LA SPIRALE DU TEMPS

DU MEME AUTEUR :

Le Pionnier de l'Atome.

Au delà de l'Infini.

L'Invasion de la Terre.

Hantise sur le Monde.

L'Univers Vivant.

La Dimension X.

Nous les Martiens.

Chez le même éditeur, dans la même collection.

JI M M Y GUIEU

LA SPIRALE DU TEMPS

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COLLECTION

« ANTICIPATION »

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EDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIVe

Copyright by « Editions Fleuve Noir », Paris.

Tous droits réservés pour tous pays

y compris l'U.R.S.S. et les Pays Scandinaves.

Reproduction et traduction même partielles Interdites.

« ... La liaison de l'Australie avec l'Inde péninsulaire, Madagascar et l'Afrique (ancien continent de Gondwana) a existé, d'après la majorité des auteurs considérés, depuis la période Cambrienne jusqu'au commencement de la période Jurassique, époque où elle aurait disparu.

« ... L'ancien pont continental entre Madagascar et le Décan (la Lémurie) aurait disparu encore plus tard, notamment vers la fin du Crétacé et le commencement du Tertiaire. »

La Genèse des Continents et des Océans.

A. WEGENER.

N.-B. — Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences.

Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

J. G.

« Quantité d'indices et spécialement des faits chronologiques portent à croire que la patrie primitive de l'homme a été un continent actuellement submergé par l'Océan Indien.

Histoire de la Création.

(Ernest HAECKEL).

CHAPITRE PREMIER

Pour la Nième fois, la jeep Willys Overland ([1]) grenat du professeur Red Harrington fut arrêtée par un barrage de M. P.

A la sortie de la petite ville d'Indian Springs, sur la route nationale N° 95 traversant le Nevada, un groupe de six M. P. armés de mitraillettes Thomson contrôlait les rares véhicules qui sortaient de l'agglomération.

Le professeur Harrington, habitué à ce genre de formalité, sortit son laissez-passer. Le sergent de la Military Police s'accouda nonchalamment à la portière et lut le libellé. Il jeta un coup d'œil sur la photo, regarda le conducteur et lui rendit le document.

L'homme qui accompagnait le professeur Harrington tendit également son laissez-passer.

Satisfait, le sergent se recula, salua d'un petit signe de main et ordonna aux sentinelles de relever la barrière mobile.

L'auto démarra pour se lancer à vive allure vers l'Ouest.

Le professeur Harrington, au volant de la puissante « canadienne » était un homme d'une cinquantaine d'années. Son costume en gabardine gris perle et sa cravate bariolée auraient pu paraître un peu « voyants » à l'Académie des Sciences, à Paris, mais aux U.S.A. les savants et techniciens ne s'embarrassent pas de principes inutiles et surannés quant aux questions vestimentaires.

Avec ses cheveux grisonnants, légèrement ondulés, et ses lunettes aux verres rectangulaires, il ressemblait plus à un businessman qu'à un savant.

Mathématicien distingué, occupant la chaire de physique appliquée au Caltec ([2]), le professeur Red Harrington te rendait au Polygone expérimental situé « quelque part » dans le désert du Nevada.

Son compagnon, Jean Kariven, anthropopaléontologiste français célèbre par ses divers travaux scientifiques, manifestait une certaine impatience d'arriver à destination.

Agé d'une trentaine d'années, grand, brun, ressemblant assez à Clark Gable avec ses fines moustaches noires, le Docteur Jean Kariven faisait un séjour d'étude au Caltec. Son vieil ami le professeur Harrington l'avait appelé pour l'associer à une entreprise peu banale et ultra-secrète.

Dans deux heures, ils allaient participer à la plus étrange des tentatives faites jusqu'à ce jour par l'homme.

La Jeep quitta la route nationale. Sous un soleil de plomb, elle obliqua sur la droite et emprunta une piste réservée exclusivement aux véhicules de l'armée ou du Centre Expérimental de Las Vegas, ce dernier étant spécialisé dans les « engins spéciaux », c'est-à-dire les fusées.

A perte du vue s'étendait l'uniformité de sable ocre. De rares Yuccas et d'autres cactées se dressaient parfois le long de la piste chaotique.

La Willys Overland arriva enfin devant une petite construction en béton, premier poste avancé du terrain expérimental.

Par une étroite meurtrière horizontale, le canon d'une mitrailleuse pointa sur la Jeep.

De nouveau, des M. P. ruisselants de sueur se mirent en devoir de contrôler les passagers.

Rassurée sur l'identité des deux savants, la sentinelle le » laissa poursuivre leur route. Le canon de la mitrailleuse tourna pour se remettre en position de guet, prenant la route en enfilade.

Bientôt, les constructions massives de Nevada Center apparurent. Dans le lointain se profilaient les polygones de lancement des super-fusées à plusieurs éléments.

Un formidable hangar métallique de cinquante mètres de haut sur quatre-vingt-dix mètres de long brillait au soleil, à sept kilomètres au delà des casemates d'observation.

La voiture stoppa devant un bâtiment rectangulaire en béton, percé de baies vitrées en quartz.

Le professeur Harrington et le docteur Jean Kariven furent accueillis par Kurt Streiler, un jeune savant Autrichien, le grand spécialiste des fusées qui, en 1938, avait fui son pays pour échapper à l'invasion des Nazis.

D'une taille nettement au-dessus de la moyenne, les cheveux coupés courts, les yeux bleu acier, Kurt Streiler arborait un sourire amical en serrant la main aux nouveaux venus.

Quoique parlant un américain très correct, Streiler n'en conservait pas moins un léger accent guttural, vestige de sa langue maternelle.

Tout en bavardant de leurs derniers travaux, le professeur Harrington et Kurt Streiler se dirigèrent vers l'extrémité du bâtiment. Jean Kariven, assez étranger à la science des fusées et autres engins dits spéciaux, suivait pensivement les deux hommes.

Sans mettre en doute la bonne foi de son ami Harrington, Kariven hésitait encore à admettre intégralement la véracité de ses révélations.

Streiler pénétra le premier dans une petite pièce. En son milieu se dressait une cage métallique où quatre singes Rhésus criaient à qui mieux mieux en bondissant d'une paroi à l'autre.

A l'entrée des savants, ils arrêtèrent un instant leur concert pour venir s'agripper aux barreaux et dévisager les visiteurs. Leurs petits yeux éveillés les contemplaient curieusement. L'un des singes grignotait consciencieusement une arachide dont il crachait les morceaux de coque avec beaucoup de distinction.

— Vous pouvez le constater, Professeur, commença l'ingénieur Streiler à l'adresse de Harrington, ces Rhésus sont en parfaite santé. Ils sont revenus avant-hier du voyage expérimental et ne s'en portent pas plus mal. Leur électrocardiogramme, leurs réflexes et le contrôle de leurs fonctions vitales, minutieusement étudiés durant le trajet, prouvent indiscutablement que rien ne s'oppose plus à ce que nous nous substituions à eux...

A ces mots, Jean Kariven cilla :

— Voulez-vous dire, Streiler, que des humains vont pouvoir, sans autres expériences préalables, tenter ce... ce voyage ?

— Aujourd'hui même, Kariven. Vous êtes encore circonspect ?

— Pour ne rien vous cacher... oui, avoua le jeune savant français. Si mon ami Harrington et vous pensez que la chose est possible, j'accepterai de vous suivre. Mais je conserverai mon scepticisme... jusqu'à plus ample informé. Les réactions favorables des Rhésus peuvent préjuger de celles de l'homme, je n'en disconviens pas. Toutefois, êtes-vous certains que la fusée, le Rétrotemponef comme vous l'appelez, est bien allé où vous le supposez ?

Streiler et Harrington échangèrent un sourire amusé.

— Mais naturellement, Kary, ponctua Harrington. Sans quoi je ne vous aurai pas arraché à votre labo Parisien.

Ils abandonnèrent les singes à leurs cacahuètes et à leurs cabrioles pour pénétrer dans un vaste laboratoire pourvu d'innombrables appareils aux formes inattendues.

Sur un grand panneau en matière plastique noire, au milieu de cadrans de contrôle, de lampes signalisatrices, de boutons et de volants gradués, se découpait un écran opalescent de soixante centimètres sur un mètre.

— Vous allez en juger par vous-même, Kariven, et vous déciderez ensuite si vous nous suivez ou si vous restez tranquillement dans notre époque.

Kurt Streiler pressa un bouton. L'écran s'éclaira, clignota. L'ingénieur autrichien tourna lentement l'un des volants gradués, tout en épiant une aiguille tremblotante sur un cadran lumineux.

L'écran devint sombre, bleuté, puis dévoila le ciel nocturne où naissaient progressivement des constellations argentées.

A l'angle inférieur gauche apparut un petit disque jaune, très brillant, entouré de neuf points scintillants qui se mouvaient en cercles ou en ellipses autour de lui.

Le disque jaune et les points se déplaçaient en décrivant un mouvement hélicoïdal en direction de l'angle supérieur droit de l'écran, où luisait un point immobile.

— Voici un montage animé qui reproduit la marche du système solaire en direction de l'Apex, c'est-à-dire de la zone spatiale vers laquelle se dirige le soleil ; en d'autres termes, vers l'étoile Véga, dans la constellation de la Lyre ([3]). Ce tracé hélicoïdal qui reste marqué en pointillé sur l'écran est le chemin parcouru par le soleil dans sa course vers Véga à la vitesse de vingt kilomètres-seconde. Naturellement, le soleil entraîne avec lui ses neuf planètes principales dont la nôtre. Par rapport à la position présente de la Terre, la région de l'espace sur laquelle fonce le système solaire, est « théoriquement » dans l'avenir. La course du soleil tend donc vers le futur. Mais le pointillé que vous voyez ici, descendant diagonalement jusqu'à l'angle inférieur gauche de l'écran, trace une ligne en hélice qui, elle, est théoriquement dans le passé. Poursuivons le raisonnement — car tout ceci n'est pour l'instant qu'une représentation purement fictive.

— Si nous admettons que la lumière véhicule les images des événements qui se déroulent à un moment donné sur la Terre, nous pouvons en inférer que ces images s'enfuient dans l'espace à la vitesse de la lumière, tandis que la Terre poursuit sa route en sens inverse, entraînée par le soleil vers Véga.

« En « rattrapant » ces images enfuies nous assisterions au déroulement d'un film où les séquences visuellement perceptibles seraient inversées, les derniers événements passés devenant les premiers visibles au fur et à mesure de la vision de ce « film ». Car il ne s'agirait là que d'une vision ; les images d'un épisode du passé ressusciteraient, en quelque sorte, mais elles n'auraient aucun support matériel, elles ne traduiraient pas une réalité concrète. Mais abandonnons ces vues de l'esprit et abordons la réalité d'aujourd'hui. Grâce au Rétrotemponef que le professeur Harrington et moi avons mis au point, nous sommes maintenant assurés de « pénétrer » directement dans le passé ! Il ne s'agit plus, notez-le bien, de contempler des images, mais bien de vivre dans le passé matérialisé ! Autrement dit, nous sommes parvenus à construire et à expérimenter — avec des singes jusqu'ici — un engin capable de voyager dans le passé. Après de laborieux mois de travail, nous avons été amenés à élaborer une théorie provisoire selon laquelle le Temps passé de notre planète décrirait une immense spirale autour d'elle. Nous baptisâmes cette hypothèse la « Spirale du Temps ». Mais j'insiste, tout cela n'est encore que théorie. Les chercheurs qui nous succéderont mettront définitivement au point ce qui n'est jusqu'ici qu'une hypothèse commode pour rendre compte d'un phénomène passablement complexe.

« Notre appareil se meut dans l'Espace-Temps, ou Quatrième Dimension, à des vitesses de rétrogradation temporelles variables, tout en conservant la faculté de stopper en un point déterminé de la Spirale du Temps. Au cours de ces arrêts, nous nous livrerons à nos recherches et à des explorations... Et c'est là, Kariven, que vous entrez en scène. Ce voyage dans le lointain passé de la Terre va permettre de vérifier vos théories sur les origines de l'humanité. En dépit de votre scepticisme, consentez-vous à nous accompagner ?

— Sans hésitation ! s'exclama Kariven, enthousiasmé.

— Bravo ! se réjouit le professeur Harrington. Cette entreprise visant à nous « intégrer » dans une époque du passé comporte passablement de périls. Cependant, nous avons mis un atout de plus dans notre jeu. L'idéal eût été que nous puissions nous rendre invisibles pour évoluer sans coup férir au milieu d'événements ou parmi des « êtres »... dangereux. Malheureusement, c'est radicalement impossible, car un homme invisible serait obligatoirement aveugle, les tissus sensibles de ses yeux devenant alors incapables d'absorber la lumière pour la transformer en sensation. L'œil comporte une sorte de « chambre noire » que traversent les rayons allant impressionner la rétine et qui est indispensable au mécanisme physique de la vision. En cas d'invisibilité corporelle, purement imaginaire, cette « chambre noire » cesserait d'exister, d'où cécité absolument certaine. L'homme invisible n'est qu'un mythe, une amusante fiction littéraire. Mais, si nous ne pouvons pas nous rendre invisibles, du moins pouvons-nous nous rendre partiellement.... translucides...

— C'est une plaisanterie ? hasarda Kariven, très impressionné par cette affirmation.

Le professeur Harrington sourit et s'adressa à l'ingénieur Autrichien.

— Kurt, voulez-vous présenter le « cobaye » à notre ami ?

Streiler acquiesça avec un sourire amusé et alla ouvrir une porte fermée par trois verrous de sûreté. Il se pencha par l'entrebâillement, fit un signe au « cobaye » si bien enfermé puis, au bout d'un instant, il ouvrir complètement la porte.

Le docteur Jean Kariven tressaillit et cligna des yeux à plusieurs reprises. De sa vie il n'avait jamais vu une « chose » pareille, aussi paradoxale, aussi déconcertante...

— Voici Bob, notre cobaye humain, volontaire, naturellement.

Dans l'entrebâillement de la porte, négligemment appuyé contre le chambranle, se tenait un homme au corps translucide ! Il n'était vêtu que d'un slip en matière plastique gris clair. Son squelette apparaissait un peu mieux, en ombre légèrement plus foncée, dans la masse de ses tissus vitreux.

Il fallait vraiment regarder droit dans sa direction pour le distinguer. En regardant un peu à droite ou à gauche il n'apparaissait plus que comme une forme vaporeuse, indistincte. Seuls les yeux, d'un bleu clair, étaient parfaitement visibles parce que non soumis au sérum de translucidité. Ses organes intérieurs contrastaient à peine par leur subtile opacité.

— Alors, Kary, qu'en dites-vous ? plaisanta Kurt Streiler devant son air ébahi. Ce GI, qui s'est spontanément soumis à cette expérience, a reçu les piqûres de translucidité ainsi que celles devant préserver ses organes visuels. L'opération est absolument indolore et sans danger. L'effet de ce sérum, selon la dose inoculée, varie entre une heure, cinq heures et dix heures. Prolonger cet état au delà de dix présente certains inconvénients que nous ne sommes pas encore parvenus à éliminer.

— Mais... Comment... comment cela est-il possible ?

— Vous avez sans doute entendu parler du Docteur Vassilief.

— Naturellement. Le physiologiste qui, lors de la dernière guerre, parcourait la Russie avec un wagon-exposition abritant un corps de cheval, rendu plus ou moins transparent, et deux ou trois cadavres humains à travers lesquels on pouvait distinguer les ravages de l'alcoolisme ? ([4]).

— Exactement. Nos biologistes, reprenant les travaux de ce savant russe, ont mis au point un sérum rendant parfaitement translucides tous les tissus du corps humain. L'effet d'une piqure se manifeste au bout de trente à quarante minutes environ et, selon la dose, il persiste pendant une durée variant entre une et dix heures. Ce sérum donne au corps un indice de réfraction si faible qu'il faut vraiment savoir qu'un homme translucide est à tel ou tel endroit pour le distinguer en plein jour. La nuit, ou dans l'ombre, il est pratiquement invisible.

« Evidemment, il faut être nu, ou presque, pour bénéficier de cette translucidité, car si le corps est efficacement traité par ce sérum il n'en va pas de même pour les vêtements. Si vous portiez un pantalon, une chemise, des chaussures et un chapeau vous auriez l'air d'un phénomène de foire et vous attireriez immanquablement tous les regards !

Streiler tapota familièrement l'épaule du « cobaye » humain et lui dit :

— Encore un peu de patience, Bob. Dans une heure trente vous redeviendrez normal et pourrez aller retirer votre permission. Pour une expérience inoffensive d'une durée de cinq heures vous bénéficierez d'une perm' de quinze jours ; avouez que cela valait bien la peine de jouer les cobayes !

L'homme alluma une Lucky en émettant un petit rire, puis il s'en retourna dans la chambre voisine où, allongé sur un lit de camp, il se mit à feuilleter des magazines.

La fumée qu'il rejetait voluptueusement suffisait à masquer parfois complètement son corps !

— Maintenant, ne songeons plus à la théorie mais à la pratique, décréta Streiler. Départ dans deux heures. Je dois vérifier les divers organes de l'engin, son aménagement, les réserves de vivres et de carburant nucléaire avant de... lever l'ancre, terminat-il en riant.

Les portes coulissantes du hangar géant s'écartèrent l'une de l'autre tandis que la jeep Willys Overland où avaient pris place Kariven, Harrington et Streiler allait se ranger dans un angle du vaste bâtiment.

Les trois savants s'entretinrent un instant avec les rares personnalités officielles venues assister à cet événement mémorable, mais prudemment tenu secret.

Le Rétrotemponef, une sorte de cigare métallique de soixante-dix mètres de long sur vingt-cinq mètres dans son plus grand diamètre, trônait au milieu du hangar.

Des hublots en métallo-plastex trouaient sa carlingue blindée capable de résister aux plus hautes températures.

Un long mât de radar pointait à son « nez » au centre d'un cockpit également en métallo-plastex transparent.

Des files de chariots télécommandés transportaient des caissons de vivres et de matériel que des monte-charges automatiques élevaient jusqu'aux soutes ventrales, où des hommes en uniforme les empilaient convenablement.

Sur le flanc de l'engin s'ouvrit une écoutille ovale dans laquelle parut un homme en uniforme de l'U.S. Army.

Sur les revers de sa vareuse d'officier était épinglé l'insigne du Spécial Service : deux flèches d'or entrecroisées. Au-dessus de la poche supérieure gauche les Ailes bleues avec écusson surmonté d'une étoile à cinq branches désignaient son grade de Command Pilot (Commandant Pilote).

Cet officier de l’Air Transport Command, le Commandant Mark Taylor, allait participer avec son équipage à l'expédition sur la Spirale du Temps.

Cette entreprise était patronnée par le Gouvernement Américain. Il n'était pas question, pour un industriel privé, de construire un tel appareil ni de prendre en charge les frais considérables découlant des années de recherche et de sa mise au point. Un groupement financier ne se serait probablement pas intéressé à des « voyages dans le passé », mais le gouvernement voyait le problème sous un autre angle. Ce n'était pas sans bonnes raisons ni sans espérances précises qu'il avait subventionné les chercheurs de Nevada Center pour la réalisation de ce fantastique projet, entouré du secret absolu. L'avenir et la paix du monde en dépendraient peut-être un jour.

Le Commandant Mark Taylor adressa un salut amical aux nouveaux-venus :

— Tout est paré, Streiler. Mes hommes ont embarqué les bagages du Professeur Harrington et du Docteur Kariven. Les vôtres sont ici depuis ce matin. L'équipage est à son poste.

— O.K. Mark ! Nous grimpons, déclara Kurt Streiler en gravissant les marches de l'échelle télescopique accédant à l'écoutille.

Kariven promena autour de lui un regard intéressé. Il 6e trouvait dans un couloir métallique du pont inférieur. D'énormes rivets fixaient les plaques de la double coque intérieure. Un tube luminescent courait au plafond et éclaboussait le couloir d'une lumière crue.

Ils suivirent le commandant Taylor jusqu'à l'habitacle du pilote, qui servirait aussi de poste d'observation.

A l'avant du dôme éclairé par électroluminescence d'une douce lueur bleuâtre, le pupitre du tableau de commande étincelait de tous ses cadrans et bouton » lumineux.

A la droite du fauteuil du pilote avait été ajouté un autre tableau de commande, plus petit mais passablement compliqué, devant actionner le dispositif « rétrogradateur » du Temps : un accélérateur temporel, en quelque sorte.

De part et d'autre du pilote s'alignaient deux fauteuils destinés aux observateurs.

Streiler s'installa à la gauche du commandant tandis qu'Harrington et Kariven prenaient place à sa droite.

Planté devant le tableau de bord, le commandant Taylor fit un signe de la main aux mécanos à terre. Un puissant tracteur sortit lentement l'appareil qui roula, sur son quadruple train d'atterrissage amovible, jusqu'à une centaine de mètres du hangar.

Le tracteur s'immobilisa. Son conducteur sauta sur le sol et agita les bras au-dessus de la tête.

Tous les techniciens, chercheurs et les « officiels s — deux officiers supérieurs du Pentagone en l'occurrence — assemblés devant le hangar, observaient avec une certaine émotion le cigare géant prêt à prendre son vol.

Le commandant répondit au signal et enclencha un disjoncteur de la main droite tandis que, de la gauche, il manœuvrait la commande du répulseur antigravitationnel.

Un ronronnement sourd emplit l'air et le mastodonte métallique s'éleva en douceur, laissant au sol le train sur lequel il avait été tracté.

Tout en se redressant progressivement pour prendre la tangente, le Rétrotemponef augmenta sa vitesse ascensionnelle... puis il disparut à la vue, semblant s'évanouir comme une volute de fumée légère dissipée par la brise !

— Nous voilà engagés dans la Spirale du Temps ! annonça Kurt Streiler d'une voix blanche, tant il était ému.

Effectivement, le commandant Taylor venait de déclencher le système rétrogradateur et surveillait avec attention, sur son pupitre, un gros cadran bleu clair sur lequel 9' agitaient trois aiguilles balayant des triangles colorées et différemment gradués.

L'officier mit en marche le pilote-automatique, patienta...

Brusquement, une ampoule rouge clignota au sommet du cadran. Les aiguilles s'immobilisèrent alors l'une au-dessus de l'autre.

Aussitôt, le cockpit et les hublots du singulier véhicule laissèrent filtrer un bizarre jour crépusculaire.

Kariven, Streiler et Harrington s'efforçaient en vain de distinguer quelque chose à travers les hublot » ; seule cette morne coloration grisâtre était perceptible.

— Que se passe-t-il ? s'enquit le docteur Kariven.

— Nous parcourons bien la Spirale du Temps, commenta le professeur Harrington en faisant fonctionner un écran télévisionneur périscopique.

Le rectangle lumineux montra une boule oscillante aux contours indécis, baignant perpétuellement dans cette-entité grise.

— Ce télévisionneur spécial, qui prend des vues colorées en relief au millionième de seconde, nous permet de voir ce que nos yeux ne peuvent plus percevoir à cause du déplacement spatiotemporel beaucoup trop rapide du Rétrotemponef. Ainsi, les images confuses qui défilent en ce moment sur l'écran sont déjà du domaine du passé par rapport à notre position présente ; bien qu'étant prises au millionième de seconde, lorsqu'elles frappent notre rétine leur source d'origine a sombré dans le passé que nous laissons « derrière nous ».

— Que représente donc cette sphère oscillante curieusement teintée ?

— C'est la Terre!... Ou plutôt le fantôme de la Terre, c'est-à-dire ce qu'elle était il y a plus ou moins longtemps. Cette lueur crépusculaire, en grisaille, qui nous environne, est engendrée par la succession très rapide des jours et des nuits, d'une part, et par le passage d'un hémisphère obscur à un hémisphère éclairé d'autre part.

En une fraction de seconde, l'écran montra une série d'éclairs très brillants mais fugitifs, puis trois éclairs fulgurants espacés par des intervalles assez courts qui attirèrent l'attention des observateurs.

Répondant à l'interrogation muette de Kariven, Kurt Streiler fournit la solution de cette énigme :

— Ce que nous venons d'entrevoir sont les éclairs des expériences nucléaires effectuées successivement depuis 1945. Nous les avons vues à rebours : les dernières — celles de Montebello, du Nevada, d'Eniwetok et Bikini — ont été les premières visibles. Quant aux trois autres explosions qui se sont succédé ensuite, ce furent celles, plus anciennes, de Hiroshima, de Nagasaki et de Los Alamos. Nous les avons aperçues dans un ordre chronologique inversé, les dernières devenant le » première ».

— Nous sommes déjà en 1945 ? s'étonna presque candidement Kariven.

— Vous voulez dire que nous y étions ? La vitesse du Rétrotemponef est perpétuellement croissante puisqu'elle est basée sur une accélération. Chaque seconde nous plonge encore plus profondément dans le passé !

Kurt Streiler consulta un cadran de contrôle et régla le télévisionneur sur l'espace étoilé, du moins tel qu'il était visible à une période passée.

Les autres suivirent son regard et ne tardèrent pas à assister à un intéressant phénomène.

Pareille à un éclair en boule d'une insoutenable intensité, une sphère brillante explosa dans l'espace et s'effaça aussi fugitivement qu'elle avait apparu, laissant l'écran télévisionneur ouvert sur l'abîme du passé.

— Nous sommes en ce moment en plein Moyen Age, et ce que nous avons entrevu n'était autre que la Nova découvert par Tycho Brahé, le célèbre astronome danois, en 1572, dans la constellation de Cassiopée...

« Nous pourrons encore observer ces phénomènes assez fantastiques lors de notre retour, car des caméras de télévision sont disséminées en couronne autour du Rétrotemponef. Elles fonctionnent automatiquement et enregistrent le film de notre expédition dont nous venons de voir au hasard quelques séquences.

— J'avais pris jusqu'ici l'habitude de ne plus m'étonner de rien, dit Jean Kariven, mais j'avoue que ce voyage dépasse en extraordinaire tout ce que j'ai vu et vécu. Où allons-nous exactement ?

