L’INVASION

DE LA TERRE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’INVASION

DE LA TERRE

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1952 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1952

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1979 pour la présente édition

ISBN 2-259-00532-2

A Dominique & Maïté Gense,

en témoignage de fraternelle amitié.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Les Etats-Unis du Monde célébraient — ou allaient célébrer selon leur méridien — le 365e jour de l'année, dédié à la Fête Internationale de l'Harmonie Universelle. Ce jour nouveau s'intercalait entre le samedi 30 décembre et le dimanche 1er janvier dans le Calendrier Perpétuel dont aucun jour, désormais, ne variait plus.

Brillamment illuminées, les rues de New York offraient à maints carrefours un magnifique arbre de Noël enguirlandé de rubans lumineux aux pulsations multicolores.

La monumentale horloge fluorescente de Pennsylvania Station marquait 23 h 40.

Dans la 7e Avenue, face au New York Times Building, l'appartement de Jerry Barclay résonnait des échos d'un joyeux réveillon. Une quinzaine d'amis s'y étaient réunis pour fêter et l'Harmonie Universelle et donc, le Nouvel An.

Grand, brun, les traits énergiques et sympathiques à la fois, Jerry Barclay, biologiste et directeur du Comité de Coordination Scientifique de New York, accusait la trentaine, bien qu'il fût en réalité plus âgé. Cette apparence de jeunesse virile, il la devait au traitement de « Prolongation Existentielle », ainsi pompeusement baptisé par « Jo Smith », le tyran névrosé de la Planète K, auquel il l'avait dérobé afin d'en faire bénéficier ses contemporains ([1]).

Nicky Morton, la compagne et assistante de Barclay, dansait dans ses bras. Svelte, de splendides cheveux blonds, des yeux myosotis, un corps de déesse (que cachait fort peu sa robe du soir translucide au décolleté vertigineux), Nicky était véritablement ravissante.

Au-dessus du bar d'angle, l'écran TV en stéréochromie (plus prosaïquement appelé « Three D » ou « 3 D » pour « Trois dimensions/couleurs »), montrait un orchestre que les hôtes du jeune couple écoutaient sans le voir, occupés qu'ils étaient à flirter, à plaisanter en dansant. Sur l'un des murs, semblant « prolonger » le sapin de Noël, une grande toile du peintre français Sabine Mangin, féerique paysage de montagnes enneigées du pays chamoniard, aux tons doux et dégradés, d'une beauté grandiose.

La musique se tut et Nicky, en parfaite maîtresse de maison, entreprit de distribuer à chacun une volumineuse portion du traditionnel gâteau de l'Harmonie Universelle, tandis que Jerry Barclay faisait sauter le bouchon d'une (première) bouteille de Champagne Charles de Cazanove.

Sur l'écran 3 D, l'animateur de service, tout sourire, après un break de batterie terminé par un coup de cymbale, annonça :

— Amis téléspectateurs, il est exactement zéro heure et nous vous souhaitons une très-très-très heureuse année ! Puisse-t-elle combler vos vœux au-delà de vos espérances et...

La fin de la phrase fut couverte par le brouhaha des invités échangeant des souhaits accompagnés d'embrassades. Un grand gaillard athlétique et une piquante brune à la bouche pulpeuse ne se pressaient pas le moins du monde pour décoller leurs lèvres !

— Eh ! Larry, si tu t'ennuies, je pourrais te passer un bouquin ! railla Nicky en leur apportant deux coupes de Champagne.

Larry Ryan, reporter au New York News, remercia la jeune femme et leva son verre en clignant de l'œil à sa cavalière, la brune Mexicaine Juanita Suarez. Cette dernière remplissait les fonctions de correspondante d'une grande revue féminine d'Amérique latine. Libre de mœurs — comme pratiquement tout un chacun d'ailleurs, en cette fin du second millénaire — tête folle et garçon manqué, elle menait une vie fort active, partagée entre sa machine à écrire et les mondanités, présentations de mode, garden-parties, vernissages, qui servaient de toile de fond à ses articles.

Les notes cristallines du vidéophone mural retentirent et les conversations baissèrent d'un ton, cependant que Barclay mettait le contact. L'écran cadra l'image d'un homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux poivre et sel, portant des lunettes.

— Daddy ! s'écria joyeusement Nicky. Bonne année, papa !

Le visage du Dr Ronald Morton, directeur du Département Energie Nucléaire Appliquée aux laboratoires de la NASA de Houston, paraissait anxieux :

— Bonne année, fillette... puisque ce jour est aussi celui du Nouvel An. A vous aussi, Jerry, Bonne Année... Ce n'est malheureusement pas pour vous présenter mes vœux que je vous appelle. Pardonnez-moi de jouer les trouble-fête, mais il faut que vous me rejoigniez immédiatement à l'Observatoire de Palomar.

Interdit, le biologiste regarda l'atomisticien, puis sa fille, enfin de nouveau son correspondant et il baissa un peu la tonalité :

— Pourquoi cette précipitation, Ronald ? Avez-vous réellement besoin de moi, cette nuit ? Demain...

— Demain, il sera peut-être trop tard. Non, Jerry, je vous en prie, venez sans tarder... Ce qui arrive est tellement inouï...

Il s'interrompit net en apercevant Larry Ryan qui venait d'entrer dans son champ visuel. Désappointé, il le salua tout de même :

— Bonsoir, Larry. Voulez-vous oublier ce que vous avez pu entendre, oublier que vous êtes reporter et ne pas interroger votre ami Jerry ? Son titre de directeur du Comité de Coordination Scientifique lui interdirait de vous renseigner sur cet appel... privé. Je compte absolument sur vous. Il y va de notre sécurité à tous.

Exactement ce qu'il fallait dire pour exciter la curiosité professionnelle de Ryan qui leva la main, dans une attitude solennelle :

— Par amitié pour Jerry et votre fille, je demeurerai bouche cousue, à une condition.

Cette restriction fit avorter le soupir de soulagement qu'allait pousser le Dr Morton. Le journaliste continua :

— La sécurité publique n'étant pas une affaire privée, autorisez-moi à accompagner Jerry jusqu'à Palomar. Si vous détenez une information... sensationnelle, je peux fort bien, si nécessaire, la mettre sous le coude jusqu'au moment où vous me donnerez le feu vert pour la faire éclater — en priorité — dans mon canard.

Morton ne cacha pas sa contrariété :

— Vous me mettez dans l'embarras, Larry, mais je veux bien me fier à votre discrétion.

— Vous avez ma parole, Dr Morton.

— Merci. Vous comprendrez d'ailleurs pourquoi ce que vous entendrez doit demeurer, temporairement, confidentiel. Quant à toi, ma chérie, ajouta-t-il à l'intention de sa fille, reste en contact avec moi et ne quitte ton appartement sous aucun prétexte... Jerry te fera part, après notre entrevue, de ce qui me... préoccupe.

Et, revenant au biologiste :

— Je me suis permis de vous envoyer l'un de nos Star Riders VTOL ([2]) qui vous attend sur le toit-terrasse de votre immeuble. Cela vous fera gagner du temps...

L'appareil se posa en douceur sur le petit terrain d'atterrissage, plate-forme soutenue par d'énormes piliers encastrés dans le roc, proche du sommet du Mont Palomar, abritant le plus grand observatoire astronomique du monde.

Jerry Barclay et Larry Ryan, partis de New York le 1er janvier à une heure du matin, arrivaient à Palomar le 30 décembre, donc la veille, à 10 h 30 du soir. Cela ne tenait point de la magie, mais simplement de la différence des fuseaux horaires : l'heure de New York n'étant pas la même que celle de la Californie. Et cette différence était d'autant plus sensible que la durée du voyage n'avait pas excédé 30 minutes.

A 2000 m d'altitude, la coupole en acier du gigantesque télescope dressait sa masse sombre dans le ciel pur criblé d'étoiles.

L'observatoire du California Institute of Technology (le Caltech, comme l'appellent les Américains) possédait les derniers perfectionnements de la technique de pointe.

Le Dr Morton introduisit Barclay et le reporter dans le bureau du directeur, le professeur Hemingway. Ce dernier, un élégant septuagénaire à l'oeil vif, aux cheveux blancs, paraissait miné par l'inquiétude.

— M. Barclay, ce n'est pas seulement au biologiste que je m'adresse, mais à l'homme courageux, énergique, en qui mon vieil ami Ronald a toute confiance ; et non sans raison, d'ailleurs, avec l'étonnante aventure que vous avez vécue ensemble jusqu'aux confins de l'Univers, d'où vous avez ramené le fameux traitement biorégénérateur ainsi qu'un astronef lenticulaire issu d'une technologie proprement fantastique !

« Après avoir fait part au Dr Morton de l'alarmante découverte dont je vais vous parler, celui-ci m'a vivement conseillé de vous mettre dans la confidence...

Il fit une pause et reprit, après avoir coulé un regard au reporter du New York News :

— Votre ami Ryan, j'en suis certain, comprendra la nécessité de ne point ébruiter l'affaire, pour le moment, tout au moins. Voulez-vous me suivre ?

Le professeur Hemingway leur fit traverser le laboratoire d'astro-physique, vaste salle où, à droite, se dressaient contre le mur un microscope électronique et, dépassant en hauteur le précédent, un imposant microscope protonique au grossissement de l'ordre du million.

Ici et là, des spectroscopes, des spectrographes de masse, des spectrographes magnétiques, des spectrophotomètres, des négatoscopes pour l'étude des clichés astronomiques ou des spectrogrammes.

Ils passèrent dans une pièce voisine, un auditorium de dimensions plus modestes avec dix rangées de sièges face à un grand écran. Le vieillard mit en circuit un magnétoscope et fit l'obscurité. Sur l'écran apparurent d'innombrables étoiles qu'un effet de zoom réduisit à celles d'une constellation.

— Le Baudrier d'Orion, commenta le professeur Hemingway. Les étoiles principales de cette constellation dessinent une sorte de sablier — baptisé en fait : le Baudrier — avec, aux angles supérieurs, à gauche Bételgeuse, à droite Bellatrix, plus haut entre les deux : Heka. Au niveau de l'étranglement du Baudrier, trois corps en diagonale : Alnitak, Alnilam et Mintaka. Aux angles inférieurs, enfin, Saïph à gauche et Rigel à droite.

« Reportez votre attention sur Bételgeuse, conseilla-t-il en projetant une flèche lumineuse sur cette grosse étoile. Il s'agit d'une super-géante dont le diamètre dépasse d'au moins quatre cents fois celui de notre soleil.

« Regardez bien, insista-t-il. Je vais accélérer la projection de ce film pour vous permettre d'observer la « chose » sans perte de temps.

Sur le bord droit de Bételgeuse apparut une sorte d'étincelle extrêmement brillante qui s'éloigna rapidement et « descendit » vers Mintaka et Rigel, autre super-géante du Baudrier d'Orion.

— Naturellement, expliqua le professeur Hemingway, cette « chose » brillante apparue au début comme une étincelle ne provenait pas à proprement parler de Bételgeuse. L'objectif l'a saisie par hasard au moment où, sortant de l'aveuglant éclat de l'étoile devant laquelle elle venait de « passer », elle devenait visible... pour stopper au « sud » de Rigel.

— Pour « stopper » ? répéta Barclay. Voulez-vous dire qu'il ne s'agit pas d'un « objet » astronomique mais d'un... astronef ?

— Je vois que vous avez compris, M. Barclay. Ce film a été pris hier soir et j'ai aussitôt demandé à notre base lunaire de prendre le relais et d'observer cet engin situé à moins d'une année-lumière de la Terre. Nos astronomes de l'observatoire situé dans le cratère Tycho m'ont alerté ce matin : l'astronef inconnu avait repris sa course orientée, semblait-il, vers notre système solaire.

« Cet après-midi, l'appareil à de nouveau stoppé entre les orbites de Jupiter et de Mars, donc, au cœur de notre système ! Et ce après avoir suivi une trajectoire dirigée vers l'orbite de la Terre. J'ai immédiatement avisé Houston, puis le Conseiller scientifique de la Maison-Blanche et, trente minutes plus tard, le président des Etats-Unis en personne m'appelait pour me demander confirmation de la découverte de cet « objet » inconnu voyageant en quelque sorte par étapes. Le Président me demanda également de le tenir au courant personnellement de tout changement observé dans les mouvements de cet appareil.

« Ce que je fis, lorsque une fois encore il reprit sa course mais à une vitesse considérablement réduite pour, manifestement, mettre le cap sur notre planète !

— Vous êtes formel sur ce point ? s'informa Jerry Barclay.

— Tout à fait et je puis même vous annoncer que, sauf variation dans sa vélocité, cet engin atteindra la Terre dans (il consulta son chronographe) deux heures dix-sept minutes, c'est-à-dire à zéro heure exactement.

« La Maison-Blanche a mis en alerte toutes les bases de l'Air Force et des escadrilles de chasseurs ionosphériques dotés de missiles à ogives nucléaires sont prêtes à décoller à tout instant... pour, si possible, intercepter l'engin et le forcer à se poser sur l'une de nos bases militaires. Au cas où il serait... « habité », M. Barclay, votre concours, en tant que biologiste et en raison de votre odyssée avec mon ami Ronald Morton « au-delà de l'infini », nous sera très précieux pour étudier les êtres qui, peut-être, se trouvent à son bord.

« Vous êtes biologiste, certes, mais vous dirigez aussi le Comité de Coordination Scientifique et, à ce titre, j'ai pu obtenir de Washington que vous soyez chargé de cette mission de « contact »... Si contact il y a, naturellement.

— Je vous en sais gré, professeur. C'est là une mission particulièrement captivante et de plus... « sensationnelle », sourit-il à l'adresse du reporter.

Son visage redevint grave et il s'informa :

— Toutefois, professeur, si cet astronef... refusait le contact et n'obéissait point aux chasseurs qui iront à sa rencontre, lorsqu'il pénétrera dans l'ionosphère, quelle serait la réaction de Washington ?

Le vieillard remua la tête avec une moue désapprobatrice :

— Je crains fort, mon cher Barclay, que l'optique des militaires du Pentagone ne les incite à quelques actions d'éclat, malgré les consignes de la Maison-Blanche davantage portée vers une prudente expectative.

— Vous craignez donc, rumina Larry Ryan, que l'alternative soit la suivante : atterrissez ou nous vous descendons ?

Hemingway opina du chef, soucieux :

— C'est bien ce que l'on peut craindre, en effet. Je vais rétablir la liaison avec mes collègues de la base lunaire et ensuite avec le GQG, de l'Air Force. Sitôt connu le point probable d'atterrissage — si l'astronef obéit aux manœuvres des chasseurs d'interception — le Star Rider VTOL qui vous a amenés ici vous transportera vers la base désignée...

Le Star Rider venait de déposer le Dr Morton, Barclay et Larry Ryan non loin de la tour de contrôle de la Wright Patterson Air Force Base (Dayton, Ohio) vers laquelle les escadrilles de chasseurs allaient s'efforcer de « diriger » le mystérieux astronef.

La prise de contact « optique » s'était opérée un quart d'heure plus tôt, alors que l'engin ne se trouvait plus qu'à une centaine de milliers de kilomètres de la Terre. Les chasseurs, eux, évoluaient modestement à cent dix kilomètres du sol. Et c'est à cette altitude que l'astronef, après une décélération foudroyante, impensable pour un organisme humain, stoppa exactement sous l'escadrille américaine !

Allait-il attaquer ?

Les pilotes connurent des instants plutôt désagréables et « décrochèrent » sur l'ordre de l'appareil leader pour venir encadrer l'intrus. Contre toute attente, celui-ci se laissa docilement encercler puis guider vers l'Ohio.

Dans la tour de contrôle de la Wright Patterson Air Force Base, une agitation frénétique s'empara du personnel militaire lorsque le chef d'escadrille annonça la nouvelle : le « visiteur » mystérieux n'avait manifesté aucune hostilité et, avec l'escorte de chasseurs, il se poserait, comme prévu, en bout de piste N° 7 NW.

Sitôt débarqués du Star Rider, le Dr Morton, Jerry Barclay et Larry Ryan furent — sans trop de surprise — accueillis par « l'inspecteur » Hogan. L'ex-agent fédéral avait pris du galon et se trouvait maintenant à la tête de l'Office de Liaison Inter-Armes des Services de Sécurité, organisme régi par un statut spécial, rattaché au Pentagone et sous le contrôle du QG de l'Air Force. Position hybride — parfois inconfortable — faisant de Fred Hogan un haut fonctionnaire civil au service du Secrétariat à la Défense ou bien un major (commandant) de l'Air Force détaché de l'ASTIC ([3]) : l'Air and Space Technical Intelligence Center ou Centre de Renseignements Techniques de l'Air et de l'Espace, à la Wright Patterson AFB.

Morton et Barclay échangèrent avec lui une cordiale poignée de main et présentèrent le reporter du New York News. Les sourcils de Hogan se soulevèrent et s'abaissèrent deux fois et sa mine se renfrogna en apprenant la qualité de ce quidam mais l'atomisticien coupa court à ses protestations :

— N'en faites pas toute une histoire, Hogan, notre ami Ryan n'est pas un « espion » ! Jerry, le professeur Hemingway, de Palomar, et moi-même nous portons formellement garants de sa discrétion.

— Mouais, grogna le major en toisant le « suspect » de la tête aux pieds tout comme s'il venait de le surprendre en train de farfouiller dans les documents Top Secret de la base !

Une sirène se mit à mugir et des camions chargés d'hommes en armes démarrèrent, fonçant vers l'extrémité de la piste N° 7.

— Venez, jeta Hogan en les faisant entrer dans une Ford à turbine dont il prit le volant. Le « visiteur » est annoncé !

Au loin, de puissants projecteurs montés sur camions balayaient la piste entièrement dégagée ; J'on voyait des hommes courir, prendre position, fusil laser en main, déployés en arc de cercle.

La Ford stoppa et le major flanqué de ses passagers rejoignit un groupe d'officiers entourant le Brigadier General ([4]) Fowler, commandant de la base qui eut pour ces civils un regard soupçonneux, tempéré pourtant par la présence du major Hogan, auquel il adressa un petit signe de tête avant de saluer ceux qui l'accompagnaient. Présentations ultra-brèves : dans le ciel apparaissait l'escadrille escortant le « visiteur ».

Celui-ci affectait l'aspect d'un ovoïde brillant d'une couleur orangée, d'une quinzaine de mètres de hauteur seulement sur huit mètres dans son plus grand diamètre. Il se posa sans le moindre heurt sur une série de vérins terminés par des disques épais, noirâtres, tandis que les appareils de l'escadrille remettaient « les gaz » et allaient atterrir sur une autre piste. Seuls cinq chasseurs continuèrent de décrire des cercles au-dessus de la base, prêts à intervenir si le mystérieux engin s'avisait de décoller inopinément.

Des chars blindés, équipés de canons laser, prenaient position, encerclant à distance le landing point (point d'atterrissage).

Les projecteurs juchés sur les camions éclairaient violemment l'engin, éblouissant quelque peu les témoins de ce fantastique événement. Un cordon de militaires se déploya puis convergea, fusils braqués, l'index sur la détente.

Après avoir échangé quelques mots avec le général Fowler, Morton et Barclay s'avancèrent, suivis par le major Hogan et Larry Ryan. Ils firent lentement le tour de l'appareil venu de l'espace dont la brillance orangée s'estompait, s'effaçait, pour ne laisser subsister que l'éclat d'un métal gris aluminium.

Ils perçurent un ronronnement léger et se reculèrent prudemment, levant le nez dans la direction de ce bruit bizarre : des hublots trapézoïdaux apparurent, démasqués par l'escamotage d'une plaque de blindage, à quatre mètres au-dessus du sol.

— Attention ! lança une voix venant de derrière l'astronef. Un portillon vient de s'ouvrir !

Ils contournèrent l'ovoïde et virent coulisser un panneau d'écoutille s'ouvrant sur une sorte de coursive dont la hauteur n'excédait pas 1 m 60.

Au pas de course, les hommes en armes vinrent se poster face à cette ouverture qui répandait une pâle clarté bleutée.

— A en juger par la hauteur de ce couloir, fit Barclay en baissant machinalement la voix, « ils » ne doivent pas être bien grands...

— Et peut-être pas plus rassurés que nous, grommela Hogan en fixant la coursive déserte.

— Mmm, mmm, rumina le biologiste. Une porte qui s'ouvre, cela ne veut pas nécessairement dire que quelqu'un va sortir. Cela peut être aussi une invitation à... entrer.

Hésitant, le major jeta un coup d'œil aux militaires armés de fusils laser mais Barclay intervint :

— Non, Hogan, je vous déconseille — avec votre permission — de faire investir cet appareil par ces soldats l'arme au poing ! Notre « accueil », avec ce déploiement de forces, n'est déjà pas tellement amical et l'on peut comprendre les réticences de ces... « étrangers » à mettre le nez dehors. C'est à nous, je pense, de faire les premiers pas... et sans arme.

Il n'attendit pas la réponse du directeur de l'Office de Liaison Inter-Armes des Services de Sécurité, non plus que l'avis du général Fowler, pour s'avancer et se baisser afin de pénétrer dans la coursive. Morton et Larry Ryan se hâtèrent de lui emboîter le pas, aussitôt suivis par Hogan, ses adjoints et le chef de la base.

Ils gravirent un plan incliné hélicoïdal et débouchèrent dans une cabine circulaire, vide de tout occupant. Six hublots trapézoïdaux s'ouvraient dans la paroi légèrement incurvée. Au centre, un pupitre de commandes surmonté d'un écran. Deux petits sièges « baquets », pivotants, faisaient face à la console métallique.

Soudain, des stries colorées zébrèrent l'écran puis cédèrent la place à un être jugé « monstrueux » par les témoins : petit, une tête disproportionnée, chauve, sur un corps frêle, la peau ocre, des yeux énormes à facettes, extrêmement mobiles, avec un iris glauque, verdâtre. Il portait une sorte de jaquette violine serrée à la taille par un large ceinturon brun et un pantalon noir très ajusté.

Bouleversés, Jerry Barclay et le Dr Morton s'écrièrent simultanément :

— Klug !

Hogan et le général Fowler sursautèrent à cette exclamation.

— Que voulez-vous dire, par cette onomatopée ?

— Ce n'est pas une onomatopée, général, répondit Barclay. C'est là le nom de cet astrophysicien krônien devenu notre ami et avec lequel le Dr Morton, sa fille et moi-même avons été prisonniers sur la Planète K. Et c'est à lui que nous devons d'avoir pu quitter ce monde fabuleusement lointain, situé dans une autre galaxie ([5]). Par ruse, il apprit à piloter l'astronef discoïdal à bord duquel nous avons fui et que j'ai ensuite ramené sur la Terre ; cela après avoir « déposé » Klug sur Krôna, sa planète d'origine gravitant autour du soleil Dzêta I de la constellation du Réticule, à vingt-cinq années-lumière de notre globe.

Le général Fowler hocha la tête, déconcerté. Il était évidemment placé pour connaître l'existence de cet engin — une « soucoupe volante », selon l'expression de jadis — puisque aussi bien celui-ci demeurait au secret dans un hangar spécial — le Hangar « S » — du secteur « haute sécurité » de la base qu'il dirigeait.

— Klug ! Mon vieux Klug ! murmura le biologiste, ému. Où es-tu ? Pourquoi ne...

Il se tut : l'image s'animait et le nain ocre de Krôna prononça en anglais, d'une voix lente, aiguë :

— Peuples de la Terre et vous, citoyens de la libre Amérique — car c'est vers vous que je lance cet astronef autopropulsé et programmé — lorsque vous entendrez mon message, moi, Klug, astrophysicien de la planète Krôna, j'aurai probablement péri. Les Krôniens vont envahir la Terre!...

« Je répète : les Krôniens vont envahir la Terre et la conquérir avec des armes redoutables contre lesquelles vous ne pourrez lutter longtemps.

Le général Fowler, le major Hogan et les trois civils échangèrent un bref coup d'oeil, angoissés, mais le petit humanoïde poursuivait :

— J'aurai tout tenté pour éviter le carnage qui se prépare. Mon plan d'immigration pacifique prévoyait l'envoi d'une mission diplomatique visant à obtenir des autorités Terriennes l'autorisation de nous implanter dans des zones désertiques de votre planète que nous aurions aménagées... car notre monde se meurt, son atmosphère se raréfie, l'eau est en voie de disparition. Vous aurez une idée de ce qu'est Krôna en la comparant à ce que vous savez de Mars, dans votre système solaire, sur laquelle vous possédez une base d'études.

« Mon plan pacifique fut rejeté par le Conseil Suprême de Krôna. La guerre — une guerre comme vous n'en avez jamais connue — va donc s'abattre sur vous. Une guerre interstellaire à laquelle vous n'êtes pas préparés.

« Peuples de la Terre, je vous supplie de me croire ; de me faire confiance comme me feront confiance les seuls trois amis Terriens que je possède : Jerry Barclay, le Dr Morton et sa fille Nicky. Je suis un pacifiste et j'ai consacré ma vie à la science. Malheureusement, nos chefs militaires sont restés sourds à mes mises en garde. Conscient de l'hécatombe que provoquera ce conflit — dans vos rangs comme dans les nôtres — et voulant à tout prix sauver au moins une partie de votre civilisation, je vais commettre un acte de trahison envers le Conseil Suprême et vous indiquer le moyen de vous défendre à armes égales... ou supérieures aux nôtres.

« Sous le télévisionneur qui transmet mon image, dans un petit compartiment que l'on ouvre par une simple pression, vous trouverez une carte galactique : celle de la Nébuleuse Opta — j'ignore quel nom vous lui avez attribué, dans votre terminologie — où nous savons qu'existe une Confédération Interstellaire d'un très haut niveau de technicité. Là, en toute logique, vous découvrirez une civilisation supra-évoluée qui, je le souhaite ardemment, se portera à votre secours.

« Par cette divulgation et si vous l'exploitez sans le moindre retard, je sais que je signe l'arrêt de mort de l'armée d'invasion. Cependant, mes motivations sont nobles puisqu'elles visent uniquement la sauvegarde de deux espèces pensantes pacifiques. Car, tout comme le vôtre, le peuple de Krôna est paisible et industrieux : seule une poignée de fanatiques ivres de puissance — mais détenant l'autorité — a décidé cette agression. S'ils sont anéantis, leur mort servira finalement au peuple non guerrier de Krôna, qui pourra ainsi bénéficier de mon plan d'établissement pacifique. Dans le cas contraire, c'en sera fait des Terriens : ils deviendront des esclaves !

« J'ai programmé à l'avance le décollage et le vol de cet astronef jusqu'à la Terre et fait en sorte de brouiller nos stations radar afin qu'il ne soit pas repéré au départ. J'ai camouflé cet appareil dans une région désertique et l'enregistrement du présent message est effectué dans mon appartement et automatiquement transmis à bord ; il vous sera restitué dès que l'un de vos compatriotes pénétrera dans cette cabine.

« Une dernière fois, Amis Terriens, Klug vous exhorte à préparer la lutte tout en lançant vers la Nébuleuse Opta l'astronef ramené de la Planète K et qui est en votre possession. Jerry Barclay en connaît parfaitement le maniement ; ne perdez pas de temps, il y va de votre vie !

Barclay et ses compagnons, tendus, angoissés, virent soudain surgir derrière Klug un groupe de nains ocre qui, d'un seul élan, bondirent sur l'astrophysicien de Krôna. Ils le frappèrent à la tête et l'entraînèrent, inerte, en le tirant par les bras, ses pieds raclant le sol.

Un autre humanoïde de petite taille parut sur l'écran, regarda à droite, à gauche et tendit la main vers une commande (invisible pour les Terriens) ; l'image s'effaça alors graduellement et l'écran redevint noir.

Un silence écrasant succéda à ce terrifiant avertissement.

Le général Fowler s'éclaircit la voix, ému :

— Je vais immédiatement aviser Washington... Vous, Dr Morton et M. Barclay, occupez-vous de cette carte. Major Hogan, vous m'établirez un rapport que je transmettrai dès la première heure demain.

Barclay, après avoir tâtonné, parvint à faire coulisser une plaquette du carter, sous le télévisionneur et, dans la cavité, ainsi que Klug l'avait annoncé, il trouva un long cylindre contenant, roulée, une grande carte céleste en matière plastique transparente d'une extrême finesse...

Dans le bureau du major Hogan, au rez-de-chaussée des bâtiments administratifs de la base, la carte avait été étalée sur le négatoscope mural. Sitôt que le verre dépoli fut éclairé apparut, par transparence, une grande nébuleuse spirale, légèrement vert-bleu, que Jerry et l'atomisticien n'eurent aucun mal à identifier.

— La Nébuleuse d'Andromède !

— Distance ? s'informa le reporter.

— Deux millions trois cent mille années-lumière... de ce bureau.

Hogan remua doucement la tête, effaré et commença à prendre des notes en vue de l'établissement du rapport réclamé par le général Fowler.

Le cliché galactique portait, à « l'ouest » de la zone centrale, un cercle rouge englobant un secteur stellaire.

— Sans doute la région où se situe la Confédération Interstellaire dont Klug parlait dans son message, émit le Dr Morton. Cela limite déjà l'étendue des recherches.

— En effet ; il ne nous reste plus qu'à nous rendre dans la région stellaire figurée par ce cercle ! fit Barclay, non sans humour.

Il regarda un moment leur ami Hogan griffonner ses notes et questionna :

— A votre avis, Major, combien de temps faudra-t-il à Washington pour se décider à nous confier la mission préconisée par Klug, à savoir, embarquer à bord de l'astronef mis au secret dans cette base afin de gagner la galaxie Andromède ?

Le directeur de l'Office de Liaison Inter-Armes secoua de nouveau la tête et lâcha un soupir :

— Le président des Etats-Unis lui-même ne pourrait pas vous répondre, Barclay. Mon rapport et celui du général Fowler seront d'abord lus par lui, puis confiés au Conseiller Scientifique de la Maison-Blanche ; un exemplaire sera dirigé vers le Pentagone et sa photocopie, distribuée aux divers chefs d'état-major Air, Terre et Mer. Langley ([6]) aura aussi son mot à dire. Une commission spéciale sera composée d'experts qui siégeront et donneront leurs avis.

— Autrement dit, lâcha le reporter, quand tous auront donné leur avis, il est fort possible que l'invasion de la Terre aura déjà commencé ?

— Ça se pourrait bien ! maugréa Hogan. Des rapports, des parlotes, des réunions et gna-gna-gna et gna-gna-gna ! s'énerva-t-il. C'est ça, l'administration, qu'elle soit civile ou militaire !

Barclay le fixa dans les yeux :

— Donc, vous en êtes vraiment conscient ; ces parlotes vont nous faire perdre un temps terriblement précieux.

— Tout à fait.

A son tour, il regarda longuement le biologiste, puis :

— Est-ce que vous... essayez de me forcer la main pour que je vous ouvre les portes du Hangar « S » ?

— Si vous aviez parié, vous auriez gagné, Hogan !

Celui-ci se leva, nerveux, passa ses doigts en fourche dans sa courte chevelure et se rassit, lourdement :

— C'est de la folie, Barclay... mais je crois bien que c'est exactement ce que je vais faire. Quitte à passer ensuite en cour martiale !

Le Dr Morton lui adressa un sourire amical :

— Vous êtes un type très bien, Hogan, et votre acte mériterait plutôt une promotion !

Barclay désigna du menton l'écran du vidéo-phone placé sur son bureau :

— Vos communications sont-elles « filtrées » ?

— Par une table d'écoute ? Il ne manquerait plus que ça ! Le patron de l'Office de Liaison Inter-Armes des Services de Sécurité, c'est moi, non ? Pourquoi ?

— J'aimerais appeler ma femme et ensuite deux amis, physicien et électronicien : Gary Whitney et Buck O'Brien.

— OK, prenez mon fauteuil, fit-il en se levant.

Le biologiste s'installa au bureau, composa l'indicatif de son appartement new-yorkais et obtint rapidement la communication. Nicky apparut sur l'écran, anxieuse et, dans la seconde qui suivit, Juanita Suarez entra dans le champ.

— J'ai très peu de temps, chérie, car nous allons dès demain partir en mission.

— Où ça ?

— Sur Krôna, d'abord.

Nicky cilla, interloquée :

— C'est pas vrai ? Tu as eu des nouvelles de Klug ?

— Oui, mais je ne peux t'en dire davantage ici.

— Ça ne fait rien, chéri, tu m'expliqueras tout ça durant le voyage. Quand partons-nous ?

Il toussota, avant de préciser :

— Mission spéciale, Nicky. Ce « nous » ne saurait te concerner.

Et il ajouta rapidement :

— Je t'en prie, chérie, ne me complique pas la tâche. Voilà ce que j'attends de toi. Tu vas préparer, sur papier à l'en-tête du Comité de Coordination, deux ordres de mission aux noms de nos amis Gary Whitney et Buck O'Brien qui devront se rendre immédiatement à la base de Wright Patterson, (Dayon, Ohio), pour tenir un briefing avec le major Hogan, ton père et moi-même. Tu apposeras au bas de ces ordres de mission le cachet de ma signature. Inutile de leur dire que nous partons à destination de Krôna et, ensuite... ailleurs. Nous nous chargerons, ici, de les mettre au courant.

Elle acquiesça, l'air plutôt froid et questionna :

— La tapisserie, tu la veux de quelle couleur ?

Jerry battit des paupières :

— Quelle tapisserie ?

— Eh bien, celle que je vais tisser, moderne Pénélope, en attendant sagement ton retour !

Et sur ces paroles acerbes, elle coupa le contact.

CHAPITRE II

A 8 heures du matin, le physicien Gary Whitney et l'électronicien Buck O'Brien, une petite mallette à la main, se présentaient au poste de contrôle de la Wright Patterson Air Force Base, joignant à leurs papiers d'identité l'ordre de mission du Comité de Coordination Scientifique signé de son directeur, le professeur Jerry Barclay.

Le warrant officer (fonctionnaire militaire), examina soigneusement ces documents officiels, s'assura que les photographies couleurs 3D desdits documents correspondaient aux chargés de mission (lesquels, avec leur carrure, leur taille, ressemblaient davantage à des demis de mêlée qu'à l'idée que l'on se fait des hommes de laboratoire) et leur restitua les ordres de mission après y avoir apposé un cachet sec aux caractères en relief. Il leur remit également un badge rouge portant en son centre l'insigne doré des hommes en mission spéciale et les considéra dès lors avec un respect certain. Ce n'était point tous les jours, en effet, que l'on attribuait ces badges conférant à leur porteur la libre circulation dans la base, jusques et y compris dans le secteur à « haute sécurité ».

Après le départ des chargés de mission, le warrant officer blagua, à l'adresse de son collègue :

— Si l'on continue à distribuer les badges rouges à ce rythme, va falloir en commander d'autres ! Les trois « huiles » arrivées cette nuit y ont eu droit ; deux ont été remis au docteur Dyna Fergusson et à son assistante Myriam Tracy et, maintenant, en voilà deux autres ! Un vrai défilé !

Un factionnaire accompagna Gary Whitney et Buck O'Brien jusqu'au bureau du major Hogan, salua et rebroussa chemin.

Jerry Barclay fit les présentations après avoir serré la main à ses amis et le physicien Whitney s'informa :

— Peut-on savoir, maintenant, ce que tu attends de nous, Jerry ? Un appel de Nicky en pleine nuit nous arrache à notre réveillon ; sans explication, elle nous convoque sur-le-champ et nous remet un ordre de mission.

— Elle a fait scrupuleusement ce que je lui avais demandé de faire, Gary, en respectant mes consignes de discrétion. Nous partons dans une heure pour Krôna.

Les deux hommes réfléchirent, perplexes et Buck O'Brien s'enquit :

— Krôna ? C'est dans quel Etat ?

Maniant l'humour noir et jouant sur les mots, le biologiste laissa tomber :

— C'est... en piteux état : presque plus d'air respirable et l'eau en voie de disparition.

— Quoi ?

— Oui, Buck : Krôna n'est pas une ville des States mais une planète du système Dzêta I, dans la constellation du Réticule, à vingt-cinq années-lumière.

O'Brien déglutit, incrédule :

— Tu rigoles, Jerry ?

— Ça m'arrive, mais pas en ce moment, fit-il avec une gravité soudaine qui alarma les deux hommes.

Et, se tournant vers le directeur de l'Office de Liaison Inter-Armes des Services de Sécurité :

— Quand vous voudrez, Major...

— OK, j'ai fait préparer pour vous et Ryan un... « nécessaire de voyage », des vêtements de rechange et tout et tout. La valise est dans le coffre de ma voiture. Ah, j'oubliais : mes adjoints Lewison et Powels sont dans la confidence : ils me « couvriront » pendant une demi-heure. Nous partons, fit-il en se mettant au volant de la Ford.

O'Brien cilla comiquement :

— Eh ! Nous partons sur Krôna... en bagnole ? Un nouveau modèle, sans doute ? On n'arrête pas le progrès !

Barclay haussa les épaules.

— Le major va seulement nous conduire au Hangar « S ». Là, nous emprunterons un autre... taxi. Grouillez-vous, les gars, je vous donnerai plus de détails en cours de route !

La Ford stoppa à l'angle du hangar géant qui s'étirait sur 200 m et mesurait près de 80 m de hauteur. Une autre voiture de la base était garée un peu plus loin, au pied du mirador qui dominait l'énorme construction ; mirador équipé d'un puissant canon laser.

Au sol, un cordon d'hommes en armes, outre deux sentinelles de part et d'autre d'un portillon entrouvert dans l'un des panneaux coulissants du hangar géant.

Un First Lieutenant et un Second Lieutenant s'approchèrent en saluant le major Hogan et ses passagers. Ceux-ci, une nouvelle fois, présentèrent les ordres de mission en déposant près d'eux leurs mallettes et valises portant, en diagonale, une grande étiquette auto-collante avec cette inscription imprimée en bleu vif : Testing Material, Office of Scientific Investigation.

Après un coup d'oeil à leur badge rouge, le premier lieutenant leur restitua les documents accréditifs. Hogan questionna, en désignant du menton la voiture en stationnement au pied du mirador :

— D'autres visiteurs, ce matin ? Peut-être les techniciens venus déjà avant-hier vérifier le système de pointage du canon laser ?

— Non, Major. Ce sont deux spécialistes missionnés par le Comité de Coordination Scientifique venus tester une nouvelle substance ignifuge dont le hangar « S » sera enduit, prochainement. Elles transportaient d'ailleurs quatre gros sacs emplis de cette substance extrêmement légère et contrôlée par détecteur automatique lors de leur entrée dans la base.

— Vous avez dit « elles », Lieutenant ?

— Oui, Major, répondit-il en consultant ses fiches. Il s'agit du Dr Dyna Fergusson et de son assistante, l'ingénieur Myriam Tracy. Vous les verrez d'ailleurs sans doute dans le hangar, à moins qu'elles n'aient grimpé sur la passerelle pour...

Hogan interrogea le biologiste :

— Vous étiez au courant, Barclay ?

— Pas du tout, mais je ne connais évidemment pas tous les spécialistes qui travaillent pour le compte du Comité de Coordination Scientifique. Pendant que nous effectuerons les tests et essais de contrôle de l'astronef, vous pourrez appeler ma femme qui consultera les fichiers et vous renseignera.

Le directeur de l'Office de Liaison Inter-Armes des Services de Sécurité approuva et fit un signe au lieutenant. Celui-ci, du geste, ordonna aux sentinelles de refermer le portillon avant de presser le contacteur de son talkie-walkie :

— Connels à Mirador. Actionnez l'ouverture complète des panneaux. L'engin « S » va être sorti et des techniciens vont procéder à des essais au sol et en vol au-dessus du périmètre de la base. Allez-y...

— Roger ( [7]), Lieutenant.

Avec un ronronnement sourd, les deux panneaux géants s'écartèrent en glissant sur leur rail, démasquant peu à peu le colossal engin discoïdal construit sur un autre monde et ramené sur la Terre par Jerry Barclay, grâce au précieux concours de Klug, l'astrophysicien de Krôna.

D'un diamètre de 150 m, l'appareil se présentait sous une forme lenticulaire, telles deux assiettes appliquées bord sur bord, avec un renflement à son axe supérieur et doté d'un curieux train d'atterrissage composé de sphères brillantes, maintenues en place par électromagnétisme. L'engin impressionnant et déroutant à la fois atteignait une hauteur de 40 mètres à son axe.

Larry Ryan, bouche bée, levait le nez, imité par les physicien et électronicien Whitney et O'Brien.

Dans la partie ventrale était abaissée une « échelle de coupée », plan incliné doté d'un garde-fou rétractable au sommet duquel s'ouvrait une écoutille de grande dimension.

Hogan s'avança avec ses compagnons et murmura :

— Chaque fois que je vois cette étrange machine — et cela ne m'est d'ailleurs pas arrivé souvent ! — j'éprouve un petit frisson désagréable en songeant que des êtres analogues à nous, à peu de chose près, se baladent dans le cosmos à bord de ces vaisselles volantes !

Ils gravirent le plan incliné et Jerry, en compagnie du Dr Morton, les entraîna le long des coursives jusqu'à l'élévateur axial qui les transporta au pont supérieur : le poste de pilotage coiffé d'un dôme transparent.

Jerry, non sans émotion en revivant par la pensée les péripéties de leur fuite, naguère, à travers d'innombrables galaxies, se remit aux commandes et enclencha le générateur énergétique. Un vrombissement léger accompagné d'une faible trépidation se fit entendre et, sur le pupitre en demi-lune, des cadrans et voyants lumineux s'allumèrent, sous le grand écran télé-visionneur qui surmontait la console. Une douce clarté bleutée illumina la cabine circulaire dotée d'une dizaine de sièges répartis à la base du dôme et pivotant sur eux-mêmes pour permettre une vision globale de l'extérieur.

Barclay abandonna un instant les commandes et déclara, en serrant affectueusement la main du Dr Morton :

— C'est à cette minute, Ronald, que nous nous séparons, pour une semaine environ... si tout va bien. J'espère que vous, le professeur Hemingway et l'ami Hogan parviendrez à convaincre Washington du bien-fondé de notre plan.

— Je l'espère autant et sinon plus que vous, Barclay, grogna le directeur de l'Office de Liaison Inter-Armes des Services de Sécurité. Quand le Président saura que vous avez berné « mes » services et avez pris le large, avec pour initiative personnelle une incursion sur Krôna avant de mettre le cap sur la Nébuleuse d'Andromède, il va en faire une maladie ! Ça va drôlement gueuler, à la Maison-Blanche ! Et ça risque aussi de barder pour mon matricule !

— Certes, mais je pense tout de même, déclara le Dr Morton, que nous parviendrons à convaincre Washington de mettre tout en œuvre pour décréter l'état d'urgence et organiser la lutte. Cette agression ne doit pas être un second Pearl Harbour... planétaire, cette fois !

Hogan grommela en serrant la main de Barclay :

— Et si, malgré tout, les grosses légumes refusent de nous croire ou si nous échouons... rendez-vous ad patres !

— Ne soyez pas si pessimiste, Hogan, nous réussirons. Et vous, Ronald, veillez à la sécurité de Nicky et de Juanita. Elles doivent quitter New York... En cas d'invasion, les grandes cités seront les premières touchées.

Le Dr Morton, ému, ne répondit rien et se contenta d'incliner la tête. Il marcha avec le major vers l'écoutille et, sur le seuil, se retourna pour lancer :

— Bonne chance, mes amis...

Roulant lentement sur ses trois sphères magnétiques, l'appareil lenticulaire se mit à flotter au bout de quelques mètres dans le hangar. Il en sortit lentement, sous les regards fascinés des sentinelles et hommes de garde qui, sans nul doute, n'avaient encore jamais vu en vol ce fantastique engin que les négateurs de tous poils, une génération plus tôt, qualifiaient de chimère !

Jerry Barclay mit le contact au télévisionneur et tourna une molette qui amena sur l'écran l'image du Dr Morton et du major Hogan courant vers la Ford, à l'angle du hangar géant, afin d'assister au décollage de l'astronef. Le général Fowler et d'autres officiers de la base venaient de les rejoindre et levaient la tête, eux aussi impressionnés par cette colossale masse circulaire qui flottait avec la légèreté d'une plume.

L'engin prit son essor, grimpa à vitesse réduite et fit un tour complet au-dessus de la base et, soudain, il se cabra et fusa dans le ciel à une allure vertigineuse pour disparaître dans les nuages en une fraction de seconde.

Le général Fowler, sur l'écran, manifesta une stupeur incrédule et explosa en imprécations furieuses tandis que le directeur de l'Office de Liaison Inter-Armes des Services de Sécurité rentrait quelque peu la tête dans les épaules !

— Pour ce pauvre Hogan, les emmerdements vont commencer ! soupira le reporter. Et Fowler va en faire une jaunisse, en apprenant qu'en fait de vol d'essai, nous voguons vers un autre système solaire !

A travers le cockpit transparent, l'éclat du jour avait, sans transition, fait place à la nuit de l'espace et son fourmillement d'astres qui brillaient sans scintiller.

Le parquet de la cabine et le mur de métal, bas, sur lequel « reposait » la coupole s'étaient illuminés, parcourus par d'étranges lignes colorées en perpétuel mouvement.

Le biologiste commenta :

— Ces sortes de « bourrelets » mobiles qui nous entourent sont des Lignes anti-g régénératrices ; elles créent un champ isolant l'appareil des effets de l'accélération mais ont aussi une fonction nutritive.

Il désigna, sur le pupitre, une sorte de computer passablement complexe :

— Ici, le programmateur du trajectographe, que vous m'avez vu manipuler avant le décollage afin de lui fournir les données de notre objectif, à savoir l'onde spécifique de la planète Krôna. Klug a pu, lors de notre fuite de la Planète K, dérober un répertoire des ondes spécifiques de centaines de milliers de corps stellaires ; les indications de ce répertoire, nous sommes parvenus à les traduire, lui en krônien, nous en anglais.

— Et c'est également ce... Klug qui t'enseigna le pilotage de cet astronef ? questionna Gary Whitney.

— Oui. Un pilotage en vérité beaucoup plus simple, en dépit des apparences, que celui de nos jets ou bombardiers. A mon tour, je vous l'enseignerai, à toutes fins utiles.

— La génératrice dont tu as parlé est celle qui alimente l'engin en énergie ? A partir des rayons cosmiques ?

— C'est ça, Buck. Les rayons cosmiques sont omniprésents, dans l'univers. En outre, la somme des champs électromagnétiques des milliards d'astres composant chaque galaxie confère à celle-ci un formidable champ électromagnétique global. Mû par antigravitation — je simplifie à l'extrême — l'astronef « glisse » en quelque sorte à travers les torrents d'énergie cosmique et peut alors atteindre des vitesses hyper-luminiques. Au-delà de la vitesse de la lumière — trois cent mille kilomètres à la seconde — un dispositif de contraction massique protège automatiquement l'appareil, empêchant sa masse de devenir infinie, comme le voudrait la théorie de la Relativité. Dès lors, ce type de cosmonef peut atteindre des vélocités qui ne disent vraiment plus rien à la raison, même si l'on évoque des chiffres portant sur des milliards de kilomètres/seconde.

« Au reste, à ces hyper-vitesses, nous évoluons dans un autre continuum régi par d'autres paramètres. »

Larry Ryan, Buck O'Brien et Gary Whitney avaient du mal à assimiler des données aussi contraires à l'enseignement traditionnel de la Science officielle... terrestre !

— Donc, fit le reporter, si tout va bien et en volant à une allure pareille, en vingt-quatre heures, nous pouvons faire l'aller-retour Terre-Krôna ?

Barclay eut une réponse nuancée :

— Ne sous-estimons pas les dangers de notre tentative, Larry. Des événements imprévus peuvent se produire...

— A ce propos, ce cosmonef est-il équipé en armement ?

— Certainement, Buck. En pressant simplement ce bouton lumineux — ici à gauche — un champ désintégrateur annulaire se précipite sur l'objectif : astronef ennemi ou météorite de grande taille. Pour ces dernières, d'ailleurs, le champ répulseur dont l'appareil est doté suffit à les déceler très longtemps à l'avance et à les repousser ou les annihiler.

Barclay consulta son chronographe et se leva :

— Nous avons encore une heure vingt-cinq. Je vais vous faire visiter notre « taxi ».

— Tu ne restes pas aux commandes ? s'étonna Gary Whitney.

— Non, car j'ai réglé le cône à faisceaux directionnels sur l'onde spécifique de Krôna. Le vol est entièrement automatique mais, pour apaiser vos craintes, je céderai ma place à un pilote infaillible... Suivez-moi.

Ils quittèrent le PC et s'engagèrent dans une coursive. Barclay posa la main sur la paroi invisible recouvrant les lignes anti-g et annonça :

— Voici les robots qui, jadis, pilotèrent cet astronef...

Ses trois amis n'eurent point besoin de lunettes pour constater que le réduit était vide et Larry ironisa :

— J'ai la vague impression qu'ils ont pris des vacances.

Contrarié mais nullement inquiet, le biologiste haussa les épaules :

— Une négligence de techniciens qui, en dernier, ont examiné cet engin ; ils doivent les avoir enfermés dans la soute. Ça leur est déjà arrivé. Allons vérifier cela.

Leurs pas résonnaient étrangement dans les longues coursives aux parois bleuâtres électroluminescentes. L'ascenseur axial les amena au pont inférieur et une nouvelle coursive les conduisit jusqu'à une écoutille étanche, massive, dotée d'un volant de commande manuelle.

Jerry s'apprêtait à l'actionner lorsque, brusquement, l'écoutille tourna sur ses gonds. Les quatre hommes, interdits, se reculèrent puis tressaillirent en entendant une voix joyeuse lancer :

— Larry ! Hou-Hou !

Ce qu'ils découvraient à présent les laissa médusés, la bouche ouverte ! Les robots étaient bien là, mais pas seuls : à leurs côtés se tenaient, pouffant de rire, Nicky et Juanita, un bras passé sous celui des colosses de métal hauts de 2,50 m, avec une curieuse tête cylindrique or. 2 d'un œil unique à reflet vert émeraude ! Chacun serrait d'une main le col de deux volumineux sacs en plastique opaque portant : Composé/granules ignifuges/Comité de Coordination Scientifique.

— Ainsi, maugréa Barclay, les soi-disant Dr Dyna Fergusson et son assistante, l'ingénieur Myriam Tracy, c'étaient vous !

— C'étaient nous, reconnut Nicky en riant.

— Et ce n'est pas seulement pour Buck et Gary que tu t'es servie du papier à en-tête et des cachets officiels du Comité de Coordination Scientifique ! Tu as donc fait un faux ordre de mission pour toi et pour Juanita ! Et pour plus de vraisemblance, vous avez trimbalé avec vous ces gros sacs de granules ignifuges.

— Et ça, c'était pas du gâteau ! reconnut Juanita, avec une grimace malicieuse à l'endroit de Larry Ryan. En arrivant à la base de Wright Patterson, les gars de la Sécurité ont passé ces sacs aux rayons X, étonnés de leur légèreté.

— N'ayant rien trouvé de suspect, pas d'armes ni bombes incendiaires dans ces sacs, enchaîna la blonde Nicky, ils ont exigé d'examiner leur contenu. Nous en avons ouvert un vivement, en prévenant les hommes que cette substance — destinée à être mêlée à un enduit spécial — ne devait pas rester longtemps exposée à l'air ambiant.

Juanita pouffa de nouveau :

— Les types ont fait une drôle de bouille, disant que ça ressemblait au pop-corn et l'un d'eux a fait mine d'en goûter un grain. Nous l'en avons dissuadé à temps.

— C'est toxique ? s'informa le biologiste.

— Le pop-corn ?

— Je ne te parle pas de pop-corn, mais de ce que renferment ces...

— Mais... c'est du pop-corn, chéri !

Barclay tiqua, effaré, mais sa compagne ne lui laissa pas le temps de protester et elle brandit sous son nez un index accusateur pour lancer sur un ton mélodramatique :

— Oh ! Homme de peu de foi, serais-tu donc parjure ? N'avais-tu pas juré, promis à notre ami Klug de lui offrir quatre gros sacs de pop-corn s'il réussissait à apprendre le pilotage de cet astronef de la Planète K et ce, sitôt que nous pourrions lui rendre visite sur Krôna... Et n'est-ce pas justement sur Krôna, que nous allons ?

Larry Ryan gloussa, ironique :

— Quatre sacs de pop-corn pour faucher un astronef et se faire ensuite enseigner son pilotage, vraiment, Jerry, t'es un rien radin !

— D'autant qu'il s'est abstenu de dire à Klug que.. i pop-corn est une banale friandise, alors que notre ami Klug s'imaginait — et s'imagine encore, le pauvre ! — qu'il s'agit d'un présent de très grande valeur !

Barclay ébaucha un sourire sans joie à l'évocation de ce souvenir et, prenant sa femme par le bras, il entraîna leur groupe vers le pont supérieur en ruminant :

— Le pauvre Klug, comme tu dis, doit avoir hélas bien d'autres sujets de préoccupation... s'il est toujours de « son » monde.

En peu de mots, il mit au courant les deux jeunes femmes des dramatiques événements survenus depuis la veille. Tout en parlant, Barclay avait démasqué, dans le dos d'un robot, la plaque du computer de programmation et pressé successivement diverses touches. Après quoi, docilement, l'énorme automate anthropomorphe à œil cyclopéen s'installa aux commandes et son genou droit, doté d'une plaque de contact, s'appliqua contre une plaque correspondante du carter, sous la console. Aussitôt, il fut connecté au cerveau électronique programmé par le biologiste avant le départ et assuma son rôle de pilote auxiliaire muet.

Soudain, durant un bref instant, une immense auréole pourpre naquit sur la « droite », trouant le noir de l'espace d'une clarté sanguine.

— Qu'est-ce que c'est ? s'inquiéta le physicien Gary Whitney.

— Nos rayons de proximité viennent de détecter une rocaille baladeuse ; une météorite, si tu préfères et, dans la fraction de seconde suivante, notre champ protecteur l'a désintégrée, transformée en rayonnement.

Nicky jeta un coup d'oeil (presque blasé !) à travers le cockpit, dans le sens opposé à celui de la marche et vit le gouffre sombre, d'un noir absolu, presque terrifiant, d'un univers privé d'astres. Juanita, à plusieurs reprises, tourna la tête vers le sens de la marche où l'on pouvait observer une infinité d'étoiles, puis dans le sens contraire, vers cette noirceur étrange et elle balbutia, inquiète :

— Mais pourquoi ne... ne voit-on plus les étoiles, dans notre « dos » ?

— Parce que nous nous déplaçons à une vitesse incommensurablement plus élevée que celle de la lumière. Les photons émis par les étoiles ne parviennent donc plus à nous « rattraper », la renseigna son amie, familiarisée avec ce phénomène lors de leur périple « au-delà de l'infini ».

Elle interrogea ensuite son époux, perplexe :

— Pour quelle raison courir le risque de nous jeter dans la gueule du loup, en nous rendant sur Krôna, lors même que les Krôniens s'apprêtent à envahir la Terre ?

— Un coup à pile ou face, avoua le biologiste. Nous connaissons, nous, l'étonnante endurance des Krôniens à la douleur et pouvons logiquement admettre que Klug, même sous la torture, n'aura pas révélé la vérité, à savoir qu'il nous a adressé un message, une mise en garde. En conséquence, ses compatriotes doivent ignorer que nous sommes au courant de leurs projets d'invasion.

« Lorsque, fuyant la Planète K, nous avons débarqué Klug et son petit groupe sur Krôna, cet événement a dû par la suite faire un certain bruit parmi les siens. Nous devrions pouvoir sans trop de difficultés être reçus en amis, arguant que nous souhaitons rendre visite à Klug dont nous sommes sensés ignorer le malheureux sort. Ses semblables, je le crois, éviteront l'erreur de nous faire prisonniers, afin de ne pas dévoiler leurs plans belliqueux.

— Soit, admit le reporter. Cependant, pourquoi ne pas mettre plutôt directement le cap sur la galaxie Andromède afin de demander aide et assistance à cette Confédération Interstellaire ? Nous aurions ainsi gagné un temps précieux.

— A la condition de tomber « pile » sur un système stellaire possédant une civilisation pacifique membre de cette Confédération. Et rien n'est moins sûr, Larry. En revanche, en prenant contact avec Krôna d'abord, nous multiplions nos chances : primo en essayant d'obtenir un maximum d'informations sur les forces d'invasion, la nature de leurs cosmonefs, de leurs armements ; secundo, en tentant de délivrer Klug, s'il n'a pas été assassiné par les séides du pouvoir rêvant de conquête. Car notre ami Klug, lui, semble bien en savoir davantage sur cette mystérieuse Confédération « andromédienne ». Avec son aide, là, oui, nous gagnerions vraiment un temps précieux !

« Mais attention, mes amis, vous devez savoir ceci : les nains ocre de Krôna sont télépathes. Ne l'oubliez jamais et faites en sorte, lorsque nous aurons établi le contact avec eux, de ne pas penser à notre mission... d'espionnage, ni à notre tentative de coup de main pour délivrer Klug.

— Tu parles d'un programme ! marmonna le reporter. Ça va être facile, de penser à des fariboles en présence de ces avortons qui chercheront à fouiller notre cerveau ! Et tu sais où tu dois te poser ?

— Oui, à proximité de la capitale : Krônapolis, là où nous avons débarqué Klug et les siens, la première fois. Mais en évitant le cosmodrome, par mesure de prudence.

— Même avec cette précaution, un mastodonte de la taille de notre appareil pourrait difficilement passer inaperçu !

— Si, justement, à la condition d'utiliser son champ d'invisibilité.

Buck O'Brien, resté près du robot-pilote à observer et l'écran et l'horizon stellaire, attira leur attention :

— Nous approchons d'un énorme soleil...

Barclay consulta les données du trajectographe, vérifia les fiches de traduction et confirma :

— C'est l'étoile Dzêta I de la constellation du Réticule... et voici la planète Krôna.

Par un effet de perspective dû au changement de cap de l'astronef, la petite sphère bistre émergeait rapidement de derrière le soleil et semblait foncer maintenant vers l'appareil.

— Vous remarquez, nota le biologiste, le très faible « anneau » diaphane de l'atmosphère krônienne, probablement aussi raréfiée que celle de Mars. Klug l'a d'ailleurs souligné, dans son message. L'eau y est presque aussi rare ; les calottes polaires paraissent assez minces et... l'on distingue à présent les canaux drainant l'eau des pôles vers l'équateur. Canaux protégés par des tunnels pressurisés en matière plastique transparente. Une végétation rabougrie pousse à l'extérieur mais, sous les très larges tunnels, de part et d'autre des canaux, il existe des cultures.

Larry Ryan le dévisagea, sceptique :

— Tu as une vue perçante, pour voir tout ça d'ici !

Barclay enclencha une commande sur le tableau de bord :

— Mise en circuit du champ d'invisibilité...

Après quoi, il répondit au reporter :

— Bien sûr, rien de tout cela n'est encore visible, mais Nicky et moi nous souvenons parfaitement de ces paysages de désolation annonciateurs de la fin d'un monde.

Ils contemplèrent longuement le disque planétaire qui grossissait de façon régulière, révélant de plus en plus de détails de sa surface. Les canaux apparaissaient, simples ou doubles qui tissaient une immense toile d'araignée avec, à leurs intersections, une tache claire.

— Ces taches ou oasis sont des villes krôniennes et là-bas, un peu au-dessus de l'équateur, à l'intersection de plusieurs canaux, voici Krônapolis, la capitale planétaire.

Le cosmonef discoïdal réduisant sa vitesse au gré de son approche, ils firent un premier « passage » au-dessus de ce que Barclay avait appelé la capitale. Singulière cité dont l'aspect extérieur était celui d'un formidable cylindre métallique haut d'au moins 400 m sur près de 8000 m de diamètre.

— C'est ça, « leur » bled, cette boîte à bonbons ? gouailla Juanita.

— Cette « boîte à bonbons », comme tu dis, nous ne l'avons pas visitée, mais nous pouvons imaginer qu'elle abrite des bâtiments, des voies de communication et tout ce qui vit, dans une atmosphère fort heureusement similaire à la nôtre. Nous allons nous poser derrière cette dune rougeâtre, en deçà du cosmo...

« Bon sang ! s'exclama t il. Regardez le cosmodrome !

A perte de vue, par escadrilles de 50 à 100 unités, s'alignaient des cosmonefs ovoïdes, d'une taille très supérieure à celle de l'engin qui avait atterri sur la Wright Patterson Air Force Base.

— Il y en a des milliers, des dizaines de milliers ! s'écria Buck O'Brien. Et ces « gens » qui luttent pour survivre sur un monde à l'agonie n'ont sûrement pas construit cette armada spatiale seulement pour faire du tourisme !

— Endossez vos vidoscaphes, ordonna le biologiste, tandis que leur appareil se posait en douceur.

Avec le concours de sa femme, il aida ses compagnons à revêtir les volumineux scaphandres autonomes, isothermiques, pressurisés, dotés d'un dispositif compensateur de gravité, outre un « bloc défensif » adapté sur leur ceinturon, capable d'expulser un rayonnement paralysant ou désintégrateur.

Dans leur casque globulaire, ils perçurent la voix de Nicky procédant aux essais des émetteurs-récepteurs individuels.

Ce fut dans cet encombrant équipage qu'ils empruntèrent l'élévateur afin de gagner le sas à décompression. Une minute plus tard, ils descendaient le long du plan incliné et prenaient contact avec le sol de la planète Krôna. Quiconque les eût aperçus, émergeant du champ d'invisibilité de l'astronef, aurait eu l'impression — plutôt traumatisante — de les voir surgir du néant.

Malgré la faible pesanteur de ce monde, ils marchaient sans bonds ni légèreté excessive grâce au réglage automatique de leur compensateur de gravité. Les deux robots d'escorte suivaient de leur pas lourd.

Dans l'air raréfié, le soleil Dzêta I brillait d'un éclat aveuglant qui projetait leurs ombres nettes sur le sol grisâtre ou bistre. Le ciel, d'un bleu sombre, était piqueté d'étoiles brillant conjointement avec le soleil, mais pratiquement sans scintiller en raison de la ténuité atmosphérique.

Ils laissèrent sur leur droite l'immense cosmodrome et se dirigèrent vers le haut mur de métal de Krônapolis, à la recherche d'un sas d'accès.

Brusquement, Juanita poussa un cri qui se répercuta dans les écouteurs de chacun :

— Attention ! A droite, des... des ro... robots !

Sidérés, ils virent apparaître, débouchant de derrière une dune, une dizaine de robots pratiquement identiques aux leurs !

— Si tes deux robots ont été fabriqués sur la Planète K, s'exclama le physicien Gary Whitney, comment expliquer une telle similitude avec ceux-là ?

Barclay et Nicky échangèrent un regard, à travers leur casque globulaire et le biologiste grommela :

— Nous nous sommes demandés où était passé le troisième robot que nous ramenions, peu après notre courte escale sur Krôna. Voici la réponse : l'un des compatriotes de Klug — un nain du nom de Soog — qui ne nous manifesta jamais la moindre sympathie, a dû s'emparer de ce troisième robot pour le confier aux techniciens Krôniens.

— Et maintenant, ce robot a fait des petits ! constata Larry Ryan, peu rassuré devant la cohorte qui progressait dans leur direction.

Barclay se hâta de débloquer le panneau du computer des commandes manuelles dans le dos des deux automates et, rapidement, ceux-ci, de leur œil frontal, projetèrent sur les autres un faisceau lumineux mauve qui balaya les dix robots krôniens. Ces derniers s'arrêtèrent, firent un quart de tour et reprirent leur marche, cette fois en direction du formidable mur de la ville étanche.

— Ça a marché ! souffla Jerry, soulagé. Nos robots peuvent donc contrecarrer la marche de ces « copies ». Suivons-les et ne nous séparons sous aucun prétexte.

La colonne des automates et des six Terriens engoncés dans leur curieux vidoscaphes verts ajoutait une note hallucinante au paysage terne et désolé. Au lointain, les canaux sous tunnels transparents bouchaient l'horizon, lignes blanchâtres tranchant sur le ciel indigo.

Arrivé devant le titanesque mur de métal, le robot ouvrant la marche projeta de son œil cyclopéen un faisceau rose vif. Aussitôt, un large vantail blindé coulissa, libérant un sas étanche profond d'une quinzaine de mètres.

Le groupe hétéroclite y pénétra et, quand le vantail massif se fut refermé sans bruit, à l'autre extrémité du bief, un lourd panneau glissa latéralement.

Pour la première fois, les Terriens pouvaient contempler Krônapolis, l'étrange capitale de ce monde situé à 25 années-lumière du leur...

CHAPITRE III

Une large avenue bordée de blocs inélégants, en béton parfois recouvert partiellement de métal rougeâtre, percés d'innombrables fenêtres, s'offrit à leurs yeux étonnés. Disséminées parmi les bâtiments austères, une « forêt » de tours cylindriques, hautes de 300 m, pivotaient curieusement sur leur base, s'inclinant de droite à gauche dans une perpétuelle oscillation. A leur sommet, un gigantesque miroir parabolique tournant s'orientait vers le « toit » convexe de la capitale.

Vu de l'extérieur, celui-ci brillait comme un réflecteur, cependant, de l'intérieur, il offrait une parfaite transparence. Les rayons du soleil Dzêta I, partiellement polarisés par la formidable carapace coiffant Krônapolis, éclairaient la ville d'une bizarre lumière safranée.

Les dix robots krôniens, suivis de leurs « hôtes », s'engagèrent dans une rue perpendiculaire au boulevard central.

De nombreux petits humanoïdes ocre s'arrêtèrent, saisis de crainte devant ces « géants » en scaphandre encore jamais vus ! Certains, terrorisés, se précipitèrent vers les maisons ; d'autres se ruèrent vers un gros véhicule descendant l'avenue à vive allure. Quatre d'entre eux trébuchèrent et roulèrent sous les roues, extrêmement larges, qui les broyèrent atrocement.

Nicky et Juanita hurlèrent dans leur casque.

Le conducteur donna un coup de volant afin d'éviter un groupe de Krôniens paralysés de frayeur sur la chaussée. Des cris aigus s'élevèrent et le « bus », dans un fracas de ferraille emboutie, percuta un mur.

Immédiatement, Jerry stoppa les robots et les dirigea sur le lieu de l'accident. De toutes parts, des nains ocre aux yeux à facettes accoururent, voulant porter secours aux malheureux, non sans couler des regards inquiets aux « géants » en scaphandre.

Les robots s'activèrent, soulevant la carcasse du « bus » d'un côté et la retenant de l'autre afin de le replacer en douceur sur ses roues. D'une force herculéenne, ils arrachèrent littéralement une portière bloquée par un gauchissement et les Américains purent pénétrer dans le véhicule où geignaient les blessés et râlaient les mourant. Les survivants les moins atteints furent extraits des tôles et des sièges tordus et précautionneusement étendus sur le trottoir, dans l'attente des secouristes qui se chargeraient des blessés graves.

Des Krôniennes, choquées, hébétées, furent entourées et, autant que faire se pouvait, réconfortées par Nicky et Juanita. Celles-ci examinèrent le curieux pagne qui ceignait les frêles hanches de ces humanoïdes ocre, dépourvues de la moindre pilosité. Plus grandes que les « mâles », elles mesuraient jusqu'à un mètre dix, soit en moyenne quinze à vingt centimètres de plus que leurs compagnons. Leur tête « macrocéphalique », leurs énormes yeux à facettes, ne les différenciaient pas de l'autre sexe. Sous une légère basque rouge, leurs seins vraiment minuscules se limitaient à un simple bourgeon.

L'une d'elles portait à la joue une petite estafilade sans gravité. Refoulant ses premières inquiétudes en présence de ces « géantes » qui lui souriaient gentiment à travers le casque de leurs scaphandres, elle ébaucha un timide sourire et s'éloigna tandis que les véhicules des secouristes arrivaient, suivis d'une sorte d'hovercraft. De ce dernier sortirent rapidement des Krôniens casqués et vêtus d'un uniforme bleu.

L'un d'eux portait un casque hérissé de minces protubérances lumineuses. Il s'approcha des Terriens qui, non sans surprise, perçurent cet ordre télépathique :

— Veuillez me suivre. Mon nom est Wookin, commandant Wookin de la Police Militaire. Je dois vous conduire au Chef Suprême de Krônapolis. Vous pouvez emmener vos robots, à condition qu'ils n'entravent pas le fonctionnement des nôtres.

De cette remarque découlait une certitude : les Krôniens avaient suivi toutes les phases d'activité des Terriens, depuis leur « apparition » hors de l'astronef demeuré invisible.

Quant au message télépathique de Wookin, était-il purement idéographique ou bien avait-il été formulé en anglais ? Rien pour l'instant ne pouvait leur permettre de le savoir...

Le plafond de la grande salle circulaire où ils venaient d'être conduits dispensait une lumière rosée. Assis derrière une table en arc de cercle, six nains ocre examinaient les visiteurs introduits par Wookin. L'un d'eux, la tête sous un casque aux multiples appendices lumineux à la pointe desquels crépitaient parfois des aigrettes mauves, se leva et prit la « parole » en dialogue-pensée :

— Le Conseil Suprême de Krôna vous salue, Terriens. Votre acte charitable à l'égard de nos citoyens accidentés nous incite à croire que vous venez en amis. En est-il bien ainsi ?

S'efforçant de dresser une barrière mentale afin de masquer leurs motivations secrètes, Barclay répondit « mentalement » :

— Nous sommes des scientifiques mais nous venons en ambassadeurs apporter au Très Respectable Conseil Suprême l'hommage fraternel du Gouvernement Mondial Terrestre. Nous sommes infiniment honorés de votre aimable accueil, marque d'une civilisation pacifique et hospitalière à l'image de la nôtre...

Le casque du « Président » accrut sa luminosité et les aigrettes passèrent du mauve au bleu vif.

Pendant ces manifestations « pyrotechniques », Jerry et ses amis ne reçurent plus aucune pensée de leur auguste interlocuteur. Une minute plus tard, pourtant, elles leur parvinrent de nouveau avec netteté :

— Vous pouvez vous libérer de vos scaphandres. Dans notre cité étanche, l'atmosphère est identique à celle de votre monde. Nous savons cela depuis le retour de Klug qui, tout comme vous, fut enlevé par le tyran de la Planète K. C'est lui également qui nous enseigna les rudiments de votre langue, ce qui facilite grandement nos échanges télépathiques, vous le constatez.

« D'autre part, ici comme sous les tunnels protégeant les canaux, la pesanteur artificielle est de même intensité que la pesanteur terrestre. Vos ceintures de gravité peuvent, dès lors, être mises hors circuit.

Soulagés, les Américains débloquèrent la collerette d'étanchéité de leur casque et le rabattirent dans leur dos. Visage découvert, Jerry, après avoir présenté ses compagnons, précisa :

— Nous sommes chargés d'une mission d'ordre scientifique sur Krôna. Au nom de la Science Universelle, nous sollicitons l'autorisation d'explorer votre planète afin de mieux connaître ses caractéristiques physiques. En retour, il va sans dire que nous accueillerons avec honneur vos propres savants, lorsqu'ils décideront de nous visiter...

Pieux mensonge que chacun s'efforça de masquer derrière de banales pensées !

Succédant à un « silence mental », le Président considéra longuement Barclay :

— Le Conseil Suprême est heureux de pouvoir collaborer au développement de la Science Universelle et vous accorde volontiers toute latitude pour explorer Krôna. Je mets à votre disposition le Président du Centre de Recherches Pluridisciplinaires — le professeur Nikoumb — qui sera pour vous un guide savant et un ami...

— A propos d'ami, sourit le biologiste, nous serions également heureux de revoir notre très cher ami Klug, que nous estimons comme un frère.

Nouveau silence mental, jaillissement d'aigrettes mauves sur les appendices du casque « présidentiel » puis réponse télépathique :

— Hélas, ce grand astrophysicien de Krôna — et naturellement, vous ne pouviez le savoir — a péri en allant étudier le noyau solide d'une comète. Son appareil, suite à une avarie, a percuté ce corps vagabond et le malheureux a été désintégré. Nous en concevons une immense tristesse...

Une tristesse qu'il perçut également dans le psychisme des Terriens, qui surent pourtant refouler leur indignation chargée de haine à l'endroit des bourreaux de leur infortuné ami...

Le professeur Nikoumb conduisit tout d'abord ses hôtes dans son appartement de fonction, au sommet du bloc abritant le Centre de Recherches Pluridisciplinaires.

Le grand « living », par sa forme triangulaire inusitée, ne laissa pas de les étonner. En son milieu trônait une table basse transparente où jouait la lumière, entourée de huit sièges... à l'échelle des Krôniens ; et s'y asseoir ne fut pas, pour les Terriens, une petite affaire ! Les genoux sous le menton, les coudes sur les cuisses, ils se demandaient pourquoi leur hôte les avait invités à « passer à table ».

Nikoumb cria quelques mots incompréhensibles et, aussitôt, une Krônienne apparut sur le seuil de la pièce. Sa joue droite s'ornait d'un petit pansement et les visiteurs, instantanément, reconnurent en elle l'une des quatre humanoïdes retirées par leurs soins du « bus » accidenté !

Le Président du Centre de Recherches — ignorant visiblement tout de leur rencontre — la présenta avec un certain dédain qui sidéra ses hôtes :

— Zoomnya, ma femme...

Aucune marque d'attention, d'affection, voire de simple politesse...

— Sers immédiatement le tlumiyn, ordonna-t-il d'un ton cassant.

Zoomnya courba l'échiné, sortit et revint avec un globe de verre à bec verseur, rempli d'un liquide sirupeux, rouge sang. Après avoir disposé devant chaque invité un cube grisâtre, à surface rugueuse, elle versa le tlumiyn aux Terriens, à son mari et s'apprêtait à remplir un huitième « verre ». Nikoumb la repoussa brutalement, débita deux ou trois imprécations de sa voix aiguë en roulant furieusement ses yeux à facettes.

Humiliée, Zoomnya s'inclina et sortit.

Cette inexplicable altercation fit naître chez les Terriens un sentiment d'embarras, de malaise.

Nullement gêné, l'irascible professeur Nikoumb plongea dans son cube un long chalumeau flexible et aspira goulûment. Sans enthousiasme, ses hôtes l'imitèrent, Juanita en dissimulant une grimace devant le liquide épais et rouge sang. La Mexicaine retint in extremis une réflexion que lui inspirait ce breuvage de vampire !

— Hâtez-vous de prendre ce repas. Une longue promenade à travers Krôna vous attend...

Ainsi, le tlumiyn n'était pas un apéritif mais un repas ! Un repas complet !

Barclay hasarda :

— Votre alimentation se borne-t-elle à ce liquide... onctueux ?

Il n'ajouta pas : sweet and sour (aigre et doux) en songeant à la sauce accompagnant certains mets chinois, savoureuse dans les authentiques restaurants chinois — à Chinatown, notamment — mais peu ragoûtante en diverses gargotes ou snacks new-yorkais se piquant d'exotisme !

— Oui, le tlumiyn — à base de phytoplancton hydroponique — contient tous les éléments minéraux nécessaires à l'organisme. C'est très bon, fit-il avec une conviction que ses hôtes étaient loin de partager. Pourquoi nous embarrasserions-nous de plats raffinés, de denrées délicates, rares, d'ailleurs et longues à préparer, alors qu'un simple breuvage peut les remplacer tous et très avantageusement ?

« Sans ce phytoplancton, les Krôniens seraient morts de faim. Nos ressources naturelles sont virtuellement épuisées...

Il téta son chalumeau, aspira jusqu'à la dernière goutte le tlumiyn « à la mode Dracula » (Juanita dixit) et se leva :

— Et maintenant, chers amis, suivez-moi, sans oublier vos scaphandres.

Inconsidérément, la truculente Mexicaine chuchota à Nicky, restant un instant « à la traîne » :

— Pas commode, le p'tit père Nikoumb ! Il traite sa femme comme une esclave et nous commande comme si nous étions des larbins !

Nikoumb se retourna, très vif et ses gros yeux à facettes se fixèrent sur l'imprudente :

— Ne m'obligez pas, Terrienne, à vous rappeler à chacun de mes actes que votre mission d'études ne s'étend pas jusqu'à ma vie privée !

Mortifiée par cette mise au point, la coupable rougit et se promit désormais de tenir sa langue et tout particulièrement de juguler ses pensées intempestives !

Au sous-sol du Centre de Recherches Pluridisciplinaires, ils prirent place dans une sorte d'obus juché sur des boggies à essieux dont les roues jumelées glissaient sur trois rails : deux à la base et le troisième au-dessus du véhicule. Huit hublots extrêmement épais s'ouvraient sur ses flancs. A l'avant, un cockpit transparent : le poste de pilotage.

S'asseoir de nouveau sur les petits sièges posa un problème. Après plusieurs tentatives, ils parvinrent tout de même à se caser, serrés deux par deux, les vidoscaphes allongés par terre, sur la travée centrale.

Nikoumb s'installa au poste de pilotage du véhicule à propulsion électromagnétique. Un ronflement sourd résonna, faisant vibrer les parois de métal. Glissant sur ses trois rails, l'engin fonça en accélération continue. En un temps très court, il franchit le formidable mur étanche qui ceinturait Krônapolis et s'engagea dans un tunnel transparent coiffant une série de canaux parallèles.

L'obus glissait à une allure vertigineuse sur une piste incurvée, entre deux bandes vertes dont aucun détail précis ne se fixait sur la rétine des voyageurs.

En quelques minutes, le paysage se confondit en zones vertes et grises, alternant à une cadence délirante pour s'uniformiser en une teinte grisâtre.

Au bout d'une demi-heure, le véhicule ultrarapide ralentit graduellement puis stoppa.

— Nous voici rendus au dernier bastion d'hydro-captage polaire.

— Nous sommes au pôle... Déjà ? s'exclama Gary Whitney.

— Au pôle nord, oui. Nous avons parcouru un peu plus de cinq mille kilomètres et traversé quatre-vingt-deux villes « sous-krôniennes », avec des pointes de vitesse frisant trois mille six cents kilomètres-heure. Vous l'avez remarqué : par moments, le paysage flou cédait la place à l'obscurité pour renaître sous un aspect grisâtre. Notre bolide traversait alors une jonction intercontinentale creusée sous chaque cité... La grande vitesse ne vous a pas permis de distinguer les détails du sol krônien, mais vous pourrez dès à présent les contempler à loisir. Nous allons abandonner le véhicule. Endossez vos scaphandres, mais pour l'instant, ne refermez pas vos casques.

Ils imitèrent l'humanoïde, qui revêtait un vidoscaphe à sa taille et notèrent qu'à son ceinturon était accroché un étui duquel dépassait une crosse translucide bleutée.

Lorsque les voyageurs descendirent du bolide, un vent doux et chaud, à la senteur d'humus douceâtre, frappa leur visage. A cent mètres de hauteur, le faîte du tunnel, transparent tout comme ses parois, laissait voir le ciel indigo, avec de faibles formations nuageuses, de simples nuées, sous les latitudes polaires seules à bénéficier de quelques précipitations.

Marchant sur une route parallèle aux rails des « turbo-trains », les Terriens précédés de Nikoumb examinaient la vaste étendue de verdure bordant chacun des côtés du canal. Celui-ci, large de 100 m, charriait une eau rosée que de multiples dérivations amenaient aux cultures diversifiées. Là, c'était un « champ » où croissaient d'immenses bulbes ou rhizomes partiellement « aériens » exsudant une sève gluante incarnat. Ici, une autre bande cultivée entretenait des touffes rampantes ressemblant à des algues mauves festonnées de roux. Plus loin se dressaient des arbustes aux volumineux fruits violacés.

A la droite des « explorateurs », le tunnel dévoilait un morne paysage nordique. Le terrain, mamelonné, était entièrement recouvert d'une couche peu épaisse de givre ou de neige compacte. Plus au nord encore, le cercle arctique krônien, la calotte boréale dont l'épaisseur maximale ne dépassait pas deux à trois mètres d'une glace blanchâtre à veinules rose orangé.

Point de massifs icebergs dérivant sur une mer glauque. Depuis des centaines de millénaires, les mers s'étaient évaporées et l'atmosphère raréfiée. Point davantage de gigantesque pack glaciaire dont la banquise, au printemps, se morcelle et s'effondre en pans entiers pour donner naissance à la « grande débâcle », terreur des marins de jadis ; sur la Terre, du moins.

Le professeur Nikoumb commenta :

— Périodiquement, la pellicule de neige glacée, de l'état solide, passe directement à l'état de vapeur d'eau. Cette sublimation s'opère pendant le jour, grâce à la chaleur du soleil qui atteint parfois plus cinq à huit degrés centigrades, pour user d'une terminologie analogue à la vôtre. La nuit, par son froid brusque, transforme cette humidité en brumes et brouillards.

« D'importantes usines automatiques sous-krôniennes captent alors ces nuées, ainsi que la fonte locale des glaces, amenant le produit de la condensation dans les divers canaux qui se ramifient, à partir des pôles, jusqu'à l'équateur. Des pompes et écluses géantes refoulent l'eau, l'accumulent puis la distribuent à travers le système planétaire de canaux.

Les Terriens apprirent ensuite comment ces canaux d'irrigation alimentaient les zones végétales qui absorbaient le gaz carbonique et, par photosynthèse activée, le transformaient en oxygène respirable. D'innombrables souffleries insufflaient dans les villes étanches — aussi bien que dans les canaux — l'oxygène que les plantes de Krôna ne produisaient pas en quantité suffisante.

En raison de sa rareté, l'eau utilisée pour les besoins industriels et domestiques était recyclée en permanence, stockée et redistribuée.

Sur Krôna, les orages étaient excessivement rares, la ténuité atmosphérique ne permettant pas une climatologie capricieuse. Parfois seulement, près des pôles, survenait une pluie fine, localisée, balayée par quelques rafales de vent chargé d'oxydes métalliques qui donnaient à la glace ces veinules rosées ou bleutées.

Les Américains ne pouvaient que s'émerveiller de l'ingéniosité, de l'âpre ténacité de ce peuple en voie de disparition. Sa lutte incessante pour subsister sur ce globe mourant, inhospitalier, tenait du prodige. Pouvait-on réellement en vouloir à ces êtres déshérités de projeter d'envahir la Terre, cette riche planète douillettement chauffée par un soleil prodigue, où mers et rivières, forêts et prairies, s'étalent à l'air libre, sans nul besoin d'une impressionnante carapace étanche et où les habitants circulent à l'aise, sans être contraints de revêtir un encombrant scaphandre ?

Mais le sort peu enviable des Krôniens, ne serait-ce pas celui que, dans un avenir lointain, connaîtraient aussi les Terriens, lorsqu'une nouvelle ère glaciaire — aggravée par les multiples pollutions — s'installerait sur leurs continents ? A quoi aspireront alors leurs descendants, en supposant qu'ils aient su ou pu s'acclimater progressivement ? Ne chercheront-ils pas, par tous les moyens, à abandonner leur berceau pour une planète plus clémente ?

C'était exactement ce qu'allaient entreprendre les nains ocre en fuyant Krôna pour conquérir la Terre !

— Ces marbrures vertes ou grises, poursuivait Nikoumb, que vous voyez dans le givre, à travers la paroi transparente du tunnel, sont les uniques végétaux « sauvages » luttant pour survivre dans l'effrayant climat extérieur. Ce sont des lichens et des mousses que nos robots cueillent et transportent vers les usines de traitement qui les transforment en substances alimentaires.

Gary Whitney posa cette question :

— Existe-t-il une faune, sur Krôna ?

— Les animaux, rares actuellement, ont été parqués dans les réserves du Groupe B avoisinant les Canaux Equatoriaux. Des robots, là aussi, pourvoient à leur entretien. Des zoologues travaillent également en permanence dans un laboratoire de physiologie animale. Nous ferons pour vous une exception, afin de vous autoriser à visiter ce Centre Secret de Recherches.

Jerry et ses amis notèrent que Nikoumb donnait complaisamment tous ces renseignements sans jamais, toutefois, faire allusion au désir des Krôniens d'abandonner leur planète. Ce silence « télépathique » renforçait leurs craintes relatives à l'invasion.

Soudain, un claquement sec se fit entendre, précédant un sifflement strident.

Une bourrasque d'une extrême violence arracha et balaya les végétaux en bordure des canaux. Fouettés par les plantes et arbustes déracinés, les visiteurs en scaphandres s'arc-boutèrent contre la murette bordant la route, faisant des efforts surhumains pour résister à cette monstrueuse soufflerie qui tentait de les précipiter vers le nord du tunnel. La température ambiante, très douce jusqu'ici, devint glaciale.

Nikoumb eut le temps de crier un ordre en rabattant sur son crâne le volumineux globe de son casque. Il avait mis toute son énergie à jeter ce cri et pourtant, « es Terriens n'en perçurent qu'un murmure ! Sans chercher à comprendre la nature de ce phénomène alarmant, ils imitèrent. le Krônien, mais Juanita s'écroula, la tête horsdu casque : elle n'avait pas eu le temps de le rabattre. Ses yeux étaient révulsés, sa bouche ouverte sur un appel désespéré qui ne parvint plus aux oreilles de ses amis. Lentement, puis avec une vitesse croissante, elle glissa sur la route, attirée par la force invisible !

Larry se mit alors debout, réduisit l'intensité de son compensateur de gravité et fit un bond d'une dizaine de mètres, parvenant à saisir « au vol » un pied du vidoscaphe de la jeune Mexicaine !

Se couchant sur elle, il la plaqua au sol en adaptant son casque sur sa tête. La scène s'était déroulée en l'espace de vingt secondes.

Toujours s'arc-boutant contre la murette, Nicky et Barclay les rejoignirent au moment où Larry Ryan actionnait l'inhalateur du vidoscaphe. Insensiblement, Juanita revint à elle, échappant à la suffocation par asphyxie. Le rythme de sa respiration reprit et ses joues se colorèrent ; elle ouvrit les yeux, hébétée.

La mystérieuse tornade cessa et les Terriens se remirent debout.

— Nous sommes perdus ! déclara Nikoumb, angoissé et tremblant. Les Krimoaks ont brisé la partie nord du tunnel !

Sans savoir ce que signifiait ce terme, Barclay s'impatienta :

— Dans ce cas, rejoignons votre véhicule, au lieu de nous lamenter !

— C'est impossible ! Le claquement sec que vous avez entendu, presque conjointement avec le souffle, provenait de la mise en place automatique d'une série de panneaux de cloisonnement. Désormais, nous sommes séparés du bolide... et prisonniers du Vide !

— Comment cela, prisonniers du Vide ? maugréa Buck O'Brien.

— Quelque part dans le nord des canaux, non loin de notre position, les Krimoaks ont défoncé le mur. Immédiatement, des panneaux de sécurité ont fermé le tunnel derrière nous, afin d'éviter la déperdition totale des végétaux et de l'air qu'il renferme. En revanche, l'atmosphère de la portion du tunnel où nous nous trouvons a fui par la brèche : le vide extérieur l'a aspirée à la manière d'une pompe titanesque. Nous ne devons la vie qu'à nos scaphandres.

— Ne peut-on réellement plus rejoindre le turbo-train ? s'alarma Juanita, paniquée.

— Si, en empruntant l'un des sas étanches pratiqués dans la paroi ; malheureusement, cette portion de tunnel est en dépourvue. Le premier bief se situe derrière le mur qui s'est refermé. Pour l'atteindre, il faudrait franchir la brèche, dans la partie nord du...

Le Krônien n'acheva pas. Juanita se blottit instinctivement contre Larry tandis que Nikoumb, épouvanté, fixait le nord du tunnel.

Une dizaine de créatures monstrueuses, hautes de trois mètres, s'avançaient lentement, sur six pattes velues. Recouvert d'une épaisse fourrure noire, leur corps ressemblait vaguement à celui d'un ours grizzli. Leur tête effrayante tenait à la fois de celle du crocodile et du tricératops des époques géologiques révolues. Trois cornes, longues d'un mètre, se vrillaient sur leur front. Des yeux rouges clignotants achevaient de les rendre épouvantables.

Les Terriens et leur cicérone battirent en retraite vers le sud.

Encouragés par cette débandade, les Krimoaks s'enhardirent.

Réduisant les effets de leurs compensateurs de gravité, les fuyards détalaient en accomplissant des bonds de six à huit mètres, retombant — pas toujours ! — sur leurs pieds et reprenant leur course éperdue.

Dans le silence impressionnant du vide, les Krimoaks avançaient toujours. En quelques bonds, Nikoumb et les Terriens rencontrèrent les immenses panneaux de sécurité qui barraient le tunnel. Au-delà, à moins de vingt mètres, le turbo-train environné d'air chaud et parfumé de senteurs végétales semblait les narguer, inaccessible !

Sans se presser trop, les Krimoaks continuaient leur approche.

— Il nous faut un peu de temps encore pour rechercher la brèche, formula télépathiquement le Krônien. Essayons de les retarder, de les effrayer, si c'est possible...

Il retira de la gaine le curieux « pistolet » à crosse bleue et pressa la détente. Un fin jet liquide fusa, s'expansant en un cône qui devint gazeux pour former un petit nuage au niveau de la tête du monstre le plus proche. Celui-ci se recula en ouvrant une gueule énorme, dardant entre ses crocs une langue fourchue. L'animal tomba, se tordit douloureusement en frottant sa face avec fureur dans l'herbe drue. Ses congénères s'entre-regardaient, indécis.

Barclay ordonna rapidement :

— Nikoumb, fuyez avec mes amis et trouvez cette satanée brèche ! Larry et moi allons nous occuper de ces bestioles !

Les deux hommes firent face, libérant de leur bloc défensif un rayonnement mauve qui, frappant les hideuses créatures, les métamorphosa en inoffensives statues dignes de figurer en bonne place parmi les spécimens d'un musée des horreurs !

Bondissant ensuite comme des sauterelles, les deux amis rattrapèrent leurs compagnons.

— Où est Nikoumb ? s'informa le biologiste.

— II a pris les devants pour localiser la brèche...

Soudain, Barclay se jeta sur Nicky et la fit culbuter. Surgi d'une haie touffue, un Krimoak s'apprêtait à s'emparer d'elle ! Gary Whitney pirouetta, actionnant son paralysateur qui pétrifia l'agresseur.

— Merde ! jura Larry. Ce monstre vient du nord ! Nikoumb aura-t-il pu lui échapper ou bien... ?

Ils repartirent en hâte, tenaillés par l'anxiété...

L'épaisse paroi du tunnel portait une déchirure de plusieurs mètres.

Le petit humanoïde ocre gisait à côté d'un Krimoak aux yeux brûlés, mort par suffocation après avoir inhalé le jet gazeux de son pistolet expulsant de l'oxygène associé à des vapeurs d'acide.

Frissonnante de dégoût, Nicky s'approcha du nain... amputé du pied gauche ! Une sorte de garrot métallique, serré autour du moignon sanglant, plaquait la toile du vidoscaphe contre la jambe mutilée, assurant l'étanchéité et stoppant l'hémorragie. Ultime réflexe salvateur du blessé avant de perdre connaissance.

Attaqué, Nikoumb avait eu le temps de décharger son arme sans pouvoir, hélas, soustraire son pied aux crocs acérés des puissantes mâchoires du prédateur.

Avec précaution, Barclay le souleva et franchit la brèche.

Suivi de ses amis, il le transporta doucement le long de la paroi externe du tunnel. Les bottes de leurs scaphandres s'enfonçaient en craquelant la couche de neige glacée.

Redoutant l'agression d'une nouvelle colonie de Krimoaks, Buck et Gary, circonspects, veillaient en arrière-garde tandis que le reporter, Nicky et Juanita ouvraient la marche...

CHAPITRE IV

Après avoir longuement progressé, bien au delà du point où se trouvait le turbo-train, les Terriens, harassés de fatigue, arrivèrent devant une tubulure perpendiculaire au tunnel. Ils ne tardèrent pas à découvrir le mécanisme d'ouverture et se coulèrent dans le sas étanche.

Quelques minutes plus tard, la tête hors du casque, ils s'avançaient dans le tunnel transparent, aspirant à pleins poumons l'air tiède saturé d'effluves végétaux et savourant la brise qui caressait leur visage.

Quand ils pénétrèrent dans le puissant véhicule, Nikoumb reprit à demi-conscience et parvint à indiquer à Jerry la commande de marche arrière, niais il sombra derechef dans un état comateux avant d'avoir pu en dire davantage.

Nicky et Juanita se tinrent au chevet du blessé pendant que Jerry, Buck, Gary et le reporter s'efforçaient de découvrir le secret du moteur à turbine. Après maints tâtonnements, le bolide, enfin, démarra. En cours de route, au passage d'un boyau sous-krônien éclairé artificiellement, Barclay stoppa. Il sortit et revint au bout d'un moment accompagné d'un humanoïde casqué de bleu portant l'insigne de la Police Urbaine.

Passablement sidéré par la présence de ces « géants » transportant cet illustre blessé, le policier se mit aux commandes et, fonçant à la vitesse maximale, il les amena promptement à Krônapolis. Sans retard, Nikoumb fut dirigé vers le centre hospitalier le plus proche.

Nos amis, fatigués par cette journée fertile en émotions, se retirèrent dans les appartements mis à leur disposition dès leur arrivée.

Timide, Zoomnya les y avait accompagnés pour se retirer aussitôt en laissant errer son regard de chien battu sur Larry et Juanita qui, se tenant par la taille, contemplaient la ville du balcon de leur chambre.

La nuit était venue...

Le dôme transparent de Krônapolis permettait de suivre dans le ciel l'évolution rapide d'une « lune » rougeâtre, d'un diamètre apparent nettement supérieur à celui de notre satellite. Particularité remarquable : entre son lever rétrograde à l'ouest et son coucher à l'est, il était possible de contempler en trois heures toutes les phases de la lunaison, du fin croissant au disque plein et ce, en raison de sa proximité et de sa vitesse de rotation.

Un peu plus tard, quelle ne fut pas l'incrédulité des Terriens de voir arriver Nikoumb ! Un Nikoumb boitillant, certes, mais pourvu de deux pieds ! La greffe d'un membre vivant, prélevé sur un mourant, avait permis cette étonnante opération.

Le petit humanoïde rassura ses hôtes quant à son état de santé et, sans autre commentaire, il gagna ses appartements. Presque aussitôt, des cris plaintifs s'élevèrent, suivis d'un choc sourd, puis ce fut le silence.

Juanita grommela :

— Cet avorton bat la pauvre Zoomnya ! A ta place, Jerry, j'aurais...

Le retour inopiné du professeur Nikoumb l'incita à prendre un air dégagé.

— Vous vous demandez sans doute pourquoi les Krimoaks « fracturent » parfois nos tunnels. amorça tranquillement le nain ocre. Ces monstres, carnivores à l'origine, durent au cours des temps se retirer vers les pôles et, là, se contenter d'une maigre pitance, faite de lichens, de mousses et de gros vers.

« Depuis trois millénaires, nous les avons chassés, abattus en grand nombre, sans parvenir à les exterminer. Leur race a subi des mutations qui leur permirent de se perpétuer, de vivre dans le vide relatif en retirant du givre et de la neige un supplément d'oxygène. Le processus de cette assimilation organique nous est encore inconnu, hélas.

« De temps à autre, les Krimoaks attaquent la paroi externe d'un tunnel et s'y engouffrent, faisant des ravages dans nos cultures et, qui plus est, dévorant quelquefois des Krôniens ! Les dégâts sont toujours considérables car la portion de tunnel vidée de son atmosphère voit les plantes mourir et l'eau se volatiliser rapidement. La chasse de ces prédateurs s'avère des plus difficiles car ils se dissimulent dans des cavernes polaires constituant d'inextricables labyrinthes. Ce fléau ajoute aux terribles conditions physiques dans lesquelles nous vivons.

Nikoumb arrêta là ses explications télépathiques et se leva :

— Vous aussi devez avoir besoin de repos. Nous nous lèverons demain de bonne heure afin de visiter le Centre Equatorial de Recherches Biologiques. Je présume que votre intention n'est pas de séjourner longtemps chez nous et que, votre mission d'études terminée, vous regagnerez la Terre. Il est donc inutile que vous perdiez du temps.

Le nain tourna les talons et s'en fut en claudiquant.

Larry marmonna :

— Ou ce pète-sec en a marre de nous balader d'un coin à l'autre de sa planète, ou il a hâte de nous renvoyer parce que nous gênons ses projets !

— Laissons-lui croire que nous ne soupçonnons rien, conseilla Barclay, et n'oublions pas notre but : savoir ce qu'est devenu Klug. Car, en dépit des affirmations du Président du Conseil Suprême, nous n'avons aucune preuve de sa mort au cours d'un vol spatial.

« Sur ce monde, lui seul est notre ami et son concours nous serait précieux pour rallier la

Confédération Interstellaire d'Andromède...

En prévision du voyage au Centre Equatorial fixé pour le lendemain, Jerry expédia les robots jusqu'à l'astronef et rejoignit Nicky dans leur chambre.

Larry et Juanita, occupant la chambre voisine, avaient accolé côte à côte deux petits lits, leur hôte n'ayant évidemment pas prévu un ameublement à leur taille !

Laissant la Mexicaine dans la salle de bains, le reporter alla fumer une cigarette sur le balcon. Quelques minutes plus tard, Juanita l'appela en bougonnant. Il la trouva — adorablement nue et bronzée — s'efforçant de faire disparaître, sous la douche, une sorte de gelée verte dont elle s'était enduite avec application !

— Une belle saleté, leur savon made in Krôna ! J'ai voulu l'essayer et ça ne veut plus partir !

En riant, Larry alla prendre dans sa mallette une savonnette Rexona et un tube dentifrice Gibbs :

— N'incrimine donc pas « leur » savon, mon chou ; tu as peut-être pris pour du savon une pâte dentifrice !

— Alors, c'est pire, car ce machin a un goût écœurant, je l'ai goûté !

Il retourna fumer sa cigarette sur le balcon et, au bout d'un moment, une exclamation indignée de la jeune femme lui fit réintégrer la chambre en hâte. Juanita, sur le seuil de la salle de bains, une serviette éponge sur les épaules, brandissait un index accusateur en grondant :

— Sous le lit!... Il s'est caché sous le lit, ce « voyeur » !

Larry s'accroupit vivement et parvint à agripper un bras, extirpant sans ménagement le « voyeur » de sa cachette. A ce moment, un coup léger fut frappé à la porte : Barclay et Nicky entrèrent chez leurs amis et partagèrent aussitôt leur surprise en découvrant... Zoomnya !

La Mexicaine, les seins nus et nullement gênée, avait noué la serviette autour de sa taille et contemplait avec incrédulité la petite humanoïde qui, interrogée, se confessa en tremblant :

— Depuis quelques jours, mon mari me fait subir de cruels traitements. Ce soir, il m'a tellement battue que je me suis réfugiée jusqu'ici. J'étais affolée, ne savais où aller...

Apitoyée, Juanita posa amicalement la main sur l'épaule de la malheureuse :

— Mais pourquoi, ma pauvre Zoomnya ?

— Dès votre arrivée, je voulais vous parler, vous faire une importante révélation, mais vous n'étiez jamais seuls...

Elle refoula un sanglot et poursuivit :

— Je suis la sœur de... Klug, votre ami...

Stupéfaits, ils s'entre-regardèrent, émus et anxieux.

— Depuis que mon frère a été arrêté et envoyé au Centre Equatorial, mon mari a décidé de se débarrasser de moi. La honte de cette arrestation porte préjudice à ses hautes fonctions. C'est du moins le prétexte invoqué... Comme il l'a fait pour mon frère, Nikoumb va donc m'envoyer, moi aussi, au Centre Equatorial...

Zoomnya se mit à pousser de faibles gémissements et hoqueta cependant que ses pensées s'imprimaient dans le psychisme des Terriens :

— Je ne veux pas qu'il nous fasse mourir!... Je ne veux pas...

Barclay lui conseilla avec douceur :

— Parlez, Zoomnya. Que cache donc ce « Centre » ?

— C'est un vaste laboratoire bâti dans une réserve zoologique ; un lieu sinistre où des savants, en secret, pratiquent des expériences de vivisection sur les animaux mais, aussi, sur les prisonniers que leur livre la police de Wookin.

— Comment votre civilisation évoluée peut-elle tolérer cette abominable barbarie ? se révolta Nicky.

— Les habitants de Krôna ignorent tout de ces travaux sur des êtres vivants. Nikoumb a un jour oublié un rapport sur son bureau et c'est ainsi que je fus, involontairement, mise au courant de ces expériences qui sont en fait de véritables séances de tortures... Et voilà qu'il a décidé de me donner à un spécialiste de ses amis : mon corps servira de terrain d'expériences ! Avec une complaisance sadique, Nikoumb m'a révélé toute l'horreur des souffrances qui m'attendent. Je ne serai même pas anesthésiée !

« Protégez-moi, Terriens ! Protégez-moi!... Klug était votre ami, ne m'abandonnez pas...

Désespérée, Zomnya s'effondra sur le lit. Sa confession, l'accusation portée contre son mari étaient tellement affreuses que ses interlocuteurs bouillonnaient de rage.

— Nous ne vous abandonnerons pas, Zoomnya, promit fermement Barclay. Nikoumb doit nous conduire demain à ce Centre Equatorial. Il aura probablement l'intention de vous y emmener par la même occasion. Faites-nous confiance, nous serons là pour vous protéger.

— Je vous fous mon billet, renchérit le reporter, que ces salauds ne toucheront pas un seul de vos cheveux !

Larry Ryan toussota, gêné, réalisant à contretemps que les Krôniens étaient aussi chauves qu'un œuf...

Campé devant les hublots de l'astronef discoïdal, Nikoumb s'émerveillait de sa maniabilité. Il était enchanté que les Terriens l'eussent invité, ainsi que son épouse, à bord de leur appareil aux performances incomparablement supérieures à celles des cosmonefs krôniens.

En moins de dix secondes, le disque lumineux fit plusieurs fois le tour de la planète et prit la tangente pour décrire, à vitesse réduite, un vol orbital autour de la « lune » rougeâtre.

Barclay fut étonné d'y découvrir de nombreux orifices profonds, sortes de carrières à ciel ouvert avec, ici et là, de volumineux engins de levage, des excavatrices géantes et des alignements de wagonnets.

— A quoi travaillez-vous, dans ces chantiers ?

— Notre satellite fut capté par l'attraction krônienne en des temps immémoriaux. Sa composition est donc très différente de celle de notre planète. Nos géophysiciens y ont découvert des minerais vitaux pour notre industrie. Vous en voyez ici les sites d'exploitation.

L'astronef quitta le satellite sur les indications de Nikoumb, il remit le cap sur Krôna et vint se poser à proximité d'un énorme dôme en matière plastique transparente. Au-dessous apparaissait un groupe de bâtiments réguliers : le sinistre Centre de Recherches Biologiques.

Revêtus de leurs vidoscaphes, les Terriens, Nikoumb et Zoomnya franchirent le sas étanche pratiqué à la base du dôme, édifié à l'intersection de trois groupes de canaux qui arrivaient du nord, de l'est et de l'ouest et se subdivisaient en six branches à l'autre extrémité du Centre Equatorial.

Parvenu devant une bâtisse cubique, Nikoumb annonça :

— Je vais conduire ma femme chez notre ami et vous rejoins...

— Ne pouvons-nous pas la garder avec nous, pour cette petite promenade ? proposa ingénument Nicky. Vous aurez tout le temps de la laisser y aller, avant notre retour... Je vous en prie, cela nous ferait plaisir qu'elle nous tienne compagnie.

Le nain ocre hésita, puis céda à contrecœur.

— Soit, si cela peut vous être agréable. Mais ne comptez pas sur Zoomnya pour obtenir de longues explications. Elle est peu communicative et, d'autre part, ne connaît pas cette région. Dans tous les cas, vous voudrez bien m'adresser personnellement vos questions...

Ils opinèrent sans réserve et le suivirent en direction du premier canal.

Filtrés et « activés », polarisés par le dôme transparent, les rayons du soleil Dzêta I produisaient davantage de chaleur à l'équateur qu'à Krônapolis. Les végétaux, plus fournis, y atteignaient une hauteur bien supérieure à ceux des canaux des autres latitudes. Parmi les buissons, d'étranges animaux — sorte de dindons à cornes, à poche marsupiale et aux pattes palmées — se dandinaient ou pataugeaient dans des marigots artificiels.

Plus loin, un quadrupède massif, à l'opulente crinière, aux oreilles d'éléphant, foulait l'herbe grasse en ruminant. Une plainte rauque s'échappait parfois de son museau carré.

Nikoumb s'entretint avec l'un de ses compatriotes qui opina puis s'éloigna ; leur guide expliqua aux Terriens que tous les spécimens zoologiques de cette section ne présentaient aucun danger. Les « pensionnaires » sauvages occupaient une enceinte spéciale, au sud du Centre Equatorial.

Zoomnya se tenait à quelques pas en arrière du groupe, n'osant ni parler ni trop se rapprocher. Fuir ? Elle ne pouvait y songer : tous les savants du Centre et leurs gardes spéciaux auraient tôt fait de la capturer.

Soudain, un hurlement affreux cloua sur place les Terriens, provenant d'un bâtiment assez proche. D'autres cris retentirent, se muant en sanglots douloureux. Les Américains échangèrent un regard anxieux. Après une brève hésitation, Nikoumb déclara :

— Les physiologistes et chirurgiens du Centre pratiquent la vivisection sur des animaux... sans les anesthésier, afin d'étudier leurs réactions, leur résistance...

Refoulant soigneusement ses pensées de haine à l'endroit de leur cicérone, le reporter s'informa :

— Ne pourrions-nous pas assister à l'une de ces expériences ?

— Je vais voir si cela est possible. Patientez une minute...

Quand la porte se fut refermée, Nicky grommela :

— Ces cris ne provenaient pas d'un animal, mais d'un prisonnier aux mains de ces pseudo-savants ! Pourvu que Klug ne leur ait pas, déjà, servi de cobaye !

Elle jeta machinalement un coup d'œil derrière eux et s'exclama :

— Zoomnya ! Mais... Où est-elle ?

Ils s'affolèrent, parcoururent les buissons, scrutant le canal, en vain : Zoomnya avait disparu !

Nikoumb revint sur ces entrefaites, heureux d'apporter l'autorisation sollicitée.

— Où est donc passé votre épouse, Nikoumb ? demanda calmement le biologiste. Il me semblait l'avoir vue, bavardant avec l'un de vos compatriotes et puis, plus rien. Aurait-elle pu nous quitter sans nous prévenir ?

Le nain ocre ne parut point embarrassé pour excuser cette absence : croyant que Barclay avait réellement vu Zoomnya converser avec l'un des spécialistes du Centre, il estima qu'elle était désormais sous la coupe de ses complices !

— Ma femme a toujours eu une conduite bizarre. Ne vous offensez pas de son incorrection. Nous la retrouverons un peu plus tard... Maintenant, si vous tenez à assister à une expérience, venez avec moi.

Il les fit pénétrer dans une grande salle où s'alignaient des tables d'examen sur lesquelles les plus invraisemblables animaux étaient main tenus par des sangles. Un peu à l'écart, entourés de petits humanoïdes en blouse blanche et gantés de caoutchouc, reposaient les corps sans vie de deux de leurs semblables.

— Vous étudiez également, ici, l'anatomie krônienne ? questionna incidemment Barclay.

La réponse télépathique lui parvint, émanant de l'un des « praticiens » :

— Nous recevons régulièrement des cadavres provenant des hôpitaux ou ceux de victimes qu'il est nécessaire d'autopsier.

Soudainement, les Américains n'écoutèrent plus les explications fournies et tressaillirent : ils venaient de capter une pensée de souffrance et un appel désespéré :

— Terriens ! A l'aide ! Klug est ici... prisonnier ! La porte, au fond du laboratoire !

Jerry lança à ses amis :

— Bloquez ces salopards et ne les lâchez plus !

Buck O'Brien et Gary Whitney empoignèrent illico les chirurgiens et Nikoumb, dont l'arme fut confisquée par Larry. Les trois nains ocre gesticulaient et poussaient des cris aigus. Enervée, Juanita leur administra à chacun une claque magistrale :

— Soyez sages ou je vous fais cracher trois dents !

Nikoumb voulut se rebeller et encaissa subito une seconde claque sonore sur son crâne chauve, ce qui le fit taire sans délai !

Nicky et Jerry coururent vers la porte indiquée mais ne parvinrent pas à l'ouvrir. Ils s'emparèrent alors d'une table d'examen montée sur roulettes et prirent leur élan. Armés de ce bélier improvisé, ils foncèrent vers la porte qui vola en éclats.

Jerry bondit dans la pièce : un laboratoire exigu.

Terrorisés par cette entrée intempestive, trois « spécialistes » en blouse blanche se reculèrent, tenant encore dans leur main un bistouri maculé de sang ! Sur deux tables d'examen, Klug et Zoomnya, entièrement nus, attachés par des sangles !

Jerry s'empara d'un lourd bocal et le lança à la tête de l'un des humanoïdes. Il se brisa, l'inondant d'un liquide qui, en bouillonnant, mit sa chair à nu et le fit hurler. Ses complices battirent en retraite dans un angle, affolés.

— Barclay ! Vieux Barclay ! projeta mentalement Klug en soulevant un peu sa tête macrocéphale.

Le malheureux portait à la jambe gauche une plaie sanglante. Il fut aussitôt délivré ainsi que sa sœur et le biologiste les confia à Nicky :

— Klug t'indiquera certainement, parmi les flacons de cette armoire murale, un produit hémostatique ou désinfectant pour soigner sa blessure. Trouve ensuite leurs vêtements, si c'est possible. Je vais pendant ce temps m'occuper de leurs tortionnaires.

Il s'empara d'un pilon, dans son mortier de verre et, sans la moindre pitié, fracassa le crâne des sadiques en blouse blanche.

Nicky, renseignée par Klug, lui fit un pansement et le soutint pour rejoindre leurs amis. Zoomnya pleurait convulsivement et elle eut une crise de nerfs en apercevant son mari solidement tenu par Buck O'Brien. Folle de rage, elle se rua sur lui, s'empara d'un bistouri et le plongea à de nombreuses reprises dans son abdomen puis s'effondra, en sanglotant.

Buck souleva le corps pantelant et le jeta contre le mur du laboratoire puis se frotta les mains :

— Voilà une bonne chose de faite !

Klug, malgré sa blessure, aida sa sœur à se remettre sur pied, la serra contre lui, au comble de l'émotion, puis il tourna vers Barclay ses gros yeux à facettes :

— Supprimons ces sadiques et fuyons car, maintenant, un très long voyage nous attend...

Les deux tortionnaires furent à leur tour catapultés à l'autre bout de la pièce et s'écrasèrent contre le mur. Pendant ce temps, Klug donnait de rapides consignes à sa sœur et faisait coulisser un portillon mural. Là, ils abaissèrent quatre leviers avant de refermer le portillon. Dans une armoire métallique, l'astrophysicien de Krôna s'empara d'un vidoscaphe et s'en revêtit. Il se munit également d'un long filin d'acier.

— Nous pouvons partir, décréta-t-il.

Parvenu au sas étanche traversant l'épaisse paroi du tunnel, Klug y fit pénétrer ses amis. Les Terriens et Zoomnya, le casque assujetti sur leur tête, marchèrent bientôt vers l'astronef discoïdal. Resté seul, Klug attacha le cordage à la commande manuelle des vantaux du bief. Il dévida le long filin, sortit du sas et, arrivé au pied de l'astronef, il tira fermement sur le câble.

Le vantail intérieur du bief s'ouvrit brutalement ; un sifflement strident retentit, immédiatement étouffé par l'atmosphère raréfiée.

Aspiré par le vide, l'air contenu dans tous les tunnels du Centre Equatorial s'échappa avec violence.

Klug, en claudiquant, grimpa sur le plan incliné et rejoignit ses amis installés dans le poste de pilotage et observant le paysage à travers le cockpit.

Au débouché du sas, à la base du dôme, le sable gris orangé était soufflé par une prodigieuse tornade.

Arrachés de la terre, les végétaux tourbillonnaient et s'engouffraient dans le bief qui les expulsait vers l'extérieur. De nombreux animaux de faible taille, victimes innocentes, suivaient le même chemin pour venir mourir, asphyxiés, à la surface désolée.

Parfois, un humanoïde — savant ou garde spécial — ballotté par la décompression brusque, heurtait la paroi et se trouvait rejeté dans le vide glacial. De tous les bâtiments sortaient, affolés, des nains ocre qui suffoquaient avant d'être emportés comme fétus de paille et précipités contre les murs ou dans les canaux.

Peu à peu, l'ouragan s'apaisa et la mort installa son silence sur cet enfer où tant de malheureux avaient péri sous la torture.

— Justice est faite, formula mentalement l'astrophysicien délivré in extremis. Les sept cents bourreaux — faux savants et gardes — qu'abritait le Centre Equatorial ont payé leurs crimes. Les animaux, que tôt ou tard ils auraient suppliciés, sont morts sans souffrir.

— N'y avait-il pas d'autres prisonniers ? interrogea Buck.

— Les vingt-six Krôniens qui subissaient un « traitement d'études » ont été sacrifiés la nuit dernière. Des heures durant j'ai entendu leurs hurlements atroces. Sur ordre de Nikoumb, Zoomnya et moi devions être... « étudiés » ensemble, juste après votre départ.

— Pourquoi avez-vous abaissé les quatre leviers du tableau de commande, avant de quitter le laboratoire ?

— Afin de bloquer les divers panneaux mobiles de cloisonnement. De ce fait, les tunnels, sur toute leur longueur, ont été vidés de leur atmosphère. Sans cela, seule une partie des sadiques aurait péri. En sabotant le mécanisme des panneaux de sécurité, j'étais certain de supprimer la totalité des tortionnaires du Centre.

— Mais en rendant cette justice, objecta Barclay, vous... (il passa au tutoiement amical) tu t'es rendu coupable de sept cents assassinats, aux yeux de Wookin, le chef de la Police Militaire.

Klug hocha sa tête macrocéphale :

— Le tour de Wookin viendra en son temps. Je lui ferai payer sa dictature car, depuis hier, il a été nommé chef des forces militaires et siège désormais au Conseil Suprême. Il espère bien, la semaine prochaine, faire la démonstration de son habileté dans ses nouvelles fonctions.

— Que se passera-t-il, la semaine prochaine ? s'enquit Juanita.

— L'armada spatiale de Krôna envahira la Terre...

CHAPITRE V

Le pilotage laissé aux soins d'un robot, l'astronef discoïdal décolla en état d'invisibilité et, de surcroît, rendu indécelable par les radars krôniens.

A la demande de Klug, Barclay appliqua sur un écran auxiliaire la carte cosmique de la Nébuleuse d'Andromède, après quoi, l'astronef de Krôna fournit au trajectographe les coordonnées écliptiques et galactiques de cet univers.

Le cône à faisceaux directionnels accordé sur celles-ci, l'engin suivrait désormais son cap à une fantastique vitesse hyperspatiale qui, en quelques heures seulement, l'amènerait en vue de l'objectif.

Confiants en la parfaite programmation du robot-pilote, Barclay, ses compagnons et les deux petits humanoïdes qu'ils avaient délivrés s'installèrent sur les sièges disposés en cercle autour de la cabine coiffée du dôme transparent.

Klug, en réprimant une grimace, allongea sa jambe blessée et entreprit de brosser une courte récapitulation :

— Les forces krôniennes disposent d'armes terrifiantes pour envahir et asservir la Terre. Dans l'état actuel de votre armement, vous ne pourriez résister à leur offensive... Lorsque Wookin et ses sbires m'ont arrêté, vers la fin du message enregistré qui vous était destiné, je n'avais plus guère d'espoir quant à mon sort, mais je savais que ce message vous parviendrait et cela seul comptait.

— Mais, intervint Nicky, le sinistre Wookin a dû vous... torturer en réalisant que vous veniez de nous adresser ce message ?

— Non, car il ignore absolument qu'il vous est parvenu. J'avais en effet usé de ruse, dictant ledit message sur un enregistreur placé bien en vue de mon bureau, mais beaucoup plus discrètement relié à l'enregistreur de l'astronef autoguidé. Quand Wookin fit irruption chez moi, Zoomnya, qui m'observait sur mon conseil par télévisionneur, eut le temps de déconnecter l'appareil, grâce au bloc relais que je lui avais confié. Elle put dès lors télécommander le décollage de l'astronef programmé pour atteindre votre planète. Et celui-ci a consciencieusement accompli sa mission.

Il eut un soupir et promena sur les Américains l'étrange regard de ses gros yeux à facettes :

— Mais j'avoue que je n'espérais pas vous voir atteindre Krôna ! Grâce à votre courage, à votre audace, ma sœur et moi vous devons la vie. Mais cet acte de bravoure, hélas, ne mettra pas vos compatriotes à l'abri des forces d'invasion. Votre unique chance de salut réside au sein de la nébuleuse Opta, que vous désignez sous le nom d'Andromède.

Barclay hocha la tête, pensif :

— Certes, nous atteindrons cet univers dans un peu moins de trois heures, Klug, mais la Confédération Interstellaire formée par la supercivilisation dont tu nous as parlé est quelque part, groupant un certain nombre de systèmes solaires... parmi des milliards d'autres.

— Je ne l'ignore pas, ami Barclay, répondit l'astrophysicien de Krôna. Lors d'une récente observation par voie hyperspatiale, j'ai acquis la certitude qu'une « humanité » hautement évoluée s'épanouissait dans ce secteur galactique, fit-il en désignant, sur la carte cosmographique transparente, le cercle rouge luminescent tracé dans l'un des « bras » ou spires de la nébuleuse. J'ai même capté — sans en faire la moindre déclaration aux sociétés savantes de Krôna — des séries d'images télévisées, fragmentaires mais étonnantes.

Le physicien Gary Whitney objecta :

— Ces émissions, voyageant à la vitesse de la lumière, n'ont-elles pas des... centaines de milliers, voire, des millions d'années ?

— Nullement car, tout comme cet astronef qui nous emporte, elles se propagent par des canaux subspatiaux de façon quasi instantanée.

Elles avaient donc bien été émises quelques heures plus tôt.

— Bon, admit Barclay, mais si nous parvenons jamais à découvrir ces mondes « andromédiens », notre « soucoupe » ne sera-t-elle pas abattue comme le serait un appareil non identifié survolant un territoire interdit ?

— C'est là, en effet, l'un des multiples dangers qui nous guettent. Mais n'oublie pas que l'attaque krônienne sera lancée dans huit jours ! A défaut de pouvoir l'éviter, puissions-nous au moins l'enrayer ou en limiter la portée !

« Le Chef Suprême de Krôna est irrévocablement décidé à coloniser la Terre. Sa décision est scandaleuse à vos yeux, mais sa motivation, objectivement, ne l'est pas. Vous avez pu vous rendre compte par vous-mêmes que la vie, sur Krôna, ne subsiste qu'au prix d'artifices inouïs. Fréquemment, des Krôniens périssent par la rupture des tunnels que brisent les Krimoaks. D'autres sont tués dans les laboratoires de vivisection où des savants sadiques recherchent un moyen de résistance aux effroyables conditions qui nous déciment. Nos fonctions physiologiques se dérèglent plus rapidement dans l'atmosphère synthétique de nos cités.

« La durée moyenne de notre vie a régressé depuis deux ou trois millénaires, passant de cent cinquante à quatre-vingts ans. Des mutations pernicieuses frappent les nouveaux-nés, les rendant sourds ou aveugles. Certains naissent avec des organes externes ; de tels monstres, le cœur, le foie ou les poumons hors du thorax, ne sont évidemment pas viables. Insensiblement, une portion croissante de la population demeure stérile après avoir mis au monde des êtres anormaux. En substance, le taux de mortalité dépasse celui des naissances d'enfants sans malformation.

« N'importe quelle race subissant ces atroces malheurs depuis des générations aurait cherché à fuir ce monde en voie d'extinction. Je me suis efforcé de persuader l'état-major d'employer la diplomatie, préconisant l'envoi d'une mission scientifique sur la Terre, afin d'exposer à vos dirigeants notre lamentable situation en leur demandant asile. Nous aurions pu occuper vos régions désertiques au Sahara, en Asie Centrale aussi bien qu'aux pôles et y fonder une nouvelle génération vivant en paix avec les Terriens. Nous nous serions suffis à nous-mêmes, ne sollicitant qu'une aide de « démarrage », dont nous nous serions par la suite acquittés en vous faisant bénéficier de notre avance technologique.

« J'avais étudié ce gigantesque projet de transplantation dans ses moindres détails. L'économie terrestre n'aurait pas eu à en souffrir, puisque ces territoires désertiques demeurent inexploités. Mais l'état-major a ri de ma naïveté, alléguant que la force et l'attaque-éclair feraient de nous les maîtres de la Terre. Notre population est pacifique mais, contrainte par le sort et excitée par la propagande belliciste de nos chefs militaires, elle est « conditionnée » et prête à se battre contre vous, les Terriens, qui avez été dépeints comme des xénophobes intraitables et sans pitié.

Klug prit un temps et secoua tristement sa tête macrocéphalique :

— J'en suis intimement persuadé, les Krôniens auraient préféré s'installer pacifiquement dans une nouvelle patrie plutôt que de l'envahir. Le Conseil Suprême ne l'a pas entendu ainsi. Dès lors, force vous est de vous défendre.

Barclay et ses amis l'avaient écouté avec une certaine émotion évoquer la misérable condition de ses frères de race. Et tout comme lui, ils regrettaient que son plan de « colonisation » pacifique des contrées terrestres déshéritées n'eût point abouti.

— Depuis notre évasion de la Planète K, avez-vous fabriqué d'autres astronefs sur le modèle de celui-ci ?

— Non, Klug, et nous ne pourrons pas de sitôt en construire. Le métal très spécial de leur coque — le klynium — ne se rencontre pas dans l'écorce terrestre, ni sur la Lune, non plus que sur Mars ou sur Vénus.

— Ce super-métal ne se trouve pas davantage sur Krôna, mais il existe en revanche en grande quantité dans les profondeurs de notre Lune. C'est sur ce satellite — corps errant capté par l'attraction krônienne il y a des millions d'années — que nous extrayons le klynium indispensable à la construction de nos astronefs. Mais ceux-ci n'égalent pas encore — loin s'en faut — les performances de ce cosmonef que nous avons dérobé au tyran de la Planète K, fit-il en désignant d'un geste large l'appareil qui les emportait.

Pragmatique, Juanita questionna :

— Et cette Andromaque... Pardon : Andromède, c'est encore loin ?

— Plus très loin, astronomiquement parlant, sourit Jerry Barclay. Cette galaxie se situe à environ deux millions trois cent mille années-lumière de notre soleil. Je dis « environ » parce que les astronomes, jadis si obtus et niant formellement la pluralité des mondes habités ou encore si intransigeants sur leurs théories personnelles, ont gaillardement modifié leurs estimations des distances. C'est ainsi que, durant la première moitié de ce siècle, l'on assignait à la nébuleuse d'Andromède une distance de sept cent cinquante mille années-lumière. Les astronomes rectifièrent leurs calculs — perfectionnant leurs moyens d'observation — et portèrent ce chiffre à deux millions d'années-lumière, puis y ajoutèrent trois cent mille autres !

« Dans la même période, notre voie lactée était censée contenir cent milliards de soleils. Nous savons aujourd'hui qu'elle en compte deux cent cinquante milliards... environ ([8]). Mais il y a mieux : l'astrophysicien Zwicky, se basant sur les premiers chiffres erronés, a cru pouvoir évaluer le poids de notre galaxie, la Voie Lactée, à cent milliards de fois celui du soleil. Entreprise évidemment présomptueuse qu'il a fallu réviser une nouvelle fois, le poids en question s'élevant à deux cent cinquante milliards de fois celui de notre astre du jour !

« Et ce, sans garantie, sourit-il, car les étoiles n'ont absolument pas la même densité, le même poids...

— Ben dis donc, soupira comiquement Juanita, se gourer du simple au triple — ou à peu près — c'est moins grave pour un astronome que pour un marchand de pommes de terre ! Avec une balance aussi faussée, le brave commerçant ferait vite faillite ! Tenez, à Mexico, j'ai connu un vendeur de légumes qui...

Larry Ryan, éclatant de rire, lui coupa la parole :

— Tu nous raconteras plus tard tes histoires de pommes de terre, chérie ! Admire plutôt ce prodigieux spectacle, derrière toi...

Elle lui jeta un regard noir et fit pivoter son siège.

Tout l'horizon cosmique était maintenant occupé par la nébuleuse d'Andromède, nimbée d'une douce luminescence. Partant d'un noyau central extrêmement lumineux, des bras spiralés formant des traînées éblouissantes s'enroulaient perpendiculairement à l'axe des pôles galactiques.

— Tous ces remous luminescents, ces spires éclatantes de lumière, commenta Barclay, sont constitués de milliards de soleils. Leur éloignement est si grand, leur nombre tellement considérable que ces étoiles se « tassent », se confondent et, de la Terre, prennent l'apparence d'une tache ovale, brillante, en forme de lentille biconvexe.

Et cet univers grandissait à vue d'oeil, révélant de seconde en seconde un incroyable fourmillement d'astres.

— Que sont ces deux taches blanches, l'une vers le « bord », en bas de cette... « galette » lumineuse, l'autre, plus loin, en haut et à droite en entrant ? questionna Juanita.

Cette façon de déterminer les positions astronomiques amusa le biologiste :

— Ce sont les petites nébuleuses elliptiques : la première, M.32, située, d'après notre trajectoire d'approche, au sud-ouest du pôle galactique nord ; la seconde, NGC 205, au nord-ouest du même pôle. Ces deux « compagnons » sont donc les satellites extra-galactiques de la nébuleuse d'Andromède.

— Au fur et à mesure de notre avance, constata le reporter, des zones sombres ou noires apparaissent mieux parmi les spirales. Qu'est-ce que c'est ?

— Ce sont des nuages de matière absorbante, analogues aux nébuleuses obscures. Ils nous cachent ou tamisent la lumière d'un certain nombre d'étoiles.

De ce grandiose univers, ils n'apercevaient plus, maintenant, qu'une infime région brillante : celle que Klug avait marquée d'un cercle sur la carte cosmographique. Leur champ visuel devenait trop réduit pour qu'ils pussent distinguer en entier cette galaxie.

Insensiblement, l'éclat des étoiles s'estompa ; certaines cessèrent d'être visibles. Jerry fournit l'explication du phénomène :

— Nous traversons actuellement un nuage cosmique...

Les passagers se sentirent soudain si légers qu'ils flottèrent dans la cabine ! Buck et Gary pirouettèrent sur eux-mêmes avec lenteur tandis que les autres s'agrippaient aux poignées flexibles scellées dans la paroi.

— Eh ! Que se passe-t-il ? s'inquiéta Nicky.

— Afin d'éviter un obstacle, les rayons de proximité viennent de nous faire changer de direction. L'état d'apesanteur ne tardera pas à disparaître et nous retrouverons notre poids normal...

Deux chocs sourds vinrent confirmer ces paroles : Buck et Gary, basculant cul par-dessus tête, avaient repris contact avec le parquet fort heureusement recouvert d'une matière spongieuse !

Jerry Barclay se pencha sur l'écran du télévisionneur axial et le connecta au télescope. Un balayage rotatif extrêmement rapide fit défiler l'horizon stellaire puis l'image se stabilisa : à travers un nuage sombre, une grosse « boule » lumineuse, blafarde, apparut, entourée d'étoiles minuscules. Augmentant le grossissement au maximum, le nuage tamisant s'estompa, révélant un astre aveuglant qui, avec une rapidité inquiétante, augmentait de volume.

— Une Nova ! s'exclama le biologiste.

Ses amis le rejoignirent en hâte autour de la console de pilotage. Juanita, curieuse de voir à quoi ressemblait une Nova, bouscula le reporter et Gary pour s'installer au « premier rang » et prit appui d'une main sur le pupitre de commande.

Chacun fasciné par l'extraordinaire phénomène, nul ne remarqua que la main de Juanita, dans sa précipitation, avait déplacé faiblement un curseur horizontal, réduisant ainsi la portée de l'émetteur de rayons de proximité !

Sur l'écran, la monstrueuse étoile explosive enflait toujours, expulsant de terrifiantes langues de « feu » qui, sur leur passage, happaient des planètes et les transformaient en boulets incandescents.

D'autres corps de faible diamètre — néanmoins comparables à la Terre — se précipitaient vers cette fournaise thermo-nucléaire dégageant des dizaines de millions de degrés !

Illuminant ce coin d'univers comme un phare hallucinant, la Nova engloutit son cortège planétaire, anéantissant un « petit » système solaire voisin et, peut-être aussi, plus d'une civilisation avancée...

— Ben dis donc, s'exclama Buck, nous l'avons échappé belle !

— Sans les rayons de proximité qui détectèrent ce rayonnement photothermique — tamisé par le nuage cosmique — nous aurions été grillés comme des hot-dogs !

— Fin glorieuse, pour des hot-dogs, mais sûrement pas pour nous ! grimaça la Mexicaine en retirant sa main du tableau de commandes pour regagner tranquillement son siège, inconsciente de son geste qui allait, peut-être provoquer une catastrophe et réduire leur engin en poussière...

Le disque volant, les rayons de proximité réduits au minimum, reprit sa course vertigineuse dans l'espace, au risque de télescoper la première épave cosmique désormais impossible à éviter...

Klug prit place aux côtés du robot-pilote et manipula lentement le sélecteur d'ondes en basculant sur « réception » la manette du télévisionneur. Buck O'Brien, l'électronicien, le questionna, intéressé :

— Vous procédez à un balayage systématique de l'espace afin de localiser éventuellement une source d'émission ?

— C'est bien cela, ami Buck. Très approximativement, nous venons de pénétrer dans le « volume galactique » occupé par cette mystérieuse Confédération Interstellaire. Nous devrions tôt ou tard capter des émissions ou des trains d'ondes modulés émanant de ces civilisations... Ou, encore, les champs électriques ou neutroniques rayonnés par les activités industrielles ou nucléaires des mondes concernés.

De temps à autre, sur l'écran, apparaissaient des systèmes stellaires, des planètes avec ou sans satellite, découvrant fugitivement des continents, des mers, un sol aride et sans vie aussi bien que des paysages glaciaires. Les détecteurs à infrarouge ne révélaient toujours pas de « traces » biologiques, animales ou végétales supérieures.

Une fois, pourtant, les faisceaux exploratoires lancèrent un signal. L'appareil discoïdal fondit vers cette source émettrice et traça autour d'elle une orbite circumplanétaire à vitesse réduite.

Il y avait bien, sur ce monde, des jungles et une faune sauvage, mais l'espèce « pensante », comme le prouvaient ces rares villages bâtis sur pilotis, en était encore à ses balbutiements protohistoriques.

Larry observait sur l'écran l'image changeante des diverses planètes survolées tandis que Barclay et Nicky conversaient mentalement avec Klug et Zoomnya. Buck et Gary, sur les sièges rotatifs, promenaient sur l'espace un regard sans cesse émerveillé.

Juanita rejoignit le reporter. Il tourna la tête, l'embrassa lorsqu'elle se pencha sur lui et tous deux fixèrent de nouveau l'écran. C'est alors que la truculente Mexicaine ouvrit des yeux démesurés et lâcha un « Merde ! » retentissant : sur le télévisionneur, deux visages humains les contemplaient, celui d'un homme et celui d'une femme, tout aussi surpris que pouvaient l'être le journaliste et sa compagne !

Les autres passagers les entourèrent, à leur tour sidérés, dévisageant cet homme d'une trentaine d'années, portant un collant turquoise et cette jeune femme, adorablement moulée dans un justaucorps lie-de-vin, absolument identiques à n'importe quels Terriens de race blanche. L'inconnu et la jeune fille blonde — aux grands yeux mauves étrangement pailletés d'or — se sourirent puis leurs lèvres s'unirent dans un baiser qui n'avait rien de factice !

— Ça alors ! s'exclama Larry. Ils nous répondent ! Ils nous ont vu nous embrasser, Juanita et moi et, pour nous prouver que cette... agréable « occupation » leur est également familière, ils nous font une démonstration !

— Aucun doute quant à l'identité de leur morphologie avec la nôtre, nota Buck en admirant sans retenue les magnifiques seins de la blonde dont les pointes saillaient sous le tissu extrêmement ajusté de son collant.

— A ta place, Buck, railla la Mexicaine, en tutoyant amicalement l'électronicien, je poursuivrais la démonstration ! Mais peut-être n'es-tu pas naturiste ?

Il haussa les épaules en riant tandis que Klug, roulant ses gros yeux à facettes, actionnait diverses commandes. Aussitôt, le récepteur du son fit entendre un grésillement. Sur l'écran, le couple parût prêter l'oreille, échangeant alors des paroles que nos amis perçurent sans évidemment les comprendre.

Soudain l'image disparut et l'astronef des Terriens fut brutalement secoué, vibra dans toutes ses structures et s'immobilisa, jetant ses passagers les uns sur les autres. Quand ils eurent repris leur équilibre pour lancer un regard inquiet à travers le dôme transparent, il restèrent cloués de stupeur : suspendu dans le vide, un formidable engin triangulaire projetait sur eux un intense rayon violet ! Sur les bords de sa tranche s'étageaient des rangées de larges hublots.

— C'est impossible que nous n'ayons point détecté l'approche de ce mastodonte qui fait bien cinq cents mètres de côté ! sacra Barclay.

Puis il tiqua et jura :

— Nom de Dieu ! Qui d'entre nous a interrompu par mégarde les rayons de proximité ?

— Pour une connerie, c'est une connerie ! gronda Buck O'Brien.

Juanita se sentit visée et s'apprêtait à protester avec une parfaite mauvaise foi mais un cri d'horreur lui échappa : à travers l'un des hublots de l'astronef mystérieux, une tête épouvantable, d'un mètre de diamètre pour le moins apparut, chevelue, brunâtre, avec des yeux gris acier, luisants, démesurés !

Une seconde tête se montra, puis une troisième. En une minute, tous les hublots furent occupés par de nombreux visages à la tignasse hirsute et au regard de brute !

Nicky et Juanita ne purent s'empêcher de frissonner.

Le rayon violet qui balayait leur appareil devint éblouissant. Les voyageurs intergalactiques éprouvèrent alors une sensation affolante : le formidable engin triangulaire les attirait ! Celui-ci s'élança dans l'espace en entraînant derrière lui le disque volant, enrobé d'une lueur violette...

Barclay et Klug essayèrent anxieusement toutes les commandes : elles n'obéissaient plus !

Une fébrile agitation régnait sur l'immense astrodrome de Krônapolis.

Des dizaines de milliers de petits humanoïdes ocre, revêtus de vidoscaphes, en colonnes disciplinées, grimpaient à bord de leurs vaisseaux de guerre. Débordant l'aire bétonnée du cosmodrome, des formations d'astronefs ovoïdes ou fusiformes — au nombre de 50 000 ! — occupaient le paysage désertique.

Un opérateur de la tour de contrôle égrenait périodiquement les heures et indiquait maintenant aux équipages : 20 h 7 minutes.

A 21 heures ou « H Zéro », une première vague de 10 000 unités décollerait à destination de la Terre avec, pour objectif prioritaire, l'Amérique du Nord.

Formée des meilleurs éléments de l'armée krônienne, cette escadre spatiale devait annihiler les défenses ennemies, détruire les points stratégiques, conquérir les usines atomiques ou, en cas d'impossibilité, les bombarder une à une. Cette mission accomplie, le gros des forces astronautiques renforcerait la tête de pont et déverserait les corps expéditionnaires sur les autres continents préalablement ravagés par des missiles vecteurs de bombes à neutrons.

H moins 45 minutes. A la tour de contrôle, Wookin, promu au rang de Commandant en Chef des armées d'invasion (en remplacement de son prédécesseur, exécuté trois jours auparavant parce que « tiède » et partisan avoué du Plan Klug), prit la parole et donna par télévisionneur les ultimes consignes.

H moins 28 minutes

— Dans chaque appareil, l'équipage et cinq mille combattants écoutaient attentivement la récapitulation des phases essentielles des opérations lors de l'assaut. Tous attendaient avec impatience le signal, la sirène de bord annonçant le décollage ; la même impatience était partagée par les fanatiques de la guerre aussi bien que par les pacifistes, ceux-ci ayant été conditionnés durant leur sommeil par des procédés d'hypnose artificielle sapant leur conscience et excitant leur agressivité latente.

H Zéro

Contact ! Hurlement de sirène à travers les coursives et les ponts des vaisseaux de combat.

Dans un ordre parfait, la titanesque flottille décolla, les astronefs meurtriers dessinant alors dans le ciel une sorte de pieuvre géante aux multiples tentacules formés chacun de milliers d'appareils !

Sur la Terre, les édiles planétaires continuaient de palabrer...

Dans leur cellule de la Prison Centrale de New York, Fred Hogan, (ex) major de l'Office de Liaison Inter-Armes des Services de Sécurité (assimilé en cette occurrence aux fonctionnaires civils) et ses adjoints directs : Douglas Powels et Ben Lewinson, se morfondaient depuis une semaine.

— Qu'on m'y reprenne à vouloir jouer les sauveurs de l'humanité auprès de ces têtes de lard de Washington !

Ce langage peu académique émanait de Hogan qui arpentait sans cesse la geôle exiguë.

— Ne vous énervez pas ainsi, M. le Major, conseilla Powels. Le...

Hogan répliqua, hargneux :

— « M. le Major » ! Au point où nous en sommes, Powels, vous pourriez aussi bien dire « M. le Major de mes fesses »... parce que vous êtes poli. Moi, j'aurais dit : de mon cul !

Le fonctionnaire militaire toussota d'une manière distinguée autant que réprobatrice et ajouta :

— Le Dr Morton parviendra peut-être à convaincre la Maison-Blanche et le Pentagone de votre bonne foi... Et de la nôtre, par la même occasion.

— Tu parles ! Accusés de complicité dans le vol d'un engin cosmique secret, d'une part ; convaincus de haute trahison pour avoir favorisé la fuite de quatre savants à la solde d'une « puissance extra-terrestre inconnue », de l'autre, vous savez ce qui nous attend !

Ben Lewinson hocha vivement la tête :

— On ne va pas, tout de même, nous « griller » sur la chaise pour ça !

Et moins « distingué » que son collègue, il râla ferme :

— Merde, alors, ce serait trop con !

Sa voix fut couverte par les hululements lointains des sirènes, à l'extérieur.

Soudain, de violentes déflagrations ébranlèrent les murs.

— Eh ! Qu'est-ce qui se passe ? gronda Hogan en s'approchant de la porte blindée.

Peu après, des coups de feu et le « crépitement » de plusieurs mitraillettes ajoutèrent au vacarme des explosions.

Dans le couloir, quelqu'un galopait. Devant la grille passèrent trois policemen armés de mitraillettes Thompson au volumineux chargeur à balles explosives. Nouvelle rafale, sèche. Les trois policiers s'écroulèrent, criblés de balles !

Quelques minutes plus tard, un grincement métallique et Hogan, stupéfait, se recula vivement. Les portes des geôles, commandées électriquement, glissèrent toutes ensemble, libérant une horde de criminels pour qui une vie humaine ne comptait guère plus que celle d'un moustique !

Hogan et ses adjoints n'en croyaient pas leurs yeux. Ils sortirent de la cellule et se trouvèrent nez à nez avec une centaine de hors-la-loi. Quelques-uns brandissaient des P. 38, des carabines à répétition, des mitraillettes prises sur les gardes-chiourmes ou les policemen abattus.

Hogan et ses collaborateurs dépendant de l'Air Force et des hautes sphères de l'administration, n'étaient pas connus des prisonniers, ce qui valut beaucoup mieux pour leur petite santé ! Si l'un de ces forcenés les avait identifiés comme n'appartenant pas — et pour cause — à son « milieu », il n'aurait pas hésité une seconde à leur faire un mauvais parti.

Bousculés, entraînés malgré eux, Hogan et ses hommes aboutirent bientôt dans la cour intérieure de la prison centrale où, déjà, affluaient des grappes d'évadés en armes. A la faveur de la panique, ils avaient forcé l'arsenal et distribué des carabines.

— C'est la plus sensationnelle évasion de toute l'histoire criminelle des States ! s'exclama, Hogan, médusé.

Un détenu lui lança une Thompson :

— Attrape ça, connard et suis-nous, au lieu de glander comme un cave !

Il saisit au vol la mitraillette et ôta le cran de sûreté, faisant un signe discret à ses adjoints. Tous trois se glissèrent le long du mur, réintégrèrent la prison et, courant à perdre haleine, s'engouffrèrent dans l'ascenseur menant au « chemin de ronde » extérieur ceinturant l'édifice avec, à ses angles, un mirador équipé d'une mitrailleuse.

Du sommet de l'un d'eux, effarés, ils contemplèrent la masse grouillante des évadés qui essayaient de forcer la porte massive donnant sur l'avenue.

Au loin, les mystérieuses explosions recommençaient.

— Ces salauds-là auraient-ils bousillé tous les gardes ? S'ils parviennent à franchir l'enceinte de la prison, il faudra des semaines ou des mois pour les recoffrer !

Soudain, les yeux agrandis par l'épouvante, Hogan hurla :

— Bordel ! Regardez ça !

Dans une épaisse fumée mêlée de poussière, une multitude d'engins ovoïdes ou fusiformes sillonnaient le ciel ! Ces gigantesques vaisseaux auréolés d'une lueur pourpre lâchaient leurs missiles sur les gratte-ciel qui s'écroulaient dans un fracas de fin de monde !

Les bombes à neutrons creusaient de profonds cratères, mais leur radioactivité brève permettrait à l'ennemi d'occuper sans danger les régions ainsi « atomisées proprement »...

— Les Krôniens envahissent la Terre ! Ce n'est évidemment pas avec nos pétoires que nous pourrons les repousser, mais il nous reste la ressource de couper la fuite aux évadés. Dans cette panique, ces gangsters n'hésiteront pas à descendre tous ces gens qui courent, au-dehors.

« Powels, prenez la mitrailleuse du mirador de gauche. Vous, Lewinson, occupez-vous de celle de droite. Moi, je prends celle-là. Et feu à volonté !

Les deux hommes coururent le long du mur de ronde pour gagner les miradors d'angle. Dans un crépitement saccadé qui se répercuta lugubrement, les trois mitrailleuses crachèrent leurs traits de feu, couchant les criminels qui, ne s'attendant pas à une attaque venant des miradors, furent massacrés en grand nombre. Les autres se réfugièrent dans les bâtiments du rez-de-chaussée ou gagnèrent des angles morts.

Une rafale passa à deux doigts du visage de Fred Hogan. Il fit volte-face, pivotant avec la mitrailleuse. Mâchoires soudées, il pressa du pouce la détente. Dans la cour, parmi l'enchevêtrement des cadavres, un évadé se souleva à demi. Il fit un ou deux pas et, tournoyant sur lui-même, s'effondra, l'index crispé sur la détente de son arme qui arrosa bien inutilement les corps déjà criblés de balles.

Hogan, d'un revers de main, essuya les gouttes de sueur qui perlaient à son front. Il abandonna la mitrailleuse, prit la Thompson sous le bras et s'apprêta à rejoindre ses compagnons. Un sifflement aigu lui fit lever le nez : un astronef krônien, fonçant au-dessus de la Centrale, expulsait un chapelet de missiles !

Instinctivement, le directeur de l'Office de Liaison Inter-Armes se jeta à plat ventre, croisant les bras au-dessus de sa nuque. Une effroyable explosion ébranla les murs de la prison, faisant s'écrouler tout un pan de la façade sur le monceau de cadavres gisant dans la cour, devant la porte blindée maintenant disloquée.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, Hogan constata que le mirador occupé par Lewinson avait disparu ! A sa place, un profond cratère fumant ouvrait sa gueule envahie d'une poussière grise.

— Pauvre Ben !

Il se retourna pour héler son second mais resta muet : couché sur la mitrailleuse, Powels avait eu la tête tranchée par l'effondrement de la partie droite du toit du mirador !

Hogan l'estomac noué par des nausées, emprunta l'escalier intérieur, marchant comme un somnambule, enjambant des cadavres pour se retrouver enfin dans une large avenue, déserte de vivants mais encombrée de morts.

Inlassablement, les astronefs krôniens crachaient leurs missiles, réduisant New York en un brasier infernal où les hurlements d'agonie étaient couverts par le vacarme terrifiant des buildings qui s'écroulaient les uns sur les autres.

Hogan marcha longtemps et s'arrêta devant une vitrine de magasin, brisée, avec des mannequins revêtus de costumes élégants jetés pêle-mêle par les explosions. Un miroir, étoilé, lui renvoya l'image effrayante de lui-même : pitoyable avec son regard hébété, son visage, ses mains maculés de terre et de poussière, sa grossière veste de toile grise « gracieusement » offerte par l'administration pénitentiaire !

Il se secoua, posa la Thompson contre le mur, pénétra dans la vitrine et se dévêtit, endossa un costume sans trop se soucier de sa taille ni de son coloris et ressortit en récupérant son arme.

Une Chrysler presque intacte attira son attention. Il ouvrit la portière, tira à lui le cadavre partiellement décapité par une poutrelle de fer qui avait défoncé le pare-brise et l'allongea sur le trottoir. Il dégagea la poutrelle, se mit au volant, la Thompson à ses côtés et démarra, roulant en direction de Manhattan.

Alors qu'il traversait Times Square et débouchait dans la 34e rue, une grêle de missiles arriva. Il donna un coup de volant brusque et défonça une vitrine tout en plongeant sous le tableau de bord. De toutes parts des éclats de métal, des gravats labourèrent la carrosserie, pulvérisant les vitres latérales et arrière, secouant le véhicule.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, les explosions s'espaçaient. Il s'extirpa de la voiture et, la Thompson en main, se mit en marche, hagard, hébété.

Au croisement de la 34e Rue et de Broadway, une explosion fit trembler le sol. Il leva les yeux et, frappé d'horreur, vit l'Empire State Building osciller, se craqueler, des blocs détachés de la façade dégringolaient. La tour géante de télévision bascula et, en sifflant, vint s'enfoncer de plusieurs dizaines de mètres dans un immeuble voisin.

Terrorisées, rendues folles, des centaines de personnes sautèrent par les fenêtres aux vitres brisées, hurlant en chute libre le long du building géant pour aller s'écraser sur l'asphalte de la Ve Avenue !

Quelques secondes plus tard, s'effondrant avec un grondement d'apocalypse, les 102 étages de l'Empire State disloquèrent plusieurs blocs voisins, obstruant les rues et avenues du secteur.

Hogan s'était élancé droit devant lui, fuyant la chute du géant.

Il courut longtemps, choqué, rongé de haine pour ces maudits nains ocre qui semaient la mort et la désolation. Harassé, couvert de terre et de boue, la joue zébrée d'une estafilade sanglante, étouffant presque dans l'épais nuage de poussière âcre qui noyait les ruines de New York, il atteignit le Franklin D. Roosevelt Drive longeant l'East River. De nombreuses embarcations, yachts, cabin-cruisers, barques et canots, carcasses pitoyables, voguaient à la dérive sur les eaux glauques qui charriaient des cadavres.

Par miracle, le bâtiment de l'ONU, gigantesque « boîte d'allumettes » posée sur sa petite tranche, avait relativement peu souffert. Sa façade de miroirs tournée vers Long Island, quoique brisée en maints endroits, renvoyait l'image fragmentaire d'un vaste champ de ruines fumantes. Les neuf-dixièmes de l'île, depuis la pointe sud où s'élevait l'émetteur de télévision WNYC, jusqu'au George Washington Bridge, au nord-est, se hérissaient de carcasses de buildings tordues, enchevêtrées, portant encore des masses de béton retenues au-dessus du vide par des poutrelles et des cornières. Le tout léché par les flammes d'innombrables foyers d'incendies.

Epuisé, Hogan se laissa choir sur le grand escalier conduisant à l'entrée monumentale du secrétariat des Nations unies.

Assis dans la poussière, la mitraillette près de lui, il resta là, frappé d'un désespoir sans borne...

CHAPITRE VI

Deux policemen empoignèrent vivement Hogan et réintégrèrent aussitôt le secrétariat de l'ONU.

Fort heureusement !

Dix secondes plus tard, un missile achevait de détruire les ruines voisines et criblait d'éclats meurtriers l'escalier qu'ils venaient de quitter.

Lorsque l'agression avait commencé, l'assemblée des Nations unies se réunissait en séance plénière et avait dû précipitamment se réfugier dans l'abri anti-atomique construit profondément sous l'édifice.

Les policemen amenèrent Hogan — après lui avoir confisqué sa mitraillette — sous cette formidable voûte de béton recouverte d'acier durci aux ultra-sons. Les représentants des nations terrestres accueillirent, surpris, ce nouvel arrivant qui gesticulait.

— Laissez-moi parler ! hurla-t-il de toutes ses forces en se dégageant pour courir jusqu'à la table d'un interprète auquel il arracha le micro.

Ce fut sur un ton pathétique qu'il lança son appel aux représentants des Etats Mondiaux terrés dans l'abri.

Sur un geste du Président, les policemen le laissèrent poursuivre son étrange harangue après qu'il se fut présenté, soulevant de mouvements divers dans l'assemblée.

— L'Etat-Major n'a pas voulu écouter mon avertissement cautionné pourtant par le professeur Ronald Morton ! acheva-t-il d'une voix brisée. Mes adjoints et moi-même avons été jetés en prison, comme des criminels pour avoir couvert le départ de Jerry Barclay vers la nébuleuse d'Andromède où il savait pouvoir obtenir le secours d'une civilisation techniquement plus évoluée que la nôtre.

« Et pendant que Washington tergiversait et que vous palabriez, messieurs, au lieu de mobiliser la totalité de vos forces aériennes, les maudits nains ocre de Krôna envahissaient la Terre...

Emanant de la régie des transmissions, une voix « prioritaire » tonitrua dans les haut-parleurs, coupant court à sa diatribe :

— Monsieur le Président, messieurs, pardonnez-moi d'interrompre les débats, mais les nouvelles qui nous parviennent du Pentagone sont dramatiques. Après avoir été dévasté par les missiles, Washington est actuellement attaqué au sol par les commandos krôniens ! Des dizaines de milliers de citoyens périssent d'heure en heure. Nos avions de chasse sont abattus par les astronefs de l'agresseur comme de vulgaires pigeons. D'autre part, les liaisons radio ou télévisées sont suspendues avec San Francisco, Los Angeles et Détroit.

Cette annonce frappa d'hébétude les cent cinquante délégués. La première attaque foudroyante des petits humanoïdes de Krôna allait-elle porter un coup fatal aux USA ?

De nouveau, la régie des transmissions rompit le silence qui s'était appesanti sur l'assemblée : divers états européens annonçaient qu'une flottille d'engins « non identifiés » larguait des missiles sur leurs territoires et continuait sa course vers la Russie ! D'autres vagues ennemies mettaient le cap vers l'Afrique. L'Inde avait été dédaignée par l'agresseur, en revanche, Pékin s'écroulait, cessant d'émettre.

Fustigés par ces événements catastrophiques, Moscou et Washington, d'un commun accord, jetèrent alors dans la bataille leurs missiles antimissiles : dans les steppes glacées ou les déserts torrides, les panneaux de camouflage glissèrent sur leurs rails, libérant la gueule des silos desquels allaient être expulsées leurs armes dites terrifiantes.

Et terrifiantes, ces armes l'étaient assurément, pour les nations terrestres. Mais seraient-elles véritablement efficaces contre les astronefs krôniens ?

Le plus titanesque combat aérien de tous les temps s'engagea au-dessus des continents déjà ravagés par les bombes à neutrons...

Les imposantes usines atomiques de Hanford, à Richland (Etat de Washington) étaient en proie à une agitation indescriptible. Sans arrêt, depuis dix minutes, des centaines d'astronefs les survolaient, tandis qu'un contingent de 2000 nains ocre, individuellement armés d'un long tube scintillant, les encerclaient. Progressant lentement, les envahisseurs attendaient le signal de la curée.

Au sommet des miradors, la garde spéciale de l'usine atomique observait anxieusement ces petits humanoïdes, les laissant s'approcher jusqu'à ce qu'ils fussent à portée des mitrailleuses.

Une tranquillité inquiétante enveloppait le territoire isolé par l'agresseur.

Au même moment, les usines d'Oak Ridge (Tennessee), celles de Los Alamos et d'Alamogordo (Nouveau Mexique), connaissaient également les préparatifs fébriles précédant le vacarme de la bataille.

Soudain, dans une ruée effrénée, les hordes krôniennes se lancèrent à l'assaut des centres atomiques géants. Le crépitement des mitrailleuses retentit, couchant une première vague d'assaillants.

D'autres survinrent...

Opérant un mouvement tournant, ils balayèrent les édifices à l'aide d'un rayon éblouissant qui tailla des brèches énormes et s'infiltrèrent dans la place, semant alors la mort et la désolation...

Loin, très loin, fabuleusement loin de notre galaxie, au sein d'une autre nébuleuse spirale baptisée M 31 (Messier 31) ou encore Andromède, d'autres événements se déroulaient...

— C'est impossible, grommela Barclay. Le couple humain que nous avons aperçu tout à l'heure, sur l'écran télévisionneur, ne pilote certainement pas cet engin triangulaire.

Ce dernier, colossal, « tractait » l'astronef des Terriens à l'aide de l'étrange faisceau lumineux violet.

Au poste de pilotage, Barclay et Klug s'acharnaient, augmentaient au maximum le rendement du générateur de puissance : en pure perte, leur appareil ne pouvait s'arracher à ce « remorquage » spatial.

Soudain, ils devinrent légers et flottèrent sous le dôme transparent du cockpit, cherchant à s'agripper aux poignées de maintien. Ils virent alors le monstrueux triangle s'auréoler d'une lueur écarlate et s'évanouir dans l'espace après une fulgurance bleu vif.

— Nous sommes délivrés ! exulta Nicky cependant que leur disque volant, libéré de l'attraction, bondissait à une vitesse vertigineuse.

Les rayons de proximité le firent subitement changer de cap, ayant détecté l'approche de deux « corps » animés d'une haute vélocité.

Sur l'écran télévisionneur apparurent alors les visages des mystérieux « amoureux de l'espace ».

Les deux « mobiles » détectés, maintenant bien visibles, tant à l'œil nu que par le truchement d'un télévisionneur auxiliaire, se rapprochaient toujours, affectant l'aspect de méduses luminescentes, l'une nettement plus volumineuse que l'autre.

Sur l'écran, l'inconnu en justaucorps turquoise et sa compagne aux formes sculpturales firent de la main un geste, la soulevant et l'abaissant, ce qui amena un sourire chez le biologiste qui manipula les commandes de la console :

— Ce sont eux qui occupent l'un des deux astronefs et, si je comprends bien le sens de leur langage gestuel, ils nous demandent de ralentir.

Il obéit donc à cette invitation et, quelques secondes plus tard, les deux cosmonefs hémisphériques, bardés de hublots et de curieuses structures dont certaines ressemblaient singulièrement à des « bouches à feu », s'immobilisèrent en encadrant l'appareil des Terriens.

Ces derniers, sur l'écran, virent le couple endosser un vidoscaphe et quitter la cabine. Une écoutille ventrale s'ouvrit au flanc de leur engin — le plus imposant des deux — et le couple s'élança dans le vide.

— Dites donc, les amis, nous avons de la visite ! s'exclama Juanita tandis que Jerry Barclay commandait l'ouverture externe du sas.

Quelques instants plus tard, au pont inférieur, le biologiste et ses compagnons allaient accueillir leurs étranges visiteurs et, par gestes accompagnés de sourires amicaux, ils les engageaient à les suivre jusqu'au poste de pilotage.

L'humanoïde examina une plaquette brillante sur son avant-bras gauche et la montra à sa compagne qui, elle aussi, venait de jeter un regard à ce même type de plaquette fixée à la manche de son scaphandre isothermique. Sous le globe transparent de leur casque, leurs lèvres remuaient : ils s'entretenaient par leur émetteur-récepteur individuel.

D'un commun accord, ils débloquèrent la collerette d'étanchéité de leur casque et rabattirent celui-ci dans leur dos pour respirer sans retenue l'air synthétique de l'astronef.

Grand, brun, les yeux noirs à reflets cuivrés, l'humanoïde s'approcha de Larry Ryan et posa sa dextre sur son épaule, comme pour le saluer amicalement. Sa compagne exécuta le même geste sur Juanita qu'elle réédita pour chacun des Américains sans oublier Klug ni sa sœur Zoomnya qu'elle considéra avec la même sympathie.

Les nouveaux venus marquèrent un instant de surprise puis échangèrent quelques mots dans leur langue incompréhensible avant de fixer leur attention sur les deux humanoïdes krôniens.

Au bout d'un moment, Klug s'adressa à Barclay :

— Ces étrangers et nous pouvons sans difficulté correspondre par télépathie ; nous échangeons des images idéographiques, exactement comme nous l'avons fait, vous et nous, lors de notre première rencontre, à bord de l'astronef qui nous transportait, prisonniers, vers la Planète K.

— Bravo, Klug ! s'exclama Barclay.

Levant la main pour l'interrompre, le petit humanoïde tourna la tête vers le couple et parut « écouter » ses pensées. Ensuite, il traduisit à l'intention de ses amis :

— Ma localisation de ce secteur galactique était juste. Ces deux êtres appartiennent bien à la Confédération Interstellaire que nous savions exister au sein de la nébuleuse d'Andromède qu'ils appellent Bêtlyor... L'homme, colonel d'une escadre de combat, a pour nom Xung et sa compagne répond à celui de Dyama. Elle est la copilote de son chasseur spatial.

— Un instant, Klug. J'aimerais savoir pourquoi cet énorme engin triangulaire a bloqué nos commandes et entraîné notre appareil ?

— Ce vaisseau appartenait à une formation ennemie des Glamoriens... Oui, c'est là leur nom d'espèce car nos amis visiteurs sont originaires de la planète Glamora. Le colonel Xung pense que notre disque volant a été pris par ces monstres pour un nouveau modèle d'appareil intergalactique glamorien.

« Ces « triangles », pilotés par des géants de huit à dix mètres — les Taboroks — harcèlent continuellement les peuples bêtlyoriens et refusent obstinément d'adhérer à la Charte de la Confédération Interstellaire. Ils habitent une énorme planète

— Tabora — d'un système de la nébuleuse Boloongoka. Cette galaxie n'est autre que le satellite nébulaire NGC 205 d'Andromède, d'après votre terminologie. Et Andromède, je vous le rappelle, est baptisée Bêtlyor par les Glamoriens.

— Un vrai sac de nœuds ! marmonna Larry Ryan, perdu au milieu de ces noms aux consonances étranges.

Klug poursuivit :

— Au moment où le colonel Xung et Dyama entrèrent en contact avec nous par le télévisionneur hyperspatial, les géants Taboroks attaquaient une escadrille glamorienne. Cette opération de diversion leur permit d'enlever les princesses de deux systèmes solaires affiliés à la Confédération ; ces précieux otages leur permirent d'adresser un ultimatum au GQG, de la galaxie Bêtlyor.

« Au cas où Glamora — siège planétaire des Royaumes Confédérés — refuseraient de capituler, les princesses seraient suppliciées et les systèmes ralliés à la Charte attaqués par les puissantes forces taboroks.

— Et pendant ce temps, ragea le reporter, Wookin et ses mercenaires préparent l'invasion de la Terre... Si celle-ci n'a pas déjà eu lieu ! Décidément, les Terriens ne sauraient revendiquer l'honneur — très relatif — d'être les seuls fous de leur genre ! Tous les mondes sont-ils donc en guerre ? Krôna agresse la Terre, les Taboroks vont se battre contre les Glamoriens ; dans un autre système stellaire, d'autres créatures intelligentes — et aussi folles — s'entretuent allègrement.

« La connerie humaine serait donc universelle ? C'est lamentable et il y a de quoi se flinguer, merde, merde et merde !

Klug arrêta du geste ce flots d'obscénités — fort justes au demeurant ! — pour traduire la pensée de Dyama :

— Cette étrangère déclare que nous devrons attendre la fin du conflit actuel avant de recevoir une aide militaire. Toutes les forces spatiales s'engageront bientôt dans la bataille... Nous sommes invités à gagner la planète Glamora ou à escorter ce chasseur cosmique...

— Quel est l'objectif présent du colonel Xung ? questionna Barclay.

— Rattraper le « triangle » taborok qui emmène les princesses captives. Que dois-je répondre ?

Le biologiste et ses amis se concertèrent rapidement. Et l'unanimité se fit sur la décision à prendre.

— Nous les accompagnons, déclara Barclay. Nos rayons dissociateurs moléculaires sont une arme — dévastatrice est le mot — qu'ils ne possèdent peut-être pas. Puisqu'ils acceptent le principe de combattre l'envahisseur krônien, nous ne pouvons mieux faire que de prendre leur parti et tenter, dans la mesure de nos moyens, de leur venir en aide...

Barclay conservait toujours la même distance entre son appareil et les deux chasseurs cosmiques bêtlyoriens. Le plus grand, piloté par le colonel Xung, entraînait dans son sillage le second, de moindre dimension et vide de tout occupant : il s'agissait d'un engin de combat télécommandé à la redoutable puissance de feu.

Ce dernier s'éloigna subitement de l'appareil leader et mit le cap sur un groupe de points lumineux qui se déplaçaient rapidement à travers l'espace noir criblé d'étoiles.

Dix secondes s'écoulèrent et plusieurs de ces points lumineux augmentèrent leur brillance puis disparurent. Aussitôt, les autres se dispersèrent dans tous les azimuts et cette manœuvre ressemblait à une fuite.

Le chasseur intergalactique de Xung piqua à son tour, suivi par Barclay. Lorsqu'ils atteignirent la zone où, auparavant, s'agitaient les points brillants, ceux-ci apparurent à nos amis comme autant de triangles taboroks.

Le chasseur glamorien plongea, vira, tournoya à une vitesse stupéfiante parmi la formation ennemie. De l'une de ses bouches à feu jaillit un éventail de rayons verts éblouissants. Le vaisseau triangulaire visé se colora de vert et demeura immobile, ses commandes stoppées.

Décrivant dans l'espace un double looping en « bande de Moebius », le chasseur télécommandé expulsa une gerbe de missiles-leurres qui, cinglant de toutes parts vers l'adversaire, le désorientèrent et firent perdre toute précision à ses ripostes. Et aussitôt après l'attaque fictive, les véritables missiles à ogive nucléaire fondirent sur leur proie, pulvérisant la majorité des engins taboroks. Les autres décrochèrent et prirent la fuite, à l'exception de deux triangles dont l'un, jouant les kamikaze, alla percuter de plein fouet et disloquer le chasseur télécommandé tandis que l'autre prenait à revers l'astronef bêtlyorien.

Barclay réalisa instantanément le terrible danger encouru par ses nouveaux amis et manipula ses commandes avec une rapidité inouïe : le générateur de champ inverseur projeta une impressionnante couronne de lumière pâle qui enveloppa le triangle géant. En une microseconde, sa matière fut inversée en antimatière/La déflagration — inaudible, certes, dans l'espace — fut celle d'un véritable cataclysme localisé, littéralement emprisonné dans un gigantesque champ de coercition porté à des millions de degrés, tel un Stellarator ou « bouteille magnétique » confinant un flux d'électrons et réalisant ainsi le Pinch Effect (ou « Effet de Pincement » qui accroît l'intensité énergétique emprisonnée) de la magnétohydrodynamique.

Tandis que l'arrière-garde taborok battait en retraite vers la lointaine Tabora, le colonel Xung adressa aux Terriens ce message télépathique relayé par Klug :

— Merci, amis de la Terre ! Vous disposez là d'une arme plus fantastique encore que nos rayons dissociateurs moléculaires.

Barclay renvoya sa réponse :

— Nous la mettons sans réserve à la disposition des forces bêtlyoriennes, Colonel. Vos techniciens pourront étudier à loisir notre appareil dès que nous aurons rallié votre monde.

— Je prends acte de votre offre généreuse et la communiquerai à notre Etat-Major qui s'en réjouira. Pour l'heure, Dyama et moi allons délivrer les princesses captives...

Sur l'écran, le Glamorien et sa compagne lui adressèrent un sourire de gratitude et endossèrent leur scaphandre pour, ensuite, quitter leur chasseur cosmique. Voletant sur l'énorme triangle « bloqué » dans le vide au début de l'accrochage, ils ressemblaient à deux lucioles errant au-dessus d'une fleur maléfique.

Le sas localisé puis ouvert, ils s'y coulèrent...

Les deux Glamoriens, après avoir parcouru d'interminables coursives aux murs luminescents, atteignirent le poste de pilotage. Devant le pupitre de commandes et un peu partout, d'épaisses flaques de matière gélatineuse s'étalaient, brunâtres et mêlées de filets rouge sang.

Xung et Dyama marchaient dans cette couche poisseuse et tiède où leurs bottes s'enfonçaient et ressortaient avec un répugnant bruit de succion : cette gelée visqueuse était constituée par l'agrégat moléculaire des cellules organiques des Taboroks. Accordés sur la longueur d'onde biospécifique des géants ennemis, les rayons dissociateurs moléculaires avaient décomposé les constituants cellulaires de leur matière charnelle. Il ne restait plus d'eux que cette gelée vivante — mais éphémère — alors que leurs otages, possédant une onde biologique différente, étaient épargnés.

Lorsque Xung et Dyama, escortant les deux princesses bêtlyoriennes revêtues d'un vidoscaphe, sortirent du sas, les Terriens n'eurent d'elles qu'une image fugitive. Avec leurs sauveteurs, elles pénétrèrent dans le bief du chasseur cosmique et celui-ci, peu après, démarra, entraînant avec lui l'astronef ennemi.

Barclay, aux commandes de l'engin discoïdal, s'élança à leur suite.

Leur vélocité hyper-luminique les amena bientôt dans la zone d'attraction de Glamora qu'éclairait un énorme soleil bleu.

Au bout de quelques minutes, les trois astronefs survolèrent Glamora, la capitale planétaire, pour se poser au-delà, sur un immense cosmodrome où des centaines d'appareils s'alignaient, semblables ou différents du chasseur cosmique de Xung.

Dans la seconde suivante, une bulle ovoïde transparente pilotée par deux humanoïdes en collant d'uniforme sombre à parements argentés se posa. L'un des occupants franchit un portillon escamotable, s'inclina respectueusement devant les jeunes — et éblouissantes — princesses et s'effaça pour les laisser pénétrer dans l'appareil ovoïde qui, sans délai, redécolla.

Xung et Dyama, qui avaient escorté leurs illustres passagères, purent alors rejoindre Barclay et ses compagnons qui, à leur tour, abandonnaient leur astronef discoïdal et foulaient, pour la première fois, le sol de ce monde fabuleusement éloigné de la Terre.

Klug traduisit les intentions de leurs hôtes :

— Nous allons être conduits au Centre d'Etudes Psycho-Biologiques où des spécialistes vont mémoriser dans nos neurones la langue véhiculaire en usage dans la Confédération Galactique de Bêtlyor. Nous pourrons ainsi, dorénavant, communiquer les uns les autres sans avoir besoin de recourir à nos laborieuses traductions télépathiques.

Un aéronef ovoïde à coque transparente les emporta vers Glamora.

Au creux d'une immense cuvette naturelle ceinturée par la forêt, la capitale planétaire de Glamora revêtait un aspect féerique. De nombreux palais festonnés d'arcades, flanqués de tours élancées se dressaient au milieu de leur parc individuel ; des pièces d'eau, des piscines miroitaient au soleil d'un éclat bleuté. Au cœur de la cité, dominant d'impressionnantes terrasses de verdure, s'élevait un palais plus fastueux encore : celui de S.M. Kamor, le monarque suprême de la Confédération Interstellaire de Bêtlyor, présentement aux confins de l'Empire Galactique, en un lieu secret où siégeait le Conseil Impérial réunissant les rois, princes et dignitaires rassemblés pour faire front à l'agression taborok.

L'aéronef se posa sur le parking d'un grand édifice : le Centre d'Etudes Psycho-Biologiques, entouré d'un parc public avec, çà et là, des pièces d'eau reliées entre elles par des ruisseaux limpides où barbotaient en riant, en criant des enfants nus et bronzés.

De nombreux Glamoriens des deux sexes déambulaient ou devisaient, confortablement installés sur de curieux « bancs » moelleux dégravités, en matière translucide ou opaline, qui flottaient en bordure des pelouses. Bénéficiant des traitements bio-régénérateurs, leur âge paraissait « stabilisé » à la trentaine. Si les hommes portaient des collants légers ou tuniques aux coloris les plus divers, les femmes, en revanche, arboraient volontiers des sortes de sarongs iridescents, très courts et dénudant une épaule et un sein ; d'autres, d'une beauté à couper le souffle (et Buck et Gary semblaient avoir des difficultés à reprendre le leur) paraient simplement leur nudité d'un monokini aux tons vifs.

Juanita coula un regard railleur au physicien et à l'électronicien en passant rapidement à deux ou trois reprises sa main devant leurs yeux. Buck cilla, surpris :

— Mais... Qu'est-ce que tu fais ?

— Excuse-moi, je croyais que toi et Gary étiez tombés en transe ! Si toutes les filles de Glamora sont aussi belles que celles-ci, vous allez faire de l'hypertension et ça ne sera pas bon pour vos artères...

Ils haussèrent les épaules, sous les rires de leurs amis. Incorrigible, Buck suivit du regard — avec quelle nostalgie — la phénoménale chute de reins d'une non moins phénoménale rousse en songeant qu'il y avait certainement là un moyen étranger à la pharmacopée pour remédier à son hypertension !

Nicky n'eut point besoin de faire appel à la télépathie de Klug pour deviner ses pensées et, à son tour, elle taquina l'électronicien :

— Tu tournes au satyre, Buck ! Ça devient de l'obsession !

Amusés, Xung et Dyama les invitèrent à les suivre, avant parfaitement saisi le sens de leurs plaisanteries grivoises. Dans un laboratoire, six hommes en tunique blanche les accueillirent avec sympathie et les firent s'allonger sur des sièges relax au revêtement souple, épais qui épousa les courbes de leur corps. Un bras télescopique doté d'un écran miroitant orientable fut disposé au-dessus de chacun des « patients ». Klug et Zoomnya s'étaient eux aussi docilement prêtés à l'expérience, en donnant ce conseil mental à leurs amis :

— Décontractez-vous, faites le vide dans votre esprit...

Jerry vit son visage se refléter sur l'écran concave ; image déformée qui fut entourée peu à peu d'une lueur puissante, de plus en plus vive sur un rythme alterné de stroboscope.

Le biologiste ferma les yeux, se détendit, calme, paisible et ses pensées s'estompèrent.

Il sombra graduellement dans la nuit, le néant...

CHAPITRE VII

Insensiblement, Barclay prit conscience d'une conversation : ce n'était pas de l'anglais, cependant il comprenait parfaitement. Il ouvrit les yeux.

Un assistant en tunique blanche commanda le retrait du bras télescopique et de son curieux miroir stroboscopique.

Les tempes du patient battaient fortement ; une lourdeur pénible lui donnait l'impression d'émerger d'un profond sommeil.

— Comment vous sentez-vous ? interrogea le psycho-biologiste en scrutant son visage.

— Un peu... sonné, mais je crois que ça ira, balbutia Jerry dans un glamorien correct.

— Cette sensation déprimante disparaîtra rapidement. Votre cerveau a subi, pendant cinq heures, une psycho-projection linguistique et je reconnais que cette expérience est assez éprouvante.

« Levez-vous et faites quelques pas...

Jerry abandonna son siège relax et retrouva ses amis qui eux aussi venaient de passer avec succès cette « épreuve » et pouvaient désormais s'exprimer en glamorien.

Le colonel Xung et Dyama, prévenus, ne tardèrent pas à les rejoindre ; le pilote du chasseur cosmique sourit :

— Bienvenu sur Glamora, amis Terriens et Krôniens ! Sans votre intervention providentielle, notre chasseur aurait été abattu par les Taboroks. Sa Majesté Kamor, le souverain de Bêtlyor, qui préside actuellement une séance plénière de l'état-major aux confins de l'Empire, nous a fait parvenir un message. Il vous félicite pour votre acte de bravoure : en détruisant le triangle ennemi qui nous menaçait, vous nous avez permis de délivrer ses filles, les princesses Auria et Loonkia.

« Notre roi vous exprime également sa reconnaissance d'avoir bien voulu nous autoriser à examiner puis « copier » votre générateur de champ d'inversion. Présentement, nos savants et nos techniciens les plus éminents se penchent sur cette arme extraordinaire, à bord de votre appareil et espèrent, dans un délai très court, pouvoir en doter nos astronefs de combat.

« D'ores et déjà, un « duplicateur » est en action qui va reproduire ce dispositif dans ses moindres détails afin de ne point immobiliser votre disque volant. Celui-ci vous sera restitué dans quelques heures, tout au plus.

Barclay répondit :

— Nous nous réjouissons de pouvoir mettre cette arme, effectivement redoutable, à la disposition des forces bêtlyoriennes, colonel Xung. Notre planète a trop longtemps souffert des guerres pour que nous entendions garder jalousement un moyen susceptible de les supprimer... dans notre univers aussi bien que dans le vôtre.

— Nous n'oublierons jamais votre geste, Jerry. Le Conseil Suprême de Glamora, en ce moment même, pèse les décisions à prendre contre les Taboroks. Nous envisageons d'envoyer une mission parlementaire chez l'ennemi, visant à élaborer une ultime entente. Au cas où les géants repousseraient notre offre de paix, nous serions alors contraints d'engager la lutte afin d'expurger la Galaxie de son « satellite » rebelle : Boloongoka, où régnent les Taboroks.

Il changea de ton pour annoncer, souriant :

— Les princesses que vous avez sauvées souhaitent vous connaître. Si vous le voulez bien, Dyama et moi-même allons vous conduire auprès d'elles... dans un moment.

Ces derniers mots avaient été prononcés avec une pointe d'embarras et ce fut Klug qui, par télépathie, en donna la raison à Barclay et ses amis :

— Les Glamoriens ne voudraient pas vous froisser et ne savent pas trop comment s'y prendre pour vous suggérer de... d'abandonner vos vêtements trop voyants et d'adopter leur tenue.

Barclay et ses compagnons se plièrent bien volontiers à cette nécessité protocolaire et le biologiste déclara, à l'intention de l'officier glamorien :

— Si vos magasins, boutiques et autres tailleurs acceptent de nous faire crédit, nous serons heureux de troquer nos costumes contre des vêtements à la mode... chez vous, colonel Xung.

Ce dernier toussota puis rit franchement :

— Rien n'est plus facile, Jerry. Nous allons, avant de gagner le palais royal, faire la tournée des « boutiques » à la mode, pour reprendre vos termes.

Juanita et Nicky furent les premières à s'en réjouir et, très excitée, la brune Mexicaine lui confia :

— J'ai remarqué, sur une Glamorienne, dans le parc, une adorable tunique transparente à tons moirés positivement sensationnelle ! Si je pouvais trouver la même, je...

— Transparente ? répéta Larry Ryan en haussant un sourcil, faussement offusqué.

— Tu as raison, mon biquet, rectifia-t-elle. Ce ne serait pas convenable. A la place, je prendrai un micro-monokini !

Assez contents d'eux, Buck et Gary arboraient un collant isothermique vert pour l'un, feuille morte pour l'autre, très ajusté et soulignant leur solide musculature. Jerry Barclay et Larry Ryan, de leur côté, avaient opté pour un modèle différent de justaucorps dans un style quelque peu « Superman » néanmoins fort répandu chez les Glamoriens.

Quant à Nicky et Juanita, elles s'étaient décidées pour un compromis et couvraient — très relativement — leur plastique admirable d'un bustier transparent qui mettait en valeur le galbe de leurs seins libres et d'un « microkini » rouge vif pour la brune Mexicaine et turquoise pour la blonde compagne du biologiste.

En voyant le collant particulièrement ajusté de l'électronicien et du physicien, Juanita pouffa, avec sa verve habituelle :

— Ben, mes enfants, je crains fort qu'avec ces trucs-là, nul n'ait besoin de lunettes pour comprendre à quel moment vous ferez de l'hypertension !

Ils cillèrent, s'entre-regardèrent et rougirent un peu, Buck regrettant alors de n'avoir pas choisi une tunique. Ample, de préférence !

Quand les princesses Auria et Loonkia firent leur entrée dans la salle d'audience du Palais Royal, nos amis s'inclinèrent avec déférence, éblouis par leur beauté au point que Jerry Barclay, redoutant un sifflement admiratif de Buck et Gary — fort portés sur « la chose » — leur coula un furtif regard de mise en garde.

Pouvait-on imaginer femmes plus belles que ces deux princesses, concevoir taille plus fine, yeux plus profonds et expressifs ? Que dire de leur corps bronzé aux formes harmonieuses, si peu caché par leur atours princiers qui se résumaient à une tunique transparente bleutée s'opacifiant — à peine — au niveau du pubis ? Tunique de surcroît fendue sur les côtés, serrée à la taille par une ceinture d'or incrustée de gemmes polychromes et dénudant généreusement, pour la blonde Auria, l'épaule et le sein droit, pour la brune Loonkia, l'épaule et le sein gauche.

Avec une grâce exquise, les deux princesses s'assirent (le pan de leur tunique fendue retombant entre leurs cuisses nues) et, souriantes, examinèrent les visiteurs avec bienveillance en les invitant à prendre place sur les sièges, face à elles.

Derechef, Xung, Dyama, les Terriens et les deux Krôniens s'inclinèrent, ces derniers plus bas encore que leurs amis, de sorte que Juanita redouta un instant de les voir perdre l'équilibre, sous le poids de leur crâne macrocéphale !

D'une voix chaude, prenante, les princesses exprimèrent leur gratitude aux visiteurs de les avoir sauvées et Auria ajouta :

— Nous partons prochainement pour le Royaume de Monglya, là où nous fûmes enlevées. Auparavant, Sa Majesté Kamor, notre père, ralliera Glamora ; désireux de vous connaître, il saura récompenser votre héroïsme en faisant de vous les Citoyens d'Honneur de la Galaxie Bêtlyor.

Incorrigible, Juanita songea : « Avec ça, on n'est pas fauchés » !

— Mais nous aurons sûrement l'occasion de nous revoir avant notre départ, sourit Loonkia en laissant errer son regard sur les visiteurs non sans l'attarder quelques secondes sur Gary.

L'entretien était terminé.

Ils s'inclinèrent, sortant à reculons ainsi que l'exigeait le protocole. Buck, troublé par l'émouvante beauté d'Auria, oubliant un instant l'abîme qui le séparait de cette souveraine, étouffa un soupir et osa la dévisager, comme hypnotisé par son charme. Il prit conscience simultanément de son inconvenance et du sourire — appréciateur, semblait-il — que la princesse lui décernait.

Il s'inclina une dernière fois et se hâta de tourner les talons, bousculant alors involontairement Juanita qui, sitôt la porte refermée, l'apostropha en se contenant pour ne pas éclater de rire devant sa confusion :

— D'ordinaire, l'hypertension n'empêche pas de marcher droit. Eh ! Citoyen d'Honneur de la Galaxie Bêtlyor !

Réunis autour de mets délicats, nos amis savouraient en gourmets le dîner offert par Xung et Dyama dans leur somptueux appartement. La table, dressée sur le spacieux balcon-terrasse, leur permettait d'admirer les myriades de lumières de Glamora, les jets d'eau luminescents et le vol ininterrompu des aéronefs ovoïdes qui, telles des bulles dorées, sillonnaient le ciel nocturne.

Du fond de l'horizon émergeait peu à peu une tache floue, elliptique, à l'éclat tamisé par l'atmosphère et, surtout, par les lumières de la cité. Depuis la planète Terre, aucune nébuleuse n'était à ce point visible.

— Boloongoka, la Galaxie des Taboroks, indiqua le colonel Xung.

— Les Taboroks, répéta Jerry Barclay, songeur. Pourquoi ces géants jouent-ils ainsi les trouble-fête, dans votre univers ?

— Ces êtres, au cours des millénaires, ont fait maintes incursions dans notre secteur. Nous les avons chaque fois repoussés et nos monarques, magnanimes — un peu trop à mon gré — leur ont invariablement proposé un traité de paix. Ils n'ont jamais voulu signer la Charte Galactique des Systèmes Bêtlyoriens.

— Mais qu'espèrent-ils ? questionna le reporter.

— Conquérir Bêtlyor et régner en despotes sur les systèmes solaires possédant des mondes habitables ou habités par des espèces supérieures. Leur nébuleuse doit leur paraître trop exiguë !

— Et Bêtlyor, ami Xung, demanda Nicky, parlez-nous de cette galaxie que nous appelons Andromède ? — Elle compte environ trois cent milliards de soleils dont le tiers d'entre eux, estiment nos astrophysiciens, entraînent un cortège planétaire. L'une de leurs planètes, au moins, appartient à la catégorie « V », c'est-à-dire porteuse de civilisation. En d'autres termes, c'est peu ou prou cent milliards de civilisations qui existent au sein de Bêtlyor, issues de races les plus diverses que nous ne connaissons pas et ne connaîtront probablement jamais... bien que notre Confédération regroupe quarante mille systèmes totalisant près de soixante mille planètes de la catégorie « V ».

Les Terriens échangèrent des regards effarés.

— Soixante mille planètes, techniquement évoluées et réunies sous la même bannière de l'Empire ! murmura Jerry Barclay, suffoqué.

— Il n'a pas fallu moins de cinquante millénaires, précisa Xung, pour former cette Confédération de races extrêmement diversifiées, à la morphologie parfois déroutante ou monstrueuse comparativement à la nôtre, bien que l'espèce humanoïde constitue l'archétype dominant, à quelques variantes près de taille et de pigmentation.

« Parmi les espèces pensantes étranges figurent les Rgor-lagz, énormes larves noirâtres télépathes, vivant en symbiose avec des sortes de chenilles organisées en société, qui nous fournissent un suc contenant une substance rarissime et indispensable à certaines manipulations génétiques. En échange, nous leur procurons... du miel dont elles sont particulièrement friandes.

Nicky battit comiquement des paupières :

— Vous avez conclu un traité commercial avec... des larves et des chenilles ?

— Dont la longueur moyenne est de trois mètres et le diamètre d'environ quatre-vingts centimètres, oui, sourit Dyama. En vérité, nous ne connaissons que la « reine » de cette société évidemment déconcertante, pour nous, humanoïdes. Une « reine » qui vit des millénaires d'une vie quasi végétative et forme une masse oblongue de plus de cent mètres de longueur sur' une vingtaine de hauteur, nichée dans un canyon sinistre ; mais cette « chose », que vous jugeriez « immonde », est un être pensant et de surcroît télépathe. « Elle » nous reconnaît lorsque, de temps à autre, nous lui rendons visite et nous manifeste sa sympathie en exhalant, de ses glandes à musc, un parfum enivrant mais parfaitement inoffensif.

— Nous comptons aussi, enchaîna le colonel Xung, des sociétés matriarcales où cependant, les hommes ne sont ni asservis ni rabaissés.

— Bien au contraire, plaisanta Dyama. J'ai fait un séjour sur l'un de ces mondes où les hommes sont positivement... dorlotés et choyés, comblés d'attentions... particulièrement érotiques !

Buck O'Brien toussota, puis s'informa d'un ton dégagé :

— L'anthropologie est mon violon d'Ingres. Où est situé ce monde-là ?

Juanita leva les bras au ciel :

— Voilà autre chose ! Notre ami Buck a des désirs... « anthropologiques » inassouvis !

L'électronicien mis en cause ne fut pas le dernier à rire de ces taquineries auxquelles la pétulante Mexicaine l'avait habitué.

Larry Ryan ramena la conversation à un sujet moins salace.

— Une confédération de soixante mille planètes techniquement évoluées, cela laisse rêveur, même s'il a fallu cinquante millénaires d'une ère astronautique pour les faire se rencontrer puis s'unir. En ira-t-il de même, un jour, pour notre galaxie ?

— Cela ne fait strictement aucun doute, répondit Barclay. Il y a un demi-siècle environ, en 1951, Fred Hoyle et Raymond Arthur Lyttleton, de Cambridge, n'hésitaient pas à déclarer que la vie devait exister sur au moins cent mille planètes de notre galaxie. Et le professeur Harold Clayton Urey, Prix Nobel de Chimie pour 1934, qui découvrit deux ans plus tôt l'eau lourde et le deutérium, partageait ce point de vue.

« Et, bien évidemment, ces chiffres vieux de cinquante ans sont dépassés et c'est par millions que notre galaxie doit compter les civilisations qui jalonnent l'espace à bord de leurs cosmonefs, ce que nous-mêmes nous commençons à faire, sans avoir pu encore, toutefois, quitter notre système solaire. Du moins avec des appareils conçus par notre technologie, fit-il en songeant à l'engin discoïdal dérobé naguère à la Planète K et qui leur avait permis de rallier la nébuleuse d'Andromède.

Le télévisionneur égrena ses notes musicales et Xung mit le contact à la réception. Sur l'écran apparurent les princesses Auria et Loonkia, affichant leur incomparable sourire de charme.

L'officier supérieur s'inclina, imité par ses hôtes cependant que Loonkia annonçait :

— Nous organisons cette nuit une petite cérémonie pour fêter votre nomination au titre de Citoyens d'Honneur de la Galaxie Bêtlyor. » Nous vous convions, Colonel, ainsi que Dyama, vos amis Terriens et Krôniens, à vous rendre au Palais Tropical de Moona.

L'écran s'éteignit sur leurs « yeux de biche » attardant leurs regards envoûtants sur Buck et Gary, ce qui leur valut cette remarque flatteuse de la part de Juanita :

— Là, mes enfants, si vous n'avez pas une touche monumentale, je veux bien devenir papesse... A condition de ne pas être contrainte à l'abstinence !

Buck se frotta les mains de satisfaction :

— C'est loin, ce patelin ?

— Comme son nom l'indique, sourit la Glamorienne, le Palais Tropical de Moona est situé à l'équateur de Glamora. C'est l'une des résidences planétaires des hauts dignitaires de l'Empire Galactique. Les réceptions y sont assez fréquentes et revêtent toujours un faste remarquable.

Le colonel Xung proposa au biologiste :

— Pourquoi ne nous y conduiriez-vous pas à bord de votre astronef ? Nos techniciens ont achevé la « duplication » de son générateur de champ d'inversion qui, sous peu, équipera nos escadres, si ce n'est déjà fait. »

— Bien volontiers, Xung, mais est-il possible qu'en aussi peu de temps vos usines aient pu fabriquer les pièces, les organes, les étages des composants électroniques de ce générateur extrêmement complexe ?

— Mon cher Jerry, vous raisonnez avec votre optique et en fonction de votre technologie, de vos processus d'élaboration en usage dans vos industries. Il en va fort différemment, ici. Le « Duplicateur » ([9]) dont je vous ai parlé est capable, à partir d'un modèle unique, de le reproduire sans fin, à des centaines de milliers d'exemplaires ou davantage, à la condition qu'on lui fournisse les matières premières dont ledit modèle initial est composé. La duplication est ensuite automatique et les « copies » sortent à cadence rapide tout comme un quelconque moteur à l'autre bout de sa chaîne de montage.

Au sud du même fuseau horaire que Glamor, Moona était également plongée dans la nuit.

Le balisage de son immense cosmodrome dessinait — aux yeux d'un profane — un inextricable réseau de pointillés clignotant avec, de place en place, de puissants spots à éclats diversement colorés.

L'appareil discoïdal des Terriens, pris en charge par un faisceau d'ondes « portantes », se posa docilement sur une piste et, presque aussi : tôt, un aéronef-bulle du Palais Royal atterrit et les embarqua sans retard à son bord.

Peu après, sur « l'héliport » du Palais, des gardes au casque phosphorescent les accueillirent avec déférence pour les guider jusqu'au seuil d'une salle aux proportions babyloniennes !

Sur les murs et le plafond concave scintillaient des myriades de motifs géométriques animés, moirés de multiples couleurs pastellisées et changeantes qui se fondaient curieusement en une clarté vive mais non éblouissante.

Toute une théorie de tables d'une dizaine de convives chacune, galbées, dessinaient une gigantesque spirale lâche permettant aux serveurs de circuler sans encombre.

— Ben, dis-donc, souffla Juanita, si c'est ça, une « petite cérémonie », que doit être un banquet !

Un Glamorien vint à leur rencontre

— Chef du Protocole en collant bigarré — s'inclina et, d'un geste naturel, pressa les deux disques noirs d'un laryngophone appliqués sur sa gorge pour annoncer, d'une voix de stentor diffusée par d'invisibles haut-parleurs :

— Le colonel Xung et madame, accompagnés de... (il énuméra les noms en consultant une fiche), Citoyens d'Honneur de la Galaxie Bêtlyor...

Les princesses Auria et Loonkia se levèrent — honneur insigne — imitées par les convives au nombre de plusieurs centaines, pour témoigner leur sympathie aux nouveaux venus.

Le Chef du Protocole précéda le petit groupe le long des travées, parmi les circonvolutions de la table gargantuesque.

Les princesses glamoriennes, en souriant, désignèrent à Buck et à Gary les sièges spécialement laissés libres auprès d'elles tandis que Barclay et ses amis s'installaient eux aussi à la table d'honneur.

Délicate attention, des coussins avaient été prévus sur les sièges destinés à Klug et à Zoomnya, sans cela, leur menton eût été au niveau de la table !

Sous celle-ci, Juanita allongea sa jambe droite et, tout en feignant de s'intéresser au décor, elle effleura le pied de Buck. Celui-ci, sur le moment, n'y prit point garde. Au second « attouchement », il cilla, osa un coup d'œil discret à sa voisine — la princesse Auria qui, sentant à son tour « un » pied frôler le sien, tourna la tête vers l'électronicien et lui sourit avec, dans les yeux, une lueur malicieuse et nullement choquée.

Juanita, très innocemment, replia alors ses jambes sous son siège en confiant du bout des lèvres à Larry :

— Cette fois, chéri, je crois qu'ils sont « branchés » !

Le reporter la considéra, sans comprendre :

— Qui est « branché » ?

— Je t'expliquerai, c'est une... histoire d'hypertension !

CHAPITRE VIII

Comment faire honneur à une telle abondance de plats ? s'interrogeaient les Terriens qui s'étaient déjà copieusement restaurés chez Xung et Dyama.

Devant leur hésitation, cette dernière les rassura :

— Il ne s'agit pas vraiment d'un repas, d'un banquet, comme vous semblez le croire, mais plutôt d'un lunch, une fantaisie de gourmets. Ces losanges aux couleurs chaudes, ces monceaux de bâtonnets, ces mousses crémeuses multicolores, ces monticules de filaments fins comme des cheveux sont beaucoup plus légers que la plus anodine sucrerie.

« Vous pouvez en manger sans crainte d'indigestion et votre ligne n'en souffrira pas !

A la première bouchée de ces étranges friandises, Barclay et ses compagnons furent conquis : chaque losange ou bâtonnet fondait littéralement dans la bouche, y laissant une saveur incomparable. Les mousses floconneuses pétillaient dans les coupes et, au contact des papilles gustatives, se sublimaient en un parfum indéfinissable.

Le tlaoung qui leur fut servi rappelait la saveur du Champagne Charles de Cazanove qu'ils avaient sablé au cours du réveillon, une semaine plus tôt... Une éternité, leur semblait-il.

Klug et Zoomnya (dont le menton s'ornait déjà d'une abondante couche de crème verte !) piquaient avec extase dans les sucreries variées, ingurgitant sans gêne aucune les mets les uns après les autres, avec des « schlouff », « clap-clap » et autres onomatopées évoquant deux cochonnets engloutissant leur pâtée.

— Où il y a de la gêne, il n'y a pas de plaisir ! confia discrètement Nicky à Jerry. Bah, ne leur tenons point rigueur de cette conduite fort peu protocolaire, après les pénibles épreuves par lesquelles ils sont passés.

Une chose étonna quelque peu les « Citoyens d'Honneur » : les invités de haut rang ne dédaignaient pas de converser, d'échanger des propos familiers avec les jeunes gens des deux sexes qui desservaient les tables ou apportaient de nouveaux plats.

Répondant à la remarque de Juanita, Dyama expliqua ces familiarités assez inattendues de la part de représentants du Gotha bêtlyorien :

— La domesticité est chez nous abolie depuis des temps immémoriaux, et les tâches ingrates sont confiées à des androïdes ayant une apparence humaine parfaite.

— Ces... Ces jeunes gens seraient donc des... des robots ?

— Oh ! Non, Juanita, ce sont des Glamoriens. Au demeurant, hommes et femmes à quelque corporation qu'ils appartiennent, sont considérés comme égaux dans la vie. Ainsi, ces garçons et filles que vous voyez parfois deviser avec les rois, reines, princes et princesses, empereurs et barons, comtes ou ducs de divers systèmes solaires confédérés, ne sont pas des « gens de maison ».

« Ils viennent ici de leur plein gré et n'ont aucune honte à distraire leurs loisirs par cette besogne que vous paraissez tenir pour « inférieure ».

« Issus de la noblesse, certains sont marquis, archiducs, voire princes mais aussi ingénieurs, médecins, biologistes, chercheurs en maintes disciplines ou — pourquoi pas ? — simplement surveillants de travaux qu'accomplissent nos machines-robots. Dans ce qu'il est convenu d'appeler la « Société Première », il n'est pas rare, non plus, de voir un roi servir ses hôtes de marque.

« La différence de classes n'a qu'un sens limité, dans la Galaxie Bêtlyor et cela n'altère point le respect de la hiérarchie. Quoi que vous puissiez en penser, cette conception sociologique n'engendre ni trouble ni conflit ; une discipline librement consentie s'observe à tous les niveaux de nos castes.

Larry Ryan afficha une moue mitigée de scepticisme :

— Cependant, Dyama, dans la vie courante, ces jeunes gens, tout nobles qu'ils soient, exercent — vous l'avez dit — une profession, une activité rétribuée. Dès lors, il doit exister des syndicats, des partis politiques, non ?

Cette réflexion amena un sourire indulgent chez la Glamorienne :

— Echelle des salaires, syndicats, partis politiques — majoritaires ou d'opposition — n'existent plus, Larry. Les organisations politiques antagonistes ne peuvent se développer et sévir que dans une société asservie, divisée, bafouée, où des classes et couches sociales sont malheureuses parce que dupées et exploitées par d'autres.

« Ici, chacun travaille librement et obtient sans argent ni formalité spéciale, tout ce dont il a besoin pour se nourrir, se loger, se vêtir, s'instruire ou se distraire, dans la mesure où il contribue utilement au bien-être « communautariste ».

« Ses trois jours de labeur accomplis — à raison de trois ou quatre heures quotidiennes — il peut se livrer à n'importe quelle occupation jugée par lui salutaire ou agréable, pour autant qu'elle ne nuise à personne. C'est ainsi que fleurissent chez nous les arts les plus divers, nombre de Glamoriens employant leurs loisirs à peindre, sculpter, composer de la musique et jouer avec des instruments oubliés, tombés en désuétude, qu'ils façonnent eux-mêmes d'après les originaux et leurs plans conservés dans les musées.

« Ils voyagent aussi — les transports sont gratuits — sur Glamora ou vers les mondes lointains de la Confédération. A l'abri des préoccupations vitales et des contingences matérielles, dans un univers où chacun tient une place honorable, qui pourrait donc se rebeller et, surtout, pourquoi ?

Le reporter demeura silencieux ; cet extraordinaire communautarisme le laissait rêveur !

Moins intéressés par le climat social que par leurs princières voisines, Buck et Gary rivalisaient d'empressement et de galanterie, ce qui, d'ailleurs, avait l'heur de plaire aux séduisantes souveraines... lesquelles, sous la table, n'avaient pas attendu longtemps pour « répondre » aux travaux d'approche de leurs chevaliers servants (amorcés en fait par l'espiègle Juanita).

Klug ayant laissé tomber sa cuillère et n'osant point en réclamer une autre l'avait ramassée, fort surpris de découvrir, sous la table, les pieds déchaussés des princesses palper de leurs orteils menus les pieds et les mollets de leurs amis Buck et Gary !

Une étrange coutume, assurément, que partageaient donc les Terriens et les Glamoriens pour se manifester leur sympathie réciproque.

Et ne voulant pas être en reste, le petit humanoïde krônien à l'énorme tête fit du pied à sa voisine (une ravissante blonde) qui, pendant quelques secondes, resta la bouche ouverte, une cuillerée de crème au niveau de ses lèvres, avant de tourner la tête vers le nain ocre en abaissant sur lui son regard incrédule. Encouragé par ce témoignage d'intérêt, Klug retapota de son pied le mollet de la jeune femme qui sursauta, esquissa un sourire jaune, battit des cils et s'écarta quelque peu de ce convive entreprenant... et fort peu à son goût.

L'orgie de friandises terminée, une série de notes cristallines résonna et les invités, avec ensemble, se levèrent pour s'éloigner des tables... qui lentement s'enfoncèrent dans le parquet avec leurs chaises.

Affolés, Klug et Zoomnya sautèrent de leur siège en se renversant un gros plat de mousse verte sur la tête ! Des serveurs s'empressèrent, confus, les essuyant tant bien que mal à l'aide de serviettes.

Et avec des mouvements larges, en raison du volume de leur crâne !

Quelques sourires, discrètement ébauchés, furent vite réprimés, chacun excusant bien évidemment les Krôniens de leur frayeur et de leur maladresse.

Sur les tables lovées descendues au sous-sol se referma une magnifique mosaïque polychrome.

— Est-ce... pour un bal ? s'enquit Juanita.

— Oui, un bal en « ambiance dégravitée » et sur une musique électronique émise par des quartz oscillants. Cela va vous surprendre, j'en suis sûre, fit Dyama.

Insensiblement, la lumière diminua d'éclat et fit place à une faible clarté bleuâtre cependant que, sous cet éclairage en lumière noire, les vêtements — réduits à leur minimum — devenaient fluorescents.

Une étrange mélodie, douce mais rythmée, prit naissance dans l'air qui se mit à vibrer, induisant au début de légers frissons émoustillants sur l'épiderme des Terriens, déroutés par cette sensation.

Ils faillirent perdre l'équilibre et flottèrent, privés de poids...

Dyama, qui ne les avait pas « abandonnés » et oscillait auprès d'eux, commenta :

— Pour connaître les vols cosmiques, vous êtes accoutumés à l'état d'apesanteur ; aussi, le dispositif gravito-magnétique de cette salle ne doit pas vous surprendre.

« Choisissez votre partenaire et laissez-vous entraîner par le rythme des quartz musicaux...

Et dans les bras de Xung, elle virevolta avec lenteur en leur souriant.

Voyant le reporter jeter des regards à la ronde, étonné, Juanita se méprit et s'agrippa à lui :

— Larry chéri ! Ne va donc pas chercher ailleurs ce que tu as sous la main !

Et d'autorité, elle l'enlaça et s'élança, avec un peu trop d'énergie sans doute, car elle et lui se retrouvèrent illico la tête en bas et les pieds en l'air.

Nicky et Jerry les avaient devancés, mais avec plus de modération, ce qui leur permettait, bercés par l'étrange mélodie, de « voleter » parmi les centaines de couples dont seuls les minuscules « vêtements » fluorescents signalaient la présence.

Klug et Zoomnya, que ce divertissement inoffensif paniquait, se cramponnèrent aux jambes d'un couple qui venait de les frôler.

Bien involontairement, les deux Krôniens se trouvèrent alors enrôlés dans une danse hallucinante, se maintenant énergiquement à leur « perchoir » malgré les efforts de leurs « porteurs » pour se débarrasser d'eux sans vouloir pour autant les froisser.

Prenant l'initiative des « opérations », les princesses Auria et Loonkia avaient entraîné Buck et Gary et flottaient à présent dans leurs bras, blottissant « d'autorité » leurs seins nus contre leur torse et riant sous cape de leur embarras... provisoire.

Pratiquement invisible, une étrange forme noire planait au-dessus du Palais Tropical de Moona.

Une forme inquiétante mais que nul radar ne pouvait détecter.

Non plus que la sphère sombre tapie sur la face obscure de Lorhoun-Nga, le satellite naturel de Glamora.

Une sphère équipée d'instruments sophistiqués dont les sondeurs balayaient le Palais Tropical par le truchement de cette étrange « chose » impalpable qui planait inlassablement...

Relayées par la sphère, les images recueillies étaient automatiquement modulées en impulsions indécelables focalisées vers un point de l'espace.

Un point très éloigné où gîtait une menace latente...

Buck et Gary ouvrirent les yeux, hébétés. Ils ne se trouvaient plus au « bal » ni en état d'apesanteur mais étendus sur une surface moelleuse, en plein air, sous les palmes d'un arbre ventru, fort haut. A travers leurs ramures, ils apercevaient les étoiles.

Les princesses, debout, les regardaient en souriant de bizarre façon, leurs doigts tournant vers la gauche une gemme scintillante enchâssée dans la ceinture de leur « monokini ».

Alors qu'ils se mettaient sur un coude afin de se lever, elles s'allongèrent à leur côté, posant une main douce sur leur poitrine pour les en dissuader.

— Que... comment sommes-nous venus ici ? Princesse ? balbutia Gary Whitney.

Auria se composa une mine faussement innocente :

— Eh bien, ce fut... un accident fortuit. Notre ceinturon est doté d'un dispositif protecteur commandé par ce brillant (elle montrait le joyau, sur son ventre plat) qui en cas de danger annihile instantanément l'agressivité d'un adversaire et le plonge dans le sommeil.

— Un psycho-annihilateur, précisa Loonkia.

— En dansant... un peu trop près de nous, vous avez involontairement déclenché le processus protecteur et avez dès lors sombré dans l'inconscience. Fort heureusement en état d'apesanteur, nous avons pu vous soutenir et vous... faire sortir discrètement de la salle de bal.

Buck la considéra avec un scepticisme amusé :

— Et vous nous avez chargés sur vos épaules pour nous amener ici, dans ce jardin suspendu ?

— Pas exactement, Buck. Le psycho-annihilateur vous rendait réceptifs à nos suggestions et il nous a suffi de vous... euh... ordonner de nous suivre pour... Voilà, vous savez tout, abrégea-t-elle.

Buck lui sourit, nullement dupe quant à leurs motivations et se remit sur un coude pour examiner la gemme étincelante :

— Un système protecteur qu'il vaut mieux manier avec précaution, n'est-ce pas ? Il est très sensible, pour s'être déclenché sur une simple pression.

— Euh... Oui, Buck-le-Terrien, très sensible...

Gary, qui procédait à la même « inspection », abonda :

— Et un accident est si vite arrivé...

— C'est vrai, convint Auria, sans protester lorsque Buck débloqua la ceinture de son monokini, s'arquant même un peu, juste ce qu'il fallait pour lui permettre de faire glisser le long de ses cuisses fuselées le « redoutable » psycho-annihilateur et le frêle triangle de tissu...

— Et puis, vous aurez moins chaud, Princesse, fit l'électronicien, hypocrite, en se mettant à l'aise, lui aussi.

Auria l'enlaça, chercha ses lèvres, déjà gémissante :

— Buck... Oh ! Buck-le-Terrien... Comment résister à tes... audaces ?

— Ne t'inquiète pas, je t'expliquerai... après !

Et tous quatre éclatèrent de rire, avant de passer aux choses sérieuses... sans la moindre gêne, pour concrétiser cette « rencontre du troisième type »... avec prise de contact horizontal !

Galamment, Buck aida la princesse Auria à rajuster la ceinture du psycho-annihilateur autour de sa taille et l'embrassa pour la énième fois :

— Sauf le respect que je vous dois, Princesse, tu es la plus merveilleuse créature que j'aie jamais rencontrée !

Il la dévora du regard avec une expression de tendresse un peu mélancolique fort différente de sa désinvolture habituelle :

— Je souhaite ardemment qu'un avenir prochain voie naître des relations suivies entre Glamora et la Terre et, si tu le désires aussi, je ferai en sorte de... revenir aussi souvent que possible sur Glamora.

Auria se jeta dans ses bras, l'étreignit avec force :

— Reste, Buck-le-Terrien... Reste auprès de moi, je t'en prie...

Puis, se tournant vers le physicien :

— Et toi, Gary-le-Terrien, ne veux-tu pas rester avec Loonkia ?

II fit oui de la tête et lui cligna de l'œil, tout en continuant d'embrasser sa princière partenaire.

Loin, très loin dans l'espace, une impulsion électronique traversa l'éther.

Sur la face cachée de Lorhoun-Nga, la lune de Glamora, la sphère noire réceptionna cette impulsion ; en son sein, des relais cliquetèrent, des voyants lumineux s'allumèrent et la « chose » impalpable qui planait, quasi invisible, au-dessus du Palais Tropical descendit vers les jardins suspendus.

Buck et Auria, Gary et Loonkia, enlacés, sentirent un curieux picotement courir sur leur épiderme...

Une force mystérieuse les empêcha de réagir et ils sombrèrent dans l'inconscience, tout en demeurant debout...

Lentement, les deux couples s'élevèrent, soustraits à la pesanteur, entraînés vers l'espace et enveloppés d'un « cocon » invisible...

Tremblant de frayeur, Klug et Zoomnya n'en avaient pas fini avec leur mésaventure !

Rejetés par un couple de danseurs, ils s'étaient agrippés à un autre, puis à un troisième, planant à droite, à gauche, faisant des pirouettes en tous sens.

Non sans peine, ils atteignirent enfin une zone neutre et dégringolèrent comme des pantins désarticulés pour s'affaler sur la substance spongieuse du sol qui amortit leur chute.

Certains d'avoir échappé à une fin prochaine, les infortunés petits humanoïdes — non plus ocre mais verts de peur ! — s'éclipsèrent sans demander leur reste. Lorsqu'ils furent au-dehors, Klug prit la main de sa sœur et partit en courant vers les jardins suspendus en maugréant :

— Ils sont fous, ces Glamoriens !

Essoufflés, ils firent halte parmi les fleurs démesurées qui inclinaient leurs corolles, se balançant sous le vent tiède chargé de parfums lourds.

Les Krôniens demeurèrent alors figés de saisissement.

Au-dessus des buissons qui prolongeaient un parterre fleuri, un spectacle déroutant s'offrit à leur curiosité : Buck et Gary, enlaçant chacun l'une des princesses, s'élevaient dans les airs, figés comme des statues.

— Ils sont encore plus fous que je ne le pensais ! bougonna le nain ocre, se méprenant sur la signification de cette « escapade ».

Machinalement, il sonda l'esprit des Terriens et s'inquiéta :

— Zoomnya ! Je... Je ne reçois pas leurs pensées !

— Moi non plus ! Et c'est la même chose pour les princesses ! Leur psychisme est muet...

Les deux couples emportés vers le ciel nocturne s'amenuisaient, disparaissaient peu à peu.

— On les enlève, Zoomnya ! On les enlève !

Empoignant de nouveau la main de sa sœur, le petit humanoïde détala à toutes jambes.

En hurlant de leur voix aiguë, ils firent irruption dans la somptueuse salle obscure où, au rythme d'une envoûtante mélopée, évoluaient les couples en « ambiance dégravitée ».

Le vacarme de leur entrée intempestive et hurlante interrompit la danse et, au bout de quelques secondes, la musique se tut ; les danseurs redescendirent doucement sur le parquet de porphyre et la lumière revint.

Klug se précipita vers le biologiste et ses amis pour les informer de ce dont ils venaient, lui et sa sœur, d'être les témoins.

Xung s'exclama, bouleversé :

— Les princesses et leurs compagnons ont été atteints par les rayons anti-gravitationnels des Taboroks ! Nous connaissons les effets de cette arme diabolique. Plongées en catalepsie, les victimes échappent à la pesanteur et quittent le sol, enveloppées d'un champ d'énergie qui les isole du vide spatial. Elles sont alors guidées vers l'astronef taborok !

Il crispa les mâchoires, rageur :

— Ces deux souveraines kidnappées, les Taboroks savent fort bien que notre roi, s'il désire revoir vivantes ses filles, hésitera à refuser leurs conditions. Capturés avec elles, vos amis Buck et Gary partageront leur sort...

« Je ne peux prendre sur moi l'initiative d'une poursuite et vais immédiatement informer l'état-major de Glamora... Veuillez m'excuser.

Il courut vers le plus proche télévisionneur, tandis que la nouvelle alarmante se propageait chez les convives, les plongeant dans la consternation.

Lorsque le colonel Xung revint, son visage grave trahissait une intense émotion :

— Mes amis ! S'ajoutant aux multiples agressions des Taboroks, ce rapt inqualifiable a contraint Kamor à renoncer à toute idée de conciliation. Au péril de la vie des jeunes princesses et de vos deux compatriotes, notre roi a décrété la guerre... Je dis bien décrété et non pas « déclaré » car nous allons agir par surprise.

« Dyama et moi prenons la tête d'une escadre de cinq cents chasseurs cosmiques maintenant équipés de votre générateur de champ d'inversion. Si nous pouvons intercepter les ravisseurs avant qu'ils n'aient pu atteindre Boloongoka, l'espoir de délivrer les otages subsiste.

Il fit une courte pause et rumina :

— Dans le cas contraire, nous tenterons un débarquement sur Tabora, la capitale Galactique de ces maudits géants, où seront certainement conduits les prisonniers.

Barclay n'eut aucun besoin de consulter ses amis pour prendre la décision qui s'imposait :

— Votre escadre de cinq cents appareils en comptera un de plus, colonel Xung !

Décollant de l'astroport de Glamora à la suite de Xung, Barclay accorda sa vitesse sur celle de l'appareil leader qui cinglait vers l'espace.

Ils furent bientôt en vue des 500 bolides glamoriens au point fixe, impressionnants de force avec, le long de leur carène, les structures alvéolaires des bouches à feu : tubulure d'éjection des missiles atomiques, paraboloïdes émettant des faisceaux d'ondes dissociatrices moléculaires et, désormais, à la proue, le cône redoutable du générateur de champ d'inversion, don des Terriens aux forces galactiques de Bêtlyor.

Prenant la tête de la formation, le colonel Xung donna l'ordre du départ, accéléra pour passer en vitesse hyperspatiale, cessant dès lors d'être visible pour tout observateur à l'opposé du sens de leur avance.

Leurs feux de position éteints, les cinq cents vaisseaux de combat prirent le cap de Boloongoka, le satellite nébulaire « Nord » de la Galaxie Andromède.

A cette allure prodigieuse, les Glamoriens furent en vue de l'objectif en un temps record et commencèrent à décélérer à l'approche des premières spirales formées de millions de soleils.

Sur l'écran télévisionneur de l'astronef discoïdal des Terriens, le visage de l'officier supérieur annonça :

— Nous entrons dans Boloongoka. Ne vous éloignez pas de mon chasseur, Amis. Je suis surpris... et inquiet ; nous aurions dû, normalement, rattraper les triangles taboroks. Moins rapides que les nôtres, ces engins n'ont pas pu, déjà, regagner leur base.

Xung consulta les multiples organes de son pupitre de commandes :

— Ralentissez encore votre vitesse, Jerry... Nous entrons dans un nuage cosmique obscur. Vérifiez le bon fonctionnement de votre émetteur de rayons de proximité. Il ne faudrait pas...

« Attention ! hurla-t-il soudain. Nous tombons dans un guet-apens !

Lorsque Buck O'Brien et Gary Whitney reprirent graduellement conscience, ils serraient toujours dans leurs bras les princesses Auria et Loonkia.

Celles-ci, à leur tour, ouvrirent les yeux et, poussant un cri de terreur, elles se blottirent davantage contre leurs compagnons.

Au-dessus d'eux, de monstrueuses faces noiraudes, à la chevelure hirsute, les contemplaient.

Dans la gigantesque cabine axiale de l'astronef triangulaire, cinq colosses hauts de dix mètres épiaient leur retour à la vie.

Devant cette vision cauchemaresque et malgré leur carrure athlétique, Buck et Gary se sentirent comme des vermisseaux ! Deux mains énormes se saisirent de Buck et d'Auria et les soulevèrent sans effort. Le Taborok les déposa sur un large hamac à fines mailles, suspendu contre la paroi, à 5 m du plancher métallique. Gary et Loonkia, morte d'inquiétude, ne tardèrent pas à les rejoindre, jetés pêle-mêle sur leurs compagnons.

D'une voix rauque, tonitruante, le géant leur ordonna en glamorien de se tenir tranquilles. Il retourna ensuite, avec ses acolytes, vers le pupitre de commande, s'asseyant lourdement sur le siège resté libre ; siège aussi grand qu'une futaille !

Sur un écran télévisionneur panoramique, les Taboroks suivaient attentivement les bolides spatiaux du colonel Xung partis à leur poursuite.

L'escadre glamorienne se rapprochait.

Sur le hamac, les prisonniers rampèrent jusqu'au rebord du filet suspendu et aperçurent l'écran.

Loonkia se mordilla les lèvres et chuchota :

— Les chasseurs cosmiques de Bêtlyor ! Une escadre s'est élancée à notre recherche...

L'ensemble de la formation se distinguait maintenant avec précision. Sur l'écran, un réticule rouge s'inscrivit tandis qu'un cercle scintillant, couleur de rubis, se resserrait insensiblement sur l'escadre qui, entrant dans un nuage cosmique, devenait moins visible.

L'un des Taboroks eut un rictus haineux et sa main droite se dirigea vers un contacteur.

Les yeux agrandis par l'anxiété, Loonkia chuinta :

— Ces monstres vont anéantir nos chasseurs ! Et nous ne...

Buck et Gary échangèrent un bref coup d'œil et se dressèrent. Les jambes légèrement fléchies, ils bondirent simultanément et s'abattirent sur l'énorme bras velu du géant qui ne put achever son geste.

Une seconde d'hésitation et c'en était fait de l'escadre glamorienne commandée par le colonel Xung.

Animé d'une ragé folle, le Taborok empoigna les Américains à pleines mains. Ils crurent pendant un instant que leur thorax allait éclater mais le géant les lança, brutalement, à travers la cabine.

Buck et Gary atterrirent sur le hamac qui oscilla fortement, comme une coquille de noix battue par la tempête ! Gary heurta avec sa tête l'attache du câble de tension et roula vers le fond du filet en perdant connaissance.

L'astronef triangulaire grimpa en tournoyant et s'immobilisa de nouveau. Sur l'écran télévisionneur, les géants s'efforcèrent de localiser l'escadre « ennemie » noyée dans le nuage cosmique derrière lequel ils se dissimulaient. Le réticule et le cercle pourpre s'inscrivirent une fois encore sur l'écran.

Mais cette fois, l'un des Taboroks, menaçant, s'approcha des otages, bien décidé à les mettre hors d'état de nuire pour permettre au pointeur de remplir son office...

Avec le même synchronisme, l'appareil de Barclay décrocha et, derrière le chasseur de Xung, fusa hors du nuage cosmique.

Malheureusement, une première vague d'appareils glamoriens y avait pénétré. Aussitôt, une fulgurante lueur les enveloppa, secouant avec violence chacun d'eux et les catapultant comme autant de projectiles lancés par une fronde.

Transformés en machines balistiques privées de contrôle, les cent quatre-vingts astronefs glamoriens foncèrent en droite ligne à travers l'espace sidéral qu'ils allaient parcourir jusqu'à la fin des temps, à moins qu'un astre n'arrêtât leur course folle dans un abominable télescopage.

Nul artifice, désormais, ne pourrait plus stopper leur fuite. Mais leur équipage n'aurait pas à souffrir cette mort lente : la violence de la secousse imprimée à leurs vaisseaux par les rayons taboroks les avait tués net.

Le colonel Xung serra les mâchoires et ordonna immédiatement au reste de l'escadre d'encercler le sombre nuage cosmique où les triangles taboroks, dans l'espoir d'échapper à leurs poursuivants, venaient de pénétrer.

En une fraction de seconde, les projecteurs de rayons Monga entrèrent en action et, instantanément, le champ de force globulaire stoppa les engins ennemis : les géants noirs étaient donc à leur tour prisonniers de leurs propres appareils... au même titre que leurs otages.

— A tous les vaisseaux ! ordonna le colonel Xung. Déclenchez les rayons dissociateurs moléculaires accordés sur l'onde corporelle taborok ! Exécution !

Les particules de l'amas cosmique, « poussière d'étoiles » constituée de calcium et autres éléments, s'ionisèrent soudain. Le nuage entier devint bleuâtre, diffus et, à travers cette nuée illuminée, apparurent deux cents mastodontes triangulaires. Immobilisés dans l'éther, ils ne transportaient plus que des masses gélatineuses, infect reliquat de la dissociation cellulaire des géants taboroks.

Le colonel Xung fit interrompre l'onde Monga et lança son chasseur au-dessus des « épaves » qu'il balaya avec lenteur à l'aide des faisceaux détecteurs d'ondes biologiques. Il ne tarda pas à localiser celui d'entre les triangles qui abritait les prisonniers.

Revêtus de vidoscaphes, Xung et Dyama quittèrent leur engin en emportant chacun deux scaphandres...

Un quart d'heure plus tard, ils ressortaient du sas étanche du colossal astronef taborok, Dyama prenant les devants avec les princesses Auria et Loonkia tandis que Xung, aidé de Buck, s'élançait à leur suite en emportant Gary Whitney, toujours évanoui.

Anxieux, Barclay et ses amis avaient suivi l'opération par télévisionneur, redoutant le pire pour le physicien dont la tête coiffée du scaphandre demeurait inclinée sur sa poitrine.

Sitôt réintégré le poste de commande, le colonel Xung donna ses consignes aux équipages :

— Déclenchez vos ondes portantes en direction des triangles taboroks. Il est inutile d'abandonner ces épaves à la dérive ; cela constituerait un grave danger dans ce nuage sombre.

« Nous allons les ramener avec nous. Parfaitement intactes, ce sont des prises de guerre non négligeables !

« A vous, Barclay, ajouta-t-il. Ne craignez rien pour les jours de Gary. Il a été simplement assommé et revient à lui peu à peu.

« Cap sur Bêtlyor, nous regagnons la base...

Lorsque le colonel Xung et sa formation se posèrent sur le cosmodrome de Glamora, la population était en proie à la plus vive inquiétude.

L'état-major des forces galactiques bêtlyoriennes tenait un conseil de guerre.

Sa Majesté Kamor, Roi de la Galaxie, venait d'arriver et présidait la séance. A sa demande, Xung et Dyama, les Terriens et les deux Krôniens accompagnèrent ses filles, les princesses Auria et Lounkia, convoquées à l'assemblée plénière.

Sanglé dans un justaucorps lactescent, d'une carrure herculéenne et d'une taille approchant les deux mètres, S.M. Kamor se leva à leur entrée, imité par l'assistance des hauts dignitaires membres de l'état-major. Marque de courtoisie fort surprenante pour des Terriens se souvenant des usages pratiqués à la cour des rois et monarques de leur planète, lesquels n'avaient pas pour habitude de se lever en accordant audience à leurs sujets, fussent-ils « bien nés » ; du moins en règle générale.

En quelques phrases concises, S.M. Kamor rendit hommage aux Citoyens d'Honneur de la Galaxie, faisant l'éloge de leur courage et formulant le vœu que leurs actions d'éclat consacrent désormais l'alliance entre la Nébuleuse Bêtlyor et la Voie Lactée... temporairement représentée ici par l'unique planète Terre et six de ses habitants...

Il marqua une pause et son visage s'assombrit :

— Dymok, l'Empereur des Taborks, fulmine de rage après l'échec de l'enlèvement des princesses, mes filles, et de leurs compagnons Terriens. La perte de deux cents de ses unités de combat et la destruction de leurs équipages ont ajouté à sa fureur.

« Il vient de nous lancer un ultimatum dont vous allez prendre connaissance...

La lumière s'atténua et un grand écran mural s'alluma, dévoilant l'enregistrement magnétoscopé.

L'horrible face noiraude de Dymok, l'Empereur de Boloongoka, s'anima et sa voix gutturale éclata :

— Kamor et vous, ses valets de la cour, écoutez ! Ecoutez l'ultimatum que je vous adresse, moi, Dymok-l'Implacable, illustre souverain de Boloongoka !

« Avant la fin du jour de l'hémisphère glamorien présentement éclairé, toutes vos forces armées devront se rendre sans résistance.

« Vos escadres galactiques, entièrement désarmées, se dirigeront immédiatement vers la zone Bina de notre Empire et capituleront sans condition. Si, passé ce délai, vous n'avez pas obéi à mon ordre, les soixante mille planètes betlyorien nés confédérées seront rasées de tous êtres vivants.

« Vous disposez encore de six heures et ce délai ne sera pas prolongé.

« Ne poussez pas ma patience à bout et estimez-vous heureux de mon indulgente bonté. Les souverains et leur cour ainsi que les états-majors de chaque système solaire confédéré prendront place à bord des vaisseaux désarmés et se constitueront prisonniers.

« Réfléchissez pendant les quelques heures qui vous restent et choisissez entre la mort et la captivité.

Kamor coupa le contact.

Cet ultimatum draconien et inique avait provoqué dans l'assemblée des mouvements indignés.

Disciplinés, les dignitaires et les chefs d'état-major se concertèrent à l'invitation du monarque de la Galaxie. Le doyen d'âge fut ensuite chargé de lui communiquer la décision générale :

— Qu'il plaise à Votre Majesté d'entendre mon rapport : les systèmes planétaires confédérés de Bêtlyor décident, à l'unanimité, de passer immédiatement à l'attaque. Si nous agissons vite et par ruse, il nous est permis d'espérer réussir.

« Grâce aux Très Respectables Citoyens d'Honneur, nos amis les Terriens, quatorze mille astronefs de combat sont déjà pourvus d'un générateur de champ d'inversion. Et ce pour notre seule planète Glamora ; mais dans maints autres systèmes solaires confédérés, des flottilles entières ont été également dotées de ce dispositif que nous leur avons expédié par « transmetteur de matière ». Nous proposons de sacrifier quelques millions de ces appareils — évidemment sans équipage et télécommandés — en les lançant vers Boloongoka.

Le monarque eut un imperceptible froncement de sourcils :

— Je n'entends pas remettre en cause la décision du Conseil Suprême, mais ce stratagème — s'il n'est pas éventé par l'ennemi — sera suivi du plus terrifiant des cataclysmes. Nos astrophysiciens ont-ils bien pesé tous les paramètres de cette opération, unique dans notre Histoire vieille pourtant de cinquante millénaires ?

— Nos savants, Sire, n'ont négligé aucun paramètre et ils reconnaissent qu'il existe, c'est vrai, un faible risque d'échec. Si Boloongoka est détruite, l'ébranlement des structures spatiotemporelles locales peut entraîner des répercussions sur la stabilité et la régularité de rotation des spires galactiques bêtlyoriennes les plus proches de l'Empire taborok.

« Néanmoins, Majesté, si nous ne voulons pas voir réduire en esclavage nos civilisations et périr la Société Première, nous devons accepter d'encourir ces périls...

S.M. Kamor contempla ses filles avec un attendrissement mêlé d'appréhension. Il parcourut du regard leurs compagnons, Buck et Gary, puis les Terriens, les Krôniens, enfin, ses sujets dignitaires et sa voix se raffermit :

— Il en sera fait selon la décision unanime. Inutile d'affoler les diverses races de notre Confédération en leur annonçant la nouvelle. De toute manière, hélas, si un sort funeste leur était réservé... nous était réservé, rectifia-t-il, rien ne saurait empêcher son accomplissement.

« Le destin de Bêtlyor est entre nos mains.

« Colonel Xung, prenez sur l'heure la tête des opérations.

Il étouffa un bref soupir et acheva sur cette invocation :

— Et que le Maître de l'Invisible nous vienne en aide...

CHAPITRE IX

S.M. Kamor fut respectueusement informée par un technicien que la liaison hyperspatiale venait d'être établie avec Tabora.

Effectivement, le monstrueux visage de Dymok, l'empereur de Boloongoka, s'inscrivit sur l'écran et prit une expression narquoise, voire méprisante en reconnaissant le monarque de Bêtlyor.

Sa voix rauque tonna dans le haut-parleur :

— Je t'écoute, roitelet présomptueux ! Et sache une bonne fois pour toutes qu'on ne résiste pas au futur Seigneur de l'Univers !

Accablé d'une tristesse feinte, le « vaincu » répondit en oubliant — et pour cause ! — toute dignité :

— Résister serait vouer nos civilisations à leur perte, nous le savons, O Puissant Dymok-l'Implacable...

Le Taborok ricana d'une façon insultante :

— Tu peux ajouter à mes titres celui que je t'ai indiqué, vermine !

Kamor courba l'échiné :

— Oui, Seigneur de l'Univers et puissiez-vous, dans votre magnanimité, épargner les Mondes Confédérés. Nous remettons notre destin entre vos mains, O Puissant Dymok-l'Implacable et sollicitons humblement votre clémence en vous présentant une reddition inconditionnelle comme vous l'avez exigée.

« Une première escadre de mille astronefs désarmés va se rendre au point que vous avez fixé. Des soixante mille planètes confédérées, des formations similaires décolleront conjointement et atteindront ensemble la zone Bina de Boloongoka.

— De Boloongoka-la-Magnifique, corrigea la face noiraude du tyran. J'ai décidé qu'elle porterait désormais ce nom. Souviens-t'en, roitelet de pacotille !

Kamor opina avec une expression douloureuse :

— Je m'en souviendrai, O Puissant Dymok-l'Implacable ! Vous avez gagné la partie. Je n'implore pas votre clémence et embarque sur l'heure à bord de l'escadre emportant le contingent d'otages glamoriens.

« Qu'il me soit permis, toutefois, de vous adresser cette prière : au nom du respect des innocents, n'exterminez pas nos civilisations...

Dymok se borna à grimacer un affreux rictus et il interrompit lui-même la communication.

Le technicien annonça respectueusement :

— Les circuits ont été coupés depuis Boloongoka, Votre Majesté.

Kamor se redressa, abandonna son masque triste, résigné et, dans son regard, brilla alors une lueur de haine.

Le prologue de sa comédie rusée s'achevait.

Les acteurs étaient en place et le drame allait se jouer sur la scène de l'Univers.

Le technicien toussota pour attirer l'attention de l'auguste personnage et, s'inclinant :

— Sire, Votre Majesté me permet-elle une remarque ?

— Certes, je vous en prie...

Le technicien sourit avec admiration :

— Je n'ai jamais vu un comédien professionnel... « jouer » une séquence aussi difficile avec autant de naturel !

Le monarque consentit, lui aussi, à sourire :

— Un roi doit savoir, parfois, se montrer bon comédien. Surtout si le sort d'un Empire de soixante mille planètes est en jeu...

A perte de vue, sur le cosmodrome de Glamora, s'alignaient les mille astronefs groupés par escadrilles de cent unités. Unités vides de tout occupant, pourvues du générateur de champ d'inversion et télécommandées sous le contrôle du chasseur cosmique du colonel Xung et de l'engin discoïdal de Jerry Barclay.

Le check up et sa lente énumération venaient de prendre fin. La flottille sur le point de décoller, l'énumération de la check list s'était engagée ; patiemment, le pilote de l'appareil leader répondait au contrôleur technicien :

— Circuits du cône orientable/générateur champ d'inversion :

— Paré.

— Ondes directionnelles ?

— Paré.

— Synchronisateur de télécommandes ?

— Positif pour chaque unité.

— Paraboloïdes émission/ondes dissociatrices moléculaires ?

— Positif pour chaque unité.

— Alimentation Air/unités télécommandées ?

— Négatif pour chaque unité, sourit Xung en songeant qu'il était évidemment inutile d'alimenter en atmosphère artificielle cette armada aux équipages fantômes !

— Liaisons synchrones avec appareil/Terrien/Barclay ?

— Toutes en circuits positifs.

— Prêt pour le décollage, Colonel ?

— Affirmatif, tour de contrôle. Tout est paré.

Sur l'écran, le visage du technicien ébaucha un sourire :

— Oguay, colonel, vous...

— OK, rectifia-t-il en riant, pas « Oguay ». Il vous faut vous familiariser avec la langue de nos amis Terriens, désormais !

— OK, reprit-il. Feu vert pour le décollage, Colonel et...

Il hésita une seconde et osa cette boutade un peu verte :

— Mettez-leur-en plein la gueule, à ces foutus Taboroks !

— Nous sommes équipés pour ça, mon vieux !

L'astronef leader du colonel Xung et le discoïde piloté par Barclay s'élevèrent dans un silence impressionnant, peu après imités par les mille astronefs télécommandés qui, en formation impeccable, s'élancèrent et disparurent dans les nuages.

Hors de l'atmosphère, ils plongèrent dans le noir de l'espace constellé d'astres et laissèrent loin derrière eux l'orbe aveuglant du soleil qui brillait conjointement avec les étoiles et ne fut plus, bientôt, qu'une étoile lui-même.

Fonçant aux fabuleuses vitesses hyperspatiales, ils jaillirent hors de la galaxie Bêtlyor qui, pour Xung et Barclay, cessa d'être visible.

De tous les horizons galactiques, conduites par un seul chasseur leader avec équipage, des escadrilles similaires convergeaient vers l'objectif.

Formations « fantômes » que les Taboroks s'apprêtaient à « réceptionner » dans l'espoir de massacrer leurs occupants... inexistants !

Un quart d'heure plus tard, la Zone ZK 1 fut atteinte.

La plus formidable armada que l'on pût imaginer se trouva alors rassemblée en ce secteur de l'Univers : quatre mille chasseurs-leaders convoyant quatre millions d'appareils télécommandés équipés de générateurs de champ d'inversion !

Une armée de titans, de machines portant dans leurs flancs la plus colossale puissance de destruction imaginable.

Une Task Force, manœuvrant dans le vide intergalactique pour prendre une formation triangulaire pointée vers la nébuleuse Boloon-goka qui brillait d'une blancheur laiteuse.

Un triangle de mort s'étalant sur plus de 100 000 kilomètres !

Sur ordre du colonel Xung, les quatre mille pilotes « décrochèrent », montant en chandelle pour aller se poster derrière le « convoi ».

La manœuvre ne dura pas plus de quelques secondes car, au-delà de ce point, les télédétecteurs taboroks ne tarderaient pas à capter l'image des « vaincus » obéissant à l'ultimatum de Dymok-l'Implacable qui, modestement, s'était attribué le titre de « Seigneur de l'Univers » !

— Attention, prévint le colonel Xung. Ultime vérification des commandes synchronisées. Seuls répondront ceux d'entre vous qui constateraient une défaillance technique. Ceux-là passeront la consigne à l’appareil-leader le plus proche qui prendra en charge leur formation... « d'offrandes » destinées à Dymok !

D'innombrables chiffres de références défilèrent rapidement sur l'écran d'un scanner à la luminescence verdâtre, sous les yeux du commandant de l'opération. Lorsque apparut le signal de fin de contrôle, le colonel Xung adressa un petit signe à l'image de Barclay que cadrait le télévisionneur de liaison permanente et il abaissa un contacteur.

En un synchronisme parfait, les quatre millions d'astronefs télécommandés se ruèrent à la vitesse maximale vers l'objectif. L'armada sacrifiée s'évanouit à la vue mais son image persista sur le télévisionneur hyperspatial. Xung, Barclay et ses compagnons, de même que les quatre mille pilotes des appareils-leaders, concentraient leur attention sur cette image, tendus et angoissés.

Le colonel Xung, en appliquant la décision de l'état-major bêtlyorien, n'allait-il pas déclencher un processus irréversible pouvant conduire à la fin des mondes ?

Cette funeste pensée ne persista guère dans son esprit.

Sur l'écran, le formidable triangle s'enfonça, tel un « coin », dans les spires de la galaxie Boloongoka.

Xung et Dyama, le front moite, échangèrent un regard très bref et l'officier supérieur pressa un contacteur.

Un minuscule bouton rouge qui devait délivrer Bêtlyor de la menace taborok.

Ou signer son arrêt de mort !

Parvenus au cœur des spirales stellaires, les quatre millions d'astronefs sacrifiés expulsèrent une « rafale » de champs annulaires d'inversion qui enflèrent à une vitesse croissante, transformant chaque atome de matière « normale » en atome d'antimatière...

La réaction d'inversion était amorcée et, sur les écrans, des millions d'éclats rougeâtres prirent naissance au sein de la nébuleuse.

Partant du noyau de la galaxie, les explosions en chaîne s'étendirent au travers de ses spires qui se mirent à tournoyer, tel un monstrueux « soleil » d'artificier.

Soudain, dans un soubresaut titanesque, elle se gonfla, devint énorme, éblouissante comme mille milliards d'éclats de magnésium. Son diamètre décupla, forma une pieuvre géante parcourue d'éclairs, à l'échelle d'un univers, sous la frénésie des forces déchaînées par la transmutation de ses constituants en antimatière.

Fantastique « boule » portée à des centaines de millions de degrés, Boloongoka vira du pourpre le plus vif au bleu pâle, au vert clair allant en dégradé puis, lentement, ralentit sa rotation.

Ses spirales se dispersèrent en gerbes « d'étincelles » formées d'astres mourants, de cadavres d'étoiles transformées en radiations.

A l'emplacement de l'Empire taborok naquit alors un Trou Noir sur la toile de fond des constellations immuables, par-delà l'insondable abîme du vide intergalactique.

