LA PLANETE SANS NOM

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA PLANETE SANS NOM

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective ». et d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1997

ISBN : 2-7443-0059-4

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Un astronef solitaire se dressait sur le petit spatioport dans la lumière rose orange du matin naissant. Sur sa coque de métal brillant, s'étalait un nom en lettres lie-de-vin : Robin II.

Engin gracieux, d'une trentaine de mètres de long, il reposait sur trois ailerons profilés, dont chacun était terminé par un pied télescopique. Une antenne en spirale, à l'extrémité de laquelle se trouvait un icosaèdre noir, prolongeait son nez pointu. Il ne paraissait pas armé, mais les clapets d'acier qui s'ouvraient çà et là pouvaient parfaitement dissimuler des bouches à feu et sans doute était-ce effectivement le cas.

Mieux valait en effet disposer de quelques canons thermiques lorsqu'on s'aventurait à la limite de la zone marginale de la Confédération, en raison des pirates qui en écumaient certains secteurs périphériques et Aguilar, à plus de trois cents années-lumière de la Terre, constituait le dernier bastion de ce qu'il était convenu d'appeler « la civilisation ».

— J'échangerais bien ma vieille casserole contre un tel vaisseau, commenta Zoran en désignant l'image qui apparaissait sur l'écran panoramique du Steve Morgen. Mais ça m'étonnerait que son propriétaire soit d'accord.

Gabrielle hocha la tête, le regard vitreux. Elle venait tout juste de renifler une dose de tlankex, et la drogue engourdissait ses membres et son esprit. Il n'était même pas certain qu'elle eût compris les paroles de son compagnon : son mouvement avait tout d'un simple réflexe.

Zoran contempla la jeune femme avec tristesse. Agée de vingt-huit ans, elle paraissait en bonne santé, mais d'infimes indices montraient que le redoutable psychotrope dont elle était l'esclave avait déjà commencé à exercer ses ravages sur elle. Par exemple, les cernes qui soulignaient ses magnifiques yeux noirs ne s'effaçaient jamais, même après une bonne nuit de sommeil, et sa combinaison de vol ne la moulait plus aussi avantageusement que naguère, car elle avait imperceptiblement maigri au cours des derniers mois.

— Si seulement tu pouvais arrêter cette saloperie..., soupira Zoran.

Mais il n'obtint aucune réponse, comme il s'y attendait.

Haussant les épaules, il reporta son attention sur le pilotage de son navire, suivant à la lettre les indications fournies par la tour de contrôle. Ce n'était pas une tâche facile, en raison de la vétusté du cargo, mais Zoran avait effectué des manœuvres bien plus délicates, du temps où le Steve Morgen, totalement privé de stabilisateurs gyroscopiques, avait tendance à pivoter autour de son axe aux moments les plus embarrassants. Ce qui n'empêcha pas son pilote de s'éponger le front d'un air soulagé lorsque les sabots des quatre étançons télescopiques reposèrent enfin bien à plat sur le plastasphalte de l'astroport.

— Nous y sommes, dit-il machinalement.

Gabrielle demeura immobile, fixant sans le voir l'écran panoramique qui montrait à présent le groupe de baraquements préfabriqués situé en bordure du terrain.

Puis, soudain, elle s'anima. Sa main droite courut sur le clavier placé devant elle, programmant une série d'instructions. L'image des bâtisses de guingois disparut, pour être remplacée par une vue aérienne, sans doute prise durant la descente, d'une petite ville blottie dans un méandre d'un large fleuve aux eaux boueuses. Quelques centaines de maisons et d'immeubles faits de bric et de broc s'agglutinaient en un ensemble urbain confus, traversé par des canaux en arc de cercle et des ruelles sombres et sinueuses à l'exception, toutefois, d'une large avenue orientée est-ouest.

Légèrement à l'écart, au sommet d'une faible élévation de terrain triangulaire, se dressait une grande villa pourvue d'un vaste atrium et flanquée d'une tour ronde que surmontait une terrasse crénelée. Là vivait le gouverneur de ce monde, Randolph Lovecroft, qui se trouvait également être l'oncle de Zoran.

L'effet initial de la drogue commençant à s'atténuer, Gabrielle renaissait peu à peu à la vie. Elle tourna vers son compagnon un regard encore vague, et se força à sourire.

— Nous sommes déjà sur Aguilar ? fit-elle. Eh bien, on dirait que j'ai plané pendant tout l'atterrissage. (Elle soupira.) En fait, je ne me souviens à peine du voyage... Comment s'appelait notre précédente escale ?

— Blurtch, répondit Zoran.

Gabrielle secoua la tête.

— Ça ne me dit rien. Et avant ?

— Grutah.

— Non plus. Ma mémoire est pleine de trous.

— Si tu continues à sniffer cette saleté, c'est ton cerveau lui-même qui finira par ressembler à une passoire, observa Zoran d'une voix qu'il essayait de rendre indifférente.

L'un des écrans secondaires montra soudain l'image de deux douaniers en uniforme bleu qui se dirigeaient d'un pas tranquille vers le Steve Morgen. Un étrange animal trottinait derrière eux. De la taille d'un gros chien, il avait un pelage mauve clair rayé de bleu pâle et une grosse tête allongée, du sommet de laquelle dépassait un bouquet de quatre oreilles triangulaires. Sa queue, longue et touffue, traînait jusqu'à terre, comme s'il ne disposait d'aucun muscle pour la soulever. Un souple appendice nasal d'une cinquantaine de centimètres de long, terminé par une truffe rose vif, prolongeait son museau encadré de deux yeux jaunes.

— Jamais vu une bestiole comme celle-là, remarqua Gabriel le. Et toi ?

— Où as-tu planqué ta poudre ? demanda précipitamment Zoran

— Ça ne te regarde pas.

Il désigna l'étrange animal sur le moniteur.

— C'est un blornig de la planète Vextron. Il possède un odorat cent fois plus sensible que celui d'un chien. Je savais que les douanes en employaient, mais je n'aurais jamais cru en trouver un ici, sur cette planète perdue. (Il riva son regard dans celui de sa compagne.) Vite ! Où est ta réserve ?

— Que comptes-tu en faire ?

— La mettre en sécurité.

— Tu ne vas pas la jeter, ou la détruire ?

Zoran dut accomplir un effort sur lui-même pour ne pas hausser le ton. Gabrielle ne comprenait-elle pas que le temps pressait ? Les douaniers étaient déjà à mi-chemin du vaisseau et mieux valait les faire monter à bord dès leur arrivée, pour éviter d'éveiller inutilement leurs soupçons.

— Dépêche-toi, dit-il entre ses dents. Ou alors, résigne-toi à dormir ce soir en prison.

La jeune femme quitta son fauteuil anti-accélération, dont elle décolla le capiton, révélant un sachet transparent qui contenait une poudre jaune vif. Ce n'était pas une mauvaise cachette, estima Zoran. Les douaniers limitaient en général leurs fouilles aux soutes et aux cabines, se contentant de jeter un simple coup d'œil sur la passerelle. Mais la présence du blornig changeait tout.

Le pilote s'empara du sachet et le soupesa. Il y avait là une bonne centaine de grammes de tlankex, d'une valeur totale de plusieurs milliers d'oro-crédits. Où Gabrielle avait-elle pu trouver l'argent ? Un an du maigre salaire que lui versait Zoran n'aurait pas suffi à acheter une telle quantité de drogue.

— Tu n'en as pas d'autre ?

— Juste une dose. Je vais me l'envoyer tout de suite.

— Pour que les douaniers te trouvent complètement défoncée à leur arrivée ? Pas question.

Il tendit la main, où elle déposa à regret une minuscule boîte étanche.

— Où vas-tu les planquer ? interrogea-t-elle d'une voix inquiète.

— Je préfère être le seul à le savoir. Pendant que je planquerai ta saloperie de poudre, tu iras accueillir nos visiteurs. Et n'oublie pas de faire un crochet par la douche à ultrasons ! C'est le seul moyen de détruire l'odeur.

Gabrielle acquiesça sans le regarder. Puis elle lui lança un rapide coup d'œil angoissé, avant de se lever et de quitter d'un pas encore incertain le poste de pilotage.

Une fois seul, Zoran prononça une courte phrase en un dialecte n'gharien non répertorié par les linguistes. Une partie de la console radio bascula silencieusement sur le côté, dévoilant une ouverture carrée d'environ quinze centimètres de côté. Le bruit de petites pattes griffues courant sur une surface métallique parvint aux oreilles du pilote, annonçant l'arrivée d'une créature de la taille d'une souris, dont les yeux noirs brillaient dans un pelage vert pomme.

— Cacher... cacher... disparaître...

Les pensées que Zoran émettait à grand-peine mirent un moment à atteindre l'esprit de l'animal, mais l'extrême sensibilité parapsychique de celui-ci finit par compenser la médiocrité des dons télépathiques du propriétaire du Steve Morgen ; le sachet et la boîte s'effacèrent soudain. Pour ce que le jeune homme en savait, le tlankex se trouvait désormais ailleurs, dans un genre de vacuole spatio-temporelle analogue au fameux « paramètre sub-chronien » autrefois employé par les Ktaniens pour échapper au cataclysme cosmique dont leur monde allait être victime[1].

Une cachette indétectable, même avec le secours de l'extraordinaire odorat d'un blornig, puisqu'elle se trouvait pour ainsi dire nulle part.

Le kiopminth aux oreilles tombantes et son cavalier à la barbe poivre et sel suivaient le fleuve depuis onze jours lorsqu'ils rencontrèrent une bande de Yughs. Les indigènes d'Aguilar possédaient une apparence impressionnante, avec leurs quatre bras et leur tête de mante religieuse équipée de redoutables mandibules, mais ils n'avaient par bonheur aucun goût pour la chair humaine. Le voyageur paya son passage au moyen de quelques bonbons acidulés qu'il avait emportés en prévision d'une telle éventualité. Le sucre était rare sur ce monde.

L'un des chefs des Yughs, qui baragouinait quelques mots d'omnia lingua, apprit au Terrien qu'un nouvel « oiseau de métal » avait atterri la veille à Gafaïa. Un homme et une femme en étaient descendus, pour se rendre aussitôt chez le gouverneur. On racontait en ville qu'il s'agissait d'un membre de sa famille, accompagné de sa petite amie.

Le voyageur remercia les immenses insectoïdes, avant de piquer des deux en direction du nord-est, coupant tout droit là où le fleuve dessinait un ample méandre. Le kiopminth, qui n'avait pas eu l'occasion de galoper depuis plusieurs jours, donnait toute sa mesure, emportant son cavalier à une vitesse d'une centaine de kilomètres à l'heure. Ces animaux étaient de vraies machines à courir, avec leurs muscles puissants roulant sous une peau mauve marbrée de vert ; vingt minutes plus tard, l'homme et sa monture atteignaient la petite agglomération d'une quarantaine d'âmes qui entourait le ponton destiné à l'hydroglisseur effectuant la navette avec Gafaïa, située sur l'autre rive.

L'engin sur coussin d'air arrivait précisément, dans le vrombissement de ses turbines. Le cavalier mit pied à terre et attendit que l'embarcation eût accosté pour y monter. Il n'y avait qu'un autre passager, un Xilb, un être ressemblant à une grosse limace bleue, dont les yeux à facettes s'ouvraient par grappes au bout de quatre pédoncules disposés le long de son dos. Ces créatures, nonchalantes par nature, étaient employées comme écogardes dans les zones humides, où il leur était aisé de se faufiler sans en perturber la faune et la flore. Celle qui reposait, alanguie, au milieu de la plate-forme, revenait sûrement d'une veille dans les marécages, à en juger par l'odeur de putréfaction végétale qu'elle dégageait une odeur qui n'était pas si désagréable que l'on aurait pu l'imaginer, estima le barbu avec bonhomie.

La traversée dura une dizaine de minutes. Le débarcadère se trouvait en plein cœur de la ville, sur l'un des canaux qui la traversaient. Le voyageur laissa son klopminth dans l'écurie municipale, sur le port, puis, à pied, il s'engagea dans la rue commerçante, une artère rectiligne qui coupait en deux l'ensemble urbain. Les échoppes serrées les unes contre les autres proposaient à leurs étalages les denrées les plus diverses. Ainsi, entre une épicerie spécialisée dans les rares fruits et légumes locaux comestibles et une bijouterie proposant d'étranges ornements de fabrication yughe, s'ouvrait un magasin de puces et autres accessoires informatiques, devant lequel microprocesseurs démodés, mémoires de masse au rabais et autres rogatons parfois vieux d'un siècle s'entassaient dans des bacs de polymère gris. Comment ces antiquités avaient-elles pu échouer sur ce monde neuf, découvert une dizaine d'années auparavant ?

L'homme marchait d'un pas rapide, perdu dans ses pensées. Lorsqu'il eut dépassé les dernières maisons, il tourna dans le chemin escarpé qui montait à flanc de coteau vers la villa du gouverneur. Arrivé à la porte de celle-ci, il y sonna et attendit que l'on vînt lui ouvrir en caressant la courte barbe qui lui couvrait les joues et le menton. Il se demandait s'il allait ou non la raser, quand le lourd panneau de bois de futrel s'ouvrit sur la silhouette métallique de Désiré, le domestique robot.

— Monsieur Sherwood ? s'étonna-t-il. Nous ne pensions pas vous revoir si vite.

— J'ai dû faire demi-tour dans la montagne. Le sentier que l'on m'a indiqué a été emporté par une avalanche. Le gouverneur est là ?

— M. Lovecroft se trouve actuellement dans la bibliothèque. Je vais vous annoncer, monsieur Sherwood.

— Combien de fois faudra-t-il que je te dise de m'appeler Andy ? Pas de cérémonies entre nous !

— Je ne peux pas aller contre ma programmation.

— Eh bien, tu n'as qu'à demander qu'on te reprogramme !

— Comme je vous l'ai déjà dit, c'est totalement impossible, en raison de la Soixante-treizième Loi de la Robotique.

Andy Sherwood se gratta le crâne.

— Je n'ai jamais entendu parler de celle-là, grommela-t-il. Que dit-elle ?

— « Un robot doit toujours employer le nom de famille des humains à qui il s'adresse, en le faisant précéder, selon le cas, de « monsieur », « madame » ou « mademoiselle », sauf si cela contrevient à l'une des Soixante-douze Lois précédentes. »

Une moue décontenancée apparut sur les lèvres du barbu.

— C'est bon, marmonna-t-il. Va donc m'annoncer.

— J'y cours, monsieur Sherwood.

La carrière de Randolph Lovecroft n'avait rien d'exceptionnel, mais cela lui était bien égal. Issu d'une famille de la haute bourgeoisie anglaise, il avait travaillé dur pour devenir haut fonctionnaire, puis encore plus dur dans ses premiers postes, gravissant un à un les échelons. Certains le disaient arriviste, d'autres parlaient de lui comme d'un stakhanoviste... Ils étaient dans le vrai, car Randolph Lovecroft avait un but, vers lequel tendaient tous ses efforts : devenir un jour gouverneur d'une petite planète paisible, aux confins de la Confédération.

Aguilar correspondait exactement à ce qu'il avait toujours souhaité : une population humaine inférieure à trois mille habitants, d'immenses et magnifiques étendues sauvages et une incroyable pauvreté en matière de ressources minérales, qui la mettait à l'abri d'éventuelles convoitises de la part des redoutables sociétés minières, capables de ravager un monde de la taille de la Terre en moins de temps qu'il ne fallait aux médias pour l'annoncer. Bref, Aguilar était un petit paradis, que Lovecroft entendait bien préserver. C'était lui qui avait eu l'idée d'engager des extraterrestres comme écogardes, afin de limiter l'impact de cette surveillance sur le milieu naturel. Il avait également pris soin d'interdire la planète au tourisme, allant jusqu'à refuser l'offre d'une agence spécialisée dans les voyages organisés pour milliardaires. Seules les expéditions scientifiques étaient autorisées à sortir du périmètre de la colonie.

Randolph Lovecroft avait déclaré le jour de sa nomination qu'il ferait d'Aguilar une immense réserve ; pour l'instant, il y avait réussi, et la population lui en était reconnaissante.

Tout allait donc pour le mieux dans le meilleur des mondes, lorsque Zoran avait débarqué. Le gouverneur connaissait mal son neveu, qu'il n'avait pas dû voir plus d'une douzaine de fois au total, mais il l'avait accueilli avec chaleur, car il éprouvait pour lui une affection sincère. Le fils de sa défunte sœur avait toujours eu une réputation de grande gentillesse, en dépit de son tempérament de casse-cou et des affaires plus ou moins louches où il avait trempé dès son adolescence.

Lovecroft n'avait donc pas été surpris d'apprendre que Zoran était venu se mettre au vert, le temps de se faire oublier. De qui ? Le gouverneur s'était abstenu de lui poser la question. Toutefois, il ne doutait pas qu'Andy Sherwood, à son retour, ne ferait aucune difficulté pour mettre les pieds dans le plat, comme à sa bonne habitude. Pour cette raison, il attendait avec une certaine impatience l'arrivée de l'aventurier, parti trois semaines plus tôt à la recherche d'un drône tombé en panne dans la montagne.

— Mon cher Andy ! s'exclamat-il lorsque Désiré introduisit l'aventurier dans la bibliothèque. Je commençais à désespérer de vous revoir.

— La neige m'a posé quelques problèmes, avoua Sherwood en se laissant tomber dans un grand fauteuil recouvert de tissu synthétique. J'ai fini par me résoudre à faire demi-tour. Mais je ne regrette pas la balade. Merci de m'avoir confié cette mission et désolé d'avoir échoué.

— Cela n'a pas grande importance, dit le gouverneur avec un sourire. J'enverrai quelqu'un d'autre au printemps ; les banques mémorielles de ces petits robots volants sont quasiment indestructibles, et nous n'avons pas un besoin urgent des données recueillies par le drône défaillant.

Ils discutèrent un moment, tout en buvant un peu d'amère liqueur de vulvinec. Andy raconta son voyage, sur lequel il n'avait finalement pas grand-chose à dire, sinon qu'il y avait pris beaucoup de plaisir, et qu'il trouvait ce monde « vachement beau ».

— J'ai entendu dire que vous hébergiez des visiteurs ? dit-il, à la grande surprise de son interlocuteur.

Lovecroft frotta son long menton d'un air ennuyé.

— J'aurais dû me douter que vous seriez au courant. Il s'agit de mon neveu Zoran et de Gabrielle, son astrogatrice. Ils sont allés prendre quelques affaires dans leur vaisseau, mais ils devraient revenir avant la nuit.

— J'ignorais que vous aviez un neveu pilote d'astronef.

— Il l'est devenu à la suite d'un concours de circonstances tout à fait étonnant. Voyez-vous, Chloé, ma sœur cadette, a épousé Deledran Mij Mershan, fils d'un diplomate dalamiel et, après leur mariage, ils sont allés vivre sur Jonx-Nayel. Zoran avait six ans lorsque sa mère a été tuée dans une émeute déclenchée par le Parapsychotique.

Sherwood laissa échapper un grognement. Il avait, comme tout le monde, dû entendre parler du monstrueux criminel, à qui ses incroyables pouvoirs psychiques avaient permis d'entraîner dans sa folie la population de toute une planète.

— Sale affaire, commenta-t-il avec une sobriété rare. Mais continuez, vous m'intéressez.

— Quoique profondément traumatisé par la mort de Chloé, son père a réussi soustraire Zoran à la foule en furie, puis il s'est débrouillé pour quitter la planète. Ils se sont alors installés sur Molière, un gros planétoïde du secteur X'Uerd.

— Je connais, signala Andy. Un fichu repaire de pirates, où j'ai bien failli perdre mon premier Robin ! J'ai entendu dire que la Spatiale a nettoyé le coin en 84 ou 85.

On pouvait compter sur l'aventurier au poil gris pour être au courant de ce genre de choses, songea Lovecroft avant de reprendre :

— Eh bien, Deledran travaillait pour ces pirates. Je tiens à préciser qu'il ignorait ce qui l'attendait lorsqu'il signa le contrat de servage. Mais une fois sur place, il n'avait plus le choix ; il s'est donc retrouvé chef comptable de cette bande de gibiers de potence. Vous imaginez l'ambiance dans laquelle Zoran a grandi ? (Sherwood hocha la tête, et le gouverneur poursuivit :) A quatorze ans, il a obtenu son brevet de pilote. Du premier coup. Six mois plus tard, il convoyait des armes en contrebande dans le Nuage de Bruvd, au nez et à la barbe de la XIIIe Flotte qui était censée interdire l'accès de Brumagrod.

Andy haussa un sourcil poliment étonné.

— J'aimerais bien savoir comment il s'y prenait.

— Il y allait seul à bord d'un missile trafiqué. Les pirates prenaient la coque d'un vieux modèle mis au rebut, ils lui adjoignaient des propulseurs gravito-magnétiques, un générateur de champ déflecteur, et ils la remplissaient jusqu'à la gueule de denrées de contrebande, laissant juste assez de place pour une personne de préférence d'assez petite taille.

— Il faut des nerfs d'acier pour piloter un tel engin, apprécia Sherwood. Votre neveu doit être quelqu'un d'exceptionnel.

— Ça, vous pouvez le dire. A tel point qu'il avait à peine dix-huit ans quand ces forbans lui ont confié un cargo, le Steve Morgen. Seulement, lorsqu'ils lui ont demandé d'aller chercher deux mille esclaves sur un monde de la zone marginale, il a préféré s'enfuir avec le vaisseau. L'anéantissement de la bande l'a sans doute préservé des inévitables représailles. Son père, qu'il avait emmené avec lui, est mort peu après, noyé dans un canal de la Nouvelle-Venise, sur Trefoy. On n'a jamais su s'il s'agissait d'un accident, d'un suicide ou d'un crime.

— Une vengeance d'un pirate qui aurait échappé à la Spatiale ? suggéra l'aventurier.

— C'est possible, admit Lovecroft, car cela s'est passé juste après que Zoran eut fait enregistrer à son nom le Steve Morgen. Il en avait le droit, puisqu'il s'agissait d'un astronef pris à une organisation de malfaiteurs. Mais, de toute façon, son père était devenu très dépressif, et il buvait parfois un peu trop...

— Votre neveu m'a l'air d'être un petit malin, observa Andy. J'avoue que j'ai hâte de le rencontrer.

— Il m'a dit la même chose à votre sujet. Il assure avoir beaucoup entendu parler de vous. Selon lui, vous seriez une légende vivante : une partie de la faune interlope vous vénérerait comme un véritable héros antique !

Sherwood se frotta le menton d'un air satisfait.

— Hé hé, fit-il, voilà quelque chose que j'ignorais. La prochaine fois que je passerai sur Thoran ou Leibnitz, il faudra que j'aille faire un tour incognito dans les bas-fonds, histoire d'entendre quels exploits me prêtent ces gens-là. Je suis sûr que ça va me faire rire !

— En attendant, j'aurais un petit service à vous demander... Mon neveu m'a avoué avoir « des ennuis », sans plus de précision, et je n'ai pas voulu l'interroger plus avant, de crainte de le braquer.

Comme je vous l'ai déjà dit, nous sommes loin d'être intimes, malgré notre lien de parenté. Je crois qu'il réagirait différemment si c'était vous qui lui posiez la question.

— Que voulez-vous savoir exactement ?

— En quoi consistent ces « ennuis », et s'ils ne risquent pas de le rejoindre ici, sur Aguilar, répondit Lovecroft, le visage grave. Cette femme qui l'accompagne... Je ne l'aime pas. Je me demande même si elle sait se servir d'un trajectographe ou d'un logiciel d'astrogation.

— Allez jusqu'au fond de votre pensée.

— Je crains qu'elle ne tienne Zoran sous son emprise.

— Comment cela ?

— C'est difficile à expliquer. Il ne cesse d'avoir des préventions envers elle que je trouve tout à fait étranges. En fait, il la traite comme si elle était malade, ou handicapée sur le plan mental, mais je n'ai pas l'impression qu'elle soit l'un ou l'autre, même s'il lui arrive de se conduire de curieuse manière.

— Je vais voir ce que je peux faire, assura Sherwood.

— Merci. Je savais que je pouvais compter sur vous, dit Lovecroft, reconnaissant. Maintenant, que diriez-vous d'une larme supplémentaire de cette excellente liqueur, avant que nous ne passions à table ?

— J'y ferai honneur avec le plus grand plaisir, déclara Andy avec bonne humeur.

Andy Sherwood devait reconnaître que Randolph Lovecroft était un fin gourmet. Le repas qui leur fut servi ce soir-là par un Désiré ganté de blanc aurait en effet comblé d'aise des amateurs de cuisine exotique aussi raffinés que ses amis Blade et Baker. Hormis les légumes et les céréales, la plupart des ingrédients avaient dû être importés de planètes lointaines : cerfeuil d'Ygra, baies de pouspounouka cueillies sur Wondlak-la-Bienheureuse, vins cybunkerpiens et volailles élevées en plein air sur Joklun-N'Ghar la plus proche voisine d'Aguilar, puisque seules vingt-deux années-lumière séparaient les deux planètes.

La nuit tombait et les deux convives venaient tout juste de s'attaquer au dessert un gâteau fondant au chocolat parfumé à la crème de ségir, lorsque le neveu du gouverneur et sa prétendue astrogatrice firent leur apparition sous la véranda. Le jeune homme, de taille moyenne, était bien découplé, avec une musculature fine mais que l'on devinait puissante. Une mèche de cheveux bruns lui tombait devant l'œil droit. Rien en lui ne laissait deviner que la moitié de son capital génétique était d'origine extraterrestre ; les Dalamiels étaient sans doute parmi les humanoïdes les plus authentiquement humains.

Sa compagne, une blonde assez quelconque, avait le regard vague de quelqu'un que l'on vient de réveiller impression renforcée par les cernes qui soulignaient ses yeux. Tous deux portaient une combinaison de vol en cuir de r'roerk, aussi étanche et résistante qu'une tenue en fibre de carbone.

Aussitôt les présentations faites, Zoran engagea la conversation avec l'aventurier. Il paraissait si impressionné que celui-ci ne tarda pas à se sentir gêné. Gabrielle, quant à elle, s'était assise à table et grignotait en silence une cuisse de k'iuumur. A l'instar du gouverneur, Andy, lui non plus, ne pouvait s'empêcher de trouver cette fille un tantinet bizarre. Elle avait quelque chose d'évanescent qui le mettait mal à l'aise. Comme si elle n'était pas tout à fait là... A qui le faisait-elle donc penser ? Il ne parvenait pas à s'en souvenir. Mais cela lui reviendrait.

— J'espère que les éditions de l'Astronaute vont se décider à publier des aventures de Blade et Baker auxquelles vous avez participé, disait le jeune homme. J'ai acheté, il y a deux ou trois ans, Les cigares de Wiirm IV en espérant que vous y figureriez, mais vous n'y étiez même pas mentionné !

— Je ne connaissais pas Ronny et Will à l'époque, expliqua Sherwood. Cela dit, le récit de notre rencontre sur Thoran devrait paraître le mois prochain, sous le titre Les orgues de Satan[2]. Je ne l'ai pas encore lu, mais l'éditeur m'a assuré que j'y étais à l'honneur. (Il se rengorgea instinctivement.) Il faut dire qu'Orlano IV, la planète qui me servait alors de... euh, résidence, est devenue le point de rendez-vous des rebelles démocrates qui s'opposaient à la dictature instaurée à la suite du coup d'état militaire de 2380.

— Ne vous a-t-on pas précisément surnommé « l'homme qui a sauvé la Confédération » ? s'exclama Zoran, enthousiaste. On raconte aussi qu'à la suite du rôle que vous avez joué lors de la contre-offensive, vous avez obtenu, par décret présidentiel, une licence d'importation hors douane concernant les antiquités et objets d'art extraterrestres ?

— C'est exact.

Une étrange lueur étincela brièvement dans les yeux verts du jeune homme.

— Alors, c'est donc vrai..., murmura-t-il, rêveur. Je suppose que vous devez user et abuser d'un tel privilège ?

— Pas du tout, répondit l'aventurier. Il m'arrive bien sûr de rapporter de mes voyages quelques pièces intéressantes, parfois découvertes sur des mondes non répertoriés, mais ce n'est jamais dans l'intention d'en faire commerce.

— Vraiment ? s'étonna Gabrielle. J'avais entendu dire tout le contraire.

Sa voix était lente et bien posée, quoiqu'un peu rauque. Les émotions qui y passaient semblaient curieusement atténuées, comme si cette femme n'éprouvait qu'indifférence à l'égard de ses propres paroles. Cela également rappelait quelqu'un à Andy. Quelqu'un qu'il avait connu des décennies plus tôt, à des centaines d'années-lumière d'Aguilar.

Quelqu'un dont l'identité ne lui revenait toujours pas.

— C'est vrai que j'ai longtemps vécu du trafic d'antiquités, admit le barbu avec un sourire forcé. Je sillonnais la zone marginale de la Confédération à bord de mon vieux Robin, explorant les systèmes solaires que je rencontrais. Mine de rien, j'ai été le premier à poser le pied sur pas mal de planètes qui ont aujourd'hui le statut de colonies ou de protectorats : Ktan, bien sûr, mais aussi Durmez, Jojjaïl, X'Lum, Thiberge et Malaguturlina pour ne citer que les plus connues d'entre elles. Seulement, il fallait bien que je gagne ma vie, et l'essor des compagnies multi-planétaires avait tellement diminué le coût du fret que les petits transporteurs indépendants comme moi se trouvaient irrésistiblement entraînés sur la voie de l'illégalité. Mais je n'ai jamais accepté de transporter de la drogue ou des esclaves ! Et s'il m'est arrivé de convoyer des armes, je l'ai toujours fait pour une cause que j'estimais juste.

« Les choses ont changé après ma rencontre avec Blade et Baker. Notre association m'ôtant tout souci financier, je me suis débarrassé de ma vieille barcasse qui devait d'ailleurs me valoir encore quelques ennuis, pour désormais voyager en leur compagnie à bord du Maraudeur. De plus, je me suis rendu compte que les antiquités extraterrestres me passionnaient de moins en moins, et j'ai fini par réaliser que ce que j'aimais dans la contrebande d'objets d'art, c'étaient les parachutages nocturnes au-dessus de régions désertes, les courses-poursuites avec la douane dans les ceintures d'astéroïdes, les négociations discrètes avec les antiquaires et les collectionneurs tout ce que ce fichu décret avait rendu inutile ! En fait, ma licence a surtout servi à enrichir les collections de mes amis.

— Et si une occasion se présentait ?

Andy étudia avec suspicion le visage de Zoran, mais le jeune homme le regardait avec une candeur qui ne paraissait nullement feinte.

— Que veux-tu dire par là ? demanda l'aventurier d'un ton peut-être un peu trop brusque.

— Imaginez que vous connaissiez l'emplacement d'un gisement d'antiquités pour lequel fabuleux serait un euphémisme... Ne seriez-vous pas tenté d'en profiter ?

Andy se frotta le menton d'un air circonspect. Il commençait à deviner où son interlocuteur voulait en venir, et une excitation dont il croyait avoir oublié l'existence montait en lui, tout à la fois irritante et délicieuse.

— Faut voir, concéda-t-il. Où se trouve le « gisement » en question ?

Randolph Lovecroft, qui n'avait pas perdu une miette de la conversation, leva les yeux au ciel en secouant la tête d'un air désespéré. Il venait lui aussi de comprendre.

CHAPITRE II

La planète sans nom, un peu plus petite que la Terre, possédait sept lunes diversement colorées et un anneau chatoyant situé dans le plan équatorial. Un océan bleu-vert couvrait l'essentiel de sa surface, à l'exception de myriades d'îles organisées en chapelets longs parfois de plusieurs milliers de kilomètres, et d'un immense continent possédant deux lobes arrondis reliés par un isthme volcanique. Les calottes polaires s'étendaient jusqu'au voisinage du quatre-vingtième degré de latitude. De nombreux nuages s'enroulaient en écharpes blanches autour de ce globe paisible.

Le Robin et le Steve Morgen, qui avaient réémergé en même temps du subespace, moins d'une heure auparavant, se dirigeaient désormais à faible vitesse vers ce monde non répertorié.

Assis aux commandes de son vaisseau, Andy essayait d'identifier le secteur spatial où l'avaient entraîné Zoran et Gabrielle. En effet, malgré toute l'admiration qu'il portait à l'aventurier, le jeune pilote ne tenait pas à lui révéler les coordonnées de réémersion ; il avait donc asservi le trajectographe du yacht à celui du cargo.

Néanmoins, les détecteurs avaient beau scruter le ciel, et les ordinateurs qui leur étaient associés analyser les données recueillies, aucun résultat tangible ne se concrétisait pour l'instant.

Cela n'avait rien d'étonnant : on pouvait aller très loin en vingt-sept jours de plongée subspatiale, même avec un vieux sabot comme le Steve Morgen.

Un appel radio tira Sherwood de ses pensées. Lorsqu'il répondit, le visage de Zoran apparut sur l'écran, tout sourire :

— Si l'on considère que le méridien de Greenwich local passe par l'extrémité de la pointe occidentale du continent, nous allons nous poser par 24° sud et 118° est, c'est-à-dire non loin de ce grand lac allongé qui se trouve en plein cœur du lobe oriental. D'ailleurs, si vous calez votre récepteur sur la fréquence que je vous ai indiquée avant notre départ d'Aguilar, vous pourrez capter le signal de la balise que j'ai laissée la dernière fois, et vous en servir pour vous diriger. L'atterrissage ne présente pas de difficulté particulière. Je vous conseille néanmoins d'éviter de vous approcher de la grande dépression qui se trouve en ce moment au-dessus de l'océan dans l'hémisphère nord, à quelques milliers de kilomètres de la côte est du continent ; j'ai dû la traverser autrefois, et ça n'a rien d'une partie de plaisir, faites-moi confiance !

