LA DIMENSION « X »

DU MEME AUTEUR

LE Pionnier de L’Atome

Au Delà de l'Infini

L'Invasion de la Terre

Hantise sur le Monde

L'Univers Vivant

Chez le même éditeur, dans la même collection.

JIMMY GUIEU

LA DIMENSION « X »

COLLECTION

« ANTICIPATION »

ÉDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIV.

Copyright by « Editions Fleure Noir », Paris.

Tous droits réservés pour tous pays

y compris l'U.R.S.S. et les Pays Scandinaves.

Reproduction et traduction même partielles interdites.

Le cerveau du savant, qui n'est qu'un coin de l'Univers, ne pourra jamais contenir l'Univers tout entier.

Henri Poincaré.

L'espace est l'aspect imperceptible de la réalité.

(Doctrine Rosicrucienne).

N.B. — Les noms de personnages et de certains lieux cités dans ce roman sont fictifs. Toutes similitude ? ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes, ou avec des lieux réels, ne seraient que pures coïncidences.

Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

J.G.

CHAPITRE PREMIER

Sous la lune d'été, et par calme plat, le transatlantique s/s Malacca achevait son dernier jour de traversée ; le lendemain matin, vers onze heures, il accosterait à Bombay.

Dans la mer d'Oman, verte et paisible, l'étrave du navire dessinait un grand V frangé d'écume blanche. Le ciel piqueté d'étoiles scintillantes se confondait avec l'horizon de la mer.

Accoudé au bastingage, un homme d'une trentaine d'années environ, en smoking à veste blanche, fumait une cigarette. Les yeux mi-clos, il contemplait les vaguelettes en rêvant.

Du salon des premières, où dansaient de nombreux passagers, arrivaient assourdis les accents de Moonlight Serenade...

Jean Kariven se retourna pour s'adosser à la rambarde. Grand et bien bâti, avec une fine moustache noire, des yeux sombres et perçants, il ressemblait à Clark Gable, ressemblance dont il ne tirait d'ailleurs aucune vanité.

Archéologue, chargé de mission par la Société Française d'Archéologie et par la Royal Archeological Society de Londres, il se rendait au Thibet pour y effectuer des fouilles avec deux de ses collègues. Ces derniers, spécialistes en diverses matières, l'accompagnaient et devaient se livrer à des recherches géologiques, géophysiques et ethnographiques.

Kariven rejeta une longue bouffée de sa Lucky parfumée et se mit à fredonner la célèbre mélodie de Glen Miller que jouait l'orchestre. Il le faisait machinalement, car ses pensées étaient ailleurs et une ride soucieuse lui barrait le front.

Il se tut soudain et prêta l'oreille. Quelqu'un, sur le pont promenade, marchait en sifflotant également Moonlight Serenade.

Dans la demi-obscurité, seule la veste blanche d'un homme en smoking était assez nettement visible. Le promeneur noctambule passa devant une fenêtre éclairée et Jean Kariven le reconnut.

— Tu abandonnes déjà la danse... et les jolies femmes, Mike ? plaisanta Kariven.

— Je m'accorde un entr'acte, répondit en souriant Michel Dormoy, dit « Mike », un jeune géophysicien de vingt-huit ans, blond, aux larges épaules et à la physionomie sympathique.

Et il ajouta :

— Angelvin profite de notre dernière nuit de « civilisés ». Entre deux danses, il se précipite au bar et ingurgite whisky sur whisky...

— En voilà un qui n'a pas l'air de s'en faire ! fit observer Jean Kariven, redevenu pensif.

Michel Dormoy considéra son ami à la dérobée. Au bout d'une minute de silence, étonné, il questionna :

— Mais qu'est-ce qui te tracasse, mon vieux, Kary ? Depuis quelques jours tu n'es plus le même. Je t'observe parfois, et m'aperçois que tu es toujours songeur, toujours préoccupé... voire inquiet. Crains-tu que notre expédition échoue ?... Même si nous ne découvrons pas Bakrahna et si nous revenons bredouilles, n'oublie pas que d'autres, avant nous, n'ont pas réussi à trouver cette ville de légende. Le Thibet est grand et...

— Il ne s'agit pas de cela, Mike ! répondit Kariven, visiblement peu désireux de poursuivre cette conversation. Je ne me sens pas très bien, c'est tout. J'ai un peu le mal de mer sans doute... Excuse-moi, mon vieux, je vais me coucher. Bonsoir.

Michel Dormoy le regarda s'éloigner. Il releva le sourcil droit, réfléchit un instant sur cette réplique assez sèche, fit une moue d'ignorance et, en haussant les épaules, retourna au salon des premières.

Il parcourut des yeux les danseurs et, ne voyant pas Robert Angelvin, se dirigea vers le bar, certain de l'y trouver. Ce en quoi il se trompait.

Sans cesser d'agiter son shaker chromé, le barman le renseigna :

— Monsieur Angelvin est sorti depuis un moment déjà...

Il allait ajouter quelque chose mais se ravisa.

Intrigué, Michel Dormoy insista :

— Etait-il seul ?

— Oui, Monsieur. Il a dû rejoindre sa cabine... Monsieur Angelvin était un peu... gai, ce soir.

Dormoy sourit et s'en alla sur le pont promenade côté tribord. Il allait atteindre sa cabine lorsqu'un gémissement l'arrêta.

Des bribes de paroles murmurées lui parvinrent, toutes proches. Il contourna une cheminée d'aération et, sous un canot de sauvetage, aperçut un homme allongé, vêtu comme lui d'un smoking à veste blanche.

Dormoy s'agenouilla et, stupéfait, reconnut Robert Angelvin. Son nœud papillon noir, défait, pendait sur le plastron de sa chemise.

Le géophysicien tira à lui son ami et, le soulevant, le transporta tant bien que mal jusqu'à sa cabine.

Lorsqu'il l'eut déposé sur sa couchette, il ouvrit le hublot et revint lui administrer une paire de gifles.

Angelvin grogna et poussa un soupir. Son haleine était chargée d'alcool. Au bout d'un moment, il ouvrit les yeux, se passa la main dans les cheveux et, reconnaissant Dormoy, grommela :

— Qu'est-ce qui vous a pris, toi et Kary ? Vous êtes fou, ma parole !

Décontenancé par cette réflexion, Michel Dormoy l'observa avec insistance, puis :

— Que veux-tu dire ? Kary est allé se coucher depuis une demi-heure. Il nous a laissés, toi et moi, au salon de danse, voilà plus d'une heure. Tu as trop bu, Bob... Est-ce digne d'un ethnographe de se mettre dans un état pareil ? essaya-t-il de plaisanter.

Angelvin se dressa sur son séant et regarda avec étonnement son interlocuteur. Puis, se levant, il se mit à arpenter la cabine, silencieux et pensif.

Dormoy nota qu'il marchait avec aisance et vivacité, chose que n'eût pas fait un homme ivre.

L'ethnographe arrêta son va-et-vient et, se plantant devant son ami, l'interrogea :

— Tu prétends que toi-et Kary vous ne m'avez plus revu depuis le moment où vous êtes sortis, l'un après l'autre, du salon de danse ?

— Bien sûr ! Pourquoi te dirais-je le contraire ? Tu as dû boire un coup de trop et...

Robert Angelvin, haussant les épaules, bougonna :

— J'ai bu, c'est entendu, mais je ne suis pas saoul le moins du monde. Peut-être étais-je un peu gai en quittant le bar, mais pas au point de n'avoir plus mes esprits !

— Explique-toi, s'impatienta Dormoy. Je t'ai trouvé affalé sous un canot de sauvetage, en train de marmonner des paroles incohérentes. Je ne vois pas ce que Kary et moi venons faire dans cette histoire-là.

Rien, évidemment, maugréa Angelvin. Si toi et Kary n’avez pas essayé de me jeter pardessus bord, ma vue m'a trompé !

— On a tenté de...

— Oui, « on a tenté de..., répliqua Angelvin en colère. Deux types en smoking à veste blanche me sont tombés dessus lorsque je sortais du bar. Ils vous ressemblaient à un tel point, à toi et à Kary, que j'ai cru tout d'abord à une plaisanterie de votre part. Mais quand l'un m'a saisi les bras, l'autre, les jambes pour essayer de m'envoyer à la mer, je me suis dégagé et j'ai commencé à cogner...

Il fit une pause et hésita avant de poursuivre :

— Ne me traite pas d'insensé et, surtout, ne me taxe pas d'hallucination ! Mais quand mon pied a frappé l'estomac d'un de mes assaillants, j'ai eu l'impression qu'il s'enfonçait dans du coton floconneux !

Dormoy, selon son habitude, haussa le sourcil droit et, esquissant un sourire, il s'apprêta à conseiller à son ami d'être un peu plus sobre à l'avenir. Mais Angelvin enchaîna :

— Ceci n'est encore rien, Mike ! Ecoute plutôt la suite. Après avoir envoyé un de mes adversaires au tapis, je me suis jeté sur l'autre et lui ai donné un violent coup de tête dans l'estomac. Sous le choc, il a basculé pardessus bord. Je me suis arrêté alors, essoufflé, et, à ma grande stupéfaction, je me suis rendu compte que je n'avais pas entendu le bruit du corps tombant dans l'eau ! Je me penchai aussitôt et je vis la mer, calme, sans remous ni cercles concentriques comme en aurait produit n'importe quel être humain — ou objet quelconque — y piquant une tête ! Tous les hublots des ponts inférieurs étant fermés, mon bonhomme ne pouvait pas s'être accroché à l'un d'eux afin de pénétrer dans une cabine. De plus, quelques secondes après cet incident — appelons cela ainsi, pour l'instant — je me suis retourné pour m'assurer si mon premier assaillant était toujours dans le pays des songes : or, il disparaissait sous mes yeux...

— Tu veux dire qu'il s'enfuyait ?

— Non. Je dis bien qu'il disparaissait, tout comme au cinéma, par truquage en « fondu « un personnage devient transparent et finit par échapper à la vue!... L'homme que mon pied avait frappé à l'estomac était allongé sur le sol, mais, progressivement, il fondait et disparaissait dans toute l'acception du terme. C'est alors que je me suis dit que je devais être ivre... Je pensais que vous m'aviez fait une blague et qu'après m'avoir secoué vous étiez partis. La bagarre, la volatilisation de l'un de vous au-dessus des flots et « l'évaporation » de l'autre, sur le pont, tout cela n'était, dans mon esprit, que divagations dues aux vapeurs de l'alcool... Effectivement, je suppose qu'à ce moment-là, l'alcool, l'auto-suggestion aidant, me grisa pendant un court instant et me fit chanceler à l'endroit où tu m'as trouvé. J'ai d'ailleurs reçu un choc sur le crâne pendant la lutte... et pas des plus doux encore ! Et ça, en tout cas, n'est pas un rêve...

Il grimaça en se palpant la nuque.

Michel Dormoy hocha la tête, alluma calmement une cigarette et demanda :

— Et tu en conclus ?

—... Que ne croyant pas aux fantômes et sachant maintenant que ni toi ni Kary n'êtes pour quelque chose dans cet « incident », j'ai été victime d'un phénomène absolument inexplicable.

— Mm... Mm, fit Michel Dormoy, dubitatif, allons raconter tes déboires à Kary avant d'émettre des hypothèses... inexplicables.

Dans sa cabine, Jean Kariven, assis sur le bord de sa couchette, méditait en fumant une cigarette. Un gros 9 m/m était posé sur la table de nuit, à côté d'un réveille-matin modèle de voyage à cadran lumineux.

Un coup discret frappé à la porte le tira brusquement de sa rêverie.

D'un bond, il fut sur pied, revolver en main. Il s'approcha de la porte et, saisissant la poignée, demanda d'un ton neutre en apparence, le motif de cette visite nocturne.

Rassuré, il leva le verrou et ouvrit. Voyant Jean Kariven serrer encore l'automatique dans sa main droite, Michel Dormoy, toujours calme, sourit et ironisa :

— La confiance règne ! Si tu es dans cet état d'esprit, je crois bien que l'extravagante histoire de notre ami l'ethnographe va t'intéresser...

Robert Angelvin narra sa mésaventure en quelques phrases concises et observant Kariven, s'emporta :

— Naturellement, tu ne me crois pas ? L'interpellé sourit et, au grand étonnement de ses visiteurs, expliqua :

— J'ai de bonnes raisons pour te croire, car j'ai moi-même été victime, cet après-midi, d'un étrange phénomène. J'étais alors allongé sur ma couchette et je fumais tout en bouquinant. Le silence régnait dans ma cabine. Soudain, j'entendis une sorte de frottement qui s'arrêta puis reprit. On aurait dit un tissu traînant en frottant les murs ou le parquet. Intrigué, je me suis tourné vers la porte et, sur le petit meuble que voici, j'ai vu ma serviette en cuir qui bougeait. Je ne fis pas un mouvement, doutant de mes sens. Les yeux rivés sur la serviette qui, vous le savez, contient nos plus précieux documents, je constatai, de plus en plus ahuri, que les pattes de fermeture se retiraient toutes seules de leurs alvéoles. J'entendis très distinctement jouer le déclic de la petite serrure, ce qui dégagea le rabat en cuir. Les poches intérieures de la serviette se soulevèrent — comme si une main s'y était introduite afin de les fouiller — puis, lentement, les documents qu'elle contenait furent retirés et déposés sur la table. Une sueur froide perlait à mon front et j'ai eu peur, je l'avoue... Moi non plus, à l'instar d'Angelvin, je ne crois pas aux fantômes ; mais, tout de même, cette serviette qui s'ouvrait et les documents qui en sortaient pour s'éparpiller sur la table, tout ça me donnait la chair de poule!... J'attendis encore une minute, puis je me dressai à demi sur ma couchette. Parmi les dossiers dispersés, l'un d'eux fut retiré, puis soulevé dans l'air — par quel prodige ? — au-dessus de la table ! Je reconnus aussitôt le manuscrit thibétain et la carte permettant d'atteindre Bakrahna ! Alors, bondissant au milieu de la cabine, je me suis emparé de l'inestimable grimoire qui flottait entre le parquet et le plafond. Après cela, je m'arrêtai, très mal à l'aise, avec l'impression désagréable d'avoir traversé un écran floconneux, une espèce de barrière invisible mais tangible quoique non résistante et immatérielle... Je saisis mon automatique et renfermai à clé tous les documents dans la serviette qui, à l'heure actuelle, est dans le coffre du Commandant.

Robert Angelvin se gratta la tête en faisant une grimace comique.

— Oh ! Que je n'aime pas ça ! grommela-t-il. Parlez-moi d'une bagarre poings contre poings, mais pas de ces histoires d'hommes invisibles !

Kariven déclara pensivement :

— Il ne peut s'agir d'hommes invisibles, car, même invisible, un homme conserverait sa masse et son poids spécifique. Ne n'as-tu pas dit, Mike, qu'en tombant pardessus bord ton assaillant n'a fait aucun bruit ? Il aurait dû, en plongeant, déplacer violemment un volume d'eau au moins égal à son propre volume. Or, tu n'as entendu aucun bruit de chute, tu n'as vu aucun remous dans la mer.

Il haussa les épaules et conclut :

— Et puis, jusqu'à preuve du contraire, l'homme invisible n'est tout de même qu'un personnage de roman imaginé par Wells !

Le géophysicien, Michel Dormoy, interrogea Angelvin :

— Toi qui étudies les mœurs et les coutumes des hommes, et aussi leur psychisme, que penses-tu des perceptions extra-sensorielles ? N'en auriez-vous pas été victimes, l'un après l'autre ?

— Cela m'étonnerait. Les deux individus bizarres et immatériels qui m'ont assailli auraient certainement été visibles pour d'autres témoins s'il y en avait eu au moment de l'attaque. Il ne peut donc s'agir, de ma part, d'un phénomène de perception extra-sensorielle strictement personnel. Quant au cas de Jean Kariven, il ne peut être imputé à la télékinésie ou psychokinèse, c'est-à-dire au déplacement d'objets par une force psychique émanant d'un être particulièrement versé en occultisme expérimental.

— Précisons, intervint Dormoy, que la psychokinèse n'est pas admise — faute de contrôle sérieux —, par la Science Officielle.

— J'en conviens, reconnut Angelvin. Néanmoins, nous approchons des Indes, le pays le plus mystérieux de la Terre, et il ne faut pas oublier que là-bas se produisent parfois des phénomènes extraordinaires que la Science nie parce qu'elle ne peut convenablement les expliquer.

Dormoy eut une moue incrédule.

— Ne nous mettons pas martel en tête et restons vigilants. Vous avez été honorés de manifestations mystérieuses, ajouta-t-il en plaisantant ; sans doute suis-je indigne, par mon matérialisme, d'en bénéficier!... Bonsoir, les enfants, dormez bien et ne rêvez pas aux fantômes!...

Kariven et Angelvin se regardèrent et, en se serrant la main, haussèrent les épaules.

Le Malacca venait d'accoster. Les passerelles mobiles furent descendues jusqu'au quai. Après l'inévitable contrôle des passeports effectué par la police portuaire, les passagers purent quitter le navire ; toutefois, les formalités douanières les attendaient encore avant de les rendre à leur liberté.

Sur les quais grouillait une foule de porteurs hindous, sales et dépenaillés que les représentants de diverses agences de voyage, à la recherche de clients éventuels, bousculaient sans vergogne. Nos trois amis, en tenue coloniale kaki, reconnurent immédiatement le Major Bruce, en short et chemise Lacoste, qui leur faisait de grands signes de la main.

L'œil pétillant, le visage basané par les longs séjours dans la forêt, le Major Bruce arborait une paire de grosses moustaches rouquines comme il est de mode d'en porter dans l'armée anglaise, coloniale ou territoriale.

Celui qui allait être le guide de l'expédition Kariven à travers le Thibet serra avec effusion la main des trois Français et dit d'un ton enjoué :

— Mon intendant, Gunga Shrino, va s'occuper de vos bagages et du matériel qu'il expédiera au Thibet par la correspondance aérienne. Vous pouvez lui faire confiance, il m'a déjà secondé dans plusieurs expéditions en territoire asiatique. Quant à votre hélicoptère, démonté et mis en caisses, il sera transporté directement par le même avion-cargo que nous emprunterons demain matin. Le point principal de ravitaillement est au poste avancé de Khokhoung-Tsaka. Après, c'est l'inconnu. Nul n'a pénétré plus avant dans le Thibet central...

Les quatre hommes prirent un taxi qui les déposa rapidement chez le major britannique.

— Major, commença alors Kariven, vous avez organisé le ravitaillement et tracé notre itinéraire de main de maître. C'est vraiment la première fois qu'une mission d'exploration détiendra autant d'atouts. Cela nous évitera de traverser à pied les chaînes himalayennes, ce qui nous fera gagner un temps précieux.

— Bah ! répondit modestement le Major Bruce, la tâche était relativement facile, puisque j'ai eu dix mois pour faire transporter l'essence et les vivres au point de départ de notre expédition, sur le versant nord himalayen. Vous verrez qu'avec l'hélicoptère tout se passera très bien... Nous n'aurons pas le souci de convoyer le matériel puisqu'il sera déposé par avion militaire à Khokhoung-Tsaka. Ainsi, en un temps record, nous atteindrons Bakrahna... si toutefois cette ville légendaire existe !

— Vous êtes donc sceptique ? demanda Jean Kariven, l'archéologue.

— Circonspect, plutôt... Chez les peuplades primitives du Nord des Indes et du Thibet, les mythes, les légendes et le merveilleux se mêlent intimement à la réalité. Il est plus prudent d'y aller voir soi-même que de se fier aux racontars — toujours empreints de superstition — des paysans thibétains aussi ignorants que crasseux..., ce qui n'est pas peu dire ! Je reconnais que certaines légendes ont permis, par leur sens caché, de découvrir des temples ou des cités enfouis dans la jungle, mais c'est assez exceptionnel...

Le major resta songeur un moment, puis reprit :

— Que savons-nous, au juste, de Bakrahna ? Le grimoire dont vous m'avez fait parvenir une photocopie, après traduction, décrit Bakrahna comme étant une grande cité inaccessible aux hommes, où régneraient les Sept Sages du Thibet. Cité perdue au cœur d'un cratère, dans la paix des montagnes inexplorées... Le plan accompagnant le parchemin fait état des dangers, des pièges et des malédictions qui attendent l'imprudent voyageur désireux de s'aventurer vers la Ville Sacrée... En vérité, sur les cinq expéditions qui tentèrent de découvrir Bakrahna, trois revinrent bredouilles... et deux ne revinrent jamais. Tous les journaux de 1949 relatèrent la disparition des explorateurs Bate et Stoker, et je ne vous cache pas que c'est notre vieille amitié, Kariven, qui m'a décidé à vous accompagner. J'ai trente-cinq ans et espère bien vivre encore un bon bout de temps... Evidemment, ce serait absurde de s'aventurer à la légère vers le Thibet central, mais avec toutes les précautions prises et le matériel que vous possédez, je pense qu'il me sera donné de mourir centenaire !

Après avoir souri de cette boutade, Jean Kariven entreprit de révéler au major les deux incidents qui avaient marqué leur dernier jour de traversée.

Du pouce et de l'index, le Major Bruce lissa consciencieusement son épaisse moustache et s'exclama :

— Fichtre ! Voilà qui est passablement inquiétant. Le plan de Bakrahna intéressait donc ces... ce... cette manifestation invisible ? Un Hindou ignorant — fût-ce un Brahmane soi-disant lettré ou un intouchable — interpréterait cela comme un avertissement émanant des Esprits et recommanderait des sacrifices sur l'autel sacré d'un temple. Mais ne soyons pas aussi crédules. Et sachons plutôt interpréter ces phénomènes comme une tentative — faite par qui ? et comment ? — destinée à empêcher nos projets d'aboutir. Tout cela prouverait, en somme, que Bakrahna existe vraiment !

Il leva la main et ajouta :

— Ne me demandez pas d'expliquer l'inexplicable. J'ai été, à maintes reprises, le témoin de faits aussi bizarres que paradoxaux que je n'ai jamais pu éclaircir. Mais votre histoire dépasse de beaucoup tout ce que j'ai vu ou entendu dans ce pays mystérieux. Je vous conseille cependant d'ouvrir l'œil afin de n'être pas pris au dépourvu. Tous ces incidents « fantomatiques » doivent cacher un danger bien réel ! Pour l'instant, allons déjeuner...

Le Major Bruce frappa dans ses mains et appela le boy. Un jeune Hindou, propre et bien enturbanné, vêtu du traditionnel pagne bouffant et chaussé de savates en cuir rouge, entra et s'inclina.

— Oui, Sahib ? ([1])

— Sers le déjeuner sur la véranda et prépare trois chambres. Les Sahibs français resteront ici ce soir.

Après le repas, tandis qu'il dégustait ? avec ses invités un verre de scotch en fumant une pipe, le major suggéra :

— Mieux vaut ne pas parler de vos mésaventures devant Gunga Shrino, mon intendant. Bien que se qualifiant volontiers « d'évolué « il n'en conserve pas moins, au fond de lui-même, une certaine dose de superstition, comme du reste tous les Hindous. C'est un brave garçon qui m'est tout dévoué, mais je crois qu'il est préférable de le tenir à l'écart de nos craintes. Il pense que nous allons tout simplement effectuer des fouilles et dresser une carte du Thibet central. Laissons-lui ses illusions...

Le boy vint desservir la table et, en apportant les liqueurs, il annonça la venue de l'intendant.

Gunga Shrino entra et s'inclina. Son torse au teint de terre cuite paraissait luisant entre les pans de sa chemise largement ouverte et nouée sur l'abdomen. Il portait un short défraîchi et était coiffé d'un turban kaki de l'armée des Indes.

Il exposa le but de sa visite. Les quatre convives avaient tourné la tête vers lui et les trois Français l'examinaient avec curiosité, amusés par sa voix chantante et par sa façon particulière de prononcer les « R ». Il disait toujours « L » à la place du « R ».

— Les caisses des Sahibs Flançais sont en loute poul Calcutta. L'allivelont (elles arriveront) demain. Je vais plépaler bagages, Sahib et je...

Il s'arrêta court. Sur sa physionomie jusqu'alors paisible, parfois souriante, une grande frayeur se peignit.

Ses lèvres remuèrent nerveusement puis, les yeux agrandis par l'épouvante, il poussa un hurlement qui s'étrangla dans sa gorge. Le bras tendu, l'index pointé devant lui, il recula. Pétrifié d'horreur, il demeura le dos au mur.

Le boy fit irruption dans la pièce, et, à l'instar de l'intendant hindou, poussa un cri et rebroussa chemin en détalant à toutes jambes.

Surpris, le Major Bruce et ses hôtes se regardèrent. Mais quand ils portèrent leurs yeux sur la table, tous quatre se dressèrent d'un bond en renversant leur chaise.

Une sueur glacée les fit frissonner.

Au centre de la table, au-dessus du plateau qui avait servi à apporter les verres, était posée une tête monstrueuse, vivante, noirâtre, velue, avec des yeux rougeoyants et des dents crochues sortant d'un gueule sanguinolente.

Ces yeux incandescents contemplaient à tour de rôle les cinq hommes figés de stupeur.

En la regardant mieux, ils purent vérifier que cette tête ne reposait pas sur le plateau. Bile se tenait en l'air, à quelques centimètres au-dessus du récipient d'argent ciselé.

Les lèvres de l'horrible tête remuèrent, les crocs s'écartèrent et l'apparition démoniaque prononça en anglais :

— Vous mourrez avant d'atteindre Bakrahna ! Nul ne peut violer le secret de la Cité Perdue.

Sur ces paroles, l'affreuse apparition s'effaça graduellement et disparut, comme dissoute dans le néant.

CHAPITRE II

Le Major Bruce, pâle et défait, interrogeait Kariven du regard. Celui-ci, d'un air incertain, se tourna finalement vers Angelvin et le géophysicien Michel Dormoy. Le matérialisme de ce dernier ne l'avait pas empêché d'être impressionné par cet inexplicable sortilège. Aucun des spectateurs ne pouvait trouver une cause naturelle à ce phénomène. D'où venait cette affreuse tête ? Comment avait-elle pu se manifester ainsi, suspendue dans l'air, à quelques centimètres du plateau à verres ? Et, surtout, comment avait-elle pu lancer d'une voix sépulcrale cette sinistre malédiction ?

Toutes ces pensées s'entre-choquaient follement dans l'esprit des membres de l'expédition, mais sans recevoir de réponse.

Un bruit bizarre, comme un série de claquements brefs et répétés, les fit se retourner.

Adossé au mur de la salle à manger, vert de peur et tremblant de la tête aux pieds, Gunga Shrino claquait des dents... et des genoux !

Maîtrisant son émotion, Kariven se pencha sur le plateau d'argent ; aucune marque suspecte n'y était visible.

La salle à manger fut alors minutieusement fouillée, ruais en vain... Toute trace du monstre avait disparu. Les meubles de la pièce ne dissimulaient aucune lanterne de projection, comme Kariven l'avait supposé pendant un moment.

L'apparition s'était donc produite sur la table et ne provenait pas de l'extérieur du bungalow. Aucun truquage n'avait servi à susciter l'étrange et inquiétant phénomène.

— Nous n'avons pourtant pas été victimes d'une hallucination ! ricana Kariven.

— Oh ! Cesse de claquer des dents, Gunga Shrino ! ordonna vertement le major Bruce.

L'intendant hindou serrait convulsivement une amulette dans sa main droite. Sa frayeur le fit bredouiller en un anglais mêlé d'indoustani :

— Oui, Sa Sa... Sahib ! Le mauvais esplit a pallé. Les Dieux sont mécontents. Paldonne, Sahib... J'ai peul pas pouvoil t'accompagner avec les Sahibs Flançais. Je...

— Comment ? L’interrompit le major, furibond, tu renierais ton serment de fidélité envers les Sahibs Français et envers moi-même ? Toi, un évolué (le rusé officier britannique appuya sur ce mot), tu aurais peur ?

Partagé entre la crainte et le désir de paraître civilisé, Gunga Shrino balbutia :

— Je me sens malade, Sahib. Vois, la fièvle me fait claquer des dents. J'ai un « excès « de paludisme. Si demain mieux, j'accompagnelai...

— C'est bon, Gunga. Va prendre un comprimé de quinine. Après une bonne nuit, tu seras dispos et content de te joindre à nous.

Heureux de pouvoir s'éclipser, l'intendant se glissa hors de la pièce en serrant son talisman sur sa poitrine et en jetant derrière lui des regards apeurés.

— Il est de ceux qu'on ne peut pas brusquer, expliqua le major Bruce. Il sait que nous ne croyons pas à sa prétendue fièvre paludéenne, mais cette histoire, pour lui, sauve la face et explique ses claquements de dents. Avec une bonne gratification, il se joindra à nous, car c'est un fidèle serviteur... Je comprends d'ailleurs son épouvante devant cette macabre apparition qui s'est matérialisée sur la table. Nous-mêmes avons été fortement impressionnés, avouons-le. Je crois qu'il est encore trop tôt pour tenter d'expliquer ce mystère, mais comme nous n'abandonnerons pas nos projets pour si peu, j'ai tout lieu de penser que nos ennuis avec « l'Invisible » ne font que commencer !

L'avion-cargo Hastings qui transportait une partie du matériel de l'expédition et une importante réserve d'essence destinée à l'hélicoptère de la « mission Kariven » laissait loin derrière lui la frontière népalo-thibétaine, en plein cœur de l'Himalaya.

Les pics escarpés couverts de neiges éternelles s'estompaient dans les nuages.

L'avion survolait maintenant la Chaîne des Grands Lacs, en direction Nord-Nord-Est, entre les régions de Bongha et Namrou.

Peu à peu, les villages thibétains devenaient plus rares. Le paysage conservait son aspect sauvage et désertique, gris ocre, tout en étant moins montagneux. Toutefois, la région apparaissait relativement paisible comparée aux formidables chaînes rocheuses de l'Himalaya.

Le co-pilote du quadrimoteur britannique consulta sa carte et fit le point : l'appareil croisait au-dessus de Zack, à moins de cent kilomètres de Khokhoung-Tsaka, dernier village en direction du Thibet Central devant servir de point de ralliement aux colonnes de Sherpas ([2]) qui avaient été recrutées par le Major Bruce.

Le co-pilote allait reposer ses jumelles à prismes lorsque son attention fut soudain retenue par un point brillant, dans la cour centrale d'une imposante lamaserie bâtie au flanc de la montagne. Et, au même moment, le premier moteur de droite eut des ratés, hoqueta, puis s'arrêta.

Etonnés, les deux pilotes se regardèrent. Un bref coup d'œil aux instruments de bord leur indiqua que l'huile et le carburant arrivaient normalement.

Le deuxième moteur de droite crachota, pétarada un instant et, dans un sursaut, s'arrêta, comme son voisin.

L'avion tangua, s'inclina légèrement sur la gauche mais poursuivit malgré tout sa route.

— Nous perdons de l'altitude ! s'exclama le pilote. Signale notre position... au cas où nous devrions nous poser. Je me demande ce qui a pu arriver à nos deux mo...

Il n'acheva pas sa phrase. Le premier moteur de gauche faisait entendre les mêmes ratés caractéristiques. Avec un toussotement d'agonie, il stoppa et l'hélice ralentit sa rotation.

Cette fois, le gros quadrimoteur, insuffisamment soutenu par son unique moteur survivant, prit la tangente et refusa d'obéir aux commandes de son maître.

Le pilote, le front couvert de sueur, serrait les mâchoires. Ses doigts se crispaient sur le volant.

Inlassablement, le radio donnait la position de l'appareil et ses messages se terminaient toujours par les mêmes lettres : SOS... SOS... SOS...