Le plus épouvantable cataclysme de tous les temps venait de prendre fin ; cataclysme rendu inévitable par la soif hégémonique des géants Taboroks, dont il ne subsistait plus, désormais, que l'exécrable souvenir...

Dans leur engin discoïdal, un écrasant silence s'était appesanti sur les Terriens et leurs amis Krôniens, frappés d'hébétude par ce spectacle inouï.

Le biologiste remua doucement la tête, citant d'une voix altérée le « Livre de l'Ecclésiaste » :

— Ce que Dieu fera sera éternellement... Nous avons joué les démiurges en anéantissant cet univers par d'autres forces de l'Univers !

Devant leur télévisionneur, le colonel Xung et Dyama partageaient la même émotion aggravée d'une angoisse métaphysique. La jeune femme posa sa main sur celle de son compagnon, restée près du bouton rouge, la commande fatale et murmura :

— Un abominable holocauste, chéri... Sous nos yeux ont péri des millions de mondes habités et, avec eux, leurs civilisations, leurs penseurs, leurs génies, leurs savants et le menu peuple de ces sociétés pensantes qui ne partageaient pas la responsabilité des tyranniques Taboroks.

L'officier supérieur, très pâle, eut du mal à déglutir :

— Ce générateur de champ d'inversion est l'arme la plus démoniaque qui se puisse imaginer. Jusqu'à la fin de mes jours cette vision cataclysmique m'obsédera... Des rayons lumineux qui sillonnent l'espace, nés avant la formation de cette espèce de Trou Noir, voilà ce qu'il reste de Boloongoka diluée dans le vide !

« Un abominable holocauste ? Oui, mais les Taboroks nous ont poussés à les anéantir, eux qui visaient à massacrer les millions d'otages qu'étaient censés transporter nos appareils télécommandés et qui auraient ensuite réduit en esclavage l'Empire de Bêtlyor...

Il prit dans ses bras sa compagne et ils s'étreignirent en silence, bouleversés.

Dyama était vivante. Lui était vivant, ainsi que leurs amis et les milliards d'habitants des systèmes confédérés. Pouvait-on souhaiter plus éclatante victoire ?

L'émotion de la catastrophe cosmique s'évanouirait peut-être avec le temps. C'est ce que de tout cœur l'un l'autre espérait.

Contrairement à ce que certains redoutaient, l'inversion de la matière de Boloongoka en antimatière avait été circonscrite à la nébuleuse et ne s'était point étendue au-delà.

Bêtlyor subsistait dans son intégralité, ovale d'un vert phosphorescent aux soleils innombrables.

Le colonel Xung, avec un soupir, se remit aux commandes et adressa ce bref message aux pilotes des 4 000 astronefs-leaders :

— Mission accomplie. Regagnez vos bases respectives et confiez à vos états-majors les bandes magnétoscopées de vos caméras automatiques. Bonne route à chacun. Terminé.

Les chasseurs cosmiques se dispersèrent dans tous les azimuts.

Les mondes confédérés apprendraient sous peu qu'à leur insu, la plus courte des guerres « presse-bouton » avait été déclenchée et gagnée par les forces galactiques bêtlyoriennes...

Quarante-huit heures s'étaient écoulées...

Dans le Palais Royal de Glamora, sous les télécaméras qui allaient transmettre ces images à l'ensemble de l'Empire, SM Kamor prit la parole en s'adressant tout d'abord à Jerry Barclay et à ses compagnons :

— Par votre arrivée dans notre Galaxie, par votre audace et en nous communiquant le secret du générateur de champ d'inversion — arme terrible s'il en fut — vous avez permis, après avoir sauvé mes filles, de sauver aussi quarante mille systèmes solaires groupant plus de soixante mille planètes confédérées.

« Par ces actes de bravoure et votre désintéressement, vous avez bien mérité de notre Confédération. Aussi est-ce avec la plus profonde reconnaissance que j'ai autorisé nos forces à porter secours à la Terre menacée d'invasion. Je regrette seulement que notre conflit avec les Taboroks ne nous ait pas permis d'intervenir plus tôt, comme vous l'auriez souhaité...

Le monarque se tourna ensuite vers l'officier supérieur :

— Colonel Xung, j'ai l'honneur de porter à votre connaissance que le GQG bêtlyorien vient de vous nommer Commandant en Chef des Forces Galactiques de la Confédération. Nul mieux que vous n'était digne d'une telle promotion et je vous en félicite. J'ai tenu à vous décorer moi-même. Approchez...

Vivement ému, le colonel Xung obéit, s'arrêta devant le souverain et s'inclina avant de se redresser dans un garde-à-vous assorti d'un claquement de talons.

D'un écrin d'argent, Kamor retira une spirale d'or zébrée d'un éclair constellé de petits diamants bleus, qu'il fixa sur la poitrine du collant d'uniforme turquoise.

Posant sa dextre sur l'épaule du héros, il ajouta d'une voix ferme :

— Par cette décoration solennelle, je vous fait commandant en chef des Forces Galactiques de Bêtlyor, général Xung.

Se pliant à l'insigne honneur qui lui était accordé et ainsi que le lui prescrivaient les usages, le généralissime posa à son tour sa main droite sur l'épaule du souverain et, à trois reprises, les deux hommes se frappèrent l'épaule avant d'échanger une triple accolade.

— Allez, général Xung et que le Maître de l'Invisible vous guide toujours dans la droiture et dans l'honneur. Vous prendrez la tête de l'escadre d'intervention à destination de la planète Terre. Puisse cette mission guerrière être la dernière que vous ayez à assumer pour vivre enfin en paix... et conter ensuite vos hauts faits d'armes aux enfants que Dyama vous donnera.

Un peu rougissante mais heureuse, la générale s'inclina ainsi que son époux.

A l'issue de la cérémonie, non plus dans la salle du trône mais dans un salon plus intime, Kamor avait réuni ses filles, Xung et Dyama, les Terriens et leurs amis Klug et Zoomnya.

Lorsque le Grand Echanson eut rempli les coupes de tlaoung (« Un champ' Charles de Cazanove made in Bêtlyor », comme le disait plaisamment Juanita) et qu'il se fut retiré, le roi leva son verre en souriant à l'intention des princesses Auria et Loonkia et de leurs « chevaliers servants » Buck O'Brien et Gary Whitney :

— Je me réjouis de votre décision d'unir vos destinés et vous souhaite tout le bonheur... des mondes ! Vous, Buck et vous, Gary, serez Princes Consorts une année durant ; ensuite, une cérémonie fera de vous les égaux de vos épouses et vous régnerez à leurs côtés sur les deux plus importants systèmes solaires de la Confédération. La Charte bêtlyorienne de l'Empire accueillera alors vos noms de souverains. Et que le bonheur soit avec vous...

Ils vidèrent leur coupe et le monarque précisa à l'adresse de l'électronicien et du physicien, particulièrement émus :

— Naturellement, Princes, vos charges nouvelles vous laisseront libres d'effectuer à votre gré des séjours sur la Terre. Et je gage que vos épouses se montreront impatientes de vous y accompagner et d'y retrouver ainsi périodiquement vos fidèles amis Barclay, Nicky, Larry et Juanita, sans oublier Klug et Zoomnya auxquels vous rendrez visite sur leur monde, une fois la paix revenue.

« Buvons, mes amis, mes frères...

Et d'un geste large, il leva sa coupe et la porta à ses lèvres.

Voulant imiter leurs hôtes, Klug et sa sœur parvinrent tout de même à lamper quelques gorgées de tlaoung, après s'être malencontreusement flanqué l'un l'autre le contenu de leur coupe à la figure !

Les six Terriens se préparaient au départ.

Le général Xung et la « générale » venaient de les rejoindre, dans les appartements du palais royal mis à leur disposition par les princesses Auria et Loonkia.

De tous les royaumes de Bêtlyor, des monceaux de présents parvenaient aux nouveaux fiancés. Bijoux d'or et de platine, gemmes taillées par des lapidaires de génie, joyaux rutilants pleuvaient sur les couples princiers.

Associant dans cet événement heureux Barclay, Nicky, Larry, Juanita et les deux Krôniens, lesdits royaumes avaient tenu à leur témoigner leur joie et leur gratitude en leur offrant, à eux aussi, de somptueux présents qui eussent fait pâlir d'envie le plus fortuné des souverains terrestres.

En farfouillant fébrilement dans « son » coffre personnel (d'une capacité approchant le mètre cube !), Juanita extirpa avec curiosité un petit flacon enchâssé dans une résille d'or incrustée de pierreries et hermétiquement scellé.

S'adressant à Auria, elle questionna :

— Mais qu'y a-t-il donc, là-dedans, Princesse ?

Auria la considéra avec son adorable sourire et répondit d'abord à côté de la question :

— Nous sommes déjà des amies, Juanita et vous aussi, ajouta-t-elle à l'intention de Barclay et de ses compagnons. Ne pensez-vous pas que nous pourrions oublier désormais nos titres et le vouvoiement protocolaire pour adopter le « tu » fraternel ?

— T'es une chic fille, Auria ! s'exclama très prosaïquement la truculente Mexicaine. Moi c'est OK. D'autant plus que mes titres ne sont que des titres... universitaires ! Une licence de lettres, cela ne conduit pas directement au Gotha !

« Bon, alors, cette broquille... Je veux dire : cette bouteille, que contient-elle ?

— Un bien très précieux mais, en fait, un symbole : ce liquide brunâtre est du pétrole.

Juanita cilla, estomaquée :

— Du pé... trole ?

— Oui, en souvenir de l'Ere Sombre de notre Empire, à ses débuts de l'industrialisation où Glamora se trouvait être mise en coupe réglée par un gang planétaire qui contrôlait le pétrole. Ce fut une étape de notre évolution, certes, mais une étape qui aussi la freina, le gang en question s'opposant par tous les moyens à la mise en œuvre de nouvelles sources d'énergie capables de nous assurer la maîtrise de l'espace. Et ce n'était évidemment pas le pétrole qui allait nous permettre de réaliser des astronefs mus par antigravitation... seule énergie pouvant se substituer à celle du pétrole et ruiner les projets d'hégémonie du gang planétaire et des pays qui lui avaient donné naissance.

« Nous avons pu, en secret, réunir quelques chefs d'état décidés, lancer des expéditions punitives, déclencher une guerre éclair où les gangsters exerçant leur terrorisme international furent exterminés.

« Je dis « nous » mais, bien entendu, il s'agit de nos ancêtres, cet épisode de l'Ere Sombre se situant il y a plus de quarante cinq mille ans. Voilà pourquoi, Juanita, ce flacon qui t'intrigue est un bien précieux, le pétrole n'existant plus qu'à titre de pièce de musée.

La Mexicaine plaisanta :

— Si ça te fait plaisir, Auria, je t'en enverrai un plein baril ! Nous en avons encore un peu, sur la Terre !

— Tout comme nous, sourit Loonkia, ks Terriens pourront bientôt poser des flacons de pétrole dans leurs musées ! Nous allons en effet envoyer sur votre planète, dans un second temps, une mission d'études et d'assistance technique pour faciliter votre évolution en vous communiquant nombre de procédés technologiques et, notamment, celui de la maîtrise de l'antigravitation. Grâce à cela, vous pourrez explorer votre univers et nouer des relations profitables avec les civilisations innombrables qui, avant la vôtre, atteignirent le stade des voyages interstellaires.

« Un jour viendra où, tout comme en Bêtlyor, les Confédérations Galactiques existant certainement dans votre Voie Lactée, vous accueilleront en leur sein. A moins que vous, Terriens, ne réussissiez à rassembler sous votre bannière d'autres systèmes solaires avec lesquels vous formerez alors une Confédération nouvelle.

— Et ce sera un nouvel âge, celui de l'Ere du Verseau, murmura Jerry Barclay, pensif mais aussi inquiet en songeant à ses compatriotes menacés par l'invasion krônienne.

Une invasion dont lui et ses amis, hélas, ignoraient qu'elle avait commencé...

A la demande du général Xung, Klug et Zoomnya se rendirent au Centre d'Etudes Psycho-Biologiques. Les Terriens les y accompagnèrent.

Là, des physiologistes les firent s'asseoir tous deux sur des sièges relax, profonds et moelleux et appliquèrent sur leurs crânes énormes un hémisphère transparent tapissé intérieurement de nombreuses électrodes.

Rassurés par les pensées qu'ils détectaient chez les praticiens, Klug et sa sœur se prêtèrent de bonne grâce à l'expérience. Un bourdonnement fit vibrer l'air autour de leur corps et ils se sentirent parcourus par un léger picotement.

Les physiologistes suivaient attentivement le déroulement de ce test en contrôlant les réactions des divers cadrans d'un tableau mural.

Le ronronnement décrut et les Krôniens furent débarrassés de leur casque et purent se lever.

L'un des assistants alla retirer d'un appareil bizarre (qui tout au long de l'expérience avait émis un halo de lumière puissante), une sphère transparente pourvue d'encoches, de sinuosités en creux dans sa masse.

— Voici le « quartz » imprégné de l'onde corporelle moyenne des Krôniens établie à partir de celles des sujets, fit il en désignant Klug et Zoomnya.

Le général Xung prit en main la sphère encore tiède et commenta pour ses amis :

— Je vais immédiatement confier ce modèle à nos Duplicateurs ; dans moins de deux heures, tous les appareils de l'escadre d'intervention en seront équipés et nous pourrons décoller à destination de la Terre. Ces sphères, logées dans le dispositif séparateur de nos canons à rayons dissociateurs moléculaires projetteront, en temps voulu, des trains d'ondes inoffensives pour les Terriens mais qui disloqueront les structures cellulaires des agresseurs krôniens.

Klug et Zoomnya accueillirent ces paroles sans broncher. Victimes de la tyrannie d'un Conseil Suprême belliciste, ayant échappé à la mort grâce à Barclay et à ses amis, ils étaient déterminés à lutter à leurs côtés contre Wookin et ses mercenaires...

Sur le vaste cosmodrome de Glamora, des milliers d'astronefs de combat étincelant au soleil attendaient le signal de l'envol.

Les princesses Auria et Loonkia, résignées et mélancoliques, donnèrent un dernier baiser à leurs Princes Consorts, souhaitant ardemment les voir regagner leurs royaumes sitôt la guerre terminée.

Le général Xung, Dyama, Barclay et ses compagnons, sous la masse formidable de l'appareil leader, prirent à leur tour congé des princesses avant de pénétrer dans leur cosmonef respectif.

A l'heure H, le chasseur du général Xung prit son essor, escorté par l'engin discoïdal que pilotait Jerry Barclay.

Par vagues de cent, dix mille vaisseaux pourvus d'armes redoutables décollèrent à leur suite, traversèrent en une fraction de seconde la couche atmosphérique et fusèrent dans le noir de l'espace.

Premier volet de cette mission, le survol de Krôna, dans le système solaire Dzêta I de la Constellation du Réticule, afin de s'assurer où en étaient les préparatifs de l'invasion.

Là allait se placer, pour eux, une cruelle méprise...

En abordant le système du soleil Dzêta I, au sein de notre galaxie et à « seulement » vingt-cinq années-lumière de la Terre, l'escadre glamorienne s'entoura d'un champ d'invisibilité « optique » et absorbant de surcroît les ondes radars.

A bord de l'astronef discoïdal, le biologiste réceptionna un appel du général Xung dont le visage s'inscrivit sur l'écran télévisionneur :

— Nous allons aborder Krôna, Jerry. A toi de prendre le leadership et de nous guider vers Krônapolis avec l'aide de Klug. Si c'est bien sur le cosmodrome de la capitale que le gros des forces ennemies est rassemblé.

— C'est bien là, ami Xung, que Wookin a concentré ou devait concentrer son escadre, sauf modification des plans, confirma le petit humanoïde, en prenant place aux côtés de Barclay devant la console de pilotage.

L'engin discoïdal prit la tête de la formation et piqua sur Krôna dont le globe terne grossit à vue d'œil.

Le désert krônien leur apparut avec, miroitant au soleil, l'énorme dôme protecteur de Krônapolis et, dans le sable aride, l'immense cosmodrome avec des dizaines de milliers de vaisseaux.

— Ils sont là... Ils sont encore là ! exulta Barclay. Xung, nous pouvons sur-le-champ rallier la Terre et jeter l'alarme, alerter l'ONU et prescrire à la population de gagner les abris, de fuir les villes, avant le conflit.

— Il n'y aura pas de conflit planétaire, Jerry, déclara le général Xung. Nous attendrons l'escadre d'invasion dans l'espace et l'anéantirons sans risque pour tes compatriotes !

Tous jubilaient !

Ils allaient revoir le berceau de leur humanité ! Retrouver leurs parents, leurs amis, ce vieil Hogan qui avait facilité leur fuite à bord de l'astronef dérobé à la Planète K et jalousement gardé dans le secteur haute sécurité de la Wright Patterson Air Force Base !

Du haut des cieux, ils contempleraient bientôt New York, la baie de l’Hudson et la Statue de la Liberté.

Leur joie ne connut plus de bornes et Nicky sauta au cou de Barclay en s'exclamant :

— En avant, toute, Jerry chéri ! Cap sur la Terre !

Cruelle méprise, en vérité, ignorants qu'ils étaient de la première vague d'assaut lancée déjà par les Krôniens pour conquérir leur planète...

Au GQG des forces d'invasion krôniennes, Wookin donna le signal du départ de la seconde vague et dix mille astronefs quittèrent le sol aride de Krôna en fonçant vers leur objectif.

Vingt minutes auparavant, protégés par leur champ d'invisibilité, les vaisseaux glamoriens avaient survolé le cosmodrome de Krônapolis d'où, maintenant, décollait l'escadre meurtrière.

La tête de pont que les premiers commandos venaient d'implanter en divers points des USA serait bientôt renforcée.

Les envahisseurs pourraient alors se rendre maîtres des derniers nids de résistance américains avant de lâcher de nouvelles meutes de missiles sur les autres continents.

Pendant que ses troupes cinglaient vers le théâtre des opérations, Wookin se congratulait.

Le Conseil Suprême krônien le nommerait certainement Commandant en Chef des forces d'occupation.

Avant longtemps, il serait le suzerain de la Terre !

Barclay et ses compagnons avaient temporairement abandonné l'écran télévisionneur pour contempler, à l'œil nu et directement, la Terre à travers le dôme transparent de leur astronef.

— Sacrée vieille boule ! plaisanta Juanita. Tu nous as manqué, malgré les merveilles que nous avons vues sur Glamora !

Le biologiste retourna à ses commandes et appela le général Xung :

— Des centaines de satellites artificiels ont été placés en orbite autour de notre planète, depuis plus d'une génération. Nous devrons naviguer en déployant prudemment nos rayons de proximité afin d'éviter de les... « bousculer », sourit-il.

— Bien compris, Jerry. Mais pour ne pas être pris nous-mêmes pour des assaillants, je ne saurais trop te conseiller d'établir le contact avec les autorités afin de les rassurer sur nos intentions.

Barclay acquiesça et leva les yeux pour observer, « en haut », dans le noir de l'espace, la sphère bleutée de la Terre qui devenait rapidement énorme, offrant sa face scindée par un croissant clair et une zone ombrée.

Les rayons du soleil mettaient en évidence la mince couche atmosphérique, auréole diaphane qui s'estompait graduellement.

Peu à peu se distinguaient les contours, les reliefs continentaux, vaguement discernables sous le moutonnement des masses nuageuses.

Un agglomérat tourbillonnaire blanchâtre, au-dessus des Açores, annonçait la formation d'un cyclone.

— Nous atteindrons les States en pleine nuit, constata Barclay devant le croissant sombre qui baignait les Amériques.

L'escadre géante, à vitesse réduite, ses rayons de proximité déployés, traversa tangentiellement l'atmosphère, louvoya deux fois pour éviter de perturber l'orbite de deux satellites artificiels, l'un russe, l'autre américain, et piqua vers l'état de l'Iowa afin d'atteindre la côte atlantique en ligne droite.

Barclay appela Houston mais, contre toute entente, il ne reçut aucune réponse. Silence imputable, sans doute, à de mauvaises conditions de propagation, songea-t-il en persistant.

— Nous survolons l'Etat de New York ! s'écria joyeusement Nicky. Voici les Fingers Lakes, les Catskills et le nord de l'Hudson... La lune éclaire parfaitement le paysage... Et voici enfin New...

La jeune femme n'acheva pas et un cri d'horreur s'étrangla dans sa gorge.

Oui, c'était bien New York que survolaient l'engin discoïdal et sa suite d'astronefs glamoriens.

Mais quel New York !

Un amas de ruines fumantes, trouées çà et là par des gueules de feu d'où montaient, en fumée, les cendres de millions de cadavres !

L'Empire State, le Rockfeller Center, le Woolworth, le Cities Service building (l'un des trois plus grands bâtiments de la cité) et tant d'autres édifices, tout cela gisait dans un effroyable mélange de poutres tordues, de blocs de bé*on hérissés d'armatures broyées dévorées par les flammes des incendies géants.

Des millions de tonnes de matériaux morcelés en tas informes — vestiges du génie architectural — recouvraient les New-Yorkais d'un abominable linceul !

— C'est pas vrai ! geignit le reporter d'une voix brisée. Nous nous sommes... trompés de planète ! Je ne vois rien... Des ruines, des ruines de partout !

— Non, hélas, confirma Barclay, atterré tout comme ses compagnons. Nous arrivons trop tard. Les Krôniens, contrairement à ce que nous pensions, ont déjà lancé une première vague d'assaut !

L'image du général Xung apparut sur l'écran. Lui aussi affichait un visage bouleversé :

— Je suis... désolé, Jerry, profondément désolé. Si nous n'avions pas été contraints de guerroyer contre ces maudits Taboroks, nous serions arrivés à temps pour...

Il s'interrompit, porta son regard sur un écran auxiliaire, glapit un ordre bref et annonça à ses amis :

— Nous passons à l'action, Jerry ! En ce moment même, une ville de l'Est et deux cités du Sud sont assaillies par des commandos. Prends le commandement de l'aile droite de l'escadre et dirige les opérations vers l'Est. Le reste de la flotte nettoiera, à ma suite, la zone Sud. Bonne chance ! Terminé.

En une seconde, trois mille chasseurs cosmiques se détachèrent de l'armada et, sous la conduite de l'appareil leader de Barclay, se ruèrent vers le Tennessee où les nains ocre de Krôna encerclaient les usines atomiques d'Oak Ridge.

Ils n'avaient pas couvert six cents kilomètres qu'ils se heurtèrent à des centaines de vaisseaux krôniens.

Le combat s'engagea, rapide, hallucinant. Ne pouvant employer ici le générateur de champ d'inversion, Barclay ordonna l'attaque de l'ennemi par les canons thermiques. De fantastiques langues de feu balayèrent l'escadrille, transformant une centaine d'unités en boules de métal en fusion. Aussitôt, les Glamoriens se dispersèrent à une vitesse foudroyante et arrosèrent le reste de l'ennemi avec les rayons dissociateurs moléculaires.

Les appareils krôniens, leurs équipages réduits à l'état de gelée immonde et privés de tout contrôle, se télescopèrent, explosèrent en vol ou allèrent s'écraser au Nord d'Oak Ridge, dans le comté d'Anderson.

Barclay donna ses consignes :

— A tous les pilotes : retour sur Oak Ridge en balayant les blocs des usines avec les rayons dissociateurs moléculaires accordés sur l'onde corporelle krônienne.

« Ce premier accrochage nous prouve amplement son efficacité.

« Exécution !

Au sommet du mirador central dominant les usines atomiques Clinton, le professeur Morisson, suant d'angoisse, observait avec des jumelles snooperscopiques à infrarouge l'avance prudente des « fantassins » krôniens.

A ses côtés, des militaires pointaient leurs mitrailleuses vers la trouée par où les hordes de nains ocre s'infiltraient.

— Ils sont des centaines, peut-être des milliers, murmura l'atomisticien, la peur sabrant ses entrailles. Vous ne pourrez jamais les abattre tous...

Le sergent ne jugea pas nécessaire de répondre à ce civil qui aurait dû se terrer dans les abris, au lieu de venir se fourrer dans leurs « pattes » et il aboya un ordre à ses hommes.

Un crépitement continu, assourdissant, rompit le silence nocturne.

Les rafales de balles couchèrent les premiers assaillants. Les autres refluèrent en désordre vers la muraille démantelée, se regroupant pour s'élancer à l'assaut, cette fois en couvrant leur avance sous le feu de leurs rayons désintégrateurs.

Levant ses jumelles vers le ciel, le professeur Morisson resta un instant stupéfait.

— Attention ! cria-t-il aux mitrailleurs. Des « aéronefs » nous survolent ! Ils vont nous expédier leurs missiles !

Courageusement, les servants des mitrailleuses pointèrent leurs armes vers le ciel et déclenchèrent un feu nourri... Puis ils tiquèrent, incrédules. Les chapelets de balles traçantes s'arrêtaient bien avant d'atteindre les mastodontes volants, ricochaient sur un bouclier invisible et redégringolaient vers le sol !

Sous la face ventrale des mystérieux « aéronefs », pour reprendre le terme impropre de l'atomisticien, scintillait une série de clignotements rapides bleuâtres : les rayons dissociateurs moléculaires qui, à des kilomètres à la ronde, allaient réduire les Krôniens en une infecte « bouillie » glaireuse !

Au-delà du mur démantelé, les tubes désintégrateurs baignaient dans des flaques gélatineuses mouvantes et tièdes.

Au-dessus des usines atomiques de Los Alamos et d'Alamogordo, la flottille commandée par le général Xung achevait la même besogne avant d'aller « nettoyer » le secteur de Washington.

L'un des appareils veillant en position géostationnaire, à cinquante mille kilomètres de la Terre, alerta le chef des forces bêtlyoriennes : une nuée d'astronefs krôniens approchait en formation serrée !

Barclay tenta une fois encore d'établir la liaison avec Houston devant cette nouvelle menace. Et le contact tant attendu s'opéra.

— Ici, Jerry Barclay accompagnant les forces d'intervention de nos amis de la Confédération d'Andromède. Nous allons repousser la seconde vague d'assaut des Krôniens. Ordre à tous lis avions en vol de se poser. Dégagez le ciel, Houston, transmettez l'ordre au Pentagone. Dégagez le ciel. Interdiction aux silos d'envoyer leurs missiles. Je dis bien, interdiction d'envoyer des missiles.

« Avez-vous bien compris, opérateur ?

Le technicien de Houston, sur l'écran, fut rejoint par nombre de ses collègues tout aussi ébahis, partagés entre le doute et l'espoir.

— Répondez, bonté divine ! hurla Barclay.

— Euh... Affirmatif. Votre message a été enregistré et aussitôt relayé vers Washington. Le Pentagone est informé... Une petite minute, Barclay...

L'opérateur plaqua machinalement ses écouteurs sur les oreilles, agita la tête en signe d'acquiescement et revint à son interlocuteur :

— C'est OK, Barclay. Le Pentagone lance un ordre général à toutes les unités en vol. Nous dégageons le ciel...

Il déglutit, tremblant d'émotion et répéta :

— Nous dégageons le ciel...

Puis, soudain galvanisé par un fol espoir, il cria presque :

— Et bonne chance, Barclay ! Descendez les tous, ces salopards qui ravagent le pays !

En une fraction de seconde, les dix mille cosmonefs glamoriens se lancèrent à la rencontre de l'ennemi, laissant loin derrière eux la planète Terre.

Déployés en un large éventail couvrant un énorme volume d'espace, les chasseurs du général Xung fondirent sur leur proie en projetant devant eux les faisceaux de rayons dissociateurs moléculaires.

Avant d'avoir pu comprendre la nature de ce clignotement lumineux, les forces d'invasion de Wookin se trouvèrent réduites en amas gélatineux et leurs engins de mort transformés en bolides incontrôlés.

— Rayons tracteurs ! ordonna Xung. Stoppez ces épaves et ramenez-les sur la Terre. Vous les ferez atterrir dans les zones désertiques des Etats-Unis. Prise de guerre que nous laisserons aux Terriens...

Aux côtés de Jerry Barclay, Klug et Zoomnya, haletants, suivirent la manœuvre.

Excités par la propagande guerrière et la soif de domination, dix millions des leurs venaient de périr, sans compter les pertes consécutives aux combats aériens qui s'étaient déroulés plus tôt dans le ciel américain.

Suivi et appliqué, le plan pacifique préconisé par Klug eût évité cet effroyable holocauste.

Par leurs rêves — ou délires — de puissance, Wookin et l'état-major de Krônapolis avaient lancé les hordes guerrières dans un combat qu'ils croyaient gagné d'avance, alors qu'il se révélait être le plus atroce suicide collectif de toute l'histoire krônienne...

L'appareil discoïdal descendit lentement sur le terrain de football de Central Park. A son atterrissage, il écrasa la carcasse d'une voiture à turbine, projetée là, roues en l'air, par l'explosion d'un missile, après le bombardement massif dont Manhattan avait été l'objet.

Atterrés, Barclay et ses amis empruntèrent l'échelle de coupée et mirent le pied sur le sol de leur planète.

Dans toute son horreur, un spectacle apocalyptique leur apparut.

New York, la mégalopole dont les vertigineux skyscrapers avaient fait la fierté des pacifiques citoyens américains, n'était plus. Mais la liberté, ce droit imprescriptible auquel tant d'êtres humains avaient sacrifié leur vie, était retrouvée.

La Liberté que le grand Abraham Lincoln prôna dans son inoubliable discours de Gettysburg ([10]).

Cette liberté que, dans un geste d'amitié ineffaçable, la France symbolisa en offrant aux USA une colossale statue (maintenant sous les eaux de l'Hudson), les Terriens l'avaient reconquise, grâce aux Glamoriens et au courage de six Américains.

Mais à quel prix ! Trente millions de morts en étaient la rançon.

L'astronef du général Xung venait lui aussi de se poser sur le terrain de foot de Manhattan.

Barclay prit la main de Nicky, doucement, sans dire mot.

Ils ne se regardèrent pas, marchant au hasard.

Tous deux pleuraient silencieusement.

Larry et Juanita n'étaient pas moins accablés que Buck et Gary, les yeux noyés de larmes de détresse.

Ainsi, en quelques heures, New York, Washington, San Francisco, Los Angeles, Détroit, Chicago, Pittsburg et Baltimore avaient été transformés en champs de ruines.

Xung et Dyama escaladèrent prudemment les décombres obstruant la VIIIe Avenue écrasant la grille et les arbres de Central Park.

Le biologiste sentit une main se poser sur son épaule, y exercer une pression affectueuse. Lentement, il tourna la tête, rencontra le regard chaleureux du général Xung, vit Dyama bouleversée et au bord des larmes.

— Pense à tes frères Terriens survivants, Jerry. Le passé, aussi atroce fût-il, est irrémédiablement enfui. Des hommes tels que toi et tes amis ne peuvent se laisser abattre par l'adversité, même dans ses manifestations les plus terribles.

« Oui, la vie continue et dans un monde uni, nous vous aiderons à relever vos ruines. D'ici à quelques années, sur ce territoire dévasté, s'élèvera de nouveau une cité resplendissante, pourvue des derniers perfectionnements de la technique terro-bêtlyorienne.

« Au cours de votre Histoire, vous avez certainement connu de semblables désastres — sans doute moins catastrophiques, j'en conviens — mais n'en êtes-vous pas, toujours, sortis vainqueurs ? Votre indomptable énergie, le courage et l'espoir vous feront, une fois de plus, franchir les pénibles épreuves qui jalonnent la vie...

Une pâle lueur naquit graduellement à l'horizon, chassant peu à peu les ténèbres nocturnes.

L'aube éclaira insensiblement les carcasses tordues, les armatures tourmentées, lamentables vestiges de ce qu'avait été New York.

Le bord supérieur du soleil émergea, festonné par les ruines encore fumantes.

Et ce jour naissant marqua pour les humains un nouvel âge de la Terre...

Achevé d'imprimer le 14 novembre 1979

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10578. — N° d'imp. 1952 —

Dépôt légal : 4e trimestre 1979.

Imprimé en France

[1] Cf. Au-delà de l'Infini, même auteur, même collection.

[2] Vertical Take Off and Landing = A décollage et atterrissage vertical.

[3] Anciennement ATIC (Air Technical Intelligence Center), chargé de collecter les rapports d'enquêtes sur les OVNI notamment, siège de la fameuse Commission « Blue Book ». (Cf. Black-out sur les soucoupes volantes, Jimmy Guieu, Diffusion Dervy, Paris).

[4] Grade équivalent à celui de général de brigade.

[5] Op. cit.

[6] Siège de la CIA.

[7] Se prononce « Rodgeur » et signifie : bien compris.

[8] La première édition de ce roman (1952) comportait les chiffres rectifiés aujourd'hui par... Jerry Barclay. Et nul ne peut raisonnablement prétendre qu'ils n'exigeront pas, plus tard, d'autres rectifications !

[9] Dans son N° 369 de mai 1979, Nostra consacrait un captivant article à la mise au point, par Wyn Kelly Swanson, aux USA, d'un « Replicator », fantastique invention analogue au « Duplicateur » dont il est question ici. Les ultra-rationalistes (retardataires patentés qui méprisent la SF et les recherches non conformistes) vont en baver de rage ! Et une fois encore, pour ces messieurs, « l'affliction » dépasse la réalité !

[10] Discours de Gettysburg (Pennsylvanie, 1863, victoire des Fédéraux sur les Sudistes) : « ... cette nation (...) renaîtra à la liberté ; et (...) le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ne disparaîtra pas de la Terre ».