Pierre Grimbert

Les Gardiens de Ji 1

La volonté du Démon

2008

Je m’appelle Yan ; Yan d’Eza. Et si je me sens toujours l’énergie et la curiosité d’un jeune homme, il me faut bien avouer avoir quitté l’adolescence depuis longtemps… Je suis probablement passé à l’âge adulte au cours de ce voyage dans les Hauts et les Bas-Royaumes, à la suite de quelques amis et de la jeune fille qui allait devenir mon épouse. Une aventure où nous avions risqué cent fois la mort, et qui devait finir par changer la face du monde… Un périple vieux de presque cinq décennies, déjà.

J’ai maintenant soixante et un ans. Mon fils unique, Cael, compte trente-sept hivers. Et Léti et moi sommes désormais des grands-parents.

Pour autant, je n’ai aucun mal à me projeter quarante-six ans en arrière, pour me remémorer chacun des événements que nous avions dû affronter et dont nous subissons encore les conséquences, bonnes ou mauvaises.

Tout avait commencé par une série d’assassinats perpétrés par les tueurs de la secte de Zuïa. Les quelques personnes à y avoir échappé, dont Léti et sa tante Corenn, s’étaient réunies pour organiser une défense commune, et surtout trouver une explication à ces meurtres. S’était ensuivie une longue quête ponctuée de batailles et d’épreuves en tout genre, au bout de laquelle nous avions réussi à percer le mystère. Ce que nous appelions le secret de Ji.

«Ji» est le nom d’une petite île proche des côtes loreliennes, un territoire insignifiant en apparence mais qui s’était révélé au centre de l’intrigue dans laquelle nous étions plongés. Un siècle et demi plus tôt, un inconnu nommé Nol l’Étrange avait emmené là quelques représentants des royaumes du monde connu. Ces dignitaires, appelés «les sages», avaient ainsi disparu pendant plusieurs décades. À retour, ils n’avaient rien voulu confier de ce qu’ils avaient vu et vécu, et étaient pour la plupart tombés en disgrâce dans leurs royaumes respectifs.

Léti, sa tante, ainsi que tous les autres membres de notre groupe de fugitifs étaient des descendants directs de ces sages.

Nos découvertes nous avaient menés de surprise en surprise, nous confrontant à des choses plus extraordinaires les unes que les autres. Ainsi, Nol avait mené ses compagnons à travers une mystérieuse porte magique située sur l’île Ji. D’autres arches semblables étaient disséminées à la surface du monde ; toutes menant à un territoire étrange, le Jal. Ce dernier était lui-même composé de deux parties en opposition : Dara et Karu. Les jardins et les fosses. La lumière et l’ombre. Le berceau des dieux, et la matrice des démons…

Le Jal n’était rien moins, en effet, que l’endroit où grandissaient les éternels. Nourris par les pensées, les rêves et les prières des mortels, aussi bien que par les âmes des défunts qui venaient se fondre en eux. Des enfants prodigieux séjournaient ainsi dans l’un ou l’autre de ces univers, pendant des siècles, des millénaires peut-être, avant d’en sortir pour prendre place dans les panthéons imaginés par les hommes.

Ainsi, les sages partageaient le secret de la genèse des dieux… Ce savoir était déjà bien lourd à porter, mais il y avait pire encore. L’un des ambassadeurs, un sorcier du nom de Saat, avait perverti l’esprit d’un des enfants du Jal. Il en avait fait le plus terrible des démons et l’avait ramené parmi les hommes. Et sur son ordre que les descendants des émissaires avaient été assassinés : une prophétie avait annoncé que le monstre, nommé Sombre, ne pourrait être vaincu que par un membre de ces lignées marquées par le destin.

Heureusement, nous avions réussi à faire échouer ses plans de domination du monde. Le sorcier était pratiquement invincible, mais il avait perdu son immortalité à l’instant où le démon lui avait retiré son soutien. Léti nous avait finalement libérés de sa menace en lui perçant le cœur, une dernière fois, alors qu’il ne pouvait plus utiliser sa magie pour se soigner.

Pendant plus de vingt ans, ensuite, nous avons vécu en paix. Personne ne savait ce qu’il était advenu de Sombre, et nous espérions ne plus jamais en entendre parler… Mais nous fûmes une nouvelle fois happés par la fatalité. Pire : les personnes les plus exposées furent, cette fois, nos propres enfants.

Après ces deux décennies de passivité, le démon avait recouvré toutes ses ambitions de conquêtes. Et il s’était trouvé de nouveaux alliés, dans les rangs des humains comme dans ceux des éternels. Son premier acte de guerre fut de tuer Aliandra du Soleil, une déesse issue des jardins de Dara. Les choses s’étaient alors précipitées. Quelques dieux, parmi lesquels Nol et Eurydis, voulurent préserver leurs faibles chances de victoire en nous ramenant, nous, dans le sanctuaire protecteur du Jal. Malheureusement, ils se montrèrent incapables de rapatrier nos fils et filles, et nous empêchèrent aussi de partir à leur secours. Nous vécûmes pratiquement toute cette période comme des prisonniers, tandis que nos héritiers se battaient pour nous retrouver… et surtout pour leur propre survie.

Ils découvrirent quantité de nouvelles choses sur l’histoire du Jal, sur les portes qui y menaient et sur l’origine des dieux. Après bien des périples et des tragédies, ils parvinrent même à nous rejoindre dans les jardins de Nol… Nous n’eûmes guère le temps de nous réjouir de ces retrouvailles. Sombre progressait à grands pas dans ses plans, plus terrifiants que jamais. Ainsi, en plus de vouloir régner sur les hommes comme sur les éternels, le démon massacrait chaque Gardien lié aux arches magiques, rendant ces dernières inutilisables. Il nous fallut quitter le Jal précipitamment, sous peine d’y rester enfermés à jamais – et sans avoir eu l’occasion de réfléchir à une stratégie.

Nos deux générations réunies n’étaient même pas de taille à lutter contre les serviteurs monstrueux que notre adversaire lançait sur nos traces. Tantôt infiltrant les lignes ennemies, tantôt les fuyant, nous finîmes par tomber dans le piège où Sombre voulait nous mener. Dans le nouveau repaire qu’il s’était choisi ; rien moins que le palais de la reine de Lorelia. Et le combat qui était annoncé depuis plus de cent quarante ans commença.

Tous, nous souffrîmes dans notre chair et notre esprit. Et aucun des courageux guerriers wallattes qui avaient rallié notre cause ne devait survivre à cette nuit affreuse. Comme si, dans cette lutte entre les dieux de l’ombre et les mortels qui détenaient le secret de leur création, il n’y avait de place pour personne d’autre… mais sans doute était-ce le cas.

Nos enfants nous surprirent par la bravoure et les capacités qu’ils avaient acquises pendant leur épopée. Mon propre fils, Cael, réussit même à faire plier le démon et le jeter à terre. Nous pensâmes alors qu’il était l’héritier promis par la prophétie, et que ce cauchemar était enfin terminé… C’était une erreur. Sombre ne pouvait être vaincu que d’une seule manière, et ce n’était pas par les armes.

Cet ultime secret nous fut révélé par la déesse Eurydis. Elle nous apparut au bout de cette salle de bal transformée en champ de bataille, alors que nous étions tous blessés, exténués, couverts de sang… et que le démon se relevait doucement dans notre dos. Celle-qui-Guide nous confirma que nous étions les seuls humains vivants à avoir vu les deux faces du Jal. Par cela, nous disposions d’un certain pouvoir sur cet endroit mystérieux : si chacun d’entre nous consentait à renier son existence, il devait disparaître, et tous les éternels avec lui !

Cela semblait notre dernière chance ; et pourtant cette décision fut des plus difficiles à prendre. L’une d’entre nous, Eryne, avait été conçue au Jal. Tout portait à croire qu’elle serait également victime de cette étrange magie… Elle-même était résolue à se sacrifier, mais son fiancé Amanón s’y opposa de toutes ses forces. Il n’hésita pas à dresser une arme devant ses compagnons, prêt à laisser le monde en pâture aux démons au nom de l’amour qu’il portait à la jeune femme…

Le propre frère d’Eryne, Nolan, réussit à ramener le malheureux à la raison. Et Nolan fut ensuite le dernier à renier le Jal, endossant ainsi le rôle de l’Adversaire promis par la prophétie. Par le simple fait de prononcer quatre mots, il anéantit Sombre, fit disparaître le Jal, s’éteindre tous les dieux, démons et créatures fantastiques, jusqu’à Nol et Eurydis qui nous avaient guidés pendant notre quête. Le monde n’était plus peuplé que des hommes, et ces derniers n’en avaient même pas conscience.

Sur l’instant, nous ne mesurions pas l’ampleur des conséquences de ce que nous venions de commettre. Nous nous réjouissions simplement d’un véritable petit miracle : contre toute attente, Eryne était toujours parmi nous ! Nous avions survécu… et nous pensions en avoir fini.

À tort.

*

* *

Une chaleur inattendue se répandit soudain sur le flanc droit de Serguel, aussitôt suivie par une désagréable sensation d’humidité. Le jeune homme comprit que le chien qu’il cachait sous son manteau avait encore lâché un jet d’urine. C’était la troisième fois en à peine un décime de marche, et la sanction fut la même que pour les précédentes : un grand coup de poing dans le flanc de la bête, de préférence là où c’était bien douloureux. Le gémissement qui glissa entre les crocs muselés de l’animal rendit une sonorité fort amusante, au goût de Serguel, et il frappa deux fois supplémentaires rien que pour le plaisir de l’entendre à nouveau. Peut-être même aurait-il continué si un groupe de fêtards n’était soudain sorti de la taverne qu’il longeait alors.

Il garda profil bas pour ne pas se faire happer par la marée de braillards, puis poursuivit son chemin dans l’humidité de la nuit lorelienne. Il n’avait que mépris pour ce genre de beuveries ; ces moments où des inconnus se découvraient soudain les meilleurs amis du monde pour s’être simplement aidés à vider quelques pichets. Serguel, lui, avait une bien meilleure estime de lui-même, de ses choix, de ses convictions, et de sa place dans l’univers. Cette dernière était évidemment très élevée. Et toute l’urine que le chien pouvait déverser sur sa hanche ne changerait rien à cet état de fait… Cependant, comme il avait aussi besoin d’être respecté en tant qu’être supérieur, le jeune homme heurta volontairement le mur au coin de la rue. L’animal lâcha alors un gémissement aigu qui fit monter un sourire satisfait sur le visage de son tortionnaire.

La bête appartenait à un ferronnier ; un vieillard qui tenait boutique dans la rue même où Serguel avait sa chambre sous les combles. Le jeune homme avait toujours eu ce chien en horreur. Il semait ses déjections partout – avec une préférence, bien entendu, pour le porche que Serguel franchissait plusieurs fois par jour. Et quel que soit le décan sonné, l’animal aboyait à s’en décrocher les mâchoires chaque fois que le jeune homme passait à moins de quinze pas de lui… C’était exaspérant, et indigne. Aussi, puisque c’était son tour de ramener un sujet pour la cérémonie, il n’avait pas hésité un instant.

Cela faisait deux jours déjà qu’il avait enlevé la bête, et qu’il la gardait pattes et gueule ligotées dans le taudis qui lui servait de chambre. Il ne lui avait donné ni eau ni nourriture. Les seuls moments où il lui avait accordé un peu d’attention, c’était pour la punir de faire trop de bruit en geignant ou en grattant le plancher… ou encore, parce qu’elle avait répandu une nouvelle flaque d’urine dans le coin où il l’avait attachée. Serguel s’étonnait encore, d’ailleurs, de voir pisser autant un chien qui ne buvait pas. Il était probablement malade ; et il ne manquerait donc à personne.

Le jeune homme s’enorgueillissait aussi de présenter le plus beau tribut jamais rapporté par son Cercle d’initiés. Depuis quelque temps, les cérémonies avec les lapins ou les poulets étaient devenues routinières, presque ennuyeuses. À la dernière décade, le groupe avait connu un regain d’énergie en prenant un chat comme sujet. Mais, ce soir… Serguel allait placer la barre très haut. Il se passerait un bon moment avant qu’un des membres du Cercle ne ramène un tribut supérieur au sien !

Pressé de connaître son instant de gloire, le jeune homme hâta encore le pas et parvint au lieu de rendez-vous quelques décilles plus tard. C’était dans l’impasse du barbier Enfel, une rue presque désertée depuis la condamnation de la porte ouest de la vieille ville. La moitié des maisons y était à l’abandon depuis des décennies. Après un petit coup d’œil pardessus son épaule, Serguel alla frapper à l’une des bâtisses les mieux conservées. Huit petits coups sur la porte, suivant un code très précis…

Les membres du Cercle aimaient user de ces codes, signes de reconnaissance et rituels en tout genre. Après tout, ce qu’ils faisaient était d’une importance capitale, hors de portée de la compréhension de la plupart des mortels. Leur guide le répétait assez souvent : ils étaient des privilégiés, des êtres d’exception, mais pour accéder à un stade supérieur il leur fallait vivre dans le secret. Tel était le prix de la vie éternelle promise aux plus dévoués… et Serguel était prêt à tout pour obtenir la récompense suprême. Ou même, prêt à tout pour simplement servir les intérêts du Cercle. Il se sentait bien, ici, parmi ses membres. Il y était toujours respecté et traité à sa juste valeur.

Une petite trappe s’ouvrit dans la porte ; Serguel donna le mot de passe rituel, puis se glissa dans l’étroit interstice qu’on consentit à lui offrir. Juste avant d’être avalé par le bâtiment, il crut sentir une ombre passer dans son dos… mais ce genre d’impression lui arrivait souvent, ces derniers temps, aussi n’y accorda-t-il aucune importance. D’autant que toute son attention était concentrée sur l’homme en robe noire qui lui faisait face avec un bougeoir à la main. Serguel le croisait presque tous les jours ; il se nommait Fidenis… mais pendant les réunions du Cercle, il se faisait appeler Ankmar.

— Bienvenue, frère, chuchota Ankmar. Que nous ramènes-tu ?

Pour toute réponse, Serguel écarta les pans de son manteau en laissant tomber le chien sur le sol. La bête gémit à nouveau ; ficelée comme un saucisson, elle ne pouvait rien faire d’autre. Les yeux d’Ankmar s’arrondirent un instant en découvrant l’animal… puis une certaine jubilation passa sur son visage, laissant derrière elle un masque de sadisme et d’excitation.

— Magnifique, chuchota-t-il. Ce sera la plus réussie de nos cérémonies !

Il déposa son bougeoir et ramassa la pauvre bête, la soulevant par les cordes sans aucun ménagement.

— Ne tarde pas, reprit-il. Tout le monde est déjà là-haut.

Serguel acquiesça aussitôt, tandis que son comparse s’engageait dans un escalier grinçant. Puis le jeune homme entreprit de se dévêtir, rejetant avec dégoût sa chemise trempée d’urine pour enfiler la robe noire rituelle du Cercle. Il lui sembla aussitôt être investi d’une nouvelle force, aussi bien physique que spirituelle. Déjà, il ne faisait plus qu’un avec ses semblables. Et dans moins d’un demi-décan, s’ils se montraient assez doués à suivre l’enseignement de leur guide, ils ne feraient plus qu’un avec l’esprit qu’ils vénéraient.

Alastiir. Celui-qui-Consume.

Le dieu qu’ils avaient choisi, et dont ils attendaient tant de choses que les mots manquaient pour les formuler toutes.

Pour s’en faire entendre, pour atteindre le niveau supérieur d’existence qu’on lui avait promis, Serguel n’aurait reculé devant rien. Et surtout pas devant le sacrifice d’un misérable chien.

*

* *

Nous supposions bien que la disparition du Jal et des éternels allait provoquer quelques bouleversements dans le monde des hommes. Nous savions également que la plupart de ces changements seraient imperceptibles de la majorité des mortels, puisque se déroulant sur un plan purement spirituel.

En revanche, nous ne nous attendions pas à l’anéantissement total de la magie.

Il ne nous fallut guère longtemps pour le découvrir. La tante Corenn et moi-même faisions partie des rares personnes dans le monde connu à savoir manier la Volonté, ce pouvoir permettant d’influencer les élémentaires composant toutes choses… Par cela, et en agissant avec d’infinies précautions, nous étions capables de produire à peu près n’importe quels effets. Comme briser à distance la corde d’un arc, faire léviter un objet, ou même plonger un homme dans un sommeil instantané, par exemple. Cela nous avait été utile, pour ne pas dire salvateur, à de multiples reprises au cours de nos voyages… Mais à l’instant où les dieux s’étaient éteints, nous avions pressenti que cette époque était révolue.

Nos soupçons devaient être confirmés peu de temps après, alors que j’essayais d’initier mon fils à la magie. Il nous fallut renoncer à ce projet. Corenn et moi ne pouvions plus exercer la moindre influence surnaturelle sur les choses, pour la simple et bonne raison que nous ne percevions plus leurs essences de la même manière. Ni plus faible ni plus forte : simplement différente. Au lieu de nous représenter les quatre élémentaires présents dans chaque objet, nous faisions face à une sorte de puits d’énergie, à la forme et à l’intensité en perpétuel mouvement… Sans doute pouvait-on en tirer quelque chose en y appliquant notre Volonté, mais ni Corenn ni moi n’aurions pris ce risque inconsidéré. J’avais déjà failli mourir, une fois, de la langueur qui m’avait frappé en « retour de sort. » Je n’avais aucun désir de rejouer à l’apprenti sorcier, pour employer ici une expression des plus appropriées.

La perte de cette capacité aurait pu m’attrister, mais il n’en fut rien. Je n’avais cherché à développer ce talent, pendant mes jeunes années, que dans l’espoir de susciter l’estime de Léti. À l’en croire, mon épouse m’aime cependant pour une foule de raisons qui n’ont rien à voir avec mes aptitudes de magicien… Et puisque le monde semblait alors enfin apaisé, ces capacités ne m’étaient plus utiles. Je n’étais pas censé reprendre les routes pour une troisième aventure pleine de dangers.

La tante Corenn avait accueilli la perte de ses propres pouvoirs avec pareille philosophie. De nature optimiste, elle y avait même vu quelque chose de positif : plus personne ne pourrait utiliser la Volonté à des fins malfaisantes. Les sorciers en puissance, comme Saat en son temps, se trouvaient désormais aussi démunis que le commun des mortels. Et même s’il y en aurait fatalement pour tenter d’étudier ces puits d’énergie, il faudrait plusieurs décennies avant d’imaginer seulement définir une base théorique d’une nouvelle forme de magie… à supposer, encore, que ce fût possible. En vérité, le monde venait d’être libéré des dieux, et en même temps des humains qui pouvaient rivaliser avec eux.

L’autre aptitude surnaturelle que nous connaissions était celle des erjaks. Ces hommes et femmes, essentiellement répandus dans les clans nordiques du Blanc-Pays, avaient la capacité de communiquer d’esprit à esprit avec quelques races animales. Cela au moins était resté vrai, même si Bowbaq et Niss avaient admis devoir fournir deux fois plus d’efforts qu’avant pour user de leur pouvoir. Et, les années passant, il s’avéra qu’aucun nouvel enfant ne présentait de dispositions pour ce talent… Les erjaks semblaient donc destinés à être gommés de la surface du monde, comme c’était déjà le cas pour les magiciens.

La déesse Eurydis, de même que Nol l’Étrange, avait bien annoncé qu’une nouvelle ère commencerait après la disparition du Jal. On appelait cette époque promise «l’Âge d’Ys», ou encore «l’Harmonie…». Les textes évoquant le sujet étaient toujours emplis d’optimisme, décrivant une utopie où les hommes vivraient en paix avec eux-mêmes et toutes les choses existantes. Un monde d’où seraient absentes la souffrance, la convoitise, la cruauté, et autres fléaux issus du côté le plus noir de nos esprits mortels…

Nous savons désormais qu’il n’en est rien.

Ou alors, c’est que ce beau rêve mettra quelques siècles à voir le jour pour de bon. Car rien ne semble avoir changé dans le cœur des hommes, toujours aussi prompts à nuire à leurs voisins pour satisfaire leurs intérêts égoïstes. Partout dans les Hauts et les Bas-Royaumes, dans les territoires de l’Est et dans l’ensemble du monde connu, on continue à mentir, voler, violer, battre, estropier, tuer, exactement comme si les dieux n’avaient pas laissé l’humanité assurer seule sa destinée.

Parfois, il me semble même que les choses sont pires qu’avant. À quel point les mortels ont-ils conscience de l’absence des êtres supérieurs ? Est-ce ce sentiment nouveau d’impunité devant les dieux qui les pousse à tirer une dague à la moindre bousculade, au premier mot désobligeant ?

Aucun des membres de notre petit groupe n’a révélé ce qui était réellement arrivé au Jal. Les hommes ne connaissaient même pas l’existence de cet endroit… Annoncer sa disparition n’aurait servi, au mieux, qu’à nous faire passer pour des illuminés, et au pire, à plonger les civilisations dans la confusion la plus totale. L’humanité est donc ignorante de la situation, mais pas insensible pour autant. Ces dernières années, en particulier, elle a connu un étrange frémissement. Une agitation semblable à celle d’un troupeau en pâturage qui devine soudain l’approche d’une bande de loups… Et la manifestation la plus visible de cette fébrilité est l’apparition d’innombrables nouveaux cultes religieux.

Pour nous, héritiers du secret de Ji, cela ne peut représenter qu’un très mauvais présage.

*

* *

La cérémonie était une vraie réussite. À défaut d’atteindre un plan de spiritualité supérieure, l’orgueil de Serguel, au moins, s’était élevé à un niveau encore insoupçonné. Les cinq autres membres de son Cercle, guide y compris, s’étaient montrés fort enthousiastes en découvrant le chien qu’il avait ramené comme tribut. On avait allumé des bougies, fait brûler de l’encens et des huiles, psalmodié quelques versets trouvés dans des livres reliés en peau humaine… puis, les choses sérieuses avaient vraiment commencé.

Pendant tout ce temps, la bête était restée attachée à une poutre, avec juste assez de corde pour pouvoir poser les pattes au sol sans s’étrangler. On l’avait délivrée de tous ses liens, sauf ceux fermant sa gueule, par souci de discrétion. Le guide avait ensuite laissé tomber de la cire chaude sur le poil de l’animal, jusqu’à dessiner la marque de Celui-qui-Consume… On était alors passé à des prières plus ferventes. L’odeur des encens, l’amertume des alcools rituels et la litanie des membres du Cercle plongeaient ces derniers dans une ivresse où Serguel ne voyait que bien-être et élévation de l’esprit. Même les jets d’urine que l’animal lançait sous sa queue repliée ne parvenaient plus à le contrarier. Il ne s’était jamais senti aussi bien ; il s’imaginait privilégié, nettement supérieur aux ignorants et aux athées… et quand le guide annonça que les braises étaient prêtes, une onde de plaisir lui parcourut tout le corps. C’était là l’apogée de la cérémonie ; le moment où chacun allait pouvoir communier avec le dieu.

Sur un signe du guide, le seul membre féminin du Cercle se dénuda complètement. Dans d’autres circonstances, Serguel n’aurait pas trouvé de beauté à l’impudique, mais en cet instant cela n’avait aucune importance. Seule comptait la dévotion dont elle faisait preuve et l’attachement qu’elle avait à remplir sa mission. Sans elle, le rituel ne pourrait même pas avoir lieu. C’était particulièrement regrettable d’avoir tant de difficultés à recruter d’autres femmes… Tous les membres du Cercle y travaillaient, pourtant, mais les candidates potentielles fuyaient dès qu’elles découvraient les conditions de cet engagement spirituel. Serguel n’avait que mépris pour ces filles à l’esprit si étroit qu’elles refusaient l’élévation qu’on leur proposait. Sans doute se complaisaient-elles dans la médiocrité. Il ne voyait pas d’autre explication.

Le guide confia à sa disciple un récipient d’acier empli de braises, et Serguel se chargea lui-même de soulever le chien pour qu’elle puisse déposer l’objet. Elle recula ensuite, à genoux, tandis que le jeune homme redéposait l’animal affolé dans le charbon ardent… Il raccourcit même la laisse retenant la bête, la laissant sautiller entre le feu qui lui mordait les pattes et le nœud qui serrait son cou. Cela pouvait durer des heures. Cela devait durer des heures, souhaita Serguel, en appuyant un regard plein de convoitise sur la femme agenouillée devant le spectacle.

Le guide se préparait déjà à la pénétrer, relevant sa robe noire en psalmodiant une nouvelle prière. Puis viendrait le tour de chacun, jusqu’à ce qu’ils aient tous communié avec l’esprit d’Alastiir… En tant qu’apporteur du tribut, Serguel aurait même l’honneur de le satisfaire en deuxième. Oui, c’était décidément une cérémonie très réussie. Parfaite, même.

Parfaite, jusqu’à ce que le plafond vole soudain en éclats !

L’espace d’un instant, Serguel crut qu’une poutre trop ancienne venait simplement de lâcher… Ces masures étaient trop vieilles ; même les indigents évitaient de s’y réfugier, redoutant de prendre tous les étages sur la tête. Mais le plancher tint bon, pourtant. En fait, une fois les débris, les échardes, les clous rouillés, les crottes de souris et la poussière retombés, chacun put constater ce qui venait de se produire : quelque chose avait traversé la charpente.

Et ce quelque chose, ou plutôt ce quelqu’un se tenait désormais debout au milieu des gravats et des sectateurs stupéfaits.

En pleine crise de mysticisme, Serguel s’imagina faire face à une créature d’un autre plan d’existence. Alastiir en personne ? Avaient-ils si bien réussi ? Le dieu les avait-il entendus ? Mais en détaillant davantage l’allure du personnage, il perdit rapidement ses illusions. L’inconnu avait peut-être fait une entrée fracassante, mais ses vêtements n’étaient guère différents de ceux de la milice lorelienne, et les soulèvements de sa poitrine trahissaient une respiration bien humaine… Même le masque de tissu noir qui lui couvrait entièrement le visage était de confection rudimentaire. Tout bien considéré, ce type n’était sans doute qu’une espèce de brigand, un vagabond qui dormait dans le grenier pendant que le Cercle se réunissait…

Mais quand les armes de l’inconnu se mirent soudain à siffler dans les airs, le jeune homme reprit bien vite sa théorie d’une créature surnaturelle.

L’étranger ne leur avait laissé que quelques instants. Le temps de trois battements de cœur ; bien assez pour que chacun s’étonne devant son étrange silhouette, mais trop peu pour songer à fuir ou à saisir une lame… Et quand une barre de trois livres d’acier commença à s’abattre sur les articulations des plus proches, il était trop tard. L’inconnu frappait sans avertissement ni hésitation, brisant les os des sectateurs trop lents à s’écarter, tantôt à coup de masse, tantôt avec la chaîne à laquelle l’arme était attachée. Serguel fut glacé d’effroi en découvrant qu’un énorme poignard à double tranchant était fixé à l’autre extrémité. L’étranger ne faisait pas encore mine de s’en servir, mais cela allait-il durer ? La question seule était paralysante. Serguel n’osait pas faire le moindre geste, tandis que ses compagnons hurlaient d’effroi et de douleur…

La fille s’était relevée dès l’effondrement du plafond ; elle se tenait recroquevillée dans un coin, mains sur les oreilles, poussant une longue note aiguë qui la laisserait sûrement sans voix. Le guide qui menait les cérémonies était déjà à terre, un genou et un poignet brisé. Un autre gisait dans les débris, sans connaissance depuis que la masse sifflant au bout de la chaîne était venue percuter son crâne. Les deux derniers s’efforçaient de faire front commun, mais l’inconnu agissait avec une telle rapidité de mouvement qu’ils n’avaient aucune chance de lui résister avec leurs seules mains nues… Il enroula les maillons autour du bras qui tentait de le saisir, le tordit en arrière, sans pour autant lâcher la massette dont il flanqua un grand coup dans un paquet de cartilages nasaux. Il fit ensuite passer le premier par-dessus son épaule et lui coupa le souffle d’une frappe de la main dans le plexus solaire. Puis, il releva son masque noir vers Serguel.

Ce dernier, avec une nouvelle bouffée d’angoisse, prit conscience d’être le seul membre du Cercle à être encore debout.

Quand il vit l’inconnu soulever son poignard, il se décida enfin à fuir… mais c’était trop tard. L’arme fusa à travers la pièce comme un poisson d’argent, traînant derrière elle une écume faite de maillons d’acier. Serguel se crut mort, puis sauvé en découvrant qu’il n’était pas au bout de la trajectoire… en revanche, la lame trancha la corde qui maintenait toujours le chien au-dessus des braises.  

La bête ne demanda pas son reste et détala aussitôt dans l’escalier, avant de gratter à la porte du bas de manière frénétique.

Serguel n’eut même pas l’occasion de se demander ce qu’il allait advenir de lui. Le poignard volant fut ramené en arrière d’un coup sec sur la chaîne, puis aussitôt relancé dans un mouvement circulaire. Et deux rangées de maillons fins vinrent s’enrouler autour de la gorge du jeune homme, soudain emporté comme une brindille dans un tourbillon… Le temps de cligner des yeux, et l’inconnu se glissait déjà dans son dos. Un battement de paupières encore, et il avait assuré sa prise sur la chaîne. Un instant de plus, et Serguel se trouva avec la partie gauche du visage plongée dans les braises ! Il hurla, se débattit bien sûr, mais l’étranger l’y maintint jusqu’à ce que pitié fut demandée – ce qui advint très vite. Le jeune homme fut alors délivré et abandonné sur le sol, défiguré et souffrant le martyre.

L’inconnu prit alors la parole, pour la première et seule fois du temps de sa présence. On sentait un peu d’essoufflement dans sa voix… mais surtout une détermination si profonde qu’elle semblait pure colère.

— Vos démons n’existent pas. Renoncez à vouloir en appeler, ou je serai moins tolérant la prochaine fois !

Il partit sur ces derniers mots, après avoir tourné son masque noir vers chacune des silhouettes gémissantes. Serguel se laissa aller à pleurer quand la porte d’entrée fut violemment reclaquée. Ainsi, les démons n’existeraient pas ? Pourtant, le jeune homme au visage brûlé aurait juré en avoir rencontré un. À l’instant même.

*

* *

Ma petite-fille ignore tout de nos aventures. Et pourtant, elle est aussi curieuse que je pouvais l’être à son âge. Elle sait seulement que nous avons beaucoup voyagé, pendant les époques où les Hauts-Royaumes vacillaient au bord de la guerre. Prétendument pour fuir les troubles, alors que c’est le contraire même de la vérité…

Pour autant, je ne la sens pas tout à fait dupe du mensonge. Elle est intelligente, intuitive, et il est fort probable qu’elle finira par poser des questions que nous ne pourrons pas balayer d’un sourire et d’un haussement d’épaules. Comment ses parents, natifs de pays si éloignés, avaient-ils pu se rencontrer ? Dans quelles conditions ? Pourquoi nombre de leurs amis les plus chers étaient-ils loreliens ? Quel passé commun pouvait ainsi les rassembler ? J’entends déjà ces interrogations, comme si elles venaient d’être formulées. La seule chose qui doit les retenir encore, c’est un reste d’insouciance enfantine… Mais ma petite-fille est déjà une belle adolescente, et elle ne tardera plus à vouloir satisfaire une curiosité bien naturelle. Mon fils et son épouse devront alors faire un choix. Inventer une fable de toutes pièces, ou sacrifier l’innocence de leur héritière en lui livrant l’entière vérité.

Je ne sais pas moi-même quoi en penser. Cael nous avait vaguement reproché de l’avoir laissé grandir dans l’ignorance, mais il a eu l’occasion depuis de constater que les choses ne sont pas si faciles à considérer. Comment raconter l’histoire du Jal, des démons, de Sombre, à un enfant dont on ne souhaite que le bonheur ? À quel âge aborder le sujet ? Cela semble toujours trop tôt ; jusqu’au jour où cela paraît soudain trop tard. Le mensonge par omission est en place, un bouclier d’argile s’est formé autour de lui, et ce dernier ne pourra être brisé que par un coup d’éclat… ou bien jamais.

Pour autant que je sache, aucun de nos amis ne s’est décidé à poser le lourd fardeau de nos secrets sur les épaules de la nouvelle génération. Des secrets qui, pourtant, les concernent parfois directement… Les enfants d’Eryne, Amanón, Zejabel, Nolan, Ke’b’ree, Niss et Cael sont donc aussi ignorants que l’étaient leurs parents une vingtaine d’années plus tôt. Ils s’imaginent être des jeunes gens comme les autres, alors que les caprices du destin ont fait d’eux des humains à part. Comme nous, ils sont marqués par la fatalité. Et cela jusque dans leur chair.

Nos héritiers ont en eux un peu du sang du Jal. Nous le leur avons transmis, en même temps que la vie. Tel était le prix de la connaissance : pour avoir séjourné plusieurs jours entre les jardins de Dara et les fosses de Karu, nous avons été influencés par leurs étranges pouvoirs. Ainsi, notre longévité paraît quelque peu accrue, comme l’avait été celle des sages émissaires et de leurs descendants directs. En revanche, notre capacité à procréer semble tristement diminuée. La plupart d’entre nous n’ont eu qu’un seul enfant… Nous nous consolons en songeant que ces derniers pourront vivre de très longues années, et qu’ils garderont peut-être, comme Grigán à quatre-vingt-huit ans, la main sûre et le pied ferme.

Nous espérons, surtout, que notre passé ne les jettera pas à un nouveau carrefour du destin…

Nous ne devrions pas avoir à trembler pour eux. Après tout, nos anciens ennemis sont morts. Saat, Aleb, Gors le Douillet, Zamerine, la reine Âgénor, et jusqu’à Sombre, de loin le plus puissant… L’Adversaire a rempli sa mission, la prophétie a été accomplie ; nous sommes entrés dans une nouvelle ère. Une ère vierge de prédictions, de divinations ou d’annonces de fin du monde. Une ère où tout reste à écrire.

Une ère, justement, où tout peut arriver. Même le pire.

Nous étions jusqu’alors plutôt confiants, pour ne pas dire en paix… mais à nouveau, le doute nous a gagnés. Amanón, qui est toujours resté vigilant, nous a fait part de ses inquiétudes. Inquiétudes suffisamment profondes pour nous recommander de nous tenir prêts.

J’aimerais croire à une erreur de jugement, mais l’ancien interprète n’est pas de ceux qui parlent sans réfléchir. Et puis, il y a ces signes… Ces intuitions que nous avons échangées pendant des années, et qui sont devenues progressivement, une fois les pièces assemblées, comme autant de preuves d’une terrible évidence.

Nous sommes peut-être entrés dans une nouvelle ère, mais chacun sait que l’histoire n’est qu’un éternel recommencement. Dans les astres, dans la nature, dans la vie elle-même, tout est cyclique.

En vérité, chaque mort n’est que l’annonce d’une renaissance.

Livre XXII LES LÉGIONNAIRES

Le jeune homme grimpa les cinq étages menant à son bureau sans marquer aucune pause. D’une part, parce que ses vingt-trois ans et sa bonne condition physique mettaient cet effort largement à sa portée. Mais aussi parce que les couloirs du bâtiment étaient le théâtre d’un va-et-vient incessant, en ce milieu de matinée, et qu’il n’avait aucune envie d’être arrêté par l’un ou l’autre de ses collègues en manque de conversation ou de ragots. Il ne ralentit le pas qu’en atteignant le palier du dernier niveau, traditionnellement réservé aux gradés. L’homme qui y était de garde se raidit aussitôt pour lui adresser le salut réglementaire et annoncer :

— On a déposé deux autres rapports pour vous, chevalier. Ils sont sur votre secrétaire.

Damián remercia le planton d’un signe de tête, puis gagna sans tarder l’étude qui lui était réservée. Sa promotion était récente, puisque datant de moins de deux lunes, et il ne s’était pas habitué encore au nouveau titre qui était le sien. Chevalier. Sur Lorelia et ses proches environs, ils n’étaient que onze à ce niveau de grade. Et sur la Légion Grise tout entière, leur nombre n’atteignait même pas quatre-vingts. Damián était également le plus jeune de tous, et les affaires dont on le chargeait n’étaient pas de celles que l’on confiait aux débutants… Bref, le jeune homme pouvait être fier de sa progression si rapide dans la hiérarchie. Et il l’était, bien entendu…

Mais il aurait été plus heureux encore si les médisants avaient cessé d’attribuer sa réussite à l’influence paternelle.

Ce n’était pas toujours facile de porter le nom de De Kercyan. Damián, fils d’Eryne et d’Amanón, petit-fils du duc Reyan… et donc futur duc, lui aussi. Tout pour alimenter les jalousies. Et il fallait ajouter à cela les rancœurs engendrées par les pièces satiriques du grand-père Rey, qui se faisait un malin plaisir d’égratigner la haute noblesse lorelienne dont la plupart des gradés étaient issus ! Au final, le jeune homme n’était apprécié que des gens avec qui il avait déjà travaillé ; ceux qui avaient pu constater sa rigueur, sa franchise et son humilité.

Malgré tout, même parmi ceux-là, il en était pour commérer sur une prétendue promotion de faveur.

Le contraire eût été étonnant. Le père de Damián, Amanón, n’était rien moins que le commandant en chef de la Légion Grise. Mieux : il était à l’origine de la réforme complète de ce bras du régime lorelien. D’un réseau d’espionnage aux méthodes criminelles, il avait fait une organisation dont les ambassadeurs à l’étranger étaient avant tout des négociateurs. Aux oubliettes de l’Histoire, les assassinats commandités, les séquestrations, les tortures, les vengeances personnelles et les luttes intestines de pouvoir. La nouvelle Légion veillait toujours au bien du royaume, mais en s’efforçant de trouver des solutions là où il semblait ne pas y en avoir. Et la réussite de ces légionnaires diplomates était telle qu’ils étaient parfois sollicités en tant qu’arbitres neutres dans des affaires qui ne concernaient pas Lorelia… Amanón avait vraiment fait un excellent travail. Cela au moins, personne n’aurait osé dire le contraire.

Ça n’avait pas toujours été le cas. L’ancien interprète avait pratiquement été nommé sur une boutade de son beau-père Reyan, qui cherchait surtout un moyen de garder sa fille près de lui, dans la capitale, et donc d’y retenir son gendre. La plaisanterie était cependant parvenue jusqu’aux oreilles du roi nouvellement couronné, Mondrand Ier… et ce dernier se souvenait de devoir son trône à la bande d’individus qui avaient révélé la trahison de l’ancienne reine Âgénor. C’est donc de manière tout à fait officielle qu’il avait proposé le poste à Amanón, ce dernier acceptant après plusieurs décades d’hésitation. Les débuts furent difficiles : on lui reprochait de ne pas être lorelien de naissance ; on l’accusait d’utiliser les moyens de la Légion pour enrichir sa collection personnelle d’archéologie etheque… Puis les aboyeurs finirent par se taire, et les calomniateurs durent l’un après l’autre se trouver un nouveau sujet de médisance. Amanón était à la tête de l’organisation depuis plus de vingt ans, désormais, et quiconque aurait remis son commandement en question se serait fait traiter d’idiot.

Le côté pervers de la chose, c’était que son fils passait d’autant plus pour un parvenu. Pourtant, suivant l’exemple de la figure paternelle, Damián avait travaillé dur pour se hisser à ce niveau. Il avait étudié les lettres, les langues et la rhétorique. Il avait été formé aux armes par son propre grand-père, le vétéran Grigán. C’était aussi un cavalier accompli et un archer plus que correct… Et quand il avait fait son entrée à la Légion, c’était par la petite porte, au bas de l’échelle ! Il avait accepté toutes les corvées, les gardes de jour comme de nuit ; il s’était porté volontaire pour des affaires dont personne ne voulait s’embarrasser… Cela avait fini par payer, progressivement. Et sa dernière promotion, il l’avait arrachée dans un concours d’épreuves écrites où sept autres personnes étaient en compétition avec lui. Damián estimait donc ne pas avoir volé sa place, et il ne supportait pas que quelqu’un sous-entende le contraire.

Même si parfois, tout au fond de lui, ses certitudes se faisaient moins affirmées. Son père avait-il ou non usé de son autorité pour influencer les résultats ?

Il abandonna ces réflexions avec une grimace ennuyée, puis poussa la porte de son bureau. La salle était petite, mais propre et fonctionnelle, ainsi qu’il avait voulu l’organiser. Donner aux hommes des moyens convenables pour travailler faisait partie des réformes auxquelles Amanón avait procédé. En concentrant l’administration de la Légion Grise dans l’ancien palais du Commissaire Royal au Commerce, au centre de la capitale, le commandant en chef avait grandement amélioré la gestion et l’efficacité de ses services. Et ainsi, du haut de son cinquième étage, Damián se retrouvait avec une vue incomparable sur l’immense place des Cavaliers. Pour autant, il s’attardait rarement derrière la fenêtre aux moulures ouvragées : il avait trop de travail pour cela.

Sa mission, précisément, était rattachée à l’apparition de toutes ces nouvelles religions. La liberté de culte était toujours un principe lorelien, mais on assistait depuis quelques années à des débordements que l’on croyait réservés aux rues de la Sainte-Cité d’Ith : des scarifications, des sacrifices animaliers, des suicides… et même des meurtres rituels. Amanón en personne avait demandé à ce que l’on répertorie chacun de ces faits divers ; et pour les plus graves, que l’on mène enquête pour livrer les coupables à la justice royale. Là s’arrêtait la mission des légionnaires, dont le travail n’était pas d’arpenter les rues pour faire respecter l’ordre public – pas plus qu’ils ne pouvaient se substituer à un tribunal. Damián suivait scrupuleusement la nouvelle éthique de l’organisation. Tout d’abord, en s’efforçant de ramener ces nouveaux croyants à des manifestations de dévotion plus modérées, lorsqu’ils voulaient bien lui tendre l’oreille. Mais aussi, malheureusement, en allant constater par lui-même les conséquences de leurs excès.

Il revenait ainsi d’un pont des quartiers ouest, depuis lequel une bande d’illuminés avaient jeté un homme avec une corde autour du cou, la nuit dernière. C’était la troisième fois depuis que Damián avait pris ses fonctions. Il n’avait jusqu’alors réuni que peu de renseignements : le groupuscule choisissait ses victimes au hasard, dans la rue, puis procédait à un lynchage au nom d’un dieu qu’ils étaient sans doute les seuls à connaître. Cette fois, ils avaient peut-être ajouté la torture à leurs atrocités, car le pendu présentait de légères brûlures sur le côté du visage. Damián avait aussi noté qu’il puait l’urine de chien, sans savoir si ce détail avait ou pas de l’importance… Le malheureux aurait surtout gagné à ne pas se trouver au mauvais endroit, au mauvais moment.

Le jeune homme était censé maintenant consigner ses constatations par écrit, en y ajoutant ses premiers éléments de réflexion. Mais avant cela, il décida de consulter les deux rapports que ses subalternes avaient eux-mêmes rédigés. L’une ou l’autre affaire pouvait être liée à la sienne, et ses propres conclusions prendraient alors une tournure différente. Il se plongea donc dans une lecture studieuse, dont il ressortit vite que les faits relatés n’avaient rien à voir, en apparence, avec le lynchage du pont. Il avait presque achevé le deuxième document quand trois coups brefs furent soudain frappés à sa porte.

— Chevalier ? demanda la voix du planton. J’ai un… prisonnier, à vous présenter.

Damián laissa échapper un petit soupir. Rien qu’à l’hésitation du garde sur le mot prisonnier, il avait déjà deviné de quoi il s’agissait. Il se redressa néanmoins dans son fauteuil et s’éclaircit la voix, avant de lancer un très sec : « Entrez. »

Le légionnaire s’exécuta aussitôt, accompagné d’un homme aux mains entravées par des menottes légères. Puis il se retira sur un simple signe de tête de son supérieur. Ce n’était pas la première fois que l’un et l’autre jouaient cette scène, et il aurait été superflu de se perdre en explications. Damián restait donc en la seule compagnie dudit prisonnier, dont il détailla l’apparence avec une moue de désapprobation…

C’était un homme jeune, un peu plus que le chevalier encore. Ses vêtements trahissaient une certaine richesse personnelle, même si, en cet instant, ils étaient débraillés et appelaient à un bon nettoyage. En particulier la chemise, sur laquelle on discernait à la fois des tâches de vin et de sang… Restes d’une nouvelle bagarre dans une taverne, sans aucun doute. Le prisonnier lui-même ne semblait pas en avoir trop souffert. Sous le rideau de ses longs cheveux bruns, il arborait toujours un sourire entre raillerie et satisfaction. Même en cet instant, alors qu’il se trouvait menotté dans les bureaux de la Légion Grise, il continuait à fanfaronner et jouer une sorte de comédie où rien ne semblait avoir d’importance.

D’ordinaire, ce genre d’affaire n’était pas du ressort de Damian, ni même des légionnaires en général. Les patrouilleurs du guet leur confiaient pourtant systématiquement cet homme, s’imaginant sans doute le regretter s’ils procédaient d’une autre manière. Le chevalier s’interrogeait toujours sur la question. À sa connaissance, son père n’avait donné aucune consigne particulière à ce sujet. Peut-être l’aurait-il dû… cela aurait évité à Damián de se retrouver, toutes les deux ou trois décades, devant ces yeux moqueurs et qui refusaient de retenir la leçon.

Le silence entre eux se prolongeait, de plus en plus embarrassant. Le chevalier s’efforçait surtout de maîtriser la colère qu’il sentait monter en lui, mais le prisonnier était lui-même à bout de patience.

— Bon alors, tu me libères, ou quoi ? lança-t-il d’un air rieur, en levant ses poignets devant son visage.

Damián en fut assez décontenancé pour ravaler sa rancœur, puis tirer des clés d’un petit tiroir. Il fit ensuite le tour de son secrétaire pour s’approcher de l’homme dont le sourire s’était encore étiré…

Ils étaient si différents, tous les deux, qu’il doutait parfois d’avoir affaire à son petit frère.

*

* *

Le garçon lui adressait un sourire des plus enjôleurs, mais la jeune fille feignit de ne pas le remarquer. Cela aussi pouvait faire partie de son évaluation, après tout. Et même si son cœur d’adolescente de quatorze ans n’était pas indifférent aux efforts de l’apprenti meunier, elle s’efforçait de n’en rien montrer… Malgré cela, après quelques décilles de ce manège, l’honorée Mère chargée de sa formation finit par la rappeler à l’ordre.

— Lorilis ! Je te sens distraite. As-tu bien entendu tout ce qui vient de t’être expliqué ?

Une certaine honte empourpra alors le visage de la jeune fille. Elle était si concentrée à ignorer les minauderies du garçon qu’elle n’avait pratiquement pas écouté le discours du maître des lieux.

— Heu… Eh bien… L’eau de la rivière est amenée là par un canal à débit régulé, ce qui fait tourner la roue à aubes et actionner la meule…

— Ça, n’importe qui pourrait le dire, remarqua la Mère. Mais as-tu retenu le nom que l’on donnait à ce canal ? Ou la quantité de blé que l’on pouvait moudre en un décan ?

— Sept cents livres ! Intervint fièrement l’apprenti.

Lorilis le foudroya aussitôt du regard. Non content de la gêner dans ses études, voilà qu’il la faisait passer pour une idiote ! Il pouvait les remballer, ses sourires aguicheurs et ses œillades en coin ! Pour le coup, elle ne lui trouvait plus le moindre charme.

— Ce canal s’appelle un bief, lança-t-elle d’un air boudeur. À son entrée, il est barré par une grille qu’il faut nettoyer régulièrement. Au moins une fois par décade.

Le meunier et l’instructrice acquiescèrent, puis la leçon se poursuivit par une traversée des greniers à grains. Lorilis voulait se montrer plus attentive, mais l’ennui la gagna rapidement. Ces dernières décades, elle avait déjà visité un moulin à vent, un foulon et une presse à papier… Le principe était toujours le même ; seuls les produits différaient, et il lui semblait donc avoir fait le tour de la question. Pourquoi l’honorée Mère Izaelle tenait-elle donc tant à l’entraîner dans ces endroits ?

La jeune fille savait pourquoi, bien sûr. Cela faisait partie de sa formation. Si elle voulait entrer dans la hiérarchie du Matriarcat de Kaul, travailler à la richesse et au bonheur de ses habitants, elle levait apprendre à connaître chaque facette de leur quotidien… et cela passait entre autres par la découverte de tous les artisanats, des plus essentiels aux très anecdotiques.

Ça n’avait pas toujours fonctionné de cette manière. Dans l’ancienne tradition, en règle générale, les femmes chefs de villages étaient simplement les plus âgées. La sagesse tirée de leurs longues vies permettait de maintenir les choses en un ordre dont on se satisfaisait… Mais depuis que l’arrière-grand-tante Corenn était à la tête de l’Etat, elle avait entrepris d’importantes réformes. Désormais, plus personne ne pouvait prétendre diriger quoi que ce soit avant de connaître tous les rouages de son fonctionnement.

Ainsi avait été créé «le noviciat des Mères». Les jeunes filles volontaires pouvaient y entrer dès l’âge de treize ans. Elles étaient alors confiées à la responsabilité de quelques instructrices, qui parachevaient leur instruction scolaire et leur faisaient découvrir les différents aspects de leur société. Les moins douées n’étaient jamais renvoyées chez elle : leur formation durait simplement plus longtemps, ou alors elles abandonnaient d’elles-mêmes. Mais les plus motivées, au bout de quatre ans, obtenaient une reconnaissance qui leur permettait de briguer des responsabilités dans leurs communautés d’origine. Les résultats étaient très satisfaisants, et le Matriarcat prospérait chaque jour davantage.

Lorilis s’était engagée sur cette voie sans vraiment réfléchir à son avenir. Cela faisait déjà presque un an qu’elle étudiait, passant de village en village, de Mère en Mère… Parfois, il lui arrivait de regretter son choix. Ses parents, Niss et Cael, lui manquaient beaucoup : au mieux, elle les voyait une ou deux fois par lune, quand ses chemins la ramenaient sur Kaul. Et il lui semblait s’être lancée dans le noviciat dans le seul but de leur faire plaisir… En vérité, tout le monde semblait considérer cette formation comme la meilleure possible. Cela, de la grand-mère Léti à l’arrière-grand-père Bowbaq, qui ne manquait aucune occasion de la féliciter depuis le fond de son Arkarie natale !

La jeune fille était cependant assez équilibrée pour ne pas se complaire dans des regrets inutiles. Elle s’appliquait à la tâche d’autant plus facilement qu’elle ne manquait ni d’intelligence ni de capacité d’adaptation. Jusqu’alors, elle avait toujours été bien notée. Et même si ces visites de moulins ou ces leçons sur l’irrigation des sols l’ennuyaient profondément, elle n’imaginait pas vraiment ce qu’elle pourrait faire d’autre entre les frontières du Matriarcat…

À son âge, les garçons et filles qui ne travaillaient pas déjà comme pêcheurs, fermiers ou artisans étaient en train d’étudier à la capitale. À Grand ‘Maison, pour la majorité, mais Lorilis préférait encore courir les chemins plutôt que de séjourner nuit et jour dans une école – fût-elle située près du foyer de ses parents. L’autre possibilité aurait été d’assister un membre de la famille dans son activité… Mais qui, et pour faire quoi ?

Sa mère, Niss, était une artiste aux multiples talents. Dessins, peintures, modelages, statues ; il n’était pas une décade sans qu’une merveille ne sorte de ses mains, pour le plus grand bonheur de ceux à qui elle les offrait. Jamais elle n’avait voulu vendre une de ses œuvres, mais tellement de mécènes désiraient l’encourager qu’elle aurait pu sa retrouver à la tête d’une petite fortune, si elle avait accepté. Elle avait trouvé une solution en demandant à ce que les sommes qu’on lui proposait soient versées à des orphelinats loreliens… Ainsi, Niss pouvait continuer à distribuer un peu de bonheur sans aucune arrière-pensée. C’était une vie fascinante, mais comment Lorilis aurait-elle pu y aire sa place ? Elle était incapable de reproduire les merveilleux jardins qui formaient le principal sujet des toiles de sa mère. C’était comme si Niss alignait un monde qu’elle était seule à connaître !

La jeune fille ne pouvait pas davantage aider son aère. À trente-sept ans seulement, Cael était déjà un savant aux compétences reconnues dans tout le Matriarcat. On disait qu’il tenait sa curiosité de son propre père, Yan, et que Lorilis elle-même en avait hérité en grande partie… mais elle ne s’imaginait pas devenir un jour aussi assoiffée de connaissances et de découvertes que lui. Cael était passionné par toutes les sciences et techniques : astronomie, géologie, géométrie, etc. Il déclarait parfois, avec un sourire mystérieux, que les hommes vivaient dans une ère nouvelle et que la meilleure manière de la commencer était d’apprendre à connaître l’univers qui les abritait. Sa plus grande passion était d’ailleurs la cartographie… Il s’était lancé le défi, plus ou moins par jeu, de contribuer à ce que « le monde connu » devienne seulement « le monde. » C’est-à-dire, quand toutes ses côtes pourraient être tracées sur une seule carte fiable ! La précision de ses recherches étaient parvenue aux oreilles de quelques souverains, qui lui avaient alors alloué des crédits pour financer des expéditions. Ainsi, depuis une dizaine d’années, Cael enrichissait son travail personnel des relevés ramenés par des navigateurs. La tâche était loin encore d’être terminée, et l’aventure restait formidable, mais quelle part Lorilis aurait-elle pu y prendre, du haut de ses quatorze ans ? Aucune.

La jeune fille aurait sans doute pu s’installer au haras de la grand-mère Léti. Mais elle avait beau aimer les chevaux, elle ne ressentait aucun intérêt particulier pour leur élevage… De même qu’elle ne s’imaginait pas apprendre à lire aux enfants du village du grand-père Yan, comme lui-même s’y appliquait depuis des décennies.

Restait, ensuite, la branche arque de la famille. Robe et Prad, Ispen et Bowbaq… Lorilis adorait chacun d’eux ; elle prenait un immense plaisir à leur rendre visite chaque fois que cela était possible, mais pour autant elle ne s’imaginait pas s’installer définitivement dans les neiges du Blanc-Pays. Par sa mère, elle partageait leur culture, mais par son vécu elle était kaulienne de cœur et d’esprit. Le Matriarcat tout entier était sa maison ; un foyer où il faisait bon vivre, et qu’elle n’envisageait pas de quitter un jour…

Même si, ces derniers instants de visite du moulin, elle s’y ennuyait profondément.

Enfin, le flot de paroles du meunier parut se tarir. Sans doute ravi de l’importance qu’on lui accordait, l’artisan avait étiré son discours jusqu’à des sujets qui n’avaient rien à voir avec ce qu’on lui demandait. L’honorée Mère Izaelle en avait également conscience, puisqu’elle prit congé pour son élève et elle-même dès que l’homme voulut bien garder la bouche close quelques instants.

Toutes deux quittèrent donc le bâtiment pour grimper dans le chariot qui les avait menées jusque-là. Il ne restait plus qu’à rejoindre le village où elles séjournaient depuis une décade. Le reste de la matinée serait fait d’études, puis l’après-midi serait peut-être l’occasion d’une nouvelle visite à un membre de la communauté… À cette pensée, et malgré ses bonnes résolutions, Lorilis ne put retenir un petit soupir de lassitude. Son instructrice fronça les sourcils, mais ne formula aucun commentaire. Elle se contenta de lancer l’unique cheval de l’attelage sur la petite route.

Deux décilles plus tard seulement, elles s’arrêtaient devant un cavalier qui venait à leur rencontre. C’était un gamin de dix ou onze ans, l’un des fils de la maison où elles étaient hébergées. Avant même qu’il ne parle, Lorilis devina de quoi il était question… et une vague d’inquiétude la submergea aussitôt !

— Un pigeon vient d’arriver, expliqua le coursier. Le message est pour vous.

L’honorée Mère tendit la main et se plongea dans la lecture du courrier minuscule. Elle semblait aussi fébrile que son élève, ou presque. Car pour la jeune fille, un tel événement ne pouvait avoir qu’une seule signification : il était arrivé quelque chose de grave à un membre de sa famille.

*

* *

Alors que son frère s’échinait sur le cadenas récalcitrant, Guederic se sentait pris d’une hilarité grandissante. Il était bien conscient, pourtant, que le moindre éclat de rire lui attirerait aussitôt les remontrances de son aîné. Et s’il se souciait peu d’endurer encore un nouveau discours de morale, le jeune homme n’avait aucune envie, en revanche, d’être laissé enchaîné « juste histoire de recevoir une bonne leçon ».

Heureusement, Damián semblait bien décidé à lui enlever les menottes ; il n’interrompit pas ses efforts avant d’entendre enfin le cliquetis libérateur. À l’instant où il lui retira les poignets d’acier, Guederic simula un petit cri de douleur, par simple taquinerie… L’expression désolée qui passa alors sur le visage du « chevalier » l’amusa beaucoup. Pour un peu, le légionnaire se serait presque excusé de lui rendre service, ce qui était fort réjouissant.

— Merci, lança-t-il en se frottant les poignets. Je me demande vraiment pourquoi ils s’obstinent à me mettre ces machins, en sachant que tu vas me les enlever, de toute façon ?

— Probablement pour protéger leurs visages de tes coups, cingla Damián. Qu’est-ce que tu as encore fait, cette fois ? Ça vient d’où, ce sang sur ta chemise ?

Guederic commença par hausser les épaules, avec un sourire coquin sur les lèvres.

— Bah, d’un sale type… Enfin, plutôt un abruti complet. Je crois qu’il s’est un peu mordu la langue pendant que mon poing s’écrasait sur son gros nez… J’ignore ce qui l’a fait saigner le plus.

Devant l’expression désapprobatrice de son frère, il comprit être le seul à trouver cela drôle – ce sur quoi il aurait pu parier d’avance.