— Vous devriez dire... quand allons-nous ? plaisanta Streiler. Nous allons au delà des époques dites préhistoriques. La période historique s'étendant du vingtième siècle aux premières dynasties Egyptiennes, et plus loin au paléolithique, ne nous intéressent pas pour l'instant. Lorsqu'il me fit part de son intention de vous emmener dans ce voyage à travers le passé, notre ami commun, le professeur Harrington, m'expliqua qui vous étiez. Je n'ignore rien de vos remarquables travaux ni de vos audacieuses théories anthropopaléontologiques. Vous avez émis des hypothèses étonnantes quant à l'origine de l'humanité. Cela m'a incité à vous emmener parmi nous, car cette exploration de la Spirale du Temps confirmera, ou infirmera, vos hypothèses, et cela ne sera pas le moindre service que le Rétrotemponef rendra à la Science.

Le commandant Taylor consulta un cadran de contrôle ; tournant légèrement la tête, il annonça :

— Nous entrons dans la 45e millionième année avant l'ère atomique. Dois-je stopper ?

— Quarante-cinq millions d'années avant l'ère atomique ! s'exclama le docteur Kariven. Mais cela représente à peu près le début de la période Tertiaire !

— C'est bien ça, confirma Kurt Streiler dans un sourire. Nous nous arrêterons à ce stade avant de reculer plus loin encore dans le passé... A votre avis, Kariven, que trouverons-nous sur la Terre à cette époque révolue ?

— La géologie prouve que les continents étaient alors différents, la faune monstrueuse.

— Et les hommes ? questionna Harrington.

— La Science refuse de leur assigner une aussi antique origine. Mais la légende prétend le contraire et affirme qu'il y a quarante ou cinquante millions d'années, la Terre, et son principal continent, la Lémurie, étaient peuplés...

— O.K. Mark ! fit Kurt Streiler en se frottant les mains, vous pouvez faire halte à cette époque. Stoppez le générateur du magnétocosmotron. Prenez vos combinaisons et tenez-vous prêts à sortir du Rétrotemponef...

CHAPITRE II

Lorsque le commandant Mark Taylor arrêta le magnétocosmotron qui propulsait le Rétrotemponef le long de la Spirale du Temps, le crépuscule grisâtre se changea en nuit.

L'espace étoilé se manifesta, parfaitement visible, non seulement sur l'écran mais aussi à travers le cockpit.

La sphère vibrante aux contours indécis cessa d'être floue et prit l'apparence de notre planète, telle qu'elle était il y a quarante-cinq millions d'années.

Le fantôme planétaire se concrétisa en un monde tangible : la Terre du passé s'était matérialisée au point de l'espace qu'elle occupait au début de l'ère Tertiaire.

En observant ce globe dont les continents leur étaient absolument étrangers, les explorateurs du Temps éprouvèrent une sensation indéfinissable. Ils avaient l'impression de survoler à très haute altitude un monde totalement inconnu.

Rien, dans cette géographie insolite, ne laissait supposer qu'on était devant la planète Terre. Les deux Amériques n'existaient pas encore. Au Sud, une masse allongée, irrégulière, « mordait » sur ce que serait plus tard la Terre de Feu.

A l'emplacement actuel de l'Australie et de la Micronésie, un énorme continent occupait une notable portion du Pacifique.

— La Lémurie ! s'écria le docteur Kariven. Que ne sacrifieraient pas les géologues pour jouir d'un tel spectacle ! Voyez, non loin des côtes déchirées de ce qui deviendra plus tard l'Europe et l'Afrique, cette île immense... C'est l'Atlantide, ou plutôt le tertre insulaire qui lui donnera naissance dans le Futur... Je veux dire dans le Passé... Enfin, après le Tertiaire présent et avant le Quaternaire où nous vivons à notre Ere Atomique, s'embrouilla le jeune savant français.

— Avant d'atterrir, survolons la Lémurie et prenons quelques clichés photographiques, proposa le professeur Harrington.

Le commandant Taylor réduisit alors l'intensité du répulseur antigravitationnel et le vaisseau perdit de l'altitude.

La masse continentale lémurienne sembla monter rapidement, précisant le contour de ses côtes et ses accidents de terrain.

Vers l'intérieur, des chaînes de montagnes s'étiraient, d'Est en Ouest.

Le compteur antigravitationnel marquait une vitesse de chute de 100 mètres/seconde.

Le commandant réduisit encore la vitesse et suivit des yeux le déplacement du tambour altimétrique qui accusait une altitude décroissante : 10.000 mètres — 9.000 mètres — 8.000 mètres...

A 1.000 mètres du sol, le commandant Taylor stoppa brusquement la descente et immobilisa l'appareil grâce à ses réacteurs de sustentation.

Les occupants de la cabine poussèrent alors un cri de surprise. Stupéfaits, le visage collé à la paroi du cockpit, ils demeuraient sans parler.

Sous leurs yeux, au creux d'une baie que léchait mollement l'océan, se dressait une ville d'une blancheur éclatante, une ville extraordinaire, avec des palais grandioses, des tours, des bâtiments d'habitation et un port avec des grues géantes, des navires étrangement effilés, sans mâts ni cheminées.

Au Nord-Ouest de la blanche cité, un ovale scintillant marquait l'emplacement d'un aérodrome ! Plusieurs appareils de forme bizarre — des sphères métalliques montées sur trépieds — étaient alignées devant des hangars hémisphériques.

Craignant d'être prématurément repéré, le commandant Taylor enclencha le disjoncteur du dispositif absorbant — sans les renvoyer — les ondes électromagnétiques susceptibles de le détecter. Silencieux et immobile, le Rétrotemponef était très difficile à déceler visuellement.

Jean Kariven regarda alternativement ses compagnons et, lisant sur leur visage une surprise identique à la sienne, il murmura :

— El es-vous certains que nous sommes sur la Terre ?

— Absolument. Le Rétrotemponef n'est jamais sorti de la Spirale du Temps, affirma le commandant Taylor.

— L'une des sphères métalliques décolle ! s'exclama Kariven.

Effectivement, dans une gerbe de flammes rosâtres, un appareil sphérique scintillant sous l'éclat du soleil s'élevait lentement tout en escamotant son train d'atterrissage tripode. L'engin monta de plus en plus vite et s'estompa en quelques secondes à l'horizon.

Entre-temps, trois autres aéronefs sphériques avaient décollé pour prendre trois directions différentes.

— J'hésite à admettre que 45 millions d'années avant l'Ere Atomique des Terriens aient pu atteindre à une telle évolution, avoua Kariven, rêveur.

— Nous ne l'admettrions pas davantage, fit le professeur Harrington, en écartant les bras en signe de résignation, si nous n'avions pas sous les yeux cette preuve écrasante. Un peuple aussi évolué — si ce n'est plus — que le nôtre habite bien ce continent du passé.

— Cela rejoint vos théories sur l'origine de l'humanité, Kariven, remarqua l'ingénieur Streiler. C'est vous qui, envers et contre tous, aviez raison de croire que des civilisations prodigieuses avaient pu exister dans le courant de l'époque Tertiaire.

— Oui, j'ai prétendu cela, mais en les situant à une époque plus récente toutefois, vers la fin du Tertiaire ou au début du Quaternaire, il y a environ cinq cent mille ans à un million d'années maximum.

— L'impossibilité de retrouver les traces et les vestiges de cette civilisation, comme vous l'avez soutenu, Kary, exposa le professeur Harrington, s'explique par les cataclysmes qui engloutirent la Lémurie et firent émerger complètement l'Atlantide. Les villes et constructions, en un mot tout ce qu'avaient édifié les Lémuriens fut enseveli au fond des océans, recouvert par des centaines de mètres de sédiments, ou encore transformé par recristallisalion dans les roches métamorphiques dont on ne connaît rien de précis.

Le professeur Harrington s'adressa ensuite au commandant Taylor :

— Montons dans la stratosphère pour échapper à la vue et prenons une collation avant de visiter ce fantôme du passé qu'est cette ville blanche. Nous allons nous administrer une dose de sérum de translucidité et, à la nuit tombée, nous opérerons en toute sécurité.

Le commandant mit le contact à son télévisionneur intérieur et appela Rudy Clark, le lieutenant spécialiste affecté au magnétocosmotron, avec cinq hommes d'équipage.

Son visage sympathique se précisa sur l'écran.

— Nous grimpons vers l'ionosphère, Lieutenant. Faites préparer un repas que nous prendrons en plafonnant au point fixe. Terminé.

— Bien, Commandant.

Le lieutenant esquissa un salut et l'écran s'éteignit.

Le Rétrotemponef bondit vers le ciel, traversa en un clin d'œil la couche atmosphérique dense et s'immobilisa horizontalement à quatre-vingt-quinze kilomètres d'altitude.

A cette hauteur, un crépuscule mauve avait fait place au jour produit par l'illumination des molécules d'air par les rayons de soleil.

Les quatre hommes quittèrent le poste de pilotage et descendirent jusqu'au pont inférieur. Dans le réfectoire aux parois rivetées, le lieutenant Rudy Clark et ses hommes les attendaient, au garde-à-vous, devant une table dressée.

Tous les occupants du vaisseau spatiotemporel, servis par l'un des membres de l'équipage, mangèrent très démocratiquement à la même table. Le commandant Taylor bavardait aussi librement avec les trois savants qu'avec ses subordonnés, le lieutenant Clark et les GI's, techniciens attachés au Spécial Service de l'Air Material Command.

Les explorateurs du Temps s'entre-regardèrent avec une certaine émotion. Le sérum de translucidité avait fait son effet.

Leur corps — à l'exception des yeux — présentaient maintenant une étrange transparence. Ils n'avaient pour tout vêtement qu'un slip en matière plastique grise retenu par une large ceinture dont la boucle renfermait un minuscule émetteur-récepteur pas plus gros qu'un paquet de cigarettes. Le micro, de la grosseur d'un comprimé d'aspirine, fonctionnait à la manière des laryngophones et devait simplement être appuyé sur le larynx. Un mince ruban en plastic transparent serré autour du cou le maintenait à l'emplacement voulu. Le câble qui le reliait à l'émetteur n'excédait pas un millimètre de diamètre.

Le Rétrotemponef alla silencieusement se poser à la limite de l'aérodrome inconnu, c'est-à-dire à cinq ou six kilomètres des premiers bâtiments dont on ne distinguait que les larges fenêtres illuminées, le terrain n'étant pas encore balisé.

Un GI reçut la garde de l'appareil, avec la mission de recevoir et d'exécuter scrupuleusement les éventuelles consignes que lui transmettraient par radio les pionniers visitant cette époque.

Les hommes translucides, le commandant et les savants en tête, mirent pied à terre et, tous bien groupés, ils s'avancèrent résolument.

Ils traversèrent l'immense aérodrome désert et s'arrêtèrent à l'angle d'un bâtiment percé de larges baies vitrées. Une énorme tour métallique carrée avait ses assises sur le toit même de cette construction.

Avec la curiosité que l'on imagine, ils collèrent leur nez contre les vitres bleutées.

Une salle spacieuse leur apparut, avec des bureaux et des meubles métalliques — des classeurs sans doute ? — devant lesquels des hommes et des femmes d'une très haute stature compulsaient des dossiers et plans en matière brillante. Des machines complexes — cerveaux électroniques ? — dotées d'un écran clignotant occupaient les angles de la pièce.

Sur le mur de gauche, une immense carte en relief était observée par trois hommes, de véritables géants de deux mètres dix à deux mètres vingt de hauteur.

Vêtus d'une jaquette bleue très serrée à la taille et d'un pantalon justaucorps moulant leurs jambes musclées, ils suivaient quatre points brillants qui se déplaçaient dans des directions différentes au-dessus de la carte en relief.

La tête de ces singuliers personnages était prise sous un casque globulaire qui, par sa forme, s'apparentait à un bonnet de bain, mais un bonnet de bain fort épais équipé, sur le sommet du crâne, d'un curieux mécanisme surmonté d'une tigelle flexible.

Sur un pupitre de commande incliné, attenant au socle de la carte murale — à moins de deux mètres de la baie vitrée par laquelle épiaient les explorateurs — s'éclaira un écran circulaire.

Le visage admirable de pureté et de grâce d'une jeune femme blonde s'encadra au milieu de l'écran.

Les trois géants baissèrent les yeux sur le verre bombé montrant la ravissante jeune fille et, avec un ensemble parfait, ils portèrent la main droite à leur épaule gauche.

La jeune fille répondit à leur salut par le même geste et se mit à parler avec animation.

Ses yeux d'un bleu profond pétillaient d'intelligence.

Ses lèvres carminées s'agitaient sous un flot de paroles que nos amis ne pouvaient entendre.

— A part leur taille supérieure à la nôtre et leur bizarre accoutrement, ces Terriens sont semblables à nous, constata Kurt Streiler.

Sans détacher son regard de la radieuse beauté blonde, Jean Kariven eut une moue perplexe :

— Des Terriens?... Hum... Je n'en sais rien.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous aurons le temps, plus tard, de discuter de nos origines, Streiler, dit-il d'un air ambigu. Appelons-les donc des « Lémuriens » en attendant d'être mieux informés. Si nous entrebâillions la porte afin d'entendre au moins leur langage ?

— Pourquoi pas, approuva Harrington. En demeurant silencieux, nous ne serons pas remarqués... Du moins, je le souhaite.

Jean Kariven tâtonna un moment en cherchant la poignée ou le loquet de la porte ovoïde donnant accès à cette pièce. Il remarqua enfin un point scintillant à droite, sur le chambranle, qu'il assimila à une cellule photoélectrique.

Il passa la main devant ce qu'il croyait être le faisceau lumineux mais l'huis ne s'ouvrit pas.

De guerre lasse, il appuya simplement sur le bouton éclairant... et la porte s'ouvrit silencieusement.

Les neuf hommes prêtèrent vainement l'oreille pour comprendre le dialogue des Terriens géants — nos ancêtres !

Aucun des « Lémuriens » n'avait remarqué le léger mouvement de la porte qui s'était entr'ouverte.

Jean Kariven préféra retourner vers la baie vitrée. Il colla de nouveau son nez contre la vitre afin de mieux voir l'écran où paraissait la jolie blonde casquée, elle aussi, comme ses trois interlocuteurs.

Les explorateurs du Temps manifestaient leur étonnement en dodelinant de la tête et en chuchotant de bouche à oreille.

Soudain, certains Lémuriens et notamment les trois géants qui conversaient avec la jeune fille, froncèrent les sourcils, intrigués. Ils promenèrent leur regard autour d'eux comme pour chercher quelqu'un ou quelque chose.

— Ces êtres semblent suspecter l'existence d'un phénomène insolite, avança Kariven dans un murmure à peine audible.

Dès qu'il eût dit cela, bien qu'étant certain de n'avoir pas été entendu par les Lémuriens, Kariven vit une intense stupéfaction se peindre sur leurs traits.

La jeune fille blonde parut agacée et interpella ses interlocuteurs, qui lui répondirent d'un air à la fois inquiet et embarrassé. A son tour, la Lémurienne arqua ses sourcils et secoua sa jolie tête tout en prononçant des phrases que les Terriens du XXe siècle entendaient mais ne comprenaient pas.

Elle porta la main à son casque et ses doigts pressèrent divers points du mécanisme enrobé de matière transparente d'où émergeait la fine tige flexible.

— Mais que font-ils donc ? chuinta le professeur Harrington. Ne pouvant ni vous voir ni vous entendre, je ne saisis pas pourquoi ils...

— La pensée ! souffla Kariven en pointant l'index vers son front. Ils perçoivent nos pensées par une faculté que nous ne possédons pas couramment : la télépathie.

— Possible, admit Streiler. Mais comment comprendraient-ils nos pensées alors que nous pensons en Américain ? Nous ne saisissons pas un traître mot de leur propre langue, tout comme eux ne comprennent sûrement pas la nôtre.

— Votre remarque est logique, mais fausse, chuchota Jean Kariven. Ces êtres ne traduisent pas les mots mais les images « idéographiques » de nos pensées. Ainsi, par exemple, si je dis : astronef, je vois aussitôt mentalement la forme d'un engin capable de se mouvoir dans l'espace. Cette image psychique est alors interprétée et traduite illico par ces êtres doués du sens télépathique. Un concept abstrait, tel que la théorie de la Relativité, la Quatrième Dimension ou la philosophie du Nirvana seraient beaucoup plus difficile à interpréter pour eux en lecture mentale.

Les géants s'entre-regardaient, complètement abasourdis.

Ils avaient effectivement perçu et compris les pensées traduites par des mots émanants des Terriens translucides.

Les géants échangèrent encore quelques paroles avec la jeune fille et lancèrent un ordre aux autres Lémuriens en désignant les deux portes de la salle.

— Ils vont sans doute inspecter les abords des bâtiments, souilla Kariven. Fuyons immédiatement !

Joignant le geste à la parole, ils détalèrent à grandes enjambées vers une plate-bande d'herbe haute bordant l'aérodrome, prêts à y plonger au cas où les géants décideraient de baliser le terrain.

Les Lémuriens crièrent d'autres ordres et, accompagnés de cinq géants, ils partirent à la chasse aux « invisibles » émetteurs de pensées.

Brusquement, une série de balises multicolores proche des bâtiments s'éclaira !

Les Terriens se jetèrent dans l'herbe haute, à moins de dix mètres au delà de la dernière balise éclairée ! Dieu merci, l'indice de réfraction de leur corps translucide était infime... à condition de n'y pas regarder de trop près.

A plat ventre dans l'herbe, sur le quivive, les Terriens haletaient.

Les Lémuriens s'étaient arrêtés et jetaient des coups d'œils scrutateurs autour d'eux. Au bout d'une demi-heure, n'ayant rien découvert, ils s'en retournèrent, aussi intrigués que surexcités.

Les Terriens n'attendirent pas qu'ils se ravisassent et, à toutes jambes, ils regagnèrent le Rétrotemponef.

— Je crois que nous nous sommes effrayés sans raison, dit en soufflant Taylor qui, comme ses amis, enfilait un pantalon et une chemise kaki sur son corps encore translucide. Rien ne prouve que ces types-là étaient animés de mauvaises intentions. Mettons-nous à leur place. Qu'aurions-nous fait si nous avions entendu des voix proches de nous sans être capables d'expliquer leur provenance ?

— C'est juste, accorda Kariven. Mais dans le doute abstiens-toi, dit le sage. J'estime qu'il vaudrait mieux connaître un peu mieux la Lémurie et ses habitants avant de prendre contact avec eux.

— Je le crois aussi, agréa le professeur Harrington. Allons donc explorer ce continent. Il doit exister d'autres villes où nous pourrons peut-être nous familiariser avec les indigènes et ce, à leur insu.

— Je me demande ce que pouvaient bien faire ces trois Lémuriens devant la carte en relief, et quel était le motif de leur inquiétude avant notre « intrusion psychique » ? Car ils paraissaient bien inquiets et préoccupés tout autant que la jolie blonde.

— Peut-être pourrez-vous bientôt le demander vous-même à cette jolie blonde, plaisanta le commandant Taylor. Elle vous a tapé dans l'œil, non ?

— Bah, sourit Jean Kariven. Elle est morte depuis quarante-cinq millions d'années ! Je ne suis pas un romantique épris d'une muse fantomale !

Tous quatre éclatèrent de rire et s'installèrent dans le fauteuil tandis que le Rétrotemponef décollait à la verticale.

L'appareil s'éloigna de la cité blanche tout en prenant la direction Ouest à trois cents mètres d'altitude seulement.

Il survolait une épaisse forêt lorsque le commandant Taylor ralentit l'allure et plafonna ensuite au point fixe.

— Il y a un aéronef sphérique dans cette jungle... Voyez-vous, à l'Est, entre ces arbres touffus, près de cette barre rocheuse ?

— Il a dû « casser du bois », remarqua l'ingénieur autrichien. Son train d'atterrissage tripode est déporté sur la gauche au lieu d'être sous lui. L'engin a donc culbuté sur le côté. C'est un accident...

— Voilà pourquoi les Lémuriens et la jeune pin-up blonde étaient inquiets...

— Les quatre aéronefs sphériques qui ont décollé peu après notre survol de la cité devaient partir à sa recherche. Ils ne l'ont pas découvert. Nous devons faire quelque chose pour ces « naufragés ». Des blessés peuvent avoir besoin de secours dans cet aéronef accidenté. Atterrissons, conseilla le docteur Kariven.

Le commandant Taylor fit la grimace :

— Atterrir ? Plus facile à dire qu'à faire. Cette jungle est impénétrable. Je ne vois pas le plus petit espace découvert. La seule solution consiste à nous immobiliser au-dessus des arbres et à descendre à terre par l'échelle d'élektron.

— Okay, approuva Streiler. Allons-y !

Le Rétrotemponef frémit doucement et plafonna au point fixe à deux mètres du faîte des arbres qui dressaient leurs cimes à cinquante mètres du sol.

— Et voilà, fit Kurt Streiler en remarquant que ses mains commençaient à passer du gris translucide au rose opaque. Pour les Lémuriens, nous serons bientôt parfaitement visibles. J'espère qu'ils ne sont pas belliqueux... ni xénophobes !

Le lieutenant Rudy Clark ouvrit les soutes ventrales et déroula l'échelle souple en élektron.

L'extrémité de l'échelle touchait presque l'aéronef accidenté.

Le soleil commençait à descendre sur l'horizon et le jour déclinait rapidement sous cette latitude équatoriale.

Le commandant Taylor, en tant qu'attaché gouvernemental, avait exigé que chacun se munît d'une mitraillette Thomson et d'un Colt 45 pourvu de deux chargeurs de rechange.

Cette précaution, bien propre à un militaire, fit sourire le professeur Harrington, pacifiste s'il en fût.

— Ne savez-vous pas qu'en vertu des accords internationaux les touristes ne doivent pas porter d'arme de guerre ? ironisa-t-il.

— Ouais, bougonna l'officier. Vous avez conçu cet engin merveilleux, c'est un fait. Mais pour ce qui est de la prudence et de la discipline militaire en territoire inconnu, vous relevez de ma juridiction. Gardez ces pétoires et n'oubliez pas que nous ne sommes pas des touristes !

Réalisant qu'il se prenait un peu trop au sérieux, le commandant Taylor éclata d'un rire jovial et descendit le premier l'échelle suspendue dans le vide.

Deux hommes d'équipage restèrent de faction sur le bord de la soute ventrale.

Jean Kariven s'agrippa aux étroits barreaux et suivit l'officier, précédant de peu les autres membres de l'expédition spatio-temporelle.

Il écarta une branche touffue dans laquelle s'était déjà empêtré Taylor et le rejoignit sur l'humus végétal tapissant le pied des grands arbres.

Un jour glauque régnait dans l'épaisseur de la jungle. Les rayons du soleil à son déclin étaient presque rasants.

— Il a pris un drôle de coup ! nota le commandant Taylor en désignant l'aéronef et son train d'atterrissage tordu.

Sous l'appareil, une écoutille étanche était à demi-arrachée et pendait, encore accrochée à une charnière.

Quand les participants à cette mission de secours improvisée eurent touché la terre ferme, le commandant Taylor et Kariven s'introduisirent à quatre pattes dans l'aéronef. Leur mitraillette Thomson les gênait, et ils durent la mettre en bandoulière pour se couler dans l'orifice.

Debout dans la cabine faiblement éclairée par électroluminescence, les deux hommes s'arrêtèrent, circonspects. Par geste, ils intimèrent le silence à leurs compagnons.

Prudemment, ils s'avancèrent jusqu'à une écoutille intérieure communiquant avec une cabine contiguë.

Un bruit insolite, une sorte de clapotis ou de claquements de langue, mêlés à un halètement précipité, attira leur attention.

Le commandant Taylor et Jean Kariven se haussèrent sur la pointe des pieds et regardèrent par-dessus l'écoutille..

Ce qu'ils découvrirent dans ce poste de pilotage les glaça d'horreur.

Leurs compagnons, déconcertés, les virent escalader l'ouverture rectangulaire et, prompts comme l'éclair, tirer simultanément une rafale de mitraillette sur une cible tachée par la cloison renversée.

Un cri horrible, inhumain, emplit l'air et résonna lugubrement dans ce caisson de métal.

Taylor et Kariven, les mâchoires serrées, les doigts crispés sur la poignée et la gâchette de la Thomson, lâchèrent en grimaçant de dégoût une seconde rafale qui vida leur chargeur.

Un autre grognement rauque s'éleva, entrecoupé de halètements sourds.

Pétrifiés, les explorateurs restés dans la première cabine du mystérieux aéronef eurent soudain la chair de poule !

CHAPITRE III

D'abord sidérés par le comportement de Kariven et de Taylor, l'ingénieur Streiler et le professeur Harrington se précipitèrent jusqu'à la porte circulaire que venaient de franchir leurs deux compagnons.

Marchant sur le mur qui servait de parquet à l'aéronef accidenté couché le côté, ils enjambèrent la porte renversée et furent cloués sur place à leur tour par l'émotion.

Au centre de la cabine inclinée agonisait un être monstrueux, couvert de poils rouges, avec une tête massive, luisante, dotée d'un œil unique, énorme, au milieu d'un front proéminent.

Des crocs pointus retroussaient les lèvres supérieures de sa bouche dégoûtante de bave rouge.

Il devait avoir deux mètres cinquante de haut pour le moins et, dans l'ensemble, il ressemblait à un gorille au faciès vaguement hominien.

Sa poitrine bombée portait les traces sanglantes des rafales de mitraillette.

A côté de lui gisait le cadavre d'une jeune fille blanche, déchirée à coups de crocs.

Sauvagement déchiqueté, le corps de la malheureuse avait servi de pâture au monstre avide de chair humaine.

— Se peut-il que cette jeune fille ait été seule à piloter cet aéronef ? songea tout haut le commandant Taylor.

— Elle n'était pas seule, affirma Kariven. Ces lambeaux de tissu brillant épars sur le parquet — ou sur le mur de la cabine renversée — n'appartiennent pas aux vêtements de la victime. Ils proviennent des habits d'autres Lémuriens qui l'accompagnaient... Cette femme était pleinement consciente quand cet être l'attaqua. Ses mains crispées retiennent encore les touffes de poils rouges qu'elle arracha à son assaillant avant d'être dévorée...

— Quel animal répugnant ! grimaça le commandant Taylor écœuré.