— Je vous crois sans peine, assura l'aventurier.

Puis il remercia le jeune homme avant de couper la communication.

Agitant les doigts dans le champ de compréhension, cette portion d'espace « sensibilisée » qui permettait de piloter le vaisseau à l'aide de simples mouvements de la main et des doigts, il infléchit ensuite la trajectoire du Robin II, de manière à lui faire aborder l'atmosphère planétaire sous l'angle le plus approprié ; même si le champ de force qui entourait l'appareil le protégeait de réchauffement dû à la friction de l'air, mieux valait en effet jouer sur l'aérodynamisme si l'on ne voulait pas gaspiller inutilement de l'énergie à corriger les déviations parfois importantes qui se produisaient infailliblement dans le cas contraire.

Le lac indiqué par Zoran, orienté selon un axe nord-sud, mesurait un peu plus de trois cents kilomètres de long, sur une douzaine dans sa plus grande largeur. L'intersection du vingt-quatrième parallèle et du cent-dix-huitième méridien se trouvait au beau milieu d'une étroite plaine boisée qui longeait la rive occidentale. Andy posa son vaisseau dans une clairière circulaire de quelques centaines de diamètre, dont l'herbe bleue ondoyait sous l'effet d'une faible brise. Puis il sortit humer l'air de ce monde neuf.

Il lui trouva une odeur plutôt agréable d'humus et de fleurs fraîchement écloses. L'un dans l'autre, il n'était pas mécontent d'avoir enfin atteint le but de ce voyage. Cette planète paraissait tout à fait accueillante, et son expédition avortée, sur Aguilar, n'avait fait qu'aiguiser l'appétit de grands espaces de l'aventurier. Tandis qu'il attendait ses compagnons, il se prit à rêver d'une promenade en forêt, ou en mer, ou sur quelque haut plateau d'une beauté sauvage.

Le Steve Morgen atterrit peu après non sans mal, estima Sherwood, qui n'aurait pas aimé être la place de son pilote. Nul n'appréciait de manœuvrer avec un navire dont les stabilisateurs gyroscopiques avaient de toute évidence besoin d'être remplacés d'urgence, tandis que ses compensateurs gravifiques étaient visiblement incapables de produire un flux stable de gravitons négatifs. Une telle épave n'aurait jamais dû être autorisée à voler pas même jusqu'au cimetière d'astronefs le plus proche !

— Bon sang, ce gamin a de la tripe ! marmonna Andy entre ses dents, admiratif, lorsque le cargo eut enfin touché le sol. Et il sait piloter, le bougre !

Le sas principal du Steve Morgen s'ouvrit, tandis que l'échelle de coupée se dépliait. Zoran la descendit lestement, sans se préoccuper de Gabrielle, qui demeurait plantée dans l'embrasure : les épaules voûtées et les bras le long du corps, comme si elle avait été une arriérée mentale incapable ne fût-ce que d'imaginer le mouvement suivant. A cette distance, l'aventurier ne pouvait distinguer les traits de la jeune femme, mais il avait bel et bien l'impression qu'elle était dans un état second.

Des chemins oubliés se rouvrirent alors à l'intérieur de la mémoire du barbu, rétablissant des réseaux de neurones qu'il n'avait pas eu l'occasion de solliciter depuis des lustres. Dans ce processus, des idées furent associées, des images se télescopèrent, des souvenirs se réveillèrent...

Un juron jaillit des lèvres d'Andy Sherwood. Il venait brutalement de comprendre l'origine de l'étrange attitude de Gabrielle.

Cette fille se droguait, il en avait désormais la conviction.

Mieux : il le savait.

— Eh bien, qu'en dites-vous ? demanda Zoran dès qu'il fut à portée de voix de l'aventurier.

Celui-ci embrassa d'un ample geste du bras le paysage enchanteur qui les entourait l'herbe bleutée et les arbres aux troncs dodus, le ciel vert pâle et les montagnes vieux rose.

— Une jolie planète, apparemment dépourvue de toute vie intelligente. Mes détecteurs ont fonctionné à plein rendement pendant toute la durée de l'approche, mais il n'ont rien repéré qui ressemble à un artefact quelconque hormis, bien sûr, la balise que tu as laissée la dernière fois. Ton « gisement » doit être sacrément bien planqué !

— Il l'est, affirma le jeune homme avec un sourire. Et je ne l'aurais certainement jamais découvert si le hasard n'était opportunément venu me donner un coup de pouce... Vous comprendrez ce que je veux dire lorsque nous y serons.

Sherwood lorgna ostensiblement en direction de Gabrielle, qui paraissait incapable de s'arracher à la contemplation de l'horizon brumeux. L'aventurier se doutait-il de quelque chose ? Le cœur de Zoran se serra. Peut-être aurait-il dû prévenir son compagnon du triste état de la jeune femme. C'eût été plus correct, en tout cas. Mais il était trop tard, à présent, pour regretter ce mensonge par omission.

— Votre astrogatrice ne descend pas nous rejoindre ? s'enquit Andy.

— Je suppose qu'elle le fera en temps utile, répondit le jeune homme sans grande conviction. Comme vous avez pu le constater, je ne suis pas très à cheval sur la discipline.

— Je ne l'étais pas non plus, admit l'aventurier, mais je n'aurais jamais laissé un membre de mon équipage renifler du tlankex !

Il avait donc bien deviné de quoi il retournait ce qui n'avait rien d'étonnant de la part d'un vieux routier de l'espace comme lui. Néanmoins, car cette drogue n'était pas très courante, Zoran se demanda dans quelles circonstances son aîné y avait déjà été confronté. A en juger par le pli amer de ses lèvres, cela n'avait pas dû être agréable.

D'ailleurs, avec le tlankex, ce n'était jamais agréable. Soit vous connaissiez quelqu'un qui en prenait et qui allait donc mourir dans un avenir plus ou moins proche, soit vous aviez connu quelqu'un qui en avait pris et qui en était mort. Il n'y avait vraiment pas de quoi rire, ni même sourire.

— Que voulez-vous que je fasse d'autre ? Il n'existe pas de cure de désintoxication. Si elle cesse d'en prendre, elle en mourra !

— Pas sûr, dit énigmatiquement Sherwood.

— Qu'en savez-vous ?

— J'ai connu quelqu'un qui a survécu au sevrage.

— On dit que c'est impossible.

— On dit beaucoup de choses. Ce type avait traversé l'enfer, mais il était vivant et plutôt en bonne forme. Et il ne racontait pas de craques, tu peux me croire !

L'espoir commençait à renaître dans le cœur de Zoran. Jusque-là, il avait considéré Gabrielle comme une morte en sursis, même s'il lui restait encore quelques années avant la cachexie et la folie terminales. Mais s'il existait un moyen de se désintoxiquer du tlankex, cela changeait la situation du tout au tout !

— Comment s'y était-il pris ? Le savez-vous ?

Andy Sherwood secoua la tête d'un air désolé.

— Je l'ai su... Seulement, c'était il y a bien longtemps, et j'ai oublié la plupart des détails. Je vais tâcher d'y réfléchir ; ça finira bien par me revenir. Bon, on va le voir, ce « gisement » ?

Zoran eut un geste las en direction de la jeune femme.

— Attendons qu'elle soit un peu redescendue de son nuage. Je ne me vois pas l'emmener où que ce soit dans cet état.

— Je peux comprendre ça, dit l'aventurier, compatissant.

Tirant de sa poche de poitrine un cyberétui à cigares, il l'ouvrit et proposa à son interlocuteur un épais cylindre de tabac vert, idéalement conservé grâce aux microprocesseurs qui régulaient la température et le taux d'humidité à l'intérieur du boîtier étanche. Le tout était alimenté par l'un des plus petits générateurs à fusion froide jamais conçus par les ingénieurs cybunkerpiens.

— Non merci : je ne fume pas.

Haussant les épaules, Sherwood planta entre ses dents un « barreau de chaise », qu'il alluma à l'aide d'un briquet-laser après avoir rempoché le cyberétui. Le bref éclat de lumière concentrée dut activer quelque relais dans l'esprit bouleversé de Gabrielle, car celle-ci s'anima soudain. Lentement, elle inclina la tête sur le côté, tandis que son regard s'orientait vers les deux hommes. Puis, à peine plus rapidement, elle leva le bras et agita la main. Ses mouvement mollassons avaient quelque chose de déséquilibré qui mettait aussitôt mal à l'aise.

— Viens nous rejoindre ! la héla Zoran d'un ton faussement enjoué.

La jeune femme acquiesça, puis elle entreprit de descendre l'échelle de coupée. Une fois à terre, elle s'agenouilla pour arracher une touffe d'herbe, qu'elle porta à ses narines afin de la humer, les yeux mi-clos. Son visage avait une expression extatique tout à fait dérangeante.

— Ça sent l'anis, remarqua-t-elle, radieuse. L'anis et la coriandre.

Sa voix sonnait faux, comme celle d'une petite fille qui ânonne une récitation. Pour la millième fois, Zoran essaya d'imaginer quels étranges phénomènes pouvaient bien se dérouler dans la conscience altérée de Gabrielle. N'ayant lui-même jamais absorbé la moindre drogue bien qu'il eût passé son adolescence sur un monde où les substances les plus dangereuses circulaient librement, il n'avait pas la moindre idée de la nature de l'action exercée par le tlankex. Néanmoins, une chose était certaine : cette maudite molécule dressait peu à peu un mur entre la jeune femme et lui.

— J'espère que la mémoire va vous revenir, dit-il à voix basse, s'adressant à Sherwood. Je ne supporte plus de la voir dans cet état.

L'aventurier posa une main réconfortante sur l'épaule du jeune homme.

— Nous trouverons le moyen de la guérir, assura-t-il.

Et ses yeux disaient qu'il était sincère.

Ils partirent à pied, portant chacun un petit havresac, et s'engagèrent dans la forêt. Les arbres aux troncs replets étaient relativement espacés, laissant assez de place entre eux pour que se développât une végétation luxuriante, d'une dominante bleu-vert. Des animaux de petite taille se tapissaient dans les fourrés, d'où ils ne laissaient dépasser que leurs gros yeux pédonculés bordés de longs cils mobiles. Une odeur d'humus flottait dans l'air tiède.

Andy avait rarement posé le pied sur un monde vierge aussi paisible et accueillant. C'était à cela que devait ressembler Wondlak avant l'arrivée des premiers colons naturistes venus de la Terre.

Ils atteignirent les premiers contreforts montagneux au bout d'une heure de marche. Les arbres commencèrent alors à se raréfier. Zoran entraîna ses compagnons dans une vallée qui ne tarda pas à se rétrécir considérablement, jusqu'à ne plus être qu'un étroit canyon entre deux parois rocheuses d'une hauteur vertigineuse, où les strates géologiques apparaissaient nettement, sous la forme de stries de diverses teintes. Puis l'étroite bande de ciel bleu disparut, tandis que la luminosité ambiante diminuait à tel point que les trois marcheurs durent allumer les lampes-torches qu'ils avaient emportées.

— Nous y sommes presque, annonça Zoran en dirigeant droit devant lui le faisceau d'un blanc aveuglant. Encore quelques centaines de mètres tout au plus.

Effectivement, ils ne tardèrent pas à déboucher dans une caverne où régnait une obscurité totale. L'aventurier eut immédiatement l'impression qu'elle était immense, sans doute à cause du temps que mettaient les échos de leurs pas à leur revenir.

— C'est ici ? demanda-t-il en balayant erratiquement les ténèbres du pinceau de sa torche. Je ne vois rien d'autre que du roc et des cailloux.

— Encore un petit moment de patience, répondit Zoran, un mystérieux sourire sur les lèvres. Venez.

Ils avaient parcouru une centaine de mètres supplémentaires, lorsque Sherwood eut la subite impression que le jour se levait. Une clarté diaphane, d'un rose très pâle, naissait en effet autour d'eux, comme diffusée par l'air lui-même. Il éteignit sa lampe et observa les lieux avec curiosité. La caverne mesurait environ trois cents mètres de largeur, et sa longueur dépassait sans doute plusieurs kilomètres : la présence de sable et de nombreux galets éparpillés sur le sol lisse suggérait que cet endroit avait été creusé par un cours d'eau souterrain vraisemblablement asséché depuis belle lurette, car il n'y avait pas la moindre trace d'humidité.

— L'éclairage est apparemment automatique, expliqua Zoran. Il se déclenche dès que l'on franchit une certaine limite.

L'aventurier se demanda pourquoi le jeune homme ne lui avait pas révélé plus tôt que les artefacts qui les avaient attirés sur ce monde perdu avaient été produits par une civilisation très avancée sur le plan scientifique. Néanmoins, il évita de lui poser directement la question, préférant un biais plus subtil, que Blade ou Baker n'auraient certes pas renié ; prenant un air innocent, il s'enquit :

— En quoi consiste exactement ton « gisement » ?

— Vous allez le voir dans très peu de temps.

Déçu par cette réponse énigmatique, Sherwood se résigna à mettre les pieds dans le plat. Il ne réussissait jamais à faire longtemps dans la finesse. Ce n'était « pas son truc », comme il le disait.

— Je te préviens que ma licence ne concerne pas les appareils, mécanismes et autres engins relevant d'une technologie extraterrestre postnucléaire.

Zoran s'esclaffa.

— Ceux qui ont entreposé ces objets ignoraient vraisemblablement jusqu'aux notions que vous venez d'évoquer. Pour autant que je le sache, ils ne maîtrisaient rien qui eut pu s'apparenter de près ou de loin à une quelconque technologie.

— Que fais-tu de cet éclairage qui semble issu de nulle part ? s'étonna le barbu.

— C'est justement là le problème : il vient réellement de nulle part. Quand j'ai découvert cette grotte, j'ai procédé à une inspection attentive des lieux, à l'aide de tous les détecteurs dont je disposais. Je n'ai rien identifié qui puisse indiquer une source lumineuse quelle qu'elle soit. Les photons semblent naître par génération spontanée à moins qu'ils ne sortent tout droit du subespace !

Andy haussa un sourcil pour le moins circonflexe.

— Si ce n'est pas un indice de la présence d'une technologie extrêmement avancée, je me demande ce qui en est un ! Je ne suis pas un expert, mais une telle méthode de production de lumière doit nécessiter une infrastructure quelconque sans doute soigneusement dissimulée, ce qui explique que tu ne l'aies pas repérée... Au fait, tu ne m'as toujours pas expliqué comment tu as découvert cet endroit.

— Encore un instant de patience.

S'il n'y avait eu l'étrange éclairage qui évoquait à présent un tiède après-midi d'automne anglais, Sherwood se serait sérieusement demandé si Zoran n'était pas en train de le mener en bateau.

Ou de lui tendre un piège.

Machinalement, il jeta un coup d'œil à Gabrielle, qui marchait une dizaine de mètres en arrière, contemplant d'un œil passablement vitreux les formations rocheuses environnantes. Il ne parvenait pas à croire que la jeune femme pût représenter un danger quelconque du moins, dans les circonstances présentes. Elle n'était pas armée, et le tlankex qui coulait dans ses veines lui ôtait de toute manière l'essentiel de son agressivité. Aucun risque de ce côté-là.

Sherwood reporta son attention sur Zoran, qui avait pris quelques pas d'avance. Mais, à peine la silhouette du jeune homme était-elle entrée dans son champ visuel, que l'attention de l'aventurier fut distraite par ce qui se dressait à l'arrière-plan. Ouvrant de grands yeux, il s'immobilisa et s'écria, en un gémissement qui venait du fond du cœur :

— Galaxie Noire ! Tu aurais aussi pu me dire qu'il y en avait autant!...

Zoran tourna un instant vers lui un visage barré du sourire satisfait d'un gamin qui vient de faire une bonne blague, puis il s'élança au pas de course en direction des monticules brillants, aussi hauts que des immeubles de cinq étages, qui s'alignaient sur deux rangs à perte de vue dans l'axe de la caverne.

Assis sur une grosse pierre, Zoran regardait l'aventurier fouiller avec une joie enfantine dans les trésors amoncelés. Dire que celui-ci avait été sidéré par l'importance du fameux gisement était un euphémisme. Il était tout d'abord demeuré un long moment immobile, les bras le long du corps, une expression d'incrédulité sur le visage. Puis, paraissant soudain reprendre ses esprits, il s'était dirigé droit vers le tas le plus proche pour jeter un coup d'œil aux merveilles qu'il recelait, laissant échapper de temps à autre une exclamation de surprise ou d'admiration.

Andy Sherwood avait tout d'un fin connaisseur

— sauf peut-être la classe, mais pour avoir fait son apprentissage de la vie parmi truands et pirates, Zoran savait que la valeur d'un homme, contrairement à sa bonne éducation, ne se juge pas à ses manières. Le barbu pouvait jurer autant qu'il le voudrait, cela ne l'empêchait pas d'avoir un cœur en or massif toujours sur la main !

Gabrielle, quant à elle, n'avait manifesté qu'une surprise très modérée ; Zoran lui ayant souvent parlé de la grotte et de son contenu, elle savait plus ou moins à quoi s'attendre. De surcroît, il paraissait indéniable que le tlankex gommait une bonne partie des émotions de ceux qui vivaient sous son influence néfaste, et la jeune femme était sévèrement intoxiquée. D'ailleurs, comme s'il était besoin de confirmer ce dernier et triste point, elle avait bientôt sorti sa petite boîte étanche pour renifler un peu de poudre jaune. Depuis, elle gisait affalée contre un bouclier de bronze orné de moulures compliquées, le regard absent, chantonnant une mélodie inaudible entre ses lèvres trop pâles.

Sherwood abandonna soudain son inventaire

— par avance voué à l'échec, en raison de l'abondance d'artefacts pour venir s'accroupir à côté de Zoran. Il était visible que les pièces accumulées en ces lieux l'avaient impressionné, tant par leur qualité que par leur quantité ou leur diversité. Il se lança dans un discours un peu embrouillé, d'où il ressortait qu'il ne regrettait nullement d'avoir fait confiance au jeune homme, et qu'il était prêt à le faire profiter de sa licence d'importation, en échange d'un faible pourcentage sur les ventes à venir. Ils marchandèrent un moment, avant de tomber d'accord sur le chiffre de huit pour cent que l'un et l'autre trouvaient à l'évidence tout à fait raisonnable.

— Là, je dois reconnaître que tu m'impressionnes, dit Sherwood. Je n'ai jamais rien vu de tel de toute mon existence ! Maintenant que tu as aiguisé ma curiosité, il va falloir que tu te décides à me raconter comment tu as mis la main sur un tel filon.

— L'histoire est assez longue et complexe, le prévint Zoran. En fait, on peut dire qu'elle commence avec la mort de mon père. Craignant qu'une vendetta n'ait été lancée contre moi, je me suis enfui à bord du Steve Morgen immédiatement après la cérémonie funèbre, et j'ai traversé la Confédération dans son plus grand diamètre pour finalement échouer dans le secteur de Wranx. J'avais entendu dire qu'une union locale de trois petites planètes pauvres, sous protectorat terrien, avait le plus grand besoin d'un service subspatial régulier. Mais mon vaisseau était trop petit pour faire l'affaire, et je me suis retrouvé sans un sou, avec une réserve d'énergie au plus bas, sur un monde indépendant nommé Yargoûn.

« Les marsupiaux intelligents qui en constituent l'espèce dominante maîtrisaient depuis longtemps les voyages infra-luminiques, mais ils n'avaient pas découvert le subespace avant l'arrivée de la première mission d'exploration terrienne. Ils possèdent une civilisation riche et pacifique, qui repose sur une utilisation rationnelle des technologies douces et des industries non-polluantes. Dès qu'ils ont su quel était mon problème, ils m'ont spontanément proposé de me fournir gratuitement ce dont j'avais besoin. Ils m'ont également fait cadeau de quelques tonnes de nourriture et d'une douzaine de caisses de livres et d'enregistrements musicaux. Des gens vraiment très gentils.

« J'étais sur le point de repartir, lorsque l'un d'eux est venu me trouver. Il se disait fouille-cendres, ce qui pourrait se traduire par archéologue si les Yargoûnis n'avaient pas une conception quelque peu particulière de la notion de temps ; il voulait vérifier une théorie sur laquelle il travaillait depuis plus de trois siècles locaux ; les années de Yargoûn ont beau être brèves deux cents jours d'un peu moins de dix-neuf heures, cela faisait tout de même un laps de temps conséquent, même pour un membre d'une race dont l'espérance de vie approche le demi-millénaire. Dans ce but, il avait besoin de se rendre sur un monde lointain dont il possédait les coordonnées approximatives, afin d'y procéder à des fouilles. Malheureusement, aucun vaisseau construit par son peuple ne possédait un rayon d'action suffisant, et les capitaines des rares astronefs qui passaient par Yargoûn avaient refusé de se lancer dans une telle expédition, principalement parce que Muadîb, puisque tel était son nom, n'avait « pas d'argent » c'est un concept incompréhensible pour les Yargoûnis.

« Allez savoir pourquoi, j'ai accepté de l'emmener. Je le trouvais sympathique et puis, en l'aidant, j'avais en quelque sorte l'impression de payer ma dette envers son peuple. Nous avons donc mis le cap sur une étoile qu'il appelait Groyôn'n, et nous nous sommes posés sur sa troisième planète, seul monde terramorphe de ce système solaire celui-là même à la surface, ou plutôt, dans les entrailles duquel nous nous trouvons en ce moment.

« D'après Muadîb, c'était là que son espèce était apparue, et non sur Yargoûn, où ses ancêtres avaient été « déposés » moins de cent mille ans plus tôt si l'on se fiait à la date des vestiges yargoûnis les plus anciens que l'on y a retrouvés. Toutefois, lorsque je lui demandais sur quoi se fondait sa conviction, il s'empressait de détourner la conversation. Au début, j'ai attribué sa réaction au fait que les schémas psychologiques de son peuple diffèrent sensiblement des autres ; il y avait pas mal de non-humains sur Molière, et je savais à quel point ce qui était naturel à leurs yeux pouvait paraître bizarre à ceux d'un Terrien. Néanmoins, au bout d'un moment, j'ai commencé à me demander si Muadîb ne me cachait pas quelque chose...

« Les relevés aériens n'ayant rien donné d'intéressant, nous avons décidé d'explorer la région où nous avions atterri c'est-à-dire celle où nous nous trouvons en ce moment. Comme vous avez pu le constater, l'endroit est agréable, et pratiquement dépourvu d'animaux dangereux ; nous nous sommes donc promenés pendant deux bonnes semaines, sillonnant en tout sens un secteur d'environ cent kilomètres de rayon sans découvrir la moindre trace d'une quelconque occupation par d'éventuels ancêtres des Yargoûnis. Pourtant, Muadîb conservait bon moral : il avait la certitude que nous finirions par obtenir la confirmation de ses théories. De mon côté, j'éprouvais une inquiétude croissante, car si je ne pensais plus qu'il me dissimulait des informations, je m'acheminais tout doucement vers la conclusion qu'il n'avait plus toute sa tête. Ce que j'avais jusque-là attribué à son altérité n'était-il pas la manifestation d'une monomanie ou d'une névrose, voire d'une psychose ?

— Ne me demande pas à quoi l'on reconnaît un non-humain affligé d'une maladie mentale, grommela Sherwood. Pour moi, ils sont tous mabouls, et nous sommes bien obligés de faire avec !

Zoran acquiesça. Il n'était pas loin de partager l'opinion de l'aventurier, et cela aurait sans doute été intéressant d'en discuter. Mais l'heure n'était pas aux considérations philosophico-psychanalytiques, et le jeune homme choisit de poursuivre son récit :

— Nous retournions au vaisseau pour y prendre des vêtements propres et renouveler notre stock de vivres, lorsque nous avons été attaqués par une créature ailée qui ressemblait au croisement d'un ptéranodon et d'une licorne, le tout d'une taille purement colossale ! J'ai réussi à l'abattre en vidant sur lui la moitié du chargeur de mon thermique, mais Muadîb a été blessé dans l'affaire. Ignorant comment le soigner comme leur psychologie, la physiologie des Yargoûnis est assez différente de la nôtre, j'ai pansé ses plaies et je l'ai aidé à retourner à bord du vaisseau. J'avais l'intention de le ramener sur sa planète natale, pour qu'il puisse être soigné par quelqu'un de compétent ; seulement, quand je lui en ai parlé, il m'a conjuré de ne rien en faire, car il avait la conviction que nous touchions au but. Selon lui, l'endroit correspondait à la description du paradis légendaire où vivaient les premiers Yargoûnis, avant le « Grand Silence noir » évoqué par la majorité des anciennes mythologies de son peuple. C'était ici, sur les rives de ce lac à la forme si particulière, qu'un marsupial quadrupède s'était pour la première fois dressé sur ses pattes arrière, des millions d'années plus tôt.

« Pour lui faire plaisir et parce qu'il paraissait bien se remettre de ses blessures, j'ai accepté d'effectuer une dernière mission d'exploration... Mais à peine avais-je parcouru quelques kilomètres que trois créatures en tout point identiques à celle que j'avais eu tant de mal à abattre m'ont pris en chasse. Je courais droit devant moi, éperdu, quand j'ai avisé l'entrée du défilé que nous avons emprunté tout à l'heure. Inutile de préciser que je m'y suis engouffré sans hésiter. Mes poursuivants, trop gros pour pouvoir me suivre, sont demeurés à l'entrée du canyon, comme s'ils attendaient que j'en ressorte. C'est ce qui m'a poussé à continuer dans l'autre sens ; j'avais perdu mon arme dans ma fuite, et ces sales bêtes paraissaient fermement décidées à rester là le temps qu'il faudrait, claquant de leur bec hérissé de dents acérées et agitant leurs immenses ailes nervurées d'un air que je ne pouvais m'empêcher de trouver incroyablement menaçant !

« Comme je ne disposais pas d'une lampe, je n'ai pas tardé à devoir progresser à tâtons. Ce n'était pas une expérience très agréable ; je ne cessais de me demander quelles créatures monstrueuses pouvaient bien se cacher dans les ténèbres. Vous imaginez ma surprise quand la lumière est apparue et, plus encore, lorsque j'ai découvert ces véritables collines d'artefacts d'une grande ancienneté ! S'agissait-il de la confirmation des théories de Muadîb ? Un rapide examen m'a permis de constater que c'était a priori le cas : bon nombre de personnages ressemblant trait pour trait à des Yargoûnis étaient en effet figurés dans cette incroyable brocante, tant sous forme de statuettes de toutes tailles que sur les objets les plus divers.

« Néanmoins, en y réfléchissant, cela ne faisait qu'épaissir le mystère. Qui avait réuni ces objets dans cette immense caverne ? Et pour quelle obscure raison ? (Zoran hésita.) Qui avait nettoyé la planète de toute trace d'occupation par une espèce intelligente ? J'avais hâte de rentrer au vaisseau, pour interroger Muadîb ; je supposais en effet qu'il devait avoir une idée assez précise de la réponse à certaines de ces questions. Je suis donc retourné à l'entrée du défilé, où j'ai constaté que la voie était libre. Raflant quelques objets à titre d'exemple, je me suis dépêché de regagner le Steve Morgen, sans rencontrer ne serait-ce que l'ombre d'un seul monstre volant.

« Une bien mauvaise surprise m'attendait à bord. Les blessures de Muadîb étant apparemment plus sévères que je ne le croyais, il était passé de vie à trépas durant mon absence. Abattu par cette macabre découverte, je l'ai veillé toute la nuit avant de le déposer dans une chambre froide. Après avoir dormi quelques heures, j'ai fait plusieurs voyages jusqu'à la grotte, afin de me procurer des échantillons que je pourrais montrer à d'éventuels acheteurs, puis j'ai décollé à destination de Yargoûn, où j'ai remis le corps de l'archéologue à sa famille.

Zoran se tut, le regard envahi de tristesse. Il s'en voulait toujours de ne pas être resté auprès du Yargoûni alors que celui avait besoin de lui, et le fait que ce fût Muadîb lui-même qui l'eût incité à partir pour cette ultime exploration n'atténuait en rien sa peine, ni la culpabilité qu'il éprouvait chaque fois qu'il repensait à ce douloureux épisode.

— Drôle d'histoire, commenta l'aventurier, perplexe.

— Elle est plus étrange encore que vous ne le pensez, mais ce n'est que quelques mois plus tard que je m'en suis rendu compte, en dépouillant les banques de données de la demi-douzaine de drônes du Steve Morgen qui avaient sillonné la planète en tout sens pour effectuer les observations habituelles relevés cartographiques, recension de la faune et de la flore, étude des structures météorologiques, analyses diverses et variées... Je ne me suis pas aperçu tout de suite de ce qui n'allait pas, car il s'agissait d'une absence mais soudain, l'évidence a été là, me crevant les yeux : aucun de mes petits robots ailés n'avait observé de ptéranodon cornu. Avec une envergure oscillant entre vingt et trente mètres, ces créatures terrifiantes ne devaient pourtant pas passer inaperçues !

— C'est en effet très étrange, convint l'aventurier, perplexe. Mais il est possible que ces reptiles ailés disposent d'un sens supplémentaire qui leur permettrait, par exemple, de déceler la présence des drônes et de s'en tenir à l'écart.

— Oui, c'est envisageable..., marmonna Zoran d'un air peu convaincu.

Andy n'insista pas, bien qu'il eût l'impression que le jeune homme lui cachait quelque chose. En dépit de son impatience pour ainsi dire congénitale, le barbu savait qu'avec le temps, les secrets les mieux gardés finissent toujours par se dévoiler en pleine lumière...

Enfin, presque toujours.

CHAPITRE III

Il fallut pas moins de quatre jours pour remplir les soutes des deux astronefs avec les artefacts piochés dans le fabuleux gisement. Durant ce laps de temps, la petite barge dégravitée du Steve Morgen, que pilotait un système expert quoique un tantinet borné au goût d'Andy, ne cessa d'effectuer l'aller-retour entre la caverne, dans laquelle l'aventurier et Zoran entassaient à bord du véhicule les pièces qu'ils avaient sélectionnées, et la clairière, où trois robots ferraillants plus que centenaires le déchargeaient sous la fort vague surveillance de Gabrielle.

— Eh bien, il ne nous reste plus qu'à rallier la Terre, dit Sherwood lorsque la dernière caisse de polymère eut été scellée. A quelle distance se trouve-t-elle, au fait ?

Zoran lui adressa un regard amusé, puis il secoua la tête d'un air méfiant.

— Je ne parlerai qu'en présence de mon avocat, répondit-il.

Andy s'esclaffa.

— Tu sais très bien que je ne vais pas te doubler. Alors, tu peux bien me dire...

— Rien du tout, coupa le jeune homme. Je ne vous dirai rien qui puisse vous permettre de situer ce monde. Ses coordonnées stellaires sont mon secret et je ne le partagerai avec personne.

— Je croyais que tu me faisais confiance...

— Là n'est pas la question. Je sais très bien que vous n'allez pas essayer de me doubler. Mais imaginez que des individus mal intentionnés tentent de vous faire parler... Mieux vaut, dans ce cas, que vous en sachiez le moins possible.

— Toi qui prétends être un de mes « fans », tu devrais savoir que je n'ai pas l'habitude de me mettre à table ! s'indigna le barbu, les poings sur les hanches.

— Parce que vous n'avez pas été interrogé par les « bonnes » personnes, répliqua Zoran, sans la moindre trace d'humour dans la voix. Il existe des méthodes... (Il s'interrompit, et affronta du regard son interlocuteur.) Mais pour être franc, je crains surtout l'espionnage télépathique.

— Tu pourrais toi aussi en être victime, observa Sherwood.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Personne n'a jamais réussi à lire mes pensées, peut-être parce que je suis un métis. Quelque chose, dans la structure de mon cerveau, le rend impénétrable aux sondages mentaux. Vous comprenez mieux pourquoi je tiens à garder certaines choses pour moi ?

— Tout à fait, reconnut l'aventurier, essayant de dissimuler la frustration qu'il ressentait. Vu sous cet angle, je ne peux que te donner raison. Seulement, les vrais télépathes sont si rares que les chances d'en croiser un paraissent quasi inexistantes.

— J'ai pourtant entendu dire que vous en aviez dans vos relations. Ces extraterrestres qui ressemblent à d'énormes blocs de jelly... Comment les appelez-vous, déjà ?

— Des Claïï. Mais honnêtement, cela m'étonnerait que l'un d'eux éprouve la moindre attirance pour les antiquités. Ils sont parfaitement obtus à l'art sous toutes ses formes, et l'argent ne les intéresse guère même s'il arrive à certains d'entre eux, d'ailleurs considérés comme des déviants, de se livrer à l'escroquerie pour le seul plaisir de réussir une manipulation financière délicate. De plus, il doit y avoir actuellement dans la Confédération une dizaine Clan tout au plus, qui tous appartiennent au corps diplomatique des Quatorze Races ; autant dire qu'on peut leur faire une confiance absolue. (Il soupira.) En tout état de cause, je me rends à tes raisons.

Le soulagement de Zoran était si visible qu'Andy ne put s'empêcher de se demander s'il n'y avait pas anguille sous roche. De son point de vue, en effet, le refus du jeune homme de lui révéler les coordonnées de la planète à la surface de laquelle ils se trouvaient relevait de l'excès de prudence voire de la paranoïa. L'aventurier ne pouvait lui donner tort, car il existait indubitablement un risque potentiel ; néanmoins, celui-ci semblait si infime que la plupart des gens l'auraient purement et simplement négligé mais pas Zoran Mershan.