— Et pourquoi cette bagarre ? J’imagine que tu avais une excellente raison, comme d’habitude ?

Le jeune homme haussa une nouvelle fois les épaules, bien plus amusé que vraiment intimidé par l’air sérieux de Damián.

— Tu as pensé à maman ? reprit ce dernier. Qu’est-ce que je dois lui dire ; que son fils a encore passé la nuit au trou avec une bande d’ivrognes ?

Alors seulement, le visage de Guederic se ferma dans une attitude rebelle, pour la première fois depuis cette querelle nocturne.

— Tu n’as rien à lui dire sur ça. Et par ailleurs, je n’ai pas de comptes à te rendre. Si tu ne veux pas m’aider comme un frère, remets-moi ces menottes et ramène-moi au guet. Je me débrouillerai tout seul.

Il pensait chacun de ces mots. Il préférait de loin passer quelques jours à l’ombre plutôt que faire de la peine à leur mère, la douce Eryne, qu’il chérissait par-dessus tout… Damián le devina sans peine, car il capitula après seulement quelques instants d’un silence tendu.

— D’accord, d’accord, soupira l’aîné. Je ne dirai rien… mais tu te doutes bien que père le saura, d’une manière ou d’une autre. Il est peut-être même déjà au courant.

— Il sait toujours tout, grommela Guederic. Mais lui non plus ne dira rien.

Du moins, jusqu’alors, il ne s’en était pas mêlé, songea le jeune homme. Amanón s’était toujours montré disponible pour ses fils, mais il les avait laissés mener leurs propres vies comme ils l’entendaient. À de rares occasions, Guederic en tirait une certaine tristesse : le commandant de la Légion Grise semblait ne pas se soucier de ce qui pouvait arriver à son cadet… Mais la plupart du temps, le dernier des De Kercyan se satisfaisait d’une autre explication. Amanón considérait sans doute que les frasques nocturnes de son héritier n’étaient pas bien graves, et que ces énergies rebelles lui passeraient avec le temps !

Sur ce dernier point, Guederic n’était pas certain de satisfaire son père un jour. Le jeune homme était farouchement attaché à sa liberté, à sa soif de découvertes, à son besoin d’expériences nouvelles. S’il n’avait pas encore quitté Lorelia pour parcourir le monde connu, c’était uniquement par amour pour sa mère, dont il ne pouvait s’éloigner bien longtemps… Sans la fortune familiale, il se serait sans doute complu dans le vagabondage !

On disait qu’il tenait cet esprit aventurier de ses deux grands-pères, Grigán et Rey. La sagesse de Corenn et Lana, elle, semblait avoir été toute rassemblée dans l’esprit du trop sérieux Damián.

— Je dois m’inquiéter pour toi, ou pas ? reprit l’aîné. Ce type que tu as cogné, il risque de chercher à se venger ?

— Ça m’étonnerait, ricana Guederic. Il lui faudra déjà quelques jours pour pouvoir marcher à nouveau !

Devant l’expression ennuyée de son frère, il ajouta, plus sérieusement :

— Il n’y aura pas de problème. Notre petit différend est réglé, je pense. Il aura compris la leçon.

Le jeune homme en était même certain. Il n’avait cessé de frapper son adversaire qu’après l’avoir entendu supplier son pardon et présenter des excuses. Il se passerait un bon moment avant que cet abruti, ou un de ceux qui avaient assisté à la scène, n’ose encore formuler un commentaire désobligeant sur la famille De Kercyan.

L’unique reproche que Guederic se faisait à lui-même, c’était d’y être allé un peu trop fort. Il devait bien admettre avoir tendance à porter le premier coup, et aussi le dernier ! Il n’hésitait pas non plus à utiliser des techniques déloyales ou peu honorables… sur l’instant, en pleine bagarre, ça lui semblait parfaitement justifié. Ce n’est qu’une fois le calme revenu qu’il ressentait un vague sentiment de honte. Pas, cependant, au point de regretter ses actes. Après tout, il n’était jamais allé jusqu’à tuer un de ses adversaires, ni même à l’estropier définitivement. Il ne portait même pas d’arme sur lui, et dans les situations tendues, il ne comptait que sur ses muscles, sa rapidité et sa détermination… Les rares fois où des fâcheux avaient sorti une lame sous son nez, ils l’avaient amèrement regretté. Guederic punissait toujours ces lâches à sa manière : en leur brisant deux ou trois doigts, ce qui leur donnait autant de lunes de convalescence pour réfléchir.

Malgré tout, Damián avait partiellement raison : quelques années de flânerie dans les ruelles de Lorelia, Guederic s’était fait davantage d’ennemis ; que d’amis. Et si la plupart de ses anciens adversaires évitaient désormais de croiser son chemin, il pourrait néanmoins s’en trouver un, un jour prochain, pour lui planter une dague dans le dos… Le jeune homme en avait bien conscience, mais étrangement, cela aussi l’aidait à se sentir vivant. Ce dont il avait grand besoin.

— Ça ira, répéta-t-il. Ne t’en fais pas pour moi.

Damián soutint son regard un instant, puis soupira et retourna s’asseoir derrière son bureau. La manière dont il tapota ensuite les papiers posés rêvant lui était sans équivoque : l’aîné avait du travail, et il lui tardait de s’y remettre.

— Je connais le chemin, ricana Guederic. Merci encore, et… pas un mot, hein ?

— Bien sûr. Je n’ai qu’une parole.

— Je sais, acquiesça le jeune homme. C’est ce qui te rend si amusant.

Ce n’était pas tout à fait vrai, puisque l’expression interloquée du grand frère fut plus drôle encore. Guederic lui adressa un dernier et large sourire, puis un signe amical, avant d’ouvrir la porte et de se glisser derrière.

— À la prochaine fois, alors ! lança-t-il avant de refermer.

Il remonta ensuite le couloir à pas rapides, riant intérieurement tandis que Damián se perdait en protestations indignées. Mais le temps que le chevalier fasse le tour de son bureau et arrive à son tour sur le palier, Guederic était déjà deux étages plus bas !

Dans les dernières marches menant au rez-de-chaussée, il croisa une légionnaire dont le visage ne lui était pas inconnu. Elle l’avait déjà escorté auprès de Damián, quelques décades plus tôt, après une rixe sur les quais du port royal… Comme elle était plutôt jolie et qu’il se savait lui-même admiré par la gent féminine en général, il rejeta ses cheveux longs en arrière et lui adressa son plus beau sourire.

Elle lui rendit un regard volontairement froid et s’éloigna sans masquer son dédain. Elle aussi l’avait reconnu, semblait-il.

Qu’importe. Il en fallait plus à Guederic pour perdre le sourire. Il était libre à nouveau, et pressé de recevoir tout ce que la vie pouvait lui offrir.

*

* *

Lorilis se demandait encore ce qui venait de lui arriver. À peine deux décimes plus tôt, elle était en pleine visite d’un moulin, sans autre souci que celui d’un profond ennui… Et elle se trouvait désormais sur la berge d’une rivière, toutes ses affaires rassemblées dans un sac, attendant d’être emmenée par un homme qu’elle ne connaissait pas vers une destination où elle n’avait jamais mis les pieds.

— Tout ira bien, répétait la Mère Izaelle. Tu verras, tout va bien se passer.

La jeune fille acquiesçait, mais les paroles de réconfort de l’honorée Mère produisaient l’effet contraire de celui qui était recherché. Si tout était parfait dans le meilleur des mondes, pourquoi cette mine inquiète, pourquoi cette agitation ? Cela donnait surtout l’impression qu’on lui mentait, ou du moins qu’on lui cachait quelque chose. Et pourtant, son instructrice en savait autant qu’elle : c’est-à-dire presque rien.

L’alerte avait été donnée par pigeon voyageur. C’était une autre des évolutions amorcées par Corenn ; chaque grande bourgade était reliée à Kaul par un réseau d’éleveurs de bizets. C’était aussi une des conditions que les parents de Lorilis avaient posées pour la laisser partir sur les routes. Ils voulaient pouvoir retrouver leur fille où qu’elle se trouvât, et ses instructrices étaient donc tenues d’indiquer leur destination chaque fois qu’elles quittaient un village… Jusqu’alors, ça avait été une précaution inutile.

Ça ne l’était plus, désormais.

Le message était de son père, Cael. Le texte était court : il demandait seulement à ce que Lorilis soit emmenée à Bénélia, où des hommes devaient la mettre en sécurité. C’était tout. Énorme en conséquences, mais trop bref pour répondre aux mille questions que la situation appelait ! Que se passait-il au juste ? Pourquoi Bénélia ? Qui seraient ces hommes ? Que faisaient Niss et Cael pendant ce temps-là ?

Un an plus tôt, on avait prévenu Lorilis et les Mères chargées de son éducation qu’une telle chose pourrait arriver. En tant que membre de la famille de l’Aïeule du Matriarcat, la jeune fille était exposée à d’éventuelles tentatives d’enlèvement, ou pire… Mais cela semblait trop improbable, trop rocambolesque, et la principale intéressée ne s’était donc jamais sentie en danger. Qu’avait-il bien pu arriver pour changer cela ? Était-elle réellement menacée ? Et par qui, alors ?

Elle avait beau s’efforcer de garder la tête froide, l’inquiétude restait la plus forte. L’idée qu’on puisse souhaiter lui faire du mal, ou à ses parents et grands-parents, creusait un puits d’angoisse au bord duquel elle se sentait vaciller. La peur ne la gagnait pas encore, mais la méfiance, elle, avait déjà commencé à contaminer son esprit… Ce dernier sentiment franchit même un nouveau cap quand la barque qui devait l’emmener s’approcha de la berge. Le villageois qui la pilotait lui semblait bien silencieux ; trop pour être honnête.

— C’est le frère du meunier de tout à l’heure, expliqua Izaelle. Il va pouvoir t’emmener jusqu’au Gisle, puis vous descendrez le fleuve jusqu’à Bénélia. Tu devrais y arriver avant ce soir.

L’homme acquiesça pour confirmer les propos de la Mère. Malgré cela, Lorilis lui rendit un regard suspicieux. Elle examina l’embarcation qu’elle jugeait trop petite, les rames qui pouvaient faire office de gourdins, et ce vieillard au gros ventre dont le sourire pouvait cacher l’âme d’un assassin… Après quelques instants seulement, elle prit conscience du ridicule de telles pensées. Ce n’était qu’un villageois désireux d’aider une adolescente, un Kaulien respectueux de la tradition galante du Matriarcat… et il y avait des manières plus simples pour organiser un enlèvement. Sans oublier que le message de son père était authentique.

Après une ultime hésitation, elle posa donc un premier pied dans la barque. Celle-ci vacilla doucement sur ses flancs, et plus encore quand la jeune fille s’y laissa aller pour de bon. Lorilis y vit comme. un mauvais présage. Désormais, sa vie ne lui appartenait plus : elle ne pouvait que se laisser porter par le courant, et voir ce qui l’attendait au bout…

L’honorée Mère Izaelle lui tendit le sac renfermant toutes ses affaires, puis elle se pencha sur l’embarcation pour déposer un baiser sur les cheveux de son élève. Cette dernière en perdit ses moyens. C’était la première fois, depuis les huit décades qu’elles avaient passées ensemble, que son instructrice se laissait aller à un geste d’affection. Bien entendu, ce n’était pas son rôle : mais ; c’était justement ce qui faisait de cet instant quelque chose de dramatique. Bouleversée, Lorilis ne put répondre aux adieux qu’on lui lançait que par des signes de main. Et la barque s’éloignait déjà de la rive, l’emmenant vers un destin dont elle ne savait rien…

Après une décille à peine, elle fut incapable de retenir encore ses larmes. L’inquiétude qu’elle avait pour chaque membre de sa famille était trop lourde à porter ; et la situation vraiment injuste. Si elle s’était trouvée plus près de Kaul que de Bénélia, on n’aurait pas eu à l’exiler, son père serait lui-même venu la chercher… Tout aurait été différent.

On avait raison, décidément, de dire que le cours : une vie tenait à peu de chose.

*

* *

C’est à peine si Damián eut le temps de se replonger dans ses dossiers : quelques décilles à peine après le départ de son frère, on frappa de nouveau à sa porte. L’espace d’un instant, le chevalier crut à une nouvelle facétie de Guederic, mais après réflexion il était peu probable de voir le cadet de la famille s’attarder dans les couloirs de la Légion Grise. Avec un petit soupir ennuyé, il invita donc son visiteur à entrer.

Il ne fut pas surpris de recevoir une femme vêtue de l’uniforme traditionnel de la Légion. Depuis qu’Amanón dirigeait l’institution, elles avaient été de plus en plus nombreuses à intégrer ses rangs. Et si l’idée avait d’abord laissé dubitatifs les Loreliens, qui voyaient en cela une lubie d’un natif du Matriarcat, elle n’étonnait désormais plus personne.

La jeune femme en question n’était pas plus âgée que Damián lui-même, et sa carrière était presque aussi brillante. Tous deux avaient même été en compétition pour le poste de chevalier qu’il occupait actuellement. Malgré l’échec de la légionnaire, ses mérites étaient appréciés du commandant en personne, puisque ce dernier en avait fait son enseigne personnel. Ainsi, elle passait davantage de temps avec Amanón que son propre fils n’en avait l’occasion… Damián n’en tirait aucune jalousie. Il n’était ici question que de travail et de diplomatie. En agissant autrement, son père aurait encore alimenté ces rumeurs de favoritisme.

Pour l’instant, la jeune femme se tenait droite dans le salut réglementaire, attendant qu’on l’invite à parler. Le chevalier n’était pas du genre à abuser discourtoisement de son autorité, mais il se perdit un moment dans l’examen de la légionnaire. Ses cheveux étaient serrés dans un chignon simple, son visage ne portait pas de maquillage, et aucun bijou ne venait égayer la composition gris neutre de son uniforme… Malgré tout, il se dégageait de sa personne une féminité qu’elle aurait eu grand-peine à étouffer. Beaucoup d’hommes, sans doute, la trouvaient jolie. Damián s’interdisait de réfléchir à la question. Tout d’abord, elle était sous ses ordres, ce qui excluait d’envisager d’autres types de relations.

Ensuite, ils se fréquentaient à peine. Et enfin, elle présentait à ce moment des traits fatigués qui diminuaient quelque peu son charme naturel.

— Je vous écoute, Souanne, annonça-t-il.

La légionnaire prit une pose plus détendue et plongea son regard dans celui du chevalier. Ce dernier n’aima pas ce qu’il pouvait y lire. Un mélange de jalousie, d’amertume et de mépris, conséquence sans doute de la compétition qui les avait opposés pour cette promotion.

— J’ai reçu des ordres de votre père, monsieur. Il y a moins de trois décimes. J’ai pour consigne de vous escorter sans tarder jusqu’à Bénélia.

Le chevalier ne put masquer sa surprise, tant la chose était inattendue. Bien sûr, par le passé, Amanón avait déjà évoqué la possibilité d’une telle retraite préventive… N’importe quel ennemi de la Légion Grise pouvait chercher à atteindre son commandant en s’en prenant à sa famille, et certaines : précautions étaient donc nécessaires. Mais pourquoi cette alerte, maintenant ? Qui fallait-il redouter ?

— Montrez-moi ces ordres, demanda-t-il d’une : voix tendue.

— Cela m’est impossible, monsieur. Je les ai reçus de la bouche même du commandant, juste avant de le quitter pour vous rejoindre.

— Et où est-il, maintenant ? Où étiez-vous ?

— Au manoir du duc de Kercyan, depuis hier soir. J’ignore où il peut se trouver en ce moment.

— Chez mes grands-parents ? Mais qu’est-ce que vous faisiez là-bas ?

La légionnaire manifesta une pointe d’agacement. Damián trouva cette attitude tout à fait déplacée – surtout considérant l’inquiétude dans laquelle elle venait de le plonger – mais il sut mettre cet écart de conduite sur le compte du manque de sommeil de la jeune femme.

— Je l’ignore, répéta-t-elle. Votre père ne m’informe pas de tous ses faits et gestes, loin s’en faut. Je me suis contentée de tenir la garde qu’il m’avait assignée devant la grille du manoir. Plusieurs autres personnes y sont arrivées pendant la nuit ; des Kauliens, m’a-t-il semblé. Le commandant les a tous salués comme des amis. Néanmoins, ce matin, il m’a demandé de vous conduire à l’abri à Bénélia. Je n’en sais pas davantage.

D’autres questions brûlaient pourtant les lèvres de Damián, mais il se retint de les poser inutilement. Il pouvait même deviner certaines réponses sans l’aide de personne. Ces voyageurs du Matriarcat étaient sûrement ses propres grands-parents. Corenn et Grigán, accompagnés d’une branche familiale plus lointaine, celle de Yan, Léti, Cael et Niss. Le chevalier connaissait mal ces derniers, mais leur déplacement précipité à Lorelia ne pouvait avoir qu’une explication. Et celle-ci était liée à la trahison de l’ancienne reine Âgénor, qu’ils avaient réussi à démasquer une vingtaine d’années plus tôt… D’une manière ou d’une autre, cette histoire que l’on croyait ancienne venait de refaire surface.

Et Amanón jugeait la menace assez sérieuse pour demander une retraite préventive.

Damián n’était pas vraiment effrayé ; il n’avait jamais vu son père connaître l’échec, et il ne doutait pas que la situation serait arrangée d’ici quelques décans, ou au pire quelques jours. Mais le chevalier se reprochait de n’avoir pas été présent quand on avait avoir besoin de lui. Il aurait aimé participer à cette veillée nocturne, embrasser Grigán et Corenn, connaître le fin mot de l’histoire… En lieu et place, il avait dormi dans la caserne rattachée à la Légion Grise, comme il s’efforçait de faire le plus souvent possible pour s’attirer la sympathie de ses subalternes.

Par-dessus ces regrets… il se demandait surtout pourquoi on n’était pas venu le chercher. Si l’affaire était si importante, pourquoi ne pas lui en dire davantage ? Pourquoi le tenir à l’écart comme un enfant fragile ?

— Entendu, annonça-t-il néanmoins. Allons-y. En nous pressant, nous pourrons même rattraper mon frère ; il vient de quitter le bâtiment.

— Je n’ai aucune consigne au sujet de votre frère. lança Souanne d’un air pincé.

Elle ne faisait même pas mine de cacher son épris. Damián n’en fut guère étonné. La seule fois où ils s’étaient rencontrés, Guederic avait des menottes aux poignets, et il avait vomi son mauvais vin de la nuit sur les pieds de la jeune femme.

— Aucune importance, répliqua-t-il. Vous avez ordres, et j’ai les miens. J’ai juré à mes parents de ne jamais abandonner mon frère si une telle situation se présentait. Le commandant savait ce qu’il faisait en vous envoyant d’abord à moi.

La légionnaire fut bien forcée d’acquiescer, visiblement à regret. Le chevalier se fichait pas mal de ses états d’âme, de toute manière. L’histoire de ce serment était vraie ; Damián ne quitterait pas Lorelia sans pousser Guederic devant lui. Et cela, même l’intéressé lui-même refusait de coopérer – ce qui était une éventualité très plausible.

Le sujet étant clos, le chevalier boucla le ceinturon portant le fourreau de son épée, jeta sa pèlerine grise sur ses épaules, puis embrassa une dernière fois la pièce du regard avant de suivre Souanne dans le couloir.

Décidément, son bureau ne l’aurait pas accueilli bien longtemps.

*

* *

Guederic avait perdu son manteau lors de la bagarre, si bien qu’il se trouvait dans l’impossibilité de masquer les tâches maculant sa chemise. Les Loreliens qu’il croisait alors dans les rues lui jetaient autant de regards en coin, entre mépris et méfiance… ce dernier sentiment sembla l’emporter, puisque aucun curieux ne tenta de l’aborder pour satisfaire son vilain défaut. Le jeune homme n’en était pas moins agacé. La première chose qu’il fit, après s’être éloigné des bureaux de la Légion Grise, fut donc de retourner sur le théâtre de ses exploits nocturnes.

Le patron de la taverne, un cinquantenaire aux sourcils broussailleux, pâlit dès qu’il le vit pousser la porte de son établissement.

— C’ est pas moi qu’ai appelé le guet ! rappela-t-il. Ils sont entrés ici par hasard et vous ont vus en train d’vous battre ! Et si on m’demande, je dirai bien, moi, qu’c’était pas d’vot’faute !

Ce disant, il scrutait les mains de Guederic avec inquiétude. La dernière fois qu’il avait vu ces poings se serrer, quelques décans plus tôt, une brute de plus de deux cent livres avait été envoyée au tapis… le sol en gardait même encore quelques traces.

— Il n’aurait pas dû dire ces bêtises sur vot’frère,… ‘suivait le tenancier. Quand on n’sait pas de quoi on parle, on ferait mieux de s’taire ! Et si encore il s’était excusé tout de suite… Vous avez fait de…

— N’en parlons plus, coupa le jeune homme. Ce n’était qu’une mauvaise histoire. Je suis seulement venu récupérer mon manteau.

Le soutien du tavernier était trop complaisant pour être vraiment agréable ; et par ailleurs Guederic se lassait d’être au croisement de tous les regards. Même si les témoins de la scène n’étaient que des poivrots déjà avachis devant des pots de vinasse.

— J’l’avais gardé bien précieusement, annonça le patron. J’pensais le faire porter chez vot’père, mais je n’savais pas si…

— Eh bien, ne vous interrogez plus, conclut le jeune homme.

Il récupéra son bien et demanda lui-même à régler ce qui restait de son ardoise, puis retourna vite dans la fraîcheur matinale des rues. Le décor et l’odeur de la taverne avaient ravivé les souvenirs de la bagarre et diminué d’autant sa bonne humeur. Pour y remédier, il avait le choix entre plusieurs possibilités… Aller passer un petit décan sur le port, par exemple. Un peu de rêverie devant les bateaux au départ ou à l’accostage lui avait toujours procuré beaucoup de plaisir. De même qu’il pouvait s’installer dans les parcs des quartiers ouest et y rester une bonne partie de la journée, sans lassitude ou ennui… Ou encore, simplement marcher parmi la foule, observer, écouter les gens, avec l’impression d’en apprendre davantage sur la vie que tout ce que l’on pouvait trouver dans les livres.

Oui, il aurait pu faire l’un ou l’autre. Mais ce matin-là, comme presque tous les jours, il songea qu’il pourrait consacrer son temps à quelque chose de beaucoup plus utile. Et donc, sans plus tarder, il prit la direction de l’orphelinat.

Lorelia comprenait trois grandes institutions de ce type ; il choisit de se rendre à la plus proche, mais il aurait pu pareillement frapper à la porte de n’importe laquelle. Sa propre mère, Eryne, était fondatrice de deux d’entre elles et directrice de l’ensemble. Les responsabilités de la future duchesse étaient même bien plus étendues, puisqu’elle gérait l’approvisionnement et le fonctionnement de dix-huit établissements semblables, sur le territoire de quatre nations différentes !

Comme pour son mari Amanón, promu commandant de la Légion Grise, Eryne avait embrassé ce destin presque par hasard. Après la découverte de la trahison de la reine Âgénor et la fin de la guerre avec le Grand-Empire de Goran, la fille de Rey et Lana s’était émue des nombreux orphelins que le conflit avait laissés. Elle-même jeune maman du petit Damián, elle ne supportait pas l’idée de tous ces enfants errant dans les rues, ou sans nourrice pour les allaiter… D’autant que dans l’immédiat après-guerre, on avait remarqué dans l’ensemble du monde connu une élévation fulgurante du nombre des naissances. Les choses étaient ensuite revenues à un rythme plus traditionnel, mais le mal était fait : une partie de ces nombreux nourrissons devait être abandonnée par des veuves, des indigentes ou des femmes mortes en couches. L’unique orphelinat de l’époque avait rapidement atteint ses limites d’accueil et d’assistance… Eryne avait alors pris les choses en main. Tout d’abord, en participant de sa fortune personnelle. Puis en jouant de ses relations dans la noblesse, rassemblant des moyens assez grands pour donner à son action une envergure dépassant les frontières.

Bien entendu, cela ne suffisait pas à effacer toute la misère du monde… mais Eryne avait sans doute. Sauvé des milliers d’enfants de la famine, de la maladie et d’une mort prématurée. Guederic n’imaginait pas chose plus louable, et l’admiration qu’il portait à sa mère était aussi sincère qu’infinie.

Voilà pourquoi, le plus souvent possible, il allait lui-même mettre la main à la pâte. En vérité, il ne voyait pas manière plus intelligente d’occuper son temps excepté dans les moments où il avait besoin de solitude, ce qu’il estimait une liberté légitime.

Ainsi, après quelques décimes de flânerie dans les rues de la cité, il s’avança dans la cour pavée de l’orphelinat des Dix chemins. Il tomba presque tout de suite sur une gouvernante, qu’il alla saluer naturellement.

— Votre mère n’est pas venue, ce matin, annonça la femme d’un air ennuyé. Elle est sûrement aux Margolins. Par contre, votre frère est passé il y a quelques décilles. Il vous cherchait ; ça avait l’air important.

Le jeune homme la remercia, sans pouvoir cacher sa déception. Il avait espéré retrouver Eryne et œuvrer en famille… C’était encore possible, mais cela lui prendrait une partie de la matinée pour gagner à pied l’orphelinat des Margolins. Et sans certitude que sa mère s’y trouverait encore à ce moment-là… Mieux valait faire son deuil de ce projet.

En revanche, la visite de Damián ne l’inquiétait pas outre mesure. L’aîné avait probablement appris ce qui s’était passé autour de cette bagarre nocturne ; ça ne l’avait pas mis de bonne humeur, semblait-il. Guederic s’en serait douté : voir un légionnaire se faire tabasser par son propre frère ne pouvait plaire au très honorable chevalier. Et ce, même si ce légionnaire n’était qu’une brute sans cervelle en train de répandre des calomnies sur le dos de la famille.

Le jeune homme n’était pas si pressé de se faire gronder pour avoir défendu l’honneur du clan. Damián le cherchait ? Il finirait bien par repasser par cet endroit. D’ici là, Guederic avait quelques dizaines de lits d’enfants à refaire, des repas à servir, des jeux de balles à organiser. Rien n’était plus important pour l’instant.

À moins, bien sûr, que le monde ne fût en train de s’écrouler.

*

* *

La barque s’était traînée toute la journée, descendant le fleuve comme un tronc mort abandonné au courant. Jamais Lorilis n’avait trouvé quelques décans aussi longs. Son inquiétude, son sentiment d’impuissance et la frustration qui allait de pair attisaient son impatience. Et elle n’avait eu droit qu’à une seule halte pour se dégourdir un peu les jambes… le reste du temps, elle l’avait passé assise sur un banc rugueux, les yeux rivés sur un horizon qui semblait toujours trop lointain.

Elle ne pouvait pas reprocher ce manque de confort au vieux Kaulien qui l’accompagnait. L’homme semblait prendre son rôle d’escorte très au sérieux ; ce pourquoi il se tenait volontairement à l’écart des berges. Le maigre repas de pain et de fromage qu’ils avaient partagé à l’apogée avait d’ailleurs été l’occasion d’un pique-nique sur l’eau… Cela avait au moins réjoui une tribu de canards – à qui la jeune fille à l’estomac noué avait abandonné la moitié de ses tartines – mais ce voyage n’en était que plus monotone.

Elle avait compris, aussi, pourquoi son pilote s’était montré si silencieux au moment du départ. Le malheureux n’était sans doute pas taciturne ou laconique ; il souffrait simplement d’une affection qui le privait d’une bonne partie de sa voix. Les quelques mots auxquels il s’était essayé lui avaient demandé des efforts douloureux, pour un résultat presque inintelligible. Lorilis ne l’avait pas contraint se répéter, et elle s’abstenait depuis de le questionner inutilement. La pauvre n’avait même pas réussi à saisir son nom… et après avoir tenté un moment de faire la conversation toute seule, elle s’était vite repliée dans ses pensées et l’observation du paysage.

Celui-ci, malheureusement, n’était guère varié. La campagne de cette région lorelienne était semblable à l’alternance de champs et de bourgs du Matriarcat, si bien qu’il n’était pas facile de définir à quel moment la frontière avait été franchie. Fermes, moulins et châtelets s’étaient succédé de loin en loin, le long de rives bordées de bouleaux, les saules baronniers et de buissons de grule des plus communs.

Dans le dernier décan, enfin, la situation avait évolué. À l’approche de la cité de Bénélia, les signes de civilisation s’étaient faits plus fréquents, les villages plus étendus, et les bateaux beaucoup plus nombreux. Le commerce restait le meilleur atout de l’état lorelien, et les barges qui se croisaient sur les eaux calmes en formaient une image frappante, notamment à l’endroit où le Gisle et le Vélanèse confluaient. Ainsi, des gabares, des chalands, des gouluts et des voiliers de toutes tailles remontaient vers la ville de Le Pont ou celle de Semilia, chargés de marchandises à destination de l’Arkarie ou des nouveaux royaumes romins… D’autres en revenaient justement, rapportant de la bière de Cyr, du milo, de la qinga, des minerais précieux ou des salaisons de cochon rouge.

Lorilis connaissait tout cela par ses études, mais c’était la première fois qu’elle avait l’occasion d’assister à un tel ballet aquatique. Et certaines barges étaient si longues, si lourdement chargées, que leur proximité en devenait vaguement inquiétante… de même que les roulis de leurs sillages, qui secouaient la pauvre embarcation des Kauliens comme une vulgaire coquille de noix. Par chance, l’homme qui accompagnait la jeune fille connaissait son affaire, et il sut les préserver d’un réel danger de chavirement. Le plus grave incident qu’ils eurent à déplorer fut celui d’un cotre qui faillit les percuter, et depuis lequel des marins jez se perdirent en insultes et en menaces heureusement incompréhensibles. C’était peu de chose à endurer, mais cela rappela à Lorilis à quel point elle était loin de chez elle… et combien les gens pouvaient être malveillants.

En ce début de la saison de l’Eau, les journées étaient encore belles, mais elles commençaient déjà à raccourcir. Ainsi, le soleil s’inclinait de beaucoup sur l’horizon quand la barque arriva véritablement en vue de la cité de Bénélia. La lumière était cependant bien suffisante pour permettre à la jeune fille de s’emplir les yeux du spectacle. La ville était aussi ancienne que sa jumelle de l’autre côté de l’estuaire, mais elle était historiquement la première capitale du royaume. Lorelia ne lui avait volé ce titre que suite à son essor fulgurant, entretenu par le commerce avec les Bas-Royaumes. Bénélia n’en était pas moins restée une cité pleine de richesses et de singularités ; un curieux mélange entre les restes de sa splendeur d’antan et la pauvreté crasse de certains quartiers.

Les abords du port étaient une parfaite représentation de ce double visage. Quelques dizaines de pas seulement sous les fenêtres de demeures plusieurs fois centenaires, s’étalait un village de tentes et de planches qui tranchait nettement avec la majesté des bâtiments. Ainsi en allait-il pour les bateaux à l’amarre, où les plus fines des goélettes côtoyaient des barques de pêche au bois verdâtre… Certaines n’avaient pas dû quitter le mouillage depuis des années.

Lorilis contemplait tout cela avec un mélange d’appréhension et de fascination. Désormais, elle était pour de bon en territoire étranger. Loin des campagnes paisibles de Kaul, de ses règles policées, de la protection des Mères et de l’amour des siens.

Avec un frisson d’effroi, elle prit conscience de devoir bientôt quitter le vieil homme qui l’avait menée jusque-là. Il était son compatriote, la dernière personne qui la rattachait encore à sa vie normale… et elle ne connaissait même pas son nom.

Sa tension monta encore d’un cran tandis que la barque louvoyait entre les bateaux à l’amarre. La jeune fille n’étudiait plus les environs : elle se concentrait sur les individus qui traînaient le long des quais, devinant que l’un d’entre eux allait venir à sa rencontre. Du moins, c’est ce qui était prévu…

L’honorée Mère Izaelle avait dû envoyer une réponse par pigeon voyageur, informant ses parents de leurs projets. Mais Niss et Cael avaient-ils seulement reçu ce message ? Avaient-ils eu le temps de s’organiser ? Lorilis ne risquait-elle pas de se retrouver seule dans ce port inconnu, à la tombée du soir, sans endroit vers où se diriger ?

Malgré elle, la jeune fille espérait encore être accueillie par une silhouette aimée, comme la grand-mère Léti, par exemple. C’était hautement improbable, mais pas davantage, tout bien considéré, que la situation dans laquelle elle venait d’être plongée !

Ce doux rêve s’évanouit à l’instant où un homme leur fit signe depuis le quai. Pour Lorilis, c’était un parfait inconnu… Sa pèlerine ainsi que son uniforme gris lui donnaient même une allure vaguement inquiétante. Et l’hésitation évidente du pilote de la barque n’arrangeait pas les choses ! Finalement, devant l’insistance de l’étranger, le Kaulien finit par ranger le canot le long d’un embarcadère.

L’individu en vêtements gris n’attendit même pas que l’amarre soit jetée pour sauter à bord. La jeune fille et son pilote n’en furent que plus mal à l’aise ; ils échangeaient des regards inquiets, s’interrogeant sur la conduite à tenir… L’homme ne parut pas s’en apercevoir, ou du moins il ne faisait pas mine de s’en soucier. D’un geste plein de vigueur, il saisit le sac de Lorilis et l’envoya sur le quai. Puis il y remonta lui-même, et seulement alors se tourna vers la jeune fille pour lui tendre la main !

— Mais… qu’est-ce que… bredouilla cette dernière, prise de court.

— Tu t’appelles bien Lorilis ?pressa l’inconnu. Alors on y va, dépêche-toi !

Le Kaulien se fâcha enfin et lança quelques syllabes que personne ne comprit, mais qui rappelait sans doute l’étranger à davantage de courtoisie. La jeune fille était désemparée, et sentait venir une nouvelle crise de larmes. Ici, elle ne serait pas respectée comme au Matriarcat. Pour cet homme aux manières abruptes, elle n’était qu’une gamine, une campagnarde de quatorze ans, qu’il s’était retrouvé à devoir escorter par un étrange caprice du destin… Comment Niss et Cael avaient-ils connu ce rustre ? Comment pouvaient-ils lui confier le salut de leur fille unique ?

— Alors !insista la silhouette grise. Tu es attardée.ou quoi ?

Un peu par défi, mais beaucoup par crainte, elle se rassit au fond de la barque. Une terrible pensée avait traversé son esprit : rien n’affirmait, après tout, que cet individu était envoyé par ses parents. Il pouvait justement être celui duquel ils voulaient la protéger !

Ce face-à-face silencieux se prolongea quelques instants encore, puis l’homme commença à grommeler des jurons tout en fouillant dans ses poches. L’inquiétude de Lorilis grimpa en flèche ; l’étranger allait peut-être pointer une arme sous sa gorge ! Elle se prépara à bondir pour lui échapper, sauter à l’eau, nager le plus vite possible… tout en sachant : que de tels efforts s’avéreraient inutiles.

— Voilà !cingla l’inconnu en brandissant sa paume ouverte. On peut y aller, maintenant ?

Stupéfaite, la jeune fille contempla le petit objet qu’il lui présentait. C’était une pierre, ou plutôt une gemme, de la taille d’une noix à épices. Et elle n’eut aucune peine à l’identifier : il s’agissait d’un gwelom !

La surprise était d’importance. Lorilis avait toujours été fascinée par ces minéraux qu’elle côtoyait depuis ses plus lointains souvenirs. Ils semblaient extrêmement rares, puisque aucun traité de géologie ne les mentionnait… et pourtant, tous les membres de sa famille en possédaient quelques-uns, de Corenn et Grigán jusqu’aux lointains cousins de la branche arque. C’était comme leur trésor de clan, leur secret, même si ce dernier était davantage de nature sentimentale qu’autre chose. Il aurait cependant pu faire leur fortune ! Car ces pierres présentaient une particularité si étonnante qu’on aurait pu les dire… magiques.

La jeune fille avait souvent été témoin du phénomène. Elle-même conservait l’une de ces gemmes en permanence et ne se lassait pas de la contempler : tout simplement parce que son aspect était changeant. Tantôt translucide, tantôt opaque comme le brouillard ; parfois de couleurs irisées et parfois beaucoup plus terne… Mieux : ces variations semblaient directement influencées par l’environnement, ou encore l’humeur et la santé du porteur du cristal. Ce n’était pas systématique, ça semblait suivre des règles difficiles à appréhender, mais ça n’en était pas moins exact. Par exemple, celle de Lorilis prenait des teintes grenat chaque fois que la jeune fille souffrait de fièvres. Et cela paraissait plus net, plus prononcé, d’année en année… comme si un lien personnel se tissait entre le gwelom et son porteur.

D’après ses parents, ces pierres n’avaient pas toujours eu cette apparence. Ils racontaient les avoir trouvées dans les montagnes du Rideau, et les avoir ramenées pour la seule beauté brute qu’elles présentaient. Elles n’auraient commencé à changer que neuf ou dix ans avant la naissance de leur fille… Il ne s’agissait sans doute que d’une singularité minérale, mais le mystère restait entier, et Lorilis se réjouissait de ne le partager qu’avec sa seule famille.

Du moins, jusqu’à ce que cet homme en gris ne présente un gwelom aux couleurs marron.

— Qui vous l’a donné ? demanda-t-elle un peu vivement. Mes parents ?

— Non, démentit l’homme, c’est le commandant de la Légion Grise en personne. Mais il a dit être ami de tes parents, ce qui te vaut ce régime de faveur. C’est bon, maintenant ?

La jeune fille se tourna vers son pilote, qui se contenta de hausser les épaules d’un air impuissant. Pour lui, l’étranger avait seulement exhibé un vulgaire caillou.

— D’accord, se décida Lorilis. Je viens avec vous.

Elle prit tout de même le temps de remercier et embrasser son aimable compatriote, puis accepta la main du légionnaire pour se hisser sur le quai. Sans s’attarder davantage, l’homme l’entraîna vers le bout de l’embarcadère.

Trois autres silhouettes en pèlerine grise devaient alors se joindre à leur escorte, sans échanger entre eux plus de dix mots. La jeune fille supposa qu’ils s’étaient répartis sur toute la longueur du port pour ne pas manquer son arrivée… puis, elle se mit à souhaiter qu’il s’agît bien de cela. Car si elle était finalement tombée dans un piège, elle n’avait aucune chance d’en réchapper.

*

* *

La tournée des adieux fut presque aussi longue que la partie de cache-moustaches qui l’avait précédée. Guederic devait distribuer des baisers de tous les côtés, assailli par une nuée d’orphelins qui refusaient de le laisser s’en aller. Il avait pourtant déjà passé toute la journée avec eux… mais là était sans doute l’explication. Il s’était tant démené pour les faire rire, pour leur inventer des histoires, pour transformer leurs corvées en jeux, que la séparation n’en était que plus difficile. Et ces enfants savaient bien qu’il lui arrivait parfois de céder et de passer la nuit avec eux… Ils insistaient, donc, tiraient doucement sur ses vêtements, et se laissaient aller à quelques pleurnicheries qui n’étaient pas toujours simulées.

Guederic sut tenir bon. Il n’était pas insensible à leurs mimiques de supplication, loin de là, mais il connaissait aussi le caractère volatile des désirs enfantins. Moins d’un demi-décan après son départ, tous ces gamins auraient déjà trouvé un autre sujet à réjouissance et leur dortoir résonnerait de gloussements étouffés. Quant au jeune homme, il avait d’autres projets pour la soirée. Pas de promenade nocturne ou de mauvaises aventures dans des tavernes, cette fois : non, il désirait simplement s’inviter à la table de ses parents. Partager un dîner agréable en compagnie des sourires d’Eryne et de la bienveillance d’Amanón… D’après sa mère, cela n’arrivait que trop rarement. Elle avait sans doute raison. Guederic ressentait pareillement ce manque, en cet instant. Et une intuition inexplicable lui présentait la chose comme quelque chose de très important aujourd’hui.

— Je reviendrai vous voir demain ! promit-il. Mais pour ça, il faudrait déjà me laisser partir !

Les plus futés comprirent tout l’intérêt qu’il y avait à se montrer raisonnables. Ils libérèrent donc le jeune homme, et les autres en firent autant après avoir réclamé quelques derniers bisous. Guederic ne s’attarda pas davantage. Il salua d’un simple signe de main les différentes gouvernantes en poste, puis il descendit dans la cour pavée en frissonnant dans l’air frais du soir.

L’espace d’un instant, il regretta de ne pas être venu à cheval. Il savait monter, pourtant, et ses : parents possédaient plusieurs bêtes magnifiques. Il aurait pu ainsi regagner beaucoup plus vite le manoir familial… Certes. Mais il se souvenait aussi que la présence d’une telle bête à ses côtés aurait sérieusement perturbé son train de vie et son insouciance – à moins de traiter l’animal avec négligence, ce à quoi il se refusait. C’est donc en soufflant dans ses mains que le jeune homme traversa la cour et franchit la double porte sous l’arche de pierre.

Alors seulement, en se retournant vers la rue, il vit qu’il était attendu. Et pas par des amis, malheureusement.

Ils étaient quatre, des gaillards dans la force de l’âge, aux mines et aux postures menaçantes. Guederic n’en reconnaissait qu’un : le légionnaire avec qui il s’était battu la nuit précédente. Les autres portaient des vêtements civils, mais ils appartenaient peut-être à la même compagnie… À la manière dont ils s’approchaient pour encercler le jeune homme, ce dernier n’eut aucun mal à deviner leurs intentions. Instinctivement, il commença à serrer les poings.

— Tiens tiens… comme on se retrouve !railla la Brute. Tu m’auras fait attendre !

Il s’essaya à un sourire goguenard, qu’il abandonna bien vite sous la souffrance que la grimace imposait à son visage meurtri. Guederic avait là l’occasion de contempler par lui-même les dégâts laissés par ses coups. Un œil à moitié poché, des ecchymoses, une lèvre fendue… La douleur du légionnaire devait être cuisante – pas assez, visiblement, pour l’empêcher de revenir à la charge.

— Qui t’a dit où me trouver ? répliqua le jeune homme. Il faudra que j’aille lui dire deux mots, quand j’en aurai fini avec toi.

L’idée parut amuser la brute ; une lueur mauvaise éclaira son regard.

— Je suis sûr que ça lui plairait beaucoup, mais tu n’en auras pas la possibil…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase ; le poing droit de Guederic venait de fendre l’air pour s’écraser sur la mâchoire du légionnaire, qui faillit en être renversé ! Ses complices réagirent aussitôt, bien plus vite que le jeune homme ne l’avait espéré… Des mains se tendirent pour attraper ses bras ; un coup lui fut porté dans le flanc, un autre sur la tempe… Guederic répliqua avec toute la force et la vitesse dont il était capable, luttant pour échapper à ceux qui voulaient l’agripper, frappant du direct et du gauche sur les visages découverts, s’abandonnant à une sauvagerie qu’il savait pouvoir libérer lorsque c’était nécessaire ! Quelques instants seulement après sa sortie de l’orphelinat, la rue s’était changée en une véritable arène de pugilistes ne reculant devant aucun coup bas. Deux des inconnus saignaient déjà du nez, et Guederic lui-même avait encaissé une frappe particulièrement douloureuse sur la pommette…

Une telle bagarre n’obéissait à aucune règle ; les adversaires s’empoignaient, se repoussaient, lançaient leurs poings et leurs pieds sans suivre de stratégie ou d’effort commun. C’est ce qui permit au jeune homme de résister… au début. Puis il vint un moment où les quatre brutes se trouvèrent en retrait, reprenant leur souffle en défiant leur ennemi de grimaces haineuses. Alors, pour la première fois : depuis le début de l’affrontement, Guederic ressentit une once de doute. Il lui était déjà arrivé de se battre à un contre trois et de remporter la victoire… mais contre quatre gaillards de ce gabarit, c’était une autre paire de manches. Surtout s’ils s’organisaient, comme le laissaient présumer leurs échanges de regards.

Le jeune homme fut traversé par l’idée de s’enfuir. Ils ne s’étaient guère éloignés de l’orphelinat ; il lui suffisait de partir en courant, de franchir la porte et de trouver refuge auprès des gouvernantes et des répétiteurs. Il savait pertinemment que la plupart des gens auraient réagi de cette manière… mais lui-même en était incapable. Toute perspective de retraite, même devant un combat perdu d’avance, lui semblait infâme et humiliante, indigne du nom qu’il portait et de l’héritage de ses ancêtres. Alors il resta sur place, rassemblant ses propres forces tandis que les brutes l’encerclaient à nouveau…

Ce n’est qu’en les voyant tirer des poignards qu’il mesura l’étendue de son erreur.

— Je ne suis pas armé, fit-il remarquer d’une voix tendue.

— Dommage pour toi, ricana le légionnaire.

— Je vous effraye à ce point-là ? Même à quatre : contre un, vous avez peur de recevoir une correction ? Et tout ça pour une malheureuse bagarre dans une taverne ?

— Il ne s’agit pas de ça, révéla la brute. La vengeance, c’est juste un bonus, un coup de chance pour moi.

Son rictus malveillant ne laissait aucune équivoque quant à ses intentions. Un frisson glacé descendit tout le long du dos de Guederic… aussitôt suivi d’une immense vague de rage. Il n’était pas question qu’il se laisse mourir ici, dans cette ruelle anonyme, aux portes mêmes d’un endroit où sa mère et lui avaient partagé tant de moments. Ce ne serait pas sa chair que ces poignards allaient trancher ! Il se préparait déjà à bondir sur ses agresseurs, alors que la raison et le bon sens lui hurlaient qu’il serait mort avant d’en avoir approché un seul…

— HÉ !

Le cri était lointain, mais pas assez pour empêcher le jeune homme de reconnaître celui qui l’avait poussé. Et les assassins en puissance furent suffisamment distraits pour se retourner vers les silhouettes qui accouraient… Guederic fut plus rapide qu’eux à réagir. Avec la souplesse d’un lion, il plongea sur le légionnaire qui lui faisait face, évitant de justesse la lame qui se dressait entre son adversaire et lui !

Les deux hommes roulèrent à terre et commencèrent à lutter pour la possession de l’arme. Il ne restait plus qu’à espérer ne pas se faire suriner dans le dos… Maintenant, tout dépendait de la vitesse à laquelle Damián se mêlerait au combat.

*

* *

Le chevalier ne ménageait pas ses efforts ; il tirait sur ses jambes et allongeait les foulées au risque de trébucher, mais son frère paraissait toujours beaucoup trop loin ! Allait-il arriver un instant trop tard, juste pour le voir poignarder sous ses yeux ?

Cette question était la plus importante, même si une bonne douzaine d’autres monopolisaient les pensées de Damián depuis qu’il avait découvert la scène. Qui étaient ces hommes autour de Guederic ? Qu’avait-il encore fait pour se retrouver ainsi menacé ? Pourquoi un légionnaire était-il mêlé à cette bagarre, de qui s’agissait-il, pourquoi ne prenait-il pas la défense du fils de son commandant… etc. Tout cela appelait à des réponses, mais encore fallait-il réussir à maintenir son frère en vie !

Lorsque les trois hommes encore debout commencèrent à courir vers lui, Damián fut légèrement soulagé. Au moins, Guederic aurait quelques instants de répit… Puis le chevalier nota la manière : les inconnus tenaient leurs lames, la façon qu’ils avaient de se répartir sur un véritable front d’ attaque ; et là, il fut comme traversé par la foudre ! L’idée qu’on puisse s’en prendre à un homme comme lui, héritier de la noblesse, officier de la. Légion Grise, ne l’avait pas frappé jusqu’à cet instant .Il n’avait pas eu le temps de planifier la manière dont il allait tirer d’affaire Guederic, mais… il n’imaginait pas autre chose qu’un rappel à l’autorité avec juste ce qu’il fallait de recours à la force… Devant ces brutes aux expressions meurtrières, il se sentit soudain bien impuissant !

Il n’était pas lâche pour autant, et il savait pouvoir compter sur le soutien de Souanne. La légionnaire n’était que quelques pas derrière lui, sa course ralentie par une accumulation de fatigue.

Damián s’arrêta et attendit son arrivée, puis, après un regard entendu, ils tirèrent leurs épées dans un même mouvement.

La fureur guerrière des inconnus fut refroidie à a vue des deux pieds et demi d’acier. Un poignard pouvait difficilement rivaliser avec la longueur de l’arme réglementaire de la Légion Grise. Les trois hommes échangèrent quelques mots à voix basse, puis deux seulement s’avancèrent vers le chevalier et sa subordonnée, à pas lents, comme des loups… avant de s’écarter brusquement, chacun d’un côté !

Damián comprit à l’instant où le dernier individu baissait son bras. Il venait de jeter quelque chose ; ses complices n’avaient fait que le masquer ! Sur un réflexe, le jeune homme s’accroupit en bousculant volontairement Souanne. Il y parvint si bien que cette dernière fut déséquilibrée et chuta sur une fesse, tandis qu’un tintement métallique résonnait dans leur dos… Furieux autant qu’effrayé, le chevalier se rua en avant en enchaînant de grandes frappes circulaires. Ses adversaires furent bien contraints de reculer ; puis l’un d’eux fit soudain volteface pour déguerpir en courant. Un autre esquissa quelques assauts, mais Damián n’avait aucune peine à le maintenir à distance suffisante. Du coin de l’œil, il vit le lanceur de couteaux s’enfuir à son tour – sans doute avait-il projeté l’unique arme en sa possession… et quand le dernier assaillant prit conscience de se retrouver seul, il recula à petits bonds nerveux avant de détaler sans demander son reste.

Le chevalier eut enfin l’occasion de jeter un regard vers son frère. Il le repéra assis à califourchon sur le ventre de son adversaire, en bonne santé apparente, pour ce qu’il pouvait en juger à cette distance. Soulagé, il revint près de Souanne qui se relevait à peine.

— C’est fini, commenta-t-il en lui tendant une main secourable.

À sa grande surprise, la légionnaire lui rendit un regard furieux et bondit sur ses pieds comme un margolin échaudé.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? protesta-t-elle. Ça ne tourne pas rond dans votre tête, ou quoi ?

L’étonnement de Damián était tel qu’il ne songea même pas à rappeler son grade et le respect qu’on lui devait. Il restait simplement debout devant sa subalteme, décontenancé, pas même certain de savoir ce qu’on lui reprochait au juste.

— Il… il avait lancé un couteau, rappela-t-il. Je devais vous protéger…

— Je peux me débrouiller toute seule ! clama Souanne. Ce n’est pas mon premier combat, qu’est-ce que vous croyez ? Je ne passe pas mes journées assise dans un bureau, moi ! La prochaine fois, occupez-vous de vos affaires !

Le chevalier fut suffisamment piqué pour retrouver ses moyens. Il s’apprêtait même à répliquer de manière aussi verte, et il l’aurait sans doute fait s’il avait une nouvelle fois noté la fatigue qui se peignait sur le visage de la légionnaire… Elle n’avait : as dormi depuis quinze décans au moins, passant la nuit précédente à monter la garde pour le compte d’Amanón, et parcourant les rues de Lorelia depuis le matin pour retrouver Guederic. Malgré ses affirmations, elle n’aurait sans doute pas réussi à se déplacer assez rapidement pour éviter le projectile ; mais elle avait bien mérité un peu d’indulgence.

Pour elle, l’incident semblait clos, de toute manière. Elle avait déjà tourné le dos à son supérieur pour se diriger vers l’homme qu’ils avaient tant cherché. Damián s’empressa de l’imiter, et ils arrivèrent ensemble près de Guederic.

La posture de ce dernier réveilla les inquiétudes du chevalier. Le petit frère était toujours assis à califourchon sur le ventre de son adversaire, l’un comme l’autre étant parfaitement immobiles. Toute l’attention du jeune homme restait concentrée sur ses propres mains, qu’il contemplait dans un état proche de la prostration… Il ne fallut qu’un instant à Damián pour comprendre ce qui s’était passé : une flaque de sang s’étendait sous le crâne du légionnaire qui avait agressé le cadet des De Kercyan. Guederic avait tué son ennemi à mains nues, probablement en lui cognant la tête contre le sol ! C’était la première fois qu’une de ses bagarres connaissait une fin si dramatique, mais sans doute était-ce inévitable… Surtout dans la situation qu’ils connaissaient alors.

— Viens, Guedy, invita doucement le chevalier. Nous devons partir, maintenant.

Avec toute la douceur possible, il secouait son petit frère par l’épaule. Ce dernier finit par lever les yeux vers lui, dévoilant un regard indéchiffrable, entre désespoir et exultation… Damián lui-même en fut troublé. Puis il n’y accorda plus d’importance quand Guederic se leva comme un automate, répondant simplement aux demandes répétées de son aîné. Le chevalier ne pensait alors qu’à gagner enfin Bénélia, comme son père le lui avait demandé. Et il s’était déjà éloigné d’une dizaine de pas, un bras protecteur autour du cou de son frère, quand il remarqua que Souanne ne les suivait pas. La légionnaire s’était agenouillée près du cadavre qu’elle examinait sous toutes les coutures.

— Ça ne sert à rien, il est mort, lança Damián. Ne perdons plus de temps !

— Le commandant nous demandera de qui il s’agissait et pourquoi il s’en est pris à nous, répliqua la jeune femme. Je ne fais que chercher quelques éléments de réponse. C’est la base du métier ; n’importe quel enquêteur de la Légion sait ça.

Le chevalier se pinça les lèvres pour ne pas relever l’affront. Le pire était qu’elle avait parfaitement raison… S’il n’avait été directement impliqué dans affaire, Damián aurait agi de la même manière.

On aurait ramené le corps à la place des Cavaliers, interrogé Guederic, cherché à retrouver les vauriens qui s’étaient enfuis… Mais cela faisait plus de quatre décans déjà qu’Amanón avait demandé à ses fils de se retrancher à Bénélia, alors que jamais il n’avait eu besoin de recourir à cette mesure d’urgence ! Le jeune homme n’en était que plus perturbé, et l’état d’abattement de son frère n’arrangeait rien. Vaguement honteux, il attendit donc que sa subalterne finisse de fouiller les poches du défunt, en jetant des regards nerveux vers les deux extrémités de la rue.

— Rien d’intéressant, finit par regretter Souanne.

Le chevalier la devinait surtout contrariée par cette occasion manquée d’en remontrer à un gradé…Il fut néanmoins beau joueur :

— Dommage, c’était une bonne idée… mais ne traînons plus, maintenant.

Quelques instants plus tard, les deux silhouettes en pèlerine grise tournaient au coin de la rue, encadrant un Guederic au visage fermé et au regard vide. Étrangement, Damián n’avait pas le sentiment d’avoir remporté une victoire.

*

* *

—C’est là, indiqua le légionnaire.

Lorilis s’était tellement habituée au silence de son escorte qu’elle tressaillit. Cela faisait un bon décime et demi qu’elle marchait dans les ruelles sombres de Bénélia, en compagnie des quatre inconnus qui l’avaient accueillie au port, et jamais elle n’avait ressenti une telle impression de solitude. Tout lui était étranger, cette cité, ces soldats taciturnes, et la triste situation dans laquelle elle se trouvait… Et si sa méfiance s’était quelque peu assoupie après ce temps passé avec les légionnaires, elle revint comme un raz-de-marée au moment où l’homme lui annonçait la fin du voyage.

— Ici ? répéta la jeune fille.

Elle avait bien conscience de passer ainsi pour une idiote, mais elle n’avait pas trouvé mieux pour gagner ne serait-ce que quelques instants. Juste assez pour étudier les lieux et se préparer à fuir… si nécessaire, et si on lui en laissait l’occasion !

La bâtisse indiquée par le soldat ressemblait à quelques dizaines d’autres qu’ils venaient de longer. Une maison étroite à deux niveaux, serrée entre ses jumelles, à l’entrée donnant sur la rue et aux volets clos… Quelques rais de lumière filtraient pourtant à travers les persiennes du premier étage. Qui pouvait attendre là ? Niss et Cael ? Mais cette bouffée d’espoir fondit aussi vite qu’elle était montée. Si les parents de Lorilis avaient été en ville, ou n’importe quels autres membres de sa famille ou de leur cercle d’amis, ils seraient venus la chercher en personne… Qui, alors ? D’autres légionnaires ? Une espèce de geôlier, posté là pour la surveiller ? Ou pire, encore ?

Les membres de son escorte ne semblaient pas projeter de l’assassiner ; ils avaient eu largement l’occasion de le faire dans les ruelles sombres de la cité, et n’étaient pas passés à l’action. Par contre, la crainte d’un enlèvement était toujours justifiée… et cette maison anonyme perdue dans un quartier populaire semblait l’endroit rêvé pour garder une jeune Kaulienne séquestrée !

Malheureusement, avant que Lorilis n’ait pu décider quoi que ce soit, le légionnaire frappait trois coups de poing à la porte. Quelques instants plus tard, quelqu’un ôtait la barre placée en travers, puis ouvrait le passage vers une pièce obscure. Avec autorité, le soldat poussa la jeune fille à l’intérieur.

— Refermez derrière vous, ordonna-t-il. Et ne bougez pas d’ici jusqu’à ce qu’on vienne vous chercher.

— Quand ? lança la jeune fille d’une voix inquiète.

— Je n’en sais rien. Ça ne dépend pas de moi. Faites ce qui vous est demandé, un point c’est tout.

Sans autre forme de salut, il tira lui-même la porte sur la ruelle, plongeant davantage la maisonnée dans la pénombre. Lorilis n’osait pas faire un geste ; c’est à peine si elle respirait. Dehors, les légionnaires s’éloignaient déjà. Et dans le rez-de-chaussée de cet endroit inconnu, la jeune fille se trouvait à a merci d’une silhouette qu’elle discernait à peine, et qui n’avait pas encore prononcé un mot…

— Tu es la fille de Niss et Cael ?