— Ce n'est pas un animal, objecta Kariven, mais un être primitif, peut-être le Missing Link ([5]) de la chaîne évolutive des espèces terrestres... Il a autour des reins un pagne grossier en fibre végétale et, au bras gauche, un bracelet tressé dans une variété de rotin. Ce sont là des ornements inexistants dans le règne animal. Mis à part son œil de cyclope, ce primitif peu se comparer grosso modo au Télanthrope qui vivait en Afrique du Sud il y a huit cent mille ans. Malheureusement, aucun ossement de ces monstres ayant vécu sur ce continent maintenant englouti ne sera jamais découvert ; mes confrères anthropopaléontologistes n'auront pas la moindre chance de trouver leurs vestiges.

— Pour un Lémurien, il est bien différent de ceux que nous avons vus dans le bâtiment de l'aérodrome, remarqua Kurt Streiler.

— Ne restons pas ici, décréta Kariven. Nous ne pouvons plus rien pour cette pauvre fille. Partons plutôt à la recherche de ses compagnons... s'il en est encore temps.

Ils remontèrent jusqu'au Rétrotemponef par l'échelle flexible, alors que la nuit s'appesantissait sur la jungle.

L'engin spatiotemporel s'éleva et commença à croiser en zigzaguant à faible altitude au-dessus de la forêt.

Au bout d'un quart d'heure, les explorateurs du Passé eurent leur attention attirée par un grand feu qui brûlait au cœur d'une clairière.

Le commandant Taylor fit descendre son appareil, qui plafonna silencieusement à une trentaine de mètres du sol.

Une centaine de monstrueux cyclopes gesticulaient en poussant des grognements autour d'un feu de camp. .

— C'est horrible ! haleta le professeur Harrington en serrant nerveusement les poings.

Un Lémurien, captif des cyclopes velus, avait été attaché à une longue broche qui tournait lentement dans les flammes.

Dévoré par le feu, l'infortuné avait cessé de vivre.

Non loin de là, trois Lémuriens et deux Lémuriennes de race blanche, aux vêtements déchirés, étaient solidement maintenus par les cyclopes. Visiblement, on allait les faire rôtir l'un après l'autre.

Les prisonniers se débattaient mais en vain car leurs bourreaux les agrippaient avec force. Une captive parvint à se dégager partiellement en laissant entre les griffes de son gardien ce qui lui restait de vêtements. Le monstre la rattrapa et la ramena auprès des autres en la tirant brutalement par les cheveux.

— Ouvrez les soutes ventrales ! ordonna le commandant Taylor devant le micro du télévisionneur. Prenez vos armes, Clark, et venez avec vos hommes.

Tel un navire en plein branle-bas de combat, le Rétrotemponef résonna bientôt du bruit d'une galopade effrénée.

Les occupants de l'appareil coururent le long de la coursive du pont inférieur et atteignirent rapidement les soutes ouvertes par télécommande.

Agenouillés sur le bord de la trappe, Kariven et ses amis surveillaient anxieusement la horde anthropophage qui hurlait trente mètres plus bas.

Les monstres, n'ayant d'yeux que pour leur pâture vivante ou pour celle qu'ils faisaient rôtir, ne semblaient pas avoir éventé la présence du Rétrotemponef.

— Tirez sur le groupe compact qui observe le bûcher, dicta Kariven. Pendant ce temps, je m'occuperai des cyclopes gardes-chiourme.

Le commandant Taylor acquiesça et, donnant le signal, il arrosa de balles une soixantaine de monstres gesticulant devant le feu. Les autres mitraillettes se mirent de la partie et crépitèrent furieusement.

Jean Kariven épaula, visa soigneusement et tira coup par coup.

Les six monstres qui tenaient les captifs s'écroulèrent, mortellement touchés. Cinq autres arrivèrent à la rescousse pour se saisir des deux jeunes filles mais Kariven, libérant d'un coup de pouce le cran du tir automatique, fit cracher un chapelet de balles sur les nouveaux-venus qui mordirent illico la poussière.

— Atterrissez ! cria le commandant Taylor.

Les microphones d'ambiance transmirent son ordre au au lieutenant Clark, resté au poste de pilotage. Près de lui, lin GI téléfilmait paisiblement la bagarre en mâchonnant un cliewing-gum.

L'appareil se posa à dix mètres à peine du brasier, plongeant les cyclopes dans le plus complet affolement.

Abandonnant toute idée de reprendre leurs proies, les survivants se débandèrent à travers la jungle, laissant dans la clairière un grand nombre de cadavres.

Désemparés, hésitant à en croire leurs yeux, les captifs levaient la tête pour contempler l'étrange et providentiel astronef.

Toujours l'arme au poing, Kariven et ses amis sautèrent à terre et, au pas de course, ils rejoignirent les prisonniers et leurs deux compagnes.

— Suivez-nous ! enjoignit Kariven, devinant qu'il serait compris par télépathie.

L'ingénieur autrichien soutint la jeune fille qui avait été brutalisée par le cyclope tandis que le commandant Taylor aidait l'autre Lémurienne à franchir l'écoutille.

Kariven et le professeur Harrington, la mitraillette à la hanche, surveillaient les abords de l'appareil et couvraient l'embarquement des rescapés.

Ils montèrent les derniers et rejoignirent le poste de pilotage.

Déjà le commandant Taylor prenait les commandes et décollait.

La Lémurienne dont les vêtements avaient été arrachés reçut de sa compagne une courte cape dont elle s'entoura la taille afin de mettre un terme à sa confusion.

Elle se passa la main dans les cheveux et s'efforça de rétablir l'ondulation de sa chevelure blonde.

Son casque transparent avait dû être arraché lorsqu'elle était tombée aux mains des cyclopes. Sa camarade et les trois hommes, eux, avaient conservé le leur.

Kariven la regarda avec insistance puis il s'exclama :

— Mais c'est la jeune femme blonde que nous avons vue sur l'écran du télévisionneur, et qui bavardait avec les géants !

Kurt Streiler et les autres la détaillèrent et durent se rendre à l'évidence.

La jeune fille parut écouter leurs pensées et sourit. Elle prononça quelques mots à l'un des Lémuriens, qui ôta aussitôt son casque et le lui tendit. Elle l'adapta sur sa tête, ferma la jugulaire et promena ses doigts manucurés sur la matière transparente. Le mécanisme irradia aussitôt une curieuse luminescence bleutée. La tigelle flexible vibra silencieusement.

La jeune fille regarda fixement Kariven dans les yeux. Celui-ci éprouva une sensation étrange, presque désagréable.

Il sentit, confusément d'abord, puis de manière de plus en plus précise, qu'une force inconnue agissait sur son cerveau, dans son cerveau. Des impulsions inexplicables semblaient se heurter à ses propres pensées qu'il ne pouvait plus élaborer convenablement.

— Décontractez-vous... Faites le vide dans votre cerveau... Décontractez-vous...

Le docteur Kariven tressaillit. Il n'avait pas pensé à cela !

Il chercha comment son cerveau avait pu formuler ces injonctions.

Pourquoi ordonnait-il à cette jeune femme de se décontracter, de faire le vide dans son...

Il comprit tout à coup et en fut stupéfait. Ces pensées lui avaient été suggérées par la Lémurienne ! Elles n'émanaient absolument pas de son subconscient.

Il s'efforça dès lors de ne penser à rien et se détendit en regardant calmement la mystérieuse rescapée. Celle-ci pressait doucement les organes du mécanisme complexe enrobé dans son casque translucide.

— Voilà qui est mieux...

Cette pensée, claire, nette et précise, s'insinua dans le cerveau du jeune savant français.

— Parlez lentement ou « pensez » simplement pour vous adresser à moi...

Kariven s'extasiait devant ce phénomène para-psychologique. Les pensées de cette femme lui parvenaient avec une netteté extraordinaire. Le mécanisme de son casque devait être un amplificateur de pensée destiné à projeter les messages mentaux sur un interlocuteur dépourvu du sixième sens.

Mais puisque les Lémuriens étaient télépathes, qu'avaient-ils besoin de cet appareil pour communiquer entre eux ? En plus de leur faculté de lire la pensée, ils étaient également dotés de la parole. Peut-être étaient-ils en relation avec des individus qui, à l'instar des Terriens de l'Ere Atomique, ne possédaient pas ce sixième sens ?

— Vos trains de pensées sont trop embrouillés. Ne pensez qu'à une chose à la fois...

Kariven, plongé dans ses cogitations, regarda de nouveau calmement son interlocutrice muette.

— Je ne suis pas LEYLA, la jeune femme que vous avez vue sur l'écran télévisionneur de l'astrodrome de Shâlmali... Je suis Glanya, sa sœur jumelle...

Intrigués par le mutisme de Kariven qui ne cessait de fixer les yeux de Glanya, les explorateurs s'impatientaient.

— Vous voulez graver les traits de cette pin-up dans votre mémoire, Kariven ? ironisa Streiler. Pourquoi vous regardez-vous tous deux comme des chiens de faïence ?

— Nous bavardons, répliqua le docteur Kariven sans détacher ses yeux de ceux de la Lémurienne.

— Vous... Vous bavardez, tiqua le professeur Harrington.

— Oui, mentalement, répliqua laconiquement Kariven.

Cette affirmation les laissa pantois.

— Et que vous dit-elle donc de si passionnant ? s'informa le commandant Taylor, sceptique.

— Si vous me laissiez une minute tranquille, je pourrais peut-être vous renseigner, bougonna le jeune Français agacé.

— Expliquez à vos frères que nous échangeons des pensées à l'état pur, conseilla Glanya.

Kariven accepta et renseigna ses compagnons en quelques mots.

Ebahis, ils le laissèrent poursuivre cette conversation psychique en espérant en savoir davantage sous peu.

— Mes frères et moi vous remercions de nous avoir sauvés, Kariven...

L'anthropopaléontologiste ne s'étonna pas outre mesure de percevoir psychiquement son nom. Glanya l'avait lu aisément dans son subconscient.

— Nous n'avons fait que notre devoir. Mais qui êtes-vous ?... Etes-vous bien des Lémuriens ?

Glanya lut télépathiquement la signification de ce mot et répondit :

— D'adoption seulement... Je n'arrive pas très bien à comprendre vos trains de pensées subconscientes. J'y perçois des images latentes de villes et d'êtres identiques à vous, mais je ne puis situer leur place sur la Terre... Venez-vous d'un autre système solaire ?

— Non, Glanya. Nous voyageons dans le Temps et venons de l'Ere Atomique.

Glanya le dévisagea sans dissimuler sa stupeur :

— Je ne crois pas, Kariven. Nos archives du passé ne renferment aucune trace d'une invention faite à l'Ere Atomique capable de projeter des Terriens dans le Temps...

— Mais... mais nous ne venons pas du Passé ! Nous venons de l'Avenir. C'est vous, Glanya, qui êtes dans le passé de la Terre... Un fossé de quarante-cinq millions d'années sépare votre époque de la nôtre.

Glanya parut franchement démontée. Elle s'adressa, en mots hachés, à ses compagnons qui partagèrent aussitôt son trouble.

— Pensez lentement, Kariven. Je crains de ne pas m'être bien fait comprendre. L'Ere Atomique, sur la Terre, débuta sur ce continent que vous appelez Lémurie il y a neuf mille ans, lorsque les races Terriennes éduquées à leur insu par nos Instructeurs atteignirent ce stade de leur évolution. Si, comme je vous l'ai suggéré, une machine pour voyager dans le Temps avait été construite à cette époque, nous en aurions conservé la trace dans nos archives. Or, ni sur la Terre que nous éduquons pacifiquement, ni sur Bimkam, la capitale planétaire de notre propre système solaire, il n'existe de témoignage sur une telle invention.

Jean Kariven sentait sa raison vaciller. Parviendrait-il à s'y retrouver dans cet embrouillamini ?

— Ecoutez, Glanya. Nous sommes tous deux victimes d'un malentendu. Vous, Lémuriens ou qui que vous soyez, avez peuplé la Terre vers le milieu de l'époque géologique Tertiaire. Et nous, Terriens, peuplons la Terre dans l'époque Quaternaire, c'est-à-dire, plus de quarante-cinq millions d'années après votre règne ! Nous venons de l'Ere Atomique de l'époque Quaternaire. Vous êtes pour nous le Passé. Votre continent est englouti dans l'océan Pacifique depuis quarante millions d'années environ.

Glanya, dont l'étonnement allait en augmentant, traduisit ces phrases stupéfiantes à ses amis puis elle reprit son colloque avec Kariven :

— Je commence à comprendre, mais c'est vraiment incroyable ! L'Ere Atomique Lémurienne appartient au passé de la Lémurie. Et l'Ere Atomique dont vous parlez appartient à votre cycle, à votre époque, située dans le Futur pour nous, les Dragons de la Sagesse...

— Un instant, intervint Kariven. C'est moi, maintenant, qui ne comprends pas très bien. Qu'entendez-vous par Bimkam et par « Dragons de la Sagesse » ?

Glanya sourit et détourna la tête pour scruter le ciel à travers le cockpit du Rétrotemponef.

Elle chercha pendant quelques secondes puis, prenant le bras de Kariven, elle lui suggéra mentalement en désignant les étoiles :

— Voyez-vous cet astre au scintillement rougeâtre voisinant deux étoiles de magnitude inférieure ? Les trois forment un triangle incliné.

Kariven fouilla la nuit étoilée mais ne reconnut pas les constellations.

Ce ciel n'était évidemment pas celui qu'il pouvait contempler à Paris ou à Las Vegas, mais celui visible de la Terre 450.000 siècles plus tôt ! A cette époque fantastiquement lointaine, les constellations occupaient une position nettement différente de leur ordonnance actuelle.

Aussi dut-il renoncer à l'espoir de localiser des astres absolument pas identifiables pour un humain de l'Ere Atomique.

— Cette étoile, le renseigna Glanya, est Katong, notre soleil. Cet astre géant, d'un diamètre quatre cent quatre-vingt-trois fois supérieur à celui du soleil éclairant la Terre — mais infiniment moins dense — possède un cortège de dix-sept planètes, dont Bimkam, la nôtre. Une très vieille civilisation y règne et s'est répandue dans toute la Galaxie depuis des millions d'années. Lorsque nous abordons une nouvelle planète abritant des êtres pensants sous-évolués par rapport à nous, nous établissons une base sur ladite planète et faisons en sorte, d'éduquer les « indigènes ».

« Cette base est placée sous l'autorité d'un Grand Instructeur qui guide et dirige des techniciens ayant pour pour mission de se mêler au peuple à civiliser ou à perfectionner.

« Durant des générations, voire des millénaires, ces « Dragons de Sagesse » parcoururent ce monde afin d'amener sa population vers le beau et le bien. Certains instructeurs particulièrement savants et doués d'un puissant magnétisme personnel sont même déifiés par les masses auxquelles ils ont prodigué leurs conseils et enseigné leurs connaissances.

« Ces Grands Instructeurs Bimkamiens — hommes ou femmes — se déplacent à bord d'astronefs dont les indigènes Terriens ne pouvaient s'expliquer l'origine. C'est pourquoi les Maîtres, et par extension nous, les techniciens, fûmes appelés « Dragons de Sagesse ». Dans l'esprit des primitifs, tout engin volant est un dragon et ses occupants, du fait qu'ils viennent des deux, sont des Dieux..., des des Dieux parmi les hommes !

« Quand les races que nous éduquons sont en bonne voie d'évolution, nous les laissons à leur libre arbitre et regagnons notre système solaire. Notre séjour sur une planète varie de quelques années à des générations, selon son stade évolutif. Parfois même, quand ces races ressemblent morphologiquement à la nôtre — et tel est le cas pour la Terre

— nous finissons par nous mêler aux indigènes et à faire souche en métissant nos deux types humains.

« Il s'ensuit automatiquement une évolution plus rapide et nous pouvons ainsi quitter cette planète « de passage » après un séjour plus court. Toutefois, dans cette catégorie éducative, nous conservons longtemps une base permanente avant d'abandonner définitivement nos élèves. Les métis restent alors sur la planète dont ils sont, au cours des générations, devenus des autochtones.

« Les innombrables croisements raciaux qui ont eu lieu dans la Galaxie ont donné de puissants courants civilisateurs. Malheureusement, parfois nous abandonnons une planète à son sort, croyant que ses habitants tendront vers le bien et la perfection alors que c'est le contraire qui se produit.

« La Terre en est un navrant exemple.

« Il y a dix mille ans, quand nous abordâmes la Terre, les êtres qui la peuplaient étaient primitifs. Ils connaissaient à peine l'usage des métaux. Nous dûmes laisser un Grand Instructeur qui, par son immense sagesse et les moyens dont il disposait, put amorcer un mouvement révolutionnaire parmi les Terriens. Son successeur et ceux qui vinrent par la suite, parvinrent à faire progresser les peuples au point qu'ils atteignirent « l'Ere Atomique » en dix siècles. Cela se passait donc il y a neuf mille ans, suggéra-t-elle en souriant.

Kariven sourit aussi en se souvenant de l'imbroglio causé par cette Ere Atomique située dans le Passé pour Glanya et dans le Futur pour lui-même.

— Ce stade atteint, le Grand Instructeur et ses disciples frétèrent une escadre d'astronefs et abandonnèrent les Terriens aux bienfaits que leur procuraient les centrales nucléaires fournissant l'énergie pour toutes sortes d'utilisations. Ils eussent pu, évidemment, rester encore pour enseigner aux Terriens la science astronautique qui qui leur aurait permis de voyager dans l'espace et jusqu'aux planètes, mais là n'était pas leur intention. L'Ere Atomique étant pour tous les mondes une période de transition entre le type ancestral et le type supra-évolué, ils laissèrent donc les Terriens se perfectionner eux-mêmes.

« Mal leur en prit.

« Quelques savants, partant de l'utilisation industrielle de l'énergie nucléaire parvinrent à modifier le principe de désintégration lente en désintégration instantanée. La Bombe Atomique était née.

« Nous nous étions bien gardés d'enseigner cette méthode aux hommes, espérant que, s'ils la découvraient, ils ne s'en serviraient pas à des fins extra-industrielles.

Une génération passa, durant laquelle cette dangereuse invention ne fut employée que comme explosif modéré pour l'édification de barrages, la destruction de montagnes en vue de détourner le cours des grands fleuves, etc...

« Mais un jour, un savant ivre de puissance fabriqua des bombes A et, avec l'accord de son gouvernement qui te nomma Ministre de la Guerre, il déclencha un épouvantable conflit. Les vaincus, sous la tutelle des vainqueurs, n'en poursuivirent pas moins secrètement leurs recherches. Nous ne savons pas exactement comment cela arriva, mais le fait est que vingt ans plus tard, une nouvelle guerre atomique éclata. Cette fois-ci, les deux antagonistes possédaient chacun leurs propres bombes A et même des bombes à hydrogène. Ce fut une conflagration d'une violence inouïe.

« Quatre-vingts pour cent des Terriens furent exterminés de part et d'autre et les centres habités réduits en poussière.

« Les rares citadins survivants et les Terriens des villages isolés s'enfuirent comme ils le purent pour déserter ces contrées devenues mortellement radioactives. Une grande partie d'entre eux mourut sous les radiations, d'autres devinrent stériles ou donnèrent naissance à des rejetons aveugles, tarés, impropres à perpétuer la race.

« Ceux qui échappèrent à ce cataclysme retombèrent dans l'état de barbarie d'où leurs ancêtres avaient été tirés. Ils errèrent par troupes dans les forêts et les jungles et finirent par élire domicile dans des grottes ou dans les grands arbres.

« La vie primitive reprit ses droits mais les naissances, paradoxalement, ne donnèrent que des monstres cyclopes ! Une mutation brusque avait été provoquée par l'effroyable conflit atomique. Les Terriens exposés aux déchaînements des radiations eurent leurs gènes ([6]) modifiés et ne procréèrent que des êtres mi-humains, mi-animaux, avec une toison rouge, une taille gigantesque et un œil hypertrophié au milieu du front.

« Cette nouvelle race prit bientôt possession d'une notable portion de la Lémurie, traquant par bandes hurlantes les Terriens miraculeusement épargnés par la guerre et les radiations. Ces derniers vivaient misérablement dans les montagnes, craignant les cyclopes comme la mort que ceux-ci apportaient inexorablement.

« Cela dura des millénaires ; sept pour être précise. Un de nos groupes interplanétaires croisant dans ce système solaire aborda la Terre pour y faire une courte visite sans même songer à atterrir car les Terriens, dans leur idée, devaient, avoir perdu la connaissance de leur évolution originelle.

« Imaginez l'émoi des « Contrôleurs de l'Espace » : les villes terriennes n'existaient plus et le chaos régnait en maître !

« Ils revinrent quelque temps plus tard pour secourir les descendants terriens normaux et pour chasser les cyclopes. Cela dure depuis neuf siècles environ.

« J'appartiens au groupe instructeur de la Terre, termina Glanya, et je crois que nous avons jugulé le péril.

Les Terriens ont de nouveau évolué et ils pourront bientôt voler de leurs propres ailes. Mais, dorénavant, pour que ces affreux carnages ne se reproduisent plus, nous surveillerons la Terre et ses peuples trop enclins à s'entre-tuer.

— Votre surveillance, hélas, aura une fin, soupira Kariven. La Lémurie sera... ou plutôt, a été engloutie il y a des millions d'années par un cataclysme cosmique, et ceci vous ne pouvez le savoir puisqu'il ne se produira que quarante millions d'années après votre propre existence, Glanya.

La jeune Bimkamienne demeura songeuse, puis :

— Sans cet accident d'atterrissage, je ne vous aurais jamais rencontré.

— Comment cela s'est-il produit ? questionna Kariven.

— Nous effectuions un vol de reconnaissance afin de repérer une tribu cyclope lorsque notre appareil eut une panne de répulseur et tomba en chute libre de cent mètres de haut.

« Nous n'eûmes que le temps de faire fonctionner nos répulseurs individuels qui nous maintinrent en l'air, au milieu du poste de pilotage.

« Si nous fûmes sauvés de l'écrasement nous n'en fûmes pas moins étourdis par le choc et restâmes inconscients.

« Les cris déchirants de notre compagne, dévorée vivante par un cyclope nous rendirent à la réalité.

« Au cours de l'atterrissage brusque, l'écoutille extérieure s'était ouverte et une bande de cyclopes s'engouffra dans notre astronef. Le premier d'entre eux se jeta sur notre amie qui reprenait ses sens et la déchira de ses crocs. Les autres monstres se saisirent de nous et nous emmenèrent jusqu'à leur village où vous nous avez délivrés.

— Nous sommes en vue de l'astrodrome ! lança le commandant Taylor. J'aperçois son balisage. Que faisons-nous ?

CHAPITRE IV

Jean Kariven prit conseil auprès de Glanya et répondit :

— Atterrissez Commandant. Glanya va nous servir de messagère et se porter garante de nos bonnes intentions.

Le commandant Taylor manœuvra alors le levier inverseur du répulseur antigravitationnel et baissa la tête en prononçant :

— O.K., Doc, à nous le « plancher des vaches » !

Tandis que le Rétrotemponef perdait de l'altitude, l'ingénieur Kurt Streiler contemplait avec intérêt les jeunes Bimkamiennes et leurs trois compagnons.

Les jeunes filles, divinement belles, devaient mesurer un mètre quatre-vingts pour le moins. Quant aux hommes, ils dépassaient deux mètres de hauteur. Leur torse musclé, leur carrure et leur prestance les rendaient dignes de figurer parmi les plus purs chefs-d'œuvre de la statuaire antique.

Tout en regardant Glanya, l'Autrichien sourit en songeant que lui et ses amis avaient pris ces êtres pour des Terriens alors qu'ils étaient originaires d'un système solaire situé à deux cent dix-sept années-lumière de la Terre, d'après ce que venait de traduire le docteur Kariven.

— Deux cent dix-sept années-lumière, pensa-t-il. Cela représente approximativement deux millions cent soixante-dix mille milliards de kilomètres !

Et poursuivant son soliloque :

— Ce bon vieux Shakespeare se fourrait le doigt dans l'œil lorsqu'il écrivit « Fragilité, ton nom est femme ». Peut-on croire que ces êtres « fragiles », d'une remarquable beauté, aient accompli ce voyage fantastique afin de mettre bon ordre aux conflits planétaires et consacrer leur vie à éduquer des barbares et des primitifs ?

Glanya qui l'observait, plongé dans ses méditations, ne put s'empêcher de sourire. Elle avait naturellement perçu toutes ses pensées.

Pressant de nouveau les contacteurs de sou casque amplificateur d'ondes psychiques, elle lui répondit par suggestion mentale en interprétant à sa manière la citation shakespearienne :

— Nous ne sommes pas des « fragilités », Kurt Streiler, mais les représentants et représentantes d'une race supra-évoluée qui a pour mission de veiller au développement des planètes arriérées.

En percevant ces pensées, l'ingénieur autrichien éprouva une sensation assez mal définissable. Savoir que son cerveau n'était plus fermé à cet être doué du sixième sens, ne lui était pas particulièrement agréable.

Il esquissa un sourire pour se donner une contenance et détourna la tête, feignant de s'intéresser à l'atterrissage du Rétrotemponef sur l'astrodrome... tout en songeant que cette femme ne manquait pas de charme et qu'il ne se serait pas fait prier pour la serrer dans ses bras.

Interrompant là ses réflexions intérieures, il se retourna machinalement et jeta un bref coup d'œil à Glanya.

Celle-ci cessa de contempler les appareils de bord. S'attendant à être de nouveau admirée par le jeune ingénieur, elle plongea les yeux dans les siens.

En secouant doucement la tête dans une attitude faussement sévère, elle susurra sur un ton de reproche :

— Tz, tz, tz... (puis, en langage pensé, ajouta) : Vous êtes bien libertin, Kurt...

L'Autrichien, rouge de confusion pour s'être laissé prendre à songer trop librement, ne sut comment faire pour affecter un air dégagé.

Il toussota, s'appuya négligemment contre le cockpit translucide et, grimaçant un sourire contraint, il se concentra sur le paysage. Il bénit le commandant Taylor qui fit une diversion en s'exclamant :

— Bon sang ! « Ils » nous prennent pour des envahisseurs !

Effectivement, une troupe de Bimkamiens géants arrivait au pas de course.

Armés d'une espèce de mitraillette à long canon, ils encerclèrent le Rétrotemponef et braquèrent leurs armes vers les écoutilles.

En tête des nouveaux-venus, nos amis reconnurent les trois personnages qui, dans la tour de contrôle, avaient conversé par télévisionneur avec la jeune fille blonde.