Le gouvernail de profondeur n'obéissait plus, l'énorme avion refusait de prendre de l'altitude

C'est alors que le quatrième et dernier moteur cessa de tourner.

Le pilote tenta une ultime manœuvre et le quadrimoteur silencieux amorça un virage afin de risquer une atterrissage sur un proche plateau, au Nord-Est de Zack.

— Nous allons casser du bois ! grinça le pilote, mais nous pouvons nous en sortir... Lance encore tes S O S tant que nous sommes en l'air, car...

Il se tut brusquement, aveuglé par l'éclatement brutal d'un rayon bleu fulgurant qui, projeté depuis le flanc de la montagne, frappa l'appareil. Dans une formidable explosion, l'avion fut réduit en pièces. La cargaison d'essence qu'il transportait prit feu dans l'air et forma une gigantesque boule incandescente, boursouflée de fumée noirâtre.

Le dépôt de carburant de Khokhoung-Tsaka ne recevrait pas la cargaison destinée à l'expédition Kariven...

Atterrée par la catastrophe aérienne qu'elle venait de filmer, Barbara Turner, une ravissante jeune fille blonde, reporter au Saturday Night, laissa retomber sa caméra sur sa poitrine.

Ses porteurs thibétains, ahuris et tremblants de peur, l'entourèrent. Dans leur cerveau de primitifs, la maîtresse blanche qu'ils accompagnaient depuis Chingatsé leur paraissait capable de les protéger contre un danger qu'ils pressentaient sans pouvoir le définir.

Chargée par son journal d'un grand reportage sur le Thibet Central, Barbara Turner et sa petite colonne de dix Sherpas bivouaquaient à proximité de Pototcho, à soixante kilomètres de Khokhoung-Tsaka.

La jeune fille avait assisté, impuissante et désolée, aux suprêmes efforts du quadrimoteur Hastings pour reprendre de l'altitude après l'arrêt de ses quatre moteurs.

En présence d'un événement imprévu, son instinct professionnel, par une sorte d'automatisme, l'avait incitée à filmer l'avion en détresse. C'est ainsi que Barbara Turner, à son grand étonnement, avait vu le mystérieux rayon bleu frapper l'avion-cargo britannique !

Devant ce phénomène étrange, elle avait regardé dans la direction d'où semblait provenir le rayon. Elle avait cru distinguer une fugitive lueur bleutée au flanc d'une montagne voisine.

La blonde Américaine ferma les yeux sous l'éclat du soleil et se servit de sa main comme visière. Toute trace de rayon ou de lueur bleue avait disparu ; on ne pouvait voir qu'une austère mais paisible lamaserie abritant sans doute. quelques bonzes thibétains épris de mysticisme et amoureux de la solitude.

Barbara Turner appela son guide, un jeune Chinois élevé au Thibet qui parlait un anglais à peine compréhensible.

— Chang ! Levons le camp. Nous partons immédiatement. En marchant bien, nous pouvons être après-demain à Khokhoung-Tsaka. Rassemble les mulets... Il faut signaler cet accident au premier poste militaire ou administratif... s'il en existe un dans ce bled ! ajouta-t-elle en poussant un soupir.

Kariven, Dormoy et Angelvin s'étaient retirés dans les chambres du bungalow mises à leur disposition par le Major Bruce. Devant se lever de très bonne heure, le lendemain matin, ils s'étaient couchés tôt. Malgré leurs préoccupations et la fièvre du départ prochain, ils dormaient.

Très agité, Jean Kariven se tournait et se retournait dans son lit. La nuit tropicale était étouffante et la moustiquaire qui le protégeait des insectes nocturnes créait autour de lui une sorte d'étuve.

Tout à coup, l'archéologue ouvrit les yeux. Il sentait une présence dans la chambre où un rayon de lune filtrait par la fenêtre aux volets mi-clos.

Sans geste brusque, Kariven tendit la main vers son automatique et, lorsqu'il l'eut en main, il éclaira.

La lumière inonda la pièce.

Robert Angelvin se tenait devant une commode en bambou sur laquelle reposait la serviette contenant les documents relatifs à la cité perdue.

Kariven repoussa la moustiquaire et, interdit, s'exclama :

— Que fais-tu ici, Bob?...

Sa voix, qu'il aurait voulue dure et impérieuse, était hésitante. Une émotion très désagréable l'assaillait. Son ami Robert Angelvin, son camarade de Faculté, était-il somnambule ou... un vulgaire malfaiteur ? Impossible. Les plans de Bakrahna ne représentaient aucune valeur marchande, bien qu'ils fussent d'un grand intérêt scientifique.

Sans poser son arme, Kariven s'était rapproché et se tenait à un pas d'Angelvin. Celui-ci leva brusquement la main gauche et, brandissant un stylet, l'abattit sur l'archéologue.

Kariven, avec une prodigieuse rapidité, esquiva le coup et tira.

Un ricanement sinistre répondit à son coup de feu.

Epouvanté, l'archéologue contempla Angelvin qui, les lèvres tordues par un rictus amer, riait nerveusement. Il tenait toujours le stylet dans sa main gauche mais ne semblait pas vouloir répéter son geste meurtrier.

Des pas précipités se firent entendre. Kariven, sans cesser de tenir Angelvin en joue, fit deux pas vers la porte et l'ouvrit.

Attirés par le coup de feu, le Major Bruce, Michel Dormoy et... Angelvin firent irruption dans la chambre.

Apercevant son double tenu en respect par Jean Kariven, Angelvin — le vrai ! — poussa un juron de stupeur. Il pâlit et regarda l'archéologue. Celui-ci, maîtrisant son émotion, déclara :

— Nous voici en présence d'un des individus qui t'attaquèrent sur le bateau, Bob ! Ce gars-là te ressemble comme un autre toi-même ! Et si j'ai tiré sur lui, malgré cette étrange ressemblance, c'est parce que toi, Bob, tu n'es pas gaucher!... Lui, tient son poignard, de la main gauche !

Debout au milieu de la pièce, l'individu, le sosie d'Angelvin, regardait les quatre hommes d'un air suprêmement arrogant.

— Je vais lui donner une bonne correction ! grommela Angelvin en s'approchant.

Kariven l'arrêta :

— Inutile, Bob ! Regarde...

L'archéologue leva son automatique et, à bout portant, le déchargea sur le faux Angelvin.

Ce dernier ne cessa pas de sourire d'un air moqueur et ne parut pas incommodé le moins du monde.

— Voilà, conclut l'archéologue. Maintenant, Bob, si tu y tiens absolument, tu peux essayer de lui flanquer une correction. Penses-tu que tes poings seront plus efficaces que des balles 8 m/m ?

— Ça alors ! c'est un peu violent ! articula Angelvin en laissant retomber ses bras.

L'étrange individu cessa de ricaner. Ses traits se durcirent et, d'une voix rauque, il parla :

— Vous êtes impuissants contre nous. Je pourrais vous tuer sans courir aucun risque, mais votre heure n'est pas encore venue. Sachez cependant que si vous vous obstinez dans vos projets sacrilèges, elle ne tardera pas à sonner. Les Sept Sages ont frappé. Trois avertissements vous ont été donnés. Si vous n'abandonnez pas l'idée d'atteindre Bakrahna, vous mourrez !

Sur ces mots, le sosie d'Angelvin devint fluide, s'estompa graduellement puis disparut tout à fait, laissant nos amis clans la plus profonde stupéfaction.

Le Major Bruce rompit le premier le silence :

— C'est ahurissant, Angelvin. C2 type-là vous ressemblait trait pour trait ! Quand je vous ai vu là, dans la chambre, alors que je vous savais aussi à mes côtés, j'ai commencé à douter de mes sens, je vous le jure ! Ce démon a encaissé les balles de 8 m/m sans s'émouvoir. Il n'était évidemment pas... matériel... c'est-à-dire, charnel... car je ne vois pas comment un homme pourrait s'évaporer de la sorte. C'est de la magie... Peut-être avons-nous assisté à un dédoublement de la personnalité ? Ce serait donc le double d'un individu — sosie d'Angelvin — qui se serait manifesté ici.

— Mm... mm, murmura dubitativement Kariven. Ce n'est pourtant pas mon avis... J'ai déjà assisté à une extraordinaire série de dédoublement réalisés par un mage hindou qui visita ainsi un atome ([3]), mais ce que nous avons vu ce soir n'est pas comparable.

Il prit un temps, puis ajouta :

— Nous sommes en présence d'un phénomène naturel et non magique. Cet homme nous est apparu sous les traits d'Angelvin — ce qui ajoute au fantastique de la chose — par un procédé scientifique, donc naturel, qui échappe à notre entendement.

— Qu'a-t-il bien pu vouloir dire par : « Les Sept Sages ont frappé » ? demanda Michel Dormoy.

— Dieu seul le sait... et il n'en est pas sûr ! tenta de plaisanter Angelvin.

Ce mot, qu'il eût voulu drôle, resta sans effet.

Les membres de l'expédition, après cette nuit agitée, se retrouvèrent dans la salle à manger, où, servi par le boy, un petit déjeuner les attendait.

Le soleil se levait à peine. Alors qu'ils s'apprêtaient à partir pour l'aérodrome, le téléphone sonna.

Le Major Bruce prit l'appareil et, après avoir dit son nom, écouta la communication.

Au fur et mesure que son interlocuteur lointain parlait, sa physionomie s'assombrissait.

Au bout d'un moment, il posa le récepteur et, pâle, déclara :

— L'aérodrome de Bombay vient de me signaler que le quadrimoteur Hastings transportant la cargaison d'essence et le matériel destiné à notre base de Khokhoung-Tsaka s'est écrasé près de Zack ! Un bimoteur Wellington d'entraînement qui survolait la région a découvert ses débris à soixante kilomètres de Khokhoung-Tsaka. Le pilote, en atterrissant, a recueilli le récit d'une Américaine, témoin de l'accident.

— Une Américaine ? Que faisait-elle dans ce coin perdu ? s'étonna Kariven.

— D'après le rapport du pilote, cette femme serait reporter au Saturday Night. Elle prétend qu'un rayon bleu illuminait l'appareil alors que ses quatre moteurs s'étaient bloqués après avoir eu des ratés.

Kariven demeura pensif un instant.

— Les Sept Sages ont frappé ! murmura-t-il d'une voix sombre. Je comprends maintenant ce qu'a voulu dire le sosie d'Angelvin, la nuit dernière !

— Est-ce bien cela que sous-entendaient ses paroles ? demanda Michel Dormoy.

— En doutes-tu ? Ceci confirme mes craintes : nous avons affaire à des adversaires dotés de puissants moyens scientifiques, et non à des magiciens de pacotille ! Le quadrimoteur Hastings a été abattu. Il ne s'agit pas d'un accident, mais d'un attentat criminel.

Kariven déploya une carte du Thibet, l'examina attentivement et déclara :

— L'appareil ayant été descendu dans la région de Zack, si nous empruntons la même ligne nous risquons de subir son sort. Je propose donc de voler vers l'Ouest, de faire un détour par le Lac Tachi-Boup-Tso, et de nous diriger ensuite vers le Nord-Est afin d'atteindre Khokhoung-Tsaka en rebroussant chemin au-dessus des Monts Henri d'Orléans. Nous éviterons ainsi les parages de Zack... et son mystérieux rayon bleu. Le matériel transporté par le Major Bruce au cours de l'année est assez important et nous pourrons nous en contenter en attendant le remplacement du matériel perdu. D'autre part, les colonnes de porteurs recrutés le mois dernier doivent maintenant avoir atteint Khokhoung-Tsaka. Il faut que nous nous mettions en route le plus vite possible.

Dans le quadrimoteur Universal Freighter, mis à sa disposition par le Gouvernement britannique, la Mission Kariven faisait route vers le Thibet.

Le Major Bruce, après bien des promesses accompagnées de flatteries, avait pu décider Gunga Shrino à se joindre à eux.

L'avion-cargo, chargé de matériel et d'un supplément de carburant destiné à la base avancée, survolait maintenant les chaînes montagneuses de Mogbo-Dimrop. A l'Est, le lac d'Ammoniaque étincelait au soleil comme une énorme aigue-marine posée à même le sable ocre du désert.

Le lourd appareil se dirigeait vers le N.N.E., afin d'éviter la région de Zack où s'était produite la tragique catastrophe aérienne. Après avoir survolé les Monts Henri d'Orléans, l’Universal Freighter rebroussa chemin et prit la direction du Sud.

Une demi-heure plus tard, il était en vue de Khokhoung-Tsaka et amorçait un grand virage sur l'aile en perdant de l'altitude. Le quadrimoteur se posa sur un plateau au sud du village. Mais pouvait-on appeler village le petit groupe de maisons en pierres empilées les unes sur les autres ? Quelques huttes en torchis et un hangar de l'armée, en panneaux pré-fabriqués, complétaient cette agglomération reculée.

L'avion-cargo ouvrit sa soute arrière et, sur un plan incliné, apparut une jeep, conduite par Kariven. Elle roula lentement, traînant derrière elle une des longues caisses contenant les éléments de l'hélicoptère.

Kariven refit trois fois la manœuvre afin de sortir les autres caisses qui virent s'aligner sur le bord d'un chemin menant au village. Sur ce même chemin, et tandis que les membres de l'expédition déchargeaient rapidement le matériel et les « tanks » d'essence, accouraient un groupe de Thibétains.

Il y avait là une cinquantaine de Sherpas (porteurs) vêtus d'une sorte de tunique crasseuse, déchirée, et coiffés d'un bonnet de fourrure ; leur pantalons bouffants enfoncés dans de courtes bottes en peau de yack leur donnaient un air vieillot de paysans russes.

L'un d'eux, assez grand comparé à ses coreligionnaires, s'avança et s'inclina devant nos amis. Son visage aux petits yeux plissés était noir de crasse, comme le sont tous les Thibétains.

Kariven descendit de la jeep et appela Angelvin :

— Ce sont nos porteurs, sans doute. Explique-leur que nous avons besoin d'eux pour activer le déchargement de l'avion et que nous partirons dès demain vers l'Est.

Rassemblant les rudiments de thibétain qu'il possédait, l'ethnographe entreprit de transmettre les instructions du Chef d'expédition.

Ce fut laborieux !

Au bout d'un moment, Angelvin rapporta à Kariven l'essentiel de cette difficile conversation :

— Ce gars-là, le Shikaris ou chef de nos Sherpas, s'appelle Giudu Pemba. Il dit que les hommes sont contents de voir arriver les Sahibs « qui vont pouvoir les payer — car, ici, on paie d'avance ! sourit-il. Mais je te conseille de ne donner que la moitié du salaire, sans cela, ces fripons, pendant la nuit, joueraient la fille de l'air en nous abandonnant le plus tranquillement du monde !

Le Major Bruce confirma lui aussi le sage conseil de l'ethnographe.

— Ils ne perdent pas leur temps ! s'exclama Kariven. Nous venons tout juste de descendre et ils veulent déjà être payés... pour un transport de matériel qu'il sont loin d'avoir achevé !

Il haussa les épaules et grommela :

— Dis au Shikaris que nous payerons une partie des salaires ce soir...

Après de multiples palabres et éclats de voix, le Shikaris Giudu Pemba put décider ses hommes à travailler.

Les trois grandes caisses, de deux mètres de large sur trois mètres de long, qui renfermaient l'hélicoptère, furent donc ouvertes sous la direction d'Angelvin et de Dormoy, pendant que Kariven et le Major Bruce veillaient au transport des « tanks » d'essence vers le hangar préfabriqué.

Déchargé de son imposante cargaison, le quadrimoteur décolla sous les regards inquiets des primitifs thibétains

Un amoncellement indescriptible de planches, de copeaux et de matériaux divers s'élevait à cent mètres du hangar.

En quelques heures, tout fut en place, les réserves de vivres et le carburant soigneusement disposés dans le hangar, tandis que l'hélicoptère Bell, prêt à prendre son vol, était amené sur un espace découvert.

Michel Dormoy venait de terminer le montage des petits émetteurs-récepteurs dorsaux qui devaient équiper chacun des membres de l'expédition, et il s'apprêtait à les essayer avec l'installation radio de l'hélicoptère.

Le Major Bruce pria Gunga Shrino de surveiller l'appareil et, faisant un signe à ses amis, les entraîna dans le hangar. Michel Dormoy poursuivit la révision des ses émetteurs-récepteurs.

Intrigués, Kariven et Angelvin regardaient le Major Bruce qui, d'un air mystérieux, déboulonna le gros couvercle d'un « tank » contenant cent litres d'essence.

Sous leurs yeux étonnés, le Major introduisit sa main et son avant-bras dans l'orifice. Après avoir tâtonné à l'intérieur du réservoir, il en retira plusieurs coffrets plats, en bois.

— Ce réservoir ne contient donc pas d'essence ? s'enquit Kariven.

— J'ai dû un peu frauder, avoua l'Anglais en souriant. Mon gouvernement et le vôtre nous ont refusé l'autorisation d'amener ici certains types d'armes. Connaissant la région et les dangers de notre expédition, j'ai cru plus prudent de passer outre et d'emporter, ainsi camouflées, quelques mitraillettes Thompson en pièces détachées...

Ce disant, il ouvrit l'un des six coffrets en bois, et en sortit divers éléments qui, rassemblés, devinrent une superbe mitraillette Thompson à chargeur droit.

— Vous êtes un homme étonnant, Major, et plein de ressources ! le félicita Kariven. Mais j'espère que vos craintes s'avéreront exagérées...

Une exclamation de Michel Dormot les fit sortir précipitamment.

Debout dans la cabine de l'hélicoptère dont il avait soulevé le globe en plexiglass, le géophysicien leur cria en gesticulant :

— Venez donc écouter ! Je viens de capter une station émettrice très proche, et, savez-vous ce que j'ai...

Il s'interrompit, se rassit brusquement et tourna le bouton d'amplification à son maximum de puissance. L'émission reprenait.

Une voix grave, sortant du haut-parleur, retentit.

« Kariven ! Malgré nos avertissements et nos premières représailles, vous persistes dans vos projets d'exploration sacrilège !... Quoi que vous fassiez, vos gestes nous sont connus. Vous avez tenté de nous tromper en changeant votre itinéraire, mais vous n'atteindrez pas vivants la Cité Perdue. Vous allez tous mourir... »

Les crépitements du haut-parleur cessèrent avec la voix mystérieuse.

CHAPITRE III

Malgré l'émotion causée par cette menace d'origine inconnue, Robert Angelvin s'exclama :

— Deuxième édition, revue et augmentée !

— Ce message radiophonique, déclara Kariven, nous prouve une fois de plus que nous n'avons pas affaire à la magie orientale, mais bien à des gens organisés, à des individus sans scrupules et décidés à tout.

— Ils connaissent même ton nom, renchérit Dormoy en descendant de la cabine de l'hélicoptère. Je me demande ce qu'est, au juste, cette mystérieuse Cité Perdue et ce qu'elle enferme de si précieux pour qu'on en défende aussi jalousement l'accès ?

Kariven fit une grimace sceptique.

— Je ne crois pas trop à la version du « trésor caché », dit-il. Aussi fabuleux fût-il, ses détenteurs n'auraient pas à leur disposition des moyens pareils : une station émettrice, des hommes invisibles et un rayon de la mort...

— Le Rayon ! s'exclama Angelvin. Ce fameux rayon dont parlait l'Américaine. Au fait, où est-elle donc passée, celle-là ?... En tout état de cause, il ne paraît pas très prudent de nous aventurer dans la région de Zack où ce rayon a abattu le quadrimoteur qui transportait une partie de notre ravitaillement.

— C'est exact ! admit Kariven. Nos adversaires possèdent sans doute un poste d'observation dans la montagne et il est inutile que nous nous fassions tuer stupidement en revenant en arrière. Je propose plutôt de partir dès l'aube, en Jeep, afin de reconnaître le terrain en direction du N.-N.-E. Nous suivrons les indications du vieux grimoire et, si nous découvrons les repaires mentionnés sur le plan, nous reviendrons avec les porteurs et le matériel d'étude. Toute la région reste à prospecter, tant au point de vue archéologique que géophysique.

Le Major Bruce, Robert Angelvin et Jean Kariven roulaient déjà depuis une heure lorsqu'ils furent en vue de la passe mentionnée sur le plan jauni qui accompagnait le vieux grimoire.

Deux chaînes de montagnes, aux arêtes vives et aux sommets couverts de neige, semblaient se rejoindre à leur base par une gorge — le défilé de Kartsang-Là — que l'éloignement faisait paraître étroit mais qui, en réalité, devait avoir, à son entrée, deux ou trois cents mètres de large.

Soudain, deux coups de fusil, lointains, déchirèrent le silence de la plaine.

Kariven prit ses jumelles et, tout en faisant la mise au point, scuta l'horizon.

— Curieux, murmura-t-il... Je distingue un groupe d'hommes qui courent dans notre direction.

A ces mots, le Major Bruce sortit trois mitraillettes et vérifia rapidement leur magasin, tandis qu'Angelvin prévenait par radio Michel Dormoy, resté au camp. Kariven, après une hésitation, ajouta :

— Ils ont plutôt l'air de fuyards que d'assaillants ; les voir ainsi courir à la débandade. Tenons-nous néanmoins sur nos gardes, et roulons à leur rencontre.

Au bout de vingt minutes, la Jeep, cahotée sur la rocaille du terrain désertique, arriva à deux cents mètres des hommes aperçus dans les jumelles.

— Ce sont des Thibétains, de simples Sherpas, sans armes ni bagages, précisa Kariven. Mais ou courent-ils ainsi ?

Une quinzaine d'indigènes, pauvrement vêtus, avançaient au pas de course, visiblement exténués et en proie à la plus grande frayeur. Lorsqu'ils virent cet engin bizarre, monté sur roues — la jeep — qui roulait vers eux alors qu'aucun mulet ne le tirait, il poussèrent des clameurs d'effroi et s'égayèrent tous dans une direction différente.

— Voilà des gars qui ne connaissent pas le Salon de l'Auto ! plaisanta Angelvin. Quelle peur nous leur avons faite avec cette vieille jeep !

Inquiet, Kariven fouillait à l'aide des jumelles la passe entre les deux montagnes.

— Ces stupides arriérés ont soulevé un nuage de poussière qui me cache une partie de l'horizon. Il me semble pourtant apercevoir, à l'entrée du défilé, quelqu'un vêtu de blanc au milieu d'un groupe de mulets...

Angelvin décida :

— Allons voir ça de plus près!... La jeep accéléra et, une demi-heure plus tard, stoppa pied des montagnes aux cimes escarpées.

Une huitaine de mulets lourdement chargés attendaient, patiemment, en reniflant le sol rocailleux. Autour d'eux étaient dispersées les charges que portaient les Sherpas avant leur fuite.

Brusquement, de derrière un rocher, une voix de femme s’éleva, autoritaire et impérieuse :

Les mains en l'air ! Pas un geste ou je ne réponds pas des dégâts ! Les trois hommes se retournèrent et, stupéfaits, virent e jeune femme blonde, vêtue d'une saharienne blanche et d'un short kaki. Elle était chaussée de courtes bottes de cuir rouge et coiffée d'un casque colonial crânement rejeté sur la nuque.

Une mèche folle, fuyant le couvre-chef, retombait sur son œil droit et ajoutait à son air décidé. Une caméra 16 m/m pendait sur sa poitrine.

Ses mains, fines mais solides, étreignaient une carabine Winchester munie d'une lunette télescopique.

En voyant cette jeune fille dans cet accoutrement très « exploratrice » à la mode d'Hollywood, Jean Kariven éclata de rire et baissa les bras, bientôt imité par le Major Bruce et Robert Angelvin.

Un peu décontenancée, la blonde solitaire se rapprocha et, sans baisser le canon de son arme, questionna :

— Qui êtes-vous ?

Les trois hommes se présentèrent et Kariven ajouta :

— Miss Barbara Turner, sans doute ? Le pilote de l'avion de reconnaissance qui a signalé l'accident survenu au quadrimoteur parlait de vous dans son message.

Rassurée, la journaliste mit sa Winchester en banc bandoulière et leur serra la main.

— Excusez mon accueil, mais, après ce qui vient d'arriver, j'était en droit de prendre des précautions.

Interrogée, la jeune fille s'expliqua :

— Je m'apprêtais à pénétrer dans ce défilé lorsque, tout à coup, suspendue dans le Vide, entre les parois rocheuses, apparut une gigantesque tête de monstre. la., la chose se tenait en l'air, grimaçante et horrible, en ricanant. Cela peut vous paraître incroyable, mais je n'ai vue, de mes yeux vue. Elle avait bien dix mètres de haut sur cinq de large !... Terrorisés, mes Sherpas laissèrent tomber leur charge et me plantèrent là avec les mulets !

Son joli visage reflétait plus la colère et la déception que la peur.

— J'avoue que je n'étais pas très rassurée, mais, me voyant abandonnée, j'épaulai « Fanny » — c'est ma Winchester, précisa-t-elle en souriant —, et je tirai deux balles en direction de l'affreuse apparition. La tête de monstre continua de ricaner — il me semble encore entendre son rire sinistre — puis disparut graduellement, sans laisser de trace.

Mise au courant des événements similaires auxquels avaient assisté les quatre explorateurs, la jeune Américaine s'exclama avec intérêt :

— Je vais faire un reportage sensationnel. Et, avec votre permission, je me joins à votre expédition ! Jean Kariven poussa un soupir, hésita un moment, puis, déclara :

— Je ne vois pas comment nous pourrions vous en empêcher. Puisque nous devons maintenant veiller sur vous, autant que vous reveniez avec nous au camp de base.

Barbara Turner regarda froidement Kariven et, vexée, répondit :

— Cela n'a pas l'air de vous enchanter ! Laissez-moi donc seule, j'arriverai bien à rattraper mes porteurs...

Kariven lui prit le bras et, la forçant presque à monter dans la jeep, rétorqua :

— Non ! Cela ne me fait pas plaisir, car je trouve toujours ridicule pour une jeune fille, fût-elle reporter au Saturday Night, de courir au devant du danger !

En bougonnant, l'Américaine s'assit à l'arrière, à côté d'Angelvin. Tout deux se regardèrent. Le jeune ethnographe ouvrit les bras en signe d'impuissance et, haussant les épaules, dit à mi-voix :

— Ainsi en a décidé le chef de mission. Mais si ça ne lui fait pas plaisir, il n'en est pas de même pour moi, Miss Turner.

Barbara lui jeta un regard de biais, puis tous deux rirent de bon cœur. La jeep démarra, laissant les mules devant une abondante provision de fourrage, afin qu'elles attendent la venue de Gunga Shrino auquel serait confié le soin de veiller sur l'équipement de la journaliste.

Sur le chemin du retour, la jeep rattrapa les Sherpas qui avaient abandonné la jeune Américaine. Celle-ci les interpella et ne se priva pas de les tancer vertement, les menaçant de déchaîner sur eux les démons infernaux s'ils ne revenaient pas illico à son service.

A la vue de leur maîtresse debout dans cet engin diabolique monté sur roues, les Sherpas, superstitieux et encore sous le coup de l'émotion, se mirent à débiter des lamentations accompagnées de profondes courbettes. Chacun l'assurait de son entier dévouement... tout en demandant une substantielle augmentation de salaire, comme il est de coutume chez ces êtres arriérés, mais non philanthropes, lorsqu'ils se trouvant devant un événement imprévu attribué aux Dieux.

Après une laborieuse discussion, quelques roupies décidèrent les porteurs à revenir sur leurs pas et à attendre leur maîtresse et les autres Sahibs à l'entrée de la gorge où Gunga Shrino, amené en jeep, viendrait les rejoindre à la nuit tombée.

C'est tout à fait rassurée pour son chargement et pour ses mules que Barbara Turner fit son entrée dans Khokhoung-Tsaka.

Michel Dormoy, malgré l'étonnement provoqué par l'arrivée de la charmante Américaine, ne s'attarda pas à un long discours de bienvenue. Assis dans le hangar au pied de son émetteur-récepteur, il passa rapidement à un sujet moins agréable.

— J'ai capté une émission en langue inconnue sur la même longueur d'onde que le message d'avertissement qui nous a été adressé précédemment. J'ai distingué, au passage, quelques noms chinois et thibétains, mais il me fut impossible de saisir le sens général du communiqué, — car c'était un communiqué !

— Bref, « on » l'a répété trois fois... Je l'ai enregistré sur magnétophone. Ecoutez-le...

Michel Dormoy abaissa un contacteur, tourna un bouton de puissance, vérifia la modulation et attendit.

Le coffret rectangulaire du magnétophone luisait sous la lumière de la lampe à acétylène accrochée au mur. De l'extérieur parvenait le ronronnement du groupe électrogène alimentant les appareils électriques. Le fil magnétique passait rapidement d'une bobine à l'autre. Au bout de quelques minutes, le haut-parleur grésilla et une voix rauque retentit.

Robert Angelvin, accroupi devant l'appareil, écoutait attentivement. Barbara Turner, le Major Bruce, Kariven et Dormoy — ce dernier surveillant l'œil électrique et la modulation — ne soufflaient mot.

A la porte d'entrée, Gunga Shrino, timidement, avança la tête, cherchant à voir la nouvelle venue.

L'ethnographe, l'oreille tendue, paraissait de plus en plus surpris par la teneur du message qu'il était seul à comprendre. Un pli soucieux barrait son front.

Lorsque la voix reproduite par le magnétophone se tut, il se releva lentement et, sidéré, déclara :

— Si le message n'est pas une plaisanterie — et il n'en a pas l'air ! — nous venons de découvrir la plus extraordinaire machination scientifique de tous les temps...

— Tu as compris ce discours sibyllin ?

— A peu près, Kary. Le speaker parlait en sanscrit thibétain, une langue oubliée que l'on enseigne à de rares initiés dans les monastères sacrés de Lhassa. Un vieil anachorète auquel j'ai sauvée la vie, il y a deux ans, au cours de mon dernier voyage d'étude dans la province de l'Outsang, m'enseigna cette langue ancienne. Bref, le communiqué en question révèle qu'à Bakrahna « l'Invincible Soleil d'Or » est prêt à frapper. Le message, probablement destiné à des agents ennemis ou à des postes avancés, déclare ceci : l'armée des Yétis — je ne me souviens plus de la signification de ce mot — attend les dernières consignes. La construction des « fusées ionosphériques » est enfin terminée. Les escadrilles sont en formation, et les « Sept Sages » rayonneront bientôt sur le monde... Il est également question de Kuong-Ling-Tung — le chef communiste Chinois — ainsi que d'un certain général Mikaïlowitz Brodzky, de l'Armée Rouge... J'avoue que je ne comprends pas très bien certains passages du message, ma connaissance du sanscrit thibétain étant très incomplète. Mais il me semble que la position de ce général Brodzky est équivoque...

Jean Kariven, selon son habitude en face d'une situation peu ordinaire, retroussa sa lèvre inférieure et, faisant une moue perplexe, déclara :

— Deux choses me paraissent paradoxales dans ta traduction. Comment peut-il être question de « fusée ionosphérique » dans une langue morte ? Et, surtout, comment peut-on parler d'escadrilles de ces engins alors que les fusées ionosphériques n'en sont encore qu'au stade expérimental ? A ma connaissance, les seuls êtres vivants transportés par ces fusées furent, aux U.S.A., un singe et deux souris ?

— That's right ? ([4]) demanda-t-il en se tournant vers Barbara Turner.

— That' s right, Boy, confirma l'Américaine, fortement intriguée.

— J'en conviens, concéda Angelvin. J'ai traduit par « Fusées Ionosphériques » les mots « Dragons et Guerriers volant au-dessus de l'air » ou quelque chose de ce genre. Il est indiscutable que, par cette métaphore, ces gens entendent désigner des appareils capables de voler au-dessus de l'atmosphère. Il faut donc admettre qu'ils possèdent des fusées habitables que nous, civilisés, ne sommes pas encore parvenus à construire !

— C'est inadmissible ! intervint le Major Bruce. Tant qu'il s'agissait de magie, d'apparitions et de phénomènes diaboliques, je vous suivais, parce que connaissant bien le mysticisme oriental ; mais des fusées ! Y pensez-vous ? Et qu'en feraient-ils, si cela était ?

— Mes dons de polyglotte ne s'étendent pas jusqu'à la double vue, rétorqua placidement l'ethnographe Angelvin. Vous remarquerez que je n'ai traduit qu'une partie du message et, en toute honnêteté, je n'y ai rien ajouté. De nombreuses lacunes subsistent... que nous ne pourront combler qu'à Bakrahna...

— O.K. Quand partons-nous ? demanda la blonde Américaine en astiquant sa Winchester.

Jean Kariven la regarda et, ironique :

— Vous avez dû, sans doute, voir beaucoup de films Western, Miss Turner ? Ne pensez-vous pas qu'il serait indiqué de prendre des forces avant d'aller rêver de Buffalo-Bill ?

— Rêver ! s'indigna-t-elle. La catastrophe du quadrimoteur ne vous ouvre-t-elle pas les yeux ? Ne voyez-vous pas que ces gens-là... ces... cet ennemi invisible nous surveille et ne cherche qu'à nous perdre ? Nous ferions mieux de partir cette nuit même afin d'atteindre Bakrahna à l'aube au lieu de perdre du temps ! C'est vous qui rêvez !

La riposte de la fougueuse journaliste donna à réfléchir aux quatre explorateurs.

— Si, à l'entrée du défilé où vous m'avez trouvée, continuat-elle, mes porteurs et moi vîmes cette monstrueuse apparition, c'est que noire colonne avait été aperçue de loin par une sentinelle dissimulée dans les falaises. La nuit, nous passerons peut-être inaperçus..

— Vous avez raison, admit Kariven.

Du regard, il interrogea ses amis.

— Qu'en pensez-vous ? s'enquit-il enfin.

Tous en convinrent et, fébrilement, ils préparèrent le départ après avoir promptement englouti un copieux repas. Une colonne de porteurs était partie, chargée des vivres et du carburant, en direction du défilé qu'elle n'atteindrait qu'à l'aube. Là, elle devrait se dissimuler à l'Est de l'entrée de la gorge et attendre les ordres.

Afin d'alléger la jeep au maximum et de permettre aussi une plus grande liberté d'action, l'hélicoptère, piloté par Dormoy, emporta une partie du matériel et notamment les armes qu'avait passées clandestinement le major Bruce. Lorsque, tous feux éteints, la jeep, ayant à son bord Barbara Turner serrant précieusement sa caméra, ses films et son inséparable Winchester, arriva à l'entrée du défilé, ses occupants trouvèrent Gunga Shrino en train de molester les Sherpas qui s'étaient enfuis en voyant atterrir l'hélicoptère. Frappés de terreur à la vue de cet autre monstre (volant, celui-là), les superstitieux Thibétains avaient cru que les menaces diaboliques de leur blonde maîtresse entraient en exécution !

La Lune éclairait le paysage désertique d'une lueur blafarde. Dans la nuit froide, les étoiles scintillaient au-dessus des sombres montagnes escarpées. Par rafales, un vent hurlant chargé de sable — annonce de la pré-mousson — fouettait les explorateurs avec rage.

Silencieusement et dans l'obscurité, l'hélicoptère fut tiré jusqu'à une profonde anfractuosité, sorte de faille naturelle large d'une quinzaine de mètres, qui s'enfonçait dans les rochers, en retrait de la gorge. Le matériel, le carburant et les vivres y furent également entassés en attendant l'arrivée de la colonne de ravitaillement.

Les émetteurs-récepteurs à piles sèches

— Walkie-talkie — furent distribués, et le poste fixe à grande portée de la jeep fut essayé avec celui de l'hélicoptère.

Tout étant en ordre de marche, Michel Dormoy et Gunga Shrino restèrent auprès de l'hélicoptère, tandis que Kariven, le major Bruce, Angelvin et Barbara Turner montaient dans la jeep lourdement chargée.

Le petit véhicule, toujours feux éteints, s'engagea lentement dans le défilé de Kartsang-Là qui, peu à peu, se rétrécissait.

Longuement consulté avant le départ, le plan du vieux grimoire laissait entrevoir un rapprochement des parois latérales.

Dans le silence de la nuit, le ronronnement du moteur semblait faire un vacarme infernal.

Peu à peu, la portion de ciel visible au sommet de la gorge profonde s'effilait et devenait un étroit ruban mauve piqueté, çà et là, d'astres scintillants, témoins muets de cette singulière équipée.

Le sol, lit d'une rivière asséchée, était des plus irrégulier. La jeep, cahotée de droite et de gauche, montant sur une pierre, penchant dangereusement sur une déclivité du terrain, n'avançait qu'avec lenteur.

— A ce train-là, grommela le major Bruce, nous ne verrons jamais la fin de ce satané couloir !

— Patience, conseilla Kariven. D'après le plan, nous ne devons pas tarder à déboucher sur la plaine, après avoir franchi la montagne. Le défilé de Kartsang-Là n'a que huit kilomètres.

Moins d'une heure plus tard, vers vingt-deux heures, les parois rocheuses s'écartèrent et la plaine, de nouveau apparut, morne, désertique, sans vie, avec au loin une seconde chaîne de montagnes.

— Ouf ! soupira Angelvin en essayant de trouver une meilleure position sur son siège. Les Ponts et Chaussées doivent être en grève dans ce fichu pays !

— Dans la plaine, nous allons pouvoir rouler plus rapidement, promit Kariven. Encore soixante kilomètres en direction N.-N.-E. et nous atteindrons les Monts Soum-Amne-Là qui ne sont portés sur aucune carte, si ce n'est sur ce plan. Le second et dernier défilé menant à Bakrahna doit se trouver à l'Est de la Dent du Dragon...

— Encore faudrait-il savoir ce qu'est « la Dent du Dragon », remarqua Barbara Turner en offrant des chewing-gums à ses compagnons.

— Toujours d'après le plan, expliqua Kariven, c'est un pic rocheux qui ressemble à une dent., de dragon.

— Bien sûr, fit l'excentrique Américaine en grimaçant un sourire, tout le monde sait à quoi ressemble une dent de Dragon…

Amusé, Robert Angelvin écoutait les propos aigre-doux qu'échangeaient Kariven et la jolie journaliste.

— Jusqu'à maintenant, constata-t-il, tout va bien. Espérons que la gravité de nos ennuis éventuels n'excédera pas celle de vos discussions !

Si Robert Angelvin s'était retourné pour contempler derrière lui le sombre défilé, il n'aurait pas été jusqu'à dire que tout allait bien. Dans le décor naturel, la vue d'une chose insolite l'en aurait empêché : au sommet de la gorge, une grande tour triangulaire construite en poutrelles d'acier entrecroisées, dominait le paysage désertique.

L'antenne d'une station émettrice de télévision n'est pas chose courante au Thibet — et pour cause ! Le pays, à l'exception de Lhassa et de quelques autres villes, n'est même pas électrifié ! Et ces « villes » sont encore loin de posséder l'aménagement technique des agglomérations européennes. Il s'en faut. Au Thibet, un poste de radio est une curiosité, voire un luxe que seuls des privilégiés peuvent s'offrir, et, surtout, utiliser.

Un autre sujet d'étonnement, pour Angelvin, aurait été cet ascenseur tubulaire qui, de la station émettrice bâtie au sommet de la gorge, descendait vertigineusement au cœur même de la montagne pour s'arrêter finalement à l'entrée d'un impressionnant tunnel bétonné.

La porte coulissante de cet ascenseur livra passage à un Thibétain vêtu d'une tunique rouge. Brodé sur sa poitrine, un soleil d'or rayonnait.

L'homme, avec l'aisance d'un bourgeois s'infiltrant dans sa 4 CV, prit place à bord d'un curieux véhicule bi-place, sorte d'auto-skooter roulant sur trois rails, et démarra silencieusement.

Sous cet engin bizarre, une langue de métal glissait sur le rail central en projetant une série d'étincelles violettes.

A trois cents mètres au-dessus du tunnel, sur les crêtes rocheuses, la station émettrice de télévision faisait entendre un faible bourdonnement de machine. Un Thibétain, vêtu comme son prédécesseur d'une tunique rouge ornée d'un soleil d'or, manipulait attentivement les nombreux boutons et contacteurs d'un tableau de commandes. incliné sous ses yeux bridés, un écran télévisionneur clignota. Une vue de la plaine désertique s'y dessina, éclairée par la lune. Les demi-teintes engendrées par la clarté lunaire et, surtout, l'étonnante impression de profondeur produite par le relief auraient enthousiasmé les possesseurs des modestes « vidéo » en noir et blanc sur 819 lignes !

Peut-on imaginer que cela se passait non pas sur une autre planète mais bien sur la Terre, en 1953, et dans une contrée renommée pour sa civilisation primitive ?

Après avoir fait la mise au point, le Thibétain amena ce qui l'intéressait dans son champ visuel.

Comment, sans caméra télévisionneuse braquée sur l'objectif à filmer, la jeep apparut-elle sur cet écran ? Les techniciens occidentaux n'auraient pu le dire.

Ainsi, des Thibétains — ces êtres arriérés, mystiques et superstitieux — avaient inventé ce que tous les savants du monde recherchaient : capter à distance une scène et la transmettre aux récepteurs, mais sans le concours d'une caméra devant obligatoirement se trouver en présence du sujet à télévisionner.

L'image était nette, précise, sans ce tremblotement linéaire horizontal qui caractérise nos appareils de télévision. La jeep semblait être à portée de la main ! Ses occupants, loin de se douter qu'ils faisaient l'objet d'une si minutieuse surveillance, roulaient vers leur destin.

Le Jaune sourit. Il tourna l'un des boutons gradués et la jeep disparut de l'écran pour céder la place à une autre vue en relief coloré.

L'écran télévisionneur montrait cette fois une pièce circulaire — vaste poste de commande — aux murs métalliques tapissés de volants, disjoncteurs, contacteurs et cadrans de contrôle.

Un homme, portant le même vêtement que celui qui l'observait, surveillait ces divers appareils. De temps en temps, il jetait un coup d'œil à un grand écran mural montrant des vues changeantes : intérieur de temple, laboratoires, lamaseries ou, encore, les rues mouvementées d'une ville européenne !

Le Thibétain se retourna et marcha. Son image grandit alors sur l'écran de la station émettrice dissimulée au sommet du défilé.

— Loukden ? appela le télé-radio observateur. Une jeep montée par quatre Blancs — trois hommes et une femme — se dirige vers la Dent du Dragon. Ils sont armés, munis d'émetteur-récepteurs individuels et viennent de quitter la gorge de Kartsang-Là... Nous ne les attendions pas avant demain matin. Kora Topki est reparti sur-le-champ pour Bakrahna. Il visitait mon installation télévisionneuse lorsque les Blancs ont été détectés. Surveille l'entrée du défilé de Danka-Kilong. Tu sais ce qui te reste à faire quand ils s'y engageront...

La jeep ralentit son allure. La masse énorme des Monts Soumne-Amne-Là se dressait devant elle comme une barrière infranchissable.

— Le défilé de Danka-Kilong doit être à quelques kilomètres, à l'Est, précisa Kariven. Nous l'atteindrons dans moins d'une heure, mais, en pénétrant dans ce corridor de roc, la plus extrême prudence sera de rigueur.

Les indications du plan s'avérèrent exactes. Douze kilomètres plus à l'Est, une seconde gorge partageait la montagne, encore plus sombre et plus étroite que le défilé de Kartsang-Là.

La jeep s'enfonça très lentement dans la passe qui faisait un coude assez brusque. A partir de cet endroit, la lune, qui passait à la verticale, éclairait le fond du défilé. Le sol semblait moins chaotique et les passagers éprouvèrent un soulagement à se sentir moins bousculés. Leur randonnée dans la pierraille du désert avait été particulièrement désagréable.

Robert Angelvin mit le contact à l'émetteur de la jeep et appela Michel Dormoy. Après plusieurs essais, la voix du géophysicien lui parvint, faible et lointaine. Ces régions montagneuses et ces vallées profondes ne facilitaient pas les liaisons radio.

Angelvin rassura Dormoy et lui donna leur position. Il s'apprêtait à couper lorsqu'un grincement métallique, très aigu, résonna et se répercuta lugubrement dans le défilé, à l'arrière du véhicule.

Inquiets, Kariven et ses amis se retournèrent. Ils furent alors cloués de stupeur. Glissant dans des rails creux, une formidable grille en acier sortait d'une paroi rocheuse pour aller s'encastrer dans la paroi opposée.

Le défilé de Danka-Kilong fermé, toute fuite vers le Sud, vers les régions « à peu près civilisées », devenait impossible !

Atterré, Angelvin expliqua brièvement à Dormoy ce qui venait de se produire. Il lui demanda ensuite de prendre l'écoute pendant cinq minutes toutes les demi-heures, ceci afin d'économiser les batteries de l'hélicoptère.

C'est à ce moment que montèrent dans la nuit des râles féroces, terrifiants, à quelque cent mètres à peine à l'avant de la jeep !

CHAPITRE IV

Kariven freina brusquement. La jeep stoppa net, secouant ses occupants.

Les cris rauques, prolongés, sinistres dans ce canon faiblement éclairé par la lune, reprirent, plus proches cette fois. Puis des halètements sourds succédèrent aux râles...

Tandis que le Major Bruce distribuait les mitraillettes Thompson, Kariven, debout dans la jeep, alluma le projecteur et balaya l'obscurité.

Une vingtaine d'yeux rougeoyants brillaient sous le faisceau lumineux.

Stupéfaits, les explorateurs captifs du défilé poussèrent une même exclamation :

— Des tigres !

— Des tigres à dents de sabre ! souligna Robert Angelvin. Il y en a au moins dix ! Et de quelle taille ! Je n'en ai jamais vus d'aussi gros. Ils ont bien quatre mètres de long !

Malgré son naturel courageux, Barbara Tuner se blottit tout contre Robert Angelvin.

Le Major Bruce, tenant sa mitraillette à deux mains, restait immobile, les yeux fixés sur les monstrueux félins. Ceux-ci, gênés par la vive lumière du projecteur, râlaient sourdement mais n'en continuaient pas moins à avancer en détournant la tète à gauche et à droite.

— Des tigres blancs ! balbutia le Major. Des tigres géants venant probablement de Mandchourie ou de Sibérie. Nul n'a jamais rapporté l'existence d'animaux aussi terrifiants. Le plus grand tigre qu'on ait officiellement tiré mesurait dans les trois mètres trente et pesait environ deux cent soixante-dix kilos !

— Ceux-là doivent dépasser quatre mètres de long et peser trois cent cinquante kilos ! observa Kariven en étreignant son arme.

— Attention ! hurla Barbara en se dressant.

Elle épaula sa Winchester et fit feu par trois fois.

Un tigre à dents de sabre qui s'était tapi dans l'ombre avait bondi en direction de la jeep. Il retomba lourdement, les deux yeux crevés. Les balles de la Winchester avaient traversé sa boîte crânienne.

— « Il paraît encore plus grand mort que vivant ») ! cita Angelvin en riant jaune. Vous êtes une fameuse tireuse, Barbara.

— Je crois que ça va chauffer, pour nous ! lança Kariven en ajustant la crosse de la mitraillette sous son coude droit. Les tigres se rapprochent. Ils n'ont pas l'air d'avoir très peur du projecteur.

En effet, dodelinant de la tête et poussant des rauquements bien faits pour donner la chair de poule au chasseur le plus endurci, les neuf monstres s'avançaient vers la jeep, lentement, comme pour l'encercler. L'un deux s'arrêta un instant devant le cadavre de son congénère, le renifla consciencieusement puis, faisant un détour, se dirigea vers les humains en plissant par moment ses yeux démesurés — Vu leur nombre, si nous les laissons trop approcher, souffla Kariven, il nous sera impossible de les tirer efficacement... Tiens ? s'étonna-t-il, deux d'entre eux ont disparu…

Sur le quivive, nos amis scrutèrent la nuit, inquiets et prêts à toute éventualité.

Les deux tigres à dents de sabre s'étaient écartés et, grimpant sur des éboulis, se glissèrent derrière un grand rocher afin de prendre la jeep par revers.

Souples et circonspects, ils contournèrent le rocher et descendirent prudemment vers leur proie.

Kariven jeta un coup d'oeil à gauche pour surveiller un monstre plus téméraire que les autres ; son regard tomba alors sur le rétroviseur et la glace lui montra deux tigres géants qui bondissaient sur la jeep.

Il poussa un cri et déchargea une rafale de mitraillette pardessus la tête du Major Bruce. Surpris, celui-ci se laissa choir sur la banquette.

L'abdomen perforé de balles, les deux félins à dents de sabre s'abattirent sur l'arrière de la jeep. Leurs griffes et leurs crocs, tranchants comme des rasoirs, déchirèrent la toile de la capote repliée.

Dans un sursaut d'agonie, l'un d'eux lança un brutal coup de patte. Le pneu de la roue de secours explosa. La bande de caoutchouc et la chambre à air, touchées jusqu'à la jante, béaient comme un débris de vieille chaussure.

— Je vais démarrer et foncer dans le tas ! décida brusquement Kariven. Le sol est assez régulier, ici.

Pendant la manœuvre, feu à volonté. Mais, surtout, baissez-vous ! Prêts ?

— Go ! cria Barbara en épaulant.

Les mitraillettes Thompson firent entendre leurs crépitements secs et couvrirent le bruit de la Winchester à ; répétition..

Les tigres, surpris par cette attaque brusquée, marquèrent un moment d'hésitation qui leur fut fatal. Ils, s'écroulèrent en titubant et demeurèrent immobiles.

Lancée à plein gaz, la jeep fonça droit devant elle. Le garde-boue gauche avant heurta la cuisse d'un tigre et fut tordu par le choc.

Blessé, l'animal poussa un rauquement furieux et se précipita sur les fuyards. Une seconde rafale le coucha dans la poussière.

Les deux monstres survivants firent un bond de côté, évitèrent la jeep de justesse et se lancèrent à sa poursuite ;

Tenant une torche dirigée vers l'arrière, Barbara Turner projeta le rayon lumineux sur les félins assoiffés de sang. Ceux-ci, les yeux rouges comme des tisons, la gueule ouverte, poussaient des râles sourds et haletaient en cadence. Deux longues canines recourbées retroussaient leurs babines.

Le Major Bruce et Robert Angelvin les mirent en joue et firent feu simultanément.

Les détonations se répercutèrent longuement dans la gorge profonde sillonnée de traits fulgurants.

Touchés, les deux « rois de la jungle » s'arrêtèrent, firent encore quelques pas en direction de leur proie qui s'enfuyait, puis, l'un après l'autre, ils s'écroulèrent. Couchés sur le côté, ils rauquèrent une dernière fois et leur tête ensanglantée s'affaissa pour ne plus se redresser. Leurs flancs cessèrent de battre.

Quelques filets de sang tachèrent leur pelage blanc, sans rayures, tel que l'avaient décrit les quelques voyageurs qui virent ces rarissimes spécimens des contrées asiatiques inexplorées : les tigres blancs géants à dents de sabre, ces « man eaters », ([5]) terreur des peuplades primitives qui en firent des monstres légendaires.

Peu à peu, la jeep ralentit son allure folle. Jean Kariven put enfin s'éponger le front couvert de sueur.

— Je me demande, dit le Major Bruce, ce que peuvent bien manger ces extraordinaires félins dans ce pays déshérité. A part quelques hordes de cyons ([6]) du désert, je ne vois pas pour eux d'autres nourritures possibles. Ils avaient pourtant l'air bien gros !

— Ils ne sont pas en liberté, répondit Kariven. Ils ont ont été lâchés d'une réserve dissimulée quelque part dans la gorge. Cela ne fait pas de doute et la grille d'acier qui s'est refermée derrière nous nous le confirme.

— Quel magnifique tableau de chasse, soupira la journaliste américaine. Dommage que le danger du moment m'ait empêché de filmer entièrement l'attaque de ces monstres. Je n'ai que des vues secondaires.

— Pardonnez-moi, ironisa Kariven. Nous aurions peut-être dû vous laisser sur place afin de vous donner le temps d'écrire votre article !

Barbara Turner allait riposter lorsqu'un grincement aigu, qu'ils connaissaient bien cette fois, résonna lugubrement derrière eux.

Kariven stoppa. Comme il s'y attendait, une énorme grille d'acier, sortie d'une paroi, alla s'encastrer dans l'autre versant rocheux.

— Voilà que ça recommence ! maugréa Angelvin, Que nous réservent-ils, maintenant ? Des buffles enragés ou des éléphants rogues ?

Jean Kariven saisit ses jumelles et scruta le défilé qui s'étendait en droite ligne devant eux. La lune allait disparaître derrière les crêtes ; sa pâle clarté ne révéla rien d'anormal. Le sol couvert de gravier était plat et nu. Les parois à pic semblaient inoffensives.

Angelvin consulta sa montre et mit le contact radio. La liaison fut bientôt rétablie avec Michel Dormoy. Celui-ci écouta le récit de l'ethnographe. Avant qu'il n'ait pu répondre, Angelvin, interpellé par Kariven, le priait de garder l'écoute.

A une vingtaine de mètres, devant la jeep, courait sur le sol une petite flammèche qui traversa la gorge. Tout à coup, le mystérieux feu follet se transforma en un formidable brasier crépitant qui lança des langues de feu en direction du véhicule.

Kariven fit aussitôt marche arrière, mais il dut s'arrêter, bloqué par la grille d'acier haute de dix mètres.

Tous levèrent les yeux. Impossible d'escalader cette imposante grille dont les barreaux, à deux mètres du sol, étaient garnis de pointes métalliques aussi perforantes que des aiguilles !

Au micro, Angelvin expliqua la situation à Michel Dormoy. Celui-ci, sans hésitation, annonça :

— Restez groupés. Je décolle et je viens vous prendre « à domicile » !

— Tu ne pourras jamais descendre jusqu'à nous avec ton zinc. La base du défilé est trop étroite...

— J'ai déjà décollé, lança Dormoy. L'échelle de corde en nylon me permettra de vous tirer de là... Vous êtes à environ soixante-dix kilomètres de ma position. Je vous aurai rejoints d'ici une demi-heure.

Coupant le défilé, le brasier infernal illuminait les parois d'aveuglantes lueurs rouges. Sur le sol dansaient les ombres de la jeep et de ses occupants.

Le crépitement de la fournaise couvrait presque la voix des explorateurs.

— Je me demande comment des flammes ont pu jaillir de ce gravier ? cria Angelvin pour dominer le bruit sinistre.

— Depuis que nous sommes plongés dans cette aventure, maugréa Kariven, nous ne cessons pas de nous demander pourquoi et comment arrivent des choses que nous ne pouvons expliquer ! Ce rideau incandescent, par exemple, est certainement le produit d'un combustible chimique, inodore et sans fumée, qui fut allumé à distance par des inconnus dont nous bousculons les projets...

— Des inconnus qui possèdent des tigres géants et dont la technique laisse rêveur ! Peut-on imaginer, au cœur du Thibet, des grilles en acier glissant sur rails et mues par un mécanisme automatique ?

— Ils sont évidemment très puissants, médita Kariven. Abattre un avion à l'aide d'un rayon est actuellement au-dessus de nos possibilités, en France comme aux U.S.A. Ce qui m'intrigue, c'est qu'ils ne nous aient pas carrément tués au lieu de nous jeter en pâture aux tigres et maintenant aux flammes.

— Le brasier est immobile, objecta Barbara Turner. Tant que nous nous en tiendrons éloignés, il ne sera pas dangereux. Les flammes montent très haut, la température de l'air augmente mais la ligne de feu reste stationnaire. Veut-on nous garder prisonniers entre ce foyer ardent et cette grille, ou... nous faire mourir de frayeur ? Cela me paraît présomptueux.

Kariven réfléchissait. Quelque chose ne cadrait pas dans le comportement des inquiétants Maîtres de Bakrahna.

— L'hélicoptère ! s'écria le Major Bruce en entendant un vrombissement qui se rapprochait.

Angelvin se coiffa prestement du casque d'écoute et appela Michel Dormoy. Celui-ci, tout en descendant dans la gorge en retrait du sinistre, immobilisa son appareil à cinquante mètres au-dessus de la jeep.

— Je ne puis m'approcher davantage, dit-il par radio. Mais, à mon avis, vous pouvez tenter de franchir ce mur de feu. Il n'a pas deux mètres d'épaisseur. Derrière lui, le sol du défilé est à nouveau normal... Que comptez-vous faire ?

Après s'être consultés, les trois explorateurs et la jeune journaliste optèrent pour la suggestion de Michel Dormoy.

— Nous allons foncer dans le tas, Mike. Si tu as mal évalué l'épaisseur du foyer, ça va sentir le roussi!... J'interromps le contact. Reprise dans cinq minutes.

Lorsque tous furent accroupis sur les banquettes, la tête protégée par une bâche, Kariven se remit au volant, Le moteur partit au quart de tour et la jeep prit de la vitesse sur les quinze mètres qui la séparaient du sinistre.

A 95 à l'heure, elle fonça dans le mur de feu.

Un souffle brûlant balaya ses occupants ; une épouvantable chaleur les enveloppa et faillit les rendre aveugles. Cela dura une fraction de seconde, mais, pour eux, cet exercice de cirque leur parut une éternité !

Ils se retrouvèrent de l'autre côté des flammes avec, pour preuve de leur témérité, quelques étincelles voltigeant derrière la voiture.

— Hurrah ! cria Barbara dans le micro de l'émetteur et, se retournant elle sauta au cou d'Angelvin puis l'embrassa joyeusement.

L'ethnographe fut agréablement surpris mais n'en oublia pas pour cela sa liaison radiophonique. Tout en pressant doucement la main de la jeune Américaine, il s'empara du micro :

— Allo, Mike ? Tout à bien marché... Tu vas nous suivre en longeant le sommet du défilé?... O.K., Mike Sois prudent et laisse nous prendre les devants. Tu repéreras nos phares. Maintenant que nous sommes découverts, il est inutile de rouler tous feux éteints. A la sortie du défilé, prends de l'altitude et, selon la nature du terrain... ou des événements, atterris.

La jeep reprit sa route, lentement d'abord, puis accéléra. Tous avaient bâte de quitter cette gorge sinistre où chaque rocher semblait cacher une menace.

— J'ai l'impression, nota Jean Kariven, que le chemin devient plus carrossable.

Il se pencha pardessus la portière et constata que le gravier faisait place à une route goudronnée, plane et légèrement en pente.

La déclivité du terrain s'accentua et le conducteur dut freiner la descente du véhicule.

Soudain, sur un coup de frein brutal, la jeep stoppa net à deux mètres d'une fosse s'ouvrant au milieu du défilé. A ce moment, un grincement caractéristique succéda au bruit des pneus mordant le goudron. Une troisième grille en acier se refermait. Aussitôt, une porte blindée, étanche celle-là, vint se juxtaposer à la grille.

— Et ça continue ! s'énerva Robert Angelvin en saisissant sa mitraillette d'une main, tandis que, de l'autre, il rajustait son casque d'écoute pour prévenir Michel Dormoy.

Tout à coup, sur chaque paroi verticale, une énorme dalle en ciment pivota, démasquant une ouverture circulaire de trois mètres de diamètre. Quelques secondes plus tard, un grondement sourd se fit entendre et les deux trous noirs expulsèrent une trombe d'eau mugissante qui tomba dans la fosse.

Les cataractes se croisaient et dessinaient deux arcs liquides grondant avec fracas.

Kariven éclaira le projecteur : sur la largeur du défilé, la fosse, large de dix mètres et profonde de cinq, formait un obstacle infranchissable pour la jeep. A son bord opposé, la route remontait en pente raide et devait se poursuivre ensuite horizontalement.

Etant dans une sorte de cuvette, les explorateurs ne pouvaient pas voir ce qui se trouvait au delà de la côte. Ils contemplaient, perplexes et angoissés, cette eau qui maintenant débordait de la fosse et commençait à baigner les pneus avant.

Kariven fit lentement marche arrière, mais il ne put rouler longtemps. La porte en acier bloqua le véhicule,

L'eau montait toujours.

— Cette fois, ragea le Major Bruce, la plaisanterie est sérieuse. Nous devons abandonner la jeep et partir à la nage !

— Nous avons un petit canot pneumatique, fit remarquer Kariven. Toutefois, même si nous parvenons à le gonfler avant que le niveau de l'eau nous submerge, il ne pourra guère porter que nos armes et le strict nécessaire.

Fébrilement, le canot fut sorti de son enveloppe et, avec frénésie, Angelvin et le Major Bruce entreprirent de le gonfler à l'aide d'une pompe à main. Lorsqu'il fut enfin prêt, l'eau arrivait déjà aux genoux des « naufragés ».

Les cataractes liquides ne semblaient pas vouloir se tarir. Leur mugissement se poursuivait, inexorable. L'eau froide montait, montait sans cesse.

Pataugeant jusqu'aux cuisses dans ce cloaque sombre et glacé, les trois hommes et la jeune fille s'affairaient. Dans le canot s'entassaient les armes et le matériel indispensable : walkie-talkie, revolvers, Winchester, Thompson, boussoles, torches électriques, caméra, films, provisions et autres articles de première nécessité.

Lorsque le canot fut chargé à son maximum, l'eau atteignait déjà les commandes de la jeep et noyait les accus de l'émetteur-récepteur, ce qui arracha un juron à Angelvin en train de donner les consignes à l'hélicoptère. Celui-ci, devant son impuissance à atteindre le fond de la gorge, prit de l'altitude et plafonna au point fixe afin d'observer la mission en difficulté. Michel Dormoy attendait un signal éventuel pour lancer les cordages de secours.

Après avoir ôté leurs bottes, le Major Bruce et Kariven poussèrent le canot et s'élancèrent résolument dans l'eau glacée.

Angelvin et Barbara Turner nageaient de conserve. Quelques minutes plus tard, de l'autre côté de la fosse, le petit groupe, trempé jusqu'aux os, abordait sur la pente raide. Comme par enchantement, les cataractes mugissantes se turent. Les trombes d'eau qu'elles vomissaient cessèrent de couler. Le silence parut alors écrasant.

Dans le défilé, le niveau de l'eau baissa rapidement. Bientôt, la fosse vidée montra ses parois ruisselantes et, aux quatre angles, des tubulures d'évacuation.

Tout à coup, le fond cimenté de la fosse vibra et, lentement, monta pour venir s'ajuster à ras du sol. La route reprit ainsi sa ligne habituelle.

Une juste colère fit place à la stupeur chez les quatre nageurs forcés.

— Flûte ! pesta Angelvin. Nous voici transformés en déménageurs amphibies, et tout ça pour rien ! Nous pouvons aller rechercher la jeep et ramener armes et bagages... si toutefois la voiture veut bien repartir !

— Mais dans quel but, toutes ces épreuves ? maugréa la jolie Américaine dont les vêtements mouillés lui collaient au corps et sculptaient ses formes harmonieuses.

— Epreuves ! répéta Kariven en contemplant la jeune fille qui, comme lui et ses compagnons, claquait des dents. Vous avez bien dit le mot. Cela m'a tout l'air d'être une série d'épreuves conformes aux rites de l'initiation lamaïque... Tout d'abord les tigres à dents de sabre, pour éprouver notre sang-froid et notre courage ; ensuite, l'épreuve du feu, puis celle de l'eau, et, bientôt sans aucun doute, la quatrième : celle de l'air. Car les initiés subissent aussi l'épreuve de l'air ou de l'espace.

— On va donc nous envoyer en l'air... ou dans la lune ? plaisanta Angelvin.

— Je l'ignore, mais je suis prêt à parier qu'une dernière surprise de ce genre nous est réservée.

Tandis que Kariven auscultait le moteur de la jeep, Angelvin tenta de réparer les dégâts causés par l'eau à l'émetteur, heureusement tropicalisé. Les accus furent séchés, leur isolement révisé. Après avoir nettoyé les bougies et contrôlé l'ensemble des organes du moteur, Kariven mit le contact. Avec quelques toussotements accompagnés de ratés, le moteur ronronna de nouveau.

— Les organes, constata le conducteur, ne sont pas suffisamment restés immergés pour ne plus fonctionner. Leur enduit protecteur a aussi contribué à leur sauvegarde.

Le poste de radio, surélevé à l'arrière du véhicule, avait été épargné par les flots. Seules, les batteries devaient être remplacées ; ce qui fut fait sur-le-champ, des éléments de réserve étant enfermés dans des feuilles en plastic parcheminées.

Un quart d'heure plus tard, alors que la jeep s'arrêtait auprès du canot pour récupérer son chargement, la liaison radio avec l'hélicoptère fut rétablie. Rassuré, Dormoy poursuivit son vol de reconnaissance ; mais, le carburant s'épuisant, il dut rebrousser chemin afin de faire le plein. Le géophysicien annonça alors aux explorateurs restés à terre qu'il reviendrait les rejoindre, aussitôt que possible, à la sortie du défilé.

Transis de froid, les membres de l'expédition ôtèrent leurs vêtements mouillés, se frictionnèrent mutuellement avec de l'alcool et revêtirent ensuite de chauds blousons en cuir fourrés de mouton, du type R.A.F. Ils enfilèrent des pantalons en cotonnade épaisse et se trouvèrent aussitôt réconfortés.

Ainsi accoutrée, avec en plus sa caméra et sa Winchester, la blonde Américaine n'en était pas moins jolie. Elle répondit par un sourire à Robert Angelvin qui ne ratait jamais l'occasion de lui adresser un compliment.

— Pendez vos armes sur la poitrine, ordonna Kariven, et grimpez dans la jeep. Nous n'allons pas moisir éternellement dans ce lugubre défilé.

Les premières lueurs de l'aube naissaient au-dessus des crêtes. La petite voiture roulait sans heurt. A cinq cents mètres environ, au N.N.E., le défilé faisait un coude et, d'après le plan, devait se terminer à l'entrée d'une grande cuvette.

Kariven accéléra, comme s'il avait voulu échapper à l'emprise maléfique de l'ombre. L'issue n'était-ce pas le jour, l'espace et... la fin de leur incertitude ?

La jeep amorça le virage. Tout à coup, dans le cirque naturel que formait le fond d'un ancien cratère aux parois abruptes, apparut Bakrahna. La fantastique Cité Perdue dont parlent les légendes, resplendissait sous les premiers rayons du soleil levant.

Telle une fabuleuse ville des Mille et une Nuits, avec ses temples aux sculptures en or massif — démons horribles et génies grimaçants —, ses monastères imposants, citadelles de la sagesse mystique, Bakrahna offrait une vision stupéfiante. Les quatre explorateurs, qui n'en croyaient pas leurs yeux, eurent le souffle coupé. Mais ce qui les étonna le plus et les cloua vraiment de stupeur, ce fut d'apercevoir, tout autour de la ville et sur un immense aérodrome circulaire, une multitude d'appareils géants en forme de V 2 ! Leur fuselage effilé se terminait par un mât de radar. Des hublots couraient le long de la carlingue jusqu'à la queue pourvue d'une aile en delta.

Un grand nombre de gigantesques pylônes supportant des fils à très haute tension traversaient la cuvette naturelle qui devait bien avoir dix kilomètres de large. Les pylône remontaient le flanc du cirque grandiose et atteignaient une colossale construction blanche, encastrée dans le roc, qui dominait toute la cité.

— Eh bien ! s'exclama Barbara. Pour une ville de légende, Bakrahna se porte on ne peut mieux.

Kariven et ses amis descendirent de la voiture et longèrent prudemment la paroi rocheuse débouchant dans le cratère géant. Ils ne voulaient pas lancer la jeep à toute allure sur ce terrain découvert.

Soudain, un grincement bref les fit se retourner. Projetée d'une paroi à l'autre, une dernière grille en acier venait de séparer les explorateurs de leur véhicule. Furieux, ils constatèrent que tout retour en arrière était désormais impossible.

Kariven se félicita d'avoir conseillé à chacun de prendre une mitraillette.

L'arme braquée, ils marchaient maintenant deux par deux, sur le quivive, prêts à faire feu. A chaque pas, leur walkie-talkie se balançait et heurtait leur flanc.

Robert Angelvin étira l'antenne télescopique de son petit émetteur-récepteur et appliqua l'appareil contre son oreille. Michel Dormoy ne répondit à aucun de ses appels.

Au bout de dix minutes, alors qu'ils atteignaient la sortie du défilé, un vrombissement familier emplit l'air.

— L'hélicoptère ! s'exclama Barbara.

Mais son cri s'étrangla dans sa gorge. Une trappe aussi large que le défilé et longue de huit à dix mètres s'était ouverte sous leurs pas.

Frappés d'une irrépressible angoisse, et incapables de s'agripper à quoi que se soit, le Major Bruce, Kariven, Barbara et Angelvin tombèrent lourdement dans un gouffre sans fond !

Lorsque Michel Dormoy, du haut de son hélicoptère, vit ses trois compagnons tomber dans la trappe, il mit son appareil au point fixe et releva le globe en plexiglass qui l'abritait.

Muni de jumelles, il aperçut, au milieu du défilé, le puits béant, d'un profondeur insondable, dans lequel venaient de choir Kariven, le Major Bruce, Barbara et Robert Angelvin.

Terrassé par la douleur, et ne pouvant atterrir vu l'étroitesse du défilé, il prit de l'altitude et fonça en direction du camp de base.

Arrivé à Khokhoung-Tsaka, il se précipita vers le hangar pré-fabriqué et, par radio, appela le poste militaire le plus proche situé à Khatmandu, dans le Népal.

Un officier de l'armée népalaise enregistra son message et le retransmit à la garnison britannique de Gorakhpur, aux landes.

La liaison radio retransmise à travers les chaînes montagneuses s'avéra très difficile. Par moments, les fadings déformaient les paroles de Michel Dormoy aussi bien que celles de son correspondant anglais.

Il dut recommencer plusieurs fois son message avant d'être compris.

— Je répète, reprit Michel Dormoy en articulant chaque syllabe. Ici Michel Dormoy, de l'Expédition Kariven, Mission Franco-Anglaise au Thibet Cent Val.. & oui, Mission Kariven. Le chef de l'expédition, Jean Kariven, accompagné du Major Bruce, de Robert Angelvin et de Miss Barbara Turner, reporter au Saturday Night, viennent de tomber dans un piège... Je dis bien,, un piège... un traquenard... c'est ça...

Son correspondant lointain, ne comprenant très bien, le pria de répéter cette dernière phrase :

— Mes trois compagnons, continuat-il ensuite, avaient emprunté un défilé situé à cent quatre-vingt-sept kilomètres au N.N.E. de Khokhoung-Tsaka... Non, ce défilé n'est mentionné sur aucune carte : la région est totalement inexplorée!... C'est à l'extrémité de cette gorge que, dans un cratère naturel, la ville de Bakrahna est construite... Oui, c'est cela, la Ville Sacrée, la légendaire Cité Perdue dont parlaient les journaux relatant le départ de notre expédition... Oui, nous l'avons trouvée... mais ses occupants ne sont pas des primitifs. Ils disposent sans doute de puissants moyens. Ce sont eux qui ont abattu le quadrimoteur qui transportait une partie de notre matériel... Exactement, acquiesça Dormoy, je fais allusion à la catastrophe aérienne survenue il y a trois jours dans la région de Zack.

Quelques craquements interrompirent la communication. Enfin, Dormoy put reprendre :

— Transmettez mon message aux autorités britanniques de Delhi, ainsi qu'au Consultât de France, et veuillez envoyer à Khokhoung-Tsaka des renforts aéroportés. Il faut absolument tenter l'impossible pour délivrer l'Expédition Kariven dont je demeure le seul représentant... N'oubliez pas que la région de Zack est dangereuse. Les renforts que vous enverrez devront faire un grand détour au S.S.O. de Zack, afin d'atteindre Khokhoung-Tsaka par le N.N.O. Vous notez tout cela?... Bon ! Voici des détails : un défilé de huit à dix kilomètres coupe une chaîne montagneuse en forme de fer à cheval, derrière cette chaîne s'étend une plaine. Au delà, à quatre-vingts kilomètres en direction N.N.E. se dresse une barrière granitique où s'ouvrent les gorges menant à Bakrahna. A l'entrée du premier défilé campent les Sherpas de notre expédition. Ils pourront être utiles au corps franc aéroporté... Je vais repartir immédiatement en éclaireur et je vous donnerai d'autres informations à mon retour, dans deux ou trois heures. Sans nouvelle de moi d'ici ce soir, vous pourrez déclencher l'opération. Comment ?... Si vous devez prévenir l'Etat-Major ? Bien entendu Mais ne perdez pas de temps, quatre vies humaines sont en jeu. Vous trouverez, dans le baraquement de notre camp de base, à Khokhoug-Tsaka, un relevé rapide de la région ; sur ce croquis topographique se trouve tracé le chemin suivi par la jeep qui emportait mes amis. Les distances sont à peu près exactes, et comme il n'y a que deux défilés praticables à travers les montagnes qui y figurent, le repérage sera facile. Le premier défilé est connu, chez les Thibétains de Khokhoung-Tsaka, sous le nom de « Gorges de Kartsang-Là ». C'est tout. Voulez-vous relire ce message ?

Mot à mot, le radio de Gorakhpur, relayé par Khatmandu, répéta le long message sténographié.

— Parfait ! conclut Dormoy. Souhaitez-moi bonne chance et... à bientôt, j'espère ! Terminé.

CHAPITRE V

Le puits rectangulaire dans lequel les quatre explorateurs avaient été précipités n'offrait aucune aspérité. Barbara Turner poussa un hurlement de terreur qui se répercuta sourdement dans le gouffre.

Cette chute cauchemaresque, combien de temps dura-t-elle ?

Le cœur battant à se rompre, les joues en feu et l'esprit traversé par d'angoissantes pensées, ils tombaient, tels des pantins désarticulés, dans toutes les positions.

Soudain se fit entendre un vrombissement grave allant rapidement vers l'aigu.

Une vive lumière inonda le puits et un souffle chaud, d'une puissance inouïe, monta des entrailles de la Terre.

Leur chute se ralentit et, à leur grand étonnement, ils descendirent lentement, très lentement. La force du souffle chaud équilibrait presque l'action de la pesanteur.

Vaguement rassuré, Angelvin, tout en se balançant mollement dans le vide, balbutia :

L'épreuve de l'air est, de toutes, la plus désagréable !

— Nous avons donc franchi les quatre étapes de l'initiation ? s'enquit Barbara. Mais, dans quel but ? Je n'ai jamais eu l'intention de prétendre au titre de prêtresse, que je sache !

— D'ailleurs, renchérit Angelvin, aux yeux des Orientaux, notre matérialisme vous rendrait indigne.

— Je commence à comprendre pourquoi deux expéditions archéologiques parties à la recherche de Bakrahna ne revinrent jamais ! s'exclama Kariven.

Barbara bredouilla :

— Vous voulez dire que... que nous allons aussi partager leur sort ?

— Ne nous leurrons pas, articula Kariven en se retournant sur lui-même tout en descendant au ralenti. Nous avons peu de chances de nous en sortir, mais, s'il en reste une, ne la laissons pas échapper... Pouvez-vous dissimuler une arme, poignard ou revolver, dans vos vêtements ?

— Faites vite ! lança le Major Bruce, nous...

Le souffle cessa avec le vrombissement et les quatre tombèrent sur une grille métallique. Dans le fond du puits éclairé par une couronne de puissants projecteurs, s'ouvrait un tunnel voûté de quatre mètres de haut sur cinq de large.

Un éclairage axial déroulait son chapelet lumineux sur la voûte bétonnée.

S'étant mis debout sur la robuste grille tapissant le fond du puits, Kariven s'accroupit et examina ce qui se trouvait sous ses pieds.

Une soufflerie géante ! constata-t-il. Une soufflerie qui ferait pâlir d'envie les meilleurs instituts de la mécanique des fluides !

— Les Thibétains ne sont donc pas tous des mystiques arriérés, conclut le Major Bruce. Ceci dit, qu'allons-nous faire ?

Derrière eux, à deux mètres de la grille et dans la paroi intérieure en béton, un écran de télévision s'éclaira. Un homme, aux yeux bridés, arborant un soleil ardent sur sa tunique rouge, les regardait silencieusement.

Il les examinait tranquillement, à leur insu, tout comme un chat contemple une souris prise au piège.

Soudain, en anglais, il ordonna :

— Suivez le tunnel et n'essayez pas de vous servir de vos armes. Allez !

Surpris, nos amis sursautèrent et, se retournant, ils aperçurent l'image télévisionnée du mystérieux Thibétain.

La vision lumineuse s'effaça graduellement, les laissant pantois d'étonnement.

— Ils ont aussi la télévision ! maugréa Angelvin. La télévision dans une partie inexplorée du Thibet, le plus vieux pays du monde ! On aura tout vu !

Loin d'obtempérer à l'ordre reçu, ils avancèrent, les mitraillettes braquées devant eux.

Le tunnel, rectiligne pour commencer, tournait légèrement à gauche au lointain où les projecteurs axiaux disparaissaient.

Le virage atteint, ils marchèrent encore pendant deux ou trois cents mètres et s'arrêtèrent à une bifurcation. Sur le pilier central, un écran de télévision s'éclaira et montra un Thibétain qui portait les mêmes vêtements que le premier.

— Jetez vos armes et entrez dans l'ascenseur logé au-creux du pilier, sous l'écran que vous regardez.

Une porte coulissa, démasquant une cabine métallique nue.

Voyant que son ordre n'était pas exécuté, le Jaune glapit :

— Jetez vos armes !

Kariven hésita et, se décidant à poser sa mitraillette sur le sol du tunnel, il leva pardessus sa tête pour dégager la bandoulière.

Le Thibétain se méprit-il sur son geste ? Le fait est qu'un rayon fulgurant fusa d'un petit orifice situé sous l'écran et vint frapper la Thompson.

L'arme s'échauffa brusquement, devint lumineuse, éblouissante et disparut en un clin d'œil.

Ahuri, Kariven resta immobile, les mains vides. Ses bras retombèrent le long de son corps et il poussa une exclamation :

— Un rayon désintégrateur !

Avec regret, ses trois compagnons déposèrent leur arme sur le sol et, résignés, pénétrèrent en même temps que lui dans l'ascenseur.

La cabine s'éleva rapidement, pendant un temps assez long, pour stopper ensuite avec un déclic souple.

Lorsque la porte coulissa, ils sortirent et, brusquement, reculèrent d'un pas, frappés de terreur.

Devant eux, dans la cour d'un immense bâtiment quatre géants de trois mètres de haut les attendaient. Leur face hideuse, couverte d'un duvet roux, et leurs yeux noirs énormes accentuaient leur bestialité.

Ils étaient vêtus d'une longue tunique écarlate et portaient, comme des Thibétains normaux, un soleil d'or sur leur poitrine bombée.

La mitraillette que tenaient leurs grosses mains paraissait minuscule pour ces géants.

En thibétain, l'un d'eux ordonna d'une voix caverneuse :

— Suivez-nous. Vous ne sortirez jamais de Bakrahna. Ne tentez pas de fuir, ce serait la mort certaine.

Robert Angelvin traduisit et, consternés, ils reprirent leur marche, encadrés par les monstres menaçants.

Tremblante, Barbara Turner avait pris le bras d'Angelvin et le serrait fortement. Les tigres, les solitudes désertiques et les risques, tout cela n'était pas contre nature. Mais des hommes velus, au faciès de brute, des géants inconnus sur la Terre, cela sortait des choses rationnelles qu'elle comprenait et cela lui causait (on le conçoit aisément) une terreur panique.

Angelvin réfléchissait en observant les géants à la dérobée. Tout à coup, une lumière se fit dans son esprit. Des bribes du message en sanscrit thibétain, enregistré par Dormoy, lui revinrent.

— Des Yétis ! chuchota-t-il à Kariven. Ce sont des Yétis... les « Abominables Hommes des Neiges » ([7]) des légendes himalayennes. Ils existent donc réellement !

— A moins de faire un rêve collectif, il faut se rendre à l'évidence, murmura Kariven.

Insouciants du bavardage de leurs captifs, les géants, après avoir traversé un tunnel, poursuivirent leur marche en direction d'un grand bâtiment. Ressemblant à une lamaserie, la gigantesque construction se dressait au centre de la Cité Perdue. Son toit de tuiles bleues et ses corniches ornées de divinités en porcelaine lançaient des éclats colorés sous le soleil matinal.

— J'ai entendu conter ces légendes par des Sherpas, confia le Major Bruce, mais, d'après leurs dires, les Yétis ou « Abominables Hommes des Neiges » sont des géants sauvages qui vivent nus dans les solitudes glacées de l'Himalaya. Nul n'a jamais pu les approcher. Seules leurs empreintes fraîches, dans la neige, ont été observées et même photographiées ([8]).

Le petit groupe était arrivé devant l'entrée monumentale de l'imposant bâtiment central.

A leur approche, et commandés par cellule photoélectrique, les deux battants de bronze (décorés d'horribles sculptures figurant des monstres et des démons chers aux Thibétains) s'ouvrirent puis se refermèrent silencieusement sur les captifs.

Les Yétis les conduisirent à travers une grandiose galerie dallée d'argent massif et les poussèrent vers une seconde porte, normale celle-là, où n'auraient pu passer les géants velus.

Kariven tendit la main, mais l'huis, déclenché automatiquement par la rupture d'un circuit photo-électrique, s'ouvrit tout seul.

Une vaste salle apparut, richement décorée de figurines bouddhiques. De lourdes tentures de velours rouge descendaient en draperies ondoyantes derrière une longue table où siégeaient sept vieillards Thibétains vêtus de brocarts écarlates.

Sur leur poitrine, l'éternel soleil, tissé avec des fils d'or, jetait des rayons sous la lumière du jour qui entrait à flots par de grandes baies vitrées.

Le visage de ces hommes était ridé, parcheminé, ce qui accentuait la couleur jaunâtre de leur teint.

— Les Sept Sages du Tibet dont parle la légende, murmura Kariven, ébahi. C'était donc vrai... Bakrahna, la Cité Perdue, n'est pas seulement une paradoxale métropole moderne, mais aussi un sanctuaire d'anachorètes ?

— Approchez ! ordonna l'un des vieillards en anglais. Vous avez violé le secret de Bakrahna, grâce à un grimoire que nous recherchons depuis des siècles. Vous allez partager le sort des deux expéditions qui osèrent également s'aventurer jusqu'à notre retraite... Et, puisque vous allez être rayés de la liste des vivants — avant d'entrer au royaume des morts — nous vous avons fait subir les quatre étapes de l'initiation lamaïque. Les étapes primaires destinées aux vulgaires mortels, s'entend!... Lorsque vous mourrez, votre âme sera donc guidée vers les hautes sphère de l'Au-delà, selon les rites sacrés du Bardo Thödol ([9]). Nos lamas y veilleront..., lorsque votre enveloppe charnelle ne nous intéressera plus.

Les captifs s'entre-regardèrent, doutant des facultés de leur interlocuteur mystique. Celui-ci reprit :

— Maintenant que vous êtes en notre pouvoir jusqu'à la délivrance de votre âme, et avant de devenir nos « sujets », vous pouvez nous poser les questions qui doivent assaillir vos esprits aveuglés par une civilisation prétendue moderne dont, à aucun titre, vous ne devriez être fiers...

— Pourquoi nous avez-vous emprisonnés ? s'indigna Kariven.

— Parce que vous êtes venus ici, tout simplement. Croyez-bien que nous ne serions pas allés vous chercher dans la capitale de votre pays, M. Kariven. Dès que vos journaux — nos télévisionneurs nous permettent de lire et de voir n'importe quoi, et ce n'importe où — nous ont appris votre intention de rechercher Bakrahna, la ville légendaire dont l'existence même était sérieusement contestée, nous vous avons suivis pas à pas... jusqu'à votre entrée dans notre Thébaïde.

— Pouvez-vous nous expliquer comment, à plusieurs reprises, des êtres invisibles nous apparurent ? s'enquit Angelvin. Par quel artifice purent-ils prendre forme soit sous mes traits soit sous ceux de Kariven ?

Un autre vieillard prit la parole :

— Ceci relève de mes fonctions. Veuillez rester immobiles pendant un instant. Il pressa un bouton dissimulé sous un petit tableau de commande encastré dans la table.

Aussitôt, une spirale bleutée entoura les quatre captifs, se rapprocha de leur corps et, brusquement, ils disparurent.

Ils se retrouvèrent instantanément dans une sorte de laboratoire aux murs métalliques dorés. Des instruments bizarres et des tableaux de commande tapissaient le fond de la pièce. Au centre, un cercle translucide de trois mètres de diamètre se tenait immobile, suspendu dans l'air par une force inexplicable à l'entendement des explorateurs médusés.

En y regardant de plus près, ils s'aperçurent que cette circonférence représentait un grand serpent lové en cercle et qui tenait sa queue entre ses dents.

Le vieux Sage Thibétain apparut à côté de ce cercle mystérieux.

— Voici mon laboratoire, dit-il de sa voix paisible. Je suis ce que vous pourriez appeler un physicien de l'Inconnu, un physicien qui commande aux forces invisibles d'une sphère ignorée de l'Univers. Mon nom est Gora Topki... Lorsque nous désirâmes vous approcher, à bord du paquebot Malacca, afin de vous dérober le grimoire et le plan qui vous ont permis d'atteindre Bakrahna, nous utilisâmes cet appareil, représentant « Ourobouros », le serpent sacré qui, en mordant sa queue, forme un cercle parfait, symbole de l'Eternité et de l'Univers. En faisant passer un homme dans ce cercle aux multiples possibilités, nous désintégrons son enveloppe charnelle que nous matérialisons, à l'endroit désiré, parfois sous des traits : différents. Pour cela, une photographie du sujet sous les traits duquel notre homme doit apparaître, nous est nécessaire. Avec vous, cela fut aisé. La presse française reproduisit à plusieurs reprises des photos de MM. Kariven et Angelvin... Si notre homme est en danger, nous désintégrons sa « projection » et il renaît ici, sous sa forme primitive. Pour les besoins de certains... (coups de main » comme vous dites, nos sujets demeurent invisibles. C'est le cas de l'homme que vous avez surpris, M. Kariven, alors qu'il dérobait le fameux grimoire dans votre cabine. Nous suivions ses gestes par télévisionneur et, voyant que vous vous étiez réveillé, nous lui avons fait prendre l'apparence de M. Angelvin, ce qui vous causa {me désagréable surprise. Malheureusement, notre homme, gaucher, tenait son poignard de la main gauche. Vous avez flairé une machination — encore inexplicable — et vous avez tiré sur votre visiteur nocturne... ou plutôt, sur sa projection. Ce qui, évidemment, ne lui causa aucune blessure. Quant aux apparitions de têtes détachées du tronc, de monstres ou autres visages hideux, elles sont également rendues possibles par ce cercle dans lequel nous introduisons des moulages articulés. Comment croyez-vous réalisables tous les phénomènes magiques dont parlent les indigènes superstitieux, aussi bien aux Indes qu'au Thibet, si ce n'est grâce à ce cercle ?... Lévitation, dédoublements « tour de la corde », apparitions, statues de temple qui s'animent et autres phénomènes niés par la science — mais bien réels pourtant — tout cela provient de ce cercle-magique et des appareils secrets disséminés dans les souterrains de certains monastères ou lamaseries du Thibet. Le plus drôle, c'est que les crédules sorciers, fakirs et yogis qui les réalisent, croient dur comme fer qu'ils en sont les auteurs!... alors qu'ils ne sont que nos instruments inconscients.

Interloqué, Kariven s'écria :

— Mais, ces phénomènes, réels ou légendaires, remontent à la plus haute antiquité!... à une époque ou le machinisme et la technique scientifique n'étaient pas encore nés.

Gora Topki, le vieillard Thibétain, sourit. Son visage ratatiné se rida davantage :

— Bakrahna et les Sept Sages dont j'ai l'insigne honneur de faire partie, n'ont pas eu de commencement et n'auront pas de fin. Lorsque notre corps disparaît, notre âme pénètre dans un corps d'enfant et nous renaissons en pleine conscience de nos vies passées. Nous appartenons à l'ordre suprême du Nirmâna-Kâya et nous travaillons pour l'amélioration de nos semblables.

— En les emprisonnant pour les tuer ensuite ! grogna le Major Bruce.

— En libérant leur âme de toute entrave charnelle, rectifia le vieillard, de manière à pouvoir transmettre cette âme à un être naissant qui, devenu homme, sera des nôtres... Bakrahna est la plus vieille ville du monde. Elle existait déjà lors de l'apparition de l'homme sur la Terre et, bien qu'ayant été plusieurs fois détruite au cours des divers cataclysmes qui ravagèrent la planète, elle fut reconstruite chaque fois en divers endroits du Thibet et de l'Asie Centrale, berceau des civilisations. Nos traditions multimillénaires disent que la Connaissance vint jadis sur la Terre, amenée des cieux par un Dragon volant. Le monde connaîtra un jour le secret de la Cité Perdue et pourra jouir de notre immense savoir. Pour l'instant, il n'en est pas digne. Et sachez encore que lorsque le Soleil d'Or aura conquis les cinq continents, le bonheur régnera pour tous.

Le vieillard avait dit cela en désignant fièrement le soleil doré brodé sur sa tunique écarlate.

— Et pour arriver à vos fins, maugréa le Major Bruce, vous n'hésiterez pas à faire couler le sang !

— Les gouvernements actuels doivent être exterminés, répondit calmement Gora Topki, ainsi que tous ceux qui tenteront d'arrêter nos armées libératrices. Nous disposons, dispersées dans diverses régions désertiques du Thibet, de puissantes escadres de fusées ionosphériques dotées des derniers perfectionnements. Des corps d'armées composés de Yétis admirablement entraînés sont cantonnés dans presque toutes les lamaseries thibétaines et n'attendent que le signal du combat.

— Les Hommes des Neiges existent donc en aussi grand nombre ? s'enquit Angelvin. Nous, ethnographes, pensions qu'il ne s'agissait que de quelques rares spécimens d'êtres primitifs vivant cachés dans les hautes solitudes himalayennes.

— Ceux que certains Sherpas ont rencontré, et dont les empreintes furent photographiées, sont des Yétis sauvages que nous avons bien voulu laisser en liberté. Depuis des siècles, nous avons chassé et capturé un grand nombre de ces primitifs, mi-hommes, mi-bêtes. Nous les avons éduqués sommairement au début, leur donnant des femelles, afin de les faire procréer. Dès que nous eûmes des rejetons Yétis, nous les élevâmes et leur apprîmes tout ce qu'un guerrier moderne doit savoir. Nous possédons, dans tout le Thibet, sept cent mille Yétis entraînés, dont les uns ne connaissent guère que le maniement de leurs armes alors que les autres sont d'habiles ingénieurs, officiers ou techniciens. Mais, afin d'éviter toute révolte éventuelle, nous avons pratiqué sur eux une opération de neuro-chirurgie qui les laisse sous notre direction.

— Ils sont en quelque sorte des robots-humains ? avança Barbara Turner, très impressionnée mais vivement intéressée.

— Pas des robots, rectifia le vieillard, des humanoïdes qui ne peuvent désobéir. Ils conservent une certaine autonomie et peuvent réfléchir... selon leur stade éducatif.

— Vous possédez d'innombrables inventions bien supérieures aux nôtres, remarqua Jean Kariven, et même, certaines armes qui nous sont inconnues — tel, ce rayon désintégrateur —, sans parler des fusées ionosphériques. Comment êtes-vous parvenus à les fabriquer, dans un pays aussi désertique ?

— Nous avons, ici, des techniciens éprouvés. De plus, nous employons aussi des savants occidentaux... que nous enlevons selon nos besoins. Notre énergie est produite par une centrale atomique. D'autre part, en Asie, la main-d'œuvre ne nous coûte rien. N'oubliez pas que des millions de Jaunes souffrent de la faim. Quand nous avons besoin d'un millier d'ouvriers pour construire une usine, creuser des tunnels ou édifier des citadelles camouflées en monastères, un de nos émissaires engage des Chinois... que nous employons tant qu'ils nous sont utiles.

— Et ensuite ? demanda Barbara, appréhendant la réponse.

— Ensuite ? Nous les supprimons. Mille vies ne comptent pas dans la masse grouillante de la Chine.

— Le Gouvernement de Lhassa est-il au courant de vos activités ? s'enquit le Major Bruce.

— Trois de ses membres seulement connaissent notre existence et approuvent nos travaux. Nous sommes même en relations amicales avec un Général de l'Armée Rouge qui, depuis la mort du généralissime Staline, brigue le poste tenu par Malenkov. Il nous a assurés de son concours et de celui de l'Armée Rouge cantonnée dans les provinces asiates.

— Je croyais, insinua le Major Bruce, que vous désiriez conquérir le monde au profit de la race jaune ? Les Russes, bien qu'ils se disent « rouges », n'en appartiennent pas moins à la race blanche ? Non ?

Le vieillard eut un sourire rusé qui ferma presque ses yeux bridés. Dans un ricanement sarcastique, il répondit :

— L'Armée Rouge nous aidera, comme nous l'a garanti le général Mikaïlovitz. Mais notre but atteint, les Russes, comme tous les autres Blancs, deviendront les vassaux de Soleil d'Or... Les promesses ne valent pas grand' chose et permettent toutes les illusions... Même à un général, ajouta-t-il, machiavélique... Les haines raciales, les querelles de parti et les sordides ambitions sont autant de maux que nous cultivons à notre profit. Le général Kuong Ling Tung lui-même, chef de l'armée populaire chinoise, lorsqu'il aura joué son rôle sur l'échiquier de notre politique, devra disparaître pour céder la place à un adepte éprouvé de l'Invincible Soleil d'Or.

— Que de meurtres en perspective, observa Kariven qui rageait intérieurement.

— Nous ne tuons jamais que par nécessité, et nous avons proscrit les tortures de notre organisation. Nos possibilités scientifiques nous permettent d'éliminer ce moyen barbare et primitif pour ramener à la raison ou faire parler un individu. Non, nous ne sommes pas des sauvages... ni des assassins ! Il nous serait très facile de vous supprimer ; toutefois, comme cela ne nous rapporterait rien, si ce n'est que vos cadavres, nous allons vous utiliser... Vous possédez chacun de sérieuses connaissances scientifiques que nous allons mettre à profit. Indirectement, cela vous fera retrouver certains de vos compatriotes...

Le vieillard resta pensif un moment, puis :

— Nous allons vous envoyer dans une des Sphères Supérieures, sur un Plan extraterrestre, où vivent les membres des deux expéditions qui, comme vous, trouvèrent le défilé menant à Bakrahna.

— Vous voulez nous faire quitter la Terre ! s'insurgea la jolie Américaine.

— Je n'ai pas dit cela. Vous allez simplement changer de plan, mais non de planète. Chaque planète possède divers plans : l'un matériel sur lequel vivent les êtres propres à ce monde, et deux, trois ou plusieurs autres plans immatériels — qui vous paraîtront matériels, à vous — dans lesquels évoluent des êtres « humains » qui n'ont de contact avec nous que lorsque nous leur rendons visite. Pour les atteindre, le chemin est à sens unique. Nous seuls sommes à même de les joindre, tandis qu'eux sont prisonniers de leur plan et n'en-peuvent sortir pour entrer dans le nôtre.

— Et... où se situe ce « plan supérieur » ? demanda Kariven, vivement intrigué.

— Dans l'invisible, autour de nous, c'est-à-dire dans une autre dimension, — appelez-la quatrième, cinquième ou dixième dimension si vous voulez — inaccessible au ; commun des mortels. Les Rosicruciens avaient probablement pressenti cette superposition, ce mélange subtil d'Univers différents dans un même espace. Leur doctrine ne dit-elle pas que : « L'espace est l'aspect imperceptible de la réalité ? » de la réalité parfois... impalpable, invisible ? En ce moment même, peut-être, des êtres de ce plan, — que nous avons nommé « Dimension X », — nous environnent, traversent nos personnes et ce laboratoire, sans nous voir pas plus que nous ne les voyons. Ils évoluent dans leur sphère et sur un sol qui ne nous est pas perceptible tant que nous restons hors de leur Univers, c'est-à-dire sur la Terre. Mais, grâce à ce cercle extra-dimensionnel, nous pouvons pénétrer dans l'invisible et nous mêler à eux... Nous faisons bon ménage avec ces « humains » — car ils sont rigoureusement identiques à nous... ou plutôt, à vous, car ils sont Blancs.

Ces derniers mots furent prononcés avec une moue méprisante.

— Nous avons essayé, il y a trois ans, continua le Sage, de les amener dans notre cercle extra-dimensionnel, mais sans succès. Les sujets que nous avons pris ne sont pas reparus, ni dans notre monde, ni dans le leur. Peut-être errent-ils maintenant dans une sphère située sur un troisième plan ? Qui peut le savoir ? Mais, aujourd'hui, notre appareil est plus perfectionné. Je pense qu'il serait possible d'intégrer sur Terre l'un de ces êtres...

Gora Topki s'arrêta et ne poursuivit pas sa pensée.

— Lorsqu'un individu nous gêne, dit-il après un court silence, et si nous ne voulons pas le supprimer, nous l'envoyons dans la Dimension X. Parfois, nous nous contentons de lui faire faire un séjour d'étude et nous le ramenons ensuite ici, à notre gré. Vous êtes dans ce cas...

— Pourquoi nous envoyez-vous dans ce plan ? s'enquit Angelvin. Vous savez pertinemment que nous sommes hostiles à vos projets. Que n'y allez-vous pas vous-même ?

Le vieillard esquissa un sourire rusé :

— D'abord, parce que nous, les Sept Sages du Thibet, avons bien autre chose à faire. Ensuite, tout hostiles que vous soyez, vous êtes à notre merci. N'oubliez pas que si nous pouvons vous envoyer dans ce plan, vous, par contre, ne pouvez absolument pas en revenir... tant que nous ne vous ramènerons pas à Bakrahna. A quoi bon choisir la mort sur la Terre, puisque nous vous offrons la vie en échange d'une étude précise sur ce plan extraterrestre ? i

Vous êtes capables de nous aider, par vos connaissances, par votre courage et par votre esprit rationnel... Les épreuves d'initiation que nous vous avons fait subir nous l'ont prouvé... Nous y avons d'ailleurs perdu dix de nos Tigres Géants importés de Mandchourie. Ces magnifiques spécimens, nés et spécialement élevés dans nos laboratoires zoo-techniques, avaient atteint une taille impressionnante, dit-il songeur.

— Serons-nous armés, pour ce voyage ? s'informa le Major Bruce.

— A quoi bon ? Vous ne courrez pas — ou peu — de dangers. Les habitants de la Dimension X sont pacifiques, d'après le peu que nous en connaissons. Nous ne croyons pas devoir les alarmer par la venue soudaine de Terriens armés. Vos compatriotes font certainement bon ménage avec eux. Il n'y a pas de raison pour que vous ne fassiez pas de même.

— Parce que nos « compatriotes », comme vous dites, ironisa Angelvin, restent en permanence dans ce plan-là ?

Le vieillard eut une hésitation et répondit par une autre question :

— Voulez-vous, une fois le monde libéré par le Soleil d'Or, vivre de nouveau sur la Terre ?

— Libéré (quel euphémisme !) ou pas, je l'espère bien, et mes amis aussi ! s'exclama Angelvin.

— Dans ce cas, vous devrez m'obéir sans poser de questions, sinon vous perdrez votre enveloppe charnelle.

— En langage clair, ça veux dire que vous nous tuerez ?

— C'est cela, opina le vieux Sage en plissant ses paupières. Lorsque vous serez arrivés dans la Dimension X et que vous rencontrerez vos compatriotes, vous devrez vous entretenir avec eux et nous rapporter textuellement votre entretien. Intégralement, est-ce bien compris ? De votre rapport, nous déduirons ce qui nous intéresse et vous aurez la vie sauve... au sein de Bakrahna. Toutefois, prenez garde ! Pas un mot de nos conventions à ceux que vous allez rejoindre ! Nous vous ramènerons sur la Terre dès que douze heures maximum se seront écoulées. Vous possédez tous une montre et vous pourrez prévoir une heure de battement avant le départ effectif. Mais, je vous l'ordonne formellement : au bout d'onze heures de séjour dans la Dimension X, groupez-vous et revenez au point où vous serez apparus dans ce plan extraterrestre. N'oubliez pas que, si pour une raison ou pour une autre, vous étiez amenés à ne pas rallier la Terre, tôt ou tard nous vous retrouverions... Notre vengeance, alors, serait terrible.

— Vous devriez plutôt ramener nos compatriotes, objecta le Major Bruce, et leur demander à eux ce qui vous intéresse. Pourquoi nous lancer dans une aventure dont vous paraissez ignorer certaines inconnues.

— Vous parlez trop, Major ! siffla le vieillard dont le visage avait blêmi de colère. Vous irez dans ce plan et vous nous rapporterez vos entretiens avec les explorateurs anglais que vous y rencontrerez. C'est tout ! Maintenant, préparez-vous au voyage. Vous allez partir immédiatement!...

CHAPITRE VI

Le physicien Thibétain enfonça un gros bouton mural. Aussitôt, le cercle transparent devint mauve luminescent. Une douce vibration emplit le laboratoire.

Jean Kariven hésita devant l'impressionnant serpent Ourobouros suspendu mystérieusement dans le vide. L'archéologue se retourna vers ses amis et, fataliste, dit en haussant les épaules :

— A la grâce de Dieu... J'ouvre la marche. Rendez-vous de l'autre côté !

Il enjamba le cercle extra-dimensionnel et... disparut. Peu rassuré, le Major Bruce le suivit et s'effaça également, comme dilué dans le néant.

Barbara, craintive, n'avait pas lâché le bras d'Angelvin. Ils s'apprêtaient tous deux à imiter leurs compagnons mais le vieux Sage les arrêta :

— Passez l'un après l'autre !

La jeune Américaine regarda l'ethnographe avec émotion, lui donna un baiser et lui murmura :

— So long, Bob... ([10])

Un sourire qu'elle s'efforça de rendre naturel parvint à fleurir sur ses jolies lèvres.

Jean Kariven, comme s'il descendait une marche invisible, prit pied sur un sol mauve clair qui n'était pas celui de la Terre. Une douce pénombre violine l'environnait. Il leva les yeux et vit le ciel où scintillaient des étoiles bizarrement colorées. Il chercha les constellations familières mais ne les trouva pas.

Derrière lui, sortant de l'invisible plan terrestre, venait de surgir le Major Bruce. Sans parler, tant ils étaient émus, les deux hommes jetèrent alentour un regard émerveillé.

Une large avenue, bordée de hautes bâtisses bleu sombre, s'étirait au cœur d'une ville plongée dans la nuit : une ville étrange et à peu près silencieuse si ce n'étaient quelques bruits confus, imprécis.

Barbara, suivie de près par Angelvin, apparut à son tour. Tout comme ceux qui les avaient précédés, ils contemplèrent le monde fermé aux Terriens et qui leur était miraculeusement offert.

— Regardez ! articula Barbara d'une voix étouffée en désignant le ciel mauve.

Un astre énorme, d'un diamètre apparent quatre ou cinq fois supérieur à celui de la Lune, émergeait lentement au-dessus de la ville. Baignant les constructions d'une hallucinante clarté améthyste, il donnait aux quatre explorateurs un teint de cauchemar.

— Cet astre est fantastique ! dit Angelvin dans un souffle. Il est bien plus proche de... de ce « plan » que ne l'est la Lune de la Terre.

Des zones rougeâtres et des étendues violines — mers et continents — marbraient la surface de cette monstrueuse « Lune ».

— Que faisons-nous ? s'enquit Barbara en reprenant craintivement le bras d'Angelvin.

— Repérons soigneusement cet endroit afin de le retrouver quand le moment du départ sera venu, et marchons. Nous avons onze heures pour découvrir nos « compatriotes ».

Les quatre « Terriens » s'avancèrent lentement dans l'avenue faiblement éclairée. Une rampe lumineuse axiale, diffusant un halo glauque, paraissait suspendue au-dessus de leur tête. Aucun câble ne la retenait et pourtant elle demeurait en l'air, défiant la loi de la pesanteur !

Cet éclairage verdâtre et la clarté de l'astre violacé projetaient des ombres dédoublées autour des explorateurs.

— Ce vieux citron, railla Kariven en parlant de Gora Topki, le Sage Thibétain, ne me paraît pas très bien connaître la Dimension X. Avez-vous remarqué son hésitation lorsque nous lui avons demandé pourquoi il n'allait pas lui-même dans ce monde au lieu de nous y expédier ? Et sa gêne quand il a déclaré que nos compatriotes faisaient « certainement » bon ménage avec les habitants de ce plan extraterrestre ?... Cela prouve qu'il n'est pas particulièrement bien bien renseigné sur leur séjour ici.

— Cela m'a aussi frappé, avoua le Major Bruce. Sa phrase : « Si, pour une raison ou pour une autre, vous ne devriez pas rejoindre la Terre, je vous ramènerais tôt ou tard », me donne à penser qu'il n'est peut-être pas tout à fait maître du Cercle Extra-Dimensionnel.

— C'est possible, admit Kariven. Mais ne nous attardons pas.

Ils arrivèrent à l'extrémité de l'avenue qui débouchait sur une vaste place circulaire où prenaient naissance d'autres artères. De hauts bâtiments bleu sombre s'étendaient en un alignement irrégulier mais non dépourvu de charme. Un tube luminescent vert pâle bordait les murs à cinq mètres du sol. Des hautes tours, dont les parois en métal étincelaient, surmontaient diverses constructions.

Au centre de la place s'élevait une grande statue, admirable œuvre d'art, témoignage d'une haute culture.

Sculptée dans un bloc d'albâtre incrusté d'or et de platine, une femme à demi nue, d'une incomparable beauté, se dressait, altière et digne, parée de fastueux joyaux. Sur son épaule droite se tenait une espèce de colombe aux ailes déployées.

Les yeux de la statue semblaient réels et brillaient intensément sous la Lune violette.

Médusé, Kariven la contemplait avec ravissement.

— Quelle merveille ! s'extasia-t-il comme pour lui-même. De ma vie je n'ai vu créature aussi belle.

Rêveur et oubliant jusqu'à ses compagnons, il s'adressa dans un murmure à la statue :

— Comment peut-on encore admirer une femme de chair après avoir été charmé par ta splendeur !

— Merci tout de même ! ne put s'empêcher de riposter la jeune Américaine.

Confus, revenant à la réalité, l'archéologue sourit à Barbara :

— Excusez-moi... Devant ce chef-d'œuvre sculptural, j'ai laissé libre cours à mon admiration. Nous, archéologues, nous nous pâmons aussi facilement devant un marbre antique que devant un débris de poterie.

Sans rancune, Barbara lui rendit son sourire :

— J'avoue que ce « débris » -là méritait vos suffrages...

Soudain, un bruit de pas interrompit la discussion. Un jeune homme, vêtu d'une sorte de kimono court en tissu argenté, s'approchait des Terriens sans manifester le même étonnement que ces derniers. Il s'avança délibérément vers eux, et, cherchant ses mots, leur parla en mauvais anglais :

— Soyez les bienvenus à Gotha — notre cité. Nous avons enregistré votre entrée dans notre monde par télédétection. Vos corps émettent des radiations, inconnues chez nous, que décèlent nos appareils de surveillance. Je suis Kwantor, le Directeur du Centre de Recherche Scientifique. J'ai préféré venir seul vous accueillir plutôt que d'envoyer un corps de garde à votre rencontre. Nous agissons toujours ainsi avec les étrangers, afin de ne pas les impressionner défavorablement. Des hommes en armes eussent pu vous faire croire que nos intentions à votre égard n'étaient pas amicales.

Les explorateurs du néant furent séduits par ce long préambule empreint de courtoisie. Ils se présentèrent donc et Kariven reprit ensuite la parole :

— Comment savez-vous que nous ne sommes pas, nous-mêmes, animés de mauvaises intentions ? N'arrivons-nous pas ici en intrus ?

Kwantor sourit et s'inclina :

— Vous êtes Blancs, et, comme vos prédécesseurs, vous ne venez pas à Gotha de votre plein gré mais envoyés de force par les Jaunes. Ceux-là sont dangereux. Vous allez pouvoir interroger longuement vos semblables que nous avons recueillis depuis déjà fort longtemps.

L'homme au kimono argenté leur fit traverser la place et d'autres avenues, jusqu'à un haut bâtiment cylindro-conique attenant à une sorte de palais phosphorescent au dôme de cristal.

Un ascenseur silencieux les conduisit aux étages supérieurs où, dans une pièce confortable, les attendaient deux hommes vêtus d'un kimono bleu roi.

Dans un anglais très pur, les deux inconnus assez âgés, les reçurent avec effusion.

Jean Kariven n'en croyait pas ses yeux.

— Le Professeur Bâtes et le Docteur Stoker ! s'exclamat-il en leur serrant la main. Je ne m'attendais pas à faire votre connaissance en de telles circonstances.

Souriant, le professeur Bâtes répondit :

— Cela fait près de trois ans que nous avons disparu avec les membres de nos expéditions respectives. Voilà où nous a menés la découverte de Bakrahna, cette cité maudite ! Nous fûmes emprisonnés par les Sept Sages du Thibet qui nous « intégrèrent » ici, grâce au Cercle extra-dimensionnel. Vous avez dû — à votre corps défendant — l'expérimenter vous aussi. Ces diables jaunes nous avaient confié la mission d'espionner les habitants de Gotha ! N'ayant pas le choix, nous avons obéi. Mais en pénétrant dans ce monde mystérieux — la Dimension X — nous nous aperçûmes que les êtres qui le peuplaient étaient non seulement pacifistes mais hautement évolués.

— Mais pourquoi donc, l'interrompit Angelvin, les Thibétains ne viennent-ils pas eux-mêmes étudier « sur place » cette civilisation ultra-moderne ?

— Ils y sont venus lorsque le physicien Gora Topki, l'un des Sept Sages, mit au point, voilà cinq ans, le cercle extra-dimensionnel... Leur désir, simple soif de connaissance au début, ne tarda pas à dégénérer en une machination criminelle. Gora Topki dépêcha un émissaire qui, se faisant passer pour un anthropologue désireux d'étudier les races diverses, put tout à son aise tromper ses hôtes. En peu de temps il déroba les plans de plusieurs inventions kotamdiennes... c'est-à-dire de ce monde-ci, appelé Kotamdo. Parmi ces inventions figuraient les plans des fusées ionosphériques intercontinentales, ceux d'une arme désintégratrice et d'autres appareils qui, aux mains d'une nation belliqueuse, pourraient lui donner un formidable potentiel de guerre. Naturellement, après le vol de ces plans et la disparition de « l'anthropologue » thibétain, les services de sécurité kotamdiens prirent, mais un peu tard, de sévères précautions. Ils installèrent un réseau de détection sur toute la planète ; ce réseau, connecté aux télévisionneurs, les renseignait sur la personne des intrus pénétrant dans leur monde. Repérés de cette façon, les Jaunes ne pouvaient plus se permettre une incursion da la Dimension X. C'est alors que notre expédition a é capturée à Bakrahna. Après nous avoir menacés de mort, les Sept Sages nous ont envoyés dans ce plan invisible de l'Univers en nous recommandant de ne pas révéler leurs desseins aux Kotamdiens. Gora Topki nous avait ordonné de retourner à notre point d'arrivée dans ce monde au bout de douze heures. Les pires châtiments nous étaient promis en cas de désobéissance. Ne sachant pas que le cercle extra-dimensionnel était sans effet hors de cet endroit précis, nous comptions bien respecter la consigne. Or, dès que nous mîmes le pied sur Kotamdo, des hommes semblables à nous et vêtus de kimonos nous capturèrent. Dans un laboratoire, des spécialistes sondèrent notre subconscient. Nos pensées, sous forme d'idéogrammes, furent interprétées tant bien que mal car, évidemment, ces êtres ne parlaient pas l'anglais. Quelques heures plus tard, on nous remit en liberté... Les Kotamdiens nous firent comprendre qu'ils étaient nos amis et qu'ils comprenaient notre fâcheuse position. Avec beaucoup de difficultés, ils nous expliquèrent que loin du point de notre arrivée — baptisé « Porte de la Terre » — nous étions hors d'atteinte des Jaunes. Le dilemme suivant se présentait : ou retourner sur le plan terrestre et demeurer captifs à Bakrahna, un bastion inexpugnable, ou demeurer sur Kotamdo et y vivre libres. Nous optâmes pour cette seconde solution... Et Gora Topki nous attend encore ! termina-t-il, amusé en imaginant la rage que devait ressentir le vieillard machiavélique devant son échec.

Après un bref silence, il reprit :

— Nous vécûmes donc hors du plan terrestre et nous apprîmes la langue universelle kotamdienne — relativement simple — en enseignant, par retour, l'anglais à ceux qui voulurent l'apprendre. En vue d'un éventuel contact futur avec la Terre — si jamais un jour ce contact est établi — notre langue trouva de nombreux intéressés. Aussi vous sera-t-il facile de vous faire comprendre à Gotha.

— Où sont les autres membres de votre expédition ? s'enquit le Major Bruce.

— Ils font un voyage d'étude sur... la Lune, ou plutôt sur Ongbo, l'énorme satellite de Kotamdo. Les êtres de la Dimension X ont, depuis longtemps, mis au point les voyages interplanétaires...

Toutes ces révélations bouleversaient les quatre exploiteurs qui allaient de surprise en émerveillement.

— Malgré toute leur science, acheva le professeur Bâtes, les Kotamdiens n'ont jamais pu réaliser le cercle extra-dimensionnel. Gora Topki, ce Thibétain ratatiné, a du génie, reconnaissons-le. Comment a-t-il pu fabriquer cet appareil capable de faire passer les humains du plan terrestre au cœur de la Dimension X ? Cette invention surprenante, la plus fantastique découverte faite jusqu'à ce jour, dépasse tellement les possibilités scientifiques terriennes que l'on serait en droit de se demander s'il n'est pas magicien.

— Ou s'il n'a pas trouvé un secret... ayant appartenu à une haute civilisation disparue, avança Kariven. Le Thibet, dans nombre de légendes orientales, figure souvent comme étant le berceau des civilisations. Bakrahna est-elle vraiment la plus vieille ville du monde ? Conserve-t-elle les trésors et les connaissances des civilisations éteintes ? A-t-elle hérité le savoir des peuples disparus, tels ceux de Gondwana, de Lémurie, voire de l'Atlantide ? Nous serions fondés à le croire.

Tandis qu'ils dissertaient sur l'insondable passé de la Terre, les premières lueurs roses de l'aube firent leur apparition. Le mur de façade en verre répandait une bizarre lumière orangée.

Revenant à la réalité, Kwantor se leva et prit congé :

— Je m'en vais annoncer votre arrivée à notre Reine qui vous recevra dans la matinée. Nos amis Bâtes et Stoker vous feront partager leur premier repas de la journée. Vous devez avoir faim, après toutes ces tribulations. J'ai fait préparer pour vous des appartements qui, dès maintenant, sont à votre disposition. Vous pourrez vous y reposer et les considérer comme vôtres...

Après avoir pris quelques heures de repos, les nouveaux venus dans la Dimension X furent éveillés par trois notes répétées, indicatif musical accompagnant l'ouverture d'un écran mural télévisionneur.

Kwantor, toujours affable et souriant, fit son apparition en relief coloré sur le rectangle lumineux :

— La Reine Luwhana attend votre visite... Dès que vous serez prêts, veuillez prendre le couloir rouge, à gauche de vos appartements. A son extrémité, vous emprunterez un ascenseur qui vous conduira directement au Palais de la souveraine. Je vous attendrai dans le hall de « filtrage »... Nous l'appelons ainsi parce que des télé-cameras, reliées au corps de garde, observent les visiteurs et renseignent la reine sur leur personnalité. Nous prenons des précautions depuis que nous avons été joués par les Terriens jaunes...

L'écran s'éteignit.

— Ne faisons pas attendre la Reine, Messieurs ! déclara Barbara Turner en sortant de sa chambre. Mon « vidéo » vient de...

— Merci, coupa Kariven en s'étirant. Nous aussi, notre « vidéo » vient de...

La blonde Américaine, qui croyait être la seule à avoir reçu le message de Kwantor, haussa les épaule et, jetant regard ironique à l'archéologue, dit d'un ton railleur :

— Vous êtes misogyne, Kariven!... Les statues vous intéressent plus que...

— Les statues, elles, ne parlent pas ! rétorqua Jean Kariven, vexé.

— Voulez-vous interrompre ces incidents franco-américains ? plaisanta Angelvin. Barbara a raison, ne faisons pas attendre la Reine.

A la sortie de l'ascenseur, nos amis retrouvèrent Kwantor. Celui-ci, avec déférence, s'inclina et les conduisit à travers des couloirs diversement colorés jusqu'à une pièce inondée de lumière blanche.

— Voici le hall de filtrage, dit-il en se tenant devant un écran circulaire translucide. Nous sommes en ce moment téléfilmés et dans une minute, le corps de Sécurité ouvrira la porte conduisant au Palais.

Effectivement, après un court laps de temps, le battant de métal poli glissa lentement et disparut dans le mur afin de laisser passer les visiteurs. Ces derniers pénétrèrent dans une immense salle aux murs bleutés, irradiant une lueur douce à travers de magnifiques sculptures. Ces chefs-d'œuvre de l'art. kotamdien semblaient être sculptés à même la matière diaphane des murs. La source lumineuse, uniforme, traversait le décor et éclairait les explorateurs de telle manière que leur ombre ne fût pas perceptible.

Dans le parquet métallique teinté de bleu azur s'ouvrit une trappe démasquant un orifice rectangulaire de trois mètres carrés. Un ronflement léger, bruit de rouages en mouvement, troubla le silence.

Soudain, émergeant du sous-sol, debout sur un plateau qui s'arrêta à ras du parquet, une femme d'une extraordinaire beauté apparut. Elle n'avait pour toute parure qu'un diadème en or incrusté de pierreries, un soutien-gorge en tissus métallisé et une ceinture mauve retenant un pan de soie orange qui descendait jusqu'à ses genoux.

La splendide créature aux cheveux d'un noir d'ébène et aux yeux d'un vert indéfinissable, portait sur son épaule droite une sorte de colombe rouge. L'oiseau, tournant la tête de côté, regardait les inconnus. Son œil vif les épiait avec circonspection.

Kariven étouffa un cri :

— La statue !

La jeune souveraine, qui observait ses visiteurs avec intérêt, fut amusée par la réflexion de l'archéologue. Elle ramena son regard sur Kariven et, devant son trouble et sa confusion, lui sourit aimablement.

Kwantor s'inclina cérémonieusement et dit en anglais :

— Luwhana, O Douce Reine, Lumière de Kotamdo, voici les quatre Terriens captifs des Jaunes qui, cette nuit, entrèrent clans ton royaume.

La reine, belle comme une déesse antique, lissa le plumage écarlate de l'oiseau docile et, employant elle aussi l'anglais, inclina légèrement la tête pour saluer ses hôtes :

— Soyez les bienvenus à Kotamdo, Terriens. Va, Kwantor, ajouta-t-elle en s'adressant au Directeur des Recherches Scientifiques, et continue d'étudier la « Porte de la Terre »...

Puis, s'adressant aux Terriens :

— Le Professeur Bâtes et le Docteur Stoker ont dû vous expliquer leur aventure, pareille à la vôtre, sans doute ? Vous connaissez donc les possibilités offertes par notre planète. En demeurant éloigné du point de votre arrivée — la Porte de la Terre — vous ne risquez pas de retomber aux mains des Jaunes... Mais vous êtes contraints de rester parmi nous. Vous serez libres, toutefois, alors qu'en retournant d'où vous venez, c'est pour le moins la captivité à vie qui vous attend... Nous n'avons jamais influencé les Terriens qui vous précédèrent et nous désirons respecter vos moindres désirs. Il vous sera laissé une entière liberté d'action. A vous de choisir : les Jaunes ou Kotamdo. Sachez d'ores et déjà que nous n'entrevoyons pas le moyen de vous renvoyer sur la Terre, pas de sitôt en tout cas. Nos deux plans s'interpénètrent intimement mais ne se confondent jamais. En ce moment même, peut-être êtes-vous dans votre pays, au milieu de personnes familières mais, ni vous ni elles ne pouvez le savoir. La Dimension X et le « plan » terrestre sont deux formes différentes d'un même tout : l'Espace-temps. Nos plus grands physiciens et nos plus profonds penseurs n'ont jusqu'à maintenant pas su si nous existions dans le présent de la Terre, dans son futur, ou si, au contraire, c'était la Terre qui existait ou existerait dans le « temps et l'espace » de Kotamdo... Nos deux univers se chevauchent clans l'Invisible, mais ne se rencontrent jamais. Seul ce démon jaune a pu tailler une brèche dans notre continuum spatiotemporel, et cela grâce à son cercle extra-dimensionnel.

Pensivement, Angelvin observa :

— Cette Dimension X, « duplicata » de la Terre, nous paraît inimaginable. Les plus grands génies de notre planète ne seraient pas blâmables d'en nier l'existence.

— Le cerveau du savant, cita Kariven, qui n'est qu'un coin de l'Univers, ne pourra jamais contenir l'Univers tout entier.

Un silence succéda à toutes ces réflexions passablement complexes.

— Que décidez-vous, Amis Terriens ? demanda la Reine.

Les quatre explorateurs du néant s'entre-regardèrent, n'osant pas prendre individuellement une initiative. Ils étaient partagés entre le désir de vivre en paix sur Kotamdo (mais en abandonnant alors toute idée de revoir la Terre) et celui de respecter l'ordre de Gora Topki et, par ce fait, de retomber à son pouvoir... en espérant pourtant un jour lui échapper.

Les voyant hésitants et visiblement tourmentés, la belle souveraine ajouta :

— Voulez-vous réfléchir pendant quelque temps encore ? Vous n'êtes ici que depuis cinq heures : il vous reste donc près de sept heures pour choisir... définitivement.

Se tournant vers l'archéologue, elle allait lui parler, mais, s'apercevant qu'il contemplait sa beauté sans dissimuler son admiration, elle eut une courte hésitation, le regarda à son tour dans les yeux en souriant, puis, reprenant son impassibilité non dénuée de charme, elle s'enquit :

— Peut-être as-tu pris une décision, Kariven ?

Malgré ses allures de jeune premier moderne et dynamique, l'archéologue rougit jusqu'aux oreilles. Ce tutoiement inattendu l'avait surpris.

— Tu ne me réponds pas ? insista-t-elle avec un charmant sourire.

Angelvin et Barbara ouvrirent de grands yeux ronds lorsqu'ils virent la pomme d'Adam de Kariven monter et descendre alternativement sans qu'aucune parole ne sortît de ses lèvres. L'ethnographe cligna de l'œil à Barbara et dit pour tirer son ami d'embarras :

— Comme nous tous, Luwhana, mon ami Kariven « choisit la liberté » que tu nous offres si généreusement.

Rompant le charme du fascinant regard rivé au sien, Kariven acquiesça :

— Naturellement... Nous restons ici!...

A l'intention de Robert Angelvin, Barbara chuchota entre ses dents :

— Notre misogyne s'apprivoise...

Ni Kariven ni le Major Bruce n'avaient entendu ces mots, mais la Reine jeta un bref regard étonné vers la jeune Américaine. Son sens de l'ouïe était-il plus développé que celui des Terriens ou avait-elle simplement remarqué l'imperceptible mouvement des lèvres ?

En fait les Kotamdiens possédaient une oreille infiniment subtile ; mais Barbara ne l'apprit que plus tard et elle fut alors confuse, rétrospectivement, d'avoir chuchoté cette plaisanterie.

— Qu'allons-nous faire dans ce monde inconnu pour nous et qui, par cette aventure, va devenir le nôtre ? s'inquiéta Angelvin.

— Vous avez tous une spécialité, des connaissances scientifiques ou une profession que vous pourrez exercer à Gotha ou dans d'autres villes. Sur votre simple désir, vous serez initiés aux travaux multiples qui se déroulent dans nos vastes laboratoires et vous aurez la faculté d'y collaborer. Notre Centre Psychotechnique se chargera de vous orienter vers une activité où vous excellerez rapidement... Vos frères Terriens accompagnant le Professeur Bâtes, tout comme lui-même d'ailleurs, possèdent chacun, aujourd'hui, un poste dans notre organisation sociale où le machinisme a supprimé toute besogne pénible ou dégradante...

La reine regarda ses interlocuteurs avant de conclure :

— Dans votre situation, je sais qu'un choix est difficile. Cependant, voulez-vous être des nôtres ?...

Tous acceptèrent, mais ils éprouvaient une impression pénible où se mêlaient le chagrin de ne jamais revoir la Terre et la joie d'être délivrés de Bakrahna, la Cité Maudite.

— Je vous fais, sur-le-champ, citoyens de Kotamdo, décréta en souriant la Reine Luwhana.

La colombe rouge, qui depuis un moment voletait autour de sa maîtresse, plongea vers les Terriens et vint doucement se poser sur l'épaule de Barbara.

Celle-ci eut un mouvement de recul et n'osa plus bouger. La tête penchée sur le côté, elle regardait avec inquiétude l'oiseau écarlate qui, lui, paraissait étonné de cet accueil peu chaleureux.

— Ne crains rien, Barbara, la rassura la jeune Reine. Mokop est un oiseau apprivoisé essentiellement frugivore... Les animaux sauvages de notre planète vivent à des milliers de kilomètres de Gotha. Nous avons tenté, à maintes reprises, de les domestiquer, mais en vain. Ils rusent avec nous, feignent d'être vaincus et, à la première occasion, s'échappent...

— Ils s'échappent ! s'exclama soudain Kariven. Par donne cette interruption, Luwhana. Ton récit vient de me donner une idée. Si nous ne retournons pas à notre point d'arrivée, je veux dire à la « Porte de la Terre », avant six heures, tout espoir pour nous de revoir le monde est perdu. Mais si, par exemple, je retournais seul à Bakrahna ? Une chance nous resterait, une chance bien faible, j'en conviens, mais qui ne doit pas être négligée.

Le Major Bruce frisa sa grosse moustache et, excité par la déclaration de Kariven, le pressa de questions :

— Je ne comprends pas comment, en vous livrant à ce vieux citron, vous pourriez espérer, pour vous comme pour nous, revoir la Terre sans perdre la liberté!...

— Suivez mon raisonnement, exposa l'archéologue. A l'heure fixée par Gora Topki, je me rendrai à la « Porte de la Terre », les vêtements déchirés, les cheveux en désordre et la lèvre en sang. A mon arrivée dans le laboratoire de Bakrahna, le Sage Gora Topki s'inquiétera de me voir seul et dans cet état. Je raconterai alors comment, ne voulant pas rester avec vous sur Kotamdo où vous vouliez me retenir de force — dans mon intérêt pensiez-vous — j'ai pu vous échapper in extremis. En jouant bien la comédie, j'espère faire admettre à ces pseudo Sages mon ardent désir de revoir la Terre... Ne vous inquiétez pas. J'étudierai mon texte et ne décevrai pas le public !

— Parfait, tout cela, admit le major. Mais qu'espérez-vous de ce stratagème si ce n'est de vivre à Bakrahna ?

— Mais., les plans, voyons ! Les plans du cercle extra-dimensionnel construit par Gora Topki !

CHAPITRE VII

Après que l'archéologue eut dit cela, Barbara Turner, avec son exubérance coutumière, s'écria :

— Kary, vous êtes un type étonnant !

Luwhana regarda longuement Kariven et, pensive, déclara :

— En voulant dérober ces plans — que tu devras découvrir, ce qui peut demander un certain temps — tu vas courir un danger permanent. Ne serait-il pas préférable d'attendre, chez nous, que nos ingénieurs aient mis au point une invention similaire ? Tu pourrais alors, avec tes amis, revoir la Terre, tes parents et... celle qui t'attend peut-être.

— Tu viens de me fournir cette fois un motif valable ! s'exclama Kariven revenant à ses pensées. Bien que nul ne m'attende, en France ou ailleurs, mon retour à Bakrahna peut être justifié, aux yeux de Gora Topki, si je prétends vouloir retrouver un jour une femme... hypothétique.

Kariven leva les yeux vers Luwhana et, d'un ton faussement détaché, ajouta :

— L'amour fait accomplir à l'homme des actes téméraires qu'il n'eût peut-être pas entrepris sans son influence. Malgré son grand âge et toute sa sagesse, Gora Topki comprendra cela et sera probablement enclin à me croire.

— Mais comment penses-tu revenir, avec ou sans les plans, alors que le laboratoire de Bakrahna est certainement gardé ?

— J'essayerai de trouver un moyen. Les risques à courir sont grands, je m'en rends compte, mais pas insurmontables. Si je réussis, les ingénieurs de Kotamdo pourront s'atteler au problème du cercle extra-dimensionnel et le résoudre rapidement. Nous pourrons ainsi, non seulement rejoindre la Terre, mais aussi... revoir à volonté nos amis de Gotha...

Luwhana le gratifia de son plus beau sourire et Kariven lut dans ses yeux une pensée secrète qui le combla de joie.

La jeune Reine s'approcha de l'archéologue. Elle retira de son médium droit une grosse bague d'or, à épaisse monture, et la lui tendit.

— Que cette bague soit pour toi un gage... d'amitié, Jean Kariven. Et retiens ce que je vais t'expliquer : le volumineux chaton de cette bague, lorsqu'on fait pivoter le diamant qui le recouvre, devient une arme redoutable. La pierre synthétique joue alors le rôle de lentille et projette un rayon aveuglant. Un minuscule générateur électronique, formant le corps de la bague, libère des pilotons spéciaux qui détruisent la rétine. Des yeux frappés par ce rayon restent à jamais aveugles. C'est la seule arme que tu pourras emporter sans éveiller l'attention. Puisse-t-elle t'aider dans ton dangereux projet!...

La merveilleuse souveraine prit la main droite de Kariven et, de ses doigts souples, glissa la bague meurtrière au médium de l'archéologue.

Celui-ci contempla le bijou, tout en tenant machinalement dans la sienne la main de Luwhana. Cette dernière ne la retira pas.

— Bonne chance, Kary, murmura-t-elle.

Et, dans un chuchotement que lui seul put entendre, elle ajouta :

— Toutes mes pensées iront vers toi...

Sans quitter les yeux fascinants de l'étrange beauté, Kariven leva la petite main qu'il tenait amoureusement dans la sienne et y déposa un baiser.

— Je reviendrai, Luwhana...

Accompagné de ses amis auxquels s'était joint Kwantor, Kariven s'arrêta dans la grande avenue. A l'extrémité de celle-ci, environ trois cents mètres plus loin, se trouvait la « brèche » par où Gora Topki les avait envoyés dans la Dimension X.

Son pantalon couvert de terre, la manche droite de sa chemise déchirée, Jean Kariven achevait de se déguiser en bagarreur de théâtre, afin de berner les Sept Sages du Thibet.

Kwantor, un flacon de plasma sanguin en main, s'approcha de l'archéologue. Il lui demanda de rejeter la tête en arrière, et versa dans ses narines le liquide rougeâtre. Kariven fit la grimace tandis qu'un filet de sang paraissait s'écouler de son nez, sur ses lèvres, son menton et sa chemise. Ainsi métamorphosé, il avait vraiment l'air d'un homme mal en point.

L'explorateur se passa la main dans les cheveux afin de se décoiffer et, après avoir fait ses adieux à ses amis, il partit en courant. C'est à dessein qu'il courut ainsi jusqu'à perdre haleine, car atteindre le cercle extra-dimensionnel sans être essoufflé, après une telle « bagarre », eût pu paraître insolite au physicien Jaune.

Au bout de l'avenue, sur une esplanade déserte, se dressaient deux piliers près desquels veillaient des gardes kotamdiens en armes.

Kariven, sa chemise déchirée flottant au vent, adressa aux gardes un petit signe amical et fonça entre les piliers marquant la Porte de la Terre pour s'évanouir aussitôt dans le néant.

L'archéologue sembla prendre brusquement naissance au milieu du cercle et fit irruption dans le laboratoire.

Gora Topki, loin de s'attendre à une entrée aussi brusque, fit un bon de côté tandis que Kariven allait buter contre un tableau de commandes. Sa tête heurta violemment l'armature métallique et il perdit connaissance.

Interdit, le vieux Sage Thibétain contemplait son captif, couvert de poussière, la chemise déchirée et le nez en sang.

Il se recula prudemment du cercle extra-dimensionnel, redoutant une seconde intrusion aussi brutale de la part des autres Blancs, et s'approcha du blessé.

Quelques minutes plus tard, Gora Topki sortit du laboratoire. Jean Kariven, qui revenait à lui, eut juste le temps de voir le Jaune franchir la porte.

— Parfait, se dit-il in petto. Le vieux citron va revenir avec des sels !

Il referma aussitôt les yeux, car la porte s'ouvrait de nouveau, livrant passage au Thibétain qui portait un linge humide et un flacon rempli d'un liquide opalin.

Au moment où le vieux Sage allait appliquer le flacon sur le nez ensanglanté du « blessé », celui-ci dodelina de la tête et balbutia des paroles incohérentes.

Gora Topki suspendit son geste, et, intéressé, écouta ces divagations.

— Laissez-moi ! gémissait Kariven clans son délire simulé. Je ne veux pas ! non !... La Terre!... je veux retrouver Jany!... Laissez-moi ! Je m'évaderai... Je tromperai les Jaunes... Jany... Je n'aurais jamais dû te quitter... Je...

Un sourire sarcastique aux lèvres, Gora Topki administra une retentissante paire de claques à Kariven et lui appliqua le linge humide sur le visage.

L'archéologue soupira bruyamment, puis s'agita. D'une main hésitante, il ôta la serviette imbibée d'un liquide odorant et se dressa à demi, les yeux hagards, la bouche entr'ouverte.

Feignant de reconnaître le vieux Sage, il poussa un soupir et se releva complètement pour essuyer le sang qui s'était coagulé sur ses lèvres et sur son menton.

— Ainsi, pesta Gora Topki, vos amis sont restés dans la Dimension X ? Ils ont tenté de vous retenir, à ce que je crois. Vous vous êtes même battu... Avec eux, ou avec les habitants du plan extra-dimensionnel ?

— Avec eux, avoua Kariven.

— Pourquoi êtes-vous revenu, puisque vous avez appris « là-bas » que l'action du cercle avait un pouvoir limité ?

— Je... bredouilla Kariven... je préfère la Terre...

Gora Topki hocha la tête et, dans un sourire rusé, demanda :

— Qui est « Jany » ?

Simulant une grande surprise, l'archéologue s'exclama :

— Comment savez-vous !...

— En revenant ici, vous avez buté contre ce tableau de commande et vous êtes évanoui, ricana le vieillard. Mais, en reprenant vos sens... vous avez parlé. Vous pensez donc pouvoir vous évader de Bakrahna en « trompant les Jaunes » — ce sont vos propres paroles — et cela... pour retrouver Jany ! Qui est Jany ? insista-t-il de nouveau.

— Ma fiancée, mentit Kariven. Vous pouvez m'enfermer, me torturer même, mais, si vous ne me tuez pas, je ferai n'importe quoi pour la retrouver. Inutile de ruser, je le sais. Nous sommes ennemis et vous savez très bien que j'essayerais même de vous étrangler si la moindre chance de fuir de Bakrahna s'offrait à moi!...

Kariven s'assit lourdement sur un siège métallique. Il prit sa tête à deux mains et joua la scène du désespoir.

— N'importe quoi ! je ferai n'importe quoi pour la revoir... J'ai peut-être même tué ce pauvre Major Bruce qui tentait de me retenir, là-bas, derrière votre cercle infernal... Ah ! Je me fais horreur... mais je n'y puis rien. Vous ne pouvez pas savoir, vous, Orientaux, ce qu'est l'Amour. L'homme qui aime n'est parfois plus maître de ses actes.

Gora Topki, songeur, l'écoutait depuis un moment.

— Je vous ai déjà dit que nous ne versions jamais inutilement le sang, commença-t-il. Aussi, au lieu de vous tuer, comme je serais en droit de le faire, je vais écouter votre récit et peut-être vous ferai-je une proposition...

Puis, d'une voix insidieuse :

— Qu'avez-vous appris, dans la Dimension X ? Que sont devenus les membres des expéditions Bâtes et Stoker ?

Kariven raconta leur arrivée sur le plan extraterrestre, leur entretien (évidemment censuré) avec la Reine Luwhana et leur entrevue avec le Professeur Bâtes et le Dr Stoker.

— Ceux-ci non plus, continuat-il, ne sont pas près de revenir. Ils ont été adoptés par les habitants de Kotamdo, ont trouvé une occupation et ne désirent pas retourner sur la Terre... et surtout pas à Bakrahna. Mais savez-vous que les savants de Gotha travaillent avec acharnement au problème du cercle extra-dimensionnel ? Ils espèrent même le réaliser avant longtemps, bluffa l'archéologue.

Le vieillard eut un air surpris, mais ne se livra pas entièrement à son impulsion première. Reprenant son attitude sereine et rassurée, il répliqua :

— Cela ne m'inquiète nullement. J'espère bien, très prochainement, construire un cercle géant que pourra franchir une escadrille de fusées ionosphériques. Je détruirai Gotha et ses savants présomptueux. Tant que le chemin du cercle extra-dimensionnel est à sens unique et ne permet qu'aux Terriens d'entrer et de sortir, nous ne craignons rien. Les habitants de Kotamdo, eux, ne pourront jamais venir dérober les plans d'Ourobouros. Ces documents secrets sont jalousement gardés dans le Sanctuaire Bou...

Le vieillard s'arrêta net sur ce début de mot qui faillit lui échapper, et il enchaîna :

— Nous les avons mis en lieu sûr. Tout ceci, d'ailleurs, ne vous intéresse pas.

« Tu parles ! » riposta mentalement Kariven.

— Vous ne désirez plus retourner dans la Dimension X ? demanda le Sage.

— Absolument pas. Je préfère demeurer captif sur la Terre, dans le monde où vit... celle qui m'attend, celle que j'aime et que je n'aurais jamais dû quitter, acheva-t-il tristement.

Le vieillard thibétain enfouit ses mains noueuses dans les amples manches de sa tunique écarlate et, hochant la tête, annonça :

— Je vous offrirai mieux, si vous m'obéissez et si vous restez docilement ici sans tenter une fuite qui vous conduirait irrémédiablement à la mort. Comme vous l'avez vu, Bakrahna est construite au fond d'un ancien cratère et l'unique défilé de sortie est perpétuellement balayé par une série de cellules photo-électriques commandant un rayon désintégrateur. Un chien n'y passerait même pas à plat ventre sans déclencher le rayon mortel qui prendrait le canon rocheux en enfilade. Les parois sont inaccessibles et, de plus, leur sommet est gardé par un champ électrifié... Toute fuite vous est donc refusée. Sous ces conditions, vous êtes libre de circuler parmi nous et n'importe où dans Bakrahna. Toutefois, et vous devez savoir cela puisque vous êtes archéologue, le temple bouddique est sacré. N'essayez pas d'y entrer afin d'assouvir votre curiosité de chercheur. Les fidèles sont très pointilleux sur les questions religieuses et ne permettraient pas qu'un Blanc impur souillât par sa présence la demeure de Gothama le Bouddha. Si vous désirez malgré tout visiter le temple, je vous y conduirai moi-même, mais pas avant trois mois.

— Je vous en serai très reconnaissant. J'admirerai volontiers cette œuvre d'art ; mais pourquoi tous ces égards, alors que je suis, par la force des choses, hostile à vos idées ? Et pourquoi ce délai de trois mois ?...

— Parce que, dans quelques jours, dans deux semaines tout au plus, les hordes yétis dotées des meilleures armes kotamdiennes et soutenues par toute l'Asie, envahiront le monde. Nos fusées ionosphériques prépareront le terrain en bombardant les centres névralgiques ; et c'est dans des des pays désorganisés, chez des peuples démoralisés par la soudaineté de l'attaque que pénétreront nos géants himalayens. Les survivants frappés de terreur par ces envahisseurs monstrueux n'offriront aucune résistance et chercheront le salut dans la fuite.

— Mais si vous bombardez Paris ! s'exclama Kariven, Jany, ma fiancée, périra elle aussi ! A quoi bon me laisser un espoir au début si c'est pour me le retirer par la suite ?

— Vous, Occidentaux, déclara le Jaune en plissant davantage ses paupières, vous faites preuve d'un effarant égoïsme. Ainsi, Kariven, la destinée de votre capitale et de vos frères qui y vivent, vous émeut moins que la mort éventuelle de celle que vous aimez?... C'est paradoxal ! ; Vous attachez à la femme une importance qu'elle n'a j jamais eue chez nous. Mais, rassurez-vous ! Votre pays ne sera vraisemblablement pas bombardé, car son armement est négligeable. Les bases américaines principales sont en Allemagne, face au Rideau de Fer. Ce sont elles et les U.S.A. qui subiront nos assauts. Le potentiel de guerre américain détruit, les Nations Européennes n'offriront qu'une résistance sporadique et ne tarderont pas à se rendre sans grands combats. Elles préféreront capituler plutôt que de subir une avalanche de bombes atomiques. Et c'est là que vous intervenez.

— Moi ? s'écria l'archéologue, stupéfait.

— Oui. Par vos diverses expéditions de recherches et |vos nombreux travaux archéologiques, vous avez acquis ; une renommée mondiale. Votre photographie, accompagnant des articles de presse toujours élogieux, a été publiée j dans presque tous les quotidiens. Vous êtes donc un homme célèbre, et c'est pourquoi nous, les sept Sages du ! Thibet, allons vous laisser la vie sauve, afin de nous servir de votre personnalité.

Le vieillard fit une pause, puis continua :

— Dès que nos attaques dirigées contre les U.S.A. et l'Europe Centrale auront porté, vous prendrez place à bord de l'escadrille ionosphérique transportant nos émissaires en France et en Angleterre. Vous les accompagnerez et vous interviendrez, en leur présence, auprès des gouvernements des pays européens épargnés jusqu'alors. Vous jouerez le rôle de médiateur en décrivant ce que vous savez de notre formidable organisation dont les actions d'éclat auront démontré la puissance... Votre prestige tout autant que notre pouvoir suffiront à les convaincre d'accepter une capitulation totale et immédiate. Vous serez en quelque sorte notre... envoyé diplomatique.

Sidéré par cette machination, Kariven ne sut que répondre. Il réfléchit rapidement, songeant que le Jaune le croyait certainement veule et prêt à tout pour satisfaire un amour égoïste.

— Vous m'offrez, répondit-il, de retrouver l'être qui m'est le plus cher au monde, mais en jouant le rôle de traître. C'est une situation sans issue pour moi. Doté d'une âme de héros, j'aurais refusé... Mais je suis trop... lâche — c'est ce que vous pensez — pour ne pas saisir cette occasion. Vous avez gagné, termina-t-il, accablé. Après cette bassesse, je n'oserai jamais plus vivre parmi mes compatriotes. Si Jany comprend que j'ai agi en n'écoutant que mon cœur... et mon égoïsme, peut-être me pardonnera-t-elle. Nous quitterons la France et vivrons dans un lieu retiré, loin de ceux qui pourraient me reprocher ma vile conduite. Un traître ! Un criminel ! Voilà ce que vous avez fait de moi !

Le vieillard satanique haussa les épaules et, dans un sourire condescendant, objecta :

— Vous aurez servi la gloire de l'Invincible Soleil d'Or et vous serez, pour cela, grandement récompensé.

Kariven se passa la main sur le front. Abattu, le regard perdu dans un rêve douloureux — mais inexistant — il acheva d'enlever le sang coagulé sur son visage.

Gora Topki fronça alors les sourcils d'un air étonné en regardant sa main droite :

— Je n'avais pas remarqué votre bague, lorsque vous avez été amené ici ?

L'archéologue sentit soudain une sueur froide le long de son échine.

— C'est un cadeau de... Jany, expliqua-t-il, s'efforçant de paraître naturel.

Le Jaune s'approcha, lui prit la main et examina longuement le splendide diamant qui ornait son doigt.

— Curieuse monture, nota-t-il. Votre fiancée doit être extrêmement riche pour vous avoir offert un bijou de cette valeur. Je n'ai jamais vu de diamant d'une aussi belle eau !

— Le père de Jany est diamantaire, à Amsterdam.

Kariven fit un effort surhumain pour ne pas laisser trembler sa main dans les doigts crochus de Gora Topki.

— Félicitations, ironisa ce dernier. Vous avez un futur beau-père bien intéressant.

— Je ne vous permets pas de douter de mes sentiments à l'égard de ma fiancée ! s'indigna Kariven. Je suis peut-être un misérable, mais je n'ai jamais agi par cupidité !

— Je ne voulais pas vous offenser, protesta mielleusement le Jaune. Restez calme. Je vais vous donner de la compagnie, cela vous distraira. Votre ami Dormoy vient de se jeter stupidement entre nos mains. Il voulait atterrir, la nuit, aux abords de Bakrahna, en plein cœur du cratère naturel !

Le vieillard gloussa un petit rire aigu et poursuivit :

— Il ne se doutait pas que nos radars suivaient l'approche de son hélicoptère depuis un bon moment déjà. Vous allez le voir, mais je vous conseille de taire nos accords...

Il haussa les épaules, fit une moue dédaigneuse et dit encore :

— Ce Dormoy n'est plus dangereux maintenant qu'il est à Bakrahna. Quand le Soleil d'Or rayonnera sur le monde, nous lui rendrons sa liberté. Que pourrait-il faire, alors, qui pût nous nuire ? Vous voyez, nous ne sommes pas des sauvages, puisque, au lieu de le supprimer, nous lui avons laissé la vie sauve. Néanmoins, soyez discret. Dormoy pourrait trouver pénible de vous savoir notre « allié »... même involontaire. Dans votre intérêt, ne lui rapportez pas notre entretien. Venez, je vais vous conduire auprès de votre ami...

Quand Michel Dormoy vit arriver Kariven escorté par Gora Topki, il n'en crut pas ses yeux. Le brave garçon ne s'attendait pas à retrouver l'archéologue en aussi bon état ! « Une chemise déchirée et de la terre aux vêtements, ça n'est pas grave », pensait-il. a Leur chute n'était donc pas si terrible.... ».

Après être tombé dans les bras l'un de l'autre, Michel Dormoy et Kariven se regardèrent. Puis Dormoy s'inquiéta de l'absence de leurs autres compagnons.

Kariven, tandis que Gora Topki (à son intention) inclinait imperceptiblement la tête, expliqua qu'ils avaient été envoyés en voyage forcé dans la Dimension X.

Faire admettre au géophysicien que ses amis se trouvaient sur un autre plan extraterrestre sans avoir quitté la terre, ne fut pas chose facile. Gora Topki confirma les dires de Kariven.

— Je vais donner des ordres afin que vous puissiez circuler sans crainte dans Bakrahna, annonça le vieux Thibétain. En attendant, veuillez rester ici tant que je ne viendrai pas vous chercher.

Dormoy et Kariven étaient dans une pièce carrée de cinq mètres de côté, meublée d'une table, d'une petite bibliothèque et de deux lits recouverts de peau de Yack. De la fenêtre, ils pouvaient distinguer environ huit mètres plus bas, la cour centrale de la lamaserie. Des Thibétains et quelques Yétis en tunique écarlate allaient et venaient.

Au fond de la chambre, sur une table basse en bois de teck, se dressait un bouddha en or massif de quatre-vingts centimètres de haut. Ses yeux de rubis, probablement éclairés intérieurement par une ampoule électrique, jetaient des reflets pourpres sous ses paupières à demi-baissées.

Jean Kariven qui examinait la bouche de la statue interrompit d'un geste son ami. Etonné, Michel Dormoy ne dit mot et rejoignit l'archéologue devant le bouddha. Kariven prit le géophysicien par le bras et, tout en l'entraînant vers la fenêtre, demanda :

— Ils ne t'ont pas brutalisé, Mike ?

Pendant que l'interpellé répondait, Kariven souffla sur la vitre et, lorsqu'elle fut couverte de buée, avec son index il écrivit rapidement ce mot : « microphone ! » qu'il effaça aussitôt en désignant l'idole aux yeux flamboyants.

Michel Dormoy ferma les paupières en signe de compréhension, puis poursuivit :

— Penses-tu que le Major Bruce, Angelvin et la petite Américaine ne courent aucun danger dans ce monde extraordinaire ?

— Gora Topki prétend qu'ils n'ont rien à craindre...

A ce moment, et sans avoir fait plus de bruit qu'une ombre, le vieux Thibétain entra dans la chambre.

— Vous pouvez me suivre, dit-il, j'ai donné les ordres à nos Yétis qui vous laisseront en paix. Si vous ne les provoquez pas, ils ne vous prêteront aucune attention et ils vous considéreront comme des hôtes auxquels tous les égards sont dûs. Dans le cas contraire... je ne réponds de rien. Mais je suis sûr que vous aurez la sagesse de prendre votre captivité en patience sans tenter la moindre rébellion. Et maintenant, allez. Votre repas sera servi dans cette chambre à huit heures.

Lorsque les deux hommes eurent traversé plusieurs pièces, les unes austères, les autres richement parées de tapisseries thibétaines, ils se trouvèrent au pied de la lamaserie. La fenêtre de leur chambre ne comportait aucun barreau et s'ouvrait sur la façade ouest du vaste bâtiment.

Dormoy et Kariven s'en allèrent lentement, comme de paisibles promeneurs. L'antique Bakrahna offrait des rues larges ou étroites, mais toutes d'une grande propreté. Ils s'arrêtaient parfois pour admirer un bas-relief, la façade sculptée d'un temple ou encore un bon génie en porcelaine surmontant

— O ironique anachronisme — l'écran opalescent d'un télévisionneur public !

Ils débouchèrent bientôt sur une grande place où s'érigeait un temple massif. Sa grande porte aux lourds battants de bronze était gardée par deux géants de trois mètres cinquante, beaux spécimens de Yétis tout indiqués pour jouer les cerbères.

Au sommet de ce temple qui était couvert de sculptures retraçant la vie du prophète, s'élevait une gigantesque tête de Gothama-le-Bouddha : une tête à quatre faces tournées chacune vers un des points cardinaux. De cette construction trapue se dégageait une impression de puissance et de délicatesse à la fois, tant les sculptures étaient précises et admirablement fouillées.

La tête du bouddha était surmontée d'un serpent Ourobouros, lové en cercle, tenant sa queue entre ses dents.

— Sais-tu ce que cela représente, Kary ?

L'archéologue eut une moue dubitative :

— Gothama-le-Bouddha incarne la Sagesse. Quant au serpent Ourobouros, il est le symbole de l'Eternité et de la Connaissance Universelle. Demandons plutôt des tuyaux à ce Gueulung qui descend les marches du temple.

Le prêtre bouddhiste en tunique jaune, le crâne chauve et lisse comme un œuf, regarda avec mépris les blancs qui l'interrogeaient. Sans autres commentaires, il répondit seulement deux mots dans sa propre langue.

— Peu loquace, le frangin ! grimaça Dormoy. As-tu compris ?

Le visage pensif de Kariven s'illumina :

— Il s'agit du Sanctuaire de Bouddha !

Dormoy le considéra curieusement, étonné par sa jubilation :

— Cela t'enchante tellement ?

— Viens, dit simplement Kariven en l'entraînant.

Lorsqu'ils furent assez loin des Yétis, l'archéologue s'expliqua :

— Quand Gora Topki m'a parlé des inventions dont les Thibétains disposent, emporté par sa fougue il a laissé échapper deux mots, ou plutôt un seul. Il s'est arrêté, en effet, sur la première syllabe du second terme. « Les plans des inventions kotamdiennes, disait-il, — je t'expliquerai ce que cela signifie — sont parfaitement protégés dans le sanctuaire « Bon... ». Le mot inachevé était : Bouddhique ! Le Sanctuaire Bouddhique !

Perplexe, Michel Dormoy se gratta la tête :

— Bon, c'est entendu ! Les plans des inventions kotam..., comme tu dis, sont enfermés dans cette véritable forteresse gardée par deux géants de trois mètres cinquante de haut, et après ? Sommes-nous plus avancés pour cela ?

— Mais, naturellement ! exulta Kariven. Si nous pouvons un jour nous introduire dans ce sanctuaire et découvrir les plans du cercle extra-dimensionnel, nous passerons aussitôt dans la Dimension X. Nous serons alors en sécurité sur Kotamdo..., sur Kotamdo où règne l'adorable Luwhana, acheva-t-il aussi heureux que s'ils avaient déjà accompli cette prouesse.

— Je ne comprends à peu près rien à tes élucubrations. Veux-tu m'expliquer calmement cette histoire de plans, de cercle, de Dimension X ? Et qui est Lou-Anna ?

— Luwhana est ravissante, délicieuse et., (il toussota discrètement et changea de conversation). Au fait, Mike, je vais te décrire l'extravagante situation dans laquelle je me suis volontairement fourré. Quand tu en sauras autant que moi, nous tenterons de berner ce macaque jaune qui pense me tenir tranquillement en son pouvoir...

CHAPITRE VIII

Trois jours s'écoulèrent sans rien apporter de nouveau aux deux explorateurs en « liberté » surveillée.

Pendant ces journées d'inaction forcée, Dormoy et Kariven avaient consciencieusement visité Bakrahna et, maintenant, ils en connaissaient parfaitement la topographie.

Au matin du quatrième jour, Gora Topki vint lui-même les chercher dans leur chambre. Après s'être incliné selon le cérémonial thibétain, il s'enquit poliment de leur santé et les renseigna enfin sur le motif de sa visite :

— Je vais vous faire assister au « travail », très particulier, d'un de nos disciples qui opère à Bénarès, la ville sainte.

Le Sage, les mains enfouies dans les manches de sa robe écarlate, les précéda jusqu'aux étages inférieurs de la lamaserie. Ils traversèrent le laboratoire où se trouvait le grand cercle extra-dimensionnel et pénétrèrent dans une pièce voisine, qui ressemblait vaguement à la « cabine du son » d'un studio radiophonique. Cette immense salle insonorisée, longue de quinze mètres, large de sept et haute de huit était en forme de U. A sa partie semi-circulaire se dressait une table chromée surmontée d'un graphoscope devant lequel s'étalaient de nombreux boutons et commandes portant des indications en caractères thibétains. Les graduations des multiples cadrans étaient marquées de chiffres arabes, tout comme chez nous.

A l'autre extrémité de la cabine en U, le haut mur de huit mètres était absolument translucide comme une plaque de verre... niais rien, derrière lui, n'était visible. Donnait-il sur un espace vide, sur une autre pièce, sur la place du monastère ? Aucune de ces hypothèses ne paraissait satisfaisante car rien, manifestement rien, n'apparaissait à travers la cloison transparente qui semblait séparer la mystérieuse cabine du néant.

— Asseyez-vous, conseilla le vieux Sage Thibétain en désignant un banc métallique capitonné qu'il fit sortir de dessous la table en coupant, d'un simple geste, un circuit photo-électrique.

Gora Topki s'installa, entre ses deux « hôtes », devant le pupitre incliné du graphoscope. Il enfonça un contacteur. La carte du Behar, au N.N.O. des Provinces Centrales (Indes), parut sur le verre dépoli.

Tournant avec souplesse une molette graduée, le physicien déplaça peu à peu la carte vers le N.N.E. jusqu'à ce qu'il eut localisé Bénarès au centre de l'écran, à l'intersection de deux lignes imperceptibles qui se croisaient à angle droit. Ceci fait, il abaissa un commutateur en matière plastique rouge.

La carte sembla sauter aux yeux des spectateurs, puis fit place à un plan de la ville choisie.

Les mains noueuses et parcheminées du Jaune couraient d'une commande à l'autre, tandis que ses yeux mi-clos suivaient attentivement le déplacement du plan de Bénarès.

Il localisa l'emplacement qu'il recherchait et enfonça alors la touche verte d'un clavier multicolore.

La cabine insonorisée fut plongée dans la nuit. Aussitôt, le mur rectangulaire du fond s'illumina et, à la grande stupéfaction des deux explorateurs, une place grouillante d'Hindous de toutes castes apparut.

Un film télévisé, aussi net fût-il, avec sa couleur et son relief (deux qualités non encore mise au point chez les « civilisés » !) n'aurait pas tellement surpris Kariven et Dormoy. Mais cette vue panoramique avec son relief visuel aussi bien que stéréophonique, avait quelque chose de fantastiquement naturel.

Ils n'avaient plus sous leurs yeux une scène télévisée, mais la scène elle-même, avec ses personnages réels, son décor authentique et ses bruits d'ambiance sui generis. C'était réellement la place du temple dédié à Civa qu'ils contemplaient par une sorte de fenêtre s'ouvrant directement sur la vie.

Les éclats de voix, les interpellations et les cris de cette cohue bigarrée d'hommes, de femmes et d'enfants, riches ou pauvres, s'entre-croisaient non pas derrière le mur translucide qui avait disparu, mais au sein de la cabine insonorisée. Le vent qui faisait flotter les saris et les longues robes bouffantes des indigènes, apportait aux spectateurs ahuris les effluves diversement parfumés — et plutôt nauséabonds — de cet amalgame d'Hindous malodorants.

Une vache « Brahma » ([11]) aux yeux niais, couverte de bouse et de poussière, traversa la foule qui s'écartait respectueusement sur son passage. Quelques singes sacrés, criant et hurlant, s'enfuyaient en grimpant avec vivacité les monumentales marches du temple. D'autres, moins craintifs, regardaient d'un air à peine curieux la cohorte de leurs « frères » supérieurs qui se pressaient en direction d'une esplanade, à l'ouest du Gange, proche du temple consacré à Civa.

— C'est... c'est fabuleux ! bredouilla Michel Dormoy, la gorge serrée par l'émotion. Sommes-nous dans un laboratoire de Bakrahna ou... à Bénarès ?

— Fabuleux est le moins qu'on puisse en dire ! renchérit Kariven. On a l'impression de voir ces gens-là en chair et en os ! Si nous n'avions pas la certitude d'être assis à deux mille kilomètres d'eux, je serais allé les palper afin de me rendre compte si tout cela est un rêve ou un prodige de la stéréotélévision.

Gora Topki eut un sourire condescendant — ou rusé — en regardant l'archéologue :

— Faites en donc l'expérience sur-le-champ ! Vous ne rêvez pas, Kariven. Allez près du « mur du néant » et... rendez-vous compte par vous-même...

Kariven jeta un coup d'oeil soupçonneux au Jaune et interrogea son ami du regard. Celui-ci haussa les épaules.

— Que risques-tu, Kary ? C'est, comme tu l'as dit, de la stéréotélévision.

L'archéologue se leva lentement et traversa la longue cabine. Lorsqu'il fut à dix centimètres du « mur du néant », Gora Topki s'écria :

— N'avancez plus, surtout ! Tendez la main, seulement...

Kariven, qui voyait défiler des Hindous de tout genre à un mètre de lui (derrière la paroi inexistante), se retourna vers le physicien thibétain. Dans une grimace amusante, il haussa un sourcil, fit un effort pour avaler sa salive, et, par un autre effort de volonté, avança le bras.

Contrairement à ce qu'il attendait, sa main ne rencontra pas d'obstacle. Le « mur » n'était plus là. Sa main se trouvait dans le vide et il sentait un souffle d'air chaud et humide, qui la rendit bientôt moite.

Il la retira et, stupéfait, la toucha.

— La chaleur est accablante, à Bénarès, laissa tomber Gora Topki. Avancez encore votre main, Kariven. Vous n'avez rien à craindre tant que votre corps demeure dans cette cabine ; mais, surtout, n'entrez pas dans Bénarès ! Si nous avons franchi le plan terrestre pour pénétrer dans la Dimension X, nous ne sommes pas encore maîtres de l'Espace-Temps, ou Quatrième Dimension. Ne vous trompez pas. Ce que vous voyez en ce moment se passe ici, sous nos yeux, et simultanément à Bénarès. Nous avons pu dédoubler un événement, mais nous ne pouvons pas y faire participer notre corps. Si vous le désiriez, je pourrais toutefois projeter là-bas votre « substance psychique », c'est-à-dire la partie immatérielle de votre corps : votre rayonnement humain. Vous connaissez cela pour avoir déjà observé une (projection » de ce genre à bord du (Malacca », le bateau qui amenait aux Indes votre expédition.

— Vous voulez parler des « hommes » qui tentèrent de voler nos grimoires, et de ceux qui prirent l'apparence d'Angelvin... et de moi-même ?

— Exactement confirma le vieux Sage. Contrôlez donc l'existence réelle de ces Hindous. Faites vite, car ils vont atteindre l'esplanade où « travaille » notre disciple...

Kariven avança donc la main et, après une courte hésitation, il repéra un Hindou qui passait, tête haute le regard méprisant pour la foule et crachant de dégoût aux pieds des intouchables. Ecœuré par cette façon d'agir envers les miséreux des castes inférieures, Kariven leva la main et donna un soufflet — sans brutalité — au poseur cynique dont le turban tomba sur les yeux.

L'archéologue retira vivement sa main et demeura pantois de saisissement. Les personnages étaient donc réellement derrière le mur du néant !

L'Hindou s'arrêta net et, tout en remettant en place son couvre-chef, il ouvrit des yeux ronds qui reflétaient une stupeur sans borne. Il se trouvait présentement dans une trouée, au milieu de la foule. Visiblement, aucun de ses voisins ne pouvait s'être permis cette facétie. Le représentant de la caste noble jeta autour de lui un regard courroucé. Soudain, il eut un mouvement de recul et resta figé. Sa colère s'évanouit et la crispation de ses traits trahit une crainte superstitieuse. Devant lui, un remous de la foule venait de démasquer une petite statue de Kâmadeva, le Dieu de l'Amour, qui ornait la rampe d'un escalier monumental conduisant à un temple. L'idole souriante semblait regarder le promeneur.

Faisant montre d'un repentir « diplomatique » provoqué par le courroux divin — le soufflet de Kariven, en l'occurrence ! — le noble Hindou se prosterna aux pieds de l'idole. D'un geste humble, il versa aussitôt quelques roupies à un intouchable claudicant, craintif, non loin de lui. Le loqueteux se confondit en courbettes et en remerciements, puis s'en alla en donnant sa bénédiction au « Seigneur charitable » et à sa postérité.

Kariven, très impressionné par cette brève incursion dans l'Espace-Temps, revint auprès de Gora Topki. Celui-ci plaisanta :

— Voilà un Hindou qui, jusqu'à son dernier jour, sera persuadé d'avoir subi les foudres de Kâmadeva irrité par sa faconde et par son mépris des castes inférieures !

Le « Mur du Néant », au fond de la cabine insonorisée, montrait maintenant une esplanade au centre de laquelle un Hindou squelettique était accroupi. Son turban et son pagne, d'un gris sale, se confondaient presque avec la cendre et la bouse de vache séchée qui recouvraient son corps.

Peu à peu, la cohue bariolée l'entoura et, silencieuse, attendit que l'ascète voulût bien sortir de sa profonde méditation.

Au bout d'un moment, Kariven s'impatienta :

— Qu'attend-il pour commencer la « représentation », ce fakir tout-puissant ?

Gora Topki répondit dans un sourire :

— Ce fakir renommé, initié dans un de nos monastères, prie les Dieux, invoque les génies et attend leurs manifestations qui vont lui permettre de jouer les magiciens... Cet homme décharné se croit au mieux avec les divinités et les entités occultes. Chaque fois qu'il accomplit un tour de force qui renverse les lois de la nature, il est persuadé d'avoir obtenu le secours du ciel. En fait, ce sont nos prodigieuses inventions qui, de par toute l'Aie, président à ces pseudo-miracles. Si les fakirs, yogis et autres magiciens du même cru, savaient qu'ils nous servent de marionnettes et que leur pouvoir n'est pas plus étendu que celui de leurs naïfs admirateurs, ils en mourraient certainement. L'âme de ces simples est ainsi faite ! Tous les prodiges de ces thaumaturges leur procurent un grand prestige, aussi jouissent-ils d'une influence considérable sur les masses. Le jour où nous déciderons d'utiliser ces « . disciples » — en leur donnant des consignes précises — leurs fidèles feront exactement ce qu'ils ordonneront... Sous la menace des malédictions divines, ces arriérés marcheront comme un seul homme... Je vais donc aider « un peu » ce fakir, plaisanta Gora Topki. Sans cela, les spectateurs pourraient attendre encore longtemps avant que le miracle se produise !

Ce disant, il tourna lentement un bouton gradué. Sous les regards craintifs et stupéfaits des crédules badauds, le grand « magicien » squelettique s'éleva doucement dans l'air tout en conservant sa position assise, les jambes repliées sous lui.

Le fakir monta, monta et s'arrêta, le visage impassible et les bras croisés, à dix mètres du sol.

Un murmure admirateur parcourut la foule extasiée.

Gora Topki, dodelinant de la tête en souriant, paraissait beaucoup s'amuser. Il poussa un petit levier et tourna un autre bouton.

Le fakir alors, flotta dans l'air, survola les spectateurs et redescendit, après cette merveilleuse lévitation, à son point de départ.

La puissance de l'auto-suggestion est telle que l'Hindou transpirait à grosses gouttes, tant il était certain d'avoir dépensé ses forces en vue de réaliser sa lévitation. Les traits tirés, les yeux mi-clos, il sortait de transe peu à peu, sous les acclamations de ses frères ineptes et sans liens directs avec les Dieux ! Le « maître » du surnaturel ouvrit enfin les yeux et vit avec satisfaction tomber dans son panier d'osier quantité de roupies et quelques petits paquets de riz.

— Et voilà toute la magie ! conclut le vieux Thibétain en abaissant un contacteur qui fit disparaître la scène et reparaître la paroi translucide masquant le « mur du néant ».

— Ainsi, dit pensivement Kariven, c'est vous qui présidez aux manifestations (surnaturelles » de l'Inde ? Vous entretenez, depuis Bakrahna ou depuis les lamaseries et monastères thibétains, les superstitions et les croyances de l'indigène afin de le tenir toujours dans un état réceptif — donc favorable — à vos « projets ». Le jour venu, vos disciples, suggestionnés à distance, pourront, déclencher, à votre gré, une action conjuguée en maniant les foules qui se révolteront contre les Britanniques dans toute la Péninsule.

— Nul ne se douterait, n'est-pas, demanda Gora Topki, que notre science pût se changer en magie pour entraîner les Orientaux à combattre les Blancs. Des monastères thibétains aux pagodes chinoises, nos laboratoires, disséminées sur tout le continent asiatique, sont prêts à sonner l'heure de l'action. Les troupes invincibles du Soleil d'Or n'attendent que le signal venant de Bakrahna pour se lancer à la conquête du Monde !

« Le Péril Jaune », murmura Michel Dormoy qui ressentait un sentiment de malaise très désagréable.

— Oui, s'emporta Gora Topki, le Péril Jaune, comme vous dites ! Les Orientaux en ont assez de vivre sous la tutelle des Blancs. Nous allons prouver aux cinq continents que les vrais maîtres, ici-bas, sont les Jaunes !

Une sonnerie grêle troua le silence qui avait succédé à cette sombre diatribe.

Le vieillard enfonça un bouton, à la droite du tableau de commande, et un télévisionneur mural s'éclaira. Un Thibétain aux fines moustaches tombantes parut. Après quelques paroles précipitées, adressées à Gora Topki, il s'effaça. L'écran resta allumé.

Le vieux Sage, dans un sourire joyeux, annonça :

— Une escadrille de huit quadrimoteurs militaires Avro « York » fait route en direction de Bakrahna. Elle survole en ce moment la plaine désertique qui sépare les gorges de Kartsang-Là du défilé de Danka-Ki-Long menant à notre Cité Secrète. D'ici un quart d'heure, ces appareils lâcheront leurs commandos parachutistes sur notre cratère afin de nous attaquer... Tout au moins, c'est ce qu'ils croient... Au fait, Mr. Dormoy, demanda le Jaune d'un air faussement innocent, vous avais-je dit que nos postes d'écoute captaient toutes les émissions radiophoniques privées, civiles et militaires, et ce n'importe où ? Si vous l'aviez su, vous n'auriez pas alerté la garnison britannique de Gorakhpur. Nous avons même un poste d'écoute à Khatmandu, la station qui a retransmis votre message. Les précautions prises par l'escadrille évitant la région de Zack où se dresse l'un de nos monastères ne la protégeront pas.

Accablé par cet aveu, Michel Dormoy ne sut que répondre. Il pensait aux parachutistes qui, d'une minute à l'autre, allaient tomber entre les mains des Jaunes et ceci par sa faute indirectement.

L'écran mural clignota. Bientôt les quadrimoteurs britanniques Avro, du type « York », apparurent l'un après l'autre. Ils survolaient en formation impeccable le défilé de Danka-Kilong et, dans deux ou trois minutes, ils seraient au-dessus de Bakrahna.

Gora Topki, adossé au mur et confortablement assis sur le banc en plastique, attendait, impassible, que se produisît l'attaque.

Dès que les premiers appareils survolèrent le cratère, un rayon fulgurant les frappa un à un. Du toit même de la lamaserie partait un autre rayon fulgurant, bleu vif, qui atteignit le reste de l'escadrille.

Les moteurs calés, les commandes bloquées, et les ailes soumises à une intense vibration dislocatrice, les huit quadrimoteurs, maintenant silencieux, piquèrent du nez et passèrent au-dessus du cratère comme de lourds oiseaux blessés. Une quarantaine de parachutistes sautèrent des deux derniers Avro, mais les malheureux n'eurent même pas le temps de tirer leur anneau d'ouverture. Un rayon rouge vif les éclaira subitement et ils cessèrent alors toute tentative pour ouvrir leur « pépin ».

Les quarante cadavres, horribles pantins, s'écrasèrent sur les rocs gris ou sur le fond du cratère, non loin de la ville maudite qu'ils devaient attaquer.

Dans un fracas étourdissant, fidèlement retransmis par le télévisionneur mural, les huit appareils s'abattirent dans le désert en soulevant un nuage de sable ocre. Longtemps, des tourbillons de poussière voltigèrent entre les rochers affleurants sur lesquels se consumait l'escadrille partie à l'assaut de Bakrahna.

Près de cinq cents hommes, victimes du devoir, reposaient, affreusement mutilés, parmi les débris fumants des avions-cargos réduits en miettes.

Brisé de douleur, les yeux injectés de sang par une sourde colère, Dormoy dut se faire violence pour ne pas sauter sur le Jaune et l'étrangler.

Kariven, les mâchoires serrées, prit le bras de son ami et le retint avec fermeté. Tuer cet ignoble vieillard, maintenant, n'aurait servi à rien. Il fallait attendre.

— Et voilà, jubila le physicien en tunique écarlate. Les vainqueurs d'hier deviennent les vaincus d'aujourd'hui.

Nul ne pourra s'opposer à la marche victorieuse de l'Invincible Soleil d'Or.

— Soleil d'Or invaincu mais non pas invincible ! parodia Michel Dormoy, sourdement.

Gora Topki le regarda avec un sourire méprisant, puis, pressant un bouton, appela le corps de garde par télé-visionneur :

— Envoyez une patrouille sur les lieux de « l'accident » et, au cas où il subsisterait des survivants... supprimez-les ! Dès aujourd'hui, doublez les patrouilles, les guetteurs et les sentinelles. Postez des Yétis devant chaque bâtiment présentant un intérêt militaire ou tactique et faites garder notre lamaserie... Il est inutile de prendre des risques quelques jours avant la plus grande bataille des temps modernes.

Concentrant toute sa volonté pour rester impassible, Kariven demanda :

— Que pourriez-vous craindre, avec de tels moyens défensifs ?

Le vieux Sage Thibétain regarda tour à tour ses « hôtes », et, son éternel sourire rusé aux lèvres, laissa tomber :

— Les Voies du Destin sont impénétrables. Au delà de la certitude se cache le « possible ». Un événement imprévisible est du domaine du possible... C'est ce que vous appelez un impondérable.

Kariven soutint calmement le regard du Jaune, mais son calme n'était que pure façade. Une pensée bouleversait son esprit : Gora Topki se doutait-il de quelque choses ?

Pressentait-il « l'impondérable » que lui et Michel Dormoy allaient provoquer ?

Ne pouvant parler dans leur chambre, les deux captifs « libres » de Bakrahna allèrent se promener sur la grande place où trônait le sanctuaire de Bouddha. Là, sur cet espace où toute présence insolite serait aussitôt aperçue, ils pouvaient bavarder tranquillement avant l'heure du repas.

— Comment allons-nous nous y prendre ? s'inquiéta Michel Dormoy. Dans huit jours, le Péril Jaune déferlera sur le monde. Même si nous pouvions dérober ce soir les plans du cercle extra-dimensionnel, tes amis de Kotamdo pourraient-ils construire cette machine avant la date fatidique ?

— Je l'ignore, hélas ! maugréa nerveusement Kariven. Et nous n'avons pour toute arme que ma bague aveuglante ! Si nous avions pu, au moins, garder les poignards et les revolvers dissimulés dans nos vêtements quand nous avons abandonné ostensiblement les mitraillettes !

— Laissons les regrets et réfléchissons plutôt à nous tirer de là. De toute façon, nous devons attendre la nuit pour tenter... l'impossible. Nous ne pourrons d'ailleurs le tenter qu'une fois. Si nous échouons, c'en sera fait de nous... et du monde !

Le repas terminé, Michel Dormoy et Jean Kariven s'étendirent sur leur lit tandis qu'un bonze thibétain apportait un carafon de Kumis ([12]) et desservait la table.

Le bonze sorti, Kariven et son compagnon échangèrent quelques propos innocents où il était question de fatigua et de sommeil provoqués par l'inaction. Après avoir fumé une cigarette et s'être souhaité bonne nuit, ils se couchèrent en poussant intentionnellement un soupir de satisfaction.

Dans l'obscurité de la chambre, Kariven consultait fréquemment son chronographe à cadran lumineux. Michel Dormoy l'imitait et, à tout moment, levait le poignet, constatant que les aiguilles semblaient prendre un malin plaisir à ne pas avancer plus vite.

Une, deux, trois, quatre heures passèrent ainsi, aggravant leur nervosité et mettant leur volonté à rude épreuve.

La cloche du monastère sonna enfin minuit. Pendant quelques minutes, un semblant de vie parut animer la cité endormie. Puis, la relève des divers postes de garde effectuée, tout redevint calme comme dans une prison après l'extinction des feux.

Avec d'infinies précautions, les deux explorateurs se levèrent. Silencieusement, Kariven prit à tâtons le lourd dessus de lit en peau de yack et vint le poser doucement sur le Bouddha qui dissimulait un microphone relié au poste d'écoute qui, perpétuellement, les espionnait.

Cette sage mesure prise, ils chaussèrent leurs bottes, les entourèrent d'un morceau de drap doublé afin d'éviter le bruit des talons ferrés et, sur la pointe des pieds, ils ouvrirent la porte. Le grand couloir parut désert. Des lanternes en papier décoré, abritant une petite ampoule électrique, l'éclairaient faiblement. Sur la droite s'alignaient les chambres individuelles des Sept Sages du Thibet. Sur la gauche, trois grandes fenêtres fermées par de solides barreaux en fer laissaient entrer la clarté lunaire.

Michel Dormoy s'était muni d'une statuette en bronze massif de trente centimètres de haut, seule « arme » qu'il avait pu trouver. Jean Kariven, lui, avait fait tourner le diamant de sa bague aveuglante qui, à la moindre pression des doigts, pourrait projeter son terrible rayon.

Les deux amis, à pas de loup, s'approchèrent de la première porte. A l'aide d'une passe-partout confectionné avec un fil de cuivre dérobé subrepticement dans le laboratoire de Gora Topki, l'archéologue tenta de crocheter la serrure.

Le fil de cuivre tournait et retournait sans succès à l'intérieur du mécanisme. Kariven serrait les dents, de grosses gouttes de sueur perlaient à son front.

Michel Dormoy épiait l'extrémité du couloir plongée dans la pénombre. Ses doigts moites se crispaient sur la lourde statuette.

Retenant son souffle, Kariven s'essuya le front d'un revers de la main puis, après avoir donné au fil de cuivre un « cran » supplémentaire, il l'introduisit à nouveau dans la serrure.

Ses mains tremblaient. Il dut s'arrêter un instant avant de poursuivre son travail de cambrioleur novice.

Après quelques minutes d'essais infructueux

— O surprise — le pêne joua. Le cœur battant à se rompre, Kariven retint le mouvement de la serrure afin d'éviter un claquement. Le pêne rectangulaire sortit de la gâche et la porte (aux charnières heureusement bien huilées !) tourna silencieusement sur ses gonds.

Sans bruit, Kariven et Dormoy se glissèrent dans la chambre obscure. Guidés par les ronflements sonores du dormeur, ils s'approchèrent. La très faible lumière du couloir, que laissait pénétrer la porte entrebâillée, tombait juste sur les cheveux du Sage Thibétain ; cinq centimètres plus bas et peut-être eût-il été réveillé en la recevant sur les yeux.

Michel Dormoy se pencha. D'un mouvement précis, il asséna un formidable coup de statuette sur le crâne du dormeur qui, sans transition, passa du sommeil temporaire au sommeil définitif.

Le géophysicien alla tranquillement se poster devant la porte après l'avoir ouverte à demi. La lumière entra davantage et les ombres du mobilier se dessinèrent sur le parquet recouvert d'une moquette en liante laine.

Pendant ce temps, Jean Kariven revêtait les vêtements de feu le vieux Sage. Cela lui prit à peine trois minutes. Il chercha ensuite autour de lui et découvrit une sorte de bahut en bois de teck. Ce meuble était, comme il le pensait, un coffre à linge. Il en retira une seconde tunique écarlate et deux bonnets lamaïques, pointus, aux rebords en fourrures.

Michel Dormoy se travestit à son tour en fanatique adepte du Soleil d'Or.

Tous deux ainsi vêtus de la tunique écarlate et coiffés du bonnet lamaïque — emblème sacré des Sept Sages Thibétains — ils passeraient aisément inaperçus.

Les mains dans les larges manches de leur tunique et la tête baissée, ils descendirent l'escalier de pierre conduisant au péristyle de la lamaserie. Sous les imposantes arcades et au moment de franchir la porte, il virent, portée sur le sol, l'ombre démesurée d'un Yétis tenant une mitraillette !

Les deux captifs se regardèrent, très inquiets. D'un signe de tête, Kariven fit comprendre à son ami d'ôter les morceaux de drap qui entouraient leurs bottes. Ces chiffons et les bandelettes de tissu qui servaient à les attacher furent enfouis dans les grandes poches de leur habit monastique.

Ils se remirent en marche. Après le long silence qu'ils avaient dû respecter précédemment, leurs bottes leur semblaient faire un vacarme épouvantable.

L'ombre du Yétis, sous le porche, bougea. Le géant himalayen parut dans l'encadrement de la porte, sa mitraillette braquée sur les arrivants.

Tête baissée, Dormoy et Kariven s'avancèrent résolument.

Le Yétis recula en se courbant en deux sur leur passage. Il avait reconnu les tuniques écarlates et, surtout, les bonnets lamaïques, insigne des sept dignitaires suprêmes !

Un second Yétis, que nos amis n'avaient pu voir parce qu'il se tenait au pied des marches, se confondit en courbettes devant les « maîtres de Bakrahna ».

Sans relever la tête ni essuyer la sueur d'angoisse qui ruisselait sur leur visage, les deux téméraires déguisés en sages poursuivirent leur chemin.

Dans les rues de la cité maudite, enveloppée de ténèbres, ils ne rencontrèrent pas âme qui vive.

Afin de ne pas déboucher sur la place centrale face à l'entrée du sanctuaire bouddhique, ils durent faire un assez grand détour. A chaque pas, la crainte de se heurter à une patrouille les harcelait.

Au bout d'une demi-heure de marche, l'archéologue et le géophysicien arrivèrent sur la grande place.

Sur le ciel bleu sombre se découpait, vu de dos, le temple sacré. Sa masse imposante, éclairée par la lune, ressemblait à une construction de titans prête à abattre les deux nains qui espéraient violer ses secrets millénaires.

Avant de s'engager à découvert, les deux conspirateurs remirent les morceaux de drap autour de leurs bottes et, sur le quivive, traversèrent la place inondée de clarté lunaire. Pressant le pas, ils poussèrent un soupir de satisfaction... temporaire, lorsque l'ombre du temple les absorba.

Ralentissant encore leur marche, ils longèrent le mur et, à l'angle, risquèrent un œil. Personne. Arrivé au bout du second mur faisant angle droit avec la façade, Kariven cligna de l'œil à son compagnon comme pour lui souhaiter. bonne chance. Celui-ci répéta le signe et tous deux se serrèrent la main avec émotion. Si les géants qui gardaient l'entrée les découvraient, leur sort serait réglé.

Kariven avança prudemment la tête et fut cloué de saisissement. Une angoisse atroce lui serra la gorge.

L'un des Yétis qui faisaient les cent pas devant le sanctuaire venait de s'arrêter net. Ses yeux énormes, agrandis par la surprise, fixaient l'angle du mur où venait de paraître la tête de l'archéologue ! Sa main monstrueuse releva brusquement le canon de la mitraillette en direction du Blanc qu'il avait reconnu !

CHAPITRE IX

Avant que le monstre velu n'ait pu tirer, Kariven tendit le poing dans sa direction. Ses doigts serrés pressèrent la bague. Un faisceau de lumière d'une insoutenable intensité éclaira l'horrible visage du géant. Une indicible stupeur douloureuse crispa ses traits. En titubant, il lâcha la mitraillette et porta ses mains à ses yeux.

Michel Dormoy se précipita et, d'un croc-en-jambe, culbuta le Yétis qui tomba à la renverse en poussant une plainte. La statuette de bronze s'abattit à plusieurs reprises sur son crâne.

Le second géant fit volte-face, mais le rayon aveuglant balaya aussitôt ses prunelles rougeâtres.

Avec une surprenante rapidité, Kariven bondit, lui arracha son arme et, la faisant tournoyer comme une massue, en décocha un formidable coup sur la nuque du cerbère himalayen. Etourdi, le géant chancela. Sans lui accorder de répit, l'archéologue brandit à deux mains l'arme par le canon.

Un choc sourd. Un craquement d'os et « l'abominable homme des neiges » alla dans l'au-delà rejoindre son complice.

— Vite ! chuchota Kariven en passant à son cou la courroie de la mitraillette. Si nul ne découvre les cadavres, nous disposons encore de deux heures et demie avant la relève de la garde. As-tu trouvé les clés ?

— Non. Fouillons celui-ci...

Retournant le corps inerte, ils se mirent en devoir d'inspecter minutieusement ses poches. Au bout de quelques minutes, ils découvrirent, fixé sous le ceinturon, un rectangle métallique brillant à bords dentelés.

— C'est tout ce qu'il a ! pesta Dormoy. Son copain a le même truc caché dans son ceinturon. Serait-ce une plaque d'identité ?

Sans répondre, Kariven monta prestement les marches et, sous le perron du sanctuaire, examina la serrure, une bien curieuse serrure en vérité. Elle ne portait que deux minces fentes de dimension différente.

L'archéologue redescendit précipitamment :

— Va immédiatement prendre cette plaque sur l'autre Yétis, je m'occupe de celle-ci... Ces deux rectangles dentelés sont les « clés » de la porte monumentale. Celle-ci ne peut s'ouvrir sans ces deux « Sésames »... Puisque tu y es, parvint-il à plaisanter, emprunte-lui aussi sa torche électrique !

Une minute plus tard, les lourds vantaux de bronze tournaient silencieusement sur leurs gonds. Michel Dormoy repoussa péniblement les battants et glissa entre eux la statuette « assommoir ». De ce fait, si un éventuel mécanisme de sécurité entrait en action, la porte ne pourrait pas se refermer.

Ils marchèrent avec prudence. La torche, recouverte d'un mouchoir, ne laissait filtrer qu'une faible lumière.

Le sanctuaire sacré, où les fidèles n'étaient admis en masse que dans les grandes occasions, se composait d'une unique salle, mais quelle salle ! Longue de quarante mètres, large de vingt, son plafond était à peu près à vingt-cinq mètres de hauteur.

Au centre, sur un piédestal conique sculpté de divinités orientales, se dressait un Bouddha colossal. Sa face, aux yeux baissés, fendue d'un sourire indéfinissable, semblait contempler les intrus avec bonhomie. Le silence inquiétant des lieux et les circonstances présentes empêchaient les explorateurs de goûter la paix émanant du prophète jaune.

— Les plans ne peuvent se trouver que dans le corps du Bouddha, chuchota Kariven en promenant le faisceau de sa lampe sur l'imposante statue. Les idoles de ce genre sont fréquemment creuses ; cela permet à un bonze de s'y dissimuler. En parlant à travers un conduit acoustique, ses paroles semblent sortir de la bouche du Dieu, ce qui ne laisse pas d'impressionner profondément les crédules indigènes.

Ils contournèrent l'autel, où les Thibétains superstitieux déposaient leurs offrandes tout en faisant brûler des bâtonnets d'encens, et ils arrivèrent derrière le piédestal.

Habitué aux fouilles et connaissant les petites supercheries familières aux bonzes lamaïstes, Kariven eut tôt fait de découvrir, dans les blocs de pierres, certaines irrégularités insolites. Il passa ses mains sur les dalles, les palpa doucement et, bientôt, un déclic imperceptible se fit entendre. Un pan de mur d'un mètre carré pivota, démasquant une entrée dérobée.

Ils s'y engagèrent avec circonspection presque à quatre pattes, et se trouvèrent dans un réduit de cinq mètres carrés environ.

Comme l'avait prédit l'archéologue, dans le mur de face s'ouvrait un tuyau d'argile communiquant vraisemblablement avec la tête du Bouddha. C'est devant cet orifice que devait parler le prêtre. Ses paroles déformées par le tube acoustique donnaient aux fanatiques l'impression d'entendre la voix caverneuse du prophète.

Des cassettes, taillées à même les murs latéraux, abritaient plusieurs coffrets en matière plastique, sans serrure.

Kariven et Dormoy les examinèrent un à un, en replaçant certains et posant les autres sur le parquet. Ces derniers furent vidés de leur contenu. Des plans couverts de caractères inconnus — kotamdiens peut-être ? — voisinaient avec des « bleus » d'origine thibétaine.

Kariven, parmi ce fouillis, retira brusquement une liasse de grandes feuilles en matière plastique opaque. Sur la première était gravé le Serpent Ourobouros lové en cercle.

— Enfin ! soupira-t-il. Voici le procédé de fabrication du cercle extra-dimensionnel !

— Et voilà les plans du « Mur du Néant »... Tout au moins, je le pense, dit à son tour Michel Dormoy en montrant une série de feuilles reliées ensemble. L'une d'elle représentait, vue en coupe, une pièce en forme de U où ils reconnurent la table métallique supportant le graphoscope.

Les deux explorateurs firent main basse sur tous les plans qu'ils purent enfouir dans leur poches et s'apprêtèrent à sortir.

Michel Dormoy remarqua un tube brillant posé dans un coin du réduit. Il le prit, le retourna et parvint à ouvrir l'un des côtés. Le tube contenait un rouleau de carton souple.

— Une carte du Thibet, constata-t-il avec dédain après l'avoir déroulée.

Il allait la rejeter lorsque Kariven lui saisit le bras :

— Bon sang ! C'est une aubaine inestimable ! Regarde donc mieux cette carte... Ce grand cercle jaune en forme de Soleil marque l'emplacement de Bakrahna et celui-ci le monastère de Zack... Il y a une multitude de petits cercle désignant un grand nombre de villes ou villages disséminés dans tout le Thibet. Cela ne te dit rien ?

— Mais... serait-ce les emplacements des monastères abritant les révolutionnaires du Soleil d'Or ?

— Exactement. Cette carte indique tous les repaires, cantonnements, arsenaux et garnisons yétis sous la dépendance des Sept Sages de Bakrahna !

Le rouleau fut prestement enfoui dans la tunique de Michel Dormoy. Matelassés des précieux documents, les deux explorateurs quittèrent la statue creuse.

Par l'entrebâillement de la porte en bronze, ils observèrent la grande place déserte et sombre maintenant que la lune disparaissait derrière le sommet du cratère.

— Nous ne pouvons pas emporter ces mitraillettes, remarqua Michel Dormoy. Les Yétis en faction devant la lamaserie trouveraient bizarre que, sortis les mains vides, nous revenions armés jusqu'aux dents.

— Evidemment, cela n'est pas possible. Mais tu peux toujours en accrocher une sous ta tunique. En cas d'alerte, j'utiliserai ma bague. Cela te laissera le temps de sortir ton joujou.

Dormoy acquiesça et, ainsi équipés, ils reprirent le chemin de la lamaserie.

Les deux géants Himalayens, à leur approche, se cassèrent en deux en psalmodiant moultes bénédictions !

Au lieu de rejoindre leur chambre, les deux « Sages » se dirigèrent vers le sous-sol où s'enfonçaient les laboratoires.

Ils descendirent prudemment les nombreuses marches et s'arrêtèrent soudain, l'oreille tendue. En bas du couloir, des pas pesants résonnaient lugubrement.

