par la même occasion, Cathy.

Elle hocha la tête, me souffla un baiser, et partit. Je rejoignis le comptoir, rebouchais la bouteille d’absinthe et la rendis à Morrissey. Je n’en avais plus besoin. Il l’escamota sous le bar en affichant un sourire narquois.

— J’ai connu Rossignol, confia-t-il. Un peu trop maigre à mon goût, mais quel organe ! Je l’avais engagée il y a quelques années de ça pour donner dans le cabaret, un truc un peu classe, quoi. Ça n’a pas marché, mais ce bar est une cause perdue de toute manière. On ne pourrait pas le redresser avec une chaise et un fouet.

— Tu écoutes aux portes, Alex ?

— Bien sûr. J’entends tout ici, c’est mon bar. Bref, cette Rossignol était assez jolie, avec une bonne voix mais peu ou pas de technique, mais surtout elle n’était pas chère. À l’époque, elle chantait n’importe où, quel que soit le cachet. Elle avait cette envie, ce besoin de chanter. Ça se voyait sur son visage, ça s’entendait dans sa voix. Et je ne te parle pas de l’ego habituel des chanteuses. C’était plutôt une profession de foi, pour elle. Je ne dis pas que je l’avais trouvée spéciale, mais je savais qu’elle irait loin. Le talent ne sert à rien sans la volonté, et elle en avait des trésors.

— C’était quoi, son genre de chanson ?

— Je crois bien qu’elle écrivait tous ses textes. Des trucs joyeux, branchés, ce genre-là, sympa mais vite oublié. En tout cas, il n’y a pas eu de suicide quand elle a chanté chez moi. Bon, d’un autre côté, le public est un peu plus dur que la moyenne, ici.

— Elle n’avait donc rien à voir avec la diva fatale décrite par son père ?

— Absolument rien. Mais le Nightside change n’importe qui, et pas en bien la plupart du temps. (Alex fit une pause et il astiqua son zinc qui n’en avait pas besoin, pour éviter de me regarder dans les yeux quand il reprit la parole.) Il paraît que Walker te cherche, John, et il n’est pas de bonne humeur.

— Il ne l’est jamais, répondis-je d’un ton neutre. Imaginons qu’il repasse, tu ne m’as pas vu, d’accord ?

— Certaines choses ne changeront jamais, dit Alex. Allez, barre-toi, tu nuis à la réputation de l’établissement.

Je quittai Le Horla pour m’enfoncer dans la nuit. Les néons se rallumaient les uns après les autres, comme les panneaux de circulation de l’enfer. Je décidai de prendre ça pour un bon signe et continuai ma route.

TROIS

BALADE DANS LES BEAUX QUARTIERS

Ceux qui recherchent les meilleures distractions du Nightside se rendent dans les beaux quartiers. Ils y trouvent les plaisirs les plus aiguisés et les damnations les plus séduisantes. Le moindre désir est à votre portée, satisfaction garantie ou votre âme vous est rendue. On ne rigole pas dans les quartiers huppés. Ça fait partie du jeu.

Pas la porte à côté quand on vient du Horla. Je pris mon courage à deux mains et me résignai à héler une chaise à porteurs.

Je connaissais la compagnie à laquelle appartenait le «véhicule», ou je n’y aurais jamais mis les pieds. La circulation qui grouille nuit et jour dans les rues du Nightside est une menace et pour le corps, et pour l’âme.

Je m’installai confortablement sur les coussins de la chaise, puis elle retourna au milieu du trafic. Le bois de ses battants paraissait solide, et ses vitres étroites étaient en verre blindé. Elles n’arrêtaient pas que les balles, d’ailleurs.

Personne ne porte la chaise, cette compagnie est gérée par une équipe de poltergeists. Ils sont plus rapides que des porteurs humains et, en plus, ils n’ennuient pas le client avec un bavardage oiseux. Les muscles fantômes sont aussi bien pratiques pour se défendre contre les autres véhicules. Le Nightside attire toutes sortes de créatures, du passé, du présent ou du futur, mais la plupart rentrent dans la catégorie des prédateurs. On trouve des taxis qui tournent à l’eau maudite, des bolides qui marchent aux larmes de démon ou à l’urine d’ange et des choses qui n’ont que l’apparence d’une voiture et qui sont d’une voracité incroyable.

Une bande de motards sans tête essaya de renverser la chaise, mais les poltergeists renversèrent les motos comme des jouets. Les autres véhicules maintinrent une distance prudente après cette démonstration de force, et nous ne tardâmes pas à arriver à destination. Je pouvais presque sentir l’excitation, par-dessus l’odeur de sang, de sueur et de peur. Les néons brillaient plus ici que nulle part ailleurs, séduction étincelante qui palpitait comme un cœur chaviré. Les récentes coupures d’électricité n’avaient même pas dû affecter ces enseignes. Les beaux quartiers sont toujours les premiers servis en énergie. Pourtant, il fait toujours un peu plus sombre ici, dans un monde bloqué sur 3 heures du matin, où les délices nocturnes ne s’épuisent qu’avec votre compte en banque.

On y trouve les meilleurs restaurants, et ils proposent des mets disparus depuis plusieurs siècles et des recettes interdites dans les établissements normaux. Il y a même des enseignes proposant des viandes d’animaux éteints ou imaginaires. Ceux qui n’ont pas goûté aux filets de dodo, aux omelettes d’œufs de roc, aux cuisses de dragon en papillotes ou aux yeux de basilique (ce plat n’engage pas la responsabilité du restaurant) ne peuvent pas comprendre. Il y a des tables mortelles dans le Nightside.

Les librairies regorgent d’ouvrages secrets écrits par des grands noms de la littérature, et souvent après leur mort trop prématurée. On trouve des livres sur la pornographie spirituelle et l’art du meurtre tantrique, des savoirs interdits et oubliés, des guides sur l’au-delà. L’une de ces boutiques vendait même la nouvelle édition du Roi en jaune, le livre qui rend fou, avec une paire de lunettes aux verres roses pour une lecture approfondie.

Les badauds se pressaient sous l’éclairage multicolore. Des arômes délicieux chatouillaient les narines, et des éclats de musiques ensorcelantes filtraient de portes entrouvertes. De longues files d’attente s’étiraient devant les théâtres et les cabarets, et les kiosques vendant le Night Times étaient pris d’assaut. Une clientèle plus discrète entrait dans les armureries et les bordels, où l’on pouvait coucher avec des héroïnes de fiction, si on y mettait le prix. (Ce n’étaient pas de vraies héroïnes, bien sûr, mais rien ne l’est dans ce genre d’endroit.) Les beaux quartiers proposaient tous les divertissements possibles et imaginables. Certains pouvaient vous bouffer si vous ne faisiez pas attention.

Et je ne parle même pas des boîtes de nuit en tous genres, avec musique, alcool et compagnie, le tout un peu plus chaud que ce à quoi la clientèle pouvait résister. Certains clubs sont des institutions et des politiciens y débattent en dégustant quelques tasses de café avant d’aller parier sur des combats de démons. Dans d’autres, des Romains affalés sur des divans s’empiffrent une vingtaine de plats et ne se lèvent que pour aller au « vomitorium ». Ces clubs sont aussi prisés que les plus récents et deux fois plus malsains. On n’imagine pas combien de stars actuelles ont commencé dans ces boîtes en chantant pour se payer à manger.

Plus je m’enfonçai dans ce quartier, plus les rues étaient encombrées. Partout, des gens aux visages écarlates et aux yeux allumés prêts à jeter leur argent par les fenêtres pour des choses dont ils pensaient manquer. Parmi eux, des employés de divers clubs allaient d’un établissement à un autre, cumulant plusieurs activités pour payer leur loyer ou chercher le repos de l’âme - des chanteurs, des acteurs, des comiques et des hôtesses qui survivaient en se saoulant de mode et d’alcool.

Au milieu de cette cohue, les dames de la nuit poursuivaient leur routine, occupaient leur coin de trottoir et observaient ce manège de leurs yeux soulignés au khôl. Les filles du crépuscule qui ne refusaient rien tant qu’elles pouvaient le facturer.

Il y avait nombre de pièges bien entendu, nous étions dans le Nightside après tout. Des bars enfumés où les week-ends durent plusieurs années, des clubs où l’on ne peut s’arrêter de danser même quand les pieds ne sont plus que des moignons sanguinolents ou des boutiques qui achètent tous les organes, les consciences ou les âmes… quelle qu’en soit l’origine. Des échoppes proposaient toutes sortes d’objets magiques, sans en garantir l’efficacité, ni même qu’elles seraient toujours ouvertes quand les réclamations fuseraient.

Il y avait aussi des SDF tassés dans des portes cochères, nichés dans de vieux manteaux et des couvertures usées, faisant la manche de leurs mains crasseuses. Des clochards, des fugueurs, des gens abandonnés par la chance. La plupart des passants avaient la bonne idée de leur donner une pièce, ou un mot gentil. Le karma n’est pas seulement un concept dans le Nightside, et nombre de ces vagabonds avaient été des gens puissants autrefois, c’est si facile de tout perdre ici. Autant ne pas les froisser, ils avaient peut-être encore une étincelle de pouvoir en eux.

Qui sait si on n’allait pas les rejoindre la semaine suivante…

Les gens qui montent finissent par descendre, la roue tourne et, dans les beaux quartiers, elle ressemble à un ventilateur.

Je m’arrêtai à La Caverne de Caliban. Je payai en laissant un généreux pourboire. Personne ne triche avec un poltergeist. Ils prennent ça comme une attaque personnelle, et se vengent en réduisant votre maison en miettes pendant que vous êtes à l’intérieur. La chaise repartit, et j’examinai tranquillement la boîte. La foule passait autour de moi, mais je l’ignorai, me concentrant sur l’aura des lieux.

La Caverne est un établissement impressionnant, coûteux et sélectif. Inutile d’espérer y entrer ou y réserver une bonne table si on n’est pas sur la liste de quelqu’un. On ne laisse pas entrer n’importe qui ici, et ça fait partie de son succès.

Le nom de Rossignol brillait de mille feux en grandes lettres gothiques avec ses heures d’apparition pour la soirée. Une pancarte sur la porte close indiquait que, entre les spectacles, le club était fermé. Même les plus illustres établissements doivent prendre un peu de temps pour tout remettre en place entre les représentations. Pile le moment de fureter pour les gens comme moi.

Mais d’abord, je voulais m’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un coup monté.

Je me suis fait des ennemis qui veulent vraiment ma peau. Impossible de savoir ni qui, ni pourquoi. Ils essaient de me tuer depuis que je suis gosse. Tout ce que je sais, c’est que l’origine mystérieuse de ma mère est en cause. Elle a disparu peu de temps après que mon père eut appris la vérité, et il s’est noyé dans l’alcool après. Il en est mort. J’aime à penser que je suis plus coriace que ça. Parfois, il m’arrive de ne pas penser à elle pendant plusieurs jours de suite.

Je scrutai les badauds, mais ne reconnus personne. La chaise m’aurait prévenu si nous étions suivis. D’un autre côté, cette affaire pouvait être un moyen de m’attirer dans une embuscade. C’était déjà arrivé. Une seule façon d’en être sûr : utiliser ma vision, le pouvoir qui me sert à retrouver n’importe quoi, n’importe qui. Mais ce n’était pas sans risque. Quand j’ouvre mon troisième œil, mon esprit étincelle au milieu des ténèbres éternelles, ce qui permet à mes ennemis de me localiser (certains d’entre eux sont toujours sur le quivive). Mais je n’avais pas le choix.

J’ouvris mon esprit aux autres aspects du monde.

Même le Nightside a son lot de niveaux cachés, de dimensions parallèles. J’étais planté au milieu d’une foule de fantômes qui vaquaient à leurs occupations quotidiennes comme dans un vieux film tournant en boucle, coincé dans le temps. Les lignes Ley brillaient tellement que je ne pouvais les regarder, traversant les bâtiments et les gens comme s’ils n’existaient pas. Des choses sombres s’accrochaient aux dos des passants - les obsessions, les appétits, les addictions. Certaines grondèrent en me reconnaissant. Des Titans se croisaient dans la ville, dominant les plus hauts buildings, et, apparaissant çà et là, le Peuple lumineux effectuait ses mystérieuses missions, s’accrochant à une personne plutôt qu’à une autre sans raison apparente, et sans jamais intervenir.

Mais ce qui attira vraiment mon attention, ce fut l’importance du système de défense magique protégeant La Caverne de Caliban. Une carapace de sortilèges, de malédictions et de runes antipersonnel bloquait tous les accès possibles. La boîte palpitait avec une violence maléfique. J’avais affaire à du lourd, du costaud, le genre de protection hors de portée des amateurs les plus talentueux.

Quelqu’un avait payé une petite fortune pour qu’un expert protège une star montante de la chanson. En revanche, aucun des systèmes ne semblait conçu pour me neutraliser spécifiquement, ce qui écartait l’hypothèse du piège.

Je refermai mon troisième œil. Tant que je n’aurais pas recours à la magie, les défenses ne me verraient pas. Il ne me restait plus qu’à trouver un moyen de les franchir.

Heureusement que la plupart des systèmes de protection ne sont pas très intelligents. Là n’est pas leur rôle. Je frappai à la porte. Un visage repoussant se forma dans le bois. Il me toisa, et le vernis se craquela. Les lèvres s’écartèrent, révélant une rangée de dents acérées.

— Allez-vous-en ! Partez ! Du balai ! Le club est fermé entre les numéros. Les chanteurs restent dans leur loge, ne signent pas d’autographes, et non, vous n’avez pas le droit de les attendre près de l’entrée des artistes. Si vous voulez une place, la billetterie ouvre dans une heure. Revenez plus tard, ou plus jamais. Je m’en fous.

Le message terminé, la face commença à disparaître dans la porte. Je toquai sur le large front, et le visage cligna des yeux, surpris.

— Laissez-moi passer, je suis John Taylor.

— Vraiment ? Félicitations. Maintenant, dégage et va sucer des couteaux. On est fermé, et donc pas du tout ouvert. Qu’est-ce que tu attends ?

Rien de plus facile à manipuler qu’un simulacre irritable avec un complexe de supériorité.

— Je suis John Taylor, répétai-je avec mon ton le plus condescendant possible, et je viens voir Rossignol. Ouvrez la porte, ou je vous infligerai une belle série de tortures. Avec plaisir.

— Oh, pardonnez-moi d’exister, monsieur Je-seraiquelqu’un-un-jour, mais j’ai des instructions. Personne ne rentre sans être sur une liste ou sans fournir le mot de passe, et j’ai déjà assez de problèmes comme ça sans faire d’exceptions, même si j’en avais envie. Ce qui n’est pas le cas.

— C’est Walker qui m’envoie.

Je ne perdais rien à essayer. La réputation de Walker est pire que la mienne, et elle est justifiée.

— Vous avez une preuve, répondit la porte d’un ton suspicieux.

— Ne soyez pas ridicule, depuis quand les Autorités s’encombrent-elles de mandats ?

— On ne prouve pas, on n’entre pas. Du vent ! Cassez-vous

— Et si je refuse ?

Deux mains énormes surgirent de la porte. Impossible de les éviter. Au lieu de ça, je me précipitai entre les battoirs et plantai un doigt dans l’un des yeux. Le visage cria. Je maintins ma pression, et les mains hésitèrent.

— Du calme, soufflai-je. On oublie les mains.

Les bras disparurent, et je retirai mon doigt.

— Espèce de brute ! pleurnicha la porte. Je vais le dire ! Vous allez voir !

— Laissez-moi entrer, répondis-je, ou je vais devenir… taquin.

— Pas sans le mot de passe.

— Très bien. Quel est le code ?

— Vous devez le dire.

— Je viens de le faire.

— Pas du tout !

— Bien sûr que si. Vous n’écoutiez pas ? Qu’est-ce que je viens de dire ?

— Quoi ?

— Quel est le mot de passe ?

— Espadon !

— Correct ! Vous pouvez me laisser entrer maintenant.

La porte s’ouvrit, avec un visage plongé dans la perplexité qui continua à grommeler quand je la refermai derrière moi. La boîte avait l’air assez cossue, pour le peu que j’en apercevais derrière l’ogre en complet veston qui me bouchait la vue. Deux mètres quarante, presque aussi large, il gonfla ses muscles et fit craquer ses jointures. À la vue de ses arcades sourcilières proéminentes et de sa mâchoire prognathe, j’abandonnai l’idée de l’embobiner comme le premier gardien. Je décidai donc d’avancer droit sur lui et de lui taper dans les parties nobles. L’ogre gémit faiblement, ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il s’écroula comme une masse pour se rouler en boule. Plus ils sont grands, plus certaines zones deviennent faciles à toucher. Je traversai l’antichambre pour entrer dans le club lui-même.

La Caverne était plongée dans l’obscurité, mais quelques rares lumières brillaient encore. Des murs de pierre brute, un plafond dangereusement bas, un parquet ciré et une scène à l’autre bout. Les chaises étaient retournées sur des tables couvertes de serpentins multicolores, le tout de grande qualité. Seule oasis de lumière, le bar à l’extrême droite, réservé aux artistes et au personnel à cette heure. Une dizaine de personnes étaient agglutinées au comptoir comme des phalènes collées à une lanterne.

Je m’approchai et on ne me posa aucune question. Après tout, si j’étais entré, c’est que j’en avais l’autorisation. Je saluai de la tête l’équipe de nettoyage, une demi-douzaine de singes en costume de groom, qui ululaient en passant le balai et en se repassant le seau à roulettes. Il y avait de plus en plus de singes affectés aux taches subalternes dans le Nightside. Certains avaient même gardé leurs ailes.

Accoudées au bar, les femmes en robe du soir fatiguée ou en peignoir ne m’accordèrent même pas un regard. L’atmosphère embaumait le gin et la lassitude. Sur scène, elles seraient tout sourires et paillettes, juchées sur des hauts talons et dévoilant leurs bas résille, les cheveux sculptés sous des tiares emplumées… mais ce serait plus tard. Revenons au présent. Dans le crépuscule artificiel de la boîte déserte, les danseuses sans maquillage portaient des rouleaux sur la tête, et quelques-unes tétaient une cigarette d’un air désabusé. Elles ressemblaient à des soldats en permission durant une guerre éternelle.

Le barman me jeta un œil soupçonneux. Un genre d’elfe. Je n’arrive jamais à les différencier.

— Du calme, dis-je. Je ne suis pas de l’Immigration, mais détective privé. Je viens graisser quelques pattes, histoire de semer un peu de bonheur aux nécessiteux.

Les filles m’accordèrent toute leur attention. Les yeux froids, la bouche figée en une moue impitoyable, elles ne lâcheraient rien sans avoir vu la couleur de mon argent. Je sortis une liasse et la posai sur le comptoir en soupirant intérieurement. Je gardai la main sur le pognon. Une blonde platine se pencha vers moi, et son peignoir s’ouvrit pour révéler un décolleté impressionnant. Mais il en fallait plus pour me distraire, même si le spectacle était vraiment impressionnant.

— Je viens voir Rossignol, annonçai-je sans m’attarder sur la blonde. Où est-elle ?

— Bon courage, chéri, répondit une rousse en bigoudis. Elle ne me parle même pas alors que je suis sa choriste principale. Sale petite garce prétentieuse.

— Exactement, reprit la blonde. Elle se croit trop bien pour se mélanger avec nous. Mademoiselle fait sa star. Allez plutôt parler avec Ian, là-bas, sur la scène. C’est son roadie.

Elle me désigna un type trapu en train de monter une batterie dans la pénombre. Je les remerciai d’un signe et me dirigeai vers la scène ; les filles n’avaient plus qu’à se partager la liasse de billets. Je n’avais pas fait dix mètres que des froissements de tissu et des grossièretés très créatives retentirent dans mon dos. Je tapai sur le bois ciré du plateau pour attirer l’attention du manutentionnaire, qui sortit la tête de sa grosse caisse pour me regarder. Il s’approcha en titubant, et je grimpai à sa rencontre. Il avait l’air assez jovial pour un bossu. En fait, il n’était que légèrement voûté, et il portait un tee-shirt sur lequel on pouvait lire : «Est-ce que les lemmings chantent le blues ? »

— Ça va, mon gars ? Je m’appelle Ian Auger, roadie des stars, musicien ambulant et porte-bonheur. Mon grand-père a reniflé la reine Victoria. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Je voudrais parler à Rossignol. Je suis…

— Oh, mais je sais qui tu es, mon tout beau ! On est ce bon sang de John Taylor lui-même et en sinistre personne, coupa-t-il en allumant un cigare noirâtre. Détective privé et bientôt roi si on en croit la rumeur, ce que j’évite. T’es là pour les suicides, je suppose. M’étonne pas, on ne peut pas cacher ce genre de truc indéfiniment. Je les avais prévenus en plus, mais personne ne m’écoute ici ! Je me trompe ? Tu viens emmerder ma protégée ?

— Non, répondis-je avec prudence.

Derrière cette apparence détendue, Ian avait les yeux froids comme la glace, et je me doutai qu’il avait une façon très directe de résoudre les problèmes. Impliquant des instruments contondants.

— Tout ce qui m’intéresse, poursuivis-je, c’est ce qui se passe ici. Je pourrais résoudre vos ennuis, c’est mon métier.

— Oui, j’ai entendu parler de tes exploits, concédat-il après un moment de réflexion. Écoute, mon gars, ça fait pas mal de temps que je traîne avec Ross, je suis son roadie. J’installe les instruments, je fais la balance, je joue sa musique, et je m’occupe du sale boulot pour qu’elle soit le plus tranquille possible. Je prends soin d’elle, tu comprends ? Je travaille comme trois hommes, et je ne le regrette pas un instant parce qu’elle en vaut la peine. J’ai pas mal roulé ma bosse, mais elle, c’est du solide. Elle ira loin, très loin. J’étais son manager à l’origine, le premier à croire en elle. Je lui ai assuré des spectacles dans tout le Nightside. Je lui ai mis le pied à l’étrier, mais j’ai toujours su qu’elle me quitterait un jour. Ça ne fait rien, une voix pareille, on n’en rencontre qu’une seule fois dans sa vie. Je voulais juste contribuer à la légende.

— Je croyais que c’étaient les Cavendish qui géraient les intérêts de Rossignol.

— Je me doutais qu’elle s’envolerait ailleurs, et je ne pouvais pas l’emmener aussi loin que les Cavendish. Ces gens ont de sacrés contacts, mais…

— Continuez, le pressai-je.

Il avait gardé le silence un peu trop longtemps, et examina son cigare pour éviter de me regarder.

— Ça aurait dû être la chance de sa vie, à ma Rossignol. La Caverne de Caliban, l’endroit le plus select, le plus coté des beaux quartiers. C’était le lieu idéal pour être remarquée ! Mais tout a foiré. Depuis qu’elle est ici, elle a changé. Elle ne chante plus que des chansons tristes, et avec tellement de passion que les gens rentrent chez eux pour se suicider. Parfois, ils n’arrivent même pas à la maison. Je ne connais même pas le nombre de victimes. Les Cavendish font le maximum pour étouffer l’affaire tant que les contrats d’enregistrement ne sont pas signés, mais il y a des bruits qui courent. La rumeur fait partie intégrante du show-business après tout.

— Mais les gens n’ont pas peur de venir l’écouter ?

— Pas du tout ! Ça fait partie du frisson, mec. Certains fans la trouvent même encore plus attirante comme ça. On est dans le Nightside, ici. Tout le monde court après la nouvelle sensation, et la roulette russe est tellement dépassée…

—Et que font les Cavendish pour régler le problème ?

— Eux ? Rien du tout. De toute manière, on ne les voit jamais. Ils envoient leurs sbires surveiller la boîte et s’occuper des journalistes un peu trop fouineurs. Ils n’aiment pas trop les détectives privés non plus, mon gars. Tu devrais faire gaffe.

— Où puis-je trouver Rossignol ?

— Elle reste mon trésor, même si elle n’a plus beaucoup de temps pour moi ces temps-ci. Tu viens l’aider, ou t’es juste attiré par le putain de phénomène ?

— Je viens l’aider. Éviter que des innocents meurent, c’est dans l’intérêt général, non ?

— Elle est dans sa loge, au fond.

Il m’indiqua le chemin d’un air sombre avant de détourner la tête.

— J’aurais aimé ne jamais l’emmener à La Caverne, reprit-il tristement. C’est ce que je voulais pour Ross. Si ça ne tenait qu’à moi, je lui dirais : « Au diable le pognon ! Au diable le contrat ! » Mais quelque chose ne tourne pas rond ici. Elle ne m’écoute plus, de toute manière. Elle ne sort jamais de sa loge, et je ne la vois que sur scène, quand je joue avec elle.

— Où va Rossignol quand elle n’est pas là ?

— Elle ne va nulle part. Les Cavendish lui ont aménagé un studio à l’étage. Très luxueux, tout le confort, mais ça reste minuscule. Je ne crois pas que Ross soit sortie du club depuis qu’elle s’y produit. Elle n’a pas de vie privée et se moque de tout sauf du spectacle suivant. Ce n’est pas sain, surtout pour une fille de cet âge. D’un autre côté, il n’y a plus rien de sain dans la carrière de Rossignol depuis que les Cavendish s’occupent d’elle.

J’allais pour partir, mais Ian me retint.

— C’est une fille bien, mais… ne lui en demandez pas trop, d’accord ? Elle a changé. Je ne la reconnais plus.

La loge de Rossignol était facile à trouver, mais les deux gorilles qui en gardaient l’accès sortaient de l’ordinaire. Encore une sacrée dépense pour le service de sécurité. Habillés chez Armani, les gardes du corps avaient un idéogramme tatoué au-dessus du sourcil gauche indiquant clairement leur allégeance au Clan du dragon furieux. Des magiciens, des artistes martiaux et des maîtres de l’assassinat. Le genre de pointure protégeant les empereurs et les futurs messies. Un individu sensé aurait tourné les talons pour s’éclipser - et en vitesse -, mais je m’approchai quand même. Si je devais me laisser intimider par n’importe qui, je ne bouclerais aucune affaire. Je leur adressai un sourire agréable.

— Bonjour, je suis John Taylor. J’espère que nous n’allons pas nous lancer dans quelque désagrément.

— Nous vous connaissons, répondit celui de gauche.

— Détective privé, charlatan et vantard, poursuivit celui de droite.

— Un futur souverain, d’après la rumeur, ajouta M. Gauche.

— Nous sommes des magiciens de combat, des guerriers mystiques, reprit M. Droite.

— Et vous êtes tout seul, sans rien à part du bla-bla et des gadgets, précisa M. Gauche.

Je les dévisageai sans rien dire, gardant un sourire aimable.

— C’est l’heure de notre pause-café, remarqua M. Droite.

— Une demi-heure, ça va ? demanda M. Gauche.

— Disons trois quarts d’heure, répliquai-je pour jouer les durs.

Les deux assassins s’inclinèrent devant moi, puis s’en furent sans se presser. Ils m’auraient peut-être brisé, mais à présent, ils resteraient dans le doute. Je suis un excellent bluffeur, mais le fait que les gens du Nightside ne soient pas trop éveillés aide aussi.

Je frappai à la porte de la loge.

Pas de réponse.

J’entrai.

Rossignol était assise face à son miroir. Elle ne me jeta pas même un coup d’œil. Elle avait l’air calme et triste, perdue dans son propre regard. Adossé à la porte, je l’examinai attentivement. Elle était toute petite, un mètre cinquante à tout casser, mince et vêtue d’un tee-shirt blanc et d’un jean délavé.

Ses cheveux d’un noir de jais encadraient un visage blafard et allongé qui paraissait presque fantomatique sous la lumière crue des ampoules. Elle avait les pommettes hautes, un long nez et des lèvres rose pâle, le tout sans une trace de maquillage. Son expression était d’une neutralité absolue, et ses mains reposaient sur ses genoux comme si elle les avait oubliées. Je l’appelai, et elle se tourna lentement. L’espace d’un instant, je la crus droguée, peut-être sous sédatif pour la calmer, mais son regard balaya mes soupçons. Ses yeux étaient deux puits noirs pleins de feu et de passion. Elle eut un léger sourire, un petit tressaillement au coin de la bouche.

— Je n’ai plus beaucoup de visites ces derniers temps, et ça me convient parfaitement. Comment êtes-vous passé ?

— On m’appelle John Taylor.

— Ah ! Ça explique bien des choses, répondit-elle avec une charmante pointe d’accent français. Vous êtes peut-être le seul dans le Nightside avec une réputation plus étrange que la mienne. Qu’est-ce qui vaut à une pauvre petite chanteuse de cabaret la visite du tristement célèbre John Taylor ?

— On m’a engagé pour veiller sur vous, pour m’assurer que vous alliez bien et qu’on ne vous exploitait pas.

— Comme c’est gentil. Pour qui travaillez-vous ? Pas pour les Cavendish, je présume.

— Mon client souhaite garder l’anonymat, glissai-je en souriant.

— Et je n’ai pas mon mot à dire ?

— Je crains que non.

— Nous parlons de ma vie, monsieur Taylor.

— Appelez-moi John, je vous en prie.

— Comme vous voulez. Appelez-moi Ross, en ce cas. Vous ne m’avez pas répondu, John. Qu’est-ce qui vous fait penser que j’ai besoin d’aide ? Je vous assure que tout va bien pour moi.

— Alors pourquoi installer des brutes devant votre loge ?

— Ils filtrent les fans les plus excessifs, dit-elle avec une moue écœurée. Les fanatiques, les obsédés. Ah, mon public ! Il remplirait le moindre moment de ma vie s’il le pouvait. J’ai besoin de temps pour me retrouver, pour être moi-même.

— Et vos amis ? Votre famille ?

— Je n’ai rien à leur dire, répondit-elle en croisant les bras et en me fusillant du regard. Où étaient-ils quand j’avais besoin d’eux ? Ils ont ignoré mes appels à l’aide pendant des années ! Ils m’ont méprisée quand je leur demandais juste de m’aider jusqu’à ce que ma carrière décolle ! Et, au moment où je commence à être connue, où l’argent commence à arriver, toute ma famille, tous mes soi-disant amis réapparaissent pour me demander du boulot ou des coups de main et s’attirer un peu de gloire, eux aussi. Qu’ils aillent se faire voir ! Tous ! Ça a été dur, mais j’ai bien compris qu’on ne peut faire confiance à personne !

— Même pas à Ian ?

— Ian ? Si, murmura-t-elle avec un sourire franc. Il est tellement gentil. Il a toujours cru en moi, même dans les périodes les plus sombres où moi-même je doutais. Tant qu’il le voudra, il aura toujours une place à mes côtés. Après, la star, c’est moi, et je suis la seule à décider quelle est cette place. Même les amis les plus proches ne peuvent pas décoller à la même vitesse, et certains restent forcément derrière.

— Vous vivez dans le club, d’après ce que j’ai compris, continuai-je en changeant de sujet.

— Oui, répondit-elle, se retournant vers le miroir. (Elle semblait chercher quelque chose sans vraiment savoir quoi.) Je me sens en sécurité ici, protégée. Parfois, j’ai l’impression que le monde entier me veut en permanence, et je ne peux pas être partout. La vie d’une star n’est pas de tout repos, John. On peut prendre des leçons de musique, de danse, mais personne ne peut vous apprendre à réussir, comment gérer le succès et les attentes du public. M. et Mme Cavendish ne s’intéressent qu’à l’argent que je leur rapporte… Et ça, je peux m’en accommoder.

— Certaines histoires commencent à circuler, lâchai-je. On parle de suicides… insolites.

— Vous, plus que quiconque, devriez prendre ce genre de rumeur avec des pincettes, rétorqua-t-elle avec un sourire amer. J’y vois une manœuvre publicitaire qui s’est emballée, une exagération pour que l’on parle de moi. Tout le monde prétend avoir entendu une histoire par un ami d’un ami, mais personne ne peut citer quelqu’un qui s’est suicidé. Le Nightside adore les on-dit et préfère largement les mauvaises nouvelles aux bonnes. Je ne suis qu’une artiste qui adore chanter… Si ça vous inquiète vraiment, parlez aux Cavendish. Je suis sûre qu’ils vous rassureront. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois me préparer pour le spectacle.

Elle retrouva son miroir, une main sous le menton, perdue dans ses pensées. Je pris congé, et elle ne s’aperçut même pas de mon départ.

QUATRE

LES ENTREPRISES CAVENDISH

Je retournai au bar avec There’s no Business, Like Show Business dans la tête. Belle ironie. J’attendais plus de ma rencontre avec Rossignol, mais c’était… intéressant. Mes premières impressions à son égard étaient confuses, c’était le moins qu’on puisse dire. Elle semblait assez vive et avait la langue bien pendue, mais il y avait quelque chose de bizarre. Il lui manquait un truc, comme si on lui avait ôté une parcelle de vitalité. Toutes les lumières étaient allumées, mais le rideau était tiré avec trop de soin. On pouvait écarter les drogues, mais il restait la magie et l’hypnose. Je ne parle même pas des voleurs d’âme, des parasites mentaux ou de la possession. Le Nightside n’est jamais à court de suspects, même si je ne voyais pas ce que des caïds dans le genre pouvaient trafiquer avec une jeune chanteuse comme Rossignol.

Bon sang, elle était peut-être tout simplement folle. Les cinglés ne manquent pas non plus, ici. Enfin, tout tournait autour de ses chansons. J’allais devoir revenir pour l‘écouter et étudier l’effet de sa voix sur le public. Avec certaines précautions, bien entendu. Je connais pas mal de créatures magiques - surtout de sexe féminin - dont le chant apporte l’horreur et la mort : les sirènes, les ondines, les groupes qui copient Bananarama…

Je monopolisai le téléphone du bar pour appeler Cathy, histoire de voir comment ses recherches sur les Cavendish avançaient. L‘elfe ne me fit aucune réflexion. Dès qu’il m’avait vu, il avait filé à l’autre bout du comptoir pour nettoyer des verres qui n’en avaient pas besoin. Les danseuses avaient toutes une bouteille de gin à présent, et leur caquetage devenait de plus en plus vulgaire, un peu comme des oiseaux de paradis fatigués et de mauvaise humeur. L’une d’elles avait sorti un exemplaire de Godes de combat, et toutes y allaient de leur commentaire désobligeant à l’égard des modèles photographiés. Je mis un point d’honneur à regarder dans une autre direction en collant le combiné à mon oreille.

Je n’utilise plus de portable dans le Nightside. Je suis déjà assez repérable comme ça. En plus, les communications sont étranges ici. On peut se retrouver avec de mystérieux faux numéros et parler à des gens d’autres dimensions, d’autres époques. Entre deux appels, on court même le risque d’entendre des gens vous chuchoter d’abominables vérités…

J’ai enseveli mon dernier portable dans un sol maudit et j’ai versé du sel sur la terre, juste pour être sûr.