La Kaulienne tressaillit en reconnaissant une voix d’homme, mais son effroi ne dura que quelques instants. Le ton de l’inconnu était amical, et entendre prononcer le nom de ses parents lui mettait un peu de baume au cœur. Malgré tout, ce fut d’une petite voix qu’elle répondit à la question.

— Oui… Vous… vous les connaissez ?

— Pas directement, mais on m’en a beaucoup parlé. Ils semblent être des gens très bien, fort appréciés.

Lorilis acquiesça aussitôt, avant de se rappeler qu’on ne pouvait probablement pas la voir.

— Grimpons au premier, proposa l’inconnu. Si tu as faim, il y a de quoi manger.

La jeune fille commença à se détendre pour de bon. Selon toute vraisemblance, elle n’avait rien à craindre de cet homme ; et elle se dirigea donc vers la colonne de lumière qui tombait depuis l’escalier… Elle grimaça, cependant, en l’entendant replacer la barre en travers de la porte. Cette maison gardait des allures de prison qui étaient fort déplaisantes. Et le décor spartiate qu’elle découvrit à l’étage renforça encore son impression : cette première pièce ne comprenait qu’une table usée et une demi-douzaine de chaises en manque de rempaillage, le tout révélé par trois malheureuses bougies. Une des chambres rattachées à ce palier était également éclairée, mais Lorilis n’eut pas l’occasion d’y jeter un œil : l’inconnu gravissait déjà les marches et elle se retourna pour découvrir son apparence.

L’image devait réveiller ses inquiétudes. L’homme était jeune, peut-être vingt-trois ou vingt-quatre ans. Il avait le crâne rasé et le visage imberbe. Il portait une tunique simple de couleur beige, du même genre que celles des paysans kauliens, ainsi que des bottines de feutre. Aucun bijou, bague ou bracelet… Enfin, il présentait une étrange beauté exotique qui devait sans doute couper le souffle à bon nombre de femmes de son âge, mais qui semblait justement trop parfaite, comme s’il s’agissait d’un masque. Un petit sourire sculptait ses lèvres, cependant son regard était loin de présenter la même chaleur… et quand la jeune fille remarqua le poignard qui pendait au bout de son bras, elle s’empressa de reculer au fond de la pièce !

L’inconnu parut prendre enfin conscience de l’effroi qu’il inspirait. Il posa doucement son arme sur la table et étira encore son sourire, pour un résultat à l’efficacité discutable.

— Tu as faim, alors ?enchaîna-t-il. Il y a un cellier dans la pièce d’à côté. On nous a laissé assez de nourriture pour une décade, au moins.

Sans attendre de réponse, il quitta le palier pour aller farfouiller dans une armoire. Lorilis hésitait encore à bouger, mais elle finit par se rapprocher doucement du poignard abandonné – juste au cas où… Elle n’eut pas le temps de se décider à le saisir. Le bellâtre au crâne rasé revenait déjà, les bras chargés d’une miche de pain éponge, de galettes de miel et d’un jambon fumé de cochon rouge. Il déposa le tout sur la table, puis ramassa son arme pour couper quelques tranches de l’un ou de l’autre et les poser dans une assiette… Ensuite, il alla tirer un pichet d’eau à un tonneau au rez-de-chaussée, puis amena encore un godet et des couverts à la jeune fille immobile. Pour terminer, il alla chercher un livre dans la chambre éclairée et s’installa sur une chaise, sous la lumière d’une bougie, visiblement soucieux de laisser la jeune fille manger tranquillement. Cette dernière prit alors conscience ; être la plus impolie des deux.

— Merci, bredouilla-t-elle enfin. Et vous… vous ne mangez rien ?

— J’ai un appétit d’oiseau, annonça l’inconnu. Et j’ai déjà grignoté quelque chose, un peu plus tôt. Il y a un bon moment que je suis ici.

Il se repencha sur son livre dès la réponse faite, laissant Lorilis dans un certain embarras. La faim eut finalement raison des dernières hésitations de la jeune fille, qui s’attabla pour satisfaire un estomac presque vide depuis le matin. Son compagnon de chambrée ne levait plus les yeux vers elle. Pour un peu, elle aurait eu l’impression de déranger sa lecture par ses bruits de mastication… La situation était décidément trop étrange, perturbante même, et après quelques décilles elle parvint à rassembler son courage pour poser la question qui obsédait ses pensées :

— Pardonnez-moi, mais…qui êtes-vous, au juste ? Qui vous a parlé de mes parents ?

L’inconnu haussa des sourcils étonnés, puis ferma son livre avec une expression vaguement amusée.

— Je pensais que tu le savais… Les légionnaires ne t’ont rien dit ? Ce sont les mêmes qui m’ont amené ici, ce matin…

Lorilis hocha négativement la tête, pressée de connaître enfin la vérité.

— Je suis Josion de Kercyan, fils de Zejabel et Nolan, annonça l’intéressé. Tu sais que nos parents respectifs sont de grands amis, n’est-ce pas ?

La jeune fille s’empressa d’acquiescer. Elle avait souvent entendu prononcer ces noms.

— Eh bien, voilà, conclut Josion. Nous nous connaissons, maintenant.

Et il se replongea dans sa lecture, comme si le sujet n’avait pas besoin d’autres développements ! Lorilis avait pourtant des dizaines de questions en tête, dont la première était : pourquoi avait-on enfermé cet homme étrange avec elle ?

Que se passait-il au juste au Matriarcat… ou ailleurs ?

*

* *

Guederic émergeait lentement des brumes de sa torpeur, subissant les mêmes effets qu’après une cuite carabinée. Son cerveau avait encore du mal à faire la différence entre la réalité du moment présent, les images fortes du proche passé et les rêves éveillés dans lesquels il plongeait à chaque décille.

Il se voyait tantôt affalé dans le fond d’une barque en compagnie de son frère et d’une légionnaire, tantôt jouant avec les enfants de l’orphelinat dans un jardin magnifique, et tantôt claquant la tête de son ennemi contre le pavé pour l’obliger à lâcher son poignard… C’était malheureusement cette derrière vision, la plus oppressante, qui revenait souvent. Le reste, les hallucinations, les absences, les pertes de conscience, n’étaient que tentatives désespérées de son esprit pour échapper à ce véritable traumatisme moral.

Pourtant, peu à peu, la raison reprenait le dessus e : il ne lui restait plus qu’à affronter ses souvenirs.

Pour la première fois, il avait tué un homme.

C’était sans doute une nécessité, il devait sauver sa propre vie… mais il n’en était même plus tout à fait sûr. Ne s’était-il pas excessivement abandonné à ses instincts primaires ? N’avait-il pas cogné quelques fois de trop, alors que son adversaire avait déjà abandonné son arme, les yeux révulsés, les membres sans force ? Il ne s’était arrêté qu’en entendant le crâne se briser, ressentant alors un sentiment de puissance aussi vil que fugace. L’instant d’après, les regrets, la culpabilité, l’amertume, la honte et le désespoir devant l’impossibilité de revenir en arrière s’étaient abattus sur lui, le plongeant dans des tourments qui le torturaient encore.

Ce légionnaire était un sale type, certes, une brute épaisse, un lâche qui avait dû causer beaucoup de souffrance à ceux qui avaient croisé sa route… Mais Guederic ne pouvait s’empêcher de penser que cet affreux personnage avait aussi été un enfant, un gosse qui devait aimer sa maman, appeler au secours quand il se réveillait dans le noir, pleurer à chaudes larmes quand le vieux chien de sa maison fermait les paupières pour la dernière fois. Un gamin haut comme trois pommes, avec de grands yeux innocents ouverts sur le monde, et qui n’imaginait sûrement pas voir un jour sa cervelle étalée dans une rue de Lorelia…

Cette image fut plus forte que la résistance de Guederic, qui s’abandonna enfin aux sanglots qu’il sentait monter en lui depuis un moment. Damián et Souanne, chacun à une extrémité de la barque, eurent le tact de le laisser tranquillement évacuer son trop-plein d’émotions. Cela ne dura que quelques décilles… puis, le jeune homme essuya son visage d’un revers de manche et quitta le fond de l’embarcation pour s’asseoir devant son frère, alors en plein effort sur le banc de nage.

— Où on va ? demanda-t-il, avec un dernier tremblement dans la voix.

— Bénélia. On arrive, d’ailleurs.

Guederic le vérifia par lui-même, se tournant pour contempler la paire de phares qui marquait l’entrée du port de l’ancienne capitale du royaume. La nouvelle était déplaisante. Le jeune homme n’avait aucune attirance particulière pour cette cité, et par ailleurs il détestait devoir se soumettre à une volonté extérieure. Même lorsqu’il s’agissait de celle de son frère, et alors que celui-ci lui avait probablement sauvé la vie…

— Et qu’est-ce qu’on va faire là-bas ? Ne me dis pas que…

— Si, pourtant. Père nous a demandé de nous mettre à l’abri un moment.

— Pourquoi ? Il est arrivé quelque chose ?

— J’en sais à peine plus que toi, Guedy.

Damián fit alors le récit des événements qui l’avaient occupé depuis le matin. La majeure partie de ces décans avait été consacrée à la recherche du frère cadet dans tous les endroits qu’il avait habitude de fréquenter… ce qui couvrait une bonne partie de la ville. Le chevalier et la légionnaire s’étaient aussi rendus au domicile d’Eryne et Amanón, puis celui de Reyan et Lana, sans y trouver personne. D’après les serviteurs, Loreliens comme Kauliens ils avaient quitté les lieux tôt dans la journée, avec des armes, des sacs et des vêtements de. voyage !

— Et ils n’ont pas dit où ils partaient ? Ni quand : ils allaient revenir ? Même maman ?

Guederic se renfrogna encore en voyant son frère hocher négativement la tête. Ce genre de cachotterie n’était guère surprenant de la part d’Amanón, toujours plus ou moins secret dans ses occupations ; mais en revanche c’était beaucoup plus troublant de la part d’Eryne. Le jeune homme avait peine à croire qu’elle n’avait même pas laissé une lettre à l’intention de ses fils… et pourtant, cela semblait bien être le cas.

— Tu n’as vraiment pas une petite idée ?insista-t-il. Tu travailles avec notre père ; tu dois bien savoir quelque chose !

— Tu le croises certainement plus souvent que moi… et c’est Souanne son enseigne personnel à la Légion.

D’un signe de tête, il indiquait la jeune femme assise de l’autre côté du canot. Guederic tourna un regard interrogatif sur l’étrangère, qui lui rendit une moue méprisante.

— Je n’ai pas d’autres informations, prévint-elle. On m’a seulement demandé d’escorter votre frère à Bénélia et d’y rester jusqu’à nouvel ordre.

— Et où exactement à Bénélia ? On va s’installer dans une auberge, dormir sous les ponts, ou quoi encore ?

— J’ai l’adresse d’une maison, annonça Damián. Nous devrons y séjourner un moment, le temps de nous y regrouper. C’est la première étape de la procédure.

— Regrouper ? Procédure ? releva le jeune homme, sourcils froncés.

— Oui. Il est possible que d’autres nous rejoignent bientôt.

— D’autres ? Combien ? Et qui ça ? Des légionnaires ?

Le chevalier haussa les épaules pour indiquer son ignorance. Guederic se retourna vers Souanne, mais cette dernière ne lui prêtait aucune attention, concentrée qu’elle était dans l’observation du port… ou trop fatiguée pour suivre la conversation. Le jeune homme n’en revenait pas du manque de curiosité de ses compagnons. Lui ne se serait pas contenté de répondre «Oui, commandant» à de telles directives ! Il aurait demandé à connaître tous les détails, à commencer par les raisons qui justifiaient une telle retraite jusqu’à l’identité des mystérieuses personnes censées les rejoindre… Sans doute était-ce pour cela qu’Amanón avait préféré confier ses instructions à son fils aîné.

— Je ne suis pas certain d’avoir envie de me prêter à ce petit jeu, prévint-il. Je me demande même si je ne vais pas plutôt aller m’installer dans une taverne, dès que nous aurons mis les pieds sur le quai !

— Pour aller encore vous faire ramasser par la milice ?cingla Souanne. Ça ne vous a pas suffi de manquer de vous faire tuer, tout à l’heure ?

— Elle a raison, Guedy, renchérit Damián. Si père nous envoie ici, c’est qu’il pense que nous sommes en danger… D’ailleurs… c’est peut-être le moment de nous raconter ce qui s’est passé ? Tu connaissais les hommes qui t’ont attaqué ?

Guederic se rembrunit davantage.

— Seulement celui qui est… mort, lâcha-t-il enfin. C’est avec lui que je me suis battu hier soir… Je pensais qu’il avait compris la leçon ; je me suis trompé, voilà tout. Il aura voulu se venger.

Il s’enferma alors dans un silence obstiné. Le drame était encore trop frais, trop troublant ; le jeune homme se sentait incapable de l’évoquer plus en détail.

Et ce, même s’il savait cacher à son frère des éléments de première importance.

*

* *

Josion tournait les pages de son livre machinalement, sans retenir le moindre mot du texte. C’est à peine si son regard glissait sur le traité de philosophie qu’il avait déjà lu une dizaine de fois, de toute façon. Son esprit était ailleurs, bien loin de cette planque bénélienne où on l’avait cantonné… mais s’adonner à cette fausse séance de lecture avait un double avantage : occuper ses mains, et tenir la petite Kaulienne à l’écart.

Il n’avait rien de particulier à reprocher à Lorilis. Elle semblait une adolescente charmante et bien élevée ; preuve en était le respect qu’elle avait pour la concentration du jeune homme. Ce dernier n’était simplement pas d’humeur à faire la conversation. Il s’était montré juste assez attentionné et amical pour détendre la fille de Niss et Cael, qu’il jugeait trop troublée à son arrivée. Depuis, il l’avait laissée se restaurer, nettoyer ses couverts, visiter les lieux et se choisir une chambre sans lui adresser le moindre mot. Il la devinait pourtant impatiente de le questionner ! Il ne faisait aucun doute qu’à l’instant même où il fermerait son livre, elle bondirait près de lui en croyant obtenir toutes les réponses à ses inquiétudes.

Malheureusement, Josion ne pourrait pas lui confier grand-chose. Entre le peu qu’il savait et la portion plus petite encore de ce qu’il avait le droit de révéler, il ne restait guère de quoi satisfaire la curiosité de l’adolescente…

Pour le jeune homme, la journée avait pourtant commencé normalement. Il s’était levé et préparé à une heure matinale, dans la petite chambre sous les combles qu’il louait depuis son installation à Lorelia. Puis il avait déjeuné en relisant ses cours de la veille… Cela faisait déjà quatre ans qu’il étudiait à la prestigieuse Université royale, sans savoir encore comment il utiliserait ces enseignements pour bâtir sa vie. Il était bon élève dans pratiquement toutes les disciplines : lettres, géométrie, sciences de la nature, histoire, etc. Cependant, il n’avait aucune passion particulière pour l’une ou l’autre, et cela commençait à le préoccuper : il ne lui restait qu’une année pour décider de ce qu’allait être son avenir…

C’est avec cette pensée en tête qu’il avait pris le chemin des salles de classe, ainsi qu’il faisait sept jours par décade. Mais il n’avait même pas atteint le coin de sa rue : deux légionnaires étaient venus à sa rencontre avec pour mission de l’escorter à Bénélia. L’ordre venait directement de leur commandant, relayant ainsi la demande des propres parents du jeune homme… Pour preuve de confiance, les soldats avaient exhibé un gwelom. Et Josion les avait suivis sans discuter.

Il savait depuis longtemps qu’une telle chose pourrait arriver un jour. Et il n’y avait pas forcément de raison de s’alarmer : il pouvait s’agir d’une fausse alerte, ou même d’un exercice d’Amanón pour vérifier l’efficacité de la procédure qu’il avait imaginée… À l’inverse, la situation était peut-être affreusement dramatique, et le fait de ne pas savoir à quoi s’en tenir plongeait Josion dans le mutisme et la confusion. Il restait partagé entre la raison qui lui demandait d’attendre tranquillement, et l’impulsion qui lui hurlait de déguerpir de là pour partir à la recherche de ses parents !

C’était bien pour eux qu’il s’inquiétait le plus. Que pouvaient faire Nolan et Zejabel en ce moment même ? Où se trouvaient-ils ? Probablement plus à Lorelia, même s’ils semblaient y être passés la nuit dernière pour s’entretenir avec Amanón. Qu’était-il arrivé d’assez grave et important pour motiver leur déplacement depuis le duché ? Etait-ce urgent au point de ne pas venir eux-mêmes avertir leur fils d’un danger potentiel ? Ou tout cela n’était-il en fin de compte qu’une sorte d’entraînement imaginé car le chef de la Légion Grise ?

Par-dessus ses préoccupations, Josion ressentait une bonne dose d’amertume. Il était fils unique, le seul enfant que ses parents aient jamais réussi à avoir, et en cette journée troublée il prenait conscience de la distance qui s’était installée entre eux et lui, ces dernières années. Les choses auraient sans doute été plus facile s’ils avaient résidé à Lorelia… mais Zejabel et Nolan avaient depuis longtemps choisi de fuir l’agitation de la ville pour s’installer dans la demeure historique des ducs de Kercyan : le château de Clérimont, à deux jours de cheval au nord de la capitale.

Josion avait passé là-bas toute son enfance et la plus grande partie de son adolescence, jouant entre les serres de plantes exotiques de sa mère et l’écritoire où son père recopiait des livres anciens. Il en gardait d’excellents souvenirs… et aussi de plus douloureux, qu’il ne réussirait malheureusement pas à effacer. Depuis qu’il était entré à l’Université royale, il n’y était plus jamais retourné. Nolan venait parfois lui rendre visite à Lorelia ; père et fils se retrouvaient alors pour un repas de famille à la table des grands-parents Rey et Lana… C’était à chaque fois un vrai plaisir de retrouvailles, et aussi un moment triste.

Car, en vérité, cela faisait déjà quatre ans que le jeune homme n’avait pas vu sa mère.

— Heu… monsieur ? Monsieur ?

La voix de Lorilis le fit violemment tressaillir ; un court instant, il considéra même cela comme une agression ! Le regard qu’il retourna sur l’adolescente devait être terrible, à en juger par l’effroi qui se peignit aussitôt sur le visage de la malheureuse… Josion s’efforça donc de reprendre ses esprits. Il s’était laissé complètement absorber par ses inquiétudes et ses souvenirs. Il se demanda depuis quand la Kaulienne attendait à côté de lui, les mains jointes et la lèvre légèrement tremblante. Combien de fois l’avait-elle appelé avant qu’il ne sorte enfin de sa réflexion ?

— Heu, monsieur, répéta-t-elle d’une voix timide. Il y a quelqu’un qui frappe à la porte, et j’ai… j’ai peur d’aller ouvrir toute seule…

Comme pour illustrer ses propos, de nouveaux coups résonnèrent depuis le rez-de-chaussée. Josion s’en serait flanqué une bonne gifle. Comment avait-il pu manquer de vigilance à ce point-là ?

Bien décidé à se rattraper, il ramassa son poignard et se glissa à l’étage inférieur. Sur la pointe de ses bottines feutrées, sans faire aucun bruit, à la manière d’un chat.

Sans se rappeler qu’il était observé, également.

Dans son dos, Lorilis trouva à ce Josion de Kercyan des allures d’assassin.

*

* *

— Tu es sûr que c’est ici ? Vraiment sûr ?

— Certain, prétendit Damián à son frère.

Mais en son for intérieur, le chevalier lui-même commençait à douter. Il n’avait jamais mis les pieds dans ce quartier, après tout. Et l’adresse que son père lui avait fait confiée datait de quelques années déjà… Les choses avaient pu changer. La maison devant laquelle ils s’étaient arrêtés était peut-être devenu le refuge d’une famille de malheureux, que. les coups insistants de Souanne contre le bois devaient terroriser !

Le jeune homme ne s’attendait pas non plus à trouver porte close, ni des signes d’occupation tels ; que la lumière filtrant depuis les volets de l’étage. Tout cela le plongeait dans un désarroi extrêmement désagréable. Devant son frère cadet et sa subalterne, il s’efforçait de montrer de l’assurance… Celle-ci allait pourtant en diminuant. L’idée de devoir bientôt changer leurs plans commençait à s’insinuer sournoisement dans son esprit, distillant une angoisse nouvelle pour lui.

— Ça ne peut pas être là, ou alors ils sont sourds, décida Guederic. Laissons tomber, tu veux ? Trouvons-nous une auberge. C’est moi qui invite, tiens.

— Père nous a demandé de nous install…

Il n’acheva pas sa phrase : quelqu’un venait de commencer à retirer la barre bloquant le passage. L’instant d’après, la porte s’ouvrait enfin sur une silhouette masculine plongée dans l’obscurité.

En plissant les yeux, Damián parvint malgré tout à proposer un nom :

— Josion ? C’est ça ?

— En personne, confirma l’étudiant. Entre, cousin. Toi aussi, Guederic.

Le chevalier ne se fit pas prier pour franchir le seuil, soulagé d’être enfin arrivé à bon port. En revanche, son frère et Souanne restèrent en arrière.

— C’est toi, Josion ? lança Guederic. On ne s’est pas vus très souvent, mais je gardais un souvenir différent de ton visage…

— Il fait sombre, et à notre dernière rencontre tu ne devais pas avoir plus de onze ou douze ans, répondit l’intéressé. J’ai passé presque toute ma jeunesse à Clérimont. Je ne suis à Lorelia que depuis quatre ans.

— Quatre ans, quand même… Pourquoi on ne s’est pas croisés plus souvent ?

Damián ne put s’empêcher de lancer un regard outragé à son frère. Ce dernier savait parfaitement qu’il rendait la situation embarrassante. Josion était bien leur cousin germain, enfant unique de leur oncle Nolan, mais chacun des De Kercyan connaissait son caractère solitaire et le peu de liens qu’il entretenait avec les autres membres de la famille… Les fils d’Eryne et de Nolan étaient de la même génération, ils habitaient la même cité, mais ils ne se fréquentaient pas. Et alors ? Ils n’étaient ni les premiers ni les derniers cousins dans ce cas.

— Les occasions ne se sont pas présentées, répondit sobrement l’étudiant. Moi, je me souviens très bien de toi.

Guederic marqua encore un instant d’hésitation, puis il finit par entrer. Souanne s’apprêtait à le suivre… quand Josion se plaça en travers du seuil, dans une attitude de défi sans équivoque ! Damián vit seulement alors le poignard que le cousin cachait le long de son bras. Un frisson glacé le parcourut alors qu’il imaginait toutes les suites possibles.

— Elle est avec moi, prévint-il aussitôt. Mon père lui a demandé de nous escorter.

— Mais elle ne fait pas partie de la famille, répliqua Josion.

Souanne faisait visiblement des efforts pour se contrôler et ne pas répondre vertement. Considérant la fatigue de la jeune femme, le chevalier ne couvait qu’admirer sa patience.

— Et alors ? reprit-il. Cette maison appartient à la Légion, et pas aux De Kercyan. Elle a parfaitement le droit de s’y abriter.

— Vous ne pouvez pas comprendre, insista l’étudiant. Nous devons rester entre nous, rien qu’entre nous.

— Effectivement, je ne comprends pas, répliqua Damián. De toute manière, ce sont les ordres directs de mon père. Il n’y a pas à en discuter.

Josion se retourna lentement vers le chevalier, avec une expression si étrange que ce dernier se mit aussitôt sur la défensive.

— Amanón a expressément demandé que cette fille attende ici avec nous ? C’est bien ce que tu es en train de me dire ?

— Oui. Et ça n’a rien d’étonnant, d’ailleurs. Souanne est sans doute la légionnaire en qui il a le plus confiance.

La lueur de fierté qui passa dans les yeux de l’intéressée n’échappa pas à Damián. Il ne cherchait pas spécialement à la flatter, mais si cela pouvait aider à détendre la situation…

Effectivement, l’instant d’après, Josion libérait le passage et se fendait même d’une sorte de révérence. La jeune femme n’eut cependant pas un regard pour lui en franchissant le seuil. Enfin, la porte fut refermée et la barre remise en place.

— Grimpons, proposa l’étudiant. Nous avons sûrement des tas de choses à nous raconter.

Damián acquiesça, sans pouvoir se débarrasser d’un certain malaise. Ce cousin était plus étrange encore que ce qu’on lui avait laissé entendre… et il ne le croyait pas réellement décidé à partager ses secrets.

*

* *

Elle avait faim, ses pieds étaient douloureux et ses membres lourds de fatigue, mais Souanne refusait de montrer le moindre signe de faiblesse devant ces hommes – et particulièrement devant le «chevalier» qu’elle suivait depuis le matin. Il était hors de question de lui laisser un seul prétexte pour se croire supérieur à elle ! Et ce, même si elle tenait à peine debout et que son esprit semblait noyé dans un océan de brume dans lequel elle peinait à maintenir ses pensées à flot…

Après cette nuit passée à monter la garde et cette journée à arpenter les rues à la recherche du misérable Guederic, gravir la petite douzaine de marches s’avéra éreintant. La jeune femme n’adressa qu’un pâle sourire à l’adolescente qui attendait en haut : son intérêt allait d’abord aux chaises dispersées sur le palier ! Elle ne put résister et prit place sur l’une d’entre elles, dans une attitude faussement désinvolte, mais en retenant à grand-peine un soupir de satisfaction.

Elle assista alors à une nouvelle séance de présentations. Sans surprise, elle découvrit que l’inconnue était vaguement liée aux frères De Kercyan, par une aïeule d’origine kaulienne… D’où l’insistance du nommé Josion sur toutes ces histoires de famille, sans doute. Souanne n’en avait cure ; elle se fichait ras mal des secrets qu’ils croyaient garder, probablement au sujet de trésors cachés ou autres intrigues de richesses. Cependant, après quelques décilles d’observation, elle révisa son jugement sur l’adolescente. La pauvre semblait vraiment perdue au beau milieu d’étrangers, et elle paraissait n’avoir aucune idée des raisons qui l’avaient amenée là. Ne connaissant que trop bien les douleurs que pouvait infliger la solitude, la légionnaire invita la jeune fille à venir s’asseoir auprès d’elle. Les frères et le cousin se décidèrent alors à s’installer à leur tour, le palier prenant aussitôt des allures de salle de conseil de guerre.

— Qui commence ?enchaîna Damián. L’un de vous deux sait-il quelque chose d’important ?

— Moi, j’ai surtout faim, annonça Guederic. Je vois qu’il reste du pain sur la table ; il n’y aurait pas quelque chose à se mettre sous la dent ?

— Si, je m’en occupe ! annonça Lorilis.

Visiblement ravie de se rendre utile et d’occuper ses mains, l’adolescente disparut vers l’une des chambres dont elle revint avec les bras chargés de divers saucissons et biscuits de légumes. Les nouveaux arrivants y piochèrent avec gratitude, et un dîner tardif fut peu à peu improvisé à mesure que l’un ou l’autre des convives ramenait assiettes, couverts et autres mets froids à déguster. Guederic poussa même un cri de joie en découvrant un lot de bouteilles de vin junéen dans le cellier – réaction qui n’étonna guère Souanne. Elle refusa le verre qu’on lui tendait, et finalement seuls les fils d’Amanón y goûtèrent.

— Il y a assez de provisions pour tenir plusieurs jours, remarqua le cadet. Ce n’est quand même pas ce qui est prévu ? Quand pourrons-nous retourner à Lorelia, exactement ?

— Nous n’en savons rien, répéta Damián. Quand père nous le fera savoir. D’ici là, nous devons suivre le plan et attendre tranquillement.

— Et si ça s’éternisait ? Si son voyage durait plus longtemps que prévu, une décade, ou deux, ou même dix ?

— Ça n’arrivera pas, promit l’aîné.

La légionnaire n’appartenait pas au cercle des intimes du chevalier, loin de là, mais même elle put remarquer le manque de conviction de sa réponse. En vérité, ils n’avaient aucun moyen d’estimer le temps qu’il faudrait à Amanón et ses amis pour débrouiller leur affaire, quelle qu’elle fût.

— Un voyage ? releva Josion. Vous savez où il a l’intention d’aller ?

Damián hocha négativement la tête, avant de se tourner vers Souanne. Cette dernière comprit qu’il l’invitait à répéter son récit… Alors, avec une lassitude à peine masquée, elle entreprit de raconter une fois encore tout ce qu’elle avait vécu depuis la veille – et qui n’était guère riche en renseignements. Cela avait commencé par une convocation d’Amanón, dans son bureau de la Légion Grise, alors que le soleil s’inclinait déjà sur l’horizon. Le commandant avait avoué ne pas avoir de mission particulière à lui confier, mais il désirait la garder près de lui pour agir avec promptitude quand le moment se présenterait… Elle l’avait donc suivi au manoir du duc de Kercyan, où on lui avait servi un petit souper avant de lui confier la garde de la porte.

–Une demi-douzaine d’autres personnes avait rejoint endroit pendant la nuit ; elle était convaincue qu’il agissait de Kauliens. Au petit matin, Amanón lui avait demandé de trouver son fils et de l’escorter ici à Bénélia. Là s’arrêtait sa participation personnelle.

— Vous n’avez pas entendu leurs noms ?bondit Lorilis. Ceux des Kauliens ?

— Non, mais je peux les décrire… Malgré leur fatigue et l’affaire qui semblait les préoccuper, ils sont tous arrêtés pour me saluer. Je les ai bien vus.

Elle en appela donc à sa mémoire et livra les détails qui lui revenaient à l’esprit, faisant rapidement fleurir un sourire sur le visage de l’adolescente. Souanne elle-même se réjouit de la joie qu’elle répandait ainsi.

— C’est bien mes parents, et la grand-mère Léti, et Yan, Corenn, Grigán… Alors, ils sont à Lorelia !

— Ils n’y sont plus, corrigea Damián. Nous sommes passés au manoir, aujourd’hui, en espérant y retrouver Guederic. Les serviteurs nous ont annoncé avoir vu partir tout le monde avec armes et bagages. Ils n’ont laissé aucune indication de leur retour ou de leur destination.

— Ils sont peut-être déjà rentrés, maintenant, remarqua le cadet. Et nous sommes là à nous interroger comme des idiots, pour rien.

— Si c’est le cas, nous serons libérés dès demain, répliqua le chevalier. Aucun regret à avoir.

— Comment sont-ils partis ?intervint Josion. À cheval, en calèche ?…

— À pied, précisa le chevalier.

Souanne vit alors l’étudiant se tourner vers elle. Avec la scène qu’il lui avait jouée devant la porte, il ne lui inspirait aucune sympathie, mais en cet instant elle lui trouva un air encore plus chafouin.

— Pourtant cette nuit, les Kauliens sont bien arrivés avec leurs montures ? Pourquoi les auraient-ils laissées sur place ?

— Pour que les bêtes puissent se reposer, tout simplement, avança Lorilis.

— Ou alors, c’est qu’ils n’allaient pas bien loin, proposa Guederic. Et comme je le disais, ils sont sûrement en train de faire la fête devant un bon feu de cheminée. De toute façon, je n’imagine pas maman partir longtemps, comme ça, sans raison…

— Ils semblent justement avoir de très bons motifs pour se précipiter, remarqua Josion. C’est bien ça qui m’inquiète.

— Pourquoi ?finit par lâcher Souanne. Vous savez quelque chose qu’on ignore ? Où voulez-vous en venir, avec vos histoires de chevaux ?

Elle s’était montrée plus agressive qu’elle ne l’avait voulu au départ, mais c’était trop tard : le mal était fait. Par chance, le cousin au crâne rasé ne semblait pas vouloir répliquer sur le même ton. La légionnaire en fut soulagée, car elle ne se sentait pas la force de participer à une dispute, ni d’endurer le climat tendu qui se serait ensuivi pendant les jours suivants…

— Je me demandais seulement, annonça l’étudiant, s’ils n’avaient pas dans l’idée de prendre un bateau.

La surprise accueillant sa théorie s’imprima sur tous les visages… avant de laisser place à d’autres réactions.

— Ça expliquerait au moins le départ à pied, concéda Damián. Une descente jusqu’au port, puis un embarquement…

— C’est n’importe quoi, jugea Guederic. Un : bateau ? Et un bateau pour où ? Pour quoi faire ?

— Eux seuls pourront nous le raconter, quand ils seront revenus, remarqua Josion.

— Peut-être qu’ils vont seulement remonter le fleuve jusqu’à Semilia ou Le Pont, rappela Souanne.

Ou même moins loin, encore. Rien n’indique qu’il s’agisse d’une expédition en mer, ou de longue curée.

— Oui… soupira Lorilis. Mais s’ils ont pris le large… Au contraire…

— S’ils avaient dû s’absenter plus de quelques jours, ils nous l’auraient fait savoir, décida le chevalier. Or, ce n’est pas le cas.

— Ils n’avaient peut-être aucune idée de la durée de leur voyage, avança Josion.

— Dans ce cas également, ils nous l’auraient signalé, insista Damián. Je reste persuadé que nous n’aurons pas de mauvaise surprise. Il nous suffit de patienter.

Un silence dubitatif suivit cette affirmation. Aux yeux de Souanne, le chevalier était soit trop confiant, soit mauvais menteur…

— Pendant que vous montiez la garde, reprit Josion, vous n’avez rien remarqué de particulier ? Des types qui rôdaient par-là, ce genre de chose ?

— Si j’avais noté quoi que ce soit de cette importance, répliqua la légionnaire, je n’aurais pas attendu qu’on me pose la question pour en faire part !

— Bien entendu, reconnut l’étudiant. Pardonnez-moi… D’après vous, Amanón et les autres se sentaient-ils directement menacés ?

— Les Kauliens sont arrivés armés, acquiesça Souanne. Mais ça ne prouve rien ; seul un idiot voyagerait de nuit sans prévoir un moyen de se défendre.

— Mais on vous a quand même demandé de monter la garde, commenta Lorilis. Ils devaient craindre quelque chose…

— Pas forcément. C’est dans les habitudes du commandant de me poster devant sa porte quand il doit régler des dossiers sensibles. J’imagine que vos parents devaient simplement discuter d’une affaire qui ne regardait qu’eux ; et je n’ai pas pour habitude de me montrer indiscrète.

Passa un nouveau silence, de quelques instants. Souanne devait s’avouer touchée par la mine triste de l’adolescente… alors, elle finit par ajouter :

— Je ne suis pas idiote pour autant. Comme vous sans doute, je suppose que ces événements sont liés à la trahison de l’ancienne reine Âgénor. Vos parents étaient les seuls à l’avoir démasquée… S’ils se sont réunis si vite, c’est probablement parce que cette histoire vient de ressurgir.

— Je me demande comment, annonça Guederic. Âgénor est morte depuis plus de vingt ans, ses complices aussi, et je ne connais pas un seul Lorelien pour les regretter…

— Nous ne savons presque rien de cette époque, remarqua son frère. Personne parmi nous n’était né, et nos parents n’aiment guère en parler. À moins que… ?

Il s’était tourné vers Lorilis et Josion, qui hochèrent négativement la tête. Souanne trouva pourtant que l’étudiant manquait de sincérité. Peut-être était-ce son mauvais accueil qui le lui rendait antipathique. Ou alors, la fatigue de la légionnaire qui diminuait ses capacités de jugement… Mais elle ne put s’ôter de l’esprit l’idée que le fils de Zejabel et Nolan de Kercyan en savait bien plus long qu’il ne le prétendait.

*

* *

La couverture dégageait une abominable odeur de poussière, sensible même à travers le mouchoir ; que Lorilis gardait appuyé sur son nez. Elle avait bien essayé de repousser l’édredon infâme au bout du lit, mais le froid l’avait vite gagnée et il lui avait fallu se couvrir à nouveau… Elle doutait de pouvoir réussir à s’endormir dans ces conditions. D’autant qu’en plus de ces désagréments physiques, elle souffrait le tourment de mille questions sans réponses !

L’arrivée de ces trois dernières personnes ne lui avait pas apporté autant qu’elle aurait voulu. Certes, elle savait désormais où s’étaient rassemblés ses : parents et grands-parents ; mais ça s’arrêtait là ! Personne ne connaissait leur destination, leurs projets ou la durée de leur voyage. C’était bien là le plus  préoccupant, car on pouvait tout imaginer… et l’adolescente ne manquait justement pas d’esprit pour bâtir tous les scénarios possibles – jusqu’aux plus dramatiques, bien entendu.

Ses compagnons d’infortune ne semblaient pas aussi inquiets qu’elle-même. Ils avaient chacun choisi une chambre, peu après le repas, et s’étaient retirés un à un en invoquant la fatigue. Lorilis n’avait eu d’autre choix que de les imiter, mais le sommeil lui restait parfaitement étranger, et elle semblait bien partie pour passer une nuit blanche.

Elle supportait mal, aussi, la peur nouvelle qui s’était accrochée à son ventre. Ces histoires de planques et de gardes en poste, loin de la rassurer, lui faisaient plutôt craindre pour sa propre vie ! Pourquoi  ses parents auraient-ils pris la peine de cacher leur fille en territoire étranger, s’ils n’avaient eu une excellente raison de le faire ? Qui pouvaient être ces ennemis dont chacun supposait l’existence ? Même si personne n’avait encore osé aborder le sujet, il s’agissait forcément de cela… Pour quel autre motif tous ces jeunes gens auraient-ils besoin de protection ?

Lorilis n’arrivait même pas à croire que l’on pût vouloir nuire à sa mère, à son père, à la grand-mère Léti, à Yan, Corenn, Grigán… Toutes ces personnes qu’elle aimait, plus gentilles les unes que les autres ! Quel genre de monstre nourrissait ainsi de la haine pour des gens aussi avenants et généreux en amitié ? Un déséquilibré ? Un fantôme du passé ?

En cet instant plus que jamais, la jeune fille regrettait de ne pas s’être montrée plus curieuse sur les jeunes années de ses parents. Cela l’intéressait beaucoup, pourtant, mais les devinant réticents à livrer certains souvenirs, elle n’avait pas eu l’audace d’insister… C’était sans doute une erreur, qu’elle payait aujourd’hui du prix de l’inquiétude.

Faute de mieux, elle s’efforça de rassembler ce qu’elle connaissait de leurs aventures. Tout avait plus ou moins commencé par une rencontre avec un prince guerrier du nom de Ke’b’ree lu Wallos. La mère de ce dernier avait une dette de sang envers Lana, la grand-mère de Damián et Guederic, et elle entendait alors la payer sous la forme d’une révélation pouvant lui sauver la vie. Kebree était censé escorter Lana jusqu’à la capitale du pays barbare ; mais, une guerre ayant éclaté entre le royaume lorelien et le Grand-Empire de Goran, l’aventure se révélait périlleuse. Une compagnie avait donc été montée pour rendre le voyage moins dangereux… compagnie composée de proches amis de Lana, de leurs enfants d’une vingtaine : années, et des deux plus jeunes : Cael et Niss, les propres parents de Lorilis – ainsi s’étaient-ils rencontrés.

Une fois à destination, tous avaient entendu le secret de la souveraine des Wallattes : la reine Âgénor de Lorelia était responsable de la mort de son propre frère, dont elle avait repris le trône. Elle avait pourtant accusé le Grand-Empire d’avoir commandité ce régicide… la guerre qui déchirait les deux grandes nations n’avait donc pas lieu d’être. Âgénor devait être démasquée à tout prix ! Malheureusement, elle contrôlait la Légion Grise de l’époque, qui n’était alors qu’une gigantesque organisation du crime. Ne pouvant faire confiance à personne, les aventuriers avaient dû se résoudre à pénétrer eux-mêmes dans le palais royal pour confondre la traîtresse… La rencontre avait tourné à l’affrontement, et la douairière et ses lieutenants étaient morts sous les lames de Grigán, Amanón, Keb et les autres. Dans les jours suivants, on avait découvert dans ses archives quantité de documents accablant Âgénor et ses malversations. Les Loreliens s’étaient alors comme réveillés d’un long sommeil ; ils avaient cherché des héros à congratuler, mais les aventuriers avaient bien pris garde à minimiser leur participation. Puis, leurs vies avaient repris un cours normal…

Jusqu’à aujourd’hui.

Cette conclusion laissait la jeune fille sur sa faim. Mais elle avait beau ressasser encore et encore ses souvenirs, cherchant à se rappeler du moindre détail qui avait pu échapper à ses parents, rien de concret ne sortait de sa réflexion. C’était une histoire trop ancienne, et dont elle ne savait presque rien !

Après un long moment de cette attente inconfortable, elle ressentit le besoin de se lever. Le silence, l’obscurité, l’odeur désagréable de la couverture étaient soudain devenus trop oppressants. Sur une impulsion, elle se laissa glisser au bas du lit et trotta vers la porte de sa chambre en frissonnant. Elle avait pourtant conservé tous ses vêtements, mais la maison était inoccupée depuis si longtemps que le froid y régnait en maître.

L’instant d’après, elle ouvrait doucement un passage vers le palier. Le bois et les charnières grincèrent un peu, comme il fallait s’y attendre ; elle espéra ne pas tirer ainsi ses compagnons du sommeil… Puis elle sursauta en découvrant une silhouette assise dans la pénombre ! Son exclamation étouffée attira l’attention de l’insomniaque, qui lui fit signe d’approcher. Avec soulagement, Lorilis reconnut bientôt le nommé Guederic.

— Toi aussi, les ronflements de Damián t’empêchent de dormir ?chuchota-t-il.

— Non… Je n’ai rien entendu…

Au contraire, l’adolescente avait trouvé les lieux beaucoup trop silencieux. Le jeune homme cherchait-il à plaisanter, ou bien à fournir un prétexte à sa présence sur le palier ?

— Vous n’allumez pas une bougie ?s’étonna-t-elle.

— Je suis bien comme ça… Nous n’avons pas forcément toujours besoin de lumière. La nuit aussi fait partie de l’ordre naturel des choses.

Lorilis acquiesça gentiment, sans être dupe pour autant. La voix de son compagnon avait déjà trahi ce qu’il voulait cacher. Il était en pleurs, et cela depuis un moment.

*

* *

Guederic s’essuya une nouvelle fois le visage, aussi discrètement que ça lui était possible. Il regrettait alors de ne pas être resté dans la chambre qu’il partageait avec son frère, mais la situation n’aurait sans doute pas été plus brillante… Damián aurait fini par entendre ses sanglots, et il serait inévitablement venu lui proposer de se confier. Or, le jeune homme n’avait aucune envie de parler. De parler de ça, en tout cas.

Le sujet obnubilait suffisamment ses pensées. Il avait cru pouvoir y échapper en s’abrutissant de vin et en s’affalant sur son lit, mais les tourments avaient repris dès ses premiers pas dans le royaume des rêves. Ou plutôt, des cauchemars… les visions d’un monde souterrain, aux ambiances malveillantes et nauséabondes. Un univers où il se sentait perdu, aussi démuni qu’un enfant, et dans lequel il était poursuivi par le fantôme du légionnaire qu’il avait tué !

Il s’était réveillé couvert d’une sueur glacée, et il lui avait fallu une bonne décille pour rétablir la frontière entre son imagination et la réalité. Et même encore en cet instant, il n’était pas certain d’y être complètement parvenu… La mort de cet homme, de ce presque inconnu qu’il avait tué de ses propres mains, l’avait beaucoup plus affecté qu’il ne voulait le montrer.

À côté de cela, le voyage mystérieux de ses parents lui semblait presque anodin. Il avait honte également d’une telle désinvolture, mais il ne pouvait s’ôter de la tête l’idée que cette alerte n’en était pas une et que son père allait arranger cela en quelques décans…

En vérité, il avait besoin d’y croire. Car en sus des douleurs que lui infligeait sa conscience, Guederic était torturé par certaines paroles lancées par ses agresseurs. Des paroles que ces derniers pensaient ne jamais être répétées, puisqu’ils étaient bien déterminés à lui couper la gorge. « La vengeance, c’est juste un bonus, un coup de chance pour moi. » Un coup de chance ? Quelqu’un d’autre avait commandité l’assassinat, alors ? Mais qui ? Et pourquoi ? Était-il seul concerné, ou ses parents étaient-ils également menacés ?

De tout cœur, Guederic espérait que non. Il voulait bien assumer les conséquences de ses excès, souffrir la haine d’un ancien adversaire de pugilat, et même endurer une vengeance tardive… mais il se refusait à voir Eryne et Amanón connaître les mêmes ennuis ! Pour autant que le jeune homme sache, ils n’avaient pas mérité ça !

Il était bien conscient de devoir en parler aux autres, ou tout au moins à Damián. Cela pouvait se révéler d’une importance capitale… mais Guederic souhaitait ardemment voir ces soucis disparaître au lever du jour, sous la forme d’un message rassurant envoyé par ses géniteurs. En conséquence, jamais l’aube ne lui avait semblé aussi longue à venir.

L’adolescente resta un bon moment assise à côté de lui sans prononcer un mot. Sans doute n’avait-elle pas meilleur moral, mais le jeune homme se sentait incapable de la consoler comme il l’aurait fait avec un des enfants des orphelinats… Alors, elle finit par lui chuchoter un « bonne nuit » et retourner se coucher.

À nouveau seul, Guederic se sentit encore plus triste et perclus de remords.

*

* *

Damián se leva peu après l’aube, convaincu qu’il serait le premier à s’installer sur le palier. Il fut surpris d’y découvrir Josion déjà debout… Le cousin était posté près d’une fenêtre, espionnant la rue à travers une latte cassée des volets. Tous deux échangèrent un pâle sourire en guise de salut. Le chevalier ne voulait pas donner de la voix et réveiller prématurément Souanne et Lorilis, ainsi que son frère, qui n’était venu se remettre au lit qu’à une heure tardive.

— Tu as vu quelque chose ?chuchota-t-il à l’étudiant.

— Non. C’est désert. Les Bénéliens ne semblent pas être des lève-tôt.

Damián acquiesça distraitement, tout en prenant place à l’unique table de la pièce. À l’écart des assiettes et des godets du repas de la veille, il repéra le poignard de Josion. Après une courte hésitation, il tendit la main pour l’examiner plus en détail… mais en avisant le regard froid que le cousin posa soudain sur lui, il suspendit son geste.

— Je peux ? demanda-t-il néanmoins.

L’intéressé donna son accord d’un signe de tête, visiblement à contrecœur. Comme il aurait été plus embarrassant encore de renoncer à ce stade, le chevalier ramassa donc l’arme dont il soupesa l’équilibrage. Il s’agissait d’une lame à double tranchant, entièrement en métal, avec un anneau scellé à l’extrémité du manche. Damián n’en avait jamais vu de semblable, et il ne put s’empêcher de tourner une expression curieuse vers son cousin.

— C’est un Zarratt annonça ce dernier. Une arme ramzüe. Un cadeau de ma mère, ajouta-t-il encore.

Il reprit alors son observation de la rue, et le chevalier reposa l’objet sans insister sur la question.

Il se força ensuite à avaler quelque nourriture, davantage par habitude que par plaisir ou nécessité… Enfin, après un petit décime, les trois derniers réfugiés se levèrent pratiquement en même temps. Le chevalier n’en fut pas fâché, car le silence concentré du cousin rendait l’atmosphère presque oppressante.

Guederic fut le dernier à se joindre au déjeuner.

Il avait une mine affreuse, rendue plus pitoyable encore par ses vêtements chiffonnés et tachés de sang.

— Il y a du nouveau ? demanda-t-il dès son arrivée.

Il semblait y mettre tellement d’espoir que son aîné eut peine à lui annoncer la vérité.

— Rien pour l’instant… mais il est encore tôt. Nous avons jusqu’à l’apogée pour recevoir un messager.

— Pourquoi jusqu’à l’apogée ? demanda Lorilis. Ils ne sont censés venir que le matin ?

— Non… mais nous devrons changer d’abri, à ce moment-là. C’est ce qui était prévu.

Les quatre visages surpris qui lui faisaient face confirmèrent ce qu’il supposait : personne d’autre que lui n’était au courant. Il tira une certaine fierté de la situation, tout en reconnaissant la nature méprisable de ce sentiment.

— De quoi parles-tu ? demanda Josion. Jamais il n’a été question de cela.

— C’était sans doute pour minimiser les risques de fuite, expliqua le chevalier ; mais ça n’en reste pas moins vrai. Je ne fais que suivre les consignes données par mon père.

— Ça me surprend, enchaîna Souanne. C’est le genre de détail que le commandant m’aurait confié… et dans ce cas, pourquoi avoir rassemblé tant de nourriture ici, si c’est pour nous déplacer ensuite ?

— Pour brouiller les pistes, je suppose, avança Damián. Père souhaite que le moins possible de personnes connaissent l’endroit où nous nous retranchons. Cela inclut même les légionnaires… à votre exception près.

— Il n’aurait pas confiance en ses propres hommes ?insista la jeune femme dubitative.

— Toutes les précautions sont bonnes à prendre. Et il doit avoir ses raisons… D’ailleurs, c’est bien l’un des nôtres qui a attaqué mon frère, hier soir.

Le chevalier s’en voulait de jeter Guederic au centre de l’attention générale, mais il n’avait pas vraiment le choix. Le cadet répondit aux regards interrogatifs qu’on lui adressait par une grimace morose.

— Je n’ai pas envie d’en parler maintenant, prévint-il. Je ne demande qu’à rentrer à la maison au plus vite.

— Où sommes-nous censés aller ? reprit Josion. Dans un autre quartier de Bénélia, ou plus loin encore ?

— Nous restons en ville, révéla Damián. Nous devrons seulement gagner une cave, en périphérie de la cité.

— Une cave ? répéta Lorilis. Une vraie cave ? Je veux dire, dans le noir, l’humidité… Tout de même pas ?

— Je ne sais pas, avoua le chevalier. Je n’en connais que l’entrée. Père m’y a emmené, une fois, il y a deux ou trois ans. Nous verrons quand nous y serons descendus.

— Et combien de temps devrons-nous rester dans ce trou ? lança Guederic. Qui viendra nous y chercher ?

Le chevalier haussa les épaules.

— Nos parents, bien sûr. Quand ils estimeront que tout danger sera écarté.

Ce disant, il se tournait vers Josion. Ce dernier n’avait apporté aucun nouveau commentaire, mais pour une raison qui lui échappait, Damián espérait bien avoir son approbation… sans doute par crainte d’un conflit avec ce mystérieux cousin.

— Qu’est-il prévu d’autre ? demanda l’intéressé. Quels sont les détails que nous devons connaître ?

— Des armes et des vêtements de rechange devraient nous attendre sur place, annonça le chevalier. L’endroit est censé être aménagé pour nous accueillir un bon moment… D’après le plan, il nous suffit d’emporter le plus de nourriture possible avant de sortir d’ici. Le reste a été organisé.

— Je n’aime pas ça, déclara Souanne. Si le commandant avait présumé d’un danger si grand que de telles précautions soient nécessaires, il m’en aurait touché un mot. J’en suis sûre.

— Il comptait sur moi pour le faire, voilà tout, répondit Damián. Et il ne s’agit pas ici de hiérarchie ou de compétence, mais seulement de liens familiaux… J’espère que ça ne pose pas un problème.

— Bien sûr que non !se raidit la légionnaire. Mes ordres sont de vous escorter tout le temps de votre séjour à Bénélia ; j’entends bien remplir mon devoir. Que ce soit ici ou dans cette cave !

Malgré ces affirmations, son expression était toujours fâchée. En tant qu’enseigne personnel d’Amanón, elle devait considérer cette cachotterie comme un véritable affront.

— Si j’ai bien compris, résuma Guederic, soit un type vient nous délivrer avant la mi-journée, soit on part s’enterrer dans des latrines pour un temps indéterminé ? Il n’y a vraiment pas d’autre option ?

Le chevalier hocha négativement la tête, en essayant de mettre une pointe d’humour dans son geste. Il fallait absolument garder le cadet dans des dispositions de coopération. La dernière chose dont Damián avait besoin, c’était de devoir raisonner un petit frère qui n’aspirait qu’à recouvrer sa liberté !

Quelques instants de silence passèrent, le temps pour chacun d’accepter la situation… puis Josion revint à la charge.

— Pourquoi attendre précisément l’apogée ? Pourquoi ne pas quitter les lieux tout de suite, ou ce soir, ou encore demain ?

— C’est le plan, répéta le chevalier. Nous devons passer une nuit et une demi-journée ici avant de partir.

— Mais pourquoi ?insista le cousin.

Le chevalier marqua une hésitation. Ce qu’il devait annoncer allait sûrement entraîner une foule d’autres questions auxquelles il n’avait aucune réponse.

— D’autres personnes pourraient encore nous rejoindre. Attention : j’ignore totalement si cela se produira, qui ils seront et ce qu’ils viendront faire parmi nous. Mais si mon père prend la peine de nous les envoyer, nous devons les attendre jusqu’au moment prévu. Il faut leur laisser une chance d’arriver à temps.

La sincérité de son ignorance devait être tangible. car en définitive, personne ne prit la peine de l’interroger à ce sujet. Pourtant, une curiosité soucieuse se lisait sur tous les visages…

Quelques instants plus tard, Josion reprenait son poste d’observation à la fenêtre. Damián nota qu’il gardait son poignard en main, cette fois.

*

* *

— Dépêche-toi un peu ! Ce n’est pas possible de se traîner comme ça sans arrêt !

Najel releva le front vers sa sœur qui marchait en avant, puis il pressa l’allure pour la rattraper. Il faisait vraiment son possible pour la suivre, mais après quelques décilles, elle se retrouvait systématiquement à plusieurs pas devant… Sans doute à cause de leur différence d’âge. Maara était une jeune femme d’une vingtaine d’années, alors que lui n’était qu’un adolescent à la croissance tardive. Elle profitait également d’un caractère énergique, alors qu’il était plutôt considéré comme un de ces garçons calmes dont on n’entendait jamais le son de la voix… Bref, à part leur hérédité, ils n’avaient pas grand-chose en commun. Ce que la grande sœur ne manquait pas de souligner à la moindre occasion qui se présentait.

— Le soleil sera bientôt à l’apogée, pestait-elle. Et nous n’avons pas encore trouvé cette fichue maison !

Najel était parfaitement conscient de la situation ; il aurait donc préféré voir Maara modérer ses éclats de voix. Systématiquement, les badauds qu’ils croisaient dans les rues de la cité se retournaient sur elle – plus ou moins en douce, mais toujours avec une expression méfiante. Ils ne comprenaient pas un mot de ses exclamations, puisqu’elle utilisait leur langue maternelle, mais cela ajoutait encore à la singularité des jeunes voyageurs… et les Bénéliens ne devaient avoir qu’un jugement à l’esprit : « des barbares ! »

Bien sûr que frère et sœur étaient profondément étrangers à ce pays. Et même l’ensemble des Hauts-Royaumes leur était encore inconnu, trois décades plus tôt… Pour autant, le garçon n’appréciait pas de se voir ainsi scruté comme une bête de foire, sous des regards entre curiosité, méfiance et mépris. Il était peut-être embarrassé par la manière dont Maara se donnait en spectacle, mais il n’avait certainement pas honte de ses origines ! D’autant que l’un et l’autre étaient de sang royal. Ils étaient les héritiers de la dynastie des B’ree, seigneurs wallattes dont jamais personne n’avait réussi à arracher la couronne!

C’était sans doute ce qui poussait la sœur aînée à s’agiter ainsi. À Wallos, elle était une princesse guerrière respectée et appréciée… Tandis que dans l’anonymat des rues de Bénélia, on montrait du doigt ses vêtements de voyage en cuir et en fourrure, on glosait sur ses bijoux d’allure primitive ou sur la lowa et le petit bouclier qui pendaient à son côté… De loin, bien sûr. Car les médisants n’étaient pas assez fanfarons pour risquer d’être eux-mêmes victimes du lourd gourdin d’acier. Najel savait à quel point cela valait mieux pour eux : Maara était le contraire même de la patience, et quiconque serait venu se placer en travers de son chemin se serait retrouvé avec quelques dents en moins.

L’autre raison de sa contrariété était la manière dont leur père les avait renvoyés. Au terme de ce long voyage depuis Wallos jusqu’à Lorelia – sans compter ce large détour par l’Arkarie – Ke’b’ree avait décidé d’envoyer ses enfants se cacher pour attendre son retour ! Sa fille avait évidemment poussé les hauts cris, mais l’autorité paternelle était inébranlable et Maara et Najel avaient dû refermer leurs baluchons. Cela datait déjà de la veille, mais la princesse n’avait pas décoléré… même la mission que leur avait confiée le chef de clan ne suffisait pas à l’amadouer. Elle détestait être traitée ainsi comme une partie négligeable.

Cela aurait pu n’être qu’un mauvais moment à passer, malgré tout ; s’ils n’avaient eu autant de difficultés à se rendre à l’adresse indiquée. Tout d’abord, suivant les directives paternelles, ils avaient dû contourner l’estuaire en évitant les hameaux côtiers. À pied, cela leur avait pris toute la journée de la veille, à la suite de laquelle ils avaient passé la nuit serrés l’un contre l’autre dans la fraîcheur d’une nuit étoilée. Et au petit matin, ils avaient enfin fait leur entrée dans Bénélia. Ils n’étaient donc plus très loin du but, mais il restait un obstacle de taille : ni l’un ni l’autre ne parlait lorelien !

Ils maîtrisaient le wallatte, bien sûr, et avaient des notions de plusieurs idiomes des pays estiens, mais en dehors de cela, seule la langue ithare leur était familière. C’était déjà beaucoup, puisqu’elle était habituellement la plus répandue à travers les Hauts-Royaumes. Leur père avait fait preuve de sagesse en les forçant à l’étudier… Malheureusement, aucun des badauds auxquels ils s’étaient adressés jusqu’alors ne semblait partager ce savoir à moins qu’ils n’aient préféré laisser ces « barbares » se débrouiller seuls, ce qui ne serait guère surprenant.