— Un Yétis monte la garde à l'entrée du labo!... chuchota Kariven. Sors ta mitraillette et dissimule-la dans ton dos. Suis-moi de près... Si au moins je parlais correctement le thibétain ! pesta-t-il.

Les deux amis s'avancèrent silencieusement, l'un derrière l'autre, dans le couloir parcimonieusement éclairé. La tête inclinée sur la poitrine, ils obliquèrent à droite et aperçurent à cinq mètres devant eux le géant qui leur tournait le dos. Il s'apprêtait à faire demi-tour pour arpenter le couloir dans l'autre sens...

Michel Dormoy souleva sa tunique, sortit fébrilement la mitraillette et attendit.

Lorsque l'abominable homme des neiges — qui ne soupçonnait encore rien — se retourna, le faisceau fulgurant de la bague aveuglante le plongea dans la nuit. Il poussa un cri de douleur et chancela en portant les mains à son visage velu.

D'un croc-en-jambe, accompagné d'une poussée, Kariven le renversa. Avant qu'il n'ait touché terre, Michel Dormoy lui brisa le crâne avec la crosse de la mitraillette.

D'un bond, l'archéologue ouvrit la porte du laboratoire et s'arrêta net, frappé de surprise.

Gora Topki, une blouse blanche passée sur sa tunique écarlate, se tenait devant un appareil compliqué. Pendant qu'il travaillait à ses expériences, il avait entendu le cri du Yétis et le bruit de sa chute.

En voyant surgir ses deux captifs revêtus de tuniques et armés d'une mitraillette, son inquiétude fit place à la terreur. Ses yeux hagards parcoururent la pièce et il se précipita sur un tableau de commandes.

Une rafale de mitraillette tirée par Dormoy presque à bout portant lui fracassa le poignet alors qu'il allait enclencher un disjoncteur.

Gora Topki poussa un hurlement de douleur.

Kariven referma brutalement la porte et courut jusqu'au bouton mural commandant le mécanisme du cercle extra-dimensionnel.

Le serpent Ourobouros translucide s'illumina. Une vibration sonore emplit le laboratoire. La porte de la Dimension X était ouverte.

La lamaserie retentissait maintenant de cris et d'appels qui se mêlaient aux ordres gutturaux lancés par les Yétis de faction à l'entrée.

Une galopade qui se rapprochait parvint au sous-sol.

— Mike ! ordonna Kariven, attrape ce vieux citron et jette-le à travers le cercle. Vite !

Le vieux Sage, malgré son poignet ensanglanté, tenta de résister. Un uppercut au menton lui fit changer d'avis. Son corps inerte, soulevé par Michel Dormoy, fut lancé au milieu du cercle où il disparut instantanément.

— Aide-moi ! ordonna à nouveau Kariven en soulevant une table de deux mètres de long.

D'un bref coup d'oeil, l'archéologue évalua la distance et, après avoir mis la table en équilibre sur son plus petit côté, il la maintînt solidement.

— Vite, Mike, saute dans le cercle !

— Mais, toi ? demanda anxieusement Dormoy en entendant les coups violents frappés par les Yétis à la porte du laboratoire.

— Saute donc, te dis-je ! s'emporta Kariven.

Dormoy haussa les épaules et enjamba le cercle au sein duquel il s'évapora.

Kariven lâcha alors la table et bondit à travers le Serpent Ourobouros.

N'étant plus retenue, la longue table s'abattit et tomba sur le gros bouton mural qu'elle brisa. Le contact interrompu, le cercle extra-dimensionnel perdit aussitôt sa luminescence et cessa de vibrer. La porte menant à la Dimension X était fermée.

C'est donc dans un laboratoire vide que firent irruption les abominables hommes des neiges aux yeux injectés de sang par la fureur.

Lorsque Gora Topki revint à lui, Michel Dormoy et Kariven se tenaient à ses pieds. Des soldats de la garde kotamdienne, de faction devant « la porte de la terre », l'avaient accueilli, stupéfaits, à son arrivée brusquée sur Kotamdo.

Un soleil nettement orangé éclairait Gotha d'une étrange lumière. Ses rayons rehaussaient la teinte écarlate des tuniques (empruntées » par les deux courageux explorateurs.

Alertés par télévisionneur, le Major Bruce, Angelvin, Barbara Turner et la délicieuse Reine Luwhana arrivèrent à bord d'une sorte de limousine effilée, en matière transparente.

Lorsque les deux Terriens s'aperçurent que ce superbe véhicule ne possédait pas de roues et se déplaçait à vingt centimètres du sol, il en restèrent pantois d'étonnement.

Un système répulsif maintenait la limousine en l'air pendant qu'un moteur à réaction spécial la faisait avancer, ou plutôt, « voler » à très grande vitesse.

Kariven et Dormoy ne savaient plus à qui répondre. Dans la joie de les retrouver sains et saufs, leurs amis les inondaient de questions, tandis que les soldats de la garde conduisaient le vieux Thibétain à l'hôpital militaire.

Les deux nouveaux venus prirent place à bord de la voiture flottante qui les amena, avec une souplesse incroyable, jusqu'au palais de la Reine Luwhana. Kwantor, le Directeur du Centre de Recherches Scientifiques, les y attendait.

Luwhana, plus émue qu'elle n'eût voulu le laisser voir, regardait Jean Kariven avec une joie non dissimulée.

De son côté, l'archéologue n'était pas en reste et la couvait des yeux. Sa beauté fascinante l'envoûtait littéralement.

Dormoy s'entretenait avec ses compagnons retrouvés et leur contait les aventures qui l'avaient amené à Bakrahna.

Profitant de ce qu'il était seul, la jeune souveraine s'approcha de Kariven.

Celui-ci lui prit mes mains et, le cœur vibrant de plaisir, murmura :

— Je suis revenu, Luwhana...

— Je t'attendais..., Kary, répondit-elle simplement dans un délicieux sourire.

Leurs regards et la pression de leurs doigts semblaient mettre en contact l'âme de ces deux êtres.

En se tournant vers Kariven, Dormoy s'exclama :

— Mais, pourquoi diable as-tu... (il eut une hésitation en voyant son ami qui, maintenant, serrait Luwhana dans ses bras)... amené Gora Topki avec nous ? acheva-t-il lentement, gêné d'avoir troublé cette idylle naissante.

A regret, Kariven et Luwhana interrompirent leur premier baiser.

L'archéologue haussa un sourcil, tambourina négligemment de ses doigts sur une matière plastique, puis, s'étant composé un air amusant et dégagé, répondit :

— Mais pour qu'il collabore avec les ingénieurs kotamdiens, voyons ! Ce vieux fou est le seul capable de réaliser rapidement un cercle extra-dimensionnel de grand modèle. Nous possédons évidemment les plans permettant sa construction. Toutefois, leur traduction demandera pas mal de temps, même si notre ami Angelvin, le distingué ethnographe, y consacre vingt heures par jour... D'autant plus, qu'il n'a pas que cela à faire, ironisa-t-il en jetant un clin d'oeil malicieux à la jeune Américaine.

— Et tu crois qu'il acceptera d'aider les techniciens de Gotha pour forger l'arme de sa propre défaite ? souligna Dormoy.

— Non seulement je le crois, mais j'en suis sûr. Gora Topki est un Jaune, fidèle au bouddhisme malgré sa vaste érudition et ses railleries envers ses frères superstitieux. Qu'en pense l'ethnographe ? demanda-t-il en se tournant vers Angelvin.

— Je suis de ton avis, Kary. Si nous menaçons le vieux Thibétain de le garder prisonnier à vie sur Kotamdo — donc, hors du plan terrestre où règne Bouddha, — il fera tout ce que nous voudrons. Pour lui, mourir dans un univers inaccessible à l'omnipotence de son Dieu, ce serait la perdition de son âme. Il ne voudra pas cela et préférera tout plutôt que de ne pas bénéficier des sécurités morales qu'assurent les rites du Bardo Thödol.

— Nous le tenons, ce révolutionnaire ! ricana le Major Bruce.

Dormoy et Kariven, en présence de tous leurs amis, commencèrent le dépouillement de leur volumineux butin. Un garde kotamdien introduisit bientôt Gora Topki dans les somptueux appartements de la Reine Luwhana. Les traits tirés, le vieillard fit son entrée, le bras droit entouré de pansements et soutenu par une bande de tissu pendant sur sa poitrine.

A la vue des deux Blancs qui s'étaient joués de lui, une lueur de haine farouche brilla dans son regard.

— Ainsi, Kariven, vous m'avez trompé ! rugit-il. J'aurais dû vous tuer au lieu de m'apitoyer sur votre soi-disant roman d'amour. Vos divagations, Jany, votre fiancée que vous vouliez à tout prix rejoindre, tout cela n'était que ruse de guerre !

— A la guerre comme à la guerre, railla l'archéologue, savourant sa victoire.

— Ne vous faite pas d'illusions ! s'emporta de plus belle le vieux Thibétain. Je suis en votre pouvoir, je le reconnais. Cependant, mes six frères, les grands Sages de Bakrahna, eux, sont en liberté. Ils poursuivront nos plans et ne tarderont pas à lâcher les armées de Yétis sur le monde. Nos fusées ionosphériques bombarderont vos capitales. Des millions de Blancs périront sous les décombres et les survivants nous supplieront de faire cesser le carnage, préférant l'esclavage sous le joug de l'Invincible Soleil d'Or, plutôt que la mort à brève échéance. Vous êtes peut-être en sécurité, ici, dans la Dimension N, mais vous ne pouvez plus rien pour vos semblables de la Terre. Si vous essayez de pénétrer dans Bakra na par l'unique chemin du cercle extra-dimensionnel, vous serez massacrés par les Yétis qui doivent veiller dans mon laboratoire. Vous êtes libres, en effet, mais prisonniers de Kotamdo. Jamais vous ne reverrez la Terre !

— Ni vous non plus, si vous ne nous obéisses pas ! riposta Kariven avec une douceur trompeuse.

Flairant un piège, le Sage Thibétain plissa ses yeux bridés.

— Je n'ai d'ordre à recevoir de personne, d : t-il crânement. Je ne crains pas la torture. Nous autres. Jaunes, sommes moins sensibles à la douleur que vous ne pourriez le penser.

— Ne vous tourmentez pas à ce sujet, affirma Kariven. Nous ne sommes pas des tortionnaires et nous n'agissons pas comme les pirate de Kuong Ling Tung qui mutilent atrocement leurs prisonniers. Les tortures que nous pouvons vous infliger sont purement morales.. Contrairement à ce que vous croyez, nous allons retourner sur la Terre, mais sans passer par Bakrahna. Nous vivrons à nouveau dans nos pays civilisés, avec ceux que vous vouliez asservir. Mais vous, vous resterez prisonnier à Gotha jusqu'à la fin de vos jours, Vous mourrez et serez enterré ici, dans cet univers différent du vôtre et où Bouddha, votre Dieu, n'a aucune relation !

Le teint jaune de Gora Topki devint olivâtre. Ses yeux s'agrandirent d'horreur et ses lèvres s'agitèrent à plusieurs reprises avant de pouvoir balbutier :

— Vous... vous ne pouvez pas retourner là-bas... sur la Terre.

— Nous le pouvons... et VOUS resterez ici !

— Non ! supplia-t-il en tombant à genoux... Vous ne ferez pas ça ! Je ne veux pas mourir sans que mon âme profite des rites du Bardo Thödol ([13]). Je vous obéirai, mais ne me laissez pas ici !

— Parfait, déclara l'archéologue. Dans ce cas, asseyez-vous et répondez à nos questions.

Docilement, le vieux Thibétain (craignant pour le repos de son âme !) prit place à la table sur laquelle il reconnut, avec effarement, les documents volés aux Kotamdiens par ses sbires ainsi que les plans du cercle extra-dimensionnel.

— Vous avez violé le sanctuaire de Bouddha ! s'indigna-t-il.

— Oui, répondit posément Michel Dormoy qui, dans un sourire ironique, ajouta : mais nous n'avons rien cassé !

L'entrée de quatre ingénieurs kotamdiens appelés par Kwantor empêcha le Jaune de proférer les malédictions qu'il s'apprêtait à lancer sur les Blancs sacrilèges.

Les ingénieurs prirent place autour du prisonnier et attendirent ses explications.

— Voici les techniciens que vous allez guider, annonça Kariven à Gora Topki. Sous le contrôle d'Angelvin qui lit et comprend le thibétain, vous leur montrerez la manière d'interpréter ce plan afin de construire un cercle extra-dimensionnel dans un temps record.

Vaincu, le vieillard inclina la tête.

— Plus tard, poursuivit l'archéologue, vous les aiderez à réaliser le fantastique « mur du néant ». Nous vous ramènerons ensuite sur la Terre, grâce au cercle auquel vous allez travailler, et vous enseignerez de nouveau les processus de fabrication de tous ces secrets à nos propres savants. Si vous essayez de gagner du temps ou tentez de saboter les appareils, vous serez exécuté et votre corps restera à jamais sur Kotamdo. Sommes-nous bien d'accord ?

De nouveau, le Jaune opina du chef.

Dépliant la carte du Thibet prise dans le sanctuaire, Dormoy demanda :

— Est-ce bien la carte qui indique vos places fortes, vos monastères truqués dissimulant des laboratoires ainsi que les garnisons de Yétis ?

— Oui, avoua le prisonnier.

— Que représentent ces lignes rouges reliant Bakrahna à toutes les autres villes ou localités cerclées de jaune.

Gora Topki hésita, puis répondit :

— Ce sont des... des lignes... des réseaux électriques transportant l'énergie à travers le Thibet.

Kariven eut une moue sceptique :

— Peu importe. Pour l'instant, ne perdons pas de temps. Allez immédiatement dans le laboratoire de Gotha et mettez-vous au travail. Le cercle extra-dimensionnel doit être prêt d'ici quatre jours, cinq au plus.

Les ingénieurs et Angelvin — que ne voulut pas quitter Barbara ! — s'en allèrent en emmenant le vieux physicien.

— Quel est ton plan, Kary ? demanda Michel Dormoy.

— Voici : il faut tout d'abord construire une cercle extra-dimensionnel géant...

Dans l'après-midi du cinquième jour, une gigantesque armature de métal, haute de cent mètres,, large de vingt, se dressait au sommet d'une montagne, à trente-cinq kilomètres de Gotha.

Une trentaine de spécialistes, sous les ordres des quatre ingénieurs initiés par Gora Topki, s'affairaient au pied de la construction. A travers les armatures de soutènement on pouvait voir un monumental cercle translucide que les rayons du soleil irisaient.

Un bâtiment démontable, rapidement installé, abritait les délicats mécanismes qui actionnaient ce titanesque cercle extra-dimensionnel presque achevé.

Gora Topki contemplait son invention avec une admiration mêlée de crainte. Pourquoi donc lui avait-on ordonné de multiplier par cinquante les cotes de son cercle installé à Bakrahna ? A quoi était destinée cette formidable copie du serpent Ourobouros ?

— Ne rêvez pas, Gora Topki, et vérifiez les organes moteurs pour savoir si nous pouvons démonter sans crainte l'armature métallique, ordonna Robert Angelvin.

Accompagné des quatre ingénieurs, il venait se rendre compte des derniers préparatifs précédant les essais.

Pendant ce temps, une agitation inaccoutumée régnait à Bakrahna. Après la disparition du Sage Gora Topki, les six autres chefs spirituels du Thibet avaient mis tout en œuvre pour devancer la date du soulèvement asiatique contre les Occidentaux.

L'Armée Rouge, cantonnée dans les provinces asiates sous les ordres du Général Mikaïlovitz Brodzky, se tenait prête à attaquer. Le Général imaginait déjà la victoire prochaine qui lui procurerait, comme promis par les Thibétains, le poste de Chef du Soviet Suprême détenu maintenant par son rival.

Les hordes chinoises de Kuong Ling Tung piétinaient d'impatience devant les frontières indochinoises, coréennes et birmanes.

Quant aux sept cent mille Yétis dissimulés clans les régions désertiques, ils scrutaient le ciel en quête des fusées ionosphériques qui devaient, après les premiers bombardements, les parachuter en commandos sur les pays attaqués.

Tous les rouages du fantastique mouvement révolutionnaire « Soleil d'Or », minutieusement entretenus, n'attendaient que le signal pour faire passer le Péril jaune du cauchemar à la réalité.

Lorsque l'heure sonnerait, des troupes asiates puissamment armées, modernes hordes de Gengis Khan, déferleraient sur l'Europe, l'Angleterre et les U.S.A. précédemment ravagés par les bombes.

Tout autour de Bakrahna, entre la Cité et les parois du cratère, s'étendait un espace circulaire d'un kilomètre de large environ. Sur cet aérodrome de ceinture se dressaient des milliers de fusées ionosphériques pouvant transporter, en plus de leur cargaison de bombes, trois cents géants himalayens.

Dans la lamaserie, transformée en G.Q.G, des forces armées révolutionnaires de l'Invincible Soleil d'Or, les Six Sages du Thibet contrôlaient, par télévisionneurs, les diverses activités de leur énorme machine guerrière.

Dans quelques heures, à la tombée de la nuit, l'ordre d'attaquer serait lancé !

*

Penché sur l'ensemble-moteur qui commandait le gigantesque cercle extra-dimensionnel, Gora Topki abaissa une manette.

Le monstrueux serpent Ourobouros devint étincelant. Sa lueur propre éclipsa celle du soleil et une onde sonore fit vibrer l'air, tandis que les poutres métalliques de la charpente intérieure qui traversaient le cercle disparaissaient.

— L'essai est concluant, dit le Thibétain en relevant la commande.

Le cercle, redevenu transparent, perdit sa luminescence. Les vibrations cessèrent et les poutres transversales réapparurent.

Angelvin ordonna aux techniciens spécialisés de démonter rapidement l'armature. Il grimpa ensuite, en compagnie du vieux Thibétain et de Kwantor, dans une de ces puissantes limousines flottantes. L'engin super-aérodynamique se souleva légèrement et partit en vrombissant.

Arrivé à Gotha, l'ethnographe s'engouffra dans le Palais Royal où ses amis l'attendaient avec impatience.

— Ça y est ! s'écria-t-il joyeusement en guise de bonjour. Le cercle géant fonctionne ! Dans une heure, la nouvelle « Porte de la Terre » sera ouverte ! Préparons-nous à tenter notre dernier « coup de main », comme dirait Dormoy. Si nous arrivons trop tard, la race blanche est fichue !

Les quatre explorateurs, accompagnés de la Reine Luwhana, sortirent du palais et prirent place dans la limousine flottante où étaient restés Kwantor et Gora Topki.

En quelques minutes, ils furent rendus à l'aérogare de Gotha. Sur les immenses pistes d'envol s'alignaient des fusées ionosphériques identiques à celles qu'avaient construites les Thibétains.

Nos amis grimpèrent dans l'un de ces engins métalliques, et l'écoutille étanche se referma doucement sur eux. Ils s'installèrent confortablement dans des sièges souples, d'où ils purent contempler, par les hublots latéraux, l'aérodrome hérissé d'aéronefs. Larges de vingt mètres à leur base, hauts de soixante-quinze mètres, ces engins desservaient les trois continents de Kotamdo.

La fusée se mit à cracher des flammes par ses tuyères caudales. Dans un vrombissement étourdissant, elle se souleva, lentement d'abord, puis de plus en plus vite, et fonça vers les nues. Hurlant comme une escadrille de vampires faisant du rase-motte, l'aéronef ne tarda pas à survoler la montagne au sommet de laquelle se dressait le cercle extra-dimensionnel colossal, immobile dans le vide.

L'armature métallique, entièrement démontée, s'entassait en amoncellements réguliers sur les rochers environnants.

Par télévisionneur, le pilote de la fusée transmit les ordres de sa royale passagère.

Dans le poste de pilotage, et aux côtés de Kariven, Luwhana se pencha sur l'écran télévisionneur :

— Mettez le contact ouvrant la (Porte de la Terre » et attendez. Si dans une heure nous ne sommes pas revenus, lancez une escadrille sur nos traces d'après les données communiquées par Kariven... Terminé.

Tous deux retournèrent à leurs places, côte à côte. L'archéologue décrocha le micro fixé au dossier du siège précédant le sien et ordonna :

— Partez à vitesse réduite et traversez le cercle extra-dimensionnel. Cette « Porte » franchie, prenez immédiatement de l'altitude et grimpez en flèche.

Lentement, la fusée décrivit un tour complet au-dessus de la montagne, puis, résolument, mit le cap sur le monumental « Serpent Ourobouros » qui venait de s'illuminer intensément. L'aéronef s'engagea dans l'axe du cercle aux extraordinaires propriétés.

Par les hublots bombés vers l'extérieur, nos amis virent disparaître progressivement le mât de radar et le nez de la fusée. Ensuite, ils ne distinguèrent plus rien car la partie de l'engin qu'ils occupaient franchissait à son tour l'étrange « Porte de la Terre ».

Soudain, les explorateurs du néant furent plongés clans l'obscurité. La nuit régnait sur cet hémisphère de la Terre.

S'adressant à Gora Topki, visiblement effondré par sa défaite totale, Kariven lui enjoignit :

— A vous, maintenant. Où sommes-nous ?

Le Jaune scruta la région montagneuse survolée, puis, quand ses yeux furent un peu plus habitués à l'obscurité, il répondit :

— Nous devons être aux environs des Monts Bassoudoun-Oula. Oui... je reconnais maintenant la « Dent du Dragon », au loin, dans la chaîne des Monts Soum-Amne-Là. Mettez le cap sur l'Ouest et vous apercevrez... Bakrahna... Vous n'irez pas loin, ajouta-t-il, sarcastique. Nos radars auront tôt fait de vous déceler ! L'aéronef sera abattu et nous mourrons tous ensemble... si c'est cela que vous cherchez !

Haussant les épaules, Kariven reprit le micro et communiqua avec le pilote :

— Mettez en marche le dispositif de brouillage électronique. Nous allons entrer dans la zone contrôlée par les radars ennemis.

Cinq minutes plus tard, et sans incident, la fusée survolait l'énorme cratère où se terrait Bakrahna. Sans plus se cacher, les Thibétains avaient allumé de puissants projecteurs qui, du sommet du cirque, éclairaient la piste circulaire où se dressaient les milliers de fusées chargées de bombes. Les colonnes de Yétis, sans arrêt, s'engouffraient dans les carlingues avec une précipitation qui frisait l'hystérie. Ils semblaient avoir soif de carnage !

Un jet de flammes pourpres sortait déjà à la base de plusieurs engins. La première vague meurtrière allait décoller.

— Lâchez la bombe ! ordonna vivement Kariven.

La fusée monta en flèche et, dans un miaulement terrifiant, piqua sur les projecteurs qui balisaient le terrain ceinturant Bakrahna.

— Non ! hurla le vieux Gora Topki en se précipitant vers le poste de pilotage.

Michel Dormoy, dépliant brusquement sa jambe, la mit en travers du passage pratiqué entre les deux rangées de sièges ; le vieillard larmoyant trébucha et s'affala sur le tapis recouvrant le parquet métallique.

Soulevant le Jaune, Dormoy le coinça alors contre son siège en lui tordant le poignet non blessé.

L'aéronef, en passant au-dessus de l'antique cité, largua sa bombe-fusée à rayons désintégrateurs.

Cette bombe, dotée d'un système de propulsion autonome, contenait dans son cône avant un émetteur de rayons qui désintégraient la matière. Arrivée au sol, elle creusait automatiquement un puits qui prolongeait sa chute sous terre jusqu'à une profondeur déterminée. Cette profondeur atteinte, la bombe atomique faisait explosion en causant d'inimaginables ravages.

La fusée kotamdienne prit rapidement de l'altitude et, à cinq mille mètres plafonna au point fixe en orientant ses tuyères latérales.

Penchés sur un écran télévisionneur d'approche, les Terriens, la Reine Luwhana et le pilote, attendirent, le cœur battant.

Tout à coup, la couronne des projecteurs s'éteignit et la cité maudite, parut soulevée par un terrifiant champignon de feu zébré d'éclairs violacés. Bakrahna sembla monter d'une pièce dans le ciel, puis se morcela graduellement.

L'aéronef dut filer en flèche à vingt mille kilomètres-heure afin d'éviter d'être pris dans cette fantastique projection de matériaux, de carcasses de fusées et de cadavres réduits en cendres.

Même à cent quatre-vingt-dix kilomètres d'altitude, l'effrayante lueur du bombardement titanesque était parfaitement visible. On eût dit une monstrueuse colonne incandescente et crépitante, nimbée de rose.

Le paysage qui s'étendait sous la fusée était nettement visible sur plusieurs centaines de kilomètres. En divers endroits du Thibet, des points brillants apparurent. En une seconde, ils se métamorphosèrent en auréoles purpurines grandissantes.

— Qu'est-ce que c'est ? Que se passe-t-il ? demanda Kariven.

Effondré sur le siège où Dormoy le plaquait, le front collé au hublot, Gora Topki articula :

— Ce sont nos arsenaux, nos monastères-laboratoire ? et nos diverses garnisons qui, reliés à un dispositif commandé par Bakrahna, viennent de sauter ! Ces lignes rouges, que vous aviez remarquées sur la carte volée dans notre sanctuaire, n'étaient pas des réseaux électriques transportant l'énergie, mais plutôt des télécommandes destinées à faire disparaître d'un seul coup, le cas échéant, toute trace des places fortes occupées par l'In... (Gora Topki n'osa pas dire l'Invincible). :. par le Soleil d'Or. En détruisant Bakrahna, vous avez déclenché le dispositif destructeur...

— Comme c'est dommage ! s'apitoya faussement Dormoy en grimaçant un moue chagrine.

La fusée redescendit lentement et nos amis, très surpris, constatèrent qu'à la place de Bakrahna s'ouvrait un cône volcanique en pleine activité. Des torrents de lave en ignition déferlaient sur les flancs du cratère au sein duquel, dix minutes auparavant, se dressait la cité maudite qui avait voulu asservir le monde. La bombe spéciale, en explosant à trente kilomètres sous terre, avait ébranlé les couches sous-jacentes de l'écorce planétaire. Sa prodigieuse puissance avait produit dans la croûte terrestre une faille localisée sous le Thibet central. Par cette faille s'engouffraient les gaz souterrains et le magma visqueux comprimés dans les entrailles de la Terre. Ceci provoqua de violents soubresauts telluriques qui réveillèrent le volcan éteint où gîtait Bakrahna.

En survolant à basse altitude la plaine environnante, illuminée par le cône rougeoyant de lave, les Terriens découvrirent les débris des huit quadrimoteurs abattus par les Jaunes. Près (Je cinq cents parachutistes britanniques reposaient là, dans le désert. Le sable, soulevé en nuages tourbillonnants par la mousson naissante, commençait à les ensevelir.

— Tu es fier de ton travail ! gronda Dormoy en apercevant un rictus sardonique sur les lèvres de Gora Topki.

Le Jaune tourna la tête vers le géophysicien et, en serrant les dents, vitupéra :

— J'aurais voulu exterminer la race blanche !

Ne pouvant plus se contenir, Dormoy empoigna le vil criminel.

Kariven fit un signe à son ami et ordonna au pilote d'ouvrir une écoutille.

Blême de colère devant le cynisme du satanique illuminé, Dormoy rugit :

— Va rejoindre tes victimes innocentes et tes espoirs insensés, Niakoué de malheur !

Précipité dans le vide, Gora Topki poussa un long cri de terreur qui s'affaiblit rapidement au cours de sa chute.

Le fanatique alla payer ses crimes sur les rochers mêmes où le commando parachutiste avait trouvé la mort.

La fusée décrivit un looping et reprit le chemin du retour.

La « Porte de la Terre », convenablement balisée (par les ingénieurs kotamdiens sortis de la Dimension X pour la circonstance) fut rapidement franchie.

Lorsque l'aéronef se posa sur l'aérodrome de Gotha, des Kotamdiens, par milliers, l'attendaient, avides de nouvelles. Au premier rang, les Terriens reconnurent avec joie leurs « compatriotes » : le professeur Bâtes, le docteur Stoker et tous les membres des expéditions disparues. Ces derniers, quand ils eurent appris qu'un espoir de revoir la Terre était permis, s'empressèrent de quitter le satellite Ongbo pour rallier Kotamdo. Ils voulaient revoir leur patrie afin de rassurer leurs proches. Ceux d'entre eux qui s'étaient établis dans la Dimension X et qui s'y trouvaient heureux, se contenteraient de faire un petit voyage chez les « hommes » avant de revenir dans leur planète d'adoption.

Les quatre explorateurs, non sans émotion, prirent congé de leurs amis « extraterrestres ». La fusée qui devait les reconduire à leur monde d'origine était prête à décoller.

Toute à la joie du départ, Barbara se pendit au cou de Robert Angelvin et faillit l'étouffer sous ses baisers.

L'élu de son cœur ne demeura pas en reste et les lui rendit avec un plaisir évident.

Kariven et Luwhana qui, pendant un moment, avaient été séparés, marchèrent l'un vers l'autre.

La jeune souveraine, coiffée du diadème en or incrusté de pierreries, s'avançait lentement. Ses yeux fascinants brillaient étrangement. Sa démarche souple, presque féline, faisait onduler le tissu argenté qui pendait à sa ceinture et heurtait mollement ses jambes admirables. Le soleil orangé qui baignait son corps de déesse mettait en valeur sa chaude carnation.

Kariven la prit dans ses bras. Ils échangèrent un long baiser.

— Je reviendrai, Luwhana chérie, murmura-t-il.

— Je t'attendrai, répondit simplement la merveilleuse beauté en se serrant contre lui. La (Porte de la Terre » est maintenant ouverte, pour toi et pour tes frères Terriens. Rien, désormais, ne pourra plus nous séparer...

FIN

Dépôt légal 4e trimestre 1953.

— Publication mensuelle —

[1] Sahib : titre honorifique donné aux « blancs » par les Hindous.

[2] Sherpas : porteurs tibétains. (Note de l'Auteur).

[3] Voir « Le Pionnier Je l'Atome ». (Même auteur, même collection).

[4] C'est exact ?

[5] Mangeurs d'hommes.

[6] Chiens sauvages des déserts asiatiques.

[7] Légende thibétaine reposant sur des témoignages vraisemblablement réels demeurés encore inexpliqués. (Note de l'Auteur).

[8] Le 8 novembre 1951. l'explorateur Anglais Eric Shipton, le Dr Michaël Ward et leurs Sherpas, franchissant un col de l'Everest à 5 800 m. d'altitude, découvrirent et photographièrent ces monstrueuses empreintes de pas, longues de 30 cm. et plus larges que les grosses chaussures d'alpinisme. Les orteils étaient nettement visibles, et l'ensemble donnait apparemment des caractéristiques hominiennes.

(Empreintes inexpliquées. Le témoignage et les photographies de Shipton sont rigoureusement authentiques). (Note de l'Auteur).

[9] Livre des Morts Thibétains.

[10] Au revoir, Bob.

[11] Vache à bosse, animal sacré aux Indes.

[12] Lait de jument fermenté ; boisson chère aux Thibétain ».

[13] Rites du Bardo Thœdol : lorsqu'un Thibétain est mort, un lama passe une ou plusieurs nuits auprès de son cadavre. A l'ore Ile du mort, il récite des prières et indique à son âme les divers obstacles qu'elle doit franchir sur la route qui mène du plan terrestre au plan spirituel (Nirvana Suprême, correspondant, à peu de chose près, à notre Paradis). Sans cette précaution, les Thibétains croient que l'âme du défunt se perd, ne peut renaître et n'atteindra jamais sa place définitive au sein du Nirvana. (Rites mortuaires authentiques). Note de l'Auteur.