Ma secrétaire décrocha au bout de la deuxième sonnerie, elle devait attendre mon appel.

— John ? Où es-tu, bon sang ?

— Oh, je traîne dans le coin. Pourquoi ? Quel est le problème ?

— Tu parles d’un problème ! Walker est passé au bureau et, en dépit de ses manières calmes et polies, il n’a pas l’air content de toi. Il a commencé par des injonctions, il est passé aux menaces, et il m’a ordonné de lui avouer où tu te cachais. On a parlé de prison et d’excommunication. On a aussi parlé d’huile bouillante. Heureusement pour moi, j’étais honnête en lui disant que j’ignorais où tu te trouvais. Tu ne me paies pas assez pour que je mente à ce type. Tu savais qu’il avait forcé un cadavre à avouer des trucs ?

— Je sais, j’étais là. Où est Walker maintenant ?

— Lui aussi, il traîne dans le coin. Il est parti à ta recherche. Il m’a dit qu’il avait un truc avec ton nom dessus, et je suis certaine qu’il ne parlait pas d’un mandat. Tu as vraiment plongé la moitié du Nightside dans le noir ? Tu as besoin de renforts ? J’appelle Suzie la Mitraille ou Eddie le Rasoir ?

— Non merci, Cathy. Je peux m’occuper de Walker tout seul.

— Bien sûr, patron, bien sûr, et moi je suis la reine d’Angleterre.

— Envoie ce que tu as trouvé sur les Cavendish. Tu as de l’utile ? Du juteux ?

— J’ai pas grand-chose, souffla Cathy avec regret. Il y a peu d’informations au sujet de ces deux oiseaux. Je n’ai même pas appris leurs prénoms, et il n’y a rien dans les bases de données classiques. Ce sont des maîtres dans l’art de la discrétion, et leurs informations commerciales sont protégées par des pare-feu que même mes ordinateurs du futur n’arrivent pas à passer. Ça les a tellement contrariés qu’ils ont boudé et envoyé une série d’e-mails injurieux à Bill Gates. J’ai fait le tour de mes informateurs, mais dès que je prononce le nom « Cavendish », tout le monde se tait. Ils ont tous la frousse de parler, même sur une ligne top sécurité. Après, on trouve toujours quelqu’un qui est prêt à parler dans le Nightside, ça dépend juste de la confiance que tu peux leur accorder…

— Dis-moi juste ce que tu as appris.

— Alors… La rumeur dit que, étant donné les dernières opérations financières effectuées par les Cavendish - ventes de propriétés, remboursements anticipés de dettes, acquisition de toutes les affaires à court terme -, ils pourraient avoir un besoin urgent d’argent. Du cash, pas de l’investissement. On pense que soit ils se sont plantés sur une grosse affaire, soit ils ont besoin de financer un gros coup. Ou les deux. Certains indices indiscutables montrent que nos deux amis se sont écartés de leur politique d’investissements sûrs à long terme, pour favoriser des options risquées mais très lucratives. Après, c’est peut-être juste les on-dit de la Bourse.

— Quand se sont-ils lancés dans le show-business ?

— Cela fait quelques années qu’ils jouent les gros agents, managers et tourneurs pour les stars en herbe. Ils ont balancé un paquet de fric, mais ils n’ont pas récolté grand-chose pour l’instant. De même, la rumeur prétend qu’ils ont eu un très gros problème avec leur précédente starlette à La Caverne de Caliban. Sylvia Succube avait fait des débuts très prometteurs pourtant, on la voyait partout dans les magazines l’année dernière, mais elle a disparu. Personne ne sait ce qu’elle est devenue. Sylvia s’est évaporée, et c’est pas facile dans le Nightside.

— Va au fait, Cathy.

— D’accord. Les Entreprises Cavendish gèrent des affaires importantes et respectables qui couvrent de nombreux domaines. Leur capital est surtout constitué de propriétés et de titres. Leur aventure dans le monde du spectacle s’appuie sur de sérieuses mises de fonds, et ils ont une dizaine de noms dans leur écurie, mais seule Rossignol semble vouée à un véritable avenir. Ils ont misé pas mal d’argent sur son succès, et ne peuvent pas se permettre d’en faire une nouvelle Sylvia Succube.

— Intéressant, fis-je. Merci, Cathy. Je passerai te voir un peu plus tard. Si jamais Walker revient…

— Je sais, grogna-t-elle, je me cache dans les toilettes et je fais croire qu’il n’y a personne à la maison.

— Bravo. Bon, où puis-je trouver les Cavendish ?

Il me paraissait maintenant indispensable d’aller choper notre couple d’investisseurs et de leur poser quelques questions bien gênantes. Je quittai donc La Caverne, pour marcher en direction du quartier des affaires. Une petite trotte. Les badauds se firent de plus en plus rares, tandis que je quittai le show pour rejoindre le business. À l’arrivée, je franchis une frontière invisible entre glamour, paillettes et réalité pure et dure. Les immeubles austères remplacèrent les boîtes branchées et les restaurants, tandis que la cohue du Nightside en liesse laissait la place au silence du Nightside au travail.

Le quartier des affaires se situe à la limite des beaux quartiers, et c’est l’endroit le plus respectable du Nightside. Même si on n’y rencontre que des hommes d’affaires en costard cravate et mallette, il faut rester sur ses gardes, ces gentlemen n’ont parfois rien d’humain. Des êtres venus de toutes les dimensions viennent ici pour faire fortune, et les affrontements ne sont pas moins vicieux quand ils se déroulent dans des bureaux cossus.

Grâce aux indications de Cathy, je trouvai assez vite l’immeuble des Cavendish, une vieille bâtisse victorienne, figée dans le temps, sans numéro ni plaque. Soit vous aviez rendez-vous et saviez donc où aller, soit vous n’aviez rien à proposer aux maîtres des lieux et vous pouviez aller vous faire pendre ailleurs. Cette maison n’était pas faite pour qu’on la trouve facilement. Les Cavendish n’étaient pas seulement prospères, ils étaient aussi sélectifs, comme l’était leur club.

Je restai à quelque distance du portail pour observer. Ce petit royaume privé était protégé par un tel arsenal magique que je n’avais même pas besoin d’ouvrir mon esprit pour le détecter. Cela me faisait l’effet d’insectes grouillant sur ma peau. Il y avait une tension dans l’air, comme si on m’observait ou me menaçait. Ceux qui protégeaient ce bâtiment venaient soit d’en haut, soit d’en bas. Cette sensation n’était pas assez puissante pour éloigner ceux qui venaient faire des affaires, mais elle était suffisante pour repousser les curieux ou les passants innocents. Elle suffisait aussi à s’assurer l’entière coopération des visiteurs.

Le système de défense n’avait rien de subtil : les Cavendish voulaient que tout le monde sache qu’ils étaient protégés.

J’avançai jusqu’à la grille et remontai l’allée comme si j’avais toutes les raisons du monde de venir ici, en essayant d’ignorer l’impression d’avoir une cible peinte sur le front.

Je poussai la porte.

Elle s’ouvrit sans problème.

J’entrai dans le boudoir, grande pièce très agréable avec des tableaux aux murs, des fleurs fraîches dans des vases, et des hommes d’affaires dans des fauteuils, lisant le Night Times en attendant d’être reçus. Je me dirigeai vers la réception, et un homme et une femme tout de noir vêtus se levèrent immédiatement pour s’interposer. J’étais manifestement attendu. Les deux magiciens de combat du club avaient dû prévenir la base. Je leur souris et m’apprêtai à leur déballer une tirade dont j’avais le secret, mais ce fut inutile. Les réceptionnistes étaient des Somnambules. Le visage pâle et serein, ils avaient les yeux clos et dormaient à poings fermés. Les Somnambules louent leur corps durant leur sommeil, en général pour payer une dette. Ils n’ont aucun contrôle sur l’usage de leur corps, et tous les dégâts subis sont à leur charge. Leurs propriétaires, les marionnettistes en quelque sorte, peuvent leur faire faire tout ce qu’ils veulent, satisfaire toutes leurs fantaisies pendant la durée du contrat.

Ou jusqu’à épuisement du corps.

C’était prévu dans le contrat.

Les Somnambules me posaient un véritable problème : on ne peut pas les bluffer, les berner ou les distraire. J’étais vraiment dans la merde. Je haussai donc les épaules et leur souris.

— Conduisez-moi à votre chef, tentai-je.

Le jeune homme m’envoya un crochet au menton. Il bougea si vite que je ne le vis pas arriver. Je tombai et la jeune femme en profita pour me donner un coup de pied dans les côtes. Je tentai de me relever, mais ils se jetèrent sur moi en me bourrant de coups de pied. Je sentis mes os craquer. Pas moyen de leur échapper. Je me roulai en boule. L’attaque avait été si soudaine et si violente que je n’avais pas eu le temps d’élever mes défenses habituelles. Il ne me restait plus qu’à encaisser, et à mitonner ma vengeance.

Ils me rouèrent de coups pendant longtemps.

Très longtemps.

Par moments, je distinguais les gens qui patientaient dans le salon, mais aucun ne regarda dans ma direction. Ils n’étaient pas assez fous pour s’en mêler. Ils avaient des affaires à conclure avec les Cavendish, et ils ne voulaient pas leur déplaire. De toute manière, je savais qu’il était inutile d’appeler à l’aide. J’essayai d’encaisser le mieux possible sans donner la satisfaction de gémir sous les coups de mes ennemis. Enfin, une botte me chatouilla la tête un peu trop fort, et tout se brouilla.

J’émergeai dans un ascenseur.

Nous montions.

Les Somnambules m’encadraient, les visages toujours aussi vides. Je ne bougeai pas d’un pouce. Autant éviter d’attirer leur attention. J’avais mal partout et la souffrance était telle que j’en étais presque malade. J’avais du mal à réfléchir. Je fis jouer lentement mes doigts, puis mes orteils. Tous fonctionnaient. Ma respiration était douloureuse, j’avais sûrement des côtes fêlées, voire cassées. J’avais la bouche pleine de sang, et en inspectant mes dents du bout de la langue, je découvris que certaines branlaient. Au moins, je n’en avais pas perdu. Pourvu que ma vessie ait tenu le coup, je déteste quand je mouille mon froc. Ça faisait longtemps que je n’avais pas reçu une correction de cette qualité. J’allais pisser du sang pendant une semaine.

J’avais oublié la première règle du Nightside - même si vous vous prenez pour une terreur, il y a toujours quelqu’un de pire que vous. Au moins, je n’avais pas tout perdu. Cet accueil prouvait que les Cavendish avaient quelque chose à cacher.

L‘ascenseur s’arrêta brutalement, et je sursautai douloureusement. Je faillis hurler. Les Somnambules me sortirent de la cabine, et je ne leur résistai pas. D’une part, parce que je n’en avais pas la force, d’autre part, car ils m’emmenaient là où je voulais aller - rencontrer leurs maîtres, les Cavendish. Le couple me largua devant le bureau d’une secrétaire. L’épais tapis amortit ma chute, mais la souffrance me fit tout de même perdre connaissance.

Le temps de reprendre mes esprits, les Somnambules avaient disparu. Je tournai lentement la tête pour voir la porte du bureau se refermer. Un peu rassuré, je m’efforçai de me relever. De nouveaux élancements m’assaillirent et je crachai un sang épais sur le tapis hors de prix. Je parvins à m’asseoir maladroitement, ménageant mon côté gauche, et m’appuyant contre le bureau avec le flanc droit.

Des têtes allaient tomber…

J’étais blessé, malade et nauséeux, mais je devais me reprendre avant que le couple revienne pour m’emmener devant les Cavendish. Ils ne voulaient pas ma mort, enfin, pas dans l’immédiat. La rouste était une façon de m’attendrir avant l’interrogatoire. Dommage, moi je ne donne pas dans le tendre ou le mou. Qu’étais-je censé savoir, d’après eux ? J’essuyai d’une main tremblante le plus gros du sang sur mon visage. L’un de mes yeux avait gonflé au point de se fermer complètement. Mon mouchoir était tellement dégueulasse à la fin que je le balançai. Il y aurait bien un Somnambule pour s’en occuper…

Je jetai un œil derrière le bureau, et il y avait une de ces magnifiques secrétaires glaciales de rigueur dans toutes les boîtes qui se respectent (le genre à préférer se manger un membre plutôt que de laisser entrer quelqu’un sans rendez-vous). Elle m’ignorait avec application. Le téléphone sonna et elle répondit d’une manière très professionnelle, comme si elle n’avait pas un privé à moitié mort qui se vidait sur son tapis de merde.

Un jour comme les autres…

Je détournai la tête et m’adossai lentement au bureau en serrant les dents. Une fois remis de cet effort, je m’aperçus que je n’étais pas seul avec la secrétaire. Une foule attendait sur des chaises ou assis par terre, d’autres s’appuyaient contre les murs. Ils étaient tous jeunes, branchés et gothiques jusqu’au bout des ongles (noirs). Tout ce petit monde discutait, comparait ses tatouages, parcourait les magazines et rectifiait son maquillage dans des miroirs de poche. Tous et toutes avaient le même uniforme noir sur noir, les faces blafardes et l’œil charbonneux. La peau crayeuse, les yeux creusés - les Clowns de la Mort. J’étais au salon du piercing, de la lèvre pourpre et des ankh en argent. Une fille maigrelette me remarqua et posa son exemplaire d’Exsanguination magazine pour me regarder d’un air indifférent.

— Dites donc, ils ne vous ont pas raté. Qu’avez vous fait pour les mettre en colère à ce point ?

— Je suis resté naturel, répondis-je, en m’efforçant d’adopter un ton badin. Je fais cet effet à pas mal de monde. Vous êtes là pour quoi ?

— Pas grand-chose. On fait des courses, on signe des photos pour les fans, un peu tout en fait. En retour, on a le droit de traîner ici, d’être les premiers à choper les ragots, et parfois, on rencontre même des stars. On est tous de vrais fans de Rossignol, bien sûr.

— Bien sûr.

— C’est vraiment la meilleure ! Elle chante comme un ange sombre en mélangeant l’amour et la mort avec une aisance déconcertante. Rossignol chante comme si elle avait tout vécu, comme si le monde allait disparaître le lendemain… On adore Rossignol !

— Exactement, reprit un jeune au visage maquillé en tête de mort. Nous adulons tous Rossignol ! Nous serions prêts à mourir pour elle !

— Mais qu’est-ce qu’elle a de si spécial, demandai-je. Pourquoi mourir pour elle ?

Ils me fixèrent tous comme si j’étais fou.

— Elle est tellement cool, mec ! finit par lâcher une adolescente en repoussant ses longs cheveux noirs d’un geste rageur.

Sûrement la seule réponse que j’obtiendrai de sa part.

— Et sinon, continua un autre, êtes-vous… heu… quelqu’un ?

— Je m’appelle John Taylor.

Ils me dévisagèrent d’un air hagard, puis revinrent à leurs magazines et à leurs conversations. Je ne faisais pas partie de l’industrie du disque, je n’étais personne, et tous se moquaient de l’état dans lequel je me trouvais. Aucun ne se risquerait à m’aider sous peine de se voir refuser l’accès à ces bureaux et au monde des stars.

Les fans.

Des gens adorables.

Les portes s’ouvrirent et les Somnambules réapparurent. Ils se dirigèrent droit sur moi, et je tentai de ne pas grimacer. Ils me ramassèrent sans ménagement et me traînèrent à moitié dans l’autre pièce. Ils me lâchèrent de nouveau et j’eus du mal à reprendre ma respiration. Le verrou claqua bruyamment derrière moi. Je parvins à me mettre à genoux, puis deux mains se plaquèrent sur mes épaules pour me maintenir dans cette position. Deux personnages austères se tenaient devant moi, affichant le même rictus réprobateur. Je les ignorai consciencieusement. La décoration était plutôt démodée, presque victorienne - tout en meubles lourds et imposants. Des centaines de livres en apparence identiques étaient rangés le long des murs, et ils semblaient aussi anciens que le mobilier. Ici, pas de fleurs. Une chaude odeur de renfermé rappelant celle des habits trop longtemps portés flottait dans l’air.

Je consentis enfin à regarder mes hôtes.

Les Cavendish ressemblaient à des épouvantails habillés en croque-morts. Même immobiles, ils avaient l’air maladroit et emprunté, comme s’ils craignaient de basculer s’ils relâchaient leur concentration. L’homme et la femme portaient les mêmes vêtements élégants, mais classiques, intemporels et anonymes. Le visage d’une pâleur maladive, la peau d’une perfection surnaturelle, ils avaient les traits tirés et froids de ceux qui ont subi trop de liftings. Pourtant, je ne pense pas que c’était leur cas. Les Cavendish avaient cet aspect parce qu’ils n’avaient jamais ressenti une seule véritable émotion de toute leur vie.

Ils firent un pas vers moi en un mouvement étrangement synchronisé. M. Cavendish avait des cheveux noirs coupés court, une bouche lippue et un regard presque vide, comme si j’étais moins un ennemi qu’un problème à résoudre. Mme Cavendish avait une longue chevelure sombre, une bouche si fine qu’elle semblait dénuée de lèvres, et les mêmes yeux que son compagnon.

Ils me firent penser à deux araignées examinant la proie piégée dans leur toile.

— Vous n’avez rien à faire ici, dit l’homme d’un ton froid. Absolument rien, n’est-ce pas, madame Cavendish ?

— Effectivement, monsieur Cavendish, répondit la femme, d’une voix presque identique. Il n’apporte rien de bon, j’en suis sûre.

— Pourquoi interférez-vous avec nos affaires, monsieur Taylor ? reprit l’homme.

— Expliquez-vous, ajouta la femme.

Ils parlaient tous deux d’une manière terrifiante, presque sans inflexions et sur le même ton. Ils me fusillèrent du regard, et je tentai un sourire amical.

Un mince filet de sang coula de ma lèvre fendue.

— Dites-moi, soufflai-je. Est-il vrai que vous êtes à fois frère et sœur, mais aussi mari et femme ?

Je m’étais préparé à une nouvelle tannée, mais je dérouillai dur quand même ! Un signal muet arrêta la rouste, mais je ne tenais plus que par la grâce des mains des deux endormis.

— Nous utilisons toujours des Somnambules, confia l’homme. On ne fait pas meilleur domestique, n’est-ce pas, madame Cavendish ?

— Effectivement, monsieur Cavendish. Pas de discussion, et aucune velléité d’indépendance.

— Un service de qualité est si difficile à trouver de nos jours, madame Cavendish. C’est l’époque qui veut cela.

— Comme vous l’avez déjà si justement remarqué, monsieur Cavendish.

Pendant leur aimable papotage, le couple ne m’avait pas quitté des yeux. Ils se parlaient sans se regarder.

— Nous vous connaissons, monsieur Taylor, continua l’homme. Vous ne nous impressionnez pas, et nous ne sommes pas disposés à supporter votre célèbre insolence. Nous sommes les Cavendish, nous incarnons les Entreprises Cavendish. Des gens importants et influents. Nous ne saurions tolérer une intrusion dans nos affaires.

— Effectivement, monsieur Cavendish, glissa la femme. Vous n’êtes rien, monsieur Taylor, et en temps normal, nous ne vous aurions même pas remarqué. Vous n’êtes qu’un petit homme à la lignée plus que douteuse. Nous sommes une corporation.

— La chanteuse Rossignol nous appartient, dit l’homme. Nous avons acquis son contrat. Sa carrière et sa vie sont à nous, et nous protégeons nos biens.

— Rossignol est nôtre, asséna la femme. Nous possédons tout ce qui est à notre charge, et rien ni personne ne nous quitte.

— Sauf si le profit est intéressant, madame Cavendish, corrigea l’homme.

— Effectivement, monsieur Cavendish, et merci de me le rappeler. Nous n’apprécions pas quand quelqu’un porte un intérêt dommageable à nos affaires, monsieur Taylor. Cela ne regarde que nous. Cela fait des années que des soi-disant héros tentent de se mêler de ce qui ne les regarde pas. Nous sommes toujours là, eux non. Un homme sage en tirerait quelque enseignement.

— Et comment comptez-vous m’arrêter ? rétorquai-je, d’un ton moins tranchant que je ne l’avais souhaité. Vos belles au bois dormant ne peuvent pas me suivre partout.

— D’une manière générale, nous déplorons l’usage de la violence, répondit l’homme. C’est si… vulgaire. C’est pourquoi nous faisons appel à d’autres personnes quand cela s’avère nécessaire. Si vous deviez nous déranger à nouveau, si vous deviez approcher Rossignol une nouvelle fois, nous serions contraints de vous faire mutiler.

» Si vous choisissiez d’ignorer cet avertissement, nous serions alors obligés de vous faire tuer, et ce d’une manière suffisamment déplaisante pour décourager quiconque voudrait se mêler de nos affaires par la suite.

— En revanche, intervint la femme, nous sommes des gens raisonnables, n’est-ce pas, monsieur Cavendish ?

— Des entrepreneurs avant tout, madame Cavendish.

— Alors parlons affaires, monsieur Taylor. À combien s’élèvent vos honoraires ?

— Combien pour devenir l’un des nôtres, monsieur Taylor ?

— Un élément dynamique des Entreprises Cavendish, reprit la femme. Bénéficiant de nos attentions, d’une bonne rémunération et de notre protection.

— Jamais de la vie, répliquai-je. Je loue mes services, je ne les vends pas ! De plus, j’ai déjà un client.

— Quelle déception, monsieur Taylor, répondit la femme. En ce cas, nous allons laisser les véritables Autorités s’occuper de vous. Nous nous sommes déjà plaints de votre présence importune auprès de M. Walker. Il s’est montré fort intéressé à l’idée de savoir où vous vous trouviez. Il vient en personne pour vous arrêter, et exprimer sa contrariété au sujet de votre conduite. Qu’avez-vous donc fait pour l’irriter ainsi, monsieur Taylor ?

— Désolé, lâchai-je. Il faut choisir entre action ou vérité…

Les Somnambules s’approchèrent et je sortis un petit paquet de mon trench-coat. Une de mes mesures d’urgence. Je les aspergeai de poivre, et ils se mirent à éternuer en se pliant en deux. Des larmes se mirent à glisser sous leurs yeux fermés et ils reculèrent, parvenant difficilement à tenir debout sous les spasmes respiratoires. Le poivre continua ses ravages.

Les deux Somnambules se crispèrent soudain.

Ils venaient de se réveiller.

Le choc métabolique avait été trop violent, et la puissante réaction involontaire avait brisé leur sommeil artificiel. Ils étaient réveillés, et de mauvaise humeur. Ils s’accrochèrent l’un à l’autre pour tenir debout, les yeux toujours ruisselants. Je me remis debout pour les toiser.

— Je m’appelle John Taylor, dis-je, avec ma voix la plus sépulcrale possible, et vous m’avez mis en colère.

Les deux éveillés me fixèrent, puis échangèrent un regard avant de prendre leurs jambes à leur cou. Ils se battirent presque pour savoir qui serait le premier à sortir. Je ne pus m’empêcher de sourire en dépit de mes lèvres éclatées. De temps à autre, une sale réputation soigneusement entretenue constitue un avantage indéniable. Le poivre et le sel aident aussi. Je trimballe un bel assortiment de saloperies dans mon pardessus, et j’avais bien envie de toutes les tester sur les Cavendish.

J’aimerais pouvoir dire que j’avais attendu d’en apprendre suffisamment avant d’utiliser le poivre. En vérité, je n’en avais pas eu la force.

Je fusillai les Cavendish du regard, et ils ne parurent pas s’en émouvoir. Tout à coup, l’homme se retourna et attrapa une clochette argentée sur son bureau. Il sonna.

Un pentacle de transport s’illumina dans un coin de la pièce. L’instant d’après, un homme apparut.

Élégamment vêtu d’un costume bleu nuit, d’une chemise blanche et d’une grande cape d’opéra, il avait les cheveux noirs et un bouc parfaitement entretenu. Ses yeux étaient d’un bleu glacial, et sa bouche était tordue en une moue arrogante. N’importe qui en serait resté sur le cul.

Pas moi.

— Salut, Billy, dis-je, j’aime bien ton nouveau look. Ça fait longtemps que tu travailles en salle ?

— T’as une sale tête, John, répliqua le nouvel arrivant.

Il sortit du pentagramme qui disparut. Il rectifia ses boutons de manchette, puis me regarda.

— Dommage, reprit-il. J’ai toujours su que tu finirais par te mettre dans une telle merde que même ta réputation ne pourrait t’en tirer. Et ne m’appelle pas Billy, je suis le Comte Entropie. J’ai bien peur de devoir te tuer, John.

— N’essaie pas de m’impressionner, Billy Lathem, raillai-je. J’ai cuisiné des trucs plus terrifiants que toi.

Pourquoi la misère s’acharne-t-elle sur les gens bien ? Parce que les individus comme Billy en profitent. En effet, il a le pouvoir de manipuler les probabilités, la conjecture du chaos. Le Comte Entropie perçoit les différents courants du destin, et il peut en sélectionner un pour provoquer la chance sur un million que tout merde lamentablement. Billy apporte la malchance et se complaît dans le désastre. Il génère la misère et détruit en un instant ce que certains ont mis une vie entière à bâtir. Enfant, il faisait ça pour s’amuser. À présent, on le payait. Il était le Jonas du Nightside, et le malheur des uns faisait son bonheur personnel.

— Tu n’es pas digne du nom de Comte Entropie, rétorquai-je, avec colère. Ton père était une vraie pointure, l’un des grands, des décideurs. Tout le Nightside le respectait. Il contrôlait l’énergie de l’univers.

— Et qu’est-ce que ça lui a rapporté ? répondit Billy, tout aussi furieux. Il s’est attiré les foudres de Nicholas Hob, et le Fils du Serpent l’a écrasé comme un insecte ! Finis, les compliments et les poignées de main ! Je veux de l’argent. Je veux m’enrichir comme un porc ! Le Comte Entropie, c’est moi maintenant ! Le Nightside va l’apprendre à ses dépens !

— Ton père…

— Est mort ! Il ne me manque pas. Je n’ai fait que le décevoir.

— Tiens, ricanai-je. Je me demande bien pourquoi.

— Je suis le Comte Entropie.

— Non. Tu resteras toujours le Jonas, Billy. De la malchance pour tout le monde, toi compris. Tu n’arrives pas à la cheville de ton père, et tu le sais. Tu vois trop petit. Tu n’es que Billy la Guigne, un misérable homme de main.

Il était rouge de colère, mais il parvint à se contrôler et il m’adressa un regard dédaigneux.

— Tu n’as pas l’air de grand-chose non plus en ce moment, John. Ces Somnambules t’ont bien amoché. Un coup de vent, et tu risques de t’effondrer. Je n’aurais aucun mal à trouver un caillot dans ton cœur, ou un vaisseau fragilisé dans ton cerveau. Peut-être que je pourrais commencer par les extrémités et remonter lentement. Il y a tant de choses désagréables que je peux t’infliger, John, tellement de sinistres possibilités.

— Me fais pas chier, Billy, répondis-je en souriant de mes dents tachées de sang. Je ne suis pas d’humeur. À moins que tu préfères que j’utilise mon don, et que je découvre ton pire cauchemar ? Si je m’y mettais vraiment… je retrouverais peut-être même ce qui reste de ton père…

Il blêmit et ressembla à un gosse habillé comme un adulte. Pauvre Billy. Il était très puissant, mais j’étais dans la partie depuis plus longtemps que lui. Je ne parle même pas de ma réputation. Je hochai la tête en direction des Cavendish et sortis du bureau. Je quittai la bâtisse aussi vite que mon corps brisé me le permit.

Personne ne s’interposa.

CINQ

LA CHANTEUSE, PAS LA CHANSON

Je n’encaisse plus les coups aussi bien qu’avant. Je dois me faire vieux. En sortant de la maison Cavendish, c’est à peine si je tenais sur mes jambes. J’avais des sueurs froides et l’impression de respirer des aiguilles. Un voile de ténèbres menaçait de submerger ma vision. J’avais la bouche pleine de sang… Mauvais signe, ça. Je continuai à avancer par la seule force de ma volonté. Je voulais être sûr d’être hors de portée des systèmes de sécurité des Cavendish, d’être très loin. Même loin, je continuai en appuyant lourdement sur le sol pour le sentir sous mes chaussures. Je devais ressembler à un accident de chemin de fer, avec ma gueule enflée et mon pardessus couvert de sang, mais je ne pouvais pas me permettre d’avoir l’air faible.

Pas dans le Nightside.

Les vautours sont partout, prêts à fondre sur tout ce qui ressemble à une proie potentielle.

Marche droit devant, Taylor. Fais croire que tu as un but précis. Je vis brièvement mon reflet dans une fenêtre et frémis. J’avais l’air aussi mal en point que j’en avais l’impression. Je devais quitter la rue.

Il me fallait des soins, une bonne révision, et du temps pour récupérer, mais j’étais loin de chez moi, et je ne pouvais pas me réfugier dans mes planques habituelles, Walker avait dû les placer sous surveillance. Même celles dont il était supposé ignorer l’existence. Je ne pouvais appeler personne, les lignes étaient sûrement sur écoute. Si on peut dire quelque chose au sujet de Walker, c’est qu’il est méticuleux.

Bien. Quand on ne peut pas se tourner vers un ami, autant se tourner vers un ennemi.

Je me traînai le long des rues, en défiant du regard quiconque de me bousculer. Une cabine téléphonique, enfin ! Je m’y engouffrai avant de m’affaler contre la paroi vitrée. C’était tellement bon de se reposer un instant que j’en oubliai presque de téléphoner.

Je décrochai.

La tonalité était grave et réconfortante. Dans le Nightside, les cabines sont rarement vandalisées, elles ont tendance à se défendre avec efficacité, et certaines mangent les gens qui y entrent pour faire autre chose que téléphoner.

Je ne connaissais pas le numéro de Confesse, il est toujours en mouvement. Mais il s’arrange toujours pour laisser sa carte dans les cabines pour qu’on le contacte en cas d’urgence.

J’examinai le bristol en vacillant (un crucifix sanguinolent sur fond blanc) et composai le numéro d’un doigt hésitant. J’étais presque borgne, et mes doigts s’engourdissaient un peu. Je me détendis un poil en entendant une sonnerie à l’autre bout du fil. La cabine était constellée de l’assortiment classique des petites annonces pour les philtres, les potions, les sortilèges et les déesses de l’amour aux tarifs imbattables. Transformations, inversions, et comment tourmenter un bouc dans la joie et le profit.

Quelqu’un décrocha en maugréant.

— J’espère que c’est important.

— Salut, Confesse, répondis-je, en essayant d’adopter un ton léger. C’est John Taylor à l’appareil.

— Qu’est-ce qui te prend de m’appeler ?

— Je suis blessé, j’ai besoin d’aide.

— Tu dois être vraiment dans la merde si c’est à moi que tu t’adresses. Pourquoi, Taylor ?

— Parce que tu passes ton temps à raconter que tu sers le Seigneur. Tu es censé aider les gens dans le besoin.

— Les gens, pas les monstres dans ton genre ! Le Nightside ne sera pas en sécurité tant que tu ne seras pas six pieds sous terre, et encore, dans un lieu maudit. Donne-moi une seule bonne raison pour que je m’occupe de toi.

— Si la charité ne te suffit pas, supposons que dans mon état de faiblesse on tente de me posséder. Tu imagines ce que pourrait faire un esprit des abysses s’il occupait mon corps ?

— Comme c’est déloyal de ta part. OK, je t’envoie une porte. Mais seulement parce que je ne serais jamais sûr de ta mort à moins de te tuer moi-même.

Je raccrochai. À part la famille et les amis, on n’a personne de plus proche qu’un ennemi.

Je sortis péniblement de la cabine. Une porte m’attendait au beau milieu du trottoir. Une porte toute simple, fatiguée, sa peinture partant en lambeaux. Il n’y avait plus qu‘un morceau de clou là où aurait dû se trouver le numéro. Sûrement volé. Confesse avait choisi sa planque dans les pires endroits, là où son prêche faisait le plus de « bien » d’après lui. Je fis appel à mes dernières forces pour m’approcher de la porte. Heureusement, personne ne daigna faire attention à moi. Ma présence était tellement incongrue que je n’étais pas digne d’attention. Je balançai un coup d’épaule, et le bois céda.

J’étais debout devant les ténèbres.

Je me jetai en avant, et atterris dans le salon de Confesse.

La porte se referma.

Je m’affalai sur la table toute proche. Il me fallait retrouver mon souffle. Quelques minutes après, je pus examiner les lieux. J’étais seul et tout semblait impeccable. Une table sans fioritures, deux chaises, un sol en lino, des murs tachés d’humidité et une fenêtre badigeonnée de blanc d’Espagne pour décourager les curieux, tout en laissant filtrer un peu de lumière. Confesse ne prenait pas ses vœux de pauvreté et de simplicité à la légère. Il y avait aussi une petite étagère où il rangeait son matériel, le strict minimum pour survivre dans les endroits les plus dangereux.

Confesse entra.

Confesse, le vicaire renégat, le terroriste chrétien, le guerrier saint de Dieu en personne.

— Abandonne tes maléfices, abomination ! Tu es dans la maison du Seigneur ! Le nom du Christ t’assujettit ! Le nom du Christ t’interdit toute exaction !

— Du calme, répondis-je. Je suis tout seul. Je suis tellement diminué que je ne pourrais même pas blesser un chaton. On fait une trêve ?

— Accordé, créature de l’enfer.

— Parfait. Bon, ça te dérange si je m’assois ? Je pisse le sang sur ton plancher.

— Je t’en prie, et évite d’en mettre sur la table, c’est là que je mange !

Je m’écroulai comme une masse, en soupirant douloureusement. Confesse s’approcha en repérant le trajet de sa canne blanche. Il ne portait que sa soutane usée sous une cape grise tout aussi élimée. Son col ecclésiastique était d’un blanc immaculé, et le bandeau gris couvrant ses yeux morts était tout aussi net. Une crinière argentée encadrait sa tête. Il avait la mâchoire volontaire, et sa bouche n’avait jamais dû connaître une chose aussi frivole que le sourire. Il était large d’épaules, mais conservait une certaine maigreur. Il s’assit à l’autre bout de la table, appuyant sa canne à côté de lui.

— Je sens ta souffrance, mon garçon. C’est grave ?

— Je pense, oui, répondis-je d’une voix lasse. J’espère que ça reste superficiel, mais mes côtes semblent d’un autre avis. Je lutte pour ne pas perdre connaissance. J’en ai pris une bonne aujourd’hui, et je commence à me faire vieux.

— Comme nous tous, mon garçon.

