au-delà de l'infini

SÉRIE « SF Jimmy GUIEU »

Déjà parus

N° 1 — Au-delà de l'infini
N° 2 — Les monstres du néant
N° 3 — L'Invasion de la Terre
N° 4 — Les Êtres de feu
N° 5 — Hantise sur le monde
N° 6 — Convulsions solaires
N° 7 — L'univers vivant
N° 8 — Réseau dinosaure
N° 9 — La Dimension X
N° 10 — Chasseurs d'hommes
N° 11 — La spirale du temps
N° 12 — Nous les Martiens
N° 13 — Le monde oublié
N° 14 — Mission « T »
N° 15 — L'homme de l'espace
N° 16 — L'Ère des Biocybs
N° 17 — Opération Aphrodite
N° 18 — Expérimental X-35
N° 19 — Commandos de l'espace
N° 20 — Planète en péril
N° 21 — L'Agonie du verre
N° 22 — Univers Parallèles
N° 23 — La Grande Épouvante
N° 24 — Nos Ancêtres de l'Avenir
N° 25 — L'Invisible Alliance
N° 26 — Prisonniers du Passé
N° 27 — Piège dans l'Espace
N° 28 — Les portes de Thulé
N° 29 — Le Secret des Tshengz
N° 30 — Refuge Cosmique
N° 31 — Demain l'apocalypse
N° 32 — Les Destructeurs
N° 33 — Les Forbans de l'Espace
N° 34 — La mort de la Vie
N° 35 — Joklun-N'Ghar la maudite
N° 36 — Le Règne des Mutants
N° 37 — Traquenard sur Kenndor
N° 38 — Cité Noé N° 2
N° 39 — Le Grand Mythe
N° 40 — Les Orgues de Satan
N° 41 — Expédition cosmique
N° 42 — Les cristaux de Capella
N° 43 — Les Maîtres de la Galaxie
N° 44 — Opération Ozma
N° 45 — Les Rescapés du néant
N° 46 — L'âge noir de la Terre
N° 47 — L'Exilé de Xanter
N° 48 — Le Retour des Dieux
N° 49 — Les pièges de Koondra
N° 50 — Les sept sceaux du Cosmos

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

au-delà de l'infini

PLON

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1952, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux ternies des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l'article 40) Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Edition Fleuve Noir 1952.

© Pion Gecep. Fleuve Noir 1979 pour la présente édition.

ISBN : 2-259-00511-X ISSN : 0-242-3715

Au professeur Régis DUTHEIL,

Dont les fantastiques travaux d'avant-garde sur les Tachyons nous ouvriront un jour les portes de l'Infini...

Avec ma fidèle amitié.

J.G.

CHAPITRE PREMIER

Le crépuscule étendait son voile indigo sur le désert du Nouveau-Mexique. A l'est, dans le loin- tain, les lumières d'Alamogordo étaient autant de points brillants qui se confondaient presque avec les étoiles dominant le massif de Mountain Park.

Une brise tiède agitait faiblement l'herbe rabougrie qui croissait par touffes chétives le long du chemin conduisant au Navajo Ranch, ainsi baptisé depuis qu'au siècle dernier une bataille rangée avait mis aux prises pionniers américains et indiens Navajos.

A un demi-mile à l'ouest, le ranch, éclairé par la lune, dressait sa bâtisse allongée.

Etendus à même le sable encore chaud du soleil torride de la journée, un jeune homme blond, en blouson de daim et une jeune fille en jean bleu et chemisier blanc, contemplaient le ciel, sans parler.

Tout était calme ; nul bruit ne venait troubler leur rêverie.

Le point rougeoyant de la cigarette, qu'ils fumaient à tour de rôle, éclairait leur visage sur

lequel se lisait une douce et paisible joie de vivre. D'une chiquenaude, le garçon jeta la cigarette dans le sable où elle s'éteignit en répandant une gerbe d'étincelles.

Il se pencha alors sur la jeune fille, l'embrassa en glissant une main dans l'échancrure du chemisier.

— Bud chéri, murmura-t-elle en reprenant souffle, je me demande parfois si tu m'aimes vraiment...

Appuyé sur un coude, Bud la regarda dans les yeux et prit un air faussement solennel pour déclarer :

— Daisy de mon cœur, si je ne t'aime pas, que le ciel me tombe sur la tête !

Un bruit mat se produisit, que Daisy n'identifia pas sur le moment. Bud eut alors un sourire béat et s'écroula lentement sur la jeune fille qui poussa un cri de frayeur. Un souffle intense lui fouetta le visage et fit tourbillonner le sable en un nuage dense, tandis qu'une vive lumière projetait une clarté blanche sur le sol.

Stupéfaite, les yeux levés, Daisy aperçut une sorte de disque lumineux qui disparut presque aussitôt dans le ciel.

La fille, déroutée, fit rouler son compagnon sur le côté, le secoua, mais en vain ; il ne réagissait pas. Affolée, elle se précipita vers le ranch en criant comme une folle.

Lorsqu'elle atteignit la barrière de bois, la porte du bâtiment s'ouvrit, dessinant un rectangle de lumière crue qui lui fit cligner des yeux. Une stature massive se découpa à contre-jour :

— Eh bien, Daisy ? Qu'est-ce qui vous prend de crier comme ça ?

— M. Henderson, venez vite : Bud s'est évanoui !

Henderson, la cinquantaine, les tempes grisonnantes, fronça les sourcils :

— Evanoui ? Qu'est-ce que vous lui avez fait ?

— Mais... Rien du tout ! Il n'a pas eu besoin de moi pour tomber dans les pommes ! Je vous en prie, venez vite...

Deux hommes parurent également sur le pas de la porte, rejoignant Henderson. L'un, grand, distingué, vêtu d'un complet en gabardine grise, pouvait avoir cinquante ans ; l'autre, brun, avec de fines moustaches, décontracté, portait simplement un sweater et un pantalon d'été ; il accusait à peine la trentaine.

Le plus âgé prit la parole :

— Que se passe-t-il, Henderson ?

— Accompagnez-moi, Docteur Morton. Il paraît que Bud a tourné de l'œil.

Les trois hommes suivirent Daisy au pas de course. Quand ils arrivèrent auprès de Bud, celui-ci, revenu à lui, assis sur un monticule de sable, grimaçait en se tâtant le cuir chevelu.

Rassuré, Henderson l'apostropha :

— Alors, Bud, on joue les femmelettes ?

— Les femmelettes ! Si je mets la main sur l'enfant de salaud qui m'a flanqué ce truc-là sur le crâne, je le lui fais bouffer !

Henderson ramassa le « truc » en question : une espèce de pierre plate, très rugueuse. A son tour, Morton s'empara de ce projectile insolite. Son ami Henderson le regarda, étonné, puis une sorte de gêne apparut sur ses traits.

Revenus au ranch, Bud et Daisy firent le récit de

leur mésaventure. (Daisy, un peu tardivement, songeant alors à reboutonner son chemisier...)

— Etes-vous certaine que personne ne se trouvait dans les parages ? Cette lumière, n'était-ce pas celle des phares d'une voiture qui passait sur le chemin ?

— Je ne suis pas folle, Docteur Morton, répliqua-t-elle. Depuis deux ans que Bud et moi sommes au service de M. et Mme Henderson, nous n'avons jamais bu une goutte d'alcool... Du moins, pas entre les repas ! Non, ce n'était pas une bagnole et pas davantage le projecteur ventral d'un hélico. D'ail- leurs, il n'y avait aucun bruit, alors...

« On s'embras... on bavardait, rectifia-t-elle, et subito, Bud a reçu ce caillou sur la tête ; un vent terrible a soulevé le sable ; une lumière éblouissante a éclairé le désert puis a disparu dans le ciel. Voilà, c'est tout.

Et, pleine de sollicitude, elle palpa le crâne de son boy friend, ravivant sa douleur et le faisant grimacer et repousser sa main.

Ronald Morton, perplexe, se mordillait les lèvres. Dirigeant le Département « Energie Nucléaire Appliquée » aux laboratoires de recherches atomiques d'Alamogordo, jamais, au cours de ces dernières années, un phénomène de ce genre ne lui avait été signalé.

Jerry Barclay, le jeune homme qui l'accompagnait, était un biochimiste attaché aux mêmes laboratoires. Tous deux, partageant une solide amitié, venaient fréquemment passer leurs week-ends au Navajo Ranch. Fred Henderson, propriétaire du ranch, était un vieil ami du Dr Morton et de sa fille Nicky.

Morton continuait d'examiner avec curiosité la « pierre » tombée du ciel. Grisâtre, craquelée et irrégulière, elle mesurait une vingtaine de centimètres de diamètre.

— Qu'en pensez-vous, Jerry ? demanda-t-il en la tendant au jeune biochimiste.

— On dirait une sorte de mâchefer. Cependant, sa densité me paraît trop élevée... Il y a aussi ces striures mauves à reflets métalliques brillants qu'aucun mâchefer ne présente, à ma connaissance.

— Vous vous chargez de l'analyser ?

— Naturellement, docteur. Lundi dans la soirée, je vous dirai ce que c'est.

Daisy et Bud s'en allèrent, afin de reprendre leur intéressante conversation prématurément interrompue, non plus sous la voûte céleste mais en un lieu moins exposé aux pluies de pierres ! La chambre de

Daisy ferait parfaitement l'affaire...

*

* *

Mme Henderson revint, apportant un plateau chargé de verres, avec un seau à glaçons. Son mari déboucha une bouteille de William Lawson's et servit ses hôtes.

Le Dr Morton but une gorgée de whisky puis, reposant son verre, il remua la tête :

— Je ne m'explique pas cette curieuse histoire et encore moins la lumière que Daisy a cru voir, dans le ciel. Les fenêtres du ranch sont largement ouvertes ; si un avion ou un hélico l'avait survolé, nous l'aurions

entendu, malgré la télé, fit-il en désignant du menton l'appareil dont le son avait été baissé.

Jane Henderson, qui s'était absentée au moment où Daisy avait relaté ce fait, regarda son mari et s'écria :

— La lumière ? Mais alors, Daisy a vu aussi la... soucoupe volante !

Son époux parut embarrassé. Le Dr Mort on et Barclay dévisageaient curieusement la maîtresse de maison.

— Que voulez-vous dire, Jane ? s'enquit l'atomisticien. Vous ne croyez tout de même pas à ces racontars, je suppose ?

Henderson se sentait de plus en plus mal à l'aise. Sa femme hésita mais elle finit par se décider :

— Freddy, pourquoi ne montres-tu pas au Dr Morton ce que j'ai trouvé à Golden Creek ?

Henderson haussa les épaules et soupira en se levant :

— Ecoutez, Morton, je ne voudrais pas que vous vous foutiez de moi..-. Je n'ai jamais raconté cette histoire à personne, mais... puisque Jane a lâché le morceau, autant vaut-il en parler franchement.

Il vida son verre de William Lawson's et amorça :

— En revenant de Tularosa en voiture, ma femme prétend... avoir vu un UFO ({1}) passant à moins de cent mètres au-dessus de la route N° 54. Il faisait presque nuit. Au moment où « l'objet » qu'elle a pris pour une soucoupe...

Jane Henderson bougonna, d'un ton pincé :

— Je ne l'ai pas « pris pour une soucoupe » ! J'ai dit seulement que ce machin était rond, très lumineux et qu'il volait en silence !

— Et voilà ce que ce « machin rond » a laissé tomber, acheva son époux en retirant, d'un tiroir du bahut, une pierre semblable à celle qui avait assommé Bud.

Jerry Barclay et le Dr Morton comparèrent les deux « cailloux », manifestement de nature identique.

— Quand la soucou... le machin rond, corrigea-t-elle prudemment, a filé au-dessus de ma tête, cette pierre est tombée à quelques mètres au-devant de mes phares. J'ai eu peur, je l'avoue ; j'ai même fait une embardée avant de stopper. Ensuite, j'ai ramassé la chose. Elle était chaude. Lorsque j'ai raconté ça à Freddy, il m'a conseillé de tenir ma langue. Nous ne voulions pas recevoir pendant huit jours de suite la visite des Fédés ({1}), des agents du Pentagone ou des officiers de l'Air Force.

— Tous ceux qui disent avoir observé des soucoupes volantes ont été traités de fous. Alors, vous comprenez, subir toutes ces tracasseries pour rien...

Le Dr Morton hocha la tête :

— Votre opinion, Barclay ?

— Mme Henderson n'a sûrement pas eu d'hallucination. D'innombrables personnes, aussi dignes de

foi, jurent avoir vu ces mystérieux engins ; des radars les ont détectés.

Jane le remercia d'un sourire, avant d'ajouter :

— D'ailleurs, Juanito Sanchez — vous le connaissez, tous — en a aperçu plusieurs, lui.

Son mari leva les yeux au plafond :

— Juanito Sanchez ! Ce vieux fou continuellement beurré, puant l'alcool ! II radote vingt-quatre heures par jour !

Le Dr Morton sourit :

— J'ai entendu parler de lui. C'est un personnage plutôt folklorique. Un vieux métis, je crois ?

Henderson allait répondre lorsque, succédant aux Bee Gees, un commentateur de la télévision apparut sur l'écran. Jane monta davantage le son :

— On nous communique d'Albuquerque et d'Alamogordo qu'un UFO a survolé quasi simultanément ces deux villes du Nouveau-Mexique à une vitesse prodigieuse. Il était alors 21 h 37, locale. Plusieurs personnes, dont le sheriff d'Algodones, le décrivent comme une soucoupe — volante, bien évidemment, fit-il, sarcastique — auréolée d'une intense lumière orangée.

« D'autre part, nous apprenons en dernière minute que la base d'expérimentation de White Sand, Alamogordo, Nouveau-Mexique, effectuait ce soir, à la même heure, des essais de projectiles air- sol.

« Le pseudo-phénomène céleste n'a donc rien de mystérieux. Et en fait de soucoupe volante, il s'agis- sait en réalité d'un banal missile bien de chez nous qui s'était écarté de sa trajectoire normale.

« Et maintenant, place de nouveau aux Bee Gees...

— Mais c'est parfaitement grotesque ! s'exclama le Dr Morton. Ce chroniqueur retarde de quelques décennies pour ignorer que les tirs de missiles ne s'effectuent plus d'Alamogordo ! J'espère au moins qu'il a entendu parler de Houston et de la conquête spatiale !

— Alors, Dr Morton ? questionna Barclay. Vous êtes convaincu ? Ce communiqué bidon prouve à l'évidence que les autorités n'en sont pas à un mensonge près pour dénaturer les témoignages relatifs aux OVNI.

— OK, Jerry, vous avez peut-être raison. Mais si vous désirez conserver votre poste, aux labos d'Alamogordo, faites comme moi : oubliez tout ça. Sur- tout, pas un mot de cette affaire lorsque, demain soir, ma fille nous rejoindra...

*

* *

Le drugstore regorgeait de monde.

Des ménagères allaient d'un rayon à l'autre, emplissaient leur panier en plastique puis gagnaient les files de clients devant les caisses enregistreuses, la plupart de ceux-ci présentant une carte de crédit plastifiée.

Au bar, un groupe de jeunes gens sirotaient des sodas en arborant des T-Shirt à l'effigie de John Travolta, des héros de Star Wars ou une photo

extraite de Close Encounters of the Third Kind ({1}) avec, au-dessous : We're not alone ({2}).

Une fille rousse au minois déluré portait — sans vergogne — cette invite sur son T-Shirt : Anybody, anytime, anywhere ({3}).

Daisy entra en sifflotant et leur lança :

— Salut, les potes !

Elle rafla le « Coke » d'un gaillard blond, téta le chalumeau en matière plastique et lui rendit la bouteille en souriant.

Une des filles l'interpella :

— Toi, ma vieille, t'as sûrement une nouvelle gratinée à nous annoncer. Je te vois venir... Allez, accouche...

Et Daisy « accoucha ».

Elle décrivit avec force détails comment son boy friend avait été « sonné par une soucoupe volante ».

— Une vraie soucoupe ? fit la rousse, incrédule.

— Avec des petits hommes verts ?

— Ou marron, s'ils étaient mûrs, blagua un autre, faisant rire la bande.

Un homme, qui depuis un moment paraissait plongé dans la contemplation d'un présentoir de savonnettes Rexona et de dentifrices Gibbs, s'approcha de Daisy et lui toucha l'épaule :

— Mademoiselle, voulez-vous m'accorder un instant ?

Elle le toisa de la tête aux pieds, sans se démonter et railla :

— Ça tombe mal, je n'ai pas une minute à moi. Mais vous pouvez toujours aller acheter une poupée gonflable !

— Très drôle...

Et sur cette remarque démentie par la froideur de son regard, l'homme exhiba une plaque d'argent et la mit sous le nez de la jeune fille qui lut : Air and Space Information Service — Wright Patterson Air Force Base — Dayton, Ohio.

Daisy battit des paupières et se récria :

— Mais j'ai rien fait, moi !

L'homme du Service de Renseignement Air & Espace eut un suave sourire :

— Ai-je jamais prétendu le contraire, Miss ? Je suis l'inspecteur Hogan, de la Police Fédérale, détaché en mission spéciale auprès de l'Air Force. Je ne vous demande que quelques instants d'entretien.

Il perdit son masque de fausse amabilité pour laisser tomber :

— Et il ne sera pas question de poupée gonflable, soyez-en sûre !

*

* *

Dans les bureaux de la Police Fédérale d'Alamogordo, Daisy triturait nerveusement son petit mou- choir. Devant elle, l'enquêteur de l'Air Force fumait négligemment une cigarette.

L'horloge murale indiquait 13 h 45, en gros chiffres rouges scintillants.

Lassée par cet interrogatoire, Daisy gonfla ses joues et expulsa un soupir sonore en remuant la tête :

— Voilà deux heures que vous me cuisinez sur Bud, sur M. Henderson, ses amis, ma sœur, ma tante et mon grand-père qui était cow-boy ! J'en ai ras le bol ! C'est pas moi qui ai assommé Bud, c'est l'OVNI ! Je vous ai dit tout ce que je savais, alors, laissez-moi filer à mon boulot. Mon boss va me sonner les cloches, quand je rentrerai. Je n'ai même pas fait les courses pour le déjeuner !

Et devant le silence de son tourmenteur, elle perdit patience et lança, dans son langage imagé :

— Moi, j'en ai rien à foutre, de vos engins secrets, soucoupes ou pas soucoupes ! Les seuls engins qui m'intéressent, chez M. Henderson, sont le mixeur, le toasteur, l'aspirateur et la machine à laver. Tout ça vole très bas et nul ne songerait à voir en eux des objets non identifiés !

L'enquêteur ébaucha un sourire :

— M. Henderson sera là d'une minute à l'autre.

Il n'avait pas plutôt dit cela que la porte s'ouvrit.

— « Ils » viennent d'arriver, annonça un police- man en uniforme.

— Faites-les entrer.

Le couple Henderson, Bud, suivis du Dr Morton et de Jerry Barclay, pénétrèrent dans le bureau.

L'inspecteur les fit asseoir et, toujours avec un sourire aimable, il s'apprêtait à parler mais Henderson le devança :

— Qu'est-ce que tout cela signifie ? Vous arrêtez

Daisy, ma jeune bonne et vous dépêchez une escouade afin de nous cueillir comme de vulgaires malfaiteurs ! J'exige des explications et des excuses ! Vos procédés ne sont pas dignes d'une démocratie !

Le sourire de l'enquêteur s'accentua :

— Je suis l'inspecteur Hogan, chargé de mission auprès de l'Air Force.

Fort mécontent lui aussi, le Dr Morton intervint :

— Je croyais que la « Commission Condon » ({1}), en 1969 — ce n'est donc pas hier ! — avait rendu un avis négatif quant à la réalité objective des UFO's ? D'après un porte-parole officiel, les témoins d'observations de soucoupes volantes devaient être considérés comme des mystificateurs ou des hallucinés... D'où le refus de l'Air Force de rouvrir ce dossier... malgré l'insistance du Président Jimmy Carter.

Il soutint le regard gris acier de son interlocuteur et s'enquit, narquois :

— Mais vous, inspecteur Hogan, qu'en pensez- vous, personnellement ?

Hogan cessa de sourire et les muscles de ses joues se contractèrent ; l'allusion du Dr Morton le contra- riait, mais il reprit aussitôt son attitude affable et faussement rassurante :

— Pour l'instant, docteur Morton, c'est moi qui interroge. Vous voudrez bien faciliter ma tâche en répondant à mes questions. Je serai bref.

Sa brièveté fut toute relative puisque, à 6 heures du soir, il harcelait encore les « témoins », cherchant par tous les moyens à les persuader qu'ils avaient été victimes de leur imagination.

Pour l'inspecteur Hogan, les OVNI n'existaient pas. La lumière aperçue par Daisy et Bud n'était pas autre chose que le réacteur d'un missile lancé depuis un jet de l'Air Force au-dessus d'Alamogordo Base, où étaient censés se dérouler des « exercices militaires » !

Excédé, le Dr Morton répliqua :

— Hogan, je ne sais pas pourquoi vous tenez absolument à nous mettre dans la tête que les UFO's sont des visions, mais je puis vous affirmer qu'aucun missile n'a été tiré depuis Alamogordo. Quant aux fusées spatiales, elles sont l'apanage de Houston.

Et de compléter, ironique :

— Vous ne lisez peut-être pas les journaux et ne regardez pas la télévision, mais je vous signale qu'à Cap Kennedy sont tirées des fusées qui placent des satellites sur orbite et déposent des cosmonautes sur la lune. On a fait des progrès, vous savez, depuis les WAC Corporal, les Polaris et autres Minuteman des années 50 !

L'inspecteur Hogan n'apprécia guère cette mise en boîte et son regard se durcit :

— Dr Morton, hier soir, samedi 3 mars, à 21 h 37, un jet prototype de l'Air Force a lancé un missile Air- Sol dont la trajectoire fut accidentellement déviée sur Alamogordo et Albuquerque avant qu'on ait pu reprendre son contrôle et le diriger vers la mer où il s'est englouti. Me suis-je bien fait comprendre ?

*

* *

Nicky Morton arrêta sa Ford verte devant le Navajo Ranch. La jeune fille, blonde aux cheveux courts, lèvres pulpeuses, les seins libres et fabuleuse- ment moulés par un sweater feuille morte, un pantalon tout aussi moulant, descendit de voiture et alla frapper à la porte du ranch.

Moralès, le vieux serviteur mexicain, vint lui ouvrir.

— Bonsoir, Moralès. M. Henderson, Jerry et mon père ne sont pas ici ?

— El Seńor Henderson y el doctor Morton, tout lé mondé parti...

Sa voix rocailleuse ajoutait à l'abominable prononciation de son anglais lacunaire.

— Et où sont-ils partis ?

— Quien sabe ?  l’é né sais pas, Señorita. Les policiers sont vénous à las dos et y ont emméné tout lé mondé à Alamogordo... Creo que si, à Alamogordo, Señorita.

— Depuis deux heures ? Et ils ne sont pas revenus ?... Je vais voir ce qui se passe.

*

* *

Tout en conduisant à vive allure, elle réfléchissait à cette curieuse histoire. Pourquoi les policiers avaient- ils emmené son père et ses amis ? Ceux-ci ne se livraient à aucune activité politique et elle ne leur connaissait point d'ennemi.

Soudain, son moteur fit entendre des ratés et cala.

Nicky actionna le starter, chercha à rallumer les phares qui, inexplicablement, s'étaient éteints. Sans résultat.

Elle prit dans la botte à gants une torche électrique, sortit, souleva le capot et à cet instant, une intense clarté illumina le paysage en même temps qu'un formidable souffle de vent chargé de sable l'enveloppait.

La jeune fille lâcha la torche et fut renversée, plaquée au sol. Une décharge électrique venait de secouer son bras !

Elle se releva péniblement mais ne parvint pas à se remettre debout, restant assise, hébétée. Une étrange paralysie l'envahissait, sapait ses réflexes. C'est alors qu'elle vit, non loin de là, un énorme engin circulaire se poser sans bruit dans le désert, écrasant un cactus candélabre.

Une vive lumière émanait de sa surface. Des hublots plus brillants encore projetaient des lueurs éblouissantes. A la base de la « chose » s'ouvrit lentement une écoutille ovale.

Terrorisée mais parfaitement lucide, la fille du Dr Morton eut un frisson : deux silhouettes massives franchissaient l'écoutille et s'approchaient, masquant en partie l'aveuglante lumière qui éclairait a giorno la plaine.

Nicky réalisa alors qu'il ne s'agissait pas d'êtres humains mais de robots anthropomorphes mesurant pour le moins 2 m 40 ! Leur tête ne possédait qu'un œil impressionnant formé d'une lentille laiteuse clignotante. A la place des oreilles tournait lentement

un cône, hérissé de boules phosphorescentes et leur corps semblait constitué d'un métal luminescent.

Les deux « monstres » scintillants prirent chacun Nicky sous les aisselles, la soulevèrent et l'entraînèrent avec eux.

Au contact de ces mains métalliques, la jeune fille — qui ne pouvait même pas hurler sa terreur ! — éprouva une nausée ; ces doigts qui l'étreignaient étaient tièdes comme de la chair humaine !

Le portillon ovale se referma sur la prisonnière avec un glissement feutré tandis que le martèlement sourd des « bottes » des robots résonnait sur un sol de métal.

L'engin mystérieux s'éleva dans une accélération foudroyante cependant que la Ford, brutalement arrachée à la route, était catapultée sur un affleure- ment rocheux à près de 100 m de là !

Le moteur prit feu et le réservoir d'essence explosa, crachant des flammes rouges qui illuminaient le sable de désert. De la fournaise montaient d'épais nuages de fumée noire...

CHAPITRE II

Au volant de sa Chevy ({1}), Jerry Barclay sursauta, alors qu'il ramenait ses amis au Navajo Ranch, après le long interrogatoire subi à la Police Fédérale d'Alamogordo.

— Vous avez entendu, cette déflagration ?

— Oui, quelque chose vient d'exploser, là-bas, à gauche de la route. On aperçoit des flammes.

Jerry accéléra et, rapidement, sa Chevrolet fut près du brasier.

Tous se précipitèrent, sans pouvoir toutefois trop s'approcher de la fournaise grondante. Le véhicule, démantelé par l'explosion, ne subsistait qu'à l'état de carcasse rougeoyante. Des ailes, des portières tordues avaient été projetées en tous sens.

Le Dr Morton, bouleversé, ramassa une plaque minéralogique :

— Seigneur ! La Ford... La Ford de ma fille !

Ils se rapprochèrent autant que le leur permit la chaleur effroyable. Muni de l'extincteur de sa voiture, Barclay parvint à éteindre l'incendie.

La carcasse tordue était vide.

— Dieu soit loué ! soupira M™" Henderson. Nicky a pu se sauver !

— Oui, fit Barclay, ému, mais comment a-t-elle pu sortir de cette fournaise ? Regardez ce qu'il reste de sa Ford !

Un amas de ferraille et de tôles enchevêtrées, environné de fumée âcre. La voiture était presque méconnaissable.

Un bruit de pas dans la rocaille les fit se retourner.

— Juanito Sanchez ! Que faites-vous là ? s'étonna Mme Henderson.

Le vieux métis, son chapeau cabossé mis de travers, jeta d'une voix geignarde :

— La pobre señorita ! Los bandidos l'avoir enlévée !

— Des bandits ? Ma fille a été enlevée par des bandits ? s'affola le Dr Morton.

Juanito Sanchez raconta...

Il revenait à pied de Tularosa lorsqu'une vive lumière descendant du ciel illumina le désert. Ayant fait moult libations dans une hacienda, il crut tout d'abord qu'il avait des visions, ou encore que la Virgen (la Vierge) lui apparaissait pour lui reprocher son intempérance ! Mais quand la « lumière » atterrit et que de « grands-grands hommes bizarres et sûrement pas chrétiens » en sortirent, il se cacha de son mieux, assistant alors, impuissant, à l'enlèvement de la señorita.

— Cuándo la machine s'a envolée, la automovil de la señorita est vénou s'écraser ici — boum ! — a passé

encima mia cabeza ! Qué miedo, Sangre de Cristo, qué miedo ! ({1}).

— La voiture fut projetée de la route... jusqu'ici ?

— Si, señor, encima mia cabeza !

— Par-dessus votre tête ? s'exclama Morton, incrédule.

Et prenant ses compagnons à témoin, il grommela :

— Ou nous sommes tous fous, ou cet ivrogne raconte ses visions... vineuses 1

— Pourtant, objecta Jerry, la voiture de Nicky a bel et bien été réduite en cendres. Même une collision avec un autre véhicule — d'ailleurs qui brille par son absence ! — ne l'aurait pas envoyée à cent mètres de la route percuter ces rochers.

« Au reste, jugez vous-même : il n'y a aucune trace de pneus, dans le sable. Elle n'a donc pas roulé jusqu'ici : elle y a été projetée ! Avec une violence inimaginable...

« Allons voir Moralès, au ranch. Nous retournerons ensuite à Alamogordo. J'aimerais savoir ce que notre « ami » Hogan pensera de tout ça !

« Venez avec nous, Juanito...

*

* *

L'inspecteur Hogan marchait de long en large dans le bureau mis à sa disposition par les Fédéraux d'Alamogordo. Tous nos amis, y compris le vieux

métis, l'observaient, en proie à la plus vive inquiétude.

Hogan s'approcha de Juanito et le saisit au collet :

— Tu racontes des histoires pour te rendre intéressant, avoue-le !...

Il le relâcha, dégoûté :

— Il est ivre et empeste le whisky !

Le métis eut un regard méprisant, ne put retenir un rot « cataclysmique » qui fit sursauter l'enquêteur de l'Air Force et rectifia :

— Pas whisky, pero, aguardiente (pas du whisky, mais de l'eau-de-vie).

Hogan haussa les épaules :

— Docteur Morton, vous n'allez tout de même pas accorder le moindre crédit aux divagations de cet ivrogne ?

— Pourquoi pas ? Au lieu de palabrer en vain, vous feriez mieux de venir constater l'état de la voiture... ou plus exactement, de ce qu'il en reste. Moralès affirme que Nicky se rendait ici. Inutile de jouer les Sherlock Holmes pour en déduire que ma fille a disparu !

Hogan décrocha le téléphone et demanda au sergent Mac de réunir dix policemen munis de puissants projecteurs.

— Aux dires de Juanito, souligna Barclay, la... soucoupe volante aurait fui à une vitesse vertigineuse. Sans être exagérément pessimiste, je redoute les effets d'une telle accélération sur un organisme humain. Si Nicky a vraiment été enlevée à bord de cet engin, comment aura-t-elle supporté cette accélération ?...

 Et pourquoi a-t-elle été kidnappée, elle plutôt qu'une autre ?

Hogan eut un geste d'agacement :

— C'est vous, maintenant, qui palabrez, M. Barclay. Les policemen vous attendent. Voulez-vous nous conduire sur les lieux de... l'accident ?

*

* *

Précédés de deux motards sirènes hurlantes, la Chevrolet de Barclay et les véhicules de la police démarrèrent en direction du Navajo Ranch.

Rangé un peu en retrait, au volant d'une Chrysler plus très neuve, un homme jeune mit le contact et se lança à la poursuite du convoi, non sans conserver une distance respectueuse...

*

* *

Les policiers examinèrent la carcasse de la Ford, tournèrent et retournèrent autour de l'amas de ferraille encore tiède.

Les uns s'efforçaient de relever des traces de pas ou quelque indice révélateur ; d'autres exploraient les parages avec de puissants projecteurs portatifs. Sans succès, en raison du souffle violent qui avait tout effacé des pas de la jeune fille et de ceux des robots.

A une centaine de mètres, arrivée tous feux éteints, la Chrysler s'était arrêtée. Le conducteur ouvrit précautionneusement la portière et, courbé en

deux, s'approcha autant qu'il le put, un appareil photo suspendu devant sa poitrine.

Parvenu à proximité de l'épave noircie, l'inconnu s'agenouilla derrière l'un des rares cactus candélabres et arma son appareil. Le groupe des civils et des policemen se détachait nettement sur les restes de la voiture, éclairés par un projecteur.

Sur le point de déclencher l'obturateur, le reporter reçut une sorte de secousse électrique et son index resta immobile sur le déclencheur ! Sidéré, l'indiscret était totalement paralysé, l'œil rivé au viseur de son appareil à objectif grand angulaire.

Les policiers, Henderson et ses hôtes, sans oublier Juanito, subissaient eux aussi cet inexplicable engourdissement.

Tout à coup, une lueur irréelle, gigantesque, illumina le désert, mêlant les ombres des cactus à celles des hommes qui entouraient les vestiges de la Ford.

Sous les yeux des spectateurs tétanisés, ébahis, un colossal engin circulaire, nimbé d'une intense luminosité blanche, se posa sans aucun bruit sur les dunes.

Le Dr Morton et Barclay, immobilisés côte à côte, virent dans sa paroi ventrale s'ouvrir un panneau duquel émergea un plan incliné qui s'étira jusqu'au sol.

Quatre robots, caricatures d'humains à stature de géants, débarquèrent et, rapidement, arrivèrent au milieu des hommes transformés en statues.

Sans hésitation, deux des géants de métal s'emparèrent

 de Jerry Barclay, tandis que les autres empoignaient le Dr Morton.

Le projecteur que tenait un policeman tomba à terre et s'éteignit, son ampoule brisée par un rocher. Au même moment, près d'un cactus, un bref éclair de flash dissipa les ténèbres. Les robots s'arrêtèrent et, à la stupéfaction générale, leur tête semi-cylindrique fit un tour complet en projetant à la ronde un rayon vert issu de leur œil cyclopéen.

L'éclair ne s'étant point renouvelé, ils reprirent leur marche rapide, contraignant Morton et Barclay à grimper sur le plan incliné, à pénétrer dans le véhicule lenticulaire. Le portillon ovale se referma sur eux.

Aussitôt, la monstrueuse soucoupe volante de 300 m de diamètre décolla en lâchant un souffle puissant qui renversa Hogan et ses hommes.

A une certaine hauteur, l'engin accéléra à une allure fantastique et ne fut plus, bientôt, qu'un point brillant qui se confondit avec les étoiles.

Dans la seconde qui suivit, les policiers, Henderson, sa femme et tous les autres recouvrèrent l'usage de leurs membres, poussant alors des exclamations ou jurant à qui mieux mieux.

Un projecteur fut amené près de l'endroit où avait atterri l'appareil géant. Sur le sable, d'impressionnantes empreintes en forme de cuvette, laissées par les éléments télescopiques de l'astronef.

— Drôle de train d'atterrissage, murmura Henderson, encore éberlué.

Hogan fit volte-face, hargneux :

— M. Henderson, ce n'est pas un train d'atterrissage,

 pour la simple raison que rien n'a atterri. Vous m'entendez bien ? IL NE S'EST RIEN PASSÉ !

Henderson le dévisagea, scandalisé :

— Ecoutez, Hogan, vous obéissez à un ordre que je n'ai pas à discuter. OK ? Mais mon ami Morton et le jeune Barclay viennent d'être enlevés sous nos yeux — car vous n'êtes pas miro, n'est-ce pas ? Et vous voudriez que je me contente de dire : ne nous bilons pas, il ne s'est rien passé ?

« Non, Hogan ! L'attitude de l'Air Force est dégueulasse ! Trois citoyens américains sont kidnappés en l'espace de deux heures et vous, vous fermez les yeux ! C'est dingue, non ?

Hogan se passa nerveusement la main sur le visage. Il avait l'air las, soudain, découragé.

— OK, Henderson, je comprends très bien les sentiments, l'indignation qui vous agitent. Je suis un humain, moi aussi, contrairement à ces foutus robots de malheur ! Cependant, les ordres du Pentagone adressés à l'Air Force sont formels : les UFO's ne sont que des hallucinations... ou des ballons sondes pour l'étude des rayons cosmiques.

« Quant aux « autres engins », ils ne sont que les fruits d'une forme adoucie d'hystérie collective. Voilà, vous êtes satisfait ?

— Non ! Je trouve ces méthodes indignes de notre démocratie et...

Hogan balaya d'un geste la remarque et ajouta :

— Un bon conseil, Henderson : ne racontez à personne ce que vous avez vu. En temps opportun, l'Air Force fournira des explications sur cet... « incident »

 et sur la disparition des savants Morton et Barclay.

« Nul ne doit savoir qu'une soucoupe volante a atterri à dix kilomètres d'Alamogordo pour enlever deux citoyens américains... au nez et à la barbe d'un agent de Washington !