Ils avaient dû détecter l'approche du Rétrotemponef — que les explorateurs avaient négligé de soustraire à la détection — et, prêts à toute éventualité, ils l'abordaient prudemment.

L'écoutille s'ouvrit lentement.

Les mitraillettes des Bimkamiens remontèrent, pointées sur les « étrangers ». Mais, bientôt, ils abaissèrent leurs en voyant paraître Glanya, sa compagne et trois hommes, les membres de l'équipage porté disparu.

Les Bimkamiens accueillirent leurs compatriotes avec des cris d'allégresse, mais leur enthousiasme tomba quand ils virent descendre les Terriens explorateurs du Temps, dont la combinaison kaki à poches multiples et la « petite » taille (malgré le un mètre quatre-vingt-cinq de Jean Kariven et de Kurt Streiler) les plongeaient dans un étonnement circonspect.

Quel accoutrement baroque ! devait-ils se dire, et quels êtres arriérés !

L'un des chefs de la tour de contrôle adressa la parole à Glanya tout en lançant de furtifs regards aux Terriens de l'avenir.

Glanya et lui bavardèrent une dizaine de minutes. Le visage du Bimkamien, déconcerté, reflétait un saisissement comique. Ses sourcils en accent circonflexe et sa bouche dessinant un « 0 » formaient une image assez cocasse.

Glanya lui présenta les explorateurs du Temps auxquels il déclara par voie psychique :

— Ainsi c'est vous que nous avons détectés dans l'Etat-Major de la tour de contrôle alors que vous étiez en état d'invisibilité ?

— Nous n'étions pas invisibles, mais simplement translucides, et dissimulés derrière une baie vitrée de votre Etat-Major. Ce sont nos pensées qui ont été détectées par votre sixième sens. C'est pourquoi vous avez été passablement inquiets de percevoir des pensées sans voir ceux qui les émettaient...

Jean Kariven s'interrompit. Son attention avait été attirée par un sifflement léger en provenance du ciel.

Tous suivirent son regard.

Un étrange objet évoluait rapidement au-dessus de l'aérodrome. De forme allongée, doté d'ailerons en delta, cet engin métallique qui brillait dans la nuit d'un vif éclat orangé piqua sur le terrain en augmentant son sifflement.

Cette petite fusée, de cinq mètres de long sur un mètre cinquante de diamètre à peine, amorça un virage en épingle et vint se ranger le long du formidable Rétrotemponef.

Un déclic se produisit. Une plaque en métal, bombée selon la courbure du fuselage, glissa pour disparaître dans la fente d'escamotage.

Dans cette fusée monoplace une jeune fille blonde était allongée à plat ventre, les bras dans le prolongement du corps et les mains à portée d'un tableau de bord circulaire. Elle lâcha les commandes et se redressa pour s'extirper de l'appareil.

Dès qu'elle eût mis pied à terre, Kariven demeura bouche bée.

Eclairée d'un faisceau de lumières polychromes provenant des rampes de balisage, cette jeune fille était rigoureusement identique — trait pour trait — à Glanya.

Elle était donc Leyla, sa sœur jumelle, la Grande Instructrice de la Terre, Reine des Dragons de Sagesse attachés à cette planète.

Une espèce de sweater rose opalescent moulait son buste irréprochable. Une large ceinture noire et un slip à reflets lumineux complétaient son uniforme inattendu. Sur sa poitrine rayonnait un soleil vert, puissamment phosphorescent, symbole des Grands Instructeurs Galactiques.

Devant la mine étonnée et le regard admirateur de Kariven, Leyla sourit. Elle avait perçu ses pensées intimes...

Les deux sœurs jumelles se jetèrent dans les bras l'une de l'autre sans cacher leur joie ni leur émotion.

Leur ressemblance était tellement frappante qu'on eût dit voir une seule femme et son image dans un miroir !

La chose qui les différenciait était les vêtements phosphorescents de Leyla... et la quasi-nudité de Glanya. La courte cape qui entourait ses reins la faisait évidemment distinguer sans erreur possible.

Les deux jeunes femmes, flanquées des Terriens qu'escortaient le » géants bimkamiens, traversèrent le vaste astrodrome et prirent le chemin de la tour de contrôle.

Shâlmali, la capitale des Instructeurs extraterrestres, répandait vers le ciel nocturne une profusion de rayons lumineux diversement colorés.

Les bâtiments blancs, balayés par des projecteurs au rayonnement changeant, prenaient des tons diaprés d'une surprenante beauté. Les rouges, les verts, les jaunes, les bleus et les grenats se mêlaient en une draperie mouvante qui réjouissait la vue.

La troupe en armes rejoignit son cantonnement. Torka, le Chef des Opérations Militaires, demeura avec ses deux subordonnés dans la tour de contrôle tandis que Leyla et Glanya emmenaient les Terriens avec elles.

Jean Kariven, Kurt Streiler, Harrington et le commandant Taylor les suivirent jusqu'à une construction dépendant de l'astrodrome, et qui ressemblait aux tribunes d'un stade sportif. Mais au lieu d'être empli de sièges, ce stade abritait sous son toit incliné une multitude de plaques rectangulaires de quatre mètres sur deux, épaisses de trente centimètres, et empilées l'une sur l'autre.

Leyla et Glanya tendirent la main vers un tableau de commande dressé à l'entrée du terrain et tournèrent chacune deux boutons différents.

Aussitôt, deux plaques massives quittèrent le sommet d'une pile et, en tanguant dans l'air, elles descendirent doucement jusqu'au sol.

Leurs rebords devinrent lumineux ; une série de tiges télescopiques s'étira sur chacun de leurs côtés et forma bientôt une barrière haute de soixante centimètres.

Leyla grimpa sur l'une de ces plaquas insolites en invitant Jean Kariven et Mark Taylor à l'imiter. Glanya monta sur l'autre en prenant Kurt par la main pour le caser près d'elle.

Harrington considéra ces parallélépipèdes d'un air perplexe ; songeur, il s'installa derrière la jeune fille et l'ingénieur autrichien.

Le commandant Taylor, voyant que Leyla prenait familièrement la main de Kariven, se contenta de s'asseoir discrètement en tailleur et s'accouda à la barrière « télescopique ».

Kariven constata que le métal sur lequel ils venaient de s'asseoir était moelleux à souhait et qu'il s'affaissait commodément sous la partie charnue de l'individu.

— Tenez-vous à moi, Kariven, et ne craignez rien...

Kariven répondit à ce « conseil-pensé » par un sourire. Mais lorsque les plaques se soulevèrent pour foncer dans la nuit à une vitesse de 500 km/h., il en eut la nausée malgré sa pratique de l'avion et du... Rétrotemponef !

Les bolides extra-plats, mûs par énergie magnéto-cosmique, bondirent vers le ciel. Ils survolèrent la ville blanche inondée de lumières colorées et piquèrent ensuite vers un merveilleux bâtiment entièrement translucide.

Kariven et le commandant Taylor se cramponnaient nerveusement aux frêles garde-fous ceinturant l'aéro-car.

Par quel miracle n'étaient-ils pas précipités dans le vide ?

Ils tournèrent prudemment la tête et constatèrent, avec un certain soulagement non dénué d'ironie, que Streiler et Harrington avaient aussi peur qu'eux ! Kurt Streiler serrait même Glanya dans ses bras mais, constata Kariven, il ne semblait pourtant pas terrorisé. Son visage exprimait plutôt la satisfaction.

Il adressa un regard furtif à Leyla et vit, sur le métal souple, sa main droite appuyée tout près de lui. Il hésitait à imiter Streiler et considérait la jeune femme à ses côtés avec une admiration mêlée de respect.

— Quelle adorable créature, se dit-il in petto. Dieu merci, avec mon mètre quatre-vingt-cinq, je n'aurais pas l'air d'un nain si je la prenais dans mes bras ! Mais comment réagirait-elle devant ce geste ? Notre étrange situation justifie-t-elle cette... privauté ?

Leyla tourna brusquement son visage vers lui et le regarda. Dans ses yeux dansait une petite lueur malicieuse.

— Etes-vous tous ainsi, sur la Terre de l'Avenir ? Réfléchissez-vous autant avant d'accomplir le moindre de vos actes ? demanda-t-elle en pensée tandis que l'aéro-car se posait en douceur sur une route aérienne spiralée menant au bâtiment.

Kariven la considéra avec étonnement. Une fois de plus, ses pensées l'avaient trahi.

— Est-ce un reproche Leyla ? s'enquit le jeune savant français.

Leyla secoua ses boucles blondes d'un air amusé :

— Non, Kariven, une simple constatation... qui n'a d'ailleurs rien de désagréable... En disant cela, elle tendit la main à Kariven qui l'aida à se relever. Elle le gratifia d'un gentil sourire et lui prit familièrement le bras. Tous deux précédèrent les autres sur la route en spirale, suspendue, accédant à un majestueux portique vert dressé devant le hall d'entrée du singulier palais. Cet édifice semblait taillé dans un bloc de cristal.

— Voici mon domaine, Kary. Soyez, avec tous vos amis, les bienvenus à Shâlmali.

Ils franchirent le portique en ogive, traversèrent le hall et pénétrèrent dans une imposante salle circulaire au dôme irradiant une lumière bleutée.

— Je vais vous montrer vos appartements, où vous pourrez prendre le repos dont vous devez avoir grand besoin.

Quand il ouvrit les yeux, Kariven chercha à mettre un peu d'ordre dans son esprit encore embué de sommeil.

Les murs de sa chambre spacieuse étaient en matière blanchâtre.

Descendant du lit moelleux, il visita l'appartement et finit par découvrir la salle de bain. Une douche froide acheva de le réveiller.

Pendant que l'onde bienfaisante ruisselait sur son corps, Kariven cessa brusquement de s'ébrouer pour prêter attention à cette voix intérieure à laquelle il commençait à s'habituer.

Il regarda autour de lui, vaguement inquiet, et ne vit personne. Pourtant, dans son cerveau, la même question psychique résonna une seconde fois :

— Avez-vous bien dormi, Kary ?

D'un-geste brusque, Kariven ferma la douche et bondit sur une serviette dont il se fit gauchement un pagne.

Leyla s'était-elle rendue invisible ?

L'anthropopaléontologiste s'habilla prestement et s'apprêta à sortir, mais à ce moment les murs de la chambre s'éclaircirent graduellement pour devenir cristallins.

Derrière la cloison devenue transparente, Leyla souriait, amusée par l'air étonné du Terrien. Son boléro et sa très courte jupe en lamé or, lui seyaient à ravir.

— Pardonnez-moi d'avoir été indiscrète, Kary.

Jean Kariven fit un geste d'insouciance pour dissimuler son trouble et dit, tout en admirant la fascinante jeune fille :

— Je présume qu'à votre point de vue, ces introspections psychiques dans le cerveau de vos contemporains n'ont rien d'une indiscrétion. Pour mon compte, elles ne laissent pas de me surprendre...

— Ne m'en veuillez pas, s'excusa-t-elle, désolée d'avoir commis une indiscrétion vis-à-vis de son hôte. Cette faculté est tellement courante et naturelle chez nous qu'il nous arrive parfois d'en abuser sans le vouloir. Je suis navrée de vous avoir importuné, Kary...

— Ce n'est rien, en vérité, accorda Kariven en reconnaissant que Leyla n'avait mis aucune malice dans ce qu'il avait interprété comme un sans-gêne assez déplacé.

Lisant dans son esprit la sincérité de son affirmation, Leyla pressa un bouton sur un tableau de commande roulant et, devant Kariven affolé, le mur se gondola, s'étira, puis un orifice oblong se creusa dans la masse même, devenue pâteuse.

— Entrez, voulez-vous ?

Légèrement décontenancé, il obéit et franchit la cloison malléable qui, derrière lui, reprit aussitôt son uniformité.

Les deux jeunes gens s'assirent confortablement sur un bloc de métal souple et spongieux, maintenu en équilibre dans le vide par un champ répulseur émanant du parquet scintillant.

— Combien de temps resterez-vous parmi nous ? s'informa Leyla.

— Quelques jours, une semaine tout au plus.

Leyla, pensive, demeura silencieuse ; elle fixa un point imaginaire au bout de ses courtes bottes rouges ourlées de franges soyeuses.

— Dommage... Pourquoi faut-il que ce joli garçon ne...

Kariven, surpris d'avoir capté ce soliloque subitement interrompu, regarda Leyla.

Celle-ci, confuse, venait de porter brusquement sa main à son casque et pressait fébrilement de ses doigts délicats les contacteurs, créant ainsi un champ infranchissable à ses pensées intimes.

Kariven ne reçut plus d'impulsions psychiques.

Dans sa rêverie, Leyla avait laissé échapper des pensées qu'elle eût voulu tenir secrètes. Elle se leva et, par télépathie consciente cette fois, déclara :

— Je serai heureuse, Kary, de vous faire connaître Shâlmali et le continent lémurien avant votre départ....

Kariven se leva aussi ; contemplant les grands yeux bleus de la jeune fille, il murmura, pour reprendre les pensées qu'il venait de capter :

— Pourquoi faut-il que cette jeune fille, ne comprenne pas qu'elle n'est pas la seule à regretter ce prochain départ ?

Leyla lui lança un regarde de reproche, mais quand il la prit dans ses bras, elle posa doucement sa tête contre son épaule et ferma les yeux.

— Je ne suis pas fâché que vos pensées m'aient été révélées, Leyla. Sans doute connaissez-vous les miennes, vous aussi ?

Comme elle ne répondait pas, Kariven la saisit par les épaules et scruta son visage.

Leyla pleurait silencieusement.

Il voulut l'embrasser mais elle détourna lentement la tête :

— C'est impossible... Chéri, perçut-il dans son cerveau où les idées les plus contradictoires s'entre-choquaient.

« Mes sentiments doivent passer après mon devoir. Je suis la Suprême Sagesse, Grande Instructrice de la Terre, et ne m'appartiens pas.

— Mais c'est ridicule ! s'indigna Kariven. Glanya ne m'a-t-elle pas dit que, fréquemment, les Bimkamiens se mêlaient aux indigènes qu'ils devaient éduquer et qu'ils fondaient ainsi une race métisse ?

— C'est exact, Kary, mais plus pour cette planète. Les Terriens ayant commis une forfaiture en déclenchant une guerre fratricide qui décima leur race, nous avons ordre de les éduquer sans plus fusionner nos deux types d'humanité. Plus tard, quand les Lémuriens auront atteint un niveau d'évolution favorable, cet interdit sera probablement levé.

— Je ne suis pas Lémurien, Leyla. Tu le sais aussi bien que moi. Je viens de l'Avenir...

— Et tu vas y retourner... A quoi bon échafauder ces projets chimériques ? Tu viens effectivement de l'avenir alors que je suis... j'étais dans le Passé. Je suis morte pour toi, Chéri, depuis quarante-cinq millions d'années ! Un homme ne peut songer à partager sa vie avec une morte...

Kariven haussa les épaules ; serrant Leyla sur sa poitrine, il l'embrassa tendrement.

La jeune fille lutta un instant puis s'abandonna.

— Notre amour ne durera que huit jours, Kary. Est-il sage d'être heureux pendant un si court délai alors qu'après ton départ dans le Futur nous serons malheureux, séparés à jamais, chacun en un point différent de la Spirale du Temps ?

— Les Voies du destin sont impénétrables, disons-nous à notre époque. Vivons l'heure présente sans nous soucier du lendemain... qui peut nous réserver bien des surprises.

Leyla soupira :

— Si notre Chef Suprême, l'Immuable Sagesse résidant à Bimkam, apprenait ma transgression, je serais bannie de la Terre et reléguée sur une planète inférieure où les êtres à éduquer ont une morphologie tellement éloignée de la nôtre que nous ne risquons pas de nous éprendre d'eux.

— Bah ! rétorqua Jean Kariven. Comment l'Immuable Sagesse pourrait-Elle découvrir notre amour ?

Leyla eut un geste de résignation :

— A Elle, rien n'est impossible...

Leyla et Glanya conduisirent leurs hôtes dans une pièce des étages supérieurs encombrée d'appareils semblables à des caméras géantes braquées en vue plongeante par une ouverture rectangulaire du mur métallisé.

Les explorateurs jetèrent un regard par cette fenêtre et ne furent pas peu étonnés de constater qu'elle dominait une immense salle semi-circulaire dotée de gradins, comme un amphithéâtre.

Sur les sièges répartis en demi-cercle devant un bureau surélevé, une centaine de femmes, toutes jeunes et d'une remarquable beauté, attendaient patiemment en bavardant en silence... chose assez inattendue dans une assemblée féminine !

— Ceci est le siège de notre Centre Instructeur Gynécocratique, expliqua Leyla. Car la Terre est éduquée non seulement par des Bimkamiens mais aussi par des Bimkamiennes. J'ai l'honneur de présider ce conseil supérieur qui transmet les consignes aux hommes et aux femmes chargés de l'instruction des masses. Vous allez assister à l'une de nos séances. Cette cabine abrite, comme vous le voyez, des télécaméras qui enregistrent nos débats et les transmettent au Centre Collecteur de la planète Bimkam, dans le système solaire Katong. Des ondes spéciales à propagation instantanée permettent au Gouvernement Galactique de capter les émissions en direct.

Les deux sœurs jumelles laissèrent leurs amis dans la cabine des enregistrements et descendirent dans l'amphithéâtre par un ascenseur tubulaire.

Glanya alla s'asseoir derrière un pupitre de commande situé à côté du bureau surélevé pour faire fonctionner les caméras par télécommande.

Sa sœur, la Grande Instructrice des Dragons de Sagesse venus de l'espace, s'installa au bureau central et écouta les rapports oraux des jeunes femmes qui occupaient les gradins.

Parfois, Leyla prenait la parole pour demander des précisions ou pour donner des conseils et pressait un bouton lumineux encastré dans son bureau.

Un cerveau électronique enregistrait les paroles échangées et enclenchait un réseau de transmission qui allait mettre en application sur-le-champ les consignes ou les modifications apportées.

Soudain une sirène emplit la salle de son mugissement lugubre.

Un écran de télévision en relief coloré s'éclaira, montrant Torka, le Chef des Opérations Militaires.

L'officier supérieur salua Leyla en portant sa main droite à l'épaule gauche et débita une succession de mots précipités.

La Grande Institutrice se leva vivement, suspendit la séance.

Revenues sans retard dans la cabine où elles avaient laissé les Terriens, Leyla et sa sœur jumelle expliquèrent le motif de cette interruption imprévue.

— Une horde composée de dix mille cyclopes vient d'attaquer Balkum, une ville de l'Ouest ! Les habitants ne sont pas en état de se défendre seuls et nous devons voler à leur secours...

CHAPITRE V

L'astrodrome de Shâlmali connaissait une agitation inhabituelle.

Cent astronefs de combat — des fuseaux effilés en métal brillant — avaient été sortis des gigantesques hangars.

Une vingtaine d'aéronefs sphériques étaient également alignés en formation de départ.

De tous les points de la ville arrivaient des groupes de géants bimkamiens alertés par les sirènes et les haut-parleurs.

En un quart d'heure, les divers appareils eurent leur équipage au complet.

Dans la tour de contrôle, le chef de l'astrodrome, assis devant un imposant tableau de commande chromé, pressa une série de boutons sur un clavier noir.

Dans chaque astronef, un lampe rouge s'alluma, indiquant au pilote qu'il pouvait prendre le départ.

Les vaisseaux de l'espace décollèrent par vagues de vingt.

Pour ne pas être en reste et jouer aux touristes tandis que leurs « ancêtres » partaient au combat, les explorateurs du temps s'engouffrèrent dans le Rétrotemponef pour suivre les Bimkamiens.

Leyla avait pris place à bord de l'astronef de Torka, le Chef des Opérations Militaires. Elle aurait préféré être aux côtés des Terriens de l'Avenir mais son devoir la contraignait de demeurer auprès de son subordonné immédiat.

Glanya, elle, était libre. Aussi n'avait-elle pas hésité à se joindre aux Terriens... et plus particulièrement à Kurt Streiler, qui n'était pas insensible à sa charmante personne.

— Comment les cyclopes, ces brutes primitives ayant tout juste atteint le stade tribal, ont-ils pu se grouper en aussi grand nombre pour attaquer une ville ? demanda Kariven.

— Cette ville, commença Glanya en projetant ses pensées dans le cerveau de ses interlocuteurs attentifs, est située à l'orée de la jungle où vous nous avez sauvés. Dans cette région de l'Ouest, les tribus de cyclopes sont innombrables. Toute la jungle que nous survolons en ce moment abrite environ trois mille tribus composées chacune de deux cents individus en moyenne. Cela représente près de six cent milles monstres velus. Il est donc heureux que leur sens grégaire ne soit pas trop développé, sans quoi ce n'auraient pas été dix mille cyclopes qui attaqueraient la ville assiégée, mais plusieurs centaines de milliers ! Une telle attaque s'est déjà produite il y a neuf ans, mais avec un nombre inférieur d'assaillants. Aujourd'hui, une tribu affamée a dû parlementer avec une autre tribu plus nombreuse qui, à son tour, est allée demander des vivres à une troisième, aussi dépourvue qu'elles.

« De clan en clan, les cyclopes se sont vraisemblablement mis d'accord pour attaquer Balkum. Habituellement, lorsqu'une tribu est menacée de famine parce qu'elle ne trouve plus assez de gibier, elle pourchasse ses voisins, les capture et les dévore. Toutefois, je crois que dans leur lente évolution, les cyclopes ont compris la vanité de ces guerres. Ces tueries fratricides les mènent à une extinction plus rapide qu'une longue pénurie de vivres. Ils sont probablement arrivés à soulever toute une région afin d'enlever les Lémuriens désarmés qui sont pour eux une proie de choix. Nous avons, dans chaque ville terrienne, un Instructeur qui a pour mission de veiller à la bonne marche de la vie sociale. Mêlé aux habitants, il passe pour un géant débonnaire toujours prêt à rendre service. Ses administrés ne se doutent pas de sa puissance et ignorent son origine extraterrestre. Comme vous allez le constater, après la terrible guerre atomique survenue il y a neuf mille ans, l'évolution actuelle de la Terre est encore passablement primitive par rapport à votre civilisation de l'avenir. En Lémurie, les Terriens n'ont pas encore atteint l'Ere Atomique, il s'en faut de beaucoup. C'est à peine s'ils viennent de découvrir l'électricité !

— Mais ces Terriens ne sont-ils donc jamais allés jusqu'à Shâlmali ? s'étonna l'ingénieur Kurt Streiler. N'ont-ils pas vu votre base ultra-moderne et supra-évoluée établie sur le continent qu'ils habitent ? Un tel anachronisme a bien dû les frapper !

— Détrompez-vous, Kurt, le renseigna Glanya. Ces Lémuriens sont bien venus plusieurs fois en exploration jusqu'au lagon au bord duquel se dresse Shâlmali, mais ils n'ont pas pu voir notre base car elle est protégée par un champ d'invisibilité matériel. Ils se sont donc heurtés à un mur invisible qui leur en a interdit l'approche. Et si vous avez pu pénétrer dans notre cité, c'est parce que votre appareil se rit du Temps et de l'Espace.

« Sans cette particularité, vous ne nous auriez jamais découverts. Cette impossibilité de franchir un obstacle qu'ils ne distinguent pas plonge les Lémuriens dans une perplexité d'autant plus profonde que leurs connaissances ne leur permettent pas d'expliquer cet étrange phénomène.

A travers le cockpit, Jean Kariven observait le vol impeccable des astronefs bimkamiens en formation triangulaire.

A l'orée de la jungle touffue, sur une plaine bordée à l'Ouest de montagnes élevées, il aperçut une ville qui, très vite, devint parfaitement distincte.

Des maisons à deux ou trois étages se dressaient, avec leurs cheminées et leurs « mansardes » comme en connurent nos aïeux. Les rues étroites des quartiers pauvres contrastaient avec les boulevards et les cours des quartiers dits « bourgeois ».

Une bizarre construction, formée de trois obélisques géants supportant une plate-forme qui servait d'assise à une sphère rouge, trônait au milieu de la cité.

Glanya expliqua à ses amis qu'il s'agissait là d'un temple dédié à la divinité des Lémuriens, le Dieu-Kosmos symbolisé par une sphère.

Affolés, des hommes, des femmes et des enfants à peau légèrement brunâtre, couraient en tous sens et se bousculaient dans l'avenue principale. Des cavaliers, montés sur des animaux tenant à la fois du poney et du bovidé harcelaient leur monture et fonçaient dans la foule pour fuir plus vite encore.

Des voitures attelées à ces coursiers, des carrioles et même des véhicules tirés par des quadrupèdes guère plus gros qu'un chien-loup, encombraient l'avenue en un embouteillage indescriptible.

Dans la panique générale, très peu de gens avaient remarqué les étranges ballons qui survolaient la ville.

Soudain, de la cohue monta comme un seul cri de détresse.

A l'extrémité opposée du boulevard, les cyclopes venaient d'apparaître !

Leur silhouette massive, leur corps couvert de poils rouges, leur œil énorme, globuleux, leur donnaient un aspect fantastique, épouvantable. Ils s'avançaient en grondant comme des fauves déchaînés.

Découvrant les Lémuriens, ils poussèrent des grognements inarticulés et se lancèrent à leur poursuite. Certains tenaient encore un membre sanglant — un bras ou une jambe — qu'ils venaient d'arracher à leur victime.

En entendant leurs grognements rauques, les fuyards redoublèrent de vitesse et, en proie à une terreur démentielle, ils s'écrasèrent les uns les autres pour échapper aux monstres.

L'astronef de Torka amorça une descente en piqué. A dix mètres seulement des cheminées, il prit le boulevard en enfilade et, à l'aide du canon désintégrateur pointé au nez de la cabine avancée, il lâcha un rayon violemment lumineux, éblouissant comme un éclair de magnésium.

La horde des cyclopes sembla brusquement pétrifiée.

Le rayon les balaya, des premiers rangs aux derniers. Soudain, les monstres devinrent lumineux à leur tour. En quelques secondes, le boulevard sembla éclairé par un million de projecteurs au Krypton puis, sans transition, l'aveuglant éclat disparut et la luminosité habituelle revint.

L'avenue était déserte.