Il se leva et se dirigea vers l’étagère. Il était peut-être aveugle, mais ça ne le ralentissait pas beaucoup. Il farfouilla dans son fourbi. Pourvu qu’il ne me sorte pas un couteau ou un scalpel. Il maugréait entre ses dents.

— Aconit, pattes de corbeau, eau bénite, mandragore, lames d’argent, balles d’argent, pieux… J’étais pourtant sûr d’avoir de l’ail… Baguette de sourcier, pénis desséché, pendule en pénis desséché, médaille de Miller… Ah !

Confesse se retourna vers moi d’un air triomphant, une petite bouteille remplie d’un liquide bleu dans la main. Il se figea soudain, sa bouche se tordit et il agrippa son rosaire fait de phalanges humaines.

— Comment en sommes-nous arrivés là ? Toi, ici, impuissant et blessé, à ma merci… Je devrais te tuer, fils de la damnation. Fléau des élus…

— Je n’ai pas choisi mes parents. De plus, tout le monde s’accorde à dire que mon père était un type bien.

— C’est vrai. Je n’ai jamais travaillé avec lui, mais j’ai entendu quelques histoires.

— Tu as rencontré ma mère ?

— Non, mais j’ai vu les augures lancés juste après ta naissance. Je n’ai pas toujours été aveugle, gamin. J’ai échangé mes yeux contre la connaissance, et voilà tout le bien que j’en ai retiré. Tu nous mèneras à notre perte, mon garçon, mais ma foutue conscience m’empêche de t’éliminer de sang-froid. Surtout si tu viens me trouver en toute bonne foi pour demander mon aide. Ce ne serait pas… honorable.

Il haussa les épaules et vint poser la fiole devant moi. Il retourna s’asseoir. Rien n’indiquait si cette bouteille contenait un remède ou un poison… Ou n’importe quoi d’autre. Confesse ramassait un peu de tout lors de ses croisades.

— Le temps des calamités est proche. Le Nightside est très vieux, mais il n’est pas éternel.

— Ça fait des années que tu nous bassines avec ce genre de sermon, Confesse.

— Et c’est toujours aussi vrai ! Je détiens le savoir. Je vois bien mieux depuis que j’ai perdu mes yeux, mais plus je regarde au loin, plus les choses s’embrouillent. En te sauvant aujourd’hui, je damne peut-être toutes les autres âmes du Nightside.

— Personne n’est aussi important, et surtout pas moi. Bon, qu’est-ce qu’il y a dans la fiole ?

— Quelque chose au goût infect, mais ça devrait te remettre sur pied. Bois-la d’un coup, et t’auras un bonbon après. Attention, John, comme toujours la magie a son prix. Une fois que tu auras bu, tu dormiras pendant vingt-quatre heures. À ton réveil, tes blessures auront disparu, mais tu auras vieilli d’un mois. Une guérison aussi accélérée écourte ta vie. Es-tu prêt à abandonner cela sous le coup de ta hâte ?

— Je n’ai pas le choix. Je suis en plein dans une affaire, et on a besoin de moi maintenant. Ça ne peut pas attendre mon rétablissement. Qui sait, je trouverai peut-être un moyen de récupérer ce mois perdu. On est dans le Nightside après tout…

Je m’arrêtai quelques secondes pour dévisager Confesse.

— Tu n’étais pas obligé de m’aider. Merci beaucoup.

— Parfois, avoir une conscience est un lourd fardeau, dit le zélote d’un ton solennel.

Je dévissai le bouchon rouillé de la bouteille et en reniflai le contenu. Une odeur de violette me monta aux narines, un parfum doucereux qui cachait sûrement un truc infâme. Je bus cul sec, et j’eus à peine le temps de me rendre compte du goût ignoble avant que tout s’obscurcisse.

Je me réveillai couché sur la table. J’en fus soulagé. Même si j’avais tout fait pour paraître calme et confiant, Confesse aurait très bien pu profiter de l’occasion pour me trancher la gorge. C’était pas faute d’avoir essayé par le passé.

Je m’assis. J’étais un peu courbaturé, mais je n’avais mal nulle part. Confesse m’avait installé la tête sur mon trench-coat, un oreiller comme un autre. Je descendis de la table en m’étirant.

Je me sentais bien.

J’avais la pêche.

Pas de souffrance, pas de fièvre, et je n’avais même plus le goût du sang dans la bouche. Je me passai la main sur le visage et fus surpris d’y sentir une barbe. J’avais dormi pendant un mois… en quelque sorte.

Je farfouillai un peu et dénichai un miroir. Mon reflet était déroutant, pour ne pas dire choquant. J’avais une barbe irrégulière avec des touches de gris, et de longs cheveux emmêlés : j’avais l’air d’un sauvage.

Plutôt déplaisant.

Je n’aimais pas penser que je pouvais ressembler à ça. L’apparence des gens que Confesse aurait eu toutes les raisons de pourchasser et de tuer.

— Vanité, vanité, dit le religieux en entrant dans la pièce. Je savais que tu allais te jeter sur un miroir. Repose-le, il coûte cher.

— J’ai l’air d’un barbare, répondis-je sans lâcher l’objet.

— Et encore, tu devrais me remercier de t’avoir épousseté de temps à autre.

— T’aurais pas un rasoir par hasard ? Cette barbe doit disparaître. Y a du gris dedans, et elle me fait paraître mon âge. C’est inacceptable.

— J’ai un coupe-chou, répliqua Confesse, avec un sourire mauvais. Tu veux que je te rase ?

— Sûrement pas ! Personne ne s’approche de ma gorge avec une lame effilée.

Il me tendit un rasoir à manche de nacre en gloussant. Quelques coups de sabre plus tard, j’avais retrouvé mon apparence habituelle. Le travail n’était pas parfait, mais j’en avais eu marre de me couper. Je rendis le rasoir, puis fis quelques étirements et flexions. J’étais prêt à m’attaquer au monde entier.

Confesse m’ignora, immobile sur sa chaise.

— Une fois sorti d’ici, annonça-t-il, les hostilités reprennent.

— Bien sûr, Confesse. Tu ne veux quand même pas que les gens pensent que tu te ramollis.

— Je te tuerai un jour, mon garçon. Ton front porte la marque du malin. Je la vois !

— Écoute, répondis-je en changeant de conversation. J’aurais encore besoin d’un peu d’aide…

— Seigneur, coupa-t-il, je n’en ai donc pas encore assez fait ? Dehors ! Dehors, avant de ruiner totalement ma réputation !

— Il me faut un déguisement, continuai-je, imperturbable. Je dois reprendre mon affaire, et je ne veux pas être reconnu. Tu dois bien avoir un truc simple à me prêter…

— Voilà qui me servira de leçon, grommela Confesse d’un ton résigné. N’aide jamais l’étranger sur le chemin, ou il en tirera avantage. Où dois-tu aller ?

— Dans une boîte appelée La Caverne de Caliban.

—Je connais. Un lieu de débauche où le prix des consommations est un blasphème. Je vais te donner l’apparence d’un gothique, un païen de plus passera inaperçu. C’est une simple illusion qui ne durera pas plus de quelques heures. Elle ne résistera pas à un don de clairvoyance…

Il fouilla dans ses étagères, puis se retourna vers moi avec un os magique australien. Il l’agita deux fois dans ma direction en baragouinant quelque chose en aborigène, puis reposa l’os à sa place.

— C’est tout ? dis-je, interloqué.

— Je pourrais aussi t’envoyer toutes les formules et les gesticulations, mais je réserve ça aux clients qui paient. Ce n’est qu’un camouflage basique. Quand on y réfléchit une seconde, la magie n’est rien de plus que du pouvoir et de l’intention, quelle qu’en soit la source. Regarde-toi dans la glace.

Ce n’était pas moi.

Mon visage disparaissait sous une myriade de tatouages noirs, des lignes qui s’entrecroisaient comme de vieux motifs maoris. Avec mes cheveux hirsutes, j’étais méconnaissable.

— Il va te falloir un nouveau manteau, ajouta Confesse, l’ancien n’est plus qu’une ruine. Je crois que j’ai quelque chose.

Il me tendit un vieux blouson de cuir. Dans le dos, « Dieu m’a donné la force » était écrit avec des clous.

Il était un peu grand pour moi, mais personne n’y ferait attention à La Caverne. Je fis mes adieux à Confesse, et la porte s’ouvrit sur des ténèbres maintenant familières. Je m’enfonçai dans l’obscurité et atterris dans les beaux quartiers à quelques mètres du Caliban. La porte se referma derrière moi et disparut.

Je souris.

Confesse pensait m’avoir berné en gardant mon trench-coat. Un de mes vêtements imprégnés de mon sang, il n’y a pas de meilleure base pour tout un tas d’attaques magiques. C’est pourquoi j’avais pris la précaution d’installer un petit sortilège d’autodestruction dans mon manteau. Quand je serais à une certaine distance, mon trench-coat s’enflammerait automatiquement.

D’ailleurs, Confesse devait être en train de s’en rendre compte.

Bien entendu, j’avais pris la précaution de transférer toutes mes affaires dans le blouson.

Confesse était bon, mais j’étais meilleur.

La queue était déjà longue pour le concert de Rossignol. C’était la première fois que je voyais autant de gothiques au même endroit. Une nuée de vêtements noirs et de visages maussades, comme un rassemblement de nuages d’orage. Ils parlaient à toute vitesse, emplissant la nuit d’un brouhaha impatient. Toutes les cinq minutes, quelqu’un commençait à chanter le nom de Rossignol, et la foule reprenait en chœur.

Des vendeurs de billets au noir se battaient pour accrocher les derniers arrivants et les saigner à blanc. Ils trouvèrent pas mal de clients. Il n’y avait pas que des gothiques, certaines célébrités étaient présentes avec leur propre cour. On les reconnaissait facilement à leur manière de tourner constamment la tête à la recherche des photographes. Après tout, à quoi bon parader dans un endroit à la mode, si c’était pour passer inaperçu ?

La queue s’étendait jusqu’au bout du pâté de maisons, mais je ne m’en inquiétai pas, je la remontai entièrement et m’installai en premier comme si j’avais toutes les raisons du monde de me trouver là. Personne ne dit rien. On n’imagine pas ce qu’on peut accomplir quand on irradie l’assurance et que l’on regarde tout le monde d’un air mauvais. L’un des revendeurs se moqua de mon tatouage, et je lui dérobai un de ses meilleurs tickets en le bousculant. J’aime à me considérer comme un agent de la balance karmique parfois.

La Caverne finit par ouvrir ses portes, et la queue avança. Les Cavendish avaient investi dans des forces de sécurité en béton pour gérer la foule : les Néandertaliens de l’Enfer.

Pourtant, ils eurent du mal à contenir l’enthousiasme d’autant de fans. Une fois lancés, ils ne s’arrêtaient plus, et les Néandertaliens comprirent bien vite qu’ils étaient en face d’une foule qui pouvait provoquer une émeute si on la contrariait. Les fans venaient pour Rossignol et personne ne leur barrerait la route. Le service de sécurité se contenta de ramasser les tickets et de pousser les gens à l’intérieur. Personnellement, je leur aurais demandé de fouiller tout le monde, mais il était clair à présent que la moindre contrainte aurait déclenché une insurrection. Les fans étaient trop prêts du but, de Rossignol… Ils avaient faim.

À l’intérieur, les tables et les chaises avaient disparu pour libérer un grand espace devant la scène. La meute excitée se répandit bien vite et ne tarda pas à occuper le moindre recoin. Je me laissai porter et atterris au premier rang, des coudes dans les côtes et un souffle rauque sur la nuque. Le club était plein à craquer, la chaleur était abominable, et je lançai un regard désespéré vers le bar. J’abandonnai l’idée, il m’aurait fallu une éternité pour me frayer un chemin jusque-là. J’étais bien le seul à me soucier du comptoir, tout le monde attendait Rossignol, leur diva des ténèbres.

Il y avait trop de monde dans la boîte, cela ressemblait à un élevage industriel de bovins. Je ne fus guère étonné ; les Cavendish n’avaient pas l’air de se soucier de détails comme les normes de sécurité et l’accès dégagé aux issues en cas d’incendie. Surtout quand le pognon entrait en ligne de compte.

Un projecteur se riva sur un grand oiseau noir (sûrement un rossignol peint par n’importe qui sauf un ornithologue) décorant le mur du fond. Il avait l’air menaçant et sauvage. En regardant autour de moi, je reconnus cette image sur les tatouages des fans, leurs tee-shirts et leurs blousons. Je remarquai les célébrités de tout à l’heure, coincées dans la meute, leurs fidèles tentant de les protéger. Ce n’étaient pas des caïds, mais il y avait quand même Sebastian Stargrave, l’Écorché, Délivrance Wilde (la styliste des fées) et Sandra Chance, la consultante en nécromancie. Je repérai aussi les Nazguls, avec leur nouveau chanteur, qui préparaient leur prochaine tournée. Ils avaient l’air aussi excités que le reste de la salle.

Pourtant, en dépit de toute cette liesse, l’ambiance générale me semblait malsaine. C‘était une anticipation inquiétante, l’attente des animaux à l’heure du repas. L’air chaud et moite avait cette qualité qu’on retrouve autour des voyeurs qui se pressent près des accidents de voiture. Le public n’était pas seulement venu pour une chanteuse - la foule vibrait d’un thanatos érotique. L’atmosphère était habitée par une magie sombre issue des plus noirs aspects de l’âme.

La salle se calma.

Les chants moururent et l’anticipation enfla.

Moi-même, je le ressentis. Quelque chose allait se passer et nous le sentions tous. Quelque chose de grand, qui sortait de l’ordinaire.

Nous le voulions.

Nous en avions besoin.

Que ce soit bien ou mal, nous nous en moquions. Nous étions en pèlerinage pour honorer notre déesse.

Le silence tomba, la foule avait les yeux rivés sur la scène vide, les instruments et le micro mis à part.

L’attente.

Nous respirions à l’unisson, comme une énorme créature affamée, comme des lemmings poussés vers le bord d’une falaise par quelque chose qu’on ne saurait nommer.

Le groupe de Rossignol fit irruption sur scène, en souriant et en saluant. Les fans devinrent fous, hurlant et sautant sur place. Les musiciens prirent leurs instruments et commencèrent à jouer.

Pas d’introduction.

Pas d’échauffement.

Droit au but.

Ian Auger était à la batterie, et à la basse, et au piano. Ils étaient trois. Il aurait pu m’en parler avanthier. Quatre choristes firent leur apparition, habillées en danseuses de french cancan, rouge à lèvres éclatant, yeux luisants et coiffures relevées. Magnifiques, elles intégrèrent directement la chanson, en parfaite harmonie, tapant du pied et montrant leurs jupons. Enfin, Rossignol monta sur scène et les clameurs du public noyèrent la musique. Elle portait un petit ensemble noir assorti à ses longs gants, et sa peau n’en paraissait que plus pâle encore. Ses lèvres étaient aussi sombres que ses yeux. Elle ressemblait à une photographie en noir et blanc. Les ongles de ses pieds nus étaient tout aussi foncés.

Elle agrippa le micro, et s’accrocha au pied comme si c’était la seule chose qui la maintenait debout. Le spectacle continua, et elle ne le lâchait que pour allumer une cigarette après l’autre. Elle resta plantée sur scène, la bouche pressée contre le micro comme celle d’un amant, ondulant doucement.

Elle ne chanta que des chansons de sa composition, dont Blessed Losers, All the Pretty People et Black Roses. De bons titres, bien joués avec beaucoup de classe, mais tout cela était secondaire. Tout était dans la voix, ce timbre qui tranchait dans la foule comme un couteau dans du beurre. Elle chanta les amours perdues, les dernières chances, la misère et les rêves trahis. Elle irradiait une grande conviction, comme si elle avait tout vécu, comme si elle avait souffert tous les malheurs du monde, toutes les ténèbres du cœur humain. Elle contait l’espoir, que son existence illusoire rendait plus important encore, et toutes les pertes et toutes les peines de cœur imaginables emplissaient sa voix, lui conférant une emprise absolue sur son auditoire.

Des larmes roulèrent sur nombre de visages, dont le mien. Rossignol m’avait eu moi aussi. C‘était la première fois que j’entendais une voix pareille. Dans le Nightside, il est toujours 3 heures du matin, l’heure sombre de l’âme, mais seule Rossignol arrivait à mettre des mots sur ce tourment.

Pourtant, en dépit de tous mes sentiments, ou de tout ce que l’on me poussa à éprouver, je gardai le contrôle de mes émotions. Peut-être grâce à mon habitude de l’obscurité, ou parce que j’avais un boulot à finir. Je m’arrachai au spectacle de la chanteuse, et sortis la médaille de Miller. Elle devait briller en présence d’une influence magique, mais quand je la brandis face à Rossignol, rien ne se passa. La chanteuse n’était ni possédée ni ensorcelée, et elle n’avait pas vu son talent décuplé par enchantement. Tout était authentique.

Le public était sous le charme et immobile à présent, les yeux et les oreilles captant tout ce que la diva lui donnait. Les fans se perdaient dans un ballet d’émotions si vives, si mélancoliques, qu’ils ne pouvaient rien faire à part dodeliner de la tête et absorber le maximum de sensations. Ils parvenaient à peine à se secouer pour applaudir entre les chansons. Les trois Ian Auger et les choristes semblaient épuisés, et faisaient tout leur possible pour se maintenir au niveau de Rossignol.

Mais le public n’avait d’yeux que pour la star.

Elle enchaînait les cigarettes aussi vite que les chansons, toujours agrippée au micro comme à une bouée de sauvetage. À ce moment précis, elle était pleinement vivante.

Alors qu’elle se préparait à allumer une nouvelle clope, un homme se précipita vers la scène. Il n’avait pas quitté la chanteuse des yeux depuis le début du spectacle, et la regardait comme une madone, les larmes coulant sur ses joues.

Il sortit un pistolet.

J’assistai à la scène sans pouvoir intervenir, j’étais trop loin. Je vis donc cet homme coller le flingue contre sa tempe et se faire sauter la cervelle… aspergeant les pieds nus de Rossignol.

La détonation surprit les Ian Auger, et les danseuses se précipitèrent l’une sur l’autre, les visages déformés par la peur. La vedette fixa le cadavre gisant à ses pieds. Il était toujours debout, la pression de la foule lui interdisant de s’écrouler.

Le silence se fit, et les fans revinrent à eux, comme s’ils se réveillaient d’un rêve sombre et profond qui les avait entraînés… ailleurs. Croyez-moi, je l’ai ressenti aussi. Une partie de moi l’avait compris.

Le public s’affola.

Les fans avancèrent tous dans une tourmente de hurlements et de colère. Ils la voulaient, ils en avaient besoin, ils devaient monter sur scène. Des bagarres éclatèrent, des coups de poing et de coude volèrent, les goths s’entre-déchirèrent comme des animaux. Certains perdirent l’équilibre et furent piétinés à mort. Ceux qui encadraient le suicidé démembrèrent le cadavre à mains nues, se partageant les débris humains comme autant d’offrandes sacrificielles. Un immonde sentiment de… célébration monta de la foule. J’eus l’impression qu’elle n’avait attendu que ça, sans même en avoir conscience.

Je m’étais déjà réfugié sur la scène. Rossignol se secoua de sa transe horrifiée, et fuit vers les coulisses. Le public la vit disparaître et hurla sa frustration. Les fans commencèrent à escalader le plateau, et les choristes se ruèrent sur eux pour les repousser à coups de pied. Les Ian Auger vinrent à la rescousse, distribuant des châtaignes, mais ils étaient trop peu face à cette marée humaine. Les Néandertaliens de l’Enfer prirent la foule à revers, brisant des crânes et éjectant des gens vers la sortie, qu’ils le veuillent ou non. Je suivis Rossignol. L’un des Auger essaya de m’attraper, mais j’ai l’habitude d’éviter ce genre d’assaut. Je pénétrai dans les coulisses alors que les premières vagues de gothiques submergeaient la scène.

Personne ne m’arrêta. Le personnel avait d’autres chats à fouetter et, une fois de plus, tant que je marchais avec assurance et avec l’air de savoir où j’allais, on ne me prêta aucune attention. J’aperçus les deux magiciens de combat courir dans ma direction et me réfugiai dans un coin d’ombre. Ils me dépassèrent, des étincelles bleutées entourant leurs poings pendant qu’ils se préparaient au combat. Ils devraient contenir l’émeute, en espérant que Stargrave et Chance n’y soient pas mêlés. Autrement, il fallait se préparer à quelques… désagréments. J’attendis un peu pour être sûr que les deux dragons furieux avaient disparu, avant de filer vers la loge de Rossignol.

Elle était assise, seule, dos au miroir. Elle avait les yeux dans le vague, comme si elle luttait pour comprendre ce qui venait de se passer. Elle entreprit de nettoyer le sang et la chair qui collait à ses pieds.

Malgré son apparente détresse, elle me parut plus vivante que jamais. Je fermai la porte derrière moi, et elle releva la tête.

— Dehors ! Sortez d’ici !

— Tout va bien, Ross, m’empressai-je de lui dire. Je ne suis pas un fan.

Je me concentrai et dispersai mon camouflage illusoire. Ce n’était qu’un petit sortilège, après tout. Tandis que les tatouages s’évanouissaient, Rossignol me reconnut et se tassa sur elle-même.

— Dieu merci, j’ai bien besoin d’un allié.

Soudain, elle se mit à trembler de tout son corps et le choc la submergea. Je lui couvris doucement les épaules avec mon blouson. Elle m’agrippa les mains, comme si elle voulait me prendre un peu de force et de chaleur, puis elle fut dans mes bras, s’accrochant à moi comme une femme qui se noie, son visage couvert de larmes collé contre mon torse. Je la serrai contre moi en faisant de mon mieux pour la réconforter.

De temps à autre, nous avons tous besoin de réconfort.

Enfin, elle s’écarta et je la libérai. Je m’agenouillai pour récupérer la serviette tachée de sang qui lui avait échappée, et achevai de nettoyer ses pieds pendant qu’elle reprenait ses esprits. Quand j’eus fini, elle semblait avoir retrouvé un peu de calme.

Je m’assis sur la table, jetant la serviette à côté de moi.

— C’est déjà arrivé avant, Ross ?

— Non, jamais. Il y a bien eu des rumeurs, mais… Non. Jamais devant moi.

— Avez-vous reconnu ce type ?

— Non ! Je ne l’ai jamais vu de ma vie ! Je ne rencontre pas mon… public. Une consigne des Cavendish. Ils disent que ça forge mon image mystérieuse. Je n’ai jamais cru à toutes ces histoires, je pensais que cela faisait partie de la publicité élaborée par mes managers. Une manière d’attiser la curiosité. Je n’aurais jamais imaginé que…

— Comme si nous étions capables d’une chose pareille, chère Rossignol, dit une voix familière.

Je me retournai. Les Cavendish se dressaient sur le seuil de la loge, grands, aristocratiques et d’autant plus arrogants. Ils se glissèrent dans la pièce comme deux oiseaux de mauvais augure. Ignorant leur boîte à musique humaine, ils me fixèrent de leur regard froid et calculateur.

— Vous m’avez l’air en grande forme, monsieur Taylor, commença l’homme. N’est-ce pas, madame Cavendish ?

— Effectivement, monsieur Cavendish. La santé incarnée.

— Il semblerait qu’une partie de votre légende soit authentique, monsieur Taylor.

Je me contentai de sourire sans répondre. Autant les laisser dans le brouillard, ça ne faisait qu’ajouter à ma réputation.

— Nous pensions que vous auriez retenu la leçon, monsieur Taylor, continua la femme.

— J’ai bien peur que non, répliquai-je. Je n’apprends pas vite.

— Nous allons devoir être plus rigoureux, alors, dit l’homme. N’est-ce pas, madame Cavendish ?

— Vous vous connaissez ? glissa Rossignol, en tournant la tête de gauche à droite.

— Bien entendu, lâcha l’homme. Tôt ou tard, tout le monde vient à nous dans le Nightside. Ne vous inquiétez pas, très chère, et surtout ne pensez plus au déplorable incident de ce soir, nous allons nous en occuper. Déchargez-vous de vos tourments sur nous, c’est pour cela que vous nous versez 40 % de vos gains.

— Combien ? m’exclamai-je.

— Notre excellence ne se brade pas, monsieur Taylor, rétorqua la femme. Mais cela ne vous regarde pas, n’est-ce pas, Rossignol ?

Elle sembla rapetisser sous leur regard et considéra ses pieds comme un enfant que l’on réprimande.

— C’est vrai, souffla-t-elle.

— Qu’est-ce qui se passe dans la boîte ? demandai-je.

— Le club est évacué, répondit l’homme. C’est dommage d’écourter le spectacle, mais, comme nous l’avons précisé sur les billets, il n’y a pas de remboursement, quelles que soient les circonstances.

— Je suis persuadée qu’ils reviendront à la prochaine représentation, ajouta la femme. Tout le monde adore la voix de Rossignol.

— Vous pensez qu’elle va remonter sur scène après ce qui vient de se passer ? grognai-je.

— Bien sûr, objecta l’homme. Le spectacle continue, et notre chère Rossignol ne vit que pour chanter, n’est-ce pas ?

— Oui, murmura la jeune fille sans broncher. Je vis pour chanter.

— Des gens meurent ! criai-je pour attirer son attention. Pas seulement ce soir. Les gens se suicident à cause de ce qu’ils entendent dans les chansons de votre protégée ! La mort de ce soir était publique, c’est tout.

— Des rumeurs, contra la femme, des spéculations. Rien de plus.

— Et il y aura toujours des fanatiques, reprit l’homme. De pauvres déséquilibrés qui volent trop près de la flamme qui les attire. Ne vous inquiétez pas, Rossignol. Le club sera bientôt dégagé, et tout sera prêt à temps pour le spectacle suivant. Nous allons renforcer la sécurité, et tout mettre en place pour vous protéger encore plus. Nous nous chargeons de tout.

— Très bien, dit la chanteuse d’une voix presque endormie.

La seule présence des Cavendish l’avait ramenée à cet état de transe dans lequel je l’avais trouvée la première fois. Inutile de lui parler. Je haussai mentalement les épaules et repris mon blouson. Elle ne réagit pas. Les Cavendish s’écartèrent de la porte pour me laisser passer et je me préparai à sortir. J’étais presque dans le couloir quand la voix de Rossignol m’arrêta. Je me retournai. Elle avait relevé la tête, et sa voix avait retrouvé sa fermeté.

— John, découvrez la vérité. Je dois savoir ce qui se passe. Faites-le pour moi, s’il vous plaît.

— Aucun problème, répondis-je. Sauver les damoiselles en détresse, c’est mon métier.

SIX

TOUTE LA VÉRITÉ, SACREBLEU !

Tous les gens polis s’accordent à dire qu’il ne faut pas abuser de son hôte. Surtout quand on n’est pas invité, et que l’hôte en question rêve de voir votre tête au bout d’une pique. Je m’éclipsai donc tranquillement, profitant du chaos général, et sortis par une porte laissée sans surveillance. Bonjour la sécurité ! La ruelle était d’une propreté surprenante et incroyablement bien éclairée. Je repérai un groupe de singes en pleine partie de poker, murmurai quelques excuses, et me hâtai pour ne pas les déranger. Les singes deviennent fous de rage quand on les interrompt en pleine veine.

Je me collai à l’angle du club et jetai un coup d’œil à l’allée qui donnait sur la grande rue.

Personne.

Pour le moment.

Mais j’entendis clairement des bruits de lutte qui provenaient de l’artère principale. J’avançai précautionneusement, regardant derrière moi de temps à autre, puis arrivai au bout de l’allée. Les lampadaires éclairant la façade de La Caverne avaient déjà été détruits, et une émeute s’était déclarée devant le club.

La foule mécontente était rapidement passée de la simple colère à la bagarre. Le public récemment éjecté tolérait assez mal qu’on ait écourté le spectacle, et ne digérait pas du tout la politique du « billet non remboursable ». Quelques fans, dont des célébrités, n’étaient pas habitués à ce qu’on les traite d’une manière aussi cavalière, et ils avaient pris sur eux d’exprimer leur mécontentement en arrachant des morceaux entiers de la façade. Des fenêtres explosèrent, des panneaux furent arrachés et, bien vite, tout ce qui pouvait être cassé se retrouva au sol. En infériorité numérique, le service de sécurité s’enferma dans la boîte. La foule de plus en plus agitée prit cela pour un défi et entreprit d’enfoncer les portes. Quelques émeutiers arrachèrent même des morceaux de trottoir pour s’en servir de bélier ou de projectiles.

Une foule encore plus importante se rassembla pour assister à la scène. Dans le Nightside, on adore les spectacles gratuits, surtout quand ils sont violents et qu’ils peuvent dégénérer en conflit armé. Apprenant la raison de l’émeute, certains spectateurs manifestèrent leur solidarité en se joignant aux assiégeants. Bientôt, une armée en colère attaquait La Caverne de Caliban avec tout ce qui lui tombait sous la main.

On n’imagine pas le nombre d’objets dangereux que l’on peut trouver dans le Nightside.

Un rugissement de moteur se fit entendre, et une centaine de Néandertaliens à moto firent leur apparition. Ils sautèrent de leurs montures, attrapèrent leurs armes primitives, et se ruèrent sur la foule en poussant des cris de guerre inarticulés. Une partie du public se retourna pour faire face à l’attaque, trop heureuse de pouvoir se passer les nerfs sur des cibles vivantes.

La rue se transforma en zone de guerre.

Des corps se mirent à voler ici et là, et le caniveau charria des flots de sang. Les spectateurs reculèrent un peu et commencèrent à huer les renforts de sécurité qui gâchaient le spectacle.

Il est temps de se faire oublier, me dis-je. Les Cavendish vont se concentrer sur ce drame, autant en profiter. Je longeai les frontières de l’hystérie sanguinaire, refusant au passage toutes les invitations à me joindre au combat, et filai bien vite vers le quartier des affaires. Quelqu’un d’autre pouvait répondre à mes questions. Dans le doute, autant aller chez ceux qui sont au courant de tout, même s’ils ne peuvent rien prouver : les journalistes, les pigistes et tous les fouille-merde employés par le Night Times, le principal journal du Nightside.

J’atteignis le manoir Victoria en un temps record. C‘était un bâtiment imposant qui abritait le journal en question. Il était grand et majestueux, car tel était son rôle. Sous la férule de son grandiose éditeur et propriétaire, Julien le Magnifique, le Night Times était écrit, révisé, publié, imprimé et distribué toutes les vingt-quatre heures. Légende vivante de l’époque victorienne, Julien était obligé de maintenir son journal sous un seul toit pour le protéger et assurer son indépendance. Arrivé devant la porte, je m’arrêtai pour jeter un coup d’œil aux gargouilles qui la surplombaient. L’une d’elles se gratta furieusement, mais aucune ne me prêta attention. Plutôt bon signe. Elles étaient les premières à vous signifier la défaveur du journal, et certaines démontraient une adresse remarquable, et sans aucune inhibition au regard des fonctions corporelles.

La fierté du Night Times venait de son souci pour la vérité, toute la vérité, et autant de ragots qu’il pouvait se le permettre. Ça a fortement déplu à nombre de gros bonnets qui ont tous essayé de réduire le journal au silence par la magie, par la force, ou par des mesures politiques et économiques. Mais, depuis deux cents ans, le Night Times continuait à sortir les squelettes cachés dans les armoires des puissants, au propre comme au figuré. Le fait que ce canard ait autant d’alliés que d’ennemis aidait beaucoup. La dernière fois qu’un inconscient avait envoyé une armée de porte-flingues pour museler le journal, les Sœurs de l’Immaculée Tronçonneuse avaient fait l’une de leurs rares apparitions en public pour régler le problème. Elles avaient causé un tel carnage que les égouts avaient saigné pendant trois jours d’affilée.

Je m’approchai de la porte, prêt à me jeter sur le côté et à fuir au moindre signe de danger. J’étais toujours le bienvenu au Night Times, d’habitude, mais il faut toujours se montrer prudent. Le Manoir bénéficie d’un système de défense si agressif et si vicieux que celui des Cavendish ressemble à un antivol pour vélo en comparaison. Cela faisait deux siècles qu’on ajoutait couche après couche des protections et des pièges à con à cette espèce d’oignon maléfique. Il y avait même un sortilège subsonique qui empêchait que l’on approche la bâtisse sans motif valable ou sans être sur la liste autorisée.

Je ne dis pas que je n’arriverais pas à entrer si je le devais, mais il faudrait me coller un flingue dans le creux de l’oreille pour que j’essaie.

La dernière fois qu’un crétin avait tenté d’introduire une bombe dans le journal, les défenses du Manoir l’avaient transformé en quelque chose que personne ne reconnut, surtout parce que quiconque l’observait plus de deux secondes se mettait à vomir tout ce qu’il avait mangé - vies antérieures incluses - dans toutes les directions. Cette créature travaille dans les égouts à présent, et il paraît que le nombre de rats décroît sans cesse.

Je poussai la porte, les muscles tendus comme des ressorts.

Rien.

Je comptai quand même mes doigts au cas où, puis entrai dans la réception comme si je n’avais rien à me reprocher. Il est important de maintenir les apparences, surtout face à des journalistes. Le hall était immense, offrant ainsi un maximum de lignes de mire, et la réceptionniste était protégée par une cabine en verre pare-balles au milieu d’un pentacle luminescent. Certains prétendent qu’une bombe atomique lâchée sur l’immeuble ne décoifferait même pas son chignon.

La charmante vieille femme posa son tricot en me voyant arriver, et m’étudia longuement par-dessus ses lunettes. Elle me sourit gentiment.

Tout le monde la considérait comme une gentille vieille dame, mais je savais que ses aiguilles à tricoter avaient été sculptées dans des fémurs humains et que ses dents étaient taillées en pointes.

— Bonjour, monsieur Taylor. C’est si agréable de vous revoir. Vous avez bonne mine. Je me trompe ou vous venez papoter avec le grand patron ?

— Tout à fait, Janet. Pourriez-vous demander à Julien s’il a le temps de me voir ?

— Allons, ce n’est pas la peine, petit sot. M. le Magnifique a déjà entendu parler de vos derniers exploits, et il a hâte de vous en extirper les moindres détails pendant que vous êtes encore dans le vif du sujet. On a encore fait son coquin, monsieur Taylor, on a semé la pagaille.

Je me contentai de sourire en hochant la tête. Je ne savais pas très bien à quoi elle faisait référence.

Julien n’était quand même pas déjà au courant de mon rôle dans la destruction de Prométhée & Cie !