Pour quelle raison ?

L'histoire du Steve Morgen était longue et mouvementée. Il faisait partie d'une série conçue dans les années 2250 par la Rolls & Royce & Mitsubishi. Cette entreprise alors florissante comptait déjà à son actif des réussites telles que les fines Flèches d'Argent, très appréciées des sportifs, ou les Capella-35, des escorteurs rapides dont les mille exemplaires acquis par l'armée confédérale avaient joué un rôle décisif lors de la Guerre des Pléiades. Et nul n'avait oublié que c'étaient les ingénieurs de la R & R & M qui avaient mis au point le premier voilier interstellaire dans le courant du XXIe siècle, ouvrant le chemin des étoiles à la population trop nombreuse d'une Terre épuisée.

Mais la gamme des Baleines du Ciel constituait la preuve éclatante qu'il arrive aux meilleurs eux-mêmes de commettre des erreurs. Certes, ces cargos moyen-courrier avaient été pourvus d'un générateur gravito-magnétique révolutionnaire pour l'époque, qui leur procurait une étonnante vélocité dans le subespace, et leur aménagement intérieur avait été loué par tous ceux qui y avaient mis les pieds, en raison de son confort et de son ergonomie mais « il y avait un hic », pour reprendre l'expression favorite de ceux qui avaient eu l'occasion de piloter l'un de ces engins à proximité du puits de gravité d'une planète.

En général, le décollage ne posait aucun problème ; les puissants moteurs d'une Baleine l'enlevaient sans peine de la surface des mondes les plus massifs. L'atterrissage, par contre, agaçait les nerfs des nautes les plus aguerris. Il n'y avait pas de danger, à proprement parler sinon, éventuellement, celui d'une fausse manœuvre si le pilote se laissait gagner par l'affolement, mais la plupart des gens trouvaient désagréable de ressentir, durant toute la durée de la descente, l'impression que l'appareil à bord duquel ils se trouvaient allait se briser en mille morceaux.

Les Baleines avaient ce que les hommes de l'espace appellent la « tremblote » une inclination irrésistible à se mettre à vibrer en désaccord avec les ondes sonores suscitées par leur pénétration dans l'atmosphère.

Les acheteurs potentiels ayant annulé leurs commandes dès que le défaut leur avait été signalé, la R & R & M décida d'interrompre la fabrication de la série avec son vingt-septième exemplaire que l'un de ses agents commerciaux réussit à vendre au ventripotent et tentaculaire Madibagoni XLVII, roi récemment élu de la planète Tulapodromili. Baptisé Suprudimuridon Espolocoliton, du nom d'un héros mythique à qui les sujets de l'obscur potentat vouaient un culte fervent, le cargo permit d'établir une ligne régulière entre Tulapodromili et Od, sa plus proche voisine, à treize années-lumière de distance. Cet embryon de relations commerciales apporta un véritable ballon d'oxygène aux économies des deux planètes, et les Odiens ne tardèrent pas à acquérir eux aussi un vaisseau. Afin de ne pas concurrencer leurs partenaires, ils leur proposèrent de s'associer, en vue de développer une flotte plus conséquente.

Celle-ci comptait une douzaine de navires, lorsque des pirates fulmars firent leur apparition dans ce secteur spatial, à bord de leurs étranges vaisseaux vivants.

On racontait, au sujet de ces créatures asservies, qu'il s'agissait des ultimes représentants d'une espèce éthérienne très ancienne, que les farouches natifs de Fulme avaient capturés dans l'espace, avant de leur ôter toute volonté à l'aide d'une série d'opérations chirurgicales à cerveau ouvert. Ces êtres dont le métabolisme reposait sur la désintégration du plutonium possédaient une enveloppe externe si résistante que les faisceaux thermiques rebondissaient dessus sans lui causer le moindre tort ; même les missiles à tête nucléaire restaient sans effet.

Les flibustiers eurent le temps d'arraisonner quatre navires dont le Suprudimuridon Espolocoliton avant que la Garde Spatiale, appelée à l'aide, ne réémergeât à son tour dans cette zone du cosmos. Il y eut une grande bataille au large d'Od, qui se termina par la défaite des Fulmars. Seuls deux vaisseaux vivants parvinrent à fuir dans le subespace, entraînant le cargo avec eux.

Les pirates survivants le vendirent quelques mois plus tard sur Neï-Iridyon, un monde périphérique où l'on n'était pas regardant sur les numéros de série effacés à l'acide. Et c'est ainsi que le vaisseau tomba entre les mains de Nif-le-Fou, qui le baptisa Steve Morgen, du nom d'un de ses anciens compagnons d'aventure mort quelques années plus tôt sur dans la jungle d'une planète non répertoriée située dans la zone marginale.

Contrairement à ce que son surnom aurait pu faire penser, Nif était parfaitement sain d'esprit, mais cela ne l'empêcha pas de mener la vie dure à son navire, n'hésitant pas à lui faire traverser des ceintures d'astéroïdes ou des nébuleuses obscures. Il y eut aussi quelques atterrissages brutaux ou en catastrophe sur des mondes inconnus, et un combat au voisinage d'un trou noir contre trois escorteurs de la marine bulbèque, peu de temps avant que ces humanoïdes aux cheveux écailleux ne décident d'entrer dans la Confédération. Puis Nif prit sa retraite, à l'âge vénérable de quatre-vingt-dix-huit ans, et le Steve Morgen fut vendu aux enchères sur Thoran.

Les deux décennies qui suivirent furent les plus paisibles de sa longue carrière : avec docilité et régularité, il effectua la liaison triangulaire entre Dayl, Grottom et Lubéron, trois mondes récemment découverts au-delà d'Altaïr, convoyant des passagers et du coton transgénique, du bétail quadricorne et des lingots de platine, des fruits en conserve et du bois de dumipel aux chatoyantes marbrures. S'il avait possédé une conscience, nul doute qu'il eût apprécié cette existence de cargo mixte... Qui s'acheva avec son remplacement par un engin plus récent et nettement plus vaste, quelques jours avant son cinquantième anniversaire.

Il fut alors racheté par un marchand d'astronefs d'occasion de Klopf V, qui eut toutes les peines du monde à s'en débarrasser, et finit par le céder pour une bouchée de pain aux fameux frères Warner. Ces derniers s'en servirent comme « mulet », c'est-à-dire qu'il joua le rôle d'un vaisseau d'appoint lors de certaines de leurs audacieuses explorations dans la zone marginale et au-delà. C'est notamment à son bord que Screwball T. Warner découvrit Louella la Merveilleuse, et que son frère Droopy traversa pour la première fois le fameux Maelstrôm de Kjor, au printemps 2321. Il fit également partie de l'expédition qui affronta les redoutables Blonx dans leur repaire de Nulaquô, mais son plus grand titre de gloire fut sans doute d'avoir permis aux survivants du naufrage du Deucalion de regagner Thoran à temps pour que l'on pût les guérir du terrible mal qui avait décimé le reste de l'équipage.

Les frères Warner se débarrassèrent du cargo en 2248. Acquis par la Transplanétaire Orientale, une petite compagnie de transport, il fut alors affecté à la liaison Wondlak-Urbaq. Quelques années plus tard, il s'apprêtait à atterrir sur cette dernière planète, lorsqu'il fut abordé par un vaisseau pirate, qui s'en empara et déposa son équipage et ses passagers sur un planétoïde vierge, avant de mettre le cap sur Molière.

Alors avait commencé pour le Steve Morgen la période la plus houleuse de son existence, qui l'avait vu transporter les cargaisons les plus variées au nez et à la barbe des forces de police comme de la douane. Les forbans de Molière avaient en effet découvert que le cargo possédait une signature radar très étrange, qui lui procurait la faculté de passer sinon inaperçu, du moins discrètement, dans le champ de détecteurs hostiles. Il fut donc employé pour divers trafics tout aussi illégaux que rémunérateurs, échappant parfois de justesse à l'arraisonnement ou à la destruction.

Un jour, enfin, on l'avait confié à Zoran. Cela se passait une dizaine d'années plus tôt, mais les aventures que tous deux avaient accumulées durant ce laps de temps auraient suffi à remplir une vie entière. Décollages en catastrophe, courses-poursuites dans l'infini, orages magnétiques, distorsions subspatiales, escarmouches avec des ennemis plus ou moins identifiés...

Oui, le Steve Morgen avait fidèlement servi ses propriétaires et pilotes successifs. Ils lui avaient parfois beaucoup demandé, mais il avait toujours réussi à les satisfaire voire à leur sauver la vie dans un certain nombre de cas. Et, bien qu'il eût la tremblote, jamais il ne les avait laissés tomber du moins, jusqu'à ce triste jour, sur une planète sans nom située bien au-delà de la zone marginale.

Zoran débrancha d'un geste las la console de pilotage. Les myriades de petites lampes multicolores qui s'y alignaient s'éteignirent avec un parfait ensemble.

Il jeta un coup d'oeil à Gabrielle. Sanglée dans son fauteuil anti-g, elle regardait sans la voir l'image du Robin II, qui apparaissait sur l'écran principal. Zoran haussa les épaules d'un air écœuré. Il se demandait parfois comment il avait pu en arriver à s'encombrer de cette droguée, lui qui n'avait jamais éprouvé qu'une pitié teintée de condescendance pour ceux qui se laissaient prendre au terrible piège des stupéfiants. Sans doute avait-il trop bon cœur, voilà tout ; la détresse de la jeune femme l'avait ému, et il c'était tout naturellement qu'il lui avait proposé son aide. Qu'elle fût accrochée au tlankex n'avait guère d'importance à ses yeux ; ignorant le caractère incurable de cette dépendance, il pensait alors qu'il s'agissait simplement d'une habitude néfaste, dont elle parviendrait sans doute à se débarrasser lorsqu'elle aurait laissé ses ennuis derrière elle...

Il avait déchanté depuis. Car Gabrielle était condamnée à renifler la nuisible poudre jaune jusqu'au jour où une mort sordide mais miséricordieuse viendrait la délivrer.

— Tu m'entends ? interrogea-t-il.

Il se passa quelques secondes avant qu'elle n'acquiesce, très lentement. Il n'était pas certain qu'elle eût compris sa question, mais il poursuivit néanmoins :

— Il y a quelque chose qui ne va pas. Le vaisseau ne veut pas décoller.

Avec toujours autant de lenteur, une expression de surprise apparut sur le visage de Gabrielle.

— Une panne ? suggéra-t-elle d'une voix atone.

— Ça y ressemble. Je n'ai plus la moindre puissance. J'espère que le générateur ne nous a pas lâchés.

Il déboucla ses sangles et se leva. La jeune femme le suivit du regard, avec un temps de retard, puis elle entreprit de l'imiter.

— Que comptes-tu faire ? demanda-t-elle.

— Je vais aller jeter un coup d'oeil dans la salle des machines. Pendant ce temps, appelle Sherwood et explique-lui notre situation. D'accord ?

Elle hocha la tête, puis se dirigea vers le pupitre radio. A la différence de beaucoup de stupéfiants, le tlankex ne semblait pas agir sur la faculté d'apprentissage. Ainsi, alors que les esclaves hébétés du mikareff végan ou du feu-intérieur centaurien demeuraient en quelque sorte « bloqués » au stade de développement psychique qu'ils avaient atteint au moment de leurs premières prises, ceux de la poudre jaune continuaient à évoluer. Il n'avait donc pas été difficile à Zoran d'apprendre à la jeune femme l'emploi de l'émetteur-récepteur ou de la console contrôlant les détecteurs ; l'apprentissage avait simplement pris un peu plus de temps qu'avec un individu non intoxiqué, même s'il était parfois arrivé au jeune homme de s'arracher les cheveux à cause de la lenteur de son élève.

Il quitta le poste de pilotage et sauta dans le puits anti-g formant l'axe du Steve Morgen. Un instant plus tard, il pénétrait dans la salle des machines, qui occupait tout l'arrière du navire. A première vue, tout paraissait normal. Il s'approcha du générateur principal un cube métallique de dix mètres de côté et constata qu'il émettait un bourdonnement tout à fait normal. Mais lorsqu'il en consulta les écrans de contrôle, il découvrit que l'appareil ne produisait plus qu'une infime fraction de la quantité d'énergie habituelle.

Intrigué, il poursuivit ses vérifications. Et l'incroyable vérité ne tarda pas à se dessiner dans son esprit : pour une raison inconnue, la quasi totalité de l'antimatière employée comme source d'énergie s'était évaporée durant leur séjour sur ce monde !

Assez abattu, il remonta sur la passerelle, où il trouva Gabrielle fort occupée à étaler un peu de poudre sur son miroir de poche. Un instant, il fut tenté de balayer le tout d'un revers de main, mais cela n'aurait servi à rien, et il se contenta d'attendre que la jeune femme eût terminé sa préparation avant de lui adresser la parole :

— Tu as eu Sherwood ?

Elle leva la tête et le considéra de ses yeux vagues.

— Il a dit qu'il arrivait tout de suite. J'ai ouvert le sas et descendu l'échelle de coupée.

Puis, sans plus se préoccuper de lui, elle entreprit d'aspirer le tlankex à l'aide d'une paille de fast-food. Levant les yeux au ciel, Zoran alla s'asseoir dans son fauteuil de pilote et, tournant le dos à Gabrielle, il s'abîma dans la contemplation de l'ensemble de Mandelbrot que le préservateur d'écran dessinait peu à peu sur les moniteurs.

L'aventurier fit son entrée quelques instants plus tard, sanglé dans une superbe combinaison argentée.

— Eh bien, que se passe-t-il ? demanda-t-il d'emblée.

— Ma réserve d'énergie est au plus bas, répondit le jeune homme. Il ne me reste même pas de quoi me placer sur orbite.

— Ne me dis pas que tu as omis de faire le plein ! s'écria Andy.

— Je ne vous le dis pas. J'avais vingt-cinq grammes d'antimatière lorsque nous avons quitté Aguilar ; il m'en reste à peine quinze microgrammes[3] ! Le reste s'est envolé.

— Envolé ? Vraiment ? C'est ce qu'on va voir !

Laissant Gabrielle dans les brumes du tlankex, les deux hommes descendirent à la salle des machines. Après avoir lu avec soin les indications des écrans de contrôle, Sherwood entreprit d'interroger la « boîte noire » du générateur, ne cessant de pester contre l'archaïsme du système informatique.

— J'ai trouvé, annonça-t-il soudain. Bon sang, j'avais déjà entendu parler d'un truc pareil, mais je n'aurais jamais pensé que ça m'arriverait d'en voir un en direct !

— De quoi s'agit-il ? s'enquit Zoran, qui fixait d'un œil morne les arabesques colorées tournoyant sur l'un des moniteurs.

— T'es-tu déjà demandé pourquoi les générateurs à antimatière ne sont plus employés comme source d'énergie pour les astronefs subspatiaux ?

— Je ne crois pas en avoir eu l'occasion, répondit prudemment le jeune homme.

— Dommage, car nous avons désormais la réponse sous les yeux, affirma Andy. Comme tu le sais, matière et antimatière s'annihilent mutuellement lorsqu'elles sont mises en présence, produisant au passage une quantité considérable d'énergie. Mais il arrive que ce phénomène s'accompagne de distorsions spatio-temporelles. Dans le cas présent, il semblerait qu'une faille se soit ouverte au cœur même du nœud de champs magnétiques chargés d'isoler l'antimatière une faille donnant directement sur le subespace, par laquelle ta source d'énergie s'est enfuie, atome par atome... Et si tu veux mon avis, cette ouverture, qui passe par je ne sais quelle dimension improbable, est appelée à subsister pendant très longtemps.

« Ton générateur est fichu, mon garçon. Je crois que tu peux dire adieu à ton vaisseau.

Le Robin II décolla deux heures plus tard, emmenant à son bord un Zoran morne et une Gabrielle totalement déconnectée de la réalité. La panne qui frappait le Steve Morgen ne paraissait pas avoir affecté la jeune femme, mais Andy Sherwood devinait que l'incident n'était pas étranger à la subite augmentation de sa consommation de tlankex, et il ne pouvait s'empêcher de plaindre la malheureuse, qui préférait s'enfoncer dans la drogue plutôt que d'afficher ses sentiments.

L'aventurier pilota son vaisseau jusqu'à une distance de dix millions de kilomètres de la planète sans nom, tandis que Zoran programmait le trajectrographe. Puis, à l'issue d'un bref compte à rebours, le petit yacht disparut dans le néant grisaillant du subespace.

Zoran et Andy employèrent les trente-quatre jours de plongée à répertorier leur butin, triant les objets par catégorie avant de les dénombrer. Cela leur permit notamment de découvrir qu'ils avaient emportés 8.327 colliers dont 709 ornés de diamants, 11.663 bagues pour la plupart trop grandes pour des doigts humains et 31 bracelets, tous en or massif.

Outre ces bijoux somptueux, dont le moindre valait plusieurs centaines d'oro-crédits, les soutes du Robin II contenaient une quantité phénoménale de vaisselle et de couverts en matériaux précieux, ainsi que plusieurs dizaines de mètres cubes de statues et statuettes représentant des animaux inconnus. Par contre, il n'y avait rien qui ressemblât à une arme, à l'exception de quelques couteaux à l'extrémité arrondie. Les occupants disparus de ce monde semblaient n'avoir jamais eu à se défendre contre des bêtes dangereuses, ni même à couper de la viande en vue de la manger.

— Pour moi, dit Zoran, cela confirme si besoin était les théories de Muadîb. Les Yargoûnis ont en effet un régime pratiquement végétarien, auquel viennent s'ajouter les œufs de divers monotrèmes[4] et le lait d'un gros mammifère qui ressemble un peu au croisement d'une vache et d'un éléphant. Il y a donc de fortes chances que leurs ancêtres se soient pareillement nourris, du temps où ils vivaient sur le monde que nous venons de quitter.

— D'accord, acquiesça l'aventurier en se frottant la barbe d'un air circonspect, mais ça n'explique pas l'absence d'armes. Bon sang ! Ces gens devaient bien avoir des poignards, des sagaies, des casse-tête !

— Les Yargoûnis sont pacifiques, objecta Zoran. En fait, la notion même de combat, de lutte, d'affrontement, leur est totalement inconnue...

— Et que font-ils lorsqu'ils se trouvent nez à nez avec une bestiole qui aimerait bien les mettre à son menu ?

— Ils s'enfuient. Aucun animal de Yargoûn ne peut les battre à la course. De plus, comme ils sont « hors de la chaîne de prédation » pour reprendre les termes de Muadîb de la planète où ils vivent aujourd'hui, il n'existe que peu de créatures qui s'intéressent à eux. On peut supposer qu'il en allait pareillement à l'époque où leurs ancêtres vivaient sur...

Andy Sherwood n'avait jamais entendu le dernier mot, mais celui-ci sonnait si « étranger » à ses oreilles qu'il abandonna instantanément tout espoir de le garder en mémoire. Il devait s'agir du nom de la planète où se trouvait le gisement, bien que l'aventurier trouvât curieux que son compagnon ne l'eût pas employé précédemment.

— Peut-être, grommela le barbu, perplexe, mais il fallait bien que ces gens qu'ils soient ou non les ancêtres des Yargoûnis se défendent contre les ptéranodons cornus dont tu nous as parlé !

— Pas forcément, observa le jeune homme. Certains peuples primitifs et même certaines civilisations acceptent tout à fait qu'un tribut soit prélevé par des prédateurs, le plus souvent en raison du statut divin conféré à l'animal en question. Or, les créatures monstrueuses que vous venez d'évoquer, si elles existent bel et bien, constituent indéniablement le point culminant de la chaîne alimentaire de ce monde.

— Si elles existent ? répéta Andy, interloqué.

Pourquoi cette réserve alors que tu les as toi-même affrontés ? Est-ce à cause de ce que tes drônes ont ou plutôt n'ont pas vu que tu doutes de leur réalité ?

Pour toute réponse, Zoran se contenta d'un sourire énigmatique.

CHAPITRE IV

Il était dix heures du matin lorsque le Robin II se posa sur l'immense île artificielle couverte de béton vitrifié qui constituait l'astroport de New York. De rares nuages de beau temps dérivaient lentement dans le ciel limpide, d'un bleu comme Zoran en avait rarement vu peut-être parce qu'il n'avait jamais eu jusqu'ici l'occasion de venir sur la planète-mère de l'Humanité. Vers l'est, les tours de Manhattan dont les plus hautes atteignaient près d'un kilomètre ! formaient une impressionnante barrière de verre, de béton, d'acier et de polymères diversement colorés. Seuls des mondes très anciennement colonisés, comme Kratara ou Alpano, pouvaient s'enorgueillir de posséder des constructions aussi vertigineuses.

La chaleur sauta au visage du jeune homme lorsqu'il sortit du sas. Il demeura un instant immobile en haut de l'échelle de coupée, inspirant à pleins poumons l'air surchauffé, que la faible brise en provenance de l'océan chargeait d'une puissante odeur d'iode. Puis, prenant la main de Gabrielle, il l'aida à descendre sur le tarmac. Bien que la jeune femme eût consenti à renoncer pour quelques heures à renifler son fichu tlankex afin de ne pas éveiller les soupçons des douaniers, elle était encore sur un petit nuage chimique, et c'est d'un pas mécanique qu'elle suivit Zoran avec une docilité qui confinait à l'absence.

Andy Sherwood les rejoignit un instant plus tard. Zoran fut surpris de découvrir qu'il avait revêtu une tenue que l'on pouvait qualifier d'apparat : pantalon serré d'un rouge agressif, chemise flottante blanche dépourvue de col, bottes pointues, large ceinture à boucle d'argent et, pour couronner le tout, une vaste cape écarlate qui lui tombait jusqu'à mi-mollet. Ses cheveux gris, qui avaient considérablement poussé durant l'expédition, étaient retenus sur la nuque par un nœud de velours noir.

— Vous êtes rigolo, comme ça, commenta Gabrielle avec un sourire. Vous avez décidé d'adopter le style prof Krasb ?

L'aventurier la foudroya du regard. Zébulon Krasbaueur, qui passait pour l'un des plus grands savants de son temps, était en effet réputé pour les tenues, à tout le moins excentriques, qu'il affectionnait. Grand ami de Blade et Baker, ce chercheur illuminé, que beaucoup considéraient comme un authentique génie, avait même été bien involontairement, il est vrai à l'origine d'une mode éphémère, une dizaine d'années plus tôt. Elu « savant fou de l'année » par des médias hilares, il avait fait la une de bon nombre de magazines, ainsi que le succès des émissions de Space o'vision auxquelles il avait participé.

Séduits par son incroyable dégaine, des millions d'adolescents, dans toute la Confédération, avaient entrepris de copier ce « look d'enfer ». L'espace de quelques mois, la jeunesse s'était parée de couleurs vives et de cheveux blancs ébouriffés avec soin, au grand désespoir des parents, dont la plupart ne parvenaient pas à comprendre comment leur progéniture adorée pouvait prendre pour modèle un vieil homme passablement illuminé, dont la garde-robe ressemblait de toute évidence à la réserve de costumes d'un théâtre spécialisé dans un répertoire néo-baroque. Cette mode avait passé depuis, mais dans le langage familier, un « prof Krasb » désignait désormais toute personne qui s'habillait d'une manière voyante et dépourvue de goût.

— J'espère que vous avez bien planqué votre saloperie de drogue ! rétorqua l'aventurier, non sans une certaine agressivité. Parce que, si ce n'est pas le cas, c'est derrière les barreaux que vous continuerez à vous moquer de moi !

Gabrielle haussa les épaules.

— Zoran a fait le nécessaire, se contenta-t-elle de répondre.

Sherwood marmonna un juron mécontent, avant de se tourner vers le jeune homme.

— Que veut-elle dire par là ? interrogea-t-il.

— Que le tlankex est en sécurité. Aucun douanier n'ira le chercher là où je l'ai caché.

— Je l'espère bien ! Je n'aimerais pas me retrouver avec une étiquette de trafiquant de drogue, alors que je me suis toujours refusé à tremper dans ce genre d'affaire !

— Ne vous inquiétez pas, tenta de l'apaiser Zoran. En imaginant que le tlankex soit découvert, Gabrielle et moi sommes prêts à prendre nos responsabilités et à vous laver de tout soupçon. Après tout, vous n'êtes pas tenu de fouiller les bagages de vos passagers.

— Rien de tout cela ne tiendra devant un télépathe, objecta Andy. Et je vous rappelle que les autorités judiciaires du Système solaire sont autorisées à en employer depuis quelques mois, à la suite du vote de la loi Chaynes.

Puis il se tut, car un glisseur bleu et blanc approchait. Après avoir louvoyé entre les astronefs qui se dressaient sur le terrain d'atterrissage, l'engin s'immobilisa au pied du Robin, et trois hommes vêtus de l'uniforme de la douane en descendirent.

Un blornig les accompagnait, agitant en tout sens son appendice nasal terminé par une truffe rose vif.

Zoran serra les dents. Il ne restait plus qu'à espérer que la visite se passe aussi bien que sur Aguilar, où la petite bête extraterrestre n'avait rien décelé.

Guidés par Sherwood, deux des douaniers montèrent à bord avec l'animal renifleur tandis que le troisième demeurait à l'extérieur avec les deux jeunes gens. Après un moment de silence, il choisit d'engager la conversation :

— Vous revenez de la zone marginale, m'a-t-on dit ?

— C'est exact, reconnut Zoran.

— De quelle planète, au juste ?

— Elle n'est pas répertoriée.

Une lueur d'intérêt s'alluma dans l'œil de l'homme.

— Tiens donc ! Et où se trouve ce monde inconnu ?

Zoran marqua une hésitation tout à fait volontaire. Il s'était préparé de longue date à répondre à ce genre de question, et chacun des mots qu'il allait prononcer, ainsi que chacune des expressions qu'il exprimerait sur son visage, étaient inscrits de manière indélébile dans sa mémoire. Il avait tout prévu du moins, il l'espérait.

— Je préfère garder ses coordonnées secrètes, expliqua-t-il en baissant la voix, sur le ton de la confidence. Je ne tiens pas à ce que l'on vienne le piller derrière mon dos.

— Le piller ? répéta le douanier, surpris. Qu'y avez-vous donc trouvé qui vous fasse craindre cela ?

— Des antiquités extraterrestres, répondit Zoran. Les cales du Robin en sont pleines.

Les yeux de son interlocuteur s'arrondirent, tandis que ses muscles se tendaient instinctivement. La perspective d'une grosse prise venait de faire monter en flèche son taux d'adrénaline.

— Vous n'espérez tout de même pas importer des objets d'art en provenance d'une planète non identifiée ? s'écria-t-il, incrédule. La circulation de ce type de marchandise est strictement réglementée et un certificat d'origine obligatoire dans tous les cas. De plus, il est interdit...

Un rugissement en provenance du Robin II lui coupa la parole. Il s'agissait sans contestation possible de la voix d'Andy Sherwood et, bien qu'il ne pût comprendre ce qu'il hurlait, Zoran comprit qu'il venait de découvrir les fluxmels.

Andy, qui gardait une vieille rancœur contre la gent douanière, se garda bien de parler des trésors que recelaient les soutes de son vaisseau aux deux hommes qui l'accompagnaient. Il les avait laissé jeter un rapide coup d'œil sur la passerelle, dont ils avaient admirativement commenté l'équipement ultramoderne ; ce n'était pas tous les jours qu'il leur était donné l'opportunité de visiter un navire entièrement conçu par les mythiques ingénieurs cybunkerpiens. Ensuite, l'aventurier les avait guidés jusqu'à la coursive des cabines, qu'ils avaient inspectées avec attention, pendant que le blornig humait l'air avec indifférence au grand soulagement d'Andy, qui craignait que l'animal ne perçût des relents de l'odeur aigre-douce du tlankex, en dépit des précautions que Zoran assurait avoir prises.

L'idée d'avoir de la drogue à bord mettait l'aventurier mal à l'aise. Pour des raisons morales, bien entendu, mais aussi parce qu'une dizaine de grammes de poudre jaune suffisaient pour vous envoyer en prison durant un lustre ou deux. Si Gabrielle avait été dépendante d'un stupéfiant moins opiniâtre, Andy n'aurait pas hésité un seul instant à lui en interdire la consommation et, a fortiori, la consommation à bord de son vaisseau. Eût-elle refusé, il ne se serait pas gêné pour abandonner la jeune femme sur la planète sans nom. Il n'avait jamais été tendre avec les drogués ; même s'il admettait que beaucoup, parmi eux, n'étaient au fond que de malheureuses victimes, il ne pouvait s'empêcher, au fond de lui-même, de condamner le manque de volonté qui les avait amenés là. Néanmoins, le cas des esclaves du tlankex était différent, puisque les sevrer ne pouvait déboucher que sur la mort.

C'était pour cette raison que l'aventurier avait accepté, à l'encontre de tous ses principes, de laisser Gabrielle embarquer sa maudite poudre. Parce qu'il ne voulait pas être responsable du décès de la jeune femme.

Lorsque les douaniers eurent fini de fouiller les cabines, Andy les guida jusqu'à la soute la plus proche, dont il ouvrit sèchement la porte. L'expression d'ahurissement qui apparut alors sur le visage des deux hommes fit naître un sourire sur ses lèvres.

— Où avez-vous trouvé ça ? s'écria le plus grand, dont les courts cheveux noirs commençaient à s'éclaircir sur le front.

— Je ne suis pas tenu de vous le dire.

— Ça, c'est ce que nous allons voir ! s'écria le second douanier, au visage chevalin surmonté d'une touffe de cheveux roux.

— C'est tout vu, dit paisiblement Sherwood.

Il déboucla le rabat de la poche intérieure de sa cape, pour en tirer une feuille de plastipapier pliée en quatre qu'il tendit au futur chauve. Celui-ci s'en empara, intrigué, et la déplia avant d'y jeter un coup d'œil. Au fur et à mesure qu'il lisait le texte imprimé, les arcs de ses sourcils noirs s'arrondissaient de plus en plus, en signe d'étonnement. Lorsque son regard se posa enfin sur le tampon et la signature qui figuraient au bas du document, sa mâchoire se décrocha brutalement et il émit un petit gémissement d'incrédulité. Puis, sans un mot, il passa la feuille à son collègue, qui ne manifesta pas moins d'émotion en découvrant de quoi il s'agissait.

— J'espère pour vous que ce document est authentique, dit-il en le rendant à Andy.

Celui-ci lui adressa son sourire le plus candide.

— Il l'est, ne vous en faites pas.

Puis il expliqua rapidement dans quelles circonstances le président de la Confédération lui avait accordé cette licence exceptionnelle. Les douaniers l'écoutèrent sans mot dire, les sourcils froncés.

— Je savais que vous aviez participé à la contre-offensive qui a permis de mettre fin au coup d'état militaire de 2380, dit le rouquin lorsque l'aventurier se fut tu, mais j'ignorais que l'on vous avait accordé une telle faveur pour vous remercier du rôle que vous y avez joué. (Il soupira.) Je suppose que vous comprendrez qu'il est nécessaire que je vérifie l'authenticité de votre licence d'importation auprès des services concernés, mais je tiens à vous assurer qu'il ne s'agit que d'une simple formalité.

— C'est bien ainsi que je l'entends, déclara Sherwood sur un ton satisfait.

— Il va aussi falloir que nous fassions un rapide inventaire des artefacts en votre possession, intervint le douanier au front dégarni. Le ministère des Finances, dont nous dépendons, a en effet pour principe de recenser les œuvres d'art d'origine extraterrestre qui entrent sur le territoire de la Confédération et ce, même si elles ne sont frappées d'aucune taxe d'importation. Cela évitera à leurs futurs propriétaires car je suppose que vous allez vendre au moins une partie de votre stock de devoir justifier de leur provenance.

— Faites, faites, l'autorisa l'aventurier, fort amusé de jouer les grands seigneurs en face de ces fonctionnaires, finalement pas si antipathiques que cela. Vous pensez en avoir pour longtemps ? ajouta-t-il avec un sourire ironique.

— Ce n'est pas la peine de vous moquer de nous, dit le rouquin. Nous effectuons notre travail, un point c'est tout. (Il contempla l'incroyable capharnaüm qui régnait dans la soute.) A première vue, il y en a pour une bonne journée. Nous ferions mieux de commencer tout de suite.

— D'autant que les autres cales sont pleines, elles au ; si, signala Andy. Vous allez y passer la semaine.

Les visages des deux hommes exprimèrent brièvement un profond découragement.

A cet instant, le blornig, qui était jusque-là resté assis aux pieds du rouquin, agitant doucement sa courte trompe, se dressa subitement et émit un bruit qui tenait tout à la fois du feulement et du grincement d'une serrure rouillée.

Le pouls de l'aventurier s'accéléra. Qu'avait bien pu sentir cette fichue bestiole ? La réserve de tlankex de Gabrielle ? Sherwood avait pourtant interdit à Zoran de la dissimuler parmi les antiquités, car il se doutait que la douane voudrait procéder à une fouille même partielle de la cargaison.

La gorge serrée, il tourna la tête dans la direction que désignait l'appendice nasal du blornig et découvrit, avec une surprise mêlée de colère, la minuscule créature au pelage vert pomme qui, juchée au sommet d'une pile d'antiquités, le considérait de ses yeux noirs et brillants.