Des effrayants cyclopes il ne subsistait qu'une ombre noirâtre sur l'asphalte. Ils avaient été volatilisés par le rayon désintégrateur.

Frappés d'une crainte superstitieuse devant ces « dragons volants crachant un feu mortel », hésitant encore à admettre ce miraculeux sauvetage, les habitants de Balkum ne savaient que faire.

Sans s'attarder sur ce point de la ville, les astronefs se dispersèrent afin de dégager les autres quartiers envahis par les monstres.

Parfois, des coups de fusils espacés retentissaient. Quelques citadins défendaient leur famille avec les armes rudimentaires dont ils disposaient. Ces tentatives sporadiques, hélas, ne servaient pas à grand' chose. Pour un cyclope abattu, il en surgissait dix, ou cent, qui massacraient tout sur leur chemin en une minute.

Après avoir désintégré encore quelques milliers de monstres groupés aux carrefours, Leyla et Torka décidèrent d'atterrir pour venir à bout des cyclopes.

Par petits groupes, ceux-ci s'étaient infiltrés dans les maisons où ils égorgeaient impitoyablement les habitants terrorisés et impuissants.

Les astronefs et le vaisseau spatiotemporel des explorateurs se posèrent sur une vaste esplanade, à la limite Sud de la ville.

Au pas de course, les Bimkamiens placés sous les ordres de Torka pénétrèrent dans la ville assiégée par les boulevards de ceinture.

Par section de cent hommes armés de gros fusils désintégrateurs, ils avançaient en tirant sur tous les cyclopes rencontrés.

Kariven et ses compagnons, nantis de mitraillettes Thomson, s'étaient joints à Leyla. Aux côtés de Torka, la Grande Instructrice faisait le coup de feu comme une véritable insurgée sur les barricades !

La ville résonnait des fusillades et des crépitements produits par les fusils désintégrateurs.

La bataille de rues commençait.

Les Bimkamiens se faufilaient d'ans les ruelles, se glissaient dans les immeubles les uns après les autres et n'en ressortaient qu'après avoir radicalement mis hors de combat les monstres qui s'y étaient installés.

Leyla, Kariven et Torka, opérant de concert, assistèrent à une scène abominable du point de vue humain, mais naturelle du point de vue du « struggle for life » ([7]) dans le monde animal.

Tous trois venaient de pénétrer dans une maison à un étage et, machinalement, ils se penchèrent à une lucarne de l'escalier en colimaçon.

C'est alors qu'ils virent ce spectacle abject : dans une cour, une femelle cyclope de trois mètres de haut, avec ses deux « petits » aussi grands qu'un homme, dévoraient gloutonnement une jeune fille à peau bistrée.

La malheureuse poussait encore de faibles gémissements d'agonie tandis que les « bébés » cyclopes mordaient à plein crocs dans ses jambes ensanglantées.

La femelle se jeta sur sa victime mais, au moment où elle allait enfoncer ses crocs dans sa gorge, le fusil de Leyla cracha son rayon en même temps que Jean Kariven tirait une rafale sur les monstres.

Les anthropophages furent criblés de balles et instantanément volatilisés. L'infortunée jeune fille moribonde connut ainsi la fin de ses souffrances. Les affreuses blessures qu'elle portait à l'abdomen ne lui auraient d'ailleurs laissé aucune chance de survie.

Seule l'ombre portée des corps disparus resta sur le sol de la cour.

Leyla se passa nerveusement la main sur le front. Ce drame répugnant l'avait ébranlée.

Kariven lui prit le bras et l'aida à visiter la maison qui s'avéra vide. Ses occupants, plus chanceux que la jeune fille, avaient eu le temps de s'échapper.

Malgré leur nombre, les Bimkamiens durent parcourir la ville toute la nuit. Les monstres s'étaient réfugiés sur les toits des immeubles en emportant parfois avec eux une partie de leur proie.

A plusieurs reprises, les Terriens et les Bimkamiens firent de macabres découvertes : des pieds, des mains, des bras ou des jambes, autant de débris humains abandonnés par les cyclopes.

Lorsqu'ils se hasardèrent à sortir des caves ou à regagner la ville, les Lémuriens constatèrent — avec quel soulagement ! — que les monstres avaient disparu. Les étranges Dragons volants dont ils ne s'expliquaient pas l'arrivée opportune les avaient mystérieusement dilués dans le néant, grâce à leurs non moins mystérieux fusils.

L'escadre bimkamienne et le Rétrotemponef effectuèrent un dernier tour au-dessus de Balkum délivrée et reprirent le chemin du retour.

Cette fois, Leyla avait laissé le commandement de la formation à Torka afin de se joindre à ses amis du « Futur ».

— Nous n'en viendrons à bout qu'après des mois de lutte, dit-elle par voie psychique en soupirant. Et encore n'aurons-nous pas la certitude d'exterminer tous ces monstres. Il nous faudrait survoler leurs tanières en rase-motte et les asperger de rayons désintégrateurs...

— Il en restera toujours quelques familles qui parviendront à se terrer dans les montagnes et à proliférer pour constituer une nouvelle menace à plus ou moins longue échéance, fit remarquer Kurt Streiler.

— Il existe un moyen, intervint Kariven, un moyen radical auquel vous n'avez pas songé : l'épidémie ! Répandez parmi les cyclopes une épidémie foudroyante qui les décimera sans coup férir !

Leyla réfléchit une seconde et reconnut l'ingéniosité de son amoureux :

— J'avoue que nous n'avions jamais envisagé le problème sous cet angle. Toutefois, si ce moyen est le seul qu'il nous faille utiliser, nous devons connaître la physiologie de ces monstres pour le mener à bien. Nous serons obligés d'en capturer un et, lorsque nous saurons à quel virus il est vulnérable sans pouvoir générer les anti-corps qui le protégeraient ; nous pourrons alors cultiver ces micro-organismes et les répandre sans restriction sur l'ensemble de leurs territoires. Mais encore faudra-t-il que ces virus n'aient aucune répercussion sur les Lémuriens et ni sur nous-mêmes ; seuls les cyclopes doivent être affectés par l'épidémie...

— Nous sommes disposés à vous aider, si vous le voulez bien, proposa le professeur Harrington. Notre appareil est à votre disposition. Je me permets, cependant, de vous faire une suggestion. Au lieu de capturer un cyclope pour étudier sa physiologie, capturez-en une dizaine ou plus, auxquels vous inoculerez le bacille mortel que vous aurez trouvé. Ces monstres infectés, renvoyés chez leurs congénères, ne tarderont pas à les contaminer...

— Bravo ! s'exclama le commandant Taylor. Voilà une guerre bactériologique originale, d'autant plus qu'elle aura lieu à des millions d'années avant notre bonne vieille bombe H et son ancêtre la bombe A !

— Je réunirai le conseil des biologistes dès demain, déclara Leyla, et leur ferai part de cette idée géniale. Les chimistes et physiologistes assisteront à cette entrevue, ainsi que les cosmobiologistes spécialisés dans l'étude de maladies endémiques et leur aire de répartition dans les divers système solaires occupés par notre race. Ces savants auront tôt fait de statuer sur cette proposition et, après avoir disséqué un cyclope, ils dirigeront leur recherches dans une voie bien déterminée.

Kariven demanda à brûle-pourpoint :

— Sait-on ce qu'il est advenu du Bimkamien affecté à la surveillance de Balkum ? C'est bien lui qui a alerté la base de Shâlmali quand les cyclopes ont attaqué la ville ?

— C'est lui-même, répondit télépathiquement Leyla. En prévision d'événements de ce genre ou de troubles sociaux toujours possibles, l'immeuble qu'il occupe est pourvu d'un sous-sol communiquant avec un puits vertical dans lequel se dresse une fusée capable de l'évacuer automatiquement jusqu'à notre base. Il s'est enfermé dans ce sous-sol et n'a pas jugé nécessaire de fuir, confiant dans son abri. Il nous a simplement averti par télévisionneur. Torka, le Chef des Opérations Militaires, a d'ailleurs communiqué avec lui après notre bataille avec les cyclopes. Sans s'être découvert à la face des Lémuriens habitant Balkum, il reprendra parmi eux sa mission de surveillance discrète pour le bien de tous.

Quand nos amis s'éveillèrent, tard dans la matinée, et lorsqu'ils eurent pris une douche, le télévisionneur mural s'éclaira dans leur chambre individuelle et Leyla leur apparut.

Un maillot collant, mauve, pailleté d'or et d'argent, épousait admirablement ses formes délicates et parfaites. L'emblème de son titre de Grande Instructrice rayonnait sur sa poitrine moulée par l'étrange tissu métallisé.

Ses interlocuteurs s'aperçurent alors que ses pensées étaient véhiculées par le télévisionneur spécial. Cet appareil prodigieux les transmettaient directement à leur cerveau.

— J'ai réuni les divers savants intéressés par votre plan de guerre bactériologique. Ils se déclarent prêts à étudier les détails concernant la culture des micro-organismes dès que nous leur auront présenté un cyclope en vue de la dissection. Torka et moi avons décidé de partir aujourd'hui même à la recherche de ces monstres.

Avant qu'elle eût terminé ses explications, Kariven et Kurt Streiler demandèrent sans s'être concertés :

— A quelle heure partons-nous ?

Tous deux se regardèrent, puis ils éclatèrent de rire, imités par Leyla qui leur fixa un rendez-vous après le déjeuner.

Le Rétrotemponef décolla, emportant Leyla, sa sœur jumelle et les Terriens vers le territoire des cyclopes.

Un astronef bimkamien, piloté par Torka et recélant une section de géants, escortait l'appareil spatiotemporel.

Une demi-heure plus tard, volant à la vitesse réduite de 1.550 km-heure, les d'eux engins croisaient au-dessus de la jungle. Ils ralentirent leur allure de manière à n'avancer qu'à 50 km-heure seulement et, à faible altitude, ils observèrent les frondaisons de la forêt.

— Les voilà ! s'exclama le commandant Taylor en braquant son index vers un espace découvert, sur les bords d'un cours d'eau.

Quelques cabanes rudimentaires, faites de branchages entrecroisés, servaient de village à une petite tribu cyclope.

Une vingtaine de monstres et leur » « bébés » de 1 mètre 80 à deux mètres étaient accroupis en cercle, les yeux braqués sur un feu où grillait un animal à longues oreilles, un mammifère de la taille d'un poney.

— Quand elles se sentent en sécurité, commenta Leyla, ces immondes créatures prennent le temps de faire cuire leur proie ; mais au cours des guerres entre tribus ou pendant les razzias faites dans les villes, elles préfèrent dévorer leurs victimes sur place, toutes crues..

— Tout à fait charmant ! ironisa Kariven.

Leyla promena ses doigts sur son casque en plastic translucide et lança un message à Torka. Au bout d'une minute, son visage attentif plongé dans une profonde méditation s'anima. Elle renseigna psychiquement ses amis :

— Nous allons lâcher un brouillard anesthésiant. Quand ces monstres seront endormis, nous atterrirons afin de les embarquer à bord. L'opération n'excédera pas une heure. Voyez plutôt...

Les Terriens s'approchèrent de la coupole et regardèrent avidement ce qui allait se passer.

L'écoutille de l'astronef bimkamien s'ouvrit et Torka parut, tenant entre ses mains une sphère translucide qu'il laissa tomber dans le vide.

La boule descendit comme une pierre et s'écrasa à dix mètres à peine du feu qu'entouraient les monstres.

Le bruit n'était pas très fort mais le gaz, libéré brusquement, fusa en sifflant.

Les cyclopes se dressèrent d'un bond en grognant, s'attendant probablement à l'attaque d'une tribu affamée attirée vers le campement par l'odeur de leur proie maintenant « cuite à point ».

Le poil rouge hérissé sur leur crâne carré et sur leur échine, l'œil tournant furieusement dans son orbite frontale, les doigts griffus prêts à agripper l'ennemi, les narines frémissantes, ils tournaient sur eux-mêmes à la recherche de l'assaillant.

Insensiblement, leurs mouvements se firent plus lents, leurs grognements moins féroces.

Quelques bébés cyclopes titubèrent et s'affalèrent sur la terre, l'œil clos.

Les mâles et les femelles s'approchèrent de leur progéniture d'un pas mal assuré, puis finirent par s'écrouler, sans connaissance eux aussi.

Le gaz anesthésiant avait fait son œuvre.

Les deux vaisseaux de l'Espace descendirent avec lenteur et se posèrent à une dizaine de mètres du village.

Les géants bimkamiens armés de fusils désintégrateurs et les Terriens pourvus de leur Thomson s'approchèrent, le visage protégé par un masque inhalateur d'oxygène.

Les robustes Bimkamiens, par groupes de quatre, soulevèrent un par un les cyclopes endormis et les transportèrent sans tarder dans les dix cages blindées arrimées dans les soutes.

En 25 minutes, les vingt monstres adultes et les neuf bébés furent solidement bouclés dan » les cages spéciales emportées à cet effet. Hautes et large » de trois mètres, sur cinq de long, dotées de barreaux de dix centimètres d'épaisseur en acier durci aux ultra-sons, elles résisteraient à tous les efforts de leurs pensionnaires.

Depuis trois jours les grands laboratoires de Shâlmali retentissaient des cris et des grognements furieux des cyclopes captifs. Leurs cages alignées sous un hangar métallique vibraient sous leurs coups répétés.

Les monstres excités, au paroxysme de la rage, secouaient les barreaux en poussant des hurlements terrifiants.

Ils ne se calmaient qu'au moment où un Bimkamien, au volant d'un électro-tracteur, leur apportait des quartiers de viande fraîche sur lesquels ils se jetaient en grognant de plaisir.

Physiologistes, biologistes et cosmobiologistes avaient communiqué le résultat de leurs recherches.

Le cyclope disséqué et celui qu'ils avaient soumis à des tests de vulnérabilité aux micro-organismes essayés leur permettaient d'affirmer que le bacille NZ 14 était mortel pour eux sans être transmissible à l'homme.

La guerre bactériologique devant décimer cette race monstrueuse allait commencer.

Devant la cage des cyclopes, Leyla, Glanya et les Terriens, avaient suivi avec intérêt l'exposé télépathique d'un attaché au centre de recherche.

Le Bimkamien affecté à l'entretien des monstres s'apprêtait à regagner son électro-tracteur lorsqu'on l'entendit pousser un cri d'effroi.

Tous se retournèrent mais, horrifiés, ils ne purent intervenir à temps.

L'un des cyclopes, un mâle particulièrement sanguinaire, avait pu saisir la pique en acier que portait le gardien et, l'ayant promptement prise par le manche, il l'avait plongée dans le dos de Leyla !

Les yeux dilatés par l'insoutenable douleur, la malheureuse avait poussé un râle sourd tandis que la pointe acérée de la pique sortait, sanglante, au milieu de sa poitrine.

Après l'avoir transpercée de part en part, le cyclope ivre de rage l'attira à lui et, agrippant son corps pantelant, il le broya contre les barreaux de sa cage en plongeant ses crocs dans le cadavre ruisselant de sang.

Ce drame déchirant s'était déroulé en quelques seconde » à peine.

Frappé de stupeur et terrassé par l'épouvante, Kariven, le regard halluciné, dégaina son Colt et pressa sur la gâchette.

Les balles de l'automatique atteignirent le monstre en plein cœur et deux autres firent éclater sa boîte crânienne.

L'immonde créature lâcha sa victime et s'écroula contre les barreaux de sa cage.

Jean Kariven laissa tomber à terre le Colt encore fumant et, les yeux embués de larmes, il se jeta en sanglotant sur le corps de Leyla.

La femme qu'il aimait ne répondrait plus à son amour.

Par l'imprudence du gardien passant trop près des montres, elle avait rendu l'âme en accordant son dernier regard à celui qu'elle chérissait.

Son cadavre, transpercé par la pique en acier et broyé par les bras puissants du cyclope, gisait sous le hangar où les explorateurs demeuraient sans mouvement, torturés par la douleur.

Devant l'horrible mort de sa sœur jumelle, Glanya s'était évanouie dans les bras de Kurt Streiler.

CHAPITRE VI

Accablé de chagrin, Jean Kariven décida de se consacrer à l'extermination des monstres velus, ces créatures de cauchemar qui menaçaient les Lémuriens et qui avaient tué l'être qu'il avait de plus cher au monde.

Lui et ses compagnons s'offrirent à Torka, le Chef des Opérations Militaires, pour participer activement à la guerre bactériologique.

Quarante-huit heures après la mort tragique de Leyla, les ampoules du bacilles NZ 14 étaient prêtes en grand nombre et embarquées sous forme de bombes à bord des astronefs bimkamiens auxquels s'était joint le Rétrotemponef.

Dans leurs cages blindées rangées autour de l'ouverture des soutes ventrales, les cyclopes contaminés menaient un vacarme infernal.

Alors que les appareils s'apprêtaient à décoller, le télévisionneur de bord leur apprit que Myln' Ha, la Grande Instructrice qui devait succéder à Leyla, venait de quitter la lointaine planète Bimkam à destination de la Terre.

Dans quatre-vingt-douze heures, son astronef interstellaire atterrirait à Shâlmali où elle entrerait aussitôt en fonctions. La cérémonie d'investiture se déroulerait dès son arrivée dans l'immense amphithéâtre réservé aux assemblées des « Dragons de Sagesse ».

Ce message aviva la douleur du docteur Kariven. Glanya, la sœur jumelle de Leyla dont elle semblait être le double, n'était pas moins affectée que lui.

Lorsqu'il la regardait, Kariven éprouvait chaque fois un choc. Il se mentait à lui-même, parfois, en se disant que que cette merveilleuse blonde était Leyla, celle qu'il serrée dans ses bras, et dont il avait passionnément goûté les lèvres.

Mais quand cette « copie » de Leyla appuyait sa tête contre l'épaule de Kurt Streiler, il détournait le regard pour ne pas tomber dans une injuste jalousie engendrée par des apparences trompeuses.

Torka donna enfin l'ordre de décoller.

L'escadre composée d'engins elliptiques qui brillaient vivement au soleil, prit la direction de l'immense jungle couvrant l'intérieur de la Lémurie.

Quand les bolides argentés survolèrent les rives du cours d'eau et furent en vue de l'espace découvert où se dressaient les cabanes vides des cyclopes capturés, Kariven ragea intérieurement ; c'était à cet endroit que son malheur avait ses racines.

Dans la végétation luxuriante, parmi les hauts branchages et les lianes enchevêtrées, de gros insectes au vol lourd s'enfuyaient à l'approche des appareils rasant presque la cime des grands arbres.

Des bandes de singes au pelage rougeâtre bondissaient de branches en branches en ponctuant leurs sauts de vociférations.

Les astronefs plafonnèrent bientôt au-dessus d'un autre campement, non plus vide mais bien habité. La tribu se composait de cent cinquante individus environ. Les plus vieux, sous une hutte grossière, confectionnaient tant bien que mal (et plutôt mal que bien !) des pagnes rectangulaires en lianes séchées s'apparentant au chanvre.

La plupart des mâles somnolaient, allongés à même la terre, insouciants du vacarme et des cris de leur progéniture qui gambadait autour d'eux. Quelques femelles allaitaient des bébés de la taille d'un chimpanzé.

En dehors de la chasse, les mâles vigoureux se reposaient tandis que les vieux et les femelles assuraient leur entretien et travaillaient pour la communauté.

Les soutes ventrales d'un astronef s'ouvrirent silencieusement ; un cyclope muni d'un parachute fut dropé sur la tribu. Les monstres, voyant leur congénère tomber ainsi du ciel sous une corolle blanche, se prosternèrent dans la poussière.

Passablement terrifié, le monstre rouge toucha rudement le sol, s'empêtra dans les tendeurs du parachute et chercha à se débarrasser des sangles.

Il ne sut pas défaire les sangles et les attaches de fixation mais, avec une force herculéenne, il tira sur les sangles et les rompit, l'une après l'autre, comme un enfant déchire une vulgaire feuille de papier.

Libéré de ses entraves, il abandonna le parachute ; en grognant, se dirigea vers le camp de ses frères inconnus.

Son arrivée par la voie des airs, absolument unique dans les annales cyclopéennes, fit sensation. Cette façon magique de se présenter allait lui valoir le respect des autres cyclopes qui ne feraient aucune difficulté pour l'accepter.

Malheureusement pour eux, ce monstre était porteur du bacille NZ 14 qui, après une période d'incubation de trois jours, les terrasserait en vingt-quatre heures. Effectivement, cette créature contaminée aurait le temps de transmettre, à son insu, sa maladie incurable et fatale à brève échéance à toute la tribu.

Pour plus de sécurité, les appareils lâchèrent des bombes à microbes sur tous les kilomètres de leur parcours, de tribu en tribu.

A la fin du jour, vingt-sept cyclopes avaient été parachutés au-dessus d'autant de campements différents couvrant une aire de 13.000 km² environ. Ce gigantesque foyer d'infection suffisait amplement pour répandre l'épidémie qui sonnerait le glas de l'ensemble des cyclopes de Lémurie. Le continent avait été littéralement criblé de bombes bactériologiques.

Inoffensif pour les Lémuriens, le bacille NZ 14 allait causer des ravages foudroyants chez les monstres et il exterminerait leur race en quelques jours.

Ainsi les Bimkamiens, en véritables « Anges Gardiens » de la planète non encore évoluée, se rendraient maîtres de la situation en appliquant les idées proposées par le docteur Kariven et le professeur Harrington.

La Terre se verrait bientôt débarrassée de la perpétuelle menace que faisaient planer sur elle les cyclopes, ces monstrueux produits d'une humanité dégénérée.

La période d'incubation révolue, les résultats escomptés dépassèrent toute espérance.

La superficie habitée par les cyclopes, dans les régions sauvages, n'était plus qu'un hideux charnier. Par centaines de milliers, les monstres avaient péri, foudroyés par l'épidémie.

Deux jours durant, les astronefs bimkamiens durent même survoler ces hécatombes pour désintégrer les cadavres putrides qui risquaient de polluer les cours d'eau et les sources où s'abreuvait la faune des forêts.

Des centaines de tonnes de désinfectant furent vaporisées sur les jungles, les marécages, les monts et les plaines. Pas un pouce de terrain n'échappa à cette mesure prophylactique.

Les cyclopes avaient vécu. Du moins, s'il en restait quelques rares survivants, il ne présenteraient plus de sérieux dangers pour les hommes.

Ainsi disparaissaient les rejetons difformes et phénoménaux d'une des premières humanités terrestres.

Réunis dans le poste de pilotage du Rétrotemponef. Jean Kariven et ses compagnons prenaient congé de Torka, venu leur dire adieu.

Le Chef des Opérations Militaires serra la main de ses amis terriens et, à Glanya qui avait décidé de les accompagner, il transmit ses vœux de bonheur :

— Je comprends votre désir d'échapper aux décors de Shâlmali. Tout ici vous rappelle votre sœur que nous vénérions sans réserve. Puissiez-vous être heureuse avec Kurt Streiler et oublier les douloureux moments que vous avez vécus.

Le jeune ingénieur autrichien, tenant Glanya par les épaules, respectait son émotion.

— Adieu, Torka, prononça télépathiquement Jean Kariven. Nous allons poursuivre notre voyage dans le Temps et visiter les époques précédant la vôtre. Nous retournerons ensuite dans le Présent... c'est-à-dire dans la Futur selon votre système de référence.

Torka abandonna ses amis avec regret et referma l'écoutille de leur appareil. Il s'arrêta au milieu de l'astrodrome et agita les bras en esquissant un pâle sourire à l'adresse des Terriens installés dans la cabine avancée du vaisseau spatiotemporel.

Le Chef des Opérations Militaires déplorait aussi douloureusement l'absence de Leyla. Si ce malheur n'était pas arrivé, elle eût assisté au départ qui se serait alors déroulé dans une atmosphère, sinon joyeuse, du moins sans cette angoisse qui prenait à la gorge.

Le Rétrotemponef s'éleva lentement vers les nues.

Au centre du terrain, la silhouette de Torka rapetissa insensiblement.

Shâlmali, la somptueuse cité bimkamienne établie sur la Terre, s'estompa à son tour puis, brusquement, tout disparut et se fondit en un tourbillonnement confus. Un néant grisâtre baignait l'appareil, qui venait de faire un nouveau bond le long de la Spirale du Temps, toujours plus avant dans le lointain passé de la Terre.

Le commandant Taylor, les yeux rivés aux cadrans lumineux du tableau de bord chromé, suivait attentivement le déplacement de l'aiguille marquant la rétrogradation du Temps.

Le professeur Harrington et l'ingénieur Kurt Streiler examinaient la rotation d'un tambour gradué qui déroulait rapidement une bande en plastic sur laquelle étaient portés divers chiffres et les symboles + et — séparés parfois par des traits rouges verticaux.

— Ceci est un Kinétempographe reproduisant schématiquement notre itinéraire, expliqua le professeur Harrington à l'intention de Glanya. Les chiffres représentent les millions d'années avant notre Ere Atomique, les divisions, les centaines de millénaires, et les subdivisions, les millénaires. La fraction du ruban qui apparaît maintenant en bleu-clair porte les indications chronologiques de notre séjour à Shâlmali, c'est-à-dire au début de la période tertiaire. Les chiffres bleu foncé représentent les jours et, dans leur case, les vingt-quatre subdivisions orangées marquent les heures passées en compagnie de nos amis bimkamiens...

Jean Kariven, perdu dans ses sombres méditations, n'écoutait pas.

Le regard du professeur alla de lui à Glanya, puis il se posa sur Kurt Streiler. Les deux savants secouèrent tristement la tête.

Voulant le tirer de ses douloureuses pensées, le professeur Harrington feignit de faire appel à ses connaissances scientifiques en anthropopaléontologie et en géologie :

— Dites-moi, Kary, nous suggérez-vous de faire une incursion dans le Secondaire ou dans le Primaire ?

— Pardon ? sursauta le jeune savant, sortant avec peine de ses cogitations.

Le physicien répéta docilement sa question.

— Je propose de réserver l'exploration du Secondaire, qui est pourtant d'un intérêt prometteur, à plus tard, répartit Kariven. Nous pourrions donc « sauter » cette période pour atteindre l'aube même de l'Univers !

Tous se rallièrent à cette proposition effarante, sans plus tarder, le professeur Harrington donna les instructions nécessaires au commandant Taylor.