Janet actionna la commande de l’ascenseur secret au fond de la réception. Elle était la seule à pouvoir ouvrir les portes de ce côté, et elle prenait cette charge très à cœur. Certains chuchotaient qu’elle ne quittait jamais sa cabine. En tout cas, on n’avait jamais vu quelqu’un d’autre à sa place. Je traversai l’accueil lentement, pour ne pas paraître anxieux, et m’engouffrai dans l’ascenseur. Les portes se fermèrent et je montai au dernier étage.

La rédaction. Je suis venu suffisamment souvent ici pour que mon apparition ne déclenche pas toutes les sirènes d’alarme. Je menais même quelques investigations pour Julien dans mon jeune temps, avant de fuir le Nightside. Mon don pour trouver tout et n’importe quoi était plutôt pratique quand il s’agissait de localiser des témoins qui se cachaient. Ça faisait longtemps qu’on n’avait pas travaillé ensemble, mais il me devait encore quelques faveurs.

Mais je n’allais pas non plus le lui rappeler.

J’avais toujours tenu à garder des relations strictement professionnelles avec Julien le Magnifique. Ce type est d’une droiture et d’une moralité sans faille, et ça me rend nerveux. Les gens comme lui ont tendance à réprouver les gens comme moi, une fois qu’ils les connaissent un peu mieux.

Je n’ai jamais su tout ce que Julien savait à mon sujet, et je n’ai jamais osé le lui demander.

Les portes s’ouvrirent avec une charmante sonnerie, et je débouchai sur le grand couloir menant au bureau de l’éditeur. Les seules décorations étaient des unes du Night Times mises sous verre. La plupart dataient d’avant mon arrivée, mais je reconnus quelques articles plus récents. « Pas de vainqueurs dans la guerre des anges », « Règlement de comptes chez les Beltane », « Grande campagne de terreur contre la chasteté », « Qui surveille les Autorités ? » Et la brève période tabloïd « Sandra Chance a mangé mes chromosomes ! » (Julien était en vacances à ce moment-là.)

Je m’attardai devant la devise inscrite sur la porte de la rédaction.

« Toute la vérité, sacrebleu ! »

La porte blindée était protégée par un entrelacs de runes et de glyphes gravés sur sa surface. Elle possédait plusieurs niveaux de sécurité, mais elle me reconnut immédiatement et s’ouvrit poliment sur une cohue dantesque qui heurta mes oreilles comme un coup de tonnerre. Je pris mon courage à deux mains et entrai comme si j’étais chez moi. La grande pièce était pleine de journalistes qui se hurlaient dessus, certains courant entre les bureaux, transportant des mémos ou des corrections d’articles, et surtout le carburant essentiel d’une telle machine : le café.

Les employés faisaient les trois-huit, ce qui permettait de couvrir le moindre événement. Les ordinateurs ne s’arrêtaient jamais, et les sièges n’avaient pas le temps de refroidir. Quelques reporters me regardèrent en souriant ou en grimaçant, puis se remirent au travail. On ne traînait pas à la cafétéria, ici, tout le monde était dévoué à son job.

Je n’y avais pas mis les pieds depuis cinq ans, mais rien n’avait changé. C’était toujours le bordel. Les bureaux croulaient sous le matériel informatique, les piles de bouquins et les objets magiques ou de haute technologie. Des monceaux de papier débordaient des casiers et les téléphones sonnaient constamment. Les écrans sur le mur du fond indiquaient en permanence l’évolution des différents glissements de temps, tandis qu’une immense carte exposait l’évolution constante des frontières du Nightside. De temps à autre, un détail s’illuminait brièvement quand la réalité se modifiait. De grands ventilateurs fatigués s’évertuaient à clarifier une atmosphère saturée de fumée de cigarette.

Personne n’avait jamais essayé d’empêcher les gens de fumer. Dans le Nightside, le journalisme est un métier à fort taux de stress.

Je me frayai un chemin dans la salle en saluant quelques visages familiers, dont certains m’ignorèrent. De jeunes reporters allaient et venaient autour de moi en essayant de parler toujours plus fort que leurs voisins. Une zone de silence magique isolait la section des communications du reste de la rédaction. Ici, on vérifiait les derniers scoops au téléphone, avec des boules de cristal ou des statuettes de cire. Je m’arrêtai en regardant le préposé au courrier approcher. Otto est un poltergeist des plus accommodants qui se manifeste sous la forme d’une petite tornade. Il ondula autour de moi en libérant les dossiers qui atterrissaient avec une précision remarquable dans des casiers ou dans des mains tendues.

— Bonjour, bonjour, monsieur Taylor ! Ça fait longtemps que je ne vous ai pas vu. J’adore votre blouson. Vous venez voir le grand manitou, n’est-ce pas ?

— Bingo ! Il est là ?

— Bonne question. Il est dans son bureau. Après, est-il là pour vous… Ne bougez pas, je vais vérifier.

Il fila droit vers le petit bureau insonorisé au fond de la zone en chantant des génériques d’émission télé. Je distinguai à peine la silhouette du Magnifique qui devait sûrement réviser un article, pendant que son assistant s’agitait autour de lui. Julien acheva sa correction, et l’assistant lui arracha le document avant de foncer à l’impression. Julien leva la tête au moment où Otto entra dans son bureau, et il se retourna vers moi.

Je laissai mon regard courir dans la rédaction. Personne ou presque ne sembla me remarquer. En dépit du bon vieux temps, ils ne me considéraient pas comme l’un des leurs. Je ne participais pas à leur croisade pour la vérité et, dans l’univers des journalistes, c’était eux contre le reste du monde. On ne pouvait se permettre d’être proche de quelqu’un sur qui on pouvait avoir à faire un papier plus tard.

Il n’y avait pas seulement des humains dans l’équipe, la mixité était d’actualité. Un fantôme utilisait le vague souvenir d’un téléphone disparu pour communiquer avec le monde des esprits, deux corbeaux nommés « Vérité » et « Mémoire » voletaient à travers la pièce. Ils travaillaient au noir comme vérificateurs d’infos. Une drag queen gobelin travaillait sur les horoscopes du lendemain, sa perruque blonde jurant avec ses cornes. Son humour acide et le fait d’être maniaco-dépressive devaient l’aider dans son boulot. Sa colonne était parfois déprimante, mais jamais ennuyeuse. Elle me fit un signe de tête, et je me dirigeai vers le chroniqueur qui rajusta sa robe cocktail avant de me sourire.

— Salut, John ! Alors, on s’est encore fait remarquer ? Cette vilaine de Walker est passée, elle te cherchait, et elle n’avait pas l’air de bonne humeur.

— Il ne l’est jamais. Je suis sûr que c’est un malentendu. Tu sais pourquoi l’éditeur veut me voir ?

— Il n’a rien dit, mais d’un autre côté, il ne dit jamais rien. Qu’as-tu encore inventé ?

— Pas grand-chose. Rien dans mon avenir qui pourrait m’intéresser ?

— C’est à toi de me le dire, répliqua le gobelin, moi je ne fais que trimer ici.

Nous éclatâmes de rire, puis il se remit au travail en maugréant, écrivant deux ou trois prévisions plutôt inquiétantes pour les Vierges. Je me dirigeai vers le bureau de Julien aussi lentement que possible sans pour autant que cela paraisse incongru.

On ne sait jamais ce que le Magnifique sait exactement, et je n’avais aucune intention de lui apprendre quoi que ce soit. Comme dans le reste du Nightside, la connaissance était à la base du pouvoir ici. La majorité du personnel fit semblant de m’ignorer, mais j’avais l’habitude de ce genre de comportement. À ma gauche, la machine à écrire hantée crépitait frénétiquement sous les doigts d’un journaliste assassiné plusieurs années auparavant. Mais il n’avait pas laissé un détail comme la mort se mettre en travers de sa carrière. Voilà bien un journal qui ne manquait pas d’esprit…

J’avais presque atteint le bureau insonorisé de Julien quand le chroniqueur mondain recula sur sa chaise pour me barrer la route. Argus aux mille yeux, le métamorphe. Il pouvait prendre n’importe quelle forme et s’infiltrer partout. Il voyait tout, entendait tout et en retranscrivait la plus grande partie. Sa curiosité était sans borne, et il ignorait le sens du mot « scrupule ». Il recevait plus de menaces de mort chaque semaine que toute l’équipe au grand complet. C’était une des raisons pour lesquelles il n’avait jamais révélé sa véritable identité, ni sa véritable apparence. Les rumeurs sur sa vie sexuelle des plus complexes frisaient le scandale. En ce moment, il avait l’apparence de cet illustre journaliste, Clark Kent, tel que Christopher Reeve l’incarnait dans la série de films sur Superman.

— Allez, aboule, lâcha-t-il, c’est vrai, au sujet de Suzie Bang-Bang ?

— Sûrement, répondis-je. Qui a-t-elle tué ?

— Holà, je te parle d’un truc bien plus juteux ! Selon certaines sources sûres, Suzie cacherait un vilain et savoureux secret de famille…

— Évite, coupai-je, si Suzie ne te tue pas, c’est moi qui m’en chargerai.

Il ricana un instant avant de prendre mon visage.

— Je devrais peut-être aller le lui demander à ta place, roucoula-t-il.

Je l’agrippai par la gorge et le soulevai de sa chaise.

— Arrête, grinçai-je. C’est déjà assez dangereux d’être moi, alors j’ai pas besoin que tu m’apportes des problèmes supplémentaires.

— Lâche-le, dit Julien le Magnifique, qui venait de sortir de son bureau. Tu sais bien qu’il te faudrait un lance-flammes pour l’éliminer à coup sûr. Allez viens, il faut que je te parle.

Je laissai tomber le métamorphe, et il se transforma en Walker avant de me tirer la langue.

Ne pas oublier d’acheter un lance-flammes…

Julien ferma soigneusement la porte derrière moi, puis nous prîmes place l’un en face de l’autre.

— Superbe blouson, John, railla-t-il, il ne te va absolument pas.

— Et c’est un type qui est resté bloqué à la mode du XIXe siècle qui me dit ça…

Il sourit.

Je souris.

Nous n’étions pas amis, nous ne nous apprécions pas vraiment, mais nous nous entendions bien. Avoir des ennemis communs aidait beaucoup.

Julien le Magnifique était un aventurier de l’époque victorienne, une légende. Durant le règne de la reine Victoria, il avait triomphé de tous les grands méchants, sans jamais friser la défaite. Grand, les muscles bien découplés et d’une grâce exceptionnelle mais très masculine, il avait les cheveux aussi noirs que les yeux, et un visage d’une étrange pâleur. Il était beau comme une star de cinéma, mais son regard implacable et son sourire sinistre dissipaient son charme. Habillé comme un dandy, seule une cravate pourpre - accrochée à son col avec une aiguille en argent, cadeau de la reine - égayait sa tenue noir et blanc. En tout cas, Julien était bien plus élégant que le Jonas. Il avait du style.

Un paquet de livres et de films, et même une série télé, avaient été consacrés à l’aventurier. La plupart tournaient autour des grandes conspirations et de sa mystérieuse disparition en 1888, au sommet de sa gloire. À la surprise générale, il était sorti d’un glissement de temps dans le Nightside de 1966. On découvrit plus tard que la seule femme qu’il eût jamais aimée l’avait trahi et attiré dans un piège fomenté par ses pires ennemis, le couple fatal des Masques de la mort. Le trio maléfique était parvenu à pousser Julien dans une faille temporelle et, l’instant d’après, il s’était retrouvé dans l’avenir.

Homme exceptionnel, Julien le Magnifique était bien vite retombé sur ses pieds. Il était parti travailler pour le Night Times, et en était devenu le reporter vedette. C’est toujours plus facile quand vous n’avez peur de rien ni de personne, et que votre réputation éclipse celle des vilains que vous traquez sans répit. Julien combattait toujours le mal et punissait les coupables - il avait juste changé de méthode. Sa fortune l’avait aidé à s’adapter aux temps modernes. Avant sa disparition, il avait caché de l’argent sur un compte secret, et l’accumulation des intérêts lui avait procuré une somme colossale qui le mit à l’abri du besoin pour le restant de ses jours. Le Magnifique avait fini par atteindre le poste d’éditeur, et le journal était devenu la conscience officielle du Nightside.

Et le pire cauchemar de tous les mécréants qui trouvaient cet endroit parfaitement à leur goût avant l’apparition du héros.

De toute manière, on lisait tous le Night Times, ne serait-ce que pour vérifier qu’on n’était pas dedans.

Quoi qu’on en dise, Julien le Magnifique avait bâti sa carrière sans l’aide de personne. Il n’avait pas commencé comme aventurier, ce n’était qu’un petit chimiste qui gagnait péniblement sa vie dans un laboratoire minable. Un jour, il avait créé une potion de métamorphose unique en son genre, une formule mystérieuse qui lui avait ouvert les arcanes de l’esprit humain. Cette mixture pouvait rendre un homme absolument bon, ou résolument mauvais. Il aurait pu devenir un monstre, une créature ne vivant que pour satisfaire le moindre de ses appétits, mais il avait choisi le chemin de la vertu et de la justice. Julien était devenu un héros. Grand, fort, rapide, vif, courageux, beau et galant, il était devenu le plus grand aventurier de son époque.

Un homme aussi parfait serait insupportable sans un charisme exceptionnel. Il avait passé des années à essayer de recréer sa potion, mais en vain. Il lui manquait un ingrédient mystérieux, une impureté énigmatique dans l’un des ferments de base.

Le Magnifique resta unique.

Il ne découvrit jamais ce qui advint des Masques de la mort, le couple contrôlant le crime organisé dans le Nightside du XIXe siècle. Ces criminels aux visages masqués de cuir avaient disparu depuis longtemps… À peine une note de bas de page dans le grand livre de l’Histoire. Ils ne survivaient dans les mémoires que comme les adversaires de l’illustre héros victorien. La rumeur veut que le progrès ait changé le Nightside et Londres trop vite pour eux, et qu’ils aient péri des mains d’autres criminels, d’autres prétendent qu’ils ont juste vieilli, se sont ramollis et que de jeunes loups aux dents longues les ont éliminés. Julien avait tout mis en œuvre, dont les ressources considérables du Night Times, pour en apprendre plus, mais ce fut peine perdue. Les Masques de la mort s’étaient perdus dans les brumes du passé.

Quant à la femme qui l’avait trahi jadis, elle tomba totalement dans l’oubli. Julien avait même déclaré que c’était bien le pire sort qu’il aurait pu lui souhaiter. Il ne parla plus jamais d’elle après cela.

À présent, il était assis dans son fauteuil d’éditeur et arborait un sourire sardonique. Julien voyait toujours le monde en noir et blanc et, malgré toute son expérience de la vie dans le Nightside actuel, il ne tolérait aucun compromis.

Imaginez le problème que je lui posais.

— Je commence à rassembler des indices au sujet de ces récentes coupures de courant, me dit-il tout de go. Tu ignores tout de cette affaire, je suppose.

— Absolument.

— Et la visite de Walker qui hurlait ton nom avec des flammes dans les yeux et du venin sur la langue n’est qu’une coïncidence.

— Je ne l’aurais pas mieux formulé, Julien. Je suis en plein dans une affaire avec les Cavendish en ce moment.

— Ah ! oui, les étranges époux Cavendish ! se renfrogna-t-il. Un terrible duo qui s’arrange toujours pour être du bon côté de la loi. Ils ont une influence hallucinante dans le Nightside, à tel point que je n’ai rien récolté sur eux à part quelques rumeurs et des ragots plus que douteux. Je crois qu’il est temps que je m’intéresse de nouveau à leur cas, juste pour voir dans quelle infâme magouille ils trempent en ce moment. Cela fait des années qu’ils ne m’ont pas intenté un procès. Mais ne change pas de sujet, John. Pourquoi Walker te court-il après ?

— Comment veux-tu que je le sache, répondis-je en suant la sincérité. Tu sais bien que ce mec court toujours après quelque chose. Tu vas lui dire que je suis venu ?

— Sûrement pas, mon cher, s’esclaffa-t-il. Je méprise son comportement encore plus que le tien. Cet homme a beaucoup trop de pouvoir et pas assez de raison dans son exercice. Je pense qu’il n’a aucun sens moral et, un de ces jours, je rassemblerai assez de matériel à son sujet pour sortir une édition spéciale et le dénoncer. Je lui ai demandé s’il soupçonnait quelqu’un pour ces coupures, mais il n’a rien voulu dire. Il en sait plus qu’il veut bien le montrer… Comme d’habitude.

— Ces coupures sont si graves ?

— Plutôt, oui. La moitié du Nightside est touchée, et certaines ont eu des conséquences désastreuses. On parle de plusieurs millions de dégâts, tant matériels que commerciaux, et de milliers de blessés. Aucun décès pour l’instant, mais les rapports n’arrêtent pas de tomber. Le coupable a frappé le Nightside là où ça fait mal. Heureusement que nous avons notre propre générateur au journal, ça sert d’être indépendant. John, on t’a vu du côté de Prométhée juste avant l’explosion.

— On m’avait engagé comme consultant en sécurité à cause de certaines rumeurs de sabotage. J’ai eu de la chance de m’en tirer.

— Et le saboteur ?

— On ne connaîtra jamais le fin mot de l’histoire.

— Tu n’as jamais réussi à me mentir, soupira Julien.

— Je sais, concédai-je, mais c’est ma version de l’histoire. Inutile de me cuisiner.

— Tu devrais te méfier, John. J’ai des trésors d’imagination quand je veux faire parler quelqu’un.

— Tu pourrais essayer.

Nous ricanions encore quand Otto fit irruption dans le bureau, son corps tumultueux chargé d’énergie. Il éjecta une photo qui atterrit devant Julien.

— Désolé de vous interrompre, patron, mais la photocomposition veut savoir si elle utilise ce cliché de Walker pour la prochaine édition.

— Sûrement pas, répondit le Magnifique en regardant à peine la photo. Il n’a pas l’air assez retors. Dis-leur de fouiller dans les archives et de me trouver un Walker beaucoup plus malhonnête. Ça ne devrait pas être trop difficile.

— OK, chef.

Otto récupéra la photo, et sortit du bureau… en trombe.

Mon petit doigt me souffla qu’il était temps d’écarter Prométhée & Cie de la conversation, aussi racontai-je à Julien ma soirée à La Caverne de Caliban et qu’un fan s’était fait sauter le cigare devant Rossignol. Le visage de Julien s’illumina.

— Tu étais là ? As-tu aussi été témoin de l’émeute ?

— J’ai tout vu.

Bien entendu, je ne pouvais plus échapper à un entretien immédiat avec l’un des reporters pendant que les événements étaient encore bien frais dans ma mémoire. Je m’y pliai en partie pour détourner l’attention de Julien, mais aussi parce que j’allais lui demander une faveur avant de partir, et je voulais qu’il se sente redevable. Le Magnifique mettait un point d’honneur à régler ses dettes. Moi moins.

Le patron du Night Times appela une jeune journaliste pleine de talent, une certaine Annabella Peters. Je tentai de cacher mon malaise. Je la connaissais, et elle en savait beaucoup trop sur moi. À la suite de mon retour après cinq ans d’absence, elle avait déjà sorti plusieurs articles sur les raisons qui m’avaient poussé à revenir et leurs possibles conséquences pour le Nightside. Certaines de ses hypothèses s’étaient révélées d’une exactitude alarmante. Elle entra dans le bureau avec son enregistreur à la main, jeune louve au pull bariolé, avec un visage allongé, un sourire chevalin et le regard amical du grand requin blanc. Nous nous serrâmes la main.

— John Taylor ! Quel plaisir de vous voir. J’adore parler avec vous !

— Vraiment ? Dans votre dernier papier, vous écriviez que je constituais une menace pour la stabilité du Nightside.

— Et c’est vrai, répondit-elle calmement. Que faisiez-vous chez Prométhée & Cie, John ?

— Nous n’en sommes plus là, rétorquai-je. Nous devons parler de l’émeute à La Caverne de Caliban.

— Oh, le suicide pour Rossignol ! Parfait ! Un matériel exceptionnel ! Elle a vraiment reçu sa cervelle sur les pieds ?

— Les mauvaises nouvelles vont vite, observai-je.

La journaliste alluma son micro, et je lui racontai toute l’histoire en limitant mon implication au strict minimum. J’insinuai le plus subtilement possible que je me trouvais sur les lieux dans le cadre d’une investigation au sujet des Cavendish, et pas du tout sur Rossignol. Je ne parle jamais de mes cas aux reporters. En plus, exposer le sinistre couple comme les vilains de l’histoire préparerait le terrain quand je demanderais ce fameux service à Julien. Lui et moi avions déjà bossé ensemble sur des affaires, mais ce n’était jamais sans douleur. J’achevai mon récit sur la façon dont j’avais été éjecté avec le reste du public, et sur le spectacle dont j’avais été le témoin, à une distance raisonnable. Julien écouta en hochant la tête comme s’il s’attendait à ce genre de réaction de ma part. Annabella éteignit son enregistreur en me lançant un grand sourire.

— Merci beaucoup, John. Ça va donner un article du tonnerre, une fois que je l’aurai synthétisé, bien sûr. Dommage que vous n’ayez pas été au cœur de l’action cependant…

— Désolé, répondis-je, j’essaierai de faire mieux la prochaine fois.

— Une dernière question…, ajouta Annabella en essayant de rallumer discrètement son micro (ce que je feignis de ne pas remarquer). On prétend que le Nightside a été créé dans un but précis, et que tout est lié à la véritable identité et à la vraie nature de votre mère. Avez-vous une déclaration à faire ?

— Hélas, je n’écoute jamais les rumeurs. Si vous apprenez la vérité, pensez à me prévenir.

La journaliste soupira, éteignit son micro, et Julien lui ouvrit la porte. Elle partit écrire son article. Le patron referma derrière elle.

— C’est rare que tu te montres aussi coopératif avec la presse. J’ai l’impression que tu vas me demander quelque chose. Je me trompe ?

— Rien qui devrait troubler ta conscience, Julien. Enfin pas trop. Ça te fendrait le cœur si les Cavendish tombaient enfin ?

— Non. Ce sont des canailles, des parasites. Leur seule présence corrompt le Nightside. Un peu comme les Masques de la mort à mon époque, le style en moins. Mais ils sont extrêmement riches et ont le bras très long. Comment espères-tu les neutraliser ?

— Je crois que je tiens un truc, soufflai-je. Ça tourne autour de leur nouvelle star, Rossignol. Qu’est-ce que tu sais à son sujet ?

Julien réfléchit un moment, puis fit venir Argus. Le chroniqueur entra sous la forme de Kylie Minogue habillée en nonne. Elle s’assit à côté de moi, ajustant sa robe pour dévoiler une jambe parfaite. Le Magnifique fusilla le métamorphe, et elle se redressa d’un coup.

— Désolé, patron.

— Rossignol, lâcha Julien.

Argus saisit le message immédiatement.

— Comme tout le monde, j’ai entendu parler des suicides liés à Rossignol, mais personne n’a fourni de preuves concluantes pour l’instant. On a pensé longtemps qu’il s’agissait d’un coup de pub. Sachant qu’aucune personnalité n’est morte, les Autorités s’en foutent. Elles n’agiront que si elles ne peuvent faire autrement.

» Mais… Il paraît que les Cavendish ont beaucoup misé sur le succès de Rossignol. Il faut qu’elle casse la baraque. Leur empire financier est moins solide qu’on le croit. Ils avaient beaucoup investi dans l’immobilier, et la guerre angélique les a sévèrement plombés. Tu penses bien que les assurances ne couvrent pas les interventions divines, ou diaboliques. Ou angéliques d’ailleurs. Les Cavendish auraient dû lire les petites lignes en bas des contrats.

» Quoi qu’il en soit, cette chanteuse promet de devenir leur nouvelle poule aux œufs d’or, et ils ne peuvent pas se permettre que son lancement dans le monde de la musique merde. Surtout après ce qui est arrivé à leur dernière vedette, Sylvia Succube. Tu ne dois pas t’en souvenir, John, tu étais déjà parti à cette époque. Sylvia était censée devenir la prochaine star. Une voix de rêve, un visage d’ange, des seins à tomber. Elle se mettait le public dans la poche en moins de deux secondes. Puis elle a disparu d’une manière fort mystérieuse juste avant son plus grand spectacle. Personne ne sait ce qu’elle est devenue. Il y a eu pas mal de rumeurs, mais on ne l’a pas revue depuis un an.

— Elle aurait pu tout avoir, dit Julien. La célébrité, l’argent, le succès, mais quelque chose l’a poussée à s’enfuir et à se terrer au point qu’on ne l’a jamais retrouvée. Pas facile dans le Nightside.

Soudain, l’enfer se déchaîna dans la rédaction. Toutes les alarmes surnaturelles se déclenchèrent, mais c’était déjà trop tard. Le Magnifique et moi-même nous étions dressés immédiatement, juste à temps pour voir une sombre silhouette remonter la pièce, écartant les bureaux sur son passage et écrasant le matériel informatique. Le personnel se mit à couvert tandis que Vérité et Mémoire tournoyaient en croassant. Argus contempla la scène pardessus mon épaule, ses yeux de Kylie exorbités. La forme s’arrêta un instant à la recherche de nouvelles cibles, et c’est à ce moment-là que je la reconnus : Rossignol !

Elle semblait petite et compacte dans sa robe noire, mais aussi extrêmement dangereuse. L’expression de son visage était inhumaine. Elle nous repéra, Julien et moi, attrapa un vieux bureau et le projeta à travers la rédaction. Nous eûmes à peine le temps de nous écarter avant que le meuble fasse exploser la paroi insonorisée et vole en éclats contre le mur derrière nous.

Nous reprîmes immédiatement nos esprits pendant qu’Argus se cachait sous le bureau du patron.

— Bordel de merde ! Comment a-t-elle pu traverser toutes nos défenses ? hurla le métamorphe.

— Attention à ton langage, murmura le Magnifique sans se retourner. Il n’y a qu’une seule solution, quelqu’un a dû te suivre depuis le club, John. Tu l’as ramenée avec toi.

—Allons, Julien. Tu t’en serais aperçu, quand même.

— Ce n’est pas Rossignol, reprit le patron du Night Times. Personne d’humain n’est aussi fort. C’est une créature invoquée, sûrement envoyée par les Cavendish. Elle est guidée par quelque chose que tu as sur toi.

— Personne n’a pu planquer quoi que ce soit sur moi ! répliquai-je avec colère. Personne n’est assez bon !

Je fouillai pourtant dans mes poches, en me concentrant sur le blouson de Confesse, mais je ne trouvai rien d’insolite. La créature avança sur un groupe de journalistes qui tentaient d’élever une barricade pour se protéger du monstre, et le patron du Night Times décida que c’en était trop. Il sortit de son bureau et se dirigea droit vers la fausse Rossignol. Il était peut-être éditeur, mais c’était un héros avant tout. J’hésitai, puis lui emboîtai le pas. Je ne comprenais pas comment j’avais pu amener cette monstruosité jusqu’ici, mais Julien m’avait fait éprouver un intense sentiment de culpabilité. Il est très fort à ce jeu-là. Argus ne bougea pas de sa cachette.

Sans jamais perdre son sourire ou même cligner des yeux, Rossignol arpentait la rédaction en démolissant tout sur son passage avec ses poings minuscules. Les employés fuyaient en s’écartant le plus possible de son chemin. Enfin, ceux qui n’étaient pas blessés. Sa force était énorme, colossale, elle donnait l’impression d’évoluer dans un monde de papier. Un des journalistes fut trop lent, et elle l’attrapa par les épaules avant de le projeter tellement fort contre le mur que j’entendis les os du malheureux éclater sous le choc. Julien était presque sur elle. Elle se détourna du corps broyé et lui envoya un coup qui l’aurait décapité s’il ne s’était pas baissé. Il passa sous sa garde et lui envoya un direct au menton.

Elle ne parut même pas le remarquer.

Otto ondula jusqu’à moi alors que je m’approchai précautionneusement de la bagarre.

— Vous devez l’arrêter avant qu’elle détruise tout, monsieur Taylor !

— Je suis ouvert à toute suggestion, répondis-je en grimaçant. (Julien venait d’esquiver un nouveau coup dévastateur.) En revanche, j’ai bien peur que si nous blessons cette créature, quelle qu’elle soit, nous en fassions autant à la véritable Rossignol.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, répliqua le poltergeist. Ce monstre n’est pas réel. Enfin, il l’est assez pour casser la figure de notre patron vénéré, mais il n’a rien d’humain. C’est un tulpa. En tibétain, cela désigne une création psychique modelée en fonction d’une image précise. Vous avez dû apporter quelque chose appartenant à Rossignol, une chose si petite que vous ne vous en êtes pas aperçu.

Je me creusai les méninges. J’étais persuadé que Ross ne m’avait rien donné ; on avait donc dû le glisser sur moi après notre entrevue. Je fouillai de nouveau mes poches, mais en vain. Le patron du Night Times enchaînait les parades et les feintes, assenant des coups qui ébranlaient le tulpa sans le blesser. Tout à coup, la drag queen gobelin se jeta sur la créature pour la ceinturer. Julien en profita pour soulever un bureau, non sans effort, et le lui écraser sur la tête.

Rossignol ne cilla même pas. Elle se libéra du gobelin en lui envoyant un coup de coude imparable, et se rua sur le Magnifique. La drag queen était effondrée et tentait de retrouver l’usage de ses poumons. Le tulpa ne semblait pas essoufflé, lui, et je me décidai à intervenir - bien à contrecœur.

Je me glissai derrière Rossignol, ramassai un serrelivres, et lui en assenai un coup derrière le crâne. Elle se retourna pour affronter son nouvel assaillant, et Julien en profita pour la faucher sous le genou gauche. Elle vacilla et nous en profitâmes pour la frapper de toutes nos forces au même moment.

Elle encaissa sans broncher.

Nous reculâmes pour lui tourner autour, et elle suivit notre mouvement, nous gardant à l’œil tous les deux. J’inspectai la pièce à la recherche d’autre chose à lui balancer, et tombai sur un gros objet plein d’angles acérés. Parfait. J’allais m’en saisir quand Annabella me cracha sa colère derrière une table retournée.

— N’y pense même pas, salopard ! C’est mon trophée ! Ma récompense de journaliste de l’année !

— Nickel, dis-je.

J’attrapai l’immondice, puis le jetai de toutes mes forces. Rossignol le saisit en vol et me le renvoya dans le même mouvement. J’eus à peine le temps de me mettre à couvert et il me rasa la tête. Julien hurla en direction de son bureau.

— Argus ! Sors d’ici, lâche ! J’ai une idée !

— Même si t’avais un bazooka, je ne bougerais pas ! Tu ne me paies pas assez pour que je m’attaque à un démon !

— Ramène-toi ou je supprime tes notes de frais !

— Tyran, répliqua Argus, mais pas trop fort.

Il émergea du bureau en essayant d’adopter l’apparence la plus anonyme possible. Son visage était si neutre qu’il semblait presque générique. Il se dirigea lentement vers le combat sous les yeux de son patron.

— Change-toi en Rossignol ! Vite !

Le chroniqueur se métamorphosa en une réplique exacte de la chanteuse. Le tulpa regarda la nouvelle Rossignol et marqua un temps d’arrêt, ahuri. Julien attira mon attention et désigna un bureau renversé. Je compris ce qu’il voulait faire et nous le ramassâmes. La créature sortait à peine de sa transe quand nous la percutâmes comme un train de marchandises. Prise par surprise, elle tomba au sol, et nous nous jetâmes sur le meuble pour l’immobiliser. Elle luttait pour faire levier et nous renverser, mais j’usais de mon don pour découvrir le lien du tulpa. Un cheveu de Rossignol était accroché à mon épaule, quasi invisible sur le cuir noir. Il avait dû tomber quand j’avais serré la chanteuse dans mes bras. Ça m’apprendra à être gentil, surtout dans le Nightside.

Je montrai ma trouvaille à Julien, pendant que la créature s’agitait sous le bureau. Il sortit son briquet et brûla le cheveu. Il s’enflamma et le bureau s’écrasa au sol.

Le tulpa avait disparu.

Nous nous remîmes debout en reprenant notre souffle. Julien regarda sa rédaction dévastée tandis que des journalistes émergeaient peu à peu des décombres. On trouva un téléphone en état de marche, et les secours furent prévenus. Julien me fixa, et ses yeux sombres étaient froids comme la mort.

— C’est signé Cavendish, et ça devient une affaire personnelle. Personne n’attaque le Night Times impunément ! Je crois que je vais leur envoyer la facture pour les dégâts et, dans le même temps, je vais engager une investigation en profondeur sur leurs agissements avec mes meilleurs reporters. John, je te suggère d’aller voir Dead Boy. S’il y a bien quelqu’un pour savoir où se cache Sylvia Succube, c’est lui.

Exactement la faveur que j’espérai.

Julien le Magnifique reporta son attention sur le saccage.

— On ne s’attaque pas à mon personnel sans en subir les conséquences.

SEPT

LA VIE, LA MORT, VOIRE PLUS…

Je quittai le Night Times dans la propre Rolls-Royce Silver Ghost de Julien le Magnifique. Il voulait s’assurer que j’arriverais à bon port, et que je ne crèverais pas près du journal ou près du héros victorien lui-même. L’attention me toucha, et je laissai les journalistes nettoyer le carnage laissé par le tulpa de Rossignol. J’avais à ma disposition une magnifique blonde en guise de chauffeur, vêtue d’un costume en cuir blanc avec casquette assortie. Elle n’ouvrit la bouche que pour me demander ma destination. Je fais cet effet aux filles, parfois. Enfin, c’était ça, ou bien Julien l’avait prévenue à mon sujet.

Je m’affalai sur la banquette en cuir rouge, et me régalai d’un excellent cognac trouvé dans le bar. De temps à autre, ça met du baume au cœur de voyager en première classe. La Rolls ronronnait au milieu du trafic intense et grondant, où seule régnait la loi du plus fort. La plupart des véhicules avaient assez de bon sens pour s’écarter de la Silver Ghost, se doutant qu’une voiture aussi coûteuse devait être à la pointe de la technologie en matière de protection et d’armement.

Mais il faut toujours que quelqu’un joue au malin. Les yeux dans le vague, je regardai à travers la vitre en essayant de me souvenir si j’avais quitté Dead Boy en bons termes la dernière fois que nous nous étions rencontrés, quand je remarquai une grosse voiture sombre d’une marque mystérieuse qui arrivait à ma hauteur. Je m’aperçus vite qu’il ne s’agissait pas vraiment d’une voiture. Je me redressai aussitôt pour l’examiner. Aucun détail ne collait et, en y regardant de plus près, je vis que les roues ne tournaient pas. Je fixai mon chauffeur. Assise bien droite sur son siège, elle ne semblait pas s’inquiéter le moins du monde. Je scrutai la voiture noire de nouveau. Les portières n’étaient que des indentations sur le châssis et, à travers les verres fumés, je distinguai un conducteur immobile. J’étais quasiment sûr d’avoir affaire à un cadavre. Un élément de plus dans le camouflage.