Nul ne devait savoir...

Pourtant, caché dans les rochers, un jeune reporter allait bientôt trahir ce terrible secret...

*

* *

Une vive agitation régnait dans les rues d'Alamogordo. Des attroupements se formaient.

Un jeune Noir, erreur de journaux, se démenait comme un diable et distribuait le New York Herald en braillant à tue-tête l'effarante nouvelle tombée sur les téléscripteurs :

— Une soucoupe volante enlève deux savants d'Alamogordo et une jeune fille ! De...mandez le New York Herald ! Une soucoupe volante...

Les gens se bousculaient, s'arrachaient le grand quotidien, commentaient la nouvelle.

Le sensationnel reportage occupait six colonnes à la Une, assorti d'une photo qui, elle, s'étalait au-dessous sur toute la largeur de la feuille. Les personnages du drame s'y distinguaient clairement : les policemen, l'inspecteur Hogan, les Henderson, le vieux Juanito avec son éternel panama cabossé, déchiré, rejeté sur l'arrière du crâne, enfin, le plus stupéfiant : les quatre robots entraînant Morton et Barclay !

Et en arrière-plan, un « objet » lumineux juché sur un curieux assemblage de « barres » prenant appui sur le sol avec, à la base de son dôme, une série de hublots rectangulaires. Autant de détails difficilement assimilables à ceux d'un potiron ou d'un lampadaire !

Le reportage de Tommy Hampton, correspondant du New York Herald à Alamogordo, précisait un encadré, n'avait été possible que par l'extraordinaire tension nerveuse et la volonté farouche du journaliste, paralysé à l'instar des protagonistes de cette « Rencontre du 3e Type ». Conscient de vivre une expérience unique et fabuleuse — sans doute le « scoop » du siècle ! — Hampton, au prix d'un effort surhumain, avait pu abaisser de quelques millimètres son index et presser ainsi le déclencheur de son appareil photographique.

Le cliché obtenu était d'un effet saisissant.

L'incroyable nouvelle se répandit comme une traînée de poudre, de l'Atlantique au Pacifique, à travers les Etats-Unis d'Amérique.

Aussitôt, la Maison-Blanche ordonna la saisie du quotidien, afin de minimiser la panique naissante. Malheureusement, un grand nombre d'exemplaires circulaient déjà parmi la population qui, d'heure en heure, devenait plus nerveuse.

Toutes les stations de radio et de télévision lancèrent à leur tour l'information et furent submergées d'appels téléphoniques angoissés.

Et la machine répressive se mit en branle.

La censure fut efficace et rapide.

Une demi-heure plus tard, les chaînes radio et TV

démentaient l'information « mensongère » : il s'agissait d'une abominable mystification montée de toute pièce par de vilains agents du KGB ! Les savants Ronald Morton et Jerry Barclay, des Centres Expérimentaux Atomiques d'Alamogordo, avaient bien été enlevés, certes, mais assurément pas par une « soucoupe volante ». Un « témoin oculaire » affirmait avoir vu des hommes armés poussant les deux physiciens dans un hélicoptère. Décollant cap au sud-ouest, l'appareil avait gagné sans doute l'état mexicain de Sonora puis le Golfe de Californie. A l'heure actuelle, les malheureux devaient se trouver prisonniers d'un sous-marin filant en direction de Vladivostok via les Kouriles.

Washington n'y allait pas de main morte pour étouffer la vérité, fut-ce au prix de cette rocambolesque affaire d'espionnage digne d'un film de James Bond !

Le communiqué annonçait qu'au moment où les braves gens d'Alamogordo avaient « cru » voir un OVNI, un appareil expérimental « circulaire » (nouvelle version de la Flying Flapjack ou « Crêpe Volante » des années 50) de la NAVY survolait précisément diverses villes du Nouveau-Mexique et notamment Albuquerque et Alamogordo.

Des personnes mal informées — et pour cause ! — avaient pu en toute bonne foi prendre ce prototype pour une soucoupe volante !

Que l'étude et l'expérimentation des appareils du type « Crêpe Volante » aient été abandonnées depuis 1949 ne constituaient pas un obstacle, aux yeux des censeurs officiels dénués de scrupules.

Mais loin d'être un imbécile, l'Américain moyen ne fut pas longtemps dupe. Et dans l'esprit du plus grand nombre, l'existence objective des UFO's ne fit guère de doutes. La campagne de dénigrement par autant de contre-vérités s'achevait dans un fiasco !

Pendant ce temps, le jeune reporter Tommy Hampton, sous la garde de l'inspecteur Hogan, descendait de l'hélico de l'US NAVY qui venait de l'amener à Santa Fé. Là, pris en main par des hommes de l'Air Force et en particulier par un officier de l'Action Psychologique, il fut rapidement « convaincu » de devoir préparer un nouvel article rétractant point par point ce qu'il avait affirmé dans le précédent !

Quant à la photographie, il devrait là aussi avouer sa « mystification » et reconnaître qu'il avait réalisé un habile truquage, mêlant un photo-montage à une surimpression !

*

* *

Dès que le Dr Ronald Morton et Jerry Barclay, entraînés par les quatre robots, eurent franchi l'écou-tille de l'astronef, leur paralysie cessa sans transition.

Aussitôt, Jerry tenta d'échapper aux robots en exécutant une feinte mais, sur-le-champ, les puissantes mains d'acier rafermirent leur prise, lui arrachant une plainte.

Le Dr Morton venait, à ses dépens, de faire la même expérience. La vanité de leur tentative les incita au calme et ils se laissèrent sagement conduire par leurs inquiétants gardes du corps. Dès lors, le

ronflement qui avait pris naissance dans le « thorax » des robots, au moment où les prisonniers s'étaient rebiffés, diminua ; la chaleur dégagée par les doigts métalliques sur leurs biceps devint supportable.

Tout en marchant dans une coursive brillamment éclairée, les deux hommes, ignorant ostensiblement leurs chaperons, échangèrent quelques mots.

— Avez-vous remarqué, Docteur Morton, cette élévation de température et ce ronflement assourdi, dans leur carcasse, lorsque j'ai voulu me dégager ?

— C'est curieux, en effet. Il me semble, par ailleurs, que leurs mains métalliques ont une certaine mollesse. Ce métal, veux-je dire, est tiède et souple comme la chair humaine, quand il ne se contracte pas sous l'action d'un mécanisme. Mais sans doute ne s'agit-il pas vraiment d'un métal, malgré les apparences.

— Une substance plastique, plutôt...

Les « entendant » parler, les robots orientèrent leur « face » vers eux. Le rayon lumineux vert, jailli de leur œil cyclopéen, effleura le visage de Jerry et de son compagnon. Contre toute attente, ils ne furent pas paralysés ; aucune gêne, aucun malaise ne les envahit. Seule une étrange sensation se coula en eux ; une volonté étrangère les poussait à penser à leur identité. Ils se surprirent même à murmurer leurs noms, à deviser sur leurs travaux menés dans les laboratoires d'Alamogordo.

Le faisceau lumineux s'éteignit et les robots tournèrent la tête ; s'arrêtant devant un mur parfaitement lisse. Un autre faisceau, rose celui-là, également issu de l'œil, frappa la paroi. Invisible une seconde

auparavant, un panneau se dessina, coulissa. Les robots poussèrent les deux Américains dans une pièce circulaire, percée de hublots en saillie dans le mur.

Devant chaque hublot, un siège pivotant. Les robots forcèrent les captifs à s'y asseoir. Deux bras d'acier plaquèrent Jerry et Morton contre le dossier, tandis qu'un appuie-tête venait se loger sous leur nuque.

Ces sièges, recouverts d'un épais matériau plastique, épousaient parfaitement la forme de leur corps.

Les robots quittèrent la pièce, les laissant seuls.

— Docteur Morton, posez votre nuque contre l'appuie-tête et décontractez-vous. Regardez donc par le hublot...

L'atomisticien obéit, se demandant pourquoi son jeune ami lui donnait ce conseil. Il eut aussitôt la réponse : le paysage dévoilé par le hublot montrait les policemen, Henderson, sa femme et Juanito... puis tout s'effaça brusquement.

Ils n'eurent point l'impression d'avoir décollé, pourtant, à la place du paysage, seules maintenant subsistaient les étoiles.

Jerry Barclay s'écria :

— Les étoiles !

— Eh bien, quoi, les étoiles ?

— C'est incroyable !

— Enfin, qu'ont-elles de particulier, Jerry ? Nous venons à peine de décoller et...

— Justement, Dr Morton ! Nous avons décollé il y a quelques secondes à peine et elles ne scintillent plus et se contentent de briller...

— Bonté divine ! Vous avez raison : nous avons quitté l'atmosphère terrestre !

Il en oublia un instant leur sort pour le moins inquiétant et murmura, fasciné :

— Et nous sommes là, en simple tenue de ville, sans avoir besoin des combinaisons spatiales, des harnachements qui boudinent nos cosmonautes, dans l'étroit habitacle de leur module, à la pointe des fusées lancées depuis Cap Kennedy !

« C'est tellement inattendu que nous pourrions nous croire dans un fauteuil, douillettement chez nous, à suivre à la télévision un programme retransmis par le centre de contrôle de Houston !

Sur leur gauche apparut graduellement une curieuse structure de métal qui occupa rapidement tout l'horizon stellaire : une formidable masse cylindrique ceinturée par des plates-formes étagées d'un diamètre croissant depuis l'un des sommets puis décroissant, à partir de « l'équateur », jusqu'à la partie inférieure du cylindre.

— Fantastique ! souffla Morton, ébahi. Voulez-vous me pincer ? Je crois rêver !

— Désolé, Docteur Morton, mais je suis tout comme vous ceinturé par des bras métalliques ! ironisa Barclay.

— Fan-tas-ti-que ! répéta l'atomisticien. En l'absence de système de référence susceptible de nous fournir une échelle de grandeur, il est difficile d'évaluer les dimensions de cet engin, mais il est proprement « Kolossal ».

— Avec un grand « K » ! Cette station spatiale, cette île de l'espace, mesure assurément plusieurs

kilomètres d'un pôle à l'autre ! Sur ses plates-formes sont alignées des escadrilles d'appareils lenticulaires, des « soucoupes », selon l'expression populaire.

— Nous « descendons » vers l'une de ces plates-formes. Nous allons nous poser...

Effectivement, sans le moindre heurt, leur véhicule prit contact et s'immobilisa sur une piste brillante, face à un « tunnel » luminescent qui disparaissait sous leur engin.

Deux robots vinrent les délivrer de leur siège et, du geste, les invitèrent à les suivre à travers les coursives. Un élévateur les amena au pont inférieur. De nouveau, une coursive, à l'extrémité ouvrant sur l'énorme manchon transparent qu'ils avaient pris pour un tunnel. Ce conduit étanche permettait de passer de leur « taxi » à un niveau de 111e spatiale.

A travers la matière transparente du sas, Barclay et Morton aperçurent le vide noir peuplé d'étoiles, puis ils tressaillirent en découvrant, « à droite », une planète bleutée, « mangée » par des zones tourbillonnâmes blanchâtres.

— La Terre ! Guère plus grosse que nous ne nous l'ont montrée les télécaméras du LEM, avant son alunissage !

Les robots les poussèrent le long du sas au bout duquel s'ouvrit un vantail qu'ils franchirent pour pénétrer dans un couloir de métal. Le vantail se referma avec un bruit de succion : ils se retrouvaient seuls, les robots s'étant retournés vers leur « navette » reliant la Terre à la gigantesque station spatiale.

Aucune lampe n'était visible ; pourtant, une lumière intense inondait la coursive.

— C'est effarant, Jerry. D'après le diamètre apparent de notre planète, nous avons franchi en quelques secondes deux ou trois cent mille kilomètres ! Et nous n'avons rien senti, pas le moindre malaise inhérent à l'accélération foudroyante !

Barclay hocha la tête, presque incrédule, en dépit de l'évidence des faits, puis il réalisa, s'arrêta au milieu du couloir :

— Eh ! Mais nous respirons !

— C'est heureux pour nous ! répliqua Morton. Car nous ne sommes pas comme ces robots qui, eux, n'ont que faire de l'oxygène.

— Oui, et si l'atmosphère synthétique de cette île volante est parfaitement respirable pour nous, cela implique, évidemment, qu'elle a été conçue pour recevoir des êtres humains.

« Au moins dans l'une de ses sections, car cette station spatiale démesurée peut tout aussi bien posséder des ponts étanches où régnent d'autres conditions physiques, conformes à des biotopes non-humains.

Le couloir se terminait.

Devant eux se dressait une porte ovale.

Sur son rebord arrondi puisait un bouton lumineux.

Les deux hommes se regardèrent, hésitants.

Pour dominer ou masquer son inquiétude, Barclay plaisanta :

— Le bouton de la loge du concierge, sans doute ?

Et résolument, il l'enfonça d'une pression de l'index.

Un ronronnement sourd et le portillon s'escamota doucement...

CHAPITRE III

— Nicky !

Barclay et le Dr Morton avaient en même temps lancé le nom de la jeune fille.

Celle-ci, au comble de la stupeur, resta une seconde muette ; puis, un brusque élan la jeta dans les bras de son père et elle étreignit ensuite Jerry.

Sur le moment, les deux hommes n'avaient eu d'yeux que pour Nicky mais, l'émotion de leurs retrouvailles s'étant calmée, ils embrassèrent du regard la grande salle circulaire où ils venaient de pénétrer.

Ils restèrent sans voix, incrédules, inquiets aussi.

Sur de nombreux sièges, d'étranges créatures s'agitaient, se levaient. Il y avait là des nains ocres, chauves, avec de petites oreilles et de très gros yeux à facettes. A la place de l'iris papillotait une légère proéminence vitreuse qui changeait parfois de couleur. Ils arboraient une vareuse bleue à col montant et une sorte de pagne noir, luisant, retenu par un ceinturon. Leur taille ne dépassait pas celle d'un enfant de 10 ans. Vision « rassurante » comparativement à celle de leurs voisins : des monstres hauts de 3 mètres, pourvus de six bras attachés à un corps mince et annelé. Leurs jambes grêles leur donnaient une démarche dandinante qui les faisait ressembler à de grands insectes maladroits. Leur tête, ronde et aplatie, triangulaire, avait au-dessus de la bouche garnie de dents acérées, une petite trompe brunâtre. Leur peau verte s'apparentait à celle des mantes religieuses et le long de leur dos pendaient deux ailes nervurées, brillantes et transparentes.

D'un mouvement instinctif, Jerry Barclay repoussa Nicky derrière lui et fit face aux monstres, mais la jeune fille l'apaisa :

— Non, Jerry, ne crains rien pour moi. Ils sont inoffensifs. Ce sont des prisonniers, comme nous.

— Co... Comment le sais-tu ? balbutia son père, sans quitter des yeux ces alarmants compagnons d'infortune.

— Quand les robots m'ont enfermée ici, je me suis évanouie en découvrant ces êtres hideux. Plus tard, je repris connaissance : les nains ocres m'entouraient et l'un d'eux, penché sur moi, paraissait m'ausculter, palpait mon pouls de ses petits doigts.

J'ouvris les yeux, ils se reculèrent et m'observèrent de loin. Sans pour autant être tout à fait rassurée, j'en déduisis qu'ils n'étaient pas animés de mauvaises intentions à mon égard.

— Ma pauvre chérie, se lamenta le Dr Morton. Nous voici donc prisonniers à bord de cet astronef, de cette base spatiale géante !

— Daddy, tu devrais essayer de comprendre ce

nain, conseilla-t-elle en désignant l'un des petits personnages. Depuis un bon moment, il ne cesse de dessiner des points, des cercles reliés par des lignes, sur le sol, en me parlant dans une langue inconnue.

Elle s'approcha du nain et, lui montrant son père, fit le geste de dessiner sur le parquet de métal.

Les yeux à facettes du petit humanoïde ocre furent parcourus par un frémissement et sa « pupille » vira au rouge carminé. Il s'adressa au Dr Morton en marmonnant des syllabes incompréhensibles, puis retira de sa vareuse bleue à col montant un petit cylindre avec lequel il dessina sur le sol métallique : deux cercles de quelques centimètres de diamètre, à une vingtaine de centimètres l'un de l'autre, qu'il relia par de nombreuses lignes parallèles. Du cercle «A », il tira trois droites en éventail aboutissant chacune à un point, de la grosseur d'une pièce d'un cent. Des deux points inférieurs, il tira d'autres lignes, en pointillés cette fois, les unes droites, les autres plus ou moins « brisées » avec, ici et là, le long de leur trajectoire, d'autres points noirs.

— Comprends-tu, Dad ? s'enquit la jeune fille.

Son père esquissa une moue d'ignorance mais

Jerry, un genou à terre, s'exclama soudain :

— Eh ! Cela ressemble bigrement à la carte stellaire de Marjorie Fish, obtenue à partir du croquis de Betty Hill !

L'atomisticien fronça les sourcils et fit claquer ses doigts :

— Sapristi ! Vous avez raison !

— Vous avez sans doute raison tous les deux, mais

j'aimerais y voir un peu plus clair, ironisa Nicky. Explique-moi, Jerry.

— En 1961, Betty et Barney Hill, roulant sur une route du New Hampshire, furent stoppés et embarqués par des petits êtres à bord d'un engin où ils demeurèrent près de trois heures. En résumé, bien que le souvenir de ce séjour fut gommé de leur mémoire par ces extra-terrestres, une série d'interrogatoires sous hypnose permit de reconstituer les faits. Betty Hill se souvint d'avoir examiné une carte astronomique à laquelle, naturellement, elle n'avait strictement rien compris.

« Elle reproduisit cette carte sous hypnose... et ce fut au tour des astronomes de n'y rien comprendre, la plupart d'entre eux affirmant même qu'il s'agissait d'un canular et que ces configurations stellaires n'existaient pas.

« En 1969, une institutrice passionnée d'astronomie — Marjorie Fish — se pencha sur le problème, reconstitua des modèles à trois dimensions du système stellaire « inconnu » figuré sur la carte et le soumit à l'analyse d'un ordinateur. Je te fais grâce des détails, mais elle réussit là où tous les astronomes avaient échoué, et ce à la suite d'une idée géniale.

« Voici le raisonnement tenu par Marjorie Fish : du moment qu'aucun astronome n'a pu identifier ce schéma stellaire dont ils ne trouvent pas trace dans leurs catalogues, imaginons que cette carte figure un ou des systèmes tels qu'ils sont visibles depuis le monde d'où viennent ces visiteurs... et non pas tels que nous,

Terriens, nous les voyons depuis notre planète ({1}).

« Et cette intuition géniale fut magistralement vérifiée ; l'on put alors identifier ce système stellaire double comme représentant les étoiles — ou soleils

— Dzêta I et Dzêta II de la Constellation du Réticule, à vingt-cinq ou trente années-lumière de la Terre, ainsi que d'autres étoiles, telles qu'elles sont disposées ici, par cet humanoïde nain... « cousin » de ceux qui enlevèrent temporairement Betty et Barney Hill.

Le nain ocre avait suivi avec la plus extrême attention les paroles de Jerry Barclay et il entr'ouvrit la bouche, ce qui pouvait passer pour un sourire. Il pointa son index sur le premier cercle — baptisé « A » mentalement par Jerry Barclay — et, de l'autre main, se frappa la poitrine.

Barclay releva les sourcils puis sourit à la petite créature :

— Oui, je comprends. Ce cercle figure à la fois ton soleil et les planètes de son cortège. Toi et tes semblables, vous venez de l'une des planètes de ce soleil que nous appelons Dzêta I, dans la Constellation du Réticule.

Jerry appliqua l'index sur le deuxième cercle et se composa une mimique interrogative. Le nain tendit la main en direction des sortes de « mantes religieuses ».

— Ah ! Bon, vous êtes donc voisins — ou presque

— si ces êtres, eux, sont originaires du second système stellaire.

Et d'appliquer son index sur sa poitrine en ajoutant :

— Nous, Terriens.

— Tels-liens..., répéta le nain.

— Non, Terriens, corrigea-t-il en désignant également Nicky et son père.

— Terriens, répéta l'humanoïde en détachant les syllabes.

Barclay éprouva alors une sensation diffuse, bizarre et des images floues, trop floues pour être analysables, se formèrent dans son esprit, l'incitant à se demander si l'humanoïde n'essayait pas de communiquer avec lui par télépathie. Il en fit part à ses compagnons et Morton rumina, pensif :

— Moi aussi, je « reçois » des images, mais de façon embrouillée. Cet être doit sonder notre psychisme afin de se familiariser avec nos modes de penser. La communication, plus claire, finira bien par s'établir...

Leurs tentatives furent interrompues par l'arrivée des robots qui les firent tous sortir. A l'extrémité d'une coursive, ils furent entassés dans un curieux « obus » qui, ses portillons galbés refermés, s'élança à très grande vitesse dans un tunnel brillamment éclairé.

Le voyage fut de courte durée, s'achevant à l'entrée d'un manchon transparent qui s'étirait hors du corps cylindrique central de l'île spatiale pour aboutir au sas d'un astronef lenticulaire.

Transférés à bord de cet engin, poussés dans une cabine spacieuse pourvue de hublots, ils virent bientôt

 la base cosmique puis la Terre s'éloigner de plus en plus vite.

La plus extraordinaire des randonnées sidérales, pour eux, venait de commencer...

*

* *

Les captifs examinèrent avec curiosité le parquet, le plafond, le mur circulaire de la cabine recouverts de lignes courbes en relief qui, graduellement, s'animaient, se déformaient, donnant naissance à d'autres dessins d'une aberrante complexité.

— Curieux phénomène, rumina le Dr Morton. Ce métal solide est en déformation perpétuelle...

Il s'approcha du mur, avança la main pour palper les bourrelets mobiles, mais ses doigts furent arrêtés par un obstacle invisible.

— Un champ énergétique tapisse la cabine sur toute sa surface !

Renouvelant à leur tour l'expérience, Nicky et Jerry eurent la confirmation du phénomène : ces dessins mouvant demeuraient inaccessibles.

Emanant d'une source indécelable, la luminosité intérieure s'intensifia ; l'astronef se mit à vibrer, puis tout redevint silencieux.

Les nains ocres et les « insectes » pensants à six bras s'étaient rassemblés autour des hublots. Les Terriens en firent autant.

Le noir dense de l'espace intersidéral était sillonné d'une myriade de points brillants qui, en une fraction de seconde, grossissaient, semblaient fondre sur eux puis disparaissaient.

Le Dr Morton constata, effaré :

— Nous cinglons à une vitesse inimaginable ! Je ne reconnais aucune des constellations... Vers quel système planétaire pouvons-nous nous diriger ?

Jerry changea de place afin d'aller jeter un coup d'oeil par l'un des hublots situés à l'autre extrémité de la cabine.

— Ça alors ! Venez voir !

Morton et sa fille le rejoignirent et scrutèrent l'espace, intrigués.

— Mais, on ne voit rien, fit Nicky. Où sont passées les étoiles ?

— Elles sont là, mais nous ne pouvons plus les voir.

— Vraiment ? Et pourquoi les voyons-nous bien, de l'autre côté ?

— Parce que de « l'autre côté », les hublots s'ouvrent dans le sens de l'avance de l'engin, alors que ceux-ci s'ouvrent à l'opposé.

Le Dr Morton se pinça pensivement la lèvre inférieure entre deux doigts et remua la tête, approbatif, mais tout de même sidéré :

— Phénomène découlant d'une vitesse hyper-relativiste ! C'est effarant ! L'équation einsteinienne...

— Eh ! Vous deux, bougonna la jeune fille. Je ne suis qu'une modeste laborantine, alors, si ça ne vous fait rien, essayez de m'expliquer le truc le plus, simplement possible !

— OK, honey, sourit Barclay. Supposons que tu me poursuives en courant à la vitesse de dix kilomètres à l'heure et que je coure également à la même allure, mais que je sois parti une minute avant toi,

 afin de maintenir entre nous une distance X. L'un l'autre, même si nous ne nous rejoignons jamais, nous continuerons à nous voir. OK ?

— OK, mais tu pourrais quand même m'attendre, plaisanta-t-elle.

— C'est une image et je poursuis ma démonstration. Si je saute dans une voiture, tu ne pourras plus me rattraper ; m'éloignant de toi à cent à l'heure, ta silhouette disparaîtra de ma vue dans le rétroviseur.

— A cette allure, tu aurais davantage intérêt à regarder ta route !

— Ecoute, Nicky, veux-tu me laisser t'expliquer sans faire de l'esprit ?

— Bon, bon, vas-y...

— Dans notre situation présente, c'est exactement ce qui se produit : l'engin fonce dans l'espace à une vitesse supérieure à celle de la lumière ! Les étoiles que nous laissons derrière nous cessent d'être visibles car leur lumière — à la vélocité de trois cent mille kilomètres/seconde — n'arrive pas à nous rattraper ! Nous fuyons infiniment plus vite qu'elle !

Le Dr Morton approuva :

— Votre démonstration paraît évidente et logique, mais que faites-vous de l'équation d'Einstein ?

— D'accord, Einstein a affirmé qu'aucun corps ne pourrait atteindre ou dépasser la vitesse C — vitesse luminique — sans être transformé lui-même en énergie thermique et lumineuse, c'est-à-dire en photons. Sa masse deviendrait donc infinie. En outre, si, comme le postulent Fitzgerald et Lorentz, l'astronef s'était contracté, transformé à ces vitesses relativistes en un ellipsoïde extra-plat — unidimensionnel

— nous ne pourrions pas nous en apercevoir car tout, nous y compris, se serait pareillement aplati, rétréci, contracté dans les mêmes proportions.

« Précisons que cette contraction de Fitzgerald-Lorentz n'est certainement qu'une vue de l'esprit dans la mesure où un mobile, doué d'une vélocité supra-luminique, échappe aux paramètres imaginables par la science « classique » de notre temps et qu'en conséquence, nos lois et belles théories n'ont plus cours pour lui.

« En réalité, notre " taxi " n'est pas modifié par le mouvement ; il ne devient pas une " ligne ", une entité à une dimension pour un observateur immobile, même si, aux vitesses relativistes, l'observateur immobile et les voyageurs en mouvement ne voient pas la même chose de la même façon.

« Quoi qu'il en soit et sans contestation possible, nous nous déplaçons à une vitesse fabuleusement plus élevée que celle de la lumière.

— Une prouesse technique difficilement concevable, pour nous. Les constructeurs de ces engins — et des robots également, cela va de soi — sont de véritables génies !

— Indubitablement, Docteur, convint Jerry Barclay. Tout aussi génial est le système « anti-g » équipant ces astronefs car, malgré des accélérations foudroyantes, nous n'avons ressenti aucun malaise. Peut-être est-ce la fonction exercée par ces lignes qui s'agitent sans cesse sur la paroi de notre cabine ? Baptisons-les donc Lignes anti-g.

— Qu'est-ce qui te fait sourire ? s'enquit la jeune fille.

— Je pense aux conducteurs des tacots du début du siècle qui s'affublaient de lourdes pelisses en fourrure, même en plein été. Ces intrépides, confondant vitesse et accélération, s'imaginaient qu'en roulant à trente ou quarante kilomètres/heure, leur sang se glacerait dans les veines !

*

* *

— Depuis combien de temps volons-nous ? s'informa Nicky.

— D'après ma montre, cela fait près de vingt-deux heures. Je ne sais pas si vous êtes comme moi, mais je ne souffre aucunement de la faim. Or, d'habitude, j'ai un solide appétit !

— Moi non plus, confirma le Dr Morton. Et du reste, nos compagnons de voyage — d'infortune, devrais-je dire — me paraissent être dans les mêmes bonnes conditions physiques.

Le Dr Morton se rapprocha du nain qui avait dessiné la carte stellaire (et pour cela baptisé « l'Astronome ») et tenta de reprendre la « conversation ». La main sur la poitrine, Morton prononça son nom, estimant qu'après 22 heures de séjour en commun, le temps des présentations était peut-être venu !

L'humanoïde aux yeux à facettes fit une grimace (à savoir, un sourire !). Longuement, il fixa le Terrien dans les yeux.

Morton se prêta docilement à l'expérience et, au bout d'un moment, le nain cessa de le regarder.

— C'est étrange, mais quand ce petit bonhomme

m'observe ainsi, des consonances bizarres naissent dans mon esprit.

— Quelles consonances ? s'informa Jerry. Qu'éprouvez-vous, au juste ?

— Il me semble entendre des sons... en pensée ! L'un d'eux revient plusieurs fois, puis fait place à d'autres, créant des pensées qui n'ont rien à voir avec mon intention de me présenter.

— Mais encore, Dad. Quel genre de sons « entends-tu » ?

— Une sorte de glapissement, quelque chose comme « klug »...

A ce mot, le nain ocre tira la manche du Dr Morton et, se frappant la poitrine, cria d'une voix aiguë :

— Klug !... Klug !

— Mais c'est tout simplement son nom ! s'exclama Barclay. Il vous a suggéré télépathiquement son nom !

Et, pour preuve de ses dires, Jerry désigna le nain en répétant « Klug » puis il se frappa lui-même la poitrine en disant : Barclay. Il montra ensuite le Dr Morton, prononça son nom et fit de même avec Nicky sans oser — surtout en la présence de son père ! — tapoter sa généreuse poitrine !

Le nain paraissait ravi. Il répétait Klug en se frappant le torse puis il allait de l'un à l'autre en répétant leur nom, accompagnant ses petits cris d'une tape amicale sur leur thorax (ce que Nicky n'apprécia guère, sans pour autant marquer sa réprobation !).

Klug avait rejoint le groupe de ses compatriotes. Il

en ramena deux vers les Terriens et les présenta successivement comme étant Soog et Mlyk, toujours en leur frappant la poitrine.

Lorsque Jerry réalisa que Klug allait derechef palper les formes émouvantes de la jeune fille, il lui prit la main d'autorité et la secoua dans un shake hand adouci, afin de ne pas lui faire perdre l'équilibre !

— Voilà comment l'on se présente, chez nous, mon vieux Klug. On se serre la pince.

Le nain ocre fit un sourire grimaçant ; il avait parfaitement compris ce nouveau salut, serra la main à Morton et à sa fille puis, revenant vers Jerry, il lui donna sa petite main. Il inclina la tête de côté et s'exclama :

— Vieux Barclay !... Vieux Barclay !

Jerry éclata de rire, imité par ses amis. Ayant appelé le nain « Mon Vieux Klug », ce dernier avait tout naturellement pensé que cette expression marquait obligatoirement une forme de sympathie !

Des heures durant, assis en tailleur à même le sol, face à face, les Terriens et leurs compagnons nains, patiemment, s'efforcèrent de communiquer au niveau mental.

Barclay et ses amis réalisèrent bientôt qu'une sensation fort insolite envahissait leur cerveau, jugulait leurs pensées désordonnées au début pour les « canaliser » ensuite, les orienter selon un schéma linéaire constituant la trame de leurs souvenirs...

Les yeux à facettes de Klug clignotèrent et il s'anima, sourit de son curieux sourire qui ressemblait à une grimace :

— Dr Morton, moi, Klug, astronome de planète Krôna, système vous appelez Dzêta I Réticule...

Son anglais laissait encore à désirer ; cependant, le fait qu'il pût s'exprimer dans cette langue, après la longue introspection psychique à laquelle il avait soumis les Terriens, ne laissa pas de surprendre ses interlocuteurs.

— Ces... Krôniens sont extraordinaires ! sourit Barclay. Ils ont fini par sonder notre psychisme et lire en nous comme à livre ouvert !

— Mlyk et Soog eux aussi sont astronomes...

Morton s'adressa à Klug :

— D'où viennent ces êtres... étranges ? Sont-ils aussi originaires de votre planète Krôna ?

L'humanoïde jeta un regard vers les créatures « insectiformes » et revint à l'Américain :

— Non, Ami Morton. Eux sont habitants de Bloonka — vous dites... diriez « Bloonkiens » — planète du système voisin du nôtre vous appelez Dzêta II du Réticule. Avons soleil double, comme indiqué moi sur dessin carte stellaire. Compris moi ?

— Parfaitement Klug. Mais à quoi devez-vous d'avoir été enlevés ? Le savez-vous ?

— Non. Il y a période de... cinq jours — indication relative — mes amis Soog et Mlyk et tous les autres Krôniens techniciens même observatoire astronomique, finissions travail. Nous sortons... sortions dans le parc pour prendre véhicules, rentrer chez nous... Grande lumière ciel puis paralysés... Un

astronef se pose... s'est posé ; des robots vous dites nous prennent... nous ont enlevés.

Mlyk enchaîna :

— Plus tard, ils ont enlevé ces Bloonkiens. Pas peur, vous, Bloonkiens direz... vous diriez sont primitifs, craintifs. Plus tard, robots amènent... ont amené... Nicky, fille Morton, puis vous et Bar...clay.

— Et vous n'avez aucune idée du mobile des auteurs de ce rapt de trois espèces pensantes différentes ?

— Aucune idée, Ami Barclay. Robots pas penser, nous pouvons ne pas... nous ne pouvons pas, rectifia-t-il, sonder leur psychisme pas existant.

L'un des Bloonkiens, ces êtres à l'allure de mantes religieuses, s'avança en se dandinant. Les Krôniens parurent « écouter » les pensées de l'étrange créature tout en communiquant entre eux, simultanément, par télépathie, avant de traduire à l'intention de Barclay et de ses amis.

Il ressortait de leurs explications que les Bloonkiens, indéniablement, étaient les plus malheureux de tous et supportaient fort mal cet emprisonnement, cette claustration. Ils ne cessaient de projeter des pensées tristes, évoquant sans cesse leur planète d'origine, ses forêts luxuriantes, la chaleur lourde de son soleil. Menant une vie paisible, ils ne redoutaient, sur leur monde, que les monstres prédateurs peuplant les profondeurs des forêts ou des grands marécages.

L'un de ces « insectes » pensants venait de demander mentalement, à Klug, qui étaient ces « monstres » nouveaux venus ?

Au contact permanent des Krôniens, les Américains — avec une surprise grandissante — constataient qu'une fonction télépathique se développait insensiblement en eux. Ils perçurent assez clairement la réponse psychique de Klug expliquant à « l'insecte » vert que ces « spécimens d'humanité difforme » — les Terriens ! — provenaient d'un système planétaire relativement « proche » et qu'ils n'avaient rien de belliqueux !

Ainsi, pour ces êtres nains et ocres, pourvus d'yeux à facettes énormes, sans le moindre cheveux et, pour ces gros insectes verts à bras et jambes en « surnombre », l'homo sapiens, si fier de sa morphologie harmonieuse, n'était qu'un « monstre » ! Un échantillon d'humanité difforme ! Assurément repoussant, avec cette toison sur la tête, sa grandeur, son « épaisseur » insolite et sa peau claire, sans oublier ses yeux « minuscules » et dépourvus de la plus insignifiante facette !

Et comment la Terrienne pouvait-elle tenir debout sans se pencher en avant, avec ces deux globes charnus, étonnamment volumineux, qui déformaient son thorax ? Singulière « infirmité » qui, pourtant, ne paraissait pas l'affliger outre mesure ! Il semblait même que le Terrien Barclay accordait à ces « globes » un intérêt inattendu...

Les esprits sont ainsi fait et ce, sans doute, d'un bout à l'autre de l'univers : tout ce qui s'écarte des normes et système de référence de celui qui juge, n'est qu'anomalies et monstruosité !

Mais si les Krôniens, les Bloonkiens et les Terriens passaient pour des monstres les uns pour les autres,

comment jugeraient-ils les êtres qui — Dieu savait où

— avaient orchestré leur kidnapping ?

Nos amis apprirent encore que les Krôniens possédaient une civilisation fort en avance sur la nôtre. Leurs astronefs se préparaient d'ailleurs à rendre une visite officielle à la Terre, car leur planète — Krôna

— commençait à vieillir ; ses habitants devaient s'inquiéter de trouver de nouveaux horizons plus cléments, où l'eau et l'air ne feraient pas défaut. Eux aussi, en effet, connaissaient la pollution ! Le climat tropical de Bloonka ne pouvait malheureusement pas leur convenir ; d'innombrables visites « discrètes » à la planète Terre les avaient convaincus que ce « biotope » présentait pour eux les caractéristiques nécessaires à leur physiologie.

Cette nouvelle refroidit quelque peu les Américains !

Ils voulurent savoir dans combien de temps cette « mission diplomatique » interstellaire devait se rendre sur la Terre, mais Soog se borna à répondre qu'elle aurait lieu « prochainement ».