L'officier américain manœuvra ses commandes, régla le Kinétempographe. II enclencha le contacteur du rétrogradateur et mit ensuite en marche le télévisionneur spatiotemporel.

Le Rétrotemponef frémit. L'espace étoilé visible sur l'écran se métamorphosa instantanément en un crépuscule gris, plus clair que la grisaille accompagnant habituellement les évolutions du bolide dans sa course le long de la Spirale du Temps.

— Cet éclaircissement de l'espace environnant la Terre, expliqua le professeur Harrington, est dû à notre vitesse fantastique d'une part et à la luminosité croissante du soleil, d'autre part. Vous n'êtes pas sans savoir que notre soleil, au début de son règne, brillait infiniment plus qu'il ne brille aujourd'hui. Nous reculons dans le Temps à la vitesse de un milliard d'années à l'heure!...

— Nous serons donc témoins de la naissance de la Terre dans trois heures environ, nota Kariven. La majorité des géologues et des géophysiciens attribuent à notre planète un âge de trois milliards d'années. Ce chiffre découle de l'étude du plus ancien gisement d'uranium du monde, découvert en Afrique du Sud. Or, on sait formellement que l'uranium met cinq milliards d'années pour perdre totalement sa radioactivité et se transmuter en plomb. Dans notre univers lui-même, la Galaxie — ou Voie Lactée — est née au même moment : tous ses soleils naquirent à la même minute ! Il est admis aujourd'hui que les autres Galaxies — ces formidables amas de soleils semblable à la Voie Lactée — s'écartent d'un centre commun primitif. Les dernières découvertes scientifiques permettent d'assurer que ces énormes archipels stellaires ont, eux aussi, commencé leur fuite — ou expansion — voilà trois milliards d'années ([8]).

Le professeur Harrington confirma les dires de Kariven et une passionnante discussion se poursuivit, constamment alimentée par les questions de Glanya et du commandant Taylor, peu familiarisés avec ces théories passablement complexes.

Les trois heures de ce singulier voyage s'écoulèrent ainsi sans que les passages de l'appareil s'en rendissent compte, tant ils étaient captivés par cette conversation du plus haut intérêt.

Ce fut le commandant Taylor, toujours attentif aux réactions du Kinétempographe, qui annonça :

— Déjà ! Le rétrogradateur temporel accuse le chiffre fixé. Nous avons atteint trois milliards d'années avant notre Ere !

— Stoppez !

L'officier américain manœuvra les divers boutons et volants du tableau de bord, actionna un petit levier vertical sur le pupitre chromé du Kinétempographe et, aussitôt, le Rétrotemponef se cabra.

Il vibra sourdement, fut légèrement ballotté mais reprit peu à peu sa stabilité première.

Le gris clair de l'espace avait disparu.

Par le dôme du cockpit translucide, les explorateurs du Temps s'efforçaient de distinguer quelque chose, mais en vain.

L'Univers restait invisible parce qu'il n'était pas encore né !

Une obscurité d'encre régnait à l'extérieur du Rétrotemponef, un noir effroyable, un néant total que l'imagination ne peut concevoir.

Rien, positivement rien, ne pouvait servir de point de repère, de système de référence.

Les premiers versets de la Bible s'imposèrent à l'esprit de Kariven :

— Au commencement, il y avait des ténèbres à la surface de l'abîme.

Les Terriens avaient abordé l'Age Zéro, le néant absolu, le Non-Temps qui précéda le Monde.

La gorge serrée, le souffle court, plongés dans une indicible émotion, les explorateurs s'entre-regardèrent.

Un frisson d'angoisse parcourut leur échine.

Devant ce vide, ce noir, ou plutôt cette absence de Tout, ils sentaient vaciller leur raison.

L'homme est-il fait pour connaître les secrets de l'Univers ? Est-il capable de sonder impunément les rouages du Temps, de l'Espace et du Grand Mystère qui précéda les âges ?

Le commandant Taylor passa nerveusement sa main sur son front moite et fit entendre un curieux bruit de déglutition.

— Qu'est-ce qu'on fait, Prof ? laissa-t-il gauchement tomber.

Sans répondre, le professeur Harrington tendit une main hésitante vers le pupitre incliné du Kinétempographe et tourna avec lenteur un bouton gradué.

Le Rétrotemponef vibra de nouveau,, imperceptiblement, avec un ronronnement doux.

Tout à coup, sur l'écran qui rendait visibles les images échappant à la vue normale, une faible lueur, un minuscule point grossissant, apparut dans le noir effrayant de l'espace et du vide.

Les doigts du professeur Harrington faisaient tout doucement tourner le bouton du Kinétempographe, accélérant encore la course dans le néant.

La tache diffuse se précisa, un pâle halo sur un fond noir mat.

— Le Temps commence... haleta le physicien, les yeux rivés sur ce mystérieux point diffus, à peine perceptible à leur rétine maintenant accoutumée à l'obscurité totale.

Graduellement, l'étrange lueur prit la forme d'une boule imparfaite, guère plus lumineuse qu'un phare très lointain tamisé par un épais brouillard.

En quelques minutes, cette boule se métamorphosa en un globe qui enfla, enfla, occupa un espace de plus en plus considérable sans augmenter d'éclat et conserva sa pâle phosphorescence.

Sa masse ahurissante prit la forme d'une nébuleuse sphérique en son axe. Cet amas de matière, gazeuse, mais pourtant compacte, d'une densité inouïe, aurait pu tenir dans le volume occupé par le système solaire tel que le connaissaient les Terriens.

— Voici l'Atome Initial ! L'Œuf de l'Univers ! dont la température était de vingt milliards de degrés ! murmura le docteur Jean Kariven, les yeux scrutant l'espace que commençait d'illuminer très faiblement cet astre fantastique.

La masse en expansion se mit à tourner sur elle-même, lentement au début, puis avec une vitesse croissante.

Une sorte de radioluminescence se fit au sein de ce « ballon » et sembla provenir de son noyau.

Insensiblement, le globe se renfla davantage, ses pôles s'aplatirent et l'ensemble devint une sorte de nébuleuse circulaire, une monstrueuse galette au noyau peu phosphorescent, mesurant des milliards de kilomètres de diamètre.

Soudain, l'Atome Initial éclata, il explosa avec une violence auprès de laquelle la bombe H pourrait être considérée comme un aimable pétard de 14 Juillet !

La déflagration cosmique fut terrible, hallucinante, dépassant l'imagination la plus échevelée.

En quelques minutes, le gigantesque Atome Initial relativement sombre se fragmenta en milliards de nuages incandescents qui s'éloignèrent les un » des autres tout en tournoyant sur eux-mêmes.

On eut dit une extraordinaire pluie de flocons de neige scintillant aux rayons d'un soleil invisible et voltigeant sur un fond noir.

— Ces masses en rotation qui s'enfuient en tous sens, commenta le docteur Kariven, vont devenir les nébuleuses constituant l'ensemble de l'Univers.

— Mais comment allons-nous reconnaître notre Galaxie clans cet invraisemblable chaos, dans cette profusion de nuages cosmiques desquels naîtront les autres galaxies ? s'inquiéta Glanya, oppressée par ce spectacle titanesque.

— Patientez, conseilla le professeur Harrington en décuplant l'allure du Kinétempographe.

— Tout ce que nous venons de voir est l'image même de la création, prononça Kariven. Et la création n'a duré qu'une heure. Depuis l'explosion de l'Atome Initial, l'Œuf de l'Univers, jusqu'à la répartition des masses de matière devant former plus tard les nébuleuses, il s'est à peine écoulé soixante minutes !

Dans ce gigantesque fourmillement, au milieu du chaos groupant les milliards de nébuleuses en formation, un nuage informe fonçait sur le Rétrotemponef.

— Voici la réponse à votre question, Glanya, la renseigna le professeur Harrington. Notre appareil s'est arrêté à la limite extrême de la Spirale du Temps. La Terre n'était donc plus visible puisqu'elle faisait corps avec l'Atome Initial. Mais, quand elle se concrétisera, elle prendra naissance exactement à Remplacement qu'occupe présentement le Rétrotemponef. La création de la Terre ne peut pas se faire ailleurs qu'« au-dessous » du point que nous occupons. Mes déduction sont rigoureusement logiques et mathématiques. Nous ne pouvons donc pas nous égarer dans le chaos. Ce n'est plus le Rétrotemponef qui se déplace, mais c'est la Terre — ou plutôt le système solaire — qui fonce vers lui en inaugurant ainsi sa route hélicoïdale vers l'Apex.

— Vous... Vous voulez dire que cette masse en rotation qui se dirige vers nous sera plus tard la Voie Lactée ? D'un fragment de cette « bulle » cosmique naîtra donc notre système solaire ?

— Exactement. D'ailleurs, continuez d'observer l'écran, dit-il en accélérant la marche du Rétrotemponef, pour remonter le cours du Temps.

L'appareil fit un bond dans la durée et le noir environnant se changea subitement en une teinte plus claire, agrémentée de taches laiteuses, parfois rougeoyantes, qui dansaient sur le télévisionneur.

— Les nébuleuses se sont encore éloignées et l'Univers prend corps. Le nuage de matière cosmique qui, tout à l'heure, fonçait sur nous forme maintenant notre Galaxie. Sans nous en rendre compte, nous sommes déjà dans la Voie Lactée, au début de sa création. Cette boule brillante que nous aperçûmes tantôt s'est enfin condensée puis elle a explosé dans la Galaxie, pour donner naissance à neuf amas tourbillonnaires grossièrement sphériques : les futures planètes du système solaire. Et voici la Terre à sa naissance...

L'un des amas tourbillonnaires incandescents oscillait dans l'espace, sous les yeux des explorateurs stupéfaits.

Le professeur Harrington tourna de nouveau précautionneusement le bouton gradué du Kinétempographe.

Le globe terrestre se résorba distinctement. Sa surface rougeoyante s'assombrit et des continents embryonnaires commencèrent à flotter sur une mer de matière visqueuse encore et, par endroits, en ignition.

Notre planète était alors semi-liquide et tendait à se refroidir tout en tournant de plus en plus vite.

L'accélération de sa rotation jointe à l'attraction solaire déformèrent sa masse qui, soumise à ces forces antagonistes, devint légèrement ovoïde ; ceci par un effet similaire aux marées, une « succion » des mers et des continents qui se soulèvent au passage d'un astre perturbateur.

Grâce aux exceptionnelles possibilités du Rétrotemponef remontant le cours des âges, l'évolution de notre planète semblait se dérouler comme dans un film accéléré.

La petite « pointe » de l’œuf terrestre tiraillé s'allongea, devint un fuseau qui, brusquement, fut arraché à la Terre dans un flamboiement apocalyptique. Des lambeaux de matière en fusion retombèrent dans le gouffre de feu laissé à la surface de l'astre en formation tandis que la partie détachée de la croûte terrestre s'enfuyait dans l'espace.

Au bout de plusieurs jours — quelques secondes pour les explorateurs — ce fragment de la Terre s'éloigna graduellement tout en tournoyant sur lui-même et devint... la Lune !

Nos amis demeuraient bouche bée. Cette évolution fantastique les plongeait dans un ravissement mêlé de crainte.

Le docteur Jean Kariven, perdu dans la contemplation de l'aube du Monde, rompit le silence :

— Apercevez-vous, à la surface de la Terre qui continue à se refroidir, ce creux laissé par la Lune projetée dans l'espace ? En se modifiant progressivement, ce gouffre deviendra le lit de l'océan Pacifique.

« En effet, le Pacifique est entouré de hautes montagnes comprenant de nombreux volcans — l'anneau de feu des géophysiciens. Ce sont là les brisures laissées par la Lune lorsqu'elle fut arrachée à la Terre ([9]).

« Notre globe va continuer de se refroidir, les continents s'immobiliseront temporairement sur leurs assises géologiques, les pluies de météores et les précipitations diluviennes qui secouent ce monde en gestation perdront de leur ampleur et, un jour, après la formation de l'atmosphère qui tamisera les rayons bruts du soleil, la vie prendra naissance au fond des océans. Les prémices de la vie débuteront dans l'eau des mers avec la Lymphe et le protoplasme. Ces deux entités, après une lente évolution faite de mutations et de transformations, aboutiront à l'homme, le roi de la création, le couronnement de centaines de millions d'années, voire d'un milliard d'années, puisque les cosmobiologistes et paléontologistes pensent que la vie naquit à cette lointaine époque.

— Ce « film » de la naissance du Monde était particulièrement impressionnant, apprécia Glanya. Cela donne envie de revoir la terre ferme, achevée, avec ses diverses formes de vie animale et végétale plus proches de nous...

— Je partage aussi cette angoisse, avoua l'ingénieur Kurt Streiler. La vision du chaos initial nous a passablement impressionnés et je crois qu'il serait bon de visiter une époque plus avancée... Une époque où nous ne nous sentirions pas autant des « intrus »...

— Cela serait salutaire, reconnut Jean Kariven. Laissons de côté le Primaire et ses premiers balbutiements. L'exploration de l'Ere Secondaire s'impose... et elle nous offrira peut-être des surprises, car cette époque fut caractérisée par le fameux continent de Gondwana. A la suite d'un cataclysme, ce continent, donna naissance à une partie de la Lémurie que nous venons de visiter. La Gondwanie et la Lémurie ont des assises géologiques communes. Ce cataclysme remonterait à environ cent millions d'années. Il faudra donc reculer dans le Temps d'une durée supérieure à ce chiffre pour prendre contact avec l'éventuelle civilisation gondwanienne dont on ne sait, en vérité, absolument rien. La Science se refuse même catégoriquement à en admettre l'existence. Et nous ne pouvons l'en blâmer car nous ne possédons en effet aucune trace, pas le moindre vestige matériel de cette hypothétique civilisation, sinon des fossiles animaux et végétaux qui n'ont rien à voir avec une espèce pensante. Certains chercheurs officieux se basent sur des croyances ou des traditions, transmises d'initié à initié et d'adepte à adepte, pour établir la chronologie de ces races disparues. Bien entendu, tous ne sont pas d'accord sur les dates, ni sur la durée des périodes imparties à ces humanités possibles, pas plus que ne le sont d'ailleurs les diverses écoles actuelles ([10]). Il est indubitable qu'à travers les divagations des uns et des autres, la vérité doit reposer sous les couches profondes que forment les légendes et les croyances qui subsistent encore chez les peuples d'aujourd'hui. Certains exégètes, qui se sont penchés sur les légendes et le folklore des différents peuples de la Terre, ont conclu qu'il n'était pas impossible que des civilisations précédant de beaucoup la nôtre aient réellement existé. Des personnages légendaires, tels que nains, gnomes, géants, fées et génies tout-puissants, sont peut-être les formes travesties de nos lointains ancêtres, ou d'êtres venus d'un autre monde sur la Terre... Les Dragons de Sagesse — les Bimkamiens — originaires du système solaire Katong, qui éduquèrent les Terriens de l'époque Lémurienne, en sont la preuve. En substance, l'humanité sur la Terre, ou plutôt les diverses humanités qui s'y sont succédé, ont eu des éducateurs — ou tout au moins des Maîtres — qui se sont renouvelés au cours des périodes géologiques... Des Maîtres ou Instructeurs venus d'un autre monde.

— Au fait, où sommes-nous ? s'informa Glanya.

Le commandant Taylor consulta ses cadrans de contrôle et répondit :

— Nous évoluons en un point de la Spirale du Temps correspondant à cent trente-neuf millions d'années avant notre Ere Atomique...

— Stoppons le Rétrotemponef, décida le professeur Harrington. Nous devons être à l'aube de la civilisation gondwanienne.

L'officier américain enclencha un disjoncteur. Le Rétrotemponef se mit à vibrer intensément, puis tout retomba dans le silence.

La luminosité grisâtre qui régnait à l'extérieur fit place à la nuit de l'espace fourmillant d'astres scintillants.

L'orbe majestueux de la planète Terre — de la pleine Terre parce qu'entièrement baignée par le soleil — trônait dans le vide spatial. Un géographe, voire un simple candidat au Certificat d'Etude, aurait été bien étonné si on lui avait dit que cet astre perdu au sein du cosmos, environné d'étoiles inconnues, était sa planète !

Le Rétrotemponef évoluait au-dessus d'un vaste continent allongé, englobant ce que sont aujourd'hui l'Amérique du Sud, l'Afrique, la partie Sud de l'Asie et une notable portion de l'Océanie (dont l'Australie).

— Voilà donc le fameux continent de Gondwana ! s'anima le professeur Harrington en contemplant avidement l'hémisphère terrestre inondé de soleil.

Un mince croissant sombre masquait le bord de la planète. La Lune présentait un disque blanc avec des continents marbrés et les zones bleuâtres des petites mers qui, à cette époque prodigieusement lointaine, existaient sur notre satellite. Une mince couche atmosphérique auréolait la Lune. Les cataclysmes cosmiques ([11]) n'avaient pas encore meurtri sa surface. Cratères, crevasses et cirques titanesques ne donnaient pas encore à notre astre des nuits son aspect actuel.

— Rapprochez-vous de la terre ferme, Commandant, enjoignit le professeur Harrington. Nous allons admirer le paysage et choisir un endroit propice pour atterrir.

Le Rétrotemponef bascula mollement sur lui-même et plongea en amorçant une courbe descendante.

La vue fut brouillée au passage de l'atmosphère dense et le jour remplaça bientôt la nuit du vide interplanétaire.

L'appareil spatiotemporel survola les rives Est du continent Gondwanien, à l'emplacement futur de l'Australie.

De gigantesques forêts de fougères arborescentes formaient des taches vertes contrastant avec l'ocre des espaces découverts.

La mer, d'un vert plus sombre, glauque, battait les récifs côtiers en lames furieuses. De grosses vagues crêtées d'écume blanche venaient se briser sur les formations corallifères dont les arêtes rouge orangé dessinaient, dans les lagunes peu profondes, d'étranges méandres enchevêtrés.

Sur les rives d'une anse protégée, un grand nombre de dômes brillants s'alignaient, par rangs d'une centaine.

Au milieu de ces curieuses coupoles de faible hauteur se dressait un dôme dépassant largement les autres.

— Bizarre, prononça Jean Kariven. Cela n'est pas un phénomène de la nature.

— Atterrissons, conseilla le professeur Harrington aussi intrigué que ses amis.

Le Rétrotemponef se posa à une cinquantaine de mètres des constructions insolites.

Avant d'ouvrir l'écoutille, les explorateurs du Temps inspectèrent minutieusement les alentours mais n'aperçurent aucun être vivant.

— Maintenant que nous voilà un peu plus familiarisé » avec le voyages dans » le Temps et le » pays disparu », pensez-vous qu'il nous soit indispensable d'utiliser encore le sérum de translucidité ? questionna Kurt Streiler.

— Nous pouvons toujours nous administrer la dose numéro un, dont l'effet n'excède pas une heure, proposa le commandant Taylor, qui était partisan d'une politique de prudence. Nous sortirons ainsi ; si un danger trop grand se manifeste nous reviendrons dans le « zinc » pour nous traiter avec les doses deux ou trois, aux effets plus durables. Qu'en pensez-vous ?

Cette proposition fut acceptée à l'unanimité et le docteur Jean Kariven exerça ses talents sur ses compagnons ; il leur inocula le sérum de translucidité ainsi que l'antidote destiné à préserver le sens de la vision.

Cette piqûre inoffensive ne laissa pas d'émouvoir Glanya qui, toutes les cinq minutes, jetait un coup d'œil dans un miroir afin de suivre sur sa propre personne l'étrange processus d'éclaircissement des tissus conduisant à la transparence.

Une demi-heure s'écoula et nos amis, devenus translucides, abandonnèrent leurs vêtements pour ne conserver que le slip en plastic.

Ils se munirent chacun de leurs armes et s'apprêtèrent à faire une incursion dans la mystérieuse cité.

Glanya se saisit du fusil désintégrateur qu'elle avait emporté en abandonnant à jamais Shâlmali et son époque.

Dès qu'ils eurent mis pied à terre, un silence écrasant s'appesantit sur eux.

Nul bruit, nul cri d'animal ne troublait la quiétude du lieu.

Ce silence, assez impressionnant aux abords d'un aussi grand nombre de constructions, étonna fort Kariven et ses compagnons. Une sensation indéfinissable les oppressait, qui ajoutait à l'étrangeté du phénomène.

— Serait-ce une ville morte ? hasarda Kurt Streiler, perplexe, en se grattant la tête machinalement.

— Serait-ce une ville morte ? hasarda Kurt Streiler, en signe d'ignorance.

Ils avancèrent sans hâte, redoutant presque de faire du bruit dans cette extraordinaire solitude, et atteignirent les premières constructions hémisphériques.

Le soleil dardait ses rayons à travers les hommes au corps translucide et les rendait encore moins décelables.

Les explorateurs tournèrent autour du premier dôme rencontré et trouvèrent une étroite porte, haute de deux mètres environ.

Kariven la poussa et plissa les yeux, intrigué. A l'intérieur de cette « maison » régnait une lumière bleutée. Des formes mouvantes, indistinctes, s'y déplacèrent à une allure fugitive puis, subitement, l'éclairage sans source apparente devint jaune-or.

Les formes fantomatiques se fondirent dans les rayons lumineux qui, après examen, semblaient provenir du plafond concave, lequel avait pris une teinte dorée.

— Avez-vous vu ce que j'ai cru voir, Kary ? interrogea le professeur Harrington en rajustant ses lunettes aux verres rectangulaires sur son nez... translucide.

— J'allais justement vous poser la même question !

— Qu'est-ce que c'est, à votre avis ? s'enquit Glanya en se rapprochant craintivement de Kurt Streiler.

Kariven fit une grimace :

— A priori, il n'y a rien là-dedans. Pourtant, nous avons tous vu, ou cru voir, quelque chose bouger. Je pense que...

Il s'interrompit et tendit subitement les mains devant lui. Son visage refléta une stupéfaction démesurée.

Ses mains semblaient palper le vide.

— Bon Dieu ! s'écria-t-il. Touchez donc « ça » ! Aurions-nous des « concurrents » capables de se rendre totalement invisibles ?

Le commandant Taylor arqua les sourcils puis ouvrit de grands yeux avant de s'exclamer :

— Toucher quoi ?... Je ne vois pas ce que vous pouvez bien tripoter ainsi...

Malgré le malaise provoqué par les paroles sibyllines de Jean Kariven, tous tendirent les mains vers ce qu'il prétendait palper.

Taylor, Harrington, Kurt Streiler et Glanya pâlirent, demeurèrent cois, ébahis, déconcertés.

Une faible résistance arrêtait leur main dans l'espace apparemment vide !

— Et ça... ça ressemble à quoi, d'après vous ? balbutia le commandant Taylor en touchant avec hésitation l'invisible présence.

— Je n'en sais fichtre rien ! Mais « ça » bouge...

— Hop ! « Il » est parti ! cria Kurt Streiler qui balaya le vide avec ses mains ouvertes.

Effectivement, la forme qu'ils touchaient depuis quelques minutes avait glissé entre leurs doigts pour disparaître, 6Ì l'on peut employer ce mot pour quelque chose qui n'est pas perceptible visuellement...

— Sortons d'ici, suggéra Kariven, et allons visiter la ville, car nous pouvons appeler ainsi cette agglomération de dômes brillants.

Ils cheminèrent dans une avenue bordée par ces étranges constructions, faites d'une matière difficilement identifiable, et atteignirent un espace assez étendu. Au milieu de cette place trônait la grande coupole aperçue lors du survol de la cité.

Une série d'ouvertures ovales se succédaient le long de la base circulaire du grand dôme à reflets vert-émeraude.

Les explorateurs du Temps s'avancèrent et risquèrent un œil sous la première arche.

Le spectacle qui s'offrit à leur vue les figea.

Sous le grand dôme, qui irradiait lui aussi une lumière bleutée, évoluaient des êtres hallucinants, des sortes de fantômes d'apparence vaguement humaine mais quasi-fluidique.

A la lumière bleue, ils paraissaient brunâtres et se déplaçaient par saccades en flottant dans l'air, un peu à la manière des hippocampes, ces curieux « poissons-chevaux » qui nagent verticalement en faisant ondoyer leur corps.

Ces « spectres » possédaient une tête bosselée, des yeux immenses, délavés, deux bras, deux jambes et un corps filiforme sans contour ni surface bien définis.

Ils tournoyaient, avançaient, reculaient et parfois s'interpénétraient mutuellement — deux par deux — pour ne faire qu'une unique forme fantomatique plus volumineuse.

Et tout cela, dans un silence de mort.

— C'est le plus extravagant ballet que j'aie jamais vu ! chuchota le commandant Taylor. Mais qu'ont-ils donc à se « mélanger » de la sorte ?

Méditatif, le professeur Harrington avança une explication :

— Ne me traitez pas de vieux radoteur, Commandant, mais j'ai l'impression que ce bâtiment est réservé au phénomène de la procréation... Regardez donc ces êtres qui fusionnent complètement l'un dans l'autre...

— Mais oui!... Ils se séparent à trois alors qu'ils n'avaient fusionnés qu'à deux...

— Précisément ! Ces êtres singuliers, fluidiques donnent en se combinant naissance à d'autres êtres parfaits, à l'état adulte si je puis m'exprimer ainsi. Ils ne connaissent pas, comme la race humaine et les espèces animales, la période de gestation, la naissance proprement dit, la croissance et l'évolution graduelle. Chez eux, deux être parfait fusionnent et donnent instantanément naissance à un troisième être parfait...

— Je crois que la cérémonie est terminée, nota le commandant Taylor en voyant tous ces spectres se diriger vers les ouvertures ovoïdes.

Le dôme concave bleuté s'éteignit progressivement et seule la lumière du jour éclaira l'édifice.

Dès qu'un de ces êtres singuliers franchissait une porte et émergeait au dehors, sa coloration s'estompait. Il ne subsistait de son corps vaporeux qu'une étrange aura jaune très clair, à peine distinct dans la lumière naturelle.

En traversant la grande place ensoleillée, ils disparurent, fondus dans les rayons du soleil.

A leur place ne se manifesta qu'un tremblotement diffus, tel ces mirages mineurs produits par l'air surchauffé, au niveau d'une route pendant une journée caniculaire. Ces plages dansantes, qui ressemblaient aux flaques miroitantes des routes, donnaient une idée de ces êtres extraordinaires.