La Rolls roulait à vive allure et pourtant la chose qui n’était pas une voiture se rapprochait de plus en plus. Le flanc s’ouvrit en s’étirant lentement de l’aile avant à l’aile arrière. Il béait comme une bouche, révélant plusieurs rangées de cils rouge sang qui palpitaient. Ils dévoilèrent leurs barbillons et s’attaquèrent aux vitres de la Silver Ghost. Je me reculai contre la portière opposée pendant que les cils s’écrasaient contre le verre blindé.

Mon chauffeur activa la console de combat.

Tout à coup, d’énormes griffes s’enfoncèrent dans le toit de la fausse voiture. Du sang gicla des blessures causées par les serres et le véhicule chassa sur la route pour essayer de déloger son agresseur.

En vain.

Son énorme bouche émit un hurlement grêle tandis que ses pattes monstrueuses soulevaient le châssis. Il y eut un grand bruit d’ailes membraneuses, et la chose qui n’avait que l’apparence d’une voiture disparut dans le ciel nocturne. Elle avait commis une erreur effroyable - fascinée par sa proie, elle en avait oublié la première règle du Nightside : même si on est un prédateur vorace et puissant, il y en a toujours un plus gros, plus fort et plus affamé, prêt à vous sauter dessus si vous relâchez votre attention.

La Rolls-Royce ronronna en poursuivant sa route au milieu des véhicules qui faisaient comme si rien ne s’était passé.

Je me servis un autre cognac.

Il me fallut une demi-heure pour arriver à la nécropole, dernière affectation de Dead Boy. On s’y charge des funérailles de ceux qui meurent dans le Nightside, et elle est située aux frontières de la ville, car personne n’en apprécie la proximité. D’une part, même dans le Nightside, il y a certains tabous, d’autre part, quand ça déconne dans la nécropole, ça déconne vraiment.

Les maîtres des lieux se vantent de pouvoir assurer n’importe quel service, rituel ou enterrement possible et imaginable, dont certains qu’il vaut mieux oublier si on aime dormir la nuit. Leur devise : « C’est votre enterrement. » Dans le Nightside, on n’est jamais sûr que les morts reposeront en paix sans prendre quelques précautions. Il vaut mieux faire appel à une équipe de professionnels qui connaissent leur affaire. Ils pratiquent des tarifs prohibitifs, mais ils accomplissent des miracles, même s’ils n’ont pas de cadavre à leur disposition.

Alors, quand quelque chose merde, et ça arrive toujours à un moment ou à un autre même dans les entreprises les plus rodées, dans la nécropole, on est plus prêt des égouts du Gange que de la fosse septique de campagne. Dans ce cas, les maîtres des lieux ravalent leur orgueil, et appellent l’expert de toutes les formes de mort du Nightside, le tristement célèbre Dead Boy.

Ma blonde compagnie arrêta la Rolls à une distance prudente de l’endroit. Pour être honnête, je distinguai à peine le bâtiment au bout de la rue. J’avais à peine claqué la portière que la voiture fit marche arrière à toute vitesse vers les dangers plus classiques des beaux quartiers. Au moins, je n’avais plus à m’inquiéter du pourboire de la demoiselle. Je n’ai jamais été très fort pour ce genre de truc.

Je descendis donc cette rue si déserte et silencieuse. Toutes les portes et toutes les fenêtres étaient fermées. Aucun lampadaire. Mes pas résonnaient bruyamment, annonçant ma venue à qui voulait les entendre.

Quand j’arrivai enfin à la nécropole, j’avais les nerfs en pelote, et j’étais prêt à faire dans mon pantalon au moindre mouvement brusque. Le vieil édifice de brique avait un long toit à pignons, mais pas de fenêtre. On l’avait agrandi au fur et à mesure, et il s’étendait maintenant sur une vaste étendue, les divers styles architecturaux ne tentant même pas de s’accorder entre eux. C’était un bâtiment sombre, sinistre, avec un seul accès, une énorme porte en acier renforcée par de l’argent et couverte de runes et de symboles divers. J’avais pitié du pauvre bougre qui devait les briquer tous les matins.

Deux cheminées émergeaient du crématorium tout au fond du monstrueux édifice. Pour une fois, aucune fumée noire ne s’échappait vers le ciel. Un gigantesque cimetière était censé se trouver à l’arrière, mais je ne l’avais jamais vu. Je n’en avais aucune envie. Je ne vais jamais aux funérailles, ça me déprime. Même quand mon père est mort, je suis juste allé à la messe. Je connais trop la souffrance et la perte pour gagner un quelconque réconfort en plantant quelqu’un sous terre. Peut-être que j’avais aussi vu trop de gens mourir, et on ne peut pas passer son temps à dire au revoir.

Je m’approchai de la voiture de Dead Boy, garée juste devant l’entrée. Le gravier crissait sous mes pieds comme je m’approchai de la seule passion connue du sinistre personnage - sa luisante voiture argentée venue du futur. Elle était longue, fine et profilée au rasoir. Sans roue. Elle oscillait à quelques centimètres du sol, et on avait l’impression qu’elle fonctionnait avec du concentré d’étoiles. Elle avait sûrement un réacteur Warp, des champs de force et, si on l’énervait, elle devait se transformer en un putain de robot géant. Les larges vitres étaient polarisées pour éviter les regards inquisiteurs, mais la portière avant droite était ouverte. Une grande jambe dépassait, et elle ne bougea pas à mon approche. Je dus me pencher pour regarder qui occupait le siège. Dead Boy me sourit grassement.

— John Taylor, c’est si bon de te revoir. Bienvenue dans l’endroit le plus en vogue du Nightside.

— Vraiment ?

— Sûrement. Les gens meurent d’envie de venir ici.

Il éclata de rire avant de prendre une grande rasade de sa bouteille de whisky.

Dead Boy avait dix-sept ans… depuis trente ans. Depuis son meurtre, en fait. Comme tout le monde, je connaissais son histoire. Il avait perdu la vie lors d’une agression - il y en a, même dans le Nightside. Il avait été battu à mort, et on lui avait volé sa carte de crédit et son fond de monnaie. Il s’était vidé sur le trottoir pendant que les gens l’enjambaient sans vouloir se mêler de ce qui ne les regardait pas. Tout aurait pu en rester là, mais il revint d’entre les morts, galvanisé par une rage et une énergie surnaturelle, et bien déterminé à se venger de ceux qui l’avaient assassiné.

Ils sont morts l’un après l’autre.

Ils ne se sont pas relevés.

Peut-être qu’après toutes les choses atroces que leur avait infligées Dead Boy, l’enfer ressemblait au Club Med’. En revanche, si ses agresseurs étaient morts depuis longtemps, Dead Boy était toujours là, prisonnier du Nightside et du pacte qu’il avait signé.

Avec qui as-tu passé ce pacte ? lui demandait-on souvent.

D’après toi ? répondait-il chaque fois.

Il avait eu sa vengeance, mais rien dans son accord ne stipulait qu’il pouvait reposer en paix par la suite. Il aurait mieux fait de lire les petits caractères. Et il continue son petit bonhomme de chemin, l’âme coincée dans son corps mort. En gros, il se possède, et il accomplit de bonnes actions, car c’est ce qu’il est censé faire. C’est sa seule chance de rompre le contrat. C’est pratique de l’avoir à ses côtés : il ne sent pas la douleur, il encaisse des dégâts invraisemblables et il n’a peur de rien.

Il a passé pas mal de temps à étudier sa condition, et il en sait plus sur la mort que n’importe qui. En théorie.

Il s’extirpa de sa voiture pour me saluer de sa silhouette dégingandée, puis s’appuya contre sa flèche d’argent. C’était un grand adolescent élancé portant un long manteau violet avec un pantalon de cuir noir et des bottines en vachette. L’un de ses revers s’ornait d’une rose noire, et le manteau ouvert révélait son torse nu et scarifié. En tant que revenant, son corps ne se décomposait pas, mais il ne guérissait pas non plus. Aussi, quand Dead Boy était endommagé au cours d’une affaire, comme c’était si souvent le cas puisqu’il n’avait aucun instinct de survie, il réparait les dégâts avec des agrafes ou de la superglu. Parfois, il utilisait même de l’adhésif. Le spectacle n’était pas très agréable.

Son trench-coat portait de récents impacts de balles, mais nous n’abordâmes pas le sujet.

Son visage chevalin avait un aspect débauché et las, digne des portraits préraphaélites, avec de grands yeux brûlant de fièvre et une moue boudeuse accrochée à sa bouche décolorée. Ses longs cheveux noirs et bouclés dépassaient d’un grand chapeau mou.

Il buvait le whisky à la bouteille et mâchonnait des biscuits au chocolat. Il m’offrit des deux, mais je déclinai son offre.

— Je n’ai besoin ni de boire ni de manger, lâcha Dead Boy, je n’ai ni faim, ni soif, et je ne suis jamais saoul. Je veux juste éprouver quelque chose et, comme j’ai du mal à ressentir quoi que ce soit, je dois me tourner vers les expériences les plus extrêmes. (Il sortit une boîte de pilules, en fit tomber une demi-douzaine et les avala avec une rasade d’alcool.) Du matos de première. C’est une sorcière vaudoue qui me les fournit. C’est dur de trouver des drogues assez puissantes pour affecter les morts. Ne me regarde pas comme ça, John. Tu as toujours été trop sensible. Qu’est-ce que tu viens faire dans ce trou ?

— Julien le Magnifique m’a dit que tu réglais une affaire ici. Si je te donne un coup de main, tu veux bien m’aider à ton tour ?

Il réfléchit un moment en mangeant un autre gâteau sec, balayant les miettes collées à son revers d’un geste de la main.

— Pourquoi pas ? Est-ce que ton cas rime avec danger, violence gratuite et bottage de cul des impies ?

— Très certainement.

— Alors tope là, partenaire, répondit-il en souriant, en partant du principe qu’on va survivre à mon affaire, bien sûr.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je en désignant de la tête la nécropole.

— Bonne question. Il semblerait que la nécropole ait subi une coupure de courant impromptue et depuis, tout part en couille. Ça fait des années que je leur dis d’investir dans un générateur et de ne pas regarder à la dépense, mais… Bon, quoi qu’il en soit, la section cryogénique a été très durement touchée. Je leur ai dit aussi de régler tout ça, mais non, il faut toujours être à la dernière mode, pouvoir répondre à la moindre exigence. (Il fit une pause.) Moi-même, j’ai essayé de dormir dans la glace en attendant que quelqu’un trouve un remède à ma condition, mais ça n’a pas marché. Je n’ai même pas eu froid. Je suis resté couché à m’emmerder… Ça m’a pris des heures pour débarrasser mes cheveux des glaçons.

Je hochai la tête comme si je l’écoutais, mais à l’intérieur de moi-même je me maudissais. Une nouvelle conséquence de mes exploits à Prométhée. Quand quelque chose merde ici…

Si le problème venait de la section cryogénique, ça n’allait pas être de la tarte. En général, seuls les cadavres sont congelés et préservés, ce qui signifie que les âmes ont déjà quitté les corps. Cependant, certaines personnes se doutent de la direction que pourrait prendre leur âme, et ils voient dans la cryogénie leur dernier espoir de salut. Ils engagent un nécromancien et, après la mort du corps, le magicien lie l’âme au cadavre grâce aux rituels d’usage. On le congèle, et ils attendent patiemment l’heure du Jugement dernier.

Ou une panne d’électricité.

Il devait y avoir des mesures de sécurité, bien sûr, mais… une fois le courant coupé, tous les corps allaient décongeler, et le sort maintenant l’âme serait courtcircuité. On se retrouvait avec une bande de cadavres en dégivrage, tous mûrs pour être possédés par n’importe quelle force extérieure.

— Et donc, dis-je, en essayant de garder un ton calme et confiant, sait-on ce qui leur est tombé dessus ?

— J’ai bien peur que non. Mes informations sont confuses. Il y a deux heures, tous les employés se sont enfuis en courant, et ils refusent d’y retourner. La plupart ont continué de courir. Si on considère les choses infâmes dont ils doivent s’occuper tous les jours, je pense qu’on peut estimer que le taux de « oh, merde, non » bat tous les records. Si j’en crois les dires d’un employé qui n’avait pas complètement sombré dans l’hystérie, on va devoir affronter cinq corps possédés par des créatures de l’Extérieur. Ça nous laisse l’embarras du choix, non ? La seule bonne nouvelle, c’est que les protections magiques de la nécropole ont tenu bon. Rien n’a pu sortir.

— Et si on remet le courant ? dis-je plein d’espoir.

— Allô, John ? Ici la Terre, répondit Dead Boy avec un sourire compatissant. L’électricité a été rétablie il y a un moment, mais trop tard, le mal est déjà fait. Les nouveaux locataires des Esquimau à la viande ont pris leurs aises, et leur influence s’étend à tout le bâtiment. L’équipe de sorciers attachée à la nécropole a déjà essayé tous les moyens conventionnels pour neutraliser les visiteurs de l’Extérieur, à une distance raisonnable bien entendu, mais les envahisseurs ne sont pas de simples diablotins ou des démons classiques. Là on parle d’entités extra-dimensionnelles, de dieux primitifs, de polyanguleux - les cadors des Dimensions Extérieures. Pas le genre à se laisser impressionner par les rituels d’expulsion habituels ou les exorcismes. Non, une grosse saloperie a profité de la situation pour ouvrir une porte dans notre réalité, et si on ne trouve pas très vite un moyen de la refermer, je n’ose même pas imaginer ce qui peut en sortir. On va devoir présenter les papiers d’expulsion en personne. On en a de la chance, non ?

— « Chance » n’est pas le mot qui me serait venu à l’esprit, lâchai-je.

Il éclata de rire sans se formaliser.

J’examinai le sol. Une fine ligne blanche marquait la frontière des glyphes protégeant la nécropole. Elle avait été imprégnée avec de l’argent, du sel et du sperme il y a plusieurs siècles de cela afin d’empêcher quoi que ce soit d’entrer ou de sortir. Les protections étaient intactes, un bon signe. Les nécromanciens de la vieille école connaissaient leur boulot.

Je m’agenouillai pour toucher la ligne. Je sentis immédiatement le champ de force, pareil à un roulement de tonnerre permanent, qui agitait l’atmosphère. Je perçus aussi une grande pression venant de l’intérieur. Quelque chose voulait sortir. Des entités s’acharnaient contre ce mur qui les retenait prisonnières. La puissance des assauts s’amplifiait sans cesse.

Je me relevai.

— Alors ? dit Dead Boy. Balaise, hein ?

Il vida sa bouteille de whisky avant de la balancer. Elle éclata sur le gravier, mais le bruit me parut bien faible. Dead Boy regarda la porte d’un air dubitatif.

— Aucun glyphe ne peut tenir indéfiniment si on l’attaque suffisamment longtemps, reprit-il. Il ne reste que nous pour entrer là-dedans, et botter quelques culs interdimensionnels pendant qu’il en est encore temps. J’adore les défis ! Arrête de me regarder comme ça, John, on va se marrer ! Reste près de moi. Les patrons m’ont confié un talisman pour franchir la ligne, mais tu ne pourras pas sortir si on est séparés.

— T’inquiète pas, je serai juste derrière toi… Planqué.

Dead Boy rit de nouveau, et nous franchîmes ensemble la barrière.

L’assaut psychique nous frappa au même moment. Sa puissance nous fit tituber, et nous manquâmes de tomber. Quelque chose nous observait à travers les murs aveugles de la nécropole. Une présence imprégnait l’atmosphère comme un brouillard presque impalpable, une chose sombre, atroce, totalement inconcevable pour l’esprit humain. Ça sentait la tristesse, le dégoût, la haine et le sang. Approcher des bâtiments, c’était comme marcher dans une mare de merde pendant qu’un proche vous lacère le visage à coups de couteau. Dead Boy se redressa et encaissa le tout en avançant directement vers la porte. À mon avis, rien ne vaut la mort pour remettre les choses en perspective. Je serrai les dents, pris mon courage à deux mains pour éviter de m’effondrer et affrontai l’attaque mentale en chancelant derrière le cadavre en manteau violet.

Nous arrivâmes jusqu’à la porte sans que rien ne nous saute dessus pour nous déchiqueter, et Dead Boy tourna la poignée. À son expression, je devinai qu’elle n’était pas censée être fermée. Il la poussa d’une main, en vain. Il retira sa main pour l’examiner. Je posai la mienne contre la porte et la surface s’enfonça comme une éponge. J’eus l’impression que sa substance, sa réalité, était lentement aspirée de l’intérieur. Un frisson me parcourut, et je retirai ma main pour l’essuyer contre mon blouson. Dead Boy enfonça la porte d’un coup de pied. La grande plaque d’acier et d’argent fut arrachée de ses gonds et s’envola comme si elle ne pesait rien, avant de retomber sur le sol avec un bruit étouffé. Mon compagnon pénétra dans le hall. Je lui emboîtai le pas tandis qu’il adoptait une pose de défi, les mains sur les hanches, les yeux rivés sur les ténèbres au-delà.

— Salut là-dedans ! Je m’appelle Dead Boy ! Sortez d’ici que je vous casse vos sales gueules ! Allez, je vous laisse frapper les premiers ! J’encaisse !

— Tu vois ? soufflai-je. C’est pour ça que les gens n’aiment pas travailler avec toi.

— Bande de mauviettes, continua-t-il, indifférent.

La puanteur était infâme. Du sang, de la chair en décomposition, et l’odeur de choses qui ne devraient jamais sortir du corps. Une fine brume qui voletait doucement dans l’air produisait l’unique lumière dans le grand hall. Elle s’anima d’une phosphorescence bleu argent. Mes yeux s’habituèrent à la pénombre, et je le regrettai aussitôt en regardant les murs, et ce qui y était accroché.

Les parois étaient couvertes de restes humains. On avait collé des cadavres, préalablement aplatis, du sol au plafond, isolant le hall avec une barrière de peau, de tripes et d’os brisés. Partout, des centaines, des milliers de visages ornaient les macabres draperies. Ils avaient sûrement été arrachés aux corps enterrés dans le cimetière. Les débris humains avaient reçu une étincelle de vie. Ils frissonnèrent doucement à notre approche. Des yeux se mirent à rouler sur des faces étirées et suivirent notre progression dans l’immense salle. Des mains, des bras se tendirent vers nous comme pour nous agripper… ou demander notre aide. Je vis des cœurs et des poumons se gonfler en une sinistre imitation de la vie. J’étais juste heureux de ne reconnaître aucun visage.

Au moins, le sol était net. Dead Boy avançait sans regarder les murs, et je suivis le mouvement. Il valait mieux que quelqu’un de sain d’esprit soit présent au moment, imminent, du coup dur. Étrangement, le bruit de nos pas était assourdi, et les ombres semblaient plus sombres, plus profondes. Nous avions l’impression de marcher dans un tunnel, de quitter notre monde pour aller… ailleurs.

Au milieu du hall, nous eûmes un aperçu de ce qui nous attendait. Tout au bout, au beau milieu des ombres les plus noires, cinq énormes silhouettes étaient auréolées par la brume luminescente. Les Esquimau à la viande. Ramenés d’entre les morts et d’un froid inimaginable, réanimés par des esprits venus de l’Extérieur, ils n’avaient plus rien d’humain. Les forces qui possédaient leurs corps étaient trop puissantes, trop impétueuses, trop différentes pour être contenues par de simples corps humains. Ils avaient grandi, s’étaient gonflés, remodelés dans des formes insolites sous la pression interne. Ils s’étaient transformés en des créatures ignobles. J’avais mal aux yeux rien qu’à les regarder. Leurs traits fluctuaient, s’altéraient en essayant de contenir plus de trois dimensions à la fois. Des corps normaux auraient éclaté en une gerbe de chair, de sang et d’os, mais les cinq abominations gardaient leur intégrité grâce à la volonté implacable des créatures qui les possédaient. Elles avaient besoin de ces corps, de ces cosses vides. Les Esquimau à la viande étaient leur seul moyen d’accéder à notre monde. Je voulais toujours détourner les yeux. Les formes que ces corps tentaient d’adopter étaient trop complexes, trop intriquées pour qu’un esprit humain les comprenne.

Nous approchions trop. J’attrapai Dead Boy pour qu’il s’arrête. Il me dévisagea.

— On a besoin d’informations, chuchotai-je. Parle-leur.

— Fais-le, toi, et trouve-moi quelque chose à cogner.

L’une des choses se pencha. Sa peau moite et pâle s’étirait douloureusement sur son corps deux fois plus grand et plus large que la normale. Sa tête était perchée au bout d’un cou démesuré, et elle pleurait des larmes de sang qui crépitaient et fumaient en touchant le sol. Des cornes d’os et des bois émergeaient du visage déformé et, quand elle parla, sa voix ressemblait à un chœur d’enfants murmurant des obscénités.

— Nous sommes les Primaires. Des concepts absolus, des entités nées à l’aube de la création, avant que la gloire des idées soit emprisonnée et circonscrite dans les limites étroites de la matière. Nous avons été bannis du monde matériel pour préserver ses fragiles créatures de viande et de mortalité. Nous existons depuis le commencement du temps. Nous attendons et observons aux frontières du réel à la recherche d’un moyen pour entrer, pour afficher enfin notre mépris et notre haine pour tous les êtres inférieurs qui osent se penser plus puissants qu’ils ne le sont. Nous sommes les Primaires. Nous étions les premiers, et nous serons toujours là quand la viande qui ose réfléchir périra le nez dans la boue qui l’a vue naître.

— Typique des démons, observa Dead Boy. Créés il y a des milliers d’années et toujours mécontents parce qu’ils n’ont pas eu un meilleur rôle dans l’Histoire. Finissons-en ! Venez ! Voyons de quoi vous êtes capables.

— Tu ne pourrais pas essayer une approche plus rationnelle ? dis-je sèchement.

Je m’interrompis quand l’une des créatures tourna la tête vers moi.

— Nous te connaissons, petit prince. John Taylor. Oui. Nous connaissons aussi ta mère.

— Que savez-vous d’elle ?

J’avais la gorge sèche, mais je tentai de garder une certaine assurance.

— Celle qui était la première et qui le redeviendra, dans le pire cauchemar de ce monde. Elle est de retour. Oui. Elle arrivera bientôt.

— Qui est-ce ? demandai-je. Qu’est-elle ?

— Demande cela à ceux qui l’ont appelée. Demande cela à ceux qui l’ont rappelée. Elle revient dans son domaine et elle ne tolérera aucune obstruction.

— Vous la craignez, dis-je d’un ton rêveur.

Et vous avez peur de moi également, pensai-je.

— Nous sommes les Primaires, nous avons encore le temps de nous amuser dans ce monde, avant qu’elle ne revienne pour le réclamer. Nous avons encore le temps de jouer avec toi, petit prince.

— C’est vraiment très intéressant, intervint Dead Boy, mais assez bavardé. T’es prêt, John ? J’ai un plan.

À ces mots, il se précipita sur la créature la plus proche.

— C’est ça que tu appelles un plan ? hurlai-je.

Je courus le rejoindre, car il n’y avait rien d’autre à faire. C’est le genre de cas où je regrette de ne pas avoir un flingue, un énorme flingue avec des balles nucléaires.

Dead Boy sauta pour attraper la tête du Primaire si bavard, et tout le corps de ce dernier se tendit vers lui pour l’engloutir et l’envelopper. Il ressemblait à un insecte pris dans de l’ambre. La créature voulait le posséder, mais Dead Boy possédait déjà son corps, et la malédiction ne laissait pas de place pour un autre occupant. Le Primaire frémit avant de recracher mon partenaire à la nature si repoussante. Dead Boy s’écrasa au sol, mais il se releva en un instant, cherchant immédiatement quelque chose à frapper.

Les Primaires élevèrent la voix en une terrible harmonie, chantant dans un langage composé de choses supérieures à des mots, et les corps réanimés collés aux murs répondirent à cette mélopée. Ils coulèrent lentement le long des parois et rampèrent doucement vers nous. Une mer de cadavres ondula de toutes parts dans notre direction, crachant, couinant et agitant des membres difformes comme autant d’armes. Leurs sucs gastriques brûlèrent le plancher, et leurs yeux se dressèrent sur leurs nerfs comme sur des pédoncules. Des doigts aux ongles longs comme des couteaux et affûtés comme des scalpels se firent menaçants.

Je sortis deux poignées de sel de mon blouson et m’en servis pour tracer un cercle autour de moi et de Dead Boy en lui criant de ne pas bouger. Je n’étais pas sûr que sa légendaire invulnérabilité le protégerait d’un écartèlement en règle et d’une digestion dans une centaine d’estomacs morts-vivants.

La biomasse gluante hésita à la limite du cercle, puis elle s’éleva pour former une arche frémissante et passer par-dessus. Je tins bon de mon côté, tandis que Dead Boy cognait sur les tentacules les plus proches en hurlant toutes sortes de sorts en elfique et en copte corrompu. Sans résultat. Les tissus réanimés étaient chargés avec l’énergie des Primaires, des forces déjà anciennes quand notre monde était encore jeune, et même Dead Boy n’avait jamais affronté des êtres semblables.

J’observai les cinq entités qui me regardaient plutôt que mon compagnon. Je me rappelai mon intuition : elles semblaient avoir peur de moi.

Pourquoi ? Comment pouvais-je les blesser ? Je ne disposais même pas de sortilèges agressifs comme Dead Boy ! J’avais bien mon don, mais je ne voyais pas à quoi il pouvait bien me servir à ce moment précis.

Réfléchis ! Réfléchis !

J’examinai les corps méconnaissables occupés par les Primaires. Ils étaient horribles, certes, mais ils semblaient aussi instables, à la limite de la rupture. Le corps humain n’est pas fait pour contenir pareille énergie. Peut-être que la pression avait juste besoin d’un petit coup de pouce…

Je courais déjà avant même d’achever cette pensée. Mes pieds chuintaient et glissaient sur les organes pourrissants. Je fonçai directement sur le Primaire le plus proche.

— Tu te crois balaise ? Possède-moi, espèce de fumier ! hurlai-je.

Pourvu que je ne me sois pas planté !

Je percutai la créature avant qu’elle ait pu m’esquiver.

En plein dans le mille !

Le corps m’absorba comme un bain de boue, et j’eus à peine le temps de me coller la main contre la bouche et le nez. J’avais froid, affreusement froid, comme dans l’espace intersidéral. Pire encore, je sentis un vaste esprit étranger autour de moi. Dans le froid. Dans les ténèbres. Il se pressa contre moi.

Il y eut un son, un hurlement outragé, un cri de trahison, et le corps possédé explosa.

Le Primaire n’avait pas pu me digérer. Mon corps était toujours occupé, l’âme intacte, et l’entité n’avait pu le supporter. Quelque chose devait céder, et ce fut l’Esquimau à la viande. Il éclata comme un chat qui aurait avalé une grenade, une explosion poisseuse dont la violence entraîna la déchirure des autres enveloppes qui sautèrent comme une série de pétards. Tout fut terminé en quelques secondes. Dead Boy et moi regardâmes autour de nous, couverts de sang et de lambeaux de chair, entourés par un océan de restes humains qui commençaient déjà à pourrir.

— Quand je pense que les gens me trouvent impulsif et difficilement supportable, souffla Dead Boy en me fixant. Qu’est-ce que tu leur as fait ?

— Je crois que je leur ai donné une indigestion. Peut-être que je suis un peu spécial, aussi.

— Bon sang, je suis dégueulasse. Toi aussi d’ailleurs. J’espère qu’ils ont une douche ici, et une bonne machine à laver par la même occasion.

Deux douches brûlantes plus tard, nous nous glissâmes dans nos vêtements nettoyés de frais. Le personnel de la nécropole revint par petits groupes après que le danger eut clairement disparu, puis, avec force soupirs et serments murmurés, ils entreprirent de tout remettre en ordre. Un procédé assez lent impliquant des sacs à cadavre, un estomac en béton, pas mal de seaux et des serpillières.

Et un magnum de Vigor.

Les propriétaires des lieux firent une brève apparition pour nous serrer la main et assurer à Dead Boy que son chèque était dans la boîte aux lettres. Aucune inquiétude à avoir. Personne ne voulait se mettre à dos notre héros mort-vivant. Il avait tendance à se ramener chez vous et à tout casser alors que vous étiez à l’intérieur. En partant, nous rencontrâmes deux jeunes gens qui ployaient sous le poids d’une énorme caisse marquée « Désodorisant ».

Nous arrivâmes près de la voiture argentée, et les portes s’ouvrirent toutes seules. Dead Boy prit le volant, et je me glissai prudemment à ses côtés. Les portières claquèrent de leur propre volonté. Le tableau de bord avait plus de voyants et de boutons qu’une navette spatiale. Dead Boy sortit un Mars titanesque, et le dévora à toute vitesse. La barre engloutie, il froissa l’emballage et le jeta au sol où il rejoignit le reste de ses déchets. Il contempla le pare-brise d’un air songeur. On avait l’impression qu’il aurait aimé faire la gueule, mais qu’il n’en avait pas la force.

— Je suis fatigué, déclara-t-il soudain. Je le suis toujours. Et je suis aussi las d’être épuisé. Tout demande tant d’efforts, que ce soit combattre des dieux primitifs ou tirer une journée de plus. Tu n’imagines même pas ce que c’est que d’être mort. Je ne ressens plus les choses subtiles et discrètes comme une brise, un parfum ou le chaud et le froid. Je n’ai ni appétit ni besoins, et je ne dors jamais. Je ne me souviens même plus à quoi ça ressemble, repousser le fardeau de la journée pour s’enfuir dans l’oubli et les rêves.

» Même mes émotions ne sont plus que l’ombre de ce qu’elles furent… si je me souviens bien. C’est dur de s’intéresser à un truc, quand le pire qui peut arriver s’est déjà passé. Je continue à accomplir de bonnes actions parce que je n’ai pas le choix, me jetant dans la gueule du loup encore et toujours dans l’espoir de ressentir… quelque chose. Tu es sûr que tu veux toujours de moi comme partenaire, John ?

— J’aurais bien besoin de ton aide et de ton expérience. Ce n’est pas une affaire très importante, mais c’est… intéressant.

— Bof, je peux me déplacer pour un truc intéressant. Où va-t-on ?

— Ça, c’est à toi de me le dire. Je cherche une ancienne chanteuse appelée Sylvia Succube, qui était autrefois dans l’écurie des Cavendish. Julien le Magnifique pense que tu sais où elle se terre.

Dead Boy me lança un regard que je tardai à reconnaître.

— Je suis surpris que tu t’intéresses à quelqu’un comme elle, John. Ce n’est pas vraiment ton genre, normalement. Enfin, loin de moi l’idée de vouloir porter un quelconque jugement…

— Elle joue un rôle dans mon affaire. Sais-tu où elle est ?

— Oui, et je sais ce qu’elle fait à présent. Tu perds ton temps. Sylvia se fout de tout à part de son occupation.

— Je dois quand même lui parler. Tu me conduis à elle ?

— Pourquoi pas ? Après tout, je serais curieux de voir ta tête quand on arrivera.

La voiture futuriste se glissa habilement dans la circulation, et les autres véhicules lui laissèrent toute la place voulue. Ils craignaient sûrement les lasers et les torpilles à photon. Si le moteur faisait du bruit, je ne l’entendais pas, et la flèche d’argent se conduisait comme dans un rêve. Je ne sentais pas l’accélération, même si nous roulions plus vite que n’importe quoi d’autre dans le trafic. Nous quittâmes bien vite la route pour nous enfoncer dans les rues plus tranquilles d’un quartier résidentiel. Nous dépassâmes des rangées de petits pavillons de banlieue, avant de nous arrêter devant une maison qui ne semblait pas différente de toutes les autres. Même le Nightside a ses coins paisibles, et celui-ci comptait parmi les plus calmes.

Nous sortîmes du véhicule qui se verrouilla automatiquement. Je me recroquevillai dans mon blouson contre une brise soudaine. La nuit s’était assombrie, de lourds nuages masquant la lune obèse et les étoiles. Les lampadaires pisseux projetaient une lumière maladive sur les environs. Nous étions seuls, et la plupart des maisons étaient plongées dans l’obscurité. Mon compagnon traversa un jardin à l’abandon, et s’arrêta devant la porte de la baraque. Il me fit signe de frapper. J’avais du mal à déchiffrer son expression.

Pas de sonnette.

Effectivement, il fallait toquer.

La porte s’ouvrit immédiatement, comme si quelqu’un attendait derrière.

L’homme qui m’ouvrit aurait tout aussi bien pu porter une enseigne au néon sur la tête avec « Maquereau » écrit au néon. Sa façon de se tenir, de vous regarder, de sourire, tout cela contribuait à vous mettre à l’aise et à vous sentir sale à la fois. Il portait un peignoir de soie noir avec un dragon rouge brodé dans le dos. Petit, élancé, il était presque androgyne. Ses doigts étaient couverts de bagues d’argent, et sa narine gauche s’ornait d’un anneau du même métal. Ses cheveux noirs étaient coiffés en arrière et il y avait quelque chose de subtilement faux dans son visage. Les angles peut-être, ou sa manière de l’incliner. Il arborait un sourire qui n’atteignait pas ses sombres yeux perçants.

— Toujours enchanté de voir de nouvelles têtes, dit-il d’une voix doucereuse. Tout le monde est le bienvenu, alors, des célébrités comme vous ! Le fameux Dead Boy et John Taylor fraîchement revenu de son exil. Honoré de faire votre connaissance, messieurs. Je m’appelle Grey, je suis à votre service.

— Nous devons voir Sylvia, lâcha Dead Boy, ou du moins John le veut.

— Bien entendu, répondit Grey. Personne ne vient jamais me voir. (Il tourna son sourire imperturbable dans ma direction.) Que désirez-vous, monsieur ? Quoi que ce soit, qui que ce soit, vous le trouverez ici. Rien n’est interdit, et tout est encouragé. Cette chère Sylvia est très arrangeante.

— Ai-je besoin d’un rendez-vous ? dis-je.

Je fusillai Dead Boy du regard. Il aurait pu me prévenir !

— Sylvia sait toujours quand quelqu’un vient la voir, répliqua Grey. D’ailleurs, elle en a fini avec le client précédent. Vous pourrez monter quand nous nous serons mis d’accord sur le tarif, bien entendu. Dans un monde idéal, nous n’aurions pas à nous préoccuper de telles trivialités, malheureusement…

— Ses services ne m’intéressent pas, coupai-je, je veux juste lui parler.

— Vous faites ce que vous voulez, répondit le maquereau. Le prix reste le même. Nous n’acceptons que le liquide.