Maara n’avait pas supporté longtemps l’humiliation d’être ainsi éconduite. Après la cinquième grimace d’incompréhension à laquelle elle avait dû assister, elle avait abandonné tout espoir d’être aidée des autochtones et s’était lancée dans un quadrillage consciencieux des rues de la cité, déterminée à trouver la bonne adresse par ses seuls moyens. Cela faisait déjà presque un décan qu’ils arpentaient ainsi le pavé et les venelles en terre damée. Najel commençait à ressentir les effets de la fatigue, mais pas une plainte n’aurait franchi ses lèvres. D’abord parce que c’était la dernière chose à faire, considérant l’humeur irritable de sa sœur ; et ensuite parce qu’il n’était pas dans sa nature de se lamenter.

Il avait toujours tout accepté ainsi, sans rechignement ni protestation. En fils serviable, en frère soumis, en élève modèle… Excepté dans la pratique des armes, où ses résultats restaient en deçà de ce que l’on pouvait attendre d’un prince wallatte, Najel faisait la satisfaction de ses instructeurs et répétiteurs. On ne pouvait rien lui reprocher : il était d’une obéissance parfaite, et s’appliquait à bien accomplir ce qui lui était demandé. Comme s’il se refusait à causer la moindre peine, la plus petite déception. Comme s’il cherchait à s’effacer, plutôt que devenir le sujet des conversations…

Comme s’il voulait, surtout, faire oublier que sa mère était morte en le mettant au monde. Laissant le roi des Wallattes – son père, le malheureux Ke’b’ree – totalement inconsolable.

*

* *

La matinée avait été particulièrement longue. Surtout parce que Lorilis n’avait pas trouvé comment s’occuper les mains et l’esprit… Une fois la nourriture du cellier répartie dans leurs sacs, on n’avait eu qu’à fermer ces derniers et attendre l’apogée en soupirant. Certains avaient mis ce temps à profit pour retourner s’allonger un moment ; c’était le cas de Souanne et Guederic dans leurs chambres respectives. Quant à Damián et Josion, ils s’étaient relayés pour surveiller la rue en contrebas… tout cela dans un véritable silence de grand temple. La jeune fille, elle, ne savait ni où s’installer, ni ce qu’elle pourrait bien faire pour se rendre utile. Elle voulait croire encore à un dénouement soudain, l’arrivée de ses parents ou de n’importe quelle personne qu’ils auraient envoyée, mais ses espoirs diminuaient à mesure que les décimes filaient. En définitive, elle avait déplié son écritoire de voyage et commencé à rédiger une lettre pour Niss et Cael, en les rassurant sur son sort. Elle n’avait aucune idée de la manière dont elle leur ferait parvenir ce message, mais cela lui donnait l’impression de rester proche d’eux…

Au bout d’un moment, cependant, elle sentit le regard de Damián sur ses épaules. Elle déplaça machinalement le bras pour masquer ses écrits, puis rougit de confusion en constatant que le jeune homme ne cherchait pas à être indiscret.

— Je… je ne vais pas laisser ce mot ici, si c’est ce que vous craignez. J’ai bien compris qu’il fallait brouiller notre piste.

— Ce n’est pas ça… Mon père a un peu la même écritoire que toi. Et il est toujours en train de prendre des notes, lui aussi. Tu m’as fait penser à lui.

— C’est de l’artisanat kaulien, expliqua l’adolescente en exhibant l’objet. Votre père le tient sûrement de la grand-tante Corenn.

Le jeune homme lui rendit un sourire aimable, mais il avait déjà l’air de réfléchir à autre chose. De son côté, Lorilis se sentait vaguement troublée. Elle venait de prendre pleinement conscience, par cette conversation anodine, de son appartenance à la famille de Damián et Guederic. C’était par une branche remontant à trois générations en arrière, mais ça n’en restait pas moins exact… Et pour le coup, elle se sentit un peu moins oppressée. Le sang de Grigán et Corenn coulait dans les veines des deux frères loreliens. Tant qu’elle resterait avec eux, tout devrait bien se passer.

— Le délai est écoulé, annonça soudain Josion. Il faut partir.

Comme pour donner raison à l’étudiant, les cloches de la ville commencèrent à sonner la fin troisième décan, marquant ainsi l’apogée. Souanne rejoignit aussitôt le palier, fière et droite dans son uniforme gris de légionnaire. Elle avait bien meilleure mine que la veille. Lorilis s’empressa de remballer son écritoire et de boucler à nouveau son sac, tandis que Damián allait secouer son frère encore allongé. Il paraissait évident pour chacun que Guederic n’avait aucune envie de bouger de son lit, en tout cas pas pour aller s’enfermer ailleurs. L’un et l’autre échangèrent quelques propos à voix basse, dont la jeune fille ne comprit que les mots « Maman préférerait te savoir en sécurité… ». L’argument du chevalier porta, car le nonchalant finit par se redresser et enfiler ses bottillons. Son expression était néanmoins maussade, et ce fut dans une ambiance mélancolique que les réfugiés s’équipèrent de manteaux et bagages avant de se rassembler au rez-de-chaussée.

— Quoi qu’il advienne maintenant, prévint Damián, nous devons rester groupés. Je ne pense pas que nous risquions d’être attaqués, mais mieux vaut être préparés… Donc, si cela arrivait, ne partez pas tous dans des directions différentes.

— Qui ferait une chose pareille ?se vexa Souanne.

— Sur quoi te bases-tu pour supposer que nous ne serons pas attaqués ?renchérit Josion.

Le chevalier se garda de répondre, mais Lorilis surprit le petit signe de tête qu’il effectuait dans sa direction.

— Je n’ai pas besoin d’être ménagée !se fâcha-t-elle. J’ai quatorze ans ; je ne suis plus une enfant. S’il y a quelque chose à craindre, il serait plus intelligent de me prévenir pour que je puisse réagir le moment venu !

Les quatre adultes qui l’entouraient lui retournèrent des regards étonnés. C’était la première fois, depuis leur rencontre, qu’elle donnait de la voix et osait émettre une opinion contraire. Après quelques instants, Souanne lui répondit par un sourire amusé qui gagna bientôt le visage des autres.

— D’accord, annonça Damián. Tu as raison. La vérité, c’est que je n’ai aucun moyen de savoir s’il y a un risque réel – ce serait trop simple. Mais comme nous avons suivi le plan à la lettre, j’imagine que nous ne serons pas inquiétés.

— Un plan ne fait pas tout, rappela Josion. Surtout si l’on considère que nous ne connaissons rien de nos ennemis potentiels.

— Raison de plus pour se montrer prudent, abrégea le chevalier. Allons-y, maintenant ! La moitié de la ville doit être attablée. C’est le moment idéal pour traverser Bénélia.

Après un ultime instant de réflexion, l’étudiant ôta donc la barre bloquant la porte. Les réfugiés sortirent un à un dans la lumière du jour, jetant des coups d’œil de chaque côté de la rue… Ils repérèrent les étrangers presque en même temps.

— Ceux-là viennent pour nous, commenta Damián.

Lorilis partageait cet avis. La manière dont cette femme et ce garçon aux allures barbares fonçaient sur eux ne laissait aucun doute.

*

* *

Josion porta la main au poignard fixé à sa ceinture ; puis il se reprocha aussitôt cette impulsivité. Il devait absolument se contrôler, éviter de laisser parler ses réflexes, continuer à cacher sa véritable nature. Il y parvenait sans difficulté, d’ordinaire, dans son quotidien d’étudiant à l’Université Royale… et il lui fallait résister à la tension actuelle pour qu’il en soit de même ici. Cette aventure ne serait peut-être bientôt plus qu’un mauvais souvenir, après tout. Et donc, il était inutile de se lancer ; dans des révélations prématurées, qu’il regretterait ensuite. Si les choses s’arrangeaient d’elles-mêmes, ses cousins et les autres n’avaient pas besoin de partager ses secrets.

Dans le cas contraire… il faudrait aviser. Il n’avait pas encore pris de décision.

Le reste du groupe s’était pareillement raidi dans l’attente de la paire qui arrivait sur eux. La jeune femme marchait en tête, d’un pas vif, le visage fermé et la main plaquée sur le manche de sa lowa. Derrière venait l’adolescent, un peu à la traîne malgré le grand bâton de marche qu’il cognait sur le sol. Tous deux avaient les cheveux noirs et les traits bien dessinés. Ils portaient des vêtements de voyage de facture rustique, mais que l’on devinait parfaitement appropriés. Enfin, ils étaient chargés de sacs : et Josion ne put s’empêcher de constater l’analogie avec ses propres compagnons : les uns et les autres avaient été jetés sur les routes.

Les Bénéliens étaient rares, en cet instant, dans la rue étroite. Il y en eut cependant quelques-uns pour oser s’arrêter et attendre la rencontre de ces deux troupes étranges, en se demandant si cela n’allait pas déboucher sur une bagarre. L’étudiant lui-même n’était sûr de rien. Il supposait bien avoir affaire aux héritiers du roi Kebree, mais comment présumer de leurs intentions ? Dans le doute, il tendit son corps comme un arc. Le plus discrètement possible, dans les largeurs de sa tunique beige.

Damián s’était placé un pas devant ses compagnons. Petit-fils de Grigán, fils d’Amanón, il estimait sans doute devoir prendre le commandement du groupe, qu’il plaçait ainsi sous sa protection. Josion n’entendait pas lui discuter ce titre. Il avait assez à faire avec ses propres préoccupations.

Quelques instants plus tard, les Wallattes s’arrêtaient devant le chevalier. La fille jeta un regard rapide sur le chiffre gravé au-dessus de la porte, puis dévisagea chacun des réfugiés. Le garçon semblait beaucoup plus réservé. L’ambiance se détendit néanmoins, l’éventualité d’une agression diminuant peu à peu… La jeune femme se décida alors à prendre la parole avec une expression vaguement contrariée :

— L’un de vous parle l’ithare, au moins ?

La question fit naître quelques sourires. Depuis la veille, par égard pour la jeune Kaulienne, ils n’avaient utilisé que cette langue.

— Oui, annonça Damián. Que nous voulez-vous ?

— Mon père nous a envoyés à cette adresse, annonça la barbare. Il a dit que nous y serions attendus jusqu’à l’apogée. Mais vous semblez plutôt du genre à déguerpir dès le premier coup de cloche !

Souanne et le chevalier échangèrent des regards sidérés, tandis que Guederic rendait à l’effrontée sa grimace de mépris… Quant aux deux adolescents, ils affichaient chacun de leur côté un certain embarras.

— De quoi parlez-vous ? répliqua Damián, pris de court. Qui êtes-vous ?

Josion se décida à intervenir.

— Maara’b’ree de Wallos, je présume, annonça-t-il. Et son frère, Najel’b’ree.

— Princesse Maara’b’ree, corrigea fièrement la barbare.

Elle fixait son regard sur l’étudiant, curieuse sans doûte de savoir comment il l’avait reconnue. Les autres étaient tout aussi intrigués.

— Ce sont les enfants du roi Ke’b’ree, expliqua-t-il. Il avait lui aussi participé à la chute d’Âgénor. Ce n’est pas si étonnant de voir ses héritiers connaître le même sort que nous.

Loin de détendre l’atmosphère, ses explications déstabilisèrent davantage encore les réfugiés. Le jeune homme n’avait aucune peine à deviner ce qui leur passait par la tête… Damián était décontenancé, incapable de décider s’il fallait ou non faire confiance à ces inconnus. Maara se demandait visiblement ce qu’elle fichait là, et pourquoi elle ne ferait pas demi-tour sans plus tarder. Les autres attendaient une réaction de l’un ou l’autre.

— Allons-y, pressa l’étudiant. Nous aurons tout le temps de parler en marchant.

Le chevalier eut une moue contrariée, puis il finit par acquiescer. Le premier groupe de réfugiés commença donc à descendre la rue… Après une ultime hésitation, les Wallattes se joignirent à eux. La princesse gardait le visage fermé et un œil noir, constamment posé sur Guederic. Ce dernier ruminait sa propre mélancolie. Damián était dépassé par les événements, même s’il s’efforçait de n’en rien montrer. De son côté, Souanne affichait sans retenue son mécontentement. Enfin, les deux adolescents tenaient chacun une place sur les côtés de la colonne, s’espionnant du coin de l’œil sans oser s’adresser la parole… et Josion se demandait où le destin allait les mener tous les sept.

Immanquablement, il songea au groupe que formaient leurs parents, ainsi qu’à celui de la génération précédente. Celui qui l’entourait semblait bien plus fragile et démuni.

*

* *

Maara faisait de très gros efforts pour prendre sur elle ; mais le pire, c’était que les autres ne paraissaient pas même s’en apercevoir ! La jeune femme surprenait leurs regards intrigués, ce mélange de curiosité et de méfiance, chaque fois qu’elle tournait la tête vers l’un ou l’autre… À Wallos, ces œillades en coin auraient été considérées comme très impolies. Là-bas, on privilégiait la franchise, le face-à-face, la confrontation des humeurs, quitte à ce que cela débouchât sur une empoignade – ce qui était généralement le cas, quand quelqu’un contestait l’avis de la princesse barbare. Comme son père, elle n’entendait pas se faire respecter au nom d’un titre reçu à la naissance, mais bien en faisant la preuve de sa force et de sa valeur. Elle se voulait libre, entière, fière de ses origines et en lutte contre toute forme d’autorité… d’où la difficulté de suivre alors cette bande d’inconnus sans qu’il lui fût donné d’explication. On la traitait décidément : comme une partie négligeable !

Après quelques décilles qui lui parurent une éternité, elle n’y tint plus et finit par desserrer les dents :

— Quelqu’un va-t-il se décider à me dire ce qu’il se passe ? Où allons-nous, au juste ?

— Dans un autre abri, annonça Damián. Votre père a dû vous en informer, puisque vous saviez devoir arriver avant l’apogée.

— Où ça, un autre abri ? insista la guerrière, j’exige d’avoir des réponses précises !

— Il ne serait pas prudent de parler de ces choses en pleine rue, répliqua Souanne. C’est une question de bon sens !

Maara foudroya la légionnaire du regard, la défiant de réitérer cette insulte. Qu’elle était ridicule, cette Lorelienne, avec son uniforme gris de petit soldat ! Et cependant, elle conservait une féminité qui attisait encore la rancœur de la barbare… Cette dernière avait l’habitude d’être le sujet de convoitise de tous les hommes, et cette soudaine concurrence était fort déplaisante.

— À d’autres, insista-t-elle. Par qui voulez-vous être espionnés ? Par ce gros type, là ? Ou par ce gamin à tête de rat ? Il n’y a personne dans les rues ! Et quand bien même, ils ne sont pas nombreux à comprendre l’ithare !

— Détrompez-vous, intervint Josion. Il est dans la nature bénélienne de toujours cacher l’étendue de son instruction ou de son intelligence. Une habitude héritée de l’histoire commerciale de la ville, et une arme redoutable pour le marchandage.

— Par ailleurs, renchérit Damián, vous risquez de nous attirer des ennuis à apostropher ainsi les badauds. Mieux vaudrait baisser un peu la voix.

— C’est… c’est vrai, acquiesça Najel.

Il n’avait lâché ce commentaire que du bout des lèvres ; cela n’empêcha pas sa sœur aînée de lui flanquer un coup de poing dans l’épaule, histoire de le remettre à sa place ! Dans quel camp se trouvait-il, celui-là, pour oser la contredire ainsi devant ces étrangers ?

— Je parlerai aussi fort qu’il me plaira !s’obstina-t-elle. Je n’ai d’ordres à recevoir de personne.

Elle se tut, malgré tout, consciente de ne pas obtenir de cette manière le respect qu’elle voulait inspirer. Le nommé Damián secouait la tête en soupirant, tandis que son frère et la légionnaire lui jetaient des œillades contrariées… Cette promiscuité s’annonçait sous de bien tristes auspices. Maara ne s’était pas attendue à être accueillie avec les honneurs dus à son rang, mais la situation était pire encore que ce qu’elle avait imaginé !

Petit à petit, elle s’enferma dans un silence aussi obstiné que l’étaient ses précédents éclats. Puis un rictus narquois se dessina sur ses traits quand le chevalier lui demanda soudain :

— Comment se fait-il que vous soyez arrivés par vous-mêmes, sans escorte ? Mon père est-il au courant ?

— Tiens donc ! Je pensais qu’il fallait éviter d’en parler dans la rue !

— Il ne s’agit pas ici de révéler l’emplacement de notre retraite, expliqua Damián. Quiconque surprendrait notre conversation n’en tirerait rien qui nous mette en danger.

— Comme c’est pratique, répliqua vertement la barbare. Je dois me contenter de vous suivre sans discuter, tandis que vous pouvez poser toutes les questions qui vous passent par la tête.

Elle attendit quelques instants encore, puis se mordit les lèvres d’un air agacé et finit par annoncer :

— Mon père refusait que des inconnus nous servent d’escorte, même s’ils étaient envoyés par Amanón. Il ne veut faire confiance à personne, et je partage pleinement cet avis !

Ce disant, elle se tourna vers Guederic, qui lui rendit son regard noir.

— Quand êtes-vous arrivés à Lorelia ? poursuivit le chevalier. Que savez-vous de la situation, exactement ?

Maara se rengorgea un peu. De toute évidence,le groupe qui l’avait accueillie avait désespérément besoin d’informations, ce qui rendait toute son importance à la princesse barbare. Il suffisait de voir la manière dont Damián était suspendu à ses lèvres pour en prendre la mesure…

— Nous sommes dans la région depuis deux jours, mais cela fait un long moment déjà que nous avons quitté Wallos. Mon père n’a même pas voulu de la compagnie de ses guerriers ; il n’a emmené que mon frère et moi. Nous avons voyagé vite, mais toujours en dehors des grandes routes, et en essayant d’éviter les rencontres.

— Mais pourquoi ce déplacement ?intervint Josion. Kebree s’est-il expliqué ?

Elle marqua alors une hésitation. Si elle était bien disposée à livrer quelques réponses pour s’octroyer l’attention générale, il lui fallait tout de même prendre garde à ne pas en révéler trop !

— Je sais seulement que cela concerne un épisode de son passé. Il n’a rien voulu me dire d’autre. Mais comme il s’agit de Lorelia, je suppose que cela a un rapport avec votre ancienne reine Âgénor… Il en a parlé avec un vieil homme, en Arkarie.

— Vous êtes passés par le Blanc-Pays ?s’étonna Damián. Rencontrer Bowbaq, peut-être ?

L’émotion déclenchée par cette révélation était tangible, notamment chez l’adolescente qui ouvrait de grands yeux pleins d’espoir. Satisfaite de ce petit effet, Maara poursuivit :

— Oui, c’est ainsi qu’il s’appelait. Mon père et lui ont beaucoup discuté, puis cet homme s’est joint à nous pour finir le voyage jusqu’ici.

— Bowbaq est aussi en ville ? releva Josion d’un air pensif. Alors, même lui s’est déplacé…

— C’est une longue route, pour un homme de quatre-vingt-cinq ans, commenta Damián. Et vous dites avoir passé plusieurs jours avec eux sans jamais savoir de quoi il était question…

— C’est exactement ça, se piqua la princesse. Je n’ai pas pour habitude de me mêler des affaires de mon père avant qu’il ne m’y invite ! Vous oubliez qu’il est aussi le roi de Wallos !

— Grand-père va bien, au moins ? demanda Lorilis. Il n’était pas… trop fatigué ?

Maara tourna vers l’adolescente un visage agacé, puis se radoucit en constatant la sincère inquiétude de la jeune fille. Ainsi, le vieil Arque et la Kaulienne étaient liés… Ce n’était guère si surprenant.

— Il m’a paru très vaillant, annonça-t-elle. En vérité, il m’a même étonnée par son endurance. C’est un géant, une vraie force de la nature, et je pense qu’il aurait pu continuer jusqu’au bout du Grand-Empire sans se plaindre une seule fois.

Lorilis lui adressa un sourire ravi, auquel la guerrière eut plaisir à répondre. C’était la première marque de sympathie qu’elle recevait depuis son entrée dans le groupe.

— À notre arrivée, reprit-elle, nous avons fait une halte à l’écart des portes de la cité. Mon père est entré seul en ville pour rencontrer Amanón. Il y est resté un décan environ puis il est revenu chercher Bowbaq. Je voulais les suivre, mais mon père a préféré nous envoyer ici pour attendre son retour. Voilà tout ce que je sais.

— Avant-hier au soir, donc ? conclut Damián. Alors, c’est Kebree qui aurait déclenché toute cette agitation, en définitive… Sûrement en apportant l’une ou l’autre nouvelle…

— Je n’ai vu arriver ni géant arque ni roi barbare au domicile du commandant, objecta Souanne.

— Ils étaient peut-être déjà sur place, expliqua Josion. Ou ils ont pu se donner rendez-vous ailleurs, considérant la méfiance dans laquelle ils baignaient. Ça se tient. Ainsi, tous ceux qui ont lutté contre la reine Âgénor il y a plus de vingt ans se sont rassemblés dans l’urgence… Nos parents et grands-parents, quatorze personnes en tout… Et aucun d’entre nous ne sait ce qu’ils projettent de faire. Ni où ils peuvent se trouver en ce moment.

Le silence qui suivit fut des plus éloquents. Maara devait se reconnaître contrariée par les événements, mais le jeune homme au crâne rasé lui semblait particulièrement affecté. Son propre résumé de la situation l’avait laissé livide, voire même fébrile… Puis, se découvrant ainsi examiné, il reprit le contrôle de lui-même et afficha un nouveau masque impassible. Ce comportement était cependant aussi suspect que le reste, aux yeux de la princesse barbare, et elle se promit de garder un œil sur l’étudiant.

Peu de temps après, Damián entreprit de raconter comment ses compagnons et lui-même s’étaient retrouvés réunis dans cette maison à Bénélia. Le récit fut pauvre en renseignements pour Maara. mais elle se réjouit de voir ces Loreliens enfin disposés à la traiter avec considération. Désormais, ils étaient tous sur le même pied d’égalité, et la guerrière pouvait enfin se radoucir quelque peu… Pour rendre les décans à venir plus agréables, elle était même prête à sourire et à participer aux conversations futiles qui ne manqueraient pas d’être entamées.

Toutes ces belles résolutions tombèrent cependant en poussière quand le chevalier livra soudain le fruit de ses réflexions personnelles :

— Les choses doivent être plus graves que je ne le pensais, annonça-t-il d’un air soucieux.

— Pourquoi ? releva Souanne. Nous n’en savons pas vraiment davantage que ce matin.

— Non… mais le déplacement de Kebree jusqu’à Lorelia est tout sauf anodin. Mon père et lui étaient très proches, autrefois, paraît-il. Ils se sont pourtant brouillés il y a une quinzaine d’années. Nos familles n’avaient plus eu aucun contact entre elles.

Maara se raidit, tendue dans l’attente de l’insulte ou de l’accusation qui pouvait tomber d’un instant à l’autre ; mais Damián ne semblait pas vouloir chercher des noises. Au contraire, il semblait plutôt en quête d’assistance, quelle qu’elle fût.

— Pour traverser la moitié d’un continent et aller à la rencontre d’un ami avec qui l’on est fâché depuis si longtemps, conclut-il, il faut une bonne, une excellente raison. Et c’est bien ce qui m’inquiète.

En temps normal, Guederic se serait montré beaucoup plus bavard. Il aurait donné son opinion sur chaque idée avancée, même celles qui ne le : concernaient pas… Il n’aurait pas non plus laissé cette barbare le regarder de travers comme elle le faisait régulièrement. Femme ou pas, princesse ou non, il lui aurait demandé de cesser immédiatement ou de s’expliquer sur cette antipathie ! Mais depuis le matin, le jeune homme n’était pas dans son état habituel. Et pour cause : personne n’était venu leur donner la permission de rentrer chez eux. En outre, rien ne laissait espérer que cela se produirait bientôt… Le cadet des De Kercyan se sentait donc comme pris au piège, ce qui était parfaitement contraire à son caractère.

Si la situation avait été différente, il aurait repris sa liberté sans hésitation et serait rentré à Lorelia pour se mettre lui-même en quête de ses parents. Pourtant, malgré ce désir d’indépendance qui le rongeait, il continuait à suivre son frère, son cousin, et les quatre autres personnes qui formaient cette étrange compagnie de réfugiés. Il s’expliquait facilement cette forme de résignation : elle était la conséquence de son sentiment de culpabilité. Culpabilité qui avait elle-même plusieurs visages.

Il regrettait toujours d’avoir pris la vie d’un homme, même si ce dernier était un ennemi mortel. Il se reprochait aussi de n’avoir pas encore parlé de la discussion précédant la bagarre. Il savait pourtant que ces éléments pourraient être d’une importance capitale, mais il ne se sentait pas la force d’évoquer déjà ces souvenirs douloureux…

Enfin, et surtout : il avait honte du plaisir qu’il en tirait !

Cela roulait sur lui comme des vagues de plus en plus longues. La première fois, c’était en pleine nuit, alors qu’il avait enfin réussi à trouver le sommeil. Dans son inconscience, il s’était souvenu de l’exaltation qui s’était emparée de lui tandis qu’il frappait la tête de son ennemi sur le pavé… Une sorte de jouissance guerrière, qu’il avait déjà ressentie lors de précédents pugilats, mais qui avait alors atteint un niveau inattendu ! Puis, l’exultation, au moment où l’os se brisait, les yeux se révulsaient, le sang commençait à se répandre sur le sol et la poussière… Guederic s’était réveillé en nage, au bord de la nausée. Ce bien-être des plus immoraux avait alors à nouveau laissé place à une aversion complète pour le crime. Mais, depuis, ce sentiment de toute-puissance revenait lui caresser l’esprit, laissant le jeune homme violemment ballotté entre ses remords et ces instincts condamnables… Il ne savait plus où se situer ; il s’étonnait de se découvrir de tels penchants, et il se retrouvait ainsi perdu dans ses propres pensées, hésitant, désorienté ! Cela ne lui était encore jamais arrivé.

Heureusement, Damián et les autres n’attendaient qu’une seule chose de sa part : qu’il les suive sans traîner ni se faire remarquer. C’était à la portée de Guederic, qui avançait le front bas et l’esprit embrouillé, en ne tendant qu’une oreille distraite au babil de ses compagnons. Ainsi, ce Kebree serait venu à Lorelia pour entraîner tout le monde dans une aventure inconnue ? Et alors, commentait le jeune homme pour lui-même. Il fallait bien que cette histoire ait commencé quelque part. En vérité, il était davantage perturbé par ses tourments intérieurs que par les détails entourant leur situation actuelle.

Plongé dans ses réflexions, il ne vit pas grandchose du chemin qu’ils parcoururent à travers la cité. Les Bénéliens qu’ils croisaient lui semblaient de simples fantômes errant dans des ruelles toutes semblables, ou du moins, sans intérêt à ses yeux. Le groupe progressait, pourtant, passant d’un quartier à l’autre, longeant manoirs et bicoques, et franchissant même deux ponts au-dessus des bras du fleuve… Guederic n’en retint rien. Il n’était d’ailleurs pas pressé de finir ce voyage : au moins, marcher l’occupait à quelque chose. Quand sa seule activité serait de rester assis ou allongé comme il l’avait fait toute la matinée, sa souffrance morale serait pire encore.

Malheureusement, même cela devait lui être retiré. Bénélia était une ville ramassée sur son port et son centre, et donc peu étendue. Le groupe finit par arriver là où Damián voulait les emmener : à proximité d’anciens entrepôts de salaison, dans un secteur à l’écart des zones habitées.

— C’est ici, indiqua le chevalier. Dans ce bâtiment, là.

Son frère sortit un peu de sa rêverie pour contempler les lieux. L’endroit avait dû faire partie des Arsenaux royaux, à une lointaine époque, mais il n’en restait plus que le souvenir. Aucun bateau n’était issu de ces chantiers depuis des lustres ; il ne subsistait de ce temps-là que des ossatures pourrissantes et des hangars que l’on avait recyclés tant bien que mal. Un petit chenal descendait vers l’estuaire, à quelques centaines de pas à l’est. Dans l’autre direction s’étalait une rangée de maisons tournant le dos au site, comme pour oublier ce passé déchu. Le secteur était désert et à l’abri des regards.

— Ça pue, commenta Guederic.

Les mots étaient sortis tout seul de sa bouche, tant la remarque était justifiée.

— C’est l’air du large, prétendit Damián.

— Ce serait plutôt l’air du poisson qui aurait crevé au soleil, répliqua Maara. C’est vraiment ici que vous espérez nous installer ?

— C’est parfait pour ce genre de situation, insista le chevalier. Personne n’aurait l’idée de venir fouiller un site pareil pour venir nous dénicher.

— D’autres ont pu avoir la même idée, remarqua Josion. Il y a des tas de gens bizarres qui pourraient trouver l’endroit idéal pour leurs « activités. »

— Il n’y aura personne, assura Damián. J’avais posé semblable question à mon père, quand il m’a montré l’endroit… Mais il envoie régulièrement des légionnaires patrouiller dans le coin et déloger ceux qui y traînent. Par ailleurs, toute la zone appartient au grand-père Reyan.

Guederic leva sur son frère un regard étonné. Cela aussi, il l’ignorait.

— Ça fait partie des nombreuses possessions du duché, renchérit le chevalier en haussant les épaules. Aujourd’hui, ça se révèle particulièrement pratique.

Sans plus attendre, il s’avança vers le vieux hangar, ouvrit la porte et disparut à l’intérieur. Après un bref échange de regards, les autres lui emboîtèrent le pas. Guederic se décida à les suivre, un profond soupir sur les lèvres…

Quelques décilles après retentissaient les premiers cris et bruits de bataille. Et, sans pouvoir l’empêcher, le jeune homme retrouva l’exultation du combat.

*

* *

Souanne entra la deuxième, juste derrière le chevalier. Elle n’était pas si pressée de s’enfermer dans cette baraque malodorante, mais elle était très attachée à assumer au mieux son rôle d’escorte… et  la mission qui lui avait été confiée était d’assurer la protection de Damián, aussi antipathique lui fût-il… Donc, elle n’entendait pas le lâcher d’une semelle dans cet endroit bizarre.

Elle n’imaginait pas cependant devoir réellement passer à l’action. Jusqu’alors, tout s’était déroulé sans aucun souci ou imprévu. Comment pouvait-il en être autrement, puisque le commandant s’était chargé en personne de l’organisation de cette retraite ? Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était attendre de nouvelles instructions. Et se tenir tranquilles en évitant les ennuis. Ainsi, quand elle prit soudain conscience d’être tombée dans un piège, son premier sentiment fut la consternation. Et elle perdit de précieux instants à s’interroger sur le pourquoi et le comment, en observant la scène avec une expression stupéfaite… c’était pourtant bien réel !

Les hommes embusqués là avaient dû les voir venir de loin. Peut-être par hasard, mais plus probablement par le biais d’une sentinelle postée devant l’un ou l’autre trou dans la paroi. Et ils avaient pris leurs positions, suivant un plan qui ne pouvait qu’être préparé d’avance… Tous cachés derrière des tonneaux brisés, des piliers de soutien, des barques retournées ou autres obstacles. Leur formation dessinait un cercle au milieu duquel le petit groupe de voyageurs s’était avancé.

À peine quelques battements de cœur après leur entrée dans le hangar, la porte avait été violemment reclaquée. Ils s’étaient retournés dans un bel ensemble pour découvrir que trois hommes leur barraient désormais le passage, armes à la main ! Dans le même instant, une dizaine d’autres avaient surgi de leurs abris, refermant un piège aussi grossier qu’efficace sur Souanne et ses compagnons. La légionnaire se contraria davantage en découvrant la marque que les inconnus portaient sur le front. Elle ne reconnaissait pas ce dessin, grossièrement tracé à l’encre, mais cela n’enlevait rien à son importance… ce n’était jamais un bon présage.

Du coin de l’œil, elle vit Damián tirer son épée cela lui fit retrouver ses moyens. Elle sortit sa propre lame de son fourreau et jeta un œil aux autres, inquiète de leurs réactions… Le spectacle n’améliora pas son moral, tant leurs chances étaient minces. Après tout, deux de leurs membres n’étaient que des adolescents avec un pauvre bâton comme seul moyen de défense. Le cousin au crâne rasé n’avait pas son poignard en main, et Guederic ne portait même pas d’armes sur lui… En revanche, il affichait une expression indéchiffrable, à la limite de la grimace, ce qui était d’autant plus inquiétant. Finalement, seule la Wallatte avait sa lowa à brandir au nez de leurs adversaires, ce qu’elle ne manqua pas de faire en prenant place à côté des deux légionnaires. C’était la première fois depuis leur rencontre que Souanne se réjouissait de la présence de Maara parmi eux. Mais ils n’en restaient pas moins opposés à trois fois plus nombreux qu’eux !

— Lâchez vos armes !lança l’un des inconnus. Vous ne faites pas le poids.

L’hésitation de Damián était si tangible que sa subordonnée en eut presque honte. Pourtant, elle savait à quel point une telle décision était difficile à prendre… Combattre, c’était sûrement mourir. Mais se livrer, c’était sans doute la même chose !

Celui qui les avait ainsi apostrophés était le seul de la bande à ne pas être armé. Sans doute le meneur, goguenard, sûr de sa victoire et ravi de son coup de filet. Il en oubliait même la prudence et ne craignait pas de se rapprocher des prisonniers pour mieux marquer son triomphe… Souanne entrevit là une occasion inespérée ; il y avait quelque chose à tenter ! Le chevalier semblait traversé  par la même idée, car la jeune femme le sentit se raidir à ses côtés. Ils échangèrent un regard en coin, se préparèrent à bondir… quand la main de Josion se posa soudain sur l’épaule de son cousin, le coupant dans son élan. La légionnaire tourna une expression furieuse vers l’étudiant, puis suivit la direction indiquée par son signe de tête. Un ennemi qu’elle n’avait pas encore vu était perché sur une poutre, à cinq ou six pas de hauteur. Il braquait une arbalète dans leur direction.

— Décidez-vous, lança le meneur. En ce qui me concerne, ça m’est égal. Je ne suis pas obligé de vous ramener tous. Simplifions les choses : que ceux qui ne veulent pas mourir aujourd’hui viennent se placer derrière moi.

Souanne enrageait. Elle sentait déjà le goût amer de la défaite, alors qu’ils n’avaient même pas combattu ! Elle avait honte, également, de ne pas avoir repéré le malfrat au-dessus de leurs têtes. Sans l’intervention de Josion, Damián ou elle aurait eu la poitrine percée… Avoir frôlé la mort de si près rendait la jeune femme fébrile.

Les autres membres du groupe étaient pareillement troublés. Chacun devait se demander, à titre personnel, ce qu’il convenait de faire pour avoir la vie sauve… Rester unis, ou se soumettre ? D’ici un instant, les plus faibles allaient craquer et la partie serait perdue !

— Mais qui êtes-vous ? demanda le chevalier. Que nous voulez-vous ?

— Posez vos armes et vous aurez vos réponses ! répliqua l’inconnu. D’ailleurs, cela a déjà trop duré.

Il adressa un signe aux hommes derrière lui et ces derniers s’avancèrent aussitôt vers les fugitifs, lames dressées ! Souanne serra les dents et se prépara à vendre chèrement sa peau… Quand la voix de Guederic retentit soudain dans son dos :

— Attendez !

Le cadet des De Kercyan avait levé les bras en l’air en signe de soumission. Avec un mélange d’incrédulité, de désespoir et de dégoût, la légionnaire le vit quitter le groupe pour aller à la rencontre de leurs ennemis… Il fit même un écart pour éviter la main que son frère tendait pour le retenir. Maara cracha quelques mots dans sa langue natale, puis elle finit par lancer dans un éclat de voix ce que Souanne pensait tout bas :

— Je m’en doutais, sale lâche, traître !

Elle n’eut pas l’occasion d’en dire plus. Parvenu à deux pas des hommes qui venaient à sa rencontre, Guederic baissa les bras et bondit sur leurs adversaires en hurlant comme un dément !

*

* *

Cela faisait beaucoup trop d’émotions pour Damián. Il prenait bien conscience, en cet instant, d’être parfaitement démuni face aux imprévus. Comment avait-il pu foncer dans un tel piège ? Qui étaient ces hommes ? Que voulaient-ils ? D’où connaissaient-ils cette cachette ? Autant de questions auxquelles il n’était pas si urgent de répondre, mais qui tournaient inlassablement dans son esprit en l’empêchant de réfléchir. Ce n’est qu’en voyant son cadet passer à côté de lui comme une ombre triste, puis monter soudain à l’assaut, qu’il s’ébroua à son tour !

L’idée que son petit frère pût se faire embrocher sous ses yeux était insoutenable. Par chance, par miracle ou par la grâce d’une agilité surprenante, Guederic parvint à plonger sous les lames qui se levaient vers lui et à saisir le bras d’un de ses agresseurs !Il chercha alors à lui arracher son arme, tournant en même temps pour se mettre à l’abri des coups extérieurs… mais le chevalier s’inquiétait beaucoup plus de l’arbalétrier qui pouvait clouer l’imprudent au sol !

Levant les yeux, il aperçut l’homme toujours sur sa poutre, dans une position qui lui sembla pourtant étrange. Et pour cause : l’individu bascula dans le vide l’instant d’après, les mains crispées sur le poignard dépassant de son thorax ! Josion fut sur la dépouille avant même qu’elle n’ait touché terre. Il récupéra l’arme qu’il avait lancée, et dans un même mouvement, ramassa l’arbalète pour en tirer le carreau sur l’ennemi le plus proche… Ce dernier s’écroula, le projectile fiché dans l’œil. Le cousin courut alors au secours des adolescents, eux-mêmes menacés par les vauriens qui gardaient la porte…

Damián n’eut pas le temps de l’observer davantage. Trois ennemis s’efforçaient de contenir Guederic, qui avait réussi à s’emparer d’une arme. Le meneur de la bande s’était – bien entendu – retiré à l’écart… et les six individus qui restaient foncèrent vers le front formé par Souanne, Maara et lui-même !

Le choc des deux lignes fut brutal ; une explosion de violence, d’acier et de cris. Par chance, les malfrats furent gênés par leur propre nombre et les plus pressés se trouvèrent finalement exposés aux coups des réfugiés. La Wallatte ne manqua pas cette occasion d’écraser son lourd gourdin métallique sur le front d’un adversaire, l’envoyant au tapis pour le compte. Damián lui-même infligea une vilaine entaille au cou d’un ennemi, l’obligeant à abandonner le combat pour comprimer sa blessure, tandis que Souanne transperçait le bras de son opposant !

Malheureusement, cela ne suffit pas à effrayer les autres : ça les rendit seulement plus prudents. Le triple duel qui débuta alors se révéla beaucoup plus technique et disputé. Et si ces hommes au front marqué avaient d’abord demandé la reddition du groupe, ils ne cherchaient désormais plus qu’à l’anéantir ! Le chevalier devait faire appel à toutes ses connaissances de l’escrime pour réussir seulement à parer les attaques… Il mesurait à quel point, alors, il manquait d’entraînement à cet exercice. D’autant que c’était sa première véritable bataille rangée, l’échauffourée de l’autre nuit s’étant achevée assez vite !

À ses côtés – pour le peu qu’il avait l’occasion d’en juger – Maara semblait plus à l’aise. Elle bloquait la plupart des assauts avec son petit bouclier et rendait coup pour coup, mettant régulièrement son adversaire en difficulté. Souanne résistait tant bien que mal, également, et les jurons que lançait son adversaire étaient plutôt de bon augure… Quant à Guederic, il semblait faire de véritables miracles. Un de ses ennemis était déjà à terre, les vêtements ensanglantés, et les deux autres étaient bien en peine de percer le filet d’acier qu’il tissait entre eux et lui. Damián n’aurait pas cru son frère si habile au combat, mais il ne pouvait que s’en réjouir !

Ainsi, tout n’était peut-être pas perdu. D’abord inférieurs en nombre, les réfugiés étaient en train de renverser la situation… Le chevalier ne voulait : pas risquer de vérifier ce qui se passait dans son dos, mais il voulait croire que Josion se montrait aussi habile qu’il l’avait été avec l’arbalétrier ! Si. tous résistaient assez longtemps, ils pouvaient l’emporter. D’autant qu’aucun membre du groupe, semblait-il, n’avait encore subi de blessure grave…

C’est cette pensée qui traversait justement l’esprit du jeune homme, à l’instant où la rapière de son adversaire déjoua ses défenses pour plonger douloureusement dans sa chair.

*

* *

Le cœur de Najel battait deux fois plus rapidement que la normale. Tout s’était passé si vite… Pourtant, il lui semblait avoir été le premier à repérer leurs ennemis. Et pour cause : ils s’étaient glissés juste dans son dos pour fermer le piège !

Le premier réflexe du garçon avait été de se rapprocher de ses compagnons pour former un groupe serré ; il l’avait aussitôt regretté. Il aurait été plus intelligent de donner l’alerte, de foncer dans le tas pour bousculer ces hommes, de résister juste assez longtemps pour permettre aux autres de rouvrir les portes et s’enfuir… C’est ce que son père aurait fait. Et Maara aussi, sans doute, si elle ne s’était trouvée en tête de colonne. Mais Najel n’avait rien de leur science guerrière, cet instinct qui leur permettait de réagir dans l’instant aux situations les plus périlleuses ! Lui n’avait songé qu’à chercher le soutien des adultes, sans pouvoir prendre d’initiative. Finalement, il ne se comportait pas autrement qu’il était considéré : comme un adolescent de treize ans, presque un enfant.

Par chance, il n’en était pas moins un prince wallatte initié à plusieurs formes de combat. Quand cette mauvaise rencontre dégénéra en bataille, il n’eut pas à réfléchir pour lever son bâton et adopter une posture défensive. Tout son être était pourtant dévoré par la peur ; jamais il n’avait eu à se battre pour de vrai ! Et contre trois adultes armés de dagues et d’épées, il savait ne pas pouvoir résister bien longtemps… C’était même du suicide. Cette fois encore, avant même d’avoir exécuté la moindre passe d’armes, il décida de reculer, de se rapprocher des autres, de trouver de l’aide…

C’est sans doute ce qu’il aurait fait, si la fille nommée Lorilis n’était venue se réfugier dans son dos.

Peut-être espérait-elle trouver un protecteur, mais Najel était au moins aussi terrifié qu’elle ! Pire : elle lui coupait ainsi toute chance de retraite, et il y avait fort à parier qu’ils finiraient taillés en pièces. Dans la panique qui le gagnait, le garçon criait « Recule, recule ! » sans avoir conscience d’utiliser sa langue natale, inconnue de la Kaulienne… Elle finit pourtant par comprendre et s’exécuter, mais il était trop tard. Les brutes étaient déjà sur eux.

Najel se découvrait fébrile, vidé de toute force, au moment même où il en avait le plus besoin. Que pouvait-il faire contre trois hommes armés, plus grands et plus expérimentés que lui ? Pourtant, quand le plus proche tendit le bras pour lui arracher son bâton, le garçon riposta sans réfléchir et infligea une violente frappe du bois sur le coude adverse. Le malfrat retira aussitôt son membre, comme mordu par un serpent… mais ce fut pour revenir avec davantage de violence, cette fois en plongeant la lame en avant !

Najel était si terrifié qu’il agita son bâton dans tous les sens, n’importe comment, dans le mépris total des leçons données par son père et ses maîtres d’armes. Il ne voulait qu’une chose : tenir les affreux à distance suffisamment longtemps pour que Maara vienne le sauver ! Et cela fonctionna… mais quelques instants seulement. Une fois la surprise passée, les brutes purent constater la maladresse des jongleries de l’adolescent : si toutefois ils devaient se prendre un coup sur la tête, ce serait par le simple fait du hasard ! Ils se répartirent donc en arc de cercle autour de lui, comme des loups rôdant près d’une bête blessée…

Le garçon ne songeait même pas à se rendre. S’il avait pu analyser la situation avec un peu de recul,. il aurait sans doute choisi cette option… À quoi bon résister quand la défaite est certaine ? La chose la plus intelligente à faire était de rester en vie. Un tout petit espoir valait mieux que pas d’espoir du tout. Voilà ce qu’il aurait décidé, s’il avait eu le temps de la réflexion… mais dans le feu du combat, en compagnie de sa sœur et des quelques inconnus auxquels ils s’étaient joints, Najel n’imaginait pas d’autre destin que celui que lui promettaient les yeux noirs de ses adversaires. Une plongée inéluctable dans des ténèbres glacées.

Ainsi, il aurait probablement péri sous les coups si Lorilis n’avait soudain appelé à l’aide.

Tout était si rapide… L’homme à sa droite avait délaissé l’adolescent pour se charger de la jeune fille. Il l’avait déjà saisie par le poignet ; il essayait de l’entraîner tout en la menaçant de sa lame, semblait même sur le point de frapper ! La pauvre se débattait en vain, éperdue, implorant du secours en tendant les doigts vers Najel… Quelque chose remonta alors des profondeurs de l’esprit du garçon. La force de ses ancêtres barbares, l’honneur qui lui commandait de protéger plus faible que soi ! Ce fut comme si son père lui-même guidait ses bras. Le bâton tournoya dans les airs, frappa un ennemi au menton, un deuxième à la mâchoire, avant de venir s’écraser sur le poignet qui retenait Lorilis ! Il y eut un craquement vaguement écœurant, un cri de douleur lâché par la brute, puis la jeune fille vint se réfugier près de son sauveur. En s’accrochant à son épaule, comme elle l’aurait fait près d’un adulte, d’un parent, d’un ami…

Najel se voyait emporté par un torrent d’émotions. Toutes furent vite noyées dans la peur, l’angoisse qui revenaient en force, alors que les ennemis se rapprochaient pour en finir ! Le garçon ne se sentait pas capable de réitérer son exploit… Le répit n’aurait donc duré que quelques instants, conclut-il avec résignation.

C’est alors que Josion se mêla de la partie.

*

* *

Lorilis faisait tout son possible pour reprendre le contrôle d’elle-même ; elle voulait repousser la panique et agir comme on l’attendait d’une future dignitaire du Matriarcat… mais c’était au-dessus de ses forces. Dans cette terre étrangère, loin de ses proches et encerclée par des hommes hostiles, l’adolescente était redevenue une petite fille qui ne savait dans quels bras se réfugier. À l’inverse, le garçon à ses côtés avait eu le courage de brandir une arme devant leurs agresseurs ! Elle-même se trouvait d’autant plus idiote, inutile, pour ne pas dire encombrante. Quand la brute l’avait attrapée car le bras, elle n’avait pas trouvé mieux à faire que crier et appeler au secours… alors qu’elle aurait pu se débattre, frapper des pieds et des mains jusqu’à se libérer par elle-même !

Si elle avait encore la vie sauve, c’était uniquement grâce à Najel ; elle en était bien consciente. Tout comme elle savait que le malheureux ne pourrait plus tenir longtemps, considérant la colère qui bouillait maintenant dans les yeux de leurs adversaires… et quand les trois hommes se lancèrent soudain à l’attaque, elle crut que c’était la fin.

Ce qui se passa alors tenait du miracle. Du moins, cela en avait toutes les apparences. Josion surgit soudain au milieu des opposants, tel un génie des airs dans sa tunique beige. Avant que l’un ou l’autre camp n’ait pu réagir, l’étudiant avait déjà frappé de son étrange poignard à double lame ! L’une des brutes eut comme un hoquet, puis un filet de sang coula de ses lèvres tandis qu’une tache sombre s’agrandissait sur sa poitrine. Ses jambes fléchirent et il s’écroula sur lui-même, les yeux révulsés… Malgré le dégoût que lui inspirait le spectacle, Lorilis ne pouvait en détacher le regard. Puis la suite du combat récupéra toute son attention !

Le cousin lorelien formait un véritable bouclier devant les adolescents, qui reculèrent d’un pas en affichant des expressions incrédules. Josion bougeait si vite et avec une telle précision qu’il semblait avoir quatre bras armés. Pourtant, il ne portait que son poignard, ainsi qu’une arbalète dont il avait détourné la fonction… Tantôt l’utilisant comme un gourdin, tantôt parant les coups, il tirait parti de chaque faille laissée dans la défense de leurs adversaires. Et quand il avait l’occasion d’user de sa lame, c’était pire encore : l’acier plongeait vers les points découverts des ennemis avec la rapidité d’un serpent, laissant derrière lui estafilades et coupure ; de plus en plus profondes !

Un combat d’une telle intensité ne pouvait être que de courte durée. Bientôt, au terme d’une parade particulièrement habile, l’étudiant réussit à coincer l’épée d’un combattant dans les mécanismes de son arbalète… la sanction pour le maladroit fut immédiate : le poignard traça un sillon sombre sur sa gorge, le privant de force et de vie en quelques instants. La vision de ces flots de sang amena Lorilis au bord de la nausée, au contraire de Josion, qui parut redoubler d’énergie ! Mais il était évidemment bien plus simple de lutter contre un seul adversaire que contre trois à la fois… Le rescapé de ce groupe tenta de donner le change résista le temps de quelques assauts, mais l’étudiant le surpassait dans toutes les techniques. Prenant conscience de la situation, l’homme courut vers la porte et la rouvrit d’un coup d’épaule avant de détaler en direction de la ville. Josion leva le bras pour lui projeter son poignard dans le dos… puis il se ravisa et se tourna vers les autres combattants.

— Damián, lâcha-t-il entre ses dents.

Les deux adolescents firent volteface dans un même mouvement. Avec un pincement au cœur. Lorilis aperçut la silhouette du chevalier, étendu, immobile ! Maara et Souanne protégeaient son corps contre une ligne de trois adversaires. Plus loin, Guederic se battait contre un dernier opposant… La jeune fille tourna vers Josion une expression suppliante. Elle vit l’étudiant serrer les mâchoires, assurer sa prise sur son poignard et marcher tout droit au secours de ses compagnons. Mais elle vit aussi le chef de cette bande d’assassins surgir dans le dos du héros ! Le cri monta dans sa gorge comme un haut-le-cœur :

— Attention !

Cela suffit à alerter le cousin aux réflexes de chat… il se retourna en un éclair, prêt à esquiver la lame qui pouvait s’abattre sur lui. Le meneur n’était cependant pas armé ; ce qui lui permit sans doute de surprendre Josion et de l’attraper fermement par le poignet ! L’instant d’après, sans raison apparente, l’étudiant tombait à genoux en grimaçant de douleur !

Les adolescents échangèrent un regard stupéfait. Leur sauveur semblait complètement à la merci de son adversaire. Il gémissait sous une souffrance incompréhensible ; il n’avait même plus assez de force pour tenir son poignard, qui glissa à terre…

Son agresseur, en revanche, triomphait sans retenue. Lui aussi montrait des traits déformés, mais pour exprimer toute la jubilation qu’il avait à dominer ainsi son opposant… et quelque chose de plus –malsain, encore. Quelque chose que Lorilis percevait comme un « reflet ténébreux » sur son visage, sans pouvoir mieux le définir.

Le bourreau avait peut-être une connaissance très poussée des centres nerveux du corps humain, à moins qu’il n’ait utilisé l’une ou l’autre forme de poison rare. Pouvait-il torturer le malheureux jusqu’à le tuer ? Combien de temps cela prendrait-il ?

Poser ces questions ne prit qu’un instant à la jeune fille. Un instant qui pouvait être précieux, mais comment s’en empêcher ? Il y avait dans cette situation quelque chose de surnaturel qui inspirait la plus grande méfiance. Pourtant, quand l’assassin se baissa pour tenter de ramasser le poignard tout en gardant Josion sous son contrôle, les deux adolescents foncèrent au secours de leur compagnon sans réfléchir davantage !

Najel fut le premier sur l’ennemi ; il frappa un grand coup de haut en bas, mais l’homme s’esquiva adroitement et parvint même à saisir le bâton ! Le jeune Wallatte s’escrima alors à le lui arracher, sans y parvenir. En désespoir de cause, il abandonna son arme et voulut attaquer le malfrat à mains nues… Il n’eut pas davantage de réussite. L’inconnu aux pouvoirs étranges se contenta de plaquer sa paume sur la poitrine du garçon, ce qui eut pour effet de projeter le malheureux deux pas en arrière, allongé sur le dos, un masque de douleur sur le visage !

Ces phénomènes étranges couvraient Lorilis d’une sueur glacée. C’était comme si elle venait d’ouvrir une porte vers un monde terrifiant ; un univers où les guerriers les plus forts n’étaient que marionnettes entre les mains de quelques privilégiés… Un monde où l’ordre naturel des choses était bouleversé, et qui ne pouvait que basculer dans le chaos !

Une fois encore, l’assassin se pencha pour ramasser le poignard coincé sous Josion. L’étudiant se plaçait-il volontairement sur son arme ? En était-il seulement capable, par-dessus la souffrance qui semblait dévorer tout son corps ? S’il pouvait réfléchir, il devait deviner l’emploi que ferait son adversaire de la lame sur sa gorge… Lorilis le savait, elle aussi. Ce pourquoi elle ravala ses angoisses, ses interrogations et ses hésitations pour se ruer à son tour sur le bourreau.

Sans doute s’y attendait-il. Elle ne put éviter la main qu’il brandit soudain en direction de sa poitrine. Emportée par son élan, elle vint même la heurter… Il lui sembla apercevoir, juste un instant ; avant, toutes les veines de la paume ennemie briller d’un étrange éclat lumineux.

Puis, leurs corps furent en contact et elle crut être traversée par la foudre !

La douleur fut effroyable. Avant même de comprendre ce qui lui était arrivé, Lorilis se retrouva allongée à terre, les membres secoués de spasmes, les articulations pleines de crampes. Il lui semblait qu’en oubliant une seule respiration, son cœur cesserait de battre. Elle lutta contre la panique autant que contre la souffrance… Et il lui vint soudain l’idée de chasser cette énergie malfaisante hors de son corps. Cela lui paraissait aussi naturel que chercher une goulée d’air au cours d’une noyade. Elle s’agrippa alors au sol, et se concentra d’une manière telle qu’elle ne l’avait jamais fait… Rapidement, la douleur reflua, fuyant le long de ses bras pour disparaître à la pointe de ses ongles. Elle poursuivit donc ses efforts avec un sentiment de bien-être grandissant. Étrangement, c’était son esprit qui semblait soudain soulagé, réveillé, ouvert. Comme un dormeur sortant d’un long sommeil.

Bientôt, elle eut recouvré assez de force pour se redresser. Elle avait perdu toute notion du temps, –, mais un seul regard alentour lui apprit que quelques instants seulement étaient passés. Najel était toujours recroquevillé sur le sol, les membres crispés… et l’homme aux pouvoirs surnaturels continuait à torturer Josion pour s’emparer de son arme.

Sans bien savoir ce qu’elle faisait, Lorilis se remit sur pieds et repartit à l’assaut. L’assassin ne cacha pas son étonnement. Il ne s’attendait pas à la revoir si tôt… mais il fut plus surpris encore, pour ne pas rire éberlué, quand elle saisit à pleines mains la paume qu’il tendait vers elle !

La décharge fut immédiate. De nouveau, la douleur se répandit dans le corps de la jeune fille, si brutalement qu’elle faillit renoncer et battre en retraite… mais une fois le premier choc passé, elle fit appel à toute sa volonté pour inverser le cours des choses. Quelle que soit cette sorcellerie, elle pouvait lui résister, comme elle l’avait prouvé en se relevant si vite. Elle était certaine de pouvoir le repousser encore, sans savoir d’où lui venait cette certitude. Il lui suffisait de le désirer, de se concentrer sur le bras et la main par lesquels se répandait la souffrance ! Et les premiers résultats ne se firent pas attendre. Lentement, mais de manière tangible, l’énergie mauvaise qui la torturait de l’intérieur refluait vers son point d’émission.

La stupéfaction de l’assassin se changea en perplexité, puis en frustration, et enfin en inquiétude lorsqu’il constata la résistance incroyable de son adversaire. Et Lorilis n’avait aucune peine à déchiffrer ces émotions : pour elle, la lutte semblait plus facile à chaque instant. Bientôt, il lui sembla avoir presque totalement chassé l’affliction étrange qui voulait l’envahir. Et, sur une impulsion, elle s’enhardit à tenter de la repousser plus loin… Elle redoubla alors de concentration et libéra soudain ses efforts, de la même manière qu’elle aurait exécuté le plus long des sauts après avoir pris de l’élan. Le résultat fut au-delà de ses espérances. L’homme au front peint poussa un cri aigu et lui lâcha précipitamment la main, comme brûlé à vif ! Il leva encore un regard d’incompréhension sur la jeune fille, puis libéra Josion et détala par la porte ouverte.

L’instant d’après, constatant la fuite de leur chef, les deux derniers bandits survivants déguerpissaient à leur tour.

Lorilis fut alors prise d’une grande faiblesse. Pour éviter une perte de conscience et une mauvaise : chute, elle s’allongea à même le sol et contempla ses paumes. Sa peau ne présentait ni marque ni séquelle d’aucune sorte. En revanche, elle irradiait d’une chaleur singulière. Pour ne pas dire surnaturelle.

*

* *

Maara se tourna brièvement vers son frère, toujours couché à terre. Elle le vit gémir et rouler sur le côté : il était donc encore bien assez en vie pour quelle puisse se soucier d’autre chose. Et la chose en question concernait ce Guederic au comportement des plus étranges ! Il avait peut-être influé sur l’issue de la rencontre en prenant l’initiative de l’assaut, mais sa manière de procéder était de la dernière imprudence ! Il les avait tous mis en danger, et la princesse barbare entendait bien lui faire entendre le fond de sa pensée sur ce choix discutable. Elle n’aurait pas eu la patience de remettre l’affaire à plus tard. Cela devait être fait à l’instant même, à chaud, ainsi que son caractère bouillant le lui commandait.