Les fluxmels étaient originaires de Suliftiss, un monde de la Confédération des Quatorze Races que Sherwood avait visité quelques années auparavant en compagnie de Blade et Baker[5]. Les albinos qui peuplaient cette planète lointaine elle se trouvait en effet à un peu plus de quarante-deux mille années-lumière de la Terre aimaient à s'entourer d'animaux, et les petits mammifères au pelage de couleur vive faisaient partie de leurs compagnons préférés. Ils en emmenaient partout avec eux, y compris à bord de leurs spatiodisques, ces galettes de roc qu'ils entouraient d'un champ de force pour les transformer en vaisseaux spatiaux.

Quelques fluxmels avaient réussi à monter à bord du Maraudeur, le fier astro-cargo, fleuron de la flotte commerciale de la Baker & Blade Import-Export Co connue également sous le nom de B & B Co. Et, très vite, les Terriens avaient découvert le principal inconvénient de ces créatures voisines des souris : la vitesse à laquelle elles se reproduisaient. Même les rats et les lapins en auraient été jaloux : en l'espace d'un mois, le vaisseau avait été littéralement envahi par des centaines de boules de fourrure aux yeux humides, dont il n'était pas question de se débarrasser par la violence, en raison de leurs dons télépathiques.

Quiconque faisait du mal à un fluxmel en percevait en effet la souffrance comme si elle était sienne, et il en allait de même pour la peur, la joie et tous les autres sentiments. Il avait donc fallu faire appel à une véritable armée de robots pour débarrasser le Maraudeur de ses passagers clandestins sans leur causer le moindre tort, cela va sans dire, car il n'était pas question d'user de violence à l'encontre d'animaux si paisibles et inoffensifs.

Et voilà qu'Andy Sherwood découvrait l'une de ces créatures à bord du Robin, qui ne s'était jamais approché à moins de plusieurs dizaines de milliers d'années-lumière de Sulifuss et de la Confédération des Quatorze Races ! Quand avaient-ils bien pu monter à bord ? Lors de quelle escale ? Les seuls fluxmels présents dans cette partie de la Galaxie se trouvaient tous sur la Terre, dans des zoos, enfermés dans d'immenses vivariums d'où il était impossible de s'échapper.

— D'où sort cet animal ? demanda le douanier rouquin.

— Je n'en ai pas la moindre idée, grommela Sherwood, mécontent. Mais quelque chose me dit que nous n'allons pas tarder à le savoir... Venez !

Il entraîna les deux hommes et le blornig en direction du sas. Au pied de l'échelle de coupée, Zoran et le troisième fonctionnaire discutaient avec animation. A quelques pas de là, Gabrielle rongeait son frein, battant du pied sur le tarmac. L'aventurier barbu fut soulagé de constater que rien, dans l'attitude de la jeune femme, ne permettait de deviner qu'elle se droguait sauf peut-être la nervosité qu'elle affichait, mais celle-ci pouvait avoir bien d'autres causes.

— Que se passe-t-il ? interrogea Zoran.

— Tu le sais fort bien, répliqua Andy en mettant pied à terre, puisque c'est toi qui as introduit ces maudites bestioles à mon bord !

— Quelles bestioles ? demanda Gabrielle.

— Des fluxmels, expliqua Sherwood. Nous en avons découvert un dans la soute C mais là où il y en a un, il y en a des dizaines !

— Des fluxmels avez-vous dit ? Qu'est-ce que c'est que ces animaux-là ? Je n'en ai jamais entendu parler, grommela le douanier qui était resté à l'extérieur avec les deux jeunes gens.

Luttant pour conserver son calme, l'aventurier lui expliqua en quelques mots de quoi il retournait. En d'autres circonstances, il aurait sans doute apprécié l'ahurissement que son récit suscitait chez son interlocuteur, mais il était décidément de trop mauvaise humeur ce jour-là.

— Si je comprends bien, dit le futur chauve, il va falloir décontaminer votre navire avant de vous autoriser à le décharger ?

— C'est ce que nous avons dû faire la dernière fois, répondit Andy, l'air sombre. Si vous désirez des précisions, vous n'avez qu'à consulter les archives de vos services.

— Je m'en occupe, annonça le rouquin.

Il tira de sa poche un bandeau de plastique souple et le passa autour de sa tête, le positionnant de manière à pouvoir rabattre sur son œil droit le datamonocle qui y était fixé. Puis il introduisit dans ses oreilles les minuscules écouteurs qui pendaient sur les côtés, avant de murmurer en mode subvocal le code qui déclenchait la connexion avec le réseau hertzien de la douane.

Le fonctionnaire au front dégarni se tourna vers Zoran :

— M. Sherwood vous a accusé d'avoir fait monter ces fluxmels sur le Robin II. Qu'avez-vous à répondre ?

L'aventurier perçut nettement l'embarras du jeune homme.

— C'est exact, avoua celui-ci. Je n'ai pas voulu les abandonner sur la planète où nous avons laissé le Steve Morgen.

— Pourquoi ne pas m'en avoir parlé ? s'étonna le barbu.

— Je n'ai pas osé. Etant au courant de vos démêlés avec ces charmantes créatures, je craignais que vous ne refusiez de les emmener.

Il n'avait pas tort, reconnut intérieurement Andy.

Mais cela était loin d'excuser son geste. Il aurait eu d'autres questions à poser à Zoran, mais mieux valait ne pas le faire en présence des douaniers.

— Il va effectivement falloir mettre votre vaisseau en quarantaine, annonça le rouquin après avoir ôté son cyberbandeau. Les fluxmels sont des animaux extraterrestres de catégorie 9 ce qui revient à dire qu'ils sont frappés d'interdiction sur la Terre et dans l'ensemble du Système solaire. Seuls les zoos spécialement équipés sont autorisés à en posséder et encore leur faut-il demander une dérogation pour chaque spécimen. Je suis désolé, mais nous nous voyons contraints de mettre le Robin II sous scellés.

— Hé là, un instant ! s'écria Andy. Vous ne pouvez pas me faire ça ! Mes cales sont pleines d'antiquités que j'ai bien l'intention de vendre dès que possible ! Il n'est pas question de les immobiliser ad vitam œternam !

Les douaniers se regardèrent, ennuyés, puis le rouquin reprit la parole :

— Je suis désolé, mais la procédure ne souffre aucune exception. Les sas de votre vaisseau doivent être fermés immédiatement. Nous ne pouvons même pas vous laisser remonter à bord pour y prendre vos affaires personnelles.

Gabrielle poussa un petit cri aigu.

— Ce n'est pas possible ! s'exclamat-elle. Il y a dans ma cabine quelque chose dont j'ai absolument besoin !

Le douanier dégarni secoua la tête d'un air navré.

— Désolé, mais il va falloir que vous vous en passiez un certain temps jusqu'à ce que cet astronef soit débarrassé des fluxmels qui y ont élu domicile.

— Quand ? glapit la jeune femme, qui accomplissait visiblement un effort considérable pour ne pas céder à la panique.

— C'est difficile à estimer, répondit son interlocuteur. A priori, entre les formalités obligatoires et le temps de décontamination, il y en a bien pour une semaine ou deux...

Gabrielle blêmit. Andy crut qu'elle allait fondre en larmes, mais elle se contenta de serrer les dents, les yeux brillants, affrontant sans ciller la terrible perspective qui s'offrait à elle : privée de tlankex, elle était assurée de mourir très prochainement dans d'atroces souffrances.

Quand commencerait-elle à ressentir les premiers effets du manque ? L'aventurier estima que cela ne se produirait pas avant quatre ou cinq heures un délai bien court pour se procurer une substance prohibée aussi mortellement dangereuse que cette satanée poudre jaune !

A peine étaient-ils sortis des bâtiments de l'astroport qu'Andy Sherwood entraîna ses compagnons vers le premier aérotaxi disponible. Il s'agissait d'un vieux modèle, que pilotait un robot grossièrement humanoïde au crâne coiffé d'une casquette à carreaux.

— Où allez-vous ? demanda-t-il en dévisageant ses passagers de ses yeux de verre proéminents.

L'aventurier se tourna vers Zoran.

— Tu connais un endroit où Gabrielle pourrait trouver son... bonheur ? interrogea-t-il.

Il parlait à mots couverts, car il était de notoriété publique que les compagnies de taxis espionnaient les conversations de leurs clients, sans se soucier des lois et décrets qui le leur interdisaient formellement.

Le jeune homme fit un signe de dénégation.

— Je n'ai jamais mis les pieds dans le Système solaire, avoua-t-il.

Sherwood parut réfléchir un instant.

— Dans ce cas, allons à l'hôtel. Je vais essayer de passer deux ou trois coups de visiophone. Il me reste encore quelques anciennes relations qui pourraient s'avérer utile. (Il soupira, avant de s'adresser au chauffeur cybernétique :) Conduisez-nous au Mars Hôtel, sur Broadway.

L'aérotaxi s'envola en silence. Lorsqu'il eut atteint l'altitude du couloir de vol réservé à sa compagnie, ses turbines se déclenchèrent subitement, lui infligeant une accélération impressionnante par bonheur compensée par son efficace système de contrôle gravifique. Filant dans le ciel à plus de quatre cents kilomètres à l'heure, il ne mit que quelques minutes pour atteindre l'hôtel indiqué, sur le toit duquel il se posa à l'issue d'une élégante descente en spirale.

— Ça va ? demanda Zoran à Gabrielle lorsqu'ils descendirent sur le béton nu de la terrasse.

— Pour le moment, oui, répondit-elle sans le regarder. Je me sens juste un peu angoissée.

Sherwood régla la course et entraîna les jeunes gens jusqu'à l'ascenseur le plus proche. Ils quittèrent la cabine à l'étage de la réception, où l'aventurier loua la « suite présidentielle » ainsi nommée parce que l'obscur chef d'état d'un pays à présent oublié avait failli y passer une nuit, trois ou quatre siècles plus tôt.

Zoran lui rappela que Gabrielle et lui-même n'avaient pas un sou vaillant, mais Andy balaya ses arguments, prétextant qu'il n'était pas à « quelques milliers d'oro-crédits près ». C'était sans nul doute exact, mais le jeune homme ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine gêne à l'idée d'être le débiteur de ce personnage de légende à qui il vouait une admiration sans bornes.

La « suite » en question consistait en trois chambres donnant sur un grand salon meublé de luxueuse manière. La décoration parut un peu surchargée à Zoran, avec ses statuettes alphéennes, ses tentures blakshmilli et les innombrables dorures et moulures qui agrémentaient les moins recoins de l'appartement, mais il apprécia le parfum d'opulence qui s'en dégageait. Un jour bientôt, il aurait les moyens de s'offrir cela, et bien plus encore.

S'excusant auprès de ses compagnons, Sherwood alla s'enfermer dans sa chambre pour visiophoner à ses « contacts ». Restés seuls, Zoran et Gabrielle se contemplèrent un instant, sans dire un mot.

— Tu crois qu'il va réussir à en trouver ? demanda la jeune femme d'une voix rauque.

— Je n'en sais pas plus que toi. Mais je lui fais confiance. Même s'il n'a jamais voulu trafiquer de drogue ce qui est tout à son honneur, il a suffisamment fréquenter la pègre pour avoir une idée des personnes à qui s'adresser. Et l'argent n'est pas un problème, comme il l'a dit lui-même.

Gabrielle s'assit dans un confortable fauteuil recouvert de satin mauve, qui faisait face à un socle tridi de luxe, dont la surface avoisinait les cinq mètres carrés. Elle était pâle et avait les traits tirés, mais Zoran ne lui trouva pas l'air abattu. Il vit là une preuve de sa forte personnalité que le tlankex n'avait guère entamée, du moins profondément. Ce n'était pas par goût ou par faiblesse que la jeune femme se droguait, mais bel et bien à cause d'une dépendance purement physique qui pouvait la conduire jusqu'à la mort en cas de trop longue abstinence.

— Tout de même, dit-elle, c'est rageant ! Je n'aurais pas dû t'écouter quand tu m'as dit de tout planquer dans ta fameuse cachette. Si j'en avais gardé un peu sur moi...

— Le blornig s'en serait rendu compte, et nous serions tous les trois en prison, coupa Zoran d'un ton agacé. Tu sais très bien qu'il n'y avait pas d'autre solution.

Quelque chose qui ressemblait à de la peur apparut dans le regard de Gabrielle.

— Mes orteils commencent à se refroidir, murmura-t-elle d'une voix monocorde qui tremblait un peu.

C'était le premier symptôme du manque, se souvint Zoran. Le plus bénin, également, simple prélude à l'effroyable souffrance qui ne tarderait pas à broyer le corps de la jeune femme dans un étau ardent. Insoutenable.

Pour la millième fois peut-être, il maudit celui qui avait subrepticement fait absorber à Gabrielle sa première dose de tlankex, alors qu'elle n'était encore qu'une adolescente innocente. Cet homme avait-il conscience de l'effroyable processus qu'il mettait ainsi en branle ? Ou bien avait-il simplement voulu s'amuser, en toute inconscience ?

Dans un cas comme dans l'autre, cela ne rendait pas son acte moins monstrueux. Mais il ne fallait pas oublier qu'il n'était que l'extrémité d'une chaîne longue et complexe. La drogue que cet homme avait glissé dans le verre de Gabrielle était passée entre bien des mains, tandis que son prix augmentait au passage dans des proportions que l'on pouvait qualifier de considérables. Chaque maillon y avait trouvé son compte, chaque maillon était coupable.

Andy Sherwood sortit en coup de vent de sa chambre, tirant Zoran de ses sombres pensées.

— Je crois que j'ai trouvé, annonça l'aventurier.

En dépit du sourire d'espoir qui illumina soudain le visage de Gabrielle, le jeune homme dut détourner la tête pour que ses compagnons ne voient pas les larmes qui lui montaient aux yeux.

Des larmes dont il n'aurait su dire si c'était un sentiment de soulagement ou de rage impuissante qui les suscitait.

L'adresse qu'Andy avait obtenue se trouvait dans les bas-fonds, quelque part sur l'île de Manhattan. Le quartier, connu sous le nom de Red Light District en raison des nombreuses maisons closes qui y fleurissaient, abritait également de sombres tripots et des salles de jeu non moins enfumées. Dans les arrière-salles des bars mal famés se déroulaient d'innommables trafics, tandis qu'une faune interlope déambulait dans les rues sales. Des prostituées appartenant à une vingtaine de races différentes se déhanchaient sur les trottoirs ; pour la plupart vêtues de façon provocante et outrageusement maquillées, elles se tenaient néanmoins à l'écart des night-clubs et des boîtes à strip-tease dont les enseignes lumineuses clignotaient dans la nuit, éclipsant l'éclat des rares lampadaires qui fonctionnaient encore.

Bien qu'il n'aimât guère l'idée d'acheter de la drogue même pour ce qui lui semblait une bonne cause, l'aventurier se sentait parfaitement à son aise. Il avait l'habitude de ce genre d'endroit. Les tavernes louches, les bouges crasseux et les bordels miteux avaient longtemps fait partie de son univers. Il y était en quelque sorte chez lui, et ce cloaque de New York lui paraissait bien anodin en comparaison de celui de Grutah ou de Brimborion, où il ne se passait pas de nuit sans que trois ou quatre cadavres ne soient retrouvés entre deux poubelles au fond d'une allée.

— C'est ici, dit-il soudain en désignant une porte cochère surmontée du chiffre 2425. Je crois qu'il vaudrait mieux que j'y aille seul ; les vendeurs de drogue sont plutôt du genre méfiants, et celui que l'on m'a indiqué ne doit pas faire exception à la règle.

— Aucun problème, assura Zoran.

Gabrielle s'avança d'un pas et posa une main qui tremblait un peu sur l'avant-bras de Sherwood. Ses yeux brûlants de fièvre étincelaient dans son visage d'un blanc de craie. Il émanait de sa personne une troublante impression d'inconfort Andy ne voyait pas comment la qualifier autrement.

— Laissez-moi y aller, dit-elle. J'ai l'habitude de ces gens-là.

— Pas question, ma jolie, objecta le barbu, avec une pointe de paternalisme dans la voix. Que feriez-vous s'il y avait du grabuge ? Vous êtes trop faible pour vous défendre, et rien ne nous dit que ce type est régulier. L'intermédiaire qui m'a aiguillé vers lui m'a conseillé de prendre une arme, ne l'oubliez pas. De plus, c'est un homme qu'il attend. Qui peut préjuger de sa réaction en voyant arriver une femme ?

— C'est bon, vous avez raison, admit Gabrielle d'un air las. Allez-y et faites vite !

Andy acquiesça et pénétra dans l'immeuble. Il prit l'escalier de gauche et commença à monter dans une semi-obscurité, fronçant les narines à cause de l'odeur d'urine et de décomposition qui flottait dans l'air. Sur le palier du deuxième, il faillit trébucher sur un corps inerte, vautré en travers de son chemin. Un rapide examen à la lueur de son briquet lui apprit qu'il s'agissait d'un Vertugadin ivre-mort ou plutôt drogué jusqu'à la moelle, à en juger par le pistoinjecteur que serraient encore ses doigts crispés. Un client du dealer chez qui se rendait l'aventurier ? Haussant les épaules, celui-ci repartit. Arrivé au quatrième, il identifia aussitôt la porte à laquelle il devait frapper, grâce au poster qui y était punaisé : un cheval ailé que montait un Centaurien vêtu à la mode viking.

— Entrez, cria une voix désagréable.

Sherwood poussa le panneau de polymère et franchit une minuscule antichambre avant d'entrer dans une vaste pièce hexagonale dont le plafond et les murs auraient eu besoin d'un bon coup de peinture. Le mobilier se limitait à trois chaises, une table de verre bleu et un fauteuil éventré sur lequel était jeté un manteau noir. Debout près d'une fenêtre aux volets clos se tenait un individu tout de gris vêtu, qui caressait un répugnant de Zwor dont les tentacules velus luisaient d'une bave rosâtre.

Andy déglutit avec peine. Les répugnants portaient si bien leur nom qu'il arrivait à certaines personnes trop sensibles de se mettre à vomir rien qu'à leur vue. Non seulement ils ressemblaient à un croisement entre une anémone de mer et le premier crachat matinal d'un gros fumeur, le tout de la taille d'un gros chien, mais chacun de leurs gestes suscitait la nausée. Pour ne rien arranger, ils puaient la charogne, et leur cruauté n'avait d'égale que leur infinie stupidité.

— C'est Adolphe qui m'envoie, dit l'aventurier.

— Je suis au courant. Tu veux du tlankex ?

— Oui. Tu en as ?

— Oui. Mille oro-crédits les cinq grammes. Tu as le fric ?

— J'ai. Donne-moi trente grammes.

— Montre ton fric.

— Montre d'abord ta poudre.

Les deux hommes s'affrontèrent un instant du regard, puis le vendeur se pencha et ramassa sous le ventre clapotant du répugnant un sac froissé, qui portait imprimé le nom d'une chaîne de giga-marchés. Il y fouilla et en tira un sachet transparent qu'il lança à l'aventurier. Celui-ci le saisit au vol et l'ouvrit, pour constater qu'il contenait quelques pincées de poudre jaune. S'agissait-il de tlankex ? Il n'avait aucun moyen de le savoir.

— Ça me paraît bon, dit-il en produisant une épaisse liasse de billets.

— Tu ne veux pas goûter ?

— Ce n'est pas pour moi.

L'homme haussa les épaules, comme si cela lui indifférait.

— Pose le fric sur la table et recule-toi.

Andy obtempéra. Le vendeur ramassa les billets, les compta et sortit de son sac cinq autres sachets qu'il jeta négligemment sur le verre bleu avant de retourner auprès du répugnant, à qui il confia le reste de son stock. Puis, sans plus se préoccuper de son client, il entreprit d'étaler un peu de tlankex sur un miroir, et le renifla à l'aide d'un bank-note roulé.

Ce marchand de mort lente était donc, lui aussi, une victime de cette terrible poudre jaune, songea tristement Sherwood. Cela ne constituait pas une excuse à ses yeux, mais son opinion changea soudain au sujet de cet homme. Jusque-là, il l'avait considéré comme une crapule, une authentique ordure qui s'enrichissait en empoisonnant ses clients. A présent, il ne voyait plus en lui qu'un pauvre type pris dans l'engrenage de la drogue, qui finirait tôt ou tard par le broyer, comme les autres.

Il empocha les sachets et, très vite, quitta l'appartement, salué par un rot sonore du répugnant. Le tlankex lui paraissait peser des tonnes au fond de sa poche. Il était en train d'accomplir un acte répréhensible un acte que sa morale personnelle elle-même condamnait. Mais avait-il le choix ? Pouvait-il laisser Gabrielle se tordre, puis mourir, dans les affres du manque ? Il lui semblait que jamais sa conscience n'avait été aussi torturée.

Il descendit l'escalier quatre à quatre, sautant lestement par-dessus le Vertugadin inconscient. Il avait hâte de retrouver Zoran et Gabrielle et de quitter ce quartier qui, subitement, lui faisait horreur.

Il dévalait la dernière volée de marches lorsqu'un cri de femme s'éleva dans la rue. Envahi par une subite tension, Andy se rua à l'extérieur, prêt à dégainer l'arme qu'il avait emportée par mesure de précaution.

Gabrielle était à genoux sur le trottoir, ses cheveux défaits retombant devant son visage baigné de larmes. Elle contemplait d'un œil hagard le glisseur noir qui s'éloignait en direction de la quarante-troisième avenue, dans le gémissement strident de ses turbines malmenées.

— Que s'est-il passé ? demanda l'aventurier en se penchant vers la jeune femme pour l'aider à se relever. Où est Zoran ?

— Ils... ils l'ont enlevé..., balbutia-t-elle. Trois hommes... avec des fulgurants... Ils m'ont frappée.. . et ils l'ont enlevé...

CHAPITRE V

Ronny Blade se trouvait sur Mugwump lorsqu'il reçut le message d'Andy Sherwood. Après l'avoir lu, il le froissa, l'enflamma et le posa dans un cendrier. Puis il empaqueta ses affaires et quitta l'hôtel dans le quart d'heure suivant, pour sauter dans un taxi qui l'emmena à l'astroport.

Alors qu'elle avait fait partie des premières planètes colonisées après l'invention de la propulsion gravito-magnétique, Mugwump demeurait un monde arriéré, où l'on employait encore les antiques moteurs à explosion, en dépit de l'importante pollution qu'ils suscitaient. L'importance des réserves de pétrole que recelait le sous-sol et l'inertie d'un gouvernement pour qui changement rimait avec embêtements constituaient sans doute des facteurs déterminants. Ils expliquaient aussi pourquoi le businessman n'avait pas réussi à conclure l'affaire qui l'avait amené dans les parages : le bond technologique qui en aurait découlé effrayait les Mugwies, comme se nommaient eux-mêmes ces descendants de colons terriens.

Blade arriva au port spatial une heure avant le départ du Gandhi, un massif vaisseau de ligne aux formes arrondies qui effectuait la liaison Terre-Mugwump-Terre. Il acheta un billet et monta à bord au moment même où naissait la faible vibration témoignant du fonctionnement des générateurs. Une fois ses bagages défaits, il effectua une rapide visite des installations disponibles, qui ne présentaient aucun caractère d'originalité, et alla prendre un verre dans l'un des bars panoramiques, dont la paroi transparente procurait une vision saisissante du vide étoilé. Il y rencontra deux hommes d'affaires de sa connaissance, qui repartaient tout aussi bredouilles que lui-même, et ils passèrent un long moment à se lamenter sur le conservatisme forcené des habitants de Mugwump.

Durant les quatre jours que dura la traversée, ils prirent l'habitude de se retrouver en fin d'après-midi pour boire l'apéritif. Le dernier soir, ils firent la connaissance de trois ravissantes représentantes du sexe féminin, visiblement en quête d'une aventure sans lendemain. Ses compagnons ayant jeté leur dévolu sur les plus jeunes deux magnifiques mannequins d'une vingtaine d'années, mises en valeur par des robes somptueuses, Ronny se retrouva en tête-à-tête avec Ursule, leur employeur, une styliste d'une beauté radieuse qui approchait de la quarantaine. Ils finirent la nuit ensemble, faisant l'amour plusieurs fois avec une fougue d'adolescents, puis se séparèrent au matin sur un baiser.

Ce fut donc un Ronny Blade détendu et d'excellente humeur qui débarqua un beau matin à l'astroport de New York. Après avoir passé la douane, il fit expédier ses bagages à son appartement de Greenwich Village et sauta dans un aérotaxi qui l'emmena tout droit au Mars Hôtel. Moins d'une heure après l'atterrissage, il pénétrait dans la suite d'Andy.

Celui-ci prenait son petit déjeuner en compagnie d'une jeune femme blonde dont les cheveux coupés au carré effleuraient ses épaules voûtées. Elle était assez petite et un peu ronde, avec une poitrine menue mais ferme et un visage semé de taches de rousseur. Lorsqu'elle leva vers lui ses yeux d'un bleu très clair, Blade les trouva particulièrement inexpressifs.

— Te voilà enfin ! s'exclama l'aventurier en se levant pour accueillir son ami. Je t'attendais hier soir. Ton vaisseau avait du retard ?

— Pas du tout. (Ronny réfléchit un instant.) J'ai dû me tromper quelque part dans mes calculs de douze heures, pour être précis...

— De toute manière, c'est sans importance, puisque tu es là, conclut Sherwood. Will m'a annoncé qu'il débarquerait à seize heures ; j'espère qu'il ne se sera pas trompé, lui aussi !

— D'où vient-il ?

— Il venait d'arriver sur SemmelweiB quand il m'a appelé. Il avait l'intention de visiter les Grottes des Pétrifiés avec Crayola.

Crayola était la compagne extraterrestre de William Baker. Le couple s'était rencontré quelques années plus tôt sur Fadam, un monde dont le stade de développement, tant social que politique ou technologique, présentait de troublantes ressemblances avec la Terre des années 1960 : deux blocs antagonistes s'y livraient en effet à une véritable course à l'espace. A cette différence près que c'étaient les femmes qui menaient la planète. Guerrières ou astronautes, chefs d'Etat ou prêtresses, elles avaient de tout temps cantonné les hommes dans des rôles subalternes. Néanmoins, cette situation avait commencé à évoluer et l'émancipation du sexe masculin n'était plus qu'une question de temps.

— D'ailleurs, poursuivait Sherwood, elle a décidé de rester là-bas pour effectuer la visite sans lui. Selon Will, elle n'avait pas envie de se retrouver « embringuée dans une autre de nos aventures insensées » !

— Voilà qui ne lui ressemble guère, observa Blade d'un air distrait. Si tu faisais les présentations ?

— Oups, pardon, je manque à tous mes devoirs. Ronny Blade, Gabrielle Buckley.

— Enchanté, dit le businessman en s'inclinant pour baiser la main de la jeune femme.

Celle-ci lui répondit par un sourire auquel il trouva quelque chose de forcé. Elle paraissait tout à la fois absente et mal à l'aise.

— Nous vous attendions avec impatience, dit-elle d'une voix douce mais impersonnelle. M. Sherwood assure que M. Baker et vous êtes les seuls à pouvoir quelque chose pour moi et pour mon ami.

— Votre ami ? répéta Ronny. Je suis désolé, mais Andy ne m'a pas mis au courant des raisons qui rendaient ma présence nécessaire. Il va falloir tout m'expliquer par le menu.

— Assieds-toi, l'invita l'aventurier. Je vais te raconter ça. Un peu de café ?

Blade acquiesça et prit place à la table. Rien, dans ses gestes ou son attitude, ne pouvait laisser deviner la curiosité qui le démangeait.

Une curiosité qui ne tarda pas à être satisfaite.

— Si je comprends bien, conclut William Baker, nous sommes à la recherche d'une planète dont nous ignorons les cordonnées et qui se trouve à plusieurs centaines d'années-lumière au-delà de la zone marginale ?

— C'est exactement ça, acquiesça Ronny d'un air soucieux. Mais il y a un petit détail supplémentaire dont Andy ne t'a pas parlé... (Il jeta un coup d'œil à Gabrielle.) Je crois qu'il vaudrait mieux que ce soit vous qui lui expliquiez.

— Comme vous voudrez, dit-elle d'une voix atone. Voyez-vous, monsieur Baker, je suis toxicomane. Pour vivre ou plutôt pour survivre, il me faut un quart de gramme de tlankex par jour. A cause de moi, M. Sherwood, qui avait toujours refusé de tremper dans le trafic de stupéfiants, a dû renoncer à ses principes ; non seulement il m'a protégée à la douane de l'astroport mais il m'a aidée à me procurer ma drogue en acceptant d'aller lui-même chez un dealer. Tout ça est de ma faute, ajouta-t-elle en baissant les yeux. Je me sens terriblement coupable.

Elle n'en donnait pas l'impression, songea William. Mais sans doute fallait-il voir dans son indifférence l'empreinte de la néfaste substance dont elle était dépendante... Irrémédiablement dépendante, corrigea-t-il, se souvenant soudain de la plus terrible particularité du tlankex, « la drogue dont l'on ne décroche pas » comme la désignaient les médias, toujours avides de formulations spectaculaires.

— Comment avez-vous pu en arriver là ? demanda-t-il d'une voix qu'il s'efforçait de rendre neutre, mais où l'on percevait pourtant une pointe de réprobation.

— Au départ, je n'y suis pour rien, répondit Gabrielle en affrontant son regard. Je ne dis pas ça pour me donner des excuses c'est la pure vérité.

Quelqu'un m'en a fait prendre à mon insu ; dès lors, je n'avais plus qu'une alternative : me trouver du tlankex ou bien mourir. J'ai eu la lâcheté de choisir la première solution.

— On ne peut pas vous donner tort, reconnut Ronny. Je crois que j'aurais agi de même en pareil cas, malgré la répugnance que suscite cette idée en moi. Néanmoins, j'aurais tout fait pour me désintoxiquer. Il doit bien exister un moyen de se débarrasser de cette saloperie !

— Il y en a un, confirma Andy, à la grande surprise de Blade. J'ai connu un type qui avait réussi à décrocher de cette saleté de poudre jaune. Seulement, je n'ai jamais su comment il s'y était pris.

— Ne pourrais-tu essayer de le retrouver ? s'enquit Will.

— Que crois-tu que j'ai fait en t'attendant ? riposta Sherwood d'un ton rogue. Et je t'assure que ça m'a coûté bonbon !... J'ai mis quinze agences de détectives sur l'affaire pour finalement apprendre que le type en question était mort en 88 d'une bête crise cardiaque, alors qu'il effectuait son jogging matinal !

— Et merde ! laissa échapper Blade. Mais n'aurait-il rien dit, à l'époque, qui pourrait nous mettre sur la voie ?

L'aventurier secoua la tête d'un air désolé.

— J'ai tout oublié des détails, reconnut-il. C'était il y a si longtemps... Je venais tout juste d'acheter mon premier Robin tu imagines !

Cela remontait donc à un peu plus de trente ans, estima William. Pas étonnant qu'Andy fût incapable de se souvenir de quoi que ce fût.

— Revenons à nos moutons, reprit Blade. Il me paraît en effet plus urgent de nous porter au secours de ce Zoran Mershan que de découvrir un moyen de guérir Gabrielle.

— Je suis d'accord, intervint la jeune femme. De toute manière, je suis fichue. Mais Zoran, lui, a une longue vie devant lui si quelqu'un ne décide pas d'y mettre un terme avant l'heure.

— Je suppose qu'Andy vous a déjà posé la question, mais avez-vous une idée quelconque sur l'identité de ses ravisseurs ? demanda William.

Gabrielle hésita.

— J'entrevois plusieurs possibilités, admit-elle.

— Lesquelles ? insista Baker.

— Tout d'abord, il y a les pirates de Molière qui ont échappé à la Garde spatiale. Pour ce que j'en sais, la vendetta lancée contre Zoran est toujours d'actualité... (Elle s'interrompit, les yeux au sol.) En fait, j'aurais tendance à privilégier cette hypothèse.

— Pourquoi donc ? s'enquit Blade.

— Parce que ses agresseurs ne s'en sont pas pris à moi. Dans les autres cas de figure, ils m'auraient également enlevée ou alors, ils nous auraient abattus tous les deux. Seuls les pirates ne s'intéressent qu'à Zoran.

— J'aimerais tout de même connaître les autres hypothèses, intervint Ronny. Nous ne devons négliger aucun détail.

Gabrielle soupira. Il était visible qu'elle aurait préféré en rester là, mais elle accéda néanmoins à la demande du businessman :

— Je pensais également à une bande de trafiquants d'esclaves que nous avons floués l'année dernière. Nous nous trouvions sur Planex lorsqu'un Terrien qui se présentait sous le nom de John Smith nous a proposé de convoyer cinq cents « serviteurs » n'ghariens jusqu'à une planète récemment découverte au-delà d'Hertzvane. Zoran a accepté, mais au lieu d'emmener ces malheureux vers le triste destin qui leur était réservé, il a choisi de les déposer sur Joklun-N'Ghar. Inutile de vous dire que les négriers ont décidé d'avoir sa peau et la mienne. C'est pourquoi nous sommes allés nous mettre au vert sur Aguilar, en espérant que les choses se tasseraient avec le temps ou que les marchands d'esclaves se feraient prendre.

Baker avait entendu parler de cette histoire. Peu avant la Noël 2394, un vaisseau non identifié s'était posé dans la savane, à la limite nord de la forêt dense qui ceinturait le continent principal au niveau de l'équateur. Cinq cents N'Ghariens hébétés en étaient descendus, puis il avait redécollé plus vite que le vent, ne laissant qu'une trace floue sur les écrans des détecteurs.