— Monte, John, dit Dead Boy. Je vais discuter avec M. Grey.

Il avança, et l’entremetteur recula. Les gens font toujours ça quand Dead Boy s’approche d’eux. Grey se reprit et leva la main pour arrêter le mort-vivant. Un éclair de magie crachota entre eux avant de disparaître. Le maquereau se colla contre le mur, les yeux exorbités.

— Qui… Qu’est-ce que vous êtes ?

— Je suis Dead Boy, et c’est tout ce que tu as besoin de savoir. Dépêche-toi, John, j’ai pas envie de passer la nuit ici.

Je fermai la porte d’entrée et dépassai Dead Boy et Grey, avant de monter l’escalier. Sylvia vivait à l’étage, je le sentais.

La maison était sombre et sinistre. Les ombres y étaient profondes et noires. Les marches de bois brut n’étaient pas moquettées, pourtant mes pas résonnaient à peine. J’avais l’impression d’avancer dans une maison de cauchemar, familière, mais aussi terriblement étrangère, où chaque porte, chaque fenêtre ouvre sur une nouvelle menace, chaque soupir est lourd de signification. Les distances semblaient s’étirer, et il me fallut une éternité pour atteindre le premier étage.

J’étais face à une porte.

Une porte horrible qui recelait d’affreux secrets.

Je restai planté devant, le souffle court, à la frontière de la peur ou de l’excitation, je n’aurais su choisir.

C’était la porte de Sylvia, inutile de me le souffler ; je sentais sa présence, comme la pression d’un orage imminent dans l’air du soir. Je poussai la porte du bout des doigts, et elle s’ouvrit doucement, m’invitant à entrer. Quelque chose incendia mes narines, et j’avançai.

Dans cette pièce, cette chambre rouge aux ombres tamisées, j’avais l’impression de pénétrer dans le corps d’une femme. Il y faisait chaud et humide, et l’atmosphère y était lourde de sueur, de musc et de parfum. Impossible de savoir d’où venait la lumière, mais il y avait des ombres partout, comme si les plaisirs proposés par la chambre étaient trop raffinés pour être exposés en pleine lumière. Je me sentis accueilli et désiré.

Je ne partirais plus jamais.

J’avais l’impression d’entrer dans l’antichambre de l’enfer, et j’adorais ça.

La femme nue allongée dans le lit démesuré était aussi horrible qu’attirante, comme une bouchée de viande pourrie ou une partie de roulette russe. Elle se tordait doucement sur les couvertures cramoisies, comme un asticot dans une flaque de sang. Les détails de son visage et de son corps changeaient constamment. Elle aurait pu être une femme parmi des centaines, ou une centaine de femmes en une seule. Elle avait des mouvements langoureux, et sa peau était aussi blanche que le blanc de ses yeux. Son visage avait mille charmes tout en étant incroyablement laid. Ses os ondulaient comme la marée, tandis que sa bouche se plissait et s’ouvrait en changeant de couleur. Ses yeux sombres promettaient des délices qui feraient hurler un homme de dégoût comme de plaisir. Je la voulus comme je n’avais jamais voulu quelqu’un auparavant. Sa présence emplissait la pièce d’un magnétisme sexuel irrésistible, d’une féminité vertigineuse.

Et je la désirai comme on désire toujours ces choses qui sont mauvaises pour la santé.

— John Taylor, dit la femme d’un ton doux et caressant (un mélange de toutes les voix de femmes en une). Les Cavendish se doutaient que vous viendriez. J’espérais vous avoir à mes côtés. Ils ont fait de moi ce que je suis, même si ce n’était pas le résultat escompté. Je n’étais qu’une chanteuse à l’époque, et une bonne chanteuse en plus, mais ça ne leur suffisait pas. Les Cavendish voulaient une vedette qui attirerait tout le monde. Voilà ce que je suis devenue, voilà ce dont leur argent a accouché, une femme métamorphosée, une chimère de sexe, tout ce dont tout le monde rêve, et le bonheur éternel.

Elle éclata d’un rire presque sans joie et encore moins humain. Sa chair palpita en une lente ondulation, sans jamais répéter le même mouvement. J’eus un frisson dans le dos, et je n’aurais pu détourner les yeux même si mon pantalon avait été en feu.

D’ailleurs…

J’eus une telle érection qu’elle en devint douloureuse. Seul un effort de volonté ahurissant m’empêcha de me ruer dans la chambre.

Je ne devais pas approcher.

Je n’osais pas.

Je voulais lui faire des choses, et je voulais qu’elle en fasse autant.

À ce moment précis, elle porta un truc rouge et collant à sa bouche protéiforme. Elle le mâcha lentement, en savourant le goût. Pour la première fois depuis que mes yeux s’étaient accoutumés à la lumière rosâtre, je m’aperçus que nous n’étions pas seuls. Presque entièrement caché dans l’ombre, un homme était couché près du lit. Il était mort, et son crâne était ouvert. Sous mes yeux, Sylvia plongea la main dans le trou, fouilla un instant le contenu de la tête, et en extirpa un peu de cervelle.

« Sylvia en a fini avec le client précédent», tels étaient les mots de Grey.

Elle vit mon expression, et rit de plus belle.

— Il faut bien survivre. On ne devient pas comme moi sans en payer le prix. Heureusement, ce n’est pas moi qui paie. Ils viennent tous à moi, les femmes comme les hommes, poussés par des désirs qu’ils ignoraient avoir, et je les laisse se couler dans ma chair. Pendant qu’ils s’amusent, je collecte ma dîme. Je draine leurs désirs, leur joie de vivre, leurs convictions, leurs certitudes et, finalement, leur vie. Quand j’en arrive à ce point, ils s’en moquent généralement. Après, je les dévore complètement. Leur vitalité me maintient en vie, et leur chair me permet de conserver mon intégrité. Il faut trouver l’équilibre entre la stabilité et le chaos. Vous n’aimeriez pas me regarder quand je ne peux pas subvenir à mes besoins. Oh, n’ayez pas l’air aussi choqué, John ! La magie des Cavendish m’a donné la forme de toutes les femmes dont vous avez jamais rêvé, et j’adore ça. Ceux qui viennent me trouver connaissent les risques, et ils aiment ça. C’est le sexe tel qu’il devrait être chaque fois, sans retenue ni conscience. L’abandon total dans le meilleur des mondes. (Elle jeta un coup d’œil au cadavre.) Ne le pleurez pas, il était à bout. Il ne se supportait plus, et plus personne ne le supportait… À part moi. Regardez, il est mort en souriant.

Je ne répondis rien, je ne pouvais plus parler.

Elle s’étira lentement, voluptueusement, au-delà du raisonnable.

— Vous ne me désirez pas, John ? Je peux être qui vous voulez, et vous pourrez me faire tout ce que vous n’avez jamais osé faire avec elles. Je vis pour le plaisir, et ma chair est très accueillante.

—Non.

J’avais réussi à refuser, même si l’effort faisait perler la sueur sur mon visage. J’avais appris la maîtrise de soi depuis mon plus jeune âge, juste pour rester en vie, et j’avais l’habitude de ne pas obtenir ce que je désirais. Pourtant, je dus faire appel à mes dernières réserves de volonté pour ne pas entrer dans la pièce.

— Je dois… vous parler, Sylvia, continuai-je. C’est au sujet des Cavendish.

— N’y pensez plus. Je me moque du monde extérieur. Je me suis construit mon propre univers, ici, et il est parfait. Je ne le quitte jamais et je m’en réjouis. Êtes-vous venu me donner des nouvelles du Nightside ? Y a-t-il encore tant de péchés ? Depuis combien de temps en suis-je partie, déjà ?

— Un an, répondis-je en avançant d’un pas.

— Seulement ? J’avais l’impression que plusieurs siècles s’étaient écoulés. Mais le temps passe si lentement… au paradis comme en enfer.

Un pas de plus.

Son corps appelait le mien avec la plus vieille voix du monde. Ça allait me coûter ma vie et mon âme, mais je m’en foutais. Pourtant, une petite voix au plus profond de moi continuait à crier, à accorder de l’importance à mon existence. Je fis la seule chose qui pouvait me sauver, j’activai mon don, et regardai Sylvia Succube avec mon troisième œil, mon espion personnel. J’utilisai mon pouvoir pour voir Sylvia telle qu’elle était avant que les Cavendish la modifient. Je la ramenai du passé.

Succube hurla en se convulsant sur le lit, sa chair blanche frémissant et bouillonnant avant qu’une forme se précise, émerge et que les palpitations cessent. Sylvia était roulée en boule sur le lit, le souffle court. Une femme à la peau normale, avec un joli visage ordinaire.

— Qu’avez-vous fait ? Que m’avez-vous fait ?

— Je vous ai restituée à vous-même, vous êtes libre maintenant. Entièrement normale.

— Je n’ai jamais demandé à être normale ! J’aimais ce que j’étais devenue ! Le plaisir, les appétits, la satiété… J’étais une déesse, espèce d’ordure ! Rendezmoi tout ça ! Maintenant !

Tel un chat sauvage, elle se jeta sur moi, cherchant mes yeux avec ses ongles et ma gorge avec ses dents. Je fis un pas de côté, et elle me rata, trahie par ce nouveau corps si peu familier. Elle s’écrasa contre le mur près de la porte. Elle voulut se retourner, mais en fut incapable. Elle était collée au mur. La surface rosée refusait de la libérer, et je compris enfin d’où venait la lumière sanguinolente, et pourquoi il y avait toujours une subtile présence dans l’atmosphère. À pratiquer une magie complètement folle dans une chambre pendant longtemps, on se retrouve avec une pièce magique totalement timbrée. J’avais ramené l’ancienne Sylvia, mais la chambre n’avait pas changé. La jeune femme cria, et donna un coup de poing dans le mur. La main resta collée aussi. Succube s’enfonçait lentement dans la paroi, comme dans un bassin rosâtre, engloutie comme elle avait si souvent absorbé les autres. Elle n’eut même pas le temps d’achever son hurlement avant de disparaître. L’impression de sensualité s’accrut immédiatement, comme si les yeux d’un prédateur se rivaient sur moi.

Je me ruai hors de la pièce et courus jusqu’en bas des marches.

Arrivé au pied de l’escalier, je me concentrai pour reprendre mon souffle. Mon cœur battait la chamade. Le Nightside est plein de tentations, et la première leçon à retenir est : quand on s’enfuit, il ne faut jamais regarder en arrière. Sylvia Succube n’était plus, et la chambre allait mourir de faim. Tant qu’un pauvre crétin ne la nourrissait pas… Je cherchai Grey des yeux. Il était recroquevillé dans un coin, tremblotant et sanglotant. Je fixai Dead Boy tranquillement appuyé contre la porte.

— Que lui est-il arrivé ? demandai-je.

J’examinai le maquereau et frissonnai. Ses yeux écarquillés étaient complètement vides.

— Alors ? lâcha mon compagnon. T’en as fini avec Sylvia ?

— C’est elle qui est finie, répondis-je. Les Cavendish lui ont fait quelque chose ; ils l’ont transformée en monstre. Ils ont peut-être fait un truc à Rossignol également. Il faut que je retourne la voir.

— Ça te dérange si je t’accompagne ? Avec toi, la mort n’est jamais ennuyeuse.

— Pas de problème, mais tu me laisses parler, OK ?

HUIT

DIVAS !

Comme dans toutes les villes,il étaitimpossible de se garer dans le Nightside quand on était pressé. Il y avait plein de parkings en tesseract et de zones protégées, mais cela ne servait pas à grand-chose. Quand on laissait une voiture sans surveillance dans les rues du Nightside, elles étaient volées, dévorées ou elles devenaient tout à fait autre chose. Pourtant, Dead Boy se gara tranquillement sur le trottoir en bas de la rue de La Caverne de Caliban. Il sortit et partit sans se retourner. Je le suivis, mais je ne pus m’empêcher de regarder derrière moi. La voiture argentée jurait totalement avec les rues brumeuses des beaux quartiers. Quelques yeux l’étudiaient déjà avec convoitise.

— Je ne suis pas sûr que tes portières serviront à quelque chose ici, observai-je.

— Ma voiture sait se défendre toute seule, répondit Dead Boy. L’ordinateur de bord dispose d’un sérieux système de défense, ainsi que d’un sens de l’humour particulièrement cruel, et pas l’ombre d’un scrupule.

Nous remontâmes la rue luisante de pluie, et la foule s’écarta pour nous laisser passer. Les enseignes au néon étaient toujours aussi aveuglantes, tandis que des morceaux de saxophone et de batterie s’échappaient des clubs que nous dépassions. Un groupe de maniaques sacrifiait un mime à une obscure divinité sous les caméras attentives d’une bande de touristes. Plus loin, un ours en peluche aux yeux et à la bouche cousue distribuait des prospectus dénonçant l’expérimentation animale, et les parfums d’une dizaine de cuisines différentes imprégnaient l’atmosphère. Ils furent nombreux à voir Dead Boy arriver et à tourner les talons.

Nous nous arrêtâmes non loin de La Caverne pour l’étudier attentivement. La façade de la boîte avait été détruite lors de l’émeute, et une équipe d’ouvriers était encore à pied d’œuvre pour tout réparer avec une efficacité, une classe et une précision remarquables. Le Nightside n’est jamais avare de destruction et de cataclysmes, et il ne manquait pas d’entreprises spécialisées dans la restauration et les réparations rapides - à des tarifs exorbitants. La plupart des grosses pointures s’occupaient toujours du chaos et de la dévastation laissée par la guerre angélique, pourtant, les Cavendish avaient dû cracher assez de fric pour dégotter immédiatement de la main-d’œuvre. Trois magiciens constructeurs utilisaient des sortilèges d’unification pour réparer la façade. C’était assez amusant de voir les gravats sauter du sol et se coller au mur pour s’emboîter comme dans un puzzle complexe. Un pauvre malheureux avait reçu la triste mission de remettre la porte sur ses gonds. Le visage en bois ne cessait de le traiter d’incompétent pendant la manœuvre, alternant injures et sanglots.

Une foule de badauds s’était rassemblée pour assister aux opérations (un spectacle gratuit n’est jamais de refus dans le Nightside.) D’autres personnes avaient déjà rejoint les spectateurs pour leur vendre des trucs totalement inutiles, comme des tee-shirts, des accès gratuits pour des clubs où aucune personne sensée n’oserait mettre les pieds, et diverses formes de nourriture chaude, qui consistaient généralement en une atrocité surtaxée coincée dans un petit pain, des choses que seuls des nouveaux arrivants seraient assez stupides pour manger.

Dead Boy se racla bruyamment la gorge en observant un abruti dans une robe longue pourrie donner de l’argent en échange d’une infamie à base de (prétendue) viande emballée dans une tortilla.

— Si on avait besoin d’une preuve que les touristes mangent n’importe quoi, dit-il à haute voix, on l’a. La vérité dans la publicité ! C’est ce dont on a besoin ici. J’aimerais bien voir comment ces immondices partiraient si les vendeurs étaient obligés d’être honnêtes. « Un truc qui se trémousse sur un picot ! », « Des tourtes fourrées avec des créatures dont vous ne pourriez même pas épeler le nom ! », « Une bouffe si rapide qu’elle nichera dans votre froc avant même que vous ayez fini de la mâcher ! »

— « Acheteurs, c’est à vos risques et périls », ajoutai-je. Cela devrait devenir la devise du Nightside, méfiez-vous des apparences…

Nous regardâmes avec beaucoup d’intérêt quand un des mages utilisa un sort de régression temporelle pour réparer la charpente, avant de se joindre à la cohue générale quand le sortilège échappa à son contrôle, le temps revenant trop loin en arrière, et que le bois se garnit de branches et de feuilles. Dead Boy examina le night-club de son œil d’expert post mortem.

— On a posé un grand nombre de nouvelles runes très puissantes, remarqua-t-il. Elles sont bien cachées, mais les morts voient tout. Il y a surtout des malédictions antipersonnel et des anathèmes de proximité, dont un sacré paquet calibré sur ton aura, John. On est pile hors de portée. Les Cavendish ne veulent vraiment plus te voir près de leur club.

— Puissantes à quel point ?

— Disons que si tu déclenchais ne serait-ce que l’un de ces mignons pièges à ours, on te ramasserait au couteau à beurre.

— Aïe ! Il faut quand même que je voie Rossignol. T’as une idée ?

Il réfléchit. Des gens le virent grimacer, et s’écartèrent un peu plus (on n’est jamais trop prudent).

— Je pourrais entrer, énonça-t-il enfin. Ces défenses ne marchent que contre les vivants.

— Non. Déjà, Rossignol ne te parlera jamais et, en plus, tu vas déclencher tout un tas d’alarmes. Je n’ai aucune envie d’attirer l’attention des Cavendish si je peux m’en passer. Ils ont une Puissance de leur côté, le Jonas.

— Ah oui ! le jeune Billy ! Un beau petit enfoiré. Si jamais il lui poussait des couilles, il pourrait devenir dangereux.

— Il y a de bonnes chances pour que Ross soit dans sa loge sous la surveillance de magiciens de combat plutôt costauds. Je les ai bernés une fois, mais essayer de nouveau serait sûrement risqué. On ne sait même pas quelles autres petites surprises nous attendent…

— Alors, qu’est-ce que tu veux faire, John ? répliqua Dead Boy, avec un brin d’impatience dans la voix. On ne va pas rester plantés là. On va se faire repérer. Comment approcher ton petit mainate de la mort ? Allez, pense à une saloperie, c’est là où tu es le meilleur !

— Si on ne peut pas venir à elle, répondis-je, c’est elle qui viendra à nous. On va lui envoyer un message. La plus grande partie du personnel doit se tourner les pouces à proximité, histoire de ne pas gêner les réparations. Il ne nous reste qu’à les retrouver et à arroser quelqu’un, le convaincre ou l’effrayer pour qu’il fasse une commission à Rossignol.

— Ils pourraient être n’importe où. Comment vas-tu faire ? Tu vas utiliser ton pouvoir ?

— Non, je ne pense pas. Je l’ai utilisé trop souvent ces derniers temps. Chaque fois que je l’ouvre, mon esprit scintille comme un phare dans la nuit. Mes ennemis peuvent me repérer grâce à ça. Tu connais le genre de trucs qu’ils ont envoyés à mes trousses. Non, j’ai déjà trop compté sur ma chance. Il est temps de se calmer et de s’en tenir à la réflexion. Il suffit de fouiller les bars du coin, les cafés, les restaurants et nous trouverons les membres du personnel. Les gens du théâtre ne s’éloignent jamais trop de leur petit confort habituel.

Nous tombâmes sur eux non loin de La Caverne, dans La Ruche en Folie, un bar à thème très propre aux lumières aveuglantes, où toutes les serveuses étaient déguisées en abeille, avec fausses antennes et talons démesurés. Elles n’avaient pas l’air ravies du tout en papillonnant entre les tables, débitant leur tirade avec des sourires figés. Les choristes de La Caverne s’étaient entassées dans une alcôve, contemplant leurs tasses de mauvais café, discutant à voix haute et fumant comme des pompiers. Il y avait aussi un Ian Auger, roadie et musicien, le seul qui semblait se réjouir de notre apparition tandis que nous approchions de leur table.

— Oh ! c’est encore vous ! lâcha la blonde platine, en faisant tomber sa cendre au sol. Des ennuis ambulants et deux fois plus malchanceux. Tout allait bien avant votre arrivée. Vous pointez votre nez, et on a un suicide au premier rang doublé d’une émeute. Les Autorités devraient vous bannir juste pour le principe.

— Elles ont déjà essayé, répondis-je, et je suis toujours là. J’ai besoin de quelqu’un pour porter un message à Rossignol.

Je regardai aux alentours, espérant remarquer un sourire compatissant, mais je ne vis que des visages méprisants et des lèvres retroussées. Je ne les blâmais pas vraiment. Le problème, quand on se cultive une sale réputation comme la mienne, c’est que les gens ont tendance à vous coller tous les malheurs du coin sur le dos.

— Qui c’est votre copain tout pâle sans aucun goût pour s’habiller ? reprit la blonde.

— C’est Dead Boy, répondis-je.

Le silence tomba dans la salle. Ian Auger se leva.

— Allons parler dehors, souffla-t-il d’un ton résigné. N’en voulez pas aux filles, elles ne raffolent pas des événements qui menacent leur boulot.

Nous filâmes jusqu’au seuil du bar pendant que l’assistance nous étudiait avec crainte. Le roadie me regarda droit dans les yeux.

— Je m’inquiète pour Ross. Les Cavendish ne l’ont pas lâchée depuis le suicide. Ils lui disent comment parler, ce qu’elle doit faire, comment penser. Ils semblent obsédés par la manière d’utiliser cette tragédie dans le monde de la musique. Rossignol est pratiquement prisonnière en ce moment. Il y a même des gardes armés. Vous voulez toujours l’aider ?

— Bien sûr, répliquai-je. Vous pouvez lui faire une commission ?

— Peut-être. L’un de mes doubles devrait pouvoir s’en charger.

— Lequel d’entre vous est l’original ? demandai-je.

— Tous, répondit-il avec entrain. Nous sommes des triplés temporels, une âme, trois corps, pas d’attente. Spécialisé dans les trios. Maman me disait toujours que le destin avait bégayé à ma naissance. Pour l’instant, les deux autres remontent la scène dans le club. Ils vous écoutent à travers moi. Quel est le message ?

— Rien de bon, les Cavendish ont déjà essayé de transformer une de leurs chanteuses en superstar. Ils s’occupaient d’une jeune fille appelée Sylvia Succube. Ils l’ont altérée magiquement pour la rendre encore plus populaire, et c’est devenu un monstre. Littéralement. J’ai vu ce en quoi ils l’ont métamorphosée, ce qu’ils lui ont fait, et je ne veux pas que ça arrive à Ross.

» Elle doit filer de la boîte et me rejoindre en lieu sûr, pour qu’on puisse la tirer de ce merdier. Je doute fort que les Cavendish privilégient ses intérêts personnels. Ross ne devrait pas avoir trop de mal à sortir. Les gardes du corps font plus souvent attention aux gens qui essaient d’entrer en douce.

— Sylvia Succube, grimaça Ian. Ça fait longtemps que je n’ai pas pensé à elle. Je me suis toujours demandé ce qui avait pu lui arriver. Bon, l’un de mes corps va parler avec Ross. Elle devrait écouter maintenant que les Cavendish se sont tirés. Elle a toujours l’air plus heureux et indépendant quand ils sont absents.

— Ils semblent avoir une influence néfaste sur son esprit, concédai-je. Ils auraient déjà commencé à l’altérer ?

— Je ne sais pas, répondit le roadie. Personne n’a le droit d’approcher quand les Cavendish sont en entretien avec Rossignol. En tout cas, impossible de nier qu’elle a changé depuis qu’elle vit dans ce trou au-dessus du club. Vous croyez que les Cavendish ont fait quelque chose qui a provoqué ces suicides ?

— Peut-être, murmurai-je.

— Très bien, continua Ian. En admettant que j’arrive à lui passer le message et à la sortir de La Caverne, où voulez-vous que je l’amène ? Il faut un endroit sûr, un lieu protégé où elle sera en sécurité et où personne ne la remarquera. Elle commence à être célèbre, vous savez ?

— Je connais l’endroit idéal pour cacher une star, intervint Dead Boy. Il faut la planquer au milieu d’une foule de célébrités. Dites à Rossignol de nous rejoindre au Divas !

Le Divas ! est l’une des boîtes de nuit les plus fameuses (en bien ou en mal) des beaux quartiers. Les plus illustres chanteuses de toute l’histoire du show-business s’y produisent. Bien entendu, aucune n’est authentique, ce ne sont même pas des femmes. Ces stars sont des travestis, des hommes habillés comme les vedettes qu’ils adulent, mais vêtus avec style et maquillés à la perfection. L’illusion était plus que parfaite, car les travestis avaient poussé leur obsession un cran au-dessus de la moyenne - ils avaient appris à concentrer le talent, et parfois la personnalité, des prima donna imitées. Toutes les vedettes viennent au Divas ! , ou au moins leurs sosies.

Aucun doute, Dead Boy était déjà venu ici. Le portier ouvrit le battant de la porte en s’inclinant très bas, et personne ne nous demanda notre carte de membre, ou même de payer l’entrée. Le vestiaire était tenu par une Joan Baez en poncho, très années soixante, et, à en juger par le clin d’œil qu’elle adressa à mon compagnon, il devait être un client régulier. Joan fit de son mieux pour m’ignorer, mais j’ai l’habitude de ce genre de réaction. Dead Boy est une célébrité dans le Nightside, moi je suis plutôt une anticélébrité.

Nous pénétrâmes dans le club lui-même, tout en soie, en fleurs et en couleurs vives. Le mobilier sortait tout droit d’un catalogue Art déco, et où que vous regardiez, vos yeux tombaient sur des artifices d’un kitsch à faire frémir Salvador Dali. Les boules disco et les chandeliers s’alignaient au plafond.

La piste de danse était bondée, et la musique assourdissante. La nuit frétille toujours au Divas ! Une serveuse nous guida jusqu’à une table au bord de la piste.

Ce soir, les barmaids se concentraient sur Liza Minnelli, version Cabaret. Installés à notre table, nous commandâmes des boissons aux prix exorbitants. Je demandai un verre de Coca, et m’engageai dans la routine habituelle : « Non, non, non, je ne veux pas de Coca light ! Je veux un vrai Coca ! » (Un murmure admiratif s’éleva autour de moi.) « Un Coca d’homme ! » (Nouvel élan d’enthousiasme.) « Et non, je ne veux pas de votre saloperie de paille ! » (Acclamations.)

Dead Boy se contenta d’une bouteille de gin et des meilleurs cigares. Je notai les prix pour mes frais. Il faut se souvenir de ce genre de détails, où la ruine vous attend dans certaines affaires.

— Et si Rossignol ne vient pas ? lâcha mon compagnon, en haussant la voix pour trancher sur le vacarme ambiant. Si elle n’arrive pas à s’échapper ?

— On trouvera autre chose, répondis-je. Relax. Savoure le spectacle. On paie déjà assez cher.

— Comment ça « on », visage pâle ?

De l’autre côté de la salle, une Elaine et une Barbara effectuaient un duo sur une assez bonne reprise de I Know Him so Well. L’énergie était bonne ce soir. D’autres visages connus paradaient sur la piste, pour voir et être vus, s’arrêtant à quelques tables, discutant, papotant, s’exhibant. Marilyn et Dolly, Barbra et Madonna. Sur scène, une Siouxie remplaça les deux chanteuses, et elle nous envoûta de sa voix triste en entamant un rauque Cannibal Roses, s’accompagnant à l’accordéon.

Pourvu qu’elle ne reprenne pas The End, des Doors !

Il y a une limite à l’angoisse que je peux absorber avant que mon cœur se mette à saigner.

À quelques tables de là, deux Céline se battaient en se tirant sur la perruque. L’assistance applaudit, et les paris commencèrent à tomber.

Ian Auger fit son entrée, avec Rossignol à ses côtés. Personne ne leur prêta la moindre attention. Tout le monde pensait qu’il s’agissait d’un travesti de plus, peut-être un peu mieux réussi, à la rigueur. Ils approchèrent, et le roadie tira une chaise pour la chanteuse. Il lui présenta Dead Boy, puis refusa poliment, mais fermement, de s’asseoir.

— Je ne peux pas rester, expliqua-t-il. Je dois retourner au club. J’ai encore beaucoup de boulot, et je ne veux pas qu’on s’aperçoive de ma disparition.

— L’extraction de Rossignol s’est bien passée ? m’enquis-je.

— À ma grande surprise, oui. Je me suis contenté d’informer les gardes que John Taylor se baladait dans la boîte, et ils sont partis à votre recherche. On est sorti comme dans un rêve. Bon, il faut vraiment que j’y aille. Ross, souviens-toi que tu dois monter sur scène dans un peu moins d’une heure.

Il se permit d’embrasser la joue tendue de la chanteuse avant de partir, sa bosse lui conférant une démarche chaloupée. La serveuse revint pour prendre la commande de Rossignol. Je fixai la chanteuse pendant qu’elle étudiait la carte des vins. Elle semblait différente. La même peau blafarde, les mêmes cheveux noirs, la petite robe noire, mais elle avait l’air plus vive, plus réactive, plus concentrée. Elle leva la tête et remarqua mon intérêt.

Elle sourit.

— Ah ! John, c’est si bon de sortir pour une fois ! Vous savez quoi ? Je prendrai cinq whiskys citron. Je les veux tous en même temps, alignés devant moi pour les regarder en les buvant. À La Caverne, les Cavendish m’ont interdit de boire et, étrangement, je n’en ai aucune envie. Je m’en tiens sans rechigner au régime draconien qu’ils m’ont imposé, et rien que ça m’étonne énormément. Un gâteau ! Je veux un gâteau ! Apportezmoi le plus gros, le plus crémeux de vos gâteaux au chocolat avec une grosse cuillère ! Je prendrai tout ce qui est mauvais pour moi, tout de suite !

— Bonne idée, fillette ! s’enthousiasma la serveuse.

Je fis signe à la Liza d’apporter à Rossignol tout ce qu’elle voudrait, et elle partit en trottinant sur ses talons hauts. Le bonheur de la petite chanteuse était palpable.

— Les Cavendish sont très stricts avec ce que je peux avoir, ou ce que je peux faire, reprit Rossignol. Ils se comportent plus en parents qu’en agents.

—Ils ne vous ont pas interdit de fumer, remarquai-je.

— Qu’ils essaient, rétorqua-t-elle, en fronçant les sourcils. Ian m’a dit que vous avez fouiné un peu partout pour mon compte, que vous avez parlé avec des gens, et que vous avez déterré quelque chose au sujet de la précédente égérie des Cavendish. Son visage était sur toutes les couvertures de magazines, et puis… plus rien. Qu’est-ce qui lui est arrivé, John ? Que lui ont fait les Cavendish ?

J’entrepris de lui raconter le gros de l’histoire en passant sur les détails les plus atroces, mais cela suffit à l’effrayer. Dead Boy me jeta quelques coups d’œil en comprenant ce que j’étais en train de faire, mais garda le silence. Il avait descendu la moitié de la bouteille de gin, et il commençait à manger les cigares. Quand j’eus achevé mon récit, Ross poussa un profond soupir.

— Comment aurais-je pu me douter ? La pauvre. Ce sont les Cavendish qui lui ont fait ça ?

— Pas directement, à mon avis. Ils ne vous ont pas encore offert leurs… services spéciaux ?

— Non, jamais, répondit-elle d’une voix ferme. Je leur aurais dit où ils pouvaient se coller leur magie. J’ai pas besoin de ce genre de merde pour avoir du succès. Je suis une chanteuse, et tout repose sur mes textes et ma voix ! (Elle s’interrompit avant de frissonner.) Pourtant, maintenant que j’y pense… Ma vie a changé depuis que je vis au-dessus du club. Je n’écris plus que des chansons tristes. J’ai de bizarres trous de mémoire. Je me sens fatiguée, glacée. Tout le temps. De même, je ne suis pas dans mon état normal quand les Cavendish sont avec moi. Auraient-ils pu m’ensorceler sans que j’en aie conscience ?

— Possible, dis-je lentement. Ils auraient pu vous faire quelque chose, et vous le faire oublier. Les Cavendish ne me semblent pas du genre à s’encombrer d’une éthique professionnelle.

Liza Minnelli revint avec les whiskys. Ross roucoula d’aise en les voyant s’aligner devant elle, et but cul sec les deux premiers. Elle respira fort pendant un moment, puis se mit à glousser comme une enfant qui vient de faire une bêtise et qui s’en moque éperdument.

— Bon sang ! Ça, c’est la vie ! clama-t-elle en nous adressant un charmant sourire à Dead Boy et à moi. Alors, ça fait quoi d’être mort ?

— Ne le lui dis pas ! coupai-je, avant d’adresser une grimace d’excuse à la chanteuse effrayée. Désolé d’avoir crié, mais certaines questions doivent rester sans réponse, surtout quand Dead Boy est concerné.

— Du genre : pourquoi mange-t-il son cigare au lieu de le fumer ?

— Très probablement.

Elle me sourit à nouveau, d’une manière chaude et réconfortante particulièrement contradictoire avec son tempérament distant.

— Vous n’êtes pas le dernier à éluder certaines questions personnelles, monsieur l’homme mystère, répliqua-t-elle, alors que son accent français se faisait plus prononcé après le troisième whisky. (Je n’arrivais pas à me faire à cette nouvelle Rossignol, si pleine de vie.) Vous ne pensez pas sérieusement que les Cavendish feraient quoi que ce soit pour me blesser, non ? Ils comptent beaucoup sur moi pour leur rapporter un paquet de fric.

— Ils pensaient peut-être aider Sylvia, également, rétorquai-je. Et les suicides, Ross ? Je suis sûr que les Cavendish sont liés à cette histoire. Je n’ai aucune confiance en eux, et vous devriez en faire autant. Vous n’avez qu’un mot à dire pour que Dead Boy et moi nous vous tirions d’affaire immédiatement. Nous vous trouverons un coin sûr pour vous planquer, pendant qu’on cherche des avocats pour éplucher votre contrat, peut-être même quelques experts pour s’assurer qu’on ne vous a pas influencée magiquement. Ne vous inquiétez pas, je garantis votre sécurité. Je connais pas mal de monde qui se ferait un plaisir de jouer au garde du corps avec vous. Pas des gens très sympas, soit, mais…

— Non, coupa gentiment, mais fermement, la chanteuse. Cette offre est très généreuse, John, et j’apprécie le fait que vous vouliez m’aider, mais…

— Mais ?

— Je touche au but. Je vais devenir une vedette. Personne n’a autant de contacts que les Cavendish. Ils peuvent vraiment m’obtenir un contrat avec une grande compagnie. Je dois le faire, je dois chanter. C’est tout ce dont j’ai toujours rêvé. Je ne peux pas reculer maintenant, je ne peux pas craquer sur un coup de nerf. Vous n’avez aucune preuve de leurs malversations, n’est-ce pas ?

— Non, concédai-je, mais les suicides…

— Faites-moi confiance, grimaça-t-elle, je m’en souviens. Je n’oublierai jamais le regard de cet homme quand il a pressé la détente. Il m’a regardée droit dans les yeux, et il souriait… Ça ne peut pas continuer comme ça. Les gens sont censés éprouver de la joie en écoutant mes chansons ! Je veux réconforter mon public, le laisser partir plein d’entrain, prêt à tout affronter… Si les Cavendish ont vraiment affecté mes chansons, ma voix… (Elle secoua la tête.) Je ne sais plus ! Je ne sais pas quoi faire !

Elle contempla son quatrième whisky.

Nous restâmes silencieux, à réfléchir à la situation, pendant qu’une Whitney interprétait I Will Always Love You.

Rossignol plissa le front.

— Je n’aime pas celle-là, elle est trop stridente.

— Je préfère la version de Dolly Parton, ajouta Dead Boy, elle est plus chaleureuse.

—Tu m’étonneras toujours, lâchai-je en le regardant.

— T’imagines même pas, répondit-il.

Ross écarta son verre pour laisser de la place au gâteau. Il était énorme, couvert de morceaux de chocolat noir et blanc. Rossignol n’en revenait pas. Elle ficha sa cuillère dedans et, bien vite, sa bouche s’orna d’ombres sucrées. Toujours plongé dans mes pensées, je la fixai. Une idée très déplaisante venait d’émerger.

Pourquoi Rossignol était-elle si différente de celle que j’avais rencontrée à La Caverne de Caliban ?

Parce que ce n’était pas la même personne. Un double de plus, comme le tulpa dans le journal. Cette hypothèse élucidait bien des mystères, à commencer par sa fuite sans encombre du club.

— Je crois que je dois aller aux toilettes, dis-je tout haut, en jetant un regard appuyé à Dead Boy.

— Comme tu veux, répondit-il. Merci de nous en faire profiter, John.

— C’est la première fois que je viens ici, répliquai-je, en insistant. Pourrais-tu me montrer où sont les commodités ?

— Je ne m’en suis jamais servi. L’un des quelques avantages d’être mort.

Je le dévisageai en jouant de mes sourcils pendant que Rossignol avait le nez dans son gâteau. Il finit par comprendre. Nous nous levâmes pour nous diriger vers la porte toute proche marquée « Debout ». Personne à l’intérieur à part une Kylie, la jupe remontée, devant un urinoir. Nous attendîmes qu’il finisse, nous absorbant dans l’étude des distributeurs automatiques. Une fois la star envolée, Dead Boy me fusilla du regard.

— J’espère que c’est important, John. Je ne te raconte pas l’état de ma réputation si on me trouve ici, tout seul avec toi.

— Ferme-la et écoute-moi. Les Cavendish ont déjà envoyé un double à mes trousses, un tulpa doué d’une force surnaturelle et d’un caractère exécrable. As-tu un moyen de savoir si on est avec la véritable Rossignol ? Tu n’arrêtes pas de dire qu’on ne peut rien cacher aux morts.

— Bien sûr, j’ai déjà vérifié.

— Et ?

— C’est l’authentique Rossignol, et elle est morte.

Je restai interdit.

— Elle est quoi ?

— Elle n’a pas d’aura. Je l’ai remarqué immédiatement.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Ça ne me regarde pas si elle est différemment active. Il faut avoir les idées larges, John.

— Tu veux dire qu’elle est dans le même état que toi ?

— Pas du tout, je suis un cas particulier, en plus elle est beaucoup trop vive et intelligente pour être un zombie. Mais on ne peut vivre sans aura, tout le monde en a une.

— Vraiment ? dis-je, momentanément distrait. Comment est la mienne.

— Beaucoup de violet.

— Comment peut-on être mort et ne pas le savoir ? continuai-je, presque aussi en colère qu’exaspéré. Elle est là, juste à côté, et elle a tout l’air d’une personne vivante. Les morts n’ont pas d’orgasme en mangeant du gâteau au chocolat !

— Une fuite psychologique. Ou peut-être que c’est lié aux Cavendish et à l’ascendant qu’ils ont sur elle. Tu veux que je lui annonce la nouvelle ?

— Non, je crois qu’il vaut mieux que cela vienne d’une personne qui a déjà entendu parler du tact. Elle m’a aussi dit qu’elle voulait la vérité, quelle qu’elle soit. (Je plissai le front en regardant les carreaux d’une blancheur immaculée.) Comment annoncer à quelqu’un qu’il est mort ?

— Avec la bouche. Et puis, ça pourrait être pire.

— Comment ça ?

— Fais-moi confiance, répondit-il d’un air sombre. Tu ne veux pas le savoir.

— Oh ! ferme-la !

Quand nous revînmes enfin à la table, Rossignol avait démoli la moitié du gâteau et vidé les deux derniers whiskys citron. Elle nous fit de grands gestes joyeux, mais arrêta pour se lécher les doigts. Elle avait les joues roses, et n’arrêtait pas de glousser. Nous nous assîmes en face d’elle.

— Encore à boire ! déclara-t-elle. Que tout le monde reprenne à boire ! Vous voulez du gâteau ? Je peux leur demander une autre cuillère. Non ? Vous ne savez pas ce que vous ratez. Parfois, le chocolat, c’est meilleur que le sexe ! Enfin, ça dépend du sexe. Pourquoi me regardezvous avec ces yeux de chien battu ? Vous avez vu vos numéros de téléphone inscrits sur les murs, là-bas ?

Je pris une grande inspiration avant de dire à Rossignol tout ce que Dead Boy avait découvert à son sujet. Je parlai de la manière la plus simple et la plus franche possible, puis j’attendis de voir comment elle allait réagir. Elle sembla se dégonfler d’un coup, mais son visage resta de marbre. Elle avait le regard vide, perdu dans le lointain, puis suça doucement le chocolat collé à sa cuillère. On aurait pu croire qu’elle réfléchissait à une offre professionnelle, ou à la perte d’un parent éloigné. Quand elle posa son regard sur moi, il était clair, et quand elle parla, ce fut d’une voix plus résignée qu’autre chose.

— Ça expliquerait beaucoup de choses, dit-elle. Les trous de mémoire, le froid, ma docilité quand les Cavendish sont dans le coin. Ils m’ont fait ça. L’ancienne Rossignol, la vraie, n’aurait jamais accepté la manière dont ils me traitent. En étant ici, loin d’eux, j’ai l’impression de me réveiller d’un long cauchemar épuisant. Mais je ne vais pas me réveiller de ce rêve-là, n’est-ce pas ? Je suis morte.

Je voulus la prendre dans mes bras pour la réconforter, pour lui dire que tout allait s’arranger, mais je lui avais promis de ne jamais lui mentir. Elle se mordit la lèvre un moment, puis elle me regarda, puis Dead Boy, avant de revenir à moi.

— Avez-vous un moyen de m’aider ? Ou, au moins, de découvrir ce que ces fumiers m’ont fait ?

— Je peux essayer, dit Dead Boy, d’un ton empreint d’une gentillesse étonnante. J’ai appris à voir tout un tas de trucs que les vivants ne soupçonnent même pas. C’est pratique que vous et moi soyons morts, c’est un lien que je peux utiliser.

Il prit sa main, et me fit signe de prendre l’autre. Je m’exécutai avec une pointe d’hésitation. Je me rappelai ce qu’il avait fait à Grey. Mon compagnon sourit brièvement.

— Mouille pas ton froc, John. Je vais juste fouiller l’esprit de Rossignol, et conjurer ses derniers instants en vie. Sa mémoire est sûrement bloquée par le traumatisme de ce qui s’est passé. Tant que vous serez liés à moi, vous verrez ce que je vois. Souvenez-vous, ce n’est qu’une vision du passé. On ne peut pas intervenir. Le passé ne peut être changé, même si on le souhaite de toutes ses forces.

Il serra un peu plus fort et, tout à coup, nous fûmes ailleurs. Pas d’incantations, pas d’objets magiques - juste la volonté d’un homme mort depuis trente ans, et qui refusait de s’allonger.

Nous étions dans le bureau des Cavendish, l’endroit où les Somnambules m’avaient traîné, sanglant, brisé. M. et Mme Cavendish souriaient à une Rossignol visiblement préoccupée. Elle tentait de leur dire quelque chose, mais ils ne l’écoutaient pas. La femme servit une coupe de champagne à la chanteuse en lui soufflant des paroles rassurantes. Rossignol lui arracha le verre des mains, le vida d’un trait, puis le jeta contre le mur. Au même moment, elle s’effondra lourdement sur le sol, ses jambes se dérobant sous elle. Elle fut prise de convulsions et se mit à baver de la mousse sous les yeux implacables du couple.

La chanteuse ne bougeait plus.

Les Cavendish regardèrent quelqu’un caché dans les ombres, mais je ne pus distinguer cette troisième personne.

Soudain, nous étions de retour au Divas ! Dead Boy avait lâché nos mains. Rossignol tremblait, mais son menton était ferme, ses lèvres serrées. D’un effort de volonté, elle se figea.

— Les Cavendish m’ont empoisonnée ? dit-elle. Pourquoi assassiner leur gagne-pain ?

— Bonne question, répondis-je. Nous devrions aller la leur poser, d’une manière précise et appuyée.

— Tu pourrais aussi leur demander ce qu’ils lui ont fait après, intervint Dead Boy, en regardant Rossignol d’un air pensif. Vous ne vous comportez pas comme les zombies que je connais. Vous êtes vraiment morte, mais il y a encore des traces de vie en vous.

— Peut-être que ses agents ont conclu un pacte comme le tien, glissai-je. Enfin, pour elle, comme de bons managers.

— Non, répondit-il. De tels accords ne peuvent pas se faire contre la volonté du sujet. C’est le but. On ne perd pas son âme comme ça, on la vend.

— Pourtant, objectai-je, seule une pointure dispose de la magie nécessaire pour relever les morts. Même si nous n’avons pas réussi à la reconnaître, il y avait une troisième personne dans le bureau. Le Jonas est la seule Puissance à travailler pour les Cavendish, et même s’il arrive un jour au rang des Dominations comme son père, ce n’est pas un nécromancien.

— Je ne vois pas ce que tout ça a à voir avec les gens qui se tuent après m’avoir entendue chanter, intervint Rossignol.

Elle affichait toujours un calme olympien, mais sa voix devenait de plus en plus éraillée.

— Vous avez plongé dans les ténèbres, répliqua Dead Boy, et quand vous êtes revenue, vous en avez ramené un petit peu avec vous. Ça ressort dans votre voix quand vous chantez. Voilà ce qui tue les gens.

— Comment ont-ils pu faire ça ? souffla la chanteuse. Mes chansons ont toujours parlé de vie et de choses positives, même quand j’écrivais des textes tristes. Ma voix est censée remonter le moral des gens, pas les détruire ! Les Cavendish ont ruiné la seule chose qui donnait un sens à ma vie ! (Sa voix menaçait de se casser, mais elle se reprit avec une discipline de fer. Ses poings étaient collés à la table.) Il faut que ça cesse ! Je ne veux plus que des gens meurent à cause de moi ! Je veux récupérer mon ancienne voix ! Ma vie ! Pouvezvous m’aider ? John ? Dead Boy ?

— Je ne peux même pas m’aider, moi, répondit doucement mon compagnon.

— N’abandonnons pas tout espoir maintenant, ajoutai-je. Dead Boy, tu as dit toi-même qu’elle ne ressemblait à aucun des revenants que tu avais croisés. Essayons de découvrir précisément ce qu’on lui a fait. Certaines morts magiques peuvent être annulées.

— Tu crois que les Cavendish vont te laisser faire ? répondit-il.

— Je ne pensais pas leur laisser le choix.

Ma voix était si froide que même Dead Boy baissa les yeux.

Et c’est là qu’une vague de silence s’abattit sur le club. La musique s’arrêta en plein milieu du morceau, et le brouhaha des conversations se tut peu à peu. Nous regardâmes autour de nous. Toutes les divas avaient les yeux fixés sur notre table. Tous les travestis, toutes les pseudo-célébrités étaient debout et nous observaient d’un air maléfique. Leurs visages maquillés étaient étranges, tordus, déformés par de nouvelles émotions… malsaines. J’avais l’impression de me réveiller au milieu d’une meute de loups.

Nous nous levâmes, et un frisson d’anticipation parcourut la foule menaçante. Tous les travestis sourirent au même moment, une grimace pleine de dents et sans humour. Une des Marilyn sortit un couteau et, comme après un signal, les autres vedettes de pacotille dévoilèrent leur arsenal, allant du rasoir à manche au Derringer. Quelques-unes cassèrent des bouteilles sur des coins de table, improvisant ainsi des armes tranchantes.

— Ils sont possédés, souffla Dead Boy. Je reconnais les signes. Leur aura a changé. Ils concentraient le talent et parfois la personnalité de leurs stars, mais un esprit plus puissant a pris le contrôle du signal. Il y a quelque chose de nouveau et d’infiniment plus maléfique dans ces corps.

— Tu penses aux Primaires ? dis-je. Ils reviennent pour se venger ?

— Non, répondit-il. Les signes sont humains.

Une Lily Marlène s’approcha lentement de la table, les yeux rivés sur Rossignol.

— Nous sommes vos plus grands fans. Nous vous adulons, nous vous adorons. Nous pourrions mourir pour vous. Vous ne devriez pas être ici. Nous sommes venus pour vous ramener chez vous.

— Bordel ! jurai-je. C’est cette bande de goths qui traîne à la porte des bureaux des Cavendish. Le fan-club de l’enfer ! Les Cavendish ont dû les infiltrer dans les corps des divas pour qu’ils ramènent Rossignol à La Caverne.

— Vous ne pouvez pas rester ici, continua Lily. Ces gens vous veulent du mal, vous devez venir avec nous, retourner chez les Cavendish. Ils feront de vous la star que vous devez être. Venez à présent.

— Et si elle refuse ? demandai-je.

Sans changer d’expression, Lily Marlène lança un coup de couteau vers ma gorge, et j’eus à peine le temps de l’esquiver. Les autres travestis avancèrent en brandissant leurs armes. Toutes les Annie Lennox, Marilyn, Janis Joplin et Blondie, tous ces visages célèbres étaient tordus par une rage et une convoitise qui n’était pas la leur. Quelqu’un menaçait de leur enlever leur déesse, et ils étaient prêts à mourir ou à tuer pour empêcher ça. À leurs yeux, ils sauvaient leur héroïne. Lily me frappa de nouveau, je parai et lui tordis le poignet jusqu’à ce qu’il lâche le couteau. Je le cognai. Dead Boy attrapait les divas et les projetait à travers la salle, mais il en arrivait toujours plus, implacables, armées avec tout et n’importe quoi, des talons aiguilles, des éventails affûtés ou des ongles acérés. Une Kate Bush me fonça dessus avec une dague à la main et j’eus à peine le temps de placer Dead Boy entre nous en guise de bouclier humain. La lame s’enfonça dans son torse jusqu’à la garde.

— T’es vraiment un salaud, Taylor ! lâcha Dead Boy, avant de gâcher son effet en ricanant.

Je tirais son cadavre de gauche à droite, encaissant les attaques, et il absorba tous les dégâts sans ronchonner. Je pense qu’il y prenait un plaisir malsain. Rossignol m’avait rejoint, et elle se battait comme une furie, baissant les perruques des travestis sur leurs yeux et leur bottant les couilles quand ils n’y voyaient plus. Je fus repoussé contre le mur et je hurlai à Ross de retourner une table pour former une barricade. Elle laissa tomber une Maria Callas et s’exécuta. Bientôt, nous pûmes nous abriter tous les trois.

— Tout ça commence à me faire chier, dit Dead Boy. Je connais une malédiction qui fait bouillir les cervelles à l’intérieur des crânes.

— Hors de question ! coupai-je. On ne tue personne ! Les divas ne sont pas responsables de leurs actes. Ce sont des victimes.

— Eh merde ! répondit mon compagnon. C’est encore le moment des bonnes actions, c’est ça ?

Les travestis tentèrent de nous submerger dans le plus profond silence, essayant de nous atteindre avec leurs armes. Nous étions à l’abri pour l’instant, mais nous étions bloqués dans un coin. Nous n’avions nulle part où aller, et les divas ne tarderaient pas à réfléchir et à nous arracher la table ; et alors…

Je jurai entre mes dents et entrepris bien à contrecœur de faire ce pour quoi je suis célèbre. J’ouvris mon troisième œil pour découvrir la fréquence utilisée par les fans pour contrôler les travestis. J’avais l’impression de regarder un entrelacs de câbles argentés qui partaient de la tête des divas pour se perdre dans l’infini. Une fois ceux-ci découverts, je n’eus plus qu’à déterminer où se trouvait le tronc auquel se connectaient tous les filaments, le point focal du signal parasite. C’était une seule diva en fait, une Whitney qui observait la manœuvre depuis la scène. Je la désignai à Dead Boy, et il fit mine de broyer quelque chose avec sa main. Le travesti s’effondra et tous les fils d’argent disparurent.

Le sortilège se volatilisa en quelques secondes, et tous se retrouvèrent plus désorientés qu’autre chose, une bande de mecs en robe avec du maquillage. Ils s’arrêtèrent en plein mouvement, choqués et confus. Certains s’accrochèrent les uns aux autres pour se réconforter. La possession est une sorte de viol de l’âme et du corps. Un temps, j’eus l’impression que la crise était passée.

Comment peut-on être aussi naïf ?

Soudain, les divas s’éparpillèrent en hurlant alors qu’une dizaine de sombres silhouettes se matérialisaient au beau milieu de la salle. Grands, menaçants, avec des complets vestons et pas de visage. J’avais trop usé de mon pouvoir, brillé trop violemment, et mes ennemis m’avaient retrouvé. Les Équarrisseurs étaient là. Les travestis s’enfuirent bien vite par les issues de secours.

J’aurais couru aussi, si j’avais pu.

Les créatures s’approchèrent lentement, hérauts impitoyables de la mort et de l’horreur. Elles avaient une forme humaine, mais elles ne se déplaçaient pas comme vous et moi et, sous leurs chapeaux mous, leurs visages étaient lisses. Les Équarrisseurs n’avaient pas d’yeux, mais ils voyaient. L’un d’eux leva une main, et je vis briller les seringues qui y remplaçaient les ongles. Je frissonnai en voyant de grosses gouttes verdâtres tomber des aiguilles. Rossignol me serra le bras à m’en faire mal, et ce fut la première fois que je vis Dead Boy plisser le front.

— Je me trompe, ou les choses viennent d’empirer ?

— Tu n’imagines pas à quel point tu as raison, répondis-je. Ce sont les Équarrisseurs, les sbires que mes ennemis ont envoyés à mes basques. Ils ne sont pas réels, alors on ne peut pas les tuer, ni même les blesser. Ce sont des golems en quelque sorte. On ne peut rien contre eux.

— Et comment vous en tirez-vous d’habitude ? demanda Rossignol.

— Je cours comme un dératé. J’ai passé une bonne partie de ma vie à fuir ces gars-là.

J’usai une nouvelle fois de mon don en essayant de trouver un moyen de sortir de là… Sans succès. Les issues étaient trop éloignées, et la table ne les ralentirait pas une seconde. Les dix silhouettes maléfiques s’approchèrent, aussi inexorables que le cancer, aussi implacables que le destin.

Soudain, une femme apparut de nulle part et se lança sur les Équarrisseurs. C’était une Kylie, mais toute trace de glamour et de féminité avait été anéantie en elle par le récent traumatisme. Une seule chose comptait pour le travesti à présent, il avait quelqu’un sur qui passer sa rage. La diva ficha un couteau dans la poitrine de la créature la plus proche, et cette dernière se contenta d’encaisser le coup, sans blessure apparente, l’arme et la main restant collée dans la chair surnaturelle. L’Équarrisseur eut un geste vif, et le travesti tomba en une dizaine de morceaux ensanglantés.

— Bordel, murmura Dead Boy, ça craint ! Je me demande en combien de quartiers on pourrait me découper avant que je ne puisse plus me recomposer.

— Écoute, à moins de te préparer un avenir dans le monde du puzzle, répondis-je, arrête de penser à ça, et essaie plutôt de faire quelque chose.

— Les gars, intervint Rossignol, ces trucs sont vraiment près. Allez, dites-moi que l’un d’entre vous a quelque chose qui ressemble à un plan.

— Si vous réfléchissez quelques secondes, répliqua Dead Boy, je ne suis qu’un cadavre qui a récupéré quelques astuces au passage. J’ai rien dans mon sac à malices qui ralentirait ces saloperies. Tes ennemis sont puissants, John.

— OK, dis-je (ma bouche était douloureusement sèche), ça suffit. Dead Boy, attrape Ross et barrez-vous en quatrième vitesse. Tant que vous ne constituez pas une menace, ils ne devraient pas vous attaquer, ils sont là pour moi.

— Que vont-ils vous faire ? s’inquiéta Rossignol.

— Avec un peu de chance, ils me tueront vite. Mais je n’ai jamais été chanceux. Les Équarrisseurs incarnent l’horreur et le désespoir. S’il vous plaît, partez.

— Je ne peux pas te laisser, dit Dead Boy. Les bonnes actions, tu te souviens ? Si je t’abandonnais maintenant, je perdrais un max de points.

— Moi non plus, souffla Rossignol. Et puis vous êtes mon seul espoir de me libérer des Cavendish.

— S’il vous plaît, repris-je. Vous ne comprenez pas. Si vous restez, ils vous feront… des choses atroces. J’ai déjà vu le résultat…

— Vous trouverez quelque chose, John, dit la chanteuse, j’en suis sûre.

Erreur !

Je n’ai jamais réussi à affronter les Équarrisseurs, j’ai passé mon temps à les fuir… Mes vieux démons. Une des créatures attrapa la table et l’envoya balader comme si s’agissait d’une plume. Dead Boy se prépara au combat, et je me plaçai devant Ross, lui faisant un rempart de mon corps. Tout à coup, les monstres sans visage s’arrêtèrent et se retournèrent, comme s’ils écoutaient un son qu’eux seuls pouvaient entendre. Ils se mirent à frissonner, à se tordre, puis ils tombèrent au sol un par un, grosses piles de chairs corrompues et de fluides nauséabonds.

Une dizaine de créatures se tenaient prêtes à nous massacrer, et l’instant d’après il n’y avait plus que quelques tas de gelée puante. Dead Boy et moi échangeâmes un regard, puis un petit rire moqueur éclata. À l’autre bout de la salle, Billy Lathem, le Jonas, paradait sur la scène dans son joli costume si élégant. Il avait l’air très satisfait de sa prouesse. Il n’était pas seul : habillés comme des croque-morts, les Cavendish étaient là eux aussi.

— Je t’avais prévenu, John, dit Billy. Je suis bien plus puissant que tu ne le penses ! Je suis l’entropie, la fin de toute chose, et même des invocations comme ces saloperies ne peuvent venir à bout de moi. Bon, tu as quelque chose qui ne t’appartient pas, et je suis venu le récupérer.

— Approchez, chère Rossignol, dit M. Cavendish. Vous allez être en retard pour le spectacle.

— Vous ne voudriez pas faire attendre votre public, non ? ajouta Mme Cavendish.

— Je reste ici, répondit Rossignol en s’agrippant à moi. Ne les laissez pas m’emmener, John. Je ne veux pas redevenir la créature à moitié éveillée d’autrefois. Je ne veux plus être leur marionnette… Je préfère mourir.

— Vous n’avez pas à partir si vous ne le voulez pas, dis-je.

Mais même moi, je ne me trouvais pas convaincant. J’étais encore sous le choc de la facilité avec laquelle Billy Lathem avait détruit les Équarrisseurs. Il était devenu une Puissance et une Domination comme son défunt père, le Comte Entropie. Moi, je n’étais qu’un homme avec un pouvoir.

Et une sale réputation…

Je relevai la tête pour lancer mon regard le plus énigmatique vers le Jonas.

— On a déjà joué à ce petit jeu, Billy. Laisse tomber ou j’utilise mon don…

— Tu n’oseras pas, répondit-il avec un sourire mauvais. Pas maintenant que tes ennemis t’ont localisé. Qu’est-ce qu’ils vont envoyer si tu es assez bête pour recommencer ? Quelque chose de si atroce que même moi je ne pourrais rien faire contre elle ? Non. Ta seule chance, c’est de nous rendre la fille et de te casser discrètement avant que tes potes te retrouvent. (Il éclata de rire.) Tu ne blufferas plus jamais personne, Taylor. Pas après que j’ai raconté partout comment je t’ai vu te cacher derrière une table, impuissant devant des trucs que j’ai transformés en tas de boue d’un seul geste. Maintenant, c’est toi qui laisses tomber, John, ou j’utilise mon pouvoir pour te flanquer ce petit moment de malchance qui te brisera une fois pour toutes.

NEUF

ENFIN VOIR LA LUMIÈRE

Et voilà comment se terminait l’une des affaires les plus sales et les plus complexes de ma carrière : règlement de comptes à Travelos-Corral !

Le problème étant que les Cavendish et le Jonas avaient les plus gros flingues. La façon dont il s’était occupé des Équarrisseurs était assez impressionnante. Je ne l’en aurais jamais cru capable. Peut-être que ce n’était pas une si bonne idée que ça de l’humilier et de le mépriser devant ses employeurs, après tout. En tout cas, quelque chose lui avait flanqué une fusée dans le cul. Je voyais presque son pouvoir faire des étincelles dans l’air, la malchance irradiant de son corps, prête à s’abattre sur les vivants.

Nous formions deux groupes séparés par la piste de danse, une mer de tables retournées… et les restes suppurants des Équarrisseurs. Les Cavendish dans leurs habits funèbres étriqués et le Jonas dans son bel accoutrement de professionnel de la mort, debout près de l’entrée. Dead Boy, Rossignol et moi, près de notre barricade abandonnée. Les bons et les méchants, face à face pour une inévitable confrontation.

Je continuai à chercher une sortie. Je n’ai jamais été très fan des affrontements de ce genre si j’avais une chance de me barrer.

— Tuez-les, lâcha M. Cavendish d’une voix sèche.

— Tuez-les tous, ajouta Mme Cavendish sur le même ton.

— Non, répondit Billy en souriant. (Les Cavendish le fixèrent d’un air stupéfait.) D’abord, je veux qu’ils souffrent.

Les Cavendish se regardèrent. Ils allaient dire quelque chose, mais s’en abstinrent. Dubitatifs, ils observèrent le Jonas. Les relations avec leur homme de main venaient de changer, et ils ne savaient pas encore à quel point.

Billy Lathem, le Jonas, fils du Comte Entropie, reprit la parole.

— Montez tous sur scène. Je veux que tu te rendes compte dans quelle mesure tu as échoué, John. Je veux tout t’expliquer pour que tu comprennes ô combien tu n’as jamais eu la moindre chance de réussir.

— Pourquoi t’obéirais-je, Billy ? répliquai-je.

Franchement, j’étais curieux d’entendre sa réponse.

— Parce que je vais te dire la vérité sur ce qu’on a fait à la pauvre Rossignol.

Il m’avait attiré là où il voulait, et nous le savions tous les deux. Je haussai les épaules et me dirigeai vers la scène d’un pas nonchalant… les nerfs aussi tendus que des cordes de guitare. Quelque chose allait arriver. Je le sentais, et c’était spécialement pour moi. Le Jonas murmura quelques mots aux Cavendish, et tous trois avancèrent sur le plateau. Nous nous arrêtâmes à une distance raisonnable les uns des autres, avant de nous retourner vers Billy pour savoir comment il voulait jouer la suite de la partie. Il avait le sourire cruel du prédateur qui se prépare à jouer avec sa proie pendant quelques minutes.

— Nous avons laissé Rossignol s’enfuir de La Caverne, lâcha le Jonas, pour qu’elle nous mène à toi. Nous nous attendions à ce que quelqu’un prenne contact avec elle, et nous n’avons pas été plus surpris que ça en nous apercevant que l’intermédiaire était cet amoureux transi et si stupidement loyal d’Ian Auger.

» Les Cavendish voulaient que je suive Ross, puis… que je règle cette affaire, mais je les ai persuadés de m’accompagner. Je voulais qu’ils me voient te fumer, John, qu’ils assistent avec délectation à ta destruction, centimètre par centimètre. Ils ne sortent plus beaucoup ces temps-ci. Tu t’en étais douté en les voyant si pâles, non ? J’ai vu des créatures troglodytes qui avaient meilleure mine. En plus, ils détestent se mêler à la foule. Mais je voulais qu’ils soient là, alors ils sont venus. C’est fou comme tout s’arrange quand on s’y met vraiment.

— L’esclave est devenu le maître, alors ? lançai-je aux Cavendish. Ou le monstre s’est retourné contre ses créateurs, si vous préférez. Ce ne serait pas la première fois bien sûr. Vous vous souvenez de Sylvia Succube, je suppose ?

— Une charmante jeune femme, répondit M. Cavendish. J’ai toujours dit qu’elle irait loin, n’est-ce pas, madame Cavendish ?

— Effectivement, monsieur Cavendish, dit la femme en me regardant. Avez-vous vu cette demoiselle dernièrement ?

— Oui, répliquai-je. C’était un monstre, alors je l’ai tirée de la misère dans laquelle vous l’aviez plongée.

— Très bien, continua la femme. Nous détestons les affaires non résolues. En ce qui concerne le Jonas, c’est notre ami et notre allié. Nous sommes très fiers de lui. Nous lui prédisons un avenir radieux.

— Je n’aurais pu le dire mieux, ajouta M. Cavendish. C’est quelqu’un à surveiller et à étudier.

— Qu’est-il arrivé à Ian ? intervint Rossignol. Que lui avez-vous fait ?

— Ah, oui ! répondit Billy. Ce nabot excité m’a toujours énervé. Disons que le trio… est devenu un duo. (Il s’amusa énormément de sa blague, et Rossignol détourna la tête. Billy regarda les Cavendish.) Racontez-leur, dites-leur tout. Je veux qu’ils sachent tout, qu’ils aient conscience de leur échec, avant que je les torture. Commencez par leur révéler vos véritables identités.

— Pourquoi pas ? lâcha M. Cavendish. Ils n’auront pas l’occasion de le répéter.

— Je vous en prie, monsieur Cavendish, dit la femme, faites-le, vous avez un tel talent avec les mots.

— Mais vous êtes une bien meilleure narratrice, madame Cavendish, et je ne saurais vous entendre vous rabaisser ainsi.

— Et je vous sais gré de me dire cela, très cher, mais…

— Plus vite ! coupa le Jonas.

— Nous sommes plus âgés que nous en avons l’air, dit M. Cavendish. Nous avons pris bien des identités au cours des années, mais vous nous connaissez peut-être mieux sous notre nom de guerre original, au XIXe siècle : les Masques de la mort.

— Oui, reprit la femme, souriant pour la première fois en lisant la surprise sur nos visages. C’est nous. Les seigneurs du crime du vieux Londres, les maîtres incontestés, les plus illustres criminels de l’époque victorienne. Aucun crime ne s’y commettait sans que nous prenions notre dîme. Nous nous moquions des policiers et des politiciens. Nous avons même triomphé du grand Julien le Magnifique lui-même.

— Ou plutôt, vous en avez triomphé, très chère, corrigea l’homme. Il faut rendre à Lucrèce Borgia ce qui appartient à Lucrèce Borgia.

— Mais je n’aurais rien accompli sans vous, adoré. Où en étais-je ? Ah ! oui ! Comme tout le monde, nous nous sommes impliqués dans le monde des affaires et sa corruption. Nous avons ainsi découvert, à notre grande surprise, qu’il y avait beaucoup plus d’argent à y gagner que dans le monde du crime, tant que l’on s’en occupait avec la démarche appropriée.

» Nous délaissâmes donc nos masques, rompîmes tout contact avec nos anciennes relations et établîmes de nouvelles identités pour entrer dans les affaires. Nous prospérâmes, le plus souvent au détriment de nos concurrents les plus timides, et nous devînmes bien vite une corporation. Comme ces entités sont immortelles, nous en tirâmes le bénéfice d’une existence éternelle par la même occasion. C’est le genre de chose qui arrive dans le Nightside. Quand nos affaires s’épanouissent, il en va de même pour nous. Tant que la corporation existera, nous survivrons. L’argent, c’est le pouvoir, et le pouvoir, c’est de la magie. Bien entendu, quand les Entreprises Cavendish sont menacées, nous le sommes également.

— Nous traitons donc sérieusement toutes les menaces, continua l’homme. Et nous prenons les mesures nécessaires pour nous protéger.

— Vous n’êtes que des vautours, rétorqua Dead Boy. Vous profitez de la faiblesse des autres, vous vous nourrissez des carcasses de ceux que vous ruinez.

— La meilleure façon de faire des affaires, répondit Mme Cavendish. Nés avec l’âge du capitalisme, nous en sommes devenus les symboles vivants.

— Voilà pourquoi vous vous appelez tout le temps M. et Mme, dis-je pour avoir l’air de participer. Vous avez pris tellement d’identités que vous avez du mal à vous souvenir de qui vous êtes à présent.

— C’est vrai, dit M. Cavendish, mais ça n’a pas d’importance.

— Julien va vous retrouver, répliquai-je. Il ne vous a pas oubliés.

Les Cavendish échangèrent un large sourire.

— Et nous ne l’avons pas oublié non plus, répondit la femme en souriant à son… mari ( ? ), car il y a une partie de la légende, cette histoire si souvent répétée, que le Magnifique n’a jamais racontée. L’amour de sa vie, celle qui l’a vendu à ses pires ennemis et à leur glissement de temps, c’était moi. Je n’oublierai jamais l’expression de choc et d’horreur sur son visage quand j’ai enlevé mon masque. J’ai cru que je n’arriverais pas à m’arrêter de rire.

— Il a pleuré, observa l’homme. Oui, il a pleuré. De vraies larmes. Mais Julien a toujours été sentimental.

— Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même, continua la femme. J’étais danseuse dans un cabaret quand nous nous sommes rencontrés. Juste un joli minois de plus, une voix moyenne avec une belle paire de jambes, mais il s’est amouraché de moi. Cela arrivait souvent aux gentlemen à cette époque. Il m’emmena pour une vie meilleure, et me fit connaître toutes sortes de délices et de plaisirs coûteux, hormis certains qu’il refusa de me procurer. Il pensait me sauver, il aurait dû me demander si c’était ce que je désirais.

» Comme il refusait de me donner ce à quoi j’aspirais, je cherchais quelqu’un qui le pouvait. Lors d’une réception donnée par Julien, je rencontrais le généreux gentleman à mes côtés. Le Masque de la mort en personne. Il me dévoila un monde nouveau de richesses et de plaisirs, et j’eus l’impression d’y trouver ma place. Je pris un masque moi aussi, et je devins une reine du crime. Je connus alors plus de frissons que je n’en avais jamais ressentis dans les bras de ce pauvre Julien. À la fin, quand je l’ai poussé dans le glissement de temps, je n’éprouvais plus rien pour lui.

— Dites-leur, pressa le Jonas, racontez à John ce que vous avez fait à Rossignol. Je veux voir son visage une fois qu’il aura compris qu’il ne peut plus rien pour elle.

— Avec le succès, notre chanteuse est devenue trop indépendante, expliqua M. Cavendish d’un ton las (comme s’il ne cherchait qu’à satisfaire Billy). Elle commença à organiser des réunions toute seule, sans nous en parler au préalable. Les agents de certaines maisons de disques s’inquiétèrent des termes de son contrat, même si elle était plus qu’enchantée de le signer à l’époque où personne ne voulait d’elle. Ces margoulins lui assurèrent qu’elle obtiendrait de meilleures conditions chez eux, et ils lui promirent que leurs avocats briseraient son contrat sans aucun problème. Il lui suffisait de signer pour leur maison de disques. Elle est donc venue nous trouver en nous posant un ultimatum : un meilleur contrat ou elle nous quittait.

— L’impudence de cette pimbêche ! coupa Mme Cavendish. Bien entendu, nous ne pouvions nous permettre de la laisser partir. Pas avec la fortune que nous avions investie dans sa carrière et l’argent qui devait en découler. Nous l’avions découverte, façonnée et éduquée. Nous avions transformé Rossignol en un produit valable et nous étions en droit de protéger notre investissement. Ne croyez pas vous battre pour la bonne cause, ici, monsieur Taylor. Cette demoiselle en détresse n’a pas besoin d’être secourue. Et de quoi, après tout ? Du succès et de la richesse ? Nous lui avons promis d’en faire une star et nous tiendrons notre engagement. Mais elle nous appartient, à nous et à personne d’autre !

— Et la liberté individuelle ? demandai-je.

— Quelle liberté ? s’étonna M. Cavendish. Nous parlons d’argent. Rossignol a abandonné ce genre de notion quand elle nous a confié son destin. Elle appartient aux Entreprises Cavendish !

— C’est pour ça que vous l’avez assassinée ? glissa Dead Boy. Parce qu’elle voulait vous quitter et mener sa propre vie ?

Le couple n’eut pas l’air surpris par l’accusation. Ils eurent même l’air satisfait.

—Nous ne l’avons pas vraiment tuée, dit la femme.

— Pas entièrement, précisa l’homme.

— Elle n’est pas complètement morte, reprit la femme. Le poison que nous lui avons fait boire l’a conduite aux portes de la mort, puis le Jonas a trouvé la chance sur un million qui l’a maintenue dans une sorte d’état de mort imminente. Quand elle est revenue chez les vivants, le choc avait atténué sa volonté et sa vitalité à un tel niveau de malléabilité qu’elle s’attacha à nous et nous accepta comme des figures d’autorité parentale. Nous dûmes la garder en isolement, bien sûr, pour préserver cet attachement si pratique. Puis elle recommença à manifester des signes assez irritants d’indépendance… Peut-être devrions-nous l’empoisonner de nouveau et recommencer la procédure pour la ramener dans un bon état d’esprit.

— Salauds ! cria Rossignol.

— Silence, mon enfant, dit l’homme. Les artistes ne savent jamais ce qui est bon pour eux.

— Mais le meilleur, coupa le Jonas en jubilant, le plus croustillant, c’est que seule ma volonté la maintient là où elle est, aux frontières de la mort. Ma magie, mon pouvoir. Sa vie est liée à la mienne. Attaque-moi, John, tue-moi, et elle disparaît. N’essaie même pas de me menacer.

— C’est un fait, observa Dead Boy, mais moi, tu vas me menacer avec quoi ? Je viens juste de rencontrer cette fille, alors, qu’elle vive ou qu’elle meure, ça n’a que peu d’importance pour moi. Toi, par contre, tu as osé piétiner mes plates-bandes, et je ne supporte pas ça. Je crois que je vais te tuer, mon petit Billy.

— Ne m’appelle pas comme ça ! Ce n’est plus mon nom ! Je suis…

— Le même petit crétin que tu as toujours été, Billy.

— Je vais…

— Tu vas quoi ? Me tuer ? J’ai déjà vu le film et en ai écrit la critique avant de voler le tee-shirt. Tu es loin d’avoir la puissance nécessaire pour rompre mon pacte.

— Peut-être pas, lâcha le Jonas avec un sourire. (Je n’aimais vraiment pas ça. Billy s’approcha de Dead Boy et le fusilla du regard.) Mais ça fait des années que tu te répares, que tu t’agrafes, que tu te recouds. Toutes ces blessures que tu as encaissées sans t’en soucier, te rafistolant avec du Scotch et de la colle. Et si… rien n’avait tenu ? Et si toutes ces réparations avaient… raté ?

Il fit un petit geste de la main, et le corps de Dead Boy sembla exploser. Son dos s’arqua tandis qu’un adhésif noir s’arrachait d’un coup comme un serpentin. Les agrafes et les sutures sautèrent en tintant sur la scène, et ses habits partirent en lambeaux.

Il n’y eut pas de sang, ni d’autre liquide, mais un peu partout, des blessures s’ouvrirent dans la chair blafarde. Ses jambes le trahirent, et il s’effondra, des organes rosâtres tombant autour de lui. Il s’écroula au sol. Une main roula sur le plateau, les doigts encore frémissants. Dead Boy ne bougeait plus, et ses plaies continuaient à s’ouvrir comme des fleurs. Je ne m’étais jamais rendu compte des dommages qu’il avait encaissés. Rossignol serra mon bras si fort que j’étouffai un grognement de douleur. Je restais immobile, car je ne voyais pas ce que je pouvais faire pour aider mon ami.

— L’entropie, siffla Billy d’un ton suffisant, signifie que tout s’anéantit. Regarde-toi, Dead Boy. Tu fais moins le fier, maintenant. Éprouves-tu encore de la souffrance ? J’espère. Tu as dû faire un marché d’enfer pour survivre à tant de dégâts… Pour ce que ça t’a rapporté à la fin. Tiens, et si M. et Mme Cavendish voulaient bien approcher et rendre les honneurs. Éliminez-le, je ne voudrais pas qu’on m’accuse d’être le seul à m’amuser.

Les deux criminels se regardèrent, soupirèrent doucement, puis approchèrent pour contenter le Jonas. Ils contemplèrent Dead Boy, le front plissé, en étudiant son corps refusant obstinément de s’épuiser.

— Nous pourrions le placer dans la chaudière, proposa l’homme.

— Effectivement, dit la femme. J’ai toujours préféré qu’ils soient vivants pour comprendre ce qui leur arrive.

— Mais je crois qu’il faut nous résoudre à une fin plus rapide, en l’occurrence, soupira l’homme. Les gens aussi importants que Dead Boy ont l’habitude d’échapper à leur destin si on leur laisse la moindre occasion de le faire.

— Et nous n’avons pas vécu aussi longtemps en prenant des risques inutiles avec nos ennemis, monsieur Cavendish.

— Exactement, très chère.

Ils sortirent des pistolets, puis tirèrent quelques balles dans le front et dans le cœur de Dead Boy. Il sursauta tandis que des morceaux de cervelle giclaient.

Il s’immobilisa.

Il ne bougeait plus du tout, et ses yeux étaient vitreux.

Les Cavendish se retournèrent vers moi, et je leur offris mon pire rictus de dédain.

— Vos flingues sont vides, espèces de fumiers !

Le couple appuya deux ou trois fois sur la détente, mais rien ne se passa. Ils haussèrent les épaules presque en même temps, avant de reprendre leur place derrière le Jonas.

— Nous avons toujours cru à la délégation, dit l’homme.

— Vous le vouliez, cher Billy, ajouta la femme, il est tout à vous.

Le Jonas s’avança, un sourire hautain sur les lèvres, comme s’il avait tout le temps du monde, et qu’il ne voulait pas se presser.

— Tu as encore quelques trucs à nous sortir, John ? Remarque, c’est tout ce que tu as toujours eu… Des trucs. Ton précieux don pour trouver n’importe quoi n’est même pas un véritable pouvoir, pas comme le mien. Tu ne peux rien faire pour m’empêcher de te tuer et de ramener Rossignol là où elle doit être. Comment vas-tu mourir, John ? Laisse-moi énumérer les options… Les cancers qui ne demandent qu’à frapper. L’arthrite qui rôde dans chaque articulation, les bactéries et les virus qui grouillent dans ton sang… Et pourquoi pas tout en même temps ? Ça serait amusant. Tu pourrais exploser comme Dead Boy ! Ou peut-être… Je vais trouver la chance sur un million que tu sois né horriblement déformé et impuissant et je te laisserai comme ça. Tout le monde verra ce qu’il en coûte de défier le Jonas.

Il pouvait le faire. Il en avait le pouvoir. Tout ce qu’il me restait, c’était un pouvoir dont je n’osais pas me servir. Mes ennemis savaient précisément où je me trouvais. Si j’ouvrais mon esprit, ils s’en prendraient directement à mon cerveau. Il leur suffirait d’une seconde pour prendre le contrôle de ma conscience, et après… Il y a pire que la mort dans le Nightside. Mais, sans mon don, je n’avais rien d’assez fort pour arrêter Billy Lathem et sauver Ross. Il ne me restait que… moi.

J’eus un sourire, et la satisfaction du Jonas disparut.

— Billy, Billy, dis-je, d’une voix calme et totalement condescendante. Tu n’as jamais compris la nature de la magie. Elle n’est pas fondée sur le pouvoir dont nous disposons ou sur le don dont nous héritons, elle repose sur la volonté et l’intention. Et sur l’esprit qui les épouse.

— Mais qui es-tu ? murmura-t-il. Qu’est-ce que tu as, tu n’es pas humain…

—Plus humain que toi, petit crétin, lâcha Rossignol.

Elle me dépassa pour venir se planter devant le Jonas. Elle le regarda et lui chanta droit au visage. Sa voix était forte, claire et puissante, et elle s’en servit comme d’une arme, droit sur Lathem. Je reculai vivement en me plaquant les mains sur les oreilles. Derrière le Jonas, les Cavendish opéraient aussi une retraite calculée en se protégeant les tympans.

Rossignol chanta face à Billy - une chanson très triste au sujet d’un amour perdu, d’amoureux séparés, et de toutes les secrètes trahisons du cœur. Elle chanta pour lui, et il ne pouvait détourner le regard, ne pouvait reculer, comme une souris hypnotisée par un serpent. Elle le figea sur place avec une chanson implacable stigmatisant le viol, l’isolement et la corruption du talent. Elle lui renvoya tout ce qu’on lui avait fait subir. Plus elle chantait, plus la vie du Jonas alimentait les paroles. Pauvre Billy Lathem, qui aurait pu devenir une Puissance comme son père, mais qui n’avait jamais dépassé le rang de séide.

Les Cavendish s’étreignaient pour trouver un peu de réconfort. Je serrai tellement les mains contre mes oreilles, que je crus un instant que mon crâne allait exploser. Pourtant, des bribes de chant me parvinrent, et j’eus l’impression que mon cœur allait s’arracher de ma poitrine. Mes yeux débordaient de larmes. Mis enfin face à la vérité, Billy chuchota : « Papa, je voulais juste me montrer digne de toi… », avant de disparaître. L’air se comprima dans l’espace qu’il avait occupé, après qu’il eut retourné son pouvoir contre lui et choisi la réalité où il n’était jamais venu au monde.

Rossignol arrêta de chanter, mais le pouvoir de sa voix vibrait toujours dans l’air. Elle vacilla un instant, puis s’effondra. Je la rattrapai avant qu’elle touche le sol, mais elle me déséquilibra et nous chutâmes tous les deux à terre. Je m’assis sur la scène en la prenant dans mes bras, et alors seulement je compris qu’elle était en train de mourir. Son souffle ralentit, et j’entendis son cœur battre de moins en moins fort. Seule la volonté du Jonas l’avait arrachée aux portes de la mort. Lui disparu, son destin trop longtemps suspendu venait la rejoindre. La vie s’écoula hors d’elle comme si on avait ouvert une vanne. Je la serrai contre moi, comme si je pouvais l’empêcher de mourir par la seule force de ma volonté, mais ce genre de truc ne marche jamais deux fois.

— J’avais juré de vous sauver, soufflai-je.

— Vous m’avez promis la vérité, répondit Rossignol, entre ses lèvres pâles qui bougeaient à peine. Je me contenterai de ça. Même le grand, l’illustre John Taylor ne peut honorer toutes ses promesses.

Et, sur ses mots, elle s’éteignit. Elle se tut et mourut. Je la tins dans mes bras en la berçant doucement, essayant toujours de la réconforter.

— Oh ! seigneur ! dit M. Cavendish, quel gâchis ! Nous allons devoir tout reprendre depuis le début… Avec quelqu’un d’autre.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Cavendish, susurra la femme, jamais deux sans trois.

Je levai les yeux vers eux, et une soif de sang m’envahit. Ils commencèrent à recharger leurs pistolets, mais leurs mains tremblaient. Tout à coup, Dead Boy parla. Ce n’était qu’un murmure, la majeure partie de ses poumons étant en morceaux, mais c’était tout à fait audible dans le calme absolu qui régnait.

— Ce n’est pas encore fini, dit-il, ses yeux aveugles braqués sur le plafond. Rossignol est morte, mais son âme n’est pas encore partie. Il reste un peu de temps, John. Tu as encore le temps de la sauver si tu en as la volonté et le courage.

— Comment as-tu survécu ? m’exclamai-je, trop abasourdi pour être vraiment surpris. La moitié de tes entrailles jonche le plateau, et ta cervelle te sert de fond de teint, bordel !

— Mon corps est mort depuis des années, gloussat-il d’une voix fantomatique. Il n’a plus vraiment besoin de ses organes internes. Ils ne servent pas à grand-chose, et ce corps n’est qu’une enveloppe que j’anime. Une habitude de vivant. Comme manger, boire, et toutes les choses que je fais pour faire semblant de vivre. Tu peux sauver Rossignol. Je n’ai qu’à utiliser ton énergie vitale pour lancer un sort qui nous enverra la chercher. Dans le Territoire des Ombres, les Grandes Frontières, qu’on doit traverser pour passer de vie à trépas. Quand je suis mort, et que je suis revenu, on avait laissé la porte entrouverte pour moi. Je peux aller la chercher, mais seule une âme vivante peut la ramener. Je ne vais pas te mentir, tu pourrais y rester. On pourrait tous passer par cette porte et ne jamais revenir. Mais, si tu veux bien essayer, si tu veux bien risquer le temps qu’il te reste à vivre, je te jure qu’on a une chance de réussir.

— Tu peux faire ça ? demandai-je.

— Je te l’ai déjà dit, répondit-il. Je sais tout sur la mort.

— Eh merde ! soufflai-je, je ne laisse jamais tomber un client, de toute manière.

— Ce genre d’attitude causera ta mort, John, ricana Dead Boy.

— Et si les Cavendish nous attaquent pendant qu’on est partis, s’ils détruisent nos corps, et que nous n’avons plus rien à habiter ?

— Nous reviendrons au moment même où nous partirons, ou nous ne reviendrons pas du tout.

— Envoie, fis-je.

Dead Boy s’exécuta, et nous… sommes morts.

Alimentés par les dernières années de ma vie, Dead Boy et moi plongeâmes dans les ténèbres. À ma grande surprise, je découvris qu’il y avait une obscurité plus noire que celle du Nightside. Une nuit éternelle qui n’avait jamais connu ni lune ni étoiles. Le froid absolu, la chute interminable. C’était l’absence de tout, nous deux mis à part. Je n’étais qu’une présence sans corps ni forme, un cri sans bouche pour le limiter, mais je retrouvai mon calme en sentant la conscience de Dead Boy. Nous parlâmes sans voix, nous entendîmes sans son.

— Il n’y a rien ici, rien…

— En fait, si, John. Mais tu es encore trop accroché à la vie pour le percevoir. Dis-toi que tu as de la chance.

— Où est Ross ?

— Imagine ces ténèbres comme un tunnel menant à la lumière, une sortie. Par là…

— Oui… Comment peut-il y avoir une direction dans du rien ?

— Arrête de poser des questions, John. Tu n’en aimerais pas les réponses. Suis-moi, maintenant.

— Tu es déjà venu ici.

— Une part de moi y est toujours.

— Est-ce que c’est censé me rassurer ? Tu es vraiment flippant, tu sais ça ?

— Tu n’imagines même pas à quel point, John. Viens par là…

Et nous tombâmes dans une autre direction. Concevoir l’obscurité comme un tunnel m’aida un peu. Nous approchions de quelque chose, même si, sans points de repère, il était impossible de se faire une idée de notre vitesse de progression. J’aurais pu être terrifié, mais mes émotions s’évanouissaient déjà, comme si elles n’appartenaient pas à ce monde. Même mes pensées commençaient à se brouiller.

J’eus l’impression que quelque chose m’appelait, loin devant moi. Une étincelle apparut, magnifique et brillante, toutes les couleurs de l’arc-en-ciel concentrées en un bref moment de lumière. Elle grandit lentement en une large incandescence, mais toujours chaude et réconfortante, comme le rayon doré d’un phare, amenant les bateaux à bon port au milieu de la nuit noire.

Il y eut une autre présence.

Rossignol.

— Êtes-vous des anges ?

— Sûrement pas, Ross. Je crois qu’ils ne me parlent plus. C’est John, je suis avec Dead Boy. Nous venons pour te ramener à la maison.

— Mais j’entends de la musique. Un son merveilleux. Toutes les chansons que j’ai toujours voulu chanter.

Elle entendait de la musique, je voyais de la lumière. Comme la lumière agréable d’une fenêtre chez soi, après un long voyage. Ou peut-être les dernières lueurs du jour après une rude journée de travail, quand on abandonne les responsabilités pour se reposer. La journée est finie. Le repos du guerrier.

— Oh ! John, je crois que je ne veux pas revenir !

— Je sais, Ross. Je ressens la même chose. C’est comme si… nous avions joué à un jeu, et que la partie était terminée. Il est temps de repartir là d’où nous venons.

J’eus le sentiment de lui prendre la main, et nous nous élançâmes vers la lumière et la musique, mais Dead Boy était déjà passé par là. Gentiment, implacablement, il nous attrapa et nous entraîna avec lui, il nous ramena vers la vie, vers nos corps et vers toutes les misères du monde.

Je m’assis d’un coup, remplissant mes poumons comme si j’avais passé des heures sous l’eau. La faible lumière du monde s’écrasa autour de moi. Je ne m’étais jamais senti aussi… vivant. Ma peau frémissait sous mille sensations, ma tête était pleine de bruit, et Rossignol me serra dans ses bras. Nous partageâmes cette étreinte comme si le monde n’existait plus, mais nous finîmes par nous lever. Nous étions de retour dans la réalité, avec son lot d’exigences et de priorités. Dead Boy se tenait à côté de nous, de nouveau intact, resplendissant dans ses habits impeccables. La seule différence provenait de l’impact de balle au milieu de son front.

— Quand je vous disais que la mort n’avait pas de secret pour moi, se vanta-t-il. Oh, John ! Je me suis permis d’utiliser un peu de ton énergie vitale pour réparer les dégâts que le Jonas avait infligés à mon corps. Je me suis dit que tu n’y verrais aucune objection et, crois-moi, elle ne te manquera pas.

— Demande-moi d’abord, la prochaine fois, répondis-je d’un ton glacial.

— J’espère qu’il n’y aura pas de prochaine fois, répliqua Dead Boy en haussant un sourcil.

— Et ça m’a coûté combien en vitalité, cette petite escapade ?

— Très peu. Tu caches bien ton jeu, John. D’un autre côté, t’as intérêt.

— Vous étiez morts ! s’exclama M. Cavendish, avec un léger trémolo dans la voix. (J’eus l’impression qu’il allait pleurer.) Vous étiez tous morts, et maintenant vous êtes en vie ! C’est trop injuste !

— C’est le problème avec le Nightside, observa Mme Cavendish d’un ton boudeur. On ne peut même pas compter sur les gens pour qu’ils restent morts. La prochaine fois, il faudra se souvenir d’apporter des bombes incendiaires avec nous.

— Exactement, madame Cavendish. En revanche, ils ont l’air bien diminués par cette épreuve surnaturelle, quelle qu’elle puisse être. Je pense que nous pouvons nous en remettre aux bonnes vieilles balles dans la tête. Un grand nombre cette fois.

— Effectivement, monsieur Cavendish. Si nous ne possédons pas Rossignol, personne ne l’aura.

Ils braquèrent leurs armes sur elle, mais je m’interposai. Je ne pus rien faire de plus. Mon envolée dans les ombres m’avait vidé. Je lançai un coup d’œil à Dead Boy. Il haussa les épaules.

— Désolé, je suis à sec, moi aussi. Rossignol ? Pas de chanson en réserve ?

— Chéri, je ne pourrais même pas te siffler une note. Mais on doit pouvoir faire quelque chose !

— Oh, ferme-la et meurs !

Ils s’approchèrent, les pistolets rivés sur nous, savourant ce moment de triomphe sur des ennemis impuissants. Ils allaient nous abattre, et je n’avais plus de magie à leur opposer.

Mais je ne m’étais jamais appuyé sur la sorcellerie pour survivre aux mille et un dangers du Nightside. J’ai toujours préféré m’en remettre à l’astuce et à la ruse. J’attendis que les Cavendish soient suffisamment près, récoltai une bonne poignée de poivre dans mes poches, et la leur balançai en pleine figure. Ils se mirent à hurler, et je leur fis sauter les pistolets des mains, avant de leur cogner sévèrement la tête juste pour le principe. Dead Boy les faucha, et ils se retrouvèrent sur le cul, à se frotter furieusement les yeux.

— Les condiments, dis-je tranquillement, ne partez pas sans eux. Quand les Autorités seront là, je frotterai aussi vos plaies avec du sel.

À ce moment précis, un mage de combat inconscient atterrit sur la scène. Il pissait le sang.

Immédiatement après cette chute dramatique, deux autres magiciens battirent en retraite sur le plateau, reculant devant un adversaire invisible. De la magie zen étincela devant eux pendant qu’ils enchaînaient les passes magnétiques, mais Julien le Magnifique, l’aventurier de l’époque victorienne, était trop fort pour eux. Il bondit sur la scène avec une aisance remarquable tout en esquivant les sorts, et commença à tourner autour des deux combattants en alternant feintes, uppercuts et acrobaties. On avait du mal à le voir tant sa vitesse était hallucinante et son agilité déconcertante. Il arborait un sourire radieux tout en tabassant les agents du mal avec une aisance stupéfiante.

Trente ans dans l’édition ne semblaient pas l’avoir ralenti.

Il acheva enfin ses ennemis et s’arrêta, triomphant, au milieu des trois magiciens de combat. Il n’était même pas essoufflé, le salaud. Rossignol, Dead Boy et moi l’applaudîmes parce que… on ne pouvait faire autrement…

Vraiment.

Julien Le Magnifique était fidèle à sa réputation.

Il me lança un clin d’œil avant de fixer les Cavendish.

— J’ai l’impression que tu n’avais pas besoin de la cavalerie après tout, John. Beau travail. Nous avions peur d’arriver un petit peu en retard.

Je venais juste de m’arrêter sur le « nous », et de commencer à avoir un très mauvais pressentiment, quand Walker apparut. Une seule pensée me vint : Oh ! Seigneur ! je suis dans la merde jusqu’au cou !

L’agent des Autorités s’approcha pour examiner les Cavendish larmoyants, son visage toujours aussi calme et impassible. Walker, dans son petit costume et son chapeau melon. L’homme le plus dangereux du Nightside. Il avait reçu tout pouvoir sur la ville, ses habitants y compris. Les gens intelligents ne demandent pas de qui ça vient. Mes muscles auraient été d’accord, j’aurais pris mes jambes à mon cou.

Le couple se rendit compte de la présence de Julien. Ils se relevèrent péniblement pour lui faire face. Il scruta leurs visages un long moment, le sourire oublié, les yeux froids.

— J’ai toujours su qui vous étiez, dit-il enfin. Les tristement célèbres Masques de la mort. Toujours maléfiques, jamais punis. Mais je ne pouvais pas le prouver jusqu’à maintenant. (Il me regarda.) Je savais que tu étais le seul à pouvoir les contrer, John. Simplement parce que tu étais trop borné pour comprendre que c’était impossible, déjà.

» J’ai contacté Walker, et nous t’avons suivi depuis, à une certaine distance, bien entendu. Nous étions dans une des salles du Divas ! quand les Cavendish se sont incriminés en se vantant de leurs méfaits. C’était tellement excitant que j’ai failli ne pas entendre les mages de combat avant qu’il ne soit trop tard. J’aurais dû me douter que les Cavendish amèneraient des renforts.

— Je parle au nom des Autorités, déclara Walker aux Cavendish, et je vous informe que votre vie est finie.

— Tout a commencé avec eux, dit Julien. Ils m’ont envoyé dans le glissement de temps pour s’emparer de ma potion et en faire leur fonds de commerce. Ils ne pouvaient pas simplement gagner de l’argent, ils devaient tricher. Ça ne leur a guère profité, après qu’ils m’eurent envoyé quatre-vingts ans dans le futur, quand ils ont découvert que mes notes ne contenaient aucune formule pour ma décoction. J’avais gardé tous les détails dans ma tête.

Il s’arrêta et plongea son regard directement dans celui de Mme Cavendish. Elle se redressa un peu plus, essayant de chasser ses larmes. L’aventurier légendaire face à son légendaire amour perdu, le trahi et la traîtresse, se retrouvant après plus d’un siècle.

— Irène…

— Julien.

— Tu n’as pas changé.

— Ne me regarde pas, j’ai une mine affreuse.

— J’ai toujours su que c’était toi, cachée derrière ces nouvelles identités.

— Alors, pourquoi n’es-tu jamais venu me chercher ?

— Parce que même l’amour le plus intense peut s’éteindre, si on enfonce un glaive assez affûté dans son cœur. Je savais que c’était toi, mais je ne pouvais pas le prouver. Ton mari et toi étiez très bien protégés et, vers la fin, je m’en moquais. C’était il y a si longtemps, et j’essaie de ne pas ruminer le passé.

Elle le dévisagea, bouche bée… presque horrifiée.

— Nous avons attendu pendant des années que tu t’attaques à nous, étendant nos réseaux de contacts, accumulant les protections, nous cachant sans cesse… Toutes ces années passées à te craindre, et… tu t’en moquais ?

— J’avais une nouvelle vie à bâtir, Irène, et il y a des choses pires que vous dans le Nightside.

Elle détourna la tête.

— Parfois… je pensais que tu te retenais à cause de moi.

— Mon amour est mort il y a bien longtemps de cela. Je ne te connais plus, Irène.

— M’as-tu jamais connue ?

— Assez parlé ! intervint M. Cavendish en s’approchant de sa femme d’un air possessif. Nous savons tous pourquoi tu es là ! Prends ta revanche ! Tuenous ! Venge-toi de tout ce que nous t’avons fait !

— Vous ne m’avez jamais compris, répondit Julien en regardant Walker. Emmenez-les. Démantelez leur compagnie : vous détruirez leur pouvoir. Qu’ils soient jugés et condamnés. Qu’ils deviennent de pauvres gens, comme ceux qu’ils ont écrasés. Il n’y a pas de pire punition pour ce genre de personne.

— Avec plaisir, répondit le représentant des Autorités. Mes officiers sont déjà en route.

— Ces deux-là connaissent sûrement des gens puissants et quelques secrets, ajouta le Magnifique en fixant Walker. Ne les laissez pas s’en tirer.

— Ça n’arrivera pas, répondit-il. Ça fait des années que je cherche une excuse pour m’occuper des Cavendish. Ces nuisibles qui perturbent l’équilibre, et qui n’ont jamais voulu travailler avec les autres. Si on leur en avait laissé le temps, ils auraient même pu devenir une menace pour les Autorités. On ne peut pas se le permettre, n’est-ce pas ? (Il se tourna tranquillement vers moi.)

» Eh bien, John, tu m’as fait courir. On a été un vilain garçon, hein ? Mais… Ne t’inquiète pas, en m’aidant à coincer des gros poissons comme ça, tu as bien rattrapé ce que tu as fait subir au Nightside. Par contre, fais attention à…

Julien se tourna vers moi, les oreilles grandes ouvertes, l’œil brillant. Il flairait une histoire.

— John, de quoi parle-t-il ?

— Aucune idée, mentis-je joyeusement.

DIX

L’ENVOL AVANT LA CHUTE

Une semaine plus tard, j’assistai au nouveau spectacle de Rossignol qui cartonnait à La Caverne de Caliban. Elle jouait à guichets fermés et le public lui fit un triomphe.

Beaucoup de choses avaient changé durant ces derniers jours. Les Cavendish avaient dû vendre La Caverne pour payer rapidement des frais de justice colossaux. Les inculpations s’accumulaient tandis que de plus en plus de monde venait profiter de leur faiblesse pour leur enfoncer la tête sous l’eau. Cela devint vite le sport favori dans le Nightside.

Rossignol avait de nouveaux managers, un groupe d’avocats du show-business qui savaient reconnaître le talent quand ils le croisaient, et qui eurent l’intelligence d’offrir un contrat raisonnable à la chanteuse. Ils misaient gros sur elle, et la rumeur voulait qu’elle casserait la baraque. Elle enregistrait déjà son premier album sous la direction d’un grand nom de la musique.

Cette nuit, le club était bouillant. La salle était comble, et on dansait dans les travées. La foule était plus diversifiée cette fois, seuls quelques goths de la vieille époque s’étaient déplacés : les nouvelles chansons de Rossignol attiraient un public plus varié. J’étais venu seul, Dead Boy était sur une autre affaire, et Julien le Magnifique avait un journal à sortir. J’aurais pu inviter Cathy, ma secrétaire, mais elle avait perdu tout intérêt pour la chanteuse quand celle-ci était devenue célèbre. Cathy Barrett ne s’intéressait qu’aux pointures de l’underground.

Accompagnée par deux Ian Auger, un nouveau batteur et de nouvelles choristes, Rossignol chantait l’amour, la lumière et la renaissance de sa voix claire et chaude, touchant les cœurs de tous ceux qui l’écoutaient. Elle était forte, vibrante et merveilleusement vivante. Elle agrippait toujours le pied de son micro et enchaînait les cigarettes. La foule l’adorait. Elle fit trois rappels sous un tonnerre d’applaudissements, et personne ne sembla même penser à se tuer. J’adore quand une affaire a une fin heureuse.

Après le spectacle, je me dirigeai vers la loge. Je fus surpris de voir Dead Boy garder la porte. Il eut la gentillesse de paraître un peu embarrassé.

— Alors, c’est ça ta nouvelle affaire ? constatai-je. Pas étonnant que tu ne veuilles pas en parler. Garde du corps, c’est un peu en dessous de tes critères habituels, non ?

— Ce n’est que temporaire, répondit-il avec dignité. J’attends qu’elle et ses nouveaux managers trouvent quelqu’un de confiance.

— Elle aurait pu me le demander.

— Ah ! John, elle essaie d’oublier ce qui s’est passé ! Tu ne peux pas lui en vouloir.

— Et qu’est-il arrivé au trou dans ton front ? remarquai-je, en changeant délibérément de sujet.

— Je l’ai colmaté avec du mastic, répliqua-t-il sèchement. Une fois que mes cheveux auront un peu poussé, on ne verra plus rien.

— Et derrière ?

— Ta gueule.

Je frappai avant d’entrer dans la loge. La pièce était pleine de fleurs. J’aurais pu en apporter aussi, mais je ne pense jamais à ce genre de choses. Rossignol se démaquillait devant le miroir. Elle n’avait pas l’air contente de me voir. Elle me serra rapidement le bras, embrassa l’air près de ma joue, et nous nous assîmes face à face. Elle était encore rouge et un peu essoufflée à cause de la représentation.

— Merci pour tout, John. Je te suis très reconnaissante. J’aurais dû t’appeler, mais j’ai été très occupée avec le nouveau spectacle.

— J’étais dans la salle. C’était génial.

— C’est vrai ? John… Ne le prends pas mal, mais je ne veux plus qu’on se voie.

— Je ne crois pas qu’il y ait une façon agréable d’encaisser ça, répondis-je au bout d’un moment, mais pourquoi, Ross ?

—Tu me rappelles trop la mauvaise époque, répliqua-t-elle sans douceur. Je dois avancer et laisser tout ça derrière moi. Maintenant que je suis de nouveau vivante, je vois les choses différemment. Je ne vis plus que pour chanter. C’est ce que j’ai toujours voulu. Il n’y a pas de place pour quelqu’un d’autre… pour l’instant. Et surtout pas pour toi. Je te dois tout ce qui m’arrive, mais… Je veux mener une vie normale à présent, enfin, autant que possible. Je quitte le Nightside. Il m’a juste servi de tremplin. Je pars, John.

— Très bien.

— J’écrirai une chanson sur toi un jour.

— C’est gentil.

Elle se retourna et recommença à se démaquiller en grimaçant.

— Tu ne m’as jamais dit qui t’avait engagé pour me protéger, au fait.

— Ton père.

— John, lâcha-t-elle sèchement, mon père est mort depuis deux ans.

Elle sortit une vieille photo de son sac. C’était bien l’homme que j’avais rencontré au Horla. Un… fantôme m’avait embauché ? Bof, pas si étrange que ça, dans le Nightside. Rossignol semblait émue.

— Il a toujours été très protecteur.

— Eh bien, dis-je, j’ai l’impression que je ne toucherai rien pour cette affaire non plus.

Je fis un baiser d’adieu à Rossignol, lui souhaitai tout le bonheur du monde et quittai la loge en fredonnant un blues.

Simon R. Green est né à Bradford-on-Avon en 1955. Sa carrière d’auteur a débuté en 1988, alors qu’il travaillait depuis deux jours à la librairie « Bilbo » à Bath : ça ne s’invente pas ! En France, on le connaît pour ses séries Traquemort et Darkwood. Auteur très prolifique, lorsqu’il n’écrit pas de romans, il travaille pour une sitcom britannique et joue du Shakespeare, car il aurait voulu être un artiste.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Darkwood :
1. La Nuit de la Lune Bleue
2. Les Épées de Haven
3. Les Gardes de Haven
4. Par-delà la Lune Bleue

Nightside :
1. Vieux Démons
2. L’Envers vaut l’endroit
3. La Complainte du rossignol

Chez Milady :

Darkwood :
1. La Nuit de la Lune Bleue
2. Les Épées de Haven
3. Les Gardes de Haven
4. Par-delà la Lune Bleue

Aux éditions L’Atalante :

Le Vin de minuit (en collaboration avec Thomas Delooz)
L’Homme au torque d’or
Les démons sont éternels

Traquemort :
1. Le Proscrit
2. La Rébellion
3. La Guerre
4. L‘Honneur
5. La Destinée
6. L’Héritage
7. Le Retour
8. La Coda

www.bragelonne.fr

Collection L’Ombre de Bragelonne
dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Nightingale’s Lament

Copyright © 2004 by Simon R. Green

© Bragelonne 2007, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
© Jonathan Barkat/Bernstein & Andriulli, Inc.

eISBN 9782820500083

Bragelonne
60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr