LES MONSTRES

DU NEANT

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES MONSTRES

DU NEANT

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1956 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1956

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1979 pour la présente édition

ISBN 2-259-00513-6

ISSN 0-242-3715

A Marc Toussaint-Samat

témoignage de sincère amitié.

J.G.

CHAPITRE PREMIER

Eveillé brusquement, Ted Erickson sauta du lit et, sans même prendre la peine d'enfiler ses pantoufles, alla ouvrir la porte de son appartement. C'est alors qu'il réalisa son erreur. L'esprit encore embrumé de sommeil, il avait confondu la sonnerie grave du vidéophone avec celle de la porte d'entrée. Erreur excusable puisqu'il n'occupait l'appartement que depuis quarante-huit heures.

Il s'assit sur le bord de son lit et abaissa le contacteur du vidéo trônant sur la table de nuit. L'écran opalescent s'éclaira et Ted, clignant des yeux, vit apparaître le visage de son patron.

— Par tous les diables ! grogna celui-ci, voilà cinq minutes que je vous appelle, Erickson !

— Excusez-moi, Patron, je dormais et...

— Je m'en doutais, figurez-vous ! Ecoutez ; vous allez foncer illico au 77 de la 25e rue Nord-Est. C'est dans votre coin. Une bonne femme

— Mrs. Green — prétend avoir vu une hideuse créature en entrant chez elle, il n'y a pas trente minutes. Le cas est classique, depuis huit jours. Mais cette fois, nous sommes les seuls à avoir le tuyau. Laura, qui passait dans le quartier, a pu couver la brave femme et m'a prévenu aussitôt. Grouillez-vous, Erickson. Il me faut des photos et votre papier d'ici minuit. Le canard tombe à six heures.

David O'Hara, directeur du Morning Star, coupa le contact et l'écran reprit sa teinte opaline.

Reporter au Star depuis deux mois, Ted Erickson — auquel son patron n'avait encore confié que des reportages d'une insipide banalité — sentit grandir ce sentiment d'euphorie bien connu de lui mais qui, invariablement, ne tardait pas à s'éteindre devant la platitude du travail à accomplir.

Pour la première fois, O'Hara venait de l'appeler en pleine nuit. Ce reportage aurait pu être confié à un « ancien », un « vétéran », pourtant, c'était lui qu'il avait choisi. Et ça, c'était nouveau !

Tout en laçant fébrilement ses chaussures, Ted se souvint alors d'une phrase lâchée par « l'Ours » — c'est ainsi que, dans son dos, les journalistes nommaient leur patron.

— La 25e rue Nord-Est est dans votre quartier, avait-il dit.

— Et voilà pourquoi il m'a réveillé ! bougonna le reporter. C'est simplement parce que l'incident a eu lieu près de chez moi ! Je vais donc amorcer le papier et, en cas d'intérêt, l'Ours mettra sur cette affaire un autre à ma place !

Il attrapa au passage son « fourre-tout » — contenant l'appareil photographique à flash, le micro-magnétophone et le talkie-walkie, attributs de sa profession — qui traînait sur un fauteuil et se rua vers l'ascenseur.

Dans la cabine, il rajusta hâtivement son nœud de cravate en se regardant dans le petit miroir mural et fixa rapidement le flash sur l'appareil.

Tout en marchant à grandes enjambées sur le Biscayne Boulevard, il acheva de connecter la prise du flash et tourna à droite, dans la 25e rue Nord-Est. Ce quartier de Miami était désert malgré l'heure encore peu avancée de la nuit. Cela ne déplut pas au reporter. Il était tellement plus agréable de travailler à l'abri des badauds !

Vingt-sept ans, solidement charpenté, très brun, les yeux toujours en éveil, Ted Erickson prenait son métier à cœur. Après avoir écrit dans nombre de journaux et revues de second ordre, il avait enfin — non sans mal ! — obtenu ce poste de reporter stagiaire au Morning Star, le grand quotidien de Miami. Ses premiers émoluments lui avaient permis d'abandonner sa modeste chambre de banlieue pour louer un petit appartement au 2500 du Biscayne Boulevard. Il berçait maintenant l'espoir d'être — un jour — titularisé afin de pouvoir mener une existence moins difficile car, pour lui, la vie n'avait pas été toujours rose durant ces dernières années.

Malgré tout, comme certains de ceux que le sort n'a pas souvent favorisés, il conservait un excellent moral et faisait montre d'un optimisme, d'une foi dans l'avenir qui méritaient de n'être point déçus.

La 25e rue Nord-Est était silencieuse. Les lampadaires au Krypton jetaient de place en place leur tache claire sur la chaussée.

— Laura, soliloquait Ted, a dû jouer de ruse pour évincer les curieux lorsque Mrs. Green a prétendu avoir aperçu l'étrange créature.

Et il sourit en pensant à la jeune journaliste, blonde et jolie mais assez cabotine, surtout depuis qu'elle avait été « officiellement » chargée de la rubrique féminine — une page entière ! — du Star. Ted ne pourrait plus la railler — sans méchanceté aucune, naturellement — à propos de son « Courrier du cœur » qu'elle avait maintenant abandonné à une « débutante » !

Il sortit brusquement de ses cogitations et s'arrêta à quelques mètres de l'adresse indiquée par O'Hara. Le souffle coupé, Ted vit s'avancer vers lui la jeune fille à laquelle précisément il pensait. Laura, souriante, les cheveux flottant sur ses magnifiques épaules, venait à sa rencontre, simplement vêtue d'un voile diaphane !

Le reporter se frotta les yeux, incrédule, puis balbutia :

— Laura ! Mais... vous... vous êtes folle de vous balader dans cette tenue ! Vous allez...

La jeune fille devint transparente et, insensiblement, s'évanouit en « dégradé » progressif à moins de cinquante centimètres de son collègue.

Celui-ci éprouva un curieux picotement sur tout le corps et perçut, flottant dans l'air, une odeur d'ozone.

Ted Erickson se passa une main tremblante sur le visage. Son front était moite de sueur. Il regarda autour de lui, scruta la nuit aux deux extrémités de la rue, regarda de nouveau le porche de l'immeuble ; tout était désert et silencieux.

— Je ne suis pas encore bien réveillé, songea-t-il, mal à l'aise, en franchissant le seuil du n° 77.

La concierge, sortant de sa loge, l'interpella en jetant un coup d'oeil réprobateur à son appareil photographique :

— La jeune dame m'avait pourtant promis de ne pas alerter la presse ! grommela-t-elle. Le gérant de l'immeuble va être furieux !

— Ne vous inquiétez pas, l'apaisa Ted Erickson. Il n'y a pas motif à scandale, que je sache ? Je viens simplement poser quelques questions à Mrs. Green. Voulez-vous m'indiquer à quel étage ?...

— Je vous accompagne, coupa la concierge. Mon mari est déjà là-haut.

L'ascenseur les déposa au 9e étage où, dans le couloir B, devant la porte-n° 35, plusieurs locataires en pyjama et robe de chambre discutaient avec animation.

Le reporter et la concierge entrèrent dans l'appartement 35. Affalée au creux d'un fauteuil, une quinquagénaire en robe de chambre, pâle et inquiète, se servait un verre de William Lawson's.

A ses côtés se tenaient le mari de la concierge, un médecin habitant l'immeuble, deux voisins de palier et Laura. Cette dernière, vêtue d'un tailleur pastel, ses cheveux blonds bouclés encadrant son visage d'une exquise beauté, vint à la rencontre de son collègue.

Son expression résolue trahissait un vif mécontentement.

— Vous en avez mis du temps, Ted, pour arriver ! déclara-t-elle sans préambule. Je vous attends depuis vingt minutes !

— Bonsoir tout de même, rétorqua Erickson en grimaçant un sourire.

Et s'adressant à la dame dont les doigts se crispaient nerveusement sur le verre de scotch, il ajouta :

— Bonsoir, Mrs. Green. Pardonnez-moi cette visite importune mais...

Mrs. Green posa son verre sur le plateau du bar roulant côtoyant son fauteuil et, dans un soupir, elle murmura :

— Votre camarade m'a annoncé votre visite et, sur son insistance, j'ai accepté de vous renseigner, mais je tiens absolument à conserver l'anonymat. Si dans votre article mon nom est cité, je n'hésiterai pas à intenter un procès à votre journal.

Ted Erickson lança un regard interrogateur à Laura qui jouait négligemment avec son briquet cylindrique. La jeune fille, d'un discret battement des paupières, fit ainsi comprendre qu'elle avait pris sur elle de donner cette garantie à Mrs. Green.

— Je pense que respecter votre anonymat est chose possible, répondit le reporter. Voulez-vous maintenant me préciser les circonstances au cours desquelles vous avez aperçu la... chose, Mrs. Green ?

— Je rentrais chez moi, vers 11 h 30 ([1]) environ, lorsqu'en ouvrant la porte de l'appartement je vis, debout au milieu du hall, un... une sorte de créature monstrueuse, haute d'environ deux mètres, verdâtre, avec des tentacules en guise de bras et trois gros yeux mauves, qui me fixaient avec obstination.

« J'ai hurlé et me suis enfuie pour me heurter, dans le couloir, à Mrs. Buckner et son mari, précisa-t-elle en désignant le couple des voisins. Attirés par mes cris, ils étaient sortis précipitamment. N'osant pas m'arrêter, je me ruai dans l'ascenseur et, dans la rue, tombai nez à nez avec Miss Wendell, votre camarade du Morning Star, qui me ramena ici avec l'aide du concierge. Car je m'étais évanouie.

Le couple désigné confirma le récit et Mrs. Buckner souligna :

— Mon mari et moi-même, après quelques hésitations, avons risqué un coup d'oeil dans l'appartement de Mrs. Green... et nous l'avons vu, nous aussi !

Prise d'une frayeur rétrospective, elle frissonna en ajoutant :

— Il marchait..., ou plutôt flottait vers nous ! Ses immenses yeux mauves rivés sur moi ! Des cornes lui poussèrent spontanément sur le front... ou sur ce qui lui en tenait lieu.

— Nous nous sommes enfuis pour nous barricader chez nous, renchérit Mr. Buckner. Et, sans que nous sachions comment il s'y était pris pour entrer, nous le découvrîmes derrière nous, dans notre salon, alors que la porte du couloir était fermée ! Ma femme a perdu connaissance et le monstre, tout en s'avançant vers moi, s'est progressivement évaporé. Oui, c'est à peu près le mot qui convient. Evaporé ou effacé graduellement pour disparaître en totalité sans laisser la moindre trace. Son odeur d'ozone persista seule pendant encore quelques instants.

« Un peu plus tard, Mrs. Green était ramenée dans son appartement — vide de toute créature hideuse, cette fois — par Miss Wendell et le concierge.

Ted réfléchit : l'odeur d'ozone citée par ce témoin ne devait point être mise sur le compte d'une hallucination puisque, lui aussi, dans la rue, l'avait sentie. Pourtant, tout cela était tellement invraisemblable.

Il toussota, embarrassé par la question qu'il s'apprêtait à poser :

— Excusez-moi de vous demander cela, Mrs. Green, mais... qu'avez-vous mangé avant de rentrer chez vous ?

Elle fronça les sourcils et, retrouvant peu à peu son calme, elle répliqua :

— C'est une façon détournée de me demander si je n'avais pas bu ? Non, je n'étais et ne suis pas ivre. Vous pouvez d'ailleurs en juger en me voyant ! J'ai tout juste bu un verre de lait et mangé un sandwich avant d'aller à l'Omnirama. Je mange peu, le soir. Donc, je ne fus pas victime d'une crise de delirium tremens... Mrs. et Mr. Buckner, eux non plus, n'étaient pas ivres !

— Je n'ai pas voulu insinuer cela, Mrs. Green, et je ne doute pas de votre sobriété. Cependant, une mauvaise digestion... peut parfois provoquer des troubles...

— Ne vous fatiguez pas à échafauder ces sornettes ! trancha sèchement Mrs. Green. Vous êtes libre de penser que je suis sujette aux hallucinations, mais je vous garantis que ce que j'ai vu, de mes yeux vu, ce monstre effrayant, était bien réel ! Je ne fus pas la seule, d'ailleurs, à être témoin d'une telle apparition. Depuis une semaine, les journaux regorgent d'histoires analogues.

— Je ne l'ignore pas, Mrs. Green, convint Ted Erickson. Quel genre de film avez-vous vu, ce soir ? s'enquit-il à brûle-pourpoint.

— Quel rapport cela a-t-il avec mon... ?

Elle laissa sa phrase en suspens et sa bouche, arrondie, dessina un « Oh ! » de surprise.

— Mon Dieu ! s'exclamat-elle. Vous me faites songer à un détail curieux. Cette... ce monstre horrible semblait être un mélange de divers animaux marins présentés dans le court métrage précédant le film auquel j'ai assisté.

« Ce documentaire montrait des pieuvres, des araignées de mer et autres bestioles repoussantes qui me firent frémir. L'être phénoménal qui m'attendait ici, dans ce salon, était pourtant assez différent puisqu'il s'apparentait à toutes ces créatures à la fois, en plus effrayant encore ! Curieuse coïncidence...

— Mm, mm, murmura pensivement Ted Erickson. Curieuse coïncidence, en effet.

Laura Wendell abandonna son petit air désinvolte pour considérer avec intérêt son confrère dont la perspicacité ne laissait pas de l'étonner.

Tout deux prirent congé de Mrs. Green pour se rendre aussitôt au Morning Star.

Assis côte à côte à une table de la salle de rédaction — encore bourdonnante d'activité à cette heure de la nuit

— Ted et Laura écrivaient. L'un dressait les bases de son article et l'autre retouchait son éditorial de la chronique féminine.

— Eh ! vous deux, lança le secrétaire de rédaction en entrebâillant la porte de son bureau, le patron veut vous voir.

— Je passe au sténotype et nous y allons, répondit Ted en se levant.

Il se dirigea vers la salle mitoyenne où crépitaient une trentaine d'appareils de sténotypie et télétype et alla s'asseoir nonchalamment sur le rebord d'un petit bureau qu'occupait une jeune fille.

— Salut, Betty. Avez-vous le temps de prendre mon papier ?

— Ce sera long ? fit-elle avec une moue faussement sévère.

— A votre cadence, cinq minutes à peine !

Et il se mit à lui dicter son article. Les doigts de l'opératrice frappait avec assurance et rapidité les touches du clavier en éventail du sténotype. Les syllabes dissymétriques s'échelonnaient le long de la bande de papier qui s'enroulait sur le tambour supérieur au fur et à mesure de la dictée,

Quand le reporter eut terminé, la sténotypiste coupa la bande et lui remit la longueur de papier sur lequel était syllabiquement noté son article.

— Voilà, Ted. La pâture est prête. Grouillez-vous ; le canard est en partie sur le marbre.

Il lui donna une petite chiquenaude amicale sur le nez et s'esquiva en souriant.

La cravate desserrée sur son col de chemise ouvert, le cheveu rare, le visage poupin noyé dans les volutes malodorantes de son éternel cigare, David O'Hara tendit la bande sténotypée à un rédacteur en grognant entre ses dents sans ôter son cigare :

— Portez ça à la compo ([2]).

Puis, s'adressant à Ted Erickson et Laura Wendell, assis devant son bureau, il enchaîna :

— Je passe intégralement votre papier, Erickson. Le rapprochement que vous avez fait entre les réminiscences inconscientes de certaines scènes du film vu par Mrs. Green et l'apparence composite de son prétendu monstre me plaît. Je ne sais pas si sur le plan psychanalytique ou uniquement psychologique ce détail a la valeur d'une démonstration scientifiquement établie, mais je reconnais que c'est assez séduisant. Le Morning Star est le seul, à ce jour — et grâce à vous — à fournir une hypothèse à peu près tangible pour expliquer cette épidémie d'hallucinations qui a frappé, depuis une semaine, une trentaine de personnes en Floride et principalement à Miami.

Ted Erickson n'en croyait pas ses oreilles. L'Ours ne passait pas pour accorder volontiers ses louanges. Aussi ce compliment chatouillait-il agréablement l'amour-propre du reporter.

David O'Hara fit rouler son cigare d'un coin à l'autre de sa bouche, le mâchonna consciencieusement et, en vomissant un épais nuage de fumée âcre, il ajouta :

— Oui, je crois que je vais vous charger d'une enquête approfondie sur ce phénomène. Les gens sont peut-être dingos ou simplement influencés par une catégorie de pensées inhibées, mais il faut profiter de ce nouveau serpent de mer et monter le truc en épingle. Je compte sur vous, Ted ; vous forgerez ainsi vos armes de candidat titulaire.

Ted Erickson sentit son cœur bondir dans sa poitrine. L'Ours envisageait donc sérieusement de le titulariser !

— Quant à vous, Laura, vous avez eu du flair en nous mettant sur cette affaire et je vous en sais gré.

— Je crois plutôt que c'est vous, Patron, qui avez eu du flair en donnant sa chance à Erickson...

La jeune fille, pince-sans-rire, compléta ainsi la phrase commencée :

«... car sous ses apparences trompeuses, Ted est un garçon intelligent ! »

Devant cet humour caustique, Ted allait riposter, mais le directeur, dans un rire gras, conseilla :

— Allez poursuivre dehors ces envois de fleurs, les enfants ! J'ai encore du travail...

Ted et Laura, après avoir quitté la rédaction, descendaient le Grapeland Boulevard en devisant de choses et autres.

L'étrange hallucination du reporter, survenue quelques minutes avant qu'il n'entrât dans l'immeuble de Mrs. Green, accaparait son esprit. Il revoyait encore, dans sa surprenante netteté, l'image de Laura, marchant vers lui en souriant, le corps paré d'un voile arachnéen qui ne dissimulait qu'imparfaitement la pureté de ses formes.

L'hallucination de Mrs. Green s'expliquait du fait qu'elle conservait, présente dans sa mémoire, la vision des monstres marins vus au cinéma. Mais lui ? Avait-il jamais vu sa collègue dans une tenue aussi peu orthodoxe ? Rien dans ses pensées conscientes ne pouvait motiver cette hallucination. Dans ses pensées conscientes, mais... dans son subconscient ? Et quand bien même aurait-il refoulé une telle image, cela suffisp.it-il à la rendre spontanément... vivante ?

Laura posa sa main sur le bras du reporter et le força doucement à s'arrêter. Elle plongea ses grands yeux bleus dans les siens et, son beau visage empreint d'une soudaine inquiétude, elle s'enquit :

— Vous venez de hausser les épaules, Ted. Pourquoi ?

Celui-ci la regarda, sincèrement étonné :

— J'ai haussé les épaules, moi ?

— Oui, Ted. Je vous observe depuis un moment, silencieux et perdu dans vos pensées. Vous sembliez réfléchir profondément et, subitement, vous avez haussé les épaules comme pour chasser une idée absurde ou désagréable... Puis-je savoir ?

Ils se remirent en marche. Ted allait répondre lorsqu'il réalisa que Laura avait passé son bras sous le sien. Il sourit et, désignant un banc, suggéra :

— Vous pouvez savoir ; asseyons-nous, voulez-vous ?

Laura acquiesça et s'installa près de lui en acceptant la cigarette qu'il lui offrait.

Le banc sur lequel ils avaient pris place était en bordure de la Biscayne Bay. La Lune, autour d'eux, projetait les ombres des palmiers longeant South Bay Shore et accrochait des myriades de paillettes argentées à la surface de la mer. Une brise tiède, où le parfum de l'oranger se mariait à l'odeur de l'iode, agitait mollement les palmes dans un crissement léger au rythme des vagues heurtant la jetée.

— Sans vouloir vous retourner votre compliment, vous êtes une fille intelligente, Laura, commença le reporter, et je pense que vous ne verrez pas dans mon récit un sens tendancieux qu'il n'a pas.

Ce préambule intrigua la jeune fille mais, quand son interlocuteur lui eut narré son étrange hallucination, elle eut d'abord envie de se rebiffer puis éclata de rire :

— Je vous crois, Ted, et j'admets volontiers que vous ayez été victime d'une hallucination... sans chercher dans son origine une pensée refoulée. Mais avouez que c'est assez inattendu.

— Ce n'est point ma propre hallucination qui est inattendue ; c'est le fait qu'elle s'intègre à une série de phénomènes analogues... mais beaucoup moins agréables.

— Ted ! s'insurgea-t-elle, dans une indignation feinte puis, souriante :

« Vous savez, de tout temps les gens ont eu des visions.

— Sans doute. Mais cette fréquence me paraît anormale. Trente personnes hallucinées en une semaine en Floride, cela dépasse logiquement les bornes. D'autant plus que la plupart d'entre elles résident à Miami. Deux seulement demeurent à Hallandale et deux autres à Cuttler, soit respectivement à quinze et quatorze miles d'ici.

« En outre, si les « visions » — ainsi que vous nommez ces phénomènes — des personnes habitant Miami furent très nettes, criantes de vie, celles des naturels d'Hallandale et de Cuttler, d'après leur témoignage, furent assez floues. Elles se dissipèrent rapidement pour se reformer, comme en tâtonnant, mais en perdant encore de leur netteté.

— Et vous en concluez ?

Ted arrondit les épaules en écartant les bras en signe d'ignorance :

— Je constate un ordre de phénomènes que nos hypothèses sont incapables d'expliquer totalement d'une manière satisfaisante.

— Chewing gum ?

— Pardon ? Oh ! oui, volontiers, agréa-t-il en prenant la tablette de Wrigley's offerte par la jeune fille.

Le sac de cette dernière, posé sur ses genoux, glissa et tomba sur le sol en répandant son contenu autour du banc.

— Je vous en prie, s'empressa le reporter en retenant d'un geste sa compagne.

Il s'accroupit et ramassa un à un les objets éparpillés dans tous les sens ; briquet, tube de rouge à lèvres, jetons de vidéophone, deux clés magnétiques, un mouchoir, peigne, poudrier-étui à cigarettes et lime à ongles.

Laura poussa soudain un cri affreux, suraigu, jailli spontanément d'une terreur sans nom. Elle s'agrippa vivement au cou de Ted, baissé à ses pieds. Ce geste brusque le fit tomber et il se retrouva assis sur le ciment, un coude sur le banc, l'autre sur les genoux de sa collègue épouvantée.

— Ted ! Ted ! Regardez..., articulat-elle avec peine.

Il jeta un coup d'oeil dans la direction qu'indiquait sa compagne mais ne vit que la jetée déserte et, à sa droite, le ruban nu de South Bay Shore bordé de palmiers.

— Qu'avez-vous, Laura ?

— Vous ne voyez pas, Ted ? II... Cela vient vers nous !

Elle étouffa un cri et se dressa, haletante :

— Fuyons, Ted !

Le reporter scruta la nuit de nouveau et aperçut alors une masse floconneuse verticale, informe qui, au-dessus de la chaussée, semblait flotter dans leur direction.

— Du brouillard sans doute, émit-il à mi-voix en se relevant.

Mais quand il fut debout, il tressaillit. La masse, jusqu'alors informe, venait de se condenser et se présentait sous l'aspect d'un monstre cauchemaresque tenant à la fois de la pieuvre, du crabe et du gorille.

Laura s'était blottie, tremblante, dans les bras du reporter. Elle cachait maintenant son visage au creux de son épaule et suppliait :

— Partons, Ted ! Je vous en prie, emmenez-moi.

Ted allait suivre ce sage conseil quand une idée s'imposa subitement à son esprit.

— Une minute, Laura... Forcez-vous à regarder... la chose.

Il repoussa doucement les bras qui l'entouraient et, de nouveau, s'accroupit très lentement sur le sol sans quitter des yeux l'horrible créature mouvante. Au fur et à mesure qu'il s'abaissait, le monstre perdait de sa consistance, devenait trouble et retournait à son premier état floconneux.

Ted se releva brusquement. La nuée vaporeuse se condensa aussitôt en créature d'épouvante, mi-pieuvre, mi-crabe, mi-gorille.

Le manège du reporter, s'il intriguait la jeune fille, ne la rassurait aucunement et c'est frissonnant de terreur qu'elle épiait l'avance de la « chose » hallucinante.

Cherchant à refouler son anxiété, Ted prit Laura dans ses bras et, fermement, déclara :

— Ce monstre n'existe pas réellement, Laura. C'est une création de votre esprit... Maîtrisez-vous...

— Mais... vous le voyez aussi ! balbutia-t-elle d'une voix blanche.

— Je sais ; pourtant, faites ce que je vous dis. N'y pensez plus...

— Je ne peux pas, Ted... Il se rapproche !

— Non, Laura ! Vous pensez qu'il se rapproche et vous le voyez se rapprocher.

— Oh ! Ted, c'est horrible ! Je ne peux pas ne pas y penser... Il est là... tout près...

Ted serra les dents, concentrant son esprit de toutes ses forces pour « dissoudre » la hideuse apparition, mais en vain. Apparemment suscitée par Laura, la créature démoniaque s'avançait toujours, ralentissant à seulement cinq mètres du banc. Les jeunes gens le contournèrent, l'un inquiet, l'autre positivement affolée.

Laura détourna la tête et se serra davantage contre Ted :

— Il nous a vus... Vous êtes inhumain de me forcer à rester ici !

— Il ne nous a pas vus, sweet ([3]) Laura. Ses trois yeux sont fermés...

Laura, hésitante, pencha légèrement la tête et regarda l'apparition. Aussitôt, dans la masse noirâtre constituant la tête du monstre, deux yeux verts se formèrent spontanément sous l'oeil cyclopéen écarlate, qui fixait le jeune couple.

— Regardez ! ordonna fermement Ted. Je viens de vous dire que les trois yeux du monstre étaient fermés. Or, il n'avait qu'un seul œil ! C'est vous qui, en le regardant, avez pensé ces yeux et les avez en quelque sorte fait surgir en les créant psychiquement !

Ebranlée par cette révélation, luttant pour surmonter sa terreur panique, Laura fixa résolument le monstre.

— Pensez à un autre détail de ce phantasme, sweet Laura.

Elle se concentra et Ted la sentit se raidir dans ses bras.

C'est alors qu'une chose étonnante, rocambolesque même, se produisit. Le crâne du monstre s'orna tout à coup d'un magnifique chapeau haut de forme !

Ted poussa un soupir de soulagement et laissa libre court à son hilarité. Il noua ses bras autour de la taille de la jeune fille et murmura :

— Tu as vaincu cette hantise, sweet Laura.

Elle étouffa un sanglot et, semblant voir le visage du reporter pour la première fois, elle contempla longuement et sourit :

— Oh ! Ted, merci ! Tu as...

Ted ne lui permit pas d'achever, mettant un terme à ses remerciements par un long baiser.

Laura battit des paupières, ses grands yeux rivés à ceux du reporter puis, l'ombre d'un étonnement passée, elle appuya sa joue contre la sienne :

— C'est arrivé bêtement... tu ne trouves pas, Ted ?

— « Monstrueusement » conviendrait mieux, plaisanta-t-il. Et qui sait, sans ce monstre, cela ne serait peut-être pas arrivé du tout.

— Et c'eût été dommage, avoua franchement Laura dans un sourire adorable. Je suis si, heu... Oh ! s'exclamat-elle, les yeux agrandis par la surprise.

Ted suivit son regard et sursauta. Derrière eux, de l'autre côté du banc devant lequel ils se trouvaient, se tenait un couple enlacé.

— Bon Dieu ! jura le reporter. Mais... c'est nous !

Effectivement, ils se reconnurent mutuellement dans ce couple immobile qui, insensiblement, perdit de sa matérialité et s'évanouit peu à peu, tout comme la précédente apparition, en laissant dans l'air une curieuse odeur douceâtre.

— Je confesse avoir joué les faiseurs d'hallucinations, déclara Ted, mais ce fut bien involontaire. Je revivais par la pensée — il y a un instant — notre premier baiser... et voilà que ma pensée s'est matérialisée !

— C'était tout de même plus agréable que la vision de cauchemar issue de mon esprit. Je songeais alors à l'hallucination de Mrs. Green et c'est l'idée que je me faisais de sa vision qui prit corps.

— Tout cela est passablement inquiétant, sweet Laura. Avoir une hallucination « impondérable » est une chose, mais la communiquer à d'autres personnes qui l'aperçoivent avec une intensité quasi matérielle, en est une autre. D'autant plus qu'aucune description préalable ne vient influencer ou suggestionner les autres « victimes » de la même hallucination. Cela ne doit pas se produire, et pourtant, cela se produit. Nous en avons eu ce soir la preuve irréfutable. Et cette bizarre odeur d'ozone... ne la sens-tu pas ?

Les narines frémissantes, Laura opina bientôt, surprise par cette odeur insolite qu'elle avait sentie sans trop y attacher d'importance.

— Je ne m'explique pas une chose, toutefois, poursuivit Ted. Ton hallucination naquit au moment où tu fis tomber ton sac à main. Je me baissais, pour ramasser son contenu épars, et ta vision se précisa alors qu'à mes yeux elle n'était qu'une volute vaporeuse informe. Je me relevais et, pour moi cette fois, la chose se concrétisa. Je me suis ensuite accroupi au sol et la vision s'est estompée pour reprendre forme et consistance lorsque je me mis debout.

« Apparemment, la « chose » n'influençait mes sens qu'à une certaine hauteur — mettons à un mètre vingt environ — pour devenir parfaitement tangible à hauteur d'homme. Cela dépasse l'entendement.

Laura ne dit mot et fixa, droit devant elle, le milieu de l'avenue.

— C'est curieux, reconnut-elle. Je viens de penser fortement à la créature « imaginaire » temporairement matérialisée tout à l'heure. Tu peux le constater, le résultat est négatif. La formation de ces chimères est donc subordonnée à un facteur qui nous échappe puisque nous ne pouvons pas les créer ad libitum.

— Cela vaut peut-être mieux ainsi...

Des miaulements, au loin, se firent entendre, se rapprochant rapidement. Les deux jeunes gens échangèrent un regard perplexe. Puis un chat, le poil hérissé, surgit ventre à terre d'une rue perpendiculaire à South Bay Shore. Un deuxième chat, un troisième, suivis bientôt par une dizaine de raminagrobis noirs, blancs, gris et roux débouchèrent de la rue et détalèrent, terrorisés, comme poursuivis par une meute de chiens enragés !

— Est-ce le printemps ? ironisa Ted, intrigué par cette débandade.

Un bruit de griffes résonna sur l'asphalte et de nouveaux chats surexcités, miaulant et poussant de véritables rauquements de terreur fondirent sur l'avenue.

Laura, au paroxysme de l'épouvante, hurla et bondit à pieds joints sur le banc.

Un rat, un rat monstrueux d'environ deux mètres de long sur quatre-vingts centimètres de haut débouchait à son tour de la rue pour se jeter sur les derniers chats qui, toutes griffes dehors, avaient « patiné » au virage pris un peu trop « à la corde » !

Les pattes de devant du rat phénoménal s'abattirent sur deux chats et les reporters, horrifiés, entendirent craquer les os des malheureuses bêtes. Les yeux roses du rat géant clignotaient. Sa gueule s'abaissa et, d'un claquement sec des mâchoires, il brisa la tête d'un chat noir et commença à le dévorer tandis que sa patte droite maintenait toujours l'autre animal faiblement agité par des spasmes d'agonie.

Ted, livide, avait rejoint la jeune fille sur le banc. Il la prit dans ses bras et chuchota à son oreille :

— As-tu pensé à un rat de cette taille ?

— Jamais, Ted...

— Eh bien ! chuinta le reporter, il faut croire que le phénomène a évolué puisque cette « hallucination » est tangible au point de dévorer un chat après lui avoir rompu les os !

— Tu... tu crois les chats capables d'avoir pensé ce rat immonde ?

— Cela me paraît assez clair, non ?

Il avait dit cela un peu plus fort qu'il ne l'aurait voulu. Le rat, interrompant son ignoble festin, releva vivement la tête. Son museau pointu se retroussa et les longs poils de ses moustaches s'agitèrent. Abandonnant le corps sanglant de ses victimes, sa longue queue fouetta le sol et il trottina pesamment vers le banc où se tenaient les deux jeunes gens, serrés l'un contre l'autre.

Ses gros yeux rosés, globuleux, se fermaient et s'ouvraient spasmodiquement. Parfois, il ralentissait, relevait la tête et pointait son museau humide, taché de sang, en direction des reporters. Il humait l'air et reprenait sa marche à petit trot entrecoupé d'arrêts.

Laura, les yeux révulsés, agitée d'un tremblement convulsif, poussa un cri démentiel et s'évanouit dans les bras de son compagnon.

CHAPITRE II

La chemise collée à la peau par une sueur d'angoisse, Ted jeta autour de lui un regard éperdu dans l'espoir de découvrir un objet — pierre ou bâton — dont il eût pu se faire une arme, mais en pure perte. Il ne lancerait son appareil photographique sur le monstre qu'en toute extrémité. Il plongea la main dans sa poche et, fébrilement, sortit son étui à cigarettes en métal chromé.

Soutenant Laura évanouie de son bras gauche, il projeta de toutes ses forces l'étui qui atteignit le rat géant au-dessus de l'œil droit.

Le rongeur poussa un cri aigu et battit en retraite pour s'arrêter au milieu de la chaussée. Il tourna plusieurs fois sur lui-même, se mit sur son séant, le corps ventru dressé à un mètre quatre-vingts, puis il retomba lourdement à quatre pattes, avançant de nouveau, les babines frémissantes retroussées sur ses crocs.

Dans une ultime manœuvre de diversion, Ted déposa doucement Laura sur le banc, l'allongea et bondit résolument vers le rat. Celui-ci eut un mouvement de recul. Mais son indécision ne tut que de courte durée et il se lança à sa poursuite. La ruse du reporter avait réussi. Le rat abandonnait la place ; la jeune fille inconsciente échappait à sa convoitise.

Tout en courant à perdre haleine, talonné par l'immonde rongeur dont il entendait le martèlement sourd des pattes griffues sur l'asphalte, Ted tourna vivement à gauche pour s'engager dans la Fairisle Street. Le rat n'était plus qu'à dix mètres de lui !

Le cœur battant à coups précipités, Ted tourna encore à gauche et déboucha sur le quai Fairhaven, non loin du poste de douane dont les fenêtres du rez-de-chaussée projetaient sur le quai des flaques de lumière.

Ted voulut appeler mais il ne put qu'émettre un cri rauque, ridiculement faible. Le rat géant fit un saut qui l'amena à moins de cinq mètres du reporter. Ce dernier eut une brève hésitation puis se décida à courir en direction du quai. Il ralentit insensiblement son allure ; un rapide coup d'œil lui permit de voir l'effroyable rongeur se tasser sur lui-même, prêt à bondir.

Ted s'arrêta, soufflant comme une locomotive, la gorge en feu, en épiant les moindres mouvements du rat. Il se recula pour s'immobiliser alors à cinquante centimètres du bord du quai surplombant la mer et attendit, anxieux.

Le rat, progressant par reptation, posant lentement les pattes l'une devant l'autre, les yeux rosés surveillant sa proie, s'avançait. II s'arrêta une fois encore, se tassa davantage, la queue battant le sol puis, d'une violente détente des jarrets, il s'élança vers Ted, toutes griffes dehors, en un bond fantastique.

Le reporter, qui n'attendait que cet instant, plongea de côté et s'affala à plat ventre, tandis que le rat passait au-dessus de sa tête en criant pour aller basculer pardessus le quai. Le rongeur s'enfonça dans la mer avec un plouf sonore suivi d'une énorme gerbe d'écume.

— Eh ! là-bas ! entendit appeler le journaliste qui, maintenant, assis sur le sol, s'essuyait le front d'une main tremblante.

Un sergent douanier et l'un de ses hommes arrivaient au pas de course, la main sur le rabat de cuir de leur étui à revolver.

— Que faites-vous là ?

Ted se releva et, désignant l'à pic du quai d'où montait un bruyant clapotis, il répondit :

— Je joue au chat et à la souris ! Mais dans mon jeu, c'était la souris qui poursuivait le chat !

Interloqués, craignant pour la santé mentale de ce particulier, les douaniers se penchèrent sur l'eau. Ils inclinèrent la tête à droite, à gauche et, frappés soudain de saisissement, ils firent un saut en arrière.

— Bonté divine ! Mais c'est... c'est...

— Un rat, vous ne le reconnaissez pas ? Il est pourtant de taille ! Voulez-vous me prêter votre revolver ? Non, non ! Rassurez-vous, je ne suis pas fou.

Le sergent douanier, médusé par sa découverte, tendit au reporter son 8 m/m. Ted, penché sur l'eau, visa et logea trois balles dans la tête du monstre.

L'énorme phénomène eut encore quelques soubresauts ; l'eau, autour de lui, se colora de rouge et il flotta les pattes en l'air, recroquevillées, sa panse gris sale émergeant au-dessus du niveau liquide.

Ted restitua l'arme empruntée et conseilla :

— Faites repêcher ce phénomène, Sergent, et alertez immédiatement la police. Voici mes papiers et mon coupe-file. Pouvez-vous me prêter une voiture de vos services ? J'ai laissé une amie, évanouie, sur un banc et nous devons tous deux retourner promptement au Morning Star.

— Certainement, venez par ici, débita d'une voix blanche le douanier aussi éberlué que son collègue.

Ted prit hâtivement deux clichés du monstre flottant au fil de l'eau avant de suivre les douaniers.

Dans sa surprise, David O'Hara laissa choir son cigare sur son bureau. Ses gros yeux ne parvenaient pas à s'arracher à la contemplation des deux photographies, encore mouillées, que venait de lui apporter un employé du laboratoire.

— Extraordinaire ! Mirobolant ! s'exclamat-il devant Ted Erickson et Laura Wendell en examinant les documents. Les deux embarcations, dont on voit la proue à côté du rat crevé, donnent une parfaite idée de l'échelle de grandeur. C'est inouï ! Ces clichés valent une fortune. Avec ces deux barques pour thème de comparaison, l'on ne pourra contester l'authenticité du phénomène !

La sonnerie du vidéophone retentit et le petit écran posé sur le bureau du directeur s'éclaira, montrant le visage d'une standardiste.

— L'hélicoptère est prêt à décoller, Monsieur le Directeur, annonça-t-elle.

— OK. Laissez tourner, répondit O'Hara qui s'adressa ensuite aux reporters. Puisque vous êtes tous deux à l'origine de ce sensationnel reportage, autant vaut-il que vous le poursuiviez en tandem. L'hélico vous attend, les enfants. J'ai fait stopper les rotatives pour publier votre nouveau papier avec ces clichés. Allez, et ne lésinez pas sur la pellicule ! Je veux des clichés fumants. Il me faut des gros plans des huiles de l'OSI ([4]) en train de se pâmer devant le rat crevé !

— Vous les aurez, Patron ! promit Ted en prenant Laura par le bras.

Cinq minutes plus tard, l'hélicoptère Bell du Morning Star décollait du toit-terrasse du building pour prendre la direction des quais de Miami.

Laura, qui avait récupéré depuis son évanouissement, assise auprès de Ted dans l'étroite cabine en plexiglas du Bell, retouchait son maquillage en souriant.

— Dites donc, les tourtereaux, cria le pilote pour dominer le vrombissement des pales, y a du peuple, sur le quai !

Effectivement, une vingtaine de personnes — douaniers, policiers et techniciens de l'OSI — entouraient une petite grue tractée immobilisée le long du quai. Toutes les têtes se levèrent à l'approche de l'hélicoptère qui se posa à une dizaine de mètres de l'attroupement.

Laura et Ted, l'appareil photographique en bandoulière sur la poitrine, sautèrent au sol et, au pas de course, rejoignirent le groupe.

— Le voilà ! déclara le sergent douanier en désignant à trois hommes le journaliste qui arrivait avec Laura. C'est ce reporter. Il vous dira tout comme nous ce...

— Merci, l'interrompit un homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux grisonnants et portant des lunettes aux verres rectangulaires biseautés pincés par une monture d'or. Je préfère l'interroger personnellement. Nous verrons ensuite vos commentaires !

Et, se tournant vers le reporter auquel il tendit la main :

— Heureux de vous rencontrer, Mr. Erickson. Je suis le professeur Sydney Mills, directeur de l'OSI à Miami.

— Enchanté, Professeur Mills...

— Vous dites avoir été, avec Miss Wendell, poursuivis par un... rat phénomène plus gros qu'un chien ?

— Je dis ? tiqua le reporter. Nous l'affirmons. Quant à être plus gros qu'un chien, ce rongeur l'était ! Il ne mesurait pas moins de deux mètres, du museau à la naissance de la queue...

« Mais, pourquoi me demandez-vous cela ? s'étonna Ted. Le « corps du délit » ne vous suffit-il pas dans sa stupéfiante réalité ?

— C'est que..., intervint le douanier, à la fois gêné et dépité.

Le professeur secoua la tête en agitant l'index pour lui intimer le silence et, d'un geste, il écarta ses hommes, les policiers et autres douaniers qui masquaient la base de la grue.

— Vous avouerez, Mr. Erickson, prononça-t-il en montrant le quai, qu'en fait de « corps du délit » — ainsi que vous nommez plaisamment la « chose » — il n'y a pas gros à voir !

Les yeux exorbités, Ted et Laura s'avancèrent, regardant anxieusement dans toutes les directions. Hélas ! Ils durent se rendre à l'évidence : les dalles du quai étaient absolument nues ! Ted ramassa trois balles de 8 m/m émoussées, éparpillées dans une flaque d'eau.

— Qu'est-ce que ça signifie ? articulat-il, incrédule.

— C'est moi qui vous le demande, Mr. Erickson, rétorqua le professeur Mills en fronçant les sourcils.

Ted, sidéré, interpella le douanier auquel il avait emprunté son revolver pour abattre le rat géant :

— Enfin, Sergent, vous et votre collègue avez bien vu, tout comme moi, cet horrible animal se débattre dans l'eau ? C'est avec votre propre revolver — dont voici les balles — que je l'ai tué ! Qu'avez-vous fait de ce rat ?

— Quand vous êtes parti, récapitula le douanier, j'ai prévenu la police et, avec deux camarades, nous avons amené ici cette grue pour hisser le... le monstre sur le quai. Ce ne fut pas facile, je vous le garantis. Nous l'avons laissé là, où subsiste encore l'eau qui ruisselait de son corps et, en attendant la police, nous le regardions, avec répulsion d'ailleurs.

« Soudain, le cadavre devint presque transparent. Il s'affaissa et disparut, évaporé, ne laissant à son emplacement que cette flaque d'eau de mer... et les trois balles que vous lui avez logées dans le crâne !

Hébété, le reporter considéra les projectiles, dans le creux de sa main, et murmura :

— C'est insensé ! Cette créature effrayante, parfaitement matérielle alors que les autres monstres dont on parle depuis huit jours n'étaient qu'hallucinations intangibles, n'a tout de même pas pu se volatiliser ! Ce rat a bel et bien tué deux chats, sur la chaussée de South Eay Shore, et voici les trois balles qui trouèrent son crâne !

— Ecoutez, Mr. Erickson et vous aussi, Miss Wendell, grommela le professeur Mills qui ne cachait pas son mécontentement. Vous êtes jeunes, vous avez sans doute fait la fête et, en échouant ici, vous avez eu une hallucination tératogène ! Ces messieurs de la douane, à vos cris et en écoutant ensuite votre récit, ont participé subconsciemment à votre hantise et l'hallucination devint collective. Phénomène psychiatrique bien connu !

— Ouais ! marmonna Ted, hors de lui. Les douaniers sont cinglés, Laura et moi sommes bons pour l'asile et mon appareil photographique a lui aussi eu des visions !

Ce disant, il brandit sous le nez du directeur de l'OSI les deux épreuves, froissées dans sa poche, encore humides et non glacées, qu'il avait emportées avec lui en quittant le journal.

Le professeur Mills examina les photographies avec attention et, d'un air ironique :

— Allons donc, Mr. Erickson. Vous ne me ferez pas prendre ce photo-montage — habile, je l'admets — pour une photographie authentique !

— Professeur ! intervint avec véhémence le sergent douanier. Je suis assermenté et n'hésite pas à confirmer point par point les dires de ce journaliste. Je...

— Vous êtes peut-être assermenté mais cela ne vous met pas à l'abri des hallucinations, Sergent, le nargua le directeur de l'OSI.

« Trêve de bavardages, Messieurs ! Je veux bien faire un rapport concluant à l'hallucination collective consécutive à un surmenage, ce qui vous évitera des poursuites. Mais ne vous avisez plus de déranger l'OSI et la police pour de telles fadaises... ou mystifications tout juste bonnes à faire gober à des lecteurs morbides qu'attire le « coucou fais-moi peur » !

Ted, Laura et les douaniers échangèrent un coup d'oeil qui en disait long sur l'opinion qu'ils se faisaient de ce pontife au petit air faussement protecteur.

Quand les enquêteurs se furent éloignés, en compagnie des policiers, Ted questionna le douanier :

— Maintenez-vous la teneur du récit rapporté à ce grand escogriffe, Sergent ?

— Je ne vois pas pourquoi je me rétracterais ! s'insurgea-t-il. Je suis prêt à vous signer une déclaration faite sur l honneur si vous le désirez, et mon camarade aussi, j'en suis sûr.

L'autre opina du chef.

— Parfait, Sergent. Vous me ferez cette déclaration demain, ou plutôt cet après-midi, car il est quatre heures trente du matin ! Pour l'instant, je me contenterai d'enregistrer votre déposition.

Il sortit de son fourre-tout un mini-magnétophone tandis que Laura prenait dans son sac un talkie-walkie guère plus gros qu'un paquet de Pall Mall.

Elle en étira l'antenne télescopique, appliqua le pouce sur le contacteur latéral et parla dans le micro incorporé :

— LW appelle MSI... LW appelle...

Une voix nasilla dans le bas-parleur :

— MSI, à LW. Appel capté. Over.

— Passez-moi dare-dare le patron. Appel prioritaire...

Un court silence sur fond de grésillement puis :

— Salut, Laura. Ici Dave O'Hara. Parlez...

— Patron, le rat s'est évaporé ! Nous sommes marron !

— Quoi ? éructa le directeur du Morning Star. On vous a soufflé l'affaire ?

— Non ; le monstre a vraiment disparu, fondu littéralement, évaporé ! Ted est en train d'enregistrer la déposition de deux douaniers qui, avec lui, assistèrent à l'agonie de la bête. Le prof Sydney Mills, de l'OSI... Vous enregistrez, Patron ?

— Allez-y, le magnéto est branché...

— Bon. Le prof Sydney Mills, directeur de l'OSI, en l'absence de toute preuve matérielle, s'en tient à la version d'hallucination collective pure et simple. C'est classique ! Il nous a même conseillé de ne plus déranger son service pour de telles fadaises au cas où nous serions « victimes » de nouvelles... hallucinations.

Laura fit la grimace en entendant la bordée de jurons fort peu académiques débités par O'Hara qui bientôt s'arrêta net pour demander :

— Pas d'autres nouvelles ?

— Non. Avec votre permission, Patron, nous aimerions bien pouvoir dormir un peu, si ce n'est pas trop abuser de vous, naturellement.

— OK, Laura. Allez dormir ! Le canard est sous presse. Je ne peux donc pas publier ce rectificatif en détail. Je vais simplement annoncer une édition spéciale pour la mi-journée. Si je ne vous ai pas appelés, tous les deux, téléphonez-moi à huit heures. Bye bye.

— Eh ! Patron ! Il est déjà cinq heures du matin et...

Elle jeta un regard furibond au talkie-walkie et maugréa :

— Le vieil Ours ! Il a coupé. Trois heures à dormir alors que douze heures d'affilée ne nous rebuteraient pas !

Dès six heures, les gens matinaux purent lire la nouvelle qui s'étalait sur huit colonnes à la Une du Morning Star :

« LES MONSTRES DU NÉANT TERRORISENT MIAMI ! »

Suivaient, encadrant deux agrandissements sur six colonnes des clichés pris par Ted Erickson, les détails du sensationnel reportage « vécu » par le tandem Ted Erickson Laura Wendell.

Les sympathiques reporters connurent en quelques heures la célébrité.

Les journaux concurrents restèrent muets sur ces événements extraordinaires et leurs directeurs, écumant de rage et de dépit, crièrent à la mystification.

Le Police Department et ses divers postes reçurent une avalanche de coups de téléphone en provenance des salles de rédaction en quête d'informations. Mais, chaque fois, la même réponse leur parvenait :

— Nous ne possédons aucun détail sur les sources et la valeur de cette information. Il s'agit, selon les spécialistes de l'OSI, d'une hallucination collective à caractère tératogène... Non, nous ne pouvons vous en dire davantage du fait que nous ne savons rien de plus ! Selon toute vraisemblance, et en dehors de quelques cas d'hallucination manifeste, la mystification peut être invoquée...

Pour la quatrième fois, la sonnerie grave du vidéophone retentit. Ted Erickson, la tête enfouie dans l'oreiller, se retourna en poussant un profond soupir, grogna des paroles inintelligibles et, les yeux bouffis de sommeil, étendit le bras. A tâtons, il enfonça le contacteur et, tout en bâillant à se décrocher la mâchoire, il se mit dans le champ de l'appareil.

— Enfin ! Ted, vous voilà réveillé ! s'écria O'Hara dont l'écran montrait le visage surexcité.

— Pas tout à fait, Patron. Déjà huit heures ?

— Sept heures dix, seulement ! Je...

— Sept heures dix ! fulmina-t-il en faisant mine de couper le contact. J'ai encore droit à cinquante minutes de som...

— Pas question, Ted ! Sautez du plumard et allez voir ce qui se passe chez Laura. C'est à deux pas de chez vous ! Je l'ai appelée il y a cinq minutes, elle m'a répondu puis a poussé un cri horrible en bousculant son vidéo. Je n'ai plus rien vu ni entendu... J'ai préféré vous prévenir pour que vous enquêtiez avant d'alerter la police. Grouillez-vous et rappelez-moi dès que vous serez renseigné !

Totalement réveillé par cette alarmante nouvelle, Ted, sans même prendre la peine de retirer son pyjama, enfila son pantalon, son veston, ses chaussures et, saisissant au passage son fourre-tout dans un réflexe machinal, il partit en courant.

Il dévala le Biscayne Boulevard à toute allure, tourna à droite dans la 26e rue Nord-Est ter et, au 19, franchit d'un bond les trois marches du hall pour sauter ensuite dans l'ascenseur. Anxieux, lorsque la cabine stoppa au septième étage, il n'attendit même pas que la porte coulissante fût entièrement ouverte pour se ruer dans le long couloir aux murs vert clair.

Il se heurta à la concierge qui venait de remettre un câble à un locataire et s'arrêta, essoufflé, devant l'appartement 309. La porte, comme il le craignait, était fermée à clé.

La concierge, ébahie, toisait cet énergumène affublé d'un pantalon sans ceinture, d'un veston en tweed gris passé sur une veste de pyjama, les cheveux hirsutes avec sur sa poitrine, un appareil photographique.

— Dites donc, vous ! Où croyez-vous aller comme ça ?

— Votre, passe-partout, vite ! demanda Ted en faisant claquer ses doigts d'impatience.

— Mon... Vous ne manquez pas de toupet, vous ! Je...

— Bon sang ! tonna le reporter. Miss Wendell est certainement en danger, à moins qu'elle n'ait eu une syncope. Ouvrez cette porte... Ai-je l'air d'un cambrioleur ? finit-il par demander, agacé de se voir examiné comme une pièce de musée.

La concierge, hésitante, finit par s'approcher et, en introduisant son passe-partout dans la serrure, elle notifia :

— Je vous préviens que cela vous coûtera cher si vous manigancez quelque chose de pas...

La porte ouverte, Ted pénétra vivement dans l'appartement sans se soucier des remarques de la concierge. Il traversa le hall, le living room, luxueusement meublé et s'arrêta un court instant, indécis devant deux portes.

— Si c'est la chambre que vous cherchez, c'est à droite, le renseigna la concierge, les mains sur les hanches, debout au milieu du hall.

Elle suivait ses mouvements avec une inquiétude mêlée de remords. Cet inconnu, songeait-elle, était peut-être un fou, tout compte fait, et c'est elle qui subirait éventuellement les conséquences de son intrusion dans cet appartement.

Ted ouvrit la porte et, le buste en avant comme pour s'élancer, il s'immobilisa soudain, pétrifié d'horreur par le spectacle offert à ses yeux.

De sa gorge monta une sorte de râle ou de sanglot et il tituba, se retenant au chambranle de la porte pour ne pas chanceler sous l'indicible émoi qui l'étreignait.

— Ne regardez pas ! lança-t-il à la concierge d'une voix étranglée. C'est horrible... Prévenez la police !

Loin d'obéir à ce conseil, la concierge — quoique peu rassurée — s'approcha et se pencha pour risquer un œil dans la chambre. Elle poussa alors un cri perçant, hoqueta, tournoya sur elle-même et s'affaissa, évanouie.

Dans le lit défait, sa légère chemise de nuit rose déchirée, Laura gisait, égorgée, les yeux vitreux, les seins entaillés de profondes blessures ! Le flot de sang de sa gorge béante dessinait sur le drap une auréole purpurine.

Bouleversé, Ted posa sa main sur le corps encore tiède de la malheureuse, tira sur le bas de la chemise de nuit afin de cacher son triangle de poils blonds, avec des gestes machinaux, hébété.

Dans le couloir, des pas précipités le tirèrent de sa prostration douloureuse et il se leva, lentement, tandis que les locataires, alertés par le cri qu'avait poussé la concierge avant de s'évanouir, envahissaient l'appartement.

Trois hommes et deux femmes s'affairaient auprès de la concierge, étendue sur la moquette du living-room. Ils n'avaient pas encore découvert la cause de son évanouissement et sursautèrent en voyant apparaître le reporter, terrassé par la douleur.

Ils se dressèrent, inquiets, se demandant si cet homme aussi bizarrement accoutré n'était pas victime à son tour d'un malaise, et le prenant par le bras, ils voulurent le guider vers un fauteuil.

D'un geste las, Ted les repoussa puis, semblant se souvenir de quelque chose, il retourna dans la chambre. Les autres l'escortèrent et, découvrant l'abominable spectacle, ils restèrent figés d'horreur. Les deux jeunes femmes s'enfuirent aussitôt en criant, bouleversées.

Ted, agissant comme un somnambule, regarda l'écran opalescent du vidéophone resté branché. Le rectangle lumineux clignotait parfois. Le reporter coupa le contact et le remit pour composer le numéro du Morning Star sut le combiné électronique vertical.

En attendant la communication, il se retourna subitement pour houspiller les locataires ébahis :

— Ne restez pas plantés là, bon Dieu ! Appelez la police !

Il y eut un déclic et David O'Hara, anxieux, apparut sur l'écran.

— Patron ! s'exclama Ted d'une voix brisée. Laura est... morte...

Le visage d'O'Hara refléta une stupeur incrédule.

Le reporter fit un effort douloureux pour déglutir. La gorge serrée par une atroce émotion et les yeux embués de larmes, il ajouta, rageur :

— Puisque je vous le dis, Patron ! Elle est là... près de moi...

Il s'écarta pour sortir du champ du vidéo afin que son interlocuteur pût voir à son tour le cadavre égorgé, la poitrine lacérée.

La pomme d'Adam de David O'Hara monta et descendit à plusieurs reprises avant qu'il puisse articuler, en secouant tristement la tête :

— Pauvre Laura ! Pauvre, pauvre Laura ! C'était une chic fille et je l'aimais bien... Comment est-ce arrivé ?

— Sais pas... Laura était morte quand je suis entré. J'ai fait prévenir la police.

— Tu as bien fait, fiston, répondit-il paternellement. Je crois que toi et Laura... je veux dire... vous étiez cette nuit, il m'a semblé, très liés ? Je suis désolé, Ted, désolé. Tu penses qu'il s'agit d'un meurtre ? Un crime de sadique ?

— Un meurtre ? Mais, Patron... c'est un « Monstre du Néant » qui l'a tuée ! Si vous pouviez voir de plus près ses horribles blessures ! La marque des crocs acérés sur sa gorge, les coups de griffes qui lui ont profondément entaillé la poitrine, tout cela démontre bien qu'un être humain aurait été incapable d'une telle sauvagerie.

— Prends quelques clichés, Ted. Je sais que c'est dur de te demander cela, mais fais-le. Ces atrocités ne pourront être publiées, mais les documents seront versés au dossier de l'enquête et communiqués à l'OSI :

— Bien, Patron... Cela fait partie du boulot, n'est-ce pas ?

Il coupa le contact au moment où, pâle et défait, l'un des locataires revenait pour annoncer :

— La police sera là dans quelques minutes... J'ai lu votre article tout à l'heure, Mr. Erickson, dans le Star, et comme vous citiez l'OSI, j'ai cru bien faire de prévenir aussi ce service...

— Merci, mon vieux ; vous avez eu raison, dit-il distraitement, avec lassitude.

Et s'adressant à tous ceux qui occupaient la chambre de la morte, il demanda :

— Voulez-vous attendre dans le living-room ? Laissez-moi seul, je vous prie...

Comprenant qu'un profond sentiment unissait le reporter à l'infortunée jeune fille et qu'il voulait se recueillir sur sa dépouille, ils obéirent et se retirèrent silencieusement.

Le locataire qui avait prévenu la police sortit le dernier et, avant de refermer la porte, il accorda un regard attristé au journaliste. Celui-ci, assis sur le bord du lit, serrait tendrement dans ses mains les doigts exsangues de son amie.

L'homme allait repousser la porte lorsqu'il s'arrêta, dans un sursaut de surprise, fixant le cadavre en doutant soudain de sa raison.

Le corps de Laura, insensiblement, se modifiait. Sa chair prenait une teinte plombée et le sang de ses blessures semblait abandonner sa couleur rougeâtre pour virer au carmin, au rose pâle, avant de se résorber.

Le cadavre, maintenant, offrait l'aspect d'une statue de verre opaque. Ses organes internes apparaissaient dans une étrange grisaille confuse et son squelette, visible à travers les chairs translucides, s'estompait de plus en plus au fur et à mesure que les secondes s'écoulaient.

Ted prit lui aussi conscience du phénomène. Ce ne fut pas le changement d'aspect du cadavre qui le tira de ses sombres pensées mais bien plutôt une sensation physique. Les doigts froids de Laura, qu'il tenait dans ses mains, perdaient de leur consistance !

Il se dressa d'un bond, frissonnant d'une peur subite et irraisonnée. Debout à côté du lit, n'osant en croire ses yeux, il contemplait le cadavre translucide qui, progressivement, s'effaçait.

La porte, derrière lui, s'était ouverte de nouveau et, sur l'appel de celui qui le premier avait remarqué cette étrange métamorphose, les autres locataires arrivaient, ébahis par cette hallucinante transformation.

Le reporter tourna la tête vers ceux qui, tout comme lui, offraient des visages pétrifiés puis, indécis, il avança la main, lentement, vers le cadavre. Il laissa un instant son geste inachevé et se décida. Ses doigts effleurèrent le corps, timidement d'abord puis, repoussant toute appréhension, ils exercèrent une pression sur les seins aux plaies béantes mais dont le sang coagulé s'était mystérieusement résorbé.

Il palpa l'épiderme et, livide, retira vivement sa main. Ses doigts n'avaient rencontré qu'une substance indéfinissable, ouatée, quasi impondérable et fort différente de la chair.

Des gouttes de sueur perlèrent à son front. Il se recula, le souffle court, sans pouvoir détacher son regard de Laura dont le corps, rapidement depuis quelques minutes, devenait de moins en moins visible.

Dans le couloir l'on entendit un bruit de bottes et quelqu'un, du living-room, annonça :

— La police...

Les locataires groupés devant la porte de la chambre s'écartèrent pour laisser passer trois inspecteurs et deux policemen en uniforme.

— Où est le cadavre ? s'enquit l'un des policiers en civil.

Ted reconnut l'inspecteur-chef John Malory qu'il avait rencontré en diverses occasions. Après l'avoir salué, il reporta son regard vers le lit et resta bouche bée.

Le lit était vide. Le corps de Laura avait disparu, sans laisser la moindre trace. Le sang qui maculait les draps aussi avait disparu ! Il ne subsistait plus que le creux et les plis laissés par la dépouille de la défunte inexplicablement évanouie.

Seule une lourde odeur d'ozone polluait main-I tenant l'air de la pièce, irritant peu à peu les muqueuses de ceux qui l'occupaient.

— II... il n'y a pas une minute, il était encore là, bredouilla Ted Erickson en réalisant parfaitement tout ce que sa réponse avait de ridicule.

— C'est vrai, Inspecteur. Nous l'avons vu, tout comme nous vous voyons, renchérirent successivement les autres locataires rassemblés devant la porte de la chambre.

L'inspecteur-chef Malory fit une grimace, considéra ses collègues, jeta un regard courroucé à la ronde et explosa au nez du reporter :

— Vous allez m'expliquer cette comédie, Erickson ! Un imbécile, d'une voix chevrotante, nous alerte en affirmant qu'une jeune femme égorgée gît dans cette pièce et vous nous présentez un plumard vide, sans la plus petite goutte de sang ! Vous vous f... de moi, ma parole !

— J'en ai l'impression, Chef, déclara une voix dans le dos de l'inspecteur.

Le professeur Sydney Mills, flanqué de ses deux assistants, venait en entrant de lancer cette boutade.

Outré, les poings serrés, le menton en avant, Ted riposta :

— Nous ne sommes pas fous, tout de même ! Tous ces gens et moi-même avons vu Laura... Miss Wendell, égorgée sur son lit et baignant dans le sang de ses multiples blessures !

— Bien sûr, concéda doucereusement le directeur de l'OSI dans un sourire sarcastique. Et naturellement, quelques minutes avant notre arrivée, la malheureuse égorgée s'est évaporée. C'est bien ça, n'est-ce pas ?

Ted allait répliquer, mais il n'en eut pas le courage et s'assit lourdement sur le bord du lit en se prenant la tête entre les mains :

— Je ne suis pas dingue, mais je crois que je vais le devenir si ces horribles phénomènes se poursuivent à ce rythme 1

— Allons, calmez-vous, mon garçon, l'apaisa le professeur Mills en posant sa main sur son épaule. Vous faites une dépression nerveuse, c'est clair, et vous avez eu tout comme cette nuit une hallucination. Et ces braves gens, frappés par votre conviction, ont eux aussi cru voir ce que vous leur décriviez.

« Je vous conseille de vous reposer. Un mois à la campagne vous fera le plus grand bien, croyez-moi. Votre cas n'est pas unique en son genre et, s'il n'est pas grave actuellement, il peut dégénérer en névrose obsessionnelle et alors...

Il fit un geste significatif de la main sans oser préciser sa pensée et conclut :

— Je vous avais prévenu, la nuit dernière. Pour cette fois encore, je me contente de vous conseiller formellement le repos ; éloignez-vous de Miami. Si, toutefois, vous ne suiviez pas cette prescription et deviez causer ultérieurement du... désordre, je me verrais dans l'obligation de vous faire mettre en observation. Nous sommes depuis quelques mois spécialement équipés, à l'OSI, pour traiter ce genre de psychose collective.

Ted se dressa, indigné par les insinuations du professeur Mills, mais il réalisa que toute argumentation orageuse pour démontrer son parfait équilibre mental pourrait se retourner contre lui. Il se contenta donc de faire quelques pas dans la chambre, pensif, sous les regards attentifs des policiers, des spécialistes de l'OSI et des voisins. Se forçant au calme, il alluma une cigarette et maugréa :

— Ça va, Professeur. Vous devez avoir raison. Je me suis surmené, ces temps derniers et un mois de congé ne me fera pas de mal.

A ce moment, l'un des inspecteurs qui s'était adossé à la porte de la salle de bains perdit en partie l'équilibre : la porte venait lentement de s'ouvrir...

CHAPITRE III

Une exclamation d'ahurissement troubla soudain le silence. Dans l'entrebâillement de la porte de la salle de bains apparut... Laura Wendell, hébétée, nu-pieds et en chemise de nuit.

— Ce joli cadavre m'a tout l'air d'être bien vivant ! ironisa le professeur Mills en se caressant le menton.

Sans se soucier de ceux qui l'entouraient, Ted, incrédule puis débordant de joie, se précipita vers elle et la prit dans ses bras.

La jeune fille portait au front une ecchymose violacée. Ses cheveux blonds étaient en désordre. Elle appuya sa joue contre celle du reporter et, d'une voix entrecoupée de sanglots, soupira :

— Oh ! Ted, c'était affreux...

Il lui caressa les cheveux et, avec douceur, déclara :

— Sweet Laura. Ces Messieurs de l'OSI et la police viennent enquêter sur les étranges événements qui se déroulèrent ici. Veux-tu nous décrire exactement ce qui s'est passé ?

La jeune fille retourna dans la salle de bains, se vêtit d'une robe de chambre bleu ciel et revint s'asseoir sur le rebord de son lit. Avec un frisson de terreur rétrospective, elle parla :

— Je faisais un horrible cauchemar et n'arrivais pas à m'éveiller. Un monstre abominable, sorte de saurien à six pattes griffues, à la tête triangulaire surmontée de cornes et de plumes, s'avançait vers mon lit. Dans mon rêve, j'avais l'impression d'entendre réellement son sifflement strident... qui me réveilla en sursaut. En fait, c'était le vidéo qui sonnait.

« Hagarde, couverte d'une sueur froide, je décrochais. David O'Hara, le directeur du Morning Star, m'appelait. Je lui répondis mais un bruit, derrière moi, me fit me retourner ; c'est alors que je poussai un cri et bousculai le vidéo dont la communication fut interrompue. Sur mon lit, tout près de moi, une autre Laura dormait avec, à moins d'un mètre d'elle, le monstre innommable qui hantait mon cauchemar ! Mes visions oniriques s'étaient matérialisées !

« Terrorisée, hurlant comme une démente, je me précipitai dans la salle de bains en refermant vivement la porte. Dans ma précipitation, je glissai sur le carrelage et heurtai violemment du front le rebord du lavabo...

Elle montra ensuite de son index l'ecchymose qui marquait fortement son front et ajouta :

— Ensuite, je ne me souviens de rien ; le choc me fit perdre connaissance. C'est seulement depuis quelques minutes que je suis revenue à moi.

Le professeur Sydney Mills hocha la tête d'un air entendu :

— Voulez-vous me permettre une interprétation plus rationnelle de votre... mésaventure, Miss Wendell ?

Laura haussa le sourcil droit et, dans une moue trahissant un certain mépris, elle agréa :

— Mais comment donc, Professeur, je vous en prie... Cependant, je crois pouvoir, sans être télépathe, deviner votre interprétation « plus rationnelle ». Vous rectifierez si je m'égare...

« A votre avis donc, je fis un cauchemar, le vidéo me réveilla en sursaut mais, au lieu de me rendre parfaitement consciente de la réalité, cette sonnerie agit sur mon subconscient et fixa en quelque sorte le « film » de mon cauchemar en images hypnagogiques persistantes, d'où hallucinations. J'eus très peur de ma prétendue vision, me sauvai dans la salle de bains où le lavabo me « cueillit » au passage ! Et voilà !

Légèrement interloqué, le directeur de l'OSI finit par se dérider.

— Votre façon de présenter les faits est amusante, mais elle traduit assez bien ce à quoi effectivement je pensais.

Ted, que la découverte de Laura bien vivante avait galvanisé, abandonna toute réserve et, planté devant le professeur Mills, il explosa :

— Parbleu, c'est tellement simple ! Vous finirez par croire que tous les habitants de Miami sont des louftingues ! Des détraqués qui voient des monstres à tous les coins de rue et jusque dans leur placard ! Eh bien non, Professeur. Je n'irai pas me reposer à la campagne et vous ne me ferez pas enfermer dans un asile. Car — et vous le savez bien — je ne suis pas plus fou que ces locataires, voisins de Miss Wendell, qui tout à l'heure virent eux aussi le cadavre ensanglanté dans ce lit.

Puis, se tournant vers ceux qu'il venait de nommer, il enchaîna :

— Êtes-vous sujets aux hallucinations ? Voyez-vous danser des éléphants roses sur les fils électriques ? Acceptez-vous le diagnostic du Professeur Mills qui, par voie de conséquence, vous désigne comme candidats à l'asile d'aliénés ?

La réaction ne se fit pas attendre. Un concert de protestations indignées s'éleva parmi les locataires, soutenant de toute leur vigueur la harangue du reporter.

— Je suis incapable d'expliquer la cause première des phénomènes qui, depuis plus de huit jours, assaillent les habitants de la région, poursuivit Ted, mais c'est le devoir de l'OSI de l'étudier. C'est à lui qu'incombe aussi le soin de déceler cette cause première, de la combattre et de la supprimer.

« Votre attitude, Professeur Mills, est surprenante de la part d'un scientifique. Il est trop facile de nier purement et simplement un fait que l'on ne comprend pas ou de le travestir en hallucination. Il faut au contraire s'atteler à son étude avec acharnement et n'avoir de cesse de découvrir sa solution.

Le directeur de l'OSI, rouge de fureur mal contenue, mit son feutre d'un geste rageur et, en entraînant ses hommes et les policiers vers la sortie, il menaça :

— Vous dépassez les bornes, jeune homme, et vous pourriez un jour regretter amèrement vos paroles !

Ted alluma tranquillement une cigarette et, soutenant le regard courroucé de son interlocuteur, il laissa tomber :

— Ça m'étonnerait !

A midi, l'édition spéciale du Morning Star se répandit dans la ville. Les rues de la merveilleuse station balnéaire connurent ce jour-là une animation bien supérieure à la moyenne. Des embouteillages furent enregistrés dans les grandes artères où les vendeurs ambulants, interpellés par les automobilistes avides d'informations, se glissaient parmi les voitures pour distribuer l'édition spéciale du Morning Star.

UN MONSTRE DU NEANT ATTAQUE LAURA WENDELL, lisait-on sur huit colonnes à la Une. Par Ted Erickson, et Laura Wendell.

Le " cadavre " de Laura Wendell — égorgée — le torse lacéré par les griffes du monstre est découvert par notre reporter Ted Erickson. Mais Laura Wendell est bien vivante ! mentionnait le sous-titre en caractère gras.

L'article relatait ensuite fidèlement les faits aussi fantastiques que paradoxaux.

Ted Erickson et Laura Wendell, prévoyant la contre-offensive du professeur Mills, enjoignaient aux pouvoirs publics de se saisir de l'affaire et d'ordonner immédiatement l'ouverture d'une enquête officielle. Les déclarations des multiples témoins, faites sous serment et signées en présence d'un Public Notary ([5]) étaient reproduites in extenso à la deuxième page du quotidien.

La publication de cette édition spéciale fit l'effet d'une bombe. Des milliers de lettres, dont certaines venaient de villes assez éloignées comme Fort Myers, West Palm Beach, Okeechobee et Arcadia, furent adressées au journal et plus particulièrement à son fameux « tandem » : Ted Erickson

— Laura Wendell.

Tous ces lecteurs du Morning Star avouaient avoir été victimes, eux aussi depuis vingt-quatre heures, de « phénomènes hallucinatoires tangibles » dont ils ne mettaient pas en doute la matérialité.

Dans une nouvelle édition spéciale, le Star résuma les faits les plus caractéristiques et révéla ainsi que la prétendue psychose d'hallucinations tératogènes n'était plus l'apanage de Miami. D'autres villes avaient subi l'assaut des Monstres du Néant.

Dans une lettre ouverte adressée au directeur du grand quotidien, le professeur Sydney Mills s'élevait contre la « publicité tapageuse faite autour de quelques hallucinations classiques montées en épingle par des journalistes en mal de copie ». II protestait avec véhémence « devant ces méthodes malhonnêtes tendant à mystifier le public et visant en fait à faire monter le tirage du journal ».

Le professeur Mills invitait les plus éminents neurologues, psychanalystes à se joindre à lui pour contrecarrer les effets néfastes de cette « campagne de presse indigne d'un pays démocratique et risquant de perturber gravement l'équilibre mental de la population ».

Dans son vaste bureau du City Hall ([6]). Patrick Gardner, le maire de Miami — un homme robuste d'une quarantaine d'années, au visage énergique, aux yeux gris acier — repoussa le Morning Star sur son bureau. Il fit la grimace et se passa nerveusement la main dans sa chevelure châtain, légèrement ondulée, puis se malaxa consciencieusement le nez en regardant distraitement ses deux adjoints assis en face de lui.

— Cette campagne de presse tombe bien mal ! se décida-t-il à maugréer. La période des vacances est proche ; les touristes et estivants qui se ruent chaque année dans notre ville vont sans doute hésiter à y retourner avec ces histoires de Monstres du Néant.

— C'est bien notre avis, opina Fergusson, le premier adjoint, en consultant son collègue du regard. Ne pourriez-vous pas, Monsieur le Maire, euh... intervenir auprès d'O'Hara pour qu'il mette son tandem en veilleuse ? S'il continue à affoler les gens, les commerçants de Miami ne tarderont pas à rechigner devant la baisse de leurs recettes. Les hôtels et restaurants vont aussi en prendre un sacré coup !

Partagé entre le désir de sauvegarder les intérêts de ses administrés et celui de respecter la liberté d'expression, Patrick Gardner se trouvait confronté à un fâcheux dilemme.

— Ce n'est pas tellement facile, Fergusson, et vous le savez aussi bien que moi. Si je demande à O'Hara de tempérer l'ardeur de son tandem, il va protester et montrer les dents en contre-attaquant ! Et c'est nous qui ferons les frais d'une nouvelle campagne de presse.

« En outre, sommes-nous bien certains, en toute honnêteté, que ces innombrables citoyens ont été victimes d'une simple hallucination ? Leur fougue, leur accent de sincérité, leurs descriptions concordantes du processus du phénomène sont tels que nous sommes en droit de douter de la version lénitive du professeur Mills.

Il y a dans cette affaire, à la fois paradoxale et alarmante, quelque chose qui nous échappe. Et je ne voudrais pas pour une question d'intérêt — le commerce de Miami dût-il en souffrir — étouffer la vérité. Cela serait par trop véreux !

— Mm, mm, évidement, reconnut le premier adjoint, gêné d'avoir suggéré ce procédé peu délicat. Il faudrait...

La sonnerie du vidéophone grésilla et l'écran révéla le visage d'un homme à la fois outré et surexcité.

— Monsieur le Maire ! débita-t-il, volubile. J'ai recours à vous pour faire cesser un scandale ! Là où la police est impuissante, peut-être pourrez-vous faire montre de votre autorité... Je suis le directeur du Miami Beach. Mon établissement est le théâtre — involontaire — d'une exhibition outrageante et impudique ! Intervenez, Monsieur le Maire, intervenez, je vous en supplie, larmoya-t-il.

— Vous pourriez peut-être m'expliquer de quoi il s'agit ? suggéra le maire agacé par le ton mélodramatique de son interlocuteur.

Une foule compacte de badauds hilares s'amassait devant la terrasse du Miami Beach, restaurant et hôtel select situé sur Océan Drive, sur la rive ouest de la presqu'île de Miami Beach.

Des policemen s'efforçaient de disperser les curieux qui affluaient de toutes parts et rendaient leurs tentatives illusoires.

La Mercury à turbine du maire stoppa en vrombissant, rutilante sous le soleil. Suivi de ses adjoints, il se fraya un chemin dans la foule. Après avoir joué des coudes au côté d'un brigadier de la police, le maire émergea de la cohue et s'arrêta, interdit, devant la terrasse du Miami Beach où plus une seule chaise n'était libre.

Dansant avec grâce parmi les innombrables consommateurs attablés, — les uns ravis, les autres suffoqués — une jeune femme évoluait dans la plus simple des tenues ! Ses cheveux blonds démesurément longs, tombant dans son dos et sur sa poitrine, voltigeaient au gré de ses figures chorégraphiques.

Le maire se prit la tête à deux mains et hurla, cramoisi :

— Arrêtez-la ! Mais arrêtez-la donc ! Quel scandale !... Devant tout le monde !

Le brigadier, très embarrassé, rétorqua :

— C'est-à-dire... heu... Nous avons essayé, mais elle nous glisse chaque fois entre les doigts !

— Elle vous... Vous vous fichez de moi ? fit le maire, soupçonneux.

Puis prenant une décision, il arracha la couverture marron que tenait gauchement dans ses mains un policier éberlué et se précipita vers la jeune femme. Celle-ci pirouettait maintenant à une cadence folle au milieu d'une allée.

Patrick Gardner, la couverture tendue à bout de bras, courut vers la déséquilibrée et se jeta sur elle en la ceinturant. Une chose inouïe se produisit alors ; fusant littéralement entre ses bras, la jeune femme s'élança à la verticale en un bond de trois mètres et retomba mollement un peu plus loin — entre deux rangées de tables — où elle se remit à danser. L'hilarité des badauds était à son comble.

Interdit, se demandant s'il ne rêvait pas, le maire demeura pantois, les bras ballants, la couverture traînant par terre. Il se ressaisit pourtant et se rua de nouveau sur l'énergumène qu'il parvint enfin à ceinturer brutalement de toutes ses forces. Les policiers vinrent à la rescousse et, à leur tour, maintinrent la folle qui riait aux éclats.

C'est alors que le maire prit conscience d'un vrombissement au-dessus de sa tête. L'hélicoptère à pales réactives du Morning Star plafonnait au point fixe, à moins de trente mètres de hauteur. Par le volet latéral du cockpit transparent, Ted Erickson, muni d'une télé-caméra, filmait tranquillement la scène sous les regards amusés des curieux et sous les invectives furieuses des policiers.

— Foutez le camp ! hurla le maire en abandonnant toute dignité et en levant le poing, menaçant, à l'adresse du reporter.

Une série de jurons ramena brusquement son attention au niveau du sol. Médusés, les quatre policiers auxquels il avait confié la simple d'esprit se tenaient immobiles, serrés les uns contre les autres en maintenant, coincée entre eux..., la couverture vide !

— Monsieur le Maire ! Elle... Elle a disparu ! bégaya le brigadier en secouant distraitement la couverture comme pour bien prouver qu'elle ne cachait plus rien !

Le maire se laissa tomber dans un fauteuil en matière plastique verte que venait d'abandonner un consommateur. Sidéré, il prit machinalement un verre sur la table et l'engloutit d'une seule traite.

Les badauds, surpris mais fort satisfaits de cet intermède érotico-drolatique, se dispersèrent d'eux-mêmes, laissant les policiers, le maire et ses adjoints aux prises avec le directeur du Miami Beach, scandalisé.

— C'est inadmissible. Pendant près d'une heure, vos hommes ont laissé cette créature s'ébattre impudiquement sur la terrasse de mon établissement ! Un établissement respectable, Monsieur le Maire ! Oui, très respectable ! Cet incident fâcheux va lui porter un sérieux préjudice malgré son entière irresponsabilité !

Enervé par ses jérémiades, Patrick Gardner fit un geste de la main, comme pour chasser une mouche importune et répliqua :

— Vous n'allez pas jusqu'à me rendre responsable de la chose, non ? Et puis, regardez donc votre terrasse ! Un nourrisson n'y trouverait même pas une place ! A une semaine des vacances, je crois que vous dépassez déjà la recette de la pleine saison. Ne vous plaignez pas.

Le directeur toussota pour se donner une contenance et s'en alla, très digne, préférant ne point reconnaître ouvertement que la réflexion du maire était pleine de bon sens.

Patrick Gardner réfléchit aussi à ce qu'il venait de dire ; frappé d'une idée astucieuse, il fit un signe à ses adjoints et regagna sa voiture.

Au fond de la terrasse, un homme jeta une coupure d'un dollar sur sa table et se leva. Agé d'une soixantaine d'années, le regard baissé, il paraissait à la fois gêné et amusé.

— C'est insensé ! se prit-il à murmurer. Elle faisait tous les mouvements que je pensais ! Par quel miracle ai-je bien pu faire vivre mon imagination ?

Un magazine sous le bras, il pressa le pas. Sur la couverture s'étalait la photographie, en relief coloré, de la mystérieuse « Eve Dansante » responsable de ce scandale !

L'édition du soir du Morning Star publiait les excentricités de cet « inoffensif Monstre du Néant ». Le récit était émaillé de remarques humoristiques ; cependant, Ted Erickson et Laura Wendell concluaient en ces termes :

« Il ne fait aucun doute que cet incident, s'il tourna à la farce, ne s'intègre pas moins dans la série de prodiges communément appelés « Monstres du Néant ». Cette créature dansante, d'une plastique irréprochable, n'était pas réelle et sa vie éphémère ouvre un nouvel aspect des phénomènes tératogènes qui défrayent la chronique. Nous saisissons une fois encore l'occasion de demander aux pouvoirs publics d'ouvrir une enquête et de mettre en œuvre tous les moyens dont dispose la recherche scientifique pour résoudre cet angoissant problème qui menace la stabilité mentale de la population. »

Toutefois, dans tous les quotidiens, revues et magazines des USA en général et de Floride en particulier, le Syndicat d'Initiative de Miami — en accord avec les Offices de Tourisme et la corporation des restaurateurs-hôteliers — consacrait une page entière à une publicité ainsi conçue :

Passez vos vacances en Floride ! Les « Monstres du Néant » vous y invitent ! Amateurs de sensations fortes, vous trouverez à Miami l'Epouvante ou la Grâce, l'Horreur ou la Beauté pour le plaisir des yeux. Des monstres hideux aux merveilleuses Glamour Girls ([7]) impondérables, Miami, Fort Myers, West Palm Beach, Ockee-chobee, Arcadia et toute la Floride vous offrent une gamme incomparable de visions stupéfiantes, délicieuses ou fantastiques mais absolument sans danger !

— Et voilà ! exulta Patrick Gardner en se frottant les mains, le visage illuminé par une satisfaction béate. Que pensez-vous de mon idée ? fit-il en désignant d'un geste large les pages publicitaires des nombreux magazines et journaux étalés sur son bureau.

Fergusson, le premier adjoint, se trémoussa d'aise :

— Génial ! Tout simplement génial ! Non seulement votre idée laisse à la presse et plus particulièrement au Morning Star l'entière liberté de poursuivre sa campagne, mais l'intérêt du commerce est sauvegardé.

— Mieux encore, renchérit le second adjoint. Les touristes vont affluer plus nombreux que de coutume à Miami car, chacun le sait, notre ville plus que toute autre semble être le lieu de prédilection des Monstres du Néant. Et ce ne sont point les hôteliers, restaurateurs et commerçants qui vont s'en plaindre maintenant, bien au contraire !

— Je ne sais pas à quoi nous devons ces étranges phénomènes, conclut le maire, mais du moment qu'ils n'assassinent les gens qu'en effigie, cela attirera effectivement les amateurs de sensations fortes !

Le lendemain après-midi, dans le bureau de David O'Hara, Ted et Laura discutaient âprement la campagne publicitaire ouverte la veille dans la presse par le Syndicat d'Initiative.

— Je me demande si cette publicité tapageuse et de mauvais goût est le fait de l'inconscience ou de la bêtise ! pestait Ted Erickson. Jouer sur un phénomène aussi monstrueux pour attirer le touriste en lui présentant la chose sous un jour anodin ou récréatif est inconcevable !

— Nous sommes évidemment dans une position délicate, admit O'Hara en mâchonnant son cigare. Le Star a levé le lièvre et ce sont les braconniers qui s'en sont emparés... sans se douter d'ailleurs que le lièvre en question pouvait mordre ou griffer ! Regardez plutôt cette lettre, leur dit-il en tendant une feuille de cahier d'écolier noircie d'une écriture malhabile.

« Cher Ted, Chère Laura, écrivait un gamin qui, en classe, ne devait pas briller par son style et son orthographe. J'ai sept ans. Je m'apéle Bob Edwards et j'abite une ferme à sept miles de Davie, à côté du Canal. Je li pas les journo mais papa et maman les lise. Je sé que les monstre vous intéresse. C'est papa qui la di. J'ai trouvé votre adresse sur le journal. Alors je vous écrit. Parce-que moi aussi j'y croi au monstres. Je l'ai di à papa et y ma donné une jifle. Pour tant j'en ai vu un de monstre. On s'entendait bien tout les 2, mais maintenan on se bat. C'est peut être parce qu'il a grandi et qu'y veu plus que j'y enlève des pâtes ou des bras. Avant je pouvé lui en mettre ou lui en enlevé. Maintenan il me grife si je panse a lui enlevé les pate ou les bras.

« J'en ai peur et je voudrai qui s'en aille mais y veut pas. Comme vous avé l'abitude des monstres du néan, je vous le donneré volontié si vous le voulé. Peut être que vous pourrié venir le prendre ? Mais pas à la maison, papa serait pas contan. On pourré se voir aprè l'école, à Davie. Je prend le bus à 5 h et demi devant « Chez Jo », pour rentré à la maison. Ne dite a personne que vous vené. Porté une gage pour mettre Oscar (je l'ai apelé comme ça).

Merci Ted, merci Laura.

Bob.

— Est-ce une plaisanterie ? hasarda Laura. Cette missive, touchante de naïveté, a cependant un accent de vérité... alarmant. Qu'en penses-tu, Ted ?

— Je crois même que nous avons trop perdu de temps ! répondit le reporter en se levant et en passant à son épaule la courroie de son fourre-tout. Si tout cela est vrai, si ce monstre a pu se stabiliser à ce point, le gosse court peut-être un grand danger.

O'Hara mit le contact au vidéo, donna un ordre bref et, en refermant le contact d'une chiquenaude :

— Allez, les enfants, prenez l'hélico. Davie est à vingt-deux miles environ. Vous y serez beaucoup plus vite que par la route. Je préviens entretemps Emerson, notre correspondant d'Hallandale, qui ira vous attendre en voiture à la sortie ouest de Davie, le long de South New River Canal. C'est de ce canal-là dont le mioche doit parler. Il est cinq heures ; vous pouvez peut-être le cueillir à la sortie de l'école...

Ted ouvrait la porte du bureau lorsque David O'Hara le rappela :

— Prends ce vaporisateur, fiston, on ne sait jamais ! conseilla-t-il en lui tendant un automatique Colt 11.25.

L'hélicoptère Bell à réaction du Morning Star se balança doucement et se posa, à dix mètres d'une Ford rangée le long de South New River Canal.

Fidèle au rendez-vous fixé par O'Hara, le correspondant Buck Emerson vint à la rencontre de ses collègues de Miami. Robuste gaillard d'un mètre quatre-vingts, les cheveux blonds-rouquins, le visage souriant, Emerson accueillit amicalement Ted et Laura.

— Pas de veine, les amis, déclara-t-il sans préambule. Je suis passé à l'école, sur l'ordre du Patron. Le gosse s'est grièvement blessé, ce matin. Son père a téléphoné à la directrice pour excuser l'absence forcée de son fils.

— Blessé ? firent en écho les reporters, subitement soucieux.

— Oui, attaqué par un puma venu sans doute se désaltérer à une dérivation du canal. Ces bestioles, si elles s'aventurent peu souvent si près de la côte, ne sont quand même pas rares dans les Everglades.

— Un puma ? supputa le reporter en épiant la réaction de son amie.

— Un puma ou... un Monstre du Néant !

— Le gosse est en traitement à la clinique Holster. Je peux vous y conduire...

— Allons-y tout de suite, décréta Ted en demandant au pilote d'attendre une demi-heure avant de regagner Miami pour le cas où, entretemps, il aurait besoin de lui.

A la clinique Holster, le Dr Phillips refusa catégoriquement de leur laisser voir son petit malade.

— L'enfant est sérieusement blessé, expliqua-t-il. Une vilaine plaie au côté droit et des signes de strangulation. Le puma, ou l'animal qui l'attaqua , a dû se coucher sur lui pour que son cou porte ces traces bizarres ; et même cette hypothèse n'explique-t-elle pas d'une manière satisfaisante les multiples marques relevées.

« Je suis désolé de devoir vous refuser l'accès de sa chambre, mais le gamin — qui fait de la température — est à demi inconscient. Il délire parfois.

— Je vous en prie, Docteur Phillips, insista Laura. Cet enfant, nous en sommes convaincus, ne fut pas attaqué par un puma mais par... un Monstre du Néant et...

— Elucubrations puériles que tout cela, Miss Wendell ! reprocha le praticien. Ces sornettes ne trouvent un quelconque crédit qu'auprès de l'ignorance populaire.

— Peu importe l'opinion que vous vous faites d'un phénomène dont vous ignorez la gravité, intervint sèchement Ted Erickson. Le monstre qui blessa cet enfant est sans doute en liberté ; et Dieu sait si, présentement, il n'en attaque pas un autre ! Nous vous demandons uniquement l'autorisation de poser une question, une seule question à votre malade, après quoi, nous quitterons la clinique.

— Je regrette, mais...

Exaspéré par l'obstination aveugle du médecin, Ted sortit d'un geste brusque le Colt et le braqua sur le directeur de la clinique :

— Je regrette aussi, Doc, de devoir user de cet argument ! Reculez-vous, je vous prie !

— Que signifie ? s'indigna le médecin en faisant un pas en arrière et en levant lentement les bras.

— Rassurez-vous, Docteur, ce n'est pas un hold-up, déclara Laura avec calme. Nous voulons simplement éliminer un monstre qui a blessé cet enfant et qui, par un miracle inexplicable, a conservé sa matérialité au lieu de se diluer dans le néant à l'instar des autres créatures phénoménales.

— Vous allez immédiatement prier une infirmière de nous conduire auprès de votre petit malade, ordonna Ted en précisant : et n'utilisez que le son !

Tandis que le Dr Phillips s'approchait du vidéophone, Ted bloqua de son index le contacteur commandant la transmission des images et abaissa celui de la « phonie ».

L'écran rectangulaire incliné surmontant le bloc crème du vidéophone s'éclaira, montrant le visage affable d'une jeune infirmière, légèrement étonnée de ne pas voir son interlocuteur.

Ted fit un signe de tête au Dr Phillips. Celui-ci, d'un air pincé, se pencha vers le micro :

— Veuillez faire accompagner des visiteurs pour le 19. La visite ne sera que de courte durée...

Ted interrompit lui-même le circuit et, passant l'automatique à Emerson, il conseilla :

— Surveillez le docteur Phillips, Emerson. Nous n'en aurons que pour quelques minutes et passerons vous prendre en frappant trois coups brefs et un coup fort. Fermez à clé derrière nous et ne laissez entrer personne. Pas davantage de communications vidéo.

— OK, répondit laconiquement le correspondant du Star, assez éberlué par la tournure des événements.

Ted et Laura, dans le couloir aux murs ripolinés, rencontrèrent une jeune infirmière qui venait chercher les « visiteurs ».

Un ascenseur les amena au troisième étage et l'infirmière les introduisit dans la chambre 19. Mr. et Mrs. Edwards, les traits ravagés par l'inquiétude, veillaient leur fils allongé, son petit corps entouré de bandages et portant au cou des stries rouges aux bords bleuis.

Mr. Edwards, étonné, se leva à l'entrée de ces étrangers. C'était un homme d'une quarantaine d'années, rude fermier au teint hâlé, vêtu d'un blouson de cuir sur une chemise à gros carreaux, ouverte sur son torse bronzé.

— Que désirez-vous ? chuchota-t-il, visiblement mécontent de cette visite importune.

— Pardonnez-nous de venir à un tel moment, Mr. Edwards, répondit à voix basse le reporter. Mon nom est Ted Erickson et voici Miss Laura Wendell.

— Du Morning Star ? s'étonna le fermier en reconnaissant effectivement le jeune couple devenu célèbre par ses articles dans le grand quotidien.

— Nous voudrions poser une ou deux questions à Bob... Je ne pense pas que cela...

Le gamin ouvrit les yeux, soupira et, reconnaissant brusquement les reporters, il s'écria d'une voix faible :

— Ted ! Laura!...

Interloqué, son père vint à son chevet, se demandant comment son fils pouvait reconnaître ces visiteurs que lui-même n'avait pas reconnus. Ted et Laura s'avancèrent à leur tour. La jeune fille, en souriant, se pencha sur le petit blessé. Ce.ai-ci lui rendit timidement son sourire et murmura :

— Vous êtes venus... trop tard...

Il coula un regard inquiet à son père mais Laura, caressant doucement ses cheveux rebelles, le rassura :

— Tu peux parler, Bob. Ton père ne te grondera pas de lui avoir caché la vérité. Où est Oscar ?

— C'est lui qui m'a...

— Nous nous en doutions, mon chéri, murmura-t-elle doucement. Tu nous raconteras tout cela plus tard, quand tu seras guéri. Dis-nous simplement où il est.

Le gamin voulut se mettre sur un coude mais Laura, d'un geste de la main, lui fit comprendre qu'il ne devait pas s'agiter.

— Je... je l'ai blessé, je crois, avec une fourche, murmura l'enfant, les larmes aux yeux. Il est... Je l'ai poussé dans la cabane aux outils, derrière la Vieille Ferme...

— Merci, Bob, ne parle plus maintenant. Demain tu iras mieux...

— Vous... vous reviendrez me voir, Laura... avec Ted ?

Emue plus qu'elle n'eût voulu le laisser voir par cette demande pressante, éperdue presque, Laura abaissa affirmativement la tête.

— Où se trouve cette Vieille Ferme ? questionna Ted à voix basse.

— A un demi-mile à l'ouest de notre maison, répondit Mr. Edwards, intrigué par le dialogue échangé entre son fils et la jeune fille. Mais Dieu sait si je comprends un traître mot à cette histoire ! Qui est Oscar ? Et pourquoi a-t-il blessé mon fils ?

D'une petite voix. Bob supplia :

— Va leur montrer, Papa... va. Fais bien attention, Oscar est devenu très méchant !

Le fermier fort inquiet, acquiesça et, laissant l'infirmière en compagnie de sa femme au chevet du gamin, il suivit les reporters.

Au rez-de-chaussée, ceux-ci frappèrent selon le signal convenu à la porte du directeur et Buck Emerson, le Colt en main et sans quitter des yeux le médecin, vint leur ouvrir.

Ted reprit possession de son arme, la glissa dans sa ceinture et s'adressa au directeur de la clinique :

— Avec toutes nos excuses, Docteur Phillips. Nous ne pouvons vous expliquer le motif de notre incursion, illégale en apparence, cela nous prendrait trop de temps. Voulez-vous avoir l'amabilité de prévenir la police en insistant pour qu'une voiture cellulaire soit immédiatement envoyée à la ferme de Mr. Edwards ?

— A la Vieille Ferme, à un demi-mile de la nôtre, précisa le fermier.

— C'est cela. Nous comptons absolument sur votre concours, Docteur, ajouta le reporter. Demandez aussi aux policemen d'emmener, si possible, un solide filet. Cela nous servira à capturer le monstre auquel vous ne croyez pas !

Le docteur Phillips, suffoqué par son aventure, s'interrogeait sur la véracité éventuelle de cette invraisemblable histoire. Puis, brusquement, il abaissa le contacteur du vidéophone et composa le numéro du Police Department.

CHAPITRE IV

Dans la Ford de Buck Emerson emmenant les reporters et Mr. Edwards vers la Vieille Ferme, Laura communiqua par radio avec le pilote de l'hélicoptère au moment où il décollait, le temps fixé pour les attendre s'étant largement écoulé. Le Bell changea de cap et, précédant l'automobile, se dirigea directement sur la demeure des Edwards.

La Ford arriva sur les lieux un quart d'heure plus tard, cahotant sur un chemin pierreux en direction d'une bâtisse en ruine dont la toiture se résumait à trois chevrons vermoulus. Mr. Edwards, suivi de Ted, Laura et Buck Emerson, contourna la vieille masure et s'arrêta à l'angle sud de la façade.

— Voici ce que Bob appelle la « cabane », fit-il en montrant l'appentis adossé contre le mur délabré. C'est là que nous rangions jadis les outils et...

Le portillon de l'appentis fut rudement secoué cependant que, de l'intérieur, partait un feulement sinistre qui fit frissonner le petit groupe. Mr. Edwards, le visage décoloré, s'écria :

— Diable ! Qui fait ce... tapage ?

— Oscar, le renseigna Ted, le monstre qui blessa votre fils. Bob est doué d'un rare sang-froid, Mr. Edwards, pour avoir pu — blessé — faire reculer la bête dans ce réduit.

— C'est... c'est donc vraiment une bête ?

— Oui, l'un de ces Monstres du Néant dont on ne s'explique pas la naissance spontanée. Nous avons cru, au début, qu'il s'agissait d'une forme d'hallucinations tératogènes, c'est-à-dire créant l'illusion de monstres. Mais maintenant, du fait que l'une de ces créatures a pu conserver une consistance « tangible », le mystère s'épaissit.

La sirène du fourgon de la police troubla leur discussion. Ted courut au devant du véhicule et, par signes, indiqua au chauffeur de contourner la ferme. Au passage, il bondit sur le marchepied et cria :

— Rangez le fourgon perpendiculairement à l'appentis de manière que sa porte arrière vienne s'ouvrir le plus près possible du portillon en bois.

Il redescendit pendant que six policemen sautaient du fourgon, intrigués par l'attitude inquiète de ceux qui les avaient précédés. Le fourgon fit lentement marche arrière jusqu'à ce que ses deux battants métalliques — ouverts — touchassent le mur de l'appentis en pierre.

Le portillon en bois, ainsi encadré, craquait de plus en plus sous les coups répétés venus de l'intérieur.

— Qui fait ce raffut, là-dedans ? questionna un sergent policeman.

Sans trop entrer dans les détails, Ted le renseigna, voyant bien cependant à l'expression de son visage que le policeman le prenait pour un fou.

— Le temps presse, Sergent, conclut-il, et si vous doutez de ma raison, peut-être admettez-vous plus aisément le témoignage de vos sens ? Voulez-vous ordonner à vos hommes de sortir leur arme ?

Et ce disant, il donna son Colt à Emerson :

— Prenez ça, Buck, et surveillez le côté droit du portillon. Mr. Edwards, veuillez prendre cette fourche — c'est probablement celle qu'utilisa votre fils pour se défendre — et accroupissez-vous près de Buck. Quand j'ouvrirai le portillon de l'appentis, servez-vous de la fourche pour contraindre... la chose à sauter dans le fourgon dont il faudra aussitôt refermer les portes.

Il disposa de part et d'autre de l'arrière du fourgon deux policemen qui tendirent un filet à fortes mailles, de manière à fermer les côtés du « passage » reliant le portillon de l'appentis à l'ouverture du fourgon. Il grimpa ensuite avec Laura sur le toit du véhicule et, s'allongeant à plat ventre, il mit son appareil photographique en batterie.

Laura, pendant ce temps, mettait le contact au minuscule magnétophone extirpé du fourre-tout de son ami et entreprit de commenter le déroulement de l'opération. L'émetteur régional, le lendemain matin, pourrait donc diffuser ce reportage saisissant en utilisant, pour les images, le film que Buck Emerson prenait à l'aide de sa télé-caméra.

— Mr. Edwards, essayez de faire sauter le loquet avec la fourche...

Le fermier, un genou à terre, la joue au mur pour regarder par la fente laissée entre la pierre et le battant gauche du fourgon, fit plusieurs tentatives, mais en vain. Le loquet résista.

— Sergent ! Voulez-vous grimper sur l'appentis afin de faire sauter le loquet avec votre Thomson ?

Le policeman acquiesça et, repoussant le battant gauche du fourgon, il se glissa le long du mur et, sa mitraillette en bandoulière, se hissa sur la petite construction. Cherchant une position stable sur le toit en pente, il mit un genou sur le revêtement en zinc et, d'une main, tenant fermement la mitraillette, le canon parallèle au portillon, il visa et tira cinq balles, coup par coup. Les projectiles, lâchés verticalement, firent voler en éclats le loquet métallique, arrachèrent sa plaque de fixation et allèrent s'enfoncer dans la terre battue. Un glapissement rauque montant rapidement dans l'aigu retentit, horrible, terrifiant. Le portillon fut brutalement rabattu et une créature abominable apparut, se détachant sur le fond noir du réduit.

— Oscar ! souffla le reporter en prenant une série de clichés au flash électronique pour éliminer l'ombre portée du fourgon.

Laura, d'une voix altérée par l'émotion, commenta ainsi l'apparition de la bête d'épouvante :

— Le monstre vient de surgir du réduit où le jeune Bob, grièvement blessé, avait eu la force et le courage de l'enfermer. Imaginez un écureuil, haut d'un mètre cinquante, au pelage vert, doté de six membres supérieurs — quatre armés de pinces semblables à celles des homards, deux autres portant des griffes acérées. Bien que vous aussi, chers téléspectateurs, voyez ce que je vois, je viens de dire « imaginez » ; cette « chose » est tellement hallucinante, tellement effrayante que l'on doit vraiment « imaginer » sa matérialité pour suppléer à l'incrédulité des yeux !

La tête du monstre, triangulaire et plate, nantie d'un éventail de cornes noires, s'ornait d'un long bec rouge, énorme, pareil à celui des toucans, mais dont les bords se hérissaient de crocs en dents de scie ! Ses pinces cliquetaient avec un bruit sec et sinistre. Il se dandina sur ses trois grosses pattes de derrière puis, avec une souplesse insoupçonnée, il se jeta vers la gauche, espérant pouvoir passer sous le battant métallique du fourgon.

Mr. Edwards, muscles bandés, releva la fourche. Les pointes rouillées entrèrent totalement dans le corps du monstre qui poussa un hurlement assourdissant et recula.

Stupéfaits, les spectateurs virent les quatre pointes de la fourche sortir du torse de la bête qui ne s'en porta pas plus mal ! Les pointes recourbées, longues de trente centimètres, s'étaient totalement enfoncées dans le thorax « d'Oscar » mais n'avaient laissé aucune blessure !

— Dois-je... l'abattre ? haleta le sergent, le doigt crispé sur la détente de sa mitraillette.

— Non ! cria Ted. Il nous le faut vivant... si possible. Essayez de le prendre en relevant le filet.

Les policemen exécutèrent la manœuvre mais le monstre, dans l'espoir d'échapper au filet, bondit en avant. D'un geste simultané, les policemen abandonnèrent le filet et refermèrent vivement les deux battants métalliques du fourgon : la bête d'épouvante était prise au piège. Les protagonistes de cette chasse au monstre avaient eu chaud !

Ted et Laura quittèrent leur perchoir et se précipitèrent vers l'hélicoptère.

— Suivez Emerson ! lança Ted aux policemen. Plein gaz sur Miami !

Ceux-ci, interloqués, adressèrent à leur sergent un coup d'œil interrogatif.

— Eh bien ! s'exclama leur chef. Qu'est-ce que vous attendez ? Montez dans la Ford. Je prends deux hommes et vous suivrai avec le fourgon.

Les deux véhicules s'ébranlèrent, roulant à une allure folle sur le chemin pierreux bordant South New River Canal pour atteindre bientôt Davie et des voies plus carrossables.

Dans l'hélicoptère, Ted retira son talkie-walkie extra-plat logé dans un étui sous son aisselle et appela Emerson. Dans la Ford, une vibration aiguë résonna. Le correspondant du Morning Star, tenant le volant de la main droite, extirpa lui aussi son talkie-walkie, en étira l'antenne avec les dents et, conduisant d'une seule main, il appliqua l'appareil contre sa joue gauche.

— Buck Emerson à l'écoute...

— Ici, Ted Erickson. Arrivé à Miami, mettez le cap sur l'Université, c'est à Coral Gables.

— Je connais, répondit laconiquement Buck.

— OK, passez par University Concourse et entrez dans le parc en empruntant Miller Drive. Nous plafonnerons au point fixe et n'atterrirons qu'à votre arrivée. Terminé.

Ted changea de longueur d'onde et appela le Morning Star. Par liaison prioritaire, il obtint sur-le-champ David O'Hara.

— Ça y est, Patron ! Nous le tenons ! s'exclama-t-il en narrant brièvement l'épisode de la capture du monstre. Nous sommes encore les premiers dans la course ! En lisant le canard, les confrères vont en crever de jalousie !

— Bravo, Ted, exulta O'Hara. Passez-moi l'enregistrement du magnéto. Je vais faire composer votre papier et nous sortirons une édition spéciale à dix heures. Je fais annoncer la chose par la télé à travers la Floride. Bien avant minuit, toutes les villes de l'Etat auront reçu leur ration. Ça va faire un sacré boum, les enfants !

C'était là l'expression favorite de David O'Hara.

— A propos, fit insidieusement Erickson en clignant de l'œil à Laura. Vous ai-je dit, Patron, que Laura et moi avons reçu des propositions fort alléchantes en provenance d'un gros canard ?

— Quoi ? éructa le directeur en laissant choir son cigare. Vous oseriez me lâcher ?

— Pas question ; du moment que vous nous offrez le double, nous restons !

Riant sous cape, et pour couper court à toute discussion, le reporter ajouta :

— J'étais sûr que vous accepteriez, Patron. Je vous passe maintenant Laura qui branche le magnéto...

Plafonnant au point fixe à deux cents mètres au-dessus du splendide parc de l'Université de Miami, Ted et Laura, à bord de l'hélicoptère, virent arriver à toute allure la Ford d'Emerson, précédant de quelque vingt mètres le fourgon de la police. Respectant les ordres de Ted, Buck arrêta sa voiture devant l'entrée principale du bâtiment de l'OSI — annexe de l'Université — que dirigeait le professeur Sydney Mills.

L'hélicoptère se posa, tel un insecte ventru, sur la pelouse bordant la grande façade blanche du laboratoire.

— Comment va Oscar ? questionna le reporter en rejoignant Buck et les policemen.

— Au train d'enfer où nous allions, il fut un peu secoué, railla le sergent, mais à part ça, il va bien. Ecoutez-le, plutôt !

Le monstre, rendu furieux par sa captivité et les cahots endurés, donnait de violents coups de bec, de griffes et de pinces contre les parois tôlées du fourgon. Aux chocs sourds répétés se mêlaient ses effroyables rauquements, tantôt graves, tantôt aigus. Ted s'engouffra dans le hall du bâtiment et pressa un bouton noir surmonté d'une plaquette portant l'inscription : Information. Un écran mural s'éclaira, au-dessus du contacteur, et le visage d'une jeune fille apparut.

— Voulez-vous me passer le Professeur Sydney Mills, je vous prie ?

— C'est à quel sujet ? L'un de ses assistants ne pourrait-il le remplacer ? s'enquit-elle d'une voix sucrée en arrondissant la bouche.

— Je crains que non, Miss. C'est au Professeur Mills en personne que je veux m'adresser. Je désire lui faire une surprise...

— Un instant, s'il vous plaît...

L'écran reprit son opacité laiteuse et, quelques minutes plus tard, Sydney Mills occupa le rectangle lumineux.

— Encore vous ! bougonna-t-il.

— Toujours moi, répondit du tac au tac le reporter en souriant. Vous n'avez pas changé d'avis à propos des Monstres du Néant, Professeur ? Sont-ils, plus que jamais, des hallucinations ?

— Est-ce pour me débiter ces fadaises que vous m'avez dérangé ?

— Excusez-moi ; je croyais qu'un spécimen vivant vous aurait intéressé. Je vois que je me suis trompé.

Et, sans autres commentaires, Ted coupa le contact. Il rejoignit ses amis, près de l'entrée et attendit, les bras croisés. Ce qu'il escomptait se produisit : le professeur Mills et ses deux assistants, jaillissant littéralement de la cabine de l'ascenseur, traversèrent le hall en trombe et s'arrêtèrent en dérapant sur le gravier de l'allée, devant les visiteurs.

— Vous avez bien dit... vivant ? questionna fébrilement le directeur de l'OSI.

Ted fit mine de réfléchir, puis :

— J'ai dit « vivant » mais je voulais dire : BIEN vivant ! D'ailleurs, si vous voulez le voir, je puis vous présenter à lui. Il sera ravi de vous rencontrer car la solitude, dans ce fourgon, lui pèse énormément !

Le professeur Mills interpella l'un de ses assistants :

— Halwood ! Chariot-cage N° 7, vite !

Les deux hommes partirent au pas de course tandis que leur maître, en proie à une vive excitation, s'approchait du fourgon dont les parois résonnaient sous les coups furieux du monstre.

— C'est... c'est « lui » qui... fait ce bruit ?

— Pensez-vous que c'est le Président des Etats-Unis ? ironisa Laura en haussant les épaules. Ce Monstre du Néant a grièvement blessé un enfant, ce matin. Par quel phénomène ne s'est-il pas dissous comme ses prédécesseurs ? Je l'ignore.

Le professeur Mills, les yeux dans le vague, plongé dans une profonde méditation, semblait n'avoir pas entendu la jeune fille. Il ne sortit de son mutisme qu'à l'arrivée de ses assistants, poussant devant eux une grande cage métallique montée sur chariot à roues caoutchoutées. Longue de trois mètres, haute de deux et large de un mètre cinquante, le côté de moindre dimension était prolongé par une sorte de sas métallique articulé et extensible. Les assistants amenèrent le chariot contre la paroi arrière du fourgon et tirèrent le sas extensible qui vint englober la porte à double battant. De puissants grappins magnétiques adhérèrent à la tôle du fourgon, le sas formant ainsi un « tunnel » que le monstre pourrait franchir sans possibilité de fuite.

Ted prit plusieurs clichés de la manœuvre, intrigué par cette cage qui paraissait vraiment avoir été spécialement conçue à cet effet. Laura, le magnétophone suspendu à son cou, commentait fidèlement les événements à l'intention des lecteurs du Morning Star qui en liraient la transcription dans l'édition spéciale ou dans la première édition du lendemain.

A l'aide des clés données par le sergent, le professeur Mills ouvrit le battant droit du portillon du fourgon et retira vivement le bras qu'il avait passé entre les éléments articulés du sas. Le monstre poussa brutalement les deux battants et bondit dans la cage. Le mécanisme de fermeture automatique se déclencha et, dans un claquement sec, la grille latérale retomba, à quelques centimètres de la croupe de l'effrayante créature. Halwood, le premier assistant du savant, laissa le groupe examiner la « chose » avec répulsion et se dirigea vers le hall d'entrée de l'OSI. Le professeur Mills, éberlué, considérait l'étrange créature sans dire mot.

— Etes-vous convaincu, Professeur ?

— Eh bien!... A moins d'admettre que je suis aussi victime d'une hallucination, je reconnais que cette cage renferme un... un phénomène vivant dont les caractéristiques morphologiques ne répondent à aucun ordre zoologique connu.

— Au cas où vous douteriez encore de la réalité d'Oscar — c'est ainsi que le petit garçon a baptisé cette aimable bestiole — peut-être pourriez-vous passer votre bras entre les barreaux ? suggéra candidement Laura.

Le professeur ignora ce sarcasme. Angoissé, il fixait l'écureuil géant, contemplait ses six bras, son pelage vert et rugueux, ses trois yeux en losange clignotant à une cadence rapide. Soudain Ted, Laura et tous ceux qui entouraient la cage, éprouvèrent une désagréable sensation de légers picotements sur tout le corps, cependant qu'une âcre odeur d'ozone naissait dans l'air.

Avec étonnement, chacun s'interrogeait sur l'origine du phénomène. Laura, d'une voix blanche, après un court arrêt, reprit ses commentaires devant le micro en décrivant les curieuses sensations éprouvées. Le professeur Mills, répondant un peu tardivement à la suggestion ironique de Laura, se décida à rompre le silence :

— Il est bien évident que si ce que je vois avec vous dans cette cage n'est qu'hallucination, passer le bras entre le barreaux ne peut présenter aucun danger...

— Ne le faites pas ! intervint Laura, appréhendant le pire en jetant un regard apeuré au monstre qui, depuis le début du phénomène, s'était subitement calmé.

Passant outre à sa supplication, le professeur Mills, reprenant confiance, glissa le bras entre les barreaux, la main ouverte comme pour caresser la bête cauchemaresque. Mais avant que ses doigts n'eussent atteint le pelage vert, le monstre immobile disparut, spontanément volatilisé. Le picotement ressenti par les témoins — analogue à une faible décharge électrique — cessa aussitôt, mais dans l'air subsista toutefois l'âpre odeur de l'ozone. Soudainement rasséréné, le professeur Mills, plein d'assurance, se tourna vers Ted et Laura :

— Ne vous l'avais-je pas dit ? fit-il en montrant la cage vide. Il n'y a jamais eu dans cette cage et ce fourgon que ce que vos esprits — et le mien par contagion, je l'avoue — ont bien voulu imaginer !

Les policemen, sidérés, ouvraient comiquement la bouche sans proférer un son tandis que le sergent, rejetant sa casquette en arrière, se grattait la tête en marmonnant :

— Si je raconte ce truc-là au lieutenant, il est capable de me vider en m'accusant d'ivrognerie !

Ted, Laura et Buck Emerson n'étaient pas moins suffoqués.

— Comment expliquez-vous ce picotement et cette émanation d'ozone — déjà constatés en d'autres occasions analogues — précédant la disparition de « l'hallucination » ? interrogea Ted.

Le professeur Mills, sourcils froncés dans une mimique étonnée, répéta interrogativement :

— Picotements ? Odeur d'ozone ? Avez-vous ressenti tout cela, vous ? demanda-t-il à ses assistants silencieux.

Les deux hommes haussèrent négativement les épaules en dodelinant du chef.

— Sacré nom ! s'emporta le reporter. Mais vous avez le nez bouché !

— C'est vrai, Professeur, confirma le sergent. Vous ne sentez pas, vraiment ?

Le savant prit un air paternel et contrit :

— Allons, mes amis, rentrez chez vous ou allez faire un tour à l’Omnirama, cela vous changera les idées ! Picotements et odeur d'ozone sont en quelque sorte un sous-produit de votre hallucination...

— C'est tout ce que vous avez trouvé, Professeur ? questionna sèchement Laura en lui présentant son micro.

— Désirez-vous une déclaration sur papier timbré ? railla le directeur de l'OSI avant de lui tourner ostensiblement le dos.

Après avoir transmis au Morning Star par vidéo les derniers commentaires de leur reportage, Ted et Laura s'en allèrent dîner dans un restaurant de San Marino, dans la Biscayne Bay.

De très nombreux touristes, depuis la matinée, attirés par l'alléchante publicité tapageuse parue dans la presse de Floride et des Etats voisins, s'étaient rués vers Miami. Les hôtels, pris d'assaut, refusaient du monde et déjà la municipalité de Miami faisait dresser des « villages de toile » sur les rives de l'océan et dans les magnifiques presqu'îles de Miami Beach.

Dans l'atmosphère joyeuse du restaurant où le jeune couple de reporters achevait de dîner, les conversations roulaient sur les fameux Monstres du Néant. Des plaisantins, à plusieurs reprises, s'étaient même écriés en pointant leur index vers un coin de la salle :

— V'là un monstre !

Au bref silence impressionné que déclenchait invariablement cette boutade succédaient des éclats de rire. Ted, pourtant, était loin de partager l'euphorie générale. Laura posa sa main sur son bras et, se penchant sur lui, murmura :

— Tu as le cafard, chéri ?

— Pas le cafard, mon chou, sourit-il en répondant à la pression de ses doigts. Le dénouement inattendu de notre expédition de « chasse » me tracasse. Je suis persuadé que ce monstre

— Oscar — n'était pas comme les autres. Sa persistance, son incroyable matérialité m'inquiètent terriblement... bien qu'il ait disparu. Et ce picotement qu'accompagne une forte odeur d'ozone ? Bon sang, cela n'est pas nouveau et nous n'avons pas rêvé !

— Certainement pas, Ted. C'était trop net, trop vivace... physique, même, pour que l'hallucination tératogène suffise à l'expliquer. Il s'est produit quelque chose, après que le monstre eut pénétré dans la cage, qui provoqua sa disparition. Il ne s'est pas dissous de lui-même. Picotements de nature électrique et émanation d'ozone sont probablement liés à la disparition d'Oscar, mais celui-ci n'en fut pas la cause.

— Non, je crois plutôt qu'il en subit les effets...

A la table voisine un dîneur éméché se leva, brandissant une bouteille et entonnant une chansonnette qu'il estropia d'une voix avinée.

Les rires fusèrent. Laura lui lança un regard de pitié et haussa les épaules. Soudain, les rires s'arrêtèrent net. Ted et Laura s'étaient levés précipitamment, imités par les clients. Une gigantesque bouteille de vin venait d'apparaître spontanément, entre deux rangées de tables dont trois avaient été renversées par le flacon géant qui avait « gonflé » pour atteindre deux mètres cinquante de hauteur sur un mètre de diamètre !

Des cris de stupeur s'élevaient dans la salle de restaurant. Deux femmes s'évanouirent. Les serveurs, sommeliers, maîtres d'hôtel et même le directeur arrivaient, les bras ballants, devant la bouteille phénoménale surgie on ne savait d'où. Le liquide rouge — du vin ? — qu'elle contenait s'agita violemment et l'on vit, à travers le verre foncé, deux mains et un visage violacés frapper la paroi intérieure. Le visage se recula et revint pour s'écraser sur le verre dans un remous d'écume et de bulles. Les yeux exorbités, la bouche désespérément ouverte pour aspirer de l'air — mais n'engloutissant que du liquide rouge — un homme se débattait, prisonnier de la bouteille.

— Aidez-moi ! cria Ted en s'élançant.

Et d'un violent coup d'épaule, il essaya de renverser l'immense flacon ventru, mais en pure perte.

— Vous voyez bien qu'il y a quelqu'un, là-dedans ! hurla-t-il.

Le personnel du restaurant, avec quelques clients, unirent alors leurs efforts et parvinrent à renverser la formidable bouteille qui se brisa, répandant des torrents de vin sur le parquet, éclaboussant plus d'un convive. Parmi les énormes débris de verre et dans la flaque rouge gisait... l'ivrogne qui, un instant plus tôt, chantonnait en brandissant une bouteille !

L'homme remua faiblement les bras et replia les jambes. Les vêtements poisseux collaient à son corps et ses cheveux, plaqués par le liquide, descendaient disgracieusement sur ses joues ruisselantes. Une forte odeur de vin s'exhalait de toute sa personne.

— Fichtre ! Il l'a échappé belle ! s'écria quelqu'un en le voyant se mettre sur son séant.

L'homme secoua la tête comme un jeune chiot, sortit lentement sa pochette de soie — violine et dégoulinante de vin — et entreprit de s'éponger le front ! Ce geste ridicule provoqua quelques rires. Il eut un hoquet, mit sa main devant sa bouche — un peu tardivement — et, d'une voix pâteuse, s'exclama :

— Qu'on m'apporte à boire !

L'hilarité devint alors générale et tandis que le personnel du restaurant s'attelait au nettoyage de l'allée, changeait les nappes et remplaçait les couverts renversés, Laura et Ted quittèrent la salle.

Le jupe grise de la jeune fille portait une grosse tache de vin, jaillie au moment où la bouteille géante avait été renversée. Dans le taxi qui les ramenait chez eux, Ted, pensif, prononça :

— C'est invraisemblable ! Voilà que la matière inerte se met de la partie. L'ivrogne, dans ses divagations, a dû, évidemment, penser à une énorme bouteille de vin... et la bouteille géante est née spontanément !

— Les touristes en ont eu pour leur argent ! soupira Laura en passant sa main sur la grosse tache qui s'étalait à droite sur sa jupe.

— Si l'hallucination persiste, tu confieras ta jupe à un teinturier, ironisa Ted en prenant la jeune fille dans ses bras.

Le vibreur du vidéo sonna pour la troisième fois dans la chambre de Laura. Son visage prit une teinte plombée sous la lumière vert clair de l'écran qui venait de s'éclairer, sur la tablette du cosy.

Laura se réveilla et mit le contact « réception », laissant hors circuit la vidéo ; de la sorte, elle pourrait voir son demandeur sans être vue. Le visage défait du professeur Sydney Mills s'inscrivit dans le rectangle coloré :

— Miss Wendell ? Je ne vous vois pas ?

— Oui, Professeur ? Je suis dans mon lit et...

— Pardonnez-moi, s'excusat-il. Venez immédiatement à l'OSI, Miss Wendell. Il est arrivé un... accident à Mr. Erickson...

— Un accident ! A l'Université ? Qu'allait-il faire là-bas, en pleine nuit ?

— Je vous en conjure, Miss Wendell. Son état est assez... sérieux. Mr. Erickson vous a déjà réclamée à plusieurs reprises. Je vous expliquerai tout en détail dès votre arrivée. J'ai aussi prévenu Mr. O'Hara qui doit arriver d'un moment à l'autre. Ne vous inquiétez donc pas de ce côté-là... Ne laissez pas trop transpirer votre... inquiétude lorsque vous verrez notre blessé.

« Je me suis permis d'envoyer une de nos voitures à votre adresse pour gagner du temps. Si d'aventure elle n'était pas arrivée à la porte de votre immeuble, prenez un taxi. Mais de grâce, hâtez-vous !

Redoutant le pire et en proie à un terrible pressentiment, Laura sauta du lit, enfila prestement sa jupe tachée de vin, jeta la veste de son tailleur sur ses épaules nues et, sans même prendre la peine de fermer sa porte à clé, courut vers l'ascenseur. Elle réalisa alors qu'elle avait mis ses mules de satin bleu en guise de chaussures, mais ce détail n'accapara nullement son esprit rongé par l'angoisse.

Une Chrysler marquée sur la portière des initiales « OSI » l'attendait le long du trottoir. Heureuse de n'avoir pas à chercher un taxi, elle s'engouffra dans la voiture à turbine qui démarra aussitôt en vrombissant. Au volant se tenait Halwood, le premier assistant du professeur Mills, adressa un signe de tête poli à la jeune fille assise à l'arrière.

— Qu'est-il arrivé à Erickson ? questionna-t-elle en se mordillant nerveusement les lèvres.

— Je rentrais à l'Université lorsque Mr. le Professeur m'a demandé de venir vous chercher.

Il n'eut que le temps de me crier : « Mr. Erickson est blessé ! Ne perdez pas une minute. » Je suis désolé de ne pouvoir vous renseigner davantage.

Laura, assise sur le bord du siège moelleux, les doigts crispés sur la barre d'appui attenant au dossier du siège avant, fixait la route que balayaient les pinceaux des phares puissamment lumineux. Tendue, elle rectifia machinalement un faux pli à son col sans quitter des yeux la chaussée déserte où l'auto roulait à plus de 140 km/heure. Dix minutes plus tard, la Chrysler stoppait dans un crissement de pneus sur le gravier de l'allée du parc, le long du vaste bâtiment de l'OSI.

Halwood fit rapidement le tour de la voiture pour ouvrir la portière arrière mais, déjà, Laura sautait à terre.

— Si vous voulez bien me suivre...

L'ascenseur les amena au septième étage où ils empruntèrent un large couloir aux murs crèmes éclairés par des rampes au néon. Ils s'arrêtèrent enfin devant une porte, haute et large, sur laquelle la jeune fille lut : Centre de Neurologie Section d'Electrophysiologie. La porte coulissa ; Halwood s'effaça devant celle qu'il accompagnait. Ils traversèrent un grand hall aux tables encombrées d'appareils étranges. A son extrémité, Halwood ouvrit une seconde porte, plus petite celle-là et en métal, que Laura franchit à la hâte, oppressée et follement inquiète.

Elle se trouva dans une très grande pièce séparée à mi-hauteur par une cloison en épais verre martelé. A droite, Laura crut distinguer deux tables d'opération surmontées chacune d'un appareillage complexe. La partie gauche de la pièce était occupée par un imposant bureau et, derrière ce bureau, partiellement éclairé par une lampe orientable, se tenait le professeur Sydney Mills en blouse blanche à col montant.

Le directeur de l'OSI plissa légèrement les yeux derrière ses lunettes aux verres rectangulaires. Il contempla sa visiteuse et, dans un sourire énigmatique, murmura d'une voix feutrée, chuintante :

— Bonsoir, Miss Wendell.

Laura, inquiète, mal à l'aise soudain, embrassa la pièce du regard et s'enquit :

— Où est Ted ?

Le professeur, les coudes sur son bureau, joignit ses doigts bouts à bouts et, d'un ton détaché, répondit :

— Ted ? Vous faites allusion à Mr. Erickson, sans doute ? Eh bien, à cette heure tardive, il doit être chez lui, dans son lit si je ne m'abuse... A moins qu'il ne vous fasse des infidélités ?

Sidérée par cette réponse narquoise, Laura sentit naître en elle une frayeur panique. Elle se retourna instinctivement, sentant dans son dos une présence. Halwood venait de fermer la porte à double tour. Il s'adossa négligemment contre le mur et, en ricanant, glissa la clé dans sa poche.

— Maintenant, Miss Wendell, bavardons gentiment, voulez-vous ? reprit le professeur Mills en plissant ses paupières dans une expression cynique.

CHAPITRE V

Prise à ce piège dont elle ne saisissait pas le sens, Laura, bouleversée, hoqueta :

— Que signifie cette... comédie, Professeur ?

— Il ne saurait être question de comédie, Miss Wendell, puisqu'aucun spectateur n'assiste à cette... scène.

— Pourquoi m'avez-vous attirée ici ?

— Tout simplement pour que vous me serviez d'appât ! ricana-t-il. La ruse employée pour vous attirer n'eût peut-être pas réussi avec Mr. Erickson. Les femmes, passablement impulsives, agissent fréquemment sans discernement lorsque « l'être cher » est en danger. Exactement comme vous l'avez fait.

La poitrine de Laura se soulevait et s'abaissait à un rythme de plus en plus rapide. Les narines frémissantes, elle se raidit :

— Qu'entendez-vous par « appât » ?

— Je vais faire de vous un sujet d'expérience et vous transformer en cobaye, cobaye humain et non monstrueux, rassurez-vous. C'est à ce stade que vous servirez d'appât. L'opération sera parfaitement indolore. Tout au plus ressentirez-vous quelques picotements... et une assez forte odeur d'ozone...

— Une... odeur d'ozone ! C'était donc vous ? fit-elle en arrondissant démesurément ses magnifiques yeux bleus.

— C'était moi, Miss Wendell, sourit Mills en inclinant affirmativement la tête. Ce « Monstre du Néant » que vous et votre petit ami m'avez apporté était trop... matériel. Ce qui dépasse évidemment les résultats d'une hallucination. J'ai donc dû charger Halwood de le... dématérialiser. Mais ceci est une autre histoire. Vous et Erickson, avec votre curiosité morbide et vos articles incendiaires — fort bien rédigés, au demeurant — devenez par trop gênants pour la poursuite de mes travaux. Je n'ai pas encore terminé le cycle des expérimentations et ne puis tolérer que deux reporters y mettent leur nez de trop près. Car, tôt ou tard, vous auriez découvert le berceau des Monstres du Néant.

— Vous... vous êtes à l'origine de ces horribles... créations ?

— Créations est bien le mot adéquat, Miss Wendell. Avec l'aide de mes assistants Halwood et Martins, j'ai en effet créé ces monstres ; ou plutôt ai-je simplement contribué à leur naissance. Leur création dépend surtout de ceux qui les pensent !

— C'est abominable ! Vous êtes un monstre !

— Pas moi, vous, rectifia le professeur Mills.

Car je vais faire de vous un « monstre », un monstre agréable à regarder, en vérité...

A ces mots, Halwood ceintura prestement la jeune fille avant qu'elle n'ait pu esquisser le moindre geste de défense. Elle cria, tenta de se dégager, mais les robustes bras qui la portaient ne lâchèrent pas prise et elle se trouva bientôt étendue sur l'une des deux tables métalliques à plateau caoutchouté de la pièce voisine. Halwood la maintint solidement tandis que le professeur Mills enserrait ses chevilles, ses bras et son cou dans des « carcans » en matière transparente fixés au plateau de la table. Ses poignets furent attachés à l'aide de courroies également transparentes. Laura poussa un hurlement déchirant. Elle banda ses muscles, tenta désespérément de rompre les attaches des « carcans » mais ne parvint qu'à se meurtrir le cou, les bras et les chevilles, ce qui lui arracha un cri de douleur.

— Ne vous gênez pas pour crier, Miss Wendell, les murs de ce laboratoire sont parfaitement insonorisés. Maintenant, avant d'entreprendre l'expérience et pour satisfaire votre curiosité de journaliste, je veux bien improviser une interview et vous donner quelques éclaircissements sur mes travaux.

— Je ferai éclater la vérité à la face du monde ! clama la jeune fille, blême de rage. Je révélerai votre...

— Vous ne révélerez rien du tout, sourit cyniquement le professeur Mills, car vous n'êtes pas prête à quitter ce labo !

Laura ferma les yeux, désemparée, à bout de résistance nerveuse.

— Vous n'ignorez pas, enchaîna calmement le directeur de l'OSI, que mes travaux sur la neuro-électrophysiologie m'ont valu le titre de « spécialiste mondial du cerveau ». Je me suis en effet spécialisé depuis plus de vingt-cinq ans dans l'étude des fonctions sensorielles du cerveau et dans l'équilibre électrochimique des neurones. En me basant sur les travaux de mes prédécesseurs, j'ai pris pour point de départ les divers appareils utilisés en neurologie que j'ai modifiés et nettement améliorés tout en les écartant radicalement de ce pour quoi, à l'origine, ils étaient destinés. Toposcope, EEG ([8]), stroboscope, amplificateur d'ondes cérébrales sont donc des « ancêtres collatéraux » de mes propres inventions.

« L'électro-encéphalographe détecte les rythmes du cerveau — ou ondes de la pensée — qu'il transcrit en courbes et composantes en dents de scie : le phénomène de la pensée est donc de nature énergétique. Je m'explique. Si la pensée était purement une abstraction conceptuelle, une entité immatérielle et impalpable, elle n'influencerait pas l'EEG qui, par voie de conséquence, serait bien incapable de la capter pour la transcrire en graphiques excessivement complexes. Or, nous assistons indiscutablement à l'enregistrement d'une onde, ou d'une série d'ondes émises par le cerveau. Il est donc clair que la pensée est... matérielle ; partant, elle est douée d'une propriété de masse puisqu'elle découle de multiples échanges énergétiques entre les neurones cérébraux.

« En outre, si l'énergie est de la matière dissociée, la matière est, ipso facto, de l'énergie « condensée ». Ce raisonnement — très schématisé pour vous être accessible — a orienté mes travaux vers l'étude de l'amplification des ondes cérébrales puis, insensiblement, vers la construction d'un appareil capable justement de transformer l'énergie de la pensée... en matière ! Et j'ai réussi cette chose fantastique : créer un appareil pouvant à volonté matérialiser les ondes cérébrales constitutives de la pensée. En d'autres termes, je peux grâce à mon invention faire prendre forme à la pensée humaine et concrétiser ce à quoi pense un cerveau !

Halwood écoutait religieusement les paroles du Maître dont le ton montait peu à peu, aiguillonné par l'orgueil. Réduite à l'impuissance, Laura, le corps parcouru de frissons, écoutait avec effarement.

— J'ai d'abord expérimenté mon invention sur mes fidèles disciples. Halwood et Martins : la tentative fut concluante. Pensant à une fleur, Halwood, soumis à mon appareil psychobiogénétique, fit se matérialiser la rose à laquelle il pensait ! Mais la « forme-pensée » s'estompa rapidement pour disparaître. Il fallait donc encore augmenter la puissance des amplificateurs d'ondes et celle des champs énergétiques de concrétisation. Cette opération exigea deux années de travail acharné et m'amena à réaliser un autre type d'appareil, infiniment plus puissant, capable de matérialiser les formes-pensées en leur assurant une « vie » plus longue. Dernièrement, j'ai expérimenté cet appareil en projetant un faisceau d'ondes psychobiogénétiques à travers Miami. Toutes les personnes dont le cerveau fut touché par ces ondes eurent la stupéfaction de voir se matérialiser leurs pensées ! La nuit, ceux qui faisaient des cauchemars s'éveillèrent en sursaut pour se trouver en présence de monstres horribles... ceux-là mêmes auxquels ils pensaient échapper en sortant du sommeil !

« Des chats — et là je ne p. étends point que ces animaux « pensent » — virent l'image d'un rat géant sortir de leur cerveau pour... les prendre en chasse ! A ce moment, mon amplificateur d'ondes eut des ratés. Il se produisit une modification de contact dans le délicat assemblage des interconnexions électroniques. En suivant la scène par vidéo, j'eus alors la surprise de constater que ce phantasme de rat n'était pas seulement visible par « projection », mais bien matériel. En effet, si les premiers « Monstres du Néant » paraissaient matériels, cela n'était qu'illusion. Ils n'étaient pas autre chose qu'une « masse d'énergie » incomplètement condensée sous la forme que lui donnait involontairement le « penseur ». Mais pour ce qui est de ce rat, le hasard d'un incident technique l'avait fait se matérialiser dans toute l'acception du terme. J'avais créé un monstre véritable, qui tua deux chats... et pourchassa Mr. Erickson. Par une ruse astucieuse, celui-ci sut s'en débarrasser. Je dus, in extremis, faire disparaître le cadavre du phénomène en interrompant le circuit et en projetant aussitôt un faisceau d'ondes dissociatrices. Ces ondes, par vagues excentriques, agirent exclusivement sur les constituants atomiques du « sujet » qui furent transformés en énergie, libérée au ralenti afin d'éviter tout dégât. Ce phénomène s'accompagne toujours d'un fort dégagement d'ozone ; le champ d'énergie provoque aussi des picotements, sans danger pour les témoins du phénomène.

« Voici donc expliquées les disparitions d'Oscar et de votre propre « cadavre », Miss Wendell...

Laura frémit au souvenir de ce macabre cauchemar.

— Mettant à profit cette modification accidentelle des interconnexions survenue dans mon appareil, poursuivit le professeur Mills, je maintins en place les nouveaux circuits. Il m'était désormais possible de créer véritablement des monstres, des personnes, voire des objets, car ces ondes — aux capacités insoupçonnées — agissent également sur la matière inerte. Ne créèrent-elles pas une bouteille de vin géante issue du cerveau d'un ivrogne rêvant qu'il nageait dans le vin ?

— Vous êtes infâme de jouer ainsi avec la pensée d'autrui ! articula sa prisonnière attachée sur le plateau caoutchouté. Qu'espérez-vous ? Dominer le monde après l'avoir plongé dans la folie ? Belle réussite en vérité : régner sur des déments !

Mills secoua la tête et répondit froidement :

— Je ne berce aucun rêve de conquête ou de domination. Mon but est de mettre au point un « Sélecteur de Pensées » qui ne matérialisera que des types de pensées déterminées à l'exclusion de toute autre. Et pour y parvenir, peu m'importe de rendre fous quelques imbéciles déjà prédisposés à la névrose ! La vie d'un groupe d'individus compte-t-elle en regard des bienfaits que mon invention pourrait apporter aux générations futures ? Les cent trente mille victimes de Nagasaki et Hiroshima comptent-elles en regard des millions de vies humaines que sauveront les isotopes radioactifs, dans toute l'évolution de la race, au cours des temps à venir ? Non. Ces sacrifices sont nécessaires si l'on veut faire progresser la Science et non pas la voir stagner faute d'oser des expériences grandioses sur certains sujets humains... fussent-ils des milliers !

Ce raisonnement horrifiait la jeune femme. Elle comprit alors qu'elle était à la merci d'un fou pour qui la vie d'un de ses semblables n'avait pas plus de valeur que celle d'un cobaye.

— Vous comprenez pourquoi, Miss Wendell, je ne saurais laisser deux reporters mettre fin à mes travaux par leurs indiscrétions ? Tôt ou tard, vous auriez découvert l'origine des « Monstres du Néant » et anéanti d'un seul coup mes passionnantes recherches. Vous êtes en mon pouvoir et, grâce à vous, j'espère capturer aussi Mr. Erickson. Si, plus tard et avant la mise au point définitive de mon invention, des curieux de votre espèce découvrent ma retraite, ils partageront votre sort... de cobayes humains. Car, malheureusement, mes appareils ont encore besoin d'un sérieux « rodage » et de sensibles améliorations. Mes PsychoCréations — terme moins romanesque que « Monstres du Néant » — ne sont que temporaires et, dans la plupart des cas, de nature tératogénique. Le Sélecteur de Pensées aura justement pour but de choisir parmi les pensées celles qui n'ont pas trait aux monstres, aux visions obscènes ou dangereuses.

« Ce point acquis, plus tard, mon invention pourra être utilisée par le gouvernement ou même être industrialisée pour entrer dans le domaine public. D'ores et déjà, de multiples usages se présentent que je ne juge pas opportun de vous révéler... bien que je n'aie plus rien à craindre d'une indiscrétion de votre part ! Hélas ! nous n'en sommes pas encore à ce stade. Je dois auparavant réaliser la stabilité définitive des PsychoCréations sélectionnées. C'est seulement en y parvenant, en créant des « Monstres du Néant » — non monstrueux ! — parfaitement stables et persistant dans leur forme et leur matérialité, que ce point sera atteint.

Sur un signe du professeur Mills, son assistant se dirigea vers un impressionnant tableau de commandes mural. Laura, appréhendant le supplice d'une expérience où elle devait jouer le rôle de cobaye, se raidit, haletante, agitant vainement ses membres maintenus par les « carcans » en matière transparente.

— Non ! cria-t-elle. Arrêtez ! Vous n'avez pas le droit de soumettre un être humain vivant à de telles monstruosités!... Vous... Pourquoi n'utilisez-vous pas des Rhésus et autres animaux ?

— Les Rhésus sont des singes, Miss Wendell, et s'ils sont nos lointains cousins — ce qui n'est pas définitivement prouvé — ils n'ont rien de comparable au comportement psychique de l'Homo Sapiens...

— Faites alors une communication à l'Académie des Sciences qui étudiera vos travaux et, après les mises au point effectuées, vous autorisera alors à expérimenter sur des humains... lorsque tout risque de danger sera définitivement écarté.

— Me prenez-vous pour un fou ? s'irrita le savant. Croyez-vous que les autorités toléreraient ce genre d'expériences ? Ces messieurs de l'Académie des Sciences — je les connais fort bien, appartenant à leur docte assemblée — s'empresseraient de venir tripoter mes appareils, les démonteraient pour les remonter ensuite, perdraient un temps précieux à de stériles essais sur des Rhésus, cobayes et autres animaux pour, en définitive, écarter peut-être les sujets humains. Non, Miss Wendell, je ne me soumettrai pas à leur contrôle ! Ce serait ridicule. D'ailleurs, je vous le répète, votre rôle d'appât et de cobaye sera indolore et ne présentera qu'un risque infime, donc, négligeable.

Le savant se tourna vers Halwood et ce dernier enclencha un disjoncteur. L'énorme coupole concave à surface chromée, suspendue au-dessus de Laura, projeta brusquement une intense lueur rouge qui, insensiblement, se mit à clignoter, lançant des éclats écarlates sur le visage horrifié de la jeune fille. Les muscles bandés, le souffle court, les traits crispés, Laura faisait des efforts surhumains pour briser ses attaches mais les « carcans » et les courroies s'avérèrent d'une résistance à toute épreuve. Graduellement, Laura sentit naître dans son esprit un calme inusité ; une torpeur envahissante l'apaisa. Bientôt, détendue, décontractée, elle demeura immobile, les yeux fixes, grands ouverts sous l'insoutenable éclat rouge, dominée par l'influx hypnotique de l'énorme paraboloïde. Le rythme des clignotements se ralentit.

Le professeur Mills accorda un regard satisfait à son assistant et se pencha sur la jeune fille. D'une voix sourde, monotone, impersonnelle, il prononça à son oreille :

— Laura Wendell, vous êtes sous l'emprise d'un sommeil hypnotique voisin du sommeil naturel. Votre subconscient seul enregistre mes paroles...

Laura ne cilla même pas quand Halwood appliqua sur sa tête une sorte de casque métallique tapissé intérieurement d'un grand nombre d'électrodes. De la surface extérieure du casque partait une multitude de fils — connectés aux électrodes intérieures — dont le faisceau formait un gros câble terminé par une prise à trois branches. L'assistant souleva doucement la tête du « cobaye », fit glisser les électrodes inférieures sous la nuque et attacha le casque par des courroies passant sous le menton. Il exerça une pression uniforme sur le casque afin que toutes les électrodes entrent en contact avec le cuir chevelu de la jeune fille, puis il brancha le câble à une prise du tableau de commandes attenant à la table métallique où dormait la patiente.

— Contact, ordonna le professeur Mills en gagnant l'installation mobile d'un électro-encéphalographe.

Halwood tourna lentement un rhéostat — ce qui eut pour effet de diminuer l'intensité du projecteur — puis il abaissa un interrupteur. Le groupe d'appareils constituant l'électro-encéphalographe se composait d'un bloc rectangulaire de deux mètres sur un mètre, et haut de quatre-vingt-dix centimètres. Un plateau métallique prolongeait le bloc couleur crème, troué de cadrans de contrôle, et allait s'emboîter dans un second bloc, cubique celui-là, surmonté d'un pupitre de commande et de contrôle d'intensité de l'enregistrement des ondes cérébrales et d'un appareil d'amplification et d'enregistrement. Une large bande de papier millimétré s'étirait lentement, passait sur le plateau, glissait sur le bloc rectangulaire pour aller s'enrouler autour d'un tambour débordant l'extrémité du bloc. A sa sortie de l'appareil d'enregistrement, une série de « plumes » inscrivaient autant de tracés en dents de scie sur la bande de papier à déroulement continu.

Le professeur Mills, penché sur l'électro-encéphalogramme, étudiait minutieusement ses graphiques passablement complexes et dont l'examen attentif eût rebuté le profane. D'ailleurs, les spécialistes eux-mêmes doivent décomposer les divers éléments de ces courbes afin d'analyser leurs significations, une simple inspection d'ensemble étant suffisante. C'est en raison de ces difficultés d'analyses que le savant utilisait un lecteurséparateur électronique qui divisait automatiquement les courbes des ondes cérébrales en leurs diverses composantes et les classait par groupes distincts, immédiatement traduisibles.

— Rythmes lents, annonça Sydney Mills à voix basse. Rythmes Alpha : fréquence 12. Sujet normal. Impulsions neuroniques classiques. Mettez la patiente dans un état hypnagogique ; intensité 7.

Halwood débrancha le câble du casque relié à l'électro-encéphalographe et le brancha à un autre tableau de commandes. Il pressa ensuite un bouton et tourna lentement un petit volant tout en surveillant l'oscillation d'une aiguille sur un cadran gradué. Le projecteur écarlate intensifia son clignotement. L'aiguille du cadran ne tarda pas à s'immobiliser sur le chiffre 7. Laura remua faiblement les bras et les jambes dans les « carcans ». Les yeux toujours ouverts, elle restait sous l'emprise hypnotique. Le professeur scruta son visage puis, la bouche près de son oreille droite, il ordonna de cette même voix sourde, monotone :

— Laura Wendell, pensez à vous. Que votre image se forme, nette et précise, dans votre cerveau. Vous rêvez que vous vous regardez dans une glace, telle que vous êtes en ce moment. Décrivez-vous...

Laura, d'une voix lente et sans timbre obéit :

— Mes yeux sont bleus, mes cheveux blonds, assez mal coiffés. Je porte un tailleur gris, directement passé sur ma chemise de nuit rose. Ma jupe est tachée ; je suis chaussée de mules en satin bleu...

Le professeur Mills hocha la tête puis, d'une voix ferme, il ordonna à la jeune fille :

— Laura Wendell, conservez bien cette image dans votre esprit. Vous êtes devant une glace et vous vous regardez attentivement. Vous êtes effectivement décoiffée, des mèches folles tombent sur votre joue droite. Vous portez simplement un tailleur gris sur votre chemise de nuit rose et êtes chaussée de mules en satin bleu. Votre jupe est tachée de vin...

Le savant fit un signe à son assistant qui enclencha un second disjoncteur. De la main gauche, il manœuvra diverses commandes murales sur le tableau en matière plastique couleur crème. Le professeur se recula d'un pas et attendit, suivant des yeux le projecteur qui remontait vers le plafond. Un bourdonnement à peine audible résonna. Le corps de la jeune fille parut devenir flou. Graduellement, une sorte de double fluidique tremblota à la surface de ce corps, le nimbant d'une étrange auréole rosée-mauve. Sur le cadran de contrôle, l'aiguille se déplaçait millimètre par millimètre. L'auréole s'étendit légèrement ; une lente pulsation l'agita puis l'incroyable se produisit. Une Laura diaphane, translucide et rosée, quitta le corps de la jeune fille inconsciente et s'assit sur le rebord de la table métallique.

Fasciné, le professeur Mills ne pouvait arracher ses yeux de cette « PsychoCréation ». Le double impalpable s'était « assis » à l'emplacement du bassin de « l'autre », ses jambes pendantes dans le vide. Halwood, aussi impressionné que son maître, augmenta l'intensité du rayonnement psychobiogénétique et l'influx d'énergie retiré aux cellules de Laura passa dans un circuit d'amplification.

— Laura Wendell, chuchota Sydney Mills. Vous êtes assise mais, maintenant, levez-vous, descendez de cette table et tenez-vous debout.

Halwood libéra alors un torrent d'énergie issue de l'amplification. Le double vaporeux qui avait obéi — à travers le cerveau de Laura — à l'injonction du savant, perdit de sa transparence. Les chairs s'opacifièrent assez rapidement et au bout de quelques minutes, ce fut une seconde Laura — parfaitement matérielle — qui regarda les deux hommes. Ses yeux pourtant n'avaient aucune expression. Ses cheveux étaient décoiffés, tout comme ceux de la véritable Laura. Elle portait le même tailleur, par l'échancrure duquel on distinguait la chemise de nuit rose. Ses pieds étaient également chaussés des mêmes mules de satin bleu. Les atomes du corps de Laura et ceux de ses vêtements n'avaient fourni qu'une faible partie de l'énergie nécessaire à la formation du « double ». Cette énergie, considérablement amplifiée, avait été ensuite convertie en matière, c'est-à-dire en un édifice atomique rigoureusement identique à celui de « l'original » et à celui de ses vêtements.

La PsychoCréation, debout, les bras le long du corps, demeurait immobile, inconsciente mais bien vivante. Son psychisme, dépendant encore de celui de Laura, était endormi.

— Isolation, ordonna laconiquement le professeur Mills.

Sur le tableau de commandes, Halwood fit glisser une sorte de curseur sur des plots verticaux. Le curseur s'arrêta contre une butée verte et un voyant rouge s'éclaira. Le sujet d'expérience fut ainsi isolé de son « duplicata psychobiogénétique » par un champ de force qui serait maintenu pendant encore quelques minutes selon l'appréciation du savant.

— Ouf ! soupira le directeur de l'OSI, cela a l'air de marcher normalement. Cette PsychoCréation est apparemment aussi stable que l'original duquel elle provient. Toutefois, seul le temps pourra nous dire si nos espoirs sont fondés. Si elle devait se dissoudre inopinément, en présence de Ted Erickson qu'elle aura pour mission d'attirer ici, nos plans s'effondreraient. Il nous faut à tout prix éliminer ce journaliste sans, pour cela, l'assassiner de sang-froid. Nous ne sommes pas des criminels!... Interrompez le champ isolateur, Halwood. Le dernier transfert énergétique des neurones cérébraux de Miss Wendell à ceux de son « duplicata » a dû s'effectuer. Le cerveau de la PsychoCréation est maintenant doté du même esprit que celui de son original. Sa mémoire des faits passés est également identique, tout autant que son caractère. Ses fonctions physiologiques sont par ailleurs assurées automatiquement par l'homéostasie ([9]) inhérente à tout être vivant. Car elle est vivante, au même titre que son « moule d'énergie » à forme humaine.

Halwood interrompit alors le circuit reliant encore l'esprit de la PsychoCréation à celui du reporter maintenu sous hypnose. Le double parut sortir d'un rêve. Ses paupières cillèrent à plusieurs reprises puis il parla, avec les mêmes inflexions de voix que celles de son « original ».

— Allez-vous enfin me laisser partir, Professeur ? Je savais que vous n'oseriez pas tenter sur moi votre expérience.

— Mais, Miss Wendell, l'expérience est... terminée, sourit Mills.

— Terminée ? s'étonna la PsychoCréation. Je ne me serais donc rendu compte de rien ? Et le résultat ?

— Vous...

— Comment, moi ?

— Vous, tout simplement, insista le savant. Tournez-vous, plutôt.

La PsychoCréation se retourna, et s'apercevant étendue sur la table au plateau caoutchouté, elle poussa un cri démentiel en reculant d'un pas.

— Je... C'est... moi ? balbutia-t-elle.

— Pas tout à fait. « Elle » est vous. Vous êtes une PsychoCréation issue du corps et du propre cerveau de Miss Wendell, couchée sur cette table.

Bouleversée, elle considéra le corps de son « original » et une moue hargneuse arrondit sa lèvre inférieure.

— Je ne suis donc pas autre chose qu'un... résultat d'expérience, observat-elle avec amertume. Un « Monstre du Néant » qui peut s'évanouir d'un instant à l'autre, transformé en électrons libres !

Elle marcha vers le professeur Mills et, coléreuse, agrippa à deux mains sa blouse blanche, à hauteur de la poitrine :

— Je veux vivre, Professeur Mills ! M'entendez-vous ? VIVRE ! Il n'y a pas la place pour deux Laura Wendell sur cette planète ! Si j'ai hérité du contenu de son cerveau, je peux tout aussi bien la remplacer !

Le professeur Mills se dégagea, très impressionné par la virulence de son « résultat d'expérience ». Il lança à son assistant un regard stupéfait :

— Ce n'est pas là, Halwood, la réaction psychique qu'aurait dû avoir Miss Wendell ! Jamais elle n'aurait prononcé de telles paroles. Nous devons probablement cette altération à une fluctuation de voltage ou une variation d'intensité de rayonnement au cours de l'expérience du transfert psychique et les rythmes Thêta s'en sont trouvés amplifiés !

— Que signifie tout ce charabia ? s'emporta la PsychoCréation.

— Les rythmes Thêta sont des ondes émises par le cerveau qui traduisent les états impulsifs, coléreux, en un mot les traits d'un caractère emporté. Tous les cerveaux émettent, selon certains stimuli sensoriels ou psychiques, de tels rythmes Thêta, mais en général, leurs cycles sont faibles ([10]). Or, chez vous, ils atteignent une fréquence nettement supérieure à la fréquence de votre « original » : Miss Wendell. En effet, cette dernière n'aurait jamais osé souhaiter la... disparition de son double. Pas ouvertement et avec une aussi froide détermination, tout au moins. Ce désir, à coup sûr, eût été refoulé...

— Je me moque éperdument de ce qu'elle aurait pu penser ! grinça la PsychoCréation. Je veux vivre et peu m'importe si elle doit disparaître. Il n'y a jamais eu qu'une Laura Wendell ; je veux être celle-là !

Le professeur Mills réfléchit, jeta un bref coup d'oeil à son assistant et déclara, calmement, en pesant ses mots :

— Miss Wendell, je comprends votre... réaction, bien qu'elle ne laisse pas de me surprendre de la part d'une PsychoCréation. Vous êtes notre première expérience positive et parfaitement contrôlée à l'échelle humaine ; cependant, la modification d'ordre psychique qui en est résultée... nous prend au dépourvu. N'oubliez pas toutefois que votre état physique est encore instable. Telle que vous êtes, vous n'avez que... vingt-quatre heures à vivre. De nous seuls dépend que vous soyez définitivement fixée, c'est-à-dire que votre état d'instabilité ou de persistance temporaire fasse place à une stabilité permanente.

Le professeur Mills mentait en prétendant cela, mais son mensonge était motivé par le plan qu'il venait de former « au pied levé ».

— Je ne m'oppose pas, a priori, à ce que vous preniez définitivement la place de Miss Wendell. Mais auparavant, je dois vous soumettre à une épreuve... délicate. Je pensais pouvoir, à mon gré, agir sur votre psychisme et vous faire accomplir les actes que vous aurait ordonnés le cerveau de Miss Laura soumise à l'hypnose. Il n'en est rien. Un incident d'ordre technique vous a libérée de cette dépendance psychique contrôlée pour vous accorder un libre arbitre. Les faits sont là ; tâchons de nous en accommoder.

— De quelle épreuve s'agit-il ?

— Je vais vous rendre à la liberté en vous demandant d'attirer ici Ted Erickson, votre petit ami...

— Ted n'est pas mon petit ami, Professeur Mills, rectifia-t-elle. C'est celui de cette femme et...

— Peu importe. Si vous voulez être Laura Wendell, vous devrez, momentanément du moins, jouer son personnage. Mais en vous rendant à cette liberté « conditionnelle », je dois vous prévenir que tout acte de rébellion déclencherait immédiatement des représailles... qui pourraient aller jusqu'à votre transmutation totale en électrons libres ou, plus simplement, votre annihilation. Est-ce bien compris ?

— C'est même très clair, ironisa la PsychoCréation. Mon édifice atomique est donc sous le contrôle de vos appareils. Si je commets un « impair », une brusque rupture du champ énergétique...

— Une émission d'ondes dissociatrices, corrigea Sydney Mills.

— Si vous voulez. Une émission d'ondes dissociatrices provoquera ma disparition à distance. J'accepte. Je vais vous ramener ce Ted Erickson, docile comme un agneau !

Elle jeta un coup d'œil à ses mules en satin bleu, remarqua la tache de vin sur sa jupe et, haussant les épaules, laissa tomber :

— Bah ! cette tenue à la diable ira de pair avec l'affolement que je simulerai pour attirer ce ballot dans le piège !

CHAPITRE VI

Réveillé en sursaut par la vibration stridente de son vidéo, Ted Erickson se dressa sur un coude et, d'une main tâtonnante, il mit le contact. Le visage de Laura se précisa sur le petit écran vidéophonique incliné sur la table de chevet.

— Laura ! s'exclama le reporter en clignant des yeux. Tu en fais une tête !

Simulant parfaitement l'anxiété, la PsychoCréation du professeur Mills expliqua à mots hachés :

— J'ai un tuyau sensationnel, Ted ! Pas le temps de t'expliquer. Viens sans tarder me rejoindre en bas. Je t'appelle depuis le drugstore voisin qui allait fermer ses portes. Un taxi nous attend...

Sans demander de plus amples détails, Ted s'habilla à la hâte. Laura l'attendait devant l'entrée de l'immeuble. Ils échangèrent un baiser furtif et s'installèrent dans le taxi rangé non loin de là, sur le Biscayne Boulevard. Ted considéra alors plus attentivement son amie et s'étonna :

— Tu n'as même pas eu le temps de te vêtir complètement ? Tu as une mine bouleversée, mon chou, explique...

— J'ai fait un... affreux cauchemar, Ted, et quand je me suis éveillée, un Monstre du Néant — sorte d'araignée d'un mètre cinquante de diamètre — était en train de se former, très lentement, sur la moquette de ma chambre ! De l'appartement contigu au mien, des bruits de voix me parvenaient. Je bondis pardessus l'horrible mygale et me précipitai chez les voisins... pour y trouver le professeur Mills. Les locataires de cet appartement avaient eux aussi assisté à la lente concrétisation d'un monstre ; affolés, ils avaient appelé la police qui venait d'arriver en compagnie du professeur Mills.

« Je ne te cache pas que je fus très heureuse de n'être plus seule. Mills et ses assistants, munis de grosses cages en duraloplastex s'emparèrent sans trop de mal des monstres en formation et les embarquèrent illico à destination de l'OSI. Après bien des palabres, je pus obtenir l'autorisation d'assister avec toi à l'examen de ces psycho... de ces « Monstres du Néant », corrigea-t-elle vivement.

Ted, tout à la joie de se retrouver aux côtés de la jeune fille et, par surcroît, de suivre une piste apparemment positive, ne remarqua pas cette rectification hâtive. Il prit Laura par la taille et l'attira. Il fut désagréablement surpris de rencontrer une certaine résistance de la part de sa compagne, habituellement si douce. Il mit cette réaction inattendue sur le compte de l'émotion ou de la nervosité et se contenta de lui prendre la main. C'est alors que le regard du reporter tomba machinalement sur la jupe de Laura. La tache de vin, large et très visible, s'étalait sur le tissu épousant la courbe de la cuisse gauche. Or

— Ted s'en souvenait parfaitement — au restaurant, lors de l'incident consécutif à l'apparition de la bouteille géante, la jupe avait été tachée sur le côté droit !

— Laura... Aurais-tu mis ta jupe à l'envers ? questionna-t-il, étreint soudain d'une impression confuse, désagréable, irritante même.

— A l'envers ? Quelle question idiote ! fit-elle en portant son regard sur sa jupe.

— Cette tache, Laura, était sur le côté droit de ta jupe ; je m'en souviens tout comme si cela venait de se produire. Or, maintenant, elle est... sur le côté gauche ! Par ailleurs, c'est exact, ta jupe n'est pas mise à l'envers. Comment dans ce cas expliquer ce « petit » mystère ?

Prise au dépourvu, la PsychoCréation ne sut que répondre, puis elle crut entrevoir la cause de ce changement. Lors de l'expérience du professeur Mills sur le corps de Laura Wendell, la PsychoCréation qui en résulta avait été produite à l'envers, ainsi qu'apparaît l'image d'une personne vue sur le verre dépoli d'un certain type d'appareil photographique. La tache, qui sur la jupe de « l'original » était à droite, se trouva automatiquement à gauche sur la PsychoCréation, « reflet inversé » de Laura Wendell ! Incapable d'expliquer sans se trahir la cause de cette anomalie, la PsychoCréation mentit :

— Tu perds la mémoire, Ted. Cette tache a été faite sur le côté gauche de ma jupe et non à droite. Réfléchis une minute et tu reconnaîtras ton erreur.

Décontenancé par l'ironie acerbe de cette réplique, Ted se contenta de hocher la tête. L'attitude et le subit changement de Laura le déconcertaient.

— Au fait, s'exclamat-il soudain. Arrêtons-nous au prochain bar pour prévenir le patron par vidéo. Il faut...

— Non ! Je... Je lui ai déjà signalé notre incursion nocturne, s'empressa de répondre avec vivacité la PsychoCréation. Il est au courant.

— Bon, laissa tomber Ted assez sèchement puis, songeur, il s'adossa à son siège et resta muet.

Au croisement de Le Jeune Road et de University Concourse, leur taxi donna un violent coup de volant et freina brutalement pour éviter de justesse une auto qui traversait le carrefour à une allure folle. Ted détendit brusquement ses pieds afin de se retenir en prenant appui sur le dossier du siège avant, mais Laura, assise sur le bord de la banquette, fut projetée en avant avec une violence inouïe. Son front, avec un choc sourd, alla heurter la barre métallique d'appui attenant au dossier du conducteur. La PsychoCréation poussa une bordée de jurons en se relevant, aidée du reporter que cet écart de langage choquait, venant de son amie. Lorsqu'elle fut de nouveau assise confortablement, le visage éclairé par le plafonnier, Ted la regarda et pâlit de stupeur.

— Qu'as-tu à me regarder avec cet air stupide ? maugréa la PsychoCréation en croisant négligemment les jambes et en rectifiant le pli de sa jupe.

Son front, à la limite du cuir chevelu, portait une affreuse balafre de 5 centimètres de long. Le sang, insensiblement, commençait à couler sur l'arcade sourcilière et le long du nez. Le chauffeur, qui aussitôt après l'incident s'était retourné, s'écria, bouleversé :

— Bon Dieu!... Je... je vais vous emmener dans... dans une clinique, Miss... Je... je suis désolé.

Ted, abasourdi, les yeux agrandis par une surprise démesurée, considérait cette blessure sanglante dont Laura semblait ne s'être même pas aperçue.

— Laura, murmura-t-il d'une voix blanche. Tu... es blessée !

La PsychoCréation, alarmée par l'affolement du chauffeur et de l'effroi du reporter, réalisa qu'elle devait être blessée au front, comme le lui indiquait le regard atterré de son compagnon. Mais pourquoi n'avait-elle rien senti ? Les PsychoCréations seraient-elles dépourvues de sensibilité physique ? Elle se passa les doigts sur le front, palpa les lèvres de la plaie et retira sa main, les doigts maculés de sang.

— Tu ne ressens vraiment... rien ? pas de douleur ? balbutia Ted, incrédule.

Consciente qu'une négation eût été invraisemblable, elle mentit une fois encore :

— Le choc m'a étourdie... Je commence à ressentir une douleur lancinante dans la région frontale...

Fortement intrigué par l'accumulation des faits paradoxaux qui venaient de marquer les vingt minutes écoulées, le reporter se pencha vers le chauffeur :

— Allons d'abord à la Chemistry ([11]) de University Concourse. C'est à droite, à deux cents mètres. Un pansement d'urgence s'impose !

Quelques minutes plus tard, la PsychoCréation, s'efforçant de grimacer sous une douleur qu'inexplicablement elle ne ressentait pas, entrait, soutenue par Ted Erickson, dans la pharmacie déserte ouverte toute la nuit. Le pharmacien et son préparateur firent la moue devant cette blessure qui maintenant saignait abondamment. Tandis que le préparateur désinfectait la plaie, le pharmacien s'affaira dans son laboratoire où Ted vint le rejoindre.

— Vilaine blessure, Monsieur, chuchota-t-il. Je vais faire quatre points de suture mais je vous conseille vivement de conduire cette jeune personne dans une clinique ; un examen radioscopique me paraît indispensable pour déceler une éventuelle fracture.

Muni d'une pince à agrafe et d'un petit plateau contenant des agrafes stérilisées, il s'approcha de la blessée :

— Mes compliments, Miss Wendell. Vous avez une solide constitution et une rude résistance pour ne pas vous être évanouie ! Votre blessure, sans être... grave, va nécessiter la pose de quatre agrafes. Je vous conseille de serrer les dents et de ne pas bouger.

Les mains appliquées sur les tempes et les joues de la « jeune fille », le préparateur maintenait sa tête immobile. Le pharmacien glissa les agrafes dans la pince et appuya les mâchoires de l'instrument un peu au-dessus de la base de la plaie, exerça une pression sur elles avec la pince et referma les deux branches chromées. Les griffes de la première agrafe pénétrèrent dans les chairs rapprochées.

— Vous pouvez y aller, dit alors simplement la PsychoCréation qui ne s'était pas rendu compte que la première agrafe venait d'être posée !

Le pharmacien sursauta, incrédule, mais Ted — que « Laura », la tête rejetée en arrière ne pouvait voir — lui donna un coup de coude et cligna de l'œil d'une manière significative :

— Allez-y, Monsieur. Miss Wendell sera courageuse...

Le pharmacien, ahuri, ne comprenant pas le motif de cette comédie déconcertante, se tut et fit mine d'appliquer la première agrafe en simulant la pose que sa patiente n'avait même pas sentie. La PsychoCréation, la tête renversée, vit l'expression gênée du pharmacien et comprit alors que quelque chose clochait. Elle suivit attentivement le mouvement de ses doigts, crispés sur les branches de la pince à quelques centimètres de ses yeux, et lorsqu'elle les vit se contracter pour refermer les branches nickelées, elle poussa un gémissement de douleur factice.

Lorsque la dernière agrafe fut posée, le pharmacien appliqua un léger pansement provisoire en préconisant de nouveau un examen radioscopique. L'absence de réaction à la douleur dont avait fait montre « Laura » au cours du traitement avait profondément impressionné le reporter. Un malaise grandissant l'agitait. Se pouvait-il que Laura eût à ce point changé en quelques heures ? C'est alors qu'une idée folle naquit dans son esprit ; une idée qui le fit littéralement frissonner.

— Peux-tu marcher ? hasarda-t-il en quittant la pharmacie.

— Bien sûr... heu... je me sens un peu retournée mais cela ne m'empêchera pas de marcher, répartit la PsychoCréation en regrettant sa première réplique trop spontanée.

— Veux-tu que nous allions à l'OSI à pied ? suggéra-t-il. Un peu de marche te remettrait d'aplomb ; l'Université n'est qu'à 500 mètres.

L'ombre d'une hésitation ou d'une inquiétude passa dans son regard, mais elle acquiesça. Ted renvoya alors le taxi et, prenant le bras de « Laura », il l'entraîna. Ils marchaient, silencieux, dans la nuit qu'une brise venant de l'Atlantique rafraîchissait agréablement. Dans le ciel, pur de tout nuage, la Lune brillait d'un vif éclat, ternissant dans son « voisinage » le scintillement des étoiles. Le couple pénétra bientôt dans l'immense parc noyé d'ombre de l'Université de Miami. Tout y était calme. Seul le faible bruissement des feuillages ou le glissement furtif d'un insecte nocturne dans les buissons ou le tapis de feuilles troublait la paix de la nuit. Le clair de lune dessinait l'ombre mouvante du couple sur le gravier de l'allée. La PsychoCréation voulut presser le pas mais Ted la retint et, s'arrêtant, la prit par les deux bras :

— Ne crois-tu pas... Laura, qu'il serait temps de m'expliquer exactement ce que nous venons faire ici, à cette heure ?

Interloquée, la PsychoCréation le regarda, dissimulant mal son irritation :

— Ne sois pas ridicule, Ted ! Le temps presse et les Monstres du Néant qu'examine en ce moment le professeur Mills peuvent...

Avec une brusquerie peu coutumière, Ted fit pivoter « Laura » sur elle-même ; il la ceintura du bras gauche et, vivement, appliqua sa main sur sa bouche pour l'empêcher d'appeler. Il fit ensuite un croc-en-jambe à sa victime et tous deux tombèrent sur le côté de l'allée bordé de gazon. La PsychoCréation se débattit mais Ted, d'une clé vigoureuse, serra son cou sans ménagement. Il parvint enfin à retourner « Laura » sur le dos puis il s'accroupit sur elle à califourchon, les genoux plaquant ses bras sur l'herbe humide de rosée. Pesant sur la poitrine de la PsychoCréation, Ted la bâillonna prestement à l'aide du chiffon en Vicron dont il se servait pour nettoyer les objectifs de son appareil photographique. Il se pencha sur elle et chuchota :

— Maintiens-tu, Laura, que la tache de vin était bien à gauche et non à droite sur ta jupe ?

Les yeux révulsés, incapable de parler sous le bâillon, elle s'agita en faisant signe que oui de la tête.

— Vraiment ? ironisa-t-il. Je prétends le contraire, mais cela n'a pas d'importance. Un tel détail peut être « oublié ». Par contre, tu ne peux avoir oublié l'emplacement du grain de beauté dont s'orne ton épaule droite, n'est-ce pas, Laura ? fit-il en appuyant sur ce prénom.

D'un geste brutal il ouvrit la veste du tailleur et dégagea l'épaulette de la chemise de nuit. L'épaule droite apparut blanche et veloutée sous l'éclat blafard de la Lune : aucun grain de beauté n'y était visible.

— Tiens, tiens ! Le grain de beauté aurait-il, tout comme la tache de vin, émigré à l'opposé du point qu'il occupait ?

Ce disant, il dégagea également l'épaule gauche : un grain de beauté, noir, s'y détachait sur la blancheur de l'épiderme.

— Alors ? Comment expliques-tu cette singulière migration et de la tache de vin sur ta jupe et de ce grain de beauté qui a passé de ton épaule droite à la gauche ?

La PsychoCréation secoua frénétiquement la tête. Des grognements assourdis traversèrent le bâillon. Ted agita la tête à son tour, susurrant négativement :

— Ts, ts, ts, ts, si j'ôte ton bâillon, en guise de réponse tu appelleras au secours. Je ne tiens pas du tout à tomber dans un traquenard. Car c'est bien dans un piège que tu voulais m'attirer, maudite créature ?

Une lueur de rage froide passa dans le regard du reporter :

— Tu n'es pas Laura ! Ou plutôt, tu es un Monstre du Néant concrétisé à son image ! Un monstre insensible à la douleur ! La blessure de ton front aurait dû pour le moins te faire défaillir. Mais tu ne l'as même pas remarquée lorsque tu t'es cognée violemment le front sur la barre d'appui du taxi !

Ted s'interrompit, aux aguets. Il jeta un coup d'oeil circonspect aux buissons et aux arbres du parc puis questionna :

— Pourquoi m'as-tu attiré ici ? Que recèle l'OSI pour que tu aies machiné cette mise en scène afin de me leurrer ?... Je vais soulever ton bâillon et me pencher davantage ; tu pourras me chuchoter la réponse.

Après une courte hésitation, la PsychoCréation inclina affirmativement la tête. Le reporter souleva partiellement le bâillon puis l'abaissa vivement, étouffant ainsi le cri aigu que sa « victime » tentait de pousser.

— J'en étais sûr ! maugréa-t-il, inquiet du fait qu'il n'avait pu assourdir totalement le hurlement de la « créature ».

Ted ôta la ceinture de son pantalon et, soulevant à demi le corps de « Laura » tout en maintenant ses bras au sol, il fit passer la ceinture sous sa taille. Après plusieurs essais, il parvint à emprisonner les bras de sa prisonnière et serra de toutes ses forces la boucle de sa ceinture. Il se releva enfin et considéra avec satisfaction le Monstre du Néant ligoté les bras au corps.

— Je ne sais pas encore ce que je vais faire de toi, Laura, mais tu ne perds rien pour attendre. J'aimerais savoir le pourquoi de ton acte. Mais je crains de devoir le découvrir moi-même.

Il souleva la « jeune fille », la chargea — tel un sac — sur son épaule et se dirigea vers le garage de l'Université attenant au bâtiment de l'OSI. Le gazon étouffait le bruit de ses pas. Il s'assura que rien ne bougeait dans l'ombre et traversa l'allée de gravier le plus silencieusement possible. La porte coulissante du garage était entrouverte. Flairant un piège éventuel, par mesure de précaution, Ted fit basculer le corps de « Laura » et, la retenant par les bras, il l'inclina de manière que sa tête passât par l'entrebâillement. Rien ne se produisit. Ted poussa alors la porte et entra dans le garage plongé dans l'obscurité.

— Mille excuses d'avoir usé de cette ruse peu chevaleresque, « chérie », chuchota-t-il, ironique. Mais bien sincèrement, j'aurais préféré que ce fût ta tête et non la mienne qui encourût le risque de recevoir un coup de matraque !

Il déposa « Laura » sur le sol cimenté, referma la porte et sortit son briquet-lampe de poche. Le mince pinceau lumineux de l'ampoule au Krypton balaya rapidement la pièce. Deux Chrysler grises et un énorme camion blanc y étaient alignés. Ted s'empara d'un rouleau de corde en nylon accroché au mur et s'empressa de ligoter solidement sa prisonnière. Il vérifia son bâillon, le resserra et, avisant une grosse caisse dans un angle du garage, il alla y déposer son fardeau « humain ».

Il prit, en guise d'arme, une longue clé anglaise suspendue à un râtelier au-dessus d'un établi et sortit en laissant la porte entrouverte comme il l'avait trouvée en entrant. Après avoir hésité un moment, partagé entre le désir de savoir et celui de prévenir le Star, il opta pour la première solution et se dirigea vers l'OSI. Alors qu'il allait gravir les marches menant à l'entrée du vaste laboratoire, la porte s'ouvrit. Ted n'eut que le temps de se glisser furtivement dans le massif de troènes qui encadrait les marches. Le professeur Mills et ses deux assistants sortaient, transportant une lourde caisse avec précaution.

— Vite, bon Dieu ! chuchota le savant. Il faut que tout soit débarrassé avant le jour !

Ted regarda machinalement la pâle clarté de l'aurore et consulta son chronographe : 5 h 40. Dans moins d'une heure, le soleil serait levé. Les trois hommes firent coulisser la porte du garage et, reprenant la caisse, ils disparurent dans l'obscurité. Perplexe, Ted se décida à gravir lestement les marches. Il courut vers l'ascenseur, monta au 7e étage et renvoya la cabine afin de ne pas donner l'éveil. Après s'être orienté, il s'engagea dans le hall de droite et découvrit bientôt la porte blanche surmontée de l'inscription : OSI, Section de Neuro-Electrophysiologie. Les doigts crispés sur le manche de la clé anglaise, il exerça une poussée sur la porte qui, à son vif soulagement, s'ouvrit.

Tout était silencieux. Le faisceau lumineux de son briquet-lampe de poche accrocha des reflets brillants sur les instrument encombrant les longues tables de ce premier laboratoire. A son extrémité, une petite porte entrouverte laissait filtrer sur le mur un rai de lumière vertical. Ted marcha sur la pointe des pieds mais, alors qu'il n'avait pas encore franchi la moitié de la distance qui l'en séparait, il entendit des pas rapides dans le couloir. Avant d'éteindre sa lampe, Ted repéra deux énormes appareils dressés contre le mur. Il se blottit et s'accroupit entre ces deux blocs métalliques aux parois tapissées de commandes et d'écrans faiblement luminescents.

La lumière inonda le laboratoire et le professeur Mills, flanqué de ses deux assistants, traversa la pièce à pas pressés. Ils coururent plutôt qu'ils ne marchèrent vers la petite porte entrebâillée sans avoir remarqué le reporter qu'une table basse dissimulait en partie. Lorsqu'ils eurent franchi la porte, Ted poussa un soupir de soulagement et s'essuya le front d'un revers de main ; il ruisselait. Fort heureusement, l'ombre portée de l'appareil dressé à sa droite contribuait à la cacher.

Une conversation parvenait jusqu'à lui, mais trop faible pour être comprise. Le professeur Mills semblait donner des ordres à ses hommes. Soudain, Ted tressaillit. A quelques mètres de la petite porte, un large vantail métallique s'ouvrit dans le mur. Le professeur sortit, à reculons, tirant fermement une sorte de bloc rectangulaire monté sur roues caoutchoutées. Large d'un mètre et long de deux l'appareil, au plateau hérissé de multiples interrupteurs, contacteurs et surmonté d'un écran opalescent, était poussé à son autre extrémité par les deux assistants du savant.

— Doucement ! grogna celui-ci à l'intention de Martins dont un geste brusque avait fait heurter un angle du bloc contre l'une des tables du laboratoire. Si nous faussons les circuits de l'émetteur psychobiogénétique, d'autres avatars sont à craindre ! Et sacré nom ! nous en avons déjà assez comme ça ! Allons, pressons. Il ne reste plus que le sujet à « déménager ».

Martins se confondit en excuses et veilla, dans ses manœuvres, à ne plus commettre d'erreur. Quand ils eurent quitté le laboratoire, Ted attendit qu'ils eussent atteint le monte-charge côtoyant l'ascenseur puis il se précipita vers la petite porte. Ce qu'il vit en entrant lui coupa le souffle. Sur un fauteuil, bâillonnée, ligotée, se trouvait Laura ! A la vue du reporter, la jeune fille ouvrit ses grands yeux bleus dans lesquels dansa une lueur de joie délirante. Elle tenta de s'agiter, de bouger ses membres attachés mais ne put que se contorsionner d'une manière grotesque.

— Laura ! Ma chérie ! murmura le reporter en s'élançant vers elle.

Ses yeux tombèrent en arrêt devant sa jupe : la tache de vin, cette fois, était bien à droite ! Ted s'empara d'un grattoir à lame acérée qui traînait sur le bureau de Sydney Mills et trancha les liens de la jeune fille après lui avoir ôté son bâillon.

— Ted : Oh ! Ted, tu as pu échapper à... l'autre ? Mais comment as-tu pu ne pas être leurré par notre ressemblance extraordinaire ?

Le reporter la pressa contre sa poitrine, l'embrassa furtivement et, en l'entraînant par la main :

— Je t'expliquerai, Laura, sortons d'ici !

Ils arrivèrent sur le palier au moment où le contrepoids de l'ascenseur descendait. Le professeur Mills et ses acolytes remontaient ! Ted et Laura grimpèrent les marches à vive allure et se tapirent à un coude de l'escalier, contre la cage de l'ascenseur. Il était temps : la cabine s'arrêtait à l'étage qu'ils venaient de quitter. Ils virent sortir les trois hommes, écoutèrent leurs pas décroître dans le couloir et descendirent ensuite pour emprunter la cabine qui les ramena au rez-de-chaussée. En sortant à leur tour, Ted et Laura laissèrent la porte de l'ascenseur ouverte ; ils ouvrirent aussi celle du monte-charge, stoppant de ce fait le fonctionnement des appareils qui n'obéiraient plus aux appels venus des étages supérieurs.

Les premières lueurs du jour mettaient leurs touches grisâtres sur le parc désert. Les deux jeunes gens le traversèrent à toutes jambes et, sans ralentir, s'élancèrent sur University Concourse.

— Si nous avions la chance... de trouver... un taxi ! haleta Laura, essoufflée.

— Trop tôt pour ce quartier ! souffla Ted. Empruntons Granada Boulevard ; il y a là-bas une Police Station.

A cette heure matinale, les artères étaient à peu près désertes, aussi ne mirent-ils que trois minutes pour atteindre la Police Station du Coral Gables District où ils firent une entrée intempestive très remarquée.

— Eh là ! Eh là ! s'exclama le sergent aux yeux bouffis de sommeil en sursautant sur son siège.

Puis, reconnaissant les deux reporters, il ajouta :

— C'est le tandem du Star qui livre maintenant le canard à domicile ?

— Trêve de plaisanterie, Sergent, coupa Ted Erickson. Il faut arrêter immédiatement le professeur Sydney Mills, directeur de l'OSI, et ses deux assistants

— Halwood et Martins — qui ont enlevé Miss Wendell !

Attirés par ces éclats de voix, deux policemen sortirent de la pièce voisine. Ils jetèrent un regard à ces visiteurs matinaux qu'ils reconnurent d'emblée.

— Voyez-vous ça ! railla le sergent en clignant de l'œil à ses hommes. Il faut tout simplement coffrer le directeur de l'OSI et ses deux assistants qui ont osé enlever notre brillant reporter Laura Wendell !

Puis, se penchant vers Ted Erickson pardessus son bureau, il insinua :

— Et, naturellement, c'est vous qui avez délivré Miss Wendell des griffes de ces vilains satyres ?

— Naturellement ! pesta le reporter. Mais il ne s'agit pas de satyres pas plus qu'il ne s'agit d'une blague. Vous...

— Non mais, vous voulez rire. M. Erickson, ! grogna le sergent. Vous avez été victime des Monstres du Néant, tout bonnement. J'aurais l'air fin en me présentant à l'OSI pour arrêter le professeur Mills ! Vous ne voulez pas, par hasard, que je lance un mandat d'arrêt contre le Président des Etats-Unis, puisque vous y êtes ?

Et se tournant vers ses hommes, il ricana :

— Arrêter le directeur de l’Office of Scientific Investigation ! Cette bonne blague !

Les policemen éclatèrent de rire.

— Pendant que vous trémoussez votre paquet de graisse, vociféra Ted, Mills et ses complices fichent le camp à bord d'un gros camion blanc chargé de...

— Paquet de graisse ! s'écria le sergent, vexé, en se levant, les mains posées à plat sur son bureau. Dites-donc, vous ! Je n'aime pas beaucoup qu'on se paie ma tête !

— Bonté divine ! intervint à son tour Laura. Je vous assure, Sergent, que le professeur Mills m'a fait enlever par Halwood, l'un de ses assistants et complices ! Ce sont eux qui provoquent la naissance des Monstres du Néant et...

— Ouais ! gouailla le sergent en se rasseyant. Vous me voyez, mettant la main au collet du professeur Mills ? Oubliez-vous que l'OSI est un organisme scientifique gouvernemental ?

— Le gouvernement ne saurait être tenu pour responsable des actes d'un dément, fût-il le directeur d'un organisme qu'il chaperonne ! objecta pertinemment Ted Erickson.

— Vous prétendez que le professeur Mills vous a fait enlever, Miss Wendell ? Avez-vous à vous plaindre de... sévices ?

Laura haussa les épaules :

— Il ne s'agit pas d'une affaire de mœurs, Sergent, mais d'une fantastique expérience dont je fus le cobaye, à mon corps très défendant.

— Quel genre d'expérience, Miss Wendell ?

Laura hésita, n'osant pas révéler sa fabuleuse aventure qui passerait aisément pour un bobard ou une dénonciation calomnieuse.

— Vous voyez bien, Miss Wendell ? soupira le sergent. Votre silence prouve que...

— Que vous n'admettrez pas le fantastique de cette expérience, tout simplement, intervint de nouveau Ted. Et pendant que vous ergotez, Mills doit déjà être loin ! Mais enfin, cela ne vous engage à rien d'envoyer vos hommes jusqu'à l'OSI. Fouillez le garage et vous verrez bien si le camion géant — un vingt tonnes entièrement peint en blanc — s'y trouve encore.

Le sergent se gratta la tête, ébranlé par la fougue et la conviction de ses interlocuteurs, puis il se décida :

— Allez faire un tour à l'Université, enjoignit-il aux deux policemen. Racontez une histoire pour justifier la visite du garage en question. Dites par exemple que vous traquez un malfaiteur à la sauvette et revenez me tuyauter. Pas question de demander un mandat de perquisition au D.A. ([12]) pour cette affaire qui me paraît vaseuse.

Les policemen acquiescèrent et, alors qu'ils s'apprêtaient à monter dans la voiture de la Police Station rangée devant l'entrée, Ted les rappela :

— Quand vous serez sur place, n'oubliez pas de soulever le couvercle du grand coffre de bois situé à l'angle droit du garage. Vous changerez peut-être alors d'avis sur le bien-fondé de nos accusations.

« Et si j'ai un bon conseil à vous donner, prenez ce que vous trouverez dans l'état où vous l'aurez découvert... Ne déficelez pas le paquet. Sans cette sage précaution, il pourrait vous fausser compagnie ! N'oubliez pas : ne déficelez pas le paquet ; ça mord !

— Qu'y a-t-il dans ce paquet-là ?

— Un Monstre du Néant !

CHAPITRE VII

Une demi-heure s'écoula et l'auto à turbine revint s'arrêter dans un grincement de freins devant la Police Station. Les policemen entrèrent dans le poste, transportant une jeune femme ligotée et bâillonnée. Ahuri, le sergent se dressa d'un bond :

— C'est « ça », votre Monstre du Néant ? suffoqua-t-il en jetant un coup d'oeil courroucé aux reporters.

— C'est bien « ça », Sergent, confirma calmement Laura tandis que les policemen allongeaient la PsychoCréation sur une banquette.

— Otez immédiatement les liens et le bâillon de cette malheureuse ! ordonna le sergent, rubicond.

— Le bâillon, à la rigueur, mais pas les liens, intervint le reporter. Croyez-moi, Sergent ; cette créature synthétique est dangereuse !

Le sergent consentit de mauvaise grâce à cette recommandation puis, examinant le visage de cette « malheureuse », il poussa alors une exclamation sidérée :

— Mais... mais c'est vous, Miss Wendell !... ou votre jumelle, plutôt !

Laura secoua négativement la tête :

— Je n'ai jamais eu de sœur jumelle, Sergent. Cette femme est une PsychoCréation — un Monstre du Néant — créée par le professeur Mills. Il s'est servi de l'énergie des atomes de mon corps ainsi que de mes ondes cérébrales. Comprenez-vous maintenant pourquoi il m'a fait enlever ?

— C'est faux ! glapit d'une voix aiguë la PsychoCréation. Je suis la vraie Laura Wendell ! L'accusation qu'elle porte contre le professeur Mills est exacte, mais la PsychoCréation c'est elle, et non pas moi ! Je veux immédiatement déposer une plainte contre cette « créature », pour usurpation d'identité à défaut de pouvoir désigner autrement mes griefs. La loi, évidemment, n'avait pas prévu un tel cas dans ses tablettes.

Indignée par l'incroyable audace et la mauvaise foi de cette autre elle-même, Laura protesta avec véhémence :

— C'est monstrueux ! Sergent ! Je suis la véritable Laura Wendell. Ted le confirmera et...

— C'est un mensonge ! se récria la PsychoCréation. D'ailleurs, Sergent, vous pouvez vous-même contrôler l'existence d'un signe particulier...

« Desserrez mes liens et examinez mon épaule gauche, demanda-t-elle aux policemen. Vous y verrez un grain de beauté. Examinez ensuite la même épaule de cette... pseudo-Laura Wendell et vous n'y découvrirez rien du tout.

Le souffle coupé par cette déformation machiavélique de la vérité. Laura, durant un instant, ne sut que répondre. La PsychoCréation, afin d'embrouiller les cartes, avait pris les devants en prétendant que la « vraie » Laura possédait un grain de beauté à l'épaule gauche alors que l'unique Laura — l'original en somme — portait en fait le même signe... mais à l'épaule droite ! La police s'y reconnaîtrait-elle jamais, dans cet embrouillamini ? Admettrait-elle seulement qu'au cours de l'expérience de PsychoCréation, les particularités physiques extérieures — grains de beauté — pussent être inversées ? Laura et Ted s'efforcèrent d'expliquer cela au sergent, retraçant fidèlement leurs aventures respectives, mais celui-ci, après les avoir écoutés, se déclara incompétent :

— Je ne comprends rien à votre histoire... difficilement croyable. En outre, sa complexité et sa gravité dépassent — et de beaucoup — les pouvoirs de mes attributions. Il est bien évident que l'une ou l'autre de ces Miss Wendell est « fausse ». Mais il ne m'appartient pas de le prouver ni d'expliquer la nature ou l'origine de la « fausse » Miss Wendell.

« Je me vois donc dans l'obligation de vous demander de m'accompagner chez le D.A. qui prendra une décision avant d'instruire l'affaire.

Je ne puis encourir le risque de vous laisser partir toutes les deux... Misses Wendell.

Ralph Cusic, le District Attorney, un homme d'une quarantaine d'années, très élégant dans son costume bleu foncé d'une coupe impeccable, arpentait le tapis persan de son bureau en marmottant.

Calé dans un profond fauteuil, un cendrier à pied à portée de la main, David O'Hara, le directeur du Morning Star, tirait nerveusement sur son cigare. Le District Attorney se campa devant lui, les mains au dos :

— Mais enfin, O'Hara, comment voulez-vous que nous sortions de cette situation ? Vous avez assisté à l'interrogatoire séparé des deux « misses » Wendell et à celui de M. Erickson. Y voyez-vous plus clair ? Etes-vous capable, en votre âme et conscience, de désigner sans aucun risque d'erreur la véritable Laura Wendell ? Etant entendu que vous ignoriez l'existence du grain de beauté de votre collaboratrice.

David O'Hara, vieil ami du District Attorney, répliqua :

— Ecoutez, Cusic ; l'une des deux Laura cherche à perdre l'autre, cela nous l'avons bien compris. Pour mon compte, je suis persuadé que celle que Ted a ficelée est la fausse. Son comportement, ses réactions, son attitude sont autant de traits de caractères diamétralement opposés à ceux de mon reporter. Pour moi, il ne fait pas de doute que cette furie est bel et bien un Monstre du Néant...

— Mais sacré nom ! s'emporta le magistrat. Vous savez parfaitement que, jusqu'à ce jour, aucune preuve matérielle irréfutable n'a été apportée en faveur de l'existence tangible de ces hallucinations tératogènes qui hantent l'esprit des habitants de la région ! Le cadavre du prétendu rat géant, celui de l'écureuil phénomène

— Oscar — les débris de la pseudo-bouteille géante, etc..., tout cela s'est dissipé comme fumée dans le vent, ne laissant qu'un groupe de personnes — bernées par leurs sens abusés — en proie à la panique !

« Rappelez-vous l'affaire du cadavre de Miss Wendell, égorgée, découverte dans son lit par Ted Erickson ! Il n'en restait même pas une goutte de sang ! Des faits, O'Hara, il me faut des faits et des preuves scientifiques objectivement contrôlées.

— Des faits et des preuves ? Vous déraillez, Ralph ? N'avez-vous pas, dans la pièce voisine, deux Laura Wendell dont une fausse, PsychoCréation due à Sydney Mills ? Et celui-là, Ralph ? Sa fuite, à bord du camion chargé d'instruments et appareils... dont l'OSI ne possédait pas l'inventaire ! Sa fuite, en compagnie de ses complices Halwood et Martins, n'est-elle pas la preuve de sa culpabilité dans cette affaire ?

Le District Attorney, silencieux et préoccupé, se remit à arpenter son bureau. Au bout d'un moment, il s'arrêta de nouveau devant O'Hara :

— Et alors, Dave ? Pensez-vous que nous puissions qualifier de fuite le départ du professeur Mills avec ses assistants, ce matin à l'aube, il y a dix heures environ ? Est-ce suffisant pour motiver une ouverture d'information et le lancement d'un mandat d'arrêt ? Ils sont peut-être allés simplement effectuer des travaux d'ordre scientifique dans la région et ils nous reviendront dans la soirée ou demain. Le directeur de l'OSI est une haute personnalité, Dave, ne l'oubliez pas. Je me mettrais dans une situation fort embarrassante en lançant contre lui un mandat d'arrêt..., s'il est innocent comme je le pense.

— Il ne s'agit pas de ce que vous pensez ou ne pensez pas, Ralph ! Il s'agit d'arrêter un savant, génial mais détraqué, qui pour achever un cycle d'expériences fantastiques fait bon marché de la santé mentale de ses contemporains ! Savez-vous que, depuis l'avènement des Monstres du Néant, les cas de folie se multiplient ? Des personnes, sensibles et impressionnables, victimes d'une apparition de monstres — issus de leurs terreurs cachées libérées et concrétisées par l'invention diabolique de Mills — sont devenues folles. En une semaine, l'on a enregistré 17 suicides à Miami, dont 5 femmes et 2 hommes qui ont sauté par la fenêtre en hurlant, poursuivis par un Monstre du Néant !

Le magistrat, songeur et tourmenté par le dilemme auquel il devait faire face, alluma une cigarette, aspira une bouffée de fumée puis répondit avec lassitude :

— Je sais tout cela, Dave. C'est horrible. Mais mon honnêteté et ma conscience m'interdisent un jugement téméraire. Il faut attendre et...

— Attendre ? Allons donc, Ralph, ouvrez plutôt les yeux ! Avant de venir ici, j'ai appelé Ernie Jones, le chef du Police Department. Savez-vous combien de monstres l'on a signalés, depuis cette nuit jusqu'à il y a une heure ?

— Non, absolument pas.

— Je vais vous le dire, Ralph : aucun ! Et pourquoi n'a-t-on signalé aucun Monstre du Néant la nuit dernière, ce matin et cet après-midi ? Tout simplement parce que Sydney Mills a utilisé dans la nuit ses appareils créateurs de monstres pour une unique expérience : celle qui consista à créer, à partir de Laura Wendell, son propre « duplicata », lequel devait attirer Ted dans les griffes du savant.

« Ce dernier, s'apercevant — par télévisionneur sans doute — que sa PsychoCréation avait échoué dans ce guet-apens, s'est empressé de décamper avec ses complices en emportant tout son matériel. Tant qu'il n'aura pas réinstallé ses appareils émetteurs de rayons psychobiogénétiques, nous n'aurons pas à redouter de nouvelles apparitions de monstres. Mais dès qu'il aura pris possession de son nouveau repaire

— Dieu sait où — les Monstres du Néant reprendront leur sarabande !

Ralph Cusic écrasa rageusement sa cigarette dans un cendrier et admit :

— Votre raisonnement tient debout, mais il ne repose que sur des apparences, sur un concours de circonstances troublantes mais probablement trompeuses. Dans l'impossibilité absolue où je suis d'identifier formellement la vraie Laura Wendell, je m'en tiens à ma première décision : les faire examiner par des spécialistes de la biologie, de la médecine, de la radiologie et de la psychiatrie avant de les mettre — séparément — en résidence surveillée tant que...

La porte du bureau s'ouvrit brutalement après qu'un coup bref fut frappé. Le Sous-District Attorney fit son entrée, en proie à une vive agitation :

— Venez vite ! conseilla-t-il. Miss Wendell a un malaise ! Sa blessure sans doute...

Le DA et David O'Hara le suivirent, traversèrent la pièce voisine où attendaient Laura et Ted — en présence de deux policemen — et pénétrèrent dans le bureau contigu. Assise dans un fauteuil, le buste très droit, les yeux étrangement fixes, la PsychoCréation du professeur Mills respirait avec difficulté.

— Etes-vous souffrante, Miss... Wendell ? s'enquit le magistrat en se penchant vers elle.

Avec un visible effort pour parler, elle articula :

— Je ne... souffre pas... à vrai... dire. Mes membres, insensiblement, se... font lourds..., rigides...

— Ted ! Laura ! appela soudain le directeur du Morning Star. Arrivez ici ! Laissez-les entrer, Ralph.

Sur l'ordre du District Attorney, les policemen autorisèrent les deux jeunes gens à quitter la pièce. Avant qu'ils eussent franchi la porte de communication, tous deux avaient compris le motif de cet appel. Un picotement caractéristique, une légère odeur d'ozone venaient de les renseigner. O'Hara et le District Attorney, anxieux, observaient la PsychoCréation. Cette dernière, raidie sur son fauteuil, les narines frémissantes, les pupilles dilatées par la peur, gémit. Ses souvenirs — héritage du cerveau de son « original » — lui révélaient l'effroyable vérité : quelque part, dans un nouveau laboratoire soigneusement caché, le professeur Mills émettait à travers l'espace des ondes dissociatrices, ondes qui, irrémédiablement, la tueraient !

La PsychoCréation, progressivement paralysée, poussa un véritable hurlement ; des sanglots la secouaient et des larmes de rage impuissante roulaient sur ses joues.

— Je... je ne veux pas... mourir ! geignit-elle dans un souffle rauque. Pas... mourir !

Son corps, ses vêtements et ses mules en satin bleu perdaient leurs couleurs naturelles. En quelques secondes, la PsychoCréation paralysée devenait translucide, semblable à l'un de ces truquages cinématographiques appelés « fondus-enchaînés » où les personnages se fondent en transparence et à travers lesquels l'on voit graduellement apparaître la scène suivante. Ted Erickson sortit précipitamment de sa poche un Microphot électronique — appareil photographique guère plus gros qu'une boîte d'allumettes — et prit une série de photos saisissantes de l'hallucinante transformation.

Les picotements qu'éprouvaient les spectateurs s'intensifièrent en même temps que l'odeur d'ozone, lourde maintenant, s'accrochait à leurs muqueuses et irritait leur gorge.

— Elle ne peut pas souffrir, heureusement, dit à voix basse Ted Erickson en suivant tristement les effets des ondes dissociatrices sur le corps de la fausse Laura Wendell.

Ces ondes agissaient avec une rapidité croissante et par effet cumulatif. La PsychoCréation s'estompait ; son ombre diffuse se profilait sur le côté gauche du fauteuil. L'empreinte de son corps évanescent disparaissait insensiblement du siège. Le cuir reprenait peu à peu sa courbe naturelle, éliminant à vue d'oeil le creux laissé par le poids de la PsychoCréation.

A l'emplacement de ce qui avait été le front de la pseudo-Laura une seule chose restait immuable, échappant à l'action des ondes dissociatrices : le pansement appliqué par le pharmacien au cours de la nuit écoulée. Cela fit une étrange impression sur les spectateurs ; ils ne pouvaient détacher leurs regards de ce pansement, suspendu dans le vide, un peu en avant du dossier du fauteuil et au-dessus des yeux, d'un bleu délavé, qui furent les derniers à disparaître. Au moment de leur disparition, une chose stupéfiante se produisit. Sans que l'on pût savoir exactement s'il s'agissait d'une voix ou d'une communication télépathique, ces paroles emplies d'une infinie tristesse furent perçues par l'assistance :

— Mon corps n'est plus, Laura Wendell ! Tu remportes la première manche, mais mon esprit subsiste. Voilà ce que j'ai découvert !

A ce moment, le pansement, resté suspendu dans le vide, retomba avec un petit bruit feutré, sur le cuir du fauteuil. Laura poussa un cri de terreur irraisonnée et se blottit contre la poitrine de Ted.

— Pauvre Laura, reprit la « voix ». Mon invisible présence te fait peur ? N'aie crainte, je ne suis pas ton ennemie. Mon ressentiment n'a plus aucune valeur puisque mon corps a disparu. Je puis — non sans regret — te céder la place. Ce n'est pas toi, au fait, qui remportes la victoire, mais Sydney Mills. Ce fou qui m'a donné la vie pour me la retirer ensuite. Je le maudis et le maudirai à jamais. Je suis vivante et pourtant, par sa faute, désormais je ne suis qu'une ombre. Je le retrouverai pour le tourmenter et le perdre ! Adieu, Laura Wendell. Adieu, Ted... mon chéri. Pardonne-moi de t'avoir leurré...

Laura, le corps parcouru d'un long frisson, se mit à sangloter sur l'épaule du reporter. Le District Attorney, incapable de prononcer un mot, réprima lui aussi un frisson, réalisant ainsi qu'il avait la chair de poule ! Ce ne fut qu'après plusieurs minutes d'hébétude qu'il reprit possession de lui-même pour se précipiter vers le vidéo trônant à l'angle de son bureau. Il abaissa le contacteur et forma le numéro du Police Department sur le combiné électronique. Le standard lui passa aussitôt Ernie Jones, chef de ce service.

— Jones ! s'écria-t-il lorsque le visage de son interlocuteur apparut sur l'écran. Lancez immédiatement vos hommes à la recherche du professeur Sydney Mills, directeur de l'OSI, et de ses deux assistants et complices Halwood et Martins.

— Mais, Ralph, vous divaguez ! répliqua Ernie Jones, médusé.

— Faites ce que je vous dis, Jones. Je revendique l'entière responsabilité de cette accusation, m'entendez-vous ? l'entière responsabilité ! Branchez votre magnétophone ; chef d'inculpation projeté : a mis au point une invention qui est à l'origine du phénomène communément appelé « Monstres du Néant », avec la complicité de ses assistants ; a enlevé Miss Laura Wendell dont il s'est servi à titre de sujet d'expérience non consentant ; a tenté d'enlever le reporter Ted Erickson. C'est tout pour l'instant. Mills et ses complices se sont enfuis ce matin vers six heures environ à bord d'un camion de l'OSI — un vingt tonnes entièrement blanc — pour une destination inconnue. Diffusez leur signalement, celui du camion, et faites une enquête serrée dans la région auprès des personnes qui auraient vu passer ce camion. J'attends vos tuyaux, Jones. Je vais vous faire parvenir par télex un rapport sur toute l'affaire. Terminé.

L'article du « tandem » Ted Erickson-Laura Wendell relatant ses propres aventures fit sensation, non seulement à Miami mais aussi sur l'ensemble du territoire américain et dans le monde entier. Le tirage du Morning Star — en progression constante — fit un bond supplémentaire et monta en flèche ! L'accusation portée par les reporters — avec l'appui sans réserve du D.A. — contre le professeur Mills et ses assistants provoqua une stupeur incrédule chez le public. Les milieux scientifiques, en général, conservèrent une prudente réserve et s'abstinrent de se prononcer ouvertement dans cette grave affaire. L'Académie des Sciences, par l'intermédiaire d'un porte-parole, fit savoir aux autorités qu'elle était prête à étudier sérieusement les phénomènes baptisés « Monstres du Néant » dont on ne pouvait plus nier l'existence (sic).

Les derniers événements, le témoignage personnel du maire de Miami — dans la « délicate affaire » de l'Eve dansante — celui du D.A. et des innombrables personnes de bonne foi, avaient apparemment ébranlé le scepticisme borné des scientistes. Les journaux concurrents du Morning Star, eux-mêmes, abandonnant le contre-pied qu'ils avaient adopté jusqu'alors, se jetèrent dans la mêlée, demandant que des recherches serrées fussent entreprises pour découvrir le criminel inventeur et ses comparses.

Ted Erickson et Laura, penchés derrière David O'Hara assis à son bureau, suivaient, fort intéressés, le rapport oral du chef du Police Department dont le visage venait d'apparaître sur l'écran vidéophonique.

— Le camion blanc volé à l'OSI par Sydney Mills et ses complices a été retrouvé, il y a vingt minutes, à 35 miles au sud-ouest de Miami, dans le district de Monroe, en plein Everglades National Park ! C'est un coin assez fréquenté, mais comme il s'étend sur des miles et des miles de jungle et de désert, les recherches pour retrouver le repaire des fugitifs s'annoncent longues et difficiles.

— Le camion était vide ?

— Naturellement. Nous n'avons relevé nulle trace du matériel qu'il transportait.

— Le plus petit des appareils — et des caisses — qu'il contenait, exposa Ted, mesurait pour le moins un mètre de côté. Il n'est donc pas possible de penser que Mills, même aidé de ses complices, ait pu porter très loin son chargement sur le dos ! Ou ils sont cachés et installés à proximité de l'endroit où le camion fut découvert, ou il s'agit d'une ruse visant à égarer les recherches.

« Ce camion contenant plusieurs tonnes de lourd matériel, on ne peut transporter cela à dos d'homme, même en fractionnant la cargaison. Le camion a donc été abandonné là pour berner les enquêteurs pendant que d'autres véhicules — sur lesquels ont été transférés les appareils — mettaient le cap vers une autre région. Or, les fuyards ont déjà atteint cette région X puisque leurs appareils ont pu faire disparaître la PsychoCréation à l'image de Laura Wendell.

Emie Jones fit la grimace, sur l'écran :

— Si vous dites vrai, ignorant totalement la marque et l'aspect de ce ou ces véhicules, les retrouver ne sera pas une mince affaire ! Le signalement des fugitifs a été communiqué à toutes les polices et aux postes frontières, quoi que nous ne pensions pas qu'ils sortent des States.

— Ils n'ont pas pu en sortir, Chef, affirma Ted. Et vous pouvez même délimiter vos recherches dans un périmètre relativement restreint. Suivez plutôt mon raisonnement. Mills a quitté l'OSI à 6 heures ce matin. Son chargement était très fragile. Le camion a donc dû rouler lentement, mettons 25 à 30 mph ([13]) maximum. Il fut découvert à 35 miles au sud-ouest de Miami, distance qu'il a dû parcourir en 1 h 30 environ. Ce qui amène son arrivée à ce point à 7 h 30 du matin approximativement, disons 8 heures en comptant sur les imprévus de la route.

Ted Erickson avait fébrilement étalé une carte de la Floride sur le bureau, devant l'écran du vidéo, et basait son raisonnement en suivant l'itinéraire imaginaire des fuyards.

— Mills et ses hommes devaient être attendus dans la région des Everglades par d'autres complices — fanatiques, comme eux — qui les ont aidé à décharger le camion blanc et à recharger sa cargaison dans plusieurs autres véhicules de moindre tonnage. Supposons qu'ils aient eu besoin pour cela d'une heure environ. Cela nous amène à 9 heures du matin. Les véhicules repartent : direction inconnue. Mais nous avons un indice précieux. Il a dû falloir près de 3 heures à Mills pour démonter son installation de l'OSI et pour la charger dans le camion blanc. Il lui en a donc fallu autant — au moins — pour le déchargement et l'installation de ses appareils dans son nouveau repaire.

« Or, les appareils recommencèrent à fonctionner vers 5 heures cet après-midi, puisque c'est à cette heure que la PsychoCréation de Mills disparut sous nos yeux, dans le bureau du D.A. S'il a donc fallu 3 heures pour installer les appareils de Mills dans sa nouvelle retraite, on peut inférer qu'il a dû y arriver vers... 2 heures de l'après-midi. L'écart de temps compris entre 9 heures du matin — départ du point de découverte du camion — et 2 heures — arrivée au lieu X, est d'environ 5 heures. Nous obtenons ainsi la durée approximative de son voyage. En reprenant pour base la vitesse maxima de 30 mph nous obtenons la distance de 150 miles. Le repaire du professeur Mills se trouverait donc probablement sur un arc de cercle rayonnant à 150 miles de Miami.

Un large sourire épanouit sur l'écran le visage d'Ernie Jones :

— Eh bien ! vous avez raté votre vocation, M. Erickson ! Votre raisonnement est dans la plus pure tradition « théorique » de l'investigation policière ! Toutefois, vous semblez oublier un détail important : Mills a dû éviter les voies de grande communication pour emprunter les routes ou chemins secondaires, donc, moins carrossables. Par conséquent, sa vitesse supposée doit être sensiblement réduite : disons 20 à 25 mph maximum, ce qui ramène votre courbe limite à un rayon de 100 miles environ à partir de Miami. Nous obtenons alors une ligne partant, du sud-ouest, de Punta Gorda, sur le golfe du Mexique, et se terminant, au nord-est, à Wabasso, petit port sur l'Atlantique.

— Vous avez certainement raison, Chef, concéda le reporter. Il faut circonscrire vos investigations sur une étroite bande d'environ 15 à 20 miles de large reliant ces deux points et traversant la Floride dans toute sa largeur. Au fur et à mesure des recherches, cette portion du territoire sera progressivement élargie en descendant vers le sud jusqu'à ce que vous ayez découvert le repaire du professeur Mills.

Les faits, pourtant, ne s'étaient nullement déroulés ainsi. Ted Erickson, dans son raisonnement, avait commis l'erreur de croire que le professeur Mills était arrivé à destination vers 2 heures de l'après-midi. Si le savant avait effectivement abandonné le camion blanc à 8 heures du matin pour repartir une heure après — avec trois vieux fourgons Willys Overland amenés par d'autres complices — il n'avait pas roulé jusqu'à 2 heures de l'après-midi. Il n'avait voyagé que durant 2 h 30 (et non 5 heures) pour stopper à 50 miles seulement au nord-ouest de Miami, au cœur du désert des Everglades et en bordure du Miami Canal.

Les Willys Overland étaient donc arrivés vers 11 h 30, dans une zone aride, au pied d'un escarpement rocheux percé de cavernes gigantesques. A la limite nord-ouest du district de Broward et de la Réserve des Indiens Séminoles, cet escarpement titanesque, creusé de grottes profondes et bordé à l'ouest par le Miami Canal, était un ancien refuge anti-atomique, abandonné plus tard parce que n'offrant plus suffisamment de sécurité face aux nouveaux missiles à ogive thermo-nucléaire.

Conçu pour une importante équipe de physiciens, cet abri anti-atomique désaffecté avait reçu un commencement d'aménagement en laboratoires secrets que les compressions budgétaires — dues à la crise du pétrole — avaient arrêté. A l'origine, l'alimentation en énergie de ces installations devait être fournie par un générateur nucléaire auquel il ne manquait plus que sa « charge » de plutonium.

Le professeur Mills, depuis quelques mois, était parvenu à convaincre son vieil ami le célèbre physicien Clifford Sears — ex-chef de ce laboratoire — de l'autoriser à effectuer certains aménagements dans l'une des cavernes vacantes aux fins d'expériences... ultérieures. Le docteur Clifford Sears avait bien tiqué au début mais, captivé par les fantastiques possibilités des travaux de son camarade d'université, il avait accepté et l'avait même aidé, ces dernières semaines, dans l'ultime phase de ses expériences. Littéralement subjugué par les résultats obtenus, le Dr Sears, avec le concours de ses deux plus fidèles disciples, s'était mis en devoir de réviser l'installation de l'abri-laboratoire pour le cas où Sydney Mills devrait inopinément venir y poursuivre ses recherches.

Ce jour était venu et le Dr Sears, flanqué de ses assistants Herget et Topper, avait organisé la fuite de Sydney Mills grâce aux Willys Overland empruntés à l'Institut Farrington de Physique Atomique. Le directeur de ce centre ignorait évidemment tout de l'usage que le physicien devait faire de ces véhicules. Sears n'agissait pas sans remords, conscient de ses responsabilités... et de son abus de confiance, mais il conservait l'espoir que l'invention de son ami leur éviterait qu'on leur tînt rigueur de leurs infractions et « indélicatesses ».

Le déchargement du matériel et son transport dans les cavernes aménagées en laboratoires demanda plus d'une heure aux six hommes, et c'est seulement vers 12 h 45 que le professeur Mills, courbatu, épuisé par cette nuit sans sommeil, fertile en émotion et en exercices musculaires, put enfin contempler l'impressionnante beauté des lieux.

Ils se trouvaient au milieu d'une gigantesque caverne ovoïde de 300 mètres de diamètre sur environ 90 mètres de haut. Le sol avait été bétonné mais la voûte s'ornait encore de magnifiques « bouquets » de stalactiques avec, çà et là, des draperies de concrétions multicolores scintillant sous l'éclat froid des projecteurs. A la base de la caverne s'ouvraient 10 portes rectangulaires blindées donnant accès aux grands laboratoires dans cet abri naturel anti-atomique sous 400 mètres de roc. Les six hommes se tenaient maintenant devant l'un de ces laboratoires dans lequel ils venaient de déposer près de 5 tonnes de matériel et d'instruments scientifiques : l'appareillage complet du professeur Mills qui allait lui permettre de poursuivre ses expériences aboutissant aux Monstres du Néant.

— Sears, mon vieil ami, déclara avec émotion le professeur en prenant le bras de son camarade, ce que tu as fait là est admirable. En nous cachant ici, tu ne sauves pas seulement des chercheurs traqués par une justice aveugle, mais tu permets l'achèvement de travaux scientifiques d'une portée considérable. Avant longtemps, non seulement nous serons réhabilités, mais les milieux compétents chanteront nos louanges car nous aurons mis définitivement au point les ondes psychobiogénétiques sélectionnées et contrôlées.

« Nous allons rapidement déjeuner et, ensuite, nous mettrons sur pied notre installation afin de pouvoir détruire la PsychoCréation issue de Laura Wendell... Quelle imprudence nous avons commise en ne soumettant pas ce « duplicata » à l'électro-encéphalographe ! Nous eussions alors découvert qu'en plus de la suractivation des rythmes cérébraux Thêta — signe d'une agressivité certaine — les circuits neuroniques présidant au sens du toucher et à celui de la fonction sensorielle de la douleur étaient interrompus ! Nous n'aurions jamais laissé en liberté une créature « ganglineuropathe » ([14]) douée d'une telle analgésie.

« Nous avons encore du chemin à parcourir avant de pouvoir réaliser des PsychoCréations à l'image fidèle de leur original. Mais nous y parviendrons envers et contre tous. Nous ne serons alors pas plus tenus pour responsables des suicides et morts accidentelles causés par mes expériences que ne sont tenus pour responsables des victimes d'Hiroshima et Nagasaki les savants qui contribuèrent à la mise au point de la bombe atomique !

CHAPITRE VIII

La Willys Overland du Dr Clifford Sears ralentit en grimpant la côte accédant au pied de l'escarpement rocheux. Le soleil dardait ses rayons brûlants sur l'immensité jaunâtre des Everglades. Le ruban bleu vert du Miami Canal miroitait, aveuglant, à la base ouest de la masse rocailleuse. Le fourgon, arrivé sur un terre-plein, vira pour s'enfoncer sous une arcade que prolongeait une vaste excavation naturelle et roula au pas vers le fond de la grotte. Camouflée sous un revêtement artificiel d'apparence calcaire, la paroi du fond s'ébranla silencieusement, démasquant une ouverture de 10 mètres de large sur 8 mètres de haut.

La Willys Overland franchit le large passage et la fausse paroi reprit sa place primitive. Les projecteurs au Krypton suspendus entre les stalactites s'éclairèrent, inondant la caverne spacieuse d'une puissante clarté. L'une des dix grandes portes s'ouvrit, livrant passage au professeur Mills qui alla accueillir le physicien.

— Nous avons fait du beau travail, depuis 48 heures, annonça-t-il fièrement. Tout est installé. Notre émetteur d'ondes psychobiogénétiques, grâce aux groupes électrogènes et aux condensateurs, a pu détruire sans difficulté le « duplicata » de Laura Wendell... As-tu pu obtenir le... ?

Clifford Sears inclina la tête et se dirigea vers l'arrière du fourgon :

— Oui, Syd. J'ai pu « emprunter » à l'Institut une charge de plutonium. Nous allons pouvoir nous passer des groupes électrogènes en utilisant la pile atomique.

Sears, ses assistants et le professeur Mills enfilèrent des combinaisons antiradiations — scaphandres blanchâtres, luisants, avec casques cylindriques, gants épais et bottes jaunes — puis ils ouvrirent la porte arrière du fourgon intérieurement bardé de plomb. Un énorme container de un mètre de haut sur 80 centimètres trônait sur un socle à roulettes solidement amarré par des câbles d'acier au plancher métallique du véhicule. Halwood et Martins, également revêtus de scaphandres antiradiations, arrivèrent, poussant un chariot dont le plateau vint s'adapter au ras du plancher du fourgon. Les câbles de maintien détachés, le Dr Sears et ses deux techniciens munis de longues pinces attirèrent à eux le lourd récipient cylindrique abritant la charge de plutonium. Le container, d'un poids de 500 kilos, roula par à-coups et s'arrêta sur les butées du chariot ; des griffes d'acier articulées se refermèrent sur ses quatre anneaux inférieurs et l'immobilisèrent.

Herget et Topper, les assistants du Dr Sears, se joignirent à ceux du professeur Mills pour rapidement pousser le chariot en direction d'un monte-charge s'ouvrant dans la paroi rocheuse. Le plateau les descendit à 100 mètres de profondeur, dans une caverne artificielle au centre de laquelle se dressait un impressionnant cube grisâtre de 15 mètres de côté : la pile atomique prévue pour alimenter en énergie les dix laboratoires secrets temporairement désaffectés. De ce cube bétonné renforcé de plaques blindées partaient des tubulures et canalisations de tous diamètres. Une myriade de câbles et de fils aboutissait à un grand tableau de commandes constellé d'écrans, de voyants lumineux et de lampes-témoins.

Le professeur Mills paraissait mal à l'aise dans la lourde combinaison protectrice sous laquelle il étouffait. Le Dr Sears l'invita, ainsi que les autres, à se reculer puis, à la base de la pile, il ouvrit un épais portillon composé d'acier, de plomb, de graphite, de cadmium et de bore. Il poussa ensuite le chariot, mit le contact aux groupes électrogènes et, le mécanisme tracteur de la crémaillère entrant en action, le petit véhicule s'enfonça dans la pile. Un écran de télévision s'était aussitôt éclairé, sur le pupitre de commandes, montrant le chariot porteur du container chargé de plutonium s'avancer lentement dans le boyau en pente.

Il s'arrêta bientôt au cœur du réacteur, dans un évasement circulaire où une machine-robot arriva à son tour, débouchant d'un boyau perpendiculaire. Cube roulant doté de multiples « membres » articulés, le télémanipulateur se rangea le long du chariot. Deux « bras » télescopiques (tubes d'acier chromé à articulations multiples et terminés par une espèce de « main ») s'étirèrent de ses flancs. Ils s'écartèrent l'un de l'autre au-dessus du container en plomb et leurs « mains » entreprirent de dévisser le couvercle. Les « doigts », merveilles de précision, s'introduisaient dans les alvéoles appropriés, exerçaient une pression puis, doucement, commençaient à faire tourner de droite à gauche la plaque métallique dans son pas de vis.

Le Dr Sears, les doigts passés dans des sortes de gants métallisés attenant par les poignets au tableau de commandes, effectuait les mouvements fictifs que reproduisait effectivement — par relais électroniques — le télémanipulateur.

Le lourd couvercle fut dégagé, soulevé, posé sur le plateau du chariot. Les bras se rapprochèrent et s'introduisirent au cœur du container. Après quelques secondes de tâtonnement, ils saisirent et retirèrent un second container cylindrique, de moindre diamètre, qu'ils posèrent sur le sol. Le chariot se recula pour permettre à la machine-robot de rouler vers le milieu de l'évasement circulaire. Au bout de trois minutes, les membres métalliques retiraient du cylindre un bloc rectangulaire de plutonium. Deux autres « bras » sortirent du bâti de la machine-robot et firent pivoter l'écoutille ouvrant à ras du sol bétonné, au milieu de l'espace circulaire. Le bloc de plutonium fut précautionneusement descendu dans ce puits aboutissant à la matrice où il allait être graduellement transformé en énergie industriellement utilisable.

Le télémanipulateur remit le petit container dans le grand, vissa le couvercle et renvoya le chariot dans le boyau qui l'avait amené. Le Dr Sears poussa alors un profond soupir en abandonnant les commandes du robot. Sa voix, transmise par interphone, parvint aux autres porteurs de scaphandres :

— Voilà qui est fait. La pile est prête à fonctionner. A toi de donner le coup d'envoi, Syd.

Le professeur Mills agita négativement son bras droit boudiné terminé par un énorme gant :

— Cet honneur te revient de droit, Clif.

Le physicien acquiesça et enclencha une série de disjoncteurs. Une multitude de cadrans s'éclairèrent tandis que leurs aiguilles commençaient à s'agiter. Il tourna ensuite avec lenteur un volant nickelé : dans la pile, les modérateurs au cadmium, les barres de graphite et les « écrans » de bore emprisonnant le plutonium furent partiellement retirés. Aussitôt, de nouveaux cadrans de contrôle et des lampes témoins multicolores s'allumèrent en même temps qu'un ronronnement sourd allant crescendo emplissait la voûte abritant l'imposant réacteur. Les innombrables compteurs Geiger-Muller disséminés dans la caverne et les boyaux d'accès se mirent à cliqueter, accusant une augmentation du taux de radioactivité dans l'air. Sears consulta méthodiquement ces compteurs, nota l'intensité des radiations et commenta :

— Rien que de très normal dans cet affolement des compteurs. Le taux de radioactivité n'est pas dangereux à condition que nous ne nous y exposions pas trop longtemps sans nos scaphandres. D'ici dix heures, je vérifierai les blindages, les plaques modératrices et le système de ventilation.

Dix minutes plus tard, revenus à la caverne supérieure, les six membres se débarrassaient de leurs scaphandres qu'ils rangèrent dans un réduit isolé à décontamination automatique. Tandis que les assistants du professeur Mills faisaient visiter leurs installations aux techniciens du Dr Sears, le directeur de l'OSI prenait à part son vieux camarade :

— Je sais, mon cher Clif, qu'il m'est impossible de te demander de rester avec nous dans ce terrier. Tes propres travaux en souffriraient et ton absence prolongée mettrait en éveil le directeur du Farrington Institute of Atomic Research. Pourtant, j'ai ici absolument besoin de toi. Comment pourrais-je veiller à la bonne marche du réacteur, voire, pallier une avarie, alors que la physique nucléaire n'est pas ma spécialité ? La neurologie et l'électrophysiologie qui sont mes domaines, en sont fort éloignées...

— Malgré tout mon désir de te seconder, Syd, je ne peux pas abandonner l'Institut ; je te sais gré de le comprendre. Mais ne t'inquiète pas outre mesure. La pile fonctionne toute seule et ses circuits électroniques de sécurité sont en parfait état de marche. En cas d'avarie, le plutonium est immédiatement noyé dans une cuve d'eau lourde laquelle, à son tour, descend verticalement dans un puits tapissé de plomb, de cadmium, de bore et de graphite d'une épaisseur fantastique. Si elle n'est pas provoquée intentionnellement, aucune réaction en chaîne n'est à craindre.

— Mais, objecta Mills, une avarie — même sans gravité — peut compromettre l'issue d'une de mes expériences si je ne suis pas qualifié pour y remédier sur-le-champ. Tandis que si tu étais là...

— Allons, Syd, fit le Dr Sears en donnant une tape amicale sur l'épaule de son camarade, ne t'alarme donc pas ainsi. Je ne puis, je te le répète, rester ici. Ma présence est absolument indispensable au Farrington Institute...

Sydney Mills, la tête légèrement baissée, haussa un sourcil et regarda pardessus ses lunettes le visage du physicien :

— Et si tu pouvais être à la fois présent à l'Institut... et ici ?

— Sacré farceur ! répartit l'autre en riant. Tu n'es pas sérieux !

— Bien au contraire, Clif. Tu ne m'as pas compris. Je te propose de te soumettre aux rayons psychobiogénétiques afin de « tirer » de toi une PsychoCréation..., un second Clifford Sears qui pourrait me seconder pendant que toi

— l'original — tu resterais à ton poste, à l'Institut Farrington de Fort Myers... Qu'en dis-tu, Clif ?

— Ce... ce que j'en dis ? Mais je refuse, sans hésitation ! Ne te rends-tu pas compte que si tu es ici, caché au cœur du désert, c'est précisément parce qu'une de tes PsychoCréations n'a pas été

— psychiquement — ce que tu espérais qu'elle fût ? Je ne tiens aucunement à avoir pour « duplicata » un Clifford Sears amnésique, kleptomane... ou dément !

Sydney Mills, d'un geste de la main, l'apaisa :

— Rassure-toi, Clif. En 48 heures, j'ai accompli plus de progrès qu'en un an ! Et encore n'avais-je en guise de source énergétique qu'une série de groupes électrogènes. Avec le réacteur atomique, ce sera autre chose... C'est ici, en plein désert et sous terre, que j'aurais dû commencer mes expériences. Il a fallu que je vienne me terrer dans ces cavernes pour mettre le doigt sur ce qui clochait dans le processus amenant à terme une PsychoCréation. C'était tellement simple que ni moi ni mes assistants n'y avions songé.

L'esprit de nouveau en éveil, le physicien questionna :

— Tu as donc découvert la source qui perturbe les fonctions sensorielles des PsychoCréations ? C'était laquelle ?

— L'électricité statique de l'air, très abondante aux abords de mes appareils, tout simplement ! Ici, dans ce gigantesque labo spécialement équipé pour les expérimentations de physique nucléaire, l'électricité statique — fort dangereuse pour ce genre d'expérience — est constamment captée et emmagasinée dans des condensateurs spéciaux. C'est d'ailleurs par accident que j'ai découvert ce facteur de perturbation.

Le physicien et le neuro-électrophysiologiste, en devisant, s'attardaient devant chaque appareil.

— J'ai rassemblé toute mon installation dans cette salle, expliqua Mills. Seule la table mobile devant supporter le corps du sujet est disposée dans une pièce nue attenante au labo. Le paraboloïde émettant mes ondes psychobiogénétiques est fixé au plafond, juste au-dessus du « billard ». C'est tout. Une gaine en super-isolex protège les câbles et fils amenant l'énergie et empêche toute déperdition de courant. Le plafond, les murs, le parquet et surtout mes appareils ont reçu un blindage de la même matière isolante. En outre, le système éliminateur de l'énergie électrostatique met le sujet à l'abri de cette énergie ambiante néfaste à l'expérience.

« A l'OSI, non seulement je ne disposais pas de ce système éliminateur mais, par surcroît, mes appareils déversaient dans l'air des faisceaux d'énergie contrecarrant partiellement l'action des ondes psychobiogénétiques.

Une incertitude tempérait encore l'enthousiasme du Dr Sears :

— Es-tu réellement certain de pouvoir obtenir dès maintenant des PsychoCréations rigoureusement conformes à l'original ?

Le professeur Mills sourit et appuya à deux reprises sur un bouton rouge encastré dans la cloison en super-isolex. Une minute à peine s'écoula et la porte du laboratoire voisin s'ouvrit. Halwood et Martins parurent, en blouse blanche à manches courtes laissant leurs bras nus.

— Alors ? questionna Sydney Mills en épiant la réaction de son ami.

— Alors... quoi ?

— N'as-tu pas sous les yeux le résultat probant que tu exigeais ?

— Comment ? Mais ce sont tes assistants, tout simplement.

Mills haussa les épaules et pressa un autre bouton sur le tableau mural. Quelques minutes plus tard Halwood et Martins, qui faisaient visiter leurs installations aux assistants du Dr Sears, se présentaient. Ils adressèrent un clin d'œil malicieux à leurs « duplicata » qui souriaient. Sidéré, le physicien fit mine de porter la main à ses lunettes mais il n'acheva pas son geste.

— C'est... fabuleux ! balbutia-t-il. Et ils sont... au point ?

Les deux Halwood et les deux Martins éclatèrent de rire, imités par leur maître.

— Il n'y a pas la moindre différence entre les originaux et les PsychoCréations, affirma Sydney Mills. Ils sont morphologiquement et psychiquement rigoureusement identiques.

— Et... tu parviens à les reconnaître ?

— Oui, grâce à ce tatouage à l'encre indélébile que les « duplicata » portent à leur bras gauche. Sans ce détail, je serais bien incapable de les différencier !

Les PsychoCréations présentèrent leur avant-bras gauche : Sears put y voir le chiffre 1 tatoué dans un cercle vert.

— Sont-ils vraiment... stabilisés ?

— Sans aucun doute, Clif. Seules des ondes dissociatrices pourraient rompre cette stabilité ; mais ils n'ont pas à redouter ce traitement. Dès que mes découvertes seront admises et reconnues publiquement, ils deviendront légalement citoyens des USA tout comme leur original. Le gouvernement ne peut pas ne pas s'intéresser à une telle invention : des ondes psychobiogénétiques capables de reproduire ad libitum des êtres humains de tout âge.

« Imagines-tu l'intérêt prodigieux d'une telle découverte, Clif ? L'application que l'on pourrait en faire dans le domaine de la recherche scientifique ouvre des horizons fantastiques. Grâce à mon émetteur l'on pourra, par exemple, créer un nombre illimité de « duplicata » de nos plus illustres savants. Chacun de ces doubles s'attèlera à un problème différent, mais propre à sa spécialisation, et on pourra ainsi faire avancer d'une manière extraordinaire le progrès technique et notre civilisation. Songe un instant au potentiel de travail qu'auraient pu accomplir dix, vingt ou même cent « Einstein » ! Chacun abordant par voies diverses un problème mathématique, cosmographique, atomistique ou électronique en même temps et confrontant ensuite les résultats obtenus individuellement.

— C'eût été magnifique, avoua Clifford Sears, bouleversé devant cette effarante perspective.

— Ce sera magnifique, corrigea le savant, car nous pourrons bientôt communiquer ma découverte au gouvernement.

— Il y a malheureusement une ombre à ce tableau riche de promesses, Syd, souligna le physicien. As-tu pensé aux risques que courront ces « duplicata » de grands savants ? Ils seront convoités par les autres nations hostiles à notre démocratie. Les espions s'efforceront par tous les moyens d'enlever un ou deux « spécimens » de ce même savant afin de mettre son génie à la disposition de leur pays. Il sera très difficile de savoir à un moment déterminé si tel ou tel « duplicata » est bien à sa place et n'a pas été remplacé par... une pâle imitation ! As-tu songé aussi à l'usage que pourrait faire de ton invention un pays ayant des visées sur le nôtre ? Si par malheur ton émetteur d'ondes psychobiogénétiques tombait entre des mains criminelles, il pourrait en résulter une catastrophe. Des dizaines, des centaines ou des milliers de saboteurs pourraient être lâchés sur notre territoire et commettre les pires méfaits.

— Le gouvernement sera là pour entourer mon invention de tous les moyens de protection imaginables. Dès que mon Sélecteur de Pensées sera au point, je livrerai le résultat de mes travaux aux autorités.

— Ne serait-ce pas plus prudent, Syd, de les livrer tels qu'ils sont, quitte à leur apporter les derniers perfectionnements sous le couvert du gouvernement ?

— Non, Clif, répondit fermement le professeur Mills. Je dois encore effectuer un cycle d'expériences en m'efforçant de mettre au point le Sélecteur de Pensées. Lorsque j'aurai su éliminer radicalement les ondes concrétisant les hallucinations tératogènes qui sont à l'origine des Monstres du Néant, je serai fin prêt à livrer mes travaux, mais pas avant.

— Réfléchis, Syd. En poursuivant tes expériences dans cette voie, tu provoqueras de nouvelles paniques, de nouveaux suicides. Est-ce bien utile à...

— Je t'en prie, Clif ! coupa-t-il, inébranlable. J'encours l'entière responsabilité de mes actes. Et en envisageant le pire — ma capture survenant avant la mise au point définitive — je te jure sur mon honneur que tu ne seras pas inquiété. J'affirmerai aux autorités que c'est à ton insu que j'ai agi... en me servant de ton « duplicata ». Car tu acceptes, Clif ? ajouta-t-il, anxieux.

Bourrelé de remords mais agissant par amour de la science, le Dr Sears répondit simplement :

— J'accepte, Syd. Et que Dieu te permette de réussir...

Le physicien Clifford Sears, sans chercher à dissimuler son émotion, se dressa à demi, le coude appuyé sur le tapis caoutchouté du « billard » où il s'était étendu. Le professeur Mills, épiant son retour à la vie, s'écarta, soulagé, en désignant le centre du laboratoire :

— Tout a parfaitement réussi, Clif.

Clifford Sears, la gorge sèche, contemplait le double de lui-même debout à quelques mètres de la table mobile sur laquelle il reposait.

— Comment te sens-tu ? s'enquit la PsychoCréation en souriant à son « original ».

Le Dr Sears se leva, posa les pieds sur le sol recouvert d'une épaisse couche de super-isolex et, décontenancé, rétorqua :

— Je..., je crois que c'est à toi qu'il conviendrait de poser la question ?

— Je me sens très bien, Clif, sourit derechef amicalement la PsychoCréation.

Le physicien eut un mouvement de tête, comme pour chasser une pensée importune, et maugréa :

— Cela m'énerve de me voir me parler ! Je me demande si je m'habituerai jamais à cet alter ego !

— Vous vous y ferez, Docteur, le rassura Halwood, debout à côté de sa propre PsychoCréation. Cet état de choses est au début assez déconcertant mais, par la suite, l'on admet fort bien la présence de l'autre.

— N'oublie pas, surtout, renchérit le duplicata du Dr Sears, que nous ne sommes pas frères : il n'y a en nous qu'une seule et même personne. Il ne saurait être question, dans ce cas, d'une quelconque rivalité ou animosité.

— Evidemment..., Clif, abonda « l'original » après quelques instants de réflexion. Tu es moi et je suis toi ! Excuse ma vivacité, à mon réveil...

Le Dr Sears parti avec ses assistants, le professeur Mills et leurs « duplicata » se remirent au travail, sur le plateau d'un élévateur, ils venaient de charger trois caisses de matériel et un grand nombre de tubes métalliques dotés à leurs extrémités de bagues de serrage permettant de les accoupler les uns aux autres. Des rouleaux de câbles complétaient le chargement.

Le monte-charge s'éleva lentement le long d'un grand puits vertical creusé dans la masse rocheuse. Il émergea bientôt à la lumière du jour, au sommet de l'escarpement qui recelait les laboratoires secrets de l'abri atomique.

L'une des crêtes de la cuvette artificielle s'évasait en pente douce menant à une plateforme. Aussi loin que portait la vue s'étendait le sable jaunâtre des Everglades. Seul le large Miami Canal, coulant du nord-ouest au sud-est, rompait de son trait droit cette uniformité sablonneuse où l'escarpement rocheux se dressait comme un piton au milieu d'un cirque lunaire. Une maigre végétation — cactées rabougries et pousses d'herbes folles — bordait les rives du canal pour s'arrêter à quelques dizaines de mètres aux endroits les plus favorisés par la porosité des parois du canal.

De 2 heures de l'après-midi à 6 heures, les six hommes travaillèrent d'arrache-pied pour édifier une tour, à l'aide des tubes métalliques, dont la base reposait sur la plateforme rectangulaire de l'élévateur. Haute de 8 mètres, elle se terminait à son sommet par une plaque circulaire sur laquelle le professeur Mills installait une coupole orientable qui, en temps voulu, lancerait vers l'horizon les faisceaux d'ondes psychobiogénétiques. Les organes de l'émetteur d'ondes étaient protégés par un blindage de métal en forme de cube servant de socle à la coupole mobile, analogue au paraboloïde d'un radar ou d'un radio-télescope.

Le jour baissait sensiblement. Les six hommes durent se hâter pour terminer les préparatifs avant la nuit. Il ne pouvait être question d'utiliser l'éclairage électrique, facilement repérable dans cette zone désertique où aucune lumière artificielle ne devait normalement se trouver.

Vers 8 heures du soir, tout était prêt, les câbles transportant l'énergie connectés, la parabole émettrice montée.

Debout derrière la coupole orientable, le professeur Mills se pencha pour appeler l'un de ses assistants resté au pied de la tour :

— Halwood, veuillez actionner le mécanisme de l'élévateur. Je vous dirai quand il conviendra de l'arrêter.

L'assistant s'exécuta et enfonça un bouton placé sur le montant droit du monte-charge supportant l'édifice en tubes accouplés. Le plateau sur lequel se dressait la tour s'éleva, lentement, d'une manière uniforme.

Insensiblement, le sommet de la tour émergea au-dessus des crêtes de la cuvette artificielle et le professeur Mills put embrasser du regard l'immensité jaunâtre des Everglades.

Il ferma les yeux, ébloui par les rayons du couchant qui plaquèrent sur son visage une teinte cuivrée. Lorsque la tour dépassa les crêtes de toute sa hauteur, le savant lança :

— Stop ! Vérifiez les télécommandes de la parabole.

Halwood s'accroupit devant un pupitre comportant diverses commandes ; après avoir abaissé un interrupteur, il tourna doucement un boulon gradué. Au sommet de la tour, le paraboloïde pivota dans le même sens, orientant successivement sa concavité dans tous les azimuts.

— Bon pour les commandes manuelles. Test d'émission, ordonna le professeur Mills, attentif.

La coupole en rotation se mit à vibrer et un doux ronronnement, à peine audible, résonna dans le socle recelant les précieux organes de l'émetteur d'ondes psychobiogénétiques.

— Parfait, Halwood, parfait ! A présent, attention, réglage. Parabole émettrice : une rotation-minute. Emission effective, maintenant. Portée : 100 miles. Contact !

Le ronronnement s'intensifia. Les vibrations de la coupole allèrent croissant puis, au bout de quelques minutes, vibrations et ronronnement se fondirent en un murmure uniforme, grave, inaudible à plus de 10 mètres de la tour.

— Le rythme d'émission est maintenant accordé sur celui du Sélecteur de Pensées, observa le professeur. Même au pied de l'escarpement, ce faible bruit ne pourrait être décelé. Nous pouvons redescendre. L'installation télécommandée automatiquement n'a plus besoin de nous.

Ils durent emprunter les échelles métalliques scellées dans la paroi du puits pour descendre vers les laboratoires souterrains, mais cet effort ne les rebuta point. Ils étaient pleinement satisfaits de leur journée et allaient prendre un repos mérité.

Surplombant la cuvette artificielle, l'échafaudage de tubes accouplés dressait sa masse assombrie par la nuit. A son sommet, le paraboloïde rotatif lançait vers l'horizon des faisceaux d'ondes psychobiogénétiques rayonnant à 100 miles à la ronde.

Le Sélecteur de Pensées, accordé sur l'émetteur, fonctionnait à merveille.

La géniale invention du professeur Mills allait-elle enfin combler ses espérances ?

CHAPITRE IX

Ted sortit de la cabine vidéophonique du restaurant où il dînait avec Laura. Il traversa la salle, l'esprit préoccupé, et alla s'asseoir aux côtés de la jeune fille.

— Rien de neuf ?

— Hélas ! non, soupira-t-il. J'ai pu avoir Ernie Jones. Il dirige les opérations en dînant dans son bureau avec des sandwiches. Des hélicos de Punta Gorda, Sebring et Vero Beach participent aux recherches mais, à cette heure, rien n'a été trouvé. Si Mills et ses complices se terrent dans la région sauvage d'Okeechobee, par exemple, il faudra des mois pour les dénicher !

Des éclats de voix, venant de l'extérieur, interrompirent leur conversation. Les dîneurs s'étaient tous arrêtés de manger, attentifs à la rumeur confuse qui leur parvenait.

Ted et Laura se levèrent, intrigués, pour sortir de l'établissement. Les rampes au Krypton jetaient dans la NW 10e Avenue leur flaque de lumière blanchâtre. Un groupe de personnes, visiblement anxieuses et surexcitées, parlant toutes à la fois, entouraient deux policemen.

Les reporters se mêlèrent à l'attroupement au moment où l'un des policemen, excédé, levait le bras en ordonnant :

— Silence, sacré nom ! Ne parlez pas tous en même temps ; procédons par ordre.

Avisant une dame respectable qui triturait nerveusement la poignée de son sac, il enchaîna :

— Vous, Madame, qui tout à l'heure criiez si fort. Voulez-vous m'expliquer ce...

— Voui, voui, s'empressa-t-elle. J'étais assise dans le parc, derrière le Jackson Mémorial Hospital, quand je l'ai vu arriver, avec son grand col de dentelle empesée. Le port majestueux de sa courte barbe, son riche pourpoint brodé de brocart m'ont tout de suite...

— Mais de qui parlez-vous, Madame ? s'informa le policeman, ahuri.

— De François Ier, voyons ! Il venait par...

Quelqu'un gloussa dans le groupe mais les autres se contentèrent de hausser les épaules, agacés et anxieux de rapporter leur témoignage autrement plus important — croyaient-ils — que celui de cette excentrique.

Le policeman toisa sévèrement celle-ci. Il réprima un mouvement d'humeur, persuadé qu'elle se moquait, puis, haussant les épaules, il interrogea un homme d'une cinquantaine d'années, d'assez petite taille, et dont les gestes vifs trahissaient la nervosité.

— Ce n'était pas François Ier, déclara-t-il, péremptoire et très sérieux, mais bien plutôt Napoléon avec son légendaire...

— Dites donc, vous ! vociféra le policeman. Avez-vous fini de vous payer ma tête ?

Et, se tournant vers son collègue :

— Tu ne crois pas que ces loufoques, avec leurs sornettes, se sont débinés de l'annexe psychiatrique du Jackson Mémorial Hospital ?

Un concert de protestations unanimes s'éleva, flétrissant le manque de respect et les insinuations outrageantes des policemen.

Ted prit Laura par le bras et l'entraîna :

— Nous n'apprendrons rien d'intéressant ici. Allons plutôt voir dans le parc si quelques carabins en vadrouille, stagiaires à l'hôpital, ne jouent pas une farce.

— Est-ce vraiment une farce ?

Les policemen, abandonnant l'attroupement, prirent aussi la direction du jeune couple qu'ils rattrapèrent à son arrivée devant l'entrée principale du parc.

Reconnaissant alors le « tandem » du Morning Star, ils leur adressèrent un salut amical.

— Et voici notre célèbre « tandem » sur le sentier de la guerre ! plaisanta l'un d'eux. Vous pensez donc que ces radoteurs...

Il s'arrêta net, suivant le regard du reporter qui scrutait l'allée sombre sur laquelle ils marchaient.

Débouchant d'une allée perpendiculaire, deux silhouettes tournèrent à droite pour emprunter la même voie que suivaient les journalistes et les policemen.

— Ça alors ! C'est... assez marrant !

Indiscutablement, tout à l'heure, la dame respectable et le petit monsieur n'avaient pas menti.

A moins de dix mètres, dans l'allée, marchaient tranquillement... François Ier et Napoléon, côte à côte, la tête baissée, l'air profondément absorbé. Ils s'arrêtèrent à un pas de nos amis et consentirent alors à sortir de leur rêverie pour les considérer avec un certain dédain mitigé de surprise.

Les policemen se campèrent, les jambes légèrement écartées, les mains sur les hanches et l'œil mauvais. L'un d'eux, faussement doucereux, ironisa en tambourinant de ses doigts sur son ceinturon :

— Alors, mes p'tits gars, on s'promène, comme ça ? C'est jour de sortie, à l'asile ?

Celui des deux hommes dont la ressemblance avec François Ier était frappante — soulignée encore par ses vêtements « historiques » — leva le menton, la barbe pointée vers le policeman, les lèvres dessinant une moue dédaigneuse :

— Est-ce donc sur ce ton, mécréant, qu'on s'adresse à son Roi ? Je suis...

— Ça va, on le sait, coupa l'autre policeman. Vous êtes François Ier, lui fit-il en désignant le second personnage, c'est Napoléon. Mon copain c'est le Roi Soleil, je suis la Pompadour et ceux-là (il cligna de l'œil aux reporters) sont Roméo et Juliette.

« Allez, ouste ! conclut-il en empoignant les deux hommes par le bras, à l'asile !

Solidement maintenus par les policemen, ils se débattirent, proférant les pires menaces à rencontre de ces « mécréants » et « morveux » (Napoléon dixit), mais en pure perte. Suivis par les reporters, ils furent conduits à l'annexe psychiatrique du Jackson Mémorial Hospital de laquelle ils avaient dû s'échapper.

Dans le hall d'entrée, l'escorte se heurta à un groupe d'infirmiers, l'air décidé, qui semblaient en interdire l'accès.

— Qui sont encore ces deux-là ? grogna l'infirmier en chef en désignant « François Ier » et « Napoléon ».

— Deux de vos pensionnaires, sans aucun doute, rétorqua un policeman. Vous en prenez livraison ou bien devons-nous les faire empailler pour les offrir au Musée de Cire ?

— Mais qu'est-ce qu'ils ont, tous, ce soir, à nous amener des paranoïaques ? s'exclama l'infirmier. Croyez-vous que nous n'avons pas assez d'ennuis avec ceux que nous possédons déjà ?

Ted Erickson intervint :

— Ces deux-là sont certainement des PsychoCréations, des « Monstres du Néant », si vous préférez. Et je ne crois pas qu'ils soient paranoïaques. Du moins pas dans le sens où vous l'entendez. Ils se prennent, en toute bonne foi, pour ceux qu'ils sont : la concrétisation de ceux qui les ont pensés.

L'infirmier-chef le regarda, sceptique :

— Vous prétendez que... qu'ils sont le résultat des expériences conduites par le professeur Mills depuis la retraite où il se dissimule ?

— Exactement. Si vous, par exemple, au moment où les ondes « psychocréatrices » ont balayé ce quartier, aviez pensé à un personnage historique, ces ondes l'auraient aussitôt matérialisé. Le produit de cette concrétisation eût été un duplicata dudit personnage historique qui, de bonne foi, aurait été en droit de se prendre pour lui. Etant sain d'esprit, vous n'auriez pas engendré un paranoïaque, quoique ce dernier n'a pas nécessairement hérité intégralement de votre esprit.

L'infirmier ouvrit de grands yeux, pâlit, puis s'écria :

— Mais alors, tous les autres sont... des duplicata de... C'est vrai, fit-il accablé, vous ne pouvez pas comprendre...

« Il y a trois quarts d'heure environ, alors que tous nos pensionnaires avaient gagné leur chambre ou leur dortoir, une rumeur grandissante emplit l'annexe. Nous nous sommes précipités, pensant trouver quelques malheureux en proie à leur crise. Nous avons trouvé dans le block D — réservé aux paranoïaques — un étrange personnage s'entretenant avec l'occupant de chaque chambre ! Il y avait là des types « déguisés » en Napoléon, en grands seigneurs, en génies musicaux tels que Beethoven, Liszt... etc. etc. et d'autres encore !

« D'abord, nous avons cru que certains pensionnaires

— Dieu sait comment — s'étaient procuré des travestis et qu'ils se livraient à une pitoyable comédie. Un rapide contrôle nous prouva bientôt que tous nos pensionnaires étaient sagement à leur place, à l'exception de deux, toutefois, que nous n'avons pas retrouvés. Il s'avérait donc que tous ces hurluberlus drôlement accoutrés étaient en surnombre ! Ils n'avaient pu pénétrer dans l'annexe psychiatrique et, cependant, ils y étaient !

« Je comprends maintenant comment il y sont venus... puisqu'ils sont des PsychoCréations issues du cerveau détraqué des paranoïaques. Ils sont donc paranoïaques eux-mêmes ! Nous pouvons, en d'autres termes, les qualifier de « seconde personnalité schizophrène matérialisée » ; ou encore « personnalité Hyde du Docteur Jekyll » !

— Mais nous sommes sains d'esprit ! se récrièrent les PsychoCréations à l'image de François Ier et Napoléon.

— Je n'ai pas dit le contraire, biaisa l'infirmier à leur intention.

Il réfléchit un moment et, à brûle-pourpoint, questionna :

— Qui êtes-vous ?

— Napoléon Bonaparte, fit l'autre, choqué par cette question « stupide ».

— Et vous ?

— Je suis votre Roi, mécréant ! répondit superbement la PsychoCréation.

L'infirmier-chef écarta les bras, fataliste, et dans une grimace comique, il soupira :

— Et voilà ! Ils sont François Ier et Napoléon Bonaparte ! Embarquez-les ! rugit-il à l'adresse des infirmiers puis, s'adressant aux policemen : nos deux pensionnaires manquants ont dû jouer la fille de l'air ! Il faut fouiller la ville pour les rattraper, mais ils ne sont pas dangereux. Paranoïaques, l'un se prend pour Napoléon, l'autre pour François Ier. Vous avez d'ailleurs vu ce que ça a donné, fit-il en montrant du pouce les deux PsychoCréations qu'emmenaient les infirmiers.

Ted Erickson avait pris plusieurs clichés de la scène. Il rangea son microphot dans son fourre-tout et, en compagnie de Laura, quitta le Jackson Mémorial Hospital pour se rendre aussitôt au Morning Star.

David O'Hara, mâchonnant son éternel cigare, répondit par un grognement à leur entrée.

— Ça ne va pas, Patron ?

En guise de réponse, O'Hara mit en marche le magnétophone posé sur son bureau et conseilla :

— Ecoutez donc le message qu'Ernie Jones vient de m'adresser par vidéo...

La voix du chef du Police Department de Miami résonna dans le haut-parleur, avec des inflexions fébriles :

— Ça y est, Dave ! Nous les avons coincés ! Mills et ses deux assistants ont été arrêtés alors qu'ils déambulaient, hagards et hébétés, dans Fort Myers ! Ils ont dû recevoir un coup sur le crâne, ricana-t-il, car ils semblent complètement cinglés. Des psychiatres les examinent et s'efforcent de les faire parler. Je vous tiendrai au courant, Dave. Vous pouvez d'ores et déjà envoyer votre « tandem » au Police Department de Fort Myers où on le tuyautera avant de le piloter jusqu'au Neurological Hospital ; c'est là que Mills et ses hommes ont été conduits.

Le directeur du Morning Star coupa le contact tandis que Ted s'exclamait :

— Rideau ! La comédie est terminée. Nous partons tout de suite à Fort Myers pour...

— Take it easy, Ted ([15]) ! l'arrêta O'Hara, la mine congestionnée.

— Vous en faites une tête, Patron ! constata Laura. On dirait que cela ne vous fait pas plaisir d'apprendre que ces savants criminels...

— Ouais ! répliqua-t-il. Nous allons voir la tête que vous ferez quand vous aurez entendu l'enregistrement d'un message reçu dix minutes après celui de Jones !

Ce disant, il remit le magnétophone en marche.

— Ici Fawler Gable, du Police Department de West Palm Beach. Ernie Jones, ne pouvant vous appeler immédiatement, me prie de vous répéter le message que je viens de lui transmettre.

« Nos patrouilles routières ont pu arrêter le professeur Mills et ses deux assistants alors qu'ils se cachaient dans une ferme isolée, près de Loxahatchee, à quinze miles à l'ouest de West Palm Beach. Les trois types ne paraissaient pas jouir de toute leur raison. Ce n'est d'ailleurs pas tellement étonnant, après les trucs qu'ils ont faits ! Vous pouvez envoyer ici Erickson et Laura Wendell pour...

David O'Hara coupa brutalement le contact et écrasa rageusement son mégot de cigare dans un cendrier débordant.

Ted et Laura, éberlués, s'entre-regardèrent.

— Il y a donc deux professeurs Mills, deux Halwood et deux Martins ?

— Quatre, laissa tomber le directeur du Star en plantant, nerveux, un nouveau cigare entre ses dents.

— Comment quatre ?

— Oui, Laura, quatre ! Quatre professeurs Mills, quatre Halwood et quatre Martins ! Car on les a aussi arrêtés à Clewinston, sur les rives sud-ouest du Lac Okeechobee et à Highlands ! C'est à devenir maboul !

— PsychoCréations, conclut Ted Erickson en se rasseyant, philosophe.

— Tu as trouvé ça tout seul ? grogna O'Hara. Ernie Jones — je vous fais grâce d'écouter les bordées de jurons qui ponctuent son second message — est dans une rage délirante ! Et on le serait à moins. 11 traquait Mills, Halwood et Martins et voilà qu'on lui en amène quatre exemplaires de chaque ! Avouez que c'est plutôt raide !

— Sans compter les François Ier et les Napoléon, songea tout haut la jeune fille.

— C'est une histoire drôle ? grinça-t-il, peu enclin à la plaisanterie.

— Non, une histoire de fous, déclara, imperturbable, Ted Erickson en relatant les faits par le détail.

Alors qu'il achevait le récit de cet épisode tragi-comique, l'écran du vidéo s'éclaira, lançant sur le visage d'O'Hara des pulsations lumineuses qu'accompagnait une vibration sonore. Le directeur abaissa le contacteur : Ernie Jones apparut sur l'écran :

— Dave ! Il y en a encore deux ! annonça-t-il sans préambule. On...

— Deux quoi ? Deux Mills ?

— Oui, avec « leurs » assistants ! On les a coffrés à Bonita Springs et à Homestead, ceux-là. Aussi muets que leurs prédécesseurs. Nous ne saurons bientôt plus où les mettre s'ils continuent à se multiplier à cette cadence !

— J'ai l'impression que Mills — l'original — a bien manœuvré pour embrouiller les cartes, nota Erickson.

— Cela n'arrêtera pas nos recherches, affirma Jones. C'est son repaire qu'il nous faut découvrir, et nous y parviendrons bien un jour.

— Ouais, maugréa David O'Hara, mais en attendant, ces maudits Monstres du Néant font encore parler d'eux !

Le professeur Mills pénétra dans le vaste laboratoire souterrain où se trouvaient disposés ses multiples appareils. Halwood et Martins, plus matinaux que leur maître, s'activaient déjà devant un établi chargé de matériel de toute sorte. La PsychoCréation à l'image du Dr Sears travaillait à leur côté.

— Avez-vous écouté la télé ? questionna Mills, et sur leur réponse négative il brancha l'appareil en manipulant le bouton sélecteur afin de capter une station émettant à cette heure un bulletin d'information.

L'image d'un speaker se forma sur l'écran mural et sa voix résonna dans le laboratoire :

—... Il pense que Sydney Mills et ses complices, employant sur leur propre personne la fantastique invention du savant, ont décidé de compliquer les recherches de la police en produisant six PsychoCréations à leur image. Cette situation sans précédent apporte un surcroît de difficulté à l'affaire qui promet de nouvelles surprises.

« Ainsi que nous l'annoncions hier soir dans notre bulletin de onze heures, des PsychoCréations figurant des personnages historiques tels que Napoléon, François Ier, Hitler, Staline et d'autres encore, issues du cerveau de certains paranoïaques, ont été arrêtées et enfermées dans l'annexe psychiatrique du Jackson Mémorial Hospital de Miami.

« Jusqu'à minuit, les PsychoCréations signalées dans diverses villes de Floride ont été inoffensives, voire cocasses, si l'on peut s'exprimer ainsi en parlant d'aussi stupéfiantes matérialisations. Mais après minuit, les événements sont entrés dans une nouvelle phase, inquiétante celle-ci. En effet, le chef du Police Department de Miami, Ernie Jones, dans une conférence de presse vers trois heures trente du matin, annonçait que des Monstres du Néant avaient fait leur apparition à Miami, à Fort Lauderdale, à Fort Myers et à Belle Glade. Ces créatures — aussi horribles que les premiers Monstres du Néant dont l'authenticité fut au début contestée — ont semé la panique dans ces quatre villes...

Le professeur Mills et les autres blêmirent, sidérés par cette nouvelle.

—... Des échauffourées se sont produites à Fort Lauderdale, poursuivait le speaker, entre les forces de police et un groupe d'hommes qui prirent d'assaut le Police Department. Les manifestants accusaient un peu hâtivement la police, lui reprochant son incurie et son incapacité à faire cesser ces monstruosités. L'on compte sept blessés parmi les manifestants et deux blessés et un mort chez les policemen. Le maire de Fort Lauderdale, dans une allocution qu'il vient de prononcer, stigmatise cette attaque injustifiée et souligne les incroyables difficultés auxquelles se heurtent les enquêteurs et tous ceux qui participent aux recherches.

Le professeur Mills et ses collaborateurs échangèrent un regard bouleversé.

— Halwood, à quelle heure avez-vous stoppé l'émission des ondes psychobiogénétiques ?

— Mais à minuit, Professeur, ainsi que vous me l'aviez ordonné.

Le savant se laissa choir sur une chaise métallique nickelée.

— Je ne comprends plus, vraiment je ne comprends plus, balbutia-t-il, les yeux hagards. Si la parabole émettrice de la tour a cessé de fonctionner à minuit, aucune nouvelle PsychoCréation n'aurait dû apparaître après cette heure. Jusqu'à minuit, le Sélecteur de Pensées a bien fonctionné, puisque seules les pensées dépouillées de toute tendance horrifiante ont été matérialisées. L'installation était donc au point.

« Or, passé minuit — donc après que toute émission eut cessé — non seulement de nouvelles PsychoCréations se sont produites mais elles ont pris une forme tératogénique à l'exclusion de toute autre ! Les Monstres du Néant, ces matérialisations que je pensais avoir éliminées en cours d'émission, se forment maintenant lorsque toute émission d'ondes psychobiogénétiques a cessé !

Au bord du désespoir, les yeux humides et la gorge serrée, le professeur Mills saisit le bras de son ami Clifford Sears — ou plutôt de son « duplicata » — et questionna :

— Cliff, comment expliquerais-tu cette impossibilité absolue... qui vient de se produire ?

Le « double » du physicien réfléchit longuement, puis il avança une hypothèse :

— Je ne suis pas sûr de pouvoir te donner une réponse exacte, Syd. Cependant, récapitulons le déroulement des faits avant de tenter une explication. Ton émetteur d'ondes a fonctionné de huit heures à minuit. Les PsychoCréations, choisies par le Sélecteur de Pensées, étaient normales et répondaient à tes espérances : le facteur de monstruosité avait été jugulé.

« A partir de minuit, plus d'émissions mais, contre toute attente, des Monstres du Néant apparaissent. Il semble donc que nous assistons là à un « phénomène de rémanence », bien connu en physique.

« Apparemment, l'effet des ondes psychobiogénétiques persiste encore après l'interruption de leur émission. Ces ondes, n'étant plus soumises à l'influence limitative du Sélecteur de Pensées, deviennent des ondes psychobiogénétiques libres qui vont indistinctement matérialiser les pensées sans discrimination. L'on assiste alors à la naissance de Monstres du Néant, créatures effrayantes, causes de bien des paniques. Il se pourrait aussi que l'électricité statique, présente sur les lieux où se manifestent ces ondes rémanentes, ait été le facteur de perturbation.

Le professeur Mills, abattu, déchiré par ce nouveau coup du sort, connut un moment de découragement. Il rumina, durant quelques minutes, d'amères pensées puis, soudain, sursauta.

— Mills, crut-il entendre chuchoter.

— Oui ? fit-il, tiré de sa douloureuse méditation et cherchant sur le visage de ses compagnons une expression interrogative.

Il ne lut sur leurs traits que de l'étonnement. Ceux-ci ne comprenaient pas pourquoi il avait prononcé ce « Oui » hors de propos.

— Mills ? appela la voix, étrange et lointaine, feutrée comme un murmure.

Le savant se leva, pâle, les mains agitées d'un tremblement incoercible.

— Vous... vous n'avez pas entendu ? bégaya-t-il.

Les autres prêtèrent l'oreille, soudain inquiets, appréhendant d'être découverts, mais ils ne perçurent que le bruit de leur respiration dont le rythme s'était légèrement accru.

— Crois-tu avoir entendu du bruit, Syd ? questionna la PsychoCréation à l'image du Dr Sears.

— Non, pas du bruit, mais un appel... Mon nom, murmuré par une voix bizarre, une voix que je connais mais... Ecoutez ! chuchota-t-il dans un souffle en inclinant la tête sur le côté, comme pour mieux entendre.

— Mills, ma voix est faible, mais mus m'avez entendue...

Les amis du savant échangèrent un regard gêné. Se pouvait-il qu'il perçût une voix qu'eux-mêmes n'entendaient pas ? Mills, travaillant avec acharnement depuis plusieurs semaines, devait subir le contrecoup de ce surmenage et sombrer dans une dépression nerveuse.

Le « duplicata » du Dr Sears posa doucement sa main sur le bras de son vieux camarade :

— Tu vis sur les nerfs depuis des semaines, Syd. Un peu de repos ne te ferait pas de mal. Je te conseille de...

— Tais-toi ! grinça impérativement le neurophysiologiste, les yeux exorbités en entendant résonner dans son cerveau les inflexions lointaines de la voix.

— Mills, vous m'avez entendue. Vous êtes le seul à pouvoir m'entendre. Vous m'avez donné la vie, pour me la retirer ensuite et je vous ai maudit ! M'avez-vous reconnue ?

— Laura!... LAURA WENDELL ! cria le professeur Mills, affolé en faisant un pas en avant, les bras tendus, parcourant des yeux le laboratoire dans l'espoir insensé de découvrir le reporter.

Ses amis, surpris, s'étaient instinctivement reculés, alarmés par cette « folie » naissante.

— Oui, reprenait la voix, je suis Laura Wendell, mais n'espérez pas découvrir celle à laquelle vous pensez. Je ne suis que la PsychoCréation issue de Laura Wendell. Vous m'avez créée pour me détruire ensuite. Vous m'avez ouvert les portes de la vie, fait goûter ce qu'était l'existence et avez ignoblement transformé mon corps en électrons libres et en énergie. Mais, vous n'avez pu détruire ma pensée. « Phénomène de rémanence », dirait mon malheureux collègue éphémère à l'image du Dr Sears. C'est exact, je peux percevoir les pensées de ceux que j'approche et c'est ainsi que j'appris le nom de cette étrange persistance en sondant le cerveau du pseudo Dr Sears.

« Phénomène de Rémanence », sans plus. Et comme les rémanences n'ont qu'un temps, celle qui me permet en ce moment de vous parler à travers votre esprit aussi n'aura qu'un temps. Un temps trop court, hélas ! qui s'approche inexorablement de son terme. C'est pourquoi ma « voix » est si faible...

— Que voulez-vous ? Pourquoi me torturez-vous ainsi ? hurla le professeur Mills en s'emparant d'une barre d'acier traînant sur l'établi.

Ses amis reculèrent d'un nouveau pas, effrayés par la grimace et le regard halluciné du savant.

— Pourquoi ? insista la voix. Pour mus punir du mal que vous avez fait, Mills. Vous avez sur la conscience des centaines de morts, oui, des centaines car, en ce moment, une effroyable panique déferle sur Miami et d'autres villes de

Floride, semant la mort parmi leurs habitants...

— Ted ! hurla désespérément Laura, terrorisée devant l'abominable monstre qui venait de surgir dans son appartement.

La jeune fille était seule et son appel instinctif n'eut point d'écho. Le reporter se trouvait à l'autre bout de la ville, brusquement appelé par Ernie Jones.

Le Monstre du Néant fit un pas en avant. Son corps était une masse informe, verdâtre, ondulant dans la pièce, sorte de panse luisante d'où partaient un grand nombre de tentacules, de griffes et de pinces cliquetant avec un bruit sinistre. Ce qui lui tenait lieu de tête était une espèce de cube brillant, fendu en son milieu par un simulacre de gueule d'où s'échappait constamment une bave écarlate, fétide. Trois yeux glauques, humides, sans iris, clignotaient alternativement.

Sous sa panse ondoyait une frange violacée sur laquelle il semblait s'appuyer pour ramper.

— Au secours ! hurla de nouveau la jeune fille, folle de terreur, le cœur battant à se rompre, les membres secoués d'un violent tremblement qu'elle était incapable de maîtriser.

La hideuse créature s'avança, en ondulant sur sa frange violette, se dirigeant vers sa proie qui reculait.

Laura, sentant sa raison vaciller, se heurta au rebord en plastex de sa commode. Ses mains, en s'y appuyant, rencontrèrent un coffret à bijoux. Elle s'en empara et, de toutes ses forces, le lança à la tête du monstre.

Un glapissement affreux sortit de sa gueule et un flot de bave écarlate coula sur les pustules verdâtres de son corps ventru. Il fit un bond en arrière.

Laura mit à profit ce recul pour se ruer dans la salle de bains. Elle referma la porte à double tour et s'y adossa, prête à défaillir.

Un choc violent et un craquement du bois de la porte la firent bondir à l'autre extrémité de la pièce. Le monstre se jeta de nouveau sur la porte et le bois se fendit.

Laura ouvrit la fenêtre de la salle de bains. Des clameurs d'épouvante lui parvinrent, montant de la ville. Elle se hissa sur le bord de la fenêtre, sauta sur la plateforme de l'escalier de secours et, retirant ses chaussures à talons hauts afin de pouvoir fuir plus vite sans risquer de se fouler une cheville, elle descendit quatre à quatre les marches métalliques.

La cour intérieure était déserte. Elle la traversa, s'engouffra sous un porche et arriva dans la rue. Un policeman, le Colt en main, hirsute, se cogna à elle et, la prenant par le bras, il l'entraîna vivement sous le porche qu'elle venait de quitter.

— Ne criez pas ! recommandat-il. Ils arrivent par là...

Laura se tint craintivement derrière l'homme armé. Celui-ci, collé au mur, risqua un œil dans la rue.

— Par ici ! Venez par ici ! chuchota-t-il en faisant un signe avec son automatique.

Deux jeunes filles arrivèrent en courant et se jetèrent sous le porche, incapables de parler tant elles avaient couru.

— Combien sont-ils ? questionna le policeman.

L'une d'elles leva trois doigts, sans pouvoir prononcer une parole.

Le policeman jeta un nouveau coup d'œil puis bondit de l'autre côté du porche, aussitôt suivi par ses protégées qui se plaquèrent contre le mur.

Une voiture arrivait à vive allure. Quittant sa cachette, le policeman courut se planter au milieu de la rue, les bras en croix, pour faire arrêter le véhicule.

L'auto, une Cadillac à turbine, stoppa dans un vrombissement. Le policeman fit un signe aux jeunes filles, ouvrit la portière arrière et, tandis qu'elles grimpaient précipitamment dans l'auto, il déclara au conducteur :

— Je réquisitionne votre voiture, Monsieur. Désolé. Conduisez-nous à la Police Station de North West 20th Street, N° 2037.

Il s'installa près de l'homme et ajouta :

— Je dois rejoindre mon poste afin de recevoir les consignes de lutte contre ces saletés, vous comprenez ? Je m'excuse de cette réquisition... Cela vous éloignera-t-il beaucoup de l'endroit où vous allez ?

— Où je vais ? répéta le chauffeur en démarrant. Mais je ne vais nulle part. Je me tire, tout simplement, droit devant moi ! Le patron s'est enfui avec sa femme et ses gosses dans la Canadienne avec quelques provisions et il m'a dit : Georges — je m'appelle Georges, Georges Mac Pherson.

— Georges, qu'il me dit, prends la voiture et sauve-toi. Tu nous retrouveras si tu veux à...

— Surveillez votre route ! conseilla le policeman alors que l'auto, dans un virage pris trop à la corde, venait de monter sur le trottoir.

Le conducteur haussa les épaules et resta silencieux. Soudain, les jeunes filles poussèrent un cri de terreur. Au milieu de la rue, à trois cents mètres en avant, cinq monstres d'une hideur effrayante s'avançaient sur leurs membres grêles. Sur leur corps de crapaud géant s'agitait une tête de hibou.

Le conducteur serra les dents et écrasa son pied sur l'accélérateur en criant :

— Tenez-vous, la compagnie !

Il y eut trois chocs sourds et la carcasse des monstres fut projetée en l'air puis elle retomba, flasque, sur la chaussée.

Dix minutes plus tard, le policeman avait gagné son poste. Les deux jeunes filles l'y suivirent, ne sachant où se mettre à l'abri des Monstres du Néant qui terrorisaient la ville.

Le chauffeur de la Cadillac ne fit aucune difficulté pour conduire Laura Wendell — qu'il avait reconnue — au Q.G. du Police Department où elle se jeta dans les bras de Ted Erickson.

— J'étais fou d'inquiétude, chérie. Je t'ai appelée plusieurs fois à ton appartement, mais ton vidéo était muet.

— L'un de ces horribles monstres l'a renversé, en apparaissant spontanément dans ma chambre, expliqua-t-elle. Il est apparu une minute après que le patron m'eût indiqué l'endroit où je devais te retrouver. C'est encore une chance !

— C'est ici que sont centralisés les messages radio des voitures de patrouille et des escadrilles d'hélicoptères, déclara Ted. Nous sommes aux premières loges pour être tuyautés. Nous ferons demain un papier sensationnel !

— Demain?... murmura, sceptique, la jeune fille.

Les yeux révulsés, le professeur Mills, la barre d'acier en main, essayait vainement d'échapper à l'emprise affolante de la « voix » qui, inlassablement, se vrillait dans son esprit :

— Vous avez fait un mal irréparable avec cette invention diabolique, Mills. Et non point pour vous racheter, mais plutôt pour arrêter cette hécatombe — suicides, folie et meurtres — découlant de la réapparition des Monstres du Néant, je vous ordonne de lancer sur-le-champ les ondes dissociatrices.

Le professeur Mills, en proie à une terreur sans nom, les traits ravagés, se précipita vers un tableau de commandes. Il enclencha un disjoncteur, abaissa un gros contacteur bipolaire et tourna lentement un bouton gradué dont il amena le repère rouge sur le dernier chiffre des graduations.

Un ronronnement emplit aussitôt le laboratoire. Là-haut, sur la cuvette artificielle, la parabole émettrice, répondant à l'inversion des circuits électroniques, se remit en mouvement et projeta vers l'horizon un faisceau d'ondes dissociatrices.

Dans le laboratoire, les PsychoCréations « duplicata » du Dr Sears, de ses assistants, de Halwood et de Martins devinrent transparentes et disparurent progressivement. Halwood et Martins eurent un sursaut en voyant s'estomper leur « double ». Ils restaient maintenant seuls avec leur maître qu'ils croyaient devenu fou.

Celui-ci, harcelé par la voix fantomale de celle qu'il avait créée puis détruite, courut vers l'ascenseur et pressa le bouton devant l'amener au dernier étage, celui de la vaste caverne abritant la pile atomique.

Le professeur Mills, dans une grimace de souffrance, porta ses mains à ses oreilles et serra, serra, serra dans l'espoir de faire taire la voix vengeresse de celle qui le hantait...

Au Q.G. du Police Department de Miami, les visages des opérateurs radio accompagnant les voitures de patrouille se succédaient sur le grand écran vidéophonique mural. Depuis un quart d'heure, le même message revenait de tous les points du territoire :

— Les Monstres du Néant ont mystérieusement disparu. Nous avons éprouvé un curieux picotement sur l'épiderme et, maintenant, une forte odeur d'ozone stagne dans les rues...

Une demi-heure plus tard, le pilote d'un hélicoptère patrouillant au-dessus des Everglades, dans la région de Broward, annonça par vidéo :

— Je viens de survoler le Miami Canal, à la limite du district de Broward et de la Seminole Indian Réservation. Une formidable explosion vient de s'y produire, au sein d'un escarpement rocheux. On pourrait croire qu'il s'agit d'une explosion atomique, à voir le fantastique champignon de gaz roses et bleutés — parcouru de lueurs aveuglantes — qui monte verticalement à une vitesse incroyable dans l'atmosphère ! Je le vois encore d'ici, à vingt-sept miles !

« Je l'ai évité de justesse ! Mon appareil était pourtant à deux miles du lieu de l'explosion et j'ai dû donner toute la gomme pour fuir la couronne supérieure du nuage en forme de champignon.

— Je crois bien que nous n'avons plus à nous soucier du professeur Mills, déclara Ted lorsque le visage du pilote disparut de l'écran.

— Vous pensez qu'il était caché... là-bas ?

— Tout le laisse présumer, puisque le moment de la disparition des Monstres du Néant coïncide à peu près avec le moment de l'explosion dans le désert des Everglades. Vos estimations et les miennes, Chef, étaient donc fausses quant à la délimitation de la zone où Mills et ses complices étaient supposés se terrer.

— Bah ! soupira Ernie Jones. Mills s'est fait justice en détruisant son invention. Cela vaut sans doute mieux ainsi.

Ted et Laura, brusquement, sursautèrent. Une pâleur subite avait envahi leur visage. Dans leur cerveau une voix, faible, comme étouffée, résonna, leur donnant la chair de poule :

— Mills a payé. Les Monstres du Néant ne sont plus. Miami et la Floride ne sombreront pas dans la folie. La hantise des effrayantes PsychoCréations a pris fin.

« Soyez heureux, Ted et... Laura, soyez heureux. C'est le vœu le plus cher de celle qui n'est plus...

Achevé d'imprimer en novembre 1985

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10560. — N° d'imp. 2865.

Dépôt légal : 3e trimestre 1979.

Imprimé en France

[1] Aux USA l'on ne divise pas la journée en 24 heures, mais en deux périodes de 12 heures. C'est pourquoi, par exemple, l'on ne dit pas 23 h 30 mais 11 h 30. L'on ajoute simplement a. m (ante meridiem) pour désigner une heure de la matinée et p. m (post meridiem) pour désigner une heure de l'après-midi ou de la soirée.

[2] C'est-à-dire aux typographes assurant la composition du journal.

[3] Sweet : approximativement : Mon chou. (Littéralement : « Douceur. »)

[4] OSI : Office of Scientific Investigation (Bureau de Recherches Scientifiques).

[5] Notaire Public (ainsi que le veut la procédure classique aux USA).

[6] La mairie.

[7] GLAMOUR GIRLS : expression typiquement américaine. Littéralement : « Filles-Enchantement », que l'on pourrait traduire par « Créatures de rêve ».

[8] EEG : abréviation dont se servent les neurologues pour désigner l'électro-encéphalographe.

[9] HOMEOSTASIE : système automatique de stabilisation des fonctions vitales de l'organisme indépendant de la pensée (ex. : pulsations cardiaques, circulation sanguine, température du corps, etc.).

[10] Authentique.

[11] Pharmacie.

[12] D.A. : diminutif familier de District Attorney (titre de magistrat correspondant à peu près à celui de Juge d'Instruction).

[13] M ph. : abréviation en usage aux USA et signifiant miles per hour (miles par heure : 1 mile = 1609 mètres).

[14] Ganglineuropathie : affection extrêmement rare où le sujet perd toute sensibilité et est incapable de ressentir la douleur, le chaud, le froid et même le courant électrique.

[15] Ne t'énerve pas, Ted !