Ne voulant point envenimer leurs relations — actuellement amicales — ils se résignèrent donc à parler d'autre chose, plutôt que de montrer aux Krôniens leur appréhension à l'endroit de ce projet des plus préoccupants.

Pour ce faire, ils s'astreignirent à chasser de leur esprit toute pensée néfaste à la politique « d'entente cordiale » qui s'était instaurée à bord depuis leur rencontre...

Jour après jour, immuablement, l'astronef poursuivait sa course à travers l'espace, fonçant à une vitesse inimaginable.

Les deux hommes étaient de plus en plus inquiets.

Nicky, affalée sur un siège recouvert d'un épais matériau plastique souple, sommeillait.

Se penchant vers Barclay, le Dr Morton chuchota :

— Voilà cinq jours que nous n'avons rien mangé et nous n'avons ni faim ni soif. Je ne me sens pas davantage déprimé ou fatigué et c'est à peine si, de temps à autre, nous éprouvons le besoin de nous assoupir un peu.

« Cette excellente santé finit presque — si j'ose dire — par me rendre malade !

— C'est vrai... j'ai songé à ce singulier phénomène et je crois pouvoir formuler une hypothèse... Alors que nous et les Krôniens sommes en parfait état physique, regardez les Bloonkiens. Depuis quarante-huit heures, ils ne s'approchent même plus de nous et ne participent plus à nos « discussions » télépathiques.

— Ils ont l'air abattu, en effet. Et quelle est votre hypothèse ?

— L'intense luminosité bleuâtre dans laquelle nous baignons depuis notre enlèvement doit être douée d'un... pouvoir nutritif. Vous n'êtes pas sans avoir remarqué, périodiquement, ces curieux effluves qui envahissent la cabine, ces parfums lourds qui mettent un très long moment à se dissiper. Les deux phénomènes conjugués doivent avoir des propriétés régénératrices... auxquelles les Bloonkiens ne sont pas sensibles.

« Leur physiologie ne parvient pas à assimiler ces...

Il n'acheva pas.

Derrière eux, Nicky venait de pousser un hurlement de terreur.

D'un bond, Jerry fut auprès d'elle.

Deux « monstres » Bloonkiens étaient aux prises !

Ils s'entre-dévoraient !

L'un d'eux avait arraché la tête de l'autre, le déchirait gloutonnement avec ses mandibules, tandis que le malheureux décapité continuait de s'agiter, de griffer son adversaire.

Nicky s'était blottie dans les bras de Jerry. Révulsée d'épouvante, elle suivait cet atroce combat entre un corps sans tête — dont un bras venait aussi d'être dévoré — et cet insecte hideux enserrant sa proie dans ses membres griffus.

En se débattant avec acharnement, le Bloonkien décapité lança une de ses jambes grêles barbelées de « piquants » contre son agresseur.

Jerry eut le réflexe de se jeter en arrière en entraînant la jeune fille dans sa chute. Sans sa présence d'esprit, la jambe hérissée de sortes de « virgules » acérées aurait tranché le mollet de Nicky !

Les deux jeunes gens se relevèrent, s'écartèrent prudemment, rejoignirent Morton et les Krôniens, eux aussi terrorisés et rassemblés à l'autre bout de la cabine.

« L'insecte » vaincu était maintenant déchiqueté ; il n'avait plus qu'un bras. Son thorax, coupé en deux, gisait sur le sol, répandant ses viscères, baignant dans

un liquide verdâtre, que le vainqueur lampait avec sa trompe !

Horrible !

Le corps eut encore quelques soubresauts puis se figea.

Une flaque de sang vert brun s'étalait sur le parquet. Des gouttelettes, ayant éclaboussé la paroi invisible, semblaient suspendues dans le vide, au-devant des dessins compliqués qui continuaient à se déformer, créant perpétuellement de nouvelles figures en relief.

Le Bloonkien, « gavé » de son compatriote, tituba et s'élança une fois encore vers ses semblables, crochant de ses griffes le plus proche d'entre eux.

Soudain, il recula en poussant un cri aigu, battant l'air de ses six bras, de ses ailes flasques et transparentes, pour s'écrouler enfin.

Celui qui avait failli devenir sa victime se réfugia auprès de ses frères demeurés pacifiques.

Les Américains avaient fait volte-face, découvrant une ouverture dans la paroi circulaire et jusqu'ici unie de la cabine. La tête d'un robot y apparaissait. Son œil cyclopéen avait projeté un faisceau brillant, à reflets rosés, qui maintenant s'estompait graduellement, après avoir tué le forcené « anthropophage ».

L'ouverture se referma, se réduisit peu à peu comme un diaphragme d'appareil photographique.

Nicky, toujours blottie dans les bras de Barclay, murmura avec gratitude :

— Merci, Jerry... Sans ton intervention, j'aurais été peut-être amputée d'une jambe !

— C'eût été dommage, car elles sont fort belles,

tes jambes, chuinta-t-il au creux de son oreille puis la relâchant lorsque son père tourna vers eux ses regards.

— Vous aviez vu juste, Jerry. La « lumière » nutritive n'agit pas sur les Bloonkiens ; ces « insectes » souffrent de la faim. Celui que le robot vient de descendre a dû devenir fou, pour dévorer ainsi l'un de ses semblables.

« Il faut à ces créatures du soleil, une nourriture que seule la forêt peut leur procurer ; si notre voyage dure quelques jours encore, il est à craindre que de nouveaux festins monstrueux ne nous soient offerts en spectacle !

Jerry Barclay n'osa pas formuler à voix haute sa pensée : comment pouvaient-ils être assurés qu'un jour, ces redoutables « insectes » ne convoiteraient pas les Terriens comme des proies parfaitement « dévorables » ?

Un robot pénétra dans la cabine, empoigna les restes sanguinolents du Bloonkien et les appliqua contre la paroi transparente, entre deux hublots.

De son œil frontal, un rayon lumineux violet balaya ces débris macabres.

Sous les yeux stupéfaits des prisonniers, ce qui restait du cadavre traversa aussitôt le mur invisible, puis la paroi métallique de l'astronef et jaillit dans le vide cosmique. Il y eut alors, pendant une fraction de seconde, un éclair pourpre qui troua le noir de l'espace.

L'insecte abattu subit le même sort et disparut dans un flash aveuglant.

Le robot — exécuteur et balayeur à ses heures ! — repartit de son pas lourd.

Le Dr Morton se mordilla la lèvre inférieure, pensif :

— Est-ce le rayon de ce robot, qui a désintégré le Bloonkien, ou bien celui-ci s'est-il transformé en énergie lumineuse, après avoir été dématérialisé d'ici pour être temporairement rematérialisé hors de l'engin ?

— Quelle importance, Dad ?

— L'importance et la différence sont essentielles, ma fille. Si son corps s'est désintégré en photons sans interventions du robot, c'est la preuve indiscutable que notre appareil — comme nous le pensons, d'ailleurs — vole à plus de trois cent mille kilomètres/seconde. Partant, que ses constructeurs mystérieux ont su le protéger, maintenir la cohésion de ses constituants atomiques lors du franchissement du mur de la lumière.

— Oui, approuva Barclay. Ce Bloonkien transformé en lumière confirmerait magistralement la théorie d'Einstein... Seulement, la Relativité n'a qu'une valeur... relative et restreinte ; elle ne s'adapte qu'à un univers, qu'à mm type de continuum.

— Qu'à un univers ? s'étonna la jeune fille. Que veux-tu dire, Jerry ?

— J'entends par là que nous voguons certainement depuis longtemps dans un autre univers, régi par d'autres paramètres, au sein d'un continuum différent...

CHAPITRE IV

— C'est effectivement ce que pense l'ami Klug, affirma le Dr Morton. Et si ce cosmonef n'avait pas dépassé — oh combien ! — la vitesse de la lumière, nous aurions pu assister, depuis les hublots de « l'arrière », au merveilleux spectacle qu'aucun humain ne contempla jamais... en sortant de la Galaxie 1

« Nous aurions vu la Voie Lactée s'éloigner, prendre la forme d'une magnifique nébuleuse spirale où, parmi deux cent cinquante milliards d'étoiles, scintille faiblement notre soleil, emportant ses neuf planètes dans un tourbillon sans fin... ou presque !

— Ce qui signifie, nota Barclay, que nous voguons dans l'Espace-temps.

— Oui, Jerry. Encore que nous ne « voguons » pas, à proprement parler : nous existons dans une N-ième dimension, au sein d'un Hyperespace où pour nous — qui sommes en mouvement — le Temps et l'Espace s'annulent.

— L'univers ou les univers que nous « traversons » ne sont sûrement pas conformes à l'Univers

 d'Einstein, fit Barclay. Ils ne sont ni Euclidiens ni Einsteiniens. Il existe indéniablement une différence spatio-temporelle par rapport à notre mobile, mais celle-ci nous échappe...

Soudain, la lumière devient éblouissante, puis diminua d'intensité. Au même moment, les lignes en relief de la paroi circulaire modifièrent leurs mouvements désordonnés, devinrent sinusoïdales pour, finalement, se figer et s'estomper dans un bleu turquoise uniforme.

Les Krôniens se précipitèrent vers les hublots, imités par les Américains et les Bloonkiens.

L'éclairage de la cabine se transformait peu à peu en une faible lueur tandis que, pour la première fois depuis leur départ, venant de l'extérieur, un flot de lumière naturelle traversait les hublots.

— Nous avons atterri !

Effectivement, la « soucoupe volante » s'était posée sur un immense cosmodrome où d'autres engins, de dimensions variées, s'alignaient en formations triangulaires à perte de vue.

D'innombrables robots circulaient d'une escadrille à l'autre.

Certains de ces appareils étaient partiellement démontés et l'on voyait, dans leur « écorché », des équipes de robots-techniciens procéder à des réparations.

Ici et là, des sortes de chariots dégravités, flottant sans toucher le sol, transportaient des matériaux, des pièces de rechange, des caissons.

Une intense activité régnait sur le cosmodrome

mais, nulle part, aucun « monstre » hideux, aucune créature vivante n'apparaissait.

Un univers de robots !

Au lointain, un dôme gigantesque brillait sous les rayons d'un étrange soleil blanc bleuté dont Barclay compara la teinte à celle d'un arc électrique.

En file indienne, quatre robots pénétrèrent dans la cabine et l'un d'eux, d'un geste sec, désigna l'écou-tille.

— Si j'interprète correctement ce langage gestuel, ces aimables cerbères nous invitent à vider les lieux, plaisanta le Dr Morton. D'où, nous pouvons en conclure que notre randonnée est terminée. Si vous aimez la marche et voulez bien me suivre, ce sera pour moi un plaisir de vous faire visiter le pays.

Nicky et Jerry furent heureux de constater la bonne humeur qu'impliquait cette boutade : le Dr Morton semblait prendre avec philosophie leur précaire situation.

Un robot prit la tête de la colonne formée par les trois Terriens, les nains ocres de Krôna et les « insectes » de Bloonka, les précédant au long des coursives puis empruntant un couloir incliné clos par un vantail ovale qui s'escamota, révélant une « échelle de coupée » s'abaissant sur la piste du cosmodrome.

Le robot fit un pas de côté, s'arrêtant, paraissant attendre que les prisonniers descendissent.

Décidément d'humeur à plaisanter, le Dr Morton s'inclina devant la machine anthropomorphe et déclara sur un geste d'invite :

— Après vous, mon ami.

— Je n'en ferai rien...

Le Dr Morton ébaucha un sourire puis, réalisant à contretemps que ces paroles émanaient bien du robot, il s'agrippa au chambranle de l'écoutille, chancelant de stupeur I

Sa fille et Barclay n'étaient pas moins ébahis. Avaient-ils réellement entendu ce tas de ferraille parler ? N'étaient-il pas victimes d'une hallucination auditive, après leur longue claustration ?

— Eh ! Vous... vous avez aussi le don de la parole ?

Pour toute réponse, l'automate poussa le Dr Morton, le forçant à descendre de l'engin.

Les autres captifs suivirent le mouvement tandis qu'un volumineux « cigare » métallique garni de hublots venait silencieusement se ranger au pied du pian incliné.

Un portillon s'ouvrit.

Transbordement.

Ils s'installèrent sur des sièges confortables et l'appareil décolla aussitôt.

— Il y avait longtemps que nous n'avions plus voyagé ! soupira Nicky. Je commence à en avoir plus qu'assez de ces tribulations !

A ses côtés, Jerry Barclay lui prit la main :

— Suis l'exemple de ton père, mon chou : sois philosophe et imagine que nous faisons une excursion... hors du commun.

Elle pressa ses doigts dans les siens, sourit à cette ébauche de flirt qui n'était pas — loin s'en fallait ! — pour lui déplaire :

— Nous aurions tout aussi bien pu la faire, cette

excursion, au Grand Canyon ou en Floride et c'eût été à coup sûr moins dangereux ! Même avec les crocodiles des Everglades, qui ne nous auraient sûrement pas mangé !

Barclay l'embrassa furtivement dans le cou à l'instant où le Dr Morton se retournait. Ce dernier dissimula un sourire amical :

— Pardonnez-moi de troubler vos... confidences et regardez plutôt par ce hublot...

Les deux jeunes gens se penchèrent par-dessus l'épaule de l'atomisticien. L'aérobus qui les transportait fonçait à une allure folle sur le dôme brillant. Son miroitement s'atténuait et l'on commençait à distinguer, par transparence, une vaste cité, avec de hauts bâtiments bleu clair, de longues avenues coupant d'autres artères à angle droit. De curieux véhicules ovoïdes circulaient, s'entrecroisaient, flottant à faible distance du sol. De petites silhouettes claires s'agitaient, sortant parfois de ces ovoïdes pour sauter sur des tapis roulant.

Des robots ? A cette altitude, les passagers de l'aérobus ne pouvaient rien distinguer avec précision.

— Eh ! Notre taxi va s'écraser sur le dôme ! s'affola Nicky.

La formidable coupole transparente paraissait s'élancer vers eux à une vitesse grandissante. Instinctivement, la jeune fille ferma les yeux, nicha sa tête au creux de l'épaule de Jerry.

— Le... moteur doit subir une avarie ! exhala Morton, d'une voix rauque.

Nicky tourna légèrement la tête, risqua un œil,

angoissée puis elle battit des paupières, sidérée et regarda tout à fait l'étonnant spectacle.

De monstrueuses « lèvres » venaient de s'ouvrir dans le dôme transparent, « aspirant » l'aérobus puis se refermant après son passage.

Aucun mécanisme apparent ne commandait ce sas : la matière même de la coupole s'était distendue. Elle ne paraissait pas réelle, tangible, mais plutôt fluidique.

— Une barrière de potentiel, une coque d'énergie immatérielle ! fit Barclay.

L'aérobus se posa sans heurt sur le toit en « héliport » d'un haut bâtiment.

Par gestes, les prisonniers furent invités à descendre.

En passant devant le robot qui maintenait la porte ouverte, le Dr Morton lui décocha un regard soupçonneux et haussa les épaules. II fit quelques pas puis, se ravisant, revint le regarder en face :

— J'ai dû avoir la berlue ! C'est difficilement croyable qu'une tête comme la tienne puisse faire de l'esprit !

— Ne vous fiez jamais aux apparences, lui fut-il répondu.

C'en était trop et l'Américain faillit suffoquer ! Devant son visage congestionné, Jerry Barclay eût bien du mal à l'inciter au calme :

— Take it easy, Doc !

Vaguement soupçonneuse elle aussi, Nicky demanda :

— Crois-tu qu'il y ait... quelqu'un, Jerry, dans ces machines ?

Son père haussa derechef les épaules tandis que Barclay éclatait de rire.

Les Krôniens se montraient fort étonnés mais ne comprenaient rien à tout cela. Quant aux Bloonkiens, au risque de faire un mauvais jeu de mots en raison de leur pigmentation, ils semblaient être verts de peur !

Les prisonniers furent dirigés vers une trappe et ils s'entassèrent dans une sorte de compartiment cubique dont les faces se mirent à vibrer. Ils se sentirent soudain légers, très légers, puis flottèrent dans l'air. Subitement, les vibrations cessèrent et ils se retrouvèrent pêle-mêle sur le plancher recouvert fort heureusement d'une épaisse matière spongieuse.

Une porte s'ouvrit.

Le robot les poussa dans un long couloir éclairé par cette étrange lumière bleue, sans source apparente.

Ils atteignirent enfin une nouvelle porte ; le robot les planta là et s'en retourna. Lorsqu'il fut entré dans le cube de métal, Morton courut à sa suite ; il allait parvenir à la porte donnant accès au mystérieux compartiment quand une vibration assourdie résonna : le père de Nicky poussa alors un cri de douleur et se frotta le front. Il venait de se cogner contre un mur invisible, spontanément dressé entre lui et le robot !

Piteusement, il rejoignit ses compagnons. Les Krôniens et les Bloonkiens, eux, ne comprenaient toujours rien !

Le Dr Morton grommela entre ses dents — en palpant sa bosse — et, rageusement, appuya sur l'unique bouton de la porte.

Celle-ci s'ouvrit avec une exaspérante lenteur.

Ils pénétrèrent dans une grande pièce, abritant des objets familiers tels que bureau, une vingtaine de sièges en métal et matière plastique, une épaisse moquette recouvrant le sol. Sur le bureau, un appareil pouvant passer pour un émetteur-récepteur, avec un micro à rotule.

Les nouveaux venus examinèrent curieusement la pièce pendant que les nains ocres de Krôna furetaient dans tous les coins.

— Il n'y a donc personne, dans cette... bicoque ? s'impatienta le Dr Morton.

Il s'approcha du bureau, considéra un instant le microphone, donna une chiquenaude sur sa face grillagée, toucha ici et là des commandes et fit le tour du meuble. Il avança la main pour ouvrir un tiroir et la retira dans un brusque mouvement de recul : ses doigts venaient de rencontrer quelque chose de tiède et souple : quelque chose de vivant !

Il se recula davantage puis, se sentant ridicule aux yeux de ses compagnons, il surmonta sa peur et, de nouveau, tendit la main, paraissant palper Dieu savait quoi dans l'air.

Soudain, une voix humaine retentit :

— Vous me mettez un doigt dans l'œil, Dr Morton ! Vous n'appliquez guère ce proverbe de... chez vous : la curiosité est un vilain défaut !

L'Américain avait fait un bond de côté, pour se réfugier ensuite auprès de ses amis.

— Je... Je n'aime pas beaucoup les... les fantômes ! articula-t-il, très pâle. Même si je ne crois pas en eux !

La voix mystérieuse reprit :

— La plaisanterie a assez duré. Voilà à quoi ressemble celui que vous qualifiez trop hâtivement de fantôme...

Inquiets, tous se retournèrent vers la porte, pensant qu'elle allait livrer passage à quelque monstre, mais l'huis resta clos.

Ils reportèrent alors leurs regards vers le bureau et tressaillirent vivement. Une sorte de statue de verre apparaissait insensiblement, debout, les bras le long du corps.

Une statue humaine !

La silhouette s'anima, devint bleuâtre. On eût dit de cette statue qu'elle était vivante !

Des cheveux bruns se matérialisèrent sur la tête de cristal à reflets améthyste. Des yeux roses s'ouvrirent ; deux yeux vivants dans une tête bleu opaque.

La statue s'assit tout en se métamorphosant en un être humain identique à n'importe quel Terrien...

Nos amis en avaient le souffle coupé !

— Vous... Vous êtes réellement... vivant ?

La « statue » de verre changée en homme répondit, un peu sèchement :

— Je vous fais grâce de vos expériences tactiles, Dr Morton. Oui, je suis bien vivant, en chair et en os. Et si, de mon invisibilité, je suis passé par un état transitoire de « cristallisation, » avant de me métamorphoser en Homo sapiens — ainsi que vous nommez ou nommeriez nos races sœurs — je le dois non pas à la magie, mais à la Science.

— Mais, s'étonna Morton, comment une planète éloignée de milliards de milliards de kilomètres de la

Terre peut-elle abriter, entretenir une race identique à la nôtre et parlant si parfaitement l'anglais ?

— Nous devons également tout ceci à la Science, sourit l'inconnu. Mais seuls, moi et quelques savants sommes aptes à employer votre langue... Quant à notre planète, vous vous trompez lourdement en ce qui concerne sa distance. Je ne vous indiquerai pas le nombre de kilomètres qui la séparent de votre système solaire, vous ne le comprendriez pas. Imaginez simplement que vos trois vies réunies ne seraient pas suffisantes pour l'atteindre en voyageant sans arrêt à la vitesse de la lumière ou trois cent mille kilomètres-seconde.

Les Américains s'entre-regardèrent, sidérés.

— Pourtant, objecta Barclay, nous sommes bien arrivés sur cette planète sans avoir attendu — Dieu merci ! — une aussi longue période de temps !

— Avant de vous ôter vos illusions, permettez-moi de me présenter : Professeur Johnny Smith, Président de... New York, l'unique cité de cette planète au nom imprononçable pour vous et que je vous suggère d'appeler : la Planète K.

Devant l'étonnement de ses « hôtes », il éclata d'un rire saccadé, désagréable.

Cet homme jeune, robuste, vêtu d'une blouse blanche de laboratoire, n'était-il pas un dément ?

A l'expression dubitative et mitigée de ses interlocuteur, il s'emporta :

— Vous me croyez fou, n'est-ce pas ?

Mais, se calmant aussitôt, il enchaîna :

— Vous avez raison de ne pas croire que je

m'appelle Johnny Smith. Cette ville non plus ne se nomme pas New York. Mon nom est...

Il prit son souffle avant de prononcer ce patronyme aux consonances barbares :

— Boklanamkranayomoinskoubskem... Le nom de cette ville n'est pas moins compliqué : Kanisbokluannokptrakim...

« Vous préférerez, j'en suis sûr, m'appeler Johnny Smith et baptiser cette cité New York plutôt que Kanisboklu... Ah ! Et puis zut ! Je me demande où nos ancêtres sont allés chercher des noms pareils !

« Veuillez m'excuser un instant...

Boklanam-etc., dit Johnny Smith appuya sur une touche et se pencha vers le microphone. Il parla pendant une minute dans une langue inconnue et pressa un autre bouton.

Un robot entra, prit un nain de Krôna par le bras, saisit un insecte de Bloonka de l'autre et les entraîna sans ménagement. Les autres Krôniens et Bloonkiens s'étaient craintivement reculés dans le fond de la pièce.

— Où les conduit ce robot ? s'inquiéta Nicky.

Le Président Smith sourit et une lueur bizarre passa dans ses yeux :

— Nous parlerons de cela plus tard, Miss Morton. Contentez-vous d'écouter... ou de penser à M. Barclay. Cela vous fera oublier ce que vous voyez... et ce que vous verrez ultérieurement.

Il se tourna vers l'atomisticien :

— Vous croyez donc, Dr Morton, que ce voyage en... « soucoupe volante » — puisque c'est ainsi que

vous, Terriens, appelez nos astronefs inter-galactiques — n'a duré que quelques jours ?

— Pour nous, en effet, il n'y a pas de doute. Nos montres ne se sont pas arrêtées ; nous avons donc pu nous rendre compte du temps qui s'écoulait. Nous fûmes enlevés à Alamogordo le dimanche 4 mars à 21 h 30. Nous devons donc être, aujourd'hui, le samedi 10 mars et ma montre marque 14 heures...

Johnny Smith consulta ce que nos amis prirent pour un chronographe et rétorqua, sur un ton ironique :

— Vous retardez, Dr Morton.

— Cela m'étonnerait, Smith. Mon chrono est de haute précision...

Le Président sourit, jeta quelques mots dans le micro et, peu après, un robot apporta un rouleau de feuillets plastifiés.

Smith déplia ces feuilles minces, brillantes, reproduisant fidèlement divers quotidiens américains.

— Nos engins qui visitent régulièrement votre planète viennent de me communiquer des nouvelles fraîches... et d'autres moins fraîches. Voulez-vous prendre connaissance du New York Herald du 5 mars, soit à la date du lendemain de votre enlèvement ?

Morton, sa fille et Barclay s'emparèrent de ce fac-similé en poussant une exclamation de surprise. Le journal démentait le « ridicule » bobard de l'atterrissage d'un OVNI à Alamogordo et affirmait en revanche que le Dr Ronald Morton, sa fille Nicky et le bio-chimiste Jerry Barclay avaient été kidnappés par des agents du KGB !

Le commentateur indiquait qu'un hélicoptère « non identifié », sans immatriculation distinctive, avait atterri dans le désert du Nouveau-Mexique et avait emporté les infortunés savants et la jeune fille.

Le gouvernement américain adressait une virulente note de protestation à l'ambassade soviétique de Washington et convoquait l'ambassadeur avant de prendre les mesures qui s'imposaient.

— La Maison-Blanche prend vraiment les Américains pour des demeurés ! explosa Morton. Le public n'avalera jamais cette couleuvre !

« Un hélico russe traversant paisiblement tout l'Ouest des States, atterrissant tranquillement dans le désert de New Mexico et kidnappant trois citoyens américains, comme ça, sans tambour ni trompette, sans que les radars ne l'aient détecté, sans intervention de nos chasseurs d'interception !

« C'est réellement débile, une telle version des faits !

— Et digne d'un feuilleton télévisé de trente-sixième catégorie ! renchérit Barclay.

— Voici des nouvelles plus récentes, prononça le Président.

Une énorme manchette se détachait sur le feuillet plastifié :

« Les troupes de Kouang Lin Tuong envahissent le Viêt-Nam et la Birmanie. Tête de pont établie en Inde !

Suivait ce sous-titre :

« Les blindés de la Mokranie (Europe Centrale) se taillent une brèche grandissante en Europe. Berlin et Paris aux mains des troupes aéroportées mokraniennes. Les forces d'invasion occupent le nord-est de la

France. Les armes atomiques vont-elles être employées ?

Le Dr Morton se passa la main sur son front moite. Il était indigné. Jerry et Nicky se regardaient, abasourdis.

Johnny Smith, toujours calmement, tendit une troisième photocopie du New York Herald :

— Les choses ne se sont pas arrangées, pour nos compatriotes...

Avec des gestes nerveux, ils s'emparèrent du fac-similé.

« Après l'abominable hécatombe que produisirent les bombes atomiques larguées sur Alamogordo et Los Alamos, le Sénat a ordonné cette nuit à nos bases polaires de déclencher la riposte : des fusées à tête thermo-nucléaire sont allées pulvériser Atomskypolis et Poutanskoff, les bases mokraniennes d'où avaient été tirés les missiles qui anéantirent deux de nos centres atomiques.

« Des représailles impitoyables vont s'intensifier et tous les peuples encore libres de la Terre formeront un front commun pour lutter contre les agresseurs.

Jerry Barclay serra les poings :

— Ces salauds de Mokraniens ! Ils ont fini par attaquer ! Nous aurions dû, bien avant leur union avec leurs ex-adversaires de Kouang Lin Tuong, les réduire en poussière avec nos bombes à neutrons !

— Oui, soupira Morton avec émotion, c'est ce que nous aurions dû faire, pour sauver la paix du monde.

— Rassurez-vous, Dr Morton, déclara le Président Smith. Les Nations unies nouvelle manière ont finalement anéanti la puissance mokranienne... aux

prix d'une guerre qui fit quatre cent trente millions de victimes.

Il y eut un long silence.

Les trois Terriens demeuraient accablés, muets de douleur.

— Depuis cette tuerie, continua Smith, la paix s'est enfin instaurée sur votre planète. Le refuge souterrain des dirigeants mokraniens et celui de leurs alliés asiates ont été atomisés, bien que soigneusement dissimulés en des lieux réputés secrets et inviolables. Vos moyens de détection à bord des satellites artificiels ont fait merveille, vous le voyez...

« Désormais, les Etats-Unis Mondiaux mènent une existence paisible et la Science préside à la destinée des Terriens. Le temps de travail a été considérablement réduit ; de puissants moyens techniques ont aboli ces fléaux que vous nommiez chômage et disette. Tous les peuples n'ont plus qu'une seule patrie : La Terre.

« Les savants, régis par un Conseil Mondial des Sages, ont remplacé les politiciens trop souvent vendus aux pétroliers. La tyrannie, la crainte et l'oppression sont maintenant des mots que l'on n'emploie plus, chez vous, qu'en parlant du passé.

Le Dr Morton, la gorge sèche, fit un effort pour articuler :

— Vous ne nous ferez jamais croire que cela se passait ces temps derniers !

— Ai-je jamais dit que ces événements étaient récents ? Votre calendrier indique actuellement l'an 2281...

Morton, sa fille et Barclay roulèrent des yeux effarés, à la fois incrédules et bouleversés.

Smith s'empressa de poursuivre :

— Afin d'éviter d'ébranler vos esprits, laissez-moi vous fournir certaines précisions : le voyage que vous avez effectué à bord de l'astronef, contrairement à ce que vous croyez, n'a pas duré six jours, mais deux cents de vos années !

« Non, ne m'interrompez pas ! trancha-t-il pour couper court à leurs exclamations. Les humains participant à la translation vibratoire des parois de nos... « soucoupes volantes », sont soumis, intégrés à une sorte de quatrième ou N-ième dimension et font corps avec elle. Ces voyageurs deviennent ainsi, à leur insu, des entités spatio-temporelles pour qui le Temps et l'Espace — dans le sens où vous l'entendez — n'existent pour ainsi dire plus, bien que Temps et Espace subsistent intégralement dans leur continuum d'origine...

Les captifs se souvinrent alors des étranges dessins mobiles en relief recouvrant l'intérieur de la cabine où ils avaient été enfermés. C'était sans doute à ce dispositif que Johnny Smith faisait allusion.

— Mais... où sommes-nous, actuellement ? questionna Barclay.

— Dans une « manifestation » du Temps et de l'Espace que j'ai nommé pour vous : la Planète K.

— A quelle distance de la Terre se situe-t-elle ?

— Je vous ai dit qu'elle est partie intégrante de l'espace-temps. Si vous voulez une comparaison, un ordre de grandeur, faites le calcul représentant un milliard de fois deux cents années-lumière et vous

obtiendrez le chemin parcouru par nos cosmonefs... en une nano-seconde !

— Une nano-seconde ? Vous voulez vraiment dire : un milliardième de seconde ?

— Oui, Morton, vous avez bien compris... Et sans que vous vous en aperceviez, le véhicule lenticulaire qui vous emportait a traversé des milliards de galaxies, de nébuleuses spirales, barrées ou gazeuses... La vitesse absolue — tendant vers l'Infini — ralentit les durées et raccourcit les longueurs.

L'atomisticien se récria :

— Mais comment n'avons-nous pas été volatilisés, transformés en photons avant d'atteindre cette fantastique vitesse ? Que faites-vous de la Relativité et de la Contraction lorentzienne ?

Le Président Smith ébaucha un sourire :

— Je vous ai entendu disserter de cela, durant votre voyage, car aucun de vos propos ne m'a échappé. Et voici ma réponse.

« L'un de vos plus grands savants, Albert Einstein, a affirmé qu'aucun corps ne pourrait dépasser la vitesse C ou vitesse luminique ; Comme le pensait votre ami Barclay, cela n'est vrai que dans votre univers... Et encore, dans certaines circonstances seulement qui ne tiennent pas compte de tels ou tels paramètres encore inconnus de vous.

« S'il est à peu près exact que deux forces à priori antagonistes menacent nos cosmonefs : primo, celle découlant de la loi d'Einstein (augmentation massique en fonction de la vitesse) ; secundo, celle de la Contraction de Fitzgerald-Lorentz postulant que « la longueur du-corps en déplacement rétrécit en fonction

de sa vitesse et ceci dans le sens du déplacement de ce corps », sachez que nos techniciens ont su annihiler le premier de ces phénomènes aux effets désastreux.

Le Dr Morton voulut faire une objection mais Smith ne lui en laissa point le loisir :

— Laissez-moi poursuivre... Pour un observateur supposé immobile dans l'espace, nos appareils, dépassant très largement la vélocité de la lumière, sont absolument invisibles. Ceci s'explique par la seconde loi dont nous avons parlé. A ces vitesses supra-luminiques, les longueurs apparentes sont réduites à zéro. Et dès l'instant où seule subsiste la largeur apparente, cette unicité dimensionnelle devient invisible...

« Ce phénomène, associé à d'autres qui impliquent des paramètres nouveaux insoupçonnés par votre science, pourrait être assimilé à la Contraction de Fitzgerald-Lorentz, laquelle ne serait pas vraiment une contraction physique, objectivable pour les voyageurs eux-mêmes.

« Nos cosmonefs peuvent donc franchir aisément le cap, faussement supposé fatidique, des trois cent mille kilomètres/seconde, pour basculer dans des « dimensions supérieures » ou aussi bien « tangentielles » ou, encore, dans un sub-espace où temps, espace, vitesse se confondent, s'annihilent.

« Nos instruments, d'ailleurs, sont incapables de nous renseigner avec précision sur la vitesse atteinte lors des vols intergalactiques. Se chiffrant par milliards de milliards de kilomètres/seconde, l'on peut dire qu'elle est pratiquement illimitée.

— Mais... C'est inconcevable ! s'exclama Nicky. Ces vitesses pourraient donc tendre vers l'infini ?

Johnny Smith eut un sourire énigmatique :

— Même plus loin que cela...

— Oh ! Oh ! protesta Morton, incrédule.

— Et oui, Dr Morton, quoi que vous en pensiez, nous avons franchi l'infini...

Jerry Barclay tiqua :

— Quoi ?... Vous avez... vous auriez, rectifia-t-il, franchi l'infini ?

— N'employez pas le conditionnel, car nous l'avons bel et bien franchi, mais ne me demandez pas de vous l'expliquer, vos esprits n'y résisteraient pas. J'aurai tout le temps, plus tard, de vous fournir des preuves irréfutables.

Barclay le dévisagea :

— En d'autres termes, nous sommes vos prisonniers... à perpétuité ?

— Cela dépendra de votre comportement et de votre obéissance.

— Mais encore ? grommela l'atomisticien. Pourquoi nous avez-vous fait enlever par vos robots ?

Smith fit une pause :

— Dr Morton, restez calme et, après ce que je vais vous dire, ne vous révoltez pas. Au reste, ce serait inutile. Je dispose — vous vous en doutez — de puissants moyens pour vous maîtriser. Cela vous concerne aussi, Barclay, souligna-t-il avec un bref regard chargé de menace.

« Voici la genèse des événements qui m'amenèrent à vous faire kidnapper...

Il observa un long silence, méditatif et reprit :

— Lorsque je suis né, le fils de celui que vous appelez Dieu naissait également sur la Terre.

— Et moi, je jouais déjà aux billes ! railla l'atomisticien.

— Ne m'interrompez pas ! gronda-t-il, menaçant. Surtout pour proférer des âneries ! Et cessez de douter de mes paroles : je suis réellement né voici près de deux mille ans.

« A ma naissance, donc, une mystérieuse maladie causée par les radiations issues de certaines expériences nucléaires étalées sur plusieurs décennies, décima les femmes de notre planète. En moins de trente années, la gent féminine disparut complètement, nul n'ayant pu vaincre ce mal épouvantable.

« Quoique jeune encore à cette époque, j'étais devenu l'un des meilleurs écologues-tératologistes, c'est-à-dire un spécialiste de l'interprétation des modes de vie et de la création des monstres ou êtres anormaux... qui devaient préluder à la création d'êtres normalement constitués.

« Une centaine de savants se réunirent dans cette ville, où vous vous trouvez en ce moment. Je fus invité à me joindre à eux. Pendant des années et des siècles — car les procédés secrets de « prolongation existentielle » ou plus simplement de longévité, sont en notre possession — nous travaillâmes avec acharnement pour tenter de créer un être féminin normal.

Il exhala un soupir :

— Hélas, de nos expériences ne naquirent que des spécimens tératoïdes ou, si vous préférez, des monstres difformes. Nous abandonnâmes alors presque tous nos travaux de laboratoire pour rechercher de

nouvelles formes de vie dans l'univers ; formes de vie compatibles avec la nôtre et susceptibles de nous permettre de multiplier notre race devenue uniquement masculine.

« Pendant quinze cents ans, nous parcourûmes les univers-îles en quête d'une planète idéale où nous pourrions trouver des êtres féminins identiques à nos compagnes disparues.

« Les survivants de la Planète K étant trop peu nombreux, tous nos engins intergalactiques furent pilotés par des robots perfectionnés, ceux-ci accomplissant scrupuleusement les missions pour lesquelles nous les avions programmés.