L'examen de ses passagers avait révélé la présence d'un minuscule dispositif qui, implanté au voisinage de l'hippocampe, plongeait des vibrisses de « métal semi-vivant » jusqu'au plus profond de l'encéphale de ses porteurs. On supposait qu'il s'agissait d'un appareil de contrôle mental, mais son fonctionnement demeurait un mystère d'autant plus qu'il paraissait quasiment impossible de le retirer sans causer la mort du sujet, et que les chercheurs mis sur l'affaire se refusaient à prendre un tel risque.

Tout ceci était naturellement ultra-confidentiel, mais pas pour Blade et Baker, à qui rien de ce qui se passait sur Joklun-N'Ghar ne pouvait échapper ; ayant en effet sauvé ou, du moins, contribué à sauver la planète à trois reprises[6], les deux hommes y étaient très populaires, tant chez les autochtones que parmi les colons terriens.

— Voilà qui nous fait déjà deux pistes, dit Ronny. En voyez-vous d'autres ?

— Il en existe une troisième, reconnut Gabrielle d'une voix où perçait une pointe de nervosité. Toutefois, elle me paraît tout à fait improbable... Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'aimerais m'isoler un moment. J'ai besoin d'être seule... Je suppose que vous comprenez.

Baker et ses compagnons ne comprenaient que trop bien, mais ils n'effectuèrent aucun commentaire.

— Eh bien, qu'en pensez-vous ? demanda Andy lorsque la jeune femme eut quitté la pièce.

— Pour ma part, il me semble que tu t'es encore embringué dans une drôle d'affaire, observa William avec un sourire en coin.

— J'ai le même sentiment, dit Ronny. C'est pourquoi nous allons, avant toute chose, effectuer quelques vérifications. Andy, pourrais-tu te rendre à l'astroport et demander à consulter la liste des vaisseaux qui en ont décollé depuis l'enlèvement de ce Mershan ? Elle nous fournira peut-être une indication sur l'identité de ses ravisseurs.

— A mon avis, c'est du temps perdu, grommela l'aventurier. Qu'il s'agisse des pirates ou des négriers dont parlait Gabrielle, ils ne sont certainement pas venus sur Terre à bord d'un astronef permettant de les identifier.

— Tu as parfaitement raison, admit Blade. C'est pourquoi tu réclameras également la liste des passagers des vaisseaux en question.

— Et tu crois qu'on va me la donner comme ça, sans poser de questions ?

— Sans aucun problème si tu t'adresses à la bonne personne. Or, il se trouve justement que mon excellent ami Ricardo Tungsteno occupe le poste de directeur adjoint du service des archives de l'astroport. Il te suffira d'aller le voir de ma part. (Ronny tourna la tête vers Baker, qui attendait, non sans impatience, de savoir quelle mission son ami comptait lui confier.) Quant à toi, Will, j'aimerais beaucoup que tu ailles traîner du côté de Red Light District pour tendre l'oreille aux rumeurs qui s'y colportent. J'ai dans l'idée que tu ne seras pas déçu.

— Ne serait-il pas plus logique d'y envoyer Andy, qui a plus l'habitude que moi de fréquenter ce genre d'endroit ? fit-il remarquer.

— C'est précisément pour cette raison que je t'ai choisi, répondit paisiblement Ronny. Andy est trop repérable pour une mission dans ce type de milieu. Les langues se délieront plus facilement devant un total inconnu toi, en l'occurrence.

Le barbu s'esclaffa, sans doute soulagé de se voir confier une mission de tout repos. Quant au regard meurtrier que lui décocha Baker, il ne fit qu'accroître son hilarité.

— Et toi, Ronny, que feras-tu pendant ce temps ? s'enquit ce dernier d'un air pincé.

— Moi ? Je vous attendrai. Il faut bien que quelqu'un reste avec Gabrielle, n'est-ce pas ?

Il avait adopté le ton de la plaisanterie, mais son air mystérieux démentait l'apparente légèreté de ses propos. Nul doute, en effet, qu'il avait l'intention de profiter de l'absence de ses amis pour interroger la jeune femme.

Il était très doué pour ce genre de choses.

Ricardo Tunsgteno était un homme dans la trentaine, dont les longs cheveux d'un roux presque rouge étaient réunis en une queue de cheval attachée par un ruban de velours noir. Il portait une chemise à jabot blanche et un pantalon collant noir très XVIIIe siècle, ainsi que des bottes pointues de cuir bordeaux. Une large ceinture, dont la grosse boucle de cuivre terni figurait la planète Saturne, ceignait sa taille. Il s'agissait d'une tenue plutôt excentrique pour un fonctionnaire de ce niveau, mais Andy Sherwood en avait vu d'autres surtout sur la Terre, d'où toute rigueur vestimentaire avait disparu depuis bien des lustres.

— Je suis enchanté de faire votre connaissance, dit Tungsteno en désignant un siège à l'aventurier. Ronny Blade m'a beaucoup parlé de vous et j'ai entendu pas mal d'histoires sur votre compte, mais je commençais à désespérer de vous rencontrer un jour... Que puis-je pour vous ?

Andy le lui expliqua sans entrer dans les détails. Un instant plus tard, une imprimante crachait une demi-douzaine de feuilles. Tungsteno les prit et y jeta un rapide coup d'œil avant de les tendre à son visiteur, qui entreprit de les parcourir.

Deux noms retinrent son attention : le Kortatu et le Plugmnaz. Si sa mémoire était bonne, le premier de ces deux vaisseaux avait autrefois appartenu à une bande de pirates. Quant au second, il était de notoriété publique qu'il faisait partie de la petite flotte de Metchicò Poganez uh Dòlorsà, un marchand d'antiquités extraterrestres véreux à qui il avait déjà eu affaire dans le passé pour son plus grand malheur.

— Vous avez trouvé quelque chose ? s'enquit Tungsteno.

— J'en ai bien l'impression, marmonna le barbu.

Ladite impression se confirma lorsqu'il eut sous les yeux la liste des membres d'équipage des astronefs en question.

— Deux sacrées équipes de fieffés truands, commenta-t-il. Je m'étonne qu'on ait laissé débarquer certains d'entre eux sur un monde du Système solaire.

— Je crois justement qu'il y a eu un petit problème avec le Kortatu, dit son interlocuteur en se penchant sur l'écran de son terminal. Effectivement, reprit-il après quelques secondes de silence. Les nommés Ernest Wu, Olof Zélig et J'Tupan Syrg ont été consignés à bord les deux premiers à cause d'une vieille interdiction de séjour, et le troisième parce qu'il n'avait pas de papiers en cours de validité. Tous trois sont bien évidemment repartis avec le vaisseau, avant-hier soir.

— Le Kortatu emmenait-il des passagers ?

— Pas à ma connaissance. D'ailleurs, à en juger par sa fiche technique, il ne dispose d'aucune installation pour en accueillir.

— Quel genre de fret a-t-il embarqué ?

Tungsteno consulta son écran.

— Des cadavres, répondit-il d'un ton indifférent. Deux mille cadavres.

La mâchoire d'Andy se décrocha sous l'effet de la surprise

Vêtu d'une vieille combinaison d'astronaute dont les écussons avaient été arrachés et d'une paire de bottes éculées, William Baker arriva vers vingt heures dans le Red Light District.

Il ne portait pas d'arme en apparence, mais un petit paralysateur était dissimulé dans sa manche, tandis qu'un laser camouflé en styloplume émergeait de sa poche de poitrine. Il avait également pris la précaution d'ôter la prothèse dentaire qui remplaçait l'une de ses molaires, pour lui en substituer une autre, en apparence identique, qui comportait cependant un émetteur incorporé. Il lui suffisait désormais de prononcer une formule codée pour que le récepteur détenu par Ronny se mette à retransmettre ses paroles et celles de ses interlocuteurs les plus proches.

Il traîna un moment dans les rues, observant les lieux avec attention. L'atmosphère était lourde, inquiétante même, et, pourtant, il y régnait un charme indubitable. Dans la lumière clignotante des enseignes au xénon, déambulaient en effet les créatures les plus inattendues. Certes, les individus d'origine terrienne étaient en majorité, mais c'étaient surtout les extraterrestres que l'on remarquait, tant à cause de leur apparence physique que de leur tenue ou, plus souvent, de leur absence de vêtements.

Baker repéra même deux individus bardés de palpes et de tentacules, qui appartenaient à une espèce dont il n'avait jamais entendu parler. Quel intérêt pouvaient-ils bien trouver à ce quartier, qui offrait essentiellement des services et activités destinés à des humanoïdes ? William supposa qu'ils faisaient tout simplement du tourisme, et que les appareils chromés que brandissait parfois l'un de leurs appendices étaient des appareils photographiques, ou peut-être des caméras.

Après avoir erré un moment au hasard, Baker décida d'entrer dans un établissement à l'enseigne du See That Girl ! La salle, assez vaste, abritait une douzaine de tables entourées de tabourets. Un comptoir de métal poli se dressait le long du mur du fond. Sur la droite, des cloisons peintes en rouge vif délimitaient quelques boxes fermés par des rideaux noirs.

Deux filles assez jeunes, simplement vêtues d'un cache-sexe, discutaient accoudées au bar. Les pointes de leurs seins volumineux luisaient dans la pénombre. L'une d'elles une rousse aux jambes interminables se dirigea vers Baker dès qu'il se fut installé.

Se penchant de manière à lui mettre sous les yeux sa poitrine ballottante, elle lui proposa du Champagne. Il acquiesça et elle s'éclipsa, pour revenir un instant plus tard, munie d'un plateau où deux coupes flanquaient une bouteille d'une marque inconnue du businessman.

— Je vous tiens compagnie ?

— Pourquoi pas ?

Elle s'assit donc, et remplit les verres. Ils trinquèrent. Lorsqu'il trempa les lèvres dans le breuvage pétillant, Baker eut du mal à retenir une grimace. Cette vulgaire piquette ne méritait certainement pas le nom de Champagne ! Pourtant, il se força à boire, parce que c'était ce que la serveuse attendait de lui.

— Vous voulez toucher ? demanda celle-ci.

— Pardon ?

— Vous pouvez toucher mes seins, si vous le désirez. Ils sont là pour ça. (Elle marqua une pause.) Les clients en raffolent.

— Je ne fais pas partie de ce genre de clients.

Elle haussa les épaules, un sourire ironique sur ses lèvres d'un rouge trop brillant.

— Si vous craignez que je vous facture le pelotage, rassurez-vous : c'est compris dans le prix de la bouteille.

— Vous m'en voyez ravi mais je vous le répète, je n'est pas ce que je cherche.

— Que cherchez-vous, dans ce cas ?

La question prit de court le businessman, mais sa réponse jaillit quasi instinctivement :

— Des antiquités extraterrestres. (Voyant une lueur de méfiance apparaître dans le regard de son interlocutrice, il ajouta précipitamment :) Oh, ce n'est pas pour moi je suis trop fauché. Mais je connais un type qui en connaît un autre qui, lui, aurait plutôt tendance à rouler sur l'or. Et, il se trouve que le type en question, qui est un grand collectionneur de ce genre de trucs, a entendu dire qu'il allait y avoir un arrivage exceptionnel, et il aimerait bien être l'un des premiers à y jeter un coup d'œil.

— Je ne suis pas au courant, dit la rouquine en remplissant à nouveau leurs verres. Ce Champagne est dégueulasse, vous ne trouvez pas ?

— Positivement infect, acquiesça Baker. Vous n'avez rien de meilleur ?

— Je crains que ça ne soit pas dans vos moyens. Mais comme vous m'êtes sympathique, je vais m'arranger pour vous faire une fleur. Ce n'est pas tous les jours que je tombe sur un client qui pense à autre chose qu'à me tripoter avec ses mains moites...

Elle se leva et retourna au bar, où elle échangea quelques mots avec sa collègue. Puis elle passa derrière le comptoir, où elle prit une bouteille à la forme facilement reconnaissable : du Clos-Barberêt, un Champagne cybunkerpien d'excellente qualité dont il se trouvait que la B & B Co possédait le domaine.

— Vous n'allez pas me compter un supplément ? s'enquit-il d'une voix dont il força délibérément l'inquiétude.

— Ne vous en faites pas, le tranquillisa la serveuse en s'asseyant à sa table. Celle-là est pour moi ; elle me coûtera bien moins cher qu'à vous.

Après un soupir de soulagement bien appuyé, Baker fit honneur au breuvage doré, dont les bulles lui chatouillaient délicatement les narines. Sa compagne et lui en étaient à leur troisième coupe, lorsqu'elle lança subitement :

— Je crois que je sais où vous pourrez trouver le renseignement que vous cherchez.

— Vraiment ?

— Il y a un antiquaire qui vient parfois prendre un verre. Je ne l'aime pas trop c'est un fichu vicieux !, mais le patron dit que ce n'est pas un mauvais bougre, et qu'il est régulier en affaires.

Elle lui donna l'adresse de la boutique que tenait l'homme en question, puis ils finirent la bouteille de Clos-Barberêt en discutant de choses et d'autres. Enfin Baker prit congé en lui baisant la main. Il prenait un certain plaisir à traiter comme une grande dame cette fille que d'aucuns auraient qualifié « de mauvaise vie », et le regard éberlué d'un client, qu'il surprit en se redressant, ne fit qu'ajouter à sa satisfaction.

— Quel est votre nom, au fait ? demanda-t-il sur le point de s'en aller.

— Viridia.

— C'est très joli.

— Merci. Et vous, comment vous appelez-vous ?

— Will.

— Passez me voir quand vous voudrez. Je travaille tous les jours sauf le lundi.

— Je n'y manquerai pas, assura Baker.

Et il était sincère.

Andy Sherwood s'esclaffa.

— Alors comme ça tu t'acoquines avec les serveuses des bars topless maintenant ?

— Je te rappelle que j'étais en mission répliqua Baker d'un ton sec. Et puis, cette fille était vraiment sympathique, tu sais...

— Tu dis ça parce qu'elle t'a offert une bouteille de « ton » Champagne ! plaisanta l'aventurier, hilare.

— Pas du tout. Simplement, j'évite de juger les gens sur la mine. Ce n'est pas parce que son métier consiste à servir des poivrots en goguette et à se laisser tripoter par eux qu'elle ne mérite pas autant de respect que n'importe quel autre être humain !

— Mouais, je veux bien admettre que tu as raison, marmonna le barbu. Mais continue donc ton récit. J'ai hâte de savoir comment ça s'est passé avec l'antiquaire.

— Plutôt bien. Je lui ai raconté le même bobard qu'à Viridia que je travaillais indirectement pour un collectionneur cousu d'or. Il n'a pas paru en douter un seul instant. J'en veux pour preuve qu'il m'a livré pas mal d'informations intéressantes... Tout d'abord, la rumeur de l'arrivée d'une importante cargaison d'antiquités issues d'un monde non répertorié s'est répandue dans le milieu de la pègre dans les heures qui ont suivi l'arrivée du Robin II. Ton vaisseau n'était jamais cité nommément, poursuivi-il, s'adressant plus particulièrement à Sherwood, mais la description de certains objets ne laisse planer aucun doute à ce sujet.

— Un des douaniers a dû se montrer trop bavard ! grommela Andy. Décidément, ils n'ont pas fini de me causer des ennuis, ceux-là !

— J'ai aussi appris autre chose, reprit William. L'antiquaire savait que l'un des propriétaires des marchandises avait été enlevé. Malheureusement, il n'avait pas la moindre idée concernant l'identité des auteurs de ce kidnapping. En substance, il m'a pourtant laissé entendre que ce rapt aurait été organisé dans le but de faire parler Zoran, de lui arracher les coordonnées de la planète sans nom. Mais visiblement mon informateur ignorait tout du sort qui lui serait ensuite réservé ; serait-il libéré ou liquidé par mesure de sécurité ?...

— Je crains que la deuxième hypothèse ne soit la bonne, répondit Ronny. Le kidnapping est un crime fédéral, passible de l'effacement de personnalité ; les ravisseurs de Zoran ne laisseront certainement pas de témoin derrière eux. Mais je ne pense pas qu'ils se débarrasseront de lui avant de s'être assurés qu'il leur a bien indiqué les bonnes coordonnées spatiales. Tout n'est donc pas fichu à condition que nous ne perdions pas de temps.

« De mon côté, j'ai interrogé Gabrielle, mais il semblerait que le tlankex agisse sur la faculté de mémorisation, car ses souvenirs sont flous et désordonnés. Comme tu l'avais deviné, Andy, elle n'a jamais été astrogatrice, ni même astronaute. Elle pense que Zoran l'a emmenée avec lui parce qu'il avait pitié d'elle. Et elle s'est montrée incapable de me fournir la moindre précision au sujet du monde que nous cherchons.

— C'est d'autant plus fâcheux, intervint Baker, que nous n'avons, pas plus que ton antiquaire, la moindre idée sur l'identité des ravisseurs.

— Là, je t'arrête, coupa Sherwood. D'après ce que j'ai vu à l'astroport, il existe au moins un vaisseau qui aurait pu faire quitter clandestinement la Terre à Zoran : le Korîatu, un cargo dont l'équipage compte plusieurs repris de justice notoires.

— Et comment cette bande de délinquants s'y serait-elle pris pour franchir la douane avec Zoran sans éveiller l'attention ? interrogea Baker.

— En le faisant passer pour un cadavre : le Kortatu en a embarqué deux mille. Il s'agit des membres d'une secte tout à fait inoffensive, qui n'impose que deux contraintes à ses membres : ne jamais boire de sodas gazeux à base de noix de cola et se faire inhumer sur Borozong, d'où leur prophète est originaire. A leur mort, les adeptes sont donc congelés, jusqu'à ce qu'ils soient assez nombreux pour que cela vaille la peine d'affréter un vaisseau entier. Or, ce n'est pas à vous que je vais apprendre qu'il est impossible de différencier un cadavre d'un type à qui l'on a injecté du flogem.

Jadis employée pour cryogéniser sans risque les passagers des nefs infra-luminiques, cette drogue incapacitante possédait également la particularité d'empêcher les membranes cellulaires d'éclater lorsque l'eau contenue dans les tissus descendait en-dessous du point de congélation.

— Quand ce vaisseau doit-il atteindre Borozong ? demanda Blade d'un air vivement intéressé.

— Il a quitté cette planète la nuit dernière, répondit Sherwood. Pour une destination inconnue.

— Dans ce cas, dit Ronny, il ne nous reste qu'une seule solution. Nous allons partir à la recherche du monde sans nom où se trouve le fameux gisement de Zoran.

— Je serais assez curieux de savoir comment tu comptes la localiser, signala Will avec scepticisme.

— C'est simple : nous allons poser la question à ceux dont les ancêtres habitaient ce monde, voici des centaines de milliers d'années. Selon Gabrielle, c'est notre seule piste, et je suis on ne peut plus d'accord avec elle.

« Messieurs, cap sur Yargoûn ! Et, puisque le Robin II est toujours immobilisé par la douane et que notre Maraudeur est en cale sèche sur Joklun-N'Ghar, nous voyagerons à bord de la dernière merveille sortie des usines cybunkerpiennes : le Mind Flower. Le professeur Krasbauer m'a justement demandé de « voir ce qu'il avait dans le ventre » pour reprendre une expression chère à notre Andy préféré !

Levant les yeux au ciel d'un air excédé, Sherwood tourna les talons et quitta la pièce.

CHAPITRE VI

Yargoûn était un monde d'une taille équivalente à celle de la Terre, dont la moitié de la surface était occupée par trois grands continents aux côtes déchiquetées. D'impressionnantes chaînes de montagnes, entrecoupées de hauts plateaux et de vallées encaissées, dressaient un peu partout leurs cimes acérées, ne laissant que peu de place pour des plaines étroites sillonnées de fleuves larges et puissants. Les deux océans étaient « jonchés » d'une quantité considérable d'archipels composés d'îlots, pour la plupart de type volcanique.

Selon les banques de données du Mind Flower, la planète n'avait pas de capitale à proprement parler, en raison de la curieuse organisation sociale des autochtones. L'ensemble fort complexe de codes et de coutumes qui régissait l'existence des Yarguoûnis rendait en effet toute centralisation inutile pour des raisons qui échappaient visiblement à l'auteur de l'article de l'Encyclopœdia Galactica. Les villes elles-mêmes étaient rares, et seules sept ou huit d'entre elles comptaient plus de cinquante mille habitants. L'essentiel de la population vivait dans les innombrables bourgs et villages qui parsemaient les zones tropicales et tempérées.

— Eh bien, nous y voilà, murmura Andy Sherwood en contemplant l'image de Yargoûn affichée par l'écran principal de la goélette interstellaire. J'espère que ton idée était bonne, Ronny. Sinon, ce pauvre Zoran risque fort d'être invité à sortir sans scaphandre dans le vide interstellaire !

C'était par cette méthode aussi expéditive, qu'économique que les pirates avaient l'habitude de se débarrasser des indésirables de tous bords.

— Je t'en prie, tâche d'éviter les images de ce genre en présence de Gabrielle, lui demanda Ronny Blade.

L'aventurier regarda autour de lui, comme s'il cherchait quelqu'un.

— Jusqu'à preuve du contraire, elle n'est pas là.

— Ne joue pas les imbéciles, lui conseilla Baker. Tu sais très bien ce que Ronny veut dire.

Andy leva les yeux au ciel. Il ne comprenait pas pourquoi ses associés voulaient qu'il prenne des gants avec la jeune femme ; l'essentiel du temps, celle-ci était de toute manière trop intoxiquée pour comprendre quoi que ce fût. On lui parlait et elle répondait deux ou trois minutes plus tard, d'une manière qui prouvait qu'elle n'avait pas écouté la question.

— D'accord, dit le barbu. Je surveillerai mes paroles. Je ne tiens pas à faire du mal à cette pauvre petite chose...

— Elle est plus fragile que tu le crois, insista Blade. Vois-tu, j'ai pris le temps de me documenter sur le tlankex, avant notre départ, et ce que j'ai appris des ravages psychologiques qu'il engendre m'a glacé le sang. Il entame peu à peu la personnalité de ses victimes, jusqu'à ne plus en laisser subsister que des lambeaux. Gabrielle n'en est pas encore là, heureusement, mais il me paraît indéniable que son esprit a déjà commencé à se... désagréger. Nous devons donc prendre soin de ne pas aggraver les choses. Tu m'as compris ?

— Reçu cinq sur cinq, chef !

Bien que l'aventurier eût employé le ton de la plaisanterie, ses compagnons sentirent qu'il était sincère. Ce type de réaction dissimuler sa confusion ou son émotion derrière une façade d'ironie était du Andy Sherwood tout craché, et aussi bien Blade que Baker y voyaient une forme très personnelle de pudeur.

Un signal sonore leur signala qu'on cherchait à les contacter. Will, qui était le plus près de la console radio, bascula un interrupteur. Sur l'écran, le disque lumineux de Yargoûn fut remplacé par un extraterrestre poilu, dont les yeux verts étincelaient d'intelligence. Doté de cuisses puissantes, qui lui donnaient vaguement la silhouette d'un kangourou, il portait autour des reins et pour tout vêtement un genre de pagne de tissu rouge. Ses épaules étaient larges, ses bras longs et musclés, ses mains fines et munies de six doigts. La mince fente d'une poche marsupiale était visible sur son ventre recouvert d'une fourrure blanche de laquelle émanait une impression de grande douceur. Enfin, son crâne assez volumineux encadrait un visage à mi-chemin entre le museau d'un wallaby et la bouille énigmatique d'un koala.

— Vous désirez atterrir ? s'enquit-il en omnia lingua, avec un léger accent mélodieux.

— Avec plaisir, répondit Andy.

— Dans ce cas, je vous conseille de vous placer dès maintenant sur une orbite basse dont je vais vous fournir les références. Nous avons besoin de quelques dizaines de minutes pour déblayer le tarmac.

— Qu'y a-t-il donc à déblayer ? s'étonna Baker.

Le Yargoûni l'étudia un instant de son regard opaque avant de répondre :

— Vous ne comprendriez pas. (Il sautilla deux fois sur place, puis tira une langue d'un incroyable bleu outremer, avant de conclure avec désinvolture :) Je vous rappellerai dès que la piste sera libre.

L'image de la planète revint automatiquement sur l'écran panoramique lorsque l'extraterrestre eut coupé la communication.

— Drôle de zèbre, grogna l'aventurier. J'espère qu'ils ne sont pas tous comme lui.

— Désolé de te décevoir, mais il semblerait bien qu'ils le soient, signala Ronny. J'ai l'impression que ces créatures n'ont pas fini de nous surprendre, ni de nous déconcerter...

Le comité de réception était composé de trois Yargoûnis vêtus de pagnes bariolés. Le plus âgé, dont la nuque était ornée d'une crinière de longs poils blancs, portait d'étranges lunettes aux verres triangulaires qui reflétaient la lumière tiède du soleil matinal. La tête d'un enfant en bas âge dépassait de la poche marsupiale de son congénère de droite, tandis que celui de gauche arborait une bandoulière de tissu chatoyant, à laquelle pendaient divers objets qu'Andy Sherwood qualifia intérieurement de « gris-gris ».

Arrivé en bas de la passerelle de débarquement, l'aventurier demeura un instant à contempler la véritable forêt d'astronefs qui l'entourait. Il y avait là des vaisseaux de toutes tailles et de toutes formes. Certains d'entre eux étaient de vieux engins d'origine terrienne, sans doute rachetés à vil prix à quelque ferrailleur, mais la plupart ne ressemblaient à aucun modèle connu du barbu ; sans doute s'agissait-il de navires de fabrication locale.

— Bienvenue sur Yargoûn, dit le vieil extraterrestre en s'avançant d'un bond. Nous sommes toujours heureux d'accueillir des étrangers. (Il parut hésiter.) Nous sommes désolés de vous avoir fait attendre, mais nous n'avions pas le choix.

— Pourquoi donc ? s'enquit William Baker.

— Nous ne pouvions tout de même pas vous laisser atterrir sur une piste sale, répondit le Yargoûni bardé de gris-gris.

— Sale ? répéta Ronny Blade, un sourcil haussé.

Le marsupial qui portait son petit il devait donc s'agir d'une femelle, supposa Andy désigna deux lourds cargos cylindriques qui reposaient à l'horizontale, quelques centaines de mètres plus loin. Des signes appartenant à un alphabet inconnu étaient peints en jaune sur leur coque noire.

— Nos amis de Ruritanie ont malencontreusement libéré une centaine de zendas mordorés, expliqua l'autochtone. Ils ne sont pas allés très loin, mais la lumière directe du soleil a déclenché leur mue. A l'aube, une fois le dernier animal capturé, l'endroit où nous nous tenons était recouvert de peaux vides...

— Et je ne vous parle pas de l'odeur ! renchérit le vieillard. Ces créatures émettent un fluide lubrifiant qui les aide à se débarrasser de leur épiderme, mais dont l'odeur est à proprement parler insoutenable.

— Je ne sens rien, observa Andy après avoir flairé l'air.

— C'est la preuve que le travail de déblaiement a été correctement effectué. Il faut dire que nous avons utilisé un camion entier de désodorisant.

— Ça a dû vous coûter cher, fit distraitement remarquer Baker.

Les extraterrestres le dévisagèrent. Aucun des Terriens n'était capable d'identifier le sentiment que reflétaient leurs yeux, mais tous trois supposèrent qu'il s'agissait de la version locale de l'ahurissement total.

— Coûter ? Cher ? répéta le vieux Yargoûni. Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

Tel un squale de l'espace, l'astronef filait dans le vide à une vitesse voisine de celle de la lumière. C'était une nef de taille moyenne moins d'une centaine de mètres dont la silhouette elliptique trahissait une origine bételgienne. Il s'agissait donc d'un appareil déjà ancien, car les chantiers astronavals de Bételgeuse IV, autrefois réputés dans tout ce secteur galactique, avaient fermé deux siècles plus tôt, incapables de résister à la concurrence terrienne.

Le vaisseau commença à ralentir lorsqu'il eut franchi l'orbite de la quatrième planète qui tournait autour du petit soleil d'un blanc un peu jaune. Entouré d'écrans de force le rendant indétectable, il se rapprochait inexorablement de Yargoûn, qui brillait tel un joyau céleste dans l'écrin clouté d'étoiles du vide spatial.

Il aborda l'atmosphère à la vitesse d'un météore, selon un angle soigneusement calculé ; seule une faible signature thermique, indécelable avec les moyens dont disposaient les Yargoûnis, marquait la trace de son passage. D'ailleurs, ce bref échauffement des couches supérieures de la stratosphère se dissipa presque aussitôt, suivant à la lettre les principes de la seconde loi de la thermodynamique. L'entropie elle-même contribuait à la discrétion de l'énigmatique appareil.

Celui-ci se retrouva au-dessus des eaux agitées de l'un des océans, volant au ras des flots. Des falaises de craie, hautes de plusieurs centaines de mètres, apparurent bientôt devant son nez arrondi. Il s'éleva de manière à les survoler et s'enfonça à l'intérieur des terres, filant à une vitesse triple de celle du son. D'après les données en la possession de son capitaine, ce secteur de la planète était désert, en raison de son climat peu clément. Seules quelques tribus de nomades mystiques, dont le mode de vie n'avait guère évolué depuis des millénaires parcouraient les steppes arides qui recouvraient ses reliefs désolés.

La limite de ce pays inhospitalier était marquée par une chaîne de montagnes dont les plus hauts sommets dépassaient six mille mètres. L'astronef la franchit en empruntant un col qui débouchait sur un haut plateau désertique, puis obliqua vers le sud-ouest, en direction d'une seconde ligne de crête tout aussi impressionnante, qui ressemblait à la mâchoire de quelque animal titanesque, pétrifié dans un lointain passé par quelque cataclysme sans nom. Derrière cette barrière minérale, au cœur de l'une des vallées les plus fertiles de Yargoûn, s'étendait Huryët, sur l'astroport de laquelle le Mind Flower s'était posé dans la matinée.

L'astronef ralentit jusqu'à s'immobiliser dans le ciel. Puis, lentement, il descendit vers une terrasse rocheuse de quelques centaines de mètres de largeur, où il se posa en douceur, sous le couvert de ses écrans anti-détection. Le pilote de l'avion qui passait à ce moment-là dans la stratosphère n'y vit que du feu.

Une vingtaine de minutes plus tard, un sabord s'ouvrit, livrant passage à une demi-douzaine de scooters dégravités, dont chacun emportait deux silhouettes humanoïdes. Les petits engins tournoyèrent quelques instants au-dessus du vaisseau elliptique, avant de mettre le cap sur Huryët.

Le vieil extraterrestre, qui s'était présenté sous le nom de Glanoy, se fit un plaisir de répondre aux moindres demandes des Terriens. En dépit d'un comportement parfois bizarre, il était si sympathique et attentionné que Ronny Blade n'hésita pas longtemps avant de poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Connaissez-vous un nommé Muadîb ?

Le Yargoûni se mit à loucher. Puis il se lécha la truffe avec son incroyable langue bleue avant de répondre :

— Ce vieux fou ? Bien entendu. Mais si vous êtes venus pour le rencontrer, vous risquez d'être déçus : cela fait plusieurs années qu'il a rejoint l'Indifférencié.

— Nous le savions, intervint Andy Sherwood. En fait, nous sommes à la recherche du jeune homme qui a ramené sa dépouille à sa famille... Mais Ronny vous expliquera ça bien mieux que moi.

Blade poussa un soupir, puis il se mit en demeure de raconter à Glanoy la succession d'événements qui les avait amenés sur Yargoûn. Le vieil extraterrestre l'écouta, les oreilles couchées en arrière, bien campé sur ses deux robustes jambes et sa longue queue non moins musclée. Ses congénères, quant à eux, ne paraissaient guère intéressés par les paroles du businessman ; accroupis sur le tarmac, ils poussaient des billes diversement colorées le long des lignes sinueuses d'un diagramme compliqué sans doute l'équivalent local d'un échiquier ou d'un go-ban[7].

— Ainsi, le Rêve des Origines ne serait pas seulement une légende ? commenta Glanoy lorsque Blade eut terminé son récit. Voilà qui va en surprendre plus d'un. (Il jeta un coup d'oeil au businessman par-dessus ses lunettes.) Voyez-vous, personne, chez nous, n'accorde la moindre foi aux théories de Muadîb. (Son oreille droite se dressa, tandis que la gauche demeurait aplatie.) Pour être exact, la plupart des gens ne s'en préoccupent même pas. Quelle importance que notre peuple soit né ici, ou qu'il ait été « importé » d'une autre planète ? Cela possède-t-il une quelconque incidence sur notre faculté à être heureux ? Non, bien sûr. L'instant présent se déplace le long de la quatrième dimension et nous sommes emportés avec lui sans espoir de retour. Le passé n'est que cendres, et le futur une fumée intangible. C'est maintenant que nous vivons, et non hier ou demain.

— Mais demain deviendra aujourd'hui, et hier l'a été, souligna William Baker, les sourcils froncés.

— Cela, c'est votre point de vue, répondit Glanoy. L'existence du passé ou du futur est impossible à vérifier ; seul le moment présent...

— Là, je vous arrête tout de suite ! s'écria Andy Sherwood. J'ai voyagé dans le temps, et je peux vous dire que le passé existe bel et bien ! J'ai rencontré des gens qui sont morts des milliers d'années avant ma naissance, j'ai visité des villes qui sont tombées en poussière depuis des éons, j'ai vu courir des animaux dont l'espèce a disparu depuis les temps préhistoriques...

La crinière blanche du Yargoûni se hérissa, tandis que ses yeux se plissaient.

— Ce que vous nommez passé n'était-il pas alors votre présent lors de ces voyages dans le temps ? demanda-t-il d'une voix où Blade crut sentir une vague pointe d'ironie.

— Ben si, mais..., commença le barbu.

— Vous voyez bien, le coupa Glanoy. Seule l'existence du présent est vérifiable.

L'expression de dépit qui apparut alors sur les traits de l'aventurier déclencha un éclat de rire chez ses compagnons. Intrigués, les Yargoûnis accroupis oublièrent un instant leur jeu pour contempler les Terriens d'un regard humide, où passaient des sentiments pour lesquels il n'existait de mot dans aucune langue humaine.

Gabrielle était restée à bord durant la prise de contact, et sans doute en avait-elle profité pour se remplir le nez de tlankex, car elle ne cessait de renifler lorsque Baker vint la chercher dans sa cabine.

— Tout s'est bien passé, annonça-t-il. Nous allons faire un tour en ville. Voulez-vous nous accompagner ?

La jeune femme hocha la tête et, avec une infinie lenteur, se leva. Au moins, elle avait compris. C'était déjà ça. Voyant qu'elle éprouvait quelques difficultés à garder son équilibre, Will lui prit le bras pour l'aider à marcher. Elle se laissa faire avec indifférence, l'esprit ailleurs, un sourire béat sur ses lèvres pâles.

Ils rejoignirent leurs compagnons. Pendant ce temps, Andy avait sorti de la soute un glisseur dont la carrosserie rouge vif étincelait dans la lumière du soleil de Yargoûn. Assis au volant, l'aventurier tétait pensivement un cigarillo a l'odeur douce-amère. Blade et le vieil extraterrestre discutaient toujours à quelques pas de là. Quant aux deux autres Yargoûnis, ils s'étaient éclipsés, mais William crut distinguer leurs silhouettes non loin de l'étançon colossal d'un cargo de la classe Zéphyr qui portait encore, à demi effacé, l'écusson de la Spacecom Corporation.

— Glanoy pense pouvoir nous procurer le renseignement que nous cherchons, annonça Ronny, rayonnant.

— Les coordonnées... de la planète... sans nom ? murmura Gabrielle, comme pour elle-même.

— Du moins, son emplacement approximatif, dit le Yargoûni en roulant des yeux exorbités. Cela devrait suffire, selon votre ami, ajouta-t-il en désignant l'aventurier fort occupé à souffler des ronds de fumée.

— Exact, confirma celui-ci. Allez, montez ! Nous n'avons pas de temps à perdre.

Le glisseur s'ébranla un instant plus tard, emportant ses passagers vers la limite du terrain d'atterrissage un muret haut d'un mètre tout au plus, que l'engin franchit d'un bond élégant. Ensuite, guidé par Glanoy, qui occupait le siège voisin du sien, Sherwood mit le cap sur la ville proche, dont les immeubles aux vives couleurs formaient un ensemble baroque, exotique en diable.

La plupart des constructions ne dépassaient pas deux ou trois étages, mais en bordure du fleuve se dressaient quelques tours torsadées d'une centaine de mètres de hauteur, flanquées à quelque distance d'une demi-douzaine de bâtisses déséquilibrées, qui ne comportaient visiblement pas un seul angle droit. S'il s'agissait de la cité la plus peuplée de la planète, comme l'assurait l'Encyclopœdia Galactica, Will se demandait à quoi pouvaient bien ressembler les autres ; l'agglomération qu'il avait devant lui ne devait pas compter plus d'une centaine de milliers d'habitants.

— Où allons-nous ? interrogea-t-il alors que le glisseur s'engageait sur une large bande de gazon coupant la ville en deux, qui devait être un genre d'avenue locale.

— Chez mon ami Mulganion, répondit le vieux Yargoûni. Il a été durant huit ans l'élève, puis l'assistant de Muadîb. Nul ne connaît mieux les théories de celui-ci.

— Et si, malgré tout, il ne pouvait pas nous renseigner ? s'enquit Blade.

— Dans ce cas, il nous restera toujours l'option d'étudier les dossiers de Muadîb, mais cela risque de prendre un certain temps, d'autant plus que vous ignorez tout de notre langue.

— Ce ne serait pas un problème, déclara Andy. Vous pensez bien que nous avons un analyseur psycho-linguistique à bord de notre vaisseau !

Les lèvres de Glanoy se mirent à vibrer, émettant un son tout à la fois rauque et mouillé. Will estima qu'il devait s'agir de la forme locale empruntée par le rire.

— Il ne vous sera d'aucune utilité ici, affirma le vieil extraterrestre. Selon les experts terriens qui se sont penchés sur la question, la conformation de notre cerveau le rend opaque aux quantons[8] employés par les appareils de ce type.

— Eh bien, grommela l'aventurier, il reste à espérer que ce Mulganion aura quelque chose à nous apprendre !

— Nous voici arrivés, annonça bientôt Glanoy.

Il désignait une maison en forme de toupie renversée, dont la façade arrondie était peinte en diagonale de bandes noires et blanches. Un jardinet à l'abandon, semblait-il la séparait de la rue pavée où Andy venait d'immobiliser le glisseur. Dans les branches tordues d'un arbre à l'écorce violette, une douzaine de petits marsupiaux discutaient ou peut-être se disputaient avec animation, agitant leurs vastes ailes membraneuses. Sur une chaise longue aux articulations compliquées dormait un Yargoûni au ventre proéminent dont la respiration régulière évoquait le bourdonnement monocorde d'un générateur anti-g.

Sans hésiter, Glanoy sortit du glisseur et, d'un bond, franchit la clôture des planches peintes en bleu clair qui entourait le jardinet. Les marsupiaux perchés dans les branchages interrompirent leurs piaillements pour tourner leurs gros yeux jaunes vers le nouveau venu, l'observant avec intérêt tandis qu'il s'approchait de son congénère assoupi.

— Mulganion ! hurla Glanoy, à quelques centimètres à peine de l'oreille du susdit.

Celui-ci se dressa d'un bloc, promenant autour de lui un regard égaré. Puis il reconnut le vieux Yargoûni, et l'expression de ses traits s'adoucit du moins les Terriens, qui venaient de rejoindre leur cicérone, ressentirent-ils cette impression.

Les deux extraterrestres échangèrent quelques répliques dans la langue locale, qui employait force clicks[9] et trilles mélodieuses, puis Mulganion se tourna vers Blade et ses compagnons et les salua d'un bref hochement de tête.

— Je ne bien langue contrairement votre très pas à parlerai Glanoy, annonça-t-il avec un accent traînant. Prie m'excuser de vous je.

— Nous vous comprenons parfaitement, assura Ronny.

— A Glanoy vous que savoir sur Muadîb de vouliez quoi les recherches portaient dit ?

Andy poussa un discret soupir de découragement, tandis que Baker levait les yeux au ciel.

— C'est exact, répondit Blade sans se démonter. Nous pensons en effet qu'un de nos... amis a été emmené de force sur la planète où votre collègue a trouvé la mort voici quelques années, et nous désirons le retrouver avant que ses ravisseurs ne lui fassent un mauvais parti. Savez-vous où se situe ce monde ?

— Non. A emplacement j'étais Muadîb son déjà quand parti découvert.

En raison de l'étrange et déconcertante structure des phrases de Mulganion et en dépit de l'évidente bonne volonté de celui-ci, il fallut presque deux heures aux Terriens pour lui extorquer les renseignements qu'il détenait. Toutefois, le résultat en valait la peine, songeait Blade lorsqu'ils prirent congé du Yargoûni obèse. Car s'ils n'avaient pas obtenu les coordonnées exactes ni même approximatives de la planète sans nom, ils avaient tout de même réussi à recueillir un certain nombre d'indices exploitables.

Selon Mulganion, Muadîb avait commencé à subodorer l'origine extraplanétaire des Yargoûnis sur un site archéologique particulièrement riche, à la pointe sud du continent occidental. Le réseau de cavernes dont ses assistants et lui fouillaient délicatement le sol avait en effet été occupé durant plusieurs dizaines de millénaires par des tribus primitives, à tel point que l'on pouvait presque y voir un modèle de l'évolution des techniques locales. Plus l'on creusait profond et plus les objets découverts devenaient grossiers ; aux silex taillés avec soin que l'on trouvait près de la surface succédaient des pierres mal dégrossies, puis de simples cailloux dont le hasard avait voulu qu'elles possèdent une arête tranchante.

C'était pourtant dans la couche la plus ancienne, qui datait de quelques cent mille ans, que Muadîb avait découvert le pectoral. Et, ce jour-là, sa vie avait basculé. Sa curiosité scientifique modérée avait cédé la place à une véritable obsession. Comment cet artefact témoignant de solides connaissances en métallurgie avait-il échoué parmi les Yargoûnis des cavernes ? S'agissait-il d'un cadeau ou d'un oubli de quelque visiteur extraplanétaire ? Ou bien étaient-ce les marsupiaux intelligents de cette ère préhistorique qui l'avaient fabriqué ? Et, dans ce cas, pourquoi cet objet était-il unique ?

Ces interrogations venaient s'ajouter à la grande question qui préoccupait les archéologues : pourquoi n'avait-on trouvé nulle part la moindre trace d'une occupation Yargoûnie antérieure à la fatidique barre des cent mille ans ?

L'étude des vieilles légendes héritées de la tradition orale avait fourni un début de réponse à Muadîb, mais il avait préféré garder pour lui la théorie en apparence insensée qui se dessinait dans son esprit. Jusqu'à la découverte de la Voûte de Voit, cette caverne où l'on avait peint une représentation d'une partie du ciel nocturne qui comportait des étoiles invisibles depuis la surface de Yargoûn ! L'archéologue y avait vu la preuve que les Yargoûnis avaient autrefois voyagé dans l'espace. De là à affirmer qu'ils venaient d'un autre monde, il n'y avait qu'un pas qu'il avait franchi allègrement perdant du même coup toute crédibilité auprès de ses pairs, aux yeux de qui cette hypothèse n'était qu'un ensemble de divagations.

Vexé, Muadîb avait alors coupé les ponts avec la communauté scientifique. Retiré dans sa maisonnette isolée, il avait poursuivi ses travaux, aidé de divers assistants, dont Mulganion avait été le plus assidu, pour ne pas dire le plus résistant, car son maître était réputé posséder un caractère « impossible » quoi que cela pût signifier dans la bouche d'un Yargoûni.

Un jour, enfin, l'archéologue avait réussi à localiser l'étoile autour de laquelle tournait la prétendue planète d'origine de son peuple. Mais au lieu de l'annoncer officiellement, il s'était contenté d'en parler aux rares amis qui lui restaient, affectant de n'y accorder guère d'importance. Puis il avait attendu l'arrivée d'un vaisseau susceptible de l'emmener là-bas, et cette attente avait duré des lustres et des lustres jusqu'au jour où un cargo déglingué nommé le Steve Morgen s'était posé sur Yargoûn.

— Connaissez suite vous la, avait conclu Mulganion.

— Tout cela ne nous dit pas où se trouve la fameuse planète, avait alors Sherwood.

— Voûte Voit de sur la, avait répondu le Yargoûni obèse.

Et il leur avait tendu un cliché qui représentait la peinture en question. S'en emparant, Blade l'avait contemplé en pinçant les lèvres, puis il l'avait passé à Baker, qui l'avait étudié à son tour, l'air perplexe, avant de déclarer :

— Eh bien, il reste à espérer que les relevés effectués par Andy dans le système de la planète sans nom nous permettront, par recoupements, d'en identifier le soleil tutélaire...

— Fais voir, fit l'aventurier.

A peine avait-il posé le regard sur la photo que venait de lui tendre Will qu'il poussa un juron à voix basse, pour une fois.

— Eh bien, Andy, que se passe-t-il ? s'enquit Ronny.

— Si le gros point bleu en bas à droite est bien la géante BO à laquelle je pense, nous avons effectivement trouvé ce que nous sommes venus chercher, répondit le barbu.

Mulganion était ravi d'avoir pu aider les Terriens. Comme tous les Yargoûnis, il adorait en effet rendre service et ce, sans rien attendre en retour. Il existait de par l'espace bien peu de créatures intelligentes aussi altruistes et désintéressées que les paisibles marsupiaux. Même les moines guridiens, qui consacraient leur existence à se porter au secours des individus en situation de détresse, espéraient en retour la récompense d'une vie éternelle faite de douceur et de béatitude.

La nuit commençait à s'étendre sur la ville lorsque Mulganion se décida à quitter sa chaise longue pour aller préparer le repas du soir.

Confortablement appuyé sur sa queue, il entreprit d'éplucher quelques cocomots, dont l'écorce bleu vif se détachait sans peine sous ses griffes pointues. Il jeta ensuite leur pulpe dans une casserole à moitié pleine d'eau, qu'il posa sur la plaque à induction. Puis il ajouta des lumiels à la délicate chair jaune pâle, ainsi qu'une poignée de graines de santipan afin de donner du goût.

Il s'apprêtait à broyer une demi-douzaine de gofanos lorsqu'un humanoïde fit irruption dans la cuisine. Intrigué par cette visite imprévue, Mulganion observa le nouveau venu, sans cesser de décortiquer les minuscules légumes à la saveur piquante. C'était un homme à la robuste carrure, dont les yeux noirs brillaient d'un éclat vif. Vêtu d'une combinaison beige, il portait une paire de bottes métallisées et un large ceinturon de cuir fauve. Le Yargoûni obèse aurait été bien en peine de déterminer avec certitude l'espèce à laquelle appartenait l'extraplanétaire, mais celui-ci ressemblait tant à Blade, Baker et Sherwood qu'il conclut qu'il devait s'agir d'un Terrien.

Un deuxième homme entra, aussitôt suivi d'un troisième. Tous deux blonds, avec des yeux d'un bleu tirant sur le gris, ils se ressemblaient beaucoup surtout aux yeux d'un extraterrestre qui n'avait pas l'habitude de fréquenter des humains et portaient des vêtements identiques à ceux de leur compagnon. Intrigué, Mulganion, versa le broyât de gofanos dans la casserole, puis s'essuya les mains à l'aide d'un torchon avant de demander à ses visiteurs impromptus, dans sa version personnelle de l'omnia lingua :

— Vous que pour je faire puis ?

Les trois Terriens se regardèrent en silence.

— Qu'avez-vous dit à Blade et Baker ? demanda l'un d'eux d'une voix sèche.

— Demander ne leur le vous pouvez ?

— Il se fiche de nous, dit l'homme aux yeux noirs. Tant pis pour lui.

Il leva un objet qui ressemblait à une arme. Une sensation d'une étrangeté confondante s'empara alors de Mulganion comme un mélange d'euphorie et d'agacement, d'amusement et d'irritation, de vertige et d'abrutissement.

Puis ce fut le néant.

CHAPITRE VII

Une étrange impression envahit Andy Sherwood dès que le Mind Flower réémergea dans le système de Groyôn'n. Il n'aurait su la qualifier de manière précise, mais elle recelait quelque chose d'infiniment désagréable qui le mit de fort mauvaise humeur.

C'est donc les sourcils froncés et en marmonnant des grognements indistincts qu'il orienta le vaisseau vers la planète sans nom occupant la troisième orbite, à sept cent vingt millions de kilomètres de l'étoile blanc-bleu qui brillait dans la nuit glaciale du vide interstellaire.

— J'espère que personne ne nous a repérés entre notre résurgence et la mise en place des écrans anti-détection, souhaita Baker au bout d'un moment.

— Il y a peu de risques que ça se soit produit, grommela le barbu. Nous ne sommes restés visibles qu'une petite dizaine de secondes tout au plus.

— On ne sait jamais, insista Will. Souviens-toi sur Doyal IV...

Sherwood lui lança un regard noir :

— Quand renonceras-tu à jouer les Cassandre ? D'ailleurs, rien ne prouve que ce système est le bon et, quand bien même cela serait, il peut très bien n'y avoir personne d'autre que nous dans le secteur !

— Là, c'est toi qui joue les Cassandre, intervint Blade.

— Je ne vois pas en quoi, répliqua Andy, surpris.

— Je veux dire que nous avons parfaitement pu nous tromper du tout au tout. Ceux qui ont enlevé Zoran qu'il s'agisse ou non des pirates de Molière se sont peut-être contentés de lui trancher la gorge ou de le jeter dans le vide.

— Ne parle pas de malheur, commenta Will.

Haussant les épaules, l'aventurier reporta son attention sur le pilotage. Il aurait pu laisser cette tâche à l'ordinateur de bord, mais il aimait sentir le navire répondre aux injonctions qu'il lui envoyait par l'intermédiaire du champ de compréhension une invention merveilleuse, vraiment.

L'efficacité des écrans anti-détection ayant tendance à diminuer à mesure que l'on se rapprochait d'un observateur éventuel, les trois associés avaient décidé de demeurer à bonne distance de la planète du moins, dans un premier temps. Ronny, qui étudiait les données recueillies par les détecteurs, désigna soudain un point d'un jaune brillant :

— Cette lune devrait faire l'affaire. Vois si tu peux te poser sur la face tournée vers le troisième monde.

— Aucun problème, assura Andy.

Il effectua un atterrissage de très grande classe, guidant le Mind Flower à travers les couches de l'atmosphère avec une maestria qu'il ne put s'empêcher de trouver lui-même tout à fait impressionnante. Le satellite choisi, un peu plus gros que la Lune, possédait sans doute un noyau riche en éléments lourds, car la pesanteur y atteignait la moitié de celle de la Terre. C'était une petite planète paisible, aux montagnes pointues et aux mers nombreuses mais d'une taille restreinte dans l'ensemble. L'astronef se posa au milieu d'une prairie tapissée d'herbe vert pomme, faisant fuir un troupeau de gros animaux velus qui ressemblaient à des marmottes de quatre mètres de long au pelage bleu pétrole.

Tandis que Blade et Baker sortaient faire un tour, en compagnie d'une Gabrielle hébétée il semblait que sa consommation de tlankex ne cessait d'augmenter, Sherwood braqua tous les détecteurs dont il disposait en direction de la planète sans nom, visible sous la forme d'un vague croissant lumineux dans le ciel d'un jaune délavé. Observant celle-ci sur des longueurs d'onde situées bien en-dehors du spectre chromatique, il ne tarda pas à repérer le lac voisin de la grotte aux antiquités, et un balayage attentif à l'aide d'un télévoyeur dernière génération lui permit de découvrir le Steve Morgen, flanqué de la silhouette inélégante du Kortatu.

Zoran avait donc bien été enlevé par les pirates anciennement installés sur Molière. Mais l'avaient-ils tué après lui avoir extorqué les coordonnées de ce monde perdu ? Ou bien l'avaient-ils emmené avec eux, pour ne se débarrasser de lui qu'après avoir vérifié qu'il disait la vérité ?

Il n'y avait pas de temps à perdre. L'aventurier appela ses compagnons pour leur annoncer la nouvelle. Ils remontèrent aussitôt à bord, pour venir se planter devant l'écran panoramique en demi-lune.

— Nous devons maintenant décider d'un plan d'action, dit Blade. J'espérais secrètement que nous arriverions les premiers, mais il semblerait que le Kortatu possède des générateurs gravito-magnétiques bien plus modernes que ce que laisse supposer son apparence vieillotte, puisqu'il nous a devancés.

Il se tourna vers Andy.

— Crois-tu que nous pourrions atterrir là-bas sans que les pirates nous repèrent ?

— Ça me paraît difficile. Le Mind Flower n'est pas le Maraudeur, ni même le Robin II ! (Il désigna la pointe de l'appareil.) Il pourrait tout à fait y avoir un détecteur gravifique à l'intérieur de cette ogive, et nous ne disposons d'aucun moyen de dissimuler la masse de notre vaisseau. Si seulement le téléporteur du professeur Krasbaueur n'avait pas grillé sur Kenndor[10] !

— Si tu veux mon avis, il se passera du temps avant que notre vieil et excentrique ami ne parvienne à réaliser un nouveau prototype, dit Ronny. Par contre, pour ce qui est de nous déplacer discrètement, nous pouvons toujours compter sur Zlanilla.

Toujours bougonnant, Andy Sherwood se fustigea intérieurement, furieux contre lui-même de ne pas avoir pensé plus tôt qu'ils pouvaient recourir aux talents parapsychiques de la Zphemg, dont le Quart de Tour qui lui permettait de franchir en un instant les distances interstellaires n'était pas le moindre.

L'appel de Ronny toucha Zlanilla au beau milieu d'une discussion à bâtons rompus avec le gouverneur d'une planète mineure de la Confédération des Quatorze Races. Son interlocuteur, qui appartenait au peuple des Flamengs, refusait obstinément d'autoriser l'ouverture d'une enquête sur les activités de la principale entreprise du monde dont il avait la charge. Il y avait donc gros à parier qu'il trempait d'une manière ou d'une autre dans les affaires louches qui avaient motivé la venue de la ravissante déléguée du Cercle de Présidence, et celle-ci en était arrivée à la conclusion que seul un sondage télépathique lui permettrait de tirer les choses au clair, lorsque le vibreur qu'elle portait en permanence derrière l'oreille lui signala que son amant terrien cherchait à la joindre.

S'excusant auprès du Flameng qui parut quelque peu indigné de la voir lui couper la parole au beau milieu d'une phrase, elle passa dans la pièce voisine et s'assit devant le visiophone qui s'y trouvait, non sans avoir auparavant fermé la derrière elle la porte de communication. Elle pianota ensuite un numéro sur le clavier. Un écran d'accueil s'afficha, lui annonçant qu'elle était désormais connectée au réseau de télécommunications supraluminiques de la Confédération. Ses doigts coururent à nouveau sur les touches ; un instant plus tard, le visage de Ronny apparaissait sur le moniteur ovale.

— Merci d'avoir répondu si vite, dit-il en guise de préambule. Tu vas bien ?

— J'ai beaucoup de travail : on m'a affectée à la lutte contre la corruption, et je passe mon temps à sauter d'un bout à l'autre de la Confédération pour traquer les dirigeants indélicats et les financiers véreux.

Elle eut un triste sourire.

— Je ne vais pas avoir beaucoup de temps à te consacrer au cours des prochains mois, mon Ronny chéri...

Le businessman rosit légèrement, tandis que s'élevaient en arrière-plan des rires masculins, qui sonnaient familièrement aux oreilles de la Zphemg il devait s'agir de Will et d'Andy et un autre, féminin, qu'elle aurait juré ne jamais avoir entendu. Qui pouvait donc bien être cette inconnue ?

— Et au cours des prochaines minutes ? s'enquit Blade, sa contenance retrouvée, lorsque les ricanements se furent tus.

— Dois-je comprendre que tu as un besoin urgent de me voir ?

— On peut le formuler de cette manière. Il faudrait que tu nous transportes discrètement à la surface d'une planète. Ça ne devrait pas te prendre plus de quelques instants.

— J'arrive, répondit Zlanilla sans la moindre hésitation.

Aussitôt, la pièce fut vide. Mais avant que l'écran du visiophone ne s'éteignît, un éventuel observateur aurait pu voir la Zphemg réapparaître à côté de Ronny Blade, sur la joue de qui elle déposa un baiser mutin.

Zoran avait de la chance dans son malheur.

Lorsque des inconnus s'étaient jetés sur lui pour l'entraîner à bord d'un glisseur, il avait vu sa dernière heure arrivée, et cette impression n'avait fait que se renforcer un peu plus tard, quand il avait découvert que Doster se trouvait parmi ses ravisseurs.

Le colosse à la queue de cheval jaune paille avait toujours été son ennemi juré. Ils avaient pour ainsi dire passé leur adolescence à se quereller, voire à se battre. Tout semblant indiquer qu'il commandait la bande de pirates qui entourait Zoran, celui-ci ne se faisait donc guère d'illusions sur ses chances de s'en sortir.

Il se trompait du tout au tout, et Doster le lui avait aussitôt démontré.

— Ecoute, mec, avait-il dit d'une voix très calme. J'en ai rien à foutre de cette histoire de vendetta et mes potes s'en préoccupent pas trop, eux non plus. Molière, c'est du passé. On tire un trait.

— Tu es trop bon, avait alors ironisé le jeune homme.

— Par contre, avait poursuivi le forban, on s'est laissé dire que tu savais où trouver de l'antiquaille intéressante, et on s'est dit que tu serais peut-être d'accord pour partager... Bien sûr, en échange, on est prêts, nous, les gars du Kortatu, à assurer ta protection en prévenant tout le monde qu'on lancera une vendetta contre le type qu'aurait la mauvaise idée de te buter.

C'était une proposition tout à fait honnête, avait estimé Zoran. Certes, il n'avait aucune garantie que Doster ne le tuerait pas une fois en possession des coordonnées du gisement, mais le colosse s'était engagé à ne pas le faire devant ses hommes, qui ne lui pardonneraient sans doute pas s'il revenait sur sa parole. A la différence de la plupart des truands et flibustiers, les pirates de Molière obéissaient à un code d'honneur très strict, qui prohibait notamment mensonge et parjure ; tout manquement était impitoyablement sanctionné par ceux-là même qui le constataient.

Néanmoins, cela ne voulait pas dire que l'homme à la queue de cheval laissait le moindre choix au jeune homme. Celui-ci avait ressenti une douleur à la nuque et il avait perdu connaissance...

Il avait repris connaissance bien des jours plus tard, à bien des années-lumière de la Terre. Sollicité dès son éveil, il avait donné les coordonnées de Groyo'ôn sans la moindre difficulté, car il n'avait aucune envie d'aller faire un tour sans scaphandre dans le vide interstellaire. On l'avait alors à nouveau plongé dans une hibernation légère, de laquelle il était sorti après l'atterrissage sur la planète sans nom.

— Tu vas nous conduire à ta grotte, avait dit Doster. Si tu ne nous as pas menés en bateau, tout sera réglé, et nous te déposerons sur la planète de ton choix à notre retour dans la Confédération. Tu pourras même garder quelques bibelots pour te faire un peu d'argent de poche.

Puis il était parti d'un rire sarcastique.

Il avait également ri en découvrant les merveilles que recelaient les soutes du Steve Morgen, que Zoran lui avait fait visiter dès l'atterrissage. Il avait ri, car il savait que cette extraordinaire collection d'objets d'art ne constituait qu'une partie d'un gisement bien plus important, qui appartenait désormais à ses hommes et à lui.

Mais à présent, en face des collines d'artefacts, il ne riait plus, non ; comme ses compagnons, il demeurait bouche bée, les yeux écarquillés, les mains agitées de légers tremblements pour le plus grand plaisir de Zoran, qui avait volontairement sous-estimé l'importance du gisement.

— Incroyable, dit le colosse sans quitter des yeux les monceaux de trésors qui se dressaient sous ses yeux. Tu pensais vraiment pouvoir refourguer tout ça avec l'aide de ton copain Sherwood ?

— Tout, certainement pas, répondit Zoran. Tu ne t'en rends peut-être pas compte, mais nous sommes en présence d'un site archéologique d'une importance considérable, qui doit être étudié en détail par des chercheurs disposant de moyens appropriés. C'est pourquoi j'avais prévu d'effectuer trois ou quatre voyages, histoire de me mettre définitivement à l'abri du besoin, puis de faire don des coordonnées de ce monde à la communauté scientifique interstellaire.

Doster secoua la tête d'un air désolé.

— Décidément, tu ne changeras jamais..., soupira-t-il.

— Si tu fais allusion au Steve Morgen et à sa cargaison d'esclaves..., commença Zoran, sur la défensive.

— Ne t'emballe pas. C'est vrai qu'on était pas tout à fait copains, sur Molière... Mais ça remonte à longtemps. Me juge pas sur ce que j'étais à l'époque, mec même si ce que je suis devenu n'est pas exactement reluisant, d'accord, je veux bien le reconnaître si ça te fait plaisir...

Le jeune homme fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

Doster eut un geste las et agacé. Il lança un rapide coup d'oeil aux autres pirates, qui avaient commencé à se diriger vers les collines d'artefacts d'un pas un tantinet vacillant et mécanique, puis son regard revint se poser sur Zoran, qui fut fort étonné d'y lire quelque chose qui ressemblait à de l'admiration.

— Quand t'as mis les voiles avec les esclaves, je te jure, ça me l'a coupée ! Je pensais pas que t'avais des couilles à ce point, vrai !

— Et alors ?

— Là, c'est pareil. Je trouve ça courageux de renoncer à la fortune pour que des allumés en blouse blanche puissent tripoter à loisir ces antiquités. Courageux, mais débile. (Il cligna des paupières, comme s'il éprouvait des difficultés à soutenir le regard de Zoran.) Mec, on va se servir et pas qu'une fois ! On va tout rafler, même si ça doit nous prendre dix ans ! De toute manière, je ne vois pas ce qu'on pourrait faire de plus lucratif, hein ?

Zoran acquiesça. Il ne voyait pas non plus.

Il aurait sans doute été plus simple d'envoyer Zlanilla chercher Zoran pour le ramener à bord du Mind Flower, mais il fallait d'abord localiser le jeune homme avant de songer à l'enlever au nez et à la barbe de ses ravisseurs. La charmante elfe aux boucles d'or retourna donc achever l'entretien interrompu par l'appel de Blade, non sans avoir auparavant déposé celui-ci, ainsi que ses compagnons, à quelques kilomètres du Kortatu et de la grotte aux artefacts.

— Vous devriez trouver un nom à ce monde, suggéra-t-elle avant de disparaître, franchissant plus de quarante mille années de lumière en une infime fraction de seconde.

— Baptiser cette planète ? grogna Andy Sherwood en considérant l'endroit où la Zphemg se tenait encore un instant auparavant. Et puis quoi, encore ? Comme si nous n'avions pas d'autres chats à fouetter !

Nul ne se hasarda à émettre le moindre commentaire pas même Blade, dont les lèvres s'étirèrent cependant en un sourire tout à la fois attendri et ironique. Déçu de ce manque de réaction, l'aventurier regarda autour de lui. Zlanilla les avait déposés au bord d'un ruisseau large d'un mètre à peine, qui coulait paresseusement entre des berges encaissées, littéralement couvertes de graminées multicolores. Cette partie de la forêt était assez clairsemée pour que le soleil parvienne à filtrer entre les feuillages qu'agitait une faible brise à la surprenante odeur d'épices indiennes. De gros insectes violets qui possédaient une douzaine de pattes couraient sur les troncs ventrus, en quête de nourriture. De temps à autre, un petit marsupial au museau pointu s'emparait de l'un d'eux et le décortiquait à l'aide de ses minuscules mains griffues avant de se repaître de la chair blanchâtre protégée, en temps ordinaire, par la carapace de chitine fluorescente.

— Suivons le ruisseau, suggéra Baker. Il nous conduira sans doute au lac, puisque celui-ci occupe le point le plus bas de cette région.

Le petit groupe se mit en route. Andy, qui avait une grande habitude des planètes sauvages, marchait en tête, bien qu'il n'y eût a priori aucun danger en dehors des ptéranodons cornus, mais ceux-ci étaient de toute évidence si rares que les chances d'en rencontrer un avoisinaient le zéro absolu.

Tandis qu'il progressait dans le sous-bois luxuriant, se frayant un chemin à grands coups de machette parmi les buissons touffus, l'aventurier se surprit à penser à ce que lui avait dit Zoran au sujet des monstrueuses créatures aux ailes nervurées. Bien qu'ayant été lui-même attaqué par ces gros reptiles volants, le jeune homme s'était pris à douter de leur existence sur la planète sans nom, un doute justifié par le fait qu'aucun des drônes lâchés dans l'atmosphère planétaire n'en avait observé, ne fût-ce que l'extrémité d'une aile ou d'un bec.

Mais dans ce cas, d'où sortaient les agresseurs ailés ? Andy avait beau tourner et retourner cette interrogation en tout sens comme il l'avait fait à maintes reprises depuis son précédent séjour sur la planète sans nom, il ne parvenait toujours pas à lui trouver une réponse satisfaisante. Il soupesa le puissant fusil thermique qu'il avait emporté, rassuré par le poids de l'arme et par la puissance dévastatrice qu'elle recelait. Si les ptéranodons, d'où qu'ils viennent, décidaient de s'en prendre à lui, ils n'avaient qu'à bien se tenir, car il n'hésiterait pas une seule seconde avant de les transformer en torches !

Gabrielle n'éprouvait désormais plus qu'une vague inquiétude pour Zoran. Lorsque ce dernier avait été enlevé dans le Red Light District de New York, elle avait été envahie par une angoisse qui confinait à la panique ; un étau d'acier s'était refermé sur sa gorge et sa poitrine, l'oppressant au point de la gêner pour respirer, et elle était tombée à genoux, incapable de se maintenir plus longtemps sur ses jambes. Elle serait sans doute demeurée longtemps dans cet état, si Andy Sherwood n'était pas arrivé, avec assez de tlankex dans ses poches pour faire oublier jusqu'à son identité à la jeune femme. Celle-ci s'était alors précipitée sur la drogue et, depuis, elle n'était pas « redescendue » une seule seconde de son nuage chimique.

Mieux valait l'inconscience que le désespoir, songeait-elle dans ses rares moments de lucidité. Et il lui arrivait parfois de se dire que la mort elle-même eût été préférable à la souffrance morale qui la taraudait dès qu'elle faisait mine d'espacer les prises.

Elle était une droguée. Elle n'avait pas choisi de devenir cette femme aux traits tirés et aux yeux vides, cette épave avide de poudre jaune, mais le résultat était le même. Et bien qu'elle eût été sournoisement intoxiquée par un revendeur en quête de nouveaux clients, elle ne valait guère mieux à ses propres yeux que ceux que le vice avait poussés à tomber dans le piège de la toxicomanie. Si elle avait possédé ne fût-ce qu'un semblant de courage ou de volonté, elle aurait accepté la mort sans attendre, pour mettre fin à cette déchéance qui lui faisait honte ou plutôt, elle se serait suicidée pour échapper à la souffrance. Mais quelque chose, en elle, s'accrochait irrésistiblement à l'existence, par lâcheté, peut-être ou bien parce qu'on n'avait cessé de lui répéter, durant toute son enfance et une partie de son adolescence, que « tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir ».

— Nous approchons du vaisseau des ravisseurs, annonça Andy Sherwood après s'être soudain immobilisé au milieu d'une petite clairière. Je ne pense pas qu'ils surveillent la forêt à l'aide de capteurs soniques, mais on ne sait jamais... C'est pourquoi il va falloir éviter au maximum de faire du bruit, à partir de maintenant.

Profitant de cette pause, Gabrielle tira de sa poche le sachet de tlankex, qu'elle avait bien entendu emporté avec elle, et elle entreprit d'aligner quelques pincées de poudre jaune sur son miroir de poche. Elle adorait et détestait ce rituel de mort, car s'il lui procurait chaque fois un soulagement incommensurable, il la minait également un peu plus, lui faisait accomplir quelques pas supplémentaires sur le chemin d'ombre qui la conduisait inéluctablement à une mort misérable et pitoyable.

Elle s'apprêtait à renifler la drogue à l'aide d'une fine paille de plastique, lorsqu'un cri atroce déchira l'air. Levant les yeux, Gabrielle découvrit une immense créature ailée qui fondait du haut du ciel sur ses compagnons et elle. D'apparence reptilienne, le front orné d'une corne torsadée analogue à celle d'un narval, l'animal volant correspondait trait pour trait aux descriptions faites par Zoran des terribles ptéranodons cornus qui hantaient la planète sans nom.

Poussant un juron d'une obscénité telle qu'il aurait mérité de figurer en bonne place dans une anthologie de la grossièreté, Sherwood braqua son fusil thermique vers le monstre aux ailes de cuir. Le rayon rouge vif frappa celui-ci en pleine poitrine, mais il continua à piquer vers le petit groupe, émettant un bruit qui ressemblait tant au grincement d'une serrure rouillée qu'au son agaçant d'une craie neuve sur un tableau noir.

— Bon sang ! rugit l'aventurier. Cette saleté de bestiole a l'air insensible à mes « arguments » !

— Et elle n'est pas seule ! s'écria Baker d'une voix trop aiguë. Regardez !

Une demi-douzaine de créatures analogues à la première venaient en effet de surgir au-dessus des Terriens, faisant claquer leur bec garni de dents acérées. Malgré la distance, Gabrielle pouvait voir l'avidité scintiller dans leurs minuscules yeux rouges.

— Venez ! dit sèchement Blade en lui saisissant le poignet pour l'entraîner à l'abri du sous-bois.

Elle laissa échapper le miroir de poche qui tomba à terre sans se briser, répandant sur l'humus le tlankex qu'elle y avait étalé. Elle ressentit une vive douleur dans la poitrine, comme un coup de couteau ou une crise cardiaque. Le manque ? Non : la frustration. Elle s'était préparée à s'en mettre plein les narines et voilà que ces stupides reptiles la privaient de sa dose ! Heureusement qu'il lui en restait encore une bonne réserve, dans laquelle elle n'aurait qu'à puiser dès que ses compagnons et elle seraient à l'abri.

Elle jeta un coup d'oeil en arrière, à la clairière qu'ils venaient de quitter, et son regard accrocha une petite tache à la couleur jaune clair tout à fait caractéristique.

La jeune femme porta la main à sa poche, par acquit de conscience, mais ce geste ne fit que confirmer ses doutes : elle avait perdu son sachet de tlankex dans l'affaire.

— Il faut que j'y retourne ! s'écria-t-elle.

Dégageant son poignet de l'étreinte du businessman, elle se rua vers la clairière, si obsédée par sa drogue qu'elle en oubliait la menace des ptéranodons cornus. Elle était sur le point d'atteindre le précieux sachet, lorsque des griffes se refermèrent autour de sa taille. Comprenant alors avec horreur qu'elle venait d'être saisie par l'une des épouvantables créatures, elle voulut se débattre, mais le reptile géant l'emportait déjà à travers les airs, ponctuant chaque battement d'ailes d'un cri strident.

Envahie d'horreur, Gabrielle perdit connaissance.

CHAPITRE VIII

Les pirates commencèrent sans attendre à remplir les cales du Kortatu. Dans la grotte, une dizaine d'entre eux empilaient les antiquités sur des plate-formes dégravitées, qui effectuaient la navette jusqu'au vaisseau, où le reste de la bande les déchargeait avec discipline et efficacité. Bien qu'ils fussent incontestablement d'authentiques truands sans grand sens moral, les forbans de Molière obéissaient aux ordres avec une rigueur que l'on aurait pu qualifier de militaire. C'était entre autres pour cette raison que Zoran ne s'inquiétait pas trop en ce qui concernait son avenir : il savait que Doster respecterait les termes du marché qu'ils avaient conclu, et que le flibustier le libérerait comme promis dès qu'ils auraient regagné la Confédération.

En fin d'après-midi, les soutes du Kortatu étaient déjà à moitié pleines lorsque les pirates décidèrent de mettre un terme à leur journée de travail pour se livrer aux traditionnelles libations vespérales. Mais au lieu de se contenter des quelques chopes de bière auxquelles ils se limitaient quand le vaisseau était en vol, ils ouvrirent les caisses de Champagne réservées aux grandes occasions. Comme l'avait formulé l'un d'eux, ils ne trouveraient jamais de meilleure occasion de faire un sort aux six douzaines de bouteilles de Clos-Barberêt qui dormaient depuis de longues années dans la cave à vin du navire.

Après quelques coupes, plusieurs forbans vinrent trouver Zoran pour le remercier de leur avoir indiqué ce filon en tout point exceptionnel. Il ne fallait voir là nulle ironie, nul sarcasme de leur part. Ils paraissaient tout bonnement avoir oublié que le jeune homme avait agi sous la contrainte, et aucun d'eux ne fit allusion au fait qu'il était toujours leur prisonnier. Bien au contraire, ils le traitèrent en ami, voire en complice, allant jusqu'à plaisanter avec lui comme s'il n'avait jamais cessé d'appartenir à leur bande.

— Tu vois, résuma Volsted, un colosse au crâne surmonté d'une crête de cheveux jaune paille, avec c'qu'on va récupérer en un seul voyage, on aura d'quoi vivre comme des pachas jusqu'à la fin d'nos jours. Et ça, c'est à toi qu'on l'doit. (Il eut un hoquet.) Alors, pour t'remercier, les copains et moi, on a décidé d'réparer ta poubelle volante. Coup d'bol, on a justement un générateur tout neuf, qu'on a piqué l'année dernière dans un chantier naval d'Borganell V, et justement encore, on savait pas quoi en faire. C'est pas tout à fait l'modèle qu'y faudrait, mais Rurik dit qu'y a moyen de moyenner... Pas vrai, Rurik ?

Un petit pirate blond-roux, dont l'œil droit était remplacé par une caméra, fit un pas en avant et cracha sur le sol avant de déclarer avec une bonne humeur nullement feinte :

— Pour sûr, mon pote ! C'est juste la puissance qu'y faut pour ton vieux sabot et y en a pour deux jours de boulot au max. (Il lampa une gorgée de Champagne, puis poursuivit :) J'en ai causé à Doster, il est d'accord pour qu'on te le file. Remarque, après c'que t'as fait pour nous, c'est normal. On te devait bien ça, même si ça r'présente un sacré putain d'boulot !

— Et puis, ajouta un troisième forban nommé Vector en agitant la main mécanique qui terminait son bras droit, ça va nous permettre d'embarquer deux fois plus de quincaillerie. On a fait les comptes : même si on vend la came au dixième d'sa valeur, on va pouvoir s'payer un super-cargo d'la toute dernière génération !

— Même qu'on a déjà décidé çui qu'on allait prendre, renchérit Rurik. Un Etincelant PR 96 parfaitement ! Et avec toutes les options ! Galaxie, ça va être le panard !

D'autres pirates y allèrent à leur tour de leurs commentaires, tandis que les deux mousses des gamins de quinze ans à peine, engagés l'année précédente sur Kratara remplissaient une fois de plus les coupes qu'ils leur tendaient. Se désintéressant de la conversation, Zoran jeta un coup d'œil autour de lui, à la recherche de Doster. Mais celui-ci avait dû monter à bord du Kortatu, car il n'était pas en vue. Tant pis, le jeune homme le remercierait plus tard.

Il refusa la bouteille à demi pleine qu'un flibustier titubant voulait à toute force lui mettre dans les mains. Bien que l'idée de récupérer son vaisseau lui eût nettement remonté le moral, il n'avait guère envie de se joindre à la gigantesque beuverie qui s'annonçait. Au-delà de deux verres, l'effet de l'alcool lui avait toujours paru désagréable sans parler des conséquences qu'il fallait affronter le lendemain : langue en carton, nausées et mal aux cheveux.

Il se demanda soudain ce qu'avait bien pu devenir Gabrielle. Andy Sherwood avait-il réussi à faire affaire avec le revendeur de tlankex ? Un sourire tout à la fois narquois et désabusé apparut sur les lèvres du jeune homme à la pensée que l'un des plus farouches adversaires du trafic de stupéfiants s'était retrouvé contraint, par la force des choses, à descendre dans les bas-fonds pour y faire l'emplette de quelques grammes de l'une des drogues les plus terrifiantes de tous les temps, à côté de laquelle les opiacés, les amphétamines et même le redoutable crack finissaient par sembler inoffensifs.

— C'est la perspective de récupérer ton épave qui te met de si bonne humeur ? interrogea derrière lui la voix de Doster.

Zoran pivota sur un talon, ouvrant la bouche dans l'intention de dire au forban qu'il se trompait du tout au tout, mais une violente explosion retentit sur sa droite avant qu'il n'ait eu le temps d'émettre le moindre son.

Tournant la tête, il découvrit un champignon de fumée blanche d'une trentaine de mètres de haut, signe indiscutable de l'emploi d'une grenade thermonucléaire.

— Tous à couvert ! rugit Doster. Et jetez-moi ces boutanches : c'est plus le moment de se pinter ! On nous attaque, bande de poivrots !

— Non ! Ne tire pas ! s'écria Ronny Blade en voyant Andy Sherwood lever son fusil thermique vers le ptéranodon cornu qui emportait la jeune femme inconsciente.

L'aventurier baissa son arme avec un grognement mécontent sans quitter des yeux le reptile volant qui s'enfuyait à tire-d'aile entouré de ses congénères.

— Je sais encore viser, marmonna-t-il. J'aurais pu descendre cette bestiole sans toucher la fille.

— Oui, mais aurait-elle survécu à une chute de plus de vingt mètres ? intervint William Baker.

Le barbu haussa les épaules d'un air résigné.

— Quoi qu'il en soit, il est trop tard, soupira-t-il. D'ailleurs, c'est peut-être mieux ainsi... Gabrielle était condamnée, de toute manière.

— Parce que tu crois qu'il vaut mieux qu'elle meure déchiquetée vivante par cet animal, plutôt que le cerveau grillé par le tlankex ? riposta Baker, acerbe.

— Je ne crois rien, laissa tomber Andy, sinon que ce n'est pas le moment de nous lamenter. Nous ne pouvons plus rien pour Gabrielle ; alors, occupons-nous de Zoran s'il est encore en vie.

— Tu as l'air d'en douter, remarqua Blade.

— Tu veux connaître le fond de ma pensée ? Nous avons fait ce voyage pour rien. J'ai entendu parler des pirates de Molière, et ce sont de fichues crapules, tu peux me croire ! A mon avis, ils n'auront pas hésité un seul instant à flinguer le gamin après avoir vérifié qu'il ne leur avait pas raconté des bobards.

— Pas sûr, observa Baker. Si le gisement est aussi important que tu le dis, il y a de fortes chances pour qu'ils l'aient épargné afin qu'il leur serve de main-d'œuvre en se réservant de le liquider une fois leur vaisseau chargé.

— Je suis d'accord avec Will, dit Ronny. Si nous nous dépêchons, il nous reste une chance réelle de sauver Zoran. (Il marqua une brève pause, le temps de respirer bien à fond.) Et s'il a déjà été tué, nous nous ferons un plaisir de le venger n'est-ce pas, Andy ?

— Pas de problème, assura l'intéressé en tapotant le sac isotherme qu'il portait en bandoulière. J'ai là de quoi faire sauter une montagne alors, ce ne sont pas deux ou trois douzaines de forbans qui vont me faire peur !

Il émit un reniflement méprisant et, sans ajouter un mot, entraîna ses associés en direction du vaisseau des pirates, qui n'était plus qu'à quelques minutes de marche.

Arrivés à l'orée du bois, les trois amis firent une halte, le temps d'estimer la situation. Portant à ses yeux les jumelles qu'il avait emportées, Blade observa le Kortatu, le Steve Morgen et les silhouettes minuscules qui s'agitaient autour des deux astronefs.

— Apparemment, nos « amis » sont en train de faire la fête, dit-il au bout d'un moment. Ceux d'entre eux qui n'ont pas une coupe de Champagne à la main le boivent directement à la bouteille... (Il émit un petit rire sans joie.) Je ne sais pas si ça va te faire plaisir, Will, mais c'est du Clos-Barberêt.

— Quel gâchis ! soupira Baker. Boire un tel nectar au goulot ! Je savais que ces gens n'avaient aucune éducation, mais je n'aurais jamais imaginé...

— Je vois Zoran ! le coupa Ronny. Il a l'air en bonne forme. (Il fronça les sourcils.) C'est bizarre... Les pirates ne donnent pas l'impression de le traiter en prisonnier.

— Il a peut-être passé un accord avec eux, suggéra Andy.

— Ce n'est pas impossible, admit Blade en baissant ses jumelles. Mais de mon point de vue, cela ne change pas grand-chose, d'autant qu'il y a de fortes chances que les forbans dénoncent l'éventuel accord en question à un moment ou à un autre de préférence lorsqu'ils estimeront qu'ils n'ont plus besoin de lui !

— Tu veux dire qu'on va castagner sans même essayer de discuter ? s'enquit Sherwood avec un air candide parfaitement imité.

— Quelque chose dans ce genre, répondit le businessman.

— Chouette ! se réjouit le barbu. Comme ça, je vais pouvoir décharger toute la frustration que j'ai accumulée depuis que tu m'as empêché de descendre cet espèce de canard préhistorique qui a enlevé Gabrielle.

Baker leva les yeux au ciel.

— Allons bon ! Voilà Andy qui se lance dans l'auto-analyse maintenant ! s'exclamat-il d'un ton faussement enjoué. Mais jusqu'où ira-t-il ?

Le barbu le regarda sans comprendre. Il s'apprêtait visiblement à émettre quelque commentaire désobligeant, lorsque Blade intervint :

— Ne perdons pas de temps. Pour une plus grande efficacité, nous allons nous séparer. Andy, tu vas essayer d'atteindre le petit bosquet qui se dresse à une quarantaine de mètres du Kortatu.

Pendant ce temps, Will, tu contourneras la clairière jusqu'à la butte herbue que tu vois de l'autre côté des deux navires. Quand vous y serez, mettez-vous en position et attendez mon signal.

— De quel genre de signal s'agira-t-il ? interrogea Baker.

Son ami lui adressa un clin d'œil narquois.

— Tu le reconnaîtras quand tu le verras et surtout quand tu l'entendras!...

Le champignon nucléaire en miniature n'avait pas fini de se développer, que des rayons thermiques commencèrent à pleuvoir sur les pirates. Ceux-ci se mirent alors à courir en tout sens, à la recherche d'une arme ou d'un abri. Seul Doster, qui n'avait apparemment pas bu une seule goutte d'alcool, avait conservé son calme : toujours debout près de Zoran, il inspectait les environs du regard, essayant sans doute de localiser les tireurs embusqués.

Une seconde grenade explosa, non loin du cratère laissé par la première. La violente détonation ne fit qu'accroître l'affolement des flibustiers, qui convergeaient à présent en masse vers la rampe d'accès du Kortatu, espérant trouver un abri à l'intérieur de l'astronef.

— Les lâches ! cracha Doster d'un air écœuré. Fuir devant trois hommes à peine !

— Trois ? Tu en es sûr ? s'enquit Zoran.

— Certain, affirma le pirate. Deux d'entre eux nous canardent, l'un depuis le bosquet sur ma gauche, l'autre du haut de la butte que tu vois là-bas. Quant au troisième, celui qui nous balance les grenades, il se déplace à la lisière de la forêt en effectuant un arc de cercle dans le sens des aiguilles d'une montre. Il y a toutes les chances qu'il essaye de nous prendre à revers en se dissimulant derrière ta poubelle spatiale.

Il était sans doute dans le vrai, songea le jeune homme, qui se demandait, non sans une certaine excitation, qui pouvaient bien être ces mystérieux agresseurs. Les armes employées les désignaient a priori comme des Terriens ou, du moins, des citoyens de la Confédération... Alors, s'agissait-il d'Andy Sherwood, venu à la rescousse avec quelques amis, ou bien d'une bande rivale qui, ayant eu vent de l'existence de la grotte aux antiquités, passait à l'action avec l'intention de s'emparer du gisement ? En raison du petit nombre des agresseurs, Zoran penchait en faveur de la première hypothèse, mais rien ne disait qu'il n'y avait pas une troupe plus importante attendant dans l'ombre du sous-bois l'ordre de monter à l'assaut.

— Tiens ! Qu'est-ce que je te disais ! s'exclama Doster.

Suivant son regard, le jeune homme eut le temps d'entrevoir une petite silhouette humaine, avant qu'elle ne plonge à l'abri d'un étançon du Steve Morgen. Un instant plus tard, une troisième grenade thermonucléaire explosait à quelques dizaines de mètres de là, faisant trembler le Kortatu, tandis que les tirs thermiques se poursuivaient de plus belle. Un forban en combinaison rouge qui courait vers la rampe d'accès du vaisseau pirate, frappé à l'épaule par un rayon ardent, roula à terre avec un cri de souffrance.

— Je m'occupe de lui, annonça Zoran.

Sans attendre l'assentiment de Doster, il se rua vers le blessé et, le chargeant sur ses épaules, il le porta jusqu'au navire, où deux flibustiers le prirent en charge.

— T'as de la tripe, lui dit l'un d'eux d'un ton admiratif. Moi, j'y serais pas allé : vingt mètres en terrain découvert, c'est vingt occasions de te faire descendre sans même voir d'où vient le coup !

Cette réflexion d'une grande justesse conforta Zoran dans l'idée que le légendaire aventurier à la barbe poivre et sel faisait partie des assaillants. Il n'avait pas été touché pour la bonne et simple raison que ces derniers ne l'avaient visé à aucun moment. Il était donc fort probable qu'ils étaient venus le sauver.

Il en était arrivé à se demander s'il n'aurait pas été raisonnable d'essayer de mettre un terme à cette attaque inutile, puisqu'il n'avait désormais besoin d'aucun secours, lorsque Doster se mit à héler ses hommes à l'aide d'un porte-voix :

— Dehors, bande de trouillards ! Sortez de là et venez vous battre ! Qu'est-ce que vous avez dans le ventre ? Du pâté de foie ?

En guise de réponse à son admonestation, trois forbans apparurent en haut de la rampe d'accès du Kortatu, porteurs d'un lourd désintégrateur moléculaire à courte portée. Songeant qu'une telle arme était capable de volatiliser d'un seul tir le bosquet ou la butte derrière lesquels se dissimulaient les attaquants, Zoran décida d'intervenir avant que les choses ne s'enveniment.

Mais il n'en eut pas le temps. Au moment même où il se tournait vers Doster pour lui conseiller de négocier un cessez-le-feu, un sifflement déchirant lui vrilla les tympans, aussitôt suivi d'une explosion bien plus impressionnante que celles qui l'avaient précédée.

Frappé de plein fouet par le souffle de la déflagration, le jeune homme fut projeté dans les airs sur plusieurs mètres, au milieu d'une pluie de fragments métalliques. En retombant à terre, sa tête heurta un objet dur et il perdit conscience instantanément, sans même avoir le temps de ressentir la douleur qui, en toute logique, aurait dû accompagner le choc.

Ronny Blade crut un instant que le Steve Morgen allait l'écraser sous sa masse monumentale, mais le vieux cargo, comme la plupart des navires de son époque, possédait un centre de gravité très bas lorsqu'il était posé en position verticale ; après avoir un instant dangereusement vacillé sur ses étançons, il retrouva son assise et s'immobilisa, au grand soulagement du businessman.

Celui-ci, qui s'était vivement plaqué à terre pour échapper à l'onde de choc de l'explosion, releva la tête juste à temps pour voir le Kortatu basculer sur le côté. Le vaisseau pirate se coucha sur le flanc avec une lenteur sépulcrale, soulevant au bout du compte un épais nuage de poussière brune dans un fracas de fin du monde. Blade n'eut pas eu le temps de distinguer grand-chose, mais il lui sembla que l'un des étançons de l'astronef pirate avait été tranché net. Il regarda autour de lui, à la recherche de l'origine de la déflagration, sans rien découvrir d'anormal. Ce ne fut que lorsqu'il leva les yeux qu'il comprit ce qui s'était passé.

Un astronef elliptique, qui devait mesurer une soixantaine de mètres dans son plus grand axe, planait au-dessus de la clairière, menaçant.

Andy Sherwood ne perdit pas une seule seconde à se demander qui pouvait bien se trouver à bord du vaisseau bételgien. En effet, quelle que fût l'identité de ces mystérieux arrivants, ils venaient de lui rendre un signalé service en achevant de semer la pagaille dans les rangs des flibustiers.

L'aventurier chercha Zoran du regard, mais le jeune homme semblait avoir disparu. Et il n'était pas question de se lancer à sa recherche, car les pirates, un instant « sonnés » par l'explosion, commençaient à reprendre leurs esprits ce dont témoignaient les tirs de désintégrateur qui convergeaient à présent vers l'astronef elliptique, s'écrasant sur son écran protecteur sans lui causer le moindre tort.

Le Kortatu, quant à lui, paraissait hors d'état de reprendre un jour le chemin des étoiles. Le missile l'avait frappé juste en-dessous de la seconde couronne d'antennes qui encerclait sa coque massive, ouvrant une large brèche d'où émergeaient les extrémités fondues de poutrelles tordues et calcinées. Même si ses générateurs étaient encore en état de fonctionner, son infrastructure avait subi de tels dégâts qu'il se disloquerait dès la première tentative d'immersion dans le subespace s'il ne se désintégrait pas auparavant, lors du décollage ou de la mise sur orbite.

Des rayons de couleur orange, issus du vaisseau bételgien, commencèrent à balayer les alentours du navire éventré, creusant dans la terre meuble des sillons d'une cinquantaine de centimètres de profondeur.

Comprenant que les assaillants avaient visiblement l'intention de les liquider, les forbans survivants décidèrent alors, sans se même se concerter, qu'il était temps de s'enfuir s'ils voulaient avoir une chance de voir le soleil se coucher. Ramassant leurs camarades qui gisaient à terre, inconscients mais abandonnant ceux qui se trouvaient à bord du Kortatu au moment de l'attaque, sans doute parce qu'il y avait peu de chance que ces derniers eussent survécu à l'explosion et au terrible choc qui l'avait suivie, ils se ruèrent en direction du sous-bois, toujours traqués par les terribles dards thermiques.

— Eh bien, dit la voix de Baker dans le dos d'Andy, voilà qui modifie sérieusement les données du problème !

L'aventurier fut étonné par le calme dont faisait preuve son associé et ami. Puis il réalisa qu'il se sentait lui-même tout à fait paisible et tranquille, en dépit de la mort rayonnante qui fondait du ciel autour d'eux avec des chuintements suraigus.

— Peut-être serait-il temps de mettre les voiles, nous aussi, suggéra-t-il. L'endroit commence à devenir un tantinet brûlant, tu ne trouves pas ?

— Tout à fait d'accord, opina Will. Allons chercher Zoran, et filons d'ici en vitesse !

— Encore faudrait-il savoir où il est, grommela le barbu.

— Si les pirates ne l'ont pas emmené avec eux et ça m'étonnerait franchement qu'ils l'aient fait, vu l'état de panique dans lequel ils se trouvaient lorsqu'ils ont détalé, il doit toujours gésir dans le repli de terrain où le souffle de l'explosion l'a projeté.

Baker désigna un creux tapissé d'herbe, au fond duquel Sherwood distingua une forme sombre, qui aurait tout à fait pu être un corps humain étendu, apparemment privé de vie.

— Gésir ? répéta l'aventurier, un sourcil haussé pour bien signifier son incompréhension.

Le businessman le considéra avec un mélange de pitié et de condescendance :

— Conjugué au présent et à la troisième personne du singulier, cela donne « il gît ».

— Tu m'en diras tant ! commenta Andy, ébahi.

Il cherchait quelque réplique ironique à ajouter concernant l'opportunité d'entamer une telle discussion en plein cœur de la bataille, lorsqu'une silhouette humaine apparut dans son champ de vision, courant à toutes jambes vers le jeune homme inerte. Arrivé près de celui-ci, le nouveau venu se tourna vers Sherwood et Baker ; ils reconnurent alors Ronny Blade, que ses vêtements couverts de poussière les avaient empêchés jusque-là d'identifier.

Se penchant, l'intrépide businessman prit Zoran dans ses bras et entreprit de rejoindre ses amis. Il avait parcouru dix mètres à peine, quand un rayon orange creusa un petit cratère fumant dans le sol, deux mètres devant lui. Il obliqua aussitôt vers la gauche, mais un autre jet ardent lui coupa la route, l'obligeant à nouveau à changer de direction.

Andy et Will échangèrent un regard entendu. Ils s'étaient compris. Sans hésiter, tous deux s'élancèrent à découvert en direction de Ronny, dans l'intention d'attirer les tirs sur eux, le temps que leur ami et son fardeau humain se mettent à l'abri.

Cette tactique aurait-elle réussi ? Ils ne devaient jamais le savoir. En effet, ils n'avaient encore parcouru qu'une dizaine de mètres lorsqu'un éclair aveuglant jaillit au-dessus de leurs têtes, immédiatement suivi d'un inquiétant grondement.

Levant les yeux, Andy Sherwood découvrit alors dans le ciel un second vaisseau, qui faisait feu de toutes ses armes sur l'astronef elliptique dont le champ protecteur virait au rouge vif sous la terrible agression qu'il subissait !

CHAPITRE IX

Une souffrance atroce tira Gabrielle de son évanouissement. Sa première pensée fut que le ptéranodon cornu qui l'avait enlevée était en train de la dévorer vivante, mais lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle découvrit qu'elle était seule. La douleur qu'elle ressentait était donc due au besoin de tlankex, et à lui seul.

Depuis combien de temps gisait-elle parmi les fleurs multicolores qui couvraient le sol de la petite clairière où son ravisseur reptilien l'avait sans doute déposée ? A en juger par la couleur du ciel, la nuit ne tarderait plus à tomber sur cette région de la planète sans nom. Plusieurs heures s'étaient donc écoulées depuis son enlèvement. Cela n'avait par conséquent rien d'étonnant que la privation de drogue eût commencé à la torturer. A la suite de l'enlèvement de Zoran, elle avait en effet tellement augmenté sa consommation qu'elle en était arrivée à un stade où il lui fallait prendre six à huit doses par jour.

Serrant les dents, la jeune femme entreprit de fouiller ses poches, dans l'espoir d'y découvrir quelques grains de poudre jaune qui s'y seraient égarés mais elles étaient parfaitement vides.

Envahie par un irrépressible désespoir, Gabrielle se surprit à haïr l'animal qui l'avait arrachée à ses compagnons. Ce stupide ptéranodon affublé d'une corne torsadée n'aurait-il pu la tuer sans attendre, au lieu de l'abandonner ainsi aux affres du manque ? Et, d'ailleurs, pourquoi l'avait-il épargnée ? Il y avait là un mystère qu'elle ne se sentait pas capable de résoudre dans son état actuel.

Une main ardente se mit alors à lui broyer les reins entre des doigts incandescents. Elle tomba à terre et se tordit sur le sol en hurlant, le corps couvert d'une sueur poisseuse. En cet instant, elle aurait sans hésiter abrégé ses souffrances, quitte à s'ouvrir la gorge avec ses ongles... Mais elle n'en avait même pas la force. Ses muscles, refusant de lui obéir, n'étaient plus capables que de se tendre et de se détendre de manière aléatoire, tordant dans tous les sens ses membres tétanisés. Des spasmes épouvantables broyaient son estomac, faisant remonter le long de son œsophage une bile âcre et acide, qui lui brûlait la gorge et la bouche. Il lui semblait qu'une armée de marteaux-piqueurs maniés par des démons s'abattait sur son crâne, et que des hordes de fourmis rouges couraient sur sa peau en la lacérant de leurs mandibules acérées.

Au bout d'un temps qui lui parut insupportablement long naquirent les hallucinations. Tout d'abord, le ciel s'assombrit brusquement, comme si l'on avait soudain étendu une immense bâche au-dessus de la clairière. Puis les arbres se mirent à agiter leurs branchages comme s'il s'agissait de bras ou de tentacules, tandis qu'une étrange musique, venue de nulle part, lui emplissait les oreilles. Paraissant faite de milliers de voix spectrales qui s'enchevêtraient en un chœur désaccordé, elle déployait ses harmonies pleines de mystères et de menaces sur des gammes ignorées des compositeurs de la Confédération, quelles que fussent leurs origines, terriennes ou extraterrestres. Et cette musique suscitait dans l'esprit éperdu de la jeune femme l'impression inexplicable que quelque chose était sur le point de se produire quelque chose de grave, de dramatique...

Gabrielle sut qu'elle allait mourir. Alors, tout au fond de son être fragmenté par la douleur, une vague parcelle de ce qu'elle avait été souhaitait, avec le peu d'énergie qui lui restait encore, que cette inéluctable issue fatale se produisît le plus tôt possible, afin de mettre fin à l'effroyable torture qu'elle subissait.

— Libérez-moi... Je vous en supplie..., haleta-t-elle

Elle ne s'adressait à personne en particulier, pas même à un éventuel dieu de miséricorde, mais elle fut subitement envahie par l'impression que quelqu'un l'avait entendue. Emergeant un bref instant du gouffre de souffrance où elle se débattait, elle ouvrit les yeux...

Une sphère légèrement lumineuse, à la surface de laquelle dansaient des reflets irisés, planait au-dessus d'elle. Et, curieusement, la jeune femme eut l'impression que ce globe flottant dans les airs lui souriait avec bienveillance...

William Baker et ses compagnons avaient atteint sans encombre l'orée de la forêt. L'astronef elliptique était en effet trop occupé à affronter son adversaire inattendu pour se soucier de quatre hommes détalant sur le sol ravagé de la clairière. Haut dans le ciel, les deux navires se livraient à un combat acharné, échangeant force missiles et rayons thermiques ou désintégrateurs. Un kaléidoscope flamboyant de couleurs primaires paraissait tournoyer au-dessus de la clairière et de ses environs, et mieux valait sans doute ne pas le contempler trop longtemps, sous peine d'être aveuglé.

— Eh bien, on dirait que ça barde ! commenta Andy, protégeant d'une main ses yeux qu'il avait levés vers le duel aérien.

Blade déposa à terre le corps inerte de Zoran, avant d'imiter l'aventurier. Tous deux scrutèrent un moment le ciel, tandis que Will, secouriste diplômé, auscultait le jeune homme. Celui-ci ne paraissait pas blessé, hormis une plaie à la hanche, sans doute causée par un éclat de métal. Il avait également deux grosses bosses derrière le crâne, mais Baker ne pensait pas qu'il y eut de lésion interne.

— Il n'a pas l'air trop amoché, annonça-t-il en se relevant pour observer lui aussi le ballet mortel des deux astronefs.

— Le vieux clou de Bételgeuse est en mauvaise posture, commenta Sherwood. Quand se décidera-t-il donc à décrocher ?

— C'est vrai que son écran commence à prendre une vilaine couleur rouge, renchérit Ronny. Je me demande qui peut bien se trouver à son bord ainsi que sur l'autre vaisseau, d'ailleurs...

L'aventurier à la barbe poivre et sel, qui n'en avait pas la moindre idée, se contenta de grommeler des onomatopées indistinctes. Will, quant à lui, demeura parfaitement silencieux. La subite accélération des événements l'avait pris de court, et il éprouvait quelques difficultés à appréhender la nouvelle situation à laquelle ses amis et lui étaient désormais confrontés.

Le pilote du navire elliptique se résigna enfin à rompre l'engagement. Poussant vraisemblablement ses propulseurs gravito-magnétiques jusqu'à la limite de leurs possibilités, il s'enfuit en direction de l'espace. En trois secondes à peine, il ne fut plus qu'un point brillant dans le ciel. Trois secondes de plus, et il avait disparu.

Son adversaire réagit avec tout autant de vivacité. Auréolé d'une éclatante lueur violette, il se lança à la poursuite du vieux vaisseau, faisant feu de toutes ses armes. Lui aussi, il s'évanouit bientôt dans le ciel, déchirant au passage un cumulus de beau temps qui se sépara lentement en deux écharpes nuageuses aux contours torturés.

Tirant son communicateur de sa poche, Blade contacta alors l'ordinateur du Mind Flower, à qui il demanda d'observer la suite du combat. Puis il rempocha le minuscule micro-émetteur et se tourna vers ses compagnons :

— Voilà. Il ne nous reste plus qu'à attendre. J'avoue que je suis curieux de voir ce que fera le vaisseau qui sortira vainqueur de la bataille.

— A mon avis, dit Andy, il va revenir se poser pour piller les soutes du Kortatu et du Steve Morgen. Ce sont les antiquités qui intéressent ces gens-là.

— Et comment auraient-ils eu connaissance de leur existence ? s'enquit Baker.

— De la même manière que les pirates, répondit l'aventurier d'une voix ferme. A cause d'un douanier trop bavard.

— Cela n'explique pas comment ils ont pu arriver jusqu'ici, intervint Ronny. Ils n'avaient pas Zoran pour leur indiquer la route.

— Ils ont peut-être suivi le Kortatu, suggéra Will.

— C'est possible, admit Blade. Le Kortatu ou, pourquoi pas ? le Mind Flower. Après tout, nous n'avons aucune raison de prendre des précautions particulières pour éviter d'être filés, puisque personne n'était censé savoir que nous nous trouvions à bord.

— Si un vaisseau nous avait collé aux fesses, je m'en serais tout de même rendu compte ! s'indigna Andy. En tout cas, il n'y avait personne dans notre sillage quand nous avons quitté le système de Yargoûn, j'en mettrais ma main à couper !

Ronny adressa un clin d'œil à Baker.

— Tu n'aurais pas une scie-laser sur toi ? lui demanda-t-il. Je crois que je vais avoir un truc à couper sous peu.

Puis il recula précipitamment sous le torrents d'injures et d'imprécations que l'aventurier s'était mis à déverser sur lui.

Il arrivait parfois qu'Andy Sherwood perde tout sens de l'humour.

— Cette créature me paraît bien mal en point, constata Bleu-Qui-Chatoie après avoir examiné Gabrielle. Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour elle ?

Bleu-Qui-Miroite hésita un instant avant de répondre, tandis que des pseudopodes aussi fins que des cheveux dansaient à la surface de son corps sphérique.

— Je vais essayer d'épouser sa structure moléculaire, répondit-il enfin. Peut-être réussi-rai-je à saisir où se situent les dysfonctionnements de son organisme... Certes, celui-ci est bien plus complexe que ceux dont nous avons l'habitude, mais il leur ressemble suffisamment pour que je puisse espérer atteindre le stade de l'identification.

Bleu-Qui-s'Eteint émit une onde de doute qui chatouilla l'esprit de toutes les sphères réunies autour du corps agité de spasmes de l'étrangère.

— Rappelle-toi ce qui s'est passé lorsque nous avons tenté de venir en aide au Yargoûni, fit-il en suscitant des lumières stroboscopiques dans sa masse translucide. Nous voulions le guérir et nous l'avons tué !

— Nous avons commis une erreur, reconnut Bleu-Qui-Chatoie. Mais comment aurions-nous pu deviner que les enfants des Empêcheurs-de-tourner-en-rond avaient muté à ce point ? Normalement, une simple inversion tissulaire aurait dû suffire à rétablir le Yargoûni... (Sa tristesse se communiqua à ses compagnons globulaires.) Ne parlons plus du passé et occupons-nous plutôt de cette pitoyable chose qui souffre devant nous. Bleu-Qui-Miroite, es-tu prêt à réaliser l'union parfaite ?

— J'aurais encore besoin d'un moment de préparation, répondit l'interpellé. L'étrangeté de cet organisme me déconcerte. Et je ne vous parle pas de la conformation de son cerveau... Magma originel ! Quelle complexité ! Quelle richesse ! Ces êtres ont été pourvus par la Nature d'un encéphale purement exceptionnel !

— Prends ton temps, conseilla Bleu-Qui-Fluctue. Pendant que tu te livreras à la délicate tâche de réparer cette créature, nous allons nous occuper des barbares qui s'affrontent dans l'espace.

— Est-ce bien utile ? s'enquit Bleu-Qui-s'Eteint. Ces êtres belliqueux ne vont-ils pas régler eux-mêmes le problème qu’ils constituent ? La rage qui hante leur esprit ne peut les conduire qu'à l'autodestruction, nous sommes tous d'accord sur ce point.

— Effectivement, reconnut Bleu-Qui-Chatoie. Néanmoins, j'abonde dans le sens de Bleu-Qui-Fluctue, pour des raisons de sécurité. Sentez-vous la puissance de leurs armes ? L'existence même de tels engins de mort menace notre domaine. Si nous ne faisons rien, qui nous dit qu'ils ne vont pas ravager ce monde ?

— Ils n'ont aucune raison d'agir ainsi, objecta Bleu-Qui-Vire-Au-Vert.

— Dois-je te rappeler que ces entités sont tout, sauf raisonnables ? émit Bleu-Qui-s'Eteint. Bleu-Qui-Chatoie a raison : il est nécessaire que nous nous occupions de ces sauvages avant qu'ils ne commettent l'irréparable.

— Allez-y, fit Bleu-Qui-Miroite. Je n'ai pas besoin de vous, de toute manière. (Il marqua une brève pause, tandis que son corps globulaire commençait à s'étirer en une masse elliptique parcourue de filaments iridescents.) J'ai saisi le principe organisateur de la créature malade, reprit-il. Il ne me reste plus qu'à réaliser l'union parfaite pour appréhender la nature des dysfonctionnements que nous avons tous perçus. Ensuite, réparer cet organisme ne devrait plus être qu'une simple formalité.

— J'espère que tu as raison, souhaita Bleu-Qui-Fluctue avant de s'élancer vers le ciel. Venez, vous autres ! Il est grand temps de mettre un terme à ce brasier de haine et de violence !

Bleu-Qui-Miroite regarda un instant ses congénères en pleine accélération s'éloigner vers l'espace, puis il tourna son œil intérieur vers l'être qui se tordait sur le sol, en proie à des souffrances indicibles.

— N'aie crainte, petite créature de chair, émit-il à son intention. Ton calvaire va bientôt prendre fin.

Et, sans plus attendre, il entreprit de mêler ses atomes à ceux de Gabrielle, au rythme de l'étrange musique qui résonnait toujours dans la clairière...

Comme tous les Yargoûnis, Mulganion avait tendance à prendre les choses avec philosophie et détachement. Lorsqu'il était revenu à lui, à bord du vaisseau de ses ravisseurs, il avait certes connu un instant d'anxiété, à l'idée que ces derniers pourraient lui voler sa vie. Quoique détachés des choses matérielles, les paisibles marsupiaux avaient la faiblesse de tenir à leur misérable existence ; en outre, l'archéologue au ventre rebondi aurait été fort contrit de devoir renoncer à ses recherches en cours pour cause de décès et ce, d'autant plus s'il devait s'agir de son décès ! Mais cette angoisse n'avait pas tardé à se dissiper, cédant la place à une tranquille assurance, qui donnait à Mulganion tout loisir pour réfléchir.

Quand deux hommes, vêtus de combinaisons kaki fatiguées, étaient entrés dans la cabine, une demi-journée plus tard, le Yargoûni était prêt à les affronter. Essayant de faire abstraction de leur agressivité, il avait répondu le plus sincèrement du monde à leurs étranges questions, car il ne pensait pas avoir quoi que ce fût à cacher. Mais leur réaction à ses paroles s'était avérée totalement différente de celle qu'il avait imaginée. Au lieu de le remercier, ils s'étaient emportés ; ils l'avaient même menacé, l'accusant de se moquer d'eux. Mulganion s'était défendu du mieux qu'il avait pu, ce qui n'avait fait qu'accentuer leur courroux.

Etait-ce sa faute, s'il ne parvenait pas à parler correctement l'omnia lingua ?

Les deux hommes étaient repartis dans ce qui ressemblait fort à une « fureur noire » un sentiment ignoré des Yargoûnis, mais qui était mentionné dans les romans terriens dont le disciple du fouille-cendres Muadîb était un lecteur friand.

Vingt minutes plus tard, ce fut le tour d'une vieille femme de lui rendre visite. Grande et mince, le visage incroyablement ridé, elle portait une robe noire toute simple, serrée à la taille par une large ceinture de cuir à laquelle pendait un étui qui devait contenir une arme. Ses cheveux blancs, très longs, étaient noués en une queue de cheval par un furanx bleu de X'Uerd ; le petit reptile semblait surveiller Mulganion de ses yeux jaunes, groupés en un triangle au milieu de son corps aplati. On racontait que ces animaux étaient capables de lire les émotions de la plupart des races connues, et de les communiquer à leur porteur. L'expérience promettait d'être tout à fait intéressante, songea le Yargoûni obèse.

— Je suis Ma Baker, s'était présentée la vieille femme. Ce vaisseau m'appartient. N'essaye pas de m'embrouiller comme tu l'as fait avec mes deux crétins de neveux ; je ne suis pas tombée de la dernière pluie, et j'ai l'habitude des petits malins dans ton genre.

— Connaître vous enchanté de, avait répondu Mulganion.

Ma Baker l'avait regardé avec suspicion.

— D'accord. Je veux bien admettre que tu n'es pas capable de placer les mots dans le bon ordre. Après tout, j'ai vu nettement plus bizarre, au cours de ma longue existence. (Elle avait poussé un soupir à fendre l'âme.) Une seule chose m'intéresse : les coordonnées de la planète vers laquelle se dirige le Mind Flower. (Elle déplia une carte stellaire.) Pour simplifier, tu n'as qu'à me montrer autour de quelle étoile elle tourne.

Docile, l'archéologue s'était exécuté. Apparemment satisfaite, la vieille femme avait replié la carte.

— Parfait. Nous plongeons dans un quart d'heure. J'espère pour toi que tu ne m'as pas menti. (Un étrange sourire était apparu sur ses lèvres.) Mais j'ai tendance à te faire confiance : j'ai entendu parler des « kangourous » de Yargoûn. Je me demande à qui je vais bien pouvoir te vendre...

— Vendre me ? s'était écrié Mulganion.

Ma Baker avait secoué la tête d'un air désolé.

— Mon pauvre vieux, même quand tes phrases ne font que deux mots, tu es incapable de les ordonner correctement... Tu me ferais presque pitié. (Elle avait haussé les épaules.) Ben oui, te vendre ! Qu'est-ce que tu crois ? Il n'y a pas d'esclaves yargoûnis sur le marché ou, en tout cas, je n'en ai pas entendu parler. Avec un peu de chance, tu vas me payer six mois de carburant pour le General Lee c'est mon vaisseau.

Mulganion avait pris acte. La vieille femme comptait le vendre, comme s'il n'était qu'un simple objet. Très bien. Elle considérait donc que l'on pouvait posséder un être vivant. Tout à fait étrange... Sur Yargoûn, la notion de propriété était quelque chose d'assez flou, puisque personne ne manquait de rien. Il n'y avait pas non plus d'argent, mais le concept était devenu familier aux marsupiaux depuis qu'ils étaient entrés en contact avec la Confédération terrienne. Néanmoins, il ne serait jamais venu à l'esprit de l'archéologue que l'on pût ainsi le priver de sa liberté fondamentale pour une sordide histoire de gros sous.

Ma Baker était venu le voir plusieurs fois durant le voyage. Comme il la trouvait plutôt sympathique, il regrettait qu'elle eût choisi une profession aussi douteuse. Mais les Terriens étaient de si curieuses créatures... En général, c'était elle qui parlait, et il se contentait de l'écouter, car ce qu'elle lui racontait le passionnait littéralement. Pour une raison inconnue, elle paraissait en effet avoir décidé que le Yargoûni constituait un confident idéal peut-être parce qu'elle avait entendu dire que ceux de son peuple ne répétaient jamais ce qu'on leur demandait de taire. De l'avis de Mulganion, elle accordait trop de foi aux rumeurs.

Elle lui avait notamment raconté l'histoire du General Lee. Celui-ci avait été acheté un siècle et demi plus tôt par le grand-père de la vieille femme. Il comptait s'en servir pour ouvrir une ligne régulière entre Cromec'h et Buxtlon, mais sur ce dernier monde, un pirate dagite lui avait proposé une forte somme pour convoyer deux cents esclaves buxtles jusqu'à l'oligarchie de Pton. Le sens moral du grand-père Baker avait été de peu de poids en face de la perspective de gagner d'un seul coup assez d'argent pour finir de payer les traites de son vaisseau. Il avait mis le doigt dans l'engrenage et tout le reste avait suivi. Remplaçant progressivement son équipage par les membres de sa famille, qu'il emmenait partout avec lui, il était devenu le trafiquant d'esclaves le plus connu de la zone marginale. A sa mort, son fils aîné lui avait succédé. Puis, lorsque celui-ci avait été grillé d'une décharge de laser par un chasseur de primes irascible, sur Grutah, c'était son unique enfant, la toute jeune Ma Baker, qui l'avait remplacé.

— Si on s'est jamais fait coincer, avait-elle expliqué au Yargoûni, c'est parce qu'on prend pas de risques. Pas question d'avoir un seul esclave à bord quand on pénètre dans l'espace de la Confédération. Si on a une livraison à y faire, on embauche quelqu'un d'autre. Et, de temps en temps, on tombe sur des malhonnêtes qui libèrent leur cargaison ! C'est ce qui est arrivé avec les gens du Steve Morgen le jeune con et la petite pétasse défoncée. On leur a confié cinq cents N'Ghariens, dont la « préparation » nous avait coûté les yeux de la tête, et ils les ont ramenés sur Joklun-N'Ghar ! Non mais, je te jure ! A-t-on idée de gâcher ainsi de la bonne marchandise ?

« Alors, tu vois, quand j'ai appris qu'ils avaient atterri à New York avec les soutes pleines d'antiquités venues d'on ne sait où, j'ai fait ni une, ni deux : cap sur la Terre ! Le seul problème, c'est qu'on est arrivé trop tard. Le Mind Flower venait tout juste de décoller. Heureusement, il avait laissé son plan de vol à l'astroport, et je connais un type qui travaille là-bas, au service informatique. Dès que j'ai obtenu l'information, j'ai donné l'ordre de décoller vers Yargoûn. Comme le subespace n'était pas trop visqueux, mon vieux sabot a réussi à coller au train de Blade et Baker ; il a dû réémerger quelques heures à peine après leur joujou flambant neuf. On a atterri dans un coin paumé de ta fichue planète, et un commando est parti, avec pour mission de capturer Gabrielle ou, à défaut, Andy Sherwood ou l'un des duettistes de choc. L'ennui, c'est qu'ils étaient déjà repartis quand mes petits-enfants ont atteint la ville. Alors, ils ont coincé un Yargoûni et ils l'ont un peu bousculé. Il leur a parlé de toi, et ils ont décidé de t'enlever, en se disant que, si tu ne savais rien, tu pourrais toujours nous rapporter quelques plaques sur le marché aux esclaves de Brom-Taginor.

« La suite, tu la connais.

Elle s'était levée, avait fait mine de partir, puis s'était retournée pour lancer vivement :

— Au fait, nous réémergeons dans deux heures. Si tout va bien, tu auras bientôt de la compagnie.

La porte s'était refermée sur elle.

Depuis, Mulganion avait patiemment attendu, mais rien n'était venu. Toutefois, au bout d'un long moment une dizaine d'heures terriennes, peut-être, des soubresauts avaient commencé à agiter le General Lee. Il y avait même eu quelques secousses assez violentes, que le champ de gravité artificielle n'avait pu totalement compenser. Le Yargoûni n'avait pas la moindre idée de ce qui se passait, mais il commençait à avoir l'impression que les choses ne se déroulaient pas bien facilement que Ma Baker l'aurait voulu.

Soudain, la porte de la cabine s'ouvrit sur Zelda, l'une des filles de la matriarche.

— Ma a dit que vous veniez. Nous abandonnons le vaisseau et elle veut vous emmener avec nous.

Mulganion la suivit sans émettre de commentaire, car il ne voulait pas la mettre en colère. Elle le conduisit dans une chaloupe quadriplace, dont deux sièges étaient déjà occupés par la vieille femme et Boney, le plus âgé de ses arrière-petit-fils, qui devait avoir une trentaine d'années.

Quelques secondes plus tard, l'engin de secours jaillissait dans le vide de l'espace. A en juger par les traits et les flaques de lumière qui s'étalaient sur l'écran principal, on employait des armes à rayons dans ce secteur spatial. L'archéologue supposa donc que le General Lee avait été attaqué... Par Blade et Baker ?

Pour la première fois, il remarqua que l'un des deux businessmen et la tribu de négriers portaient le même nom. Pourquoi ne s'en était-il pas rendu compte plus tôt ? Sans doute parce qu'il songeait aux deux associés comme à un tout quasiment indissociable : Bladébaker. De toute manière, c'était sans importance. Mais cela ne l'empêchait pas de se demander s'il y avait un lien de famille entre la bande de trafiquants d'esclaves et le co-fondateur de la B & B Co.

Après avoir échappé aux missiles lancées à sa poursuite, la chaloupe plongea dans l'atmosphère planétaire. A l'issue d'une vaste courbe, elle se posa dans la clairière où gisait le Kortatu éventré. Une demi-douzaine de vaisseaux de sauvetage analogues entouraient déjà le Steve Morgen.

— Mes garçons semblent avoir la situation bien en main, commenta Ma Baker lorsqu'elle descendit l'échelle de coupée.

Comme pour la contredire, un rayon thermique tiré depuis la forêt toute proche vint frapper le sol à quelques pas d'elle. Tout le monde se jeta à terre, sauf Mulganion, qui ne mesurait pas le danger.

— Couche-toi, maudit kangourou ! s'écria quelqu'un. Tu vas te faire descendre !

Une odeur qui lui rappelait quelque chose ou plutôt quelqu'un parvint aux narines du Yargoûni, dont le sens olfactif était mille fois plus sensible que celui d'un être humain. Ce Terrien... Comment s'appelait-il, déjà ? Ah oui : Andy Sherwood se trouvait donc dans les parages. Mais était-ce lui qui tirait en ce moment sur les Baker ? L'archéologue ne perdit pas de temps à se le demander : sans la moindre hésitation, il détendit ses jambes, accomplissant sans effort apparent un bond d'une vingtaine de mètres.

— Hé, le marsupial se casse ! rugit une voix rauque.

Mais Mulganion était déjà loin, enchaînant les sauts si rapidement qu'il paraissait à peine toucher terre. Il rebondissait au milieu des rayons ardents avec une élégance qui n'avait d'égale que sa rapidité. Lorsqu'il atteignit la lisière, son doux pelage était roussi en plusieurs endroits, et une légère brûlure barrait son épaule droite. Il se disait qu'il s'en tirait à bon compte, quand Sherwood surgit d'entre les arbres, aussitôt suivi de Blade et Baker.

— N'avec Gabrielle est vous pas ? demanda le Yargoûni.

L'aventurier barbu leva les yeux au ciel.

— Eh bien, dit Ronny Blade lorsque Mulganion eut terminé son récit, nous connaissons au moins l'identité des occupants de l'un des vaisseaux. Mais qui peut bien se trouver à bord de l'autre ?

Tout en parlant, il s'était tourné vers Zoran, le regard inquisiteur, mais le jeune homme secoua tristement la tête, en signe de dénégation.

— Je n'en ai pas la moindre idée, avoua-t-il. Et, d'ailleurs, pour être franc, je m'en fiche complètement. (Il considéra ses compagnons d'un air morne.) Qu'attendons-nous pour quitter ce monde ? Nous n'avons plus rien à y faire, maintenant !

— Tu ne vas tout de même pas abandonner ton gisement à des pirates ou des négriers ? s'écria Sherwood, incrédule

Blade posa une main qui se voulait apaisante sur l'épaule de l'aventurier :

— Nous pourrions parler d'abandon si ces crapules disposaient d'un vaisseau en état de marche. Seulement, voilà : celui des esclavagistes a été détruit dans l'espace, et le Kortatu est trop endommagé pour reprendre un jour le chemin des étoiles. Quant au Steve Morgen, nous savons tous qu'il...

— Désolé de vous interrompre, coupa Zoran, mais il suffirait de lui adjoindre un générateur énergétique pour le remettre en état de voler. Or, les pirates possèdent un tel générateur encore dans son emballage d'origine, paraît-il ! S'il n'a pas été endommagé par l'explosion qui a partiellement détruit le Kortatu, il permettra à Doster et à ses hommes de quitter la planète...

— A moins que ce ne soient Ma Baker et sa tribu qui en profitent, remarqua Blade. Ne trouves-tu pas amusant que cette vieille fripouille porte le même nom que toi, Will ?

Son associé lui opposa un visage fermé. Il était visible qu'il n'appréciait guère cette coïncidence.

— Je peux t'assurer qu'aucun membre de ma famille n'a jamais trempé dans ce genre de combines, grommela-t-il.

— Pour en revenir à toute cette bande d'affreux, fit Sherwood, je crois qu'il n'y a pas trop à s'en faire à leur sujet. (Il eut un geste en direction de la clairière, dont ses compagnons et lui n'étaient séparés que par quelques dizaines de mètres.) Pour l'instant, ce sont les négriers qui tiennent les deux vaisseaux, et ils ignorent tout de la panne qui frappe le Steve Morgen comme de l'existence d'un générateur de rechange à bord du Kortatu. Il y a donc peu de chances de les voir filer d'ici surtout avec les pirates qui ne sont pas près d'arrêter de les harceler ! Avec un peu de chance, ces vilains cocos vont se tirer dessus jusqu'à l'arrivée des types de la Spatiale, que nous allons nous faire un plaisir de leur envoyer dès que possible !

— Voilà qui me paraît un excellent résumé de la situation, approuva Blade. Seulement, tu n'as pas pris en compte la présence du navire inconnu. Comment ceux qui se trouvent à son bord vont-ils réagir, maintenant qu'ils se sont débarrassés du vaisseau de Ma Baker ?

— Bien que je n'en sache pas plus que vous au sujet de leurs motivations, dit Zoran, il me paraît fort probable qu'ils ne vont pas tarder à revenir faire un tour par ici ne serait-ce que pour liquider les esclavagistes qui ont réussi à s'échapper, puisqu'il semblerait que ce soit après eux qu'ils en aient.

— Le plus simple, pour le savoir, consiste à poser la question à l'ordinateur de bord du Mind Flower, suggéra Baker.

Ronny acquiesça et décrocha son communicateur pour le porter à son oreille. Il prononça quelques mots à voix basse dans le microphone, puis demeura un instant à écouter la réponse. Un sourire satisfait éclairait son visage lorsqu'il rangea le petit émetteur-récepteur.

— J'ai une excellente nouvelle : l'astronef inconnu se dirige actuellement vers l'extérieur du système à une vitesse proche de celle de la lumière. Aussitôt après avoir détruit le vaisseau de Ma Baker, il a été entouré par des sphères lumineuses. Celles-ci ne semblaient pas agressives, d'après l'ordinateur : elles se contentaient de tournoyer autour de sa coque. Pourtant, ses occupants ont apparemment pris peur au point de s'enfuir sans demander leur reste ! (Il émit un petit rire.) Ces créatures globulaires doivent décidément posséder d'étonnants pouvoirs parapsychiques ! Mais ceci est une autre histoire et, pour ma part, j'en ai soupé de ce monde. Puisque le dernier obstacle à notre départ vient d'être levé, il ne nous reste plus qu'à demander au Mind Flower de passer nous chercher. Ensuite, nous avertirons le poste le plus proche de la Garde spatiale, pour qu'il envoie du monde afin de cueillir pirates et négriers.

— Cela ne va-t-il pas nous obliger à révéler l'emplacement du gisement d'antiquités ? s'enquit Andy d'une voix où perçait une certaine inquiétude.

— C'est sans importance, répondit Zoran. De toute manière, cela fait un moment que j'y ai renoncé. Le contenu des cales du Robin II devrait largement suffire pour me permettre d'acheter un nouveau vaisseau. D'ailleurs, ces artefacts ne sont-ils pas la propriété légitime des Yargoûni, puisqu'ils ont été réalisés par leurs ancêtres ? Qu'en pensez-vous, Mulganion ?

L'extraterrestre considéra le jeune homme avec des yeux ronds où brillait un vif intérêt.

— J'examiner beaucoup les aimerais, reconnut-il.

Le Mind Flower venait de se poser dans une clairière, deux kilomètres à l'ouest de celle où pirates et trafiquants d'esclaves continuaient à se canarder sans grand résultat d'un côté comme de l'autre, lorsqu'une ombre immense masqua soudain les étoiles. Blade et ses compagnons, qui se trouvaient à découvert, se hâtèrent de gagner l'abri du vaisseau. Le dernier d'entre eux venait d'entrer dans le sas, lorsque l'ordinateur de bord alluma simultanément tous les projecteurs extérieurs, révélant la silhouette menaçante d'un ptéranodon cornu. Nullement gêné par cette vive lumière, l'animal atterrit en douceur sur l'herbe. Il resta là un moment, agitant lentement ses vastes ailes. Puis, se tournant vers les Terriens et le Yargoûni, il poussa un cri déchirant, en désignant du bec la forme blanche, incontestablement humaine qu'il venait de déposer devant lui.

Zoran reconnut immédiatement Gabrielle, et son cœur fit un bond dans sa poitrine à la pensée qu'elle n'était peut-être pas morte, contrairement à ce que croyaient ses amis.

— Donnez-moi votre thermique, demanda-t-il à Sherwood. Je vais aller la chercher.

— Si tu veux un conseil, répondit l'aventurier, tu ferais mieux d'attendre que ce fichu volatile soit reparti. S'il ne l'a pas encore tuée, il y a peu de chances qu'il le fasse maintenant.

Comme s'il avait entendu et compris les paroles du barbu, le ptéranodon leva son bec vers le ciel nocturne et se fendit à nouveau d'un épouvantable grincement, qui fit tressaillir toutes les personnes présentes. Puis il se mit à. fondre. En quelques secondes à peine, sa gigantesque silhouette diminua de taille, tandis que sa forme se modifiait. Il ne subsista bientôt plus de la créature reptilienne qu'une sphère brillante, d'un mètre de diamètre environ, qui flottait au-dessus du corps inerte de Gabrielle.

— Galaxie noire ! Qu'est-ce que c'est que ce truc ? rugit Andy, les poings sur les hanches.

— Cela ressemble fort à une confirmation de mon hypothèse selon laquelle les ptéranodons cornus n'existent pas, dit Zoran. L'incroyable métamorphose à laquelle nous venons d'assister prouve qu'ils ne sont en fait que des apparences, derrière lesquelles se dissimulent les sphères qui ont provoqué la fuite du vaisseau inconnu.

— Voilà qui explique leur insensibilité à mes « arguments » quand l'une de ces sales bestioles a enlevé Gabrielle, s'écria l'aventurier.

— Mais pas que j'ai cru en abattre une, observa le jeune homme. Sans doute la sphère « déguisée » qui avait blessé Muadîb a-t-elle voulu me procurer la satisfaction d'avoir liquidé son agresseur, en guise de réparation en quelque sorte...

Et, sans un mot de plus, il s'élança vers la jeune femme étendue. Il avait parcouru la moitié de la distance qui l'en séparait, lorsque le globe lumineux commença à s'élever en tournoyant, avant de soudain s'éloigner avec une accélération impressionnante. Une poignée de secondes plus tard, il avait disparu parmi les étoiles qui tapissaient le firmament.

Entre-temps, Zoran était arrivé au chevet de Gabrielle. Il lui prit le poignet, et fut soulagé de sentir aussitôt le battement régulier de son pouls. Alors, pour la première fois depuis qu'il l'avait prise à son bord, il réalisa à quel point il pouvait l'aimer. Envahi par une vague de tendresse, il se pencha vers elle et déposa un baiser sur le front paisible. Sans doute réveillée par le contact de ses lèvres, la jeune femme ouvrit les yeux. Elle battit à plusieurs reprises des paupières, puis se redressa sur un coude non sans peine, car elle était encore faible et murmura, d'une voix faible, mais distincte :

— C'est fini, Zo'...

Et elle retomba, épuisée par l'effort qu'elle venait d'accomplir, un sourire béat sur ses lèvres pâles.

Le Mind Flower avait quitté la planète des sphères cette planète sans nom que Zoran avait tenu à baptiser Gabrielle, rendant ainsi hommage à la jeune femme et se dirigeait vers l'orbite de la dernière planète. Tous les examens effectués par le médibloc du bord avaient confirmé l'incroyable vérité : miss Buckley était désormais libérée du besoin de tlankex. Les sphères lumineuses, dont elle avait perçu l'étrange discussion du fond de son inconscience douloureuse, avaient bel et bien réussi à réparer son organisme. Elle pouvait désormais mener une vie normale, sans l'effroyable perspective de mourir un jour dans les souffrances du manque, ni de devenir l'une de ces épaves sans plus d'intelligence qu'un navet auxquelles finissaient toujours par ressembler les esclaves de la mortelle poudre jaune.

Elle se rétablissait tout doucement, étendue sur sa couchette, lorsque Zoran vint lui rendre visite. Il s'assit au pied du lit et resta un long moment à la contempler sans dire un mot. Puis, soudain, il se décida à parler d'une voix empreinte d'émotion :

— Je suis vraiment heureux de te savoir tirée d'affaire. Tu vois, j'avais fini par me résigner à te voir décliner, puis mourir... J'avais si souvent entendu dire que l'on ne décrochait pas du tlankex que je ne pensais pas qu'il puisse exister...

Elle posa un doigt sur les lèvres du jeune homme.

— Ne parlons plus du passé, murmura-t-elle. Je préfère oublier l'état pitoyable dans lequel j'ai vécu pendant toutes ces années.

Il prit la main de Gabrielle et l'écarta de sa bouche, non sans l'avoir embrassée avec beaucoup de délicatesse.

— Très bien, tirons donc un trait là-dessus. En un sens, je préfère ça... (Il marqua une pause, sans cesser de regarder la jeune femme, puis il reprit :) Je quitte à l'instant Ronny, qui vient d'exposer une théorie très intéressante au sujet des sphères... Veux-tu que je te la résume ?

Gabrielle acquiesça silencieusement, les paupières baissées. Zoran ne l'avait jamais vue si calme et détendue. Son visage aux traits reposés possédait une beauté qu'il ne se souvenait pas d'avoir remarquée auparavant peut-être parce qu'il n'était pas ne pouvait pas être amoureux d'elle avant cet instant magique dans la clairière.

— Selon lui, ces créatures globulaires seraient les habitants originels du monde que nous venons de quitter. Même si ce n'est pas ici que leur espèce a vu le jour, elles y vivaient sans doute depuis des millions d'années lorsque les ancêtres des Yargoûni sont apparus. Tout laisse à penser que la présence de ces marsupiaux, tout paisibles qu'ils soient, les a en quelque sorte dérangées. C'est pourquoi elles ont décidé de les exiler sur une autre planète. Une fois les « Empêcheurs-de-tour-ner-en rond » sur Yargoûn, les sphères ont, pour des raisons inconnues, réuni tous les artefacts qui traînaient sur la planète afin de les entasser dans la grotte où ils se trouvent désormais.

« Elles ont ensuite vécu tranquillement durant une centaine de milliers d'années jusqu'au jour où le Steve Morgen est arrivé. Prenant alors l'apparence de ptéranodons cornus une image qu'elles ont dû piocher dans mon esprit, ou dans celui de Muadîb , elles ont essayé de nous pousser à fuir. Puis, attristées d'avoir blessé mon compagnon, elles ont tenté de le soigner en vain. Je les soupçonne également de m'avoir aiguillé vers le gisement, mais je me demande bien ce qui aurait pu les inciter à le faire...

— Leur altruisme, souffla Gabrielle. Ces objets ne sont rien pour elles alors qu'ils représentent à tes yeux une immense fortune et la promesse d'une vie meilleure. Elles ont dû le sentir, voilà tout, et elles t'ont fait un cadeau le plus beau cadeau dont tu puisses rêver !

Zoran secoua la tête, le visage grave.

— Je ne suis pas d'accord. Pour moi, le plus beau cadeau serait ton amour.

La jeune femme ouvrit de grands yeux étonnés.

— Mon amour ? Je croyais pourtant que je ne te plaisais pas...

— C'était avant, et tu as dit toi-même qu'il ne fallait plus parler du passé n'est-ce pas ?

Elle lui sourit.

— Tu as raison : ne parlons plus.

Et, l'attirant contre elle, elle l'embrassa avec passion.

Achevé d'imprimer en juin 1997

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud

75116 Paris Tél. : 01-40-70-95-57

NOTE DU SCANNEUR

La couverture du dos est la bonne couverture du livre, une belle erreur que je laisse.

— N° d'imp. 1217.

— Dépôt légal : juin 1997.

Imprimé en France

[1] Les Rescapés du néant, SF Jimmy Guieu n° 45.

[2] SF Jimmy Guieu n° 40.

[3] Soit 0,015 milligrammes, le microgramme étant égal à un millionième de gramme.

[4] Créatures qui, comme l'ornithorynx ou l'échidné, sont ovipares mais portent une fourrure et allaitent leurs petits.

[5] Les Albinos de Sulifiiss, SF Jimmy Guieu n° 92.

[6] Joklun-N'Ghar la Maudite, SF Jimmy Guieu n° 35 ; Le serpent dieu de Joklun-N'Ghar. SF Jimmy Guieu n° 89 ; Les brumes de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 102.

[7] Damier quadrillé employé pour le jeu de Go.

[8] Objet quantique présentant, en fonction des circonstances dans lesquelles on l'observe, soit les caractéristiques d'une onde, soit celles d'une particule.

[9] Sons produits à l'aide d'un claquement de la langue. Utilisés en français comme interjections — par exemple pour faire avancer un cheval ou pour imiter le bruit d'une bouteille que l'on débouche, ils sont employés comme des consonnes par les langues de la famille khoisane, parlées notamment par les Bochimans du sud-ouest africain. Le click dental est généralement rendu dans notre langue par tss, tss.

[10] Au cœur de Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 106.