L’UNIVERS VIVANT

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’UNIVERS VIVANT

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1953 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1953

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1980 pour la présente édition

ISBN 2-259-00603-5

« Heureux celui qui a pu connaître la cause profonde des choses. »

Virgile

« Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable. »

Boileau

CHAPITRE PREMIER

Cela avait commencé il y a fort longtemps, ainsi que l'exposait un vieil article de vulgarisation intitulé : Galaxies en collision ([1]).

Un demi-siècle plus tard, les astronomes se demandaient toujours pourquoi les observatoires du monde entier continuaient d'enregistrer de pareils phénomènes et quelle pouvait bien être la cause de ces cataclysmes cosmiques ?

Depuis la guerre interstellaire qui avait ravagé notre planète ([2]), la Science bénéficiait du prodigieux apport des connaissances techniques de nos alliés venus de la lointaine nébuleuse d'Andromède : la Galaxie Bètlyor.

Aussi était-ce en présence des astrophysiciens de cet univers que s'achevait, à New York, le Congrès Intergalactique d'Astronomie et d'Astrophysique. Sous la présidence du professeur Hemingway, directeur de l'observatoire du Mont Palomar, plusieurs centaines de savants, parmi les plus éminents, avaient confronté les résultats de leurs travaux dont la synthèse était attendue avec impatience par la communauté scientifique aussi bien que par le monde profane, inquiet des rumeurs alarmantes qui commençaient à circuler.

Les communications et rapports de cet aréopage avaient été faits en glamorien, langue universelle de la Galaxie Bètlyor-Andromède devenue aussi la langue véhiculaire de la majorité des Terriens.

De multiples caméras de télévision 3-D — ou stéréochromie tridimensionnelle — huit journées durant, avaient retransmis en direct les phases essentielles de ce symposium, puis les conclusions du professeur Hemingway.

Conclusions publiques sensiblement différentes des conclusions privées destinées, elles, à certains organismes scientifiques, tel le Centre Mondial de Recherches Biologiques de New York, dirigé par Jerry Barclay.

Dans le luxueux appartement de ce dernier, au faîte d'un building en bordure ouest de Central Park, proche de Columbus Circus, Nicky, sa compagne, apporta des verres et versa sur les cubes de glace un William Lawson' s destiné à Jerry et au général Xung, optant elle-même pour un Martini.

Blonde et ravissante, la jeune femme arborait une courte tunique d'intérieur translucide sur son micro slip moiré orné de paillettes polychromes, selon la nouvelle mode. Car cet « accessoire » avait cessé — de longue date — d'être un simple sous-vêtement pour devenir un « vêtement » tout court (c'était le cas de le dire !) en cette ère débarrassée des tabous et où la quasi nudité n'offusquait plus personne. A travers le tissu légèrement opaque de la tunique vert pâle, les seins libres de Nicky pointaient, laissant deviner leur émouvante aréole plus sombre.

Jerry Barclay, athlétique, très brun, fines moustaches, portait un collant grenat tandis que l'officier supérieur bètlyorien était sanglé dans le justaucorps bleu ciel d'uniforme des Forces Intergalactiques bètlyoriennes.

Scellée au cours de la guerre interstellaire, une indéfectible amitié liait le biologiste et sa compagne à cet homme, à cet humanoïde qui avait vu le jour sur Glamora, monde fabuleusement éloigné, au cœur de Bètlyor, la nébuleuse d'Andromède selon la terminologie terrienne.

Dans la cavité prévue à cet effet, Jerry glissa une vidéocassette et posa l'index sur la touche du magnétoscope :

— Le préambule des conclusions du professeur Hemingway ne t'apprendra rien que tu ne saches déjà, Xung. C'est la suite, non rendue publique pour l'instant, qui nous intéresse plus particulièrement...

Il enfonça la touche, et l'écran du télévisionneur mural s'éclaira, montrant le professeur Hemingway à la tribune du symposium.

Barclay but une gorgée de William Lawson' s et vint s'asseoir dans un fauteuil, près de celui de sa compagne, qui posa sa main sur la sienne, attentive aux paroles du directeur de l'observatoire du Mont Palomar :

— De nos observations effectuées depuis près d'un demi-siècle, il ressort que, dans les régions lointaines de l'Univers, des galaxies entrent en collision. Ces nébuleuses qui se précipitent les unes contre les autres furent observées pour la première fois en 1951 par le Dr Lyman Spitzer Jr., directeur de l'observatoire de Princeton et le Dr Walter Baade ([3]).

« Nos confrères de Bètlyor-Andromède, ici présents, ont eux aussi décelé ces cataclysmes cosmiques qui n'offriraient pas le moindre danger pour la Voie Lactée — ni pour Andromède — s'ils ne se rapprochaient progressivement de notre « amas local » !

« En effet, au cours des décennies écoulées, les observatoires terriens et andromédiens ont noté une recrudescence de ces conflagrations. Les galaxies lointaines qui, jusqu'à ces dernières années, paraissaient préservées de tout risque de collision, tendent à présent à se précipiter les unes vers les autres ! Ceci va nettement à rencontre de la théorie de l'Univers en expansion, selon laquelle les galaxies s'écartent, se « fuient » mutuellement à une vitesse d'autant plus grande qu'elles sont plus éloignées. Certaines nébuleuses ralentissent leur course et, parfois, sont heurtées — si je puis m'exprimer ainsi — par d'autres dont la vitesse de récession est supérieure à la leur. Il en résulte alors un choc effroyable de « nuages cosmiques » dont la température s'élève de plusieurs milliards de degrés ; les mondes qui les composent s'anéantissent dans une terrifiante fournaise...

« Vous imaginez aisément ce qu'il adviendrait de notre globe et des autres systèmes solaires habités si la Voie Lactée, par exemple, se ruait sur la nébuleuse d'Andromède ! Dans ce formidable télescopage périraient des milliards de planètes et s'engloutiraient notre civilisation et celle de nos amis bètlyoriens. Non pas que des systèmes planétaires de la Voie Lactée courent le risque de percuter des astres andromédiens — les espaces sidéraux entre eux sont trop immenses pour envisager cette éventualité — mais parce que les gaz interstellaires seraient portés, par friction, à une température inimaginable qui effacerait la vie sur d'innombrables mondes...

Le professeur Hemingway hésita un instant, considéra la physionomie grave de son auditoire et reprit :

— Bien entendu, ces collisions ne sont pas neuves ; elles ont débuté voici des milliards d'années, mais chaque jour nous apporte de nouveaux témoignages d'une accélération du phénomène attestant indiscutablement qu'un sort identique pourrait être réservé à notre univers-île. Les zones de perturbation se rapprochent à une vitesse... préoccupante. Certes, les distances qui nous en séparent encore sont telles que nous n'avons pas à redouter, pour nous, les risques d'un tel chaos ; mais sans doute devons-nous craindre pour nos descendants..., nos lointains descendants.

« Notre devoir est donc d'informer les autorités des mondes confédérés : si ces cataclysmes inexplicables continuent de se produire et de se rapprocher, la vie sera inexorablement balayée de la surface de la Terre comme de chaque planète habitée... Une psychose générale n'est-elle pas à envisager si les conclusions de notre Symposium sont rendues publiques ? Même si l'heure fatidique est encore éloignée, les humains ne succomberont-ils pas à la panique, avec tous les excès préjudiciables que cela présuppose pour la société ?

« L'homme admettra-t-il avec philosophie la faillite de son espèce et son impuissance devant les forces cosmiques déchaînées ?

« Les décisions à prendre sont du ressort des autorités auxquelles seront transmis les résultats de nos travaux. Pour l'heure, mesdames et messieurs, mes chers collègues, nous n'avons plus qu'à attendre... sans trop caresser d'illusions, hélas, quant à l'avenir qui nous est réservé.

« Je vous remercie de votre attention...

Jerry Barclay interrompit le contact et retira du magnétoscope la vidéocassette :

— Un savant très éminent, ce professeur Hemingway, mais passablement pessimiste.

Le général Xung leva un regard étonné sur son ami :

— Tu ne penses pas qu'il y a de quoi être pessimiste, dans une telle situation ? Ton compatriote Hemingway n'a pas tort de dire que l'homme est impuissant devant les forces cosmiques déchaînées.

— Je n'envisage pas le problème sous le même angle, Xung. Etudier les effets de ces galaxies en collision est une première étape ; il convient maintenant d'en rechercher les causes...

Xung eut une moue dubitative, en faisant distraitement tinter les glaçons dans son verre de whisky :

— Même si nous connaissions les causes du phénomène, comment veux-tu que nous puissions en juguler les effets ? Ton raisonnement est spécieux, ou alors, il y a là des paramètres qui m'échappent...

— Exactement et je vais y venir. L'enjeu vaut la peine d'étudier le problème en partant d'une toute autre base. Aussi paradoxal que cela puisse te paraître, je tiens pour possible de modifier le cours des événements « naturels » en nous attaquant à la nature même de l'Univers et, par là, à ses... « troubles ».

Nicky le regarda avec inquiétude :

— Se pourrait-il, Jerry, que nous devions chercher la cause au-delà de...

Elle fut interrompue par le signal sonore du télévisionneur mural et actionna la télécommande, sur l'appui-bras de son fauteuil. Sur l'écran coloré parut un officier bètlyorien qui salua avant d'annoncer :

— Message destiné au général Xung...

— Général Xung à l'écoute, fit celui-ci en se plaçant dans le champ de la caméra électronique.

— Mes respects, mon général. Une patrouille d'observation astrophysique de la Voie Lactée nous avise que les amas NGC 869 et NGC 884 de la Constellation de Persée — dénomination terrienne — à quatre-vingt-cinq années lumière de la planète Terre, dévient de leur angle de récession habituel ; ils paraissent devoir entrer en collision à plus ou moins longue échéance. Les spécialistes qui observent le phénomène effectuent les calculs permettant d'évaluer les vitesses respectives de fuite des amas de cette constellation. Nous vous communiquerons, sitôt reçus, les résultats de leurs investigations.

« Terminé.

Xung répondit au salut et maugréa, après la disparition de l'image :

— Cela signifie que des amas stellaires intragalactiques — donc dans votre univers — sont en train de subir une perturbation !

— Je ne voudrais pas jouer les devins, Xung, mais j'avoue que je m'y attendais ! Jusqu'à maintenant, les collisions n'intéressaient que des nébuleuses extragalactiques, situées à des millions d'années-lumière. Mais voilà bien que cet effrayant phénomène se manifeste à présent au cœur même de notre Voie Lactée ! Bien sûr, quatre-vingt-cinq années-lumière, cela représente environ un peu plus de 800 000 milliards de kilomètres, mais c'est pourtant une distance étonnamment courte si on la compare aux milliards de Mégaparsecs ([4]) qui nous séparaient des précédentes conflagrations.

« A présent, la catastrophe nous guette... D'autres perturbations se manifesteront, dans notre univers-île ! C'est probablement à la suite de ces... troubles internes que les galaxies abandonnent leur angle de fuite normal et qu'elles se précipitent les unes contre les autres. Selon toute vraisemblance, ce sont là les signes précurseurs d'une future collision — avec quelle autre nébuleuse ? — dont notre Voie Lactée fera les frais !

Angoissée, Nicky rompit le silence qui s'était établi et posa sa main sur le bras de son compagnon :

— Nous devons réellement tenter l'impossible, chéri. Xung se ralliera sans nul doute à notre point de vue lorsque tu lui auras dévoilé ce que nous savons de la nature véritable de l'Univers...

Intrigué par cette remarque sibylline, Xung les considéra tour à tour :

— Les fameux paramètres que j'ignore, hein ?

— Oui, mon vieux Xung, et ces paramètres concernent la plus étrange vérité qui se puisse concevoir. Même si tu ne parviens pas à me croire d'emblée, réfléchis, sans t'insurger, sur les paroles que je vais prononcer et garde à l'esprit l'affirmation du poète : le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable !

— Tes précautions oratoires excitent ma curiosité, Jerry. Vas-y et rassure-toi : je peux tout entendre ! Tu le sais, j'ai pas mal bourlingué — parfois avec toi et Nicky, d'ailleurs — dans la Galaxie Bètlyor et dans la vôtre, lors du conflit interstellaire à la faveur duquel nous nous sommes connus. Il en faudra donc beaucoup pour m'étonr.er.

— Tu vas l'être, je te le garantis ! Commençons donc par des considérations générales. Depuis la plus haute antiquité — terrienne — des philosophes, des penseurs ont émis l'hypothèse selon laquelle l'univers où nous vivons pourrait bien n'être, lui-même, qu'un élément constitutif d'un autre univers, infiniment plus vaste, exactement comme certains ont prétendu que nos atomes, pour leur part, étaient des univers en réduction...

Xung eut un signe d'assentiment pour montrer qu'il suivait parfaitement le développement de la pensée de son ami.

Barclay poursuivit :

— Si nous acceptons le principe que les galaxies et leurs centaines de milliards d'astres sont les macro-atomes d'une « super-matière », il n'est pas interdit d'imaginer que cette dernière, à une autre échelle, peut revêtir l'aspect d'une matière vivante...

Le général bètlyorien haussa les sourcils, devant cette « hypothèse de travail » hasardeuse, mais il ne fit aucun commentaire et attendit.

— Suite à des circonstances qu'il serait trop long de relater ici ([5]), il m'a été donné de constater — je dis bien : constater — que notre univers est une molécule vivante, renfermée avec des milliards d'autres dans le genou d'un être à forme humaine, mais dont les dimensions défient évidemment les conceptions les plus audacieuses de notre esprit. Cet être, qui appartient au sexe féminin, je l'ai désigné sous l'appellation de « Femme Cosmos ».

Devant la mine ahurie de leur hôte, Nicky ébaucha un sourire :

— Ça t'épate, n'est-ce pas ? Heureusement que tu es assis !

La stupeur de l'officier supérieur était telle qu'il abandonna son langage châtié pour grommeler :

— C'est une chance, sans cela, j'en serais tombé sur le... tu vois ce que je veux dire ! Avec tout le respect que je te dois, ma chère Nicky... Bon, Jerry, admettons que tout cela soit vrai : ça nous mène où ?

— A ceci : les collisions de galaxies auxquelles nous assistons et la menace qui se précise, au sein même de la Voie Lactée, trahissent les symptômes d'un mal dont souffre cet être, la Femme Cosmos. Les perturbations qui mettent en péril notre univers pourraient n'être dues qu'à des désordres organiques chez cette femme.

« Et si nous pouvions intervenir pour corriger l'état pathologique de cet organisme proprement surhumain, nous porterions du même coup remède à la situation qui menace d'engloutir nos civilisations.

Xung remua la tête, désorienté, et considéra longuement son ami :

— De ma vie, je n'ai jamais entendu chose aussi incroyable. Et pourtant, connaissant le sérieux habituel de ton personnage, il m'est difficile de mettre en doute tes paroles...

— Le professeur Morton, le père de Nicky, pourrait te les confirmer point par point.

— Soit. Que préconises-tu ?

— Primo, fréter une escadre de cosmonefs à vitesse absolue. Secundo, trouver des volontaires pour en former les équipages. Tertio, pressentir les autorités terro-bètlyoriennes et les plus grands savants afin qu'ayant admis mon projet, ils annoncent à l'humanité la nouvelle à petites doses. Quarto, dans les plus brefs délais, décoller de la Terre... à destination de l'Infini !

— C'est complètement dingue, mais ça me plaît ! avoua le général Xung. Je vais appuyer ton projet auprès de l'état-major terro-bètlyorien.

Nicky vint lui coller deux baisers sonores sur les joues :

— Si le « patron » des Forces Intergalactiques est avec nous, c'est dans la poche !

— Peut-être pas dans la poche, rit l'officier supérieur, mais pas très loin ! Je vais personnellement adresser un rapport favorable au G.Q.G. de Glamora et espère pouvoir te donner une réponse — favorable — dès demain matin... Fais-en autant, de ton côté, avec Washington ; tu as qualité pour effectuer cette démarche officielle, au titre de directeur du Centre Mondial de Recherches Biologiques. De surcroît, tes « états de service », au cours du conflit interstellaire de sinistre mémoire, te vaudront d'être écouté d'une oreille attentive...

— J'en accepte l'augure et j'ose l'espérer ! sourit le biologiste en jetant un regard à son chronographe suisse, une splendide Rotary Quartz à affichage à cristaux liquides permanent :

— Tu dînes avec nous et, sitôt après, nous pondons ce rapport, O.K. ?

— O.K., mais ça ne facilitera sûrement pas notre digestion !

L'optimisme du général Xung devait être confirmé non pas le lendemain matin mais quarante-huit heures plus tard : le G.Q.G. de Glamora aussi bien que Washington avaient donné leur accord pour la mise à exécution du projet de Jerry Barclay et ce, dans les délais les plus brefs.

Informé de cette excellente nouvelle, le biologiste appela tout aussitôt son vieil ami le reporter Larry Ryan, dont l'image s'inscrivit sur l'écran du télévisionneur :

— Salut, Jerry ! Voilà deux mois qu'on ne s'est vu. Quoi de neuf ?

— Beaucoup de choses... J'ai besoin de ton concours pour un reportage concernant une expédition... cosmique de la plus haute importance.

— Désolé, mon vieux. Je pars dans une heure pour le secteur de Persée ; il se passe là-bas des trucs assez bizarres qui passionneront les téléspectateurs. Mais je ne vais pas te laisser tomber. Mon « bras droit », Billy Hawkins, se fera un plaisir de t'accompagner dans la balade que tu projettes. Je te l'enverrai dans moins d'une heure.

— O.K., Larry, j'attends Hawkins. Notre... « balade », comme tu dis, durera assez longtemps et présentera pas mal de dangers. Enfin, tu verras tout ça sur les films que ton « bras droit » rapportera...

La télévision, mais aussi les journaux télédiffusés à domicile par imprimante Ultrafax, annoncèrent la nouvelle en énormes capitales :

UNE ESCADRE COSMIQUE VA FRANCHIR LES LIMITES DE L'UNIVERS ! de notre envoyé spécial Billy Hawkins.

Un groupe de savants — astrophysiciens et cosmobiologistes notamment — s'apprête à violer le secret des cataclysmes qui menacent les mondes. Les rumeurs selon lesquelles les rencontres de nébuleuses seraient le fait de guerres entre systèmes planétaires inconnus sont dépourvues de tout fondement. Le professeur Jerry Barclay, Directeur du Centre Mondial de Recherches Biologiques, croit connaître l'origine de ces phénomènes cataclysmiques mais il s'est refusé, pour l'heure, à toute déclaration.

« A la tête de l'expédition qui se prépare à décoller vers des horizons inexplorés — sous le contrôle du général Xung mais sous l'autorité directe du commandant Peter Thomson — le professeur Barclay conserve l'espoir d'enrayer la propagation de ces catastrophes. Nous ne sommes pas en mesure de fournir à nos lecteurs et téléspectateurs d'autres informations sur les moyens qu’il compte employer, mais nous devons conserver notre confiance en l'avenir.

« Contrairement aux propos alarmistes de certains prophètes de malheur, la fin « des » mondes n'est pas pour demain. C'est en gardant le calme que nous devons attendre le résultat de cette fabuleuse entreprise : la lutte de l'homme contre les forces cosmiques.

« Vous serez tenus au courant des péripéties de l'expédition jusqu'aux confins de l'Univers mais, au-delà de l'Infini, toute communication avec la Terre — même par ondes hyperspatiales à propagation instantanée ou « translation tachyonique » — sera impossible, et notre reportage ne pourra reprendre qu'au retour de la Mission Barclay »...

Nicky ressortit de la salle de bains — splendidement nue, ses longs cheveux blonds épars sur ses épaules — les bras chargés de flacons, au moment où sur l'écran du téléviseur mural s'effaçait l'image du commentateur.

Jerry la suivit des yeux, amusé, et la vit déposer son chargement dans une valise :

— Tu comptes ouvrir une boutique... « au-delà de l'Infini » avec ton fourbi ?

Elle vint s'asseoir sur ses genoux :

— Il n'y a pas que « mon » fourbi ! J'ai aussi pensé à emporter ton eau de toilette Pour un homme (elle l'embrassa dans le cou, humant son parfum Caron made in France !), car ça m'étonnerait que tu en trouves, là où nous allons !

Il l'embrassa à son tour, promenant une main caressante sur ses cuisses, sur son ventre à la peau satinée et soupira :

— Tu m'as encore piqué de l'eau de toilette !

— Grave erreur, mon chéri, j'ai simplement utilisé ta savonnette Pour un homme, assortie à l'eau de toilette du même nom.

— Mais c'est un parfum masculin ! protestat-il en riant.

Elle se renversa sur le divan, croisa les mains sous la nuque et leva une jambe pour poser son talon sur l'épaule de son compagnon, dans une posture merveilleusement impudique :

— Aurais-je donc des allures masculines ?

Amusé mais, aussi, fort émoustillé, il embrassa sa cheville, son mollet, sa cuisse et remonta lentement, traçant de ses lèvres un chemin de baisers vers sa féminité... dont la nature ne faisait aucun doute !

Dès l'aube, une foule de reporters équipés de télécaméras ou bardés d'appareils photographiques avait envahi les abords du J. F. Kennedy Spaceport de New York.

Un cordon de policemen, appuyé d'un détachement de la garde militaire terro-bètlyorienne aux justaucorps bleu ciel, s'efforçait de maintenir l'ordre et de demeurer flegmatique devant les protestations des envoyés spéciaux qui espéraient recueillir une interview du professeur Barclay ou du général Xung au moment du départ. Peine perdue ; les consignes étaient formelles. Le counting down ou compte à rebours était commencé, et nul ne pouvait plus atteindre les membres de l'expédition.

Juchés sur des praticables, les cameramen braquaient leurs caméras électroniques — et les photographes leurs énormes téléobjectifs sur trépied — en direction de l'aire est de l'astroport où s'alignaient les gigantesques spationefs, tels de monstrueux scarabées aux superstructures étranges, vaguement ovoïdes et renflés, bardés de « bouches à feu », de paraboloïdes de détection, de sortes d'antennes ou mâts tarabiscotés, outre de multiples rangées de hublots. Un aspect déroutant qui n'avait rien de comparable à l'idée que l'on pouvait se faire, jadis, des futurs astronefs volontiers assimilés à des « fusées » au nez effilé conforme aux lois de l'aérodynamique.

La maîtrise de l'anti-gravitation, issue des générateurs gravito-magnétiques capables de translater ces mastodontes dans l'hyperespace à des vitesses pratiquement infinies, avait fait table rase de ces « anticipations » par trop empreintes de « classicisme ». Certes, ces nefs géantes manquaient de « grâce » ou d'élégance, mais la cosmonautique n'avait que faire de l'aérodynamisme dès l'instant où celui-ci devenait superflu. Ces engins puissants, massifs, impressionnants (d'une beauté singulière, pourtant) étaient parfaitement opérationnels, fonctionnels, d'une technicité hautement sophistiquée... et dotés d'un armement redoutable !

A l'avant était logé le poste de pilotage surmonté d'un dôme transparent.

Des techniciens en salopette brune ou kaki s'affairaient autour des astronefs dressés sur leurs monumentaux vérins d'atterrissage à éléments télescopiques. Des grues tractées déchargeaient les camions géants qui, d'heure en heure, livraient les instruments, le matériel et les vivres nécessaires, qu'un tapis roulant amenait rapidement jusqu'aux soutes des appareils.

Dans la salle de briefing de l'astroport, Jerry Barclay et le général Xung, avant de convoquer les commandants de bord de chaque unité, avaient réuni l'attaché militaire du Pentagone — le commandant Peter Thomson, blond, athlétique, fine moustache, décontracté — et le reporter Billy Hawkins, aussi solidement charpenté et pareillement sympathique.

Barclay mit en circuit le grand écran mural et pianota sur un tableau sélecteur pour faire apparaître une immense carte de l'Univers connu :

— Au-delà des bords de cette carte commencent les espaces inexplorés, les profondeurs insondables de la Métagalaxie, groupement d'univers dont une faible partie seulement est décelable par nos télescopes. Aucun astronef terrien ou bètlyorien n'a jamais atteint ces confins, hormis celui d'un savant fou, le tyran de la Planète K ([6]), dont j'aurai l'occasion de vous reparler.

« C'est dans ces régions prodigieusement lointaines que débutèrent vraisemblablement les collisions de galaxies. C'est donc « là-bas » que nous devons nous rendre... pour commencer.

— Pour commencer ? Et où irons-nous ensuite ? s'informa Hawkins.

Jerry Barclay sourit devant la perplexité dubitative du reporter :

— Ensuite ? Nous irons au-delà de l'infini... Mais là aussi, durant le voyage, votre curiosité sera satisfaite et je vous exposerai notre programme... qui, d'emblée, vous paraîtra invraisemblable ! Car l'Infini est bel et bien le but de notre expédition. Depuis le jour où le professeur Hemingway, de Palomar, m'a fait part de ses craintes quant au sort de notre univers, des techniciens bètlyoriens et terriens ont travaillé d'arrache-pied à des aménagements et équipements spéciaux destinés aux appareils composant notre escadre.

« Grâce à ces perfectionnements, nous pouvons aujourd'hui envisager cette exploration avec 50 % des chances de notre côté, ce qui est énorme.

— Cela fait aussi 50 % de risques ! Un jeu à pile ou face avec la mort !

— Sans doute, Hawkins, mais il s'agit de tenter l'impossible pour sauver les centaines de milliards d'êtres vivants que portent les planètes d'Andromède et de la Voie Lactée. La vie d'un millier de volontaires vaut bien d'être risquée, pour accomplir une tâche aussi démesurée... Sachant cela, êtes-vous toujours des nôtres ?

Le reporter eut un sourire désabusé :

— J'en ai vu d'autres et de toutes les couleurs, vous pouvez me croire ! Pendant l'invasion kronienne ([7]), malgré une blessure, j'ai pu filmer la destruction de New York... tout en « passant entre les bombes » ! Plus tard, lorsque les amiboïdes-cerveaux hantaient les côtes de l'Amérique Centrale et pullulaient dans la mer des Antilles ([8]), j'étais encore de la fête, alors que les gens tombaient comme des mouches ! Je peux fort bien, une fois de plus, risquer ma peau pour le plaisir des amateurs d'émotions fortes qui, le cul sur un fauteuil, suivront à la télé mes images commentées dans le feu de l'action.

« Va pour l'Infini, je suis preneur, professeur Barclay.

— O.K., Billy, content que vous fassiez partie de l'équipe. J'aurais été déçu que vous... refusassiez, rit-il en employant à dessein l'imparfait du subjonctif aux consonances invariablement grotesques.

« Il est temps maintenant de réunir les pilotes, copilotes, astrogateurs et ingénieurs des transmissions de chacun des cent astronefs participant à l'opération...

Sanglés dans leur uniforme, les commandants de bord et leurs seconds, navigateurs et techniciens suivaient avec attention les instructions du général Xung et du biologiste, debout à côté de l'écran géant sur lequel s'inscrivaient les groupements de nébuleuses à la phosphorescence verte. La Voie Lactée et sa « voisine » Bètlyor-Andromède (à seulement 2 300000 années-lumière !), tranchaient par leur coloration beaucoup plus nette.

Parmi cette infinité d'amas galactiques, combien d'êtres pensants n'étudiaient-ils pas, rongés d'inquiétude, ce même problème ? Combien d'astronomes et astrophysiciens ne contemplaient-ils pas, confondus et alarmés, ces univers-îles qui se heurtaient, s'interpénétraient et allumaient alors de fantastiques fournaises où s'anéantissaient des myriades de civilisations ?

Ayant communiqué les plans de vol assortis des dernières consignes, le général Xung céda la parole à Jerry Barclay, tous deux devant prendre le commandement alterné de l'escadre à bord de l'astronef leader.

— C'est seulement à la limite de la Métagalaxie, au point Dalba de vos cartes cosmographiques, messieurs, que vous synchroniserez vos commandes sur celles de notre appareil leader, conclut le biologiste.

Il désigna la Rotary, l'horloge électronique murale de haute précision et ajouta :

— A présent, réglez vos chronographes... au top de midi ; il est actuellement 11 heures, 59 minutes, 45 secondes...

Les tapis roulants amenaient les derniers caissons, de tous poids et de toutes dimensions, jusqu'aux soutes des astronefs. Un à un, les panneaux coulissants se refermèrent sur leur cargaison. Les équipages regagnèrent leur poste d'appareillage.

Barclay et Nicky empruntèrent l'élévateur tubulaire en compagnie du général Xung, de l'attaché militaire Peter Thomson et du reporter Billy Hawkins, afin de gagner le pont inférieur du spacionef.

Dans les autres unités étaient répartis de nombreux savants et techniciens réunissant pratiquement l'ensemble des connaissances humaines.

Les hommes d'équipage occupaient déjà leurs postes respectifs.

Un ronronnement feutré régnait dans la vaste cabine de pilotage pourvue d'une imposante console en demi-lune et d'un tableau de commandes constellé de boutons, curseurs, leviers et contacteurs, voyants lumineux, cadrans de contrôle et d'une batterie d'écrans de télévision surmontée d'un télévisionneur de grandes dimensions.

Des sièges rotatifs, recouverts d'une épaisse matière spongieuse épousant les courbes du corps, dotés de confortables appuis-bras, au dossier inclinable, s'alignaient devant la console du P.C.

En retrait, à bâbord et à tribord, d'autres sièges analogues, sur lesquels prirent place Nicky — parfaitement ravissante dans sa combinaison moulante couleur métallisée — et le reporter Billy Hawkins.

— Bouclez vos ceintures de sécurité, ordonna Jerry en s'installant à côté du général Xung, face au poste de pilotage.

Tous deux vérifièrent méticuleusement les multiples éléments de la check-list, fidèlement confirmés par l'ordinateur de bord, et Barclay enclencha alors la manette du générateur gravito-magnétique.

Le ronronnement interne passa à un autre régime, grimpa durant quelques secondes vers l'aigu, puis reprit son rythme feutré.

Le mastodonte de métal, tel un colossal scarabée tarabiscoté, rentra les piliers télescopiques de son train d'atterrissage, tout en s'élevant avec une majestueuse lenteur tandis que l'air, autour de lui, s'ionisait et l'enveloppait d'une étrange lueur aveuglante qui s'amenuiserait pour disparaître dans l'espace.

Toujours dans un parfait silence, suivant l'appareil leader, l'armada cosmique prit de l'altitude, accéléra et fonça vers son destin, le plus extraordinaire que l'on pût concevoir...

CHAPITRE II

Protégés par un dispositif anti-g annihilant les effets de l'accélération, les passagers du spacionef leader contemplaient le noir de l'espace, écrin infini d'une infinité d'astres brillant comme des diamants. Loin derrière eux, le soleil pâlissait, rapetissait pour se confondre avec les étoiles.

Sous le cockpit transparent de la passerelle de commandement, Jerry Barclay et ses compagnons fouillaient des yeux l'insondable horizon des champs stellaires. Par un singulier effet de perspective, et dans le sens de la marche, les soleils semblaient se ruer sur les vaisseaux qui continuaient imperturbablement leur route.

— Nous venons de traverser l'axe à haute densité stellaire de la Voie Lactée, annonça simplement le général Xung, en poussant graduellement le curseur vert pour accroître encore la vitesse hyper-luminique.

Un dispositif électronique accrut automatiquement la portée des détecteurs de l'appareil cinglant à l'avant du formidable triangle formé par l'escadre d'exploration.

Celle-ci venait d'émerger d'une nébuleuse obscure, immense nuage sombre tamisant l'éclat des étoiles.

Aussitôt, un voyant lumineux clignota sur le tableau de commande, en même temps que les astronefs modifiaient imperceptiblement leur cap.

Les occupants de la cabine portèrent leurs regards vers le large hublot panoramique protégé par un invisible champ de force : au lointain, deux taches pâles, elliptiques, se détachaient, diffusant autour d'elles un halo rosé.

— Deux univers en collision ! Au sortir du nuage cosmique, les rayons de proximité nous ont fait dévier, nous écartant de l'axe du cataclysme. J'aimerais voir de plus près le stade actuel de la conflagration.

— Prends les commandes auxiliaires, Jerry, conseilla le général Xung. Je vais réduire la portée des rayons de sécurité, mais ne lance pas pour autant nos « taxis » dans ce carambolage phénoménal !

Barclay manœuvra divers contacteurs et actionna une poignée montée sur rotule : docilement, la formation parut s'élever, prendre de « l'altitude », bien qu'au sein de l'espace une telle expression n'eût aucun sens.

Au fur et à mesure que la distance diminuait, le halo entourant les deux univers en collision passait progressivement du rose au rouge violacé. Peu à peu, les spectateurs purent contempler, sur la noirceur du vide, la fantastique vision de deux nébuleuses géantes qui s'interpénétraient à des vitesses atteignant 250 000 kilomètres-seconde !

Jamais pareille catastrophe n'avait été observée d'aussi près.

Malgré l'éloignement, l'embrasement des nuages de poussières cosmiques était parfaitement visible. Des millions d'astres entraient en fusion ou se volatilisaient de façon presque instantanée.

Les perturbations nébulaires observées au cours des récentes années étaient presque statiques et ne présentaient aucune agitation visuelle, leur collision étant beaucoup trop lointaine. Mais là, séparés seulement par quelques heures-lumière du chaos destructeur, les passagers, fort impressionnés, considéraient silencieusement cette fulgurante incinération d'amas stellaires.

Sur les planètes de ces systèmes voués à la dévastation, des êtres pensants avaient immanquablement vécu. Aimant, souffrant, luttant au cours de leur existence, ils mouraient maintenant par milliards, consumés en une terrible apothéose, comme risquaient de l'être tôt ou tard les Terriens et les autres espèces de la Voie Lactée.

Devant ce spectacle apocalyptique, Billy Hawkins, le reporter du New York News, demeurait bouche bée. Sa caméra électronique couplée au télévisionneur spatial, il enregistrait méthodiquement les images de cette fin de mondes et les commentait en direct, relié à la Terre par les installations de transmission à ondes instantanées du vaisseau.

Sur notre globe, à l'abri de tous dangers et confortablement installés dans leurs fauteuils, les spectateurs en pantoufles admiraient la même scène, un peu à la manière dont ils suivaient habituellement leur feuilleton favori !

Cinglant dans l'espace à une vitesse fabuleuse, l'armada poursuivait sa route...

Perplexe, Peter Thomson, l'attaché militaire, se prit à murmurer, campé devant le grand hublot panoramique de la passerelle :

— Dans ce fouillis d'univers qui ont la bougeotte, où peut donc bien se situer la limite ?

Billy Hawkins, occupé à ranger sa caméra dans un casier magnétique de la paroi, se retourna, interdit :

— Vous avez bien dit : la limite, commandant ? La limite... des univers ? C'est dingue ça ! Le communiqué que vous m'avez fait diffuser, avant le départ, n'était donc pas une simple manœuvre destinée à camoufler des recherches scientifiques tenues secrètes jusqu'alors ?

L'attaché militaire interrogea Barclay du regard et, sur un signe d'assentiment de celui-ci, il répondit :

— Non, Hawkins, il ne s'agissait pas d'une diversion. Nous avons attendu d'être suffisamment éloignés de la Terre pour vous mettre au courant du but véritable de notre expédition. Nous allons non seulement traverser la zone globale des nébuleuses observables aux télescopes mais, aussi, franchir l'infini. Au cours de notre voyage, le professeur Barclay vous administrera la preuve de ce que j'avance.

Il marqua une pause et reprit, pesant ses mots :

— Nous sommes actuellement les seuls humains à connaître la nature véritable de l'Univers. De cette connaissance... et vérification faite de celle-ci, nous espérons tirer la solution du problème qui menace l'ensemble des galaxies.

Billy Hawkins grommela :

— Je ne pige absolument rien à ce que vous essayez de m'expliquer, commandant. Où allons-nous, exactement ? Qu'est-ce que cette foutue idée vient faire dans vos recherches ? Franchir l'Infini ! Merde, l'Infini est l'Infini, c'est clair, « définitif » et sans limite ! Et si Einstein ne s'est pas gouré dans sa Relativité, si l'Univers est courbe, à foncer comme nous le faisons en ligne — apparemment — droite, nous finirons bien par revenir sur nos pas et nous botter le cul sans nous en rendre compte ! Ecoutez, mon vieux... Excusez-moi... Ecoutez, commandant, comment pouvez-vous espérer atteindre un point qui s'éloigne au fur et à mesure que vous croyez vous en rapprocher ? Je ne crois pas que vous...

L'un des écrans vidéo des circuits intérieurs s'alluma et un homme d'équipage lança à l'adresse du biologiste :

— Professeur ! Une passagère clandestine vient d'être découverte dans la soute du vaisseau !

Tous restèrent cloués de surprise. Jerry Barclay et le commandant Thomson ordonnèrent quasi simultanément :

— Amenez-la ici !

Quelques instants plus tard, la « prisonnière » était conduite au P.C.

Le commandant congédia le garde improvisé et détailla sans vergogne la passagère clandestine : assez grande, guère plus de vingt-cinq ans, brune, des yeux verts, beau brin de fille, songea-t-il.

Son corps bronzé se parait d'un collant très ajusté, argenté et à reflets moirés, moulant des seins et une chute de reins qui méritaient bien le regard rêveur de l'homme d'équipage retourné à son poste ! Une mini-caméra électronique suspendue en sautoir sur sa poitrine était reliée par câble à un dispositif de transmission accroché par des sangles dans son dos. Le large ceinturon d'un compensateur de gravité ceignait sa taille mince et soulignait la courbe de ses hanches.

L'air penaud et fort embarrassée, la « coupable » sursauta lorsque le commandant Thomson l'apostropha sans détour :

— Qu'est-ce que vous faites ici ? Et ne me dites pas que c'est en cherchant les toilettes, à l'astroport de New York, que vous avez abouti dans les soutes du vaisseau !

Ces paroles aggravèrent encore le trouble de l'inconnue qui promena un regard anxieux sur ces hommes et la jeune femme

— Nicky — rassemblés dans le P.C. Elle finit par avouer :

— Je... Je voulais faire un reportage sur votre expédition...

— Manquait plus que ça : une concurrente ! grogna Billy Hawkins. Vous êtes plutôt gonflée ! Pour quel canard travaillez-vous ?

— C'est-à-dire que... Je ne travaille pas spécialement pour un journal... Enfin, du moins, pas encore. Je suis free lance ([9]). Mon nom est Barbara Rice. Depuis deux ans, je cherche à entrer dans un journal, une station télé, un groupe de Presse, sans résultat. Des quotidiens de province ont publié quelques-uns de mes papiers, mais c'était pas la gloire et j'ai tenté ma chance en venant à New York, à l'astroport assiégé par mes confrères chevronnés. Si j'avais pu obtenir de vous, du professeur Barclay ou du général Xung, une interview exclusive, cela m'aurait ouvert les portes de n'importe quel grand quotidien...

Elle lâcha un interminable soupir et enchaîna :

— Je me berçais d'illusions et il ne m'a même pas été possible de traverser les rangs serrés des reporters et cameramen ! Mais alors que j'allais abandonner, je remarquai une file de camions qui se dirigeaient vers l'astroport. Ils arrivaient du nord, c'est-à-dire d'une direction opposée à l'endroit qu'occupaient la plupart des journalistes à l'affût.

« Grâce à mon compensateur de gravité, cinq minutes plus tard, j'atteignais la queue du convoi. Aucun homme ne surveillait la cargaison des véhicules. Je me suis introduite dans le dernier, j'ai vidé une partie du contenu d'un volumineux caisson de vivres sur la route et me suis enfermée dans... l'emballage.

« Sachant que le convoi était destiné à votre mission de recherches, j'étais assurée d'être embarquée à bord d'un astronef et d'effectuer alors le reportage sensationnel, le scoop dont rêvent tous les journalistes de la planète.

Pendant la « confession », Billy Hawkins avait repris sa caméra et branché son micro afin de transmettre en direct cet « incident » au studio de montage à New York, lequel, un moment plus tard, diffuserait l'étonnante aventure de la passagère clandestine.

— Ce que les as du journalisme n'avaient pas pu réaliser, acheva Barbara Rice, moi, simple débutante, n'ayant rien d'autre à perdre que ma liberté, j'allais le tenter... et peut-être le réussir !

Au gré de sa narration, la jeune femme avait retrouvé son assurance.

Le commandant Thomson la regarda longuement puis s'adressa au général Xung :

— Au point où nous en sommes, je ne vois pas comment nous pourrions faire pour refuser sa présence à bord, mais il importe de respecter les règlements prophylactiques. Je vais demander au vaisseau sanitaire de nous rallier. Nous établirons un sas de connection pour permettre aux physiologistes, médecins et autres spécialistes de l'expédition d'examiner Miss Rice, de procéder aux analyses qui s'imposent. S'ils décèlent en elle des microbes, un dérèglement quelconque ou l'amorce d'une affection, nous serons contraints de l'isoler, de la mettre en quarantaine...

— N'ayez aucune crainte à cet égard, commandant, affirma l'intéressée en retirant d'une poche de son ceinturon une carte plastifiée qu'elle déplia pour dévider un long feuillet plié en accordéon. Voici mon check-up psycho-biophysiologique complet établi il y a seulement vingt-quatre heures. J'entre dans la catégorie U-2.

Le commandant Thomson y jeta un coup d'œil et passa le document à Jerry Barclay qui, biologiste, le parcourut avec plus d'attention avant de le restituer à sa propriétaire :

— Parfait sur ce point, Miss Rice. Les U-2 peuvent effectuer des vols cosmiques sans nécessiter la mise en quarantaine. Quand avez-vous subi le traitement spécial qui vous classe dans la Catégorie Biologique Universelle N° 2 ?

— L'an dernier, à Glamora, où mon école de journalisme avait envoyé une promotion dont je faisais partie, pour préparer le concours de capacité.

Le commandant Thomson consulta du regard Barclay, Nicky puis Xung, lisant sur leur visage plus de surprise amusée que de mécontentement. Il n'en allait point de même pour Billy Hawkins, piqué dans sa vanité par l'intrusion inopinée d'une consœur débutante qui méritait à coup sûr la médaille de la « débrouillardise » !

— Vous avez un sacré culot, Rice ! Petite scribouilleuse de province, vous vous imaginez pouvoir en remontrer aux « professionnels » et...

— La petite « scribouilleuse » de province vous dit mé... Oh non ! railla-t-elle devant sa mine ahurie, vous vous méprenez sur la première syllabe de ce mot. C'est : « méfiez-vous des apparences, que je voulais dire et pas ce que vous avez cru. Reconnaissez que je n'ai pas mal manœuvré. Tandis que vos éminents confrères braillaient comme des brutes, en bousculant les policemen qui bloquaient les accès de l'astroport, la « petite scribouilleuse de province », accroupie dans un caisson, était en route vers la mission « inaccessible ». Et me voilà à bord de ce vaisseau d'exploration. Le vaisseau leader de l'armada du général Xung, de surcroît, mais ça, c'est un simple coup de pot supplémentaire. Et si vous n'êtes pas content de me voir là, Hawkins, rien ne vous oblige à me regarder !

Barclay, Nicky, le général Xung et le commandant Thomson réprimèrent un sourire, trouvant finalement assez sympathique « l'aplomb » de la jeune débutante.

— Ça va, Hawkins, inutile de vous chamailler, conseilla le commandant Thomson. Gardez l'un et l'autre votre verve pour vos lecteurs ou téléspectateurs. D'ailleurs, vous ne serez pas de trop pour « couvrir », à deux, le reportage de notre mission.

— Tant que vous y êtes, pourquoi ne me demandez-vous pas d'abandonner pour « elle » ? marmonna Hawkins.

Il finit par hausser les épaules et se résigna :

— O.K., Rice, faites votre reportage, mais ne me collez pas aux fesses !

Peter Thomson apprécia la concession du journaliste :

— Merci de votre compréhension. J'espère que vous ferez bon ménage avec Miss Rice.

L'officier et la jeune femme se sourirent, réciproquement soulagés devant ce modus vivendi.

Barclay, sur l'écran d'un négatoscope, fit défiler des cartes galactiques montrant par transparence d'innombrables nébuleuses et commenta :

— Nous sommes maintenant sortis des amas galactiques répertoriés et voguons, à une vitesse toujours croissante, dans des univers totalement inconnus. Aucun œil humain ne les contempla jamais, car ils se trouvent à des milliards de milliards d'années-lumière de la Voie Lactée et d'Andromède.

Barbara Rice, pendant que le biologiste parlait, avait mis en circuit son micro-magnétophone, sous l'œil ironique de son confrère « chevronné » et un tantinet jaloux !

Rejoignant le général Xung au pupitre de commande, Barclay poursuivit :

— Nous allons pousser les générateurs gravito-magnétiques afin d'atteindre la vitesse absolue.

Avec une pointe de dédain, Billy Hawkins voulut bien condescendre à renseigner la « débutante » :

— Cela signifie qu'à partir de maintenant, l'escadre foncera dans le vide, gommant en quelque sorte l'espace et le temps. Longueurs et durées vont se fondre dans une quatrième dimension. A bord, ces deux concepts d'espace et de temps échapperont à notre conscience. Nous aurons l'impression de « voler » dans un néant où les durées ne sont pas plus perceptibles que les distances. Seul le « temps local » à bord sera mesurable ; le temps réel aura disparu pour céder la place au Temps Absolu, que concrétisent une propagation instantanée et une vitesse infinie.

Son interlocutrice le remercia de ces commentaires mais crut devoir indiquer, sans forfanterie aucune :

— J'ai étudié la Relativité d'Einstein ainsi que le théorème de Langevin ; les voyages sans durée et les distances sans longueurs perceptibles ne me sont pas étrangers.

Et de s'informer, auprès du biologiste :

— En atteignant cette vitesse absolue — particulièrement dangereuse puisqu'elle nous conduit hors de notre Univers — ne craignez-vous pas que l'escadre subisse un phénomène apparenté à la loi d'accroissement massique conformément aux données relativistes ?

Cette érudition, qui agaçait Hawkins, fut, tout au contraire, fort bien accueillie par Jerry Barclay :

— Nous avons déjà vaincu — et cela vous le savez — l'augmentation de masse des véhicules qui accélèrent jusqu'à rivaliser de vitesse avec la lumière, pour la dépasser ensuite en un bond fantastique. En effet, la théorie relativiste postulait qu'un mobile tendant vers les trois cent mille kilomètres-seconde augmenterait inévitablement de « masse », au point que celle-ci deviendrait infiniment grande lorsque serait atteint le mur de la lumière, considéré pour cette raison comme limite infranchissable. Jadis !

« Or, vous ne l'ignorez pas, grâce à la technique ingénieuse des Bètlyoriens, les astronefs peuvent sillonner l'espace à des vitesses considérablement supérieures à celle de la lumière. Un dispositif de « contraction massique » permet aux vaisseaux de conserver leur volume et leur masse en stabilisant l'édifice atomique de la matière qui, à très haute vélocité et sans cette précaution, se dilaterait à l'infini.

« Avec le concours des Bètlyoriens, nos techniciens ont mis au point un système contracteur à puissance variable, capable de freiner ou de stopper toute variation massique des spacionefs destinés à atteindre la vitesse absolue en plongée hyperspatiale. Par ailleurs et à l'inverse, si cela s'avérait nécessaire, ce dispositif ultra-sophistiqué pourrait provoquer et contrôler l'accroissement massique des vaisseaux cosmiques.

— Une remarquable réussite, professeur ! Naturellement, les astronefs et tout ce qu'ils contiennent subissent cette contraction lorsqu'un taux optima, dépendant du milieu où ils évoluent, est atteint ?

Barclay sourit, heureux de constater que la jeune fille saisissait parfaitement le processus. Quant à Billy Hawkins, il avait abandonné ses airs de supériorité pour considérer, avec surprise, la « débutante » et le biologiste.

— Vous prétendez, intervint-il, qu'à un moment donné, notre masse, je veux dire notre propre corps, peut grandir et grossir en conservant des proportions harmonieuses sur les bases d'une échelle nouvelle ? Autrement dit, nous pourrions mesurer dix mètres de haut sur deux de large et ça, sans nous en apercevoir ?

Barbara Rice ne se priva pas de rétorquer avec une certaine satisfaction :

— Ce dont je m'aperçois, Hawkins, c'est que vos connaissances — et vous vouliez m'en faire bénéficier ! — sont plutôt rudimentaires... Si notre « masse » corporelle et celle du vaisseau augmentaient, nous ne nous en apercevrions pas, car tout ce qui nous environne serait passé à une échelle proportionnelle à notre nouvel état. Mais il faut se mettre d'accord sur la valeur et la nature du mot masse. Il est bien entendu que si notre volume et celui du spacionef augmentent, cela ne signifie point que la quantité de matière, de leur matière, augmentera. Seule l'étendue ou le volume de la matière s'accroîtra.

« Et cela s'explique aisément par le fait que nos constituants élémentaires — électrons et atomes formant les molécules — s'écarteront les uns des autres, en occupant ainsi un plus grand volume dans l'espace. Mais notre masse proprement dite restera inchangée ; pas un seul atome nouveau ne sera venu s'y ajouter. Et si notre poids varie, cela se fera en fonction de l'intensité de la pesanteur de la planète sur laquelle nous nous poserons.

— Raisonnement parfaitement juste, confirma Barclay. Toutefois, nos-techniciens ont pu construire, avec le stabilisateur massique, un indicateur volumétrique. C'est ce cadran à chiffres lumineux que vous voyez ici, sur le tableau de bord. Le chiffre I indique notre masse au repos, sur la Terre ou dans le vaisseau quand celui-ci n'atteint pas la vitesse absolue. Mais, depuis que nous fonçons à cette allure inimaginable, l'aiguille est passée de 1 à 7...

A l'intention de Billy Hawkins, visiblement interloqué, Barbara Rice (son assurance tout à fait raffermie), commenta :

— Ainsi, vous qui devez mesurer près d'un mètre quatre-vingts, vous pouvez multiplier ce chiffre et toutes vos mensurations par le coefficient sept... Ce qui donne un peu plus de douze mètres, selon le système métrique en valeur sur la Terre. Le vaisseau qui nous emporte a, pareillement, subi cette augmentation et il mesure maintenant, non plus trois cents mètres mais deux mille cents mètres de long !

Une remarque de Xung mit un terme à ces constatations déroutantes :

— Nous entrons dans une zone plus dense...

Barclay mit en activité l'analyseur spectrographique et une bande hachurée, diversement colorée, se déroula sur l'écran de contrôle :

— Le spectrographe révèle une prédominance des éléments légers : carbone, sodium, notamment, au sein des agglomérats diffus de matière cosmique disséminée dans l'espace... Ne quittez pas des yeux l'horizon galactique. Nous approchons du but : les limites de notre Univers.

Cette fois, ce fut au tour de Barbara Rice d'être étonnée. D'assez mauvaise grâce, Billy consentit à lui rapporter le peu qu'il savait sur le but véritable de cette expédition, et l'étonnement de la jeune femme se mua alors en stupeur.

A travers le vaste hublot panoramique de la passerelle de commandement, chacun scrutait l'immensité sombre « piquetée » de galaxies en nombre croissant. Associées par paire, par trois ou davantage, ces taches lenticulaires ou spiralées, phosphorescentes, finissaient par se confondre en amas étendus, puis en « nuages » gigantesques.

— Fantastique ! s'exclama Barbara, imitant son confrère Hawkins occupé à filmer ce spectacle grandiose. Ces « grappes » de nébuleuses s'agitent d'une manière inquiétante. Tout le « nuage » vers lequel nous filons semble animé de courants tourbillonnaires ; les galaxies tournoient sur elles-mêmes, s'affrontent et se mêlent en libérant de monstrueuses lueurs rouges !

— Le nuage obscur qui, tout à l'heure, masquait une partie de cet amas, précisa Barclay, présentait une composition bien particulière. Il était formé, essentiellement, d'atomes de sodium, de fer, de carbone et de calcium, autant d'éléments que l'on retrouve dans l'organisme humain. Vous comprendrez pourquoi, lorsque vous connaîtrez la nature exacte de l'Univers... Ce qui ne saurait tarder...

L'amoncellement des nébuleuses en collision avait été dépassé.

Les vaisseaux se rapprochaient maintenant d'une nouvelle condensation de matière, myriade d'étoiles brillantes, stable, ensemble « paisible » que l'on aurait pu comparer à notre Voie Lactée.

Barclay rompit le silence, à l'adresse des deux reporters :

— Nos astronefs évoluent à présent à travers un groupe d'atomes géants agglomérés en molécules, et ces dernières — même si cela vous paraît absurde et peu croyable — participent à l'édification d'une matière vivante ! Nous touchons virtuellement au but...

Il consulta de nouveau la bande du spectrogramme et ajouta :

— Maintenant, nous traversons un groupement de molécules d'un genre différent qui, en dépit de leur échelle disproportionnée, s'apparentent étrangement à celles de nos protéines et de l'osséine du squelette. Ces diverses architectures atomiques, qui représentent des combinaisons tissulaires vivantes, apparaissent ici sous une forme démesurée.

« Ce que nos yeux aperçoivent est l'image même de ce qu'observe un biologiste au microscope protonique. Et nous constatons ici ce phénomène bouleversant : la similitude foncière entre l'infiniment grand galactique du macrocosme et l'infiniment petit du microcosme. Ce que Thot Hermès Trismégiste, des millénaires avant le Christ, enseignait déjà aux collèges d'Initiés, dans sa Table d'Emeraude.

Médusés, Barbara et Hawkins, témoins privilégiés de ce qu'aucun humain n'avait jusqu'ici jamais contemplé, enregistraient fidèlement les révélations du biologiste qui, se référant de nouveau à l'analyse spectrographique continue, annonça :

— Et voici l'avant-dernier stade de notre périple : à l'heure actuelle, mais à la différence de dimensions près, nous naviguons parmi des molécules identiques à celles de la fibrine du sang...

Les cent cosmonefs, qui semblaient évoluer avec lenteur en dépit de leur vitesse terrifiante, traversaient des nébuleuses, non plus blanches ou vert pâle, mais légèrement rosées, jaunes ou orangées.

Tout à fait anormale dans ! a « noirceur » du cosmos, une bizarre lueur diffuse, indéfinie, éclairait peu à peu le poste de commandement à travers le grand hublot panoramique et conférait un teint hallucinant à ses occupants.

Graduellement, les amas stellaires se raréfiaient...

— Nous laissons derrière nous les nébuleuses qui formaient des associations de molécules organiques et allons incessamment franchir l'Infini...

— Mais, c'est presque un cours de biologie animale que vous nous administrez !

Barclay la regarda avec un sourire énigmatique :

— Vous l'avez dit, Barbara, car l'univers que nous quittons est bien un UNIVERS VIVANT !

CHAPITRE III

L'escadre laissa brusquement derrière elle une zone crépusculaire et, sans transition, émergea dans un ciel bleu éblouissant de lumière, d'une lumière identique à celle que prodigue notre soleil en plein été !

Une angoisse née de l'inconnu saisit nos amis à la gorge.

Toutes leurs notions se trouvaient bouleversée par ce passage quasi instantané de la nuit de l'Espace à cette éclatante lumière du jour !

Xung, pour avoir reçu les confidences de Barclay, n'en demeurait pas moins ému, les doigts légèrement crispés sur les commandes.

— Attention à la manœuvre, conseilla Jerry installé à ses côtés.

Avec des gestes précis, les deux hommes manipulèrent divers organes de la console en demi-lune et, pendant quelques secondes, une trépidation inquiétante naquit de la proue à la poupe du vaisseau qui s'auréola fugitivement d'une vive lueur émeraude.

Puis tout redevint normal : l'armada cosmique venait, sans encombre, de passer d'un univers à un autre ! Par la large baie panoramique du bâtiment leader, les passagers, pâles d'émotion, virent défiler rapidement... des nuages légers !

— C'est dingue ! s'exclama Hawkins. Que s'est-il passé ? On se baladait entre les galaxies et nous voilà maintenant... en plein jour, parmi les nuages !

— Nous volons à présent dans une atmosphère, celle d'un autre monde dont nous venons de franchir la frontière...

— Voyons, tenta de raisonner Barbara, désorientée, comment avons-nous pu atteindre subitement l'atmosphère d'une planète alors que nous foncions dans le vide ? Il n'y avait rien dans notre champ visuel, ni soleil ni planète. Alors ?

— Alors, regardez, suggéra calmement Barclay en modifiant insensiblement l'assiette du vaisseau tout en réduisant progressivement sa vitesse.

Un horizon de savane apparut, qui s'étendait à perte de vue et sur laquelle, de loin en loin, se dressaient des bouquets d'arbres étranges qu'éclairait un soleil bleu...

Xung accomplit un immense virage pour revenir à l'endroit où ils avaient émergé dans ce monde déroutant, mais, ce qui arracha un cri de saisissement unanime, ce ne fut pas le paysage insolite, ni le changement de cap, ce fut un Etre qui gisait dans la plaine...

— Une... Une femme ! balbutia Hawkins, la gorge nouée, frappé d'hébétude.

Effectivement, une femme d'une extraordinaire beauté, entièrement nue, gisait dans cette prairie, près d'une source et d'un ruisseau cadrés par l'écran du télévisionneur. Ses cheveux blonds s'étalaient sur l'herbe, dessinaient une auréole autour de son visage bizarrement crispé par une grimace de souffrance. Un agrandissement plus poussé de l'image révéla, sur un écran auxiliaire, des gouttes de sueur perlant à son front.

— Inouï ! murmura Peter Thomson, dans un souffle.

— Les... Les appareils de l'escadre ! cria soudain Barbara en agrippant le bras du commandant. Ils... Ils semblent jaillir du néant... au-dessus du genou de... Mon Dieu, l'affreuse blessure...

La voix lui manqua et tous scrutèrent sur l'écran cette vision hallucinante : des « points » brillants, minuscules, s'échappaient de l'épiderme de cette admirable créature souffrante.

D'abord infimes, ils grossissaient prodigieusement, révélant alors leurs structures massives d'astronefs pour occuper l'écran tout entier et sortir du champ. Déjà, à travers la baie panoramique du vaisseau leader, on pouvait apercevoir les bâtiments trapus et leurs rangées de hublots qui, quelques secondes plus tôt, étaient presque imperceptibles sur l'écran télévisionneur.

Maintenant, Barclay pouvait parler : ses compagnons avaient assisté à l'incroyable transformation « volumétrique » qu'ils avaient subie eux-mêmes sans s'en douter, peu de temps auparavant.

— Nos derniers cosmonefs quittent l'ensemble des galaxies constituant ce que nous avons appelé jusqu'ici notre Univers. En réalité, nos nébuleuses ne sont pas autre chose que les molécules formant la synovie du genou droit de cette magnifique jeune femme... Et celle-ci ignore sans nul doute qu'elle est un UNIVERS VIVANT... Une Femme-Cosmos !

Billy Hawkins déglutit, sidéré :

— Vous... prétendez que nous venons de... de la rotule de cette fille ? Les étoiles, leurs cortèges planétaires, leur assemblage en galaxies, ne seraient que... des atomes contenus dans la matière vivante de... de cet Etre ?

— C'est exactement ça, Billy. Notre Voie Lactée, les constellations et l'ensemble des amas galactiques, tout cela constitue la synovie, la rotule, le sang et, d'une manière plus générale, les cellules du genou de la... Femme-Cosmos. Je l'ai baptisée ainsi puisque son corps, à l'image du nôtre, réunit la totalité des univers de notre cosmogonie.

Même le général Xung, pourtant prévenu, partageait l'ahurissement des passagers, lesquels, en dépit de l'évidence, avaient du mal à assimiler et admettre les explications du chef de la mission d'exploration au-delà de l'Infini.

Les astronefs volaient à présent en formation à quelque 500 « mètres » au-dessus de l'Univers Vivant. Bien évidemment, les termes de « mètre », « kilomètre » ou « heure » n'avaient plus ici leur signification coutumière. Transposées dans un autre continuum spatiotemporel, ces mesures subissaient une « dilatation » correspondant à d'autres paramètres ; aux yeux des Terriens, elles représentaient des systèmes de références commodes pour désigner des proportions familières, mais celles-ci ne correspondaient plus, en fait, à cette réalité nouvelle. Par quel coefficient, ici, les ordres de grandeur devaient-ils être multipliés ?

Une question qui donnait le vertige !

Intégrés à ce nouvel Univers, les vaisseaux cosmiques avaient subi sans dommage la fantastique « dilatation » spatio-temporelle — et, avec eux, leurs passagers — sans que ceux-ci en eussent ressenti le moindre malaise. Ils étaient désormais à l'échelle de la Femme-Cosmos !

Cette dernière, le visage altéré par la douleur, semblait dans un état critique. Parfois, ses doigts se serraient, sa respiration devenait haletante sous l'aiguillon d'un mal lancinant.

— Tu avais raison, Jerry, reconnut le général Xung. Elle souffrait... Elle souffre d'une grave blessure. J'espère que nous pourrons la sauver. Son genou droit porte une plaie profonde et purulente. Tout autour, les chairs sont tuméfiées. Mais avant d'atterrir pour la soigner, la prudence nous commande d'effectuer un survol de ce monde inconnu...

A la suite de l'astronef leader, l'escadre se déploya en triangle, et les appareils, s'éloignant rapidement les uns des autres, amorcèrent un vol circumplanétaire à faible altitude, leurs détecteurs en activation.

Sur l'hémisphère éclairé par le soleil bleu, aussi bien que sur l'hémisphère plongé dans la nuit, aucun signe d'activité urbaine ou industrielle ne fut décelé.

— Pourvu que nous retrouvions l'endroit ! soupira Barbara, avec une certaine candeur.

— Rassurez-vous, sourit Barclay. Nous avons largué un émetteur d'impulsions à proximité de la Femme-Cosmos ; il nous est impossible de nous égarer. Voyez cet œil électronique : son clignotement nous prouve que nous captons bien les ondes émises depuis le sol. Nos récepteurs directionnels transmettent régulièrement ces impulsions à l'ordinateur de bord qui programme automatiquement notre route.

Nicky suivait sur un cadran de contrôle le lent déplacement d'une aiguille lumineuse tendant vers le point zéro.

Après avoir survolé des continents au relief peu marqué et des mers aux flots calmes, l'escadre perdit de l'altitude à l'approche de la savane où ils avaient abandonné la Femme-Cosmos.

Les lourds appareils se posèrent sans heurt sur l'immense étendue herbeuse, en bordure d'une forêt, sur ce monde étrange au biotope parfaitement compatible avec la vie telle qu'elle existe sur la Terre, ainsi que les analyseurs automatiques l'avaient vérifié.

— Le milieu ambiant est tout à fait favorable et nous pouvons sortir sans crainte... Mais nous nous munirons quand même de fulgurants et de paralysateurs, décréta le biologiste.

Ce fut avec un soulagement compréhensible que les équipages prirent pied sur le sol herbeux de la prairie.

Du bâtiment sanitaire débarquèrent le Dr O'Hara, chirurgien, le physiologiste Parker et son assistant, le Dr Widen. Tous trois rejoignirent Barclay et ses amis qui, déjà, marchaient dans la savane.

Le soleil — aveuglant d'une clarté aigue-marine — parait d'une teinte bleutée l'étrange paysage. A la limite de la forêt, de grands arbres couverts de fleurs ocre et de baies violacées balançaient mollement leur feuillage sous une brise légère. L'air embaumait de multiples odeurs, capiteuses mais agréables. Le parfum des fleurs se mêlait aux exhalaisons douces des arbustes bordant un ruisseau dont les eaux limpides couraient à travers la prairie à faible déclivité. De curieux petits animaux — sortes d'ornithorynques « mâtinés » de renard, par leurs oreilles, leur queue et leurs poils roux — s'y désaltéraient tranquillement.

Des galets émergeant de l'eau permirent aux Terriens de passer à gué. Les petites bêtes se dressèrent sur leurs pattes postérieures palmées, considérèrent attentivement les intrus, agitèrent leurs oreilles et, sans plus s'inquiéter, lampèrent de nouveau l'onde fraîche à grands coups d'une langue noirâtre. Quelques-unes, pourtant, firent deux ou trois bonds en jetant un regard prudent à Nicky et Barbara qui s'étaient approchées. Rassurées par l'attitude pacifique de ces « énormes » bipèdes, les bestioles se mirent à croquer les baies d'un arbrisseau voisin.

A dix mètres de là, étendue sur le dos, la Femme-Cosmos remua faiblement. A la vue de ces êtres semblables à elle, ses lèvres laissèrent échapper un gémissement et ses yeux bleus se firent suppliants.

Nicky s'agenouilla près d'elle, souriant avec sympathie, épongeant la sueur de son front, tandis que le Dr Widen se penchait sur le genou de la jeune femme, de cette « entité » charnelle, à la fois Grand Tout et infime mortelle, inexorablement périssable.

A l'aide d'une sonde cannelée, Widen explora la blessure, assez profonde. La jeune inconnue eut une crispation douloureuse, s'agita. Barbara et Nicky durent maintenir sa jambe blessée avec fermeté, tandis que O'Hara palpait le genou, la rotule :

— Nous allons la transporter jusqu'à l'astronef sanitaire. La gangrène n'est pas trop avancée ; nous devrions pouvoir éviter l'amputation.

— L'amputation ! s'écria Barbara. Cela signifierait. .. la fin des mondes puisque notre Univers

— de par la décomposition du membre amputé

— serait voué à la destruction !

— Sans nul doute, admit le Dr Widen. Si nous sauvons la jambe de cette femme, elle guérira et, sa fièvre tombant, ses tissus s'étant régénérés, nos univers reprendront leur équilibre. Car c'est assurément à l'infection, à la purulence de la plaie que nous pouvons attribuer les collisions galactiques qui bouleversent notre Univers.

« Vous le savez, l'agitation des atomes et des molécules — ou mouvement brownien — d'un liquide est fonction de la température de ce liquide. Ici, chez la Femme-Cosmos, la fièvre consécutive à cette plaie provoqua un déséquilibre qui s'est traduit par l'agitation désordonnée des molécules de la synovie — cette humeur qui lubrifie les jointures articulaires — formant l'ensemble de nos univers. Nous sommes en présence d'une hydarthrose, épanchement du liquide séreux avec tuméfaction fluctuante due à un violent choc rotulien, avec lésions méniscales.

Le praticien leva la tête, pour s'adresser au biologiste :

— Au départ, je l'avoue, professeur Barclay, votre... théorie ou hypothèse de la Femme-Cosmos nous paraissait inacceptable et, pour tout dire, aberrante. C'est pourtant vous qui aviez raison. La nature de l'univers, la voici : nous appartenons vraiment au genou de cette jolie fille !

— Et nous sommes sortis de son genou, murmura Hawkins, pensif, comme d'autres, jadis, s'imaginaient sortis de la cuisse de Jupiter !

— A la différence près, sourit Barclay, que par le mot « cuisse », les anciens entendaient euphémiquement « testicules », sous-entendu des « dieux » ou extra-terrestres venus dans un lointain passé conter fleurette aux Terriennes et leur faire de beaux enfants, alors qualifiés de demi-dieux. Mais ceci est une autre histoire...

A bord de l'astronef sanitaire, sur une table d'opération du bloc chirurgical, la Femme-Cosmos, maintenue immobile par des sangles, allait subir les soins des plus éminents spécialistes terro-bètlyoriens.

En blouse verte à col montant, les cheveux emprisonnés par un calot, munis de gants de caoutchouc lumineux sous la paume et l'ensemble des doigts, les praticiens s'affairaient, entourés d'une équipe chirurgicale attentive à leur moindre consigne.

La jeune femme avait été soumise au préalable à un intense rayonnement microbicide qui, en moins de dix minutes, avait détruit tous les agents pathogènes infectant son genou. Un drainage et une irrigation continue furent assurés. A la suite du curetage, l'horrible plaie parut plus profonde et les chairs furent mises à vif.

— Phase de régénération, ordonna le Dr Widen.

Une assistante amena le bras articulé du régénérateur mitosique, et le Dr Widen en abaissa le cône orientable dont il régla la pointe à une dizaine de centimètres de la plaie. Un halo violet, tremblotant, irradia le genou, se rétrécit, s'étira pour exercer son action sur la totalité de la blessure. Un bourdonnement léger emplit la pièce.

Sous anesthésie, la Femme-Cosmos balbutia des mots incompréhensibles.

Après avoir consulté du regard Parker et O'Hara, le Dr Widen soupira :

— Si l'organisme de cette femme se comporte comme celui d'un être humain terrestre, nous la sauverons...

Assis ou allongés dans l'herbe, proches de l'astronef leader, Barclay et ses compagnons se relaxaient, méditant sur le sort de la Femme-Cosmos.

Dans l'immense prairie, les cent vaisseaux cosmiques, mastodontes dressés sur leurs étançons d'atterrissage, brillaient au soleil, d'une déroutante lueur bleutée, semblable à un phare géant tamisé par un verre traité à l'oxyde de cobalt.

Barbara Rice s'étira, faisant saillir la pointe de ses seins à travers le fin tissu translucide de son bustier :

— Le silence... Le calme... Des fleurs magnifiques, un ruisselet qui chante dans son lit de galets, cette forêt voisine où volettent des oiseaux... Un vrai paradis... extra-terrestre !

Le reporter Billy Hawkins, allongé sur le côté, le menton dans la main, leva les yeux au ciel, railleur :

— J'aurais dû emporter une blanche et courte tunique, un pipeau ou une flûte de Pan et, avec une couronne de laurier, dans ce paysage bucolique, j'aurais pu jouer les pâtres grecs ! Sacrée Barbara, tu nous avais caché ce petit côté lyrique !

Passant elle aussi au tutoiement, la jeune femme riposta :

— Tu aurais l'air fin, en pâtre grec ! Je te vois davantage en bouffon !

Il haussa les épaules et se renfrogna sous les rires, cependant que Barbara et Peter Thomson échangeaient un sourire assorti d'un long regard. Le jeune officier, étendu près d'elle dans l'herbe haute, coupa une tige terminée par un plumet duveteux et en caressa la joue de la journaliste, le fit glisser le long du cou jusqu'à la naissance des seins. Barbara, sans brusquerie, saisit la main, la repoussa mais la garda dans la sienne en chuchotant du bout des lèvres :

— Voyons, Peter, nous ne sommes pas seuls...

— Je le regrette.

— Moi aussi, avoua-t-elle, sans le moindre complexe. Ce serait vraiment chouette dans ce « paradis ».

Il approcha sa bouche de son oreille, chuinta :

— Il nous faudrait alors trouver des feuilles de vigne.

— Pourquoi ? Vous êtes frileux ? pouffa-t-elle.

Les petits « renards-ornithorynques » qui gambadaient en jetant parfois des grognements, près du ruisseau, se turent brusquement, figés, aux aguets, puis ils détalèrent, bondissant précipitamment dans l'herbe haute et filant entre les piliers télescopiques massifs des astronefs.

Barclay et ses compagnons, intrigués par ce comportement, s'étaient mis debout, sur le qui-vive.

Il y eut un sifflement sec et un bruit mat, suivis d'un juron lancé par Barbara Rice :

— Oh ! Merde ! Ma caméra !

Venue on ne sait d'où, une flèche avait percuté la caméra, brisant son objectif !

— A terre ! ordonna le général Xung, en dégainant son paralysateur, imité par ses compagnons.

A plat ventre dans l'herbe, ils scrutaient la forêt, toute proche, cependant que Barclay examinait curieusement la flèche à pointe de silex.

Une grêle de projectiles identiques s'abattit autour d'eux avec des « tchac » inquiétants.

— Là-bas, dans le bosquet ! chuchota le commandant Thomson, couché près de Barbara et entourant d'un bras ses épaules.

— Balayez les arbres et les buissons avec les paralysateurs ! ordonna le biologiste.

Il enfonça le contacteur du mini-émetteur-récepteur bracelet et alerta les équipages, avant de progresser, en une reptation silencieuse, vers la forêt.

Ils aperçurent bientôt, gisant pêle-mêle parmi les fougères et les racines affleurantes, dix êtres primitifs au faciès grossier, prognathe, barbus, à la longue chevelure hirsute. Des arcs et flèches à pointe de silex s'étalaient sur le sol, autour d'eux.

— Des... hommes « préhistoriques », s'exclama Barbara. Et il a fallu que l'une de leur flèche bousille justement ma caméra !

Billy Hawkins, goguenard et marquant un point sur sa concurrente malchanceuse, filmait la scène qui irait enrichir son reportage.

Musculature puissante, toison abondante, les primitifs étaient nus pour la plupart ; d'autres portaient un pagne coupé dans une peau de bête bizarrement mouchetée.

Aux pieds du plus grand d'entre eux, Jerry Barclay ramassa un os humain, un fémur sculpté. A l'une de ses extrémités figurait un cercle d'où partaient des rayons. Plus bas étaient gravés des animaux sauvages, sortes de loups à cornes et des espèces de chevaux massifs à longs poils. L'autre face montrait, en un dessin malhabile, un homme à la carrure herculéenne entouré d'hommes nettement plus petits.

Hawkins le filma en gros plan :

— Qu'est-ce que c'est, cet os-là, professeur ?

— Un bâton de commandement. Cet hominien doit être le chef de tribu. Lui et les siens peuvent être assimilés à nos ancêtres du Paléolithique moyen — les Néanderthaliens — qui, sur Terre, vivaient à une époque ayant débuté voici une cinquantaine de millénaires.

Il parcourut des yeux les taillis, la forêt et décréta :

— Regagnons l'appareil. D'autres indigènes peuvent surgir. Ce serait un comble d'avoir franchi tout l'Univers pour recevoir ici une flèche à pointe de silex ! Dans une heure, ces hominiens retrouveront l'usage de leurs membres et détaleront comme des lapins pour aller conter leur « incroyable » aventure à leur tribu.

— Et de leur récit naîtra une légende, fit Nicky en ramassant une flèche. Celle des dieux venus du ciel et plongeant dans le sommeil les chasseurs ou guerriers les plus valeureux...

A bord de l'astronef-sanitaire, l'équipe du Dr Widen surveillait les cadrans de contrôle des diverses consoles entourant la patiente, en particulier l'émission des rayons régénérateurs reconstituant ses cellules lésées.

Un ordinateur intégrait les données enregistrées en permanence qui s'inscrivaient en caractères verdâtres luminescents sur une batterie d'écrans. Des chiffres, des lettres, des symboles défilaient en continu, des voyants clignotaient, des « lignes d'herbes » ondulaient sur les écrans des oscillographes, le tout accompagné d'une étrange musique assourdie de « bip-bip », de « tops » et autres vibrations et signaux sonores électroniques.

Fonctions physiologiques, analyses humorales, métabolisme basai, bio et psycho-réactions, rythme cardiaque, tension artérielle, quarante-huit heures durant, allaient être suivis avec la plus grande minutie par les spécialistes au chevet de la Femme-Cosmos.

Ce délai écoulé, ils pourraient alors valablement se prononcer...

Dans la mini-salle de bains de la cabine mise à sa disposition, Barbara Rice, son collant argenté et son bustier jetés sur la couchette, prit dans le placard mural une savonnette, s'étonna un peu de la marque Pour un homme, huma son parfum et, le trouvant parfaitement agréable, elle passa sous la douche et se frictionna en chantonnant.

Elle achevait de se sécher lorsqu'on frappa à la porte de la cabine. Drapant ses hanches dans l'ample serviette, les seins nus, elle alla ouvrir.

— Peter !

Elle avisa immédiatement la télécaméra apportée par le commandant Thomson et celui-ci la lui tendit :

— J'ai pris ça dans la réserve du service des transmissions, pour remplacer la vôtre, hors d'usage.

— Peter ! Vous êtes un chou ! fit-elle en lui sautant au cou pour lui coller deux baisers sonores sur les joues.

Ce mouvement un peu brusque fit choir à ses pieds la serviette mal ajustée autour de ses reins et elle se retrouva nue dans les bras du jeune officier qui l'étreignit, chercha ses lèvres... et les trouva d'ailleurs sans difficulté !

Il se baissa, ramassa la serviette et, « au passage », ne put s'empêcher de déposer un baiser sur le ventre plat de la jeune femme, à la naissance de sa toison sombre et bouclée. Barbara caressa ses cheveux en frissonnant et se laissa entraîner vers la couchette.

Thomson admira sa splendide nudité et soupira :

— Dans une heure, nous partons en exploration avec trois appareils afin de survoler les planètes de ce système.

Déçue, elle se mit sur un coude :

— Et vous avez un tas de choses à vérifier, avant le départ, je comprends...

L'officier secoua la tête en dissimulant un sourire :

— Non, j'ai chargé mon second de cette mission... Nous avons donc une heure pour faire... un peu mieux connaissance !

L'astronef de Barclay décolla, escorté de deux appareils, alors que l'énorme soleil bleu était bas sur l'horizon. Ses rayons rasants projetaient les ombres démesurées des spacionefs de l'escadre restés au sol.

En quelques secondes, les trois vaisseaux traversèrent l'atmosphère planétaire et s'élancèrent dans la nuit de l'espace, leurs multiples détecteurs en activation, l'ordinateur de bord nourri des données recueillies par les sondes spatiales larguées dans ce système, à l'instant même où l'armada avait franchi l'Infini.

Ces sondes automatiques avaient permis de localiser cinq planètes, certaines possédant un ou plusieurs satellites, gravitant autour du soleil bleu.

Les trois vaisseaux cinglaient présentement vers l'un de ces corps célestes, baptisé la « Planète Verte » en raison de sa coloration dominante, et qui possédait trois satellites de grandeurs inégales.

Un halo lumineux attestait de la présence d'une atmosphère que l'une des sondes automatiques avait analysée. Sa composition, extrêmement voisine de celle du monde où avait été découverte la Femme-Cosmos, était donc compatible avec la biologie humaine.

Hawkins et Barbara, à travers le hublot panoramique de la passerelle de commandement, filmaient la sphère verdâtre qui grossissait à vue d'oeil.

— Habitée ou pas habitée ? Les paris sont ouverts, fit Barbara Rice.

— Un écho sur le scope ! lança le général Xung, cependant que les regards convergeaient vers l'écran glauque du radar.

— Voici la réponse à ta question, Barbara, annonça Peter Thomson en désignant sur l'écran du télévisionneur couplé au radar un point lumineux qui augmentait graduellement de volume. Un engin, en provenance de cette planète verte, file droit sur nous !

CHAPITRE IV

Le général Xung donna un ordre aux appareils d'escorte et abaissa un contacteur ; une seconde plus tard, un champ d'invisibilité enveloppait les trois bâtiments, désormais soustraits à la vue de l'astronef qui se ruait sur eux.

L'engin — un fuseau étincelant pourvu jusqu'à mi-longueur d'une double rangée de hublots — passa au-dessus de l'escadrille à une vitesse fulgurante.

Déconcerté sans doute par la disparition soudaine de ces vaisseaux non identifiés, il accomplit un looping majestueux et commença à décrire des cercles et des ellipses, au hasard, à la recherche de ces trois bolides mystérieusement volatilisés.

Ignorant très probablement la technique des champs énergétiques d'invisibilité, l'appareil continuait à tournoyer selon des cercles de plus en plus larges.

Laissant l'engin à ses vaines recherches, Barclay et Xung reprirent leur course vers la planète verte, sur laquelle des mers et des continents se dessinaient peu à peu.

Réduisant leur vitesse, ils pénétrèrent tangentiellement dans son atmosphère et ne tardèrent pas à aviser, sur la côte ouest d'un continent, la tache claire d'une vaste cité circulaire, avec de hauts édifices aux lignes élancées. Des routes aériennes déroulaient leurs entrelacs d'un bloc à l'autre des buildings et des tours, dont les façades réfléchissaient les rayons bleus du soleil. Au nord et à l'est, un immense cosmodrome, sur lequel s'alignaient des engins fusiformes, d'une facture beaucoup plus « archaïque » que les vaisseaux terro-bètlyoriens.

Au sud, traversés par une rivière, des champs et des vergers, d'immenses cultures maraîchères et plus loin la forêt, qui remontait vers l'est, ceinturant une plaine herbeuse qui s'étendait jusqu'à l'aire septentrionale du cosmodrome.

— Un écho sur le scope, annonça Barclay. Sans doute le chasseur qui revient bredouille...

Ils s'éloignèrent de la grande cité, décrivirent une orbite à haute altitude autour de la planète verte, localisant ici et là d'autres villes, et s'élancèrent ensuite dans l'espace, satisfaits de cette première reconnaissance...

Le Dr Widen se montrait optimiste et certain maintenant de pouvoir sauver la jambe blessée de la Femme-Cosmos.

L'irrigation de la plaie, les traitements antibiotiques et l'application des rayons régénérateurs mitosiques avaient fait merveille, stoppant l'infection, faisant chuter la température et redonnant des couleurs à la patiente.

Barclay et ses compagnons, sur l'invitation du Dr Widen, lui rendirent visite et elle tourna la tête lorsqu'ils pénétrèrent dans la chambre de régénération. La jeune femme, entièrement nue, une simple serviette aseptique étendue sur son pubis, la jambe droite immobilisée par des sangles — le faisceau des rayons mitosiques dirigé sur la plaie — suivit des yeux l'approche des visiteurs. Elle ébaucha un pâle sourire en constatant que deux d'entre eux, un homme et une femme, braquaient sur elle une petite télécaméra.

Billy Hawkins modifia la focale et prit un gros plan du visage de la blessée après avoir filmé son corps — admirable — et « zoomé » sur son genou droit. Il abandonna sa caméra, suspendue en sautoir sur sa poitrine, pour contempler sa beauté, ses grands yeux bleus qui le fixaient curieusement et tous deux se sourirent.

La jeune femme prononça une phrase, d'une voix chantante, tandis que son regard allait de la caméra au reporter.

Ce dernier accentua son sourire :

— Je suis bien de ton avis, « Ange Blond », mais ça ne fait rien, tu es très belle comme cela.

Barbara tiqua :

— Eh ! Tu... Tu as vraiment compris ce qu'elle a dit ?

— Quand une jolie femme vient de subir une opération ou un traitement éprouvant et qu'elle s'aperçoit qu'on la filme, sur toutes les planètes de la... ou des galaxies, ses paroles doivent être à peu près ceci : « Mon Dieu, je dois être affreuse... »

Nicky approuva, amusée :

— Vous êtes un fin psychologue, Billy.

Ce dernier s'inclina, très Régence, et revint à la convalescente, écartant d'un doigt une mèche blonde qui tombait sur son front.

— Tu devrais lui chanter une berceuse ! railla la journaliste.

— Toi, ma vieille, occupe-toi de tes affaires sans te mêler des miennes, conseilla-v-il avec un haussement d'épaules.

— De « tes » affaires ? Eh ! Eh ! Tu ne crois pas que tu anticipes un peu ?

Quarante-huit heures s'étaient écoulées.

Le traitement régénérateur venait de prendre fin.

Le Dr Widen recevait Jerry Barclay et ses compagnons dans une cabine proche de la salle de régénération.

— La patiente est tout à fait hors de danger, les analyses effectuées voici une heure sont formelles. Les tissus, muscles et ligaments se sont reconstitués et les tests que nous avons fait passer à notre sujet prouvent à l'évidence que des séances de rééducation ne seront pas nécessaires. La blonde inconnue que vous nommez Femme-Cosmos, Jerry, ne conservera même pas une légère claudication passagère.

Il pressa un bouton et peu après la porte s'ouvrit, livrant passage au Dr Parker accompagnant la jeune femme, d'une radieuse beauté avec ce « bikini » mauve et ce bustier arachnéen pailleté d'or, offerts par Nicky et qui lui allaient à ravir.

Le genou lésé ne portait qu'une petite cicatrice rosée, tranchant sur le bronzage uniforme de son épiderme.

— Félicitations, toubib ! apprécia le biologiste. Notre hôte est visiblement en pleine forme...

Souriante, la Femme-Cosmos s'assit sur le siège avancé par le Dr Parker et attarda quelques seconde plus son regard sur Hawkins, après avoir adressé un signe de tête amical à ses visiteurs.

— Nous allons à présent imprimer dans son cerveau la connaissance de notre langue et nous pourrons alors, bientôt, connaître son histoire.

La Femme-Cosmos se prêta aimablement à l'expérience et se laissa conduire dans une cabine voisine où s'alignaient six fauteuils inclinables, surmontés par une sorte de casque transparent bardé intérieurement d'électrodes.

Nicky toucha le bras de l'inconnue et se désigna, l'index sur la poitrine, avant de le porter à son front pour, enfin, toucher le front de la jeune femme. Celle-ci inclina la tête, semblant avoir peu ou prou compris la signification de ce langage gestuel. Elle imita Nicky et s'assit confortablement, les bras prenant appui sur les accoudoirs, la nuque posée dans un creux souple et spongieux, à la base du casque qui fut lentement abaissé sur son crâne. Les électrodes entrèrent en contact avec son cuir chevelu. Un regard vers Nicky lui apprit que celle-ci se soumettait docilement aux mêmes préparatifs.

Billy Hawkins s'approcha de la blonde créature et voulut, par gestes et mimiques, lui faire comprendre d'avoir à se détendre, à se relaxer, mais ses grimaces eurent le don de la faire rire.

— Ce n'est pas en faisant le pitre qu'elle se décontractera ! reprocha Barbara Rice.

— Toi, tu commences à me...

— Ecoutez, vous deux, intervint le commandant Thomson, allez donc vous chamailler dehors ou alors, restez tranquilles.

Ils se le tinrent pour dit et la journaliste coula un regard boudeur au jeune officier qui, en cet instant, ne voyait plus en elle la maîtresse gémissante qui avait vibré dans ses bras mais une simple passagère — clandestine de surcroît ! — soumise comme tout un chacun, à bord, à son autorité.

Une lueur rieuse passa dans le regard de Thomson qui atténua la sécheresse de son conseil, mais Barbara feignit de l'ignorer... jusqu'à l'instant où, passant derrière elle pour, avec les autres, gagner la salle « d'attente », il flatta d'un geste discret ses fesses étroitement moulées par son collant argenté !

Surprise, elle pressa le pas, non sans lui décocher un froncement de sourcil réprobateur !

Resté seul avec la Femme-Cosmos et Nicky, le Dr Widen enfonça un contacteur et régla diverses commandes d'un tableau mural, après avoir abaissé un bras articulé porteur d'un miroir concave au niveau des yeux des deux jeunes femmes. Un clignotement lumineux stroboscopique jeta des éclats vifs sur leurs visages et, peu à peu, elles fermèrent les yeux tandis qu'un ronronnement feutré se faisait entendre.

Le clignotement devint plus rapide et les « patientes » perdirent progressivement connaissance, tandis que le transfert mnémonique s'amorçait à une cadence accélérée, la somme de l'acquis linguistique de Nicky s'imprimant au fur et à mesure dans le psychisme de la Femme-Cosmos.

Trois heures plus tard, la compagne de Barclay revint à elle et le Dr Widen la débarrassa du casque à électrodes, cependant que Jerry et ses amis réintégraient la grande cabine.

L'inconnue émergea à son tour de l'inconscience alors que le praticien la libérait du casque et ce fut avec une expression d'incrédulité qu'elle abaissa son regard sur son genou.

Ses premiers mots d'anglais furent une exclamation de stupeur :

— C'est absurde !

Elle considéra tour à tour ceux qui venaient d'entrer et enchaîna :

— Les molécules de mon liquide synovial seraient autant de galaxies constituant votre Univers ? Je ne puis me résoudre à le croire... même si cela fait partie des souvenirs de Nicky, maintenant transférés dans mon psychisme.

— C'est pourtant la vérité, confirma le biologiste. Nous venons réellement d'une molécule-univers située quelque part pas très... loin de votre rotule !

— Et... Et il a suffi de ma guérison pleine et entière pour que l'équilibre gravifique et thermique de vos univers soit rétabli ? J'ai du mal à me faire à cette idée... fantastique, mais je vous suis infiniment reconnaissante de m'avoir sauvée. Sans votre intervention, je n'aurais pu survivre à la gangrène... Je vous dois la vie et ne sais si je pourrai un jour m'acquitter d'une telle dette envers vous... Mais, avant toute chose, de grâce, ne m'appelez plus « la Femme-Cosmos » !

— C'est que, intervint Barbara sur un ton très innocent, à part ce surnom ou celui « d'Ange Blond » que vous donne volontiers — très volontiers, même

— Billy Hawkins, nous ne connaissons rien de vous...

Le reporter lui coula un regard noir, embarrassé par cette confidence, et Barclay évita le renouvellement de leurs prises de bec en procédant aux présentations.

La jeune femme blonde eut à l'endroit de chacun un aimable signe de tête et prononça :

— Mon nom est Lakuwa... Princesse Lakuwa.

— Prin... Princesse ? répéta Hawkins, en battant comiquement des paupières.

— C'est mon titre..., Billy, mais celui-ci ne signifie plus grand-chose, hélas... vous l'admettrez sans peine en écoutant mon histoire. Il y a sept ans — j'avais dix-huit ans à peine — mon père, qui régnait sur la planète Ladon, fut assassiné par un agitateur nommé Kowan. Avec ses partisans et mercenaires, il renversa le trône et imposa rapidement sa dictature.

« Mon frère cadet et moi, épargnés sans doute en raison de notre jeune âge, fûmes exilés ici, sur cette planète peuplée d'hommes primitifs. Un astronef piloté par des rebelles nous y abandonna avec quelques vivres, nus et sans arme, sans même un couteau, et décolla aussitôt. Peu après, une horde d'hommes velus, armés d'arcs, de flèches, sortirent du bois, s'avancèrent timidement et, à notre grande stupéfaction, se prosternèrent à nos pieds !

« Descendus « des deux », ils nous considéraient comme des dieux ! Malgré notre crainte et notre chagrin, nous avons joué la comédie pour ne pas décevoir ces hominiens... qui auraient pu nous mettre à mort s'ils avaient seulement soupçonné que notre essence n'était pas plus divine que la leur.

« Nous avons donc vécu dans cette tribu, participant à ses cérémonies rudimentaires, mangeant et chassant avec elle. Un jour qu'avec la horde nous empruntions une corniche surplombant la mer, beaucoup plus au sud, en vue de chasser une sorte de bouquetin, mon frère perdit l'équilibre et fut englouti, rapidement dévoré par des monstres de cauchemar...

Elle fit une pause, remuée par l'évocation de ce dramatique souvenir et poursuivit son récit :

— Les années passèrent ; les primitifs m'installèrent dans une grotte, m'apportant chaque jour de la nourriture mais, aussi, les trophées récoltés au cours de leurs batailles avec d'autres clans : têtes décapitées, abominablement grimaçantes, pénis et testicules des vaincus ! J'eus bien du mal à leur faire comprendre que les « dieux » et les « déesses » n'appréciaient pas ces « morceaux » de choix... dont ces barbares se goinfraient sous mes yeux, mangeant la cervelle des ennemis pour s'approprier leur ruse, leur intelligence, et dévorant leurs organes génitaux afin d'hériter de leur virilité !

« Je rendais quelques services à mes « hôtes » en les soignant et en leur apprenant les rudiments de l'agriculture. Il y a neuf jours — neuf jours de cette planète correspondant à cinq jours de Ladon, ma planète d'origine — je fus blessée au genou, au cours d'une chasse. Car, en tant que « Déesse », j'étais fréquemment conviée à accompagner les chasseurs, ma présence devant leur assurer de bonnes prises !

« Sans médicament, avec seulement de l'eau et les prières du sorcier, ma plaie s'infecta ; je fus terrassée par la fièvre et perdis à demi-conscience. Chaque jour, les membres de la tribu venaient se prosterner, me laissaient des vivres et repartaient, s'en remettant à mon pouvoir « divin » pour me guérir. La suite, vous la connaissez : votre prodigieuse randonnée vous amena jusqu'ici, dans cet autre Univers où vit... la « Femme-Cosmos », comme vous m'appeliez alors.

La princesse Lakuwa demeura songeuse et répéta :

— La « Femme-Cosmos »...

— Ce surnom vous déroute, princesse, et je le conçois... Mais, sachant ce que maintenant vous savez, reconnaissez qu'il nous était difficile d'en imaginer un autre.

— Je vous l'accorde, professeur Barclay, mais (elle parut déroutée), cet univers dans lequel je vis — où vous êtes vous-même en ce moment — serait-il donc aussi une « molécule » perdue parmi d'autres molécules-univers constituant un autre corps vivant ? Un corps féminin ou masculin, humain ou animal ? Minéral ou végétal ? Liquide ou gazeux ? Serait-il enfin le Grand Tout, l'Etre originel, le Dieu des croyants ?

— Le saura-t-on jamais ? C'est le sens véritable du mot « Infini ». Au-delà des univers où vit un Etre-Cosmos, il existe un autre Etre-Cosmos qui est contenu dans un troisième, lequel est à son tour dans un quatrième et ainsi de suite jusqu'à l'Infini... qui n'a pas de limite ! Mais pour l'heure, Princesse, oublions ces spéculations métaphysiques et revenons à Kowan, l'usurpateur du trône qui vous revient de plein droit.

Lakuwa arrondit les épaules et prononça, avec une moue désabusée :

— Depuis sept ans, si ma haine envers lui n'a pas diminué, j'ai, par contre, perdu l'espoir de monter un jour sur le trône.

Barclay et Xung échangèrent un regard et se comprirent sans avoir besoin de dialoguer. L'officier bètlyorien s'informa, d'un ton neutre :

— Parlez-nous donc de ce Kowan et de votre planète, princesse...

La jeune princesse avait brossé un tableau de la situation sur la planète Ladon, au moment de son exil et s'était ensuite soumise de bonne grâce à l'appareil à transfert mnémo-linguistique, afin de permettre à ses nouveaux amis d'assimiler le ladonien.

Moyennant certaines modifications vestimentaires, ces derniers pourraient donc se mêler à la population et passer ainsi inaperçus. Le port d'une cape dissimulerait par ailleurs les armes individuelles dont ils devraient se munir pour évoluer en « territoire ennemi »...

Un « point de chute » était prévu : le domicile d'Hyrban, fidèle ami du souverain assassiné par les séides de Kowan. Le départ de la « mission » avait été fixé au lendemain vers le milieu de la journée. L'atterrissage aux abords de la capitale ladonienne aurait lieu au crépuscule...

La plaine où stationnait l'escadre était plongée dans la nuit.

Au loin, par-delà la forêt, les feux de camp des tribus primitives trouaient, ça et là, l'obscurité.

Sur le bord du ruisseau, dont le murmure régulier se mêlait aux bruissements d'insectes et aux cris aigus ou graves des oiseaux nocturnes, Barbara Rice rêvassait, étendue dans l'herbe, sa caméra et un désintégrateur à ses côtés.

La jeune femme mettait de l'ordre dans ses idées et revivait avec un amusement rétrospectif les péripéties de sa ruse, de cet exploit qui lui avait permis de participer à cette exploration, assurément la plus inconcevable de tous les temps.

Perspectives vertigineuses...

La différence essentielle entre les deux « systèmes » — celui où elle se trouvait présentement et l'univers familier dont elle était issue — résidait dans une échelle de grandeur. Au point d'émergence hors du genou de la Femme-Cosmos, les astronefs avaient subi une ahurissante transformation affectant à la fois les vaisseaux et les passagers ; ce rétablissement des proportions avait été si phénoménal que Barbara, bien qu'avertie, en concevait toujours le même étonnement. Et pourtant, les Terriens et leurs nefs s'étaient bel et bien « alignés » à l'échelle régissant l'univers de Lakuwa.

Ils étaient devenus des Titans, identiques à la Femme-Cosmos, sans s'en être rendu compte !

Barbara consulta les chiffres lumineux de son chronographe : le commandant Peter Thomson ne devrait pas tarder à la rejoindre. Elle sourit, amusée et grisée aussi à la perspective de ce rendez-vous « champêtre », poétique, certes, mais assurément moins confortable qu'un tête-à-tête dans sa cabine !

Elle sursauta, n'ayant point entendu arriver celui qu'elle attendait, le bruit de ses pas ayant été étouffé par l'herbe drue de la prairie. Peter s'allongea auprès d'elle et la prit dans ses bras...

Leur intimité fut de courte durée : deux ombres venaient de se découper sur la faible clarté nocturne et ils durent se tapir davantage dans l'herbe haute. Deux ombres dans lesquelles ils reconnurent bientôt Billy Hawkins... et la princesse Lakuwa, les épaules recouvertes par une cape dont elle se débarrassa pour l'étendre sur le sol, apparaissant simplement vêtue d'un monokini dont le triangle clair tranchait sur son épiderme bronzé.

Barbara chuinta, tout près de l'oreille de son partenaire.

— C'est extrêmement gênant, Peter. Je n'ai jamais apprécié le rôle de voyeur ! Nous devrions nous éclipser... En rampant dans l'herbe, ils ne nous verront pas. Et puis, je ne te cache pas que je préfère le confort d'un...

Un long soupir, très proche, la fit laisser sa phrase en suspens et elle ne put s'empêcher de relever légèrement la tête pour apercevoir le journaliste et la jeune souveraine — débarrassés de leurs vêtements — en pleine action ! Une action qui devenait passablement bruyante !

— Voilà maintenant des vocalises ! chuchota Barbara. Qu'est-ce qu'on fait, chéri ?

Peter Thomson était sur le point de répondre qu'en matière musicale il ne dédaignait pas les quatuors, mais il se ravisa et entraîna sa compagne dans une reptation silencieuse en direction du vaisseau-leader...

En fin de matinée, une équipe de botanistes, entomologistes et zoologues bardés de sachets, de bocaux et de boîtes en matière plastique transparentes, achevait de recueillir des échantillons de flores et d'insectes dans la plaine, à la jonction de la savane et de la forêt. Trois hommes d'équipage armés de paralysateurs les escortaient... qui furent tout aussi surpris qu'eux lorsque, de la jungle, surgirent une centaine de primitifs ! Après une approche silencieuse, ils s'élançaient maintenant avec des cris gutturaux, brandissant des haches, des casse-tête et des sagaies !

Les Terriens battirent prudemment en retraite, courbés en deux dans les hautes herbes pour regagner les astronefs.

Du poste de commandement où elle s'entretenait avec ses nouveaux amis, Lakuwa avait assisté à « l'assaut ».

— Je vais leur parler, les calmer, décréta-t-elle. Ces pauvres bougres doivent s'imaginer que les « dieux » viennent reprendre leur « déesse » !

Billy Hawkins boucla autour de sa taille le ceinturon portant la gaine d'un paralysateur et accompagna sa « protégée ».

Lakuwa fit coulisser le panneau galbé de l'élévateur dont la cabine cylindrique venait de toucher le sol et elle s'avança, suivie du journaliste, la main prudemment refermée sur la crosse de son arme, prêt à dégainer.

En la voyant paraître, la horde vociférante cessa de s'agiter. Les bras menaçants retombèrent, et les primitifs s'accroupirent pour saluer à plusieurs reprises la « fille des dieux ».

La princesse leva la main droite et, d'une voix forte, exhorta son peuple d'adoption au calme. Les dieux la rappelaient dans leur demeure céleste et il lui était impossible de désobéir à cet ordre. La tribu devait accepter cette séparation — temporaire, elle en fit la promesse — sous peine de se voir frappée par la foudre et le feu du ciel si les hommes de la forêt tentaient de la retenir.

Frappés de crainte à l'annonce de ces malédictions, les primitifs s'entre-regardèrent avec anxiété. Le chef — un homme velu, à la barbe broussailleuse — leva son bâton de commandement et prononça une harangue.

Lakuwa traduisit, avec un regard ému à la horde :

— Il dit que son peuple souhaite me revoir bientôt et qu'alors, grâce à ma « divine » présence, les chasses seront abondantes, les mauvais esprits apeurés et la tribu préservée des calamités qu'envoient les cruels génies du ciel et de la terre.

— Et voilà comment naît une religion, murmura Barclay qui, à bord du P.C. de l'astronef leader, avait écouté ces paroles retransmises par le truchement du bracelet émetteur-récepteur du journaliste accompagnant la jeune femme.

« La tradition orale de ce peuple transmettra de génération en génération les hauts faits d'une déesse venue des cieux et qui y retourna en promettant de revenir, un jour, parmi les hommes.

Il se pencha sur le micro, abaissa une commande et prononça :

— Billy, voulez-vous dire à Lakuwa de conseiller à la tribu de s'éloigner ? Nous allons décoller sitôt que vous serez rentrés. S'ils restent là, trop près des vaisseaux, leur champ de force au décollage va les écrabouiller I

La princesse traduisit ce sage conseil et, avec un peu de mélancolie, elle contempla ces êtres au milieu desquels elle avait passé sept longues années et qui, visiblement attristés, regagnaient la forêt.

Lorsque, un moment plus tard, les vaisseaux s'élevèrent avec un faible ronronnement et plaquèrent au sol les herbes hautes, les primitifs s'enfuirent plus vite encore. Ceux d'entre eux qui osèrent lever les yeux virent une envolée de « dragons » auréolés d'une « gloire divine » qui bondissaient vers les nuages, emportant leur déesse jusqu'à sa demeure au fond du firmament.

Un mythe était né...

CHAPITRE V

La planète Ladon occupait la quasi-totalité du champ visuel, à travers le hublot panoramique du poste de commandement.

L'escadre terro-bètlyorienne se dirigeait vers son hémisphère plongé dans la nuit. Les générateurs de champ d'invisibilité avaient été mis en circuit dès le départ du monde primitif où la Femme-Cosmos avait été secourue et sauvée.

Nicky, Barbara, la princesse Lakuwa, de même que Barclay, le général Xung, le commandant Thomson et Billy Hawkins avaient revêtu chacun un justaucorps bleu ciel et une longue cape orange pourvue de poches intérieures.

Devant leur mine dubitative, la jeune souveraine les rassura :

— Si j'ai choisi ces justaucorps identiques, c'est parce qu'ainsi habillés, nous passerons pour des Shenlors, c'est-à-dire des « frères » et « sœurs » biologiquement différents.

Billy Hawkins battit des paupières, intrigué :

— Je crains de ne pas avoir très bien compris..., ma sœur !

Elle consentit à sourire et expliqua :

— Nos généticiens peuvent créer — depuis fort longtemps — des êtres humains de sexe opposé à partir d'une ovulation traitée ensuite par un procédé biochimique. Ces créations extra-utérines sont réalisées en laboratoires où des « couveuses » reproduisent fidèlement le processus de la gestation.

« Nos vêtements nous classent dans la catégorie « Shenlors A ». Dès leur naissance, ces enfants — qui jouissent d'ailleurs des mêmes droits civiques que les enfants nés dans une famille — sont confiés à des couples qui en font la demande ou bien élevés dans les Institutions Royales qui pourvoient à leur éducation, à leur instruction, à leur formation dans toutes les branches d'activité.

— Mais pourquoi ces artifices ? s'étonna Nicky.

— D'abord, parce que le taux de natalité baisse chez nous de façon alarmante. Ensuite, nous avons besoin de très nombreux sujets pour peupler les cinq planètes habitables de notre système solaire. Des familles et des communautés de Shenlors vont par milliers s'installer dans les villes-champignons de ces mondes en voie de développement.

« Ce vaste essaimage humain fut instauré par mon père, le Roi Nambka, peu avant son assassinat par Kowan. Ce criminel aura-t-il perpétué ce programme de colonisation ? Nous le saurons bientôt. La planète où vous m'avez trouvée devait être colonisée en dernier lieu, en raison des problèmes soulevés par la prolifération des tribus primitives qui l'occupent déjà.

La planète Ladon « bouchait » maintenant tout l'horizon stellaire et l'escadre terro-bètlyorienne infléchit sa trajectoire pour traverser tangentiellement son atmosphère et aborder le territoire de Punenka, suivant les indications de la jeune souveraine.

De temps à autre, les lumières d'une ville marquaient d'une tache claire la surface indistincte de cet hémisphère à sa période nocturne.

A l'horizon, une sorte de damier circulaire et multicolore se dessina sur des plans différents. Les bâtiments pourvus la plupart d'un toit aménagé en héliport privé, faiblement fluorescent et diversement coloré, donnaient à la capitale cet aspect saisissant de damier « en escalier » qui n'était pas sans évoquer certaines structures picturales géométriques du style Vasarely.

— Fango ! prononça avec émotion la princesse Lakuwa. Notre capitale. Nous atterrirons non loin de là, sur la plaine sud que traverse le fleuve Butzao.

L'escadre invisible se posa sans bruit dans la plaine, parcimonieusement éclairée par deux satellites bleu pâle, d'un diamètre inférieur à celui de notre lune.

Les équipages et techniciens consignés à bord des appareils, le petit groupe prit pied sur ce nouveau monde et chacun procéda à la vérification du bon fonctionnement de son bracelet émetteur-récepteur.

— Si nous rencontrons des Ladoniens, recommanda Lakuwa, et bien que vous compreniez maintenant notre langue, évitez de parler. Un mot de trop, une bévue pourraient avoir des conséquences fâcheuses... ou catastrophiques. N'oubliez pas non plus que nous sommes censés être des frères et sœurs Shenlors.

Sur un ton cocasse, Billy Hawkins récita :

— Nos deux familles d'adoption habitent la planète Timka, dans la ville de Gaorlan, quartier supérieur nord, bloc 91 et nous venons à Fango passer quelques jours de vacances.

Elle ébaucha un sourire et lui prit le bras :

— Tu as bien retenu la leçon,... mon frère ! Je me chargerai des menus détails et des précisions que nous serions éventuellement amenés à devoir fournir sur notre séjour ici.

Ils marchèrent un moment dans la plaine puis actionnèrent leur compensateur de gravité ; ils s'élevèrent à une dizaine de mètres au-dessus du sol et, en flottant à vitesse réduite, mirent le cap sur la grande cité.

Leur ample cape orangée, en ondulant autour d'eux et derrière eux, les faisait ressembler à d'immense chauves-souris ! Toutefois, celles de Billy Hawkins et de Barbara Rice ne flottaient guère parce que lestées, dans leurs larges poches intérieures, par leur mini-caméra électronique et leur générateur d'alimentation ! Par discrétion — et prudence ! — la gaine de leur volumineux fulgurant à double canon (à la fois paralysateur et désintégrateur), avait été déplacée, repoussée dans leur dos, mais demeurait facilement accessible.

Ils abordèrent dans la cité par une route aérienne, phosphorescente, courant entre des bâtiments et des palais que Lakuwa nommait au passage. A cette heure avancée de la nuit, tout était calme, paisible, la circulation des véhicules électriques ou à turbine, réduite au minimum.

La princesse fit une halte, se pencha sur le garde-fou et contempla les voies aériennes des niveaux inférieurs et, beaucoup plus bas, au pied des édifices, les rues, les larges avenues, les carrefours que des rampes lumineuses bleuâtres éclairaient de teintes indigo.

Billy Hawkins, à ses côtés, entoura de son bras ses épaules :

— Tu parais inquiète... Pourquoi ?

— Ce calme, cette circulation quasi inexistante ne me disent rien qui vaille, c'est vrai. D'ordinaire — du moins du temps où je vivais à Fango — les Ladoniens se promenaient ou circulaient jusqu'à une heure avancée de la nuit.

— Nous avons pourtant aperçu des voitures, fit remarquer Barclay. Pas tellement différentes des nôtres, d'ailleurs.

— Oui, Jerry, mais il s'agissait là de véhicules « officiels », ultra-rapides qu'emploient la Garde Royale, la Police ou l'Armée... Qu'employait la garde de mon père, devrais-je dire. Aujourd'hui, Kowan a pu changer tout cela et réduire par exemple la circulation nocturne des voitures...

Ils reprirent leur marche et le commandant Thomson questionna :

— Le domicile de votre ami est-il loin encore, Princesse ?

— Perdez l'habitude de m'appeler ainsi, Peter, surtout si nous devons bavarder en présence de Ladoniens, donc dans leur langue,... qui est désormais la vôtre puisque nous jouons le rôle de Shenlors.

— O.K., Walunka, répondit-il en usant du nom d'emprunt adopté par la jeune souveraine. Excusez mon étourderie.

Elle le gratifia d'un sourire, pour atténuer sa réplique un peu vive et répondit enfin à sa question :

— Hyrban habite dans ce grand immeuble, à la façade moirée de reflets violines que vous voyez à droite, à l'extrémité de la route principale, très en dessous de notre niveau. L'édifice est entouré d'un parc avec des pièces d'eau qui miroitent sous l'éclat de nos deux satellites.

— Prêts, mes amis ?

— Prêts,... ma sœur, plaisanta Hawkins en actionnant son compensateur de gravité.

Tous les sept s'élancèrent dans le vide, en un vol rapide, cette fois, qui fit flotter autour d'eux les replis amples de leur cape.

Alors qu'ils allaient atteindre le toit-terrasse de l'immeuble d'Hyrban, le faisceau d'un puissant projecteur, situé au faîte d'une tour gigantesque qui dominait le quartier, les inonda d'une lumière crue.

— Arrêtons-nous immédiatement ! cria la jeune princesse en stabilisant son compensateur de gravité pour demeurer immobile. Ce projecteur vient de la tour des services de sécurité, la plus haute de la capitale.

Ils l'imitèrent, plafonnant au point fixe, inquiets tandis que Lakuwa ajoutait :

— Quoi qu'il arrive, ne faites rien que je ne vous aie préalablement conseillé.

Suivant l'aveuglant faisceau du projecteur, deux Ladoniens équipés eux aussi d'appareils de sustentation, se ruèrent vers le petit groupe. Dès qu'ils l'eurent rejoint, l'un d'eux — collant sombre, casqué, un tube étincelant à la main — les apostropha, visiblement furieux :

— Pour quelle raison êtes-vous sortis ? Comment faudra-t-il vous apprendre à respecter les ordres de Kowan ?

Sans se compromettre, Lakuwa hasarda :

— Mes sœurs et moi voulions simplement nous promener avec quelques amis...

Cette discussion entre humains immobilisés dans le vide, au-dessus d'une étrange ville endormie, aux artères désertes, revêtait un caractère particulièrement « surréaliste » ! Ce projecteur éblouissant qui les éclaboussait d'une lumière insoutenable ajoutait une note insolite et inquiétante.

— Vous promener ! s'esclaffa le garde. Et la nuit, de surcroît ! Nous allons vous dégoûter à jamais des balades nocturnes !

Il porta à ses lèvres le boîtier d'un mini émetteur-récepteur, donna un ordre bref et le projecteur s'éteignit.

— Passez devant et restez sagement groupés !

Il accompagna ses paroles d'une faible décharge électrocutrice qui fusa du tube brillant retiré de son ceinturon. Les trois jeunes femmes étouffèrent un cri de douleur et leurs compagnons, fustigés par la décharge balayant leurs jambes, se raidirent, maîtrisant avec peine l'envie de dégainer les désintégrateurs dissimulés sous leur cape.

— Attendez ! chuchota Lakuwa en anglais. Dans la tour...

Le garde n'avait pas compris mais il la fit taire en lui administrant une nouvelle décharge.

Ils s'élevèrent jusqu'au faîte de l'édifice cylindrique et prirent pied sur l'héliport des services de sécurité où ils furent poussés vers le bâtiment cubique supportant la masse du formidable projecteur.

Quatre gardes parurent sur le seuil de la porte, et leurs collègues les renseignèrent :

— Encore sept, ce soir. Décidément, ces « royalistes » sont réfractaires à la discipline... Et ceux-là sont encore plus cons que les autres.

— Qu'ont-ils donné comme excuse ? s'enquit l'officier avec un sourire sardonique, tout en admirant sans vergogne la beauté des trois jeunes femmes.

— Ces messieurs-dames allaient se balader !

Les six hommes éclatèrent d'un rire vulgaire et l'officier s'effaça, fit une courbette ironique et, d'un geste large du bras, désigna la porte de la salle de garde :

— Une balade ? Mais comment donc ! Soyez les bienvenus, entrez, entrez, vous prendrez bien quelque chose avec nous, n'est-ce pas ?

Poussés par les gardes, le tube électrocuteur appuyé sur leurs reins, ils obéirent et pénétrèrent dans la salle. Contre le mur gauche s'alignaient une dizaine de lits de camp. A droite, une console avec un tableau de commandes et une batterie d'écrans de télévision.

L'officier se planta devant Lakuwa, tendit la main vers la cape, en écarta les pans et commença à palper les seins de la jeune souveraine, tandis que ses hommes braquaient les tubes électrocuteurs, prêts à intervenir en cas de résistance.

— Alors, Shenlor, ma belle, raconte-moi donc pourquoi toi et tes amis vous avez cru bon d'enfreindre les consignes du couvre-feu ?

Dominant sa répugnance au contact de ces doigts qui malaxaient ses seins, la princesse esquissa un sourire railleur et soupira, « vaincue » :

— J'ai compris, lieutenant, vous voulez surtout passer un agréable moment avec mes sœurs et moi, c'est bien ça ?

Et devant la mine interdite de l'officier, elle questionna ses « sœurs » en riant :

— Vous êtes d'accord pour offrir un peu de bon temps à ces messieurs que tourmente la solitude ?

Entrant spontanément dans le jeu, Nicky et Barbara acquiescèrent et, imitant la jeune souveraine, elles glissèrent leurs pouces dans l'élastique de leur monokini et l'abaissèrent lentement, découvrant leur toison pubienne...

L'officier et ses hommes rivaient un regard égrillard sur la naissance de leur sexe ; soudain, la dextre de Lakuwa, feignant d'abaisser complètement son slip, saisit dans son dos le désintégrâtes, le brandit, et pressa la détente. Un éclair mauve enveloppa le lieutenant qui disparut, volatilisé.

Barclay abattit tout aussitôt l'un des gardes, qui amorçait un geste avec son arme électrocutrice, et les autres, frappés de terreur, levèrent prestement les bras avant même d'en avoir reçu l'ordre !

Nicky s'empressa de récupérer les électrocuteurs qu'ils avaient laissé tomber, offrant involontairement à l'assistance ses fesses magnifiques dévoilées par son slip qu'elle avait oublié de remonter !

— Chérie, ce n'est pas que je sois pudique, mais je te signale incidemment que ton monokini...

— Oh pardon ! pouffa-t-elle en se rajustant.

La princesse, qui venait de faire montre d'un rare courage, fit face aux gardes, non plus aguichante et railleuse maintenant, mais hautaine et méprisante :

— Un seul mouvement et vous irez rejoindre votre officier, transformé en rayonnement à l'instar de votre collègue. A mon tour de poser des questions : que se passe-t-il à Fango ? Pourquoi ces mesures barbares, l'usage de ces électrocuteurs... contre de paisibles promeneurs ?

— Ce sont les ordres de Kowan, balbutia un garde, suant d'angoisse. Ceux qui ne respectent pas le couvre-feu sont envoyés dans un bagne planétaire. Mais... (il hésita, déglutit)... d'où venez-vous pour ignorer ces consignes élémentaires ?

Hawkins lui administra un coup de crosse de son désintégrateur qui le fit chanceler :

— La princesse Lakuwa t'interroge, pied-plat, réponds sans te montrer curieux !

— Kowan redoute un nouvel attentat, finit-il par avouer. Depuis sa prise de pouvoir, de nombreux dissidents royalistes ont tenté de l'assassiner. Les partisans de Nambka, regroupés dans la clandestinité, minent continuellement l'œuvre de Kowan.

— Et où sont ces partisans de Nambka ? s'informa Lakuwa, émue, en songeant aux sujets restés fidèles à son père.

— Ils sont partout à la fois, dans les villes et les villages, ici sur Ladon aussi bien que sur les autres planètes colonisées. Mais comment les reconnaître ? En vérité, seule une minorité de la population ladonienne soutient notre régime. Nous avons des indicateurs dans divers milieux, qui parfois s'infiltrent dans les organisations subversives et parviennent à les démanteler. Mais les royalistes se montrent méfiants et les indics, par peur des représailles, se font de plus en plus rares. D'où un renforcement de la discipline et des contrôles nocturnes.

Craignant d'en avoir trop dit, il s'empressa d'ajouter :

— Mais j'ai toujours réprouvé, personnellement, les scènes de viol...

Barclay intervint :

— Donc, lorsque vous arrêtez des « dissidents », si parmi eux se trouvent des femmes, vous abusez d'elles avant de les envoyer au bagne, c'est cela ?

— Pas moi ! se récria-t-il.

— Salaud ! s'exclama l'un des gardes. Tu n'étais pas le dernier, la nuit passée, à t'amuser avec cette fille que nous avons arrêtée ! C'est toi qui as donné l'exemple, en l'absence du lieutenant...

Lakuwa eut une moue écœurée :

— Ces mercenaires participent à l'asservissement de mon peuple et ils doivent payer leurs forfaits !

Les désintégrateurs crépitèrent et les gardes, foudroyés, furent volatilisés.

— Filons chez Hyrban ! Lui a dû rester fidèle à la liberté d'antan...

Ils abandonnèrent le corps de garde et, leur compensateur de gravité en action, ils plongèrent dans le vide pour se diriger à vive allure vers le bâtiment qui se dressait au milieu d'un parc. Ils prirent pied sur le toit-héliport et gagnèrent un élévateur qui les déposa au cinquante-neuvième étage. La princesse les précéda le long d'un couloir faiblement éclairé par des plaques électroluminescentes. Des portes se succédaient. Lakuwa s'arrêta enfin, appliqua sa main sur un cercle bleu phosphorescent et exerça une faible pression.

La porte s'ouvrit sur un homme jeune au justaucorps blanc, qui dévisagea ses visiteurs avec curiosité. Il attarda son regard sur Lakuwa, fronça soudain les sourcils et bredouilla, bouleversé :

— Léki ! Ma petite Léki !

La jeune femme ne put retenir ses larmes et se jeta dans ses bras en murmurant ce nom : Lytank. Elle présenta ses amis et ajouta :

— Lytank est comme un frère, pour moi, car nous avons grandi ensemble. Son père, Hyrban, était le conseiller et l'ami fidèle du mien...

Ils furent introduits dans un vaste bureau aux murs couverts de livres et virent bientôt un élément de la bibliothèque pivoter sur lui-même : deux jeunes gens parurent, encadrant un homme âgé, portant de grosses lunettes noires. L'un des jeunes gens tenait le vieil homme par le bras, le guidait.

Lakuwa s'exclama, en pâlissant :

— Hyrban !

L'homme aux lunettes noires s'arrêta, interdit, tourna la tête en direction de la voix :

— Qui... Qui êtes-vous ?... Oh ! Cette voix... Parlez, parlez encore !

Ainsi, Hyrban était devenu aveugle ! Cette terrible constatation porta un coup douloureux à la jeune femme, cependant que Lytank déclarait :

— Père, Léki... notre princesse Lakuwa est revenue !

Celle-ci s'avança :

— Hyrban ! Mon cher Hyrban...

Le vieillard la serra dans ses bras, incapable de parler, deux larmes roulant sur ses joues.

Elle fit les présentations et Lytank présenta à son tour les deux jeunes hommes : Morga, ancien officier de la garde royale dissoute par Kowan, et Daïlox, nouvelle recrue qui venait de rallier la clandestinité. L'appartement d'Hyrban abritait donc une cellule de dissidents royalistes ! La princesse narra brièvement son étrange odyssée et les circonstances au cours desquelles Barclay et ses compagnons l'avaient sauvée d'une mort certaine.

Devinant la question que Lakuwa n'osait point formuler, le vieillard parla, d'une voix grave aux inflexions douces :

— Tu te demandes certainement, Léki, comment j'ai été frappé de cécité... Peu après l'assassinat de ton père et ton bannissement, Kowan me fit arrêter ainsi que beaucoup d'autres familiers de notre bon roi... Les tortionnaires du dictateur me crevèrent les yeux...

Lakuwa, bouleversée, s'empara de la main du vieil homme et la pressa tendrement dans la sienne :

— Nous te vengerons, cher Hyrban, et vengerons aussi mon père, j'en fais le serment ! Mais continue, je te prie...

— Kowan a commis une lourde faute en me laissant la vie sauve, estimant que mon supplice servirait d'exemple... Caché dans les réduits secrets de mon appartement, je disparus de la circulation et engageai la lutte contre l'usurpateur. Dans les jours qui suivirent ma « libération », Lytank et Morga parvinrent à enlever un garde des redoutables Services de Sécurité et l'amenèrent ici. Ils le dépouillèrent de ses vêtements et de sa plaque d'identification qui furent soigneusement détruits. Revêtu de mes propres vêtements, muni de ma plaque personnelle et nanti de lunettes noires, son corps fut jeté par la fenêtre à l'instant où, deux cents mètres plus bas — sur le boulevard qui longe le parc — passait un convoi de véhicules blindés... Ce qui restait du cadavre ne put être identifié que grâce à ma plaque ; les lunettes noires, brisées, ajoutant un élément supplémentaire à mon identification. L'enquête officielle conclut au suicide du royaliste Hyrban !

« Par désespoir, aussitôt après, mon fils s'engagea dans un camp de travail volontaire, afin d'éviter le bagne auquel il risquait fort d'être condamné, d'un jour à l'autre. Notre ruse réussit. Prévenu par Lytank avant son engagement, notre ami Morga quitta la planète Ktobra et vint s'installer dans cet appartement, à partir duquel nous avons préparé la résistance au dictateur Kowan.

« Par la suite, mon fils, grâce à un coup de main similaire — l'enlèvement d'un garde — parvint à fuir le camp où il était interné, mais où les Ladoniens engagés volontaires jouissaient d'une liberté relative. Il nous rejoignit alors à Fango.

— Ainsi, c'est vous qui dirigez les partisans royalistes, fidèles à la mémoire de mon père !

— Nous avons cet honneur, petite Léki, confirma Hyrban. Je suis le seul à connaître les dessous et les plans complets de l'organisation, sévèrement cloisonnée par mesure de sécurité. Même Lytank en ignore les détails précis... En temps opportun, juste avant l'action, je vous mettrai tous dans le secret.

Le vieillard fixa Lakuwa de ses orbites vides et prononça d'une voix vibrante :

— Un jour prochain, mon enfant, nous te conduirons au trône royal, quand le tyran sera abattu !

Le général Xung, silencieux jusqu'ici, prit la parole :

— Responsable des forces d'intervention terro-bètlyoriennes, je crois pouvoir m'engager à mettre à votre disposition, Hyrban, un corps expéditionnaire équipé d'un armement particulièrement redoutable. Le haut état-major me suivra, adoptera ma proposition, j'en ai la certitude, et nous aiderons ainsi la Princesse Lakuwa à prendre le pouvoir usurpé par l'infâme régicide Kowan !

Hyrban leva sur l'officier supérieur ses yeux éteints et murmura, avec émotion :

— Du fond du cœur, merci, général ! Votre offre si généreuse, inattendue, bouleverse quelque peu nos plans. Depuis sept ans, nous nous limitions à des coups de main ponctuels, à des sabotages ou à l'exécution des traîtres, voire à l'élimination des proches de Kowan, les rares fois où cela fut possible. Ces actions clandestines ne servaient certes pas à grand-chose, mais entretenaient l'esprit de révolte et de résistance dans la population.

« Jusqu'alors, nos tentatives pour supprimer le dictateur ont échoué. Notre réunion de ce soir avait pour but de préparer un attentat à très long terme : nous projetions de creuser un souterrain qui, partant des fondations de cet immeuble, aboutirait sous le palais royal — dictatorial, voulais-je dire ! — que nous ferions sauter avec une charge explosive à grande puissance.

Il eut un soupir et ajouta :

— Cela représente plus d'un an de travail, en supposant résolues de nombreuses difficultés d'ordre technique.

— Je vais vous proposer autre chose, annonça Barclay, mais auparavant, voulez-vous nous renseigner sur l'organisation des bagnes planétaires dont parlaient les gardes que nous avons supprimés ?

— Ces bagnes sont en fait situés sur les deux plus gros satellites de Ladon : l'un a pour nom Tinwy et l'autre Sogur. Près de neuf millions de Ladoniens, réfractaires à l'autorité de Kowan, y furent déportés. Ces satellites possèdent une atmosphère respirable mais, à la longue, des traces de gaz sulfureux produisent, par accumulation dans l'organisme, de graves désordres.

« Il est permis de croire que, depuis la création de ces bagnes par Kowan, cinquante pour cent au moins des détenus ont dû périr, de maladie ou des suites de mauvais traitements. Toutefois, comme d'importants convois de malheureux y sont envoyés chaque mois, malgré les pertes énormes, la population de cet univers carcéral doit demeurer sensiblement la même, les nouveaux arrivés compensant le pourcentage élevé des victimes.

« En vérité, nous manquons d'informations précises sur cet enfer concentrationnaire. Toute circulation spatiale est rigoureusement interdite dans un rayon de cent mille kilomètres autour des satellites.

— Savez-vous comment sont installés gardes et prisonniers ? s'enquit le commandant Thomson.

Ce fut Lytank, le fils du vieillard, qui le renseigna :

— Les gardes occupent de hautes tours blindées qui surplombent les excavations des mines à ciel ouvert d'où les prisonniers extraient les minerais radio-actifs. Si les bagnards sont dotés d'une combinaison anti-radiation, ce n'est pas par souci d'humanité mais pour qu'ils survivent le plus longtemps possible et conservent leur rendement !

« Les usines de traitement des minerais sont contrôlées par télévision depuis les tours-miradors. Dans ces bastions, des canons électrocuteurs pourraient anéantir les prisonniers travaillant au-dehors, en cas de révolte. Et ces tours, hélas, sont inattaquables.

— L'étaient, devriez-vous dire, Lytank, rectifia le général Xung. Forts de leur invisibilité, nos astronefs pourraient aisément les détruire.

— Je vous l'accorde, concéda Hyrban. Néanmoins, en supposant libérés les prisonniers des deux satellites, comment maîtriser Kowan et ses partisans, dans chaque ville ladonienne ? Les séides du dictateur sont mêlés à la population ; les abattre n'irait pas sans d'énormes pertes dans nos rangs.

« Du jour où Kowan a pris le pouvoir, toutes les armes individuelles ont été confisquées. Les opposants au régime sont impitoyablement traqués, emprisonnés ou massacrés s'ils sont pris au cours d'une opération subversive. Kowan a prévu l'éventualité de sa disparition et désigné son dauphin : Riktong, un véritable sadique qui dispose, dans les sous-sols de sa villa, de sa propre salle de tortures. Il s'est même constitué un harem où sont claustrées les prisonnières qu'il a personnellement « sélectionnées » pour leur beauté !

« Dans de telles conditions, ce n'est pas avec cent astronefs mais avec mille que nous pourrions lutter efficacement. Il nous faudrait également des armes pour engager la lutte ouverte, et ne pas nous cantonner à des actions restreintes de sabotage aux résultats finalement dérisoires...

Jerry Barclay échangea un regard avec Xung et celui-ci opina d'un mouvement de tête. Le biologiste déclara alors :

— Nous sommes en mesure d'amener rapidement des renforts sur Ladon, Hyrban. Très rapidement, insista-t-il.

— Veux-tu dire, sursauta Nicky, que nous devrions pour cela rejoindre nos univers ?...

Elle avait accompagné ses paroles d'un coup d'œil en direction du genou de la jeune souveraine.

— Il ne s'agira pas de quitter tous ce monde, expliqua le général Xung. Je partirai seul avec un équipage et un astronef d'escorte.

— Combien de temps exigera ce long, ce très long voyage, général ?

— Je ne puis vous répondre avec exactitude mais seulement vous donner un ordre de grandeur, en fonction du changement d'Univers. Notre périple à l'aller s'est effectué en cinq de nos heures. Revenus sur la Terre, il nous faudra compter sur un délai de vingt-quatre à quarante-huit heures pour fréter l'escadre d'intervention et embarquer le corps expéditionnaire avec son armement, et des stocks d'armes aussi pour vos insurgés. Nous devrions pouvoir être de retour, ici, approximativement dans trois de nos jours.

« Il vous appartiendra, naturellement, de procéder à la conversion de ces mesures de temps terrestre en temps ladonien et d'organiser vos préparatifs en conséquence. Je vous suggère de lancer à tous vos dissidents un ordre de préparation aux combats. Cette veille d'armes étant mise en place, avec le concours de mes amis qui resteront ici, vous pourrez alors régler avec eux les modalités d'action et assiéger les deux bagnes-satellites. A la tête du corps expéditionnaire, je serai déjà en route et nos renforts arriveront avant l'insurrection généralisée sur la planète Ladon.

« Je fais confiance à l'expérience de Jerry Barclay, à son efficacité que j'ai vue à l'épreuve au cours d'une guerre interstellaire où nous avons combattu côte à côte ([10]).

Hyrban se leva, tendit ses mains à l'officier supérieur bètlyorien et au biologiste :

— Général Xung, professeur Barclay et vous, amis terriens, au nom de mes compatriotes opprimés, je vous exprime ma plus profonde reconnaissance... Jamais comme aujourd'hui je n'ai regretté aussi tristement d'avoir perdu la vue. Mais si mes yeux sont morts, mon esprit subsiste et je continuerai à le mettre au service de la liberté.

Le général Xung posa la main sur l'épaule du vieillard :

— Hyrban, vos yeux vont revivre. Mon ami Barclay vous conduira à bord de notre astronef-sanitaire doté d'une polyclinique des plus perfectionnées. Le Dr O'Hara pratiquera sur vous une greffe d'yeux prélevés dans notre banque d'organes.

Brisé par l'émotion, incapable de prononcer un mot, le vieillard étouffa un sanglot et s'assit lentement.

Le regard de son fils aussi violemment ému se voila de larmes, tandis que Lakuwa, dans les bras de Billy Hawkins, pleurait de joie...

CHAPITRE VI

Dans le réduit secret masqué par la bibliothèque, Lytank mit en circuit un puissant émetteur-récepteur et aida son père à s'installer devant le micro. Au bout de quelques minutes, un sifflement entrecoupé de top se fit entendre puis une voix, dans le haut-parleur, donna l'indicatif des partisans royalistes :

— Léki reviendra... 49-J-28.

— Et sonnera l'heure de la délivrance... 82-K-94, répondit Hyrban selon un code conventionnel aux chiffres régulièrement modifiés. Ici H.D.N... LEKI EST REVENUE... Je dis bien : LEKI EST REVENUE... Tous les dissidents doivent se tenir sur pied de guerre. L'heure décisive approche. Je ne peux vous donner aucun détail, présentement.

« Voici les consignes que vous devrez respecter... en temps opportun : Primo : gagner les points de ralliement qui vous ont été assignés.

Secundo : obéir aveuglément aux officiers... étrangers qui vous enseigneront le maniement d'armes nouvelles.

« Afin d'éviter tout malentendu et pour coordonner le départ, la mobilisation des dissidents vers les points de contact, le signal vous parviendra sous la forme de deux explosions, extrêmement violentes, dans la haute atmosphère. Les détonations seront entendues sur toute la planète car les mêmes dispositions seront prises sur chaque hémisphère. Ces charges explosives auront été spécialement préparées par nos techniciens de sorte que leurs ondes sonores puissent parcourir l'ensemble des continents.

« Ce signal étant perçu, qui déclenchera une certaine inquiétude chez le tyran, les dissidents demeureront en attente durant trois heures, le temps que ladite inquiétude s'estompe chez les forces du dictateur. Passé ce délai, nous entrerons alors en action.

« Vous recevrez, naturellement, d'autres consignes prochainement. A vous.

Après un court silence, le sifflement entrecoupé de top reprit puis s'arrêta et le correspondant à l'écoute répondit :

— Bien reçu, H.D.N., votre message est enregistré. Toutes vos consignes seront exécutées. Puisse Léki régner bientôt sur Ladon délivrée.

Par cette phrase-clé s'acheva l'émission clandestine.

— Vos messages en clair ne risquent-ils pas d'être interceptés ? s'inquiéta Jerry Barclay.

— Non, ami. Nos techniciens ont mis au point un procédé de brouillage indécelable ; en outre, il garantit également l'impossibilité de localisation de nos émetteurs-récepteurs.

« Dès maintenant, il vous appartient de décider de la marche à suivre, professeur Barclay.

— Il va nous falloir sortir de Fango avec vous, Hyrban, ainsi qu'avec Lakuwa. Nicky et Barbara attendront ici, avec votre fils et Dailox, pour la suite des opérations. Morga nous accompagnera jusqu'au point de stationnement de notre escadre. Au retour, il sera notre guide...

Jerry boucla le ceinturon compensateur de gravité autour de la taille de l'aveugle. Dailox, qui restait à Fango, parut contrarié par cette inaction forcée.

Ils gagnèrent le toit-héliport. Xung et Barclay scrutaient l'obscurité ; de temps à autre, le projecteur géant balayait la ville de son pinceau aveuglant et fouillait le ciel, à la recherche d'éventuels « contrevenants » aux ukases de Kowan. Après son passage, les ténèbres paraissaient plus épaisses encore, malgré les zones éclairées par certains buildings à la façade phosphorescente.

Ils attendirent que le faisceau lumineux se fût éloigné pour donner l'ordre du départ. Barclay et Morga prirent chacun un bras de l'aveugle et s'élancèrent dans le vide, couverts par leurs compagnons armés de désintégrateurs.

Les conjurés, à vive allure, leur cape flottant autour de leur corps, mirent le cap vers le fleuve Butzao dont ils remontèrent le cours. Ses flots scintillaient sous l'éclat de Sogur, les autres satellites de Ladon cachés à présent par l'horizon.

Nos amis se posèrent en douceur et Barclay mit en circuit son émetteur-récepteur bracelet, afin d'appeler le commandant en second de l'escadre maintenue en état d'invisibilité :

— Barclay au commodore Clark... Barclay au commodore Clark... Over.

L'homme de service au poste des transmissions accusa son appel et lui passa sans tarder l'officier qui se nomma.

— Veuillez ouvrir le sas n° 9, commodore. Bien reçu ? Over.

— Bien reçu, professeur. Je contrôle également votre image 3-D. Sas n° 9 ouvert...

Barclay adapta des lunettes spéciales à infrarouge et leva la tête, regarda à droite et à gauche et aperçut alors un rectangle de lumière très atténuée, à une dizaine de mètres de hauteur. Un plan incliné s'étira en s'abaissant jusqu'au sol et le commodore Clark descendit, martelant de ses bottes le métal de la passerelle.

Ces détails, seul Barclay était en mesure de les distinguer, grâce à ses lunettes à infrarouge. Pour les autres, face à ce cosmonef enveloppé d'un champ d'invisibilité, l'officier donnait l'impression de sortir du néant !

— Commodore, annonça Barclay, le général Xung va rallier la Terre afin d'en ramener un corps expéditionnaire en renfort ainsi que du matériel. Un vaisseau d'escorte accompagnera son bâtiment. Donnez l'ordre aux équipages de ces deux unités d'appareiller... et de mettre le cap vers nos univers, sourit-il en désignant le genou gauche de la princesse.

L'officier salua et rejoignit le néant d'où il était venu.

Le général Xung serra les mains de ses amis et garda un peu plus longtemps dans la sienne celle de Lakuwa :

— N'ayez aucune crainte, Princesse, tout se passera parfaitement bien lorsque nos engins s'intégreront dans la région de votre rotule...

— J'ai confiance, général, et au nom de mon peuple opprimé, je vous prie de transmettre à votre commandement suprême notre profonde reconnaissance...

Un moment plus tard, un faible ronronnement rompit le silence : les génératrices gravito-magnétiques des spacionefs entraient en action. Le rectangle de lumière que Xung venait d'emprunter s'effaça, puis un léger souffle d'air indiqua que les nefs avaient décollé.

Dix secondes s'écoulèrent et le bas-parleur du transmetteur de Jerry Barclay fit entendre la voix du général Xung :

— Nous survolons la plaine à deux cents kilomètres d'altitude. La réduction volumétrique est amorcée. Nous allons nous rapprocher. Ne cesse pas d'émettre, Jerry, et fais étendre sur le sol la princesse, cela facilitera la manœuvre d'intégration... Toi et nos amis, écartez-vous...

Lakuwa s'étendit sur sa cape, les jambes disjointes, bien à plat sur le sol, tandis que Billy Hawkins s'asseyait au niveau de sa tête et caressait ses cheveux. Elle lui prit la main, la serra très fort.

— Xung à Barclay... Nous arrivons par le nord à vitesse réduite... Je supprime les écrans d'invisibilité...

Ils scrutèrent la nuit et mirent quelques secondes avant de discerner, à seulement quelques mètres de hauteur, deux « modèles réduits » de cosmonefs n'excédant pas un mètre de long ! Et ceux-ci rapetissaient très rapidement.

— Au revoir, Jerry... A bientôt, mes amis...

Les deux nefs n'eurent plus que vingt centimètres, puis dix et s'évanouirent tout à fait en plongeant vers le genou de la jeune souveraine. Poursuivant leur réduction volumétrique qui les ramenait à l'échelle de leur continuum spatiotemporel, les bolides intergalactiques s'intégraient maintenant dans les molécules de la Femme-Cosmos.

Cette dernière, durant un bref instant, s'était arrêtée de respirer, tendue, anxieuse, appréhendant — bien à tort — une sensation de piqûre douloureuse. Il n'en fut rien et au bout de trois minutes, Barclay annonça en souriant :

— Vous pouvez vous relever, Lakuwa. « Ils » sont présentement en route pour la Terre, ayant franchi, sans difficulté aucune, les limites de votre univers...

Billy Hawkins aida la jeune femme à se remettre debout. Il la souleva dans ses bras et l'embrassa en riant, la « soupesant » en faisant des efforts cocasses :

— Tu es alourdie par ces deux mastodontes cosmiques qui pèsent bien plusieurs milliers de tonnes chacun !

— Cesse tes pitreries, Billy, conseilla amicalement Barclay en tutoyant le journaliste. Nous devons sans tarder nous rendre à bord de l'astronef sanitaire...

Dans la salle d'ophtalmologie de la polyclinique équipant la nef sanitaire, le Dr Widen examinait les orbites vides du malheureux Hyrban. Une stéréo-radiographie profonde lui permit d'observer le nerf optique, démesurément agrandi sur l'écran du scanner.

Il éteignit l'appareil et se tourna vers Lakuwa :

— Les nerfs optiques n'ont pas été attaqués, Princesse. Nous pourrons donc procéder à une greffe des globes oculaires en toute sécurité. D'ici à vingt-quatre heures, grâce aux procédés de raccordement nerveux en accélération mitosique, les nouveaux yeux prélevés sur nos réserves d'organes vivants pourront rendre à Hyrban le sens complet de la vision.

Barclay, Thomson, Hawkins et Morga reprirent le chemin de Fango en laissant Lakuwa au chevet du patient.

Le damier lumineux de la grande cité circulaire ne tarda pas à s'étendre sous leurs yeux. Survolant le haut édifice où siégeait le Q.G. secret du mouvement dissident et, alors qu'ils s'apprêtaient à amorcer leur descente, une patrouille des Services de Sécurité fondit sur eux en les aveuglant à l'aide de leurs puissants photophores frontaux !

Au nombre d'une dizaine, ils encerclèrent les « suspects » et leur enjoignirent de les suivre. Surpris par la soudaineté de l'intervention, Barclay et ses compagnons décidèrent d'obtempérer sans pour autant, naturellement, s'avouer vaincus ! Ils furent aussitôt conduits au faîte de la grande tour surmontée du projecteur géant et, dans la salle de contrôle bardée d'écrans de télévision, un officier arrogant les soumit à l'interrogatoire traditionnel :

— Pourquoi avez-vous enfreint les ordres de Kowan ? Que faisiez-vous en compagnie de ces Shenlors ?

Il s'adressait plus particulièrement à Morga qui parut gêné, mécontent. Après une hésitation, Morga s'approcha de l'officier et se mit au garde-à-vous :

— J'appartiens au Service de la Sécurité Intérieure, capitaine. Cet incident regrettable m'oblige à vous dévoiler mes fonctions. Voici ma plaque d'identification, fit-il en présentant un rectangle de métal.

Surpris, le capitaine s'en empara, vérifia les indications gravées et le rendit à son propriétaire.

Surpris, Barclay, Thomson et Hawkins l'étaient bien davantage ! Ainsi, cet homme en qui Hyrban avait placé toute sa confiance n'était qu'un traître, un mouchard à la solde de Kowan l'usurpateur !

Morga rompit le silence :

— L'intervention de votre patrouille, capitaine, est extrêmement fâcheuse ! J'étais parvenu à grand-peine à m'infiltrer dans un groupuscule de dissidents. Ces trois Shenlors que j'accompagnais allaient me conduire à leur chef qui projette un attentat contre notre Maître. Par la faute de vos hommes, mes plans sont réduits à néant ! Je devrai reprendre mon travail d'infiltration dans un autre secteur. Que de temps perdu ! Kowan sera furieux...

Du menton, il désigna les trois Terriens :

— Veillez sur ces dangereux individus et faites en sorte qu'ils ne vous faussent pas compagnie ! Ce serait un comble !

Barclay réfléchissait rapidement. Il fallait tenter l'impossible pour fuir ce guêpier. Pourtant, les divulgations de Morga ne cadraient pas exactement avec la réalité. Certes, l'officier avait reconnu pour authentique la plaque d'identification présentée. Mais pourquoi le traître avait-il prétendu que ces « Shenlors » allaient le conduire à leur chef ?

Au moment où les gardes allaient emmener les prisonniers, Morga sembla se souvenir de quelque chose d'important et s'exclama :

— Oh ! Attendez une minute... J'avais oublié de vous prévenir, capitaine : ces révolutionnaires sont armés. Ayant gagné leur confiance, ils m'avaient même remis cette arme, ce désintégrateur inconnu de nos services.

Morga avait négligemment retiré de la gaine le volumineux fulgurant pour le montrer à l'officier. Celui-ci se pencha en avant, vivement intéressé, puis il tressaillit violemment quand Morga le braqua sur son visage en ordonnant :

— Pas un geste, capitaine ! Dites à vos hommes de relâcher mes amis !

Ces derniers comprirent avec soulagement la ruse du pseudo-traître. Ils firent un bond de côté et exhibèrent chacun leur fulgurant. La scène s'était déroulée avec une telle rapidité que les gardes ne purent esquisser le moindre geste de défense.

— Face au mur!... Toi aussi, jeta-t-il à l'adresse de l'officier.

Le capitaine obéit, rejoignit ses hommes, alignés les bras en l'air et grommela :

— Tôt ou tard, vous serez repris et cet acte de terrorisme vous coûtera cher !

— Pas si cher que ça, juste le prix d'une décharge de ces armes, ricana Morga en pressant la détente.

Le faisceau éblouissant réglé sur son intensité minima volatilisa l'officier et ses hommes !

— Maintenant, filons, mes amis !

Au sortir de la salle de contrôle, ils tombèrent nez à nez avec six gardes devant assurer la relève des préposés au projecteur géant. La stupéfaction fut grande, de part et d'autre, mais les nouveaux venus n'eurent pas le temps de réagir : Barclay venait de les balayer d'une décharge de son fulgurant !

Attirés par l'éclat du faisceau désintégrateur, les servants attendant la relève parurent à leur tour... et furent aussitôt transformés en rayonnement !

Morga tapota affectueusement la crosse de cette arme redoutable et confia :

— Epatants, ces joujoux et combien efficaces ! Ça vous nettoie une place forte en moins de deux !

Les premières lueurs de l'aube tendaient un voile mauve sur la ville encore endormie.

Morga grimpa sur la passerelle du projecteur géant et en manœuvra les commandes, balaya la cité de son pinceau lumineux tout en observant sur un écran de contrôle les toits-héliports qu'il éclairait au passage.

— La voie est libre. Nous pouvons rejoindre Lytank et vos compagnes...

Ils regagnèrent sans autre incident la demeure d'Hyrban et purent prendre quelques heures de repos dans les chambres mises à leur disposition par Lytank.

Ce fut seulement au cours du petit déjeuner que Barclay s'informa, auprès de Morga :

— Comment vous êtes-vous procuré cette plaque du Service de sécurité intérieure, sans laquelle vous n'auriez probablement pas pu détourner les soupçons de l'officier des gardes ?

— En la récupérant sur un traître qui s'était infiltré dans nos rangs.

— J'ignorais cela, sourit Daïlox. Et qu'avez-vous fait de cet homme ?

— Nous avons jeté son cadavre dans les marécages, à l'embouchure du fleuve Butzao, il y a un an environ. Tu n'étais pas encore membre de notre Etat-Major, à cette époque.

Daïlox opina en signe de compréhension, pensif.

— Dès le crépuscule, décréta Jerry Barclay, nous gagnerons la plaine où l'escadre est stationnée.

Planté devant la baie vitrée, sa caméra à la main, Billy Hawkins maugréa :

— C'est quand même râlant de devoir rester enfermé ici ! J'aurais bien aimé filmer ici et là divers quartiers, les gens que l'on peut rencontrer dans les rues, faire un « close up » de la cité, quoi...

— Et attirer sur toi l'attention des policiers ou des hommes de la sécurité ! répliqua le biologiste. Un peu de patience, Bill. Quand nous déclencherons l'offensive, tu pourras tout à loisir te servir de ta caméra. Pour l'instant, fais comme nous et... compte les heures !

Barclay et ses compagnons avaient rallié l'astronef-sanitaire, attendant à présent avec une certaine nervosité le résultat de l'intervention pratiquée par le Dr Widen et un autre chirurgien ophtalmologue.

La porte du département chirurgie s'ouvrit et tous se levèrent, anxieux, en voyant paraître Lakuwa, seule. Lytank se précipita vers elle et ne prononça qu'un seul mot :

— Alors ?

— Il voit ! le rassura-t-elle immédiatement. Ton père n'est plus aveugle. Dans quelques jours, ses nouveaux yeux se seront « accordés » à sa zone cérébrale de la vision. Au début, il éprouvera des difficultés, inhérentes à la réadaptation mais, avant longtemps, tout rentrera dans l'ordre.

« D'ores et déjà, Hyrban peut nous voir — il m'a reconnue, s'est étonné en pleurant de mon teint fortement bronzé, après sept années d'exil sur ce continent au climat tropical. Son acuité de perception s'arrête pour l'instant aux objets inférieurs à trois centimètres, ce qui n'est vraiment pas si mal, pour un début.

Accompagné du Dr Widen, Hyrban entra à son tour, débarrassé de ses lunettes aux verres fumés. Très ému, il étreignit son fils puis serra longuement les mains de ses bienfaiteurs.

— Votre technique opératoire en matière de greffe d'organes relève du miracle, mes chers, mes très chers amis ! Je n'arrive pas encore à y croire et pourtant, je ne suis plus aveugle ; je vous vois...

— Quand votre peuple aura recouvré sa liberté, promit le biologiste, nous vous transmettrons l'ensemble des connaissances scientifiques dont nous ont fait bénéficier nos alliés de la nébuleuse Bètlyor-Andromède.

« Mais pour l'heure, Hyrban, nous allons nous rendre dans une salle des opérations — non plus chirurgicales mais militaires ! sourit-il — afin de préparer l'assaut des deux bagnes-satellites.

Ils avaient pris place autour d'une table au plateau translucide sur lequel s'étalaient les cartes et photos aériennes des bagnes de Sogur et Tinwy, documents obtenus le jour même par une sonde automatique protégée d'un champ d'invisibilité.

Deux heures durant, les modalités d'action, la répartition des tâches, le minutage des diverses phases de l'assaut furent discutés et, peu à peu, un plan s'élabora où rien ne serait laissé au hasard.

Jerry Barclay et le commandant Thomson se concertèrent une dernière fois et communiquèrent ensuite leurs consignes à l'escadre qui se prépara à appareiller.

— D'après les estimations du général Xung, fit le biologiste en consultant son chronographe, nous disposons encore d'une dizaine d'heures avant son retour, lequel précédera de trois heures le soulèvement sur Ladon. La princesse restera ici, sous la protection de deux bâtiments puissamment armés.

Il ajouta en souriant :

— Naturellement, Lakuwa, vos dernières heures d'attente, vous les passerez à l'extérieur, étendue sur un siège relax. Les escadres du corps expéditionnaire en provenance de nos univers peuvent arriver avant comme après le temps d'estimation dont nous savons qu'il est très approximatif. Dès leur émergence de votre genou, les spacionefs rétabliront le contact par télévisionneur avec nos bâtiments et viendront nous rejoindre... Il ne faudrait évidemment pas, sous peine de provoquer une épouvantable catastrophe, que vous soyez dans un lieu clos, à bord de cet appareil, par exemple, au moment de leur émergence.

— Je comprends très bien l'étrange situation dans laquelle je me trouve, Jerry. Ne craignez rien ; pendant que vous combattrez pour libérer mes sujets réduits en esclavage, sur nos satellites, je demeurerai prudemment à l'air libre.

Avec une gravité feinte, Barclay ajouta :

— Il est dommage que notre ami Hawkins se soit engagé à effectuer le reportage de cette mission. Sans ce contrat moral, j'aurais pu le laisser vous tenir compagnie...

Le reporter remua cocassement les sourcils :

— C'est-à-dire que... Ecoute, Jerry, tout bien pesé, je...

— Je comprends ton sens du devoir et je l'approuve. Tu viendras donc avec nous jouer les correspondants de guerre...

Barclay, en disant cela, avait eu du mal à conserver son sérieux devant l'embarras du journaliste qui, agacé, se tourna vers sa consœur :

— Bon, tu pourrais quand même me remplacer et faire le reportage, non ? C'est aussi ton boulot !

— D'accord, d'accord, je me sacrifie ! assura Barbara Rice, hypocrite. Je te passerai mes films... et nous co-signerons le reportage. O.K. ?

Il éclata de rire :

— Tu es une belle garce, mais c'est O.K. ! Nos deux noms figureront sur ce scoop !

Il la considéra avec sympathie et lui donna une chiquenaude sur le nez :

— Tu es aussi une chic fille, Barbara...

Le signal sonore d'un télévisionneur mural se fit entendre et Barclay abaissa la manette de contact. Sur l'écran apparut une sentinelle postée au pied du cosmonef :

— Un individu du nom de Britug, se disant chef de secteur du mouvement royaliste se présente et dit être connu de Morga.

Ce dernier s'approcha de l'écran ; la caméra se déplaça vers la gauche et l'image d'un Ladonien au justaucorps bistre en occupa le centre.

— C'est bien lui, Jerry. Je le connais personnellement ; nous avons fait déjà plusieurs missions ensemble.

— O.K., indiqua Barclay à la sentinelle. Vous pouvez laisser Britug monter à bord.

Puis, à l'intention de Morga, Lytank et son père, il ajouta :

— Sans plus tarder, nous allons vous soumettre à un procédé de transfert mnémo-linguistique, ainsi que Britug qui arrive à point nommé.

Vous assimilerez ainsi notre langue et pourrez désormais converser en anglais avec mes compatriotes ou avec les Bètlyoriens qui sont parfaitement bilingues. Lytank, vous enverrez ici tous les chefs de secteurs chargés d'une mission, d'un rôle important au cours des opérations, et nous renouvellerons sur eux ce transfert mnémo-linguistique.

« Cela facilitera grandement la transmission des consignes...

L'astronef du général Xung et son escorteur progressaient dans les molécules-univers de la Femme-Cosmos à une vitesse inimaginable et cinglaient vers la Voie Lactée.

Depuis un long moment, Xung manipulait les commandes du télévisionneur intergalactique, mais en vain. L'écran demeurait obstinément opaque. Fort heureusement, les cônes à faisceaux directionnels captaient convenablement les signaux à propagation instantanée émis depuis des balises à la frontière de notre galaxie.

Dès que le vaisseau du général Xung eut abordé les spires extérieures de la Voie Lactée, l'aiguille d'un cadran lumineux se mit en mouvement tandis que, sur la droite du pupitre de commandes, un œil électronique verdâtre commença à clignoter : les faisceaux émis depuis la Terre atteignaient maintenant les deux nefs et les prenaient en charge pour les guider directement vers la Terre.

Xung observa l'horizon stellaire, aussi calme à « l'avant » que l'avaient été les amas galactiques précédemment traversés. Toutes traces de collision et de conflagration avaient disparu. Les nébuleuses qui, à l'aller, étaient portées par fraction à l'incandescence n'émettaient plus qu'une lueur mourante.

L'agitation des galaxies avait donc bien cessé avec la guérison de la blessure de la Femme-Cosmos. Les rayons bio-régénérateurs, en agissant sur la plaie purulente de son genou, avaient rétabli cette prodigieuse stabilisation. Sans le courage et la témérité des promoteurs de cette mission « au-delà de l'Infini », ces mouvements galactiques anarchiques responsables d'innombrables cataclysmes cosmiques se seraient encore poursuivis, entraînant inexorablement, un jour, la fin de notre propre Voie Lactée et ces milliards de civilisations.

Confiant dans l'efficacité du pilotage automatique, le général Xung méditait, éprouvant toujours le même sentiment de malaise, d'étonnement renouvelé à l'idée que ces galaxies, ces milliards de milliards de galaxies peuplant le gouffre de l'espace, ne représentaient pas autre chose que les constituants atomiques d'une matière vivante ! D'un ravissant corps de femme qui avait nom Lakuwa.

Comment les habitants de la Terre et ceux de l'immense confédération interstellaire de Bètlyor-Andromède recevraient-ils cette incroyable et effrayante vérité ? Les savants eux-mêmes, l'admettraient-ils sans avoir besoin d'en vérifier personnellement l'exactitude ?

Xung se remémorait les paroles qu'avait prononcées Barclay, au début de cette extraordinaire aventure : le vrai peut quelque fois n'être pas vraisemblable...

L'indicatif sonore de mise en circuit du télévisionneur le tira de ses pensées : des profondeurs de l'espace, la liaison par ondes instantanées s'était rétablie.

Le visage d'un opérateur en uniforme, affecté au poste d'écoute accordé sur la longueur d'onde spécialement réservée à la « Mission Barclay », apparut sur l'écran :

— Ici le G.Q.G. de Washington... Nous recevons forts et clairs vos signaux automatiques... L'image de votre télécaméra se stabilise et je vous distingue parfaitement, général Xung...

— Je vous reçois également très bien, lieutenant. Avec un appareil d'escorte, je me dirige vers la Terre. Communiquez immédiatement cet ordre au G.Q.G. des Forces Intergalactiques.

« Frétez une escadre de mille destroyers rapides équipés du dispositif de régulation volumétrique. Embarquez une cargaison d'armes individuelles : un million d'unités de désintégrateurs fulgurants, un million d'unités de paralysateurs à longue portée ; émetteurs-récepteurs bracelets, même quantité. Deux mille chars légers d'intervention rapide à canons désintégrateurs à longue portée ; cent mille hommes devront prendre place à bord de l'escadre spatiale.

« Consignes générales et plans opérationnels d'une intervention armée au profit d'un peuple ami opprimé — conformément aux dispositions de la Charte des Galaxies Unies — seront soumis au G.Q.G. dès mon arrivée.

« Avez-vous des messages à me transmettre, lieutenant ?

— Non, mon général. Sinon une bonne nouvelle : les perturbations observées avant votre départ se sont progressivement atténuées pour cesser ensuite complètement. Les centres de coordination scientifique de la Terre et de Bètlyor en ont conclu que votre expédition avait réussi à maîtriser les forces naturelles en action.

— Je vous remercie, lieutenant. Terminé.

Xung interrompit le contact en ébauchant un sourire amusé : si ce jeune officier avait su exactement quelle était la nature de ces « forces naturelles », il aurait assurément perdu son air serein... pour siffler d'admiration devant leur « contenant » !

CHAPITRE VII

Laissant Lakuwa à Ladon, sous la protection des équipages de deux astronefs en état d'invisibilité, les quatre-vingt-seize appareils restant prirent leur vol. L'escadre s'éleva silencieusement dans la nuit à destination de Sogur et Tinwy, les satellites transformés en bagnes par le sinistre Kowan.

Devant le hublot panoramique de la passerelle de commandement, Hyrban contemplait l'espace et la « lune » qui grossissait, cependant que Barclay et Thomson, aux commandes, assuraient le pilotage de l'appareil.

Lytank avait pris place à bord d'un autre vaisseau qui, en temps voulu, opérerait sur le second satellite.

Aux côtés de Nicky, Barbara Rice filmait l'approche de Tinwy, situé à cinq cent soixante-dix-neuf mille kilomètres de Ladon mais qui, présentement, n'était plus qu'au dixième de cette distance.

Déjà, un continent jaunâtre précisait ses contours, entouré du nord à l'ouest par une mer violette.

— Nous devrons attaquer en premier lieu Ulga, la capitale de ce continent, expliqua Hyrban. Pendant ce temps, mon fils dirigera les opérations sur Sogur. L'assaut simultané de nos deux lunes produira un effet de surprise qui désorientera l'ennemi, aucun des deux satellites ne pouvant compter sur des renforts en provenance de l'autre !

« Par ailleurs, en détruisant la centrale d'énergie et la station émettrice, nous paralyserons non seulement les communications, mais aussi les canons électrocuteurs qui menacent les prisonniers travaillant à ciel ouvert.

L'escadre se scinda en deux formations de quarante-huit unités, dont l'une prit la tangente avec Sogur pour objectif. Lytank ordonna d'accélérer afin d'atteindre l'atmosphère du satellite au moment où la formation de Barclay piquerait sur Tinwy.

Une minute plus tard, ce dernier recevait un message annonçant que Lytank avait effectivement franchi en décélération les couches atmosphériques supérieures de Sogur.

A l'image du jeune Ladonien inscrite sur l'écran du télévisionneur, le biologiste adressa un signe amical, l'index et le majeur croisés :

— Bonne chance, Lytank et... mets le paquet ! C'est chez nous une expression courante.

— Je la reprends à mon compte, Jerry ! Bonne chance à toi aussi...

A la suite de l'astronef leader du biologiste, la formation, à vitesse réduite, protégée par ses champs d'invisibilité, survola Ulga, la capitale relativement modeste de par son étendue. Cette cité n'offrait aucun point de comparaison avec la prestigieuse Fango. Ici, nul bâtiment élancé aux façades luminescentes, non plus que de parcs verdoyants agrémentés de pièces d'eau, mais des édifices trapus, jaunes ou grisâtres, dont la teinte révélait la teneur en substances sulfureuses de l'air ambiant.

Tout présentait cette coloration uniforme, même les végétaux rabougris. Quelques cours d'eau au courant safrané coulaient à l'est et au sud d'une vaste région désolée dont Ulga occupait le centre. Leurs eaux bouillonnaient sous l'action des gaz sulfureux qui jaillissaient du fond de leur lit.

Le satellite comptait des milliers de solfatares, grandes ou petites, dans lesquelles gargouillait une masse de boue ocre ou brune qui répandait continuellement une fumée écœurante à l'odeur d'œuf pourri. Des croûtes de soufre, telles une lèpre, s'étalaient autour de chacune des cuvettes, floraisons de cristaux jaune vif ou plus terne balayées par des fumerolles tourbillonnantes.

C'est dans le voisinage immédiat de cet enfer de volcans en miniature que, ruisselants de sueur et toussant, travaillaient les bagnards ladoniens. Les masques qu'ils portaient sur le bas du visage, pour la plupart corrodés par les émanations nocives, n'offraient plus qu'une protection dérisoire.

Au sommet de leur tour étanche et climatisée, les gardes-chiourme surveillaient les travaux, hurlaient des ordres par mégaphones lorsque certains, épuisés, ralentissaient leur rythme.

— Voici la centrale énergétique, annonça Hyrban en désignant un long bâtiment hérissé de mâts métalliques, de caténaires haubanées supportant les câbles transportant le courant à haute tension.

— Nous pouvons détruire aisément cette centrale, Hyrban, mais des prisonniers ladoniens n'y travaillent-ils pas ?

— Aucun n'a le droit de pénétrer dans les édifices présentant un intérêt vital, Jerry. Quant aux techniciens, tous sont des volontaires zélés dévoués à Kowan.

Pleinement rassuré, Jerry Barclay cadra dans le champ du réticule l'ensemble du bâtiment et avança l'index pour commander le tir du canon désintégrateur. Son doigt resta une seconde en suspens au-dessus du bouton : une explosion assourdissante venait de retentir, suivie par quatre autres détonations qui ébranlèrent le spacionef.

Médusé par l'attaque inattendue, incompréhensible, il pressa tout de même la détente et pulvérisa de fond en comble la centrale énergétique, tout en lançant l'ordre de décrochage. A une vitesse prodigieuse, il grimpa vers la stratosphère avec sa formation, tandis que la centrale achevait de se diluer dans une fantastique lueur mauve.

— A tous les appareils ! jeta-t-il dans son micro d'ordre. Rapport de l'attaque subie. Avez-vous des pertes ?

Un lieutenant pilote apparut sur l'écran du télévisionneur :

— Quatre unités abattues par obus atomiques. Nous n'avons pas eu le temps de localiser les batteries ennemies.

Jerry Barclay s'adressa au commandant Thomson, à ses côtés et tout aussi consterné qu'il pouvait l'être lui-même :

— Abattus... en état d'invisibilité ? Et alors que nos vaisseaux absorbent les ondes radars sans les renvoyer, ce qui les rend indétectables ? Tout cela est impossible... et nous avons pourtant perdu quatre appareils !

— Je ne m'explique pas ce mystère, Jerry, murmura Hyrban d'une voix blanche, mais un fait est certain : nos projets ont été éventés !

Le commandant Thomson réagit avec promptitude et appela Lytank et sa formation en route pour Sogur :

— A tous les appareils formation Lytank ! Ordre de décrocher immédiatement. Opération Sogur annulée. Je répète, Opération Sogur annulée. Nous décrochons nous-mêmes et prenons le cap Alpha 257. Suivez ce cap et ralliez notre escadre. Nous aviserons lorsque nous serons suffisamment loin de Ladon et de ses satellites. Exécution !

Lytank, apparu sur l'écran, opina :

— Bien compris, commandant. Nous décrochons, mais c'était moins une ! Nous étions sur le point d'attaquer... Terminé.

Le signal sonore couplé au radar fit entendre son couinement rapide et Nicky devança le geste de son compagnon. Préréglé sur l'objectif automatiquement détecté par le radar, le canon désintégrateur expulsa un faisceau pourpre qui fusa dans l'espace et anéantit en une fraction de seconde trois chasseurs spatiaux ladoniens.

La formation de Lytank s'annonça, rejoignit celle de Barclay et l'escadre maintenant réunie se déroba en plongée hyperspatiale pour n'émerger de nouveau dans le continuum qu'a une distance de cent millions de kilomètres, couverte en dix secondes.

Immobilisée dans le vide, la formation en triangle, tous ses systèmes défensifs en circuit, demeura en attente. Des équipes de techniciens dotés de multiples instruments de contrôle, protégés par leur vidoscaphes, sortirent des soutes de chaque appareil et entreprirent de les examiner mètre par mètre, cherchant à découvrir la raison pour laquelle, malgré leur champ d'invisibilité, ils avaient pu être détectés par l'ennemi.

L'un de ces techniciens appela bientôt Jerry Barclay par le truchement de son émetteur-récepteur :

— Je viens de localiser un mini-émetteur d'impulsions, collé par un grappin magnétique à l'un de nos étançons d'atterrissage !

D'autres techniciens appelèrent, confirmant la même découverte sur chacun des vaisseaux.

— Nous avons été vendus ! tonna Hyrban. Un traître nous a suivis jusqu'à la plaine sud de Ladon où stationnait votre escadre. Il faut...

Barclay ne le laissa pas achever et, anxieux, appela aussitôt l'astronef-sanitaire et son escorteur restés sur Ladon. Ses appels furent répétés, plusieurs fois, en pure perte : les deux bâtiments ne donnèrent aucune réponse. Qu'était devenue Lakuwa ?

Ils s'entre-regardèrent, étreints par l'angoisse.

La preuve était faite qu'un agent de Kowan s'était infiltré parmi les dissidents, au sein de l'Etat-Major royaliste, afin de révéler au dictateur leur projet de soulèvement avec l'appui des terro-bètlyoriens !

Comment avait-il pu circuler au milieu de l'escadre au sol sans être repéré ?

Au bout d'une demi-heure, la totalité des émetteurs d'impulsions furent réunis en un amas en suspension dans le vide et une décharge de fulgurant les pulvérisa. Les techniciens purent ensuite remonter à bord des vaisseaux redevenus totalement indécelables.

L'escadre, maintenant protégée parfaitement par son champ d'invisibilité, remit le cap sur Ladon cependant que Hyrban murmurait avec tristesse :

— Si Lakuwa est tombée aux mains de Kowan, il la tuera !

— Et si les spacionefs de Xung émergent de son genou alors qu'elle est emprisonnée, quel désastre en perspective ! renchérit Barclay. Imaginez-vous ce que représentent un millier d'engins microscopiques augmentant rapidement de volume pour atteindre des centaines de mètres de long ?

« Ils détruiront Fango comme un château de cartes et seront eux aussi démantelés. Un véritable cataclysme !

— Cap sur Fango, mes amis, et sans perdre une seconde ! soupira Hyrban.

Sitôt qu'ils eurent assimilé l'anglais grâce au transfert mnémo-linguistique, Britug et Morga quittèrent la plaine et les spacionefs assurant la protection de Lakuwa pour regagner la capitale ladonienne.

Parvenus chez Hyrban, ils contactèrent par radio les divers chefs de secteur de l'organisation dissidente. A leur tour, ces hommes se soumettraient au transfert mnémo-linguistique afin d'exécuter prochainement les consignes dictées en anglais par l'Etat-Major du général Xung dont les renforts ne tarderaient pas à arriver...

Lakuwa et Billy Hawkins devisaient, allongés sur des sièges-couchettes, entre l'astronef-sanitaire et son escorteur dont les plus proches écoutilles demeuraient ouvertes. A bord, le pilote et son copilote se relayaient, prêts à faire décoller les appareils en cas de besoin.

Divisés en deux groupes, seize hommes en armes montaient la garde aux extrémités du « couloir » délimité par les deux bâtiments.

La nuit était particulièrement sombre. De lourds nuages ternissaient l'éclat des satellites et masquaient les étoiles.

A quelque cent mètres de là, le fleuve Butzao roulait ses flots avec un murmure régulier, seul à troubler le silence pesant de la plaine.

La princesse et le journaliste, leurs sièges-couchettes côte à côte, chuchotaient, dans les bras l'un de l'autre, confiants dans l'efficacité des dispositifs de détection des deux unités qui sondaient le ciel en permanence, capables de désintégrer instantanément tout appareil ennemi.

Un système de protection d'une fiabilité absolue ; même un oiseau aurait pu être localisé — et identifié ! — bien avant d'arriver au niveau du secteur protégé.

Un oiseau, certes, mais pas un commando de vingt hommes à la solde de Kowan rampant à plat ventre dans la plaine !

Vingt hommes qui, maintenant, à défaut d'apercevoir les deux vaisseaux invisibles, distinguaient parfaitement, dans leurs jumelles snooperscopiques sensibles à l'infrarouge, les silhouettes des veilleurs et celles de Lakuwa et de son compagnon.

Silencieux, ils se rapprochèrent en rampant, se séparèrent en deux groupes et, d'une décharge silencieuse de leurs armes électrocutrices, ils fauchèrent les sentinelles qui s'écroulèrent sans un bruit.

Simultanément, la princesse et le journaliste reçurent un flux de rayons paralysateurs et leurs corps inertes furent aussitôt traînés sur le sable. Chacun fut empoigné par deux Ladoniens qui actionnèrent leur compensateur de gravité pour prendre la direction de Fango en se déplaçant à cinquante centimètres au-dessus du sol.

Ce ne fut que plusieurs minutes après cet audacieux coup de main que l'un des pilotes, n'ayant pas reçu l'appel de contrôle des sentinelles lancé toutes les cinq minutes, donna l'alerte.

Leurs cadavres constituaient la preuve du forfait : de Lakuwa et de Billy Hawkins, aucune trace... sinon de nombreux sillons dans le sable convergeant vers Fango !

Les deux spacionefs décollèrent en direction de la capitale, décrivirent des cercles dans la plaine, espérant détecter les auteurs du rapt, mais en vain.

Ce fut la mort dans l'âme que le pilote de l'escorteur se résolut à adresser un message à l'escadre commandée par Jerry Barclay, en précisant qu'ils abandonnaient leur point de stationnement initial pour remonter le cours du fleuve et aller occuper un plateau élevé en amont du Butzao.

Revenant de leur attaque manquée, les formations de Barclay et de Lytank pénétrèrent dans les couches atmosphériques de Ladon et se dirigèrent vers la plaine, au sud de Fango.

A l'emplacement qu'occupaient les deux unités, ils découvrirent, sur l'écran télévisionneur qui balayait le secteur, des cadavres gisant pêle-mêle, en deux groupes de huit, et les sièges-couchettes, vides, renversés, sur lesquels s'étaient étendus la princesse et le journaliste.

— Regardez là-bas, à gauche, le long du chemin venant de Fango...

Un homme avançait en titubant, tournant le dos à la capitale et marchant péniblement dans la plaine désertique.

Sous le couvert de l'escadre invisible plafonnant au point fixe, Barclay atterrit.

Avec ses amis, il courut au-devant de l'homme qui venait de s'affaisser. L'ayant rejoint, ils poussèrent une exclamation : Morga, le fidèle ami d'Hyrban, portait une profonde blessure à la tête et son visage était en sang !

Le malheureux tourna vers eux ses yeux vitreux et ébaucha un geste de la main lorsqu'il sentit qu'on voulait le soulever, le transporter.

— Inu... tile... foutu...

Nicky épongeait doucement le sang qui envahissait son front...

Le vieillard, la gorge nouée par l'émotion, posa sa main sur son épaule, la serra avec une infinie tristesse.

Ils se penchèrent, pour mieux entendre sa voix qui faiblissait.

— Daïlox... est un... traître!... Les microémetteurs... sur vos astronefs... c'était lui... Je l'ai surpris... adressant un mes... sage à Kowan... Nous nous sommes... battus... Je l'ai... blessé... Il m'a... assommé... Britug a pu... alerter nos amis... dissidents...

Morga eut une crispation douloureuse et prononça des mots sans suite, ses mains se mirent à trembler ; il fit un effort surhumain et jeta dans un râle :

— Lakuwa... prisonnière... palais de...

Sa tête retomba sur sa poitrine et il rendit l'âme, dans les bras du vieillard.

Barclay l'aida à se relever :

— Venez, Hyrban. Ce malheureux et les sentinelles abattues recevront plus tard une sépulture. Pour l'heure, nous devons rejoindre l'astronef sanitaire et son escorteur...

L'escadre venait de se poser sur le haut plateau rocheux.

Au milieu de la falaise mugissait une cataracte qui alimentait un grand lac. A son extrémité méridionale, ses eaux se déversaient par une série de cascades en gradin et rejoignaient la vallée inférieure où coulait le fleuve Butzao.

Ayant écouté le récit des équipages narrant le coup de main d'une incroyable audace, tenté — et réussi — par un commando de Kowan, Barclay et ses amis tinrent un ultime briefing.

— Il ne saurait être question d'arroser le palais du dictateur avec un flux de rayons paralysateurs. Bien que prisonnière, Lakuwa doit conserver sa liberté — toute relative ! — de mouvement. D'un moment à l'autre, l'escadre de Xung peut émerger de son genou. Une détention prolongée de la princesse entraînerait la perte sans rémission d'un millier de cosmonefs de combats !

« Dans de telles conditions, Hyrban, quelle possibilité nous reste-t-il d'investir le palais ?

— Une seule, Jerry, terriblement risquée. Nous devons essayer de pénétrer dans la place par la tourelle bâtie au sommet de la coupole, au point le plus élevé de l'édifice. Nous...

Des explosions, sourdes et lointaines, l'empêchèrent d'achever.

Consignant l'escadre sur ce plateau escarpé, Barclay et ses compagnons remontèrent au pas de course dans l'astronef-leader qui redécolla peu après.

Une épaisse fumée s'élevait de la plaine, en aval, là où l'escadre puis l'appareil sanitaire et son escorteur avaient pris position avant l'enlèvement de Lakuwa et de Billy Hawkins.

Une centaine d'aéronefs ladoniens déversaient sur le terrain leur cargaison de bombes ! Les Terriens, sidérés, se louèrent d'avoir quitté ce secteur pour trouver refuge sur le haut plateau, près des sources du fleuve ! Ne pouvant localiser exactement l'escadre qu'ils pensaient être stationnée là en état d'invisibilité, les hommes de Kowan bombardaient, pilonnaient sur des kilomètres carrés le lieu désigné par Da'ilox !

Bientôt, la plaine présenta un spectacle de désolation, ponctuée de cratères fumants, hérissée de tumuli...

Jerry Barclay suivait à distance, sur l'écran télévisionneur de bord, les aéronefs qui, leur mission destructrice achevée, se regroupaient pour regagner leur base.

C'est le moment qu'il choisit pour déclencher le tir des canons désintégrateurs. Des multiples bouches à feu de l'astronef jaillirent des faisceaux violacés qui frappèrent de plein fouet l'ennemi. Les cent aéronefs furent volatilisés dans une immense lueur fulgurante qui illumina fugitivement le paysage ravagé...

Sur la Terre, ignorant bien évidemment les graves problèmes auxquels Barclay et ses compagnons étaient confrontés, le général Xung préparait activement l'expédition de renfort.

Des convois d'armes et de matériel roulaient vers l'astroport militaire géant de White Sands, proche d'Alamogordo, où les vastes étendues désertiques de sable, jadis utilisées comme polygone de tirs de missiles expérimentaux, avaient été aménagées en cosmodrome, le plus grand in the world !

Par air arrivaient, sans discontinuer, des transporteurs de troupes dont les contingents se dirigeaient en bon ordre vers les mille cosmonefs terro-bètlyoriens qui s'alignaient à perte de vue. Au complet, l'effectif de ce corps expéditionnaire s'élèverait à cent mille hommes.

Entraînés aux combats sur diverses planètes confédérées présentant chacune des conditions de vie différentes, rompus au maniement d'armes individuelles au redoutable pouvoir destructeur, ces G.I's nouvelle manière formaient un corps d'élite dont le courage ne le cédait en rien à l'efficacité.

Quand les troupes et le matériel eurent été embarqués, le général Xung et le professeur Hemingway, directeur de l'observatoire astronomique du Mont Palomar, prirent place à leur tour à bord de l'astronef leader. Quelques minutes plus tard, la titanesque armada décollait... à destination de l'Infini.

Sur la passerelle de commandement, le général Xung s'entretenait amicalement avec le professeur Hemingway. L'astronome avait tenu à participer au voyage hors de la métagalaxie, malgré les risques — nullement négligeables — que comportait cette expédition militaire.

Cinglant dans l'espace, il voyait défiler les nébuleuses brillantes, maintenant animées de mouvements rotatoires normaux. Graduellement, les collisions galactiques avaient pris fin avec la guérison de la Femme-Cosmos.

La stupéfiante rapidité avec laquelle le calme s'était rétabli avait frappé d'étonnement les astronomes et les astrophysiciens.

Le professeur Hemingway rumina, pensif :

— Nous allons nous heurter à des problèmes passablement ardus pour résoudre en équations le processus de ces cataclysmes cosmiques et leur interruption singulièrement rapide. Notre ami Barclay a fait preuve de génie en déduisant que ces perturbations titanesques avaient pour origine une affection, une lésion organique de la Femme-Cosmos!...

« L'idée même de l'existence de cet être est tellement effarante que je conçois aisément la raison du silence observé jusqu'alors à son sujet. »

— Jerry ne m'a mis personnellement au courant de l'opération qu'après que le Gouvernement Mondial lui eût donné le feu vert pour organiser cette expédition de la dernière chance. Un coup de poker magistralement réussi qui sauva nos galaxies de l'anéantissement!...

En reprenant conscience, Billy Hawkins ressentit une douleur lancinante à la base du crâne et il se palpa la nuque en grimaçant. Ses idées s'éclaircissaient peu à peu. Il s'assit, réalisa qu'il était enfermé dans une sorte de cachot éclairé par une fenêtre rectangulaire, assez large mais pourvue de solides barreaux d'acier.

Il se releva et eut un vertige, s'appuya contre le mur.

Il avait été séparé de Lakuwa ! La jeune femme devait se morfondre dans une autre geôle...

Les souvenirs lui revenaient ; l'agression des sentinelles, cette brusque paralysie qui les avait frappés, lui et la princesse. Puis le noir, l'inconscience, le néant...

Et maintenant ce cachot !

Il marcha jusqu'à la fenêtre, passa ses bras entre les barreaux, se hissa sur la pointe des pieds et aperçut Fango, la cité et ses édifices élancés, la gigantesque tour des Services de Sécurité, au loin.

Le cachot occupait lui-même une position élevée puisqu'il pouvait contempler en partie l'étendue de la capitale ladonienne. Etait-il prisonnier du palais dictatorial ?

Avec une rage démente, il secoua les barreaux d'acier de toutes ses forces, mais abandonna bien vite cette tentative déraisonnée. Ces cylindres de métal, assez écartés — mais point assez pour permettre le passage de son corps, naturellement — auraient pu résister à des coups de bélier !

Il retourna s'asseoir sur la couche du bat-flanc et se prit la tête entre les mains, désespéré...

Lakuwa venait elle aussi de reprendre connaissance, étendue sur une surface moelleuse. Elle voulut porter la main à son front et quelque chose arrêta son poignet avec un cliquetis métallique. La jeune femme essaya de s'asseoir mais ne put qu'esquisser un mouvement stoppé net.

Affolée, elle réalisa qu'elle était enchaînée par les poignets et les chevilles, écartelée — nue — sur un lit ! La chambre était luxueuse, ornée de tentures épaisses, richement brodées, avec, à droite, une baie vitrée où elle distinguait le haut feuillage des arbres.

La porte s'ouvrit, livrant passage à un homme corpulent, aux lèvres lippues, une cicatrice barrant en diagonale sa joue droite. Légèrement ventripotent, il était parfaitement ridicule avec ce simple pagne qui entourait sa taille rebondie.

Lakuwa le dévisagea avec crainte et rougit, essaya mais en vain de resserrer les jambes lorsque le regard porcin de l'inconnu se posa sur son sexe.

L'homme eut un ricanement et vint s'asseoir au bord du lit, promena négligemment une main sur le mollet de sa prisonnière qu'il caressa lentement :

— Tu devrais me remercier de ne pas t'avoir laissée à la discrétion des gardes qui, eux, t'auraient flanquée au cachot.

Elle le défia du regard et jeta d'une voix méprisante :

— Je vous remercie de ce lit confortable... et de ces chaînes. Mais à qui dois-je tant de clémence ?

— Mon nom est Riktong, l'ami, le conseiller et dauphin de Kowan...

Lakuwa réprima un frisson d'angoisse au souvenir des confidences d'Hyrban. Elle n'avait pas oublié la triste réputation de ce forban qui possédait dans les caves de sa villa sa propre salle de tortures et entretenait un harem composé de malheureuses captives arrêtées pour faits de résistance.

Il interpréta aisément sa réaction et gloussa :

— Je vois que tu me connais... au moins de réputation.

Il caressa son genou... ce genou duquel pouvait, à tout moment, émerger l'armada du général Xung ! La main remonta le long de la cuisse et flatta doucement le mont de Vénus...

— Tu n'es pas bavarde, Lakuwa. Tu as pourtant des tas de choses à m'apprendre. Par exemple : où sont passés tes complices ? Je ne parle pas de ce vieux fossile d'Hyrban et de ses fantoches que nous ne craignons guère. Non, je m'intéresse surtout à tes amis étrangers, à ces Ter... Terriens et Bètlyoriens, je crois, venus sur notre monde à bord d'astronefs invisibles.

Devant son mutisme, il tapota de l'index le genou de sa prisonnière et questionna :

— Est-ce bien vrai, ce que nous avons appris ? Ces étrangers viendraient réellement d'un univers... microscopique perdu parmi les atomes de la synovie de ton genou ?

Il se pencha, effleura la rotule de ses lèvres et fit courir ses doigts sur les seins de la jeune femme que ces contacts hérissaient de dégoût. Il en pinça durement la pointe et Lakuwa étouffa un cri de douleur.

— Alors ? Tu ne dis toujours rien ?

Il se releva, dénoua son pagne et exhiba sa virilité sans vergogne avant de se jeter sur elle.

La malheureuse poussa un hurlement affreux...

Une heure plus tard, pantelante, souillée, le visage baigné de larmes, elle était jetée dans le cachot où se morfondait Billy Hawkins.

Celui-ci se précipita, la releva, la transporta sur la couche et la serra dans ses bras. Elle l'étreignit avec un poignant désespoir et se remit à sangloter...

CHAPITRE VIII

La porte de la cellule s'ouvrit et cinq gardes armés de pistolets électrocuteurs intimèrent aux prisonniers l'ordre de les suivre.

Billy Hawkins et Lakuwa furent conduits jusqu'à la salle du trône, vaste pièce circulaire au plafond doré soutenu par d'imposantes colonnes de marbre vert.

Dans un justaucorps mauve à reflets chatoyants, Kowan se leva, une lueur de triomphe dans ses yeux cruels.

— Ainsi, commença-t-il d'une voix cassante, en narguant Lakuwa, tu as pu quitter la planète où je t'avais exilée ! J'ai commis une erreur grave en te laissant la vie sauve, mais aujourd'hui, ta vie répond de la mienne et finalement, je n'ai rien à regretter... Cela, bien sûr, ne m'empêchera pas de te faire payer durement ton évasion ! Je te livrerai à mon excellent ami Riktong... Tu as pu apprécier son ardeur... mais tu ne le connais pas vraiment, tu ne sais pas de quelles atrocités il est capable lorsqu'il a le champ libre pour s'occuper d'un prisonnier ou d'une prisonnière... surtout si elle est belle !

Il la toisa de la tête aux pieds avec un rictus mauvais :

— Je vois qu'il a respecté mes ordres et ne t'a pas abîmée...

Il se rassit, s'empara d'un fouet qui traînait au pied du trône et joua un instant avec la pointe effilée :

— Daïlox, qui a pu s'infiltrer parmi les complices d'Hyrban, m'a rapporté une histoire à dormir debout... mais la suite des événements m'incite à en tenir compte, à tort, peut-être. D'après ce fidèle agent de renseignement tout dévoué à ma cause, ton genou, Lakuwa, abriterait un univers infiniment petit ? Des humanoïdes en auraient surgi, qui t'ont porté secours et nourriraient l'outrecuidant projet de me renverser ?

Il secoua doucement la tête et ricana de nouveau :

— Que l'origine de tes petits alliés soit aussi fantastique — aux dires de Daïlox — ou qu'elle soit beaucoup moins romanesque, je m'en soucie fort peu... ou plutôt, plus du tout. En effet, la plaine où leur escadre avait pris position a été ravagée par un tapis de bombes à haute puissance et je te garantis que, visibles ou invisibles, leurs appareils ont été réduits en cendres !

Jouissant de la consternation qu'affichaient ses prisonniers, il ajouta :

— Je veux tout de même que tu me dises comment ils comptaient s'y prendre pour abattre ma puissance ?

La gorge étreinte par le chagrin, démoralisés, livrés à la merci du tyran, Billy Hawkins et la princesse demeuraient silencieux, hantés par l'image épouvantable de leurs amis brisés, morts sous les débris informes de leurs astronefs. Leur ultime espoir résidait maintenant en la venue de Xung et de son corps expéditionnaire. Cette pensée les galvanisa ; tout n'était peut-être pas perdu...

Le journaliste chuinta, en anglais :

— Essayons de gagner du temps, chérie...

Kowan se dressa, les yeux fulminant de colère, le fouet à la main :

— Que dis-tu ?... Répète à haute voix ce que tu as chuchoté !

Sans se démonter, Billy Hawkins répondit en ladonien :

— Je ne disais rien de grave, sinon que nous avons très soif, très soif...

Kowan n'en crut pas un mot et fit claquer son fouet. Un sillon sanglant zébra la joue du reporter.

Lakuwa, les poings serrés, cracha :

— Tu seras pendu et tes forfaitures prendront fin plus tôt que tu ne penses !

— Attachez-les ! Attachez-les à une colonne ! gronda-t-il, écumant de fureur.

Les gardes les empoignèrent, les plaquèrent contre l'un des piliers massifs et attachèrent leurs chevilles, leurs poignets autour du fût de marbre.

Kowan s'approcha, arracha d'un geste sec le bustier de Lakuwa et mit ses seins à nu :

— Tu sentiras mieux la morsure du fouet. Tu verras mon adresse ! Même Riktong — pourtant orfèvre en la matière — ne parvient pas à sectionner la pointe d'un sein du premier coup...

Il leva le fouet mais, à ce moment, un écran télévisionneur mural émit une pulsion lumineuse et un officier parut sur l'écran :

— Excellence ! L'escadrille qui a bombardé au sol les astronefs ennemis n'a pas regagné sa base. Son dernier message spécifiait pourtant que sa mission était accomplie. Une patrouille vient d'effectuer des recherches, sans succès. Nous pensons, en raison de cela, que l'ennemi n'occupait plus la plaine lorsque le bombardement a débuté.

« Les recherches se poursuivent, Excellence. Terminé. »

Atterré, Kowan offrait l'image d'un fauve aux abois et il s'approcha de Lakuwa, les mâchoires soudées. La jeune femme le regarda puis baissa les yeux, vaincue :

— Je suis en ton pouvoir, Kewan, mais je tiens à la vie... Je vais parler...

Soudain consterné, Billy Hawkins tourna la tête vers sa compagne enchaînée et supplia, en anglais :

— Non, Léki ! Je t'en conjure, garde le secret ! C'est l'avenir de ton peuple que tu détiens entre tes mains ! Ne t'abandonne pas à une lâche délation !

Lakuwa haussa les épaules avec lassitude et poursuivit, en ladonien :

— Les astronefs terriens n'étaient plus dans la plaine, effectivement. D'après les plans prévus, ils devaient se regrouper aux sources du fleuve Butzao. De plus, les renforts vont bientôt arriver sur Ladon... Libère-moi et je m'engage à renoncer publiquement au trône, à abandonner à jamais l'idée de régner.

Le dictateur éclata d'un rire grinçant :

— Tu es peu douée pour la comédie et ta ruse est vraiment trop grossière ! Tes aveux sont par trop spontanés... Tu cherches à nous fourvoyer vers des régions où nous ne découvrirons rien !

Billy Hawkins soupira moralement mais trouva risquée la ruse de la jeune femme : en divulguant la vérité, Lakuwa espérait bien induire Kowan en erreur. Le stratagème avait réussi. Hawkins feignit donc l'abattement le plus complet tandis que sa compagne baissait la tête, désemparée.

Kowan éructa :

— Vous escomptiez me berner, hein ? Envoyer nos bombardiers à l'opposé, sans doute, de l'endroit où se terrent vos complices ?

Il abattit sauvagement son fouet sur le couple et Lakuwa se mordit les lèvres pour ne pas hurler. Hawkins plaida leur cause :

— Comment voulez-vous que nous sachions où se trouvent les appareils que nous avons quittés, enlevés par vos hommes ? Nous ignorons tout des projets de nos amis. Croyez-le ou non, ça ne changera rien au cours des événements et, surtout, ne torturez pas inutilement Lakuwa ; elle n'en sait pas plus que moi...

De nouveau, la lanière de cuir cingla les prisonniers qui se tordirent dans leurs liens.

— Regarde ses seins, Hawkins ! Regarde-les bien, car c'est la dernière fois que tu les vois aussi beaux. Dans une minute, ils ne seront plus qu'une masse san...

Le télévisionneur émit son signal pour la seconde fois et le même officier annonça :

— Excellence ! Un vol de reconnaissance vers Tinwy a repéré un nuage de fumée qui s'élève au-dessus d'Ulga, la capitale du bagne-satellite.

La centrale d'énergie a été détruite. Quatre appareils ennemis ont pu être abattus... mais le gros des forces d'agression a fui dans l'espace.

« Des chasseurs patrouillent actuellement en orbite autour de Ladon et de ses satellites. Le dispositif défensif de Fango a été renforcé en prévision d'une attaque pouvant survenir d'un moment à l'autre...

Le tyran jeta son fouet au sol, donna l'ordre à ses hommes de reconduire les prisonniers dans leur cellule, et partit à grandes enjambées en direction de la salle où siégeait déjà son Etat-Major...

L'imminence de la menace qui pesait sur « sa » capitale l'inquiétait autrement plus que le sort des captifs. Il aurait tout le loisir de s'amuser avec eux — avec elle, surtout — lorsque l'ennemi aurait été écrasé...

Avec une hâte fébrile, l'artillerie atomique disposait ses puissantes batteries hors les murs de la cité.

Un incessant va-et-vient d'armes lourdes, de convois s'amorçait d'un bout à l'autre du continent pour assurer la défense des points stratégiques. Des escadrilles de chasseurs sillonnaient le ciel au-dessus de Fango. La fièvre d'un combat imminent surexcitait l'armée du dictateur.

Haut, très haut dans le ciel et enveloppés de leur champ d'invisibilité, les astronefs de Jerry Barclay suivaient sans intervenir ces préparatifs de défense.

Des appareils ladoniens passaient et repassaient inlassablement sous la formation terro-bètlyorienne sans se douter un seul instant que leurs évolutions étaient sans cesse épiées.

Hyrban, sur un calque appliqué sur la surface opalescente d'un négatoscope, dessinait de mémoire l'étage supérieur du palais de l'usurpateur, commentant parfois un détail, une particularité de la topographie des lieux à l'intention du biologiste et du commandant Thomson.

Un plan d'action s'élaborait peu à peu pour tenter de sauver les deux captifs, de délivrer le plus rapidement possible Lakuwa.

Allongée sur l'unique couchette de la cellule, la princesse gémissait parfois. Ses épaules, ses flancs meurtris par les coups de fouets présentaient une multitude de stries écarlates où perlaient des gouttes de sang.

Billy Hawkins, les épaules et la joue douloureuses lui aussi, pressait dans les siennes les mains de sa compagne. Ils ne disposaient même pas d'un récipient avec de l'eau !

La princesse se dressa soudain à demi sur sa couche, après un regard vers la fenêtre :

— Bill ! Le crépuscule!... Le général Xung ne tardera plus à ramener les renforts. Si je reste enfermée dans ce cachot, les cosmonefs de nos amis, en émergeant de mon genou, iront s'écraser contre les murs, ou bien ils défonceront le palais et détruiront la ville ! Une mort certaine nous attend et elle n'aura servi à rien puisque mon peuple restera sous le joug du tyran...

En soupirant, il s'approcha de la fenêtre garnie de barreaux, se hissa sur la pointe des pieds et jeta un regard au dehors.

Sous ses yeux s'étendait la vaste cité, avec ses hauts bâtiments, ses rues au tracé géométrique en étoile, au cœur de Fango où s'érigeait le palais royal, là où tous deux étaient retenus captifs.

Face au nord, leur cellule se trouvait à la base de la coupole qui coiffait la demeure de Kowan.

Les buildings aux façades luminescentes s'éclairaient un à un.

Le journaliste cessa brusquement de contempler avec mélancolie l'étrange cité et se retourna :

— Léki, la fenêtre !

Elle cilla, avec une mimique d'incompréhension :

— Oui ? Détrompe-toi, chéri, ces barreaux ne céderont pas à tes efforts.

— Il ne s'agit pas de ça, mon chou... Si tu parviens à glisser tes jambes entre ces barreaux, quand l'escadre de Xung émergera de ton genou, elle ne se fracassera pas contre les murs et filera vers l'espace libre !

Elle vint le rejoindre et l'embrassa :

— L'idée est excellente ! Ainsi, même prisonniers, nous serons en mesure de favoriser l'arrivée des renforts tout en évitant une catastrophe !

Billy Hawkins la souleva, la maintint pendant qu'elle passait ses jambes entre les barreaux et les laissait pendre à l'extérieur, dans le vide. Assise sur l'étroit rebord de ciment, elle saisit les barreaux et se tint dans cette position inconfortable tandis que son compagnon, derrière elle, la soutenait, allégeait en quelque sorte la tension imprimée à ses bras.

Il la lâcha un instant pour glisser sous ses fesses et ses cuisses sa cape afin de les soustraire à la rugosité du ciment qui meurtrissait sa chair.

— Regarde, conseilla-t-elle en désignant un point du ciel, bien au-delà de Fango. Les feux de position d'une patrouille aérienne ; sans doute des chasseurs de Kowan qui reviennent bredouilles... après avoir vainement tenté de localiser l'escadre de nos amis... Oh !

Une énorme lueur violacée venait d'envelopper l'escadrille de cinquante chasseurs. Avec un temps de retard, l'onde de choc d'une formidable explosion leur parvint.

— Bravo ! jubila le reporter. Barclay ne perd pas son temps ! Protégé par les champs d'invisibilité, il vient de descendre... ou plus exactement, de désintégrer ces appareils !

Le palais résonna bientôt d'un bruyant remue-ménage et peu après, d'autres chasseurs traversèrent le ciel de la capitale, se dirigeant vers le lieu de l'explosion.

Un bruit de bottes martela le couloir menant aux cellules. Les deux captifs s'entre-regardèrent, inquiets : comment expliqueraient-ils « l'extravagant » comportement de Lakuwa, perchée sur la fenêtre, les jambes dans le vide ? Kowan allait-il mettre à exécution ses menaces de les faire torturer ?

Le mécanisme électronique commandant l'ouverture de la porte cliqueta.

La princesse posa sa main sur l'épaule du Terrien et murmura, avec tendresse :

— Chéri, si cette minute est la dernière que nous vivons, sache que je t'aime...

L'arme au poing, des gardes firent irruption dans la geôle et s'écartèrent pour laisser passer un officier. Celui-ci resta une seconde ébahi et aboya :

— Descendez de cette fenêtre ! Riktong vient d'arriver au palais et Kowan l'a invité à assister à votre supplice... Première étape, un viol collectif par la garnison ! Le reste, c'est une surprise...

Après avoir détruit l'escadrille de chasseurs ennemis, Jerry Barclay mit le cap sur la métropole.

Scrutant l'espace, Nicky et le commandant Thomson repérèrent, sur les radarscopes, des appareils qui fonçaient dans leur direction ; simple coïncidence puisque leur escadre demeurait invisible.

Barclay lança un ordre :

— Dix unités de l'aile droite suivront mon astronef ; les autres, occupez-vous de nettoyer le ciel !

Ils s'en occupèrent, projetant sur les nouveaux venus leurs faisceaux désintégrateurs tandis que l'escadrille du biologiste se déployait au-dessus de Fango et stationnait au point fixe. Seul le vaisseau de Barclay descendit pour s'immobiliser à une dizaine de mètres seulement de la tour qui surmontait la coupole du palais royal. Du haut de cette tour, un puissant projecteur balayait la ville et croisait le pinceau lumineux des autres postes de surveillance.

Les servants de la tour ne pouvaient se douter de la présence de l'ennemi à quelques mètres au-dessus de leur tête ! Un flux de rayons paralysateurs les tétanisa instantanément et le cône de lumière poursuivit sa rotation automatique.

Au bord de l'une des écoutilles latérales, Barclay et ses amis s'apprêtaient à plonger dans le vide lorsque le bracelet émetteur-récepteur du biologiste libéra dans son poignet une microdécharge, signai absolument silencieux se substituant, selon les circonstances, au vibreur habituel. Il établit le contact et, dans le bas-parleur porté à son oreille, il perçut la voix de l'officier des transmissions :

— Par télévisionneur, nous observons une fenêtre éclairée, garnie de barreaux, de l'autre côté de la coupole, donc, hors de vue depuis votre position. Détail insolite, une jeune femme laisse pendre ses jambes dans le vide, entre ces barreaux.

— Lakuwa, sûrement. Dans cette position, elle laisse le champ libre à l'escadre de Xung qui devrait émerger sous peu dans ce continuum. Merci du tuyau, lieutenant.

Il donna l'ordre du départ et actionna son compensateur de gravité, suivi par Nicky, le commandant Thomson, Hyrban et un commando terro-bètlyorien, tous solidement armés. Ils contournèrent la masse de la coupole et parvinrent en vue de la fenêtre de la geôle au moment où Lakuwa, désemparée, retirait ses jambes d'entre les barreaux...

— Quelque chose ne tourne pas rond, grommela Barclay en dégainant son arme. Hâtons-nous..., Hyrban, occupez-vous de la tour !

Ils contournèrent la masse de la coupole et repérèrent la fenêtre garnie de barreaux. Barclay et Peter Thomson, en planant, se postèrent de part et d'autre de l'ouverture et risquèrent un œil : Billy Hawkins et Lakuwa se dirigeaient vers la porte sous la menace des gardes.

Le biologiste lança cet ordre bref, en anglais :

— Couche-toi, Billy !

Surpris, le reporter n'hésita qu'une seconde et plongea sur Lakuwa qu'il entraîna dans sa chute. Un éclair fulgurant illumina aussitôt la cellule et les gardiens furent désintégrés.

Le commandant Thomson lança dans la geôle deux compensateurs de gravité :

— Attrapez ça, Hawkins, et passez-les mais restez couchés une minute encore...

A l'aide du fulgurant, il fit fondre les barreaux d'acier et, dans la minute qui suivit, le reporter aida sa compagne à se relever. Munis chacun d'un compensateur de gravité, ils flottèrent jusqu'à la fenêtre et abandonnèrent enfin leur cachot.

— Tu tombes vraiment à pic ! sourit Hawkins tandis que Lakuwa, émue, embrassait spontanément Nicky, Barclay et le commandant Thomson.

Hyrban et ses hommes les rejoignirent en planant et le vieillard étreignit à son tour la princesse, la serrant avec émotion contre sa poitrine :

— Nous avons eu très peur, Léki, pour toi et ton compagnon.

— La tour ? questionna Barclay.

— Nettoyée, Jerry ! Nous pouvons regagner votre vaisseau.

Parfaitement orchestrée, l'évasion s'était déroulée sans coup férir.

A bord de l'astronef, sur la passerelle de commandement, Billy Hawkins et Lakuwa goûtaient enfin la liberté retrouvée après que Nicky eût appliqué sur leurs blessures — fort heureusement superficielles — une substance désinfectante et cicatrisante à la fois.

Barbara Rice, qui avait filmé les diverses phases de leur délivrance, prenait maintenant un gros plan de son confrère et de la princesse Lakuwa, tous deux le torse nu zébré des traces de flagellation.

— Tu es parfaitement à l'aise dans ton rôle de reporter, Barbara, la complimenta amicalement Hawkins. Je te promets de parler de toi à Larry Ryan, mon boss, et de te faire entrer par la grande porte dans notre « canard », dès notre retour sur la Terre.

Lakuwa ébaucha une moue attristée. Le journaliste la prit par la taille et lui sourit :

— Je ne suis pas encore parti... Au demeurant, il y a peut-être une place de « brillant reporter » à prendre, sur Ladon, tu ne crois pas ?

— J'étudierai la question..., chéri, plaisanta-t-elle en se serrant contre lui.

Agitant de tout autres pensées, Barclay interrogea le vieillard :

— Quelle zone de repli avez-vous choisie, Hyrban ?

— Les hauts-plateaux de Konntag, là-bas, au sud-est du fleuve Butzao, par-delà cette chaîne montagneuse...

Barclay donna un ordre aux pilotes des appareils et entraîna sa formation vers le point indiqué.

L'imposant massif rocheux nimbé de brume fut survolé et les vaisseaux amorcèrent aussitôt leur descente vers l'immense plateau désertique, fait de pierraille noirâtre.

— C'est dans ce décor sinistre que se déroulent certaines manœuvres militaires, indiqua Hyrban. Nous y serons tranquilles car son accès est interdit aux Ladoniens. De nombreux plateaux analogues à celui-ci sont disséminés sur la planète. Kowan aurait donc pas mal de difficultés à les bombarder tous en espérant atteindre ainsi, à coup sûr, votre escadre invisible.

Les astronefs se posèrent en cercle, de manière à former une vaste enceinte et, peu après, Lytank rejoignit son père resté auprès de nos amis. Leur petit groupe s'avança jusqu'au milieu de l'espace libre, ceint d'une invisible barrière de vaisseaux aux bouches à feu prêtes à cracher leurs dards à la formidable puissance de destruction.

La princesse Lakuwa s'étendit sur un siège relax. Protégée par ses fidèles alliés terro-bètlyoriens, elle attendait, anxieuse, l'arrivée des renforts commandés par le général Xung. Son escadre ne tarderait pas à émerger des profondeurs de l'infiniment petit — de nos univers — constituant les molécules de matière vivante de la Femme-Cosmos.

Le satellite Tinwy se leva au-dessus des montagnes, ses rayons jaunâtres répandant une faible lueur sur le plateau de Konntag.

Barclay reçut un message, émanant de son vaisseau-leader :

— Nous détectons l'approche d'un homme se déplaçant très près du sol, muni d'un compensateur de gravité. Il est seul. Nous le gardons dans notre collimateur.

— Très bien, lieutenant ; laissez-le approcher.

Au bout d'un moment, la silhouette se découpa dans la clarté du satellite, passa entre deux vaisseaux et vint se poser près du petit groupe. Barclay reconnut un ami en la personne du nouvel arrivant : Britug, qui s'adressa à lui en ces termes :

— Les chefs de secteur vont arriver incessamment, Jerry. J'espère que nous aurons le temps de pratiquer sur eux le transfert mnémo-linguistique qui leur permettra de comprendre alors votre langue.

Quelques instants plus tard, comme venait de l'annoncer Briting, une nuée de Ladoniens dissidents équipés de compensateurs de gravité déferlait sur la plaine. Introduits sans délai à bord des spacionefs, des techniciens les soumirent tout aussitôt aux appareils à transfert, mémorisant dans leur psychisme la connaissance de l'anglais.

Pendant ce temps, pour Barclay et ses compagnons, les heures s'écoulaient, longues et irritantes.

Le second satellite

— Sogur — fit son apparition, suivi de près par la troisième lune, Urja, plus petite et plus éloignée que les deux autres.

Vers une heure trente du matin, Billy Hawkins tressaillit : de minuscules « grains de blé » brillants prenaient naissance au-dessus du genou droit de Lakuwa.

— Les renforts arrivent ! cria-t-il en désignant l'essaim qui grossissait à vue d'œil.

— Tous à terre ! ordonna Barclay en enfonçant le contacteur de son émetteur-récepteur-bracelet pour tenter d'établir la liaison avec le général Xung.

Sans interruption, les astronefs terro-bètlyoriens émergeaient de la rotule de Lakuwa, parfaitement immobile et bouleversée, les yeux fixés sur son genou.

Encore invisibles à leur point d'émergence — l'épiderme de la jeune femme — les vaisseaux prenaient peu à peu l'aspect de lucioles phosphorescentes. Ils augmentaient rapidement de volume et grimpaient dans le ciel, devenant alors, en s'éloignant, de terrifiants engins de combat, identiques à ceux qui étaient répartis en cercle dans la plaine.

Au bout d'une minute, Barclay capta un appel dans son bas-parleur :

— Xung appelle Barclay...

— Jerry à l'écoute, vieux frère ! Prends immédiatement de l'altitude et plafonne au point fixe avec ton escadre. Sitôt qu'elle aura atteint les normes volumétriques à l'échelle ladonienne, déploie tes écrans d'invisibilité.

— Bien compris, Jerry...

Ce dernier, avec une certaine anxiété, contrôlait sur son chronographe quartz Rotary la durée de l'émergence totale de l'escadre. Il ne fallut pas moins de trente minutes au millier d'astronefs pour se « libérer » de son « milieu moléculaire », afin de jaillir dans ce nouveau continuum et grimper en flèche dans le ciel nocturne tout en augmentant régulièrement de volume.

— Xung à Jerry : nous avons atteint le rapport volumétrique conforme à ce continuum et plafonnons au point fixe : altitude, vingt mille mètres. Over.

— Bien compris, Xung. Nos appareils au sol vont baliser le plateau avec des faisceaux infrarouges et délimiter la zone où ton escadre pourra se poser. Over.

— Bien compris. Nous détectons parfaitement les faisceaux dessinant un éventail large » ment ouvert. Nous commençons la manœuvre d'atterrissage en maintenant en circuit nos champs d'invisibilité. Terminé.

— Reçu. Terminé.

Avec une majestueuse lenteur, les mille cosmonefs — seulement visibles en infrarouge — descendirent à la verticale et se posèrent silencieusement sur leurs énormes étançons télescopiques d'atterrissage. Leur champ répulsif souleva un nuage de poussière tourbillonnante qui, pour un observateur non averti, aurait pu passer pour un brusque souffle de vent.

Dans la pâle clarté de l'aube naissante, le plateau prit un ton de grisaille tandis que la cime des montagnes, au lointain, se colorait de bleu, un bleu allant en dégradé vers l'orangé et annonçant le lever prochain du soleil.

Barclay et ses compagnons se portèrent à la rencontre du général Xung. Celui-ci, descendant le long du plan incliné de la passerelle de son vaisseau, vint les rejoindre, accompagné du professeur Hemingway, tandis que Barbara Rice, télé-caméra au poing, filmait cette rencontre mémorable...

CHAPITRE IX

Pendant que Xung commentait les dernières observations astrophysiques terrestres concernant les collisions galactiques — désormais stoppées — le professeur Hemingway contemplait Ujra. Ce troisième satellite de Ladon allait disparaître derrière les montagnes que le géant soleil bleu éclairait maintenant presque en totalité.

Le directeur de l'observatoire du Mont Palomar revint à des préoccupations plus immédiates et, à la dérobée, il considéra la princesse Lakuwa ; son regard suivit les courbes harmonieuses de son corps — fort peu vêtu — et s'appesantit sur son genou.

Malgré l'évidence des faits, il hésitait, répugnait presque à admettre ce qu'il avait pourtant vérifié de visu, à savoir que notre Voie Lactée se trouvait bien parmi les milliards de molécules de ce genou féminin ! De cette ravissante jeune femme dont l'épiderme constituait la limite de nos univers, fragile frontière de l'Infini selon la cosmogonie nouvelle qu'il faudrait bien imposer un jour...

— Ne nous attardons pas, conseilla Hyrban. Nous devons au plus tôt préparer l'attaque des deux bagnes-satellites et orchestrer le soulèvement sur Ladon. Mon fils Lytank va tout d'abord s'entretenir avec l'Etat-Major dissident afin de lui communiquer nos dernières consignes.

« A l'origine, il avait été convenu que le signal de ralliement consisterait en l'explosion d'une bombe à haute puissance au-dessus de chaque hémisphère. La trahison de Daïlox nous a fait abandonner ce projet. Le contre-ordre lancé aux partisans royalistes leur commande de rejoindre immédiatement les divers secteurs où vos astronefs vont livrer les armes destinées au soulèvement. Tout ceci, Kowan l'ignore ; en conséquence, il s'en tiendra à notre premier plan. Tant qu'il n'entendra pas l'explosion de la bombe-signal — et il n'est pas près de l'entendre ! — il croira que la révolte est encore loin, alors que les bagnes-satellites seront déjà attaqués !

« Lytank prendra la tête d'une formation transportant le matériel et il répartira les armes selon l'importance des zones de combat. Vos commandos participeront à l'assaut des villes principales, sous la conduite des chefs de secteurs qui, ici même, ont déjà reçu toutes les consignes utiles. L'offensive générale sera déclenchée au moment précis où les bagnes-satellites subiront les premières destructions.

« Sommes-nous bien d'accord sur ces grandes lignes des opérations ?

Le général Xung et Barclay opinèrent ; ce dernier ajouta :

— Votre fils, Hyrban, peut d'ores et déjà décoller avec les transports d'armes et de matériel ; les chefs de secteurs ici présents peuvent également prendre place à bord de ces unités...

Des ordres furent donnés dans ce sens et immédiatement suivis d'exécution. Une guerre éclair tous azimuts allait éclater et décider de la libération ou de la mort de ce peuple courbé sous le joug du dictateur Kowan.

Lytank rallia l'escadre prête à appareiller et qui, bientôt, parachuterait ou livrerait au sol les armes attendues dans de nombreux secteurs.

A leur tour, le général Xung, Jerry Barclay et ses compagnons montèrent à bord de leurs astronefs. Ceux-ci décollèrent sans bruit en soulevant un nuage de sable gris-noir sur presque toute la superficie du plateau de Konntag.

Les vaisseaux affectés aux opérations sur Ladon gagnèrent leurs positions, tandis que les autres, moins nombreux, s'élevaient dans l'espace à destination des lunes Tinwy et Sogur.

Dans le silence et l'obscurité du vide, les astronefs-leaders de Barclay et de Xung entraînaient leur formation puissamment armée.

Afin de permettre à Lytank de répartir convenablement ses forces sur les points « chauds » de Ladon, l'attaque sur tous les fronts n'aurait lieu que trois heures plus tard.

Ce délai devait également permettre une minutieuse observation de Tinwy dont le premier assaut, de par la trahison de Daïlox, avait failli coûter cher aux terro-bètlyoriens.

A équidistance des deux satellites naturels de Ladon, l'escadre se divisa en deux formations : l'une, guidée par Britug, mit le cap sur Sogur tandis que l'autre, sous les ordres de Jerry Barclay, orientait sa trajectoire sur Tinwy.

A travers le hublot panoramique de la passerelle de commandement, le biologiste et ses compagnons suivaient l'approche de cette lune jaunâtre aux continents partiellement masqués par les couches atmosphériques.

Aux côtés du commandant Thomson, Barbara Rice filmait le satellite en songeant aux diverses phases des combats qui allaient s'y dérouler, et dont elle ferait les commentaires, à l'instar d'un correspondant de guerre chevronné !

Son « aîné » au plan professionnel, Billy Hawkins, l'avait jugée parfaitement capable de jouer les « grands reporters » et lui laissait toute latitude d'action. Si chez lui le feu sacré brillait encore, son éclat n'était plus qu'une pâle lueur ; son avenir serait davantage sur Ladon, auprès de Lakuwa, que sur la Terre, après cette fabuleuse odyssée au-delà de l'Infini.

Alors que l'escadre abordait à vitesse réduite — et en état d'invisibilité — l'atmosphère de Tinwy, Barclay consulta sur l'écran du trajectographe la matérialisation de la ligne de vol au-dessus d'une carte des continents.

— Dans quelques minutes, Ulga, la capitale, sera visible...

La traversée des couches denses de l'atmosphère brouilla en partie la vision mais, peu à peu, la surface du satellite se dévoila, claire et nette. Les vastes mines à ciel ouvert apparurent avec leurs miradors géants. Un fort grossissement du télévisionneur d'approche permit de distinguer des gardes-chiourme déambulant parmi les bagnards, leurs pistolets électrocuteurs à la ceinture, toujours prêts à stimuler les défaillants avec une décharge électrique !

Au cœur de la cité jaunie par les vapeurs sulfureuses béait un profond cratère ovale, aux parois vitrifiées ; là s'élevait naguère la centrale d'énergie détruite par Jerry Barclay.

Aux confins de la ville s'étaient écrasés les quatre vaisseaux terriens victimes des canons atomiques, lors de cette attaque avortée du fait de la trahison de Daïlox. Leur chute et leur explosion avaient pulvérisé de nombreux édifices. D'autres ne subsistaient plus qu'à l'état de pans de murs éventrés. Des équipes de bagnards déblayaient les décombres ; d'énormes engins — bulldozers, scrappers, pelleteuses — fouillaient l'amoncellement, évacuaient leur chargement dans un continuel va-et-vient en soulevant des nuages de poussière. Un scrapper, armé de monstrueuses griffes d'acier, dérapa sur ses chenilles, écrasa un prisonnier et en renversa deux autres qui basculèrent dans l'excavation en hurlant.

Sans ce soucier de cet « incident mineur », le conducteur poursuivit son travail et les griffes fouisseuses se plantèrent dans les décombres, traversant les corps des malheureux et les ramenant avec la pierraille ensanglantée !

— Le salaud ! ne put s'empêcher de grommeler Barbara Rice en filmant cette scène révoltante.

Jerry Barclay jeta un coup d'oeil au cadran de sa Rotary quartz (les chiffres lumineux approchaient de l'heure H), et convia Hyrban à donner ses dernières consignes aux forces opérant sur Tinwy.

Installé devant l'écran télévisionneur qui le reliait à ses compatriotes à bord des unités de l'escadre, le chef de la rébellion répartit les effectifs vers les cinq villes principales du satellite de Ladon. Ceux-ci allaient avoir pour mission de pilonner les points stratégiques et d'organiser et armer la résistance au sol.

L'escadre se divisa en cinq formations, dont quatre prirent des directions opposées, tandis que la dernière — celle de Barclay — demeurait (toujours en état d'invisibilité) au-dessus d'Ulga.

A l'heure H, les villes principales tenues par les séides de Kowan subirent l'attaque éclair des forces terro-bètlyoriennes.

Le biologiste amorça une descente en piqué, suivi par son escadrille, et décocha au passage une salve de rayons sur le mirador central du bagne. La tour s'auréola d'une aveuglante lueur violine et sembla brusquement changée en une colonne de mercure avant de s'estomper, de se diluer totalement, ne laissant à sa base qu'une cuvette noirâtre bouillonnante !

Quelque deux cents bagnards conduits par des gardes armés s'arrêtèrent au bout d'une avenue ; ayant assisté à cette incroyable destruction « sans agresseur », ils demeuraient cloués de stupeur !

Laissant à son aile droite le soin d'attaquer les mines environnantes, Barclay descendit à la verticale des prisonniers et stabilisa l'appareil au niveau des toits des édifices.

— A vous, Hyrban...

Dans l'un des sas ventraux de l'astronef, Hyrban, à la tête d'une section, manœuvra la commande d'ouverture du bief ; aussitôt, les hommes épaulèrent leur fusil désintégrateur. Avec un grondement bref, leurs dards fauchèrent les gardes qui, instantanément, furent changés en silhouettes étincelantes avant de disparaître.

Une clameur d'allégresse éclata chez les captifs qui n'en croyaient pas leurs yeux lorsque, levant le nez, ils aperçurent enfin leurs libérateurs, debout au bord d'une trappe rectangulaire semblant découpée dans le néant !

Chargés de lourds caissons munis de poignées, les terro-bètlyoriens, actionnant leurs compensateurs de gravité, plongèrent dans le vide et se posèrent mollement sur la chaussée.

Les bagnards, d'une maigreur effrayante dans leur combinaison jaune, le teint olivâtre, les paupières rougies par les vapeurs délétères, contemplaient avec hébétude ces hommes tombés du ciel et ce vieillard qui maintenant les haranguait d'une voix pathétique :

— Vous êtes libres ! Voici des armes. Aidez-nous à combattre afin de délivrer vos camarades !

Et pendant que l'on procédait à la distribution des désintégrateurs, le chef de la rébellion ajouta :

— Les miradors sont détruits. En ce moment même, des contingents équipés de matériel d'une puissance redoutable débarquent aux portes de la cité pour soutenir vos coups de main. Bientôt, l'un ou l'autre de ces commandos opérera sa jonction avec vous. De nouvelles instructions vous parviendront par le truchement des bracelets émetteurs-récepteurs qui vous sont également distribués. Bonne chance, mes amis !

L'un des captifs délivrés leva brusquement son arme et tira. Parus à la fenêtre d'un immeuble, deux hommes armés de fusils électrocuteurs se métamorphosèrent en fantômes éblouissants !

— Bon début ! le complimenta Hyrban, avant d'activer son compensateur de gravité pour regagner la soute de l'astronef invisible.

Tandis que les transports de matériel déversaient leur cargaison à la périphérie d'Ulga, l'assaut par les bagnards des objectifs intra-muros avait commencé.

Le long des larges plans inclinés émergeant de dessous les vaisseaux (posés sur leurs étançons en position basse) descendait une cohorte de chars flottant sur leur champ dégraviteur. « Tanks » étranges en forme de « galette » allongée, hérissés de canons désintégrateurs alternant avec des paraboloïdes rayonnant une onde tétanisante à longue portée.

Rendus invulnérables par une barrière de potentiel, les formidables véhicules pénétrèrent dans la cité en semant la panique et la mort parmi les gardes qui se ruaient hors des bâtiments. Deux d'entre eux — téméraires ou singulièrement naïfs ! — tirèrent sur les mastodontes avec leurs fusils électrocuteurs. Le flux ionisant l'air sur son passage s'étala en corolle sur le champ protecteur des blindés sans les atteindre.

Le dard d'un fulgurant manié par un homme des commandos les raya promptement du paysage !

Dans leurs combinaisons jaunâtres, les bagnards étaient parfaitement reconnaissables, ce qui permettait aux équipages des chars et aux insurgés du corps expéditionnaire de ne pas les confondre avec les oppresseurs.

Les mêmes événements se déroulaient sur Sogur, le second satellite, tandis que sur Ladon, Lytank orchestrait le soulèvement général.

A bord de l'astronef-leader, sur la passerelle de commandement, les premiers comptes rendus des opérations en cours parvinrent à Jerry Barclay et au commandant Thomson.

Affecté à l'escadre en mission sur Sogur, Britug, sur l'écran du télévisionneur, annonça :

— Les miradors et les centrales d'énergie répartis sur le satellite Sogur ont été anéantis. Malheureusement, au tout début de l'attaque, des surveillants ont pu faire usage des canons électrocuteurs qui dominaient un cratère minier. Ces batteries n'ont fonctionné qu'une vingtaine de secondes, avant la destruction de la centrale qui les alimentait, mais ce fut suffisant pour foudroyer plusieurs milliers de malheureux travaillant dans cette mine à ciel ouvert.

Barclay et ses amis s'entre-regardèrent, consternés.

Une rage sourde s'empara d'Hyrban :

— Ne faites aucun prisonnier, Britug. Les combattants des forces de Kowan doivent être exécutés sur place. Pas de quartier !

Sur l'écran, l'officier royal avoua :

— Devant ces atrocités, Hyrban, j'ai cru devoir devancer vos ordres et mes hommes ont déjà appliqué cette consigne.

— Loin de vous en blâmer, je vous en félicite.

Ces brutes n'ont jamais manifesté la moindre pitié pour les bagnards ; il est donc juste de leur appliquer la loi du talion !

Lytank atterrit avec sa formation dans une imposante cuvette naturelle ceinturée de hautes montagnes.

Dissimulés sous une gigantesque voûte qui s'enfonçait profondément dans le roc, près de cinq mille partisans royalistes attendaient impatiemment l'arrivée des renforts.

Les astronefs ouvrirent sans retard leurs soutes et les chars flottèrent le long des rampes inclinées pour aller prendre position et couvrir les vaisseaux, durant le déchargement des stocks d'armes promptement distribuées aux insurgés.

En moins d'une demi-heure, les diverses sections, enfin équipées, se mirent en route tandis que l'escadrille redécollait à destination des autres points de ralliement, où de nouveaux groupes recevraient à leur tour armes et matériel...

Donnant à sa formation l'ordre de poursuivre le nettoyage d'Ulga, Barclay abandonna le satellite et mit le cap sur Ladon où le soulèvement général allait commencer.

La princesse Lakuwa, tout autant que Hyrban, cheville ouvrière de la révolte, se devaient de prendre une part active à la libération de leur planète. Celle des satellites, déjà en bonne voie, pouvait être confiée à Britug, le fidèle officier des Forces Royales.

Le vaisseau de Barclay atteignit rapidement Ladon et traversa les couches atmosphériques de l'hémisphère éclairé par l'énorme soleil bleu. De brefs messages furent échangés avec les divers groupes d'insurgés, et Hyrban lança immédiatement l'ordre d'attaque généralisée.

Les chars dégravités, ces mastodontes destructeurs, flottèrent en avançant à grande vitesse pour atteindre leur objectif : Fango, la capitale planétaire.

A faible altitude, l'appareil de Barclay, rejoint par d'autres unités, suivait la manœuvre d'encerclement de la cité par une multitude de chars. Lorsqu'ils furent à moins de six cents mètres des faubourgs de Fango, l'artillerie atomique ouvrit le feu et un déluge d'obus à charge nucléaire s'abattit sur les véhicules d'assaut. Certains firent mouche, atteignant de plein fouet leurs cibles mouvantes... qui continuèrent leur avance, sans avoir subi le moindre dommage grâce à leur barrière de potentiel !

En explosant, les charges nucléaires soulevaient d'énormes quartiers de roc, des tonnes de poussière, mais la cohorte invulnérable ne s'en portait pas plus mal et progressait inexorablement, stupéfiant sans nul doute les servants des batteries atomiques !

Barbara filmait sans relâche et commentait, par le truchement d'un laryngophone, les diverses phases de l'assaut, sous le tir de barrage intensif mais inefficace de l'artillerie de Kowan.

Plafonnant au point fixe à la verticale de Fango, Barclay eut tôt fait de localiser les batteries ennemies, qu'il « arrosa » de rayons paralysateurs. Autour de leur pièce, les canonnière demeurèrent pétrifiés dans la position où les rayons les avaient surpris.

Lorsque les chars pénétrèrent dans les faubourgs de la capitale, les insurgés quittèrent leurs cachettes et opérèrent leur jonction avec les forces terro-bètlyoriennes.

Ignorant tout de l'insurrection, la population ladonienne se barricadait derrière portes et fenêtres, mais nombreux furent les hommes et les femmes qui, galvanisés par ces combats, descendirent dans la rue et prêtèrent main-forte aux libérateurs.

Les mercenaires de Kowan perdaient du terrain ; la plupart s'étaient retranchés dans les hautes tours des services de sécurité, dans le palais et au sommet des grands édifices pour y constituer des nids de résistance.

Un corps d'armée composé de fanatiques triés sur le volet protégeait le palais du tyran.

Lorsque les colonnes de blindés convergeant vers le centre furent en vue, les canons électrocuteurs crachèrent sur eux leur « foudre artificielle » sous très fort ampérage.

Les hommes qui escortaient les chars se replièrent précipitamment, laissant sur le terrain un grand nombre de morts ou de blessés.

Les astronefs pointèrent sur ces tours abritant des pièces d'artillerie leurs canons paralysateurs et, en quelques secondes, les batteries se turent, leurs servants figés pour plusieurs heures dans une immobilité absolue. Au cœur de la cité, l'emploi des canons désintégrateurs était proscrit ; trop d'innocentes victimes auraient payé de leur vie l'utilisation de ces armes combien dévastatrices !

La vaste place circulaire était maintenant encerclée par les chars, leurs canons paralysateurs pointés vers la masse imposante du palais dictatorial.

Une salve d'artillerie légère éclata, dirigée vers les blindés qui ripostèrent en balayant la base de l'édifice avec les faisceaux des paralysateurs. Les pointeurs relevèrent leur mire, visant maintenant les premiers étages du palais, tandis que les insurgés, courant en zigzag, fonçaient vers les batteries muettes afin d'achever au fulgurant les mercenaires de Kowan.

L'un des chars pointa son canon désintégrateur sur l'énorme porte de bronze fermant l'entrée principale du palais. Un dard éblouissant fusa, illumina les deux panneaux géants qui scintillèrent comme un miroir réfléchissant le soleil avant de se diluer, de disparaître purement et simplement. Un tir de canons paralysateurs, par mesure de précaution, nettoya la trouée et permit alors aux insurgés de s'engouffrer dans la place, l'arme au poing.

Jerry Barclay et ses compagnons abandonnèrent alors le vaisseau et, leur compensateur de gravité en activation, ils plongèrent dans le vide pour rapidement prendre pied sur la plateforme circulaire de la tour surmontant le dôme bleuté du palais dictatorial.

Autour des batteries de canons atomiques légers gisaient les corps paralysés des servants. Billy Hawkins en souleva un et le fit basculer par-dessus le parapet de métal mais Lakuwa, achevant les autres avec son fulgurant, conseilla :

— Ne perds pas de temps à ce « jeu » ; nous avons mieux à faire...

Ils descendirent prestement l'escalier métallique menant à l'intérieur de la coupole.

Les couloirs supérieurs étaient déserts.

D'une porte entrouverte leur parvinrent des gémissements.

Barclay, la princesse, Hyrban et leurs amis, l'index sur la détente, ouvrirent toute grande cette porte et risquèrent un œil. Ce qu'ils virent alors les figea d'horreur. Au milieu d'une grande pièce, trois hommes et une femme, entièrement nus, couverts de sang, étaient enchaînés à des piliers ! Leur corps était zébré d'innombrables coups de fouet ; les seins de la malheureuse suppliciée portaient des traces de morsures ! Les hommes, eux, avaient été atrocement mutilés ! Leur tête, inerte, retombait sur leur poitrine. Seule la femme vivait encore et gémissait.

Hyrban et le commandant Thomson la détachèrent tandis que Nicky la soutenait. Barclay l'aida à l'allonger sur le sol.

Barbara Rice, réprimant la nausée qui montait en elle, filma cette scène de cauchemar et approcha son micro de la moribonde qui haletait entre deux plaintes.

Le vieillard se pencha, passa sa main sous la nuque de la jeune femme qui leva sur lui des yeux vitreux.

— Ma pauvre enfant... Qui es-tu ? Qui sont ces malheureux hommes ?

Elle déglutit, balbutia dans un souffle :

— Nous sommes... des officiers... insurgés...

Capturés hier... soir, quand nous quittions... Fango.

Elle eut un hoquet douloureux :

— Kowan vou... lait connaître les... points de ralliement... Avec Riktong et... Daïlox... il nous a... torturés... Pas parlé... Pas parlé... Pas...

Elle eut un dernier spasme et sa tête roula sur le côté.

Nicky, bouleversée, lui ferma les paupières et se leva, la gorge nouée par une boule douloureuse.

Hyrban, les poings serrés, eut un dernier regard empreint d'une infinie tristesse pour les quatre suppliciés et décréta, d'une voix assourdie par la rage :

— Fouillons le palais... Il nous les faut vivants...

Toutes les pièces du vaste édifice furent minutieusement visitées. Les gardes rencontrés n'eurent pas le temps de faire usage de leurs armes : ils disparurent, transformés en rayonnement !

Venu de l'extérieur, un groupe d'insurgés rejoignit les Terriens, leur princesse et Hyrban.

Le palais retentissait encore des derniers combats.

— Dans les caves blindées...

Ils suivirent l'indication de Lakuwa et Barclay, pointant son désintégrateur, volatilisa la massive porte fermant le niveau souterrain. Ils s'avancèrent dans un couloir voûté aux parois de métal, ouvrirent sans difficulté certaines portes donnant sur des geôles ou des chambres vides, mais un panneau blindé résista, à l'extrémité du couloir.

Jerry s'agenouilla, visa le verrou magnétique de bas en haut et pressa la détente. Le faisceau désintégrateur volatilisa le métal et le battant joua sur ses gonds.

Acculés au mur du fond, tels des bêtes traquées, Kowan, Daïlox et Riktong — le dauphin du tyran — braquaient leurs pistolets électrocuteurs sur les assaillants.

Puis, conscients de la vanité de toute tentative pour les repousser, ils retournèrent leurs armes, voulant se donner la mort, mais Barclay projeta immédiatement sur eux un flux de rayons paralysateurs.

Les tortionnaires s'affaissèrent, tétanisés, l'index sur la détente...

Délirante de joie, la foule se pressait, compacte, sur l'immense place du palais royal. Des banderoles multicolores et fluorescentes se balançaient dans toutes les rues et artères de Fango.

Trois jours s'étaient écoulés depuis le soulèvement général qui avait amené la libération de Ladon et celle des bagnes sur les deux satellites, Tinwy et Sogur.

Les planètes du système placées sous la domination cruelle de Kowan capitulèrent sans combattre ; la chute du tyran et de son Etat-Major avait en effet démoralisé les garnisons extérieures. Conscients de leurs crimes et redoutant le sort qui leur serait réservé s'ils tombaient vivants entre les mains des insurgés, nombre de dignitaires se suicidèrent mais beaucoup d'autres choisirent de fuir.

Ils n'allèrent pas loin ; ivres de vengeance, les habitants de ces mondes massacrèrent sans pitié les suppôts du régime haï.

La population de Fango qui, elle aussi, avait souffert sous le joug de Kowan, n'épargna pas non plus ses tortionnaires...

Entourée des fidèles amis auxquels elle devait son accession au trône, Lakuwa — en monokini d'une blancheur immaculée, constellé de diamants, les seins nus, un lourd collier d'émeraudes et de rubis autour du cou et les épaules couvertes d'une courte cape rouge incarnat — fit son apparition sur le perron du palais royal.

Une formidable ovation l'accueillit et des milliers de bras s'agitèrent pour saluer la jeune souveraine.

D'un geste gracieux, celle-ci réclama le silence en s'approchant d'une série de microphones, plusieurs télécaméras braquées sur elle. Des projecteurs inondaient de lumière la princesse de Ladon, faisant scintiller ses joyaux.

Hyrban s'avança, portant, sur un coussinet de velours rouge, un diadème incrusté de pierreries polychromes. La souveraine s'inclina, un genou à terre et le vieillard, avec des gestes délicats, posa sur ses cheveux blonds l'emblème de la royauté retrouvée. Il l'aida à se relever et elle le serra dans ses bras, les yeux humides, en songeant à son père qui, s'il n'avait été assassiné par Kowan, aurait dû accomplir lui-même ce geste sacré, maintenant dévolu à son meilleur ami.

Elle fit face à son peuple, raffermit sa voix et prononça dans les micros :

— Ladoniens, mes frères ! L'oppression a pris fin et, avec elle, nos souffrances. Nous voici de nouveau libres et ce, grâce au courage, au sacrifice admirable des foyers de révoltés qui n'ont jamais abdiqué devant les forfaitures de Kowan l'usurpateur. Mais grâce aussi, et surtout, à l'aide généreuse et désintéressée de nos amis terro-bètlyoriens, fit-elle en désignant le général Xung, Barclay et leurs compagnons groupés derrière elle, fort émus eux aussi.

« Les mercenaires du tyran, ses services de sécurité, ses gardes sadiques qui torturaient les prisonniers ont été exterminés. Actuellement, les derniers criminels de la tyrannie sont pourchassés et massacrés par ceux-là mêmes qu'ils ont opprimés des années durant.

Des cris de mort furent lancés contre le dictateur, repris en chœur par la foule, mais Lakuwa leva la main, réclamant le silence :

— Kowan, son dauphin Riktong et Daïlox, qui fit tant de mal en s'infiltrant dans un réseau de résistance, sont ici, dans mon palais...

— A mort !

— Vengeance !

— Qu'on nous livre les assassins !

De nouveau, la souveraine imposa le silence en levant son bras droit, main tendue vers la foule :

— Vous tous mériteriez l'honneur de les faire périr de vos mains, pour leur monstrueuse sauvagerie, mais cet honneur, je le revendique pour venger la mort de mon père que Kowan a lui-même poignardé ! J'ai également subi des sévices de la part de l'infâme Riktong, après avoir été capturée et traînée dans les sous-sols de sa villa, où il supplicia d'innombrables hommes et femmes fidèles à la mémoire de feu le roi, mon père.

Un officier royal s'avança, portant un coffret qu'il ouvrit en s'inclinant. La souveraine s'empara d'une dague et la tendit à Hyrban :

— A toi, Hyrban, pour venger ton supplice et faire payer sa trahison à Daïlox.

Le vieillard saisit la dague cependant que Lakuwa en présentait une seconde à Billy Hawkins :

— A toi, Hawkins le Terrien, pour venger ton supplice et les souillures que Riktong m'imposa.

Elle prit en main la troisième dague et fit un signe.

Le régicide et ses complices, enchaînés, furent poussés par les gardes. Tandis que la foule hurlait des cris de mort, les captifs se jetèrent aux pieds de la souveraine en implorant sa grâce.

D'un coup de botte sous le menton, Billy Hawkins fit promptement se relever le ventripotent Riktong.

Puis tout se passa très vite. Lakuwa, vibrante de rage, plongea la lame acérée dans le cœur du tyran cependant que Daïlox et Riktong s'affaissaient eux aussi, poignardés d'une main sûre par Hyrban et le Terrien...

Les spacionefs terro-bètlyoriens s'alignaient en rangs interminables sur l'immense plaine qu'arrosait le fleuve Butzao, non plus protégés par leur champ d'invisibilité mais bien visibles et étincelants au soleil.

Par milliers les Ladoniens étaient venus assister au départ de leurs amis terriens.

Barclay, le général Xung, Nicky, le commandant Thomson et Barbara Rice, avec une émotion mêlée de nostalgie, étaient venus saluer la jeune souveraine qui, émue elle aussi, leur avait donné l'accolade sous les ovations de son peuple.

Barbara avait filmé cette scène touchante avant de prendre congé de la princesse en l'embrassant sur les joues comme elle l'eût fait avec une vieille copine!... Non sans cligner de l'œil, par-dessus son épaule, à son confrère Hawkins.

Barclay serra la main de ce dernier :

— Je ne te demande pas si tu as bien réfléchi : je sais que ta place est désormais vacante à bord de l'astronef.

Lakuwa vint se blottir contre lui et passa son bras autour de sa taille, radieuse :

— Sa place n'est plus à bord, Jerry, mais à mes côtés. Le pouvoir est un lourd, un très lourd fardeau et nous ne serons pas trop de deux pour le porter.

— Je vous souhaite à tous deux un bonheur... infini, sourit Barclay.

Le reporter retira d'une poche de son ceinturon une mini-cassette de magnétophone et la tendit à sa collègue :

— Veux-tu remettre cet enregistrement à mon boss, Larry Ryan ? C'est ma lettre — parlée — de démission.

Elle s'empara de la cassette et la glissa dans la sacoche de sa caméra :

— O.K., Billy, je la lui remettrai en main propre.

— Et puis tu quitteras son bureau.

Elle le regarda, interloquée, avant d'acquiescer :

— O.K., je n'ai pas l'intention d'être indiscrète.

Il rit de bon cœur :

— Il ne s'agit pas de ça, Barbara. Je dis tellement de choses flatteuses sur toi, à Larry, que tu en rougirais jusqu'aux oreilles et cette marque de — fausse — timidité pourrait le faire hésiter à te donner ma place ! Car je lui conseille simplement de t'attribuer mes fonctions sans la moindre réticence.

— Oh ! Bill, tu es un type formidable ! s'exclama-t-elle en se jetant à son cou.

Et de chuchoter à son oreille :

— Tu ne perds rien au change, vieux brigand ! Mais je suis sûre que tu feras un bon prince.

— Je m'y efforcerai, chuinta-t-il à son tour, n'ayant pas du tout l'intention de jouer le prince... qu'on sort ! Et bonne chance à toi, avec

Peter. C'est assurément un type très bien !

*

Les mille bâtiments de l'escadre prirent leur vol et s'élevèrent en diminuant graduellement de volume.

Lorsqu'ils ne furent plus qu'un essaim de « particules » brillantes, ils piquèrent en direction du centre de la plaine où la princesse Lakuwa était allongée, auprès de son... prince charmant !

Venus du ciel, les vaisseaux terro-bètlyoriens accomplissaient l'inimaginable réduction volumétrique, sans laquelle ils n'auraient pu regagner leur infinitésimal univers d'origine, au sein des molécules synoviales du genou de la femme qu'il aimait.

L'escadre cosmique abandonnait pour toujours cet hyper-monde où lui, Hawkins, continuerait à vivre.

Une certaine mélancolie — presque du désarroi — s'empara du reporter dont les yeux fixés sur le genou de Lakuwa suivaient la disparition graduelle des spacionefs qui devenaient microscopiques.

Il éprouvait subitement un sentiment poignant de solitude et d'abandon à l'idée de ne plus revoir la Terre, séparée de lui pour toujours par un infranchissable abîme de distance et de temps hors du continuum.

Lorsque la dernière « particule » lumineuse — un cosmonef géant pesant pourtant des millions de tonnes ! — se fut fondue dans le genou de sa compagne, lorsque le crépuscule bleu sombre dévoila les premières étoiles (dans « ce » ciel qui désormais serait le sien), Billy Hawkins adressa une ultime pensée chaleureuse à ses compatriotes. Ceux-ci, présentement, voguaient à une fabuleuse vitesse entre les galaxies après avoir remporté deux extraordinaires victoires : l'une touchant à la sécurité de l'Univers des hommes, l'autre concernant le règne de la paix et de la justice sur Ladon.

Il sursauta machinalement quand la jeune souveraine posa la main sur la sienne en murmurant avec tendresse :

— Je comprends parfaitement ce que tu éprouves après le départ sans retour de tes frères de race. Je t'aiderai, non pas à les oublier — nul n'oubliera jamais leurs bienfaits — mais à surmonter peu à peu ton chagrin.

Il se pencha sur elle, l'embrassa longuement, lui sourit :

— Je n'ai pas vraiment du chagrin mais plutôt de la nostalgie. Et si je suis resté auprès de toi, mon amour, c'est bien parce que j'ai pesé les divers paramètres du problème, comme l'aurait dit l'un des physiciens de Barclay habitué à tout résoudre en équations !

Quand ils eurent regagné le palais royal et leurs appartements, la jeune princesse, allongée auprès du Terrien, déclara avec une pointe de malice :

— Plutôt que d'équations, parlons d'un calcul... moins simple qu'il n'y paraît. Un et un, cela fait combien, chéri ?

— Mais... deux, naturellement, rit-il en posant successivement son index sur le bourgeon de ses seins. Je ne crois pas me tromper.

— Tu te trompes pourtant car, dans notre cas, cela va faire trois...

Il la contempla longuement, réalisa soudain et caressa son ventre velouté, le couvrit de baisers cependant que Lakuwa soupirait, comblée de bonheur :

— Si c'est une fille, j'aimerais que nous l'appelions Barbara.

— Et si c'est un garçon, nous le baptiserons Jerry, en souvenir de Barclay, sans lequel je ne t'aurais pas connue...

Achevé d'imprimer le 21 avril 1980

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10640. — N° d'imp. 735. —

Dépôt légal : 2' trimestres 1980

Imprimé en France

[1] In Science Digest et Science Sélection (édition française de Mars 1951). Cf. L'Invasion de la Terre, du même auteur, dans la même collection.

[2]

[3] Authentique.

[4] Mégaparsec : un million de parsecs. Le parsec (de « parallaxe-seconde ») est une unité de longueur utilisée en astronomie représentant 206 265 fois la distance Terre-Soleil, qui est de l'ordre de 150 millions de km. Le parsec vaut donc 30 830 milliards de km... à des broutilles près !

[5] Cf. Au-delà de l'Infini, même auteur, même collection.

[6] Cf. Au-delà de l'Infini, même auteur, même collection.

[7] Cf. L'invasion de la Terre, même auteur, même collection.

[8] Cf. Hantise sur le Monde, même auteur, même collection.

[9] Reporter libre, indépendant.

[10] Cf. L'invasion de la Terre, même auteur, même collection.