Smith considéra ses interlocuteurs, visiblement médusés, puis il reprit :

— Naturellement, entre-temps, toutes les installations atomiques responsables de la mort du sexe féminin, furent transférées sur une lointaine planète de notre système solaire. C'est en 1597 de votre ère que nous découvrîmes enfin la race terrienne. Les échantillons d'atmosphère, d'eau, de terre, de plantes et d'animaux dépassèrent, à l'analyse, toutes nos espérances.

« Nous enlevâmes alors des Terriennes. Leur anatomie, leur physiologie, leur métabolisme, tout, en elles, était conforme à ce que nos femmes avaient été. Cependant, des microbes de notre planète, inconnus sur la Terre, déclenchèrent chez ces sujets d'expériences une série de troubles graves et mortels à la longue.

Ces explications détaillées emplissaient nos amis d'un malaise qui allait en s'accentuant.

Smith poursuivit :

— Nous dûmes exterminer ces néfastes microorganismes de la surface de notre planète avant de rééditer l'expérience de repeuplement. Néanmoins dans l'intervalle, nos cosmonefs continuèrent à chercher d'autres mondes, sans perdre de vue la Terre pour autant. Nous avons suivi votre évolution méthodiquement. Les légendes que nos apparitions célestes faisaient naître nous divertirent assez, dans leur puérilité.

« En effet, depuis 1597, diverses chroniques relatent d'étranges apparitions d'objets non identifiés traversant périodiquement le ciel et se manifestant à tous les points du globe terrestre. Pour les uns, nos astronefs étaient des comètes, des signes divins, pour d'autres, des manifestations diaboliques annonçant le Jugement Dernier ! Ce qui donnait lieu à des processions religieuses et autres bénédictions, sans oublier les bûchers pour les « suppôts de Satan », infortunés témoins de nos atterrissages et des allées et venues de nos androïdes qualifiés alors de démons de l'Enfer, par cette organisation criminelle enfantée par l'Eglise Catholique Apostolique et Romaine : j'ai nommé l'Inquisition !

Barclay opina :

— Un chancre infâmant et ineffaçable, c'est vrai, que cette « œuvre sainte » de l'Eglise !

Smith hocha la tête :

— Je ne me suis plus intéressé à cette organisation criminelle qui, je le suppose, a dû être désavouée, depuis ?

— Détrompez-vous, fit Barclay. Non seulement le

Vatican ne l'a jamais désavouée, mais aujourd'hui encore, dans la vieille Europe, des nostalgiques des bûchers, des salles de tortures inquisitoriales, rêvent de restaurer les forfaits de cette Gestapo médiévale ! Le fanatisme et l'intolérance couvent chez certains « intégristes »...

Johnny Smith secoua la tête, à son tour effaré :

— Décidément, les Terriens sont encore plus stupides que je ne l'imaginais ! Mais revenons à mon récit « historique ».

« Il nous fut aisé d'étudier quelques-unes de vos langues, grâce à nos télévisionneurs, d'une part et, aussi, à l'aide d'un appareil sondant le psychisme humain. Nos visites s'intensifièrent à partir du 16 juillet 1945 de votre calendrier. Ce jour-là, une aveuglante lueur avait été aperçue dans la région d'Alamogordo : la première bombe atomique venait d'être expérimentée.

« Les 6 et 9 août de la même année, deux villes du Japon — Hiroshima et Nagasaki — étaient soudainement réduites en cendres. Nous n'eûmes alors qu'un seul but : surveiller étroitement votre race qui jouait si inconsidérément avec l'énergie nucléaire. L'étrange maladie qui détruisit les femmes de notre planète n'allait-elle pas se déclarer sur la vôtre, suscitée par vos conflits ou expériences atomiques ? Nous devions agir vite.

« Nos robots entreprirent la fabrication de cinquante mille astronefs dans le but d'enlever cinq millions de femmes. Une escadrille de trois cents engins discoïdaux partis en éclaireurs survola les Etats-Unis. Aperçue à Farmington, Nouveau-Mexique,

 elle provoqua la panique parmi cinq mille personnes ({1}). Un chroniqueur radiophonique, le lendemain, annonçait qu'une multitude de... graines de coton avaient été entraînées par le vent, créant chez ces personnes une hallucination où elles « crurent » voir des soucoupes volantes !

— Je n'étais pas né, à cette époque, fit Barclay, mais j'ai lu cela dans un bouquin consacré à l'Ufologie. Cette version débile fut approuvée par nombre de savants — ou prétendus tels — à commencer par les porte-parole de l'Air Force. De telles inepties m'incitent à approuver votre jugement, Smith, quant à la stupidité non pas des Terriens mais de nombre d'entre eux ! Et quand ces Terriens sont des hommes dits de science, « ineptie » n'est pas le mot qui convient...

Le Président de la Planète K ébaucha un sourire :

— Le mot propre serait plutôt... « connerie », n'est-ce pas ?

Nicky toussota puis, faussement admirative :

— Je vois que vous avez des Lettres ! Mais poursuivez, je vous en prie...

— Dans les années 50, selon votre terminologie, vos avions de chasse commencèrent à se montrer fort curieux à l'endroit de nos cosmonefs. Ne voulant point courir de risques inutiles, nous espaçâmes pour un temps nos visites, afin de nous faire oublier... pour attaquer par surprise quand le moment serait venu.

« Plus récemment, une de nos escadrilles d'exploration

 découvrit les systèmes stellaires que vous nommez Dzêta I et Dzêta II de la constellation du Réticule. Par curiosité, j'ordonnai aux robots de prélever des spécimens de ces deux races — les Krôniens et les Bloonkiens — et je lançai ensuite l'appareil vers la Terre.

« Là, survolant la région d'Alamogordo, un banal concours de circonstance me permit de voir, par télévisionneur subspatial, Miss Nicky Morton au volant de sa voiture. Mes robots bloquèrent son moteur, la paralysèrent et l'embarquèrent à bord sur-le-champ. Ils décollèrent mais, en état d'invisibilité, continuèrent de surveiller le secteur.

« Je supervisais les opérations et vis bientôt arriver des policiers et d'autres personnes. Je vous connaissais, Dr Morton ainsi que vous, M. Barclay, pour avoir vu parfois vos photos dans la presse ou les revues scientifiques. Vous avez également participé à des émissions de télévision. Vos visages m'étaient donc familiers.

« Je jugeai dès lors utile de vous faire enlever afin de tenir compagnie à Miss Morton mais, aussi, pour utiliser éventuellement vos connaissances techniques...

Un vibreur grésilla sur le pupitre de commande du bureau et un voyant rouge se mit à puiser. Smith abaissa un contacteur, écouta un message incompréhensible fusant du haut-parleur puis il coupa le circuit de réception et se leva :

— Vos... amis Krôniens et Bloonkiens ne peuvent m'être d'aucune utilité. L'autopsie que j'ai ordonnée

révèle que ces monstres difformes présentent une fragilité physique trop importante...

— L'autopsie ? répéta Nicky en pâlissant. Vous avez dont fait assassiner froidement ce nain et l'insecte Bloonkien qu'un robot a, tout à l'heure, emmenés ?

— Oui, Miss Morton. Et les autres vont partager leur sort...

CHAPITRE V

— Vous êtes inhumain ! gronda Barclay. Que sont, pour vous, quelques bouches de plus à nourrir, sur ce monde dépeuplé ?

Smith finit par hausser les épaules :

— Je veux être bon prince, car nous aurons mutuellement besoin de beaucoup de patience, au cours des jours qui vont suivre. D'accord, gardez ces Krôniens et faites-en ce que vous voulez. Je vous les donne !

— Vous êtes bien bon et vous nous comblez, railla le Dr Morton, retrouvant son sens de l'humour. Permettez-moi de les rassurer...

Il s'approcha de Klug mais, avant qu'il n'eût parlé, le nain ocre, roulant ses yeux à facettes, lui prit les mains et les serra presque convulsivement. Le Dr Morton en fut remué : les malheureux avaient dû percevoir les pensées des Terriens et savaient ainsi qu'ils leur devaient la vie.

Le cynique Président Smith considérait la scène d'un air dédaigneux et réprobateur :

— Ne perdez pas de temps en sentimentalisme

superflu, Dr Morton. Je dispose encore de quelques heures pour vous mettre au courant de nos habitudes... qui vont devenir les vôtres, ne l'oubliez pas. Suivez-moi et emmenez vos Krôniens, nous les laisserons au passage dans un appartement. Vous en choisirez un vous-mêmes. « New York » possède des milliers de logements inoccupés depuis deux millénaires !

— Et les Bloonkiens ? s'enquit Barclay.

— Eux ne sont absolument d'aucune utilité. Je vais donc les faire désintégrer...

— Non ! supplia Nicky. Epargnez-les... Ce sont de pauvres insectes inoffensifs. Durant notre voyage et malgré leur faim, ils ne s'attaquèrent ni à nous ni aux Krôniens. Pourtant, nous n'étions pas de taille à lutter contre leurs six bras et leurs jambes aux barbelures tranchantes, s'ils s'étaient jetés sur nous... Epargnez-les, je vous en prie...

Johnny Smith sourit en la couvrant d'un regard admirateur qui s'attarda plus qu'il ne convenait sur sa poitrine.

La jeune fille éprouva un désagréable frisson en imaginant sans peine le cheminement de ses pensées.

— Prenez-les aussi, Nicky, prenez-les donc, puisque vous y tenez.

Jerry Barclay nota que, pour la première fois, Jo Smith venait de l'appeler familièrement par son prénom...

Cela ne fut point de son goût, mais il s'abstint de tout commentaire. La ruse commandait la prudence, avec cet individu tyrannique et mégalomane. Son heure viendrait un jour...

*

* *

Précédés de Jo Smith — ainsi qu'ils l'appelaient mentalement — les trois Terriens, les nains de Krôna et les Bloonkiens pénétrèrent dans un vaste building cylindrique. Chacun de ses soixante étages se divisait en douze appartements luxueusement garnis de meubles aux formes ultra-design !

Les murs électroluminescents dispensaient une clarté bleuâtre, reposante. Quatre ascenseurs couplés et de multiples tapis roulants desservaient l'immeuble. Un télévisionneur, relief et couleur, agrémentait chaque pièce et permettait de communiquer d'un appartement à l'autre aussi bien qu'avec le « palais » du Président.

A tous les étages, un imposant balcon et un auvent de béton abritant des engins semblables à des bulles transparentes. Ces singuliers « taxis » pouvaient emporter dans les airs quatre passagers.

— Ces aérobulles sont mues par antigravitation et leur maniement est fort simple. Un robot vous l'enseignera prochainement.

« Alors, Nicky, cet immeuble vous plaît-il ? Et cet appartement, en particulier ?

— Pas mal, admit la jeune fille.

— Adjugé, il est à vous ! Installez-vous à votre convenance ; je vais vous présenter aux... domestiques.

L'appartement choisi comportait huit pièces spacieuses, meublées avec goût. Jo Smith appuya sur un bouton et deux robots parurent, sortant d'un compartiment mural :

— Voici vos « robots à tout faire ». Vous constaterez à l'usage que leur cerveau électronique remplace avantageusement les vingt milliards de neurones du cerveau humain. Tout au moins pour l'exécution des tâches domestiques ! Il ne faut pas, évidemment, leur demander de raisonner sur les problèmes métaphysiques ! sourit-il.

« Je vais vous expliquer leur fonctionnement. Ces robots obéissent à la parole, mais dans notre langue seulement et vous ne la possédez pas. Un dispositif analyseur des vibrations vocales active leur programme-mémoire et les fait agir, selon telles ou telles fréquences vibratoires.

« Klimnong ! ordonna-t-il.

Immédiatement, le robot alla ouvrir la porte.

— Tsunknong !

L'automate la referma.

— Vous le voyez, l'exécution est parfaite. Cependant, à défaut de pouvoir les commander verbalement, vous devez vous résoudre à manipuler les commandes manuelles que vous voyez ici...

Quinze séries de 20 petits boutons s'alignaient en rangs serrés dans une cavité rectangulaire de la paroi dorsale de l'automate. Il prit sur un meuble un boîtier en plastique noir comportant les mêmes séries de touches et précisa :

— Ce bloc de télécommandes, gardé sur vous ou à portée de la main, vous évitera même de vous lever pour donner des ordres à vos robots.

« Voici, enfin, sur ce feuillet, le mode d'emploi de ces computers électroniques, traduit en anglais à votre intention. Avec un peu d'entraînement, ces...

« tas de ferraille », selon l'expression que vous avez employée, Dr Morton, seront vos obéissants et infatigables serviteurs. Je vous charge d'en enseigner le principe à vos amis Krôniens et Blookiens.

« Vous vous débrouillerez avec eux...

*

* *

Les nains ocres de Krôna et les insectes de Bloonka prirent possession des autres logements de l'étage et s'y installèrent, les Krôniens laissant libre cours à leur insatiable curiosité qui les faisait « farfouiller » dans tous les coins !

Pendant ce temps, Jo Smith conduisit sur le balcon-terrasse ses trois hôtes forcés et les emmena sous l'auvent de béton protégeant les « bulles volantes » :

— Voici les aérobulles. Vous pourrez aller où bon vous semble et voler aux quatre coins de « New York ». Toutefois, vous ne pourrez jamais en sortir : le Champ est une frontière infranchissable pour ces appareils.

— Le... Champ ? s'étonna Barclay. Qu'est-ce que le Champ ?

— N'auriez-vous pas remarqué le dôme gigantesque qui recouvre la cité ? Contrairement à ce que vous pourriez penser, il n'est pas fait de verre ou de matière plastique transparente, mais d'une barrière de potentiel courbée en coupole. Seuls certains véhicules peuvent franchir ce dôme immatériel.

— Qu'arriverait-il si nous passions outre à votre

« obligeant » conseil ? Si nous tentions, par exemple, de traverser ce champ à bord d'une bulle volante ?

Le Président Smith sourit, narquois :

— Venez voir vous-mêmes...

*

* *

Installés dans une immense salle de spectacle — dont ils étaient depuis des siècles et des siècles les premiers spectateurs — nos amis concentraient leur attention sur un écran où défilait un film tridimensionnel.

Une vue aérienne en relief coloré montrait une ville et, au-delà, un terrain d'aviation où s'alignaient des chasseurs et des bombardiers.

— Godman Field, dans le Kentucky ! s'écria Jerry Barclay. Je connais cette base de l'Air Force.

Sur l'écran, trois chasseurs F.51 venaient de décoller, fonçant vers le ciel et prenant rapidement de l'altitude. Au lointain, un objet extrêmement brillant clignotait qui, par un effet de zoom, parut bondir sur l'écran et vint au premier plan : une énorme « soucoupe volante » de 200 m de diamètre ! A l'approche des chasseurs, elle monta en chandelle et s'estompa ; seule sa lueur rougeâtre traversait l'amas de nuages.

L'écran localisa la tour de contrôle. Une voix se fit entendre :

— Captain Mantell à Tour Godman... Mantel à Tour Godman. Over...

— Tour Godman à Mantell... Ici, le colonel Hix ({1}). Avez-vous vu l'objet ? Over.

— Oui, cela paraît métallique. Ses dimensions sont colossales !

Le Dr Morton, sa fille et Jerry Barclay demeuraient muets, tendus, anxieux. Ainsi, ils allaient être les uniques terriens à apprendre la vérité sur la tragédie de Godman Field dont tous les journaux du monde s'étaient fait l'écho.

Sur l'écran, seuls les nuages, les F.51 et la tour de contrôle étaient visibles. Les acteurs du drame qui allait se jouer restaient dans les coulisses. La voix du Captain Thomas Mantell retentit :

— L'objet commence à grimper !... Je vais essayer de me rapprocher.

Le F.51 amorça une courbe ascendante, s'éleva comme une flèche dans les nuages.

Quelques minutes plus tard, la voix du pilote reprenait :

— « Il » est toujours au-dessus de moi... Marchant aussi vite ou plus rapidement. Je monte à vingt-trois mille pieds (environ 7000 m). Si je ne peux me rapprocher, j'abandonnerai la poursuite ({2})...

En panoramique ascendant, l'écran montrait le chasseur du captain Mantell fonçant sur la « soucoupe ». La collision semblait inévitable mais, virant

à angle droit, l'astronef fit un écart à une vitesse terrifiante avant de s'immobiliser, inexplicablement « figé » dans l'espace.

Le F.51 décrivit un virage, aussi serré que le lui permettaient ses performances, et mit de nouveau le cap sur « l'objet » mystérieux. Cette fois encore, l'astronef se déroba. Cette partie de chasse se poursuivit pendant plusieurs minutes, l'engin lenticulaire paraissant s'amuser des vains efforts du chasseur américain.

Mantell prit alors de l'altitude et, à plein gaz, il piqua sur l'objectif au risque de se voir frapper par le « voile noir », commotion bien connue et redoutée des pilotes de chasse qui dépassent les limites de la résistance physique à l'accélération.

Dans un miaulement assourdissant, le F.51 plongea sur le disque volant.

Rivés à l'écran, les spectateurs frémissaient.

Lorsque le chasseur fut à 100 m de l'engin « non identifié », un violent éclair auréola le F.51 qui, en une fraction de seconde, disparut.

Le disque lumineux fusa vers la stratosphère et s'évanouit dans l'espace.

— Voilà ce qui vous arriverait, déclara Jo Smith, si vous tentiez de franchir la barrière de potentiel, invisible mais à haute énergie, qui englobe la cité d'abord, ensuite notre planète. Tout comme votre compatriote Thomas Mantell, vous subiriez les terribles effets désintégrateurs de ce champ de protection...

Le Dr Morton et Jerry Barclay échangèrent un coup d'œil, atterrés.

Ainsi, le 7 janvier 1948, à 2 h 45, le captain

Thomas Mantell avait été « descendu » par une « soucoupe » ({1}). Les démentis officiels affirmant que l'aviateur poursuivait... la planète Vénus — ou un ballon de la Commission Navale de Minneapolis pour l'étude des rayons cosmiques — étaient, une fois de plus, un tissu de mensonges.

Maîtrisant sa colère, Jerry Barclay questionna :

— Cependant, vos appareils, eux, franchissent sans encombre cette barrière énergétique. De quelles performances ne sont-ils pas capables ?

— Nous allons en parler. Suivez-moi...

*

* *

L'aérobus fusiforme à bord duquel ils avaient pris place décolla, s'éleva silencieusement vers le dôme miroitant qui recouvrait la capitale planétaire. Les monstrueuses « lèvres » s'entrouvrirent et le bolide franchit la zone périlleuse pour qui ne possédait pas le « sésame ouvre-toi ».

Un court moment plus tard, il déposait ses occupants sur le cosmodrome où s'alignaient des milliers de disques.

Le Président Smith conduisit les Américains jusqu'à l'un de ces engins et les fit entrer dans le poste de pilotage, situé au faîte de la partie axiale, l'ensemble ressemblant un peu à un casque de Tommy. Un cockpit transparent offrait une vue panoramique du

 terrain parcouru par des robots, des véhicules dégravités et, à l'horizon, de la ville coiffée de l'énorme coupole immatérielle.

Sur un tableau de bord, pupitre constellé de cadrans, clignotants, boutons, manettes, touches et curseurs, des écrans de contrôle s'allumaient.

L'atomisticien examina ces organes avec un certain étonnement :

— C'est inattendu, cette relative simplicité du pupitre de commandes.

— C'est vrai, abonda Jerry Barclay. Le poste de pilotage d'un Boeing est infiniment plus compliqué !

Smith lui coula un regard bizarre :

— Vous savez piloter un Boeing ?

— Non, je n'ai que mon brevet de pilote d'hélicoptère.

— En ce cas, quelques séances d'entraînement vous permettraient assurément de piloter aussi ce type d'astronef.

Et, désignant diverses commandes, il expliqua avec une bonne volonté des plus inattendues :

— Ces boutons rouge et bleu : décollage et atterrissage, simplifiés à l'extrême parce qu'asservis à un cerveau électronique évaluant instantanément les diverses phases des manœuvres. Ici, l'accélération, virages à droite, à gauche, ouverture ou fermeture des sas, des panneaux de soute, cela pour la prise en relais manuel des commandes.

Il fit une pause, assortie d'un sourire ironique :

— Seulement — il y a toujours un « seulement » ! — pour traverser la barrière énergétique sans être pulvérisé, toutes ces manœuvres doivent être précédées

 d'un petit rien... que je me garderai de vous révéler, cela va de soi !

Evidemment, les prisonniers s'en doutaient : ces renseignements ne leur avaient pas été fournis pour leur permettre de s'enfuir 1 Au reste, en supposant connu ce « petit rien », où seraient-ils allés ? Comment auraient-ils pu « reconnaître » leur route à travers les milliards de nébuleuses, d'univers-îles les séparant de la Galaxie et, là, de mettre le cap sur la Terre, perdue parmi des milliards de soleils ?

— Voilà bien un tout petit rien qui revêt une grande importance, rumina le Dr Morton. Et le combustible ? Qu'utilisez-vous ?

— Aucun combustible. La coque même de l'engin est un collecteur focalisateur de rayons cosmiques engendrant un intense flux d'électrons — je simplifie à l'extrême et néglige les subparticules, les champs mésoniques et les quarkz, ces forces intra-nucléaires qui jouent un rôle dans l'opération.

« Comme vous le savez, les électrons sont chargés négativement. Notre planète K, comme toutes celles des systèmes planétaires de l'Univers, possède une polarité. La nôtre est négative. Lorsque l'astronef désire décoller, il émet un flux annulaire d'électrons — particules négatives — et aussitôt il quitte le sol, en vertu du principe de répulsion des pôles de même charge. De surcroît, convenablement modulé, le flux électronique alimente le générateur de puissance.

— Et si la planète de destination est également négative ? demanda Nicky. Comment procédez-vous ?

— En inversant la polarité de l'engin, tout simplement.

 Au lieu de créer un flux d'électrons, la centrale engendre un faisceau de positons, lesquels, étant positifs, transforment l'appareil en « pôle » positif qu'attirera la planète négative.

— Encore une question, mon cher, s'informa familièrement le Dr Morton. Ces flux annulaires, électroniques ou positroniques, j'imagine, ne vous permettent pas la propulsion proprement dite dans l'espace ?

— Très juste ; cela n'est pas suffisant pour les voyages galactiques et intergalactiques. Les planètes, les systèmes stellaires, vous ne l'ignorez pas, sont entourés d'un puissant champ magnétique dont les lignes de force, au nombre moyen de 1257 par centimètre carré, les relient entre elles d'une manière invisible. Ces lignes de force permettent aux astronefs de s'élancer dans le « vide » cosmique en utilisant la prodigieuse énergie de ce magnétisme omniprésent. Et leur vélocité atteint des chiffres proprement faramineux.

« Au surplus, ainsi que vous l'avez compris durant votre transport, les « lignes anti-g » vous protégeaient tout en nourrissant votre organisme... Car il était exclu, naturellement, d'entasser à bord des vivres pour ce voyage qui a duré deux siècles.

— C'est vrai, soupira Nicky, j'avais oublié ce petit détail !

— Eh oui, vous devez maintenant ajouter deux cents de vos années à l'âge que vous aviez lors de votre enlèvement...

— Mais... Mais alors ! s'écria Morton, l'invasion de la Terre par les Krôniens a déjà eu lieu !

— En effet et ce, depuis pas mal de temps déjà ! Mais cela n'a pour moi aucune importance : mon armada cosmique arrivera avant l'invasion krônienne...

Jo Smith arrangea négligemment le col de sa blouse blanche et prononça, désinvolte :

— Je sais, Morton, vous m'objecterez que deux siècles nous séparent de cette époque, mais vous ne tenez pas compte des étranges paradoxes spatiotemporels... sur lesquels je ne m'étendrai pas, car je tiens à vous garder sains de corps et d'esprit... pour l'instant. Si vous résistez au visionnage du film relatant notre extraordinaire odyssée au-delà de l'infini, peut-être vous donnerais-je des explications complémentaires...

Barclay intervint :

— Vous entendez nous montrer ce film lorsque vous n'aurez plus besoin de nous ? De sorte que, si ces « terrifiantes » révélations nous faisaient perdre l'esprit, notre folie ne vous gênerait pas ?

— Vous êtes perspicace, Barclay, mais ceci ne s'adresse qu'à vous et à Morton. Si Nicky est... compréhensive, coopérante, elle n'aura pas l'obligation de subir ces explications. Et, surtout, je lui épargnerai la vision de ce film traumatisant...

Nicky se rapprocha de Jerry et lui prit discrètement la main.

Jo Smith qui venait d'actionner une commande, ne remarqua pas ce signe d'intelligence entre les deux jeunes gens.

— Regardez par le dôme du cockpit, conseilla-t-il.

Une lueur bleue clignotante évoluait à faible

distance de l'astronef. Ce disque éblouissant de 50 cm de diamètre n'offrait aucune consistance matérielle ; néanmoins, il s'animait d'une rotation vertigineuse tout en passant d'une intensité aveuglante à une simple lueur bleuâtre et ce, à un rythme accéléré.

Ce clignotement permanent, fort bien visible dans la lumière du jour, fatiguait la vue, telle une succession rapide d'éclairs de magnésium ou de flash électronique ({1}).

— Ces discoïdes impondérables, commenta Jo Smith, sont des « projections », des « mouchards » qui nous servent, d'une part, à jauger les capacités et la maniabilité de vos avions ; d'autre part, à télévisionner les événements susceptibles de nous intéresser.

« Par leur rotation, leurs mouvements volontairement désordonnés, imprévisibles, nous testons les réactions, les performances des chasseurs qui les poursuivent. Nous en avons aisément conclu que vos avions les plus rapides ne sont pour nous que de vulgaires tortues I

— Quelle matière utilisez-vous, pour construire de tels engins ? s'informa Barclay. Ce métal doit supporter de formidables températures, par friction, en traversant une atmosphère planétaire ?

— Le blindage est principalement constitué de Klynium, un métal absolument inconnu sur la Terre, comme ici, d'ailleurs. Nous devons l'extraire d'un soleil mort, hyperdense, situé hors de notre propre

galaxie, donc dans une autre nébuleuse, à des milliards de Mégaparsecs ({1}) de la planète K.

— Des chiffres qui, à force de donner le vertige, ne signifient plus grand-chose pour l'imagination humaine, incapable d'en concevoir la grandeur, nota Nicky.

Morton fit claquer ses doigts :

— Ah ! Une autre question que je souhaitais vous poser : que sont ces sortes de pierres larguées de temps à autre par vos disques volants ? L'un de ces « présents » a assommé un garçon de notre connaissance, fit-il en se remémorant la mésaventure de Bud.

Le Président Smith poussa un curseur et une trappe s'ouvrit sous le carter du poste de pilotage. Dans une cavité, quelques pierres grisâtres à reflets bleu acier reposaient sur une couche de matériau pulvérulent , brillant comme des paillettes de quartz ou de galène.

— Ce ne sont pas vraiment des pierres, mais la matérialisation de l'énergie cosmique résiduelle, donc non utilisée par le générateur de puissance. L'on pourrait parler à leur propos de « densification de la matière tachyonique » apparaissant aux hyper-vitesses, les tachyons étant des subparticules qui, dès leur formation, sont douées d'une vélocité très supérieure à celle de la lumière.

« Périodiquement, un dispositif éjecte de la soute

ces résidus. Il m'arrive parfois aussi — par jeu — de larguer ces formations sur la Terre. Si la vitesse de l'astronef est considérable, elles prennent l'apparence de boules de feu vertes qui se volatilisent silencieusement ; dans le cas contraire, elles tombent comme le feraient de simples cailloux.

« Voilà, conclut-il, j'estime vous en avoir assez dit sur nos cosmonefs. Je vous laisse à présent visiter seuls la ville...

*

* *

Les Krôniens venaient de lire tout ce que le cerveau de leurs compagnons Terriens avait enregistré lors de leur entretien avec le mégalomane présidant aux destinées de la planète K.

Le comportement de ce dernier ne laissait pas d'intriguer les prisonniers ; confusément, ils appréhendaient l'approche d'un nouvel événement. Quelque chose allait se produire, ils le sentaient intuitivement. Cette sensation diffuse découlait-elle d'un développement de leur sixième sens embryonnaire au contact de leurs amis, les nains ocres de Krôna ?

— Croyez-vous que Jo soit télépathe ? demanda Barclay.

Nicky et son père échangèrent un regard, étonnés.

— Ça c'est curieux, Jerry, fit le Dr Morton. j'allais justement vous poser la même question.

— C'est aussi à ça que je pensais ! confirma la jeune fille, troublée.

Barclay se leva, excité par cette triple constatation :

— Nous avons sûrement raison de penser que le voisinage des Krôniens et peut-être aussi le fait de vivre dans un univers aussi étrange, favorisent les perceptions extra-sensorielles. Si nous pouvions développer, affiner ces fonctions télépathiques naissantes...

« Ecoutez, conseilla-t-il en baissant la voix. Il se peut que Smith nous espionne ; une race ayant atteint un tel degré de perfectionnement technique, doit disposer de singuliers moyens de contrôle sur nos agissements. En plus de cela, ce Président qui a la folie des grandeurs, m'a tout l'air de se prendre pour Dieu le Père ! Il est très sûr de lui, trop sûr, peut-être... Nous allons nous exercer, avec les Krôniens, à communiquer mentalement entre nous et ce régulièrement.

« En présence de Jo Smith, sans nous trahir par des regards révélateurs, nous nous efforcerons d'échanger nos pensées. Plus tard, nous les confronterons pour suivre le perfectionnement de ces facultés parapsychologiques.

— Pour l'heure, commençons par organiser notre séjour ici, suggéra Nicky. Il se peut que nous soyons forcés d'y rester longtemps... Et même plus que ça !

— Bel optimisme ! maugréa son père.

Ils firent tout d'abord le « tour du propriétaire » et choisirent leurs chambres respectives, desservie par le même balcon terrasse. Vint ensuite l'inventaire des tiroirs et des penderies abondamment pourvus de tuniques, de micro-jupes, vestes, courts boléros et autres vêtements faits d'un tissu à reflets métallisés ou encore translucide, voire, transparent.

Philosophe, le Dr Morton s'était affublé d'une jacquette grenat et d'un pantalon écarlate ! Jerry, lui, avait opté pour une tunique blanc cassé qui lui donnait des allures de centurion ! Il la trouva encore trop chaude pour la saison, à tout le moins pour le climat régnant sur cette région et, en slip, refit son choix. Un choix difficile, parmi ces tenues variées.

On gratta à la porte de communication et il alla ouvrir, retenant un sifflement d'admiration à la vue de Nicky, éblouissante dans un court sarong doré qui dénudait son épaule gauche et moulait ses seins libres dont la pointe saillait sous le tissu.

Flattée par sa mimique, elle pouffa en le découvrant en slip :

— C'est vraiment tout ce que tu as trouvé, dans le riche assortiment de ta penderie ?

— Non, ce slip est made in U.S.A., plaisanta-t-il en la prenant dans ses bras.

Ils échangèrent un long baiser et Barclay la sentit frémir, se serrer contre lui, puis murmurer à son oreille :

— Chéri, nous n'en étions qu'à une ébauche de flirt, juste avant notre enlèvement... Voudrais-tu... brûler les étapes ?

— Tu as raison, fit-il avec une gravité feinte. Nous ne nous connaissons que superficiellement ; il convient donc de mieux nous connaître.

Et sur ces paroles pleines de sagesse, lentement, il souleva la tunique de la jeune fille qui protesta — hypocrite — en levant les bras pour faciliter l'opération ! Il la tint un moment par les épaules, éloignée de lui afin de se repaître de sa sculpturale beauté, de ses

seins fermes à l'émouvante aréole sombre. Sa fine culotte de nylon, transparente et sa faible pilosité blonde ne dissimulaient pratiquement rien de cette partie intime de son anatomie...

De nouveau il prit ses lèvres, tout en abaissant ce dernier bastion jusqu'à mi-cuisses et ce fut Nicky, avec une lueur trouble dans ses yeux, qui prit l'initiative d'abaisser le slip de son partenaire, avec quelque difficulté en raison de son « émoi »...

Jerry la souleva dans ses bras, l'emporta, la tête nichée au creux de son épaule et s'allongea près d'elle sur le lit.

Elle l'étreignit, se donna à lui avec une fougue passionnée, décuplée par la sensation de danger permanent, dans lequel ils baignaient, sur ce monde hostile.

*

* *

— Cette tunique te sied à ravir, ma fille, la complimenta son père lorsqu'elle le rejoignit — beaucoup plus tard ! — en compagnie du biologiste. Quant à moi, soupira-t-il en montrant sa jaquette grenat et son pantalon écarlate fort étroit, j'ai l'impression de fêter le Mardi Gras ! Ces coloris agressifs ne sont plus de mon âge !

— Vous trouverez dans ma penderie des effets plus discrets, sourit Barclay. Mais quel que soit votre choix, Dr Morton, nul ici ne vous en fera le reproche, car les rues, vous l'avez remarquez, sont singulièrement désertes !

Il répondit à son sourire par une moue vaguement

ironique cependant que son regard allait de lui à sa fille :

— Vous ne pensez pas, Jerry, que vous pourriez abandonner le cérémonieux « Docteur » pour m'appeler plus simplement par mon prénom ?

— OK, Ronald, cela simplifiera les choses et je m'en réjouis, fit-il, convaincu maintenant que le père de Nicky devait avoir des idées assez précises sur la nature de leurs « relations » !

L'écran d'un télévisionneur mural s'alluma, accompagné d'une série de notes cristallines et le visage du Président Smith apparut :

— Nicky, un robot viendra vous chercher dans une minute. Veuillez le suivre, vous m'obligeriez. Naturellement, vous n'avez rien à craindre.

L'écran s'éteignit, Smith n'ayant pas jugé bon d'en dire plus.

Le Dr Morton s'apprêtait à parler, mais le robot annoncé arriva tandis qu'à l'approche de la nuit, les murs et cloisons de l'appartement s'éclairaient par électro-luminescence.

La jeune fille se concentra, s'efforça de communiquer ses pensées aux deux hommes. Jerry ébaucha un mouvement, comme pour la soustraire au robot mais elle remua doucement la tête, en signe de refus et lui sourit avec tendresse. L'automate lui saisit le bras, l'emmena...

— Avez-vous perçu, comme moi, son message, Ronald ?

— Il m'a semblé qu'elle nous conseillait de la laisser aller. D'avoir confiance... Après, ce n'était plus très clair.

— C'est aussi ce que j'ai « reçu ». La fin de sa pensée s'attachait à un plan... C'était confus. Nous en saurons davantage à son retour.

Ils demeurèrent silencieux un moment, envahis par un désagréable pressentiment. Pour échapper à celui-ci, l'atomisticien proposa, sans enthousiasme :

— Si nous examinions ce télévisionneur, Jerry ?

— OK, Ronald, ça nous servira toujours.

Il enfonça une touche, tourna plusieurs boutons gradués, mais l'appareil resta muet. Il essaya de nouvelles manœuvres, Morton intervenant parfois pour tripoter tel ou tel organe mobile et finalement, l'écran s'alluma, des images en relief coloré se succédèrent rapidement, insaisissables.

Leurs patients efforts furent enfin couronnés de succès et ils parvinrent à assimiler le mode de fonctionnement du télévisionneur. L'appartement occupé par les nains ocres de Krôna apparut. Les petits humanoïdes avaient ouvert tous les tiroirs des meubles et y furetaient avec une fébrilité cocasse. L'un d'eux s'était juché sur une armoire et un autre, en couinant de fureur, essayait de sortir d'un grand tiroir qu'un de ses compatriotes avait dû refermer par mégarde !

— Ohé ! Les amis, comment va ? lança Barclay.

En un clin d'œil, les nains ocres disparurent, s'enfermant précipitamment dans les armoires, penderies et autres réduits ! Au bout de quelques secondes, la porte d'une penderie coulissa : Mlyk inspectait craintivement la pièce, puis ses yeux à facettes roulèrent et il quitta sa cachette, marcha, plus rassuré. Jerry vit grossir sa tête sur l'écran. Il leva sa

petite main, manipulant les commandes, trouvant enfin la bonne pour établir la liaison.

Rassemblant les rudiments de krônien récemment acquis, une conversation laborieuse s'engagea, laquelle pouvait se résumer ainsi : Mlyk et ses amis demandaient aux Terriens de se réunir dans le courant de la nuit. Klug avait disparu et ses compatriotes s'inquiétaient d'autant plus qu'ils ne parvenaient pas à le localiser télépathiquement.

Ayant convenu d'un rendez-vous, Jerry débloqua le bouton gradué et fixa le repère sur une autre graduation. Ses gestes demeuraient machinaux, accaparé qu'il était par le sort de Nicky, par la disparition inexpliquée de Klug, par leur situation précaire.

L'écran cadra le cosmodrome avec les sempiternels va et vient des robots allant de l'une à l'autre des nefs discoïdales. De puissants projecteurs, du haut de leur tour de métal, dissipaient la nuit, illuminaient l'ensemble du terrain et ses escadres d'astronefs en formations triangulaires.

Le biologiste tourna un autre bouton. Les rues de la cité devinrent visibles, éclairées à giorno par d'immenses rampes lumineuses mais aussi par la façade de certains immeubles qui répandait une clarté bleutée.

De rares robots circulaient, mornes, tristes comme des spectres. Certains ralentissaient curieusement puis, avec lenteur, s'approchaient d'une sorte de borne, enfonçaient leurs mains dans une cavité rayonnant un halo pourpre.

— Que trafiquent-ils donc ? s'interrogea Morton. Ah ! j'ai compris ! Dès que la charge énergétique

nécessaire à leur fonctionnement faibli, ils vont d'eux-mêmes se « recharger » à ces bornes — nombreuses — tout au long des artères de la cité. Leurs mains possèdent donc une sorte de prise de courant.

— Leurs poignets, plutôt, j'avais remarqué un curieux ruban de cuivre assez épais. Nous continuons la « visite », Ronald ?

Sur un signe d'approbation de son ami, Barclay rechercha de nouveaux horizons. Tout à coup, il s'exclama :

— Ça, c'est une aubaine !

Morton ne vit pas du tout en quoi ce vaste atelier-laboratoire où des robots démontaient d'autres robots en fouillant leur carcasse, pouvait constituer une aubaine. Il en fit la remarque.

— Jetez un coup d'oeil sur cette rangée de robots vus de face, là, à droite, conseilla Jerry. Ils n'ont que leur carapace extérieure : l'ouverture pectorale et ventrale montre la cavité où se loge le mécanisme, les composants électroniques et tout le fourbi.

— Oui. Et alors ?

— Ne voyez-vous pas le parti qu'on pourrait tirer de ces sortes d'armures ? Si chacun de nous pouvait s'en procurer une, nous jouerions alors à la fille de l'air !

— Vous croyez ça ? Et où irions-nous ?

Il secoua la tête, maussade :

— Ecoutez, Jerry ; depuis que nous sommes arrivés ici, je cherche à savoir ce qu'est ce « petit rien » qui permet aux astronefs de franchir la zone, la barrière énergétique. Je ne l'ai pas trouvé... Vous non plus, n'est-ce pas ? Et quand bien même nous

l'aurions trouvé, nous nous égarerions à jamais dans l'espace, parmi les milliards de galaxies.

— C'est entendu, Ronald, nous ne connaissons pas ce « petit rien ». Pas encore... Mais voilà le moyen de le découvrir !

Jerry désigna d'un mouvement de tête les robots dépourvus de mécanisme :

— Je vais essayer d'en faucher un ; vous m'enfermerez à l'intérieur et je me charge du reste.

Re-soupir désabusé de l'atomisticien :

— OK, Jerry, OK. Mais où se trouve cet atelier-laboratoire ? Voilà ce que ne nous dira pas ce télévisionneur.

Soudain, les deux hommes tressaillirent, se levèrent vivement, très pâles.

— Nicky ! s'écria Barclay. Elle vient de... de nous appeler et tente de communiquer mentalement avec nous.

— Oui ! Sa pensée m'est parvenue clairement... Ma pauvre fille est en danger !

CHAPITRE VI

La robot avança un siège à la visiteuse, ainsi que le lui commandait sa politesse électronique !

Nicky, mal à l'aise, s'y installa, tirant sur le sarong pour tenter de recouvrir ses cuisses, sans succès. Elle pesta, se reprocha de n'avoir pas, plutôt, choisi un pantalon !

Le bureau était vide, néanmoins, la voix du Président la fit sursauter :

— Vous êtes ravissante, Nicky...

Sans doute allait-il rééditer sa comédie et se matérialiser sous ses yeux. Le revêtement plastique du fauteuil du bureau s'affaissa légèrement : Jo Smith venait de s'y asseoir.

Sa silhouette translucide, bleuâtre, se dessina, passant par une gamme de couleurs vives et, graduellement, le corps charnel, en blouse blanche, se densifia, redevint normal.

Smith se leva, s'approcha de la jeune fille, l'admira longuement, sans vergogne. Nicky, bien qu'intimidée, s'efforça de n'en rien laisser paraître. L'homme lui prit le menton, souriant : — Vous êtes un très beau spécimen de race humaine. Faciès harmonieux, musculature saine, fonctions endocriniennes fort probablement équilibrées...

Ainsi, ce monarque mégalomane l'étudiait à la manière du paléontologue qui vient de dénicher un Pithécanthrope ! Elle se ressaisit et tenta d'ironiser :

— J'aurais dû emporter avec moi le résultat de mon dernier check-up avec analyse biologique complète ! Où avais-je la tête ? Je suis navrée de cette étourderie !

— C'est sans importance. Je suis à la fois chimiste et biologiste, tout comme votre ami Barclay, et mon laboratoire est à côté. Nous allons remédier à votre... « oubli ». J'ai besoin de cette analyse. Suivez-moi, voulez-vous ?

Nicky avait cru plaisanter. Aussi, devant le sérieux de son interlocuteur, elle sentait fondre son assurance. Devinant son hésitation, il la regarda fixement et une lueur inquiétante brilla dans ses yeux durs :

— Ne m'obligez pas à employer la manière forte ; les robots sont à mon entière disposition...

Il regretta ces paroles peu diplomatiques et se radoucit :

— Je vous en prie, Nicky. J'ai réellement besoin d'analyser votre sang, vos sécrétions et de vous soumettre à divers tests biochimiques. Et ce, dans votre intérêt. Ne l'oubliez pas : depuis deux mille ans, aucune femme n'a mis les pieds sur la planète K, hormis les sujets d'expérience prélevés chez vous au Moyen Age... et dont vous connaissez le sort malheureux.

« Venez, c'est l'homme de science qui vous parle.

Elle le suivit, à contrecœur, jusqu'au laboratoire, près d'une imposante table d'examen articulée, recouverte d'un épais matériau plastique souple, moussu, et entourée d'instruments bizarres que des câbles colorés reliaient à un tableau de commande mural. Des « girafes » aux bras mobiles soutenaient des scialytiques de dimensions variées et orientables en tous sens.

— Déshabillez-vous et étendez-vous sur cette table d'examen, dit-il négligemment.

— Me... déshabiller ? Pour une prise de sang ?

Devant sa mine scandalisée, il éclata de rire :

— Ne soyez pas ridicule, ma chère et dites-vous bien que si mes intentions étaient de vous violer, j'aurais simplement donné l'ordre aux robots de s'emparer de vous. Or, vous le constatez, nous sommes seuls.

La jeune femme se morigéna, vexée du ton moqueur et se résolut à ôter son sarong. Le Président et accessoirement biochimiste Smith prit un ton neutre pour ordonner :

— Retirez également votre culotte, je vous prie.

Et il s'affaira, tournant le dos à la « patiente » pour régler certains appareils. Nicky, après une ultime hésitation et avec moins d'enthousiasme encore, se dépouilla de son slip avant de s'étendre, nue, sur le revêtement souple de la table d'examen.

Jo Smith, qui avait du mal à cacher l'émotion que lui procurait l'extraordinaire beauté de cette nudité, enserra le bras gauche de la jeune femme dans le brassard d'un sphygmomanomètre et nota la tension

artérielle qu'il inscrivit sur une fiche. A l'aide du stéthoscope électronique, il contrôla l'arrivée du flot sanguin dans une artère de l'avant-bras, promena le collecteur de sons sous le sein gauche, jetant des regards vers le tableau mural où s'inscrivait le rythme cardiaque, griffonna sur la fiche.

Tout ceci n'était que très naturel et Nicky convint qu'elle s'inquiétait à tort. Laborantine, elle connaissait parfaitement les appareils dont Smith se servait.

Il palpa ses seins du bout des doigts :

— Nul adénome ; c'est parfait...

Là encore, son sursaut de crainte n'était point fondé.

Smith exerça une palpation de la paroi abdominale et, de l'autre main, il s'empara d'un spéculum, en ordonnant :

— Posez vos talons sur les logements prévus à cet effet, de part et d'autre de la table et...

Nicky eut un sursaut à la vue de l'instrument en bec de canard qu'il entendait insérer dans son sexe :

— Jamais de la vie ! Je refuse de me prêter à ce... type d'examen !

D'un mouvement brusque, Smith la plaqua sur la table, voulant la forcer à disjoindre les cuisses qu'instinctivement elle avait resserrées en lançant un appel muet à son père et à Jerry. Le Président, la main crispée sur son pubis, eut soudain une plainte sourde et s'affaissa, tandis que des forceps nickelés tombaient sur le sol avec bruit métallique !

Klug, le nain ocre de Krôna, surgi comme par enchantement, se précipitait vers la Terrienne et lui prenait la main alors qu'elle quittait la table d'examen.

 Il la tira vers un orifice qui s'ouvrait dans le mur du laboratoire. La jeune fille lâcha la main de son sauveur, ramassa son sarong dont elle couvrit en hâte sa nudité et rafla sa culotte qu'elle enfila avec des gestes fébriles.

Klug roulait ses petits yeux de caméléon. Il se demandait pourquoi la Terrienne perdait un temps aussi précieux en de vaines préoccupations vestimentaires ! Il est vrai — songea-t-il, en chauve intégral qu'il était ! — que Nicky se devait de cacher cette bizarre touffe de poils blonds qui ornait le bas de son ventre. Mais pourquoi ne pas cacher plutôt ces poils, beaucoup plus longs, qu'elle avait sur la tête ? Mystère des canons de l'esthétique en usage chez les « géants » de la Terre !

Rhabillée, Nicky se laissa guider dans un étroit couloir tandis que le panneau dérobé se refermait derrière eux. Ils arrivèrent bientôt devant une triple fourche : Klug hésita et se décida pour le couloir de gauche, brillamment éclairé.

Au bout d'une demi-heure, ils stoppèrent net : une ombre apparaissait à l'extrémité du couloir, débouchant d'un boyau perpendiculaire. Klug et Nicky se blottirent dans un réduit, une incurvation du mur de métal et, aussitôt, un panneau se referma sur eux.

— Pris comme des rats dans ce cagibi ! balbutia la jeune fille, anxieuse.

La porte coulissante qui venait de se refermer sur eux était transparente. Les « fugitifs » — et néanmoins prisonniers ! — virent se profiler l'ombre sur le mur, puis un homme parut. Il ralentit devant la

porte, la regarda, prêta l'oreille et poursuivit son chemin.

Comment avait-il pu ne pas les voir ? Son regard, pourtant, avait croisé celui de l'Américaine ! Une seule explication ; le panneau n'était transparent que pour ceux qui se trouvaient dans le réduit. Du couloir, le mur offrait une parfaite continuité et rien ne laissait deviner cette anomalie.

Klug fit un pas en avant afin de coller son nez à la « vitre » en se haussant sur la pointe des pieds. Aussitôt, la porte coulissa, démasquant l'entrée : une cellule photo-électrique avait commandé l'ouverture.

Les fuyards reprirent leur course, grimpèrent prestement un escalier pour, finalement, déboucher dans le sas d'un astronef de grande dimension !

Nicky et Klug n'en croyaient pas leurs yeux. Ils examinèrent la cabine et en sortirent par une trappe ouvrant sur le plan incliné qu'ils dévalèrent en hâte : devant eux s'étalait l'immense cosmodrome ! Eclipsant l'éclat des étoiles, les projecteurs éclairaient le terrain de leur lumière crue.

Des robots passèrent auprès d'eux sans les voir. Klug projeta ses pensées vers la jeune fille : ils devaient s'en retourner dans le passage secret, la voie empruntée jusqu'ici n'étant pas la bonne. Cette perspective n'enchanta guère la Terrienne, qui cependant acquiesça. Cette erreur de parcours, imputable au hasard, venait de leur révéler comment franchir la barrière de potentiel qui coiffait « New York » et cela valait la peine de ne point pester contre la méprise du Krônien !

Jo Smith, bien évidemment, s'était abstenu de leur dévoiler ce détail « architectural » de son Palais.

Un quart d'heure plus tard, l'humanoïde et Nicky, empruntant une porte dérobée, émergeaient dans le hall d'un grand bâtiment désert.

— Mais comment as-tu découvert ce passage secret ?

Klug répondit mentalement : après avoir laissé ses amis aux prises avec les tiroirs et les meubles de leur appartement, il était allé se promener seul par les rues et les longues avenues de la cité. Soudain, effrayé par un robot, il avait pénétré dans un immeuble — celui où ils se trouvaient présentement — et, apeuré, s'était plaqué contre le mur.

Ce geste avait déclenché l'ouverture d'une porte secrète démasquant un couloir faiblement éclairé. Curieux, Klug, en l'empruntant, avait abouti dans le laboratoire du Président Smith, intervenant à point nommé pour l'assommer alors qu'il s'apprêtait à violer la Terrienne...

*

* *

Le Dr Morton, Barclay et Nicky, fort émus, ne savaient comment remercier le Krônien de sa courageuse conduite. En cela, il s'était acquitté de sa dette de reconnaissance envers eux.

— Smith n'a visiblement pas une totale confiance en ses semblables, déclara Jerry. Ces portes dérobées, ce couloir secret reliant son labo à un astronef, tout cela autorise bien des hypothèses.

— C'est certain, reconnut Morton. Il doit redouter

 quelque chose, pour avoir prévu de tels moyens de fuite. De quelle manière pourrions-nous profiter de cette découverte ?

Nicky leur en fournit la possibilité, grâce à une idée opportune :

— En faisant nôtre le « Diviser pour régner ». Je m'explique. Lorsque Smith reviendra à lui, il cherchera à connaître mon sauveur. Cette supposition logique admise, qui vais-je accuser ?... En attribuant bien entendu à ce mot le sens que lui donnerait notre « ami » Jojo !

— Je ne vois pas...

— Voyons, Dad, c'est très simple : l'homme qui hantait les couloirs secrets ! Que faisait-il la nuit, seul, avec ses allures de conspirateur ? Que cherchait-il, sans complice ni témoin ? Cet inconnu ne pourra donc pas fournir un alibi. Du moins, je l'espère.

« En l'accusant, je risque évidemment de compromettre ou de détruire ses plans, mais notre sécurité — fort égoïstement, je l'admets — passe avant la sienne ! Quand Smith m'interrogera, je désignerai cet homme... quitte à supplier « Jojo » de l'épargner.

Morton fit une grimace :

— Tu es cynique, ma fille et bien que la fin justifie les moyens, peut-être pourrons-nous nous racheter un jour auprès de cet inconnu. Mais attention, il te faudra taire l'histoire du couloir souterrain. Smith doit absolument ignorer que nous connaissons son existence, laquelle pourrait bien, un jour, nous sauver !

— J'y avais pensé, Dad. « Cet homme, expliquerai-je,

 m'a fait sortir du laboratoire par la porte, tout simplement.

A peine achevait-elle que la porte de l'appartement s'ouvrit brutalement. Encadré par deux robots, le Président parut, s'avança vers Nicky, manifestement furieux :

— Que s'est-il passé ? J'exige des explications !

Sans se démonter, la jeune fille obéit :

— Pourquoi ne le demandez-vous pas à votre compatriote ? Il avait l'air bien pressé, en me quittant devant votre palais.

— Que voulez-vous dire ? De qui parlez-vous ?

Elle eut une moue d'étonnement :

— Joueriez-vous la comédie, Jo ? Vous connaissez certainement cet homme. A le voir circuler à travers les pièces et couloirs de la Présidence, il ne peut s'agir que d'un habitué... qui n'a pas jugé bon de se présenter.

— Suivez-moi, ordonna-t-il. Si vous mentez, votre père et Barclay subiront le sort que je réserve à cet homme !

*

* *

Pour la première fois, sur la planète K, Nicky voyait un groupe d'hommes et non plus d'automates. Réunis dans une grande salle, tous paraissaient âgés d'une trentaine d'années. Certains portaient une blouse blanche, d'autres des jaquettes et pantalons aux couleurs vives.

Se pouvait-il que la population de la planète K se résumât à ces soixante individus ?

— Approchez, un par un ! jeta Smith d'une voix sèche.

Les hommes obéirent, défilant devant cette inconnue qu'ils regardaient avec une curiosité mêlée de crainte.

— N'hésitez surtout pas à me désigner le coupable, chuchota Smith. Sinon, vous aurez droit à la salle de vivisection. Auparavant, je vous montrerai le sort que je réserve — éventuellement — à vos amis.

Chaque fois qu'un homme s'arrêtait devant elle, Nicky remarquait qu'il épiait anxieusement le Président. Tous devaient le redouter : il ne régnait assurément pas sur eux depuis deux mille ans sans avoir appliqué une dictature impitoyable. A l'origine vivaient ici une centaine de savants ; il en restait soixante. Les autres étaient-ils morts de mort naturelle ?

Subitement, la jeune Américaine tressaillit : l'inconnu du couloir secret arrivait à son tour.

— Voilà mon sauveur !... Mais je vous en conjure, Jo, épargnez-le !

Le masque du Président se crispa dans un rictus haineux :

— Ainsi, c'était toi ? J'aurais dû m'en douter ! Nomak, le conspirateur.

Deux robots s'emparèrent du « coupable », qui ne chercha même pas à se débattre cependant que Smith éructait :

— Tu voulais donc prendre ma place, hein ?

Et s'adressant aux autres :

— Sortez ! Je n'ai plus besoin de vous...

Les hommes s'éloignèrent, une expression de

dégoût à l'adresse de celle qui venait de condamner un des leurs. Nicky eut un pincement au cœur en présence de cet inconnu — Nomak — qu'elle avait trahi et jeté en pâture au dictateur. Mais comment aurait-elle pu sortir de cette alternative : accuser cet individu qui n'était rien pour elle ou bien, par son silence, perdre son père et l'homme qu'elle aimait ?

Smith empoigna sa victime au collet :

— Je savais que mes robots personnels ne pouvaient se détraquer. Toi seul, Nomak, l'éminent cybernéticien, pouvait déjouer leur surveillance et circuler à leur insu dans mon palais ! As-tu oublié le sort réservé aux rebelles ?

Un sourire résigné erra sur les lèvres du malheureux :

— Boklan, ta science ne te rendra pas éternel. Nous sommes encore en vie — en sursis — grâce à toi. Jouissant de ton pouvoir absolu, tu nous forces à travailler sur un problème insoluble. Ton rêve de créer un être féminin est irréalisable ; toutes tes connaissances, tes travaux et les nôtres ne te permettront jamais d'atteindre ton but chimérique. Nous mourrons tous un jour et, avec nous, s'éteindra notre race...

— Toi, tu mourras ! glapit Smith-Boklan, vibrant de rage. Moi, je vivrai toujours ! Tu as créé les robots, des machines, mais moi, je créerai la vie, car j'ai maintenant une femme...

Nicky frissonna : Smith ne la convoitait pas seulement pour assouvir ses désirs mais pour la féconder et lui donner une descendance !

— Notre race ne périra pas ! Tu voulais me la

prendre, cette femme... Ou peut-être vouliez-vous, TOUS, me la prendre ! J'ai déjoué vos plans. Tu mourras...

Le dictateur se ravisa, avec un sourire sadique :

— Ou plutôt, non. Je veux que tu connaisses l'essor de ceux qui naîtront par moi. Tu sais ce que je veux dire. Dès demain et jusqu'à la fin des temps, tes yeux — tes yeux seuls — verront l'épanouissement de MA race !

La terreur se lut sur le visage du condamné.

Le Président Smith fut soudain agité d'un tremblement convulsif ; une sueur malsaine perla à son front et son regard devint horrible, inhumain !

Nicky comprit alors que Boklan, alias Johnny Smith, le tyran de la planète K, était un dément !

Emporté par sa fureur dominatrice, il frappa brutalement Nomak au visage, lui fendant la lèvre d'où s'écoula un filet de sang.

La jeune femme ferma les yeux une seconde : elle aurait voulu se jeter sur la brute mais, dans un éclair, une idée l'en dissuada. Avant que le Président ne frappe encore le captif immobilisé par les robots, elle posa doucement sa main sur son épaule.

— Jo, murmura-t-elle, vous avez trop travaillé, trop présumé de votre résistance et votre santé s'en ressent. Venez vous reposer... Je vous soignerai...

L'effet fut immédiat : Smith laissa mollement retomber son poing et contempla la jeune fille. Sa crise était terminée. II se passa la main sur le visage, s'appuya au dossier du siège puis jetant un ordre aux robots, il sortit en compagnie de celle qu'il considérait déjà comme la future mère de ses enfants ! Cette

dernière croisa discrètement deux doigts dans son dos. De la chance, elle allait en avoir besoin !

Le malheureux condamné, entraîné par les robots, s'en alla, horrifié, vers son abominable châtiment...

*

* *

Smith s'était allongé sur son lit, dans son appartement situé au sommet du palais présidentiel et sa chambre, vaste et circulaire, protégée par un dôme transparent, permettait d'admirer le ciel étoilé et les lumières de la ville.

Il tourna la tête vers la Terrienne, assise à son chevet, posa sa main sur sa cuisse découverte par le sarong :

— Je ne vous comprends pas, Nicky. Vous êtes ma prisonnière et vous vous comportez maintenant avec moi comme une femme libre... qui ne me détesterait pas.

Nicky sentit que le moment était venu de jouer le grand jeu ! Sans repousser sa main qui caressait — prudemment — sa cuisse, elle abaissa sur lui ses « yeux de biche » et répondit avec douceur :

— Avez-vous eu l'impression que je vous détestais, Jo ? Certes, je déteste la brutalité, mais ne suis pas insensible au charme masculin. Et je l'avoue, le vôtre me trouble...

Elle poussa un « Ouf » moralement. Sa tirade avait porté.

— Je dois même vous présenter des excuses, pour tout à l'heure. Je me suis méprise sur vos intentions, lorsque nous étions dans votre laboratoire. Aussi,

c'est votre faute. Vous n'auriez pas dû vous conduire si brutalement. II ne s'agissait, finalement, que d'une simple visite médicale...

Le Président Smith déglutit avec difficulté, maintenant désarmé par cette jeune fille paisiblement assise à son chevet.

— Mon rêve le plus cher, Nicky, est de faire de vous ma femme...

— Euh... Oui, oui, dit-elle, très vite, en croisant les jambes pour stopper ses « investigations » qui n'avaient plus rien de médicales !

« Nous reparlerons de cela plus tard. Il faut maintenant vous reposer. Vous avez été très nerveux, ce soir. Demain, nous reprendrons cette conversation.

Il l'attira pour l'embrasser, caressa ses seins à travers le fin tissu du sarong et elle se dégagea, en se forçant à sourire !

-Vous savez très bien que je n'ai pas d'adénome et que mes seins sont tout à fait normaux !

— Normaux et... fabuleusement exci...

Elle lui mit un doigt sur la bouche :

— Voulez-vous bien vous taire, Jo ? Vous avez besoin de repos. Dormez et... faites de beaux rêves...

Et Boklan le tyran s'endormit...

Peut-être eût-il de jolis rêves, peuplés d'images salaces tandis que, un moment plus tard, Nicky pouffait en décrivant à Jerry cette ridicule demande en mariage.

Dans les bras l'un de l'autre, enlacés au creux du lit, ils riaient en évoquant la scène, mais son partenaire conseilla :

— Méfie-toi tout de même de cet homme, chérie. C'est à coup sûr un fou dangereux et tu joues avec le feu.

— Il faut gagner du temps, Jerry et me faire confiance.

— J'ai confiance, sweet Nicky, mais j'ai peur pour toi...

Elle lui mordilla l'oreille et, gémissante, noua ses jambes autour des siennes...

*

* *

Le lendemain matin, Nicky sortit de la salle de bains en achevant de sécher ses cheveux avec une serviette-éponge qu'elle lança ensuite à la tête de Jerry, encore endormi. Il sursauta, se tourna en grognant et ouvrit un œil, vit un sein rose pointer au-dessus de son nez et voulut le mordre mais la jeune femme, en riant, lui échappa et enfila son sarong.

Sautant du lit, il donna au passage une claque sur les fesses de sa compagne — qui le traita de brute odieuse ! — et alla prendre un bain en sifflotant.

On frappa à la porte et Nicky alla ouvrir. Son père l'embrassa, entra et se demanda un court instant la raison de cet embarras subit chez sa fille. Puis il entendit siffloter dans la salle de bains, se gratta la nuque en souriant et haussa les épaules :

— Désolé d'avoir été indiscret, ma chérie. Mais je ne suis pas une vieille baderne et je... Bon, c'est de ton âge et Jerry est un type épatant.

Elle lui sauta au cou, émue et heureuse :

— C'est toi, Dad, qui es un type épatant !

Et raflant les vêtements de son compagnon, elle alla les suspendre dans la salle de bains, faisant avant de sortir un clin d'oeil complice à Jerry. Quand celui-ci, habillé, réintégra la chambre, Morton lui adressa un petit signe amical de la main et toussota, non sans humour :

— Belle journée, n'est-ce pas ?

Et de prendre un air dégagé en regardant le plafond !

— Belle journée, Ronald, renvoya le biochimiste, ravi de le voir accepter cette situation de fait qui, visiblement, ne l'avait point plongé dans la consternation !

— Et quel est le programme de cette... belle journée ?

Nicky soupira :

— Dad, ne dirait-on pas que tu es encore dans notre bonne ville d'Alamogordo et que tu t'apprêtes à organiser sagement tes loisirs, pour le week-end ?

— OK, ma fille, nous sommes à New York mais sur la planète K, où une « soucoupe volante », après deux siècles d'un voyage qui, en réalité, n'a pas duré huit jours, nous a débarqués sans armes ni bagages ! Est-ce une raison pour se ronger les ongles en reniflant de désespoir ?

« Fillette, les romains n'avaient pas tort de pratiquer le Carpe Diem, de « cueillir le jour », de profiter de l'instant, dans l'incertitude de l'avenir. D'ailleurs, n'est-ce pas aussi votre philosophie, à tous deux ? Loin de moi l'idée de vous la reprocher.

« Maintenant, sauf avis contraire de votre part, je m'invite à prendre le petit déjeuner avec vous !

— Tu es vraiment chouette, Daddy ! lui sourit-elle avec tendresse. A toi de composer le menu, fit-elle en libérant de son « cagibi » l'un des robots que l'atomisticien, muni de la fiche « mode d'emploi », entreprit de programmer.

*

* *

Alors qu'ils achevaient leur copieux petit déjeuner, leur conversation fut interrompue par un vacarme provenant de l'appartement voisin.

Ils s'y rendirent en hâte et trouvèrent les Krôniens en proie à la panique. Trois d'entre eux se disputaient encore, cherchant à se camoufler dans le tiroir d'un meuble qui n'aurait pu en abriter qu'un seul !

Le Dr Morton s'inquiéta de cette frayeur. Klug, roulant ses yeux à facettes de façon désordonnée, lui apprit qu'un homme « invisible » venait de prendre forme pour s'évaporer presque aussitôt, en les bousculant. Les pauvres nains ocres de Krôna, épouvantés par ce fantôme, claquaient des dents.

Morton et Barclay s'adossèrent à la porte, afin de couper la retraite à l'étrange visiteur.

— Qui que vous soyez, montrez-vous, conseilla l'atomisticien. Vous savez parfaitement que nous sommes prisonniers de cette ville. Que voulez-vous à nos amis Krôniens ?

Près d'eux, jaillissant du vide, une voix répondit en anglais :

— Les Krôniens ne m'intéressent pas. C'est... mademoiselle, que je cherche ; elle seule.

— Moi ? s'exclama Nicky. Et que me voulez-vous ?

Un silence s'écoula, puis l'invisible présence reprit :

— Vous avez provoqué la « neutralisation » de mon frère Nomak. Je viens le venger !

La jeune femme pâlit.

Ainsi, le malheureux, dont elle avait fait la clé de voûte de son plan, avait un frère ! Un frère qui — avec juste raison — criait vengeance. Jerry chercha à créer une diversion :

— Ecoutez, j'ignore ce qu'est la « neutralisation », mais Nicky a seulement cherché à sauver sa vie. Nous pensions tous, avant hier soir, que les rares survivants de cette cité étaient de vieux fous ayant conservé toutefois une apparence normale. Nous n'avons eu que trop tard la certitude du contraire ; sans cela, votre frère n'aurait pas été livré. Croyez-le, nous étions convaincus des mauvais desseins du Président et de ses hommes.

— Comment aurions-nous pu prévoir qu'il était réellement fou et dictateur par-dessus le marché ? s'exclama le Dr Morton.

La voix se taisait. Insensiblement, tout proche de Nicky — laquelle se recula avec effroi — une silhouette diaphane apparut, se « cristallisa » en une sorte de matière translucide vert pâle, vira au rose et prit forme humaine, s'anima, devint un être de chair.

Le frère de Nomak, en collant noir, dirigeait sur Nicky un cylindre doré dont l'extrémité bulbeuse puisait un faible éclat phosphorescent. Son regard, chargé d'hostilité, ne semblait toutefois point cruel.

— Rien ne me prouve que vous n'êtes pas de connivence avec Boklan... que vous appelez Jo Smith. Cette femme a fait condamner mon frère. Même si ses motifs étaient valables pour elle, ils ne peuvent l'être pour moi.

Jerry forma mentalement cette remarque :

« Légère détente ; l'homme a différé sa vengeance. Sa voix est moins ferme... »

Nicky approuva à sa pensée et lui conseilla psychiquement de la laisser parler :

— Je suis profondément peinée et bouleversée... Je ne pouvais pas savoir...

Le frère de Nomak s'effondra sur un siège, lâcha son arme et se prit la tête entre les mains ; son désespoir faisait mal à voir. Il se nomma : Powning.

Nicky se mordit les lèvres, les yeux embués de larmes. L'homme leva la tête, étonné par l'expression douloureuse de la jeune femme qui enchaînait :

— Je vous le jure, Powning, je n'aurais jamais livré, dénoncé votre malheureux frère si j'avais su qu'il haïssait Jo Smith.

— Je vous crois... Hélas, c'est trop tard, à présent et je constate que, vous aussi, vous êtes les prisonniers de Boklan !

— Tous les hommes de cette ville seraient donc bien sous la domination du Président Smith ?

— Domination est un euphémisme, Barclay. Règne de la terreur conviendrait mieux. Quand Boklan est assailli par une longue crise de démence, la vie devient pour nous intenable. Il nous brutalise, nous bat comme des esclaves.

— C'est inimaginable ! s'indigna Morton. Pour

quoi ne vous révoltez-vous pas ? Tuez-le donc, ce tyran ! Vous êtes une soixantaine d'hommes en pleine force...

L'homme eut un pâle sourire et alla interrompre le contact du télévisionneur, de crainte d'être découvert par le Président.

— Nul ne peut le tuer sans signer l'arrêt de mort de toute la planète. Vous savez sans doute que ce monde — à l'instar de son unique cité — est enveloppé d'une zone « à dislocation moléculaire » engendrée par un gigantesque générateur ; le Magnétocosmotron, lequel est alimenté par l'énergie des rayons cosmiques.

« L'onde activant cet appareil est accordée sur le rayonnement humain de Jo Smith. Tant que ses ondes humaines — son champ biologique — demeureront en résonance avec le Magnétocosmotron, tout ira bien. Mais si nous supprimons ce dictateur démoniaque, son champ vital s'effacera. La planète K sera alors « disloquée » au niveau moléculaire, réduite en impalpable poussière, désintégrée avec les soixante habitants qu'elle porte. Et vous n'échapperiez pas à cette destruction.

« Dès lors, que pourrions-nous faire d'autre si ce n'est courber l'échiné et recevoir les coups sans riposter ? Nous ne craignons qu'une chose : la mort de ce tyran... qui causerait la nôtre !

— C'est effroyable ! gémit la jeune fille. Mais que faisait votre frère, dans les couloirs secrets du palais présidentiel ?

Powning eut un sursaut d'incrédulité :

— Avez-vous bien dit : dans les couloirs secrets ?

En proie à une vive émotion, il se fit raconter la genèse de l'incident, puis :

— Mon frère avait donc percé une partie du secret ! Depuis des siècles, nous cherchions ce passage dérobé conduisant au générateur souterrain.

— Vous pourriez donc, grâce à Klug, pénétrer dans ces couloirs et atteindre le Magnétocosmotron ?

— Sans nul doute. Cependant, mon frère était le seul capable de changer la fréquence de l'onde à l'aide d'un émetteur de rayonnement humain de synthèse. Ces rayons « vitaux » artificiels, connectés au Magnétocosmotron à la manière de l'onde humaine, nous auraient permis de supprimer Boklan tout en préservant nos existences. Nomak « neutralisé », cette solution est désormais impossible... Mon frère était un cybernéticien de génie, un homme d'une grandeur d'âme sans égale. Il a préféré courir seul le risque d'être surpris dans ce passage plutôt que de me faire partager ce danger ! Mais mon ami Ramnung et moi allons étudier ses notes de recherches, ses résultats d'expérience. Il nous faut trouver le moyen de leurrer le Magnétocosmotron !

— Pardonnez-moi de raviver votre chagrin, Powning, mais qu'entendez-vous par là en parlant de « neutralisation », à propos de Nomak.

— Venez, vous vous rendrez compte par vous-mêmes...

*

* *

Ils arrivèrent devant un grand bâtiment, au cœur de la cité.

— Voici notre Institut, une sorte d'Académie des Sciences où les plus grands génies de la planète ont survécu... pour souffrir. Entrons.

Dans le hall éclairé par électro-luminescence, Nicky poussa un cri, angoissée : sur un haut piédestal, une étrange statue translucide, les bras en croix, se dressait devant les visiteurs. Ce qui avait provoqué la frayeur et l'horreur de Nicky, c'étaient les yeux de cette statue ; deux yeux rouges, vivants, qui remuaient dans leurs orbites de cristal opalin !

— Voici ce que ce monstre a fait de mon frère ! Une statue vivante, formée par la cristallisation de ses sels minéraux !

Powning pleurait de rage, articulant d'une voix brisée en levant la tête :

— Nomak... Cette femme, te croyant complice de notre bourreau, a causé ton malheur sans le vouloir. J'ai appris une partie de ce que tu as découvert et ce grâce à elle. Je n'aurai de repos qu'après t'avoir « déneutralisé »... Ramnung et moi, nous trouverons l'antidote...

Il se tut, le cœur déchiré devant cet affreux spectacle.

La statue structurée à partir des sels minéraux de l'organisme humain les regardait ; ses yeux allaient de l'un à l'autre, désespérément. La souffrance endurée par ce supplicié devait être épouvantable.

Il n'y avait qu'un fou sadique pour infliger une pareille géhenne...

CHAPITRE VII

Revenant à leur appartement, les Américains et Powning tinrent un conseil de guerre auquel les Krôniens furent conviés. Les « insectes » de Bloonka, pour ne point déroger à leurs habitudes craintives, s'étaient groupés vers le fond de la pièce.

Powning prit la parole :

— J'ai la certitude de pouvoir sauver mon frère. Je pourrais peut-être même appliquer le traitement de « déneutralisation » dès à présent, toutefois, en dépit du chagrin que me cause son affreuse situation, je me dois de retarder sa délivrance.

« En effet, si Nomak était rendu à son état normal, sa disparition déclencherait automatiquement un signal au palais présidentiel. Jo Smith exercerait illico des représailles : ses soupçons iraient immédiatement vers Ramnung, le spécialiste des fonctions physiologiques et de L biochimie...

Powning ajouta, sur un ton rageur :

— Smith l'accuserait en tout premier lieu ! Ce dément connaît évidemment chacune de nos spécialités ; il se doute probablement que Ramnung travaille

sur le problème de la « déneutralisation ». Pour l'instant, il s'imagine être le seul capable de « neutraliser » ou « déneutraliser » un homme. Laissons-lui cette illusion et préparons un piège. Son orgueil sadique ne triomphera pas toujours !

— Connaissez-vous le pilotage des astronefs ?

— Naturellement, Dr Morton. Mais seulement pour les vols circum-planétaires. Quant aux vols intergalactiques, les robots de Jo Smith sont les seuls à connaître la manœuvre qui permet de franchir la zone de dislocation moléculaire.