En arrivant près du jeune homme, pourtant, elle dut réviser ses plans. Guederic était agenouillé sur le corps d’un de ses adversaires, les mains autour de son cou… et la Wallatte tressaillit en constatant que l’homme à terre était toujours en vie ! Il luttait pour empêcher le Lorelien de l’étrangler, alors que ce dernier serrait inexorablement, une expression indéchiffrable sur le visage. Maara avait déjà trouvé une allure détestable au cadet des De Kercyan, au moment de leur rencontre, mais en cet instant il lui semblait tout à fait répugnant, avec ses vêtements arrachés et couverts de sang.

— Lâche-le, demanda-t-elle. Nous pourrons l’interroger, savoir qui les a envoyés.

Guederic n’entendit pas. Ou il choisit d’ignorer la jeune femme, ce qu’elle n’allait pas supporter bien longtemps.

— Lâche-le ! répéta-t-elle. Tu ne gagneras rien à le tuer ; il est à ta merci !

Les yeux de l’inconnu semblaient implorer le Lorelien d’écouter la Wallatte… Maara en eut presque pitié. Dans les terres soi-disant barbares, les vrais braves n’exécutaient pas les guerriers vaincus. On brisait leurs armes, celles qui avaient frappé des frères, on leur faisait prêter un serment de paix, et on les laissait rentrer dans leurs familles. Parfois, au gré des alliances et des coalitions contre des clans éloignés, d’anciens adversaires se retrouvaient même à combattre côte à côte. Rien que cela montrait la bêtise des exécutions.

— Non. Il doit crever !cracha Guederic.

L’instant d’après, il rompait le cou du malfrat, puis levait un regard de défi vers Maara. Cette dernière sentit comme des fourmillements dans la main qui tenait sa lowa. Elle hésita un instant, puis se retourna vers le reste du groupe, les mâchoires serrées de frustration… Il y avait décidément un temps pour tout, et celui-là n’était pas venu.

Dans son dos, Guederic se mit soudain à sangloter. C’en fut trop pour la guerrière, qui marcha à grands pas nerveux vers Souanne. La légionnaire était fébrile ; agenouillée près de Damián, elle s’efforçait de comprimer la plaie à l’épaule du chevalier.

— Toi et moi sommes les seules encore debout, lança la Wallatte. Il faudra faire avec ça. Quelle est la suite du plan ?

Souanne lui retourna une expression perdue, puis risqua un regard en direction de Guederic.

— Mieux vaut ne pas compter sur lui, prévint Maara. Il est à moitié fou. Alors, ce plan ?

Damián sortit de l’inconscience à cet instant précis, dans une longue plainte douloureuse qui fit couler ses larmes. Les deux jeunes femmes lui laissèrent le temps de recouvrer ses esprits… Cela prit quelques instants, pendant lesquels Lorilis, Najel et enfin Josion se traînèrent un à un près du chevalier. L’étudiant était pâle comme un linge et agité de forts tremblements. La guerrière ne voyait pourtant aucune trace de blessure sur son corps. Cette bataille et son issue soulevaient décidément beaucoup de questions !

— Père… père va nous envoyer des renforts, chuchota Damián. Ce n’est qu’une… question de temps.

— Mais nous ne pouvons pas attendre ici, objecta la légionnaire. Quelques-uns de ces hommes se sont enfuis. Ils peuvent revenir en plus grand nombre !

Le chevalier accueillit la nouvelle comme un mauvais coup sur la tête. Il se redressa sur un coude, embrassa du regard la salle jonchée de corps, puis entreprit alors de se lever pour de bon… malgré les protestations de Souanne, il finit par y parvenir en s’appuyant sur ses compagnons.

— Il faut… il faut prévenir la Légion, enchaîna-t-il.

— Non !

La voix était celle de Josion, mais déformée par une sorte de terreur indicible, à moins que ses tremblements n’en fussent la cause.

— Il ne faut… faire… confiance à personne, compléta l’étudiant. On nous attendait, ici. Quelqu’un… savait.

Maara acquiesça d’abondance. Son père l’avait déjà pareillement mise en garde : jusqu’au moment de revoir Kebree, elle ne pourrait compter que sur Najel et elle-même.

Le chevalier fit quelques pas au hasard, se massant le front tout en comprimant sa blessure d’un linge rougi… Il avait déjà trop saigné. D’après l’expérience de la guerrière, s’il n’était pas bientôt bandé et mis au repos, il retomberait dans une inconscience dont on n’était pas certain de le voir sortir, cette fois.

— Mon père doit pouvoir nous retrouver quelque part, insista-t-il. C’est ce qui était convenu.

— Mais que veux-tu faire ?éclata la Wallatte. Mettre une lettre en évidence ? Regarde autour de toi ! Quelqu’un a décidé de nous piéger, et je n’ai aucune envie de lui laisser la moindre piste pour nous retrouver ! Fichons le camp d’ici tant que tu tiens encore debout !

Avec un long soupir, Damián s’adossa à une paroi. Il retira le linge de sa plaie et grimaça devant le spectacle. Son visage s’assombrit.

— D’accord, céda-t-il. On va… s’éloigner. Autant que possible. Souanne, au cas où… tu prendras le commandement.

La légionnaire opina, les traits graves. Maara encaissa cela comme un nouveau camouflet à son encontre. Plutôt que d’honorer une véritable princesse guerrière, le Lorelien préférait s’en remettre à sa subalterne !

— Il y a une trappe, poursuivit le chevalier. Derrière le mur, là-bas. Elle mène dans une cave. Allez-y, et ramenez tout ce que nous pourrons emporter. Des armes, surtout, ajouta-t-il très sérieusement.

Tous s’exécutèrent dans l’instant, même Guederic qui affichait pourtant une expression absente. Maara le laissa passer devant elle, puis elle retint son frère qui allait la précéder.

— Ce qu’ils avaient mis en place à échoué, chuchota-t-elle à l’oreille du garçon. Nous sommes maintenant dans l’incertitude la plus complète. Tu comprends ce que cela implique ?

L’adolescent resta muet et immobile quelques instants, puis il finit par acquiescer, un peu contraint.

— Bien. N’oublie pas que c’est notre père, le roi en personne, qui nous a chargés de cette mission. Nous ne devons pas faillir.

Najel opina encore, mais Maara ne vit pas son geste. Son regard restait planté sur le dos de Guederic.

Livre XXIII LA MAISON DE KERCYAN

Chaque pas supplémentaire relançait la douleur dans le corps de Josion. Il n’aurait même pas su de quelle manière décrire sa souffrance. À quoi pouvait-on comparer la torture qui avait été la sienne tandis que ce sorcier le maintenait à sa merci ? Au calvaire d’un homme tombé d’une grande hauteur ? Au supplice d’un condamné au bûcher ? Aux tourments d’un malade dans ses derniers instants ? L’étudiant avait ressenti tout cela à la fois, et pendant un temps qui lui avait semblé une éternité. Sans même avoir la chance de perdre conscience, de sombrer dans l’oubli, de fermer les yeux sur les horreurs qui lui étaient infligées…

Ce qu’il endurait alors n’était plus que le souvenir de ce martyre. Ça restait à la limite de l’insupportable, mais il fallait bien faire avec et serrer les dents. Ils n’avaient pas le choix. Traîner en chemin équivalait à accepter de mourir sous les coups de leurs ennemis, qui ne manqueraient pas de quadriller bientôt le quartier. Et tout bien considéré, Josion n’était pas le plus à plaindre… Damián avait au moins autant de difficultés à tenir debout. Il ne résistait qu’en s’appuyant sur son frère, un Guederic silencieux et à l’expression étrangement froide. L’étudiant n’était même pas certain que le cadet comprenne vraiment la situation. Ou qu’il s’en soucie.

Ils n’avaient guère discuté après la bataille. Suivant les consignes du chevalier, ils étaient descendus dans la cave qui aurait dû les accueillir quelques jours… pour découvrir que leurs ennemis étaient passés avant eux. Les lits, les tables entreposées là avaient été brisés. De même pour les coffres abritant les couvertures et les vêtements de voyage, retrouvés à terre, piétinés. Tout le matériel utile, bougies et lampes, cordes et lacets, sacoches, lames, graisses et pierres à aiguiser, était éparpillé sur le sol – du moins, ce qui n’avait pas été chapardé. Ils avaient également retrouvé une cassette vide, et supposé qu’elle devait contenir une certaine réserve d’or et d’argent… Par chance, ils avaient pu en récupérer une partie dans les poches des hommes à terre. C’était nécessaire. Personne ne savait pendant combien de temps ils auraient à fuir, ni quels moyens financiers cela leur demanderait.

Les assassins n’avaient négligé qu’une seule chose : un petit coffret empli de gweloms. Ils s’étaient contentés de le renverser à terre, comme le reste. Josion avait pris la peine de tous les ramasser, discrètement, pour les emporter. D’après ce qu’il savait, on ne pouvait en tirer que deux conclurions : soit ces hommes ignoraient la valeur de ces pierres, soit ils avaient estimé que les fugitifs n’auraient pas l’occasion d’en tirer profit. D’un côté comme de l’autre, ils s’étaient trompés. Dans le drame qui venait de se jouer, c’était là au moins un petit point positif…

Après avoir rassemblé un peu de linge et d’équipement, les cinq jeunes adultes et les deux adolescents avaient quitté les lieux. Souanne avait hésité un instant sur la direction à prendre, puis elle avait opté pour une progression le long du petit chenal, en remontant vers le nord. C’était le meilleur choix à faire : avec le blessé et leurs vêtements tachés de sang, les membres du groupe se seraient immanquablement fait remarquer dans les rues de la cité Mieux valait pour eux rester dans cette zone semi-portuaire, entre les entrepôts à salaison, les cimetières de bateaux et les étendoirs à filets de pêche. Ils y croisaient bien quelques silhouettes, de loin en loin, mais aucun de ces artisans de la mer ou de ces vieillards nostalgiques n’eut la mauvaise idée de venir se mêler de leurs affaires… et après un petit décime de marche, la légionnaire décida de leur accorder une pause.

— Nous sommes encore trop près, protesta Maara. Ils n’auront pas de mal à suivre le même chemin que nous !

— Mais ils devront fouiller chacun des bâtiments que nous avons dépassés, répliqua Souanne. Cela leur prendra du temps. Et il faut nous occuper de soigner nos blessés.

Josion s’attendait à ce que Damián proteste et demande à continuer, mais le malheureux était livide ; il tenait à peine debout. Depuis leur départ, il avait laissé sa subalterne mener la troupe : lui-même se concentrait sur ses efforts pour résister.

— Là-dedans, indiqua la légionnaire. Nous y serons à l’abri un moment.

Elle désignait la coque pourrie d’un escadrat, l’un des plus grands vaisseaux de l’architecture navale lorelienne. Ce bateau-là n’avait pas dû voir la mer depuis des décennies ; il était échoué et maintenu droit par des étais, mais toute sa partie haute avait été démantelée… Même le légendaire éperon caractéristique du modèle manquait à l’appel.

— J’y vais, annonça Josion.

Le regard entendu de Souanne ne lui avait pas échappé. Comme les autres, elle connaissait désormais sa maîtrise des armes et du combat en général… Il n’aurait décidément pas gardé ce secret bien longtemps. Il savait ce que cela allait impliquer en questions et interrogations diverses ; c’était inévitable. Considérant leur situation, cela pourrait même s’avérer salvateur… Le temps n’était désormais plus aux cachotteries. Cette génération d’héritiers devait connaître la vérité, aussi invraisemblable et terrible qu’elle semblait être.

L’étudiant regrettait seulement que cela dût se faire par sa voix.

*

* *

Depuis la bataille, Guederic luttait contre la nausée. Il voulait croire que son malaise était dû aux effluves de vieille marée, tout en sachant qu’il s’agissait d’autre chose. Et il n’avait pas besoin de réfléchir pour trouver de quoi il était question. La vraie interrogation concernait le sujet principal de ses haut-le-cœur. Quelle était la pensée qui lui inspirait le plus de dégoût, le sentiment qui poussait son estomac à pratiquement se retourner sur lui-même ? Au mieux, le plus honorable, c’était la compassion qu’il avait pour son frère tristement blessé. Et au plus vil… c’était le plaisir qu’il avait pris à la tuerie.

Le jeune homme était passé par différents stades, tout comme cela lui était arrivé deux nuits plus tôt. La rébellion, d’abord. Il ne pouvait supporter l’idée que des inconnus puissent s’attaquer à sa famille, à ses compagnons d’infortune… Il était hors de question de céder devant eux ! Puis était venue la rage ; celle qui lui susurrait que ces assassins avaient peut-être déjà causé du tort à ses parents ou grands-parents… Dès lors, il n’était plus question de les laisser en vie. Animé par sa seule colère, il avait manié l’épée comme jamais il n’avait imaginé pouvoir le faire. Même à un contre trois, la lutte lui avait semblé relativement facile, presque autant que dans un des nombreux pugilats auxquels il avait participé…

Et le premier homme était tombé, touché à mort

Guederic avait parfaitement ressenti la vague d’énergie qui l’avait alors envahi. C’était comme l’ivresse soudaine procurée par une grande goulée d’alcool fort – le côté débilitant en moins. Une explosion des sens, une sensation de bien-être, mais surtout l’impression d’une puissance accrue ! Le Lorelien s’était senti investi d’une nouvelle vigueur, aussi bien physique que spirituelle. La même que la première fois, dans les rues de Lorelia, mais en beaucoup plus tranché… Et une fois passés ces instants de félicité, il n’avait eu qu’une idée en tête : recommencer.

Après quelques nouveaux échanges de coups, un autre ennemi était donc passé de vie à trépas. Et le jeune homme avait connu exactement les mêmes sensations, avec une espèce d’extase proche de la jouissance sexuelle. Une petite part de son esprit s’interrogeait malgré tout : quel était donc ce phénomène ? Tous les guerriers vivaient-ils pareils moments lorsqu’ils triomphaient de leurs ennemis en combat singulier ? Ou était-il devenu une espèce de monstre, du même genre que ceux qui enlèvent des enfants pour leur faire subir les pires ignominies ?

Ces inquiétudes étaient néanmoins restées diluées dans l’ivresse du moment. Guederic n’était plus guidé alors que par son seul plaisir, aussi méprisable fût-il… Et son dernier adversaire, il avait choisi de le tuer à mains nues. Il était presque certain que les sensations en seraient décuplées. Aussi avait-il manœuvré en ce sens… Cela avait d’autant retardé sa victoire, mais avec la maîtrise qui était sienne, il était parvenu à désarmer le dernier homme et le coucher au sol.

L’intervention de Maara avait failli tout gâcher. Failli. Car comme il l’espérait, cette dernière mise à mort fut plus riche en sensations que toutes les autres. L’énergie qui passa dans son corps, et dont il lui sembla garder une bonne partie, semblait le transporter dans un autre plan d’existence !

Ce fut aussi intense que bref. Le combat étant terminé, toute la rage et la soif meurtrière de Guederic avaient fondu comme neige au soleil. Il n’était plus resté que la saveur douce-amère de cette extase scandaleuse, puis la honte et le repentir étaient tombés sur le jeune homme comme une douche glacée… À nouveau, il avait sombré en sanglots, perdu qu’il était au cœur de lui-même. Il ne comprenait pas ce qu’il lui arrivait. Jamais il n’avait soupçonné receler de tels penchants abjects. Qu’en diraient ses parents, Eryne et Amanón ? Comment Damián leur décrirait-il sa sauvagerie ?

Par chance pour lui, le scandale n’avait pas encore éclaté. Il y avait plus urgent à faire que s’occuper de la folie passagère d’un des membres du groupe… Et donc, Guederic s’était relevé pour suivre toutes les indications qu’on voulait bien lui donner. Cela non plus n’était pas dans son caractère, mais il aurait accompli n’importe quoi pour se faire pardonner, ne serait-ce qu’un peu. Il était même prêt à porter Damián sur ses épaules jusqu’à Lorelia, si nécessaire. Étrangement, alors que tous ses compagnons semblaient épuisés, lui se sentait capable d’un tel exploit physique.

Il n’eut pas à le prouver. Josion revint bientôt de l’épave qu’il était parti explorer ; il n’y avait décelé aucun danger. À la décille suivante, les fugitifs grimpaient donc sur le pont de l’escadrat pourrissant… Maara demanda un coup de main pour ramener la passerelle, seul moyen d’accès rapide à bord, et Guederic se précipita pour l’aider. Plutôt que de le remercier, la Wallatte lui rendit un regard noir de mépris. Le jeune homme en fut même effrayé, mais pouvait-il la blâmer ? Certainement pas. Au moment du drame, il n’avait peut-être pas le contrôle complet de ses actes, mais il n’en était pas moins conscient… et il se rappelait très bien la manière dont il avait traité la princesse guerrière. Elle avait toutes les raisons du monde de le repousser comme un chien galeux.

Il n’avait laissé Damián que quelques instants. C’était déjà trop long. Sans signe avant-coureur, le chevalier se pâma soudain et s’effondra brutalement.

Guederic bondit le premier auprès de son frère. De nouveaux sanglots montèrent dans sa gorge, remplaçant la nausée. Si l’aîné venait à mourir, il ne le se pardonnerait jamais. Et il le vengerait, traquant ces mystérieux ennemis et leurs complices jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul…

À la suite de cette réflexion, il prit conscience de presque souhaiter ce malheur, pour pouvoir s’abandonner sans retenue à ses nouvelles pulsions meurtrières. Et il fondit en larmes pour de bon.

Souanne s’efforçait de paraître calme et sereine ; surtout par souci de rassurer les deux adolescents… mais en son for intérieur, elle devait bien admettre avoir le moral au plus bas. Elle avait échoué dans sa mission. Le commandant ne lui avait demandé qu’une chose : veiller sur son fils, ne pas le quitter d’une semelle. Et la seule personne qui était sortie gravement blessée de la bataille était justement celle qu’elle était censée protéger ! La grande assurance qui animait la jeune femme depuis son entrée dans la Légion venait de voler en éclats, dispersée aux quatre coins de cette zone abandonnée de Bénélia. Elle aurait même préféré échanger sa place avec celle du chevalier – le pauvre semblait pourtant endurer le martyre.

Depuis qu’il lui avait confié le commandement de la troupe, elle ne trouvait plus cela si gratifiant. Comment pouvait-elle assumer la responsabilité de la vie de sept personnes, à elle seule, dans une situation si affreusement périlleuse ? Trop de questions étaient sans réponse, chaque décision pouvait s’avérer désastreuse, et son manque d’expérience pesait sur ses épaules comme une charge supplémentaire… Josion aussi aurait pu remplir ce rôle, ou même Maara, bien qu’elle n’appréciât guère la Wallatte. Plusieurs fois déjà, la légionnaire avait été tentée de baisser les bras, de s’en remettre aux autres… elle ne s’expliquait pas pourquoi elle continuait à donner le change alors qu’elle n’aspirait qu’à retrouver le confort du simple exécutant. Sans doute parce qu’ils étaient tous logés à la même enseigne. Et aussi, probablement, par sens du devoir.

Cette valeur morale la guidait depuis sa plus tendre enfance. Elle lui avait permis de gravir bon nombre d’échelons dans la hiérarchie de la Légion Grise… sans accroc, jusqu’à ce triste jour. En tous temps et occasions, il y a des choses désagréables ou difficiles à accomplir. Pourtant, il faut bien qu’au moins une personne s’en charge. Elle se le répéta une fois encore, alors que les membres du groupe descendaient le pauvre Damián dans une cale ensablée.

La place était aussi nauséabonde que le dernier entrepôt, mais relativement propre. Lorilis étendit une de leurs couvertures pour y allonger le blessé. De son côté, Najel brisa quelques planches pourries de la coque pour faire entrer la lumière. Maara ouvrait déjà la chemise du blessé, tandis que Josion surveillait les environs à travers quelques ouvertures éparses… Souanne se laissa aller à un petit soupir de soulagement. Au moins, tous faisaient preuve d’initiative. Sans cela, ils auraient les plus grandes difficultés du monde à se tirer de ce mauvais pas.

Guederic était le seul à avoir craqué. Il ne lâchait plus son frère, dont il berçait la tête en murmurant des excuses incompréhensibles. Souanne ne pouvait lui reprocher cette émotivité. Elle commençait même à réviser son jugement sur le fils cadet d’Amanón. Après tout, il avait grandement participé à leur survie en terrassant au moins trois ennemis même si elle n’avait pas pu assister au combat, trop occupée avec ses propres adversaires. Elle le prenait jusqu’alors pour un vaurien, presque un parasite, mais il s’était montré courageux et sensible… Il méritait bien qu’on lui laisse le bénéfice du doute.

— Quelqu’un sait recoudre une plaie ? demanda-t-elle soudain.

Les fugitifs échangèrent des regards embarrassés. Il fallait bien que la question soit posée à un moment ou à un autre, et Maara avait presque fini de nettoyer la blessure du chevalier…

— On… on m’a déjà montré, annonça Lorilis une seule fois, s’empressa-t-elle d’ajouter. C’était dans… pour mon noviciat…

Souanne lui rendit un sourire navré.

— Alors, tu vas le faire, enchaîna-t-elle. Et nous allons tous te regarder pour retenir la leçon.

— Mais… c’est que…

— Quelqu’un doit s’en occuper, insista la légionnaire. Crois-moi, je préférerais ne pas avoir à te l’imposer, mais tu te trouves la plus qualifiée pour ce travail.

La petite Kaulienne cherchait visiblement des arguments pour refuser, mais elle finit par se rendre à la raison. Souanne n’en avait pas douté un instant. Et quelques décilles plus tard, ils se trouvaient tous rassemblés autour du chevalier et de l’adolescente qui officiait en luttant contre le tremblement de ses mains… Seul Josion continuait à monter la garde —par chance, sans avoir à donner l’alerte.

L’opération fut beaucoup plus rapide que Souanne ne l’aurait cru. Damián resta inanimé tout le temps, ce qui était préférable dans cette situation. Et Lorilis, passé les premiers instants de répulsion, gagna en assurance et se tira brillamment de l’exercice. La trousse de soins rapportée de la cave contenait d’excellents instruments, certes, mais la jeune fille sut les utiliser avec efficacité. Bientôt, il ne resta plus qu’à poser des onguents et à bander le tout, ce dont Souanne se chargea elle-même.

— Et maintenant ?enchaîna Maara, le front barré.

— On attend, annonça la légionnaire. Ce serait trop risqué de le transporter dans cet état, surtout en plein jour. Accordons-nous un peu de repos.

La Wallatte manifesta sa contrariété d’un coup de poing dans une poutre, mais sa rébellion n’alla pas plus loin. Souanne s’en trouva soulagée. Elle ne se sentait pas la force de gérer les caprices de la guerrière en sus de tout le reste.

Elle espérait, aussi, avoir pris la bonne décision.

*

* *

Depuis la bataille, Najel n’osait plus croiser le regard de la jeune Kaulienne. Il oscillait quelque part entre la méfiance et la fascination. Comment avait-elle pu résister à cette étrange magie qui avait terrassé jusqu’à Josion ? Comment avait-elle supporté deux fois cette décharge foudroyante, alors qu’une seule avait suffi à envoyer le garçon au tapis pour plusieurs décilles ? Il y avait là-dessous quelque chose de mystérieux qui faisait ressurgir chez lui toutes les peurs superstitieuses de ses ancêtres wallattes. D’ordinaire, il était plutôt de nature à s’en moquer gentiment… mais ce dont il avait été témoin avait bouleversé quelques-unes de ses convictions. Il avait vu de ses propres yeux la manière dont Lorilis avait défié le sorcier, puis réussi à le chasser ! Quel était donc son secret ? Combien étaient au courant ? Qui ? Que cachaient les autres membres du groupe, encore ?

L’adolescent était d’autant plus perturbé qu’il avait commencé à ressentir de la sympathie pour la jeune fille. La manière dont elle s’était abritée derrière lui était touchante, de même que leur assaut commun pour libérer Josion… et maintenant, ça. Najel ne savait plus à quoi s’en tenir. Et lorsqu’il ajoutait à ses réflexions la mission dont Kebree avait chargé ses enfants, il se sentait complètement perdu, l’avenir n’avait jamais été aussi incertain.

Cela faisait un demi-décan déjà qu’on avait soigné le chevalier, mais personne n’avait encore osé parler du futur, ni même de la bataille passée. Ils s’étaient contentés de grignoter quelques vivres pour calmer les estomacs affamés… En outre, leurs réserves n’étaient guère abondantes. Pour emporter couvertures et autres équipements de voyage, les loreliens avaient dû abandonner une bonne partie des provisions ramenées de la cachette citadine, les Wallattes gardaient toujours un stock de céréales, mais il était impensable de se risquer à faire du feu… Leur premier repas en commun fut donc un moment sans aucun plaisir, très silencieux, et se déroulant dans une tension palpable.

Ainsi, nul n’avait posé les questions qui obsédaient pourtant tous les esprits. Et c’était moins par égard pour Damián, qui allait manquer les débats, que par crainte de mettre la vérité à nu… Peut-être même les vérités, à en croire tous les mystères entourant les membres du groupe.

Les langues auraient sans doute fini par se délier, mais le réveil du chevalier fournit le prétexte idéal à cette occasion. Alors qu’il sortait doucement de l’inconscience, en lâchant un petit soupir, les fugitifs se rassemblèrent autour de sa couchette. Guederic, en particulier, ne cachait pas son soulagement. Il caressa les cheveux de son frère, de manière un peu maladroite, mais avec une tendresse des plus touchantes.

— Où… où sommes… nous…

Damián clignait des yeux, grimaça en étudiant les environs, puis il se souvint et reposa la tête sur la couverture. Après quelques instants, il se redressa à nouveau pour s’adosser à la paroi. Plusieurs paires de mains s’avancèrent pour l’aider, mais il parvint à se débrouiller seul – non sans exprimer sa souffrance.

— Ça va aller, promit-il néanmoins. Nous guérissons vite, dans la famille.

Il examina brièvement le pansement à son épaule, puis esquissa un petit sourire satisfait.

— J’ai dormi longtemps ?

— Quelques décimes, mentit Souanne. Mais nous sommes à l’abri, ici. Personne ne s’est montré.

— Bien.

Malgré ce commentaire, son visage s’assombrit. Najel comprit facilement ce qui le perturbait : le temps des décisions était venu.

— Quelqu’un parmi vous connaissait ces hommes ? reprit le chevalier. Vous avez déjà vu ce symbole qu’ils portaient au front ?

En guise de réponse, il eut droit à quelques signes de dénégation.

— Je me demande surtout qui les a envoyés, annonça Maara. Et comment ils ont pu nous retrouver aussi facilement ! Je croyais que votre cachette était la meilleure possible ?

— C’était le cas, assura Damián. Je pensais être le seul à en connaître l’existence, avec… avec mon père.

Un silence embarrassé tomba sur le groupe. Il n’y avait pas trente-six conclusions à tirer de cela.

— La situation est donc pire encore qu’il semblait, commenta la guerrière. Quelle chance nous reste-t-il dans ce royaume, si Amanón s’est fait capturer ?

— C’est impossible, décida le chevalier. Père n’aurait pas foncé tout droit dans un piège comme nous l’avons fait. Et il a une bonne douzaine d’amis pour l’accompagner. Dont Kebree, rappela-t-il en fixant Maara.

— Le roi de Wallos ne se laisserait pas prendre, répliqua la jeune femme. Plutôt mourir que porter : des chaînes !

— Et le commandant de la Légion ne trahirait jamais ses fils, même sous la pire des tortures ! rétorqua Damián. Cherchez donc un autre coupable !

Najel connaissait suffisamment sa sœur pour savoir qu’elle n’allait pas en rester là. Elle se redressait déjà pour manifester toute sa fierté et sa fureur, quand Josion demanda le silence d’un petit sifflement… L’étudiant gardait toujours un œil sur les environs à travers les trous dans la coque. Tous se figèrent dans une attente pleine de tension. Peu après, une cavalcade de trois ou quatre chevaux s’approcha, longea l’épave et disparut vers le nord. Josion signifia que l’alerte était passée.

— C’était eux ? demanda Souanne.

— Je ne pense pas, indiqua le jeune homme. Des voyageurs, sans doute.

— Qu’est-ce que nous allons faire ?s’inquiéta Lorilis. Nous ne pouvons pas attendre ici en craignant chaque étranger qui approche ! Il faut… trouver de l’aide !

— Mais nous ne devons nous fier à personne, rappela Josion. En tout cas, pas avant d’en avoir appris davantage.

— Et comment espères-tu te renseigner ?cingla Maara. Nos parents sont partis pour un voyage inconnu, la Légion ne sait pas garder le secret sur nos cachettes, et aucun d’entre vous n’a la moindre idée sur ce qui se passe réellement !

Il y eut un nouveau silence, plus long cette fois. Tous semblaient embarrassés par la remarque de la guerrière ; et Josion, en particulier… Pourtant, c’est Guederic qui finit par prendre la parole.

— J’ai été attaqué, avant-hier au soir, révéla-t-il sur un ton grave. Et… ce n’était pas par hasard. On cherchait déjà à avoir ma peau.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?s’étonna Damián. Je croyais qu’il s’agissait d’une querelle de taverne…

— Ça l’était. En partie. Mais ces types n’agissaient pas que pour leur compte. Quelqu’un les avait envoyés pour me trancher la gorge ; ils me l’ont dit.

Le Lorelien était visiblement bouleversé par ce souvenir. Du regard, il implorait le pardon de son frère pour ce mensonge par omission. Najel était pareillement déboussolé : pour les Wallattes aussi, ça ne simplifiait pas les choses !

— Que sais-tu d’autre ?attaqua Maara. Parle !

— C’est tout, promit Guederic. Mais ça prouve que nos ennemis sont prêts depuis plusieurs jours. Ça pourrait avoir son importance.

— Mais pourquoi toi ?s’interrogeait le chevalier. Ils ne s’en sont pas pris à Josion, Lorilis ou moi, par exemple…

Son frère haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Ils n’en ont peut-être pas eu l’occasion, avança-t-il. Ou j’étais le premier sur la liste… ou mon agresseur était trop impatient de se venger. De toute manière, avant ou après ce soir-là, ils ont décidé de nous coincer tous dans l’entrepôt.

— Ça aurait même pu être dans la maison ! remarqua Lorilis avec une pointe d’effroi.

— L’entrepôt se prête mieux à une embuscade, réfléchit l’étudiant. Et ils avaient de meilleures chances de nous y prendre en un seul coup de filet…

— Tout ça ne dit pas par quel moyen ils ont su où nous attendre, insista Maara. Pour éviter d’autres mauvaises surprises, essayons de répondre d’abord à cette question !

Damián acquiesça pensivement, puis il enchaîna :

— Je me demande aussi comment tes agresseurs ont fait pour te retrouver à Lorelia, Guedy. Souanne et moi avons passé toute la journée à te chercher… tandis qu’eux se sont simplement postés devant la porte de l’orphelinat ? Quelqu’un savait que tu y serais ?

Guederic eut une nouvelle moue désabusée, l’examen de ces détails paraissait plutôt l’ennuyer.

— Ils ont pu avoir de la chance, tout simplement, proposa-t-il.

— Pas dans l’entrepôt, insista la guerrière.

À nouveau, le silence. Les fugitifs étaient dans une impasse. Najel les imaginait déjà discutant ainsi pendant des décans, sans parvenir à aucune conclusion… mais les choses devaient bientôt changer sous l’impulsion de Josion. Le jeune homme commença par prendre une longue inspiration, assez bruyante pour que chacun se tournât machinalement vers ce compagnon d’ordinaire si discret. Puis il quitta son poste d’observation, fouilla dans son sac et en sortit un petit coffret empli de pierres… Pierres que Najel reconnut aussitôt !

— Des gweloms ! s’exclama-t-il malgré lui.

Maara le foudroya aussitôt du regard, mais c’était trop tard. Le garçon n’avait pu masquer sa surprise. Son père, sa sœur et lui possédaient chacun quelques-unes de ces gemmes étranges, et le roi de Wallos les considérait comme leur plus grand trésor. Ses héritiers n’étaient même pas censés les montrer à des regards étrangers… Aussi, comment ne pas bondir lorsqu’un Lorelien déballait soudain trois bonnes livres du minerai rarissime ?

— C’était dans la cave sous l’entrepôt, expliqua Josion. Vous en aviez déjà vu ?

Après une brève hésitation, Lorilis glissa la main dans une de ses poches pour en ramener un autre gwelom ! Najel en était abasourdi. Quoi, elle aussi ? Mais comment ? Qu’est-ce que cela signifiait ?

Sur une impulsion, il exhiba également sa propre pierre, dont il ne se séparait jamais. Cela sans oser lever les yeux sur Maara, qui devait fulminer… Les autres, Damián, Guederic, Souanne, restaient perplexes devant cet étalage de cailloux colorés.

— Nous devons tous en garder au moins un sur nous, annonça Josion en procédant à la distribution. Par simple précaution.

— Mais qu’est-ce que c’est ? demanda le chevalier. Une espèce de porte-bonheur ?

— En quelque sorte, prétendit l’étudiant. Nos parents en portaient tous, également, quand ils ont défait la reine Âgénor. Disons que… ils sont censés nous protéger d’une forme de magie noire.

L’annonce fut accueillie par quelques moues dubitatives. Najel lui-même aurait bien voulu y croire, mais sa pierre n’avait pas empêché un sorcier de le foudroyer sur place, moins d’un décan plus tôt.

— La magie noire, hein ? répéta Souanne d’un air entendu. Comme avec du sang de chauve-souris, ce genre de chose ?

Josion poussa un nouveau soupir. De toute évidence, le scepticisme de ses compagnons le chagrinait.

— Vous n’êtes pas forcés d’y croire, reprit-il. Mais nos parents se sont donné la peine de laisser ce coffret dans cette cave, à notre intention… Gardez ces pierres sur vous, ne serait-ce que pour honorer vos familles.

Faute d’argument à opposer à cela, les trois Loreliens finirent par empocher les gemmes. L’étudiant : parut aussitôt plus détendu.

— D’où tiens-tu cette histoire ? demanda Damián. Je n’en ai jamais entendu parler.

— J’avoue que cela m’étonne. On m’a montré es gweloms quand j’étais très jeune.

— Les légionnaires qui m’ont accueillie au port m’en ont même présenté un, intervint Lorilis. De la part d’Amanón.

Les frères De Kercyan échangèrent des regards étonnés.

— Je ne savais même pas que père en possédait, reconnut le chevalier.

— Aucune importance, décida Josion. Si tu peux marcher, nous ferions mieux de quitter cet endroit, maintenant.

— Maintenant que nous avons les pierres, c’est ça ? lança le chevalier.

La réplique était douce-amère, mais l’étudiant n’y répondit que par une expression désolée.

— Excuse-moi, reprit Damián. Tout ça m’a mis à cran. Allons-y.

Quelques instants plus tard, ils se glissaient hors de l’épave pour se rapprocher des quartiers habités de la cité. Tous avaient troqué leurs vêtements tachés de sang contre du linge propre, et le chevalier cachait son bandage sous sa pèlerine grise. Ils pouvaient à nouveau se mêler aux badauds sans crainte d’être remarqués, et même traverser la ville, si besoin…

Le problème était qu’ils n’avaient aucun endroit où se réfugier. Pas plus que de destination. Pour Najel, si éloigné de sa contrée natale, la situation était difficile à supporter.

*

* *

Le chevalier souffrait toujours de sa blessure à l’épaule, mais cela était désormais supportable. Il n’avait pas menti en parlant des capacités exceptionnelles de rétablissement des membres de sa famille. Cela s’était vérifié dès ses plus jeunes années. Ainsi, les maladies infantiles les plus sérieuses n’avaient été, pour Damián et Guederic que l’occasion d’une ou deux journées de fièvre. De même, les bosses et écorchures de leurs jeux de garçons avaient toujours disparu très vite. Amanón prétendait que le mérite en revenait aux câlins de leur mère ; et le chevalier l’avait cru, pendant longtemps. À l’époque, il suffisait qu’Eryne prenne l’un de ses fils dans ses bras pour que ce dernier se sentît aussitôt pratiquement guéri. Une histoire charmante… mais seulement une histoire, puisée à la source de l’amour maternel. En ce triste jour, Damián pensait surtout à la distance qui le séparait de ses parents, et à leur sort dont il ne savait rien.

Pendant qu’il déambulait dans les rues de Bénélia, au hasard des carrefours, le chevalier ne cessait de se retourner sur ses compagnons. Et chacun des regards qu’il croisait lui rappelait à quel point leur situation était désastreuse. Pire encore : il s’en sentait responsable, et estimait de son devoir de trouver des solutions ! La priorité restant de dénicher un véritable abri pour le groupe. Un endroit où les fugitifs pourraient séjourner sans crainte d’une attaque surprise, quelques décans au moins… Juste le temps de réfléchir à une nouvelle stratégie, pour ne pas dire un plan de sauvetage.

L’idée lui vint au moment où il croisait une procession de Maz d’Aliandra-du-Soleil. Il était si fréquent de rencontrer des prêtres de quelques dizaines de cultes différents, dans les grandes cités royaume, que Damián n’y prêtait d’ordinaire aucune attention. Cette fois, c’était différent.

— Un temple, chuchota-t-il par-dessus son épaule. Voilà où nous serons tranquilles !

— Tu es sûr ?tiqua Josion. Je n’aime pas ces endroits… et nous n’avons pas l’air de dévots. Tous les regards seront braqués sur nous.

— J’en connais un où nous passerons inaperçus, promit le chevalier.

Les autres ne semblaient guère plus emballés que l’étudiant, mais Damián ne leur laissa pas l’occasion de protester. Avec désormais une véritable destination en tête, il pressa même le pas. Un demi-décime après, ils parvenaient sur une petite place bordée de bâtiments séculaires, aux façades colorées. Plusieurs groupes de religieux dans leurs vêtements traditionnels quittaient ou pénétraient les édifices.

— C’est celui-là, indiqua le chevalier. Je crois.

— Tu crois ? répéta Maara, contrariée.

— En vérité, je n’y suis jamais entré. Je viens rarement à Bénélia… Je reconnais seulement le symbole : c’est celui de Lusend Rama. Celui-qui-Chevauche, le protecteur des cavaliers, des nomades et des messagers… Son culte est plutôt répandu dans les Bas-Royaumes, mais quelques temples ont été consacrés autour de Lorelia. Les prêtres ont pour coutume d’accueillir les pèlerins qui se présentent à leurs portes. Et comme nous sommes tous chargés de sacs…

— J’espère que tu ne fais pas erreur, prévint la guerrière. Je n’ai aucune envie d’endurer baptêmes, initiations, prières, ou je ne sais quelles autres idioties !

— N’aie crainte. C’est avant tout un ordre hospitalier, dont la plupart des membres sont eux-mêmes des expatriés soucieux d’aider les voyageurs. Mon grand-père Grigán en pense le plus grand bien.

Il se garda de rappeler que le grand-père en question était d’origine ramgrithe, ce qui justifiait cette sympathie pour des compatriotes des Bas-Royaumes, bien devant un éventuel partage de la foi.

À la décille suivante, le petit groupe gravissait donc les quelques marches menant au perron du bâtiment. L’accès à ce dernier n’était pas fermé. Avec une assurance plus ou moins feinte, Damián s’aventura dans le vestibule, puis dans la cour intérieure du temple. Celle-ci était entourée d’un péristyle sous lequel une quinzaine d’étrangers d’âges et d’origines divers profitaient de l’ombre. En ce milieu d’après-apogée, beaucoup de ces voyageurs s’adonnaient à une sieste récupératrice, allongés sur des bancs de pierre, la tête sur leurs sacs… D’autres devisaient tranquillement, par petits groupes, ou se promenaient le long des colonnes en goûtant un moment de repos. Les prêtres de Lusend Rama semblaient briller par leur absence, mais un Maz en toge sombre se présenta bientôt devant le chevalier. Comme ce dernier l’avait prédit, l’homme était étranger, sans doute ramyith.

L’accueil fut aussi affable que bref. Le prêtre leur souhaita la bienvenue, rappela que l’hospitalité du temple ne pouvait se prolonger au-delà de deux jours, puis désigna les portes réservées aux religieux qu’il ne fallait donc pas franchir. Le reste des lieux, principalement la cour et quelques dortoirs pauvrement meublés, était à la disposition des voyageurs… termina en proposant boisson et nourriture, ce que les membres du groupe refusèrent poliment. Et le Maz s’en retourna vers ses méditations.

— Je les trouve bien généreux, commenta Maara. D’où vient l’argent avec lequel ils nourrissent les vagabonds ?

— Il est de coutume de laisser quelques pièces en remerciement de leur hospitalité, expliqua Damián.

— Ah !railla la guerrière. Alors, on aurait pu tout aussi bien s’installer dans une auberge !

— Si nos ennemis cherchent à nous retrouver, expliqua le chevalier, fouiller les auberges sera la première chose qu’ils feront.

— Et juste après, ils viendront ici !

— Mais nous n’y serons plus. Par ailleurs, nous profitons de la protection des Maz. Ces prêtres-là manient aussi bien la lame courbe que les versets religieux. Ils ne tolèrent aucune bagarre entre leurs notes, et donc moins encore toute tentative d’intrusion hostile… Enfin, ils ferment les portes à la tombée de la nuit. Cela nous laisse jusqu’à demain à l’aube pour décider de ce qu’il convient de faire.

Ces paroles aidèrent Damián à se rassurer lui-même. Après une trop longue période d’incertitude, il commençait à reprendre de l’assurance. Il ne désirait pas autre chose : c’est ce que son père attendait de lui. Maintenir tout le monde en vie assez longtemps pour que les différentes générations de leurs familles puissent se retrouver… et prier pour que cela advienne plutôt en deux jours qu’en six lunes ou davantage.

*

* *

Malgré les inquiétudes et les questions qui l’obsédaient, Lorilis ressentait un certain bien-être depuis son entrée dans le temple. Elle finit par en comprendre la raison : une grande écurie était accolée au bâtiment, ce qui n’était guère étonnant dans le sanctuaire du dieu des cavaliers. Ainsi, les Maz de Lusend Rama étaient sans doute aussi d’excellents cavaliers et éleveurs de chevaux… et les odeurs caractéristiques des stalles rappelaient inévitablement les ambiances du haras de la grand-mère Léti auquel étaient rattachés bon nombre de souvenirs agréables.

Ce sentiment n’était cependant pas assez fort pour la distraire de ses pensées. En sus de ses inquiétudes sur l’avenir, la jeune fille s’interrogeait sur l’étrange ivresse qui l’avait gagnée pendant la bataille. Celle-ci n’avait même pas pris fin au terme du combat… et Lorilis cherchait depuis à comprendre le phénomène, ou au moins à le contrôler. Son esprit semblait s’être ouvert plus largement sur le monde, la laissant comme assommée de perceptions nouvelles. C’était difficile à décrire : chaque objet paraissait avoir pris une dimension supplémentaire, comme si hauteur, longueur et largeur ne suffisaient plus. Ou, dans le même ordre d’idée, comme si les cinq sens du corps humain se mêlaient soudain pour en produire un sixième !

La jeune fille avait donc l’impression d’évoluer dans un rêve, un de ces mondes n’obéissant pas aux lois naturelles – ou alors, un univers de cauchemar. Si elle tournait la tête un peu trop vivement, des vertiges la prenaient. Si elle ne se concentrait pas sur ses pas, elle manquait de trébucher. Et quoi qu’elle fît de toute manière, des migraines venaient régulièrement la torturer et aggraver les choses…

En un décan entier, elle avait pourtant cru voir le phénomène diminuer. Mais il pouvait s’agir d’une fausse impression, dictée par l’espoir et la volonté ! N’était-elle pas plutôt en train de s’y habituer ? De la même manière qu’un malade apprend à vivre avec sa souffrance ? Et si, au contraire, cette étrange ivresse venait bientôt à empirer ?

Lorilis ne se sentait pas le courage d’en parler à ses compagnons. Elle redoutait d’être abandonnée, confiée aux bons soins de quelques inconnus, peut-être ces Maz : comment des fugitifs pourraient-ils s’encombrer d’une adolescente malade ? La garder : parmi eux serait trop dangereux ! Voilà bien le genre de réaction qu’elle redoutait… Pourtant, elle-même estimait ne pas mettre le groupe en péril. Au contraire, cet éveil des sens, si perturbant fût-il, lui avait permis de recoudre la plaie de Damián avec une facilité déconcertante. En se concentrant juste un peu, elle avait vu où piquer l’aiguille pour obtenir la suture la plus propre, la plus solide, la moins gênante pour le blessé… et cela avait fonctionné !

Il y avait donc, peut-être, quelques bénéfices à tirer de sa nouvelle perception du monde environnant. Ce n’était cependant pas assez attrayant pour : couper court aux inquiétudes de la jeune fille. Surtout quand elle s’interrogeait sur les origines du phénomène. Comment cela avait-il débuté ? L’homme aux pouvoirs étranges, qu’elle avait réussi à repousser dans l’entrepôt, lui avait-il lancé une sorte de malédiction ? Sur quoi celle-ci pouvait-elle déboucher ? Une forme de démence ? Quelque chose de pire ? À ce sujet, l’imagination de Lorilis devenait sans limites.

Jusqu’à ce jour, elle ne croyait pas aux histoires de sorciers, démons et autres monstres censés hanter les campagnes reculées. Le noviciat des Mères était basé sur le triomphe de la Raison ; tout ce qui ne pouvait s’expliquer de manière rationnelle ne pouvait être que mensonge ou mauvaise interprétation… mais pas cette fois ! La jeune fille était de plus en plus persuadée d’avoir affronté une espèce de magicien ! Et ce dernier ne l’avait pas laissée indemne. D’une manière ou d’une autre, elle était sortie transformée de la rencontre. Restait à découvrir à quel point…

Dans l’attente, plongée dans ses pensées, elle se laissait entraîner par le groupe à travers la cour intérieure du temple. Ils longèrent quelques colonnes ornées de bas-reliefs dont Lorilis pouvait mesurer la profondeur d’un seul regard. Ils dépassèrent une fontaine dont la musique et le mouvement auraient pu mettre la jeune fille en transe, si elle n’y avait pris garde… Puis ils descendirent dans une des petites salles communes et se réjouirent de la trouver inoccupée. Lorilis prit alors conscience de l’avoir su avant même d’y pénétrer. Intuition chanceuse ? Hasard ? Ou nouvelle manifestation des changements qui s’opéraient en elle ? Ce n’était pas de la divination pour autant. Il lui avait suffi de poser les yeux sur la porte de la pièce pour constater qu’aucun bruit, odeur ou mouvement humain ne provenait de derrière ! Pas avec ses sens traditionnels, mais avec cette perception étrange qui l’abreuvait d’informations à lui en faire tourner la tête.

Certains auraient pu trouver cela fascinant. La jeune fille n’y voyait que matière à inquiétude. Jusqu’où cela irait-il ? Et, par-dessus tout : quel en serait le prix à payer ?

*

* *

S’il n’y avait eu cette mission confiée par Kebree, Maara aurait déjà quitté le groupe en entraînant Najel. Tout ce que pouvaient entreprendre les fugitifs semblait voué à l’échec : leur marge de manœuvre était des plus minces, et leur unique objectif pour le moment était de rester en vie… Ce n’est pas ainsi que l’on gagnait des batailles. La guerrière était convaincue de mieux s’en tirer en la seule compagnie de son frère. Elle n’avait malheureusement pas le choix : les consignes paternelles lui imposaient de rester avec ces Loreliens jusqu’à avoir accompli sa tâche ; et jusqu’alors, elle n’en avait pas eu l’occasion.

Elle comptait bien profiter des débats à venir, néanmoins, pour imposer quelques-unes de ses idées sur leur avenir commun. Et, alors que ses compagnons s’asseyaient à peine sur les couchettes austères du refuge, elle partit à la charge sans plus attendre.

— Nous devons quitter cette ville le plus tôt possible, annonça-t-elle. C’est ici que nous avons été piégés ; c’est ici qu’est le danger !

— Je suis d’accord, annonça Damián. C’est pourquoi nous partirons dès demain, à l’ouverture du temple. Mais il nous reste à choisir une destination. Nous ne pouvons plus nous permettre d’errer dans les rues au petit bonheur.

— Retournons à Lorelia, proposa la guerrière. Ou mieux : en dehors de la cité, dans la campagne, où mon père nous avait laissés. S’il cherche à entrer en contact avec nous, désormais, c’est là-bas qu’il ira.

Le chevalier eut une moue embarrassée. Il échangea un regard avec son cousin Josion, qui prit la relève :

— Si nos ennemis sont au courant pour la cave secrète, alors ils peuvent très bien connaître aussi ce rendez-vous, expliqua-t-il. Nous devons éviter tous les endroits où nous sommes passés récemment…

— L’un d’entre nous au moins devrait retourner à Lorelia, intervint Guederic. Voir si nos parents ne sont pas déjà rentrés… ou alors, ne serait-ce que leur laisser un message. Ils doivent savoir que nous sommes en vie.

— Et qui s’en chargerait ? lança Maara. Toi ? Je n’ai pas confiance ! lança-t-elle avec franchise.

Ça avait été plus fort qu’elle. Elle ne pouvait oublier la manière dont le jeune homme l’avait défiée en brisant la nuque de l’ennemi qu’elle lui demandait d’épargner. Elle était même prête à faire éclater le scandale, si besoin, mais l’intéressé acquiesça tristement et baissa le front… Un silence embarrassé s’installa quelques instants, puis Damián reprit la parole.

— Nous ne devons pas nous séparer, annonça-t-il. Ce serait trop dangereux, pour le membre isolé comme pour les autres. Nous ignorons comment nos ennemis se renseignent ; quels sont leurs effectifs, leurs complicités, leurs objectifs… La moindre imprudence pourrait causer notre perte.

— On pourrait envoyer un mot chez moi, par pigeon voyageur, suggéra Lorilis d’une petite voix. Il doit y avoir une ambassade de Kaul, ici…

Le chevalier eut une nouvelle expression navrée.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Si Cael et Niss t’ont demandé de venir ici, c’est qu’ils te supposaient en danger au Matriarcat… Nous ne savons pas dans quelles mains tomberait un tel message. Et même entrer dans une ambassade pourrait s’avérer une grave erreur. C’est bien pour cela que mon père t’a fait accueillir par des légionnaires, et non pas par tes compatriotes…

— Tu ne comptes tout de même pas contacter la Légion ?bondit Maara. Ce serait plus idiot encore que tout le reste ! Ils étaient les mieux placés pour connaître l’existence de la cave ! Méfions-nous en comme de la peste !

— N’exagérons rien, grinça Souanne. Il ne faudrait quand même pas se tromper d’ennemi !

— Tu parles ! Même le commandant de votre ordre n’a aucune confiance en ses propres hommes ! Sans cela, il n’aurait jamais aménagé cette cave soi-disant secrète et inconnue de tous !

La légionnaire fulminait, blessée dans son orgueil de soldat, mais la princesse wallatte n’en avait cure. Ils ne parviendraient à rien si personne n’osait asséner quelques vérités crues.

— À ce stade, reprit-elle, je ne vois qu’une chose à faire. Se retirer dans un coin isolé et attendre quelques jours que l’alerte soit passée. Puis, se rendre ensemble dans un des endroits où nos parents pourraient être rentrés, et aviser selon la situation.

— Quel genre d’endroit ? demanda Damián. Vous ne songez pas à Wallos ?

— Et pourquoi pas ?se braqua la guerrière. L’éloignement jouerait en notre faveur. Et si mon père n’a aucun moyen de nous retrouver ici, c’est là-bas qu’il nous attendra, mon frère et moi… En outre, nous aurons toute la garde royale pour nous protéger, au moins ! Nous patienterons dans un palais plutôt que venir mendier dans le temple des vagabonds !

— Sauf votre respect, rétorqua Souanne, Kebree n’a pas davantage confiance en ses gardes que mon commandant en ses légionnaires. Vous avez bien voyagé en famille, en dehors des routes et sans informer les Wallattes de votre destination, n’est-ce pas ?

Le sourire en coin de la Lorelienne était discret mais néanmoins bien présent. Maara se sentait une furieuse envie de lui envoyer une gifle bien cuisante… seule l’expression alarmée de Najel l’en empêcha. Il avait raison – pour une fois. Se mettre tout le monde à dos n’aiderait en rien leu : projet.

— Il y a sûrement d’autres pistes à étudier avant d’envisager un tel voyage, commenta le chevalier.

— Et nous ne pouvons pas rester plusieurs jours sans rien faire, renchérit Guederic. Ma mère, mon père, tous les vôtres, et même nos grands-parents… Ils ont peut-être besoin de nous en ce moment même. Nous ne savons pas ce qu’ils avaient en tête, mais visiblement, ça n’a pas marché comme prévu… Je ne veux pas continuer à me cacher. Je refuse de fuir. Nous devons les aider.

— Tu as donc envie de mourir ?résuma la guerrière. Que veux-tu tenter, alors que nous ne savons rien ?

— Je n’en ai aucune idée, reconnut le jeune homme. Mais je suivrai celui qui proposera quelque chose en ce sens.

Il semblait sincère, mais Maara ne le prit pas en pitié pour autant. De toute évidence, il ne cherchait qu’à racheter ses fautes : celle d’avoir gardé le secret sur sa première agression, celle d’avoir achevé le seul ennemi qui aurait pu les renseigner… et sûrement d’autres choses honteuses qu’elle ne pouvait qu’imaginer !

Un silence s’installa peu à peu, chacun restant plongé dans ses réflexions. La princesse wallatte ne voyait pourtant pas là de quoi méditer ou disserter pendant des décans : ils étaient dans une impasse ! Leur besoin d’informations était crucial, alors que la prudence leur conseillait justement de se tenir loin des sites où ils auraient pu se renseigner… Pour elle, il n’y avait que deux choix possibles : se mettre à l’abri un moment, ou foncer tête baissée en s’en remettant à la chance. Cette deuxième option étant inacceptable pour ceux qui, comme elle, aimaient à garder le contrôle !

— J’ai… peut-être une idée, intervint soudain Najel.

Tous, Maara la première, levèrent sur le garçon  des expressions étonnées.

— Nous ne savons pas ce qui se passe, mais apparemment, c’est lié à nos familles, expliqua adolescent. Sur au moins deux générations, sans compter la nôtre… Ceux qui nous ont attaqués doivent nous connaître tous. Peut-être même qu’ils surveillent nos maisons ; voilà pourquoi nos parents nous ont rassemblés à l’écart. En revanche, nos ennemis ne doivent rien savoir de Souanne. On pourrait peut-être adresser un courrier à un de ses proches…

— Je ne tiens pas à mettre d’autres innocents en péril, prévint Damián.

Cependant, il tourna vers la légionnaire un regard plein d’espoir, comme ses compagnons et Maara elle-même. La proposition de Najel était rusée ; la jeune femme comptait bien voir la Lorelienne ne pas faire la fine bouche !

— Je regrette, soupira pourtant l’intéressée. Je n’ai plus de famille, depuis quelques années déjà.

— Quoi !pesta la guerrière. Il n’y a personne qui pourrait transmettre un message pour toi ? Un lointain cousin, un ami ?

— Tous mes amis sont dans la Légion, répliqua Souanne d’un ton amer.

— Mon frère a pourtant raison, s’emballa la Wallatte. Tu es sans doute la seule à pouvoir aller et venir dans ce royaume sans rien risquer !

— Ce… ce n’est pas vraiment ce que j’ai dit, bredouilla Najel.

— Jusqu’à nouvel ordre du commandant, ma mission consiste à escorter Damián, trancha la légionnaire. Je ne partirai pas seule.

— Personne ne te le demande, assura le chevalier. Ce serait trop dangereux pour toi également : nos ennemis t’ont peut-être déjà reconnue comme l’enseigne personnel de mon père.

— Et Amanón ne t’a pas envoyée à nous sans raison, renchérit Josion. C’est décidé, on ne se sépare pas.

Maara foudroya l’étudiant du regard. Il était resté silencieux et songeur pendant un long moment, et lorsqu’il reprenait enfin la parole, c’était seulement pour contrarier la guerrière !

— De quoi veux-tu parler ? répliqua-t-elle. Envoyée à nous sans raison ? Qu’est-elle censée faire d’autre que partager nos ennuis ? Je veux savoir ce qu’on me cache !

— Rien, prétendit l’étudiant. Je me suis mal exprimé. Disons simplement que l’union fait la force, et qu’Amanón semble partager cette idée. Voilà pourquoi il a décidé, sans doute, de grossir nos rangs par le renfort de Souanne…

La Wallatte le fixa quelques instants encore, mais le masque du jeune homme ne tomba pas. Il se contentait de lui présenter un demi-sourire où elle lisait autant de bienveillance que de tromperie.

— Maintenant que vous avez fait le tour des possibilités, reprit-il, je pense que vous voudrez bien entendre la mienne.

La surprise et la curiosité déferlèrent à nouveau sur le groupe. Ainsi, voilà où il voulait en venir… La guerrière se promit aussitôt de ne pas se laisser : duper, mais les premiers mots de l’étudiant lui coupèrent tous ses effets.

— J’estime que Maara a raison, annonça-t-il.

Dans l’état actuel des choses, nous ne pouvons rien tenter qui ne se transforme aussitôt en une grande prise de risque. Le plus raisonnable est sans doute de disparaître quelques jours.

— Je refuse d’abandonner ma mère !répéta Guederic. Nous devons savoir où sont passés nos parents, ou au moins se débrouiller pour les rassurer sur notre sort !

— Ce que j’ai à vous proposer nous le permettra peut-être, révéla Josion. En vérité, c’est très simple : nous rendre tous à Clérimont.