— Cette forme de vie est tellement différente de la nôtre, observa Kariven, qu'il me paraît difficile, sinon impossible, de communiquer avec ses fantastiques représentants.

— Je vais probablement vous paraître terre-à-terre, sourit le commandant Taylor, mais que penseriez-vous d'un bon déjeuner ?

Les explorateurs se rallièrent d'emblée à cette judicieuse proposition et s'éloignèrent de la « Cité des Spectres ».

Au moment où ils atteignirent leur terrain d'atterrissage improvisé, Kariven, qui ouvrait la bouche, arrêta ses compagnons d'un geste.

A cent mètres d'eux, passant non loin de l'appareil qu'ils semblaient n'avoir pas remarqué, s'avançaient une dizaine d'hommes et de femmes jaune vif, paraissant dotés d'un corps en or malléable !

CHAPITRE VII

Les explorateurs du Temps contemplaient ces bizarres humains avec une surprise bien compréhensible.

Bien que translucides, Kariven et ses compagnons s'étaient écartés et se dissimulaient prudemment derrière un bouquet d'arbrisseaux pour laisser passer l'étrange cohorte.

— Sont-ils peints... ou bien ?.. chuchota le commandant Taylor sans parachever sa pensée.

— Certainement pas, répartit Kariven à voix basse. Cette pigmentation est naturelle.

Ils les suivirent en catimini et s'arrêtèrent bientôt derrière l'un des dômes hémisphériques servant de maison aux formes vaporeuses. Quand les hommes dorés en eurent franchi le seuil, les explorateurs s'approchèrent d'e la porte étroite et jetèrent furtivement un regard indiscret vers l'intérieur.

Sous le dôme concave irradiant sa lumière bleutée, les formes mouvantes des spectres brunâtres ondulaient verticalement et tournoyaient autour de leurs visiteurs dorés en les touchant parfois de leur aura diaphane.

Ces êtres vaporeux, ectoplasmiques, allaient d'un homme doré à un autre en batifolant comme un poisson dans l'eau.

— Que peuvent-ils bien faire ? chuchota Glanya, intriguée.

Le Dr Kariven émit une hypothèse :

— Ne serait-ce pas là leur manière de converser ? N'échangeraient-ils pas des ondes télépathiques à la manière des Bimkamiens de votre race, Glanya ?

Après une demi-heure de ce manège singulier, les visiteurs quittèrent leurs hôtes évanescents.

En repassant assez près des explorateurs, ces curieux humains leur causèrent un ébahissement sans précédent.

Kariven les détailla minutieusement et, dans un murmure :

— Mais... ce ne sont ni des hommes ni des femmes ! Ils sont insexués, ou plutôt bisexués... androgynes !

Effectivement, ces manières d'hommes, entièrement nus, ne cachaient rien de leur surprenante anatomie. Tous présentaient les mêmes caractéristiques d'intersexualisation : leur structure procédait de celle de l'homme et de la femme.

Méditant sur cette constatation peu banale, les explorateurs du Temps suivirent les androgynes qui les menèrent, sans s'en douter, jusqu'à une crique où mouraient lentement les vagues vertes de l'océan.

Ils sautèrent sur une curieuse embarcation — une sorte de large canot en métal rose — et prirent la mer. Un moteur sifflait furieusement sous le pont arrière et creusait un profond sillon dans l'élément liquide.

— Une turbine à réaction ! constata l'ingénieur Kurt Streiler. Ou quelque chose dans ce goût-là. Décidément, nos ancêtres n'ont pas fini de nous étonner.

— Nous n'allons pas les suivre à la nage, émit le commandant Taylor. Prenons le « zinc »... D'ailleurs, constatat-il en regardant ses compagnons, nous commençons à redevenir totalement visibles !

Ils coururent à travers la cité des êtres ectoplasmiques et gagnèrent le Rétrotemponef qui, bientôt, décolla.

A 300 mètres d'altitude seulement, l'officier américain dirigea le vaisseau spatiotemporel vers le large.

La mer, irisée de milliers de vaguelettes, scintillait comme une émeraude caressée par le soleil.

Un point rosé qui fendait l'onde à 80 km. de la côte environ apparut sur l'écran du télévisionneur d'approche indiquant combien le canot des androgynes était rapide. 80 km. en dix minutes, cela constituait une performance digne de respect pour une embarcation... vieille de 1.390.000 siècles !

Un quart d'heure plus tard le canot ultra-rapide décrivit un grand cercle et s'engagea en ralentissant dans un chenal artificiel qui menait à un port.

— Oh ! s'anima Glanya, les yeux agrandis par la surprise. Cette ville blanche est identique à... Shâlmali !

Par le cockpit, les Terriens du Futur reconnurent qu'à peu de choses près, cette cité était une réplique exacte de Shâlmali, la base Bimkamienne établie sur la Terre 94 millions d'années plus tard !

Un astrodôme, avec des astronefs et aéronefs ovoïdes — alors que les appareils bimkamiens étaient sphériques — occupait le Nord de la ville.

A l'Ouest, au pied d'une montagne situé à 30 km. à vol d'oiseau, se dressait une autre agglomération, mais celle-ci n'avait rien de comparable avec la grande cité portuaire.

Ses maisons étaient basses, à deux ou trois étages apparemment ; ses rues et ses boulevards, vu au télévisionneur d'approche, s'apparentaient davantage au type des immeubles composant les petites villes de l'Ere Atomique.

Une grande route reliait la réplique de Shâlmali à cette localité.

Sur l'ordre du professeur Harrington, le commandant Taylor fit atterrir son appareil non loin des astronefs alignés.

Glanya ne se lassait pas d'admirer la merveilleuse cité blanche qui lui rappelait Shâlmali. Elle observa Kariven à la dérobée et lut sur son visage une immense tristesse.

Comme elle, il songeait à Leyla.

D'un haut bâtiment métallique rectangulaire surmontant une massive construction en béton, venaient de sortir deux géants dépassant les deux mètres quatre-vingts ! ns empruntèrent un escalier roulant qui les descendit sur la piste d'envol. Là, ils s'arrêtèrent devant le premier astronef ovoïde et s'entretinrent en faisant des gestes qui désignaient l'appareil, sans paraître cependant déceler le Rétrotemponef posé à l'autre extrémité du terrain.

Vêtus d'une jaquette blanche et d'un étroit pantalon violet, leur tête était protégée par un volumineux casque sphérique qui brillait au soleil.

Glanya les examinait, stupéfaite, sans pouvoir parler. Kurt Streiler passa affectueusement son bras autour de sa taille et s'enquit du motif de son étonnement :

— La vue de ces géants te trouble à ce point, Glanya ? Ne ressemblent-ils pas à tes frères ? Bien sûr, ils sont plus grands, mais...

— Ce sont mes ancêtres, Kurt, finît-elle par murmurer. Nos archives conservées dans l'astro-base artificielle qui gravite à un million de kilomètres de Bimkam relate l'histoire complète de notre humanité. J'ai étudié une compilation de notre expansion dans la Galaxie. Depuis plus de deux cents millions d'années, notre race parcourt les espaces intragalactiques en vue de coloniser pacifiquement les systèmes solaires dotés de planètes portant des êtres pensants. Colonisation n'est pas le mot exact puisque nous nous contentons d'éduquer ces peuples, sans les exploiter. Je me souviens parfaitement d'avoir appris que, dès le commencement de notre Ere Astronautique, notre race-mère lança ses sujets dans des milliers de mondes différents. Les Instructeurs Bimkamiens ont donc éduqué des races innombrables. A plusieurs reprises, ils vinrent sur la Terre dont la civilisation avait été ravagée par des cataclysmes successifs. Dès que les nouvelles humanité » terriennes, postérieures à ces déluges, commencèrent à se civiliser, des Instructeurs vinrent s'établir sur cette planète afin d'y enseigner le bien et d'y développer la connaissance. Mes ancêtres n'habitèrent pas toujours Bimkam, cela va de soi. Car des cataclysmes, ils en connurent aussi. Mais leur immense empire spatial leur épargna la fin réservée aux anciennes races terriennes. Quand une planète occupée par les Bimkamiens subissait l'une de ces catastrophes cosmiques, les colons pouvaient fuir vers d'autres refuges planétaires. Et même s'ils étaient totalement engloutis dans ces fins de monde, leur » frère » peuplant les autres systèmes poursuivaient leur mission civilisatrice. Par leur nombre et par leur puissance, les Bimkamiens ne s'éteindront jamais. Notre race subit évidemment des transformations au cours de son évolution. Ainsi, ces géants hauts de presque trois mètres, mes ancêtres, sont plus grands que nous, les Bimkamiens de Shâlmali. Et vous-mêmes, Terriens de votre Ere Atomique, êtes plus petits que nous, mais la race humaine subsiste et subsistera toujours. Même si dans des millions d'années — après l'Ere dont vous venez — votre race Terrienne se transforme pour donner naissance à des nains..., les représentants de la Race-Mère conserveront sensiblement la même morphologie. Nous avons occupé deux planètes de ce système solaire ; d'abord Mars, et ensuite la Terre. Plus tard, nos descendants occuperont Vénus, qui n'est pas encore habitable.

— Ils sent donc aussi nos propres ancêtres, ponctua le jeune « avant français. Dans une communication faite à l'Académie des Sciences, j'ai émis l'hypothèse selon laquelle les Terriens seraient d'origine Martienne. Au cours d'un séjour dans l'Antarctique, des techniciens américains et moi-même avons découvert une race cuivrée descendant directement des Atlantes, et qui vivait dans une vallée abritée des glaces polaires. Ces êtres « rouges » étaient des rejetons Martiens venus coloniser la Terre après le cataclysme qui avait perturbé leur planète d'origine ([12]).

Glanya réfléchit un instant, puis :

— Les Bimkamiens se seront donc mêlés aux Martiens et ce sont leurs métis rouges qui colonisèrent la Terre, car notre race est blanche.

— Dans ce cas, et en remontant plus loin pour atteindra les racines de notre arbre généalogique commun, qui étaient... ou plutôt, qui sont ces êtres immatériels, transparents et fluidiques aperçus dans ces habitations ? interrogea la professeur Harrington.

— J'avais hésité à le croire, commença Glanya, mais je dois maintenant reconnaître qu'il ne peut s'agir que des Plaskshiens, les ancêtres des Terriens androgynes à peau dorée. Ces êtres translucides représentent la première forme de vie pensante apparue sur la Terre. De leur race naquirent, par mutation, les Terriens jaune-or comme ceux qui leur rendaient visite tout à l'heure.

— Je comprends, médita le docteur Kariven. Lorsque le territoire de Gondwana sera englouti dans les flots et qu'il n'en subsistera que la Lémurie — avec d'autres îles sorties des profondeurs — les survivants des Terriens androgynes donneront à leur tour naissance aux Lémuriens, ces Terriens à peau légèrement brune que nous avons sauvés des cyclopes.

— Exactement, confirma, Glanya. Du moment que ces deux géants sont mes ancêtres, nous n'avons aucune raison de nous défier d'eux. Allons les rejoindre. Vous commencez à être familiarisés avec nos échanges télépathiques. Grâce à leurs casques amplificateurs d'ondes psychiques, vous pourrez percevoir nos dialogues-pensés.

— Parfait, parfait, opina Kurt Streiler en se frottant les mains d'un geste habituel. Commandant, vous pouvez ouvrir les sas du Rétrotemponef.

— O.K., répondit simplement le commandant Taylor en enfonçant un contacteur de la main droite et en tournant un bouton à déclic sonore de la gauche.

Les explorateurs du Temps sortirent des sas et traversèrent en bavardant la piste de l'astrodrome.

En entendant ainsi des voix inconnues qui se rapprochaient, les deux pré-Bimkamiens, étonnés, jetèrent un regard circulaire. Médusés, ils aperçurent au beau milieu de l'astrodrome un formidable fuseau de métal scintillant qui n'aurait pas dû se trouver là!... Pas plus que ces étranges nains qui s'avançaient vers eux, d'ailleurs.

Instinctivement, leurs mains se portèrent à leur ceinture et ils dégainèrent promptement un énorme pistolet à long canon.

D'un bond agile ils s'étaient plaqués derrière le train d'atterrissage de l'astronef et attendaient de pied ferme les curieux étrangers sortis du mystérieux bolide.

Glanya, marchant en tête de ses amis, s'arrêta à trois pas des géants. Dans un style impeccable, elle les salua en portant sa main droite à l'épaule gauche.

Les deux hommes en jaquette blanche immaculée hésitèrent, s'entre-regardèrent et, machinalement, répondirent au salut après avoir fait passer leur pistolet dans l'autre main.

Glanya pressa le contacteur de son casque transparent afin de permettre à ses amis de capter l'échange de pensées.

Indécis, les « pré-Bimkamiens » considéraient le casque de Glanya. Soudain, leur visage exprima une intense surprise.

Ils venaient de capter les pensées de cette jolie femme blonde !

— Nous désirons être amenés auprès du Grand Instructeur, formula mentalement Glanya.

— Je suis le Grand Instructeur, la renseigna l'un d'eux. Mon nom est Hornuk et voici Inshtug, le chef de mes assistants. Vous paraissez familiarisée avec nos coutumes...

Elle se nomma, présenta se compagnon et enchaîna :

— Contrairement à ce que vous croyez, nous ne venons pas d'un autre système solaire... mais du Futur.

Hornuk et son second tiquèrent.

— Que voulez-vous dire ? fit le Grand Instructeur en ouvrant des yeux incrédules.

— Mes amis viennent d'une Ere terrestre située dans l'avenir, à cent trente millions d'années de votre époque. Moi-même, je suis également originaire d'une Ere à venir... dans quatre-vingt-quatorze millions d'années. Toutefois, si mes amis sont Terriens autochtones, j'appartiens pour ma part à votre race extraterrestre. Ma sœur jumelle était la Grande Instructrice de ma génération et elle portait l'indicatif Bio-Galactique Sept-Trois-Trois cent quatre-vingt-onze KLP.

Hornuk fronça les sourcils :

— Vous parlez au passé d'une prétendue Instructrice de l'avenir, s'étonna-t-il. De plus, je crains que mon assistant et moi ne prenions pas votre histoire au sérieux...

Une ombre de tristesse crispa les traits de Glanya :

— Ma sœur est morte...

— Nous pouvons vous fournir une preuve irréfutable de notre appartenance au Futur, affirma Jean Kariven, qui formula télépathiquement ses paroles. L'appareil qui nous a amené de ces diverses époques est à votre disposition. Venez avec nous et vérifiez par vous-mêmes nos assertions. Nous vous conduirons dans l'Espace-Temps et à une époque de votre choix.

Hornuk releva brusquement le pistolet qu'il n'avait pas rengainé et, ordonna en reculant d'un pas :

— Vous nous croyez bien naïfs ! C'est vous qui allez venir avec nous. Et soyez assurés que nous ne vous mènerons ni dans le Futur ni dans le Passé, mais dans une bonne et solide prison de l'ère présente!... Allez, marchez ! proféra-t-il en agitant son énorme pistolet.

— Mais vous voyez bien que nous ne sommes pas armés, tenta de protester Kariven. Pourquoi, si nos intentions étaient belliqueuses comme vous semblez en être convaincu, nous serions-nous jetés bêtement entre vos mains, en plein jour et sans armes ?

— Vous nous expliquerez cela plus tard, avancez toujours ! commanda le Grand Instructeur, visiblement peu enclin à admettre leurs dires.

Jean Kariven regarda ses compagnons et, haussant les épaules, il prit le parti d'obéir.

Les explorateurs furent conduits dans le bâtiment bétonné surmonté de la tour métallique.

Le moins qu'on puisse en dire, c'est que leur entrée fit sensation.

Une vingtaine d'hommes et de femmes interrompirent leur tâche pour les regarder passer. Chaque pré-Bimkamien occupait un siège attenant à un bloc métallique hérissé de commandes et de clignoteurs multicolores.

Les femmes, musclées et resplendissantes de sauté, mesuraient de 1 mètre 80 à 2 mètres 50. Elles étaient donc plus petites que les représentants de l'autre sexe. Un simple « deux-pièces » leur servait de vêtements.

Les prisonniers traversèrent l'immense salle et, sous la menace des pistolets, ils pénétrèrent dans une pièce voisine. Inshtug les fit placer dans des box individuels pourvus d'un unique siège et referma sur eux une épaisse porte en matière transparente.

— Asseyez-vous, enjoignit Hornuk. Je vous donne une minute pour m'indiquer dans quelle zone se cache votre escadre et m'exposer sincèrement vos intentions.

— Mais puisque je vous dis que... risqua Glanya.

Pointant son index sur Kariven enfermé dans le premier box, Hornuk ignora la jeune fille et précisa :

— C'est vous que j'interroge...

Hornuk n'ayant pas fait fonctionner son casque amplificateur d'ondes psychiques, Jean Kariven ne perçut pas ses pensées.

— Je vous préviens, gronda le Grand Instructeur. Passé ce délai, nous vous soumettrons au sondeur psychique et, je ne vous le cache pas, votre cerveau ne s'en portera pas très bien.

— Idiots que vous êtes ! s'emporta Glanya. Je suis la seule, ici, à capter vos pensées sans que vous ayez besoin d'actionner votre amplificateur d'ondes. Je suis télépathe parce vous et moi sommes de la même race. Quant à mes amis, ils parlent mais ils ne peuvent pas enregistrer vos pensées sans que vous les y aidiez en les renforçant par le psycho-amplificateur. D'ailleurs, approchez-vous donc de mes compagnons et sondez leur cerveau : vous n'aurez nul besoin d'user d'un appareil.

Cette diatribe véhémente, quoique télépathique, fit une certaine impression sur Hornuk et son assistant.

Le Grand Instructeur réfléchit une seconde puis se décida à s'approcher de Jean Kariven. De sa grosse main, il actionna le contacteur de son casque ; aussitôt, le jeune savant français reçut le message-pensé :

— Décontractez-vous et faites le vide dans votre esprit.

Kariven obéit et s'efforça, non sans difficulté, de ne penser à rien.

Après quelques minutes de flottement durant lesquelles Hornuk se concentra péniblement, la barrière qui défendait les pensées inconscientes de son interlocuteur fut franchie.

Tous deux demeurèrent ainsi, face à face, pendant plus d'une demi-heure. Le géant avait dû s'accroupir sur le sol pour que son regard fut au niveau des yeux de son prisonnier.

De son côté, Inshtug tentait la même expérience sur Kurt Streiler.

Vint ensuite le tour du professeur Harrington et du commandant Taylor, qui durent subir cette introspection psychique à laquelle ils se prêtèrent d'ailleurs de bonne grâce.

Le sondage terminé au bout de deux longues heures, le Grand Instructeur et son second se retirèrent dans une pièce contiguë. Ils ne furent pas longtemps absents et revinrent, l'air préoccupé, tout en actionnant l'amplificateur de leur casque.

Inshtug ouvrit les portes des cabines individuelles et pria les captifs de sortir. Ceux-ci remarquèrent que les pistolets étaient restés dans les gaines accrochées à la ceinture des géants.

Hornuk tendit la main à Glanya et, baissant la tête pour regarder le visage qui atteignait à peine la hauteur de son estomac, il sourit aimablement :

— Je suis désolé. Glanya. Nous avons agi envers vous et vos compagnons d'une manière un peu... rude. Je m'en excuse. Mon second et moi avons trouvé une éclatante confirmation de vos dires dans le subconscient de ces... hommes du Futur. C'est incroyable... mais j'y crois !

— Vous êtes pardonné, Hornuk, sourit à son tour Glanya en rejetant la tête en arrière afin de fixer le géant dans les yeux. Mais pourquoi donc nous avez-vous traités comme des voleurs ?

— Pas comme des voleurs, rectifia Hornuk, mais comme des espions. Nous étions persuadés que vous apparteniez à la Ligue des Mondes Indépendants.

— Des espions ! s'étonna Kariven qui, maintenant, percevait les pensées du Grand Instructeur amplifiées par le système de son casque.

— Nous tommes en conflit plus ou moins ouvert avec un groupe de sept systèmes solaires, totalisant vingt-trois planètes évoluées, expliqua Hornuk. Instruites et perfectionnées par nos soins, les civilisations de ces inondes se sont coalisées en une « Ligue des Mondes Indépendants ». Après avoir reçu de notre Empire les bienfaits que nous octroyons à tous les mondes inférieurs, ces êtres se sont laissé entraîner par les fallacieuses promesses d'un chef imbu de puissance, qui tente de s'emparer du pouvoir suprême par tous les moyens. Pour Siomak — c'est son nom — les ruses les plus viles sont monnaie courante. Par trois fois, il a essayé de corrompre la population terrestre afin de l'embrigader dans la ligue révolutionnaire, car enfin, les races planétaires que nous avons éduquées et perfectionnées n'ont jamais eu à se plaindre de notre présence. Nos méthodes sont essentiellement pacifistes et nul acte de violence ne fut jamais commis à l'égard de ces peuples. Rien ne peut donc nous être reproché. Siomak n'est qu'un envieux sans scrupule, prêt à sacrifier plus d'un monde pour assouvir sa soif de puissance.

— Mettez-le donc hors de combat, emprisonnez-le ou faites-le disparaître ! s'insurgea le commandant Taylor en songeant aux Euro-Asiates qui, tout en clamant leur désir de « Paix » ne visaient qu'à asservir les états satellites. Car si les « Temps » sont changés, les mœurs demeurent !

Hornuk poussa un soupir :

— Je crois, hélas, que nous serons contraints d'agir ainsi lorsque cette « annexion en chaîne » nous menacera directement...

— Détrompez-vous, l'interrompit Glanya. J'ai étudié notre Histoire, vous ne l'ignorez pas. Et si les dates m'échappent, je puis vous assurer que c'est Siomak qui aura le dernier mot... pour un amas local de la Galaxie tout au moins. Après s'être annexé cinquante et une planètes, cet intrigant déclencha une guerre titanesque où périrent des centaines de millions d'êtres humains. Utilisant une arme secrète inventée par un groupe de recherche affilié à la Ligue des Mondes Indépendants, il a failli conquérir notre Empire Galactique...

— Quelle arme secrète ? s'enquit Inshtug, très intéressé par les armes nouvelles.

— Une fusée à vitesse absolue capable de traverser instantanément les cent mille années-lumière de notre univers ! Cet engin fabuleux fut réalisé à la suite de l'invention d'un appareil non moins fabuleux permettant de « lancer » dans l'espace des solides transmutés en ondes instantanées. Un « bloc récepteur » était donc envoyé par des moyens classiques, mais secrètement, sur la planète à détruire et, lorsqu'il atterrissait dans une zone désertique, la fusée à vitesse absolue était placée dans le « bloc émetteur ». Il se produisait une sorte de radio-transmission de la matière, non sur le principe des ondes hertziennes dont la vitesse de 300.000 km./seconde est insuffisante, mais sur line formule nouvelle imprimant à la masse de la fusée — masse que le « transmetteur » rendait inaltérable — une vitesse absolue. Cet engin disparaissait donc du « bloc émetteur » dans lequel il avait été introduit et apparaissait instantanément dans le « bloc récepteur » situé à n'importe quelle distance. Son cône à désintégration totale pouvait pulvériser une planète ! Le secret de cette arme fantastique fut perdu dans un cataclysme et cela vaut peut-être mieux...

— C'est effroyable ! gémit Hornuk. Etes-vous certaine de ce que vous avancez ?

— Ce n'est pas moi qui le dit, c'est l'Histoire, souligna logiquement Glanya. Venant d'une époque future, vous devez concevoir qu'il m'est plus facile de parler du passé qu'il vous l'est de connaître l'avenir ?

— Bien sûr, bien sûr, concéda le Grand Instructeur ballotté par un tourbillon de pensées alarmantes. Mais j'hésite à admettre que Siomak ait pu réussir... hum..., qu'il réussira à conquérir autant de planètes et, par surcroît, qu'il sèmera la mort sur une aussi vaste échelle. Cette fusée à vitesse absolue, il doit donc — si vous dites vrai — la mettre au point dans quelques années ? Ne savez-vous pas quand il déclenchera l'attaque et où elle se produira ?

Glanya fit un effort, chercha, tritura sa matière grise mais s'avoua vaincue :

— Je n'arrive pas à me souvenir de la date, mais il me semble que le monde visé le premier portait un nom à consonnance bizarre, quelque chose comme Takla-na ou Katlaka... Les noms ont changé, vous savez, depuis ces millions d'années, et peut-être même que...

— Katlounka ! lança Hornuk, les yeux effrayés, les mains crispées sur sa grosse ceinture.

— C'est ce nom, il me semble...

— J'en suis persuadé, ragea-t-il. Cette planète du système solaire Lit' Rak est le siège de notre centre de recherche pour les prototypes d'astronefs expérimentaux. C'est aussi là-bas que se font les essais concernant les armes nouvelles et les véhicules intergalactiques, auxquels nous travaillons dans le plus grand secret. Si cette planète était détruite, cela mettrait des générations d'êtres pensants en retard sur leur évolution prévue... Sans compter l'éventualité de nous trouver en mauvaise posture pour repousser une attaque en force dans ce coin isolé de l'univers.

— Siomak, je vous l'affirme, a détruit cet important centre de recherche, répéta Glanya avec conviction, et cette forfaiture lui a permis de massacrer les planètes qui ont tenté de résister en attendant des renforts et des armes qu'elles ne reçurent d'ailleurs pas. Notre race a dû tolérer Siomak et ses crimes durant quatre-vingt-douze années bimkamiennes. L'Empire Galactique lui-même fut menacé. Mes ancêtres purent enfin le renverser et rendre à la liberté et au bonheur les peuples qu'il avait odieusement trompés et qu'il menait presque en esclavage.

— Il faut abattre ce tyran et faire mentir l'Histoire ! clama rageusement le commandant Taylor.

CHAPITRE VIII

Tandis que les Terriens devisaient amicalement avec Hornuk et Inshtug, le lieutenant Rudy Clark et quatre hommes s'étaient administré le sérum de translucilité. Ils avaient en effet assisté, très inquiets, à l'arrestation de leurs chefs par les deux géants et s'apprêtaient à leur porter secours.

Rendus quasi-indécelables, ils contournèrent prudemment la tour de contrôle. Après avoir risqué un coup d'œil aux baies vitrées, ils s'approchèrent d'une porte située derrière le bâtiment.