Il enchaîna, avec un soupir :

— Tous les jours, des escadrilles d'astronefs décollent à destination de votre planète ou vers des objectifs plus lointains encore, mais nous, nous demeurerons prisonniers car les robots ne livreront pas le secret. En supposant qu'un jour nous puissions nous débarrasser du Président, il nous faudra pour percer ce secret découvrir le système de programmation codée qui régit les robots.

— Bon sang ! s'exclama Jerry. Il y a peut-être un autre moyen de contourner la difficulté. Où se trouve le laboratoire de réparation des robots ?

Powning actionna le sélecteur du télévisionneur et l'atelier-laboratoire apparut sur l'écran :

— C'est à ce labo que vous faites allusion ?

— Oui...

— Il constitue une dépendance de mon laboratoire personnel... Que voici, du reste.

L'écran cadrait maintenant une vaste salle où des centaines d'automates s'alignaient, la plaque « thoracique » ouverte sur leur mécanisme.

— J'ai la charge de contrôler le parfait fonctionnement des cerveaux électroniques... qui se logent d'ailleurs dans le torse de ces carcasses. La mise au point effectuée, les robots destinés aux vols cosmiques sont dirigés vers le labo personnel de Boklan — Jo Smith, si vous préférez — qui leur apporte la fameuse programmation codée, lui permettant de les commander à sa guise.

« A partir de cet instant, leur contrôle m'échappe.

— Pourriez-vous me procurer l'une de ces carcasses... n'ayant pas encore reçu le dispositif spécial conçu par Jo Smith ?

— Sans aucun problème, oui. Mais qu'allez-vous en faire ?

Barclay esquissa un sourire rusé :

— Nous allons envoyer ce vieux Klug sur la Terre !

Le « vieux Klug » en question sursauta. A défaut d'avoir pu saisir toutes les paroles du Terrien, ses pensées l'avaient cependant renseigné sur ses intentions.

Jerry apaisa tant bien que mal ses craintes et lui exposa son plan :

— Mon vieux Klug, voilà ce que nous attendons de toi... Nous te logerons dans un automate que nous substituerons à l'un des quatre robots formant l'équipage d'un astronef. Dans l'appareil, tu les espionneras et suivras attentivement leurs faits et gestes lors des manœuvres de décollage et de franchissement de la barrière énergétique. Quand l'engin aura achevé sa mission sur la Terre, tu reviendras ici et nous enseigneras la technique du pilotage.

« Nous déroberons alors un astronef et rentrerons

chez nous. En « cours de route », nous vous laisserons sur Krôna, ramènerons chez eux les Bloonkiens et il ne nous restera plus qu'à mettre le cap sur la Terre.

Le voyant hésiter, rouler ses yeux à facettes, il lui fit cette promesse solennelle :

— Si tu acceptes, nous reviendrons te voir sur Krôna et je t'apporterai un gros sac de pop-corn !

Ce qu'était le pop-corn, le nain n'en avait pas la moindre idée, mais il s'agissait à coup sûr d'un présent inestimable !

— J'en veux deux.

— Tu en auras trois, renchérit Nicky, ne reculant devant aucun sacrifice.

Le petit humanoïde hésita encore, puis objecta mentalement :

— Ces robots, ne manœuvrent-ils pas l'astronef à tour de rôle ?

Jerry Barclay traduisit à haute voix la pensée du Krônien.

— C'est ce qu'ils font, confirma Powning. Néanmoins, si l'un d'eux ne prend pas les commandes en temps opportun, l'un des trois autres le remplace sans évidemment lui demander les raisons de sa défaillance.

« C'est là un sérieux atout, dans notre... dans votre jeu, Klug. Ce plan me paraît fort ingénieux, Barclay. Par surcroît, la petitesse de votre ami Krônien me permettra de laisser le mécanisme des faisceaux directionnels dans la tête du robot qu'il occupera. De la sorte, la supercherie ne pourra pas

être éventée par les autres, dès lors qu'ils resteront mutuellement en contact par ondes.

— Comment allons-nous opérer la substitution ?

— Les astronefs décollent généralement à l'aube, Dr Morton. Nous nous dissimulerons avec notre robot factice auprès de l'appareil qui doit décoller, car je connais chaque emplacement de départ.

Il baissa la voix en exhibant son arme, cylindre doré à l'extrémité bulbeuse :

— Lorsque les trois premiers robots seront montés dans l'astronef, nous désintégrerons le quatrième et Klug prendra aussitôt sa place. Si tout va bien, dans quinze de vos jours environ, il reviendra et nous serons sauvés.

— Et... s'il ne parvenait pas à enregistrer convenablement les manœuvres connues des seuls robots ?

— Alors, nous recommencerons, Dr Morton.

Peu désireux de finir ses jours sur la planète K, le nain ocre prit la main de Jerry et formula mentalement :

— Je réussirai... Et croyez qu'à mon retour sur Krôna, je ferai l'impossible pour dissuader mes compatriotes d'envahir la Terre.

Cet engagement toucha les Américains qui, plongés dans leurs propres épreuves, avaient oublié cette menace future.

— Nous devrons exécuter notre projet un peu avant l'aube, précisa Powning. Toutefois, comment nous assurer que Jo Smith n'observera pas le cosmodrome à ce moment-là, justement ? S'il apercevait l'éclat du faisceau désintégrant, nous serions perdus.

Nicky eut un sourire malicieux :

— Je me charge de détourner son attention. Laissez-moi cette tâche, cela m'amusera de le berner.

— En ce cas, c'est parfait, acquiesça Powning. Je vous rejoindrai ici vers minuit...

Les « monstres » verts à six bras n'avaient pas saisi toutes les subtilités de ce long conciliabule, mais Klug se fit un devoir de les mettre au courant du plan arrêté par les Terriens.

Quand ils surent qu'un espoir de revoir les forêts tropicales de Bloonka leur était permis, ils se mirent à tourner rapidement sur eux-mêmes, puis à se dandiner sur leurs pattes.

Vieille coutume bloonkienne, comme chacun sait ! * •

Peu après le départ de Powning, le président Smith parut sur l'écran du télévisionneur. D'humeur joyeuse, il invita ses « hôtes » à lui rendre visite.

Vaguement inquiets, en dépit de ses bonnes dispositions, ils prirent le chemin du palais où Jo Smith, qui avait troqué sa blouse blanche contre un collant noir à parements blancs, les accueillit avec le sourire.

Pour qui ne l'aurait point connu, il aurait été difficile de voir en cet homme séduisant et si distingué d'apparence, un redoutable dément !

— Vous paraissez accepter votre sort avec philosophie et je m'en réjouis, pour nos relations futures. Aussi vais-je vous offrir un divertissement — ils sont si rares, sur ce globe ! Vous allez m'accompagner dans une petite randonnée... intergalactique.

« Nous partons immédiatement.

Leur projet d'envoyer Klug sur la Terre s'effondrait...

*

* *

Un aérobus les déposa sur le cosmodrome géant, près d'une formation triangulaire de 500 astronefs de 300 m de diamètre. A la « pointe » de cette gigantesque escadre, un astronef de moindre dimension allait en être le leader.

Boklan-Jo Smith et ses « invités » y prirent place.

Le président s'installa aux commandes et fit décoller l'engin. Au même moment, trois robots s'emparèrent des passagers et les collèrent face à la paroi !

Ainsi maintenus, dos tourné au pilote, il leur était impossible d'épier la manœuvre qui permettait d'annihiler localement le champ de dislocation moléculaire.

Sur la paroi lumineuse, les lignes anti-g s'animèrent, déroulant leurs mouvements désordonnés.

Au bout de quelques secondes, les robots relâchèrent leur étreinte et les Américains recouvrèrent leur liberté... toute relative, pour constater que Smith avait confié le pilotage aux soins d'un robot.

— Je pense que vous excuserez ces cachotteries. Nul autre que moi et mes pilotes « spéciaux » ne doit connaître le « système Boklan » ouvrant un passage libre dans la barrière énergétique. Nous sommes maintenant fort loin de la planète K et vous avez tout loisir de regarder le robot-pilote qui manœuvre l'engin.

« Si cela peut vous intéresser, je vous signale que

nos appareils sont accordés, au départ, sur l'onde spécifique de la planète vers laquelle ils se dirigent. Chaque monde rayonne une gamme d'ondes dont la synthèse forme ce que j'ai appelé : l'onde spécifique. Il nous suffit de la capter, de l'enregistrer sur le programmateur et les dispositifs électroniques font le reste. Le robot-pilote se borne à corriger les faibles variations de vol.

— Où allons-nous, Jo ? s'informa Nicky dans un sourire encourageant pour demeurer fidèle à son rôle visant à duper « son » crédule amoureux.

— Prendre livraison d'un chargement de Klynium, sur l'astre mort dont je vous ai parlé.

— Ce soleil éteint, perdu à des milliards de Mégaparsecs de la planète K ?

— Vous avez une bonne mémoire, Dr Morton. Notre escadre est entièrement composée d'astronefs de transport, fit-il en montrant l'un des hublots.

Derrière leur appareil leader, le formidable triangle formé de points brillants paraissait immobile sur le fond uniformément noir de l'espace. Les 500 cosmonefs aperçus au départ avaient donc décollé en synchronisme avec l'engin du Président. Volant à la même vitesse, l'escadre semblait suspendue, immobile, figée.

— Nous volons actuellement à un nombre respectable de milliards de kilomètres/seconde, indiqua Smith. Le chiffre exact ne vous en dirait pas plus.

La formation triangulaire se détachait, clignant sur l'arrière-plan des univers-îles dont aucune lumière ne pouvait parvenir aux observateurs. Par les hublots ouvrant dans le sens de la marche, en revanche, des

myriades de nébuleuses — avec leurs milliards de systèmes stellaires — paraissaient fondre vers les « minuscules » astronefs qui osaient violer leurs frontières invisibles.

Certains amas galactiques, au lieu de se laisser distancer par l'escadrille, paraissaient la suivre parallèlement ou perpendiculairement, durant une fraction de seconde. Ils s'évanouissaient ensuite en fuyant dans toutes les directions à la fois.

Cet étrange phénomène confirmait remarquablement la théorie de l'expansion de l'Univers ({1}), selon laquelle les galaxies s'éloignent les unes des autres avec une vélocité d'autant plus grande que leur éloignement est plus grand.

Au lointain, une nébuleuse spirale, vue par la tranche, affectait l'aspect de deux cymbales superposées, formant une lentille biconvexe, « boursouflée » aux sommets de son axe. Elle devait être énorme — ou plus proche que les autres — pour présenter une telle magnitude.

Remuée par ce « diorama » insondable et merveilleux à la fois, Nicky se prit à murmurer, en évoquant La Divine Comédie :

— Ponctuée de lumières de grandeurs inégales,

Galaxie brillait toute blanche entre les pôles de l'univers, telle une énigme défiant les plus sages...

— Dante était un poète visionnaire, sourit Barclay, mais n'avait rien d'un astrophysicien. Cette brillante nébuleuse n'est pas plus entre les pôles de l'univers que la Terre n'est au centre du Monde, ainsi que le croyait Ptolémée. Elle n'est qu'une... « Molécule-Univers » noyée dans l'Infini.

Jo Smith tourna avec une certaine vivacité la tête vers le biochimiste et le considéra d'un air énigmatique :

— Molécule !... Vous usez d'un mot dont vous n'imaginez pas le sens exact. Je vous l'apprendrai... à son heure.

Sachant par expérience qu'il n'en dirait pas davantage, Barclay refoula sa curiosité, née de cette allusion mystérieuse, pour l'interroger sur un détail technique :

— Ces hublots présentent une résistance extraordinaire. En quelle matière sont-ils donc fabriqués pour résister aux contraintes auxquelles ils sont soumis ?

— Us sont en quartz blindé au Klynium ; plus exactement, lors de la fusion du quartz, des atomes de Klynium emprisonnés et « guidés » par un champ magnétique sont incorporés à la structure cristalline du quartz. Vous le constatez, ce super-métal n'entre pas dans la seule composition de la coque de nos astronefs.

Nicky demanda :

— Y a-t-il longtemps que vous n'êtes pas allé sur ce soleil éteint ?

— Fort longtemps. Cela doit faire au moins six cents de vos années. Notre réserve en Klynium est quasi épuisée, à présent. Or, j'ai décidé d'augmenter la production en série de nos cosmonefs, afin de transporter les futures... émigrantes de la Terre destinées à repeupler la planète K...

Smith confirmait ainsi son sinistre projet !

La jeune femme ne put s'empêcher d'avancer cette remarque :

— Votre intention d'enlever cinq millions de femmes me paraît présomptueuse, Jo, dans la mesure où votre population « mâle » ne compte qu'une soixantaine d'individus.

Il eut un sourire ironique :

— Venez me voir un jour, après notre retour, et je vous prouverai qu'il n'y a là rien de présomptueux...

*

* *

— Notre première étape vous réservera des surprises, annonça le Président.

Penchés sur les hublots, ils contemplaient la planète Strikan qui grossissait à vue d'œil, éclairée par un énorme soleil. Le globe parut littéralement bondir, occupa bientôt tout le champ visuel et rapidement, l'engin leader, abandonnant l'escadre dans l'espace, fonça vers un continent pour se poser enfin au centre d'une clairière bordée d'une forêt touffue comme une jungle.

— Munissez-vous de ceci, conseilla Smith en leur apportant de volumineux ceinturons équipés de blocs rectangulaires en métal mat.

Une molette graduée ainsi que deux boutons fluorescents, rouge et bleu, occupaient le sommet du bloc ventral.

— A quoi servent ces ceintures ? questionna le Dr Morton.

— Si l'atmosphère de Strikan est respirable, donc pour nous sans danger, il ne saurait être question de nous promener à sa surface où règne une pesanteur de vingt g. Un homme de soixante-dix kilos en pèserait... quatorze cents !

« Les dispositifs de ce ceinturon rétabliront une gravité comparable à celle à laquelle nous sommes accoutumés.

Lorsqu'ils prirent pied sur Strikan, soustraits à sa terrible pesanteur, ils évoluèrent sans gêne aucune.

Une herbe courte et grasse s'écrasait sous leurs pas en répandant un suc végétal verdâtre, tiède et gluant, devait constater le biochimiste en le touchant.

Au fur et à mesure de leur avance en direction de la forêt, le « gazon » s'agitait violemment autour de leurs semelles, s'inclinant à droite et à gauche, comme pour « s'éloigner ».

— Ce ne sont pas des végétaux ordinaires, expliqua Smith en notant l'étonnement de Barclay. Ce sont des « Phytozomorphes », une espèce hybride à la fois végétale et animale douée d'une extrême sensibilité ; c'est pourquoi, parfaitement « conscientes » de notre approche, ces « plantes-animales » s'efforcent d'échapper à nos pieds qui les broient et répandent leur « sang » sur le sol...

Il en fit la démonstration, souleva son pied chaussé de botte, l'arrêta au-dessus des tigelles qui tournoyèrent,

 littéralement « affolées », se courbant avec des frétillements spasmodiques orientés vers l'extérieur de la surface « menacée » !

Smith reprit sa marche, indifférent.

Sensible à la souffrance de ces étranges Phytozomorphes, Nicky aurait voulu ne plus avancer mais, poussée par les robots, elle dut obéir. Jerry lui prit le bras, l'entraînant à la suite de Morton qui s'entretenait avec le Président.

— Ne pense plus à cela, chérie, chuchota-t-il. J'ai fait une découverte fort intéressante, depuis que nous avons quitté la planète K. Je t'expliquerai plus tard.

Quand ils rejoignirent la petite colonne, celle-ci s'enfonçait dans la forêt aux végétaux énormes ; les troncs de certains arbres massifs, à l'écorce spongieuse, suintaient d'une repoussante bave verdâtre.

La jungle devenait plus épaisse ; mille bruissements furtifs attestaient une vie occultée par les feuillages et les ronces.

Aux côtés de Jerry, Nicky s'efforçait de régler son pas sur le sien. Le « sang » végétal maculait leurs chaussures.

Le Dr Morton se baissa dans l'herbe ondoyante et s'empara d'un curieux caillou qu'il examina avec soin.

— Ne t'attarde pas, Dad, lui conseilla sa fille en le dépassant.

A cette recommandation, Smith qui ouvrait la marche se retourna :

— Dr Morton, ne quittez pas le...

L'atomisticien avait disparu !

— L'imbécile ! cria-t-il. Les Strikaniens l'ont enlevé !

Il jeta un ordre bref. Un robot s'enfonça dans les taillis, tandis que l'autre demeurait avec le groupe.

Nicky se montrait angoissée par la disparition aussi soudaine de son père.

— Restons étroitement groupés. La retraite de ces êtres n'est plus très loin. Inutile de perdre du temps en de vaines recherches ; ils l'auront emmené... Puissions-nous arriver à temps !

Reprenant leur marche, après le retour bredouille du robot, Smith indiqua :

— Sur nos ceinturons, deux boutons : le rouge libère un puissant rayon paralysateur. Nul monstre de la création ne pourrait y résister. N'hésitez pas à en faire usage, en cas de danger, néanmoins, veillez à ce qu'aucun d'entre nous ne se trouve sur sa portée !

« Maintenant, fit-il en baissant le ton, avançons sans bruit... Nous approchons...

La forêt perdait de sa luxuriance et ils ne tardèrent pas à déboucher dans une sorte de cirque grandiose, formé de hautes falaises percées de grottes.

La jungle aboutissait à cet inquiétant cul-de-sac.

Réprimant un cri d'horreur, Nicky tendit une main tremblante en direction du centre du cirque : le Dr Morton, la tête affaissée sur la poitrine, était suspendu, pieds et poignets liés à deux pitons rocheux hauts de trois m ! Au-dessous de lui s'ouvrait un gouffre noir. Un peu plus loin, deux autres pitons écartelaient une sorte de grand singe noir qui secouait ses liens en hurlant de rage.

Une centaine d'êtres monstrueux, d'une taille

dépassant 2 m 50, le corps rouge vif recouvert de verrues, d'excroissances flasques, affublés de longs bras aux doigts griffus, gesticulaient autour des prisonniers en poussant des grognements effrayants.

Le plus hideux, chez ces créatures, était leur tête : une face presque humaine, avec des yeux globuleux jaunes se « fermant » comme ceux des volatiles, la paupière inférieure remontant sur le globe oculaire. Des oreilles au large pavillon, un nez camus et des incisives de fauves complétaient le tableau !

— Ce sont les descendants des monstres que j'ai créés, chuchota Smith. Ils ne sont pas plus beaux que leurs ancêtres. J'avais raison de le penser : ils ne me serviront jamais que de cobayes...

— Qu'ont-ils fait à mon père ? articula Nicky, bouleversée. Est-il...

— Rassurez-vous, les Strikaniens ne dévorent que des proies vivantes. A moins qu'ils aient changé, depuis six siècles...

Loin de la rassurer, ces paroles plongèrent la jeune fille dans la plus noire inquiétude ! Jerry, près d'elle, passa son bras autour de ses épaules.

Une très longue tige de bambou se dressait devant chaque prisonnier, à l'extrémité de laquelle était attachée une plaque de bois avec, en son milieu, un pieu aigu. Une liane permettait d'attirer le bambou, de le courber jusqu'à terre, le transformant alors en catapulte.

Smith, Nicky et Barclay, tapis dans l'herbe vivante, la sentaient onduler sous leurs corps. Ils attendaient le moment propice pour agir. Les deux robots, sur ordre de leur maître, les avaient imités.

Sortant d'une grotte, un Strikanien plus grand encore que les autres formant une horde hurlante, s'avança. Les énergumènes se calmèrent, s'écartèrent sur son passage. Le monstre rouge — sans doute le chef du clan — saisit une longue flèche et commença par en donner de petits coups au singe noir qui se mit à crier.

Les Strikaniens, sur un signe du chef, participèrent à ces prémices des « réjouissances », lardant superficiellement le primate avec la pointe de leur lance.

De seconde en seconde, les bourreaux s'excitaient davantage, vibrant d'une joie sadique devant les contorsions de souffrance et les cris de leur victime ruisselante de sang.

D'un coup sec, le chef planta la lance dans le ventre de l'animal écartelé et la secoua en tous sens, faisant jaillir les viscères. Le malheureux supplicié hurla de plus belle en vomissant du sang.

Les tortionnaires s'écartèrent. La liane fixée à la catapulte fut tirée à l'extrême puis lâchée. Le bambou siffla dans l'air. Le pieu acéré s'enfonça dans le crâne du primate avec un craquement atroce.

— Tenez-vous prêts ! chuchota Smith. Nous allons entrer dans la danse. A mon signe, jouez du paralysateur, mais attention au faisceau !

Les Strikaniens détachèrent le cadavre du singe et le jetèrent dans le trou sombre au-dessus duquel il était suspendu.

Des cris assourdis se mêlèrent au bruit mat de la chute.

Le puits ouvrait sur une grotte où les femelles Strikaniennes venaient de suivre les tortures avec une

avide impatience. Elles se jetèrent sur le corps en rugissant comme des hyènes et le déchiquetèrent à coups de crocs.

Le chef leva sa lance, banda ses muscles, prêt à en plonger la pointe dans le torse du Dr Morton qui reprenait ses sens.

— Go, Jerry ! cria Smith.

Les deux hommes et Nicky foncèrent sur les barbares.

Les Strikaniens firent volte-face, surpris par cette attaque et, la lance levée, s'apprêtèrent à repousser les assaillants. Trois rayons violets balayèrent les monstres qui, instantanément, furent paralysés. Ceux qui tentèrent de fuir subirent le même sort et boulèrent dans la poussière.

En un tournemain, les liens du Dr Morton furent tranchés et l'Américain, en reprenant contact avec le sol, fit jouer ses membres endoloris en grimaçant :

— Merci, mes amis, merci, Smith. Suspendus à ces cordes, j'avais l'impression d'un vieux caleçon séchant au soleil !

L'atomisticien, malgré ses pénibles épreuves, n'avait pas perdu le sens de l'humour.

Autour d'eux, les Strikaniens paralysés dans diverses attitudes, formaient un tableau hallucinant au milieu de ce cirque sinistre.

— Dites donc, Smith, regardez un peu ce qu'il y a, dans « mon » trou !

Ils se penchèrent sur la fosse et reculèrent, épouvantés : une seconde caverne abritait des sauriens ! Les yeux rouges de ces créatures de cauchemar

brillaient dans la demi-obscurité. Leurs gueules énormes s'ouvraient devant les proies convoitées.

— Vous leur avez mis l'eau à la bouche, ricana Boklan. Ne les décevons pas. Aidez-moi...

Et sans attendre leur accord, il traîna vers le gouffre les Strikaniens paralysés à proximité et les fit basculer dans la fosse.

Le moment de surprise passé, les trois Américains lui prêtèrent main-forte, aidés par les robots, afin de balancer dans le puits les barbares tétanisés.

Pendant que leurs os se brisaient dans la gueule des monstres en craquant comme du bois mort, des glapissements éclatèrent soudain.

Armées de pieux, les femelles faisaient irruption dans le cirque !

En un clin d'œil, les paralysateurs crachèrent leur dard mauve.

Dix minutes plus tard, les femelles avaient rejoint leurs mâles... dans l'estomac des redoutables carnassiers.

— C'est ce que, chez vous, l'ont doit appeler le « nettoyage par le vide », fit le Président, en guise d'oraison funèbre. Maintenant, en route et vivement...

Au pas de course, ils retournèrent vers la jungle. Les hautes herbes et les lianes, peu à peu, retardèrent leur fuite.

Les deux robots avançaient en tête. La piste, très étroite, ne permettait pas de progresser à deux de front. Jerry, précédé de Nicky, fermait la marche.

Un sifflement bizarre, pareil à un coup de fouet, retentit et Nicky s'écroula en portant les mains à son

cou. Une liane souple, puis deux, trois et promptement une dizaine s'enroulèrent autour de son corps.

Jerry et ses compagnons tentèrent de la dégager, mais les tentacules végétaux resserraient leur étreinte. Le visage de la jeune femme, violacé, marquait le début de l'asphyxie ; ses yeux se révulsèrent et elle s'évanouit.

Jo Smith, renonçant à l'idée de couper les lianes vivantes, se mit à chercher fébrilement le pied du Lys Etrangleur. Soudain, enfonçant le bouton bleu de son bloc ventral, il fit jaillir une fulgurance sanguine. Le faisceau thermique alla crépiter sur une touffe de lianes qui se lovaient en ondulant vigoureusement. Les tentacules se racornirent en dégageant une fumée âcre. Le Lys Etrangleur aux fouets multiples gisait, carbonisé.

La jeune fille fut délivrée de ses garrots.

Par les déchirures de son sarong, l'on apercevait sur sa peau les cloques produites par les sucs urticants des tentacules.

Pratiquant sur sa compagne la respiration artificielle, Jerry parvint au bout d'un moment à la ramener à la vie. Elle fut aussitôt transportée à bord de l'astronef qui décolla sans plus attendre.

Remise de ses émotions, Nicky se frictionna les reins, le dos, en faisant la grimace :

— Et dire que mes amies d'Alamogordo payent des sommes exorbitantes pour se faire masser !

— Allez vous poster devant les hublots pour ne rien perdre du spectacle, conseilla Smith. Cette planète nous cause décidément beaucoup trop d'ennuis...

Il enfonça une touche du pupitre de commande.

Brusquement, l'atmosphère de Strikan s'illumina de lueurs jaunes, rouges, sanglantes. Toute la surface planétaire fut mitraillée par de gigantesques étincelles, foudre artificielle de millions de volts.

Les mers, les fleuves et les lacs entrèrent en ébullition et le globe entier se transforma en une sphère incandescente.

— Vous l'avez... désintégrée ?

— Non, c'est seulement son atmosphère qui est entrée en ignition. Strikan ne possède plus un seul être vivant.

Une lueur d'orgueil brilla dans son regard :

— La manipulation des forces de l'univers est l'apanage des démiurges ! Ce déluge artificiel en est un exemple... Bah ! Dans quelques milliards d'années, cette planète verra peut-être éclore une nouvelle forme de vie qui engendrera la lignée des créatures aboutissant à l'Homo-Sapiens.

« Qui sait ? Ne produira-t-elle pas une race qui gouvernera ce système solaire ?

Le raisonnement de cet homme était logique, mais certains de ses actes relevaient d'une clinique psychiatrique !

— Assez philosophé, fit-il avec entrain. Nous mettons le cap sur Klynia, le soleil mort...

CHAPITRE VIII

Tout d'abord, ce fut un corps noir, sphérique, qu'ils aperçurent par les hublots, à peine discernable parce qu'il occultait les étoiles lointaines. Au fur et à mesure de leur approche, la masse sombre grossissait, escamotant de plus en plus d'étoiles.

— Klynia, le soleil mort. Les cinq planètes de son cortège demeurent invisibles, non point à cause de leur distance mais parce qu'elles ne reçoivent plus le moindre photon.

« Endossez ces scaphandres, ordonna Smith en désignant les volumineux vidoscaphes qu'apportaient les robots.

Pendant qu'il les aidait à se glisser dans ces lourdes armures au casque globulaire transparent, Barclay nota :

— Leur ceinturon ne comporte pas de dispositif défensif et j'en conçois la raison : les conditions qui régnent à la surface de ce corps hyperdense interdisent formellement l'éclosion de la vie.

— Exactement. Ils sont toutefois équipés d'un émetteur-récepteur qui nous permettra de communiquer entre nous, indiqua le Président en refermant la collerette d'étanchéité du scaphandre de Nicky.

Tels des monstres issus d'un cauchemar, les voyageurs cosmiques abandonnèrent l'astronef.

Un sol rugueux, fissuré de longues crevasses leur apparut et soudain, des projecteurs s'allumèrent au faîte de hautes tours, jetant leur lumière crue sur l'armada des 500 astronefs qui venaient de se poser sur une immense aire plane, en deçà de la zone d'extraction.

Des milliers de robots, guidés par d'invisibles faisceaux directionnels, descendirent le long des plans inclinés et se dirigèrent vers les chariots approvisionnés par d'autres robots œuvrant déjà dans la mine à ciel ouvert.

— Des robots-mineurs et programmés qui sont les « permanents » de cet astre mort, commenta Smith. Un « personnel » qui ignore les conflits sociaux et les revendications ! De toute manière, seules des machines dégravitées rendent possibles ces travaux de Titans sur ce corps désolé dont la pesanteur est des milliers de fois celle de la planète K ou de la Terre.

« Nos vidoscaphes possèdent eux aussi, bien évidemment, ce système dégraviteur.

Il fit une pause et, de nouveau sa voix rendue nasillarde par le larynphone, retentit dans les casques de ses compagnons :

— Ce qui va suivre vous... choquera certainement, cependant, mes travaux scientifiques m'imposent cette expérience... que vous n'êtes pas obligés de regarder.

Malgré ce conseil, les Américains, fort inquiets,

suivirent des yeux le Président qui revenait sur ses pas pour s'arrêter près de l'un des éléments du train d'atterrissage de l'astronef leader.

Une écoutille ventrale s'ouvrit, démasquant un robot... qui d'une poussée fit basculer dans le vide Mlyk, l'un des nains ocres de Krôna !

Nos amis ne purent retenir une exclamation horrifiée.

Dépourvu de scaphandre, l'infortuné petit humanoïde s'abattit sur le sol craquelé et ses quatre membres, comme attirés par une force démesurée, se plaquèrent à terre. Figé dans une grimace de souffrance, les yeux à facettes s'enfonçant brusquement dans leurs orbites, son torse s'affaissa, son crâne éclata et son cadavre s'aplatit dans un magma immonde, semblant avoir été passé au laminoir !

Nicky eut une nausée et ses yeux s'embuèrent de larmes...

Jo Smith lança de nouveau un ordre. Un second robot parut et jeta dans le vide, cette fois, un Bloonkien. La créature insectiforme s'abattit lourdement et se désarticula en touchant le sol noir, instantanément broyée comme sous l'impact d'un marteau-pilon !

La cruelle expérience terminée, un robot projeta sur les restes sanglants le faisceau d'un dégraviteur pour permettre à un autre automate de recueillir ces débris réduits en bouillie aux fins d'analyses.

La cruauté gratuite de Boklan révoltait les Terriens ; malheureusement, ceux-ci devaient se résoudre à la patience, leurs plans d'évasion exigeant encore de longs préparatifs.

Lorsque Smith revint, le Dr Morton afficha une expression compréhensive et soupira :

— Nous devons parfois sacrifier à la science notre sensibilité. Certes, il est cruel de faire souffrir — même des animaux — mais c'est à ce prix que les physiologistes espèrent arracher le secret de maintes affections.

Jo Smith le considéra, légèrement étonné :

— Cela me fait plaisir de vous l'entendre dire, Dr Morton. Et je vous l'avoue : de votre part, je ne m'attendais pas à cette froide logique.

Et, se tournant vers la jeune fille :

— Pardonnez-moi. Je sais que ces êtres « inférieurs » étaient vos amis, mais c'est par esprit scientifique et non poussé par un caprice, que je me suis livré à cette expérience.

Nicky écarta les bras en soupirant :

— Il faut pardonner beaucoup de choses à la science... et à ses représentants, Jo.

Un collégien ne se serait pas laissé prendre à son jeu, mais le Président eut un sourire suffisant et flatté !

*

* *

Des « trains » de chariots dégravités amenaient sans relâche leur cargaison de Klynium pour la déverser dans les godets d'un élévateur qui, à son tour, faisait basculer leur contenu dans les soutes des astronefs.

Il fallut une dizaine d'heures pour que lesdites soutes fussent remplies. Les panneaux étanches

 refermés, les 500 appareils décollèrent, abandonnant le soleil mort dont ils venaient de prélever quelques millions de tonnes de matière hyperdense.

L'escadre se regroupa en formation triangulaire et s'éleva, s'éloigna dans l'espace à vitesse croissante, sous les yeux des Américains et de leur cicérone.

— Nous ne prenons donc pas la tête du convoi, comme à l'aller ?

— Cela n'est pas nécessaire, Morton. Mes robots ont réglé le faisceau directionnel en accordant l'onde portante sur celle de la planète K. Nous allons simplement escorter l'escadre en arrière-garde.

Ils regagnèrent le sas à décompression de l'engin. Actionnant les commandes d'un tableau mural, Smith équilibra la pression intérieure du bief puis — imité par ses passagers — il se débarrassa du lourd vidoscaphe avant d'emprunter les coursives conduisant au poste de pilotage.

Installé devant le pupitre constellé de cadrans, le Président fit décoller l'appareil discoïdal.

Le soleil mort diminua rapidement de volume et s'effaça ainsi que les étoiles dont les rayons lumineux ne parvenaient plus à rattraper le cosmonef, lancé à une fantastique vitesse.

— Afin de les programmer à volonté, vous avez dû répertorier les longueurs d'ondes de chaque astre ou planète vers lesquels vous entendez vous diriger ? questionna Barclay.

— C'est cela. Depuis près de deux mille ans que nous parcourons les univers, nous avons établi une série de cartes cosmographiques filtrant les millions de sous-ondes de ce que vos astrophysiciens nomment

les radio-sources. Introduite dans le lecteur-programmeur du système directionnel du cosmonef, chaque carte perforée permet de s'orienter sans erreur dans le dédale des Galaxies.

« Accordé par exemple sur l'onde ou la sous-onde de la planète K, l'astronef s'y rendra immanquablement, le système de filtrage éliminant automatiquement toutes les autres données indésirables.

— A propos de radio-sources, intervint le Dr Morton, avez-vous des précisions sur certaines émissions en provenance des quatre nébuleuses extra-galactiques : Messier 31 ou M. 31 d'Andromède, M. du Triangle, M. 101 de la Grande Ourse et M. 51 des Chiens de Chasse ? Ce sont là, naturellement, les dénominations propres à notre catalogue Messier.

— Je suis accoutumé à votre terminologie, répondit Jo Smith en employant un ton quelque peu doctoral. Ces quatre nébuleuses et principalement celle d'Andromède, possèdent — et là, je ne vous apprends rien — des milliards de soleils entourés d'un cortège planétaire. Certaines de ces planètes sont habitées par une race en avance de cinquante mille ans sur la civilisation terrienne... et de dix mille ans sur celle de la planète K !

« Près de quarante mille d'entre elles ont vu fleurir des espèces pensantes plus ou moins semblables à la nôtre. Quinze mille autres mondes portent également la vie aux différents stades de son évolution.

— Avez-vous visité quelques-unes des races évoluées réparties parmi ces quatre galaxies ? questionna l'atomisticien.

— Quelques-unes, oui...

Et après une hésitation, il confia :

— Certains de nos appareils ont été abattus par les énormes cosmonefs dont disposent les humanoïdes d'une confédération interstellaire, au sein d'Andromède, justement. Nous avons donc dû abandonner nos explorations jusqu'à nouvel ordre...

Jerry se fit cette réflexion désabusée :

« Ce ne sont évidemment pas nos chasseurs à réaction ou nos missiles — même à ogive thermonucléaire — qui auraient pu descendre ces disques volants ! Si ce fou a choisi notre monde pour kidnapper cinq millions de femmes, c'est bien parce qu'il sait que nos moyens de défense sont nuls contre lui... »

Nicky murmura, pensive :

— Biaise Pascal serait singulièrement plus impressionné que nous s'il « revenait » pour apprendre l'existence de ces innombrables sources d'émissions radio, naturelles ou modulées, donc imputables à des technologies extra-terrestres. Son exclamation inquiète : « Le silence de ces espaces infinis m'effraie » ou, encore cette méditation : « En regardant tout l'univers muet », n'ont de valeur, de nos jours, qu'au plan littéraire ou poétique.

Jo Smith n'écoutait plus. Une stridulation aiguë venait de le faire se précipiter vers le hublot avant. Intrigués par ce signal, associé au clignotement rapide d'un voyant rouge du pupitre de commande, ils avaient rejoint leur pilote.

Dans le noir de l'espace, bien au-delà du triangle lumineux de l'escadre chargée de Klynium, les étoiles — prodigieusement nombreuses dans ce secteur —

devenaient rose orangé. De seconde en seconde, elles viraient au rouge.

Smith retourna au tableau de commande, actionna divers organes et un écran s'éclaira. Rapidement, sur l'image de l'étendue stellaire, des cartes cosmographiques transparentes défilèrent à une cadence accélérée. L'une des cartes se stabilisa, juxtaposée sur la vue directe. Les petits cercles inscrits au centre de la feuille plastique passèrent du bleu vif au rouge écarlate.