— Au château du duché ? commenta Damián. Mais ce serait aussi dangereux qu’ailleurs. Suivant notre théorie d’une conspiration à grande échelle, l’endroit est sûrement surveillé…

— Sans doute, mais pas forcément. L’avantage, c’est que je connais un moyen secret d’y accéder. Nos ennemis ne sont probablement pas allés jusqu’à investir la place. S’ils se contentent de surveiller la porte, ils en seront pour leurs frais : nous arriverons par un souterrain.

— Le risque est le même, soupira le chevalier. Ceux qui ont tenté de nous piéger peuvent en avoir appris l’existence, exactement comme pour la cave… Je n’aime pas insister sur l’idée que nos parents ont pu être torturés, mais…

— Cela n’y changerait rien, promit l’étudiant. Et pour une bonne raison : je suis le seul à connaître la présence de ce passage sous les murs.

Un espoir nouveau illumina soudain les visages des fugitifs. Pour sa part, Maara était déjà prête à se laisser entraîner là-bas. Du moment qu’elle quittait ces villes loreliennes, tout lui convenait !

— C’est vrai que je n’en avais jamais entendu parler, concéda Damián. Mais j’imagine mal qu’un tel secret ait pu traverser les siècles sans arriver, au moins, dans les oreilles du grand-père Reyan…

— Le château historique de la famille est resté inhabité pendant plus d’un siècle, rappela Josion. Il n’a repris vie qu’au moment où mes parents s’y sont installés, il y a une vingtaine d’années. J’ai moi-même découvert ces souterrains par pur hasard.

— Et tu ne l’as dit à personne ?s’étonna Guederic. Pas même à Zejabel et Nolan ?

L’étudiant haussa les épaules, plus ou moins embarrassé.

— Je n’étais qu’un enfant, expliqua-t-il. J’en avais fait mon refuge, un univers rien qu’à moi… Les distractions n’étaient pas si nombreuses, pour un garçon isolé entre des murailles.

L’histoire tenait debout. Et l’aveu aidait Maara à mieux comprendre le caractère renfermé de Josion… elle était décidément prête à le suivre.

— Au moins, nous serons dans un endroit connu de nos parents, renchérit le jeune homme. Et même si nous n’y restons pas longtemps, nous pourrons laisser une lettre qu’ils seront seuls à trouver… le moment venu.

Le silence qui s’ensuivit marquait le consentement général. Pourtant, Damián ne put s’empêcher de formuler une ultime remarque :

— Pourquoi ne pas en avoir parlé plus tôt ? Quand nous avons quitté l’épave, par exemple ? Nous pourrions être déjà sur la route.

— Tu es blessé, rappela Josion. Je sais que tu ne manques pas de courage, mais il te faut malgré tout une bonne nuit de repos. Et donc, mon histoire n’était pas si pressée.

— C’est tout ?insista le chevalier.

L’étudiant eut un sourire triste.

— Si j’en avais parlé juste après l’épisode des gweloms, annonça-t-il, vous ne m’auriez sans doute pas écouté de la même manière. Or, j’ai besoin de votre confiance.

Ils en restèrent là. Par un effet pervers, c’est à ce moment que Maara commença à nourrir quelques doutes ; mais il était trop tard pour se rétracter.

*

* *

Malgré l’impatience qui taraudait les fugitifs de se mettre en route pour le comté de Kercyan, le soir leur sembla arriver vite. Ceci parce que la fin de l’après-apogée fut fort occupée… En premier lieu, ils procédèrent à un inventaire complet de leur équipement. Tout ce qu’ils avaient ramassé dans la cave fut ainsi réparti dans leurs sacs de manière plus réfléchie et équitable, en fonction des besoins et de l’endurance de chacun. Cela concernait également les vêtements de rechange, qu’il fallut trier et distribuer selon les morphologies : en préparant cette cachette, Amanón ne pouvait deviner combien de personnes en auraient besoin, ni quels seraient leur âge ou leur sexe… La plupart de ces confections étaient donc de taille adulte et plutôt de coupe masculine. Par chance, Maara, Najel et Lorilis disposaient de suffisamment de linge personnel, puisqu’ils avaient pu emmener un véritable trousseau de voyage, à la différence des Loreliens.

Ces derniers se partagèrent donc chemises et pantalons, avec la courtoisie de laisser Souanne choisir la première.

Vint ensuite la question des armes. Damián tenait à ce que chacun puisse se défendre seul, si nécessaire. Ainsi, il plaça d’autorité une dague dans les mains de Lorilis, qui l’ajouta à son bagage avec une mine un peu pâle. Le chevalier voulut ensuite faire la même chose avec Najel, mais le garçon assura que sa fronde et son bâton lui suffisaient. Josion confirma ses dires : il avait vu la manière dont l’adolescent avait repoussé trois agresseurs pour venir au secours de la petite Kaulienne. Tous félicitèrent alors le héros, même sa sœur qui semblait pourtant douter du témoignage. Najel parut cependant plus embarrassé que réjoui par ces louanges, et ils ne s’étendirent donc pas sur la question.

Guederic tremblait légèrement, alors que son frère s’approchait pour lui remettre une rapière dans son fourreau. Il s’efforça de reprendre le contrôle de lui-même, feignit de jeter un œil amusé sur l’arme, puis refusa d’un signe de tête.

— Je ne veux pas de ça dans mes jambes, prétendit-il. Je n’ai pas l’habitude ; je vais me casser la figure tous les dix pas.

— Bien sûr que non, promit Damián. Ou au pire, porte-la dans ton dos…

— J’aurais belle allure, railla le jeune homme en levant les yeux au ciel. Et pourquoi pas une armure à l’ancienne, aussi ?

Le chevalier baissa les bras, visiblement contrarié. Guederic l’était bien plus encore, d’autant que tous les autres assistaient à cette discussion !

— Il te faut une arme, insista Damián. Je vais te trouver une dague.

— J’ai dit : non ! Laisse-moi tranquille !

La réplique était si claquante que les fugitifs levèrent les yeux de leurs sacs, surpris par cette dispute entre les deux frères. Guederic était fébrile ; ses tremblements reprirent, en même temps que des sueurs froides dans les mains et le dos… Devant ce spectacle, le chevalier ouvrait de grands yeux étonnés. Il finit par lâcher la rapière sur une couchette et prendre son cadet par les épaules.

— Qu’est-ce qu’il y a, Guedy ?chuchota-t-il. Si tu as peur, c’est bien normal, tu sais…

La gentillesse et la naïveté de l’aîné poussèrent le malheureux dans un rire nerveux. Ou plutôt un hoquet douloureux, à la frontière entre le sanglot et le cri de rébellion… cela dura quelques instants embarrassants, puis Guederic retrouva sa voix.

— J’ai… je ne suis plus le même, avoua-t-il. Tu comprends ? J’ai déjà tué quatre fois. Ça n’a rien à voir avec quelques échanges de coups de poing.

— C’était pour te défendre, rappela le chevalier. On n’y peut rien…

— Si. Ça aurait pu être différent.

Il déglutit, puis plongea son regard dans celui de son frère.

— Tout ça doit s’arrêter très vite, reprit-il. Tu peux me le promettre, Damián ? Tu crois pouvoir nous sortir de là bientôt ?

La question fit blêmir l’intéressé. Guederic était bien conscient d’alourdir le fardeau de l’aîné, mais il avait trop besoin d’être réconforté. Même par un mensonge.

— Je ferai ce qu’il faut, annonça le chevalier. Mais en retour, tu dois me jurer de tout tenter pour rester en vie… Si tu veux aider nos parents, si tu veux les retrouver en un seul morceau, il te faut prendre une arme, Guedy. Et frapper à mort ceux qui se placeront sur ta route. Eux n’hésiteront pas, tu le sais.

Doucement, il ramassa la rapière et la glissa entre les doigts de son frère. Ce dernier sentit aussitôt revenir ses instincts meurtriers, tout comme l’odeur du sang excite les prédateurs.

— Tu ne sais pas ce que tu me demandes, soupira-t-il.

— Au contraire, sourit le chevalier. Maintenant que je t’ai vu à l’œuvre avec une lame, il n’est pas question de nous priver de tes talents. J’avoue que tu m’as impressionné !

Guederic acquiesça tristement… puis la sensation d’être espionné lui fit lever les yeux. Il eut le temps de croiser le regard perplexe de Josion, avant que son cousin ne se détourne comme si de rien n’était. Dès lors, la discussion fut close et ils reprirent leurs préparatifs.

L’étape suivante fut l’occasion d’une négociation serrée avec les Maz du temple. Les fugitifs n’imaginaient pas traverser une bonne partie du royaume à pied ; il leur fallait donc trouver des chevaux… et l’idée de tenter leur chance auprès des prêtres-éleveurs s’imposait d’elle-même. Damián, Guederic et Maara étaient donc partis en délégation auprès de leurs hôtes, tandis que Josion et Souanne se voyaient confier la garde des sacs et des adolescents. Et l’affaire aurait pu être rapidement menée si les Maz ne s’étaient montrés si réticents à céder sept montures en une seule fois ! Ils étaient tout juste disposés à en vendre cinq, et il fallut en appeler à l’insistance butée de la guerrière, ainsi qu’aux terces d’or de leur bourse commune, pour convaincre les prêtres de dépeupler temporairement leur écurie. L’affaire fut néanmoins entendue, et les religieux s’engagèrent même à ce que les chevaux soit sellés et prêts au départ dès le lendemain à l’aube.

Pour autant, les membres du groupe n’eurent pas droit à un traitement de faveur au moment du souper. Après la fermeture des portes du temple, on leur fit porter un simple bouillon de légumes épicé, le même que pour tous les voyageurs abrités dans l’enceinte. Les fugitifs se réjouissaient, au moins, de ne pas partager leur dortoir avec quelques inconnus. Tous ceux qui s’étaient présentés à la tombée de la nuit avaient vite fait mouvement arrière, peu désireux de se mêler à une compagnie si nombreuse… et bientôt, Damián referma la porte qui devait protéger leur sommeil.

Ils avaient convenu de dormir le plus tôt possible, en prévision des journées fatigantes qui les attendaient. Un seul décime était pourtant passé que Guederic se relevait déjà. Au chuchotement alarmé de son frère, il prétendit vouloir simplement soulager sa vessie ; mais une fois dans l’air frais de la nuit, sous la clarté des étoiles, il esquissa quelques pas au hasard, découvrant le visage assoupi de la cour du temple. Il se retrouva bientôt assis sur un banc, méditant sur les derniers événements et l’avenir qui s’annonçait plus qu’incertain… puis il se renfrogna en voyant soudain Josion s’installer près de lui. Surtout parce qu’il ne s’était pas douté un instant de son arrivée.

— C’est mon frère qui t’envoie ? accusa-t-il. Je ne risque rien ; et je peux me débrouiller seul !

— Je sais, tempéra le cousin. J’avais seulement envie de prendre l’air, moi aussi.

Guederic s’enferma dans un silence boudeur, mais après plusieurs décilles, il dut bien reconnaître que Josion lui fichait une paix royale. Ainsi, il était vraiment sorti sans idée derrière la tête… Le jeune homme en vint à regretter la fraîcheur de son accueil, et décida de se faire pardonner en engageant la conversation. Il choisit le premier sujet qui lui passait par la tête : celui, en vérité, qui occupait toutes ses pensées.

— Pendant la bataille… tu as fait des merveilles, il paraît. Il se pourrait même que je te doive la vie ?

— L’homme à l’arbalète, acquiesça le cousin. Mais c’est ton initiative qui a été décisive.

— Merci, en tout cas, lâcha Guederic du bout des lèvres.

Il hésita un instant, puis reprit :

— Je n’ai pas vu grand-chose des autres duels. Damián dit que tu as tué quatre hommes à toi seul… C’est vrai ?

Josion se contenta d’acquiescer, presque imperceptiblement dans l’obscurité.

— Ça ne te fait rien ? reprit le cadet.

— Ça ne me plaît pas, en tout cas, annonça l’étudiant. Mais ce n’est pas moi qui ai voulu ce combat. Tous nos ennemis qui ont préféré abandonner ont fui sur leurs deux jambes. Ils sont vivants, ce soir. Les autres ont choisi une autre voie ; tant pis pour eux.

Guederic opina tristement, puis enchaîna :

— Qui t’a appris à te battre ? Grand-père Reyan ?

— Ma mère, corrigea Josion. Mais je n’aime pas en parler.

Son cousin se mordit les lèvres. Bien sûr, quel idiot il faisait… Qui d’autre que Zejabel, dont même les plus jeunes membres de la famille connaissaient l’obscur passé de spadassin, avait pu former l’étudiant aux arts guerriers ? Et Guederic aurait dû aussi se rappeler que mère et fils étaient fâchés. Il fut assez futé, au moins, pour comprendre que le moment était mal choisi pour en demander les raisons.

— Et toi ?enchaîna soudain Josion. Qui t’a enseigné ? Grigán ?

— Un… un peu, bredouilla le jeune homme. Mais Damián était plus appliqué que moi… J’ai toujours préféré me servir de mes poings. Ça me semble plus naturel, plus juste, tu comprends ? Je ne sais pas ce qui m’a pris, dans l’entrepôt. J’ai eu beaucoup de chance.

— La chance n’existe pas dans un duel, démentit le cousin. Si une lame dérape sur ton épaulière plutôt qu’elle te tranche le bras, c’est parce que tu as esquivé, même de manière inconsciente. Dans tes moments-là, tu ne réfléchis plus. C’est comme si ton corps agissait par lui-même. Ou comme s’il était guidé par une autre voix.

Guederic acquiesça, puis s’étonna de l’insistance avec laquelle son compagnon le dévisageait.

— Tu n’as jamais entendu ce genre de chose ? reprit le cousin. Comme une voix étrangère qui chercherait à te contrôler ?

La conversation prenait soudain une tournure étrange qui indisposa le cadet. Où Josion voulait-il en venir ? Qu’avait-il deviné, exactement ?

— Non, je… Rien de tel… Il m’arrive de perdre un peu pied et de ne plus pouvoir retenir mes coups, avoua-t-il, mais ce que tu décris là… C’est de la démence, non ? Tu entends des voix, toi ?

Le cousin le fixa quelques instants encore, puis parut se réveiller. Guederic avait l’impression d’avoir passé un véritable examen !

— Non, moi non plus, annonça l’étudiant. Mais c’est arrivé au père de Lorilis, quand il… quand nos parents luttaient contre Âgénor. Il sentait en lui la présence d’un deuxième esprit qui lui permettait de faire des prouesses au combat… Ça n’a duré qu’un temps, heureusement. Inutile d’effrayer la petite en reparlant de ces histoires.

Il reposa un regard attentif sur Guederic, comme s’il attendait de lui une forme d’approbation : _ d’aveu ; mais le cadet n’avait aucun commentaire à formuler à ce sujet ! La jouissance qu’il ressentit en tuant ses ennemis n’avait rien de commun avec ces histoires bizarres de voix dans la tête ! Le problème venait de lui-même, et seulement de lui-même !

— Je retourne me coucher, annonça-t-il soudain. La route va être longue, demain.

Ils échangèrent un vague bonsoir, mais le cœur n’y était plus. Après un bref élan de sympathie vers son cousin, Guederic le jugeait à nouveau comme un homme étrange, un solitaire passionné de mysticisme et qui se complaisait dans les secrets… Bref, un individu inquiétant.

L’idée qu’ils allaient tous le suivre les yeux fermés empêcha Guederic de dormir pendant une bonne partie de la nuit.

*

* *

Souanne fut la première à se lever, alors même que le soleil était encore caché derrière l’horizon. Cela faisait un bon moment déjà qu’elle était réveillée ; elle n’avait attendu que par égard pour ses compagnons de chambrée… Mais à l’approche de l’aube, elle n’y tint plus et se glissa discrètement hors de sa couchette, puis de la salle commune.

Le temple semblait encore assoupi. D’ailleurs, la cité entière paraissait engourdie, recroquevillée dans la fraîcheur du bord de mer, comme frissonnant déjà à l’approche de la saison des pluies… Les rares échos qui montaient depuis les rues étaient les pas de quelques marcheurs, fidèles d’autres cultes ou commerçants entamant leurs tournées de livraisons. En vérité, l’atmosphère était la même que ce que l’on pouvait connaître dans certains quartiers de Lorelia. La jeune femme n’était donc encore dépaysée… mais elle savait que cela arriverait très bientôt, et cette perspective lui nouait estomac.

En manque d’occupation, elle prit la direction de l’écurie attenante au temple. On y accédait par une petite porte, en principe interdite aux voyageurs, mais qu’elle franchit malgré tout. Les Maz qui s’affairent dans les stalles levèrent un regard courroucé, puis s’apaisèrent en reconnaissant l’un des nouveaux propriétaires des chevaux. Souanne les salua poliment, sans chercher pour autant à engager la conversation. Elle flâna quelques décilles dans les lieux, s’arrêta devant une jument, puis ramassa une étrille et commença à caresser la bête.

Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas ressenti. une telle impression de solitude. Cela avait débuté la veille, quand il lui avait fallu avouer son manque de liens familiaux. Et par la même occasion, cela avait réveillé un souvenir douloureux… Celui de la disparition de sa mère, alors que la jeune femme était âgée de seize ans à peine. Du jour au lendemain, elle s’était retrouvée sans repères, ni espoir tu objectif. Elle aurait pu s’enfoncer dans la tristesse, se laisser dépérir… C’était, assurément, la période la plus noire de son existence. Et l’issue aurait pu en être dramatique si le commandant Amanón ne lui avait proposé d’intégrer les cadets de la Légion Grise.

Il avait simplement frappé à sa porte, un beau matin. Il était au courant de sa situation, et connaissait aussi ses excellents résultats au Collège royal. À l’époque, il prétendait d’ailleurs avoir été informé par ce biais. Le service qu’il dirigeait avait besoin des meilleurs éléments, affirmait-il… Souanne n’avait pas hésité longtemps avant d’embrasser cette carrière qui lui offrait, en même temps qu’un métier la protection de toute une organisation. Elle s’y plaisait, depuis, et n’avait jamais envisagé de quitter les rangs des légionnaires. Mais elle avait aussi constaté qu’elle était la seule, parmi les cadets, à avoir été recrutée de cette façon !

Jusqu’à la veille, elle n’accordait pas d’importance à ce détail. Amanón avait pu apprendre son histoire par hasard, pendant une conversation avec l’un de ses agents, et prendre la jeune fille en pitié… Jamais elle n’aurait osé l’interroger. Il avait tant fait pour elle que le harceler de questions aurait été une bien vilaine manière de lui manifester sa gratitude. Pourtant, depuis son arrivée à Bénélia, Souanne voyait sa curiosité ressurgir. Les autres membres du groupe le lui avaient suffisamment fait remarquer : elle était la seule à ne pas appartenir aux clans qui avaient démasqué Âgénor. Alors, pourquoi l’avait-on envoyée ici, au juste ? Sa présence en tant qu’escorte n’était pas vraiment indispensable, comme les événements l’avaient prouvé !

Une petite partie de son esprit lui soufflait les réponses les plus fantasques – et cela, malgré tous ses efforts pour les ignorer. Peut-être qu’on avait cherché à la protéger, elle aussi. Peut-être qu’Amanón était encore plus proche d’elle qu’il ne voulait bien le montrer ou l’avouer. Oh, elle n’allait pas jusqu’à imaginer qu’il puisse être son géniteur, même si l’identité de ce dernier lui était toujours inconnue… Elle passait suffisamment de temps avec le commandant de la Légion pour savoir qu’il chérissait son épouse plus que tout au monde, et que jamais il ne serait tombé dans les bras d’une autre femme. Mais comment ne pas penser à une forme de parrainage ? Amanón pouvait être un ancien ami de son véritable père, ce qui expliquerait la manière dont il l’avait prise sous son aile ! Cette idée l’avait déjà effleurée plus d’une fois… et aujourd’hui, elle paraissait plus plausible encore.

La jeune femme hocha soudain la tête, méprisant son propre romantisme. Elle devait tuer dans l’œuf : ces divagations. La vérité était bien plus simple : si elle se retrouvait mêlée au groupe des fugitifs, c’était uniquement parce qu’Amanón n’avait quelle sous la main au moment d’adresser un message à ses fils. Elle n’était que l’enseigne du commandant, après tout. Un coursier sans attaches, que l’on pouvait envoyer de l’autre côté de l’estuaire sur un simple claquement de doigts, et dans une mission qui semblait partie pour durer. Souanne resterait donc « l’étrangère » parmi les héritiers des héros… Toujours entourée, mais toujours seule.

L’arrivée de Damián lui fit essuyer la larme qui menaçait de lui couler sur la joue. En guise de salut, elle lui adressa un pâle sourire auquel le chevalier répondit à peine. La jeune femme ne s’en formalisa pas : il était, bien sûr, préoccupé par le voyage à venir.

— Les Maz ont distribué quelques rations pour déjeuner, annonça-t-il. Nous avons gardé ta part.

Souanne acquiesça, puis reposa l’étrille pour aller grignoter un morceau de pain. Elle n’avait pas vraiment faim, mais il ne faisait pas bon se mettre en chemin le ventre vide.

— Ton uniforme… tu devrais te changer, reprit-il. Les légionnaires ne passent pas inaperçus ; surtout en campagne.

Elle opina encore, le front bas. Décidément, on ne lui aurait rien laissé. Même pas la dernière chose qui faisait sa fierté.

*

* *

Comme prévu, ils quittèrent le temple de Lusend Rama au petit jour, après avoir laissé aux Maz une obole à la hauteur de leur hospitalité. Et les sept cavaliers commencèrent à remonter les rues de Bénélia, au pas, derrière Damián et Josion qui menaient le groupe. Les rares badauds levaient sur eux des yeux curieux, donnant à Najel une certaine satisfaction revancharde : la veille, ces mêmes citadins les regardaient marcher, sa sœur et lui avec un voile de mépris sur le visage… Aujourd’hui ils s’arrêtaient pour laisser passer la compagnie, et évitaient de les fixer trop longuement par crainte de s’attirer l’inimitié de toute une bande.

Avec leurs armes et leurs gros sacs, les fugitifs avaient sans doute l’allure d’aventuriers aguerris. Et, par chance, ils savaient tous monter à cheval depuis leur enfance. Damián et Guederic avaient appris avec leur père, tout comme Maara et Najel avec Kebree. Souanne avait été formée chez les cadets de la Légion. Josion s’était entraîné dans les environs du château familial, tandis que Lorilis avait profité des conseils experts de sa grand-mère Léti… La jeune fille brillait ainsi une nouvelle fois aux yeux de l’adolescent, qui hésitait toujours entre la redouter ou l’admirer.

Deux décimes après leur départ, ils franchissaient la porte nord de l’enceinte de la ville. Mais ils dépassèrent encore beaucoup de maisons et bâtiments avant d’arriver réellement dans la campagne du royaume lorelien, riche en cultures et en élevages de bétail. Najel ressentit une petite pointe de nostalgie en promenant le regard sur ce paysage, les environs de Wallos étaient différents, plus boisés et vallonnés, mais ces lieux tranquilles lui faisaient malgré tout penser à sa contrée natale. Il se tourna machinalement vers l’est, imaginant les montagnes du Rideau, à des milles et des milles de là et les immenses territoires qui s’étendaient derrière… Il poussa un petit soupir, puis reporta son attention sur le groupe. Il s’aperçut alors que Lorilis affichait la même mine triste, mais en contemplant l’autre direction.

— Ton pays ? devina le garçon.

La jeune fille sortit soudain de sa rêverie, un peu surprise. Elle jeta un regard à ses compagnons, puis se pencha pour avouer à voix basse :

— J’y pense tout le temps. Nous sommes si près… C’est plus fort que moi. Je me dis que mes parents sont peut-être déjà rentrés à Kaul, que je pourrais les rejoindre…

— Si ce n’est pas aujourd’hui, ce sera sûrement très bientôt, promit Najel. Tes parents préféreraient te savoir prudente. Tu n’as pas de regrets à avoir, et encore moins de reproches à te faire.

Lorilis médita un instant sur cette réponse, puis le remercia d’un joli sourire. Dès lors, l’adolescent n’eut plus d’hésitation : la jeune fille était admirable en tous points. Pour un peu, il se serait giflé d’avoir osé se méfier d’elle, ne serait-ce que quelques décans… Déterminé à en avoir le cœur net, il ralentit l’allure. La Kaulienne fit de même, peut-être inconsciemment, et ils se retrouvèrent en fin de colonne, loin des oreilles indiscrètes.

— J’ai besoin de savoir, annonça-t-il. Pendant la bataille… il y avait une sorte de sorcier, tu l’as vu aussi. Comment as-tu fait pour lui résister ? Il ne t’a pas… foudroyé, comme moi ?

Lorilis se rembrunit. Najel craignit d’avoir tué dans l’œuf cette amitié naissante, mais sa voisine finit par répondre, du bout des lèvres.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’ai seulement… pensé à le repousser, comme je l’aurais fait à mains nues. Et ça a marché, mais ne me demande pas pourquoi. C’était la première fois que je vivais une chose pareille.

Le garçon acquiesça, grandement soulagé. D’autant qu’elle avait devancé sa question suivante… Le mystère sur cet affrontement restait entier, mais au moins, il avait pu vérifier que la jeune fille ne lui cachait aucun pouvoir étrange. À moins qu’elle ne mentît pour se protéger, comme lui-même devait taire la mission dont sa sœur et lui étaient chargés !

— Pourquoi n’en as-tu parlé à personne ?enchaîna-t-il. Ça pourrait être important.

— Ça me fait peur, avoua Lorilis. Après la bataille, j’ai même été malade pendant un moment… Je vais mieux, aujourd’hui, s’empressa-t-elle d’ajouter. Mais je préfère oublier tout ça. D’ailleurs, Josion lui-même n’en a rien dit.

Le garçon regarda brièvement vers l’étudiant qui chevauchait en tête. Effectivement, il n’avait pas raconté aux quatre autres adultes du groupe la manière dont il avait été torturé par le sorcier… Fierté excessive ? Négligence ? Ou cachotterie inexpliquée ? Les adolescents et lui s’étaient mutuellement sauvé la vie. Depuis, pourtant, ils n’avaient pas pris un instant pour se remercier et échanger leurs impressions… Josion voulait-il garder un secret, ou, comme la jeune fille, s’efforcer de gommer cet épisode douloureux de sa mémoire ?

— Je vais quand même devoir en parler à Maara, prévint Najel. Ma sœur déteste quand on lui cache quelque chose.

— Ne le fais pas !implora Lorilis. Je n’ai pas envie d’être traitée comme quelqu’un de bizarre… et puis, c’est terminé, maintenant. C’est déjà du passé !

— Justement, j’aurais déjà dû lui raconter ça hier, s’excusa le garçon.

Il s’en voulait de peiner la Kaulienne, mais il n’avait pas l’impression d’avoir le choix. S’il avait attendu jusqu’alors, c’était pour une seule raison : Maara ne lui avait pas encore demandé de faire son récit de la bataille. L’indifférence de sa sœur aînée était aussi triste que blessante, mais en se taisant encore, il aurait eu l’impression de la trahir… ce qu’il pouvait difficilement accepter.

— Elle ne le répétera sans doute pas aux autres, ajouta-t-il sans conviction. Mais je dois lui dire ce qui s’est passé.

— Attends encore un peu, au moins, insista la jeune fille. Jusqu’à notre arrivée au château, d’accord ? Ça me laissera le temps d’y réfléchir… Là, c’est encore trop embrouillé dans mon esprit.

Najel lui rendit un sourire navré. De toute évidence, elle ne cherchait qu’à gagner du temps sous n’importe quel prétexte. Le garçon fut néanmoins sensible à sa mine apeurée. Il savait aussi qu’en refusant d’écouter Lorilis, il perdrait à jamais ses chances de s’en faire une amie.

— D’accord, annonça-t-il bientôt. Si ma sœur m’interroge, je prétendrai ne pas me rappeler ce qui s’est passé… Mais ce mensonge ne devra pas en rester un. Dès que tu te sentiras prête, il faudra reparler de ce sorcier.

La jeune fille acquiesça, entre soulagement et appréhension. Najel se trouvait tout autant embarrassé. Il n’était pas fier de lui, et pour cause L’expression de la malheureuse lui rappelait trop ses propres moments de mélancolie ; lorsqu’il songeait à cette mère qu’il n’avait pas connue, et qui manquait terriblement à Maara et Kebree… Cette fois encore, il s’estimait responsable de la tristesse de quelqu’un.

Attiser les inquiétudes de Lorilis était pourtant la dernière chose qu’il voulait faire en entamant cette conversation. Au contraire, il avait espéré se rapprocher de la Kaulienne, ne serait-ce qu’au titre de leur âge voisin… Avec un long soupir, il songea que, décidément, personne ne pouvait présumer de son destin.

*

* *

Un demi-décan après avoir quitté Bénélia. Damián fit s’arrêter ses compagnons devant l’embarcadère d’un des bacs franchissant le Gisle. De nombreux points de traversée étaient ainsi répartis tout le long du fleuve, entre l’ancienne capitale et la principauté de Semilia. Le chevalier avait volontairement contourné les plus proches de la cité, carrefours toujours très fréquentés, où les risques étaient trop grands que l’un des Loreliens du groupe soit reconnu… La précaution était peut-être excessive, mais le jeune homme préférait prendre quelques décimes supplémentaires et assurer la tranquillité de leur voyage. Le drame de l’entrepôt ne quittait pas ses pensées : Damián refusait de se laisser surprendre encore, et la prudence en devenait sa préoccupation majeure.

Ils eurent la chance de pouvoir embarquer quelques décilles seulement après avoir posé le pied sur le ponton. La barge était modeste, comparée aux larges chalands qui sillonnaient l’estuaire, mais elle suffit à accueillir les sept cavaliers et leurs montures. Les trois bateliers encaissèrent le prix de la traversée, puis attendirent un décime encore l’arrivée d’éventuels autres clients… Enfin, ils donnèrent le signal du départ et commencèrent à manœuvrer en poussant sur d’énormes perches.

Les fugitifs profitèrent de ce moment de répit pour s’étirer les membres ou étudier le paysage en s’accoudant au bastingage. Le Gisle n’était que le premier des deux fleuves qu’ils auraient à traverser, l’autre, le Vélanèse, était encore plus large et fréquenté. Ensuite, le groupe n’aurait plus qu’à cheminer vers le nord-est… D’après Josion, ils seraient en vue du bastion historique du duché de Kercyan au jour prochain, dans l’après-apogée. Les voyageurs auraient donc à faire halte pour la nuit, quelque part sur la route. Cette perspective occupait déjà une bonne partie des pensées de Damián. Où se réfugieraient-ils ? Au prix de quels risques ? L’excellente organisation de la Légion Grise n’avait pas préparé le chevalier à devoir improviser à chaque nouvelle étape. Pourtant, il s’y trouvait bien contraint !

Alors qu’il réfléchissait aux différentes possibilités, le jeune homme vit son frère s’installer à ses côtés. Guederic présentait toujours une mine maussade et le front bas. Damián en était désolé ; en revanche, il nota que le cadet portait bien sa rapière à la ceinture, comme promis. Cela, au moins, était rassurant.

Ils restèrent quelques instants immobiles et silencieux ; deux frères différents, mais regardant dans la même direction… puis Guederic tourna un regard soucieux vers son aîné.

— Tu es déjà allé au château, toi ? demanda-t-il Je n’ai aucun souvenir de là-bas.

— Une fois, je crois… mais nous étions très jeunes. Je ne sais même plus à quoi l’endroit ressemblait. Et puis, comme le dit Josion, la place a dû changer de visage depuis que ses parents s’y sont installés.

— Ah oui… Josion…

Le manque d’enthousiasme de Guederic était flagrant. Damián n’aurait su le blâmer : lui-même n’appréciait que moyennement la manière dont leur cousin les avait amenés à le suivre. Le voyage jusqu’au duché semblait en effet la meilleure option qui s’offrait à eux, pour ne pas dire la seule mais le chevalier aurait aimé avoir davantage de garanties sur ce qu’ils allaient y rencontrer. C’était malheureusement impossible…

— Josion lui-même n’est pas allé là-bas depuis quatre ans, reprit l’aîné. J’espère que ce fameux souterrain existe toujours, et qu’il est praticable.

— Supposons qu’il le soit, enchaîna Guederic Combien de temps resterons-nous enfermés dans cette bâtisse avant de rentrer à Lorelia ? Deux jours trois ? Ou plus ?

— Je ne sais pas. Ça dépendra aussi de ce qu’on pourra y trouver. Une lettre de Zejabel et Nolan. Peut-être, ou eux-mêmes en personne… Sinon, il faudra patienter assez longtemps pour brouiller les pistes de nos ennemis. Nous ne pouvons pas retourner chez nous trop tôt et plonger dans un nouveau piège.

— Rien ne dit qu’il y aura d’autres embuscades, remarqua le cadet. En revanche, maman et papa ont sûrement besoin de nous !

— Je n’arrête pas de penser à eux, moi aussi… Tu as raison, nous sommes peut-être leur seule chance. Mais voilà justement pourquoi il ne faut pas la gâcher.

Guederic eut un petit reniflement contrarié, puis cracha dans le fleuve. Damián ne prit pas cette manifestation de colère à son compte. Il connaissait suffisamment son frère pour expliquer ces sautes  d’humeur : le cadet ne supportait pas l’inaction, et moins encore toute atteinte portée à sa liberté. L’idée d’attendre les bras croisés loin de tout ce qui faisait sa vie devait le rendre malade. Le chevalier décida de changer de sujet.

— Je m’étais promis d’aller voir ce château un jour, annonça-t-il. Je veux dire, avec un regard : adulte. Je ne pouvais pas imaginer que ce serait : dans ces conditions.

Son frère haussa les épaules, encore agacé. Puis, peu à peu, il se radoucit.

— Ça te donne au moins l’occasion d’en faire le tour, commenta-t-il d’une voix neutre. Après tout, ça finira par être ton château.

Le chevalier acquiesça, sans joie. C’était une de : ces histoires de succession connues de tous, mais : que l’on n’évoquait jamais par respect pour les anciens toujours en vie. Ainsi, le duché, le domaine et le titre de Kercyan étaient encore la propriété du grand-père Reyan. Ce dernier, citadin convaincu, avait toujours repoussé avec horreur l’idée de s’installer dans cette campagne du royaume. Avec la bénédiction du patriarche, l’oncle Nolan et sa famille s’y étaient donc établis… mais eux-mêmes n’avaient aucun droit sur cet héritage, qui reviendrait entièrement à Eryne, puis à Damián. La loi lorelienne était ainsi faite : l’aîné recevait et transmettait tout ce qui symbolisait la noblesse de la famille. Les cadets n’étaient cependant pas lésés; sur le reste, puisque les demeures, les terres et les richesses indépendantes du duché étaient partagées de manière équitable. Et la famille de Nolan comme celle d’Eryne étaient largement à l’abri du besoin…

— Peut-être même que… reprit Guederic.

Il n’acheva pas sa phrase, mais le ton solennel qu’il avait employé aida le chevalier à la compléter lui-même en frissonnant d’effroi. Peut-être que le château était déjà sa propriété. Ce qui revenait à dire que les anciennes générations avaient été fauchées, toutes, en une seule fois.

*

* *

Lorilis n’avait jamais chevauché autant en une seule journée. Elle avait pourtant l’habitude des voyages, depuis son entrée au noviciat des Mères mais ses déplacements se résumaient d’ordinaire à passer d’un bourg à un autre – ou, au plus long franchir la distance qui séparait Kaul du village natal de son père. Cette fois, elle avait parcouru un quart de la largeur du royaume lorelien ! Et on lui  promettait déjà le même effort pour le lendemain…

Par chance, la jeune fille n’avait pas menti à Najel : elle était beaucoup moins sensible aux vertiges que dans les décans suivant la bataille. Son étrange perception était toujours bien présente, mais de manière plus passive. Elle n’en ressentait les effets que ponctuellement, lors d’occasions spéciales. Un peu comme lorsqu’un parfum singulier ou un bruit étrange réveillent soudain l’odorat ou l’ouïe… Des dizaines de choses plus ou moins anodines avaient ainsi attiré son attention, au cours de cette journée fatigante. Beaucoup d’arbres aux formes particulières, mais aussi quelques oiseaux surpris en plein vol, un renard aperçu au loin, un cercle de champignons, et même le cours d’un ruisseau… Il émanait de chacun une sorte d’aura que Lorilis savait être la seule à voir. Elle devinait également, derrière tous ces éléments, une force cachée qui lui inspirait le plus grand effroi. Et pour rien au monde, elle n’aurait cherché à en apprendre davantage !

Ces décans passés à chevaucher l’avaient un peu assurée sur son sort. Ses perceptions, bien que surnaturelles, se révélaient moins gênantes qu’elle ne le craignait. Elle pouvait à nouveau se mouvoir et agir sans devoir se concentrer sur ses gestes ; c’était là le principal ! Quant à s’en ouvrir à ses compagnons… il faudrait bien s’y résoudre, puisque Najel y tenait tant. Mais elle était déjà décidée à minimiser les faits. Attendre leur arrivée au château allait  dans ce sens : ils auraient sûrement alors d’autres choses sur lesquelles réfléchir, et cette histoire de sorcier tomberait vite aux oubliettes – surtout si Josion continuait à garder le silence sur le sujet.

Pour le moment, ils achevaient tout juste la traversée du deuxième fleuve de la journée. Celle-ci se déroulait dans le crépuscule, sur un bac éclairé de quelques lanternes suspendues… Dans d’autres circonstances, la jeune fille aurait peut-être trouvé le spectacle magnifique, mais l’inquiétude qu’elle nourrissait pour ses parents et son avenir était toujours aussi vive. En outre, cette masse d’eau brillait à ses yeux d’une puissance telle qu’elle préférait fixer son regard sur la berge. Enfin, la barge glissa doucement le long de son ponton d’attache. C’était la dernière navette ; les bateliers aidèrent riverains et voyageurs à descendre avec leurs montures, puis ils commencèrent à éteindre toutes leurs lampes. Les fugitifs se rassemblèrent alors autour de Damián, encore indécis.

— Continuons tant que possible, proposa Maara. Il ne pleut pas ; nous dormirons sous les arbres !

— Mais le ciel est couvert, prévint Souanne. D’ici un décime, nous ne verrons plus rien. Ce serait trop dangereux de chevaucher dans le noir.

— Je l’ai fait des dizaines de fois, répliqua la guerrière. Il suffit d’aller au trot et de laisser la bête se guider toute seule. Ça n’a rien de compliqué.

— Nos montures aussi doivent se reposer, rappela la légionnaire. Par ailleurs, en leur laissant la bride sur le col, nous risquerions de nous retrouver déviés de notre route.

— Et alors ? Avec l’avance que nous aurons prise, un petit détour ne nous tuera pas ! De toute façon, ce sera mieux que de nous installer dans ces coupegorge !

Lorilis contempla les bâtiments que la princesse barbare désignait d’un mouvement circulaire. Un petit bourg s’était élevé à proximité du bac : quelques maisons et comptoirs de commerce, et les inévitables hostellerie et taverne.

— La campagne n’est pas plus sûre, intervint Josion. Il y a toujours eu des bandes de vauriens en quête de butin facile, dans les environs du fleuve. Comme partout où des marchandises circulent.

— Je voudrais bien voir ça !s’entêtait Maara. Qu’ils essaient seulement d’approcher !

— N’abusons pas de notre chance, décida Damián. Avoir survécu à une embuscade ne nous rend pas invincibles pour autant… Arrêtons-nous ici. Nous sommes bien assez loin des grandes cités, de toute manière.

La guerrière manifesta sa contrariété d’un coup de pied dans une taupinière, mais elle n’insista pas. Lorilis se reconnaissait autant fascinée qu’intimidée par la princesse barbare. Et le frère et la sœur wallattes étaient si différents… La jeune fille préférait, et de loin, avoir affaire au cadet. Elle n’osait imaginer ce qui se passait quand Maara se mettait vraiment en colère !

Quelques décilles plus tard, ils faisaient leur entrée dans un établissement très prosaïquement nommé l’Auberge du bac. Josion accompagna les deux garçons d’écurie qui furent envoyés s’occuper des chevaux, tandis que le reste du groupe se réunissait autour d’une table au bois rugueux. Lorilis en profita pour étudier le décor. La salle était large et basse de plafond. Une trentaine d’autres clients discutaient, buvaient ou mangeaient sur au moins autant de bancs. Un mur entier disparaissait derrière un tas d’énormes bûches, elles-mêmes prêtes à alimenter une cheminée où dansaient des flammes hautes de quatre pieds. Divers passages et escaliers permettaient la circulation vers la cuisine, la cave, les étages ou autres dépendances… Et l’ensemble paraissait sans âge, c’est-à-dire vieux d’au moins quelques décennies. Combien de voyageurs s’étaient arrêtés ici avant de poursuivre vers des destinations inconnues ? Combien de confidences avaient été échangées au-dessus de ces tables où la jeune fille elle-même était installée ?

La rêverie dans laquelle elle venait de glisser prit soudain un autre visage. En effleurant le bois marqué par les années, Lorilis acquit la conviction que ses grands-parents Yan et Léti s’étaient trouvés au même endroit, près d’un demi-siècle auparavant. Cette image la laissa dans un trouble indescriptible, entre inquiétude et nostalgie. C’est à peine si elle entendit Damián et Maara passer commande de leur repas commun… Était-elle en train de perdre la raison ? Et dans le cas contraire, qu’est-ce que cela signifiait ?

Le soulagement qui l’avait gagné au cours de la journée n’était déjà plus qu’un souvenir. La mort dans l’âme, Lorilis dut accepter la terrible vérité : les changements qui s’opéraient en elle commençaient à peine. Et ils étaient bien plus lourds de conséquences qu’elle ne l’avait espéré.

*

* *

Après ce qu’ils avaient vécu, et dans l’ignorance de ce qui les attendait encore, personne autour de la table n’avait le cœur à plaisanter. Guederic encore moins que les autres – et pourtant, d’ordinaire, c’est lui qui aurait rempli le rôle d’amuseur public… Il espérait retrouver bientôt son insouciance, mais il n’y croyait guère. Quelque chose s’était brisée en lui, de manière irréparable. Alors, le jeune homme mâchait sa nourriture sans aucun plaisir, levant ponctuellement les yeux sur ses compagnons d’infortune, et jalousant malgré lui la légèreté d’âme qui semblait être la leur.

Quelques-uns s’efforçaient de lancer la conversation, par des sujets qui tombaient rapidement sous le couperet du désintérêt général. Comment se passionner pour un débat culinaire lorsque l’on ignorait de quoi serait fait le lendemain ? Comment discourir de la pluie et du beau temps au moment où chacun était pétri d’angoisse pour ses proches ? Les tentatives de discussion civilisée mouraient d’elles-mêmes, et les malheureux qui s’y hasardaient s’en trouvaient encore plus peinés et embarrassés. Bientôt, le silence fut la seule chose sur laquelle ils s’entendirent. Ils étaient décidément trop préoccupés pour échanger des banalités… Pour réveiller leur assemblée, il fallait aborder les véritables sujets, ceux qui accaparaient toutes leurs réflexions. Souanne, la première, eut le courage de s’y aventurer.

— Personne dans la salle ne semble parler de troubles dans le pays, remarqua-t-elle soudain. Pourtant… on pourrait s’attendre à des rumeurs de coup d’Etat ou de renversement…

Les fugitifs avaient volontairement choisi une : table à l’écart des autres, mais ils furent néanmoins plusieurs à vérifier la présence éventuelle d’oreilles indiscrètes. Et cela, même si la légionnaire avait parlé à voix basse.

— J’y ai pensé, acquiesça Damián. Ceux qui conspirent contre nos familles sont sûrement, d’une manière ou d’une autre, liés à l’ancienne reine Âgénor… et leur objectif pourrait être la conquête du pouvoir. Mais ils agissent dans l’ombre. Quoi qu’ils aient déjà tenté ou prévu de faire, les Loreliens n’en sauront rien avant le dénouement.

— Ils n’ont pas besoin de tuer nos pères pour s’emparer du trône, rappela Maara. Je pencherais : plutôt pour une sorte de vengeance !

— Presque vingt-cinq ans après l’affaire ?lança Guederic. Ça me semble tout à fait improbable.

— Pas forcément, tempéra le chevalier. Nous savons que la traîtresse régnait aussi sur une armée de cultes démonistes, qui accomplissait pour elle les plus basses besognes. Elle a toujours appuyé son pouvoir sur la religion. Nos ennemis d’aujourd’hui sont peut-être attachés à ranimer l’une des sectes à qui Agénor avait promis la lune… D’ailleurs, ceux qui nous ont attaqués avaient le front marqué d’un symbole.

— Ça n’est pas forcément un signe religieux commenta son frère. Des tas de gamins de Lorelia se marquent le visage dès qu’ils sont en bande.

— On ne peut pas comparer ces petites frappes de quartier avec les assassins qui nous sont tombés sur le dos !bondit la guerrière.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Je rappelle seulement que ça n’est pas à coup sûr un signe religieux. Les gens font n’importe quoi pour donner l’impression d’appartenir à un groupe solidaire. Nous trimbalons bien ces stupides pierres colorées, nous !

Il se mordit la lèvre, mais il était trop tard Emporté par son élan, il venait d’avouer son mépris pour les superstitions de son cousin… Tous jetèrent une œillade plus ou moins discrète à Josion, qui restait de marbre, le regard baissé. Après un silence lourd de tension, l’étudiant finit par annoncer :

— Nos parents et grands-parents aussi portaient des gweloms. Tous, sans exception. Même ta mère et ton père. Et s’ils ont pu s’en passer pendant quelques années, je suis certain qu’ils les ont repris avant de quitter leur maison.

Guederic avait bien des arguments à opposer : iln’en croyait pas un mot, il n’imaginait pas le sage Amanón se laisser berner par ces histoires, le cousin n’avait aucune preuve de ses certitudes, etc Pour autant, il n’en dit rien. Ses soucis étaient déjà bien assez pesants ; il n’avait aucune envie d’y ajouter la contrariété d’une dispute. Il voulait juste qu’on lui fiche la paix.

Après un court moment d’attente, Damián reprit :

— Religieux ou pas, ce signe sur le front nous signale la confraternité de nos ennemis. Ceux qui nous ont tendu un piège n’étaient pas des brutes embauchées pour l’occasion : on n’aurait pas pris a peine de les marquer, même pour chercher à nous impressionner. D’autant que le symbole nous est inconnu… Bref, nous avons affaire à une véritable conspiration organisée.

— On vient peut-être de lui couper la tête, remarqua Maara.

— J’en doute. Le chef de cette bande a laissé entendre qu’il obéissait lui-même à des consignes… Sa mission était de capturer au moins quelques-uns : entre nous, si possible – ou de ne laisser aucun survivant. Ce qui nous apprend autre chose : à leurs yeux, nous n’avons pas une très grande valeur dans leurs plans.

— Peut-être qu’ils vont nous laisser tranquilles, alors, conclut Guederic. C’est ce que je disais : nous ferions mieux de rentrer en ville et rechercher nos parents !

— Ça n’est pas aussi simple, soupira le chevalier.

Nos ennemis savent que nous sommes en fuite et que nous connaissons leur existence. Ils vont sans : doute déployer deux fois plus de moyens qu’avant pour nous retrouver.

— Mais puisque nous n’avons aucune valeur !

— Ils ne nous considèrent pas comme une menace directe. Si ça avait été le cas, ils nous auraient simplement criblés de flèches à l’instant où nous sommes entrés dans l’entrepôt… Mais entre leurs mains, nous pouvons encore servir de monnaie d’échange ou de moyen de pression sur nos familles. Et, surtout, nous sommes le premier grain de sable dans leur machination. Ils doivent redouter une contre-attaque de notre part, sans savoir quelle forme elle prendra.

Quelques demi-sourires saluèrent cette interprétation des choses. Elle avait un petit parfum d’optimisme fort bienvenu, dans l’ambiance morose où était plongé le groupe… mais elle n’eut aucun effet sur Guederic.

— Nous ne savons pas nous-mêmes ce qu’il convient de faire, rappela-t-il. En somme, c’est comme s’ils avaient déjà gagné.

— Une bataille se remporte d’abord dans l’esprit du vainqueur, énonça Josion. Celui qui a l’esprit le plus fort peut renverser des situations dramatiques. En démasquant Âgénor, nos parents nous ont montré l’exemple… Fais-moi confiance, Guederic. Dès demain, tu comprendras mieux.

— Pourquoi ? répliqua le jeune homme. Tu considères que se faufiler dans ton château comme des rats sera une grande victoire pour notre troupe ? Pendant ce temps-là, ma mère est peut-être en train de supplier ses bourreaux de mettre fin à ses souffrances ! Et moi je…

Les regards croisés de ses compagnons lui parurent soudain bien pesants. Avec effroi, il prit conscience de s’être à demi levé du banc, la main crispée sur sa rapière… Jamais il n’avait songé à frapper son cousin, mais les apparences devaient être bien différentes.

— Excusez-moi, bredouilla-t-il. Je ferais mieux d’aller m’éclaircir les idées.

Il quitta la table sur ces mots et franchit la porte de l’auberge sans se retourner. Personne ne pouvait le comprendre. Et pour cause : Guederic lui-même ne se reconnaissait plus. La soif de tuerie qui l’avait gagné le rongeait comme une lèpre, ou plutôt comme une drogue parmi les plus puissantes.

Elle était en passe de le dominer complètement… Le jeune homme ne songeait qu’à une chose : prendre des vies de ses propres mains, ressentir une nouvelle fois cette sublime extase qui l’emportait hors des frontières de ce monde. Pour cela, il fallait se trouver des ennemis. Foncer là où c’était dangereux. Tout en sachant que le sauvetage de sa mère n’était qu’un prétexte à une jouissance des plus viles…

Sous l’effet de la frustration et de la détresse, il s’agitait comme un animal en cage, marchant droit dans l’obscurité jusqu’à arriver au bord du fleuve. Un instant, il pensa s’y jeter, comme si cela pouvait aider à le laver de sa noirceur nouvelle… Puis, sur une impulsion, il saisit sa rapière et se prépara à la lancer dans les eaux sombres. Il ne put s’y résoudre, et poussa un unique sanglot douloureux en replaçant l’arme dans son fourreau… Ce n’était même pas pour respecter la promesse faite à son frère. Il ne pouvait simplement plus se passer de la lame, puisqu’elle faisait partie intégrante de ses désirs les plus noirs.

Désespéré, honteux, perdu, il s’enfouit le visage dans les paumes, puis laissa ses mains descendre le long de ses bras, comme cherchant à se consoler lui-même. Ses doigts s’arrêtèrent soudain sur une bosse dans sa poche. La pierre donnée par Josion. Dès qu’il avait eu ce caillou entre les mains, Guederic l’avait pris en horreur. La gemme aux couleurs changeantes avait quelque chose de répugnant à ses yeux. Les teintes noirâtres qu’affichait la sienne lui faisaient penser à des excréments… Sa présence seule l’indisposait, et il était censé garder ça sur lui à tous les décans du jour pour respecter une superstition ridicule ? Dans un sursaut de rage, il donna de l’élan à son bras et projeta le gwelom le plus loin possible dans les eaux noires !

Il tendit aussitôt l’oreille pour entendre le plongeon, mais il connut alors une nouvelle déception. Atteindre l’autre rive était pourtant impossible. Peut-être la pierre avait-elle chuté sur un objet flottant, ou un paquet d’algues affleurant… peu importait. Il n’aurait jamais réponse à cette question, de toute façon.

Il se sentait libéré d’au moins un poids. Cela lui suffit pour reprendre contenance et retourner vers l’auberge, bien décidé à ne plus craquer devant les autres.

Il ne se posait même plus de questions sur ses désirs abominables. Une bonne partie de ses tourments avait été avalée par l’obscurité, en même temps que sa conscience et la pierre mystérieuse.

*

* *

Après deux jours passés à discuter avec les Loreliens, Maara en venait à penser en langue ithare, ce qui lui déplaisait fortement. Elle avait bien conscience d’adopter progressivement leurs coutumes, et surtout de se plier à leurs décisions plus souvent qu’à son tour ! Aucune héritière au trône du monde connu n’aurait accepté cela bien longtemps, et encore moins la princesse – réputée pour son entêtement – d’une contrée dite « barbare. » Ce matin-là ne changea pas la donne… La jeune femme se demanda une fois encore pourquoi elle ne quittait pas cette bande d’étrangers pour rentrer à Wallos et y attendre son père. Et une fois de plus, le souvenir de sa mission lui fournit la réponse : pas question de partir avant d’avoir accompli la volonté de Kebree.

Pour un peu, la guerrière en serait venue à précipiter les choses. Cela aurait été plus facile si elle avait pu agir ouvertement… mais ce n’était pas le cas. Il lui fallait donc attendre le bon moment. Et cela était bien plus hasardeux qu’elle ne l’aurait imaginé ! Les fugitifs s’isolaient rarement les uns des autres ; et lorsque cela arrivait, Maara ne pouvait rien faire sans dévoiler aussitôt sa responsabilité… Elle endurait donc une frustration terrible, doublée d’une tension de tous les instants : lorsque l’occasion idéale se présenterait, il ne faudrait surtout pas la louper ! La patience et la vigilance de la jeune femme étaient donc mises à rude épreuve, ce qui n’améliorait pas son caractère.

Elle en fit à nouveau la démonstration à la table du déjeuner. Cette fois encore, les fugitifs avaient partagé une grande chambre commune, et la nuit avait été tranquille, comme le faisait remarquer Souanne… D’un regard mauvais, la guerrière la défia d’insister sur ce point, objet de leur accrochage de la veille. La légionnaire feignit de ne pas s’en apercevoir. La conversation dévia malgré tout sur un autre sujet, ce qui suffit à satisfaire Maara, peu désireuse d’être encore humiliée.

Un décime plus tard, ils grimpaient à nouveau en selle pour la dernière étape de ce voyage dans la campagne lorelienne. Le ciel était bas et chargé ; l’air beaucoup plus frais que la veille… Ils devaient s’attendre à affronter la pluie dans la journée. C’est donc avec une certaine morosité qu’ils s’engagèrent sur le chemin, à la suite de Josion qui était le seul, désormais, à pouvoir les guider jusqu’à destination.

Bientôt, ils rattrapèrent la route qui reliait la capitale au duché. Sans les explications de l’étudiant, ils ne l’auraient même pas su : aucune borne n’indiquait de telles directions. Par ailleurs, la chaussée était étroite et plutôt mal entretenue ; il paraissait évident qu’elle n’était guère parcourue… Maara en venait à douter de la sincérité du jeune homme mystérieux. En guise de château où se réfugier n’était-il pas plutôt en train de les mener vers l’un ou l’autre traquenard ?

Cette idée s’accrocha bientôt à l’esprit de la guerrière comme un mauvais lierre rongeant une muraille. Après tout, ils ne savaient toujours pas comment leurs ennemis avaient appris l’emplacement de leur cachette… Un traître se dissimulait peut-être dans les rangs des fugitifs ! Et la participation de chacun à la bataille ne prouvait rien : il pouvait s’agir d’une mise en scène, d’un manque d’organisation entre les complices, ou encore d’une bien mauvaise surprise pour le félon qui se croyait à l’abri. Par ailleurs, Josion semblait très attaché à ses secrets. Et Maara était convaincue que ces derniers étaient nombreux. Comment expliquer autrement le silence qu’il gardait la plupart du temps ? Il redoutait sans doute de se dévoiler au hasard d’un mot trop vite prononcé…

Pendant les deux décimes suivants, la Wallatte garda les yeux rivés sur le dos de l’étudiant, prête à se lancer à sa poursuite s’il faisait soudain mine de leur fausser compagnie, ou tout autre comportement étrange. Son impatience reprit pourtant le dessus assez vite. C’était plus fort qu’elle : elle ne pourrait être tranquille avant d’en avoir eu le cœur net. Sans réfléchir plus longuement, elle piqua des talons dans les flancs de sa bête pour se rapprocher de la tête de colonne.

— Nous n’avons encore croisé personne, remarqua-t-elle d’un air méfiant. Tu es sûr que c’est le bon chemin ?

Josion lui adressa un regard indéchiffrable avant de répondre.

— Oui. J’ai suivi cette route des dizaines de fois, au temps où j’habitais encore le château. Elle n’a presque pas changé d’allure. Seulement un peu plus abîmée par endroits…

— Justement, insista Maara. Une telle voie mériterait d’être mieux entretenue, non ? J’ai cru comprendre que ce duché était l’un des plus importants eu pays. Il devrait y avoir beaucoup plus d’échanges avec la capitale !

— Pas forcément, intervint Damián. Lorelia est avant tout un royaume marchand, mais le commerce ne se pratique pas de la même façon dans chacune de ses provinces. Les régions les plus excentrées n’ont que peu de contact avec les grandes villes du bord de mer, par exemple.

— Le duché a sa propre économie, confirma Josion. Il ne compte pas de cités importantes ; à peine quelques villages… Sa richesse vient de la centaine de grandes fermes et d’élevages qui occupent tout son territoire. Ainsi, ses habitants sont autonomes depuis des générations.

La guerrière fit mine d’acquiescer, mais elle n’était pas satisfaite pour autant. Elle chercha dès lors un autre moyen d’amener l’étudiant à se trahir. Elle n’en eut cependant pas l’occasion : quelques décilles plus tard, ils dépassaient un carrefour marqué d’une borne grignotée par la mousse et l’érosion. On y lisait encore, malgré tout, la direction du duché… Maara n’insista pas sur le sujet. Elle restait cependant convaincue que Josion leur cachait des choses importantes. Trop de signes lui avaient inspiré ce sentiment.

À la mi-journée, ils firent halte au pied d’un mégalithe en bord de chemin. Le nord du royaume comportait plusieurs centaines de ces pierres dressées vestiges d’une époque lointaine où des tribus arques étaient descendues s’implanter dans ces régions. Le menhir ne comportait cependant aucune marque digne de retenir bien longtemps l’attention des voyageurs. Tout en grignotant quelques denrées froides ils se plongèrent donc dans l’examen du paysage, campagne vallonnée sous le ciel toujours plus bas et noir. De loin en loin, des fumées blanchâtres signalaient la présence de constructions humaines

– Vous levez des impôts ?s’intéressa la guerrière. Vous avez une garde personnelle ?

Les trois cousins De Kercyan eurent un petit rire amusé – même Guederic, ce qui eut pour résultat de contrarier la guerrière. Elle ne voyait pas en quoi ses questions étaient si ridicules !

— Autrefois, les ducs entretenaient une petite armée, concéda Damián. Comme tous les seigneurs en leurs domaines, après l’époque des Deux Empires… Mais l’unification du pays a rendu tout cela inutile. Les seuls soldats que l’on voit parfois sur ces terres sont ceux du roi. Même la justice est rendue par un prévôt, lui-même nommé par le souverain.

— La valeur du titre est surtout historique confirma Josion. En vérité, la couronne a davantage besoin de banquiers et de producteurs que de généraux. C’est ce qui fait l’importance de cette région une ferme sur quatre appartient, de fait, au maître du château. C’est-à-dire, notre grand-père Reyan.

— Les métayers s’occupent de tout, reprit le chevalier. Ils reversent une partie de leurs surplus à la trésorerie du duché, qui elle-même nourrit les malheureux dans les cas de mauvaise année ou de récolte perdue. Cela fonctionne très bien, depuis des décennies. Beaucoup d’autres seigneuries ont repris ce système.

— Je n’en doute pas, commenta Maara. Vous avez surtout la chance de ne pas avoir à garder vos frontières ! À Wallos, les choses ne sont pas aussi simples !

Les Loreliens manifestèrent aussitôt leur compassion par des sourires navrés. Dans le même temps, la guerrière regretta ces quelques paroles. Son pays n’était peut-être pas le plus paisible du monde connu, mais elle l’aimait, tout comme ses compagnons de route aimaient le territoire qui les avait vus naître… Et ce n’était certainement pas de la faute de ces garçons si les Thalittes et les Solenes se révélaient les pires voisins du roi Kebree. Ils n’avaient sans doute pas mérité son agressivité…

L’instant d’après, elle s’exhortait à ranimer sa colère. Cette promiscuité prolongée commençait vraiment à avoir d’étranges effets sur elle. Elle devait prendre garde à ne pas se laisser trop influencer par ses sentiments. Car, dans le cas contraire, elle finirait par nourrir de la sympathie pour les autres membres du groupe ; ce qui rendrait sa mission encore plus difficile à accomplir.

*

* *

Chaque nouveau pas franchi ramenait des tombereaux de souvenirs dans la mémoire de Josion. Il n’imaginait pas pouvoir se rappeler autant de : choses sur une région où il n’avait pas mis les pieds depuis quatre ans… Et c’était de pire en pire à mesure qu’ils approchaient des terres privées du château. Le jeune homme voyait ressurgir d’innombrables images de son enfance et de son adolescence derrière le moindre détour du sentier. Là, les vestiges d’une cabane dans les branches d’un chêne. Ici, une clairière où il avait souvent joué avec ses parents. Là encore, un buisson où il s’était caché de sa mère pendant un entraînement nocturne…

Cette dernière vision coupa net la nostalgie qui le gagnait. Certes, il avait eu une jeunesse privilégiée, dans l’abri du besoin, entouré de parents qui l’aimaient et le traitaient en égal. Mais on l’avait privé d’un élément important. Un élément dont il n’avait ressenti le manque qu’en glissant vers l’âge adulte. L’insouciance. Cela, il n’était pas prêt encore à le pardonner. Pas plus que le reste, d’ailleurs.

Plus troublé qu’il ne l’aurait voulu, il s’efforça de chasser son amertume pour se concentrer sur les événements à venir. Sa tension aussi augmentait à chaque nouveau pas. Beaucoup de choses allaient dépendre de lui, de sa force de persuasion, de la confiance qu’il pourrait inspirer à ses compagnons Et, considérant les remarques acerbes qu’il avait essuyées depuis la formation du groupe, c’était plutôt mal parti… Le jeune homme réfléchissait donc à son futur discours, aux arguments qu’il faudrait mettre en avant, à la meilleure manière de présenter l’ensemble sans passer pour un dément. Cela s’annonçait sous de mauvais auspices.

Tout était si complexe. L’étudiant ne savait même pas par quel bout commencer. Lui avait eu plusieurs années pour accepter l’inimaginable, au moins, mais comment réagiraient les autres ? Il les avait suffisamment observés maintenant pour deviner qu’aucun d’entre eux n’avait la moindre notion  de la vérité. Et il lui revenait donc d’endosser le difficile rôle du messager… celui qui est toujours puni en premier, que ce soit par le mépris, la colère ou les armes.

Dans les dernières décilles, plus ou moins inconsciemment, il avait commencé à ralentir l’allure. Le bastion des De Kercyan n’était plus très loin, et le jeune homme ne se sentait pas prêt encore à remplir le devoir qu’il s’était fixé… ni à reposer le pied dans cette immense demeure, là où il avait autant ri que pleuré. En outre, la perspective de tomber sur un drame le paralysait. Il ne croyait pas un instant revoir ici Nolan et Zejabel, déjà rentrés sains et saufs de leur expédition. S’il venait à trouver une silhouette connue… elle serait sûrement étendue et immobile, et il n’aurait plus qu’à pleurer sa mort.

Inévitablement, ses compagnons finirent par remarquer son manège. Par chance, ils se trompèrent sur ses motivations.

— Tu crains une mauvaise rencontre ? demanda Damián. Nous n’avançons presque plus…

— C’est ça, prétendit Josion. Nous arrivons presque. Je pense que nous ferions mieux de quitter le chemin, maintenant. Si des types surveillent le château, ils en seront pour leurs frais.

Sans attendre l’accord du reste de la troupe, il guida son cheval à travers les buissons et les taillis qui bordaient la route. Puis il s’enfonça sous le couvert des arbres, avec soulagement, comme s’il se glissait sous un édredon protecteur… À nouveau, les souvenirs affluèrent. Les odeurs de terre et d’écorce, la fraîcheur des sous-bois, le chant des buses et des geais étaient les mêmes que dix ou quinze ans plus tôt. Le jeune homme revit ses jeux d’enfant, ses explorations, les histoires qu’il inventait dans ses errances solitaires, à l’époque où il se croyait encore un être d’exception… Ce temps-là semblait aujourd’hui bien lointain. Pourtant, il ne remontait qu’à quelques années.

— Tu arrives à te repérer ?vérifia son cousin. Avec ces nuages, je ne sais même pas où est le nord.

— Ne t’inquiète pas. J’ai traîné dans ces bois pendant des jours, et même des nuits entières. S’il le fallait, je pourrais nous guider les yeux fermés.

Il n’exagérait pas. Il se rappelait ainsi quelques exercices réussis dans l’obscurité la plus totale. À l’époque, il considérait cela comme autant de défis amusants… Maintenant, il n’y repensait qu’avec amertume.

— Je n’ai toujours pas vu l’ombre d’un château, lança Maara. J’espère ne pas regretter de t’avoir fait confiance !

La remarque parvint à arracher un demi-sourire à l’étudiant – même si ce n’était évidemment pas le but recherché par la guerrière. Sans répondre. Josion se contenta de franchir la courte distance qui les séparait encore de la clairière. Il s’arrêta alors à l’orée du bois, toujours caché dans la végétation, puis s’emplit les yeux d’un spectacle qu’il n’avait pas contemplé depuis longtemps… À ses côtés et derrière lui, ses compagnons se recueillirent dans un même silence admiratif.

Le château de Clérimont, bastion historique des ducs de Kercyan, s’offrait enfin à tous les regards. L’étudiant s’attendait à le trouver plus petit que dans son souvenir, tant l’imagination de la jeunesse déforme les proportions… Ce ne fut pas le cas. L’ancienne forteresse était toujours aussi grande et massive que l’image qu’il en avait emportée. Quatre années d’absence n’avaient rien changé à la robe de la vénérable dame de pierre, aux racines ancrées dans ces terres depuis des siècles. Les cavaliers s’en trouvaient encore à bonne distance, mais chacun pouvait constater la hauteur de ses murailles, la majesté de ses tours, et la fierté de son donjon pointé vers le ciel orageux comme un défi lancé au temps. Ou même aux dieux, corrigea Josion pour luimême.

— Très impressionnant, commenta Souanne.

— Il est magnifique, renchérit Lorilis. Seul au milieu de cette forêt… on dirait un géant endormi.

— Combien de serviteurs y travaillent ?s’intéressa Maara.

— Aucun, révéla l’étudiant. Mais mes parents n’occupent qu’une petite partie des bâtiments, expliqua-t-il devant l’expression stupéfaite de la guerrière. Ils sont attachés à cette vie en retrait du monde… Une fois par an seulement, ils invitent des volontaires à venir effectuer les travaux indispensables. Ça dure généralement une demi-décade, pour les gens de la région, c’est l’occasion de se retrouver et d’arrondir leur bourse sans se tuer à la tâche. Et ils improvisent de grandes fêtes, le soir, au pied des murailles…

Son propre récit lui montrait à quel point il regrettait cette époque heureuse. Par son père, il savait que rien n’avait changé depuis son enfance, à une exception près : Josion n’était plus là pour y assister. À en croire Nolan, beaucoup de fermiers des environs regrettaient son absence. En particulier me jeune femme blonde, qui ne surmontait pas son chagrin, même après quatre ans…

L’étudiant aussi souffrait de cette séparation, mais elle était nécessaire. Il se refusait à imposer à quelqu’un d’autre le fardeau dont lui-même était chargé. Tout comme il n’imaginait pas partager la vie de quelqu’un sans ouvrir complètement son âme. Dans l’impasse, il s’était résolu à partir… et Il ne serait sans doute jamais revenu si le destin n’en avait décidé autrement.

— Il n’y a personne, remarqua Guederic. Du moins, aucune fumée ne sort des cheminées.

— Mais le pont est relevé, nota Najel. Il y a forcément quelqu’un à l’intérieur… À moins que tes parents n’aient utilisé une autre porte ?

La question s’adressait bien sûr à Josion. L’étudiant ne s’étonna pas du tutoiement employé par l’adolescent : cela faisait partie des habitudes wallattes. En outre, après avoir passé plus de deux jours ensemble et survécu à une violente bataille, les membres du groupe se montraient naturellement de plus en plus familiers.

— Il y a un passage dérobé, confirma-t-il. Un autre que mon souterrain, précisa-t-il rapidement Pour une petite famille comme la nôtre, baisser et relever le pont à chaque sortie était une véritable corvée, en plus d’une invitation au pillage. Mon père a fait installer une porte qui donne dans des douves asséchées. Même nos chevaux prenaient cette voie.

— Nous pourrions l’emprunter aussi… réfléchit Damián. Si seulement nous étions sûrs…

Un échange de regards avec son cousin suffit à les décider. Ils ne pouvaient risquer de choisir ce chemin : Zejabel et Nolan avaient peut-être révélé son existence sous la torture, de la même manière que leurs ennemis avaient arraché le secret de la cave de l’entrepôt.

— Continuons, trancha le chevalier. Le ciel s’assombrit. Nous devons avoir traversé ce souterrain avant que l’orage n’éclate pour de bon.

Josion leva les yeux vers les nuages menaçants. Effectivement, les cieux semblaient en colère. Comme si les puissances qui régissaient l’univers savaient ce que le jeune homme s’apprêtait à faire.

*

* *

Ils n’avancèrent pas bien loin, à peine un demi-mille à travers les sous-bois, avant de s’arrêter à nouveau. Souanne scrutait chaque décor des environs, curieuse de repérer sans tarder l’entrée ce fameux souterrain. Son attention se porta vite sur un tertre de quelques pas de hauteur. La formation du monticule remontait à plusieurs dizaines  d’années au moins, à en juger par la poignée d’arbres qui y avaient planté leurs racines pour s’élancer vers la lumière. Un tel relief pouvait signaler la proximité d’une ancienne cavité, dont on aurait retiré tout ce remblai… La jeune femme s’attendait donc à voir Josion les mener vers l’un ou l’autre côté de la butte. Et l’intéressé mit bien pied à terre, mais à la grande surprise de la légionnaire, il contourna le tertre pour s’éloigner sous des branchages encore plus fournis !

— Venez, lança-t-il sobrement.

La demande n’appelant pas à discussion, les fugitifs descendirent de selle et s’engagèrent derrière l’étudiant en entraînant leurs montures. Ils parcoururent ainsi une trentaine de foulées avant de rassembler au pied de quelques chênes centenaires.

— C’est ici, annonça l’étudiant.

Souanne chercha aussitôt autour d’elle, sans rien repérer de particulier. Les autres exprimaient pareil étonnement.

— Je ne vois rien !s’impatienta Maara. C’est une forme de plaisanterie ? De l’humour lorelien, peut-être ?

La légionnaire ne serait pas allée jusqu’à formuler une telle accusation. Il suffisait de constater la gravité du visage de Josion pour comprendre qu’il n’avait pas le cœur à rire… Le jeune homme se contenta de ramasser une branche morte, puis d’écarter un buisson de fougères qui masquait les racines d’un arbre proche. Chacun découvrit alors le terrier creusé sous le chêne.

— Tu te fiches de nous ?grinça la guerrière C’est ça, ton fameux souterrain ? Un nid à rongeurs ? Je pourrais à peine y enfoncer la jambe !

— Il a tendance à se reboucher naturellement expliqua l’étudiant. C’est normal, après tout ce temps…

D’un geste, il réclama le bâton de Najel, qui le lui confia sans discuter. L’étudiant flanqua ensuite des coups secs sur les bords du trou. Très vite, ces derniers s’effritèrent et se brisèrent en grosses mottes qui chutèrent dans les ténèbres. En quelques instants, le passage fut agrandi à trois fois sa taille Josion rendit alors son arme à l’adolescent wallatte Plus personne ne remettait en cause la parole de leur guide… On s’inquiétait seulement du courage qu’il faudrait trouver pour se glisser dans ce terrier Souanne, en particulier, s’était couverte de sueur froide. Cette bouche béante et obscure semblait n’attendre qu’une chose : happer la légionnaire pour la dévorer.

— Il n’est peut-être plus praticable, rappela Damián d’un air songeur.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, répliqua Josion.

Sans hésitation, il s’accroupit dans les fougères et engagea ses mollets dans le trou. Cette vision seule accrut l’angoisse de la jeune femme, puis sa peur gagna un nouveau stade quand l’étudiant se retourna sur le ventre pour se laisser glisser à reculons… L’instant d’après, il disparaissait complètement, avalé par l’obscurité. Souanne eut grand-peine à se retenir de crier. Si elle n’avait entendu Josion leur parler depuis sa cachette, elle aurait sans doute hurlé à pleins poumons.

— Passez-moi une lampe, demandait-il.

Ils l’entendirent faire quelques efforts physiques, puis son bras et le haut de son buste apparurent à nouveau dans l’arrondi du tunnel. Guederic lui confia la lanterne qu’il avait lui-même allumée, l’étudiant disparut encore, mais de manière beaucoup moins effrayante aux yeux de la légionnaire, cette fois. Le halo de lumière qui baignait maintenant les parois du terrier aidait grandement la jeune femme à se rassurer.

Il s’écoula ensuite une petite décille, pendant laquelle les fugitifs écoutaient les allées et venues de leur compagnon dans un univers souterrain faisant vibrer leur imagination. Puis Josion revint se placer à la verticale du trou.

— Ça devrait aller, lança-t-il. Vous pouvez descendre.

— Mais, et les chevaux ?s’inquiéta Lorilis. Nous ne pouvons pas les abandonner comme ça !

— Nous reviendrons les chercher si les lieux sont sûrs, expliqua Damián. Nous n’avons pas le choix… Emportons seulement nos sacs.

— Je pourrais attendre ici avec les bêtes, proposa Souanne un peu vivement. Le temps que vous fassiez le tour du château…

Elle sentit en même temps le rouge lui monter aux joues. C’était bien la peur qui la faisait parler ainsi, pour la première fois de sa vie… et elle ne pouvait contrôler cette émotion.

Le chevalier lui rendit un regard embarrassé. Elle crut qu’il pouvait lire en elle, et cela la déstabilisa plus encore.

— Mon père insistait pour que nous restions groupés, rappela-t-il doucement. Je préférerais que tu nous accompagnes. Et il n’est pas question ici de hiérarchie ou de consignes à respecter… Je n’ai plus d’ordres à te donner. Nous sommes tous dans le même bateau. Nous devons continuer à nous épauler.

La légionnaire acquiesça aussitôt, toujours troublée, mais pour une autre raison désormais. Elle ne s’attendait pas à de tels commentaires de la part de Damián ! Et cela, justement quand elle en avait le plus besoin… Le sentiment de solitude qui la hantait en permanence venait d’être étouffé par quelques mots aimables. La jeune femme était toujours terrifiée à l’idée de descendre dans les ténèbres, mais après ce qu’elle venait d’entendre, elle se sentait prête à tout surmonter !

Le premier, Guederic se glissa dans le trou sous le chêne. Il semblait même y trouver un certain amusement, ce qui était surprenant, considérant la morosité qu’il affichait depuis Lorelia… Ensuite, Maara puis Najel disparurent sous terre, avec plus ou moins d’efforts et d’échos souterrains. À la surface, leurs chevaux laissés libres contemplaient la scène d’un œil indifférent. Deux commençaient déjà à s’éloigner, au hasard des herbages qu’ils trouvaient à manger… Souanne doutait que le groupe pût ensuite les retrouver tous. Mais c’était là le moindre de ses soucis : après que Lorilis fut descendue à son tour, Damián invita la légionnaire à sauter le pas !

— Je passe en dernier, annonça-t-il. Je replacerai les fougères devant le trou.

Faute d’arguments à opposer, la jeune femme se pencha au-dessus du terrier… Les mains de Josion se tendaient vers elle, quatre pas en dessous. Elle attrapa son sac et le descendit le plus loin possible vers l’étudiant, frissonnant dans le froid hivernal qui s’échappait du souterrain. Puis, une fois son bagage abandonné aux bons soins de leur guide, elle prit une grande inspiration et plongea dans la pénombre comme on se jette dans une rivière.

Le premier choc fut celui de la différence de température. Puis les odeurs d’humidité, de moisissure et de salpêtre forcèrent le barrage que Souanne voulait élever entre elle et cet univers. Déséquilibrée, soutenue par la seule force de ses poignets, elle s’empressa de sauter sur le tas de terre et de gravats qui jonchaient le sol à la verticale du trou. Alors seulement, elle osa étudier ce décor qui l’indisposait tant.

Le souterrain était beaucoup plus large qu’elle ne l’imaginait. Trois hommes auraient pu y marcher coude à coude. Son étalement était lui aussi surprenant : là où la légionnaire s’attendait à trouver un boyau de terre et de craie, elle trouvait une galerie renforcée de pierres et de rondins épais comme des arbres ! Il fallait bien cela, pour que ce passage ait pu traverser les décennies… Et l’ensemble semblait relativement bien conservé – du moins, partout où la clarté des lampes permettait de le constater.

Quelques instants plus tard, Damián descendait à son tour. En levant les yeux, Souanne comprit pourquoi l’entrée de ces lieux était si modeste : c’était un accès naturel provoqué par l’effondrement d’une partie de la voûte. Ainsi, Josion l’avait découvert par hasard, et la première réaction de l’enfant qu’il était alors avait été de descendre pour explorer les lieux… La jeune femme frissonna encore en songeant à tous les dangers qui auraient pu attendre l’imprudent. Et tous ceux qui les guettaient encore, aujourd’hui.

— Nous sommes au milieu d’un couloir, remarqua le chevalier. Où mène l’autre côté ?

— Je ne sais pas, annonça l’étudiant. À quarante pas d’ici, le souterrain est totalement obstrué. J’imagine qu’il doit ressortir quelque part plus loin… J’ai cherché, pendant des années, mais je n’ai jamais réussi à trouver la véritable issue.

— C’est une galerie militaire, affirma Maara. On devait l’utiliser pour prendre à revers des assiégeants.

— C’était sûrement sa destinée, confirma Josion. Mais Clérimont n’a jamais été attaqué de manière sérieuse, ce qui explique sans doute pourquoi ce souterrain est tombé dans l’oubli.

Passèrent quelques décilles de silence pendant lesquelles chacun finissait de s’équiper en lanternes et en vêtements chauds. Le malaise de Souanne était grandissant, sans qu’elle pût y résister. Ce n’était pas tant la peur de mourir ensevelie dans l’obscurité qui lui tordait les entrailles, mais plutôt l’idée que des créatures monstrueuses se cachaient dans ces ténèbres… Des monstres qui se nourrissaient de sa peur, de son esprit, et qui la videraient de toute son humanité avant d’enfin se repaître de son enveloppe charnelle. Bref, des démons.

L’orage qui menaçait à la surface éclata soudain, faisant retentir son écho jusque dans le souterrain.

Quelques instants plus tard, un filet de pluie commença à ruisseler depuis le trou et tout le long de la paroi jusqu’au pied des gravats. Paralysée par ses angoisses, la jeune femme regardait le ru poussiéreux se glisser vers elle comme un serpent… Elle sursauta quand Damián la saisit doucement par le bras.

— On y va, prévint-il. Ne reste pas en arrière.

On n’eut pas besoin de le lui répéter. Souanne s’empressa de rejoindre le gros de la troupe et la faible protection de leurs lampes.

En première ligne, aux côtés de Josion, Guederic caracolait et plaisantait comme à la fête. Lui semblait parfaitement dans son élément.

*

* *

En estimant la distance qui séparait les fugitifs du château, Najel pensait qu’ils atteindraient le bout du souterrain en un demi-décime environ. Une fois ce temps écoulé sans résultat, il chercha à revoir ses calculs… Puis, après quelques décilles supplémentaires, il commença à ressentir les picotements de l’anxiété. Pouvait-il se tromper à ce point ? Josion les menait-il vers une nouvelle surprise ? Ou était-ce simplement l’ambiance particulière du tunnel qui perturbait les capacités d’évaluation du garçon ?

L’architecture des lieux ne prêtait pourtant pas à confusion. La galerie n’était qu’un couloir au tracé plus ou moins rectiligne, les mineurs ayant dû composer avec certaines difficultés lors de leur progression. Et le sol suivait une inclinaison lente, mais régulière… Ainsi, au début de leur exploration, les fugitifs avaient été accompagnés par l’eau de pluie qui suivait la pente. Cela n’avait heureusement pas duré, l’humidité s’infiltrant dans le sol en laissant le reste du souterrain dans un bon état de conservation.

Plus le groupe s’enfonçait dans les ténèbres, et plus Najel s’inquiétait de la masse de sédiments qui reposait au-dessus de leurs têtes. Pourtant, c’était cette couche épaisse qui avait permis au tunnel de ne pas trop souffrir des effets du temps, en l’isolant des perturbations climatiques et de la pression de la végétation. Les parties abîmées se révélaient d’ailleurs être les plus proches de la surface… mais qu’en serait-il de l’extrémité du souterrain ? À supposer qu’ils finissent par y arriver, songea le garçon.

Ses vœux devaient être exaucés peu de temps après. Josion recommanda à ses compagnons de redoubler de vigilance, la portion qu’ils abordaient étant particulièrement glissante. Najel surveilla donc son équilibre… pour, un peu plus loin, découvrir les premières marches d’un escalier ! Ce dernier descendait encore, le long de degrés grossièrement taillés et luisants d’humidité.

Après une douzaine de pas seulement, leur guide fit un nouvel rappel à la prudence. L’adolescent comprit qu’ils touchaient au but. L’air était déjà différent, ici : toujours aussi froid, mais moins renfermé. Et, entre les bruits de leur progression et l’écho correspondant, on entendait parfois un clapotis trahissant la proximité d’un ru ou d’une fontaine… Il en eut la confirmation quelques instants plus tard, en arrivant dans une petite salle formant le palier d’accès au souterrain. L’endroit ne présentait qu’une seule autre sortie : un passage étroit sous une arche de pierre. Derrière, pratiquement affleurant le perron, reposait une étendue liquide et circulaire… Najel sut alors de quoi il s’agissait. Les fugitifs se trouvaient au fond d’un puits !

Josion se pencha brièvement à travers l’ouverture avant de revenir vers ses compagnons.

— C’est bon, annonça-t-il. Ce n’est pas barré.

— Encore heureux !râla Maara. Il n’aurait plus manqué que ça !

Elle alla le constater par elle-même, puis la plupart de leurs compagnons satisfirent pareille curiosité. Pour sa part, Najel trouva le spectacle plutôt décevant. Il n’y avait rien d’autre à voir qu’un long conduit s’achevant sur un cercle un peu moins sombre que le reste…

— Comment grimpe-t-on ? demanda Souanne.

La jeune femme paraissait ne pas pouvoir en supporter davantage. Plus que les autres encore, elle voulait retourner à l’air libre.

— Il y a des barreaux d’acier cachés entre les pierres, révéla leur guide. Ce n’est pas plus difficile que grimper à l’échelle… Ça ira, avec ton épaule ?

Il s’adressait bien sûr à Damián, qui acquiesça avec conviction.

— J’y vais en premier, reprit l’étudiant. J’emporte une corde. Je la ferai descendre et vous y attacherez quelques sacs.

— Najel va s’en charger, intervint Maara. C’est plus prudent. Ces barreaux sont vieux ; commençons par quelqu’un de léger.

Josion donna son accord d’un simple hochement de tête, mais il ne semblait pas dupe : la guerrière redoutait une nouvelle forme de trahison où le groupe se trouverait enfermé et désarmé au fond de ce puits… Le garçon wallatte jugeait cette méfiance exagérée, mais il n’avait pas pour habitude de discuter les ordres de sa sœur. Il enfila donc un rouleau de corde à son épaule, puis, l’estomac noué, se glissa à travers le passage étroit.

Sa main dénicha presque aussitôt le premier échelon. Il en vérifia la solidité, s’y suspendit fermement et chercha du pied un deuxième appui sur la paroi… Comme l’avait prédit leur guide, cela se révélait plus facile qu’il ne semblait. Très vite, Najel fut à cinq pas au-dessus du souterrain, puis à mi-hauteur du puits. Il commença alors à nourrir une autre forme de peur : et s’il se trouvait là-haut  quelqu’un pour l’accueillir de manière brutale ?

Ce fut donc avec la plus grande discrétion possible qu’il se hissa sur les derniers barreaux… pour enfin passer la tête au-dessus d’un petit muret, prêt à se laisser chuter en arrière si jamais une hache plongeait vers son visage. Par chance, les lieux étaient déserts. Le puits se situait au centre d’une pièce vide de tout meuble ou ornement. Deux meurtrières jetaient un peu de lumière dans ce réduit cerclé d’épais murs de pierre. Et au-dehors la pluie tombait inlassablement…

À moitié rassuré, Najel sortit pour de bon et ne perdit pas de temps à dérouler la corde dans les ténèbres. De sa position, il lui était impossible de repérer l’entrée du souterrain, ni même les échelons cachés dans les parois… Pas étonnant que le secret de ce tunnel fût resté intact si longtemps !

En remontant les premiers sacs, le garçon se demanda combien d’autres mystères pouvait receler ce château.

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* *

Damián aurait désiré se détendre un peu, mais il n’y parvenait pas. Pourtant, le groupe était arrivé à bon port, comme prévu. Tous les fugitifs étaient réunis autour du puits avec armes et bagages, et ils n’avaient pas la moindre bosse à déplorer… Josion  s’était montré un excellent guide et avait honoré chacune de ses promesses. Grâce à lui, ils profitaient maintenant d’un véritable abri où attendre quelques jours le retour de leurs parents. Et si cela se révélait trop long, ils pourraient se lancer à la recherche des disparus en profitant d’une vigilance endormie de leurs ennemis… Bref, la situation était la meilleure qu’ils pouvaient souhaiter devant les événements.

Malgré cela, le chevalier sentait toujours autant de pression sur ses épaules.

Sans doute subissait-il l’influence du manque d’enthousiasme de ses compagnons. Souanne, par exemple, était restée tendue et blême pendant toute la traversée du souterrain. Encore alors, elle affichait un visage angoissé qui n’invitait guère à réjouissance. Maara était pareillement renfermée. Il était évident pour chacun que la guerrière aurait aimé se trouver ailleurs ; ou en tout cas en une autre compagnie. Guederic était difficile à cerner, lui aussi. Depuis le début de l’aventure, il passait du rire aux larmes selon des raisons qu’il était le seul à connaître, mais qui s’avéraient déconcertantes pour son entourage. Damián s’inquiétait beaucoup pour son petit frère…

Lorilis et Najel étaient bien les seuls à ne pas préoccuper le chevalier. Du moins, pas de la même manière. Les adolescents se montraient très coopératifs, ce qui facilitait grandement la tâche de leurs aînés. En revanche, ils n’en étaient pas moins les membres les plus fragiles du groupe, ceux sur lesquels il fallait garder un œil protecteur. Damián se reprochait de ne pas le faire suffisamment. Il voulait y remédier, mais cherchait encore la manière d’y parvenir.

Enfin, restait Josion… L’expression grave de ce dernier était une véritable énigme pour le chevalier. Le cousin aurait pourtant dû manifester un certain soulagement à rentrer chez lui, une pointe de nostalgie, d’exaltation, ou n’importe quel sentiment qui l’aurait différencié de ses compagnons étrangers à ces lieux. Mais l’étudiant paraissait plutôt avoir pénétré un tombeau. Il semblait même hésiter à quitter cette pièce, alors que tous étaient pourtant prêts à le suivre pour visiter le site.

— Mène-moi au chemin de ronde, proposa Damián. Nous devons vérifier si nos ennemis campent au pied des murailles.

Josion acquiesça, puis s’ébroua enfin. À la suite du cousin, les fugitifs traversèrent une cuisine abandonnée, puis ce qui semblait être un ancien dortoir de garnison avant de se retrouver à l’extérieur, dans l’une des cours de la forteresse. Ils coururent alors jusqu’à un autre bâtiment pour éviter la pluie. Le chevalier nota qu’aucune des portes qu’ils franchissaient n’était verrouillée ou barrée… mais l’explication se trouvait peut-être dans la nature inutilisée de ces parties du château. Tandis qu’ils grimpaient un escalier à la suite de leur guide, les fugitifs purent jeter un œil furtif dans des pièces toujours vides de tout mobilier. Enfin, après une ascension qui mit leurs mollets à rude épreuve, ils débouchèrent sur le sommet de la deuxième enceinte.

Par chance, ces remparts-là étaient couverts. Damián et les autres eurent donc tout loisir d’étudier les environs, même si le rideau de pluie troublait de beaucoup leur vision, de même que le corps du donjon qui cachait un pan complet de l’horizon. Ils se dispersèrent sur le chemin de ronde au gré de leur curiosité, tous finissant par en faire le tour avant de se rassembler à leur point de départ.

— Je n’ai rien vu, annonça Maara. Mais ça ne prouve pas grand-chose. N’importe qui nous guettant sur le chemin se serait mis à l’abri sous les arbres, par ce temps.

— Je n’ai même pas aperçu nos bêtes, renchérit Lorilis.

Le chevalier n’en fut pas surpris. Il s’était attendu à ce résultat… mais puisqu’il fallait bien commencer la visite quelque part, il avait souhaité découvrir d’abord l’extérieur de la forteresse.

— Nous reviendrons plus tard, proposa-t-il. Et maintenant, Josion ? Nous te suivons.

Le regard oppressé du cousin déchira soudain comme un voile de brume dans l’esprit de Damián. Il croyait enfin comprendre pourquoi l’étudiant affichait une telle mine torturée. Ce dernier avait encore une révélation à faire. Ou alors…

— Tu as quelque chose à nous montrer, devina-t-il. Quelque chose d’important.

Josion hésita un instant, puis acquiesça avec gravité.

— Vous allez tout comprendre, annonça-t-il. Tout, depuis le début.

*

* *

L’annonce du jeune homme étrange éveilla la curiosité de chacun, en même temps qu’un sentiment de défiance et de trahison plus ou moins prononcé selon les caractères. Lorilis, pour sa part, se trouvait davantage apeurée que suspicieuse. Il suffisait de poser les yeux sur le visage de leur guide pour constater qu’il était lui-même effrayé par ses secrets… Malgré tout, l’adolescente brûlait d’envie de connaître ces derniers. Car elle devinait déjà qu’ils étaient directement liés à leur situation.

— De quoi veux-tu parler ?se méfia Maara. Qu’as-tu à nous montrer ?

— Plusieurs choses, en vérité, révéla l’étudiant. Je ne sais même pas par où commencer… Peut-être…

Il perdit soudain son expression pensive pour afficher un air décidé. L’instant d’après, il faisait signe à ses compagnons de le suivre à nouveau dans l’escalier. Ils redescendirent avec un certain empressement, tout en prenant garde à ne pas chuter dans les marches étroites. Une fois dehors, ils trottèrent jusqu’au pied d’une tour carrée, se cachant sous leurs sacs pour se protéger de la pluie… Là, Josion sortit une clé de ses poches et déverrouilla la porte devant laquelle ils s’étaient rassemblés. Lorilis ne perdit pas de temps à se réfugier au sec à la suite des autres.

— Ce sont les bâtiments occupés par mes parents, expliqua le jeune homme. La tour, ainsi que l’aile attenante.

L’adolescente voulait bien le croire. La décoration des lieux n’avait rien de commun avec le dépouillement des autres bâtiments. Cette entrée présentait déjà un cadre agréable, avec des meubles en bois précieux posés devant des tentures. Lorilis nota également la présence de plusieurs plantes en pots, dont quelques-unes étaient fleuries. Deux choses seulement manquaient à l’endroit : un feu dans la cheminée, et la présence des résidents habituels. Sans eux, avec la pluie battant aux fenêtres, la scène paraissait un peu triste.

— Grimpons, invita Josion. Ça se passe là-haut.

Ils le suivirent sans discuter. La jeune fille admirait le flegme de leur guide. Ce retour dans les lieux de son enfance devait le plonger sous une avalanche d’émotions, mais il ne prenait même pas le temps d’embrasser les pièces du regard… Sans doute était-il désormais pressé de partager son savoir avec ses compagnons ; plus encore que de s’épancher sur son passé.

Ils empruntèrent donc un nouvel escalier, dépassèrent un palier donnant sur plusieurs salles, puis s’arrêtèrent à l’étage suivant. Josion attendit que tous soient arrivés près de lui avant d’ouvrir cette ultime porte. S’il cherchait à attiser encore leur curiosité, c’était réussi ! Et, une fois le passage libéré, il se recula pour laisser les fugitifs découvrir l’endroit…

Lorilis s’avança dans une attitude quasi religieuse. La pièce inspirait en effet pareil sentiment. Elle était vaste et paraissait ordonnée comme un temple, ou encore une bibliothèque sacrée. Un pan de mur entier accueillait d’ailleurs une série de rayonnages chargés de livres. Les meubles étaient cependant séparés les uns des autres, et un tableau encadré occupait à chaque fois l’espace laissé libre. Une trentaine de toiles étaient ainsi accrochées sur l’ensemble des parois, toutes au même format, intrigante série d’images formant une collection unique en son genre…

Leur disposition suggérait de les examiner dans un ordre précis. La jeune fille rejoignit donc ses compagnons devant la première de ces peintures… pour être soudain saisie de stupéfaction ! Qu’est-ce que cela signifiait ? Le tableau avait été réalisé par sa propre mère !

Le style de Niss était déjà inimitable en lui-même, et en outre la signature discrète de l’artiste ne laissait aucune place au doute. Bien sûr, l’épouse de Cael avait pu offrir cette toile à Nolan et Zejabel, ses amis, quoi de plus normal ? En revanche, Lorilis s’étonnait de ne jamais avoir vu ou entendu parler de cette œuvre. Le sujet lui-même était différent de ce que Niss représentait habituellement… et l’adolescente devinait déjà que tous les tableaux exposés ici étaient de la même main, la laissant au comble de la surprise !

Ses compagnons n’étaient pas aussi étonnés. Tout juste intrigués par cette galerie, surtout quand Josion se mêla à eux pour se perdre dans la contemplation du tableau. Ce dernier montrait un groupe d’une dizaine d’adultes rassemblés sur une plage rocailleuse. La plupart étaient richement vêtus, sans doute issus de la noblesse.

— Celui-là ressemble à Reyan l’Ancien, commenta Damián. Il y a un de ses portraits chez mes parents. C’est lui ?

— L’un de nos aïeux les plus connus, confirma Josion. Mort il y a plus d’un siècle. C’est à lui que le souverain de l’époque avait retiré nos terres et nos titres.

— Le barbu me fait penser à Bowbaq, enchaîna Najel. L’Arque que nous avons escorté. En un peu plus petit…

— Il s’agit du sage Moboq, révéla l’étudiant. Son arrière-arrière-grand-père… Et donc, par conséquent, aussi l’un des ancêtres de Lorilis.

La jeune fille tourna vers leur guide une expression incrédule. Si c’était vrai, pourquoi le sujet n’avait-il jamais été abordé dans les conversations qu’elle partageait avec ses parents ? Les autres étaient pareillement surpris, comme le prouvèrent les questions du chevalier.

— L’amitié entre nos familles remonterait aussi loin ? Ou il s’agit seulement une coïncidence ? Que représente cette scène, au juste ?

Josion prit une grande inspiration, puis se perdit à nouveau dans la contemplation de la toile.

— Une rencontre, annonça-t-il enfin. Il y a plus de cent soixante ans, sur un petit bout de terre nommé l’île Ji.

Il eut un petit sourire, puis ajouta :

— Je réalise que cinq de ces personnages sont les parents directs de Damián et Guederic, contre trois pour Lorilis, et seulement deux pour moi. Ça ne devrait pas être mon rôle de vous raconter leur histoire.

— Alors ne te donne pas cette peine, lança Maara. Je ne vois pas en quoi ça nous avancerait aujourd’hui. D’autant que mon frère et moi sommes complètement étrangers à ces anecdotes familiales.

— C’est là où tu te trompes, prévint l’étudiant. Tes ancêtres y sont mêlés ; bien plus même que tu ne peux l’imaginer.

— Explique-toi, insista le chevalier. C’est bien pour ça que tu nous as menés ici, n’est-ce pas ?

Josion eut un nouveau sourire, triste cette fois. Puis il commença à raconter.

*

* *

Maara trouva l’histoire assez ennuyeuse. En tout cas, au début, il y était question d’un certain Nol rassemblant des émissaires pour un voyage inconnu, leur groupe formant le sujet de ce premier tableau. Ce dernier était lui-même inspiré d’une autre toile réalisée par un témoin de l’époque pour le compte du roi de Junine. On pouvait donc plus ou moins se fier au tracé des visages… mais la guerrière n’y reconnaissait aucun de ses ancêtres, aussi s’éloigna-t-elle sans plus attendre vers l’œuvre suivante.

Les personnages étaient toujours les mêmes, avec deux différences notables : quatre manquaient à l’appel, et les sept autres étaient dans un piteux état. Le récit de Josion rattrapa la guerrière au moment où elle s’interrogeait sur le choix surprenant d’une telle représentation.

— Tous ont disparu pendant plus de six décades, expliquait le Lorelien. Et ils refusèrent de raconter ce qu’ils avaient vécu… sauf à leurs héritiers. Leur secret, ou en tout cas une partie de celui-ci, a ainsi été transmis de génération en génération. Jusqu’à la nôtre.

— Je n’ai jamais entendu parler de cette histoire, démentit Guederic. Et qu’est-ce qu’ils pouvaient bien avoir de si mystérieux à cacher ? Un trésor ? Un crime ?

Josion s’éclaircit la voix avant de répondre. Maara comprit que l’aveu à venir était particulièrement difficile à formuler.

— Pire que cela, annonça l’étudiant. Ils sont allés au-devant des dieux eux-mêmes. Et cette rencontre a malheureusement permis à un démon de descendre parmi les mortels.

Un silence consterné suivit la déclaration. La guerrière s’était bien attendue à entendre quelque chose de dramatique, mais pas à ce point-là !

— Cesse de te moquer de nous ! clama-t-elle. Des dieux ? Des démons ? Et puis quoi, encore ? Des titans à neuf bras ?

— Je sais que c’est difficile à croire. C’est pourtant la vérité ; vous devez me faire confiance.

— C’est effectivement un gros morceau à avaler, renchérit Damián. Et ce serait Zejabel qui t’aurait… raconté…

— Je devine ce que tu penses, répondit Josion. Ma mère a la réputation d’avoir servi dans un grand temple de son île natale ; elle aurait pu inventer tout cela pour l’une ou l’autre raison mystique… Mais regardez les toiles sur ces murs. Elles ne sont pas de sa main. Allez voir les dernières ; vous y reconnaîtrez vos parents.

Maara n’eut pas besoin qu’on le lui répète. Comme son frère et leurs compagnons, elle traversa la salle pour examiner les tableaux terminant la série. Effectivement, plusieurs montraient son père, du moins tel qu’il était une vingtaine d’années plus tôt… Puis le cœur de la princesse wallatte manqua soudain un battement. Sur l’une de ces œuvres, en plus de Ke’b’ree, l’artiste avait représenté Lyn’a’min et Che’b’ree ! La guerrière en fut profondément émue. Jamais elle ne se serait attendue à trouver si loin de chez elle, dans une forteresse lorelienne, l’image de sa mère et de sa grand-mère… Elle pensa à appeler Najel, puis s’aperçut qu’il était déjà à ses côtés. Il contemplait la toile avec de grands yeux tristes. Il avait déjà compris qui étaient ces femmes, sans qu’il lui soit fourni d’explications.

— Toutes ces peintures sont magnifiques, reconnut le chevalier. Mais on n’y voit rien qui fasse penser aux dieux dont tu parlais… Nos parents sont seulement mis en situation dans différents paysages. Cela correspond d’ailleurs à l’époque où ils cherchaient à démasquer Âgénor.

— Niss a volontairement évité de représenter tout ce qui constitue le secret lui-même, expliqua Josion. Elle voulait seulement témoigner des liens qui unissent les différentes générations jusqu’à nous… Et mes parents se sont proposé de devenir les gardiens de cette mémoire, ici, à Clérimont.

— En résumé, lança Guederic, tu n’as aucune preuve de l’énormité que tu avances. Qui nous dit que nos fameux ancêtres revenus de cette île ne s’étaient pas tout simplement offert une partie de pêche ?

Maara guetta la réplique de l’étudiant avec intérêt. À ses yeux, ces toiles posaient plus de questions qu’elles n’y répondaient !

— J’ai encore des choses à vous montrer, prévint l’intéressé. Mais en guise de preuve, vous pouvez aussi bien fouiller dans vos poches et examiner vos gweloms. Nos parents ont ramené ces pierres d’un endroit appelé le Jal. Le pays où naissent et grandissent les éternels.

La réponse ne parut pas satisfaire Guederic. Au contraire, la guerrière se reconnaissait de plus en plus troublée par ces révélations. Elle ne pouvait se résoudre encore à accepter l’ensemble, mais cette précision sur les gemmes mystérieuses y donnait une certaine cohérence ! Cela expliquait leurs caractéristiques uniques au monde, par exemple, ainsi que l’attachement que Kebree leur portait…

— Le Jal ? demanda Lorilis. Et où cela se trouve-t-il ?

La question ne semblait pas simple : Josion réfléchit quelques instants avant de reprendre la parole.

— Plus ou moins, dans les montagnes du Rideau. Mais l’endroit avait une réalité bien à lui, différente de la nôtre. Il fallait d’ailleurs franchir une porte magique pour y accéder. C’est ce que nos ancêtres, nos grands-parents et même nos parents ont fait sur l’île Ji…

— Tu penses qu’ils sont retournés là-bas ?s’enquit aussitôt Damián.

— Impossible, en théorie. Le Jal n’a plus aucune existence depuis une vingtaine d’années. Il a disparu en même temps que tous les éternels et les démons qui arpentaient le monde connu… et ce sont nos familles qui en sont responsables.

Maara connut un nouvel accès d’incrédulité. Cette fois, c’était beaucoup trop ! Et tous les autres semblaient partager cet avis, considérant les regards dubitatifs qu’ils posaient sur Josion. Lui-même ne parut pas s’en offusquer. Il n’espérait sans doute pas qu’on le crût dans l’instant.

— Vous pensez que j’exagère, commenta l’étudiant. Et pourtant, ce n’est là qu’une partie du secret… Il me reste bien des choses à vous raconter.

— Fais-le sans attendre nos questions, suggéra le chevalier. Nous verrons ensuite s’il faut croire ou pas à cette histoire. Je ne doute pas de ta sincérité, rajouta-t-il précipitamment. Mais tu n’as pas été toi-même témoin de tout cela… et l’ensemble pourrait se révéler un paquet de mensonges ou d’exagérations.

Une ombre d’amusement passa sur le visage de Josion. Sur l’instant, la guerrière crut qu’il se fichait d’eux, que sa duperie était découverte… mais il s’agissait d’autre chose.

— Et si je t’annonçais que la plupart des détails me viennent d’Amanón ? lança l’étudiant. J’imagine que tu ne mettrais pas en doute la parole de ton père…

— C’est pratique, railla Guederic. Il n’est pas là pour le confirmer. Par ailleurs, il ne s’est jamais ouvert sur la question à nous, ses propres fils. Pourquoi t’aurait-il fait ces prétendues confidences ? Quand ?

— Il ne l’a pas fait directement. Mais il a confié son témoignage à la protection du château, lui aussi.

Sans autre explication, l’étudiant se rapprocha d’une table massive et demanda par signes à ce que quelqu’un la saisisse par l’autre côté. Maara et Damián en prirent l’initiative, et à eux trois ils soulevèrent le meuble pour l’amener au centre de la pièce, sous l’une des énormes poutres qui barraient le plafond. Josion apporta ensuite un fauteuil qu’ils hissèrent sur ce premier niveau, suivant les directives du jeune homme. Enfin, il grimpa sur l’ensemble et laissa courir ses mains sur l’énorme pièce de bois tendue d’un mur à l’autre… Quelques instants plus tard, devant ses compagnons stupéfaits, il dévoilait un petit panneau jusqu’alors invisible. La poutre était creuse !

Le jeune homme plongea la main dans la cachette pour en ramener un petit coffret métallique. Il redescendit alors et ouvrit aussitôt la boîte, conscient de la curiosité qui dévorait les fugitifs… Maara devait s’avouer assez déçue par le contenu. Trois livres, ou plutôt trois paquets de cahiers reliés entre eux, que l’étudiant déposa sur la table avec un respect quasi religieux.

— Tout est là-dedans, annonça-t-il de façon théâtrale. Le journal de Maz Achem, à l’époque des sages émissaires. Celui de l’Honorée Mère Corenn, pendant son premier voyage au Jal. Et enfin celui d’Amanón, jusqu’à la défaite d’Âgénor… et surtout de Sombre. Le démon qui avait juré la perte de nos familles.

Les manuscrits passèrent de main en main. D’une voix blanche, Damián concéda que l’écriture était bien celle de son père. En feuilletant quelques pages, Maara vit que le nom de Kebree était souvent cité… Les autres eurent pareillement le temps de découvrir les objets et d’en vérifier l’authenticité. Seul celui de Maz Achem présentait peu d’intérêt, puisqu’en grande partie illisible ou rédigé de manière codée.

— Il faudrait des décans pour lire l’ensemble jusqu’au bout, remarqua Lorilis.

— Vous n’aurez pas à le faire, promit Josion. Pas maintenant, en tout cas.

Il descendit le fauteuil de la table et s’y installa. Alors, devant un auditoire attentif et désormais prêt à le croire, il raconta l’histoire de leurs ancêtres. En détail.

Ce fut long, très long. À l’extérieur, la nuit succéda à l’orage. On alluma des bougies, et même un petit feu dans la cheminée… Tout était bon pour lutter contre le froid qui envahissait les âmes à chaque nouvelle révélation.

Pour Maara, le plus difficile fut d’apprendre qu’elle était la petite-fille d’un sorcier du nom de Saat.

*

* *

Chaque mot qui sortait de la bouche de Josion laissait Guederic comme pétrifié. Le cousin s’efforçait pourtant d’employer un ton neutre, sans exagérations ni effets dramatiques, mais son récit résonnait de manière si puissante chez le cadet des De Kercyan que ce dernier avait parfois l’impression de participer à l’action. Il lui semblait même visualiser quelques scènes, comme s’il en avait été le témoin… et cela ne pouvait être le seul produit de son imagination. C’était comme s’il avait toujours connu cette histoire. L’étudiant ne faisait que réveiller des souvenirs endormis.

En conséquence, Guederic ne doutait pas un instant de la véracité des faits. Et cela le plongeait dans les affres de nouvelles angoisses, bien différentes de celle qui l’avait torturé ces derniers jours ! Pour commencer, il était désormais réellement très inquiet pour ses parents. Comment imaginer que les ennemis contre qui ils s’étaient ligués pussent être aussi puissants ? Et contre qui ou quoi les héritiers luttaient-ils maintenant ? Le fantôme d’un adversaire vaincu ? Une nouvelle abomination ? Ou pire encore ?

Dans la foulée, Guederic se reprochait avec la plus grande des amertumes cette folie passagère qui l’avait poussé à se débarrasser de son gwelom. Puisque ces pierres étaient supposées les rendre invisibles aux yeux des démons, le jeune homme n’était plus protégé depuis la veille ! De même que ceux qui l’accompagnaient, et cela par sa faute… Certes, tous les rejetons de Karu étaient censés avoir disparu depuis deux décennies au moins, dans la même nuit qui avait emporté l’ensemble des éternels, de leurs serviteurs et jusqu’au Jal lui-même. Pourtant, une nouvelle alerte avait été donnée, et les fugitifs ne connaissaient rien de la forme de cette dernière ! Dès qu’il avait pris conscience du danger, le jeune homme s’était empressé de piocher un autre gwelom dans la réserve du groupe… en espérant que son imprudence resterait sans conséquence. Il ne se sentait même pas le courage d’avouer sa faute. En partie parce que, pour cela, il aurait eu à interrompre Josion.

Enfin… Guederic se trouvait mortifié par l’histoire de Cael, possédé depuis sa plus tendre enfance par l’esprit du démon. Les tourments qu’avait dû affronter le père de Lorilis lui rappelaient quelques-uns des siens. Voilà bien pourquoi l’étudiant l’avait interrogé sur ces histoires de Voix dans la tête ! Et Guederic n’avait pas menti : son expérience était différente… Il ne se sentait pas dominé par une volonté extérieure ; le mal venait de lui, seulement de lui. Pour le coup, son désir de prendre les vies de ses ennemis avait sérieusement diminué. Toutes ces révélations sur les anciennes générations avaient eu sur le jeune homme l’effet d’une douche froide. Il y aurait sûrement un bénéfice à en tirer, après quelques jours, mais pour l’heure Guederic se sentait surtout écartelé entre son inquiétude, ses remords et ses interrogations.

Après un long monologue, le cousin acheva son récit sur les jours qui avaient suivi la fin de Sombre et d’Âgénor, et les efforts de leurs parents pour cacher toute la partie surnaturelle des événements. Ils avaient si bien réussi que l’humanité ignorait encore qu’elle avait perdu ses dieux. Les mortels continuaient à prier dans le vent, sans savoir qu’une ère nouvelle venait de commencer…

La conclusion de l’histoire laissa le groupe dans un silence tout de recueillement. Les fugitifs se contemplaient mutuellement avec un regard nouveau. Il y avait tant à dire, tant à méditer sur les efforts méconnus de leurs aînés pour préserver le monde du chaos, qu’il faudrait probablement des décades complètes pour cela… Mais personne n’aurait la patience d’attendre : certaines curiosités devaient être satisfaites sans aucun délai.

— Comment connais-tu tout ça ?attaqua Damián le premier. Tu es le seul de notre génération avec qui nos parents ont partagé leurs secrets. Cela m’intrigue. Est-ce parce que tu as été conçu au Jal, comme ma mère ? Y a-t-il une part de divinité en toi, Josion ?

De tels mots sonnaient étrangement dans la bouche du chevalier – ou de n’importe qui d’autre, d’ailleurs. Mais Guederic savait déjà qu’il faudrait s’y habituer. Les tourments que les fugitifs croyaient connaître jusqu’alors n’étaient finalement qu’une belle insouciance ! Désormais, il leur faudrait réfléchir sur des sujets aussi complexes que le combat passé de Sombre et de l’Adversaire, la disparition du Jal, le visage de cet âge d’Ys qui peinait à se révéler… Et quoi d’autre, encore ? Les aînés avaient-ils vraiment percé tous les mystères entourant la genèse des éternels ?

— Je n’ai profité d’aucun traitement de faveur, assura l’étudiant. Au contraire, même, serais-je tenté de dire… Mes parents ont cru bien faire en m’élevant dans la connaissance totale de leur passé. J’ai finalement souffert d’être le seul dans cette situation, et ils en sont arrivés à regretter leur choix. Pour autant, personne à part eux n’a évoqué devant moi l’histoire du Jal. Je pense qu’Amanón, Cael et les autres ignoraient… que je savais.

— Mais es-tu un dieu ?insista le chevalier.

— Pas plus qu’Eryne aujourd’hui. C’est à dire, autant que n’importe qui foulant le monde connu. Les dieux appartiennent au passé. Si je me coupe, je saigne. Et donc, si on me passait une épée à travers le corps, je mourrais comme tout le monde.

— Mais je t’ai vu te battre, intervint Najel. Tu étais si… rapide…

Josion eut une petite grimace contrariée.

— C’est juste une question d’entraînement. Ça a occupé toute mon enfance. Il n’y avait pas grandchose d’autre à faire, ici… et ma mère tenait à ce que j’apprenne à me défendre. Elle redoutait que le destin ne nous frappe à nouveau. J’ai grandi avec l’idée qu’un démon pouvait surgir à n’importe quel moment, et que j’aurais à le repousser.

Il déglutit, puis ajouta tristement :

— C’était sans doute le prix à payer pour être aujourd’hui le messager de notre génération. En définitive, mes parents n’avaient pas tort.

— Ils devaient savoir quelque chose, lança Maara. Ils ne se seraient pas donné autant de mal à te préparer s’ils n’avaient craint un danger bien précis !

— Ils n’en ont jamais parlé, en tout cas… Je sais seulement qu’Amanón travaillait encore à la traduction de grimoires etheques. Il a peut-être fait une découverte.

— C’est Kebree qui a donné l’alerte, rappela Guederic. C’est lui qui a rameuté tout le monde à Lorelia, il y a déjà quatre jours.

Les fugitifs se tournèrent vers les héritiers wallattes, qui affichèrent chacun leur ignorance.

— Je n’ai aucune idée de ce qui a pu motiver ce voyage, insista Maara.

La guerrière semblait sincère ; mais la manière méprisante qu’elle avait de regarder le jeune homme déplaisait fortement à ce dernier. Il n’avait lui-même aucune estime pour la princesse barbare. Difficile d’imaginer que leurs pères respectifs avaient pu être amis, surtout après la rivalité qui les avait opposés dans la conquête amoureuse d’Eryne… Inévitablement, Kebree et Amanón avaient fini par se brouiller. Guederic en ignorait la raison, mais on devait pouvoir en trouver cent.

— Admettons qu’ils aient voulu garder leur secret, réfléchit Damián. Et choisi de nous envoyer à Bénélia en imaginant nous protéger. Ils auraient au moins pu t’emmener, toi, Josion ?

— J’y ai beaucoup réfléchi, soupira le cousin. Il y a des tas de réponses possibles. Ils ont pu manquer de temps. Ou décider que je serais plus utile parmi vous, en cas d’imprévu. Ou encore, que ma présence dans leur groupe était parfaitement superflue, voire gênante… Après tout, nous ne jouons aucun rôle dans l’histoire de nos ancêtres. L’Adversaire a été nommé, Sombre a été vaincu… Et nous ne faisons pas partie des quatorze personnes qui ont fait disparaître les dieux en reniant le Jal.

— Bref, nous ne servons à rien, résuma Maara. Pourtant, on a quand même essayé de nous piéger.

— Comme monnaie d’échange, rappela le chevalier. Ou pour prévenir toute tentative de vengeance de notre part…

— Mais comment pourrait-on bien se venger ? clama la guerrière. Nous ne savons pas qui ou combien sont nos ennemis, ni même ce qu’ils cherchent à faire !

— Je pense qu’il nous reviendra de le découvrir, annonça Damián d’un ton grave. Du moins, si jamais nos parents ne rentrent pas bientôt pour nous l’expliquer.

Un silence lourd de sens tomba sur cette réplique. Personne n’émit d’objection, tous étant parvenus à la même conclusion…

— Et que vient faire Souanne là-dedans ? reprit la Wallatte. Aucun de ses ancêtres n’a foulé le Jal, après tout !

— Je n’ai pas choisi d’être ici, répliqua sèchement la légionnaire. Et je risque ma vie autant que toi.

— Amanón n’a jamais rien fait au hasard, tempéra Josion. Il avait sans doute une très bonne raison de la joindre à notre groupe.

Les deux jeunes femmes échangèrent un regard mauvais. Pour le coup, Guederic trouva Souanne fort sympathique.

— Il reste… une chose dont nous devons parler, annonça Lorilis.

Tous se tournèrent vers la petite Kaulienne, seule à ne pas encore avoir pris la parole depuis la fin du récit de l’étudiant.

— Il y avait… au moins… un sorcier parmi nos adversaires, révéla-t-elle. Je l’ai vu, et… je ne suis pas la seule. Pourtant… tu disais que la magie avait disparu en même temps que les dieux ?

— C’est la vérité, confirma Josion. Corenn et Yan ont eu largement le temps d’en faire l’expérience.

La jeune fille acquiesça, pâle comme un linge. Guederic comprenait son trouble. Ils avaient tous appris des choses incroyables sur leurs aïeux, à plus ou moins haut niveau, mais Lorilis en avait eu plus que sa part ! Ainsi, deux membres de sa famille avaient maîtrisé les arts étranges de la Volonté, et son propre père avait partagé son esprit avec celui d’un démon pendant plus d’une dizaine d’années… Cela conférait à l’adolescente une hérédité particulière. Hérédité dont elle paraissait, alors, mesurer toute l’ampleur. L’étudiant vint au secours de la malheureuse :

— Je ne pouvais pas aborder le sujet avant d’avoir partagé le reste du secret avec vous. Mais Lorilis ne se trompe pas ; j’en ai moi-même été victime. Contre toute attente, des hommes ont déjà trouvé le moyen de détourner à leur profit les forces qui régissent l’univers.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? répliqua Maara. Qu’y a-t-il à comprendre ?

— Que nous pouvons redouter le pire, soupira Damián. Si nos ennemis ont ressuscité la magie, de quoi sont-ils capables encore ? Tout est à envisager…

—Mais quoi ? Le retour des démons ? L’avènement d’un nouveau Sombre ?

Le silence fut la seule réponse qu’obtint la guerrière. Personne n’osait même seulement acquiescer, de peur de donner corps aux craintes qui les dévoraient tous…

Dans son cœur, Guederic pensait même qu’il était déjà trop tard.

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* *

La gorge de Josion était sèche comme jamais elle ne l’avait été. D’avoir trop parlé, d’une part, mais aussi d’avoir énoncé des choses si graves que ces dernières laissaient le jeune homme sans force, complètement vidé de son énergie. Il avait pourtant cru se libérer d’un poids… et c’était le cas, en partie. D’un autre côté, il lui semblait avoir désormais accompli tout ce pour quoi il était venu au monde. L’unique mission que le destin lui avait confiée. Et une certaine mélancolie lui soufflait que désormais, il n’avait plus qu’à fermer les yeux et mourir.

Heureusement, ses compagnons ne lui laissaient pas le temps de sombrer dans la résignation. Ils voulaient tout savoir, posaient question sur question, demandaient des précisions sur des détails rattachés à chacun de leurs parents… L’étudiant répondait le plus souvent en faisant appel à sa seule mémoire, mais il devait parfois tendre la main vers l’un des carnets de voyage et rafraîchir ses souvenirs d’une lecture pourtant faite plus de dix fois. Il continua ainsi à réveiller des images du passé, avec toute la patience que l’exercice requérait… Enfin, progressivement, les membres de cette dernière génération d’héritiers furent assez enivrés de récits de batailles et d’anciennes prophéties pour décider eux-mêmes de marquer une pause.

Le huitième décan était presque achevé ; on approchait de la moitié de la nuit, et ils n’avaient pas encore pris le temps de se restaurer, ils improvisèrent donc un dîner tardif dans la pièce même où ils s’étaient arrêtés, avec quelques provisions et gamelles tirées de leurs sacs. Personne ne proposa de s’installer ailleurs, ce que Josion comprenait très bien. Cette salle du souvenir était la partie du château qui les rapprochait le plus de leurs parents. Par ailleurs, ils étaient trop fatigués pour descendre dans une cuisine où il faudrait rallumer un feu, des lampes, etc. Et enfin : les couloirs obscurs de la forteresse devaient paraître bien inquiétants, pour ceux qui venaient juste d’entendre l’histoire du Jal’karu, du Mausolée de Sombre ou du tunnel creusé sous le Rideau !

Une fois leurs estomacs apaisés, les fugitifs connurent un regain d’intérêt pour les tableaux de Niss. Ils les passèrent en revue un à un, capables désormais de situer l’époque et le lieu où les scènes prenaient place. La manière dont l’artiste avait représenté les différentes générations ne laissait personne indifférent. L’assemblée des sages émissaires, tout d’abord, ceux par qui tout avait commencé. Puis la compagnie réunie autour de Corenn et Grigán, dont le mérite était d’avoir vaincu Saat… Et enfin, le groupe composé des enfants de ces derniers, responsable de l’extinction des dieux et de la disparition du Jal. Josion soupira en mesurant une fois encore l’ampleur des exploits que tous ces aînés avaient accomplis. Les plus jeunes membres de ces familles, dont il faisait partie, n’avaient décidément aucun rôle à jouer dans cette bataille qui durait depuis plus de cent soixante ans… Tout juste devaient-ils s’efforcer de ne pas compliquer la tâche des anciens et éviter de se laisser capturer.

Dans la foulée, ses compagnons s’intéressèrent à tout ce que leurs parents avaient pu rassembler là en témoignage de leurs aventures. Les manuscrits etheques constituaient la partie la plus imposante de ce trésor. Les grimoires avaient été ramenés du palais de Zuïa elle-même, une des dangereuses alliées démoniaques de Sombre. Amanón avait depuis lors largement enrichi cette collection, puisée aux quatre coins du monde… L’étude des écrits du plus ancien peuple connu avait permis, en son temps, de percer le mystère de la création du Jal. Les héritiers feuilletèrent donc quelques-uns de ces ouvrages avec le respect que ces derniers méritaient. La remarque que Josion attendait ne tarda pas à être formulée…

— Ces symboles ressemblent à celui que portaient nos ennemis, annonça Najel.

— C’est une preuve supplémentaire, acquiesça Damián. Les événements actuels sont bien liés aux affrontements du passé…

— Tu sais déchiffrer ces livres ?enchaîna Guederic.

— Seul Amanón en est capable, répondit l’étudiant. Et encore, certaines formules échappent toujours à sa traduction. Je sais qu’il continue à travailler sur divers textes ; du moins, c’était vrai il y a quatre ans. Il n’a entreposé ici que les volumes dont il pense ne plus rien pouvoir tirer.

— Dommage, commenta le chevalier. Connaître la signification de ce signe nous aurait sûrement aidés…

— Il faudrait déjà réussir à se le rappeler, remarqua Maara. Je le trouvais particulièrement compliqué !

— Je… pense pouvoir le faire, annonça Lorilis.

Sous les regards surpris de ses compagnons, elle gagna son sac et en sortit son écritoire de voyage. Puis elle s’installa devant une table et se concentra quelques instants, les yeux fermés… Ses paupières étaient toujours closes quand elle commença à tracer les premières courbes sur son carnet. Rassemblés autour d’elle, les héritiers osaient à peine respirer. Ils ne se détendirent qu’à l’instant où le dessin fut achevé, quand la jeune fille découvrit elle-même ce qu’elle venait de réaliser.

— C’est tout à fait ça, la félicita Damián. Comment as-tu fait ?

— Je ne sais pas, bredouilla l’intéressée. J’imagine que… ça avait simplement marqué ma mémoire.

Les fugitifs acquiescèrent, néanmoins impressionnés par la performance. Josion avait une tout autre explication. Il n’avait pas oublié la manière dont Lorilis lui avait sauvé la vie en battant un sorcier sur son propre terrain… L’adolescente n’avait sans doute pas fini de les surprendre !

— Il y a peut-être moyen de trouver une correspondance dans ces livres, suggéra Souanne. Amanón a pu laisser quelques notes…

— Ça ne coûte rien de vérifier, consentit le chevalier.

Quelques instants plus tard, les sept membres du groupe commençaient à feuilleter les manuscrits à la recherche d’un symbole comparable. Ils y passèrent un bon décime, écumant les différents rayonnages selon une organisation tacite, mais leurs espoirs de réussite diminuèrent assez vite. Tous ces grimoires réunis représentaient des dizaines de milliers de pages couvertes d’un alphabet incompréhensible ; ils n’avaient aucune certitude de rencontrer le signe espéré… et surtout de ne pas le manquer.

Par ailleurs, Amanón n’avait laissé aucun feuillet signé de sa main à l’intérieur des ouvrages. Leurs chances d’interpréter le symbole de leurs ennemis étaient donc réduites à néant.

— Il faudrait avoir accès aux bureaux de mon père à la Légion, réfléchit Damián. C’est là qu’il travaille le plus souvent… Il a sans doute constitué un lexique qui pourrait nous aider.

— Bien sûr, railla Maara. Retournons donc à Lorelia plonger dans la gueule du loup !

— Je n’ai rien projeté de tel, se défendit le chevalier. Du moins… pour l’instant.

— Nous devrons bien tenter quelque chose, appuya Guederic, si nos parents ne donnent pas rapidement signe de vie !

Josion prit une grande inspiration. Le moment était venu pour lui de délivrer son dernier grand secret.

— Si les événements tournent mal, je pense qu’il nous faudra aller à Ji, annonça-t-il devant ses compagnons médusés.

— Sur l’île ?bondit la guerrière. C’est encore plus idiot ! Et quelle perte de temps !

— En principe, approuva Damián, il n’y a plus rien d’intéressant pour nous là-bas, n’est-ce pas ? Le Jal ayant disparu, la porte restera fermée à jamais…

— C’est là que Sombre a été enterré, lâcha l’étudiant dans un souffle.

Les héritiers furent aussi estomaqués que s’il avait annoncé la visite imminente du monstre.

— Enterré ? releva Guederic. Mais…

— Son corps n’a pas quitté notre monde, enchaîna Josion. Au contraire de ceux d’Eurydis ou de Zuïa. Chacun d’eux disposait de pouvoirs et de caractéristiques différents, et les conséquences de l’extinction des dieux n’ont pas eu les mêmes effets sur leurs entités propres… Cela dépassait la compréhension de nos parents, et sans doute des éternels eux-mêmes. Sombre n’est probablement pas le seul à avoir laissé une dépouille physique derrière lui.

— Mais, à Ji ?insistait le cadet. Comment s’est-il retrouvé là-bas ?

— Ce sont nos propres familles qui l’y ont porté, révéla le cousin. Ils ont imaginé que ce pourrait être la dernière volonté du démon.

On ne lui en demanda pas davantage. Chacun devait réfléchir à l’étrange cérémonie qui s’était déroulée sur l’îlot battu par les vents, en présence de leurs parents et grands-parents réunis… Qu’avait été la principale motivation des anciens, au juste ? Témoigner de leur respect à un adversaire redoutable ? Honorer la mémoire d’un enfant du Jal, finalement davantage victime que coupable ? Éloigner cette source maléfique de tout ce qu’elle pouvait encore corrompre ? Ou encore, se donner les moyens de surveiller sa sépulture ? Un peu de l’ensemble, sans doute…

— Et que voudrais-tu faire là-bas ? reprit Guederic. Ouvrir sa tombe ? Vérifier qu’il y est toujours ?

Josion fut un peu trop long à répondre. Il en parut d’autant moins sincère.

— Sans aller jusqu’à ces extrémités, nous y trouverons peut-être des indices pouvant nous mener à nos ennemis. Ce lieu est sûrement aussi important pour eux qu’il l’est pour nous.

— On risque donc une mauvaise rencontre, conclut Damián d’un ton grave.

— Oui. Mais c’est aussi là-bas que nous aurons le plus de chances de retrouver la piste de nos parents… quand nous ne supporterons plus de les attendre ici.

Un silence tout de réflexion tomba sur l’assemblée. L’étudiant s’était montré plus convaincant dans son récit qu’il ne l’avait espéré ! Il sentait même ses compagnons sur le point de se décider immédiatement… C’est sans doute ce qu’ils auraient fait, si l’écho d’un hennissement n’était soudain monté depuis l’extérieur.

— Sûrement une de nos bêtes, commenta Souanne. Il faudrait la faire rentrer.

Le front soucieux, Josion traversa la pièce pour ouvrir une petite fenêtre donnant sur la cour. Il faisait nuit noire, bien sûr. La lune ne jetait qu’une faible clarté sur les murailles luisantes d’humidité… À nouveau, un cheval se manifesta depuis l’autre côté des enceintes.

— Je vais aller voir, décida l’étudiant.

Il s’apprêtait à refermer le panneau quand un mouvement sur les créneaux attira son regard… et son sang ne fit qu’un tour lorsqu’il identifia une silhouette humaine, puis une autre derrière elle !

— Ils sont ici ! clama-t-il en se retournant. Ils sont déjà dans le château !

*

* *

L’espace d’un instant, à cause de la fatigue, Souanne crut qu’il parlait de leurs montures. Mais elle reprit bien vite ses esprits devant l’expression alarmée du jeune homme ! D’un bond, elle gagna la fenêtre et se pencha vers l’extérieur. Elle ne remarqua rien, tout d’abord… puis elle se crispa au moment où son œil repérait un groupe filant sur les remparts !

— J’en vois au moins cinq ! prévint-elle d’une voix affolée.

Elle ne s’attarda pas devant l’ouverture, consciente de représenter là une cible facile. Les fugitifs s’étaient tous levés, chacun affichant des expressions plus ou moins tendues ou paniquées. Maara avait déjà saisi sa lowa et son bouclier. Guederic présentait une mine décomposée. Damián fouillait la pièce du regard, comme cherchant à surprendre un ennemi en avance sur ses complices. Najel et Lorilis s’étaient rapprochés l’un de l’autre. Enfin, Josion s’éloignait à grands pas, son poignard à double lame pointé devant lui… L’étudiant saisit une des lampes au passage. Après un simple échange de regard, ses compagnons le suivirent en emportant bougies et lanternes.

Le cœur de la légionnaire battait à toute allure. Les hommes qu’elle avait repérés avaient forcément les pires intentions. Ils avançaient courbés sur les créneaux, en file indienne, comme une bande de rats monstrueux… et ils se savaient probablement découverts, maintenant ! Ils n’allaient donc plus s’embarrasser de discrétion. Quel que soit leur nombre, ils allaient se rassembler et passer à l’attaque !

Les histoires de Josion tournaient inlassablement dans l’esprit de la jeune femme. La bataille de l’entrepôt avait déjà été une expérience éprouvante, mais ce n’était rien à côté de l’angoisse que Souanne ressentait alors… puisqu’elle connaissait la vérité, désormais. Et son imagination lui soufflait que les intrus n’étaient peut-être même pas humains ! Après tout, qui pouvait jurer de la réelle disparition des démons, alors que les événements récents faisaient ressurgir leur légende ? Quelles seraient les chances de Souanne face à un de ces lémures échappés de Karu, par exemple ? Pratiquement nulles. Et moins encore si un seul véritable éternel se cachait parmi les assaillants.

L’étudiant continuait à les mener à travers le château, dévoilant autant de pièces que les héritiers n’auraient pas pensé découvrir de cette façon. En d’autres circonstances, le cadre leur aurait sûrement paru agréable, mais l’allure rapide du jeune homme et surtout les préoccupations de chacun ne permettaient pas d’en juger. Le groupe passait ainsi d’une salle à la suivante, accompagné de son halo de lumière, et laissant à chaque fois les ténèbres se refermer derrière lui… La crainte de voir des assassins soudain bondir depuis ces zones d’ombre gardait Souanne dans un état de tension permanente. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander lequel des fugitifs tomberait le premier, tout en reconnaissant l’aspect défaitiste de la chose.

Enfin, après avoir longé un ultime couloir, Josion entra dans une nouvelle pièce et se débarrassa de sa lampe sur un banc. La légionnaire n’eut pas à demander pourquoi il les avait menés en cet endroit. Les murs étaient couverts d’armes de toutes formes et tailles, dont un bon tiers au moins que la jeune femme n’avait jamais vu. La présence de divers mannequins, cibles et tapis ne laissait aucun doute : il s’agissait d’une salle d’entraînement. Peut-être celle où l’étudiant avait passé le plus clair de sa jeunesse… Il ne marqua d’ailleurs aucune hésitation pour trouver ce qu’il était venu y chercher : une massette prolongée d’une longue chaîne, à l’autre extrémité de laquelle il attacha son poignard.

— Attendez ici, demanda-t-il sobrement. Et barrez les portes.

— Où vas-tu ?s’alarma Damián. Nous devons rester ensemble !

— Vous allez me ralentir, répliqua le cousin. Je suis sur mon terrain, ici.

Sur ce dernier mot, il disparut dans le couloir, sans même emporter une bougie. Les fugitifs échangèrent des regards consternés. Souanne se pencha dans le corridor, mais Josion ne s’y trouvait déjà plus. Ils ne l’avaient même pas entendu s’éloigner.

— Alors ? demanda Maara. On court derrière lui, ou quoi ?

— Faisons ce qu’il demande, décida le chevalier.

Ils n’avaient pas vraiment le choix. Ils ne connaissaient rien du plan de la forteresse ; en s’aventurant n’importe où, ils risquaient de se piéger eux-mêmes ! Chacun y alla donc de son initiative pour préparer la défense des lieux. Les deux frères commencèrent par soulever un râtelier empli de lames et l’amener devant le passage. Maara décrocha trois arbalètes du mur et s’activa sur les poulies qui devaient les tendre. Lorilis et Najel se postèrent chacun devant les seules fenêtres que comprenait l’endroit, à surveiller un extérieur entièrement plongé dans la pénombre… Enfin, Souanne courut jusqu’à l’autre extrémité de la salle pour vérifier la sécurité de ce dernier accès.

La porte n’en était pas verrouillée. La légionnaire le constata en l’entrouvrant brièvement, juste le temps de vérifier ce qui se trouvait derrière. Et cela même lui fut impossible, à cause de l’obscurité… La jeune femme s’appuya donc sur le bois pour refermer. Elle cherchait déjà autour d’elle ce qui pourrait servir de base de barricade, quand une violente poussée contraire la jeta soudain en arrière !

Allongée sur le dos, surprise, elle vit deux hommes apparaître dans l’encadrement du passage. D’autres silhouettes se pressaient déjà derrière eux.

Elle eut encore le temps de remarquer le symbole dessiné sur leur front, puis le monde lui sembla s’effacer derrière le glaive qui plongeait vers son ventre.

*

* *

Dans l’esprit de Josion, une pensée dominait largement le reste : celle que les différents aspects de sa destinée s’étaient tous cristallisés en une seule soirée. Encore un décime plus tôt, il croyait avoir rempli sa mission en livrant les derniers secrets de leurs familles à ses compagnons… mais il lui fallait maintenant faire l’expérience de l’autre chose pour laquelle il avait été préparé. Résister. Se battre. Agir comme le gardien, ou l’un des gardiens, de tout ce à quoi les aînés avaient œuvré.

Il n’avait cependant pas imaginé que ce combat se déroulerait à l’endroit même où il avait grandi.

C’était un avantage – du moins, il voulait le croire. La familiarité des lieux pouvait aussi le pousser vers un excès de confiance qui finirait par être fatal. Par ailleurs, quatre années d’absence avaient pu modifier certaines choses. Une porte nouvellement scellée, une grille rajoutée au mauvais endroit, et le jeune homme se retrouverait contraint de rebrousser chemin, peut-être même acculé par les ennemis qu’il voulait justement surprendre. D’autant qu’il ignorait le nombre de ces derniers…

Leur intrusion dans la forteresse l’avait frappé d’une profonde blessure morale. Pour lui, cet acte avait tout d’un viol. Il partageait d’ailleurs la honte commune aux victimes de tels crimes… Il se reprochait de n’avoir pas pressenti le danger. Il aurait dû multiplier les rondes, repousser les échelles qu’on posait sur ses murailles, trancher les cordes des grappins que l’on lançait par-dessus ses créneaux. En l’absence de ses parents, il était responsable du château que le grand-père Reyan leur avait confié. Et même sans cela… il ne supportait pas l’idée qu’une âme malveillante puisse y mettre les pieds. Que cette dernière soit mortelle ou démoniaque ne faisait aucune différence : elle devait être chassée.

Un demi-décime après avoir quitté ses compagnons, il parvint à l’endroit qu’il voulait atteindre. C’était un carrefour pratiquement impossible à contourner pour qui voulait infiltrer les bâtiments réservés de ses parents. Il se trouvait dehors, sous une arche en forme de pont. Josion s’allongea doucement sur le sommet de la construction. Pour se poster là, il avait dû se faufiler par la fenêtre d’une tour et en longer tout le mur extérieur sur une corniche moins large qu’une main. L’acrobatie suivante avait consisté à se jeter sur le sommet d’une échauguette, puis à descendre à mains nues une paroi de huit pas de hauteur. Le jeune homme avait retrouvé à travers l’exercice un certain nombre de sensations de son enfance. La pierre humide et l’obscurité avaient cependant compliqué les choses… mais, enfin, il était en poste.

Cela lui avait malheureusement pris du temps ; trop peut-être. Certains des intrus pouvaient déjà être dans le donjon. Sauf s’ils s’efforçaient de rester groupés. Sauf s’ils attendaient l’aube pour monter à l’assaut. Sauf si… Les possibilités étaient trop nombreuses ; Josion les chassa de son esprit. Son seul objectif était de diminuer les forces adverses par tous les moyens possibles. Si ce guet au carrefour ne donnait rien, il prévoyait de se déplacer et tenter sa chance ailleurs.

Son intuition ne l’avait pourtant pas trompé. Il était en poste depuis quelques instants seulement quand des pas feutrés se firent entendre à proximité. Au comble de la tension, le jeune homme fit glisser la chaîne de son arme le long de la pierre, jusqu’à frôler le point culminant de l’arche… Une première silhouette, puis une deuxième passèrent sous lui sans remarquer sa présence. Josion ne les reconnaissait pas, mais ça lui aurait été difficile, en se basant sur la seule vue du sommet de leurs crânes dans l’obscurité. En revanche, il remarquait sans difficulté les longues lames que les intrus pointaient en avant. À ses yeux, cela ne laissait nul doute sur leurs intentions !

Quand un troisième homme se présenta à sa verticale, il n’eut donc aucun remords à lui passer sa chaîne autour du coup et à tirer brutalement. Il y eut un vague hoquet, un bruit sec… l’assassin n’eut même pas le temps de souffrir ; en revanche son agitation alerta ses complices, qui se retournèrent ! Josion laissa alors retomber ce premier adversaire pour récupérer sa chaîne, puis il bondit sur ses pieds. De sa position, il dominait les inconnus d’environ quatre pas de hauteur. C’est-à-dire, encore à portée du poignard qu’il projeta dans un geste vif !

L’arme fit mouche, comme le prouvèrent le cri d’agonie de l’intrus et la vibration que l’étudiant ressentit dans les mailles d’acier. Il plongea alors à la suite de sa lame, se rétablissant au sol et récupérant son bien dans le corps du vaincu avant même qu’il ne se fût écroulé… Le dernier de la bande refusait cependant d’attendre son tour. Il chargea le jeune homme avec une énergie décuplée par la peur, distribuant des coups d’épée autour de lui comme s’il en pleuvait !

Dans les premiers instants, Josion fut bien contraint de reculer. C’était indispensable pour ne pas se retrouver avec un membre en moins ou le crâne fendu… mais une fois cette tempête passée, il décida de ne pas en essuyer une deuxième. Il n’eut pour cela qu’à guetter le bon moment. Et quand celui-ci se présenta, il lui suffit d’enrouler vivement sa chaîne autour de la lame que l’on dressait devant lui… puis de tirer d’un coup sec !

L’intrus se retrouva soudain désarmé, complètement pris au dépourvu par cet adversaire qui semblait tombé du ciel. Comme Josion s’y attendait, l’homme fit volteface pour partir en courant. Mais l’étudiant avait eu le temps de reconnaître le symbole dessiné sur son front. Pas question de laisser leurs ennemis en réchapper, cette fois ! En une habile jonglerie, il échangea la place dans ses mains de son poignard et de sa massette, puis projeta cette dernière en direction du fuyard. L’assassin fut frappé en plein dans la nuque. Son élan lui fit encore parcourir deux pas, puis il s’effondra.

Aux pieds d’une nouvelle silhouette.

La découverte de celle-ci procura à Josion un certain malaise. Il ne l’avait pas entendue arriver. Peut-être était-elle présente depuis le début de l’affrontement ? Mais alors, pourquoi ne pas s’en être mêlé ou disparaître ? Cet intrus-là était-il paralysé par la frousse ?

L’homme fit un pas nonchalant vers l’étudiant, répondant ainsi à la question. Puis il avança encore et se baissa pour empoigner doucement la massette toujours au sol. Josion le laissa faire, plus intrigué qu’autre chose. Il connaissait au moins quatre façons de récupérer son arme, dont la plus évidente qui était de tirer d’un coup sec sur sa chaîne…

Mais quand les yeux de l’inconnu s’enflammèrent soudain d’une lueur surnaturelle, le Lorelien mesura toute l’étendue de son erreur.

La dernière fois qu’il avait vu un regard briller d’un tel éclat, aussi intense que bref, c’était à l’entrepôt de Bénélia. Juste avant que son corps ne devienne pure souffrance. Le temps d’un battement de cil, le jeune homme eut l’intuition de ce qui allait suivre ; il voulut lâcher son poignard et la tresse métallique qui le reliaient à ce sorcier… trop tard. Un véritable serpent d’énergie courut soudain des mains de l’intrus jusqu’à l’autre extrémité de la chaîne, frappant Josion comme la foudre elle-même et le projetant en arrière. Le malheureux en perdit conscience.

Il se réveilla l’instant d’après, gisant sur le sol, avec toujours dans les yeux cette image d’un éclair bleuté fusant le long de son arme… Le sorcier ne lui laissa pas le temps de reprendre davantage ses esprits. Il plaqua sa main sur le torse du jeune homme, puis distilla en lui une douleur pire encore que celle dont le malheureux avait déjà fait l’expérience.

Josion n’eut même pas la chance de sombrer dans le néant, cette fois. Il ressentait intégralement la torture, sans pouvoir rassembler assez de force pour tenter de s’y opposer… Il n’était plus que le jouet de cet homme au front peint. Un jouet de peu de valeur, et dont on ne tarderait pas à se débarrasser.

Il repensa à ses réflexions d’un peu plus tôt dans la soirée. Finalement, il ne s’était pas trompé. Son rôle était rempli ; sa mission s’arrêtait là. Il ne lui restait donc qu’à mourir.

Le cœur de Damián bondit dans sa poitrine quand l’autre porte s’ouvrit à la volée. D’un seul regard, la scène lui apparut dans tout ce qu’elle avait de désespérant. L’arrivée de leurs ennemis. La mauvaise position stratégique des héritiers. L’absence de Josion. Et avant tout cela, le péril encouru par Souanne, à la merci des plus pressés des assassins !

Le chevalier voulut se précipiter à son secours ; Guederic et lui-même étaient malheureusement les plus éloignés de la scène… La Lorelienne allait être transpercée sous les yeux de ses compagnons, sans avoir eu la moindre occasion de se défendre !

Le jeune homme était tellement troublé par le drame qu’il ne voyait rien des mouvements de Maara. Il ne comprit même pas ce qui se passait quand le premier des intrus se figea dans son geste, alors qu’il s’apprêtait à frapper à mort la légionnaire… Puis, la tache sombre qui grandit sur la poitrine de l’inconnu souligna la présence du carreau d’arbalète qui dépassait de son cœur. Damián tourna alors un visage plein de gratitude vers la princesse guerrière, qui n’en vit rien, trop occupée à saisir l’autre arme qu’elle avait chargée.

Souanne sut mettre à profit le répit qui lui était offert. Elle roula sur elle-même et bondit sur ses jambes, puis protégea de sa lame dressée la retraite des adolescents ! Najel et Lorilis passèrent ainsi dans le dos des quatre adultes qui improvisaient une ligne de front… Maara leur fit encore gagner quelques instants en tirant dans l’œil d’un autre adversaire, puis tous leurs ennemis se déversèrent dans la pièce comme une meute de chiens.

La peau de Damián se couvrit d’une sueur glacée. Les assassins étaient deux fois plus nombreux que les défenseurs. Uniquement des hommes, portant des manteaux longs et surtout divers glaives et épées. Aucune proposition de reddition ne fut énoncée aux fugitifs, cette fois. Les intrus se répartirent devant leurs proies avec la perfidie du serpent et l’assurance des grands fauves… puis, la mêlée commença !

Pas moins de trois ennemis bondirent sur le chevalier. L’espace d’un instant, il préféra les savoir sur lui plutôt que sur son petit frère, ou Souanne, ou Lorilis ; bref, plutôt que sur l’une des personnes dont il se sentait responsable. Mais après seulement quelques passes d’arme, il songea que cela ne ferait pas une très grande différence, étant donné qu’il ne pourrait soutenir ce rythme bien longtemps !

Par chance, ses adversaires semblaient de piètres escrimeurs – sans cela, le jeune homme serait tombé encore plus vite sous leurs coups. Leurs attaques ne représentaient pas un danger mortel ; le plus souvent, elles visaient ses membres ou cherchaient à le désarmer… Bientôt, Damián comprit que c’était justement leur objectif. Contrairement à ce qu’il avait d’abord pensé, les intrus maniaient très bien leurs lames ! Et même s’ils ne paraissaient pas chercher à le tuer, ils n’allaient pas tarder à le mettre hors de combat !

Repousser ces assauts retors se révélait en effet aussi éprouvant que mener un duel classique. Le chevalier se voyait cantonné à sa seule défense : parade, esquive, parade encore… Sans pouvoir contre-attaquer, il était inévitablement promis à la défaite. Mais comment changer la donne ? On ne lui laissait pas l’occasion d’y réfléchir. Il devait sans cesse reculer, pivoter, s’efforcer de garder ses trois adversaires devant lui, sans pour autant se laisser acculer à une paroi… Il eut bientôt parcouru deux fois la longueur de la pièce rien qu’en pas chassés et en sauts nerveux. L’exercice était si intense qu’il n’avait même pas le temps de vérifier la situation de ses compagnons. La salle entière était emplie d’ahanements, de chocs du métal sur le métal et du mouvement des ombres sur les murs. Une bataille d’une telle violence ne pouvait s’achever que d’une seule manière : la victoire totale de l’un ou l’autre camp. Malheureusement, Damián ne croyait déjà plus à ses propres chances.

Ce qu’il redoutait finit par arriver. Contraint de repousser une attaque à sa dextre, il ne put esquiver la charge soudaine de l’adversaire le plus à sa gauche. L’homme n’utilisa même pas son glaive ; il se contenta de plonger tête en avant dans le torse du chevalier ! Le malheureux en eut aussitôt le souffle coupé. Le choc le propulsa contre le mur derrière lui ; plusieurs armes se décrochèrent de leurs fixations pour se disperser sur le sol avec des tintements métalliques. Avant qu’il n’ait pu reprendre ses esprits, Damián fut brutalement saisi par les bras, un ennemi de chaque côté ! Il déploya des trésors d’énergie pour tenter de se dégager, crispa sa main sur l’épée qu’on essayait de lui arracher, mais ce fut peine perdue. En quelques instants, il se retrouva désarmé et entièrement à la merci de ces inconnus marqués d’un symbole.

L’esprit en feu, perdu entre rage et désespoir, il redressa le front vers le dernier de ses adversaires. Celui-ci lui faisait face avec une grimace haineuse. Il leva son glaive à l’horizontale pour en appuyer soudain la pointe sur la poitrine du prisonnier, puis banda ses muscles pour le transpercer ! Damián fermait déjà les yeux, tendu dans l’attente du coup fatal…

— Pas lui, imbécile !cracha l’assassin de droite. Occupe-toi des autres !

Le chevalier n’avait aucune idée de ce qui lui valait cette clémence ou ce régime de faveur, mais avoir frôlé la mort de si près l’emplit d’une force nouvelle ! L’homme qui venait de le sauver avait levé la main pour repousser le glaive menaçant… sa prise sur le bras de Damián en était d’autant moins assurée, et le prisonnier profita de l’occasion pour se dégager d’un mouvement vif et balancer son poing dans le visage de l’assassin armé !

L’instant d’après, il roulait volontairement au sol avec le dernier individu qui l’agrippait encore. Ils firent ainsi plusieurs tours l’un sur l’autre, cherchant qui à se libérer, qui à tenir prise coûte que coûte… Puis, après une énième culbute, l’intrus s’immobilisa soudain en poussant son ultime soupir. Damián se releva aussitôt, retournant le corps dans le même mouvement. L’homme était mort d’avoir roulé sur une arme exotique, aux pointes perpendiculaires au manche. Le chevalier songea qu’il aurait pu lui-même connaître ce sort… mais il n’eut pas l’occasion de méditer sur la question. Déjà, ses deux autres adversaires revenaient sur lui !

Il eut à peine le temps de ramasser une lame courbe, semblable à celles de Grigán et d’Amanón, avant de devoir à nouveau défendre sa liberté.

*

* *

Dès le début de la bataille, Lorilis s’était réfugiée dans le coin le plus éloigné de la pièce pour se cacher derrière un mannequin. Qu’aurait-elle pu faire d’autre ? Elle n’avait aucune connaissance des armes, ou même du combat en général. La dague que Damián lui avait confiée au temple de Lusend Rama semblait, dans ses mains, aussi inutile qu’un morceau de bois pourri. La jeune fille n’osait même pas pointer la lame sur leurs ennemis, de peur que l’un d’eux ne la remarque soudain et ne décide de s’offrir une victoire facile…

La malheureuse n’avait cependant pas un tempérament de lâche ; elle ne demandait pas mieux que d’aider ses compagnons et participer aux efforts pour leur survie ! Même Najel, pourtant plus jeune qu’elle encore, avait bondi près de sa sœur pour lutter à ses côtés ! Mais il savait manier le bâton, au moins, tandis qu’elle était certaine de périr dans les premiers instants où elle se mêlerait d’un duel…

L’issue de la bataille restait plus qu’incertaine. Les Wallattes réunis avaient déjà défait deux hommes, en plus de ceux fauchés par les arbalètes. Le chevalier s’était aussi débarrassé d’un adversaire après une lutte sur le sol… mais il restait encore sept assassins contre cinq défenseurs seulement, et ces survivants étaient bien entendu les plus coriaces ! Souanne et Guederic, qui combattaient côte à côte, n’avaient même pas encore réussi à vaincre l’un ou l’autre des trois bretteurs qui défiaient leur association. Le cadet et la légionnaire semblaient régulièrement en difficulté, et cela laissait présumer d’une conclusion pessimiste… La jeune fille ne pouvait tout de même pas regarder ses amis se faire tuer sans rien tenter pour eux !

Elle voulut puiser du courage dans le souvenir de ses parents. Ils étaient des héros, tous, sans exception. Ils avaient bravé les dieux, les monstres et les démons pour maintenir l’ensemble du monde connu dans une apparence de paix… et elle-même ne trouverait pas assez d’audace pour aider ses compagnons dans un duel contre de simples mortels ? Ce serait parfaitement indigne !

L’image de sa grand-mère s’imposa soudain dans son esprit. Léti était à peine plus âgée que sa petite fille à l’époque où elle avait découvert le Jal et renvoyé le sorcier Saat dans ses enfers. Elle ne se serait sûrement pas cachée dans un coin sombre pour échapper au combat, elle. Au contraire, elle y serait partie la première et aurait fait regretter aux assassins leur intrusion dans ce bastion !

Galvanisée par le mérite de ses ancêtres, contrainte aussi par la situation, Lorilis finit par trouver la force de se redresser. Même une petite intervention de sa part pouvait s’avérer décisive, après tout. Ses compagnons sauraient sûrement tirer profit du moindre avantage qu’elle pourrait leur procurer… Elle n’avait plus qu’à se creuser la cervelle, et vite ! Comment agir ? Que tenter qui ne ressemblât pas à un véritable suicide ?

La réponse lui fut fournie presque en même temps que la question. Au gré des attaques, des esquives et des ripostes, la paire formée par Souanne et Guederic venait d’échanger sa place avec le groupe de leurs adversaires… qui se retrouvaient donc le dos tourné à la jeune fille ! C’était une opportunité inespérée, à saisir tant que c’était encore possible ! Pourtant, désormais au pied du mur, Lorilis se trouvait à nouveau paralysée par la peur. Qu’arriverait-il si l’un de ces assassins la surprenait à se glisser derrière eux ? À quel point souffrirait-elle si leurs épées venaient à la transpercer ?

Le cri de douleur que poussa soudain Guederic eut raison de ses hésitations. Le jeune homme venait d’être touché à la cuisse ; une large entaille apparaissait sous son pantalon lacéré, déjà trempé de sang ! Le malheureux continuait courageusement à se défendre, mais son visage était noyé de larmes… C’en fut trop pour Lorilis. Fébrile comme jamais, elle courut jusqu’à un mur tout proche et y décrocha un pavois aussi haut qu’elle-même. Puis elle abandonna sa dague pour saisir un gourdin ferré, juste assez lourd pour rester facile à manier… Enfin, elle s’avança vers les intrus à petits pas discrets.

Elle n’osait même pas respirer, et à peine passer la tête au-dessus du bouclier qui la protégeait. Au contraire, ses ennemis avançaient et reculaient en permanence, enchaînant mouvements larges et feintes de corps en fonction des répliques physiques de leurs adversaires… Bientôt, la jeune fille fut assez proche pour passer à l’action. Elle ne se donna plus l’occasion de réfléchir et de reculer. Dans un grand élan téméraire, elle franchit d’un bond le reste de la distance et abattit brutalement son arme sur le crâne d’un des assassins !

L’instant d’après, elle replongeait dans les affres de la terreur. Contrairement à ses espérances, le coup n’avait pas assommé l’homme visé. L’expression haineuse qu’il tourna sur Lorilis semblait plutôt débordante d’énergie et de colère !

La jeune fille sauta aussitôt en arrière, mais l’intrus avait déjà lancé son bras vers elle. Et le choc de son épée contre le pavois faillit faire trébucher la Kaulienne, repliée derrière cette protection finalement bien sommaire ! Un deuxième, puis un troisième coup ébranlèrent le bouclier, propageant leur écho dans le corps et l’esprit de la malheureuse. Ainsi, voilà comment elle allait finir ! Taillée en pièces par un mercenaire, et sans même savoir pourquoi ! Le désespoir fut bientôt son seul sentiment. Tout cela était tellement injuste ! Elle n’avait pas mérité de mourir ! Encore un décan plus tôt, elle ne connaissait rien du secret du Jal ! En quoi la disparition d’une adolescente pouvait-elle servir les plans d’une conspiration démoniaque ? L’idée même n’avait aucun sens !

Bouleversée, recroquevillée contre le pavois, elle n’imaginait pas un instant sortir vivante de cette situation. Il aurait suffi de si peu de chose, pourtant… L’intervention d’un de ses compagnons… la clémence de son adversaire… autant demander un miracle ! L’homme frappait à coups redoublés avec une sauvagerie qui tendait vers la bêtise. Ou plutôt le sadisme : il y avait sûrement dix façons pour lui d’en finir avec la jeune fille, mais il préférait cogner et cogner encore, prenant sans doute plaisir à la terroriser !

Lorilis en venait à le mépriser autant que le craindre. Si seulement il avait pu s’effondrer sur place, son cœur d’assassin lâchant sous ses efforts brutaux ! Sans illusion, elle s’enhardit à lever son gourdin pour tenter de rendre les coups. Il devait souffrir, lui aussi, au moins une fois… Il ne devait pas emporter d’elle l’image d’une pauvrette qu’il aurait écrasée comme un insecte… Malheureusement, c’est ce qui semblait devoir arriver. L’homme n’avait aucune peine à esquiver les frappes maladroites de la Kaulienne. Il semblait même s’en amuser, et ralentit la fréquence de ses propres attaques pour mieux humilier sa victime… Cette dernière en avait les larmes aux yeux. Elle songeait à Niss, à Cael, à leurs propres parents, tous ces gens qui l’avaient bercée de tant d’amour pour faire d’elle la jeune fille qu’elle était devenue… Et aux yeux de cet assassin, elle n’était qu’une morte en sursis ! Le simple objet d’un jeu cruel, dont la durée n’allait pas dépasser quelques décilles !

Cette image était sans doute plus terrible encore que les assauts de l’intrus. Alors, Lorilis redoubla d’efforts pour le frapper ! Elle avait une furieuse envie de le blesser, de le punir pour son crime à venir, de lui laisser une marque qu’il porterait à vie. Et ce désir grandissait en même temps que sa frustration à l’assouvir. Car l’homme restait toujours hors d’atteinte de son arme… Parfois, de quelques pouces seulement… La jeune fille enrageait littéralement.

Sa haine et son désespoir mêlés furent bientôt au paroxysme. Et elle se sentit basculer à nouveau dans cet état de perception accrue. Le monde environnant lui sembla différent. Elle en voyait les forces et les courants, les oppositions et les attirances, les éléments primaires et leurs assemblages combinés… Emportée par ses émotions, elle attira vers elle toute l’énergie qu’elle pouvait puiser des objets à proximité. Sans même savoir comment une telle chose était possible. Puis, elle renvoya l’intégralité de cette puissance vers l’assassin qui lui faisait face !

Il y eut comme un éclair aveuglant. Il lui sembla, pendant un instant, baigner entièrement dans une lumière bleue… Cela fut bref, mais néanmoins assez fort pour que chacun des combattants présents se retournât un instant sur la jeune fille.

Elle-même tremblait de tous ses membres. Cette expérience la laissait vidée et terrifiée.

Son adversaire n’avait pas encore bougé. Il finit par s’écrouler, pourtant, flasque comme une poupée de chiffon. Foudroyé.

*

* *

La cuisse de Guederic le faisait à peine souffrir. Du moins, c’était supportable, en comparaison de la torture qui déchirait son esprit. Chaque décille qui prolongeait ce combat ajoutait encore à sa douleur… il craignait de ne pouvoir tenir bien longtemps. D’un instant à l’autre, il allait de nouveau s’abandonner à sa soif de meurtre !

Les efforts qu’il avait déployés jusque-là étaient déjà exceptionnels. Alors que tout son corps n’appelait qu’à retrouver cette jouissance incomparable, Guederic se refusait farouchement à prendre une autre vie, même chez ses ennemis. Cette idée était devenue trop terrifiante, depuis qu’il avait entendu l’histoire de Cael et du démon qui possédait le malheureux. Le cadet avait beau ne pas être hanté de la même manière, il devinait sans mal qu’un abandon à ses plus bas instincts le mènerait à pareille déchéance… comme tenter d’assassiner l’un de ses proches, à l’instar de Cael qui avait presque étranglé celle qui allait devenir sa femme !

La nouvelle résistance du jeune homme était noble, mais elle desservait grandement le camp des héritiers. Faute de ne pouvoir tuer, Guederic se contentait de défendre… ses chances de victoire étaient donc nulles. En outre, le frein qu’il plaçait lui-même à sa rage meurtrière le privait de l’énergie exceptionnelle qui l’accompagnait d’ordinaire ! Il n’avait plus à offrir que les compétences d’un bretteur assez moyen, pour ne pas dire médiocre. Sans l’aide de Souanne, qui luttait à ses côtés, il aurait probablement péri depuis longtemps… Le premier sang versé dans ce duel avait d’ailleurs été le sien. Et, depuis, il n’y en avait pas eu d’autre.

La légionnaire elle-même ne pouvait faire des miracles dans cette situation. Face à trois adversaires plutôt bien organisés, et avec un partenaire qui ne lançait aucune attaque, la malheureuse parvenait tout juste à rester en vie ! En cela, l’intervention de Lorilis avait été une vraie libération. Il était tragique de voir l’adolescente ainsi poursuivie par une brute, mais cela avait rendu le duel plus équitable. Malheureusement… cela avait aussi exacerbé le désir de tuerie du jeune homme !

Déjà bouleversé par le combat qu’il menait contre lui-même, et en larmes depuis le début de l’affrontement, Guederic avait alors atteint un nouveau stade de frustration. S’il n’agissait pas, tous ses compagnons, son frère, son cousin, allaient finir par mordre la poussière ! Mais s’il s’abandonnait au vice… il se perdrait pour de bon. Sans aucune garantie que cela servît à quelque chose, ou qu’il pût contenir sa furie au seul camp de leurs ennemis.

Il en était ainsi réduit à attendre la dernière extrémité pour se décider. À moins que ses instincts n’aient plus vite encore raison de sa résistance ! Il lui serait si facile de plonger sa rapière dans le cœur de l’assassin qu’il s’escrimait à repousser… Prendre sa vie, son énergie, grandir d’autant en force et en jouissance… Non ! Il s’y refusait encore, se concentrait sur l’aspect abject de la chose, sur le visage d’une mère à laquelle il refusait de faire honte, sur celui d’un père qui avait combattu tout ce que son fils tendait à devenir… Puis le drame de sa situation actuelle le fit à nouveau vaciller. Il devait agir, coûte que coûte ! Ou leurs vies ne vaudraient plus rien !

L’étrange éclair bleu éclatant soudain près de Lorilis lui donna l’occasion qui lui manquait. Son adversaire fut distrait quelques instants ; juste assez longtemps pour que Guederic puisse lâcher sa propre rapière et bondir sur lui ! De la main gauche, il saisit le poignet qui ramenait déjà une lame vers sa poitrine. Et de la droite, il envoya le plus formidable des coups de poing qu’il eût jamais asséné !

La frappe cueillit l’assassin en plein dans l’estomac. L’homme fut aussitôt plié en deux, le souffle court, les membres sans force… Guederic n’eut aucune peine à lui arracher son épée et la jeter au loin. Il brûlait d’envie de s’acharner sur son adversaire, de le cogner encore et encore jusqu’à lui faire rendre son dernier souffle ! Il dut faire appel à des trésors insoupçonnés de volonté pour le laisser simplement s’écrouler à terre en gémissant.

Le goût du sang était pourtant toujours en lui. S’il ne portait pas très vite son attention sur autre chose, il allait succomber à l’instinct qui lui commandait d’achever sa victime ! Fébrile, en nage, il vérifia rapidement la situation de ses compagnons. Lorilis était affalée sur le sol, vivante mais épuisée. Damián luttait contre son dernier adversaire. Maara et Najel coordonnaient leurs efforts sur le seul assassin encore debout devant eux… Celui que Souanne affrontait représentait donc l’ultime menace pour leur groupe. Comme il était aussi le plus proche, Guederic lui sauta sur le dos avec la férocité d’une panthère !

L’homme se débattit violemment, gesticula, donna des coups de tête en arrière tout en essayant de frapper de sa lame, mais le cadet ne lâcha pas prise. Il lui aurait été si facile, pourtant, de profiter de sa position pour briser cette nuque fragile… Cela aurait été si bon… Les efforts de Guederic se répartissaient donc sur deux fronts : celui où il tentait d’immobiliser l’ennemi, et celui où la vie de ce dernier ne tenait qu’à un fil !

Il sut gagner sur les deux tableaux. L’assassin finit par abandonner la lutte, ceinturé par le jeune homme aux muscles endurcis. À deux pas de là, Souanne reprenait son souffle, un sourire reconnaissant sur les lèvres. Elle aussi était en nage et épuisée… mais elle trouva néanmoins la force de réagir quand l’homme à terre se releva soudain pour bondir sur elle !

La légionnaire n’eut qu’à relever vivement son épée. Elle ne s’attendait peut-être pas à ce que le geste soit suffisant ; ce fut pourtant le cas… Trop pressé sans doute, l’agresseur vint de lui-même s’empaler sur la lame de la jeune femme. Cette dernière, pratiquement nez à nez avec le mourant, commença par afficher un masque de surprise… Puis, d’autres expressions passèrent sur son visage. Des expressions que Guederic ne connaissait que trop bien, pour avoir déjà éprouvé quatre fois les sentiments qui les inspiraient. Et quand Souanne tourna vers lui un regard brillant d’une flamme nouvelle, il n’eut plus aucun doute. Seulement une immense frayeur.

— Tu… tu as tué, commenta-t-il d’une voix blanche. C’était la première fois… Et tu l’as ressentie, ajouta-t-il avec un début de panique. Tu as ressenti la chose !

La légionnaire venait dans sa direction, mais elle ne semblait même pas l’entendre. Quand Guederic comprit ce qu’elle projetait de faire, il était déjà trop tard. Il ne fut pas surpris lorsqu’elle planta son épée dans le ventre de l’assassin qu’il maintenait immobile. Juste… envieux, frustré, rancunier aussi. L’espèce de volupté qui fleurit brièvement sur le visage de Souanne l’emplit d’une profonde jalousie. Cette jouissance aurait dû être la sienne ! Furieux, il laissa tomber l’homme agonisant et serra les poings…

Ses bonnes résolutions le rattrapèrent juste avant qu’il ne commît l’irréparable. Ainsi, alors qu’il se découvrait perdu au milieu d’une dizaine de cadavres, sa seule idée était d’ajouter encore au nombre ? Non ! s’écria-t-il en lui-même. Bouleversé, il partit soudain en courant, quittant cette scène dramatique pour s’enfoncer loin dans les ténèbres du château. Peu importait ce qui advenait pendant ou après sa fuite. Ce ne pouvait être pire que s’il restait parmi des innocents.

*

* *

Najel redoublait d’admiration pour les talents guerriers de sa sœur. Elle avait fait des ravages dans les rangs des assassins ; lui-même s’était contenté de protéger les arrières de la princesse ! Ainsi, sa lowa s’était mortellement abattue sur trois des hommes qui les avaient menacés. Leur dernier adversaire, bien que plus coriace, finit par partager le sort de ses complices… juste au moment où Guederic quittait la pièce en courant.

Le regard que Maara adressa alors à l’adolescent le couvrit d’une sueur glacée. Elle n’eut pas besoin de prononcer un mot, ni de lui adresser le moindre signe. Quand elle s’élança sur les traces du plus jeune des De Kercyan, il la suivit sans discuter. Même s’il aurait trouvé plus facile d’affronter une nouvelle vague d’assaut de dix bretteurs.

Il prit cependant le temps de ramasser une de leurs lampes avant de sortir. Cela lui donna l’occasion de vérifier que Lorilis se portait bien, de même que Damián, qui venait de recevoir le soutien de Souanne dans son dernier duel. Puis les Wallattes se retrouvèrent seuls dans les couloirs, galopant derrière un Guederic dont ils n’entendaient que l’écho des pas.

— Il pourrait y avoir d’autres intrus embusqués, rappela l’adolescent d’une voix tendue. Nous devrions peut-être retourner près des autres… remettre ça à plus tard…

— Nous avons déjà trop attendu, trancha Maara. Il faut en finir, cette nuit !

Son ton comme son expression n’encourageaient pas à la négociation. La guerrière avait déployé tellement d’énergie pendant le combat que ses cheveux étaient plaqués de sueur, et son visage toujours crispé dans une grimace de férocité. Comme tous leurs compagnons, elle avait encaissé de nombreux coups plus ou moins graves, et son corps était couvert de contusions, d’estafilades et d’écorchures… Avec en outre le sang qui couvrait son bouclier et sa lowa, elle en devenait un personnage très impressionnant, qu’il valait mieux avoir de son côté. Parfois, porter le même nom qu’elle n’y suffisait pas toujours.

— Il est déjà trop loin, pesta l’aînée. Cet idiot va nous semer !

Ils gagnèrent malgré tout le carrefour suivant, puis tendirent l’oreille pour localiser le fuyard. Cela fonctionna, une fois, puis une fois encore au sortir d’une coursive, mais le silence fut bientôt la seule chance qu’ils purent écouter.

— Il n’a même pas de lampe, râla la guerrière. Comment peut-il courir aussi vite dans cette obscurité ? Il y a de quoi se rompre le cou vingt fois !

— Il a peut-être eu peur… suggéra Najel.

Le regard menaçant qu’il reçut en retour lui conseilla de ne pas continuer sur ce terrain. Maara ne voulait rien entendre des états d’âme ou des espérances de l’homme qu’ils poursuivaient. Considérant ce qu’ils projetaient de faire, c’était sans doute mieux…

— Là !triompha-t-elle.

Elle désignait une tache sur le sol ; un simple cercle écarlate marquant le point de chute d’une goutte de sang. Le cœur de Najel se serra davantage. Cette course prenait désormais l’allure d’une battue… et les chasseurs en paraissaient d’autant plus méprisables. L’adolescent n’osa cependant pas formuler ces commentaires à voix haute. Contrairement à lui, Maara se réjouissait ouvertement de cette piste découverte. Elle s’y lança sans plus tarder, courbée vers le plancher de pierre, traquant chaque indice pouvant la mener à son objectif… Ils traversèrent encore plusieurs pièces et couloirs. Jusqu’à pénétrer dans une petite pièce vide de tout meuble.

Najel devina la présence de Guederic bien avant que sa lampe ne dévoilât soudain le jeune homme. Le malheureux faisait peine à voir. Il s’était recroquevillé dans un coin, les bras fermés autour des genoux. Il cligna plusieurs fois des paupières, puis soutint quelques instants le regard de Maara…

Ce qu’il y lut le poussa à se relever et à serrer les poings.

La guerrière fut la première à passer à l’attaque. Elle voulait en finir au plus vite ; trop vite sans doute, et sa précipitation la desservit… Guederic retint le bras qui devait abattre la lowa sur son crâne, puis il désarma son assaillante avant de la rejeter en arrière !

Najel n’avait même pas encore décidé d’intervenir que sa sœur était déjà repartie à l’assaut, bondissant sur le Lorelien comme une tigresse en furie ! Tous deux roulèrent au sol, luttant pour la possession du gourdin d’acier tout en cherchant à s’immobiliser l’un l’autre… Maara parvint bientôt à coincer le dos du jeune homme entre ses cuisses ; elle redoubla alors d’efforts pour bloquer également ses bras… Soudain, cela même parut très facile. L’adolescent comprit alors que Guederic avait abandonné la partie. Il se laissait complètement aller dans la prise de la guerrière sur laquelle il était allongé.

— Allez-y ! clama-t-il en sanglotant. Qu’on en finisse tout de suite !

— Vas-y, Najel !commanda la sœur aînée.

L’estomac noué, l’adolescent posa sa lampe et son bâton pour ramasser la lowa qui avait roulé plus loin. Il s’approcha ensuite du Lorelien qui ne montrait aucune résistance… Guederic était en larmes, mais cela n’était même pas dû à la peur. En cet instant, pour une raison inconnue des Wallattes, il désirait mourir. Et il n’en fallait pas davantage pour compléter tout ce que Najel avait rassemblé en hésitation.

— Je ne peux pas, annonça-t-il sobrement.

— Frappe ! exigea Maara.

Il osa à peine lever les yeux sur sa sœur. Elle-même était beaucoup plus perturbée qu’elle ne voulait le montrer. Des actes d’assassinat tels que celui-ci n’étaient pas dans les habitudes des B’ree, ni même dans celles du peuple wallatte. Seule une raison impérieuse pouvait le commander… et pourtant…

— Je ne peux pas, répéta l’adolescent.

Il laissa l’arme glisser le long de ses doigts ; Maara se dégagea prestement et récupéra son bien avant même son troisième rebond. Elle se retourna alors vers Guederic, prête à mener un nouveau duel… mais le jeune homme ne bougeait pas. Il restait assis, le front bas, son crâne offert à l’acier qui pouvait s’abattre d’un instant à l’autre.

Najel contemplait la scène d’un regard horrifié. Il vit sa sœur lever le bras, une première fois, puis le laisser doucement retomber. Elle serra ensuite les dents et brandit à nouveau son arme, sans pouvoir se résoudre à l’utiliser… Cela aurait été plus facile si le Lorelien avait résisté. Ou s’ils n’avaient pas survécu, ensemble, à deux batailles menées dans le même camp. Bientôt, la pression fut trop forte pour la guerrière. Elle tomba à genoux et éclata également en sanglots, avant de saisir Guederic par les épaules…

— Qu’as-tu fait à mon père ? demanda-t-elle, le visage plein de larmes. Qu’as-tu fait à mon père pour qu’il nous demande de te tuer ?

Le jeune homme leva sur elle un visage aussi larmoyant.

— Je ne sais pas, répondit-il en hochant doucement la tête. Je ne sais pas…

Najel se joignit bientôt à leur étreinte. Cet instant avait valeur de promesse. Ce qu’ils ignoraient encore sur leurs parents, ils allaient le découvrir. Ensemble.

*

* *

Il était impossible pour Josion de dire depuis quand il souffrait le martyre. Cela pouvait avoir débuté une poignée de décilles plus tôt seulement, ou durer depuis un décan… Cependant, il n’imaginait pas que le sorcier puisse rester si longtemps penché sur son corps. Cette mauvaise perception du temps était sans doute un autre effet des hallucinations qui le frappaient depuis quelques instants. Ou était-ce depuis des décimes ? Impossible à dire, et pour cause : l’univers du jeune homme ne connaissait aucune autre dimension que celle de la douleur.

Les images que lui inspirait cette dernière étaient de pures chimères. Toutes évadées de ses désirs les plus profonds. Ainsi, ses sens abusés lui montrèrent une silhouette familière soudain dressée derrière l’assassin qui s’ingéniait à le torturer. Puis ce bourreau eut un hoquet sous l’impact de la lance zaya’nat qui traversait son corps. La souffrance de Josion parut aussitôt refluer, mais il savait que ce n’était qu’une illusion. Comment pourrait-il en être autrement ?

Peu de temps après, il se trouva en train de marcher. Il en était pourtant incapable… puis il prit conscience d’être soutenu par une silhouette au parfum unique au monde. Un parfum qu’il n’avait pas senti depuis quatre ans.

— Ma… man ? s’entendit-il prononcer.

Zejabel, ou plutôt son image, ne lui répondit pas.

Elle se contenta de caresser brièvement le visage de son fils, puis continua de les mener vers la tour carrée du château. En sus de la douleur, des vertiges abominables s’emparèrent soudain de Josion. Il n’était plus tout à fait sûr d’avoir affaire à une hallucination, et cette idée faisait vaciller le monde autour de lui.

— Maman ?répéta-t-il. Et papa ? Et tous les autres ?

Elle ne répondit pas davantage. Elle se mit seulement à pleurer.

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Table des matières

Livre XXII LES LÉGIONNAIRES

Livre XXIII LA MAISON DE KERCYAN