Circonspects, l'arme prête à tirer, Rudy Clak et ses compagnons ouvrirent cette porte avec d'infinies précautions.

Le lieutenant colla son œil par l'entrebâillement et faillit laisser choir sa mitraillette, tant ce qu'il voyait le laissait pantois.

Dans une grande pièce, une sorte de bureau au plafond lumineux, le commandant Taylor et les membres de l'expédition, confortablement installés dans des fauteuils en plastic vert, bavardaient tranquillement avec les deux géants !

Ceux-ci ne se doutaient pas que l'équipage du Rétrotemponef se tenait si près d'eux.

Inshtug et Hornuk utilisant leur casque amplificateur psychique pour « converser » avec les terriens, Rudy Clark et ses GI' s perçurent donc clairement leurs échanges télépathiques.

Soulagés par la nature paisible de ces dialogues-pensés, ils en conclurent que leurs compagnons n'étaient plus en danger. Leur arrestation devait avoir été considérée comme arbitraire. Un malentendu, maintenant dissipé, l'avait sans doute provoqué.

Pleinement rassurés quant à la totale sécurité de leurs chefs, les GI' s regagnèrent discrètement le Rétrotemponef sans qu'ils eussent été remarqués.

Alors que l'huis se refermait silencieusement sur le dévoué lieutenant Clark et son équipe, Hornuk déclara après mûres réflexions :

— Je suis prêt à tenter l'impossible pour mettre Siomak hors d'état de nuire. Mais en le supprimant avant qu'il n'ait déclenché cette guerre, nous commettrions un meurtre délibéré.

— Pas un meurtre, rectifia le docteur Kariven, une exécution préventive absolument justifiée !

— Je me vois dans l'obligation d'en référer à l'Immuable Sagesse, le Chef Suprême de notre Empire Galactique...

et je doute fort qu'il admette d'emblée votre histoire. Il ne se contentera pas, comme moi, de sonder votre subconscient et exigera probablement une preuve irréfutable... Peut-être vous demandera-t-il d'emmener avec vous un groupe de savants dans votre époque future avant de se décider ?

— Mais, objecta Glanya, du fait que je ne me souviens pas de la date marquant l'attaque générale de Siomak, cette perte de temps peut être fatale à votre ère.

Hornuk regarda Inshtug, son second, et ne le vit pas moins embarrassé que lui.

— Que préconisez-vous, si j'élimine éventuellement la nécessité où je suis d'en référer à l'Immuable Sagesse ?

— Entreprendre, aujourd'hui même si possible, une expédition préventive contre Siomak, dicta Glanya.

— Où se trouve le siège de Siomak ? s'enquit le professeur Harrington.

— A Nysmi, la planète principale du système solaire Choïko, située à vingt-sept années-lumière de la Terre. Avec nos astronefs de reconnaissance, ce trajet est couvert en trois heures environ...

Puis, après une courte pause :

— Si vous ne craignez pas de vous exposer au danger, j'accepte de vous prendre à bord de mon appareil, ajouta-t-il.

Un sourire éclaira le visage du professeur Harrington. Dans les yeux de ses compagnons il lut tout le plaisir que leur procurait cette offre.

— Nous sommes à vos ordres, Hornuk !

Le Grand Instructeur s'installa devant le puissant télévisionneur qui reliait les diverses bases de l'immense Empire Galactique. Il manipula trois boutons noirs sur un pupitre chromé, tourna lentement un volant sélecteur et l'écran rectangulaire s'éclaira, montrant en relief coloré un être des plus impressionnant.

Dans sa forme générale, il pouvait passer pour un « homme-phénomène ».

Sa peau était verte, écaillée comme celle d'un saurien. Ses yeux rouges et sa bouche aux lèvres lippues avaient quelque chose de nettement inhumain. Ses oreilles légèrement pointues et son nez crochu le faisaient ressembler à un faune. Son crâne était lisse, couvert d'une carapace cornée, brunâtre.

Hornuk le salua. Le Nysmien

— L’homme-vert de la planète Nysmi — répondit à son salut en levant une main droite dotée de trois doigts osseux reliés par une légère palmure.

— La paix soit avec toi, N'xok, s'inclina le Grand Instructeur.

— La paix est toujours avec nous et nos protégés, Hornuk, répartit le Nysmien à l'épiderme vert craquelé.

Nos amis ne surent si cette pensée qui frappait leur cerveau était ironique ou si elle représentait simplement une formule de politesse.

— Notre planète, commença Hornuk, vient de recevoir une délégation originaire de Bitnak, le dernier astre que nous avons abordé il y a seulement un K' tag. Ces délégués ont exprimé le désir de visiter vos Mondes Indépendants. Ils ont obtenu de l'Immuable Sagesse l'autorisation d'effectuer un voyage d'étude dans l'Empire. Je te prie de bien vouloir soumettre à Sa Majesté Siomak leur espoir de connaître les mondes de votre Ligue. Si Sa Majesté leur fait l'honneur d'agréer leur prière, je les conduirai jusqu'à Nysmi.

N'xok, le Nysmien vert, opina du chef :

— Je vais transmettre ta requête à Sa Majesté Siomak. Avant un N'btog tu sauras sa réponse.

L'écran reprit sa couleur opaline et Hornuk se tourna vers ses amis :

— N'xok, ce Nysmien, est le Chargé d'affaires auprès de l'Empire Galactique. Il est en quelque sorte le Ministre Plénipotentiaire de Siomak, son « homme » de confiance.

— Son complice, quoi ! lâcha le commandant Taylor sans mâcher les mots.

— Ce sont donc ces manières d'hommes, ces crocodiles ratés, ces phénomènes de foire, qui aspirent à conquérir l'Univers ! s'indigna Jean Kariven. Avez-vous un plan, Hornuk, pour attaquer Siomak sans courir au suicide ?

Le Grand Instructeur médita un instant, puis :

— Nous nous rendrons à la planète Nysmi à bord du chasseur galactique Okan. Récemment sorti de nos centres d'essais, cet appareil est capable d'atteindre une vitesse stupéfiante. En outre, il est pourvu d'un armement redoutable, dont un canon désintégrateur, une arme nouvelle encore inconnue chez les Nysmiens.

Glanya sourit :

— Actuellement..., je veux dire à notre époque future, même les simples pistolets sont désintégrateur®.

— Nous n'en sommes pas encore là, dit Inshtug, l'assistant du Grand Instructeur, mais j'estime prudent de ne pas faire usage de cette arme. Il existe un meilleur moyen pour abattre Siomak : déposer dans la capitale qu'il occupe une ou plusieurs bombes à Z' nabag. Ces bombes exploseront après notre visite et répandront un gaz agissant sur les centres nerveux du cerveau. Cet extraordinaire composé chimique rend fou en se combinant avec l'oxygène du sang. Tous les habitants de la capitale, frappés de démence homicide s'entre-tueront sauvagement. Siomak et ses proches n'y échapperont pas.

— Bravo ! jubila Hornuk. Ce gaz nous débarrassera du tyran sans nous exposer. Révisez vous-même l'armement du chasseur Okan, Inshtug, et attendez-nous sur la piste d'envol.

— Je vous accompagne, Inshtug, déclara le commandant Taylor. Vous voudrez bien m'indiquer un hangar pouvant abriter notre Rétrotemponef pendant ce voyage.

Alors que l'officier américain et le pré-Bimkamien sortaient, l'écran du télévisionneur à longue portée s'éclaira.

Le hideux visage de N'xok s'encadra dans le rectangle lumineux :

— Sa Majesté Siomak est honorée de recevoir à Nysmi la délégation des hommes de Bitnak. La Ligue des Mondes Indépendants est toujours prête à ouvrir ses portes aux nouveaux membres de l'Empire Galactique.

S'adressant particulièrement au Grand Instructeur, N'xok ajouta :

— En partant immédiatement vous arriverez à M'zom, notre capitale, à la tombée du jour... de notre jour, bien entendu. Vous pourrez vous reposer et, dès le lendemain, visiter ce qui vous intéresse.

— Merci, N'xok. Nous sommes sensibles à l'infinie bonté de Sa Majesté Siomak. La paix soit avec vous.

Quand l'écran fut éteint, Hornuk murmura pensivement :

— C'est pour nous une chance d'arriver à la nuit sur cet hémisphère de la planète Nysmi. Cela facilitera nos projets...

Sur l'astrodrome, Hornuk et ses amis retrouvèrent Inshtug flanqué du « petit » commandant Taylor.

— Le lieutenant Clark et ses hommes protestent car nous les laissons ici au lieu de les amener avec nous dans la bagarre ! dit Taylor. Le Rétrotemponef étant en sûreté dans un hangar fermé, je leur ai laissé quartier libre jusqu'à notre retour. Inshtug a bien voulu les confier à l'un de ses amis qui jouera le cicérone.

— Il aura du travail ! pouffa Kurt Streiler. Rudy Clark et ses cinq GI' s sont les meilleurs des hommes, mais comme coureurs de jupon, on ne fait pas mieux !

Effectivement, sortant d'un immense hangar métallique, le lieutenant Clark et son équipe, accompagné par un géant à la physionomie sympathique, se dirigeaient vers la ville.

Les mains dans les poches, fumant une Lucky ou mastiquant consciencieusement du chewing-gum, les Américains s'en allaient d'un pas nonchalant, contents d'abandonner pour un temps leur « zinc » et leur inaction.

Le chasseur galactique Okan, avec sa coupe élancée, son nez pointu comme une aiguille, son fuselage percé de hublots et son train d'atterrissage tripode, ressemblait à un bolide supersonique de l'Ere Atomique, mais naturellement, ses performances sensationnelles le plaçaient bien en avant de ces engins à allure d'escargot !

Avant de pénétrer dans le poste de pilotage, Inshtug ouvrit un réduit dissimulé dans la paroi et montra les bombes à gaz Z' nabag.

Ces engins redoutables se composaient d'un cylindre de quarante-cinq centimètres de long sur quinze centimètres de diamètre. Leur capuchon supérieur renfermait un mécanisme d'ouverture à retardement. Une fois déclenché, le gaz fusait assez silencieusement et se répandait en moins d'un quart d'heure, couvrant une surface d'au moins un kilomètre de côté.

D'après les calculs du Grand Inspecteur, vingt à trente bombes suffiraient à polluer l'atmosphère de M'zom, la capitale où siégeait Siomak. Mais à toute éventualité, ils en emportèrent quarante.

L'écoutille étanche se referma en claquant et le chasseur Okan décolla sans bruit.

Ses propulseurs antigravitationnels fonctionnant à plein rendement, il bondit comme une flèche et traversa la couche atmosphérique en une fraction de seconde.

Sans le système anti-g supprimant les effets de l'accélération au sein de la cabine, les occupants du bolide eussent été réduits en bouillie. L'indicateur d'accélération ne cessait pas de faire défiler des chiffres de plus en plus élevés dans le voyant lumineux !

Ce chasseur galactique répondait admirablement aux plus rudes exigences.

Utilisant, comme le Rétrotemponef, l'inépuisable énergie des rayons cosmiques sillonnant l'Univers, il toucherait la planète Nysmi du système solaire Choïko dans un peu moins de trois heures !

Parfois, un météore détecté au radar explosait en illuminant fugitivement la nuit éternelle de l'espace. Les ondes de proximité qui l'avaient décelé avaient instantanément commandé le tir du canon désintégrateur.

La rocaille céleste était ainsi transformée en rayonnement avant même qu'elle présentât un danger pour le chasseur galactique.

L'ingénieur Kurt Streiler, qui était un spécialiste en super-fusées, ne se lassait pas d'admirer le bolide spatial.

Les hublots en Baxlin, un alliage indestructible et incombustible réalisé dans un champ magnétique (les éléments à fusionner étant suspendus dans le vide et bombardés par rayons spéciaux) étaient transparents, mais la foudroyante vitesse de l'engin interdisait à ses occupants de contempler les innombrables constellations du cosmos ou la fulgurante désintégration des météores.

L'écran du télévisionneur intersidéral à ondes spéciales permettant les liaisons interstellaires s'éclaira brusquement : un Nysmien à écailles vertes apparut.

Hornuk s'étonna mais, en bon diplomate, il salua et donna son indicatif avec amabilité. Les Nysmiens aimaient assez un décorum ostentatoire.

— Ici la base spatiale de contrôle, annonça l'être vert. Vous allez entrer dans la zone cosmique des Mondes Indépendants. Veuillez régler vos radars sur les longueurs d'ondes de recherche des météorites et interrompre la connexion qui les relie à vos canons désintégrateurs...

Le Nysmien attendit que Hornuk s'exécutât. Quand il le vit abaisser un contacteur et tourner la molette d'un disque gradué, il inclina la tête et il ajouta en enfonçant lui-même un bouton placé devant son pupitre de commande :

— Un patrouilleur de contrôle va vous aborder. Vous voudrez bien stopper afin de recevoir la patrouille spatiale qui visitera votre appareil. Elle vous escortera ensuite jusqu'à l'astrodrome de M'zom où vous êtes attendus. Terminé.

Hornuk coupa le contact, inversa progressivement la direction des propulseurs magnéto-cosmiques et ne tarda pas à stopper le bolide, protégé aussi bien de l'accélération que de la décélération.

— Ils sont d'un naturel méfiant, ironisa-t-il. Si vous avez des armes je vous conseille de les dissimuler dans le réduit secret de la cabine contiguë. Avec les bombes à gaz, elles seront en sécurité car la porte de ce casier est en élément ultra-lourd. Même en percutant la cloison de la cabine, les Nysmiens seront incapables de déceler un creux.

A regret, les explorateurs du Temps déposèrent leur Colt dans le réduit secret et s'en retournèrent au poste de pilotage.

Par les hublots en Baxlin, ils virent bientôt le puissant phare clignotant du patrouilleur annoncé. Celui-ci grossissait à vue d'œil et, en une minute, il vint se ranger le long du chasseur Okan, immobilisé dans l'espace.

Une tubulure cylindrique articulée sortit de la carlingue du patrouilleur, un astronef léger de forme elliptique, et alla se coller magnétiquement sur l'écoutille du chasseur dont elle épousa exactement la courbure.

Hornuk vérifia l'étanchéité du sas d'entrée avant de commander l'ouverture de l'écoutille.

Le Grand Instructeur et ses amis suivaient l'opération par le télévisionneur actuellement branché sur la cabine inférieure.

Quatre Nysmiens à écailles vertes se précisèrent sur l'écran. Ils venaient de pénétrer dans le sas du chasseur Okan et refermaient soigneusement l'écoutille du caisson pressurisable relié par boyau articulé à leur propre vaisseau de l'Espace.

Les télécaméras installées le long des coursives et des couloirs retransmettaient l'image des quatre hommes à peau de saurien avançant vers le poste de pilotage.

La patrouille s'arrêta devant la porte étanche et le chef heurta le vantail blindé avec la crosse de son pistolet à rayons paralysants.

Hornuk commanda aussitôt l'ouverture.

— Notre appareil vous est ouvert, dit-il en saluant. Vous pouvez le fouiller du pont supérieur au pont inférieur. Désirez-vous que je vous accompagne ?

Le chef de patrouille remercia et accepta l'offre du Grand Instructeur.

La fouille dura deux heures et fut conduite aussi minutieusement qu'il était possible de le faire. La salle des machines, les soutes à vivres, les appareils d'observation, le coffre des radars, tout fut scrupuleusement visité, palpé et sondé par ultra-sons.

Hornuk se demanda même si ces Nystniens ne pousseraient pas le zèle jusqu'à démonter l'énorme générateur à rayons cosmiques pièce par pièce !

Satisfaits de leur examen, qui confirma les bonnes intentions de la délégation, ils regagnèrent le patrouilleur qui allait escorter les visiteurs étrangers.

Une fois de plus, Kurt Streiler se frotta les mains en arborant un sourire épanoui :

— Nous voilà tranquilles et jugés probablement inoffensifs.

— Nous pouvons en effet l'espérer, quoi que cette visite... amicale puisse avoir plusieurs motifs. Ou les Nysmiens sont persuadés que nous venons les espionner à notre tour, ou bien ils croient que, étant depuis peu sous le protectorat de l'Empire Galactique, vous désirez adhérer à la Ligue des Mondes Indépendants. Si cela est, les Nysmiens s'efforceront par tous les moyens de faire bonne impression sur vous. Peut-être vous feront-ils même des propositions en vous prenant à la fois comme témoins et comme porte-parole auprès de votre gouvernement... imaginaire !

Tous sourirent en songeant à cette éventualité cocasse.

Le patrouilleur de contrôle volait à la même vitesse « réduite » que le chasseur et l'escortait à une distance de dix mille mètres environ.

Graduellement, une étoile grossissante se manifestait sous sa nature véritable : un énorme soleil vert. Il brillait dans l'espace sans l'éclairer, avec une violence d'un aveuglant arc électrique.

— Choïko ! annonça Hornuk en désignant le soleil qui semblait s'éloigner sur la droite du chasseur galactique changeant de direction. Nous mettons le cap sur la planète Nysmi, maintenant visible, face au mât de radar.

Par le hublot avant, les explorateurs du Temps aperçurent une sphère blafarde que divisait un croissant d'ombre.

— Cette planète, commenta le Grand Instructeur, est légèrement plus grosse que la Terre. Donc, la pesanteur y est plus intense quoique parfaitement supportable. Son atmosphère, qui est respirable pour nous, contient une quantité plus forte d'ozone que sur la Terre ; mais pour un bref séjour, cela n'aura pas de conséquences sérieuses pour nos poumons.

Le globe remplissait progressivement tout l'horizon.

Hornuk réduisit encore la vitesse et piqua dans la couche atmosphérique à 2.000 km./h. seulement. Les effets de l'accélération tout comme ceux de la décélération étaient combattus par un unique dispositif réversible.

Le bolide spatial passa presque aussitôt de la zone éclairée par le soleil vert dans l'hémisphère obscurci par la nuit.

Le Grand Instructeur demanda sa position et la reçut instantanément d'un poste d'observation qui les avait pris en charge depuis leur entrée dan » le champ d'attraction planétaire.

Guidé par les indications du radar au sol le chasseur fut bientôt en vue de M'zom, l'immense métropole où siégeait Siomak, le tyran des Mondes dits Indépendants.

La cité brillamment éclairée formait un rectangle de vingt kilomètres sur huit environ.

L'astrodrome, balisé de rouge et de bleu, dessinait an autre rectangle au Nord de la ville.

La tour de contrôle autorisa l'atterrissage et donna les indications nécessaires aux pilotes des deux appareils.

Le chasseur Okan et le patrouilleur d'escorte décrivirent un tour complet puis, perdant de l'altitude, ils se posèrent sur la piste qui leur avait été indiquée par signaux optiques.

A leur descente d'astronef, ils furent accueillis par N'xok en personne. Les Nysmiens du patrouilleur, leur mission accomplie, saluèrent et remontèrent dans leur bolide qui fila comme une flèche ver » la voûte étoilée.

N'xok reçut les membre » de la délégation avec déférence :

— Soyez les bienvenu » à M'zom. Sa Majesté vous salue et vous prie d'accepter son hospitalité. Des appartement » vont être mis à votre disposition dan » le Palais Royal. Sa Majesté est navrée de ne pouvoir vous recevoir cette nuit même. Une importante réunion avec les hauts dignitaires du Royaume La privera de ce plaisir. Néanmoins, dès demain, vous serez reçus et fêtés comme il se doit.

— C'est vraiment trop d'honneur, N'xok, s'inclina Hornuk. L'infinie bonté de Sa Majesté nous plonge dans la confusion. Nous n'osions pas espérer être reçus par Elle...

— Désirez-vous vous reposer et gagner vos appartements ou préférez-vous visiter notre capitale ? s'enquit N'xok obséquieusement.

— Nous ne voudrions pas abuser mais... puisque vous nous l'offrez, je crois que nous aimerions nous promener un peu.

— Mais avec joie, s'inclina derechef le Nysmien écaillé. Je me ferai un plaisir de vous montrer les curiosité » de M'zom. Il y a justement ce soir une excellente comédie historique au téléorama. Voulez-vous y assister ?

— Mais comment donc ! La délégation que j'accompagne s'intéresse beaucoup à l'histoire, précisément, affirma Hornuk d'un air dégagé.

N'xok ne put évidemment pas goûter le sel de cette plaisanterie.

Une automobile à turbiné les conduisit à travers les rues illuminées par des sphères vertes. Ces curieux lampadaires étaient retenus dans le vide par électromagnétisme, les murs latéraux engendrant un champ suffisamment puissant pour les maintenir en équilibre.

Le téléorama, bondé de Nysmiens et Nysmiennes, présentait la forme d'un parallélépipède géant. L'une de ses extrémités faisait office d'écran.

Le Ministre Plénipotentiaire de Siomak et ses hôtes s'installèrent dans l'une des loges accrochées comme par enchantement au mur de droite.

Les lumières s'éteignirent et, après le passage d'un court générique complaisamment traduit par N'xok, les acteurs apparurent. Ceux-ci évoluaient dans un décor apparemment réel : une montagne ressemblait vraiment à une montagne, un bolide spatial à un bolide spatial, le tout à trois dimensions sans cependant s'apparenter au cinéma, à la télévision ou au stéréorama. Le procédé était évidemment original mais nos amis ne comprenaient rigoureusement rien à l'histoire !

Kariven, qui réfléchissait depuis un moment, interpella Hornuk en le priant de traduire à N'xok cette question :

— Après le spectacle, pourrons-nous faire une promenade aérienne et survoler les environs avant de nous rendre au Palais de Sa Majesté ? N'xok pourrait peut-être nous accompagner ?

Quand il eut reçu la réponse, Hornuk traduisit :

— N'xok sera enchanté de se joindre à nous...

— Bon, opina Jean Kariven. Nous irons donc ensemble faire un gentil petit tour...

Hornuk feignit de concentrer son attention sur l'écran géant du Téléorama mais, en réalité, il se demandait ce que pouvait bien mijoter Kariven. Entamer avec lui un dialogue-pensé aurait pu éveiller l'attention du Nysmien, pour peu qu'il observât attentivement leur physionomie et leurs imperceptibles changements d'expression.

A l'issue du spectacle, N'xok et ses hôtes prirent le chemin de l'astrodrome tout en devisant sur le charme de M'zom, la capitale.

La délégation étant accompagnée par le Ministre Plénipotentiaire de Siomak, les gardes surveillant le terrain ne firent aucune difficulté.

N'xok prit place à côté de Hornuk, aux commandes, et le chasseur décolla. Il monta lentement, à une allure de promenade.

Tandis que le Grand Instructeur décrivait les caractéristiques de son appareil au Nysmien, Jean Kariven prenant Inshtug à l'écart lui glissa :

— Ouvrez discrètement le réduit secret et passez-moi un Colt. Faites vite !

Glanya et Kurt Streiler se placèrent devant le géant afin de dissimuler tant bien que mal ses gestes.

Deux minutes plus tard le docteur Kariven. le Colt au poing, collait le canon de son arme sur la nuque du Nysmien pris au piège.

— Dites à cette immonde créature de ne pas bouger, conseilla-t-il à Hornuk.

N'xok, en sentant sur sa nuque le froid de l'acier se tourna brusquement. Kariven suivit le mouvement en enfonçant davantage le canon dans la chair cornée.

Abasourdi, le Ministre Plénipotentiaire ne pouvait s'expliquer ce changement d'attitude.

Sans connaître en détail le plan de Kariven, ses amis l'entourèrent rapidement. Chacun tenait son Colt, prêt à tirer, en direction du prisonnier.

— Si tu fais un seul geste, nous t'abattons sans pitié ! gronda Hornuk. Notre revirement t'intrigue, n'est-ce pas ? Hé bien, sache que nous venons à M'zom pour supprimer Siomak !

Furieux de s'être laissé duper, N'xok bondit sur Kariven.

Ce dernier l'esquiva et abattit son Colt sur le crâne du Nysmien. Le choc fut rude, capable de tuer un homme, mais sur la carapace cornée de l'être vert, il ne fit pas plus de mal qu'une vulgaire chiquenaude.

N'xok feinta et tenta d'agripper Glanya.

Trois détonations brèves, sèches, claquèrent.

Atteint au ventre et à la poitrine, N'xok poussa un hurlement mais n'abandonna pas. En chancelant, il tendit la main aux doigts palmés vers les commandes du chasseur, espérant sans doute saboter un organe vital.

De nouveau, le Colt de Kariven cracha ses balles de 11,25.

Le crâne fracassé, le Nysmien à peau de saurien s'écroula sur le parquet métallique, aux pieds du pilote.

— Larguez les bombes ! ordonna Kariven en rengainant son Colt encore fumant.

Tandis que le Grand Instructeur maintenait le chasseur en vol circulaire au-dessus de la ville, Inshtug glissa les bombes une à une dans un cylindre incliné à clapets étanches.

Le chasseur Okan traversa ensuite le ciel de M'zom en deux diagonales entrecroisées de manière à faire choir une autre série de bombes sur l'intérieur de la ville.

— C'est fait, fuyons ! cria Inshtug. Les quarante bombes lâchées libéreront le gaz en touchant le sol. Nous n'avons pas eu besoin d'employer le système à retardement.

Le chasseur galactique grimpa dans le ciel à une vitesse ascensionnelle inouïe. Il disparut instantanément, fonçant à travers l'espace à sa vitesse maxima.

Lorsque l'astronef piloté par Hornuk ralentit sa course folle pour entrer dans l'amas local qui était le siège de notre système solaire, la population de M'zom, prise d'une folie collective provoquée par le gaz Z' nabag, achevait de s'entre-tuer.

Au cours de la réunion rassemblant les hauts dignitaires des Mondes Indépendants, Siomak et ses complices éprouvèrent une sensation bizarre, inexplicable. Au fur et à mesure que l'air chargé de gaz emplissait leurs poumons, ils sentaient grandir en eux une rage sourde, une sorte de haine à l'égard de leur propre voisin.

Soudain, dans les cerveaux troublés, la folie se déclencha, une folie homicide qui les dressait les uns contre les autres, le frère contre le frère, l'ami contre l'ami.

Siomak, les yeux rouges révulsés semblant jeter des éclairs, dégaina son pistolet paralysant et tira droit devant lui, figeant sur place une dizaine de Nysmiens dans des postures grotesques.

Huit de ses congénères