L'index de Smith écrasa un bouton sur le pupitre.

— Tenez-vous !

Morton et Barclay s'agrippèrent aux poignées fixées autour des hublots. Nicky rata sa prise et fut aussitôt décollée du plancher ! La voyant s'élever en tournoyant sur elle-même, Jerry saisit « au vol » — c'était le cas de le dire ! — le pan de son sarong qui se déchira.

Elle parvint, stoppée dans son ascension, à se cramponner au bras du biochimiste et réussit à se blottir contre lui.

— Bonté divine ! sacra le Dr Morton, anxieux, les yeux rivés sur le hublot.

En un point de l'espace situé bien « au-dessus » de l'horizon intergalactique, l'escadre de cinq cents cosmonefs de transport venait de s'embraser dans une gigantesque lueur aveuglante ! Chaque engin se métamorphosait en une bombe H, bouillonnante réaction de fission « plus vive que mille soleils », selon l'expression consacrée.

En une seconde, la formation triangulaire se

désarticula, se volatilisa en une incandescence infernale sillonnée d'éclairs terrifiants.

Des 500 véhicules bourrés de Klynium, il ne restait plus qu'un amas de poussière pourpre qui se diluait dans l'éther.

— Mais, qu'est-il arrivé ? s'inquiéta Jerry.

Le visage de Jo Smith était couvert de sueur qu'il essuya du revers de la main, bouleversé :

— Vous pouvez lâcher les poignées de maintien. J'ai rétabli le champ gravitique intérieur... Nous venons d'échapper par miracle à un effroyable cataclysme cosmique ! L'escadrille s'est trouvée prise entre deux galaxies en collision !

« Ce phénomène cosmique a dû s'amorcer il y a des millions d'années, mais il atteignait son paroxysme au moment où, malencontreusement, mes appareils traversaient cette zone. La température des nuages cosmiques intra-galactiques s'interpénétrant à des vitesses fabuleuses à dû s'élever d'au moins trente millions de degrés ! ({1})... J'ai commencé à subodorer cette catastrophe en constatant le rougissement des étoiles super-géantes bleues. Cette variation chromatique est un signe précurseur infaillible d'une telle conflagration.

— D'où provient ce changement de teinte ? s'informa Nicky en rafistolant tant bien que mal la déchirure de son sarong (par laquelle « pointait » indiscrètement son sein gauche !).

— Lorsqu'une nappe géante de poussières cosmiques

 entourant une galaxie en mouvement pénètre dans une autre galaxie qui possède les mêmes nuages, la lumière des étoiles est tamisée et passe du bleu — pour les géantes — au rouge, expliqua Smith.

« Le télévisionneur intergalactique nous a parfaitement montré le déroulement du cataclysme, que j'ai d'ailleurs contrôlé grâce à la carte des magnitudes stellaires de cette région de l'espace. Toutes ces magnitudes étaient faussées, et pour cause !

— Le spectacle était grandiose, dit ingénument la jeune femme.

— Sans doute, grommela Smith. Mais il m'a coûté cinq cents cosmonefs et dix millions de tonnes de Klynium, sans compter des milliers de robots ! A ce prix, il pouvait être grandiose ! Toute notre expédition n'aura donc servi à rien ! Nous devrons la rééditer en évitant cette zone d'incandescence. Car la collision durera encore des millions d'années, embrasant l'espace de son continuel et inimaginable chaos de « feu » et de rayonnement.

« Des milliards d'astres, dont certains peuplés d'être pensants, vont connaître la fin du monde. De leur monde. Dans un futur fabuleusement éloigné, ces deux gigantesques amas galactiques redeviendront les nuages cosmiques obscurs d'où, beaucoup plus tard, naîtront des soleils « neufs », formés par l'agglomération de ces poussières anciennes avec des poussières nouvelles... Cycle éternel des recommencements... Mystères de l'infini...

Le Président Smith prenait une expression étrange, les yeux perdus dans un rêve intérieur. Au

bout d'un long silence, il marmonna ces paroles sibyllines :

— Elle doit être malade... Se pourrait-il qu'elle fût morte ?

Nos amis s'entre-regardèrent, alarmés soudain par le rictus qui déformait les traits du déséquilibré. Et celui-ci leur parut devenir dangereux lorsqu'il se mit à glapir des ordres destinés aux robots. Ces derniers s'emparèrent immédiatement de leur maître et l'assirent de force sur le siège incurvé du poste de pilotage. L'un d'eux déclencha un dispositif de sécurité et six armatures, souples mais résistantes, se déployèrent , plaquant le Président contre le dossier tandis que d'autres barres courbes immobilisaient ses jambes.

Smith, le masque hideux, ruisselant de sueur, faisait des efforts désespérés pour quitter le siège sur lequel il venait de se faire volontairement « maîtriser » par ses robots.

Fort heureusement pour ses compagnons de voyage, il avait senti la crise l'envahir et avait eu cet ultime instant de lucidité pour leur éviter le pire !

Il hurlait maintenant comme un forcené, bandait ses muscles, l'écume aux lèvres, pitoyable...

Nicky se cacha le visage dans les mains pour ne plus voir cet affreux spectacle. Jerry la prit dans ses bras et elle l'étreignit dans un mouvement convulsif.

Smith leur tournait le dos, sa tête dodelinant de droite à gauche. Son souffle, entrecoupé de cris rauques, s'apaisa peu à peu et il se tut. Sa tête retomba sur sa poitrine, immobile. Cette prostration dura plus d'une demi-heure...

Enfin, insensiblement, Jo Smith parut reprendre vie.

Sa tête se releva.

Il promena autour de lui des yeux égarés, exhala un soupir misérable.

La crise était passée.

Il donna aux robots l'ordre de le délivrer et se leva, tituba un instant mais retrouva son équilibre. II épia ses compagnons d'un regard sournois, vindicatif et gronda :

— J'aurais voulu que vous ne sachiez pas... Que vous ne sachiez jamais ! Tant pis pour vous, il est trop tard, maintenant !

Il prit une inspiration et lâcha, furieux :

— Ne me regardez pas comme ça !... Oui, je suis fou ! Je suis fou, mais je suis un génie !... Deux mille ans... On ne défie pas impunément les lois de la nature... J'ai deux mille ans, sept cent trente mille de vos jours, dix-sept millions cinq cent vingt mille heures d'existence ! Et la nature se venge !

« Mon ami Nopank avait, lui aussi, découvert ma folie... Je voulais lui montrer le film. Il a refusé, ne voulant pas sombrer à son tour dans la démence et je l'ai tué ! Mais à vous, je le montrerai, ce film. Je vous obligerai à le visionner... Vous la verrez... Elle est belle, sublime, mais elle ne pardonne pas.

Jo Smith retourna à son siège de pilotage et s'y laissa choir lourdement, n'éprouvant plus le besoin de poursuivre ce que ses interlocuteurs, atterrés, prenaient pour des divagations...

L'astronef rescapé du cataclysme cosmique se posa sur l'immense astrodrome de la planète K.

La nuit tombait et, sous la voûte immatérielle de la barrière énergétique, le « New York » de Jo Smith brillait de toutes ses lumières, pourtant inutiles dans cette vaste métropole quasi déserte.

— Laissez-moi seul, articula le Président, épuisé. Je ne veux plus voir personne... Personnel

Un ordre qui ne contraria aucunement les trois Américains !

Revenus à leur appartement, ils reçurent presque aussitôt la visite de Klug qui les interrogea avec inquiétude :

— Où étiez-vous passés ? Je vous ai cherché toute la journée ! Mlyk n'est pas avec vous ?

Ils restèrent bouche bée.

Ce voyage extraordinaire et si fertile en émotions n'aurait donc duré qu'une seule journée ? Ils durent pourtant se rendre à l'évidence : l'univers à N dimensions leur avait encore joué un tour !

Lorsque Klug apprit la fin tragique de son ami Mlyk, il roula furieusement ses gros yeux à facettes et ses membres furent secoués par un long tremblement. Une onde de souffrance envahit l'esprit des Terriens, émise par le petit humanoïde, très affecté par l'horrible supplice de son vieil ami. Il jura de le venger.

Le vibreur résonna et Nicky alla ouvrir, introduisant Powning dans le living.

— Je suis en avance, Dr Morton, mais nous avons, je pense, intérêt à fignoler notre plan.

— Vous avez bien fait d'arriver tôt, car j'ai

quelque chose d'important à vous apprendre, Powning, annonça Barclay.

Après lui avoir narré les péripéties de leur randonnée spatiale, il tira cette conclusion :

— Ce voyage nous prouve que Smith peut quitter la planète sans que le Magnétocosmotron la fasse exploser. Avant son départ, il doit avoir branché, sur le générateur planétaire, un appareil produisant par synthèse les mêmes types d'ondes que celles émises par son corps !

« C'est indubitable car, sans ce système de substitution, au moment où nous avons franchi la zone de dislocation moléculaire, la planète K se serait désintégrée. Donc, une « onde humaine artificielle » reproduisant les caractéristiques de celles de Jo Smith était restée en résonnance avec le Magnétocosmotron, lequel continua grâce à cela son fonctionnement normal.

« A nous de découvrir l'emplacement de ce « synthétiseur »...

Powning hocha la tête :

— Nous soupçonnions l'existence d'un tel dispositif, sans en avoir la certitude. Si nous pouvions mettre la main sur cet appareil, exécuter Boklan ne serait plus qu'une simple formalité ! Dans le cas contraire, avant même de songer à construire un « synthétiseur » de relais, il faudra découvrir le moyen d'analyser la longueur d'onde vitale du tyran. Et ce ne sera pas un mince problème !

— Comment agit, exactement, la fameuse zone dislocatrice entourant la planète K ? questionna l'atomisticien.

— En supprimant les forces cohésives intra-atomiques des corps qui tentent de la franchir sans avoir été... « immunisés » par le procédé secret : le Procédé Boklan. L'édifice atomique de ce corps — un astronef, en l'occurrence — n'étant plus maintenu par ses forces énergétiques intrinsèques , ses éléments constitutifs se dispersent dans l'éther. Il ne s'agit pas d'une véritable « explosion nucléaire » mais d'une dislocation particulaire plus que moléculaire, selon l'expression en cours mais inexacte.

Barclay intervint :

— Un autre problème nous intrigue, Powning. A plusieurs reprises, Jo Smith nous a parlé d'un film, que nous serions contraints de visionner... Ce film serait capable, paraît-il, de nous rendre complètement dingues ! Je ne vois pas comment, mais c'est ce que Smith a prétendu. Etes-vous au courant ?

— D'étranges rumeurs circulent parmi nous, confia Powning. La première fois que Boklan fit allusion à ce film — sans jamais nous l'avoir montré — ce fut après la disparition d'une escadrille d'astronefs. Nul ne revit les machines, mais je crois que, jusqu'au dernier moment, elles restèrent en contact avec Smith par télévisionneur subspatial. Il est seul à savoir ce qu'elles sont devenues.

« Dix de nos camarades, des savants d'une exceptionnelle valeur, commandaient cette escadre ; deux cents robots les accompagnaient.

Il secoua la tête, dans une moue dubitative :

— Cependant, je ne vois vraiment pas ce qui, dans tout cela, pourrait déclencher la folie dans un cerveau sain...

— Un cerveau sain, répéta Jerry. Vous avez peut-être mis le doigt sur l'explication. Smith-Boklan était-il normal avant de prendre connaissance des derniers messages de l'escadrille ?

— Normal, il ne l'a jamais été vraiment. Pourtant, je crois bien que ses crises violentes datent, effectivement, de cette époque. C'est d'ailleurs depuis cet incident qu'il parle parfois — évasivement — de ce film mystérieux... et de « celle qui ne pardonne pas ».

« Tout cela est fort embrouillé, n'est-ce pas ? Bien que je sois un spécialiste des cerveaux électroniques et que certaines de mes études aient de grandes analogies avec l'étude du cerveau humain, je ne suis pas psychanalyste pour autant.

— La vision de ce film, conclut Jerry Barclay, a sans doute causé le développement rapide d'une névrose latente. De là à penser que ce film rend fou n'importe qui, il n'y avait qu'un pas. Jo Smith l'a franchi sans même s'en rendre compte. Et il se réjouit à la perspective de nous imposer la vision de ce film qui, selon lui, va nous conduire tout droit à la démence !

— Instruits de cela, nous savons ce qu'il nous reste à faire, déclara le Dr Morton. Si « Jojo » nous emmène au ciné, dès qu'apparaîtra le mot « fin », nous lui laisserons croire que nous sommes devenus aussi « fêlés » que lui !

Les quatre amis éclatèrent de rire ; cette tactique pourrait effectivement leur procurer nombre d'avantages et duper le tyran.

Powning conseilla :

— Ne nous attardons pas, mes amis. L'astronef

doit quitter la planète à l'aube. Venez avec moi au labo : nous allons mettre Klug « en boîte »...

*

* *

A cette heure avancée de la nuit, les rues de la cité, brillamment éclairées, étaient absolument désertes.

Cinq ombres mouvantes — cinq grandes et une toute menue — se coulèrent contre les murs, progressant avec prudence.

Après une demi-heure de marche, elles s'engouffrèrent dans un immeuble de quarante-cinq étages à la façade en simili marbre veiné de vert.

Klug, le nain ocre de Krôna, contemplait curieusement la grande salle dans laquelle on venait de le conduire : des centaines de robots s'y alignaient sur quatre rangs. Les uns ne possédaient pas encore de tête, d'autres n'avaient pas de bras ; une troisième catégorie, enfin, se composait de carcasses privées d'une partie de leurs « organes » présidant aux fonctions défensives.

Powning s'approcha du premier de ces automates inachevés :

— Nous allons enfermer Klug dans cette carapace. Ses jambes étant trop longues pour celles de ce nain, je vais combler la différence avec ces cylindres de matière plastique. Je les ai préparés tout exprès cet après-midi.

Ce disant, il enfonça les deux rouleaux dans les « mollets » du robot. Jerry souleva le petit humanoïde et l'introduisit par l'ouverture rectangulaire

démasquant le thorax et l'abdomen du monstre métallique.

— Tu crois vraiment, Jerry, que Klug parviendra à faire se mouvoir ce lourd robot ? fit la jeune femme, soucieuse.

Powning les rassura :

— Klug n'aurait jamais pu, avec sa seule force musculaire, animer cette masse de cent cinquante kilos. Comme vous le voyez, sa tête arrive à peine à mi-hauteur de l'automate et j'ai prévu à ce niveau, dans le carter, une plaque polarisante qui lui permettra de voir sans être vu. En outre, ce mécanisme (il montrait des organes complexes légèrement au-dessus du crâne de Klug) actionnera à sa place les moteurs logés dans les larges épaules et les « hanches » et qui commandent les quatre membres.

« Ici, accessibles aux mains de notre ami, des leviers sur rotule que j'ai spécialement bricolé pour lui, qui lui permettront soit d'avancer, de se reculer, de tourner sur place, de lever ou abaisser les bras. Voulez-vous lui expliquer tout cela, Barclay ?

Pendant que Powning vérifiait une dernière fois le bon fonctionnement du cerveau électronique, Jerry traduisit mentalement au nain les consignes et instructions reçues.

Klug les assimila avec une étonnante rapidité et, pour prouver qu'il avait compris, il se mit à faire avancer le robot, jouant des bras et le faisant tourner sur lui-même.

— Tu es formidable, mon vieux Klug ! Tiens, c'est quatre sacs de pop-corn que je te donnerai !

Klug ramena son « armure » près de l'Américain

et, sortant sa petite tête du thorax métallique, il s'exclama en tordant sa bouche dans un « sourire » :

— Vieux Barclay ! Vieux Barclay !

Le nain de Krôna était fier comme Artaban : il savait manœuvrer un robot six fois plus lourd que lui !

Les Terriens, Powning et Klug transformé en robot, quittèrent le laboratoire. Le blindage pectoral fixé, rien ne différenciait plus le Krônien d'un de ses « frères » de métal.

— Maintenant, mon vieux Klug, conduis-nous jusqu'au couloir secret.

L'humanoïde prit la tête du groupe et, très sûr de lui, amena ses amis devant l'Institut Scientifique. L'entrée n'en était point gardée, Jo Smith étant censé être le seul à posséder la connaissance de ce passage. Dans différents buildings de la ville, une entrée dérobée menait également au couloir souterrain.

Sous les yeux vivants de Nomak « cristallisé » en statue, Klug actionna l'un des leviers montés sur rotules par les soins de Powning. Le poing droit du robot heurta le mur métallique : lentement, un panneau rectangulaire coulissa. Un à un, ils s'y engouffrèrent, puis l'ouverture se referma silencieusement.

— Stop ! ordonna subitement Powning. Vous rendez-vous compte de ce que nous allions faire ? Smith : nous l'avions oublié, celui-là ! Nicky, c'est à vous d'entrer en scène... Retournez rapidement à son Palais et faites en sorte que le Président n'utilise pas son télévisionneur.

Dans le feu de l'action, personne ne s'était sou

venu de cette manœuvre de diversion ; même pas la jeune fille qui devait s'en acquitter !

Elle s'approcha de Jerry, lui donna un baiser et chuchota :

— C'est toi que j'aime, chéri...

Il la serra contre lui :

— Je t'aime aussi, honey. Bonne chance !

Le panneau dérobé fut à nouveau démasqué et Nicky, sortant de l'immeuble, s'élança par les rues de la cité sans âmes, privées de bruit, hormis les ronronnements sourds des machines souterraines qui produisaient de l'énergie.

*

* *

Depuis deux heures, les trois hommes et le pseudo-robot longeaient des conduits souterrains qui n'en finissaient plus. S'étant égarés, ils avaient dû par deux fois rebrousser chemin.

Ils parvinrent enfin à un escalier qui les mena dans le sas de l'astronef Présidentiel.

— C'est bien cet appareil que nous déroberons... un jour, pour nous enfuir, fit Powning en cognant du poing sur la paroi de métal. Il ne nous restera plus qu'à trouver le secret des faisceaux directionnels... si Klug ne le découvre pas.

— Et celui du Magnétocosmotron, rappela le Dr Morton. Mais dans l'immédiat, pressons-nous ; il est déjà trois heures trente !

Ils abandonnèrent l'engin et Powning s'orienta sur le cosmodrome afin de les guider, parmi des milliers

d'appareils lenticulaires, jusqu'à l'escadrille en instance de décollage.

— Maintenant, récapitulons, conseilla-t-il. Dès que les quatre robots programmés pour ce vol arriveront, je désintégrerai le dernier et Klug prendra sa place. A partir de cet instant, il ne devra plus compter que sur lui-même.

Il tapota du doigt la plaque pectorale de l'automate et s'enquit :

— Klug, est-ce que tu perçois convenablement mes pensées ?

Ce fut verbalement que le nain répondit :

— Oui, vieux Powning...

Ce dernier sourit et enchaîna :

— Il te faudra observer tous les gestes des robots lors du décollage. C'est par cette surveillance attentive que tu apprendras — et que tu nous enseigneras plus tard — le processus de franchissement de la zone de dislocation moléculaire.

« Pendant le vol, tu pourras te reposer, le pilotage étant automatique jusqu'à l'objectif Terre. Quand l'astronef remettra le cap sur la planète K, les robots accompliront la même manœuvre pour repasser la zone et atterrir. Ce sera pour toi un exercice de répétition.

Et, se tournant vers les Terriens, il ajouta, avec un humour plutôt noir :

— Avec les yeux qu'il a, j'espère que rien ne lui échappera !

Jerry Barclay s'assura que le nain ocre de Krôna avait bien compris et tapota lui aussi la carapace qui l'abritait :

— Courage, mon vieux Klug et bonne chance !

— Vieux Barclay ! Vieux Barclay ! s'exclama le petit humanoïde avec confiance.

— Attention ! chuinta Powning. Voici les robots...

*

* *

Nicky hésita. Son cœur battait à se rompre.

Allait-elle avoir le courage d'affronter seule, une seconde fois, le Président dément ? Pourrait-elle le distraire, le berner, sans devoir céder à ses « caprices » ?

La jeune femme pensa à Jerry, à son père, à tous ceux dont elle tenait peut-être le destin entre ses mains.

Elle croisa deux doigts pour conjurer le sort, prit sa respiration, comme avant un plongeon périlleux et frappa à la porte.

Un robot parut et l'introduisit immédiatement, l'invitant du geste à le suivre. Il s'arrêta devant une porte, au-delà du living et attendit. Observés sans doute par télévisionneur, les « visiteurs » furent identifiés et la porte s'ouvrit sur Jo Smith achevant de nouer la ceinture d'une robe de chambre.

Il fronça les sourcils et congédia le robot :

— Vous ? A cette heure de la nuit ?

La jeune fille balbutia :

— Pardonnez-moi de... de vous avoir réveillé...

— Je ne dormais pas. Pourquoi cette visite ? questionna-t-il, sur ses gardes.

— Je ne pouvais pas dormir, Jo...

— Vous mentez !

Nicky soutint son regard scrutateur et lâcha :

— Oh ! Et puis zut ! Oui, je mens... Mais avec vos manières brusques, on ne sait jamais comment s'y prendre pour... pour vous dire...

— Pour me dire quoi ? s'enquit-il sèchement.

— Pour vous dire que vous êtes un imbécile de n'avoir pas compris que je m'ennuyais et que j'avais envie de vous voir... seul, Jo.

Il cilla, incrédule d'abord puis, flatté dans sa vanité de mâle sevré depuis des siècles et des siècles, il fondit, tomba dans le piège :

— Vous... Même après ce que vous savez de ma santé, vous consentiriez à... à devenir ma femme ?

Nicky déglutit, la gorge contractée et afficha un sourire trouble :

— Je n'ai pas dit... Euh... comment vous y allez, Jo ! Nous avons tout le temps, n'est-ce pas ? J'aurais surtout aimé bavarder avec vous.

Jo Smith était au comble de la félicité. H mettait les hésitations de la jeune fille sur le compte de la pudeur.

— Je vous comprends, Nicky et sais fort bien qu'une Terrienne telle que vous ne saurait accepter de se marier sans avoir mûrement réfléchi. Vous... Vous fixerez vous-même la date de la cérémonie. Je suis votre esclave...

Propos suranné, accompagné d'un touchant trémolo dans la voix !

Fou, sans nul doute, mais aussi grand sentimental !

Il la fit s'asseoir sur un divan, lui apporta des rafraîchissements, la servit et s'assit auprès d'elle, passa un bras autour de sa taille :

— Ne me faites pas trop languir, chérie.

La jeune femme se livra à un rapide calcul : l'astronef qui les avait amenés sur la planète K avait mis huit jours environ pour accomplir le voyage. Klug ne reviendrait donc pas avant deux semaines ; en tenant compte d'un impondérable, la prudence exigeait d'allonger un peu ce délai.

Toute rougissante, elle proposa :

— Dans trois semaines, Jo, ou bien quatre...

— Quatre semaines ? s'étonna-t-il, déçu. Pourquoi attendre si longtemps ?

— C'est parce que je dois préparer mon père et Jerry à cette nouvelle, cette grande nouvelle, vous comprenez ? Ils apprendront avec surprise l'annonce de notre mariage...

Le Président Smith grinça :

— Ce Barclay me déplaît souverainement ! Je croyais que... vous et lui, vous...

— Oh ! Comment avez-vous pu penser une chose pareille ? se récria Nicky avec une indignation admirablement feinte. Jerry et moi avons grandi ensemble. Il est presque mon frère.

— Tant mieux, chérie ! Cela me rassure et me remplit de joie !

Il accentua la pression de ses doigts sur sa hanche, embrassa son épaule nue. La jeune femme se déroba doucement :

— Non, Jo... La coutume veut, aux Etats-Unis, qu'une bonne quinzaine s'écoule après la « déclaration », sans que les fiancés ne se rencontrent. D'ailleurs, c'est en voyant que nous nous évitons de la sorte que mon père... soupçonnera la vérité. Cela me

permettra de lui avouer que vous et moi voulons nous marier.

Nicky se demanda comment il allait gober cet énorme mensonge.

Son « fiancé » coula vers elle un regard perplexe, voire sceptique :

— J'avoue ne m'être jamais intéressé à cet aspect de la vie intime des Américains. Cependant, je croyais qu'ils s'étaient affranchis des conventions de ce genre.

— Les Américains ? Sûrement pas, Jo. Nous sommes très pointilleux sur les questions sentimentales et sur les traditions de nos vénérés ancêtres. Si une pure jeune fille rencontrait son fiancé avant le délai coutumier, elle serait considérée par tous comme une... euh... comme une fille sans éducation et très vulgaire. Quelle horreur, Jo ! Vous ne voudriez pas cela ?

— Eh bien, non, soupira-t-il. Pourtant, j'ai eu l'occasion, par télévisionneur, de suivre l'un de vos... Comment appelez-vous ça ?... Oui, un feuilleton. Les deux héros n'étaient pas mariés et malgré cela, ils... enfin... ils faisaient l'amour.

Elle s'éclaircit la voix, prit un air choqué :

— Certes, il y a parfois des exceptions, mais ce n'est pas la règle.

— Bon, re-soupira-t-il, résigné. Je ne veux à aucun prix vous offenser. Respectons vos curieuses coutumes, puisque nous voilà fiancés.

— C'est ça, Jo, nous sommes fiancés et, pendant une quinzaine au moins, vous ne me verrez plus. Ce laps de temps écoulé, nous nous marierons.

Smith eut un sourire attendri, imaginant les délices qu'il connaîtrait alors puis il consulta son chronographe :

— Dans trente secondes, chérie, six astronefs vont partir en voyage d'étude en direction de votre planète. Vous allez les voir...

Jo Smith pressa un bouton sur l'appui-bras du divan et l'écran du télévisionneur mural s'éclaira, découvrant le cosmodrome où se jouait l'ultime tentative qui allait décider de la vie ou de la mort des Terriens et de leurs amis.

Nicky tressaillit, bouleversée. Son plan ne tenait plus, à présent, qu'à une question de secondes...

*

* *

Powning s'avança prudemment. Lorsque le dernier des quatre robots fut sur le point d'emprunter à son tour le plan incliné pour accéder à l'astronef, il déclencha son arme désintégratrice.

Un éclair vert, aveuglant, entoura l'automate et tout redevint noir. Le robot avait disparu.

— A toi, mon vieux Klug, chuchota Barclay.

Le nain actionna les commandes manuelles et sa carapace d'acier grimpa sur la « passerelle ».

En s'éloignant, une dernière fois, il chuinta de sa petite voix aiguë :

— Vieux Barclay... Vieux Barclay...

Le panneau du sas se referma. Les six disques volants s'illuminèrent, puis brillèrent avec une telle intensité que nos amis durent fermer les yeux.

Quand ils les rouvrirent, les machines n'étaient plus que six points lumineux fonçant vers les étoiles.

— OK, Powning, retournons vers la ville, conseilla Jerry, préoccupé, sinon inquiet, quant au bon déroulement du stratagème dévolu à sa compagne...

*

* *

Nicky se ressaisit ; tous leurs plans échoueraient si Jo Smith découvrait la substitution projetée par Powning, son père et Jerry. Substitution qui allait se dérouler d'une seconde à l'autre sur l'écran !

— Jo chéri, murmura-t-elle avec passion. Nos coutumes sont décidément trop bêtes !

Prenant l'initiative des « opérations », elle lui sauta au cou en riant et l'embrassa, s'adossant au dossier du divan pour l'attirer contre sa poitrine, détournant ainsi son attention.

Il était temps ! Sur l'écran télévisionneur, pardessus l'épaule de son « fiancé », Nicky aperçut l'éclair aveuglant, lors de la volatilisation du quatrième robot.

Une fraction de seconde d'hésitation et le dément découvrait le complot !

Sans quitter l'écran des yeux, jouant les amantes passionnées, angoissée à l'idée de voir Smith se retourner, elle murmura en l'étreignant avec fougue :

— Jo, mon chéri, je ne voulais pas vous quitter comme ça, sans vous avoir témoigné mes sentiments...

(Klug, en ce moment, pénétrait dans l'astronef).

— Je dois vous paraître une fille bizarre, je m'en rends bien compte, surtout après ce que je vous ai dit de nos... traditions...

Il ne répondait pas, trop occupé à fourrager fébrilement dans l'échancrure de son sarong, palpant ses seins avec volupté !

(Le panneau du sas se refermait. Powning, Barclay et le Dr Morton se faufilaient parmi les cosmonefs alignés. Ils s'éloignaient, le violent halo lumineux de l'escadrille sur le point de prendre son vol dessinant leurs ombres révélatrices).

— Je... Je sais que vous ne connaissez pas nos usages ancestraux, Jo, et ils peuvent vous paraître ridicules...

Smith s'en moquait éperdument desdits usages, et sa main s'insinuait maintenant sous le sarong, remontait le long des cuisses de la jeune femme palpitante... d'anxiété, non point de ses audaces mais de crainte qu'il ne jetât un coup d'oeil à l'écran !

(Les six astronefs décollaient silencieusement. Leur image brillait, rapetissait au gré de leur ascension fulgurante. Les trois hommes, enfin, étaient sortis du champ).

Les doigts de Smith effleurèrent la toison pelvienne de Nicky, à travers le fin tissu de son slip. Elle poussa un soupir de soulagement devant la réussite du plan orchestré avec le concours de Powning.

Soupir que Smith attribua à ses travaux d'approche !

La jeune fille serra les cuisses puis se dégagea, se leva avec une moue de regret :

— C'est plus fort que moi, Jo chéri, je ne puis me résoudre à enfreindre nos coutumes... Ne m'en veuillez pas...

II demeurait sur sa faim, incrédule, déçu par ce retour intempestif des scrupules de sa « fiancée » et se leva lui aussi, non sans une certaine gêne en raison de « l'émoi » qu'il s'efforça de cacher en réajustant les pans de sa robe de chambre :

— Je ne vous comprends pas, chérie... Vous étiez... vous sembliez consentante et...

— Je l'étais, en arrivant, Jo, c'est vrai, fit-elle en se reculant alors qu'il tentait de la prendre dans ses bras. Il ne faut pas m'en vouloir... L'éducation, comprenez-vous ?

Elle accepta un pudique baiser sur le front — s'inclinant un peu pour éviter tout contact « dangereux » avec le bas de sa personne ! — et le planta là, le laissant tout bête, à la fois débordant de bonheur et frustré...

Une fois la porte refermée, elle se rua vers l'ascenseur...

Curieux spectacle que cette ravissante blonde galopant dans les rues de l'immense cité déserte !

Un quart d'heure plus tard, elle se jetait dans les bras de Jerry, encore tout essoufflée. Il la serra contre lui, la berça doucement, heureux et murmura simplement son nom, sans la questionner sur le succès de sa mission. Dès lors qu'ils avaient pu, lui, Morton et Powning, regagner sans encombre leur appartement, cela signifiait que Smith ignorait tout de leur complot.

— Je t'aime...

Elle leva sur lui ses magnifiques yeux bleus :

— Tu peux m'aimer, chéri, aussi fort que je t'aime et j'apprécie ta discrétion... J'ai pu berner Smith sans avoir eu besoin de lui céder.

Il sourit avec une infinie tendresse :

— Idiote de mon cœur, crois-tu que je t'aurais posé la moindre question ? Même si j'avais « senti » que tu t'étais donnée à lui pour nous sauver ? L'amour bourgeois, coercitif et tout et tout, c'est d'un autre âge, mon chou.

— Tu es merveilleux, Jerry, fit-elle en se dépouillant de son sarong avec une hâte inaccoutumée...

CHAPITRE IX

Dix journées s'écoulèrent sans que le Président Smith ne cherche à revoir sa « fiancée », laquelle ne s'en porta pas plus mal !

Cependant, le onzième jour, une brusque jalousie s'empara de lui. Ce Jerry Barclay, si séduisant, n'essayerait-il pas de lui ravir l'amour de sa Dulcinée ?

Dans son cerveau déréglé, ce doute se changea bientôt en certitude et Jo Smith, le tyran qui régnait en despote cruel sur les rares humains de la planète K, analysa une dernière fois la situation avant d'agir en conséquence.

Ses soupçons ne pouvaient le tromper : Barclay chercherait tôt ou tard à lui voler « sa » fiancée, sur ce monde privé de femmes. Peut-être était-il même de connivence avec « son » beau-père, le Dr Morton ?... Mais oui, cela n'était pas douteux. Une abominable machination avait été ourdie contre lui, le Président Boklan, et ce sordide complot visait à lui prendre celle qu'il aimait !

Il devait sans tarder sévir et se venger. Ces maudits

Terriens croyaient peut-être pouvoir se jouer de lui, car ils le savaient fou.

A cette pensée, Boklan se mit à rire, à rire jusqu'à en avoir mal. Les Terriens ne se doutaient sûrement pas qu'à leur tour, bientôt, ils sombreraient dans la folie !

Son ricanement nerveux se répercuta lugubrement puis stoppa net : Smith, les yeux hagards, venait de prendre sa décision : ces deux hommes allaient sans plus attendre perdre la raison ! Oui, cela, simplement parce que lui, Boklan, en avait décidé ainsi. Oh ! Il les aiderait bien un peu, en leur montrant le film, et l'on verrait alors s'ils oseraient encore se dresser contre son génie !

Il pressa rageusement le bouton de contact du télévisionneur, après avoir réglé le sélecteur sur l'indicatif de l'appartement du Dr Morton.

Sur l'écran apparurent l'atomisticien et Barclay, en train de bavarder. Nicky n'étant pas avec eux, Smith en conclut candidement qu'elle avait dû s'enfermer dans sa chambre afin de respecter dignement les coutumes des fiançailles. En fait, plus prosaïquement, elle essayait tous les vêtements qu'elle avait pu trouver !

Se composant un sourire aimable, le Président s'adressa à ses « hôtes » :

— Amis Terriens, voulez-vous me rendre visite ? Je désire vous montrer quelque chose...

Et sans autre explication, il coupa le contact puis se frotta les mains, savourant par avance les résultats de son stratagème.

*

* *

— Que va-t-il encore nous montrer ?

— Je paierai bien un chewing-gum qu'il s'agit de son fameux film, fit Morton. En ce cas, vous savez ce qu'il nous reste à faire, n'est-ce pas, « Vieux Barclay », comme le dirait Klug ?

Nicky fut aussitôt avisée ; Jerry la chargea d'envoyer Soog, l'astrophysicien de Krôna, auprès de Powning, afin de signaler à ce dernier cet « événement » attendu déjà depuis une dizaine de jours.

Soog s'en alla exécuter la consigne tout en pestant contre ces Terriens qui les prenaient pour des larbins, eux, les meilleurs cerveaux de Krôna ! Soog manifestait une certaine rancœur envers les Américains. Dans son for intérieur, il leur reprochait d'avoir expédié Klug sur la Terre. Reviendrait-il jamais de ce périlleux voyage avec les robots ?

Le Dr Morton et Barclay empruntèrent une aérobulle et décollèrent du balcon-terrasse...

*

* *

Jo Smith les fit entrer dans une salle du palais où, sur l'un des murs métalliques, scintillait un écran panoramique.

Quand ils furent assis, le Président Smith déclara (avec une jubilation mal dissimulée) :

— Mes amis, vous allez assister à la projection du plus extraordinaire document qui se puisse concevoir. A l'heure actuelle, onze hommes seulement en ont pris connaissance : les dix savants qui filmèrent

ces séquences au cours de leur exploration des confins de l'univers et moi-même. Ces dix hommes ne sont pas revenus, mais le document subsiste, grâce à sa transmission par voie subspatiale.

La salle s'obscurcit. Jo Smith, nerveux, s'efforçait de maîtriser le léger tremblement de ses mains, afin de ne point effaroucher ses futures « victimes ».

Sur l'écran apparurent neuf disques lumineux fonçant dans l'espace.

— Vous ne voyez pas le dixième cosmonef, en queue d'escadrille, car c'est lui qui transmet les images de ce voyage sans retour.

Les neuf appareils plongeaient à travers les galaxies à une vitesse fantastique. Latéralement, certaines nébuleuses semblaient accompagner la formation pendant une fraction de seconde et s'évanouissaient.

— Ce phénomène, que nous avons déjà contemplé en volant vers Klynia, résulte de la fuite des nébuleuses ou expansion de l'Univers. Contrairement aux théories admises, l'Univers n'explose pas : il « enfle » à la manière d'un être humain qui se développe au gré de sa croissance.

« Un univers statique est impossible.

Le Dr Morton fit cette réserve :

— Vous avez peut-être raison, Smith, mais d'autres savants penchent plutôt pour un phénomène cyclique de « pulsations » de l'Univers, lequel se gonflerait pendant une période cosmique d'expansion, puis se dégonflerait au cours d'une autre période cosmique et ainsi de suite.

Le Président remua la tête et précisa :

— Il existe non pas deux théories, mais deux postulats, que ce film va démontrer. Primo, l'expansion de l'Univers en général, sans régression ultérieure sensible ; secundo, la pulsation de certaines zones cosmiques participant aussi à l'expansion générale.

« Chez l'être humain, par exemple, les poumons et le cœur notamment ont un rythme, une « pulsation » propre. Indépendamment de cela, ces organes se développent aussi avec le corps — en pleine croissance — qui les contient...

Chaque fois qu'il exprimait ces comparaisons, Smith épiait discrètement les éventuelles réactions des deux Américains. Ces derniers, dans tout cela, ne voyaient rien de bien « terrible ». Ces théories s'avéraient fort passionnantes, certes, mais elles ne provoquaient en eux aucun surmenage de leurs méninges I

Sur l'écran, l'escadrille des engins lenticulaires devint moins brillante, parut se tenir.

— En ce moment, la formation traverse un nuage de matériaux cosmiques constitués d'atomes et de molécules de calcium, de sodium, de fer — trois éléments courants dans l'organisme — de titane, de molécules hydrocarbonées et de cyanogène. Naturellement, l'hydrogène et l'hélium sont prédominants dans cette nappe qui s'étend sur vingt mille années-lumière... Et ce chiffre n'est rien, comparé aux dimensions des amas géants que les « soucoupes » vont bientôt rencontrer...

Jo Smith fit une pause, observa attentivement l'écran et reprit :

— Actuellement et, quoique vous ne puissiez vous en rendre compte, les dix cosmonefs foncent à travers l'éther — qui, soit dit en passant, est bien autre chose qu'une entité impalpable — à la vitesse de dizaines de milliards de Mégaparsecs à la seconde.

— Mais alors ? s'écria le Dr Morton. Si, d'après Einstein, l'Univers est courbe, vos appareils auraient dû, grâce à cette vitesse fabuleuse, pouvoir revenir à leur point de départ, une fois accompli le tour de l'Univers !

Smith eut un signe de dénégation :

— Ce n'est pas tout à fait exact, Dr Morton. Il n'y a, en effet, dans l'Univers, aucune ligne droite : toutes sont courbes, exclusivement... comme dans le corps humain, d'ailleurs. Cependant, le Cosmos n'est pas courbe à la manière dont nous l'entendons et ce film le prouve...

Il guetta une réaction mais, devant le silence de ses interlocuteurs, il reprit :

— Ces dix astronefs n'ont pas fait le tour de ce que vous appelez l'Univers, parce qu'ils ont continuellement suivi la ligne droite idéale, n'infléchissant que temporairement leur trajectoire afin d'éviter une concentration de soleils, par exemple, dans l'axe des galaxies.

« C'est cette progression rectiligne qui leur a permis de découvrir la nature même de l'Univers.

Barclay s'informa, d'un ton neutre :

— Et quelle est donc sa nature qui, selon vos dires, est si étrange ?

— Vous le saurez lorsque cette escadrille franchira l'infini.

Jerry communiqua mentalement avec son ami :

« Attention, Ronald. J'ai l'impression qu'il commence à débloquer ! »

Les disques volants avaient depuis longtemps repris leur brillance habituelle. Au devant d'eux apparut une sorte de brume épaisse, grise, tachetée d'innombrables marbrures claires et sombres qui grossissaient à vue d'œil. En une seconde, les astronefs s'enfoncèrent dans cette curieuse formation cosmique. Bien que leur éclat fût aussi intense que celui d'un flash électronique, il fut partiellement occulté et pâlit. Toute la masse brumeuse absorbait, tamisait leur brillance.

— A l'encontre de ce que vous pourriez croire, ce monstrueux « nuage » de cent cinquante mille années-lumière de diamètre n'est pas constitué de poussière cosmique.

— Qu'est-ce, alors ?

— Une micelle.

— Une... micelle ? s'exclama le biochimiste, interloqué.

— Parfaitement ! affirma Jo Smith. L'escadrille traverse actuellement une micelle, c'est-à-dire une association d'atomes qui diffèrent des réseaux cristallins par leurs propriétés...

— Qui diffèrent, dites-vous ? Mais c'est impossible ! Cette micelle serait alors un amas de matière vivante groupant environ deux cent cinquante mille atomes ? C'est impossible, répéta Barclay. L'Univers renferme assurément des germes de vie, des spores, des ultra-virus, voire des molécules organiques dispersées, incluses dans quelques météorites, mais il ne

peut contenir des micelles véritables. La « vie » de l'Univers n'est qu'une métaphore...

Smith sourit :

— ; L'Univers, c'est la vie tout court ! C'est UNE vie... La preuve ? Regardez l'écran. Pendant de nombreuses minutes, vous allez voir l'escadrille sortir d'une micelle pour entrer dans une autre et ainsi de suite, aussi longtemps que cette « zone » ne sera pas totalement traversée. Plus tard, elle rencontrera d'autres micelles, mais avec une architecture atomique différente, ce qui ne les empêchera pas d'être des « nébuleuses », avec leurs milliards de soleils et leurs planètes, isomères ({1}), cette fois.

Barclay voulut bien se montrer conciliant :

— Supposons que vous disiez vrai : que sont donc ces micelles, alors ?

— Vous êtes biochimiste, non ? Vous savez donc ce que sont les nucléo-protéines et l'osséine du squelette ?

Jerry le dévisagea, aussi surpris que s'il lui avait annoncé brusquement que son arrière-grand-mère venait de mettre au monde des quintuplés chinois !

Sans attendre sa réponse, Smith poursuivit :

— Les micelles que les astronefs vont maintenant traverser sont encore différentes. Ce sont les micelles de la fibrine du sang ! Suivez attentivement, car l'escadrille va bientôt franchir l'infini et entrer dans un nouvel univers « local » à trois dimensions spatiales plus la dimension Temps...

Sur l'écran du télévisionneur, le noir de l'espace intergalactique (ou plutôt « inter-micellique » !) céda peu à peu la place à une teinte gris sombre qui allait en s'éclaircissant. Nébuleuses criblées d'étoiles, micelles, tout cela s'estompait progressivement devant une clarté semblable à celle du jour. Galaxies, nuages cosmiques avaient disparu, de même que les ténèbres chassées par le bleu du ciel tel qu'il est visible pour tout un chacun sur la Terre !

Les neuf engins brillants se distinguaient parfaitement. Ils survolaient une vaste étendue rosée, immense, d'où émergeaient de gigantesque colonnes dorées, vaguement courbées, pointues à leur sommet, presque transparentes. Le sol rose, hérissé à perte de vue de ces étranges tiges inclinées en tous sens, se bomba, puis s'agita violemment.

Sur l'écran, huit des appareils lenticulaires furent bousculés, catapultés les uns contre les autres par « quelque chose » de rose, quelque chose d'énorme, de même teinte que le sol survolé. Les huit véhicules qui s'étaient télescopés disparurent du champ et on ne les revit plus.

L'astronef qui, de seconde en seconde, transmettait les prodigieuses images de son exploration, continuait de filmer l'engin indemne.

Les deux « soucoupes » rescapées de ce mystérieux accident virèrent à angle droit ; montant en chandelle à une vitesse foudroyante, elles s'éloignèrent de la zone rosée, parsemée de gouffres d'un rose plus foncé desquels émergeaient les énigmatiques tiges diaphanes.

Ayant atteint une altitude considérable dans ce « jour » mystérieux, l'opérateur panoramiqua avec sa caméra pour ramener le sol dans son champ.

La nouvelle image parut.

Le Dr Morton et Barclay poussèrent un véritable cri de stupeur, d'incrédulité, d'angoisse aussi. Pourtant, en elle-même, cette image n'avait rien de terrifiant...

— Une... une femme ! balbutia Barclay, livide.

Les deux Américains sentaient leur raison vaciller.

Jo Smith allait-il atteindre son but ? Ce document pouvait-il réellement les rendre fous ?

Barclay ferma les yeux une seconde et émit mentalement :

— Restons calme, Ronald. Ce n'est qu'un film, après tout...

Il rouvrit les yeux. L'écran du télévisionneur cadrait une jeune femme, absolument humaine, réellement vivante et merveilleuse dans son intégrale nudité. Son visage, d'une surhumaine beauté, exprimait un vif étonne ment. Elle paraissait regarder, de ses yeux bleus immenses, les spectateurs qui la contemplaient. En fait, elle épiait les mouvements de cette « mouche » brillante qu'apparaissait pour elle l'astronef en train de la filmer !

Et le « sol » rose vu un instant plutôt était son épiderme ! Ces gouffres d'où s'élevaient les colonnes courbes transparentes étaient les pores de cette étrange femme et lesdites colonnes les poils, le fin duvet qui recouvrait son genou droit !

Derrière Elle, des végétaux bizarres formaient un décor de rêve.

L'escadrille des cosmonefs avait donc franchi l'infini pour entrer dans un monde nouveau, après avoir traversé... LA ROTULE DE CETTE FEMME EXTRAORDINAIRE !

L'on vit la jeune femme blonde lever le bras, l'abattre, accomplissant le geste que l'on fait pour chasser une mouche importune. Sa main devint énorme, monstrueuse et parut se précipiter sur les spectateurs, obstruant totalement l'écran. Un violent éclair se produisit et, brusquement, l'image disparut ; le télévisionneur s'éteignit.

Jo Smith fit la lumière et l'habituelle clarté inonda la pièce. Avec un sourire goguenard, il considéra les Terriens qui restaient sans réaction, pétrifiés par le spectacle « traumatisant » qu'il venait de leur infliger.

— Doutez-vous encore que nous ayons franchi l'Infini ? Et réalisez-vous ce qu'il advient de ceux qui violent les secrets de l'Univers ?

Jerry Barclay s'épongea le front et balbutia, frappé d'hébétude :

— Que... m'est-il arrivé ?

Il regarda autour de lui (imité par Morton), l'air hagard :

— Où sommes-nous ?

Smith éclata d'un rire triomphal :

— Le film a produit sur vous l'effet escompté ! Ecoutez, petits Terriens que vous êtes, le suprême secret de l'Univers. Je suis plus grand que Dieu, que votre Dieu. Je commande aux forces de la nature et je les ai vaincues ! Je vais vous livrer LE Secret, mais vous êtes fous, à présent et ne comprendrez plus

l'étendue de ma géniale découverte. Vous ne réaliserez jamais la formidable synthèse élaborée par le surhomme que je suis...

Il eut un rire diabolique et sa voix vibra d'orgueil :

— Nos univers ne sont que des molécules, des molécules géantes par rapport à nos minuscules planètes-électrons dont chaque soleil est un noyau atomique. Mais que sont ces molécules-univers ? Simplement les constituants moléculaires de la synovie de cette « femme »... De cette « Femme-Cosmos », ainsi que je l'ai baptisée.

« Vos savants prétendent que l'Univers est un gaz, car la matière stellaire est trop dispersée pour laisser supposer qu'il puisse être un corps solide à haute densité. L'Univers est plus dense qu'un gaz, mais moins dense qu'un solide. Il a la densité d'un liquide très fluide : celui de la synovie, ce liquide jaunâtre qui permet aux os de jouer dans les articulations... Quelle est la composition chimique de la synovie ? Celle-ci est constituée de nucléo-protéines, de phosphore et de tous les éléments, ou presque, du plasma sanguin : chlorure de sodium, bicarbonate de soude, différents phosphates, calcium, magnésium etc.

« Or, l'analyse spectrale révèle justement, dans l'Univers, certains de ces éléments : calcium, sodium, magnésium, fer, hydrogène et bien d'autres encore, plus ou moins présents dans l'organisme humain. Nos univers locaux sont des molécules synoviales. Au-delà se rencontrent la couche osseuse de la rotule constituée de micelle osséinique et, plus « en avant », les micelles de la fibrine du sang, perdues parmi les milliards de milliards de cellules

musculaires — qui sont autant d'univers différenciés — de la Femme-Cosmos !

Le Président, en proie à une excitation grandissante, continua :

— Dans d'autres parties de son corps, il y a d'autres univers avec d'autres planètes, abritant d'autres hommes qui se demandent ce qu'ils sont, où ils sont et pourquoi leur Univers est régi par des rythmes, des « pulsations », une expansion, une croissance influant sur leur misérable vie ! Lorsqu'au début du film je vous ai parlé des nuages cosmiques et de leur nature — en soulignant leur analogie avec la matière vivante — je vous ai indiqué leur composition, où figurait le cyanogène, ce gaz hautement toxique.

« Ce gaz n'existe pas dans la matière vivante, me rétorquerez-vous et vous aurez raison. Cependant, les rayons lumineux qui partent des micelles et sont analysés par les spectroscopes, ne nous arrivent pas à l'état pur. A travers les espaces inter-galactiques, ils se « chargent » d'éléments impurs arrachés à certaines planètes en formation, baignant dans une atmosphère de méthane, de cyanogène ou de gaz ammoniacaux. Si l'analyse spectrographique était absolument pure, c'est le spectrogramme de la synovie que nous obtiendrions !

« Voulez-vous une confirmation définitive, attestant que nous sommes bien dans une femme vivante ? La voici : ce qui différencie la femme de l'homme, ce n'est pas seulement sa morphologie, mais ses fonctions physiologiques. Lors de chaque cycle menstruel, la femme subit une modification subtile —

jusqu'à maintenant indécelée — au niveau de ses atomes constitutifs. Ce cycle moyen de vingt-huit jours est représenté, chez la Femme-Cosmos, par le cycle galactique ou, si vous préférez, par la rotation des nébuleuses spirales.

« En effet, ces nébuleuses font un tour complet sur elles-mêmes en deux cent cinquante millions d'années grosso modo ; d'autres sont plus lentes ou plus rapides, mais tenons-nous-en à cette moyenne. Cette période de deux cent cinquante millions d'années correspond aux modifications qu'apporte le cycle menstruel de la Femme-Cosmos. Ce chiffre rythme donc ses fonctions physiologiques et marque le retour de ses règles.

« D'autre part, chaque soleil, toujours en moyenne, produit des protubérances gigantesques, immenses langues de « feu » formées d'atomes et d'électrons ionisés, ceci tous les onze ou treize ans. Ce cycle solaire influence les planètes et leurs éventuelles civilisations : séismes, catastrophes en « séries noires », épidémies, morts subites, troubles sociaux, hyperactivité des maladies mentales, etc. sont plus fréquents lors de ces paroxysmes d'activités solaires.

« Ce cycle de onze/treize ans — je néglige d'autres cycles annexes — représente une pulsation cardiaque de la Femme-Cosmos.

Le Dr Morton hasarda :

— Et quel est l'âge de cette... femme ?

Amusé par la mine accablée de l'atomisticien,

Smith répondit :

— Elle est très jeune. Le déclenchement de l'expansion

 de l'Univers — au moment du « big bang » — il y a près de dix milliards d'années, marque la naissance de la Femme-Cosmos. La phase d'expansion actuelle approche de son terme avec la fin de sa croissance ; et la contraction relative temporaire, qui se produira dans l'avenir, signera sa mort, donc la fin des mondes !

Barclay sortit peu à peu de sa « torpeur » abrutissante et articula :

— Je ne comprends pas comment ces... « soucoupes volantes », si infimes à l'échelle de la Femme-Cosmos, aient pu filmer son corps en entier.

— C'est très simple. Les champs énergétiques de coercition ou « contracteurs » qui protègent nos astronefs aux vitesses supra-luminiques, ont cessé de fonctionner dans l'hyper-Univers où vit cet être féminin. N'étant plus stabilisés, nos véhicules — et tout ce qu'ils contenaient — se sont dilatés progressivement, tendant à s'intégrer à l'échelle du continuum de la Femme-Cosmos. Cette dilatation qui croissait avec la vitesse, permit ainsi à la caméra d'englober dans son champ agrandi tout le corps de son « sujet ».

— Et dans ce « Méga-Univers », l'escadrille s'est probablement transformé, à la longue, en énergie lumineuse ?

— Logiquement, oui, confirma le Président. Sauf pour les huit appareils que la Femme-Cosmos a « abattu » d'un revers de main après avoir senti — comme une piqûre — leur passage lorsqu'ils traversèrent l'épiderme de son genou.

« Autre caractéristique physique de cette femme...

colossale : sa température interne est entretenue — indépendamment de sa circulation sanguine — par l'expansion de l'Univers. La fuite des nébuleuses engendre ipso facto une énergie calorique, tout comme un corps en mouvement tend à s'échauffer. Ces nébuleuses atteignent une vitesse « infinie » lorsqu'elles franchissent l'épiderme de la Femme-Cosmos et produisent alors le rayonnement humain spécifique à ce corps féminin. Avec, en corollaire, la formation de l'aura, du corps éthérique et autres rayonnements mis en évidence par l'effet Kirlian.

« La limite de l'expansion de l'Univers — le nôtre — est donc caractérisée par la transformation des nébuleuses en énergie calorique.

Jerry et le Dr Morton demeuraient comme assommés par ces révélations incroyables.

« A nous de jouer la comédie, formula mentalement Barclay. Laissons lui croire qu'il est le plus grand génie de la création et que, nous, nous sommes maintenant plus ou moins fêlés ! »

Les deux Américains abandonnèrent leurs sièges, promenant autour d'eux des regards hébétés. Sans parler ni prêter attention au Président, ils quittèrent la pièce, pitoyables, désemparés...

La porte refermée, ils entendirent éclater le rire démentiel de Jo Smith...

*

* *

— Franchement, Ronald, j'ai cru pendant une minute que ma tête allait éclater ! Cette théorie...

Que dis-je, cette évidence de la Femme-Cosmos est ahurissante !

— Et nous l'avons vue, bien vivante, là, sous nos yeux ! fit Morton.

— Cette Femme-Cosmos, enchaîna Barclay, est donc sur une planète, gravitant autour d'un soleil perdu dans une galaxie, entourée d'autres galaxies formant un...

— Oh ! Pitié, Jerry, ça suffit pour aujourd'hui ! Je crois que je vais faire un somme, pour me remettre les idées en place 1

Barclay le laissa donc et regagna l'appartement qu'il partageait avec Nicky. Il trouva celle-ci étendue sur une natte, nue, se faisant bronzer au soleil, sur le balcon-terrasse. Il lui sourit, s'allongea près d'elle et considéra longuement, se mettant sur un coude, son genou droit qu'il caressa du bout des doigts :

— La rotule d'une jolie femme, voilà dans quoi nous sommes...

Sa compagne, inquiète de ces propos « délirants », l'embrassa et lui retira son T-Shirt, l'aida à ôter son pantalon et son slip :

— Mais bien sûr, mon chéri, tout le monde sait ça ; nous sommes dans une rotule... Etends-toi près de moi... Non, pas comme ça, mets ta tête à l'ombre, car j'ai l'impression que tu as dû, déjà, rester trop longtemps au soleil !

Il se laissa dorloter un instant puis se mit à rire et couvrit son corps de baisers... Il avait tout le temps de lui conter l'étrange histoire de la Femme-Cosmos !

Trois jours s'étaient écoulés sans que Powning n'eût reparu.

Nicky venait d'en faire la remarque à son compagnon, soucieuse.

— Il doit rechercher avec acharnement le site secret du Magnétoscomotron, supputa Jerry. Néanmoins, je m'étonne qu'il ne nous ait point prévenus ; nous aurions pu l'aider, nous répartir les zones à explorer.

La porte de l'appartement s'ouvrit, poussée par un robot à la démarche raide. Le colosse de métal s'avança lentement vers Jerry qui se tint sur ses gardes, prêt à esquiver un coup possible.

Soudain, de l'intérieur de l'automate leur parvint une voix aiguë :

— Vieux Barclay ! Vieux Barclay !

— Klug ! Mon vieux Klug ! s'écria le biochimiste en étreignant alors le robot dans un élan spontané.

En moins de deux, le nain fut extirpé de sa carapace et tous lui serrèrent la main, lui posant mille questions, le Dr Morton lui donnant une bourrade affectueuse dans le dos. Nicky, fort émue, se pencha pour l'embrasser.

Le nain ocre de Krôna se méprit et eut un brusque mouvement de recul. Quelle drôle de façon d'accueillir un ami en essayant de lui grignoter l'oreille ! Dans sa joie, Nicky embrassa également son père et Jerry. Ce que voyant, Klug fut rassuré : ces Terriens n'avaient aucune tendance au cannibalisme !

La conversation, mi-parlée, mi-télépathique se prolongea fort tard dans la nuit.

Klug avait suivi scrupuleusement les instructions

de ses amis, espionnant les robots, notant leurs moindres gestes, ne les quittant pas des yeux. Le pilotage de l'astronef ne présentait plus de secret pour lui. Le nain ocre de Krôna expliqua qu'il avait croisé Powning dans l'un des passages dérobés. L'homme précédait quatre robots qui transportaient une très grosse « boîte ». Il avait fait comprendre à Klug que tout allait bien et qu'il rendrait visite aux Terriens dans le courant de la nuit.

— Que pourrait bien être cette grosse boîte ?

La question de Nicky demeura sans réponse : la porte venait de s'ouvrir, livrant passage à Powning, arrivant tout essoufflé :

— Vite, amis Terriens ! J'ai pu localiser la connection du Magnétocosmotron. Depuis dix minutes, l'onde humaine de Boklan est remplacée par celle d'un générateur de ma fabrication... Si le dispositif résiste encore une heure ou deux, nous sommes sauvés...

— Et... dans la négative ? questionna Barclay.

— S'il flanche, nos soucis seront terminés : la planète K sera pulvérisée ! Il faut agir sans perdre une minute : vous, Jerry et Nicky, allez au Palais Présidentiel. Il est trois heures du matin, vous y serez en dix minutes. A trois heures vingt, Jo Smith doit avoir cessé de vivre. Vous avez carte blanche. Rendez-vous à quatre heures dans l'astronef géant communiquant avec le souterrain.

« Pendant ce temps, je vais « déneutraliser » mon frère Nomak. Ensuite, nous conduirons tous deux les cinquante-huit savants survivants jusqu'au cosmodrome, par le couloir secret... Bonne chance ! J'emmène

 avec moi le Dr Morton. Klug devra s'occuper de ses compatriotes et des Bloonkiens. Nous ne pouvons pas abandonner ces malheureux...

En une minute, les phases de ce plan reçurent leur début d'exécution. Klug emmena les autres Krôniens et les Bloonkiens le long des couloirs souterrains. Ils atteignirent rapidement l'astronef et Klug s'installa aux commandes, voulant être à pied d'œuvre-quand ses amis les rejoindraient.

Powning et l'atomisticien, courant à travers les rues de la cité déserte, gagnèrent l'Institut Scientifique.

Cinquante-huit hommes jeunes et d'excellente constitution, vêtus de collants noir mat, entouraient Nomak, « cristallisés » en statue. Ses yeux rouges allaient de l'un à l'autre, inquiets. Il partageait l'angoisse de chacun.

Powning consulta le chronographe que Morton lui avait prêté :

— Trois heures dix-neuf. Encore une minute, avant que nous ne puissions agir.

Quatre énormes sphères de métal bleu, montées sur chariots dégravités, furent amenés par des robots et disposées en carré autour de Nomak.

— Trois heures vingt ! Contact !

Ramnung, l'un des savants, pressa le bouton blanc d'un bloc de télécommande. Des ondes concentriques violettes émanant de ces sphères brillantes enveloppèrent Nomak. Une sorte de nuage de condensation, d'un mauve rosé, baigna la statue de cristaux organiques. Aussitôt, sa transparence disparut. La statue prit la teinte du rayonnement, devint

bleuâtre, écarlate puis rose et se transforma en corps humain. Nomak, « déneutralisé », s'écroula dans les bras de son frère.

Ramnung lui fit immédiatement une piqûre...

Le supplicié reprenait vie graduellement, tandis que retentissaient les sirènes déclenchées par sa « déneutralisation ».

Jo Smith savait maintenant qu'un acte de rébellion venait d'être commis...

*

* *

Haletants, Nicky et Barclay s'arrêtèrent devant la porte de l'appartement Présidentiel.

— Trois heures onze, chérie. A toi de jouer...

La jeune fille appuya sur le bouton et Jerry se plaqua contre le mur. Un robot ouvrit la porte et fit entrer Nicky. Celle-ci jeta un coup d'œil à l'intérieur : la voie était libre. Jerry se glissa aussitôt dans la pièce avant que la porte ne se fût refermée et alla se cacher derrière une tenture.

Située près du bureau, la porte du laboratoire livra passage à Jo Smith, portant un coffret de métal oblong.

— Nicky ! s'exclama le tyran amoureux. Enfin, votre retraite est terminée ! Maintenant, je ne vous quitte plus.

Il montra le coffret, sourit :

— Mon cadeau personnel de mariage : ma vie sera entre vos mains, car toutes les formules de la « Prolongation existentielle » sont enfermées dans ce coffret. Vous en userez à votre guise et vivrez aussi

longtemps que moi... Notre bonheur n'aura pas de fin...

Il déposa le coffret sur le bureau, près du pied du micro monté sur rotule et se tourna, tendant les bras vers sa bien-aimée... pour mordre aussitôt la poussière ! Barclay venait de bondir sur lui, de le jeter sur le parquet métallique où un furieux corps à corps s'engagea entre les deux hommes, sous les yeux angoissés de la jeune fille.

Celle-ci consulta sa montre : 3 h 20. Dans 40 minutes maximum, l'astronef devrait décoller. Le générateur relayant l'onde humaine de Jo Smith tiendrait-il jusque-là ? Et Jerry sortirait-il vainqueur de ce combat à mort ?

Soudain, un lugubre mugissement de sirène déchira la nuit : Nomak, délivré, redevenait un être de chair.

Surpris, les deux combattants s'immobilisèrent pendant une seconde ; Barclay mit à profit cette diversion pour administrer à son adversaire le plus formidable direct qu'il eût jamais « offert » à quiconque. La nuque du Président heurta violemment le parquet de métal et il resta à demi groggy. Jerry se remit sur pied d'un bond, arracha d'un geste sec le lourd micro et l'abattit de toutes ses forces sur le crâne du dément tyrannique. Nicky détourna les yeux en grimaçant, frissonnant en entendant le bruit, le craquement affreux...

3 h 30 — Jerry rafla le précieux coffret sur le bureau, prit la main de sa compagne et l'entraîna en courant...

3 h 35 — Les deux jeunes gens galopaient à perdre

haleine par les rues de la ville illuminée. Toutes les sirènes hurlaient, à présent.

Ils évitèrent de justesse un groupe de robots, au tournant d'un boulevard et reprirent leur course folle.

3 h 45 — ou H moins 15 minutes — Dans les couloirs secrets, Nicky chancela soudain ; la main à son cœur, haletante :

— Je n'en puis plus, chéri...

— Nous ne pouvons pas nous arrêter, honey. Je t'en supplie, c'est une question de vie ou de mort, pour nous tous...

Un ronronnement sourd, allant crescendo, monta des profondeurs du sol.

— Le Magnétocosmotron ! cria Barclay. Vite, Nicky, il se passe quelque chose d'anormal...

Il lui confia le coffret, la souleva dans ses bras et se remit à courir. A 3 h 50, à bout de souffle, il pénétrait dans le sas de l'astronef. Le Dr Morton l'aida à transporter sa fille, épuisée.

Powning referma le sas et fit un signe au nain ocre de Krôna installé aux commandes.

Le cosmonef décolla, fusa vers le ciel, auréolé de lumière.

Morton consulta son chronographe : H moins 6 minutes...

Le relais émettant l'onde humaine artificielle de Jo Smith et destiné à « tromper » le Magnétoscosmotron, tiendrait-il encore 6 minutes ?

*

* *

L'astronef qui emportait les derniers survivants de la planète K venait de franchir — sans dommage — la zone de dislocation moléculaire, et accélérait de façon continue.

Soudain, les fuyards rassemblés autour des hublots virent la planète rayonner une immense lueur pourpre, enfler démesurément avant de se volatiliser, transformée en énergie.

La monstrueuse masse lumineuse cessa d'être visible : le cosmonef venait de passer en vitesse hyper-luminique.

Klug, attentif à ses manœuvres, poussa un contacteur en suivant sur un écran de contrôle les effets de son geste : un cône métallique émergea de dessous l'engin, tournoya lentement, se stabilisa, réglé désormais sur les ondes spécifiques de la galaxie où gravitaient le système solaire des Terriens et ceux de Dzêta I et Dzêta II de la constellation du Réticule. Parvenus dans « leur » univers, il programmerait l'appareil pour l'orienter immanquablement vers leurs systèmes stellaires.

Tout à coup, Nicky poussa un cri d'horreur : sur le plancher, autour d'eux, soixante corps s'enchevêtraient, ceux de Powning et de ses compatriotes !

Jerry se pencha sur Powning et frémit, épouvanté : le visage du cadavre était criblé de rides profondes, sa peau se nécrosait ; ses cheveux étaient devenus blancs.

Sous les yeux des Terriens bouleversés, les soixante cadavres se délitèrent, tombèrent en poussière. Seuls leurs collants noirs subsistaient, comme maculés de sciure grisâtre.

— Ils sont morts en sortant de leur univers, soupira Barclay. Echappant à l'influence mystérieuse du monde à X ou N dimensions, le poids de leurs deux millénaires les a réduits à ce qu'ils auraient dû être depuis longtemps : de la poussière...

*

* *

L'astronef venait de se poser sur l'étrange planète Krôna afin d'y débarquer les nains ocres, radieux de revoir enfin leur monde d'origine. Tous défilèrent afin de serrer les mains des Terriens, Klug visiblement plus ému encore que ses compatriotes.

Quant à Soog, décidément xénophobe à l'extrême, il s'éclipsa sans même leur souhaiter un bon retour...

*

* *

Les « insectes » de Bloonka venaient à leur tour de retrouver leurs forêts tropicales et ce fut en décollant de ce monde que le Dr Morton constata la disparition d'un robot. Des quatre automates, il n'en restait que trois : l'un d'eux avait donc disparu très probablement lors de l'escale sur Krôna.

Mais cette énigme passa rapidement au second plan, la joie de revoir la Terre accaparant par trop l'esprit des rescapés de l'Infini.

Aux commandes, dont grâce à Klug il connaissait maintenant la manœuvre, Jerry songeait avec reconnaissance à ce nain ocre, à ce petit bonhomme de Krôna qui les avait sauvés. Il lui sembla même

percevoir, mentalement, cette bizarre « résonance » :

— Vieux Barclay ! Vieux Barclay !

*

* *

L'astronef, à vitesse réduite, amorça sa descente vers le désert du Nouveau-Mexique et le biochimiste attira l'attention de ses compagnons sur la présence d'automobiles et de plusieurs personnes sur l'aire choisie pour se poser.

Le cosmonef atterrit et, peu après, ils franchirent le sas, descendirent le long du plan incliné, se jetant dans les bras l'un de l'autre, émus aux larmes.

Des exclamations, des pas se rapprochant rapidement, écourtèrent leurs effusions tandis que l'atomisticien prononçait, médusé :

— Henderson !... Juanito !

Tout autant sidéré, Henderson étouffa un juron :

— Qu'est-ce que c'est que cette plaisanterie, Ronald ?

Morton ne répondit pas tout de suite. Hésitant à admettre le témoignage de ses sens, il se mit à palper le bras, le visage de son vieil ami :

— Henderson ! Est-ce possible ? Et voilà Jane et Juanito, vivants ! Ils sont tous vivants... en l'an 2281 ! C'est incroyable !

Jane Henderson battit des paupières, suffoquée :

— Ronald ! Mais vous êtes... malade ? Vous vous faites enlever par des robots en soucoupe volante... et vous revenez trois minutes plus tard en pensant retrouver nos cadavres ? Ce n'est pas sérieux !

Le Dr Morton consulta sa montre : 9 h 33 !

Il sentit sa raison l'abandonner pendant quelques secondes. Jerry lui donna une tape amicale sur l'épaule :

— C'est pourtant vrai, Ronald. Ma montre marque bien, aussi, neuf heures trente-trois minutes et quarante secondes. Nous avons vécu cette fantastique aventure dans un univers à N dimensions où temps et espace s'annulent. Le temps relatif s'est « contracté » pendant notre voyage de retour, ce qui nous a permis de revenir sur la Terre trois minutes seulement après l'avoir quittée, bien que deux cents ans se fussent écoulés... En parcourant en sens inverse les univers à X ou N dimensions, nous avons accompli, sans nous en rendre compte, une chose considérée comme impossible : la réversibilité du temps. En d'autres termes, nous avons remonté le cours du Temps !

Au loin, les feux arrière du véhicule de la Police Fédérale disparaissaient : l'inspecteur Hogan regagnait Alamogordo.

Le lendemain, les journaux, la radio, la télévision annonceraient qu'une tentative d'enlèvement de trois citoyens Américains par une soucoupe volante avait échoué... Les laboratoires de l'Air Force confisqueraient le mystérieux engin ramené de l'Infini afin de l'étudier à loisir.

Pour Morton, pour Nicky blottie dans les bras de Barclay, tout cela n'était plus qu'un cauchemar, dont ils ne garderaient, en plus du souvenir, qu'un précieux coffret.

Plus tard, beaucoup plus tard, ils découvriraient

l'explication de la disparition énigmatique du quatrième robot. Mais au prix de quels dangers !

Le vieux Juanito Sanchez, qui n'avait rien — mais alors, rien — compris à cette ténébreuse histoire, jeta encore un regard inquiet vers l'appareil discoïdal. Il se signa craintivement et, de sa voix bourrue, émit la seule hypothèse conforme à ses convictions religieuses :

— Cuándo el diablo no tiene nada que hacer, con el culo mata moscas ! ({1})

Achevé d'imprimer en novembre 1985

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10558. — N° d'imp. 2864. —

Dépôt légal : 3e trimestre 1979.

Imprimé en France

{1} UFO = Unidentified Flying Object (OVNI : Objet Volant Non Identifié).

1 Fédés : diminutif de « Fédéraux », représentant de la Police Fédérale aux USA.

1 «Rencontres (Rapprochées) du 3e Type (titre de la version américaine du film de Spielberg).

2 «Nous ne sommes pas seuls.

 3 « N'importe qui, n'importe quand, n'importe où. » Étonnant mais authentique ! Moins répandus que les précédents, ces T-Shirt sont en vente aux USA.

1 Commission manipulée par la CIA et « payée » un demi-million de dollars (puisés dans les poches des contribuables US) pour leurrer ces mêmes contribuables avec des fables telles que :ballons sondes, impuretés sur le globe oculaire... ou symboles sexuels chez les obsédés. Incroyable, mais hélas authentique !

1 Diminutif de « Chevrolet ».

1 Quelle peur. Sang du Christ, quelle peur !

1 Authentique.

1 Authentique.

1  Il ne s'agit pas d'un pseudonyme, mais bien du nom de cet officier supérieur qui suivit par phonie le drame — authentique — de Godman Field.

2 Dialogue absolument authentique (Cf. « Les soucoupes volantes viennent d'un autre monde », Jimmy Guieu, diffusion Dervy-Livres, Paris).

1 Version de la plupart des journaux de l'époque. Dans la réalité, il s'agissait plus probablement d'un accident et non point d'une agression.

1 Ce type d'OVNI a été maintes fois observé, principalement aux USA après 1947 et plus tard en Europe (Cf. Op. Cit.).

1 Mégaparsec : 1 million de Parsecs. Le Parsec = 30 trillions 830 milliards de kilomètres (à des broutilles près 1), soit 206.263 fois la distance de la Terre au Soleil qui est d'environ ISO millions de km.

1 L'analyse spectrographique de la lumière des nébuleuses lointaines montre un décalage vers le rouge du spectre si la source lumineuse s'éloigne (effet Doppler-Fizeau) et un décalage vers le violet (donc opposé) si elle se rapproche de l'observateur. Ceci démontrerait la fuite ou récession des nébuleuses ou expansion de l'Univers (théorie remise en question par certains chercheurs).

1 Ces collisions de galaxies ont été observées effectivement par les astronomes.

1 Isomère : propriété de deux composés qui, malgré leur formule brute similaire, ont des propriétés sensiblement différentes.

1 Vieux proverbe espagnol : € Quand le diable n'a rien à faire, avec son cul, il tue les mouche. » Autrement dit : il ne fait que des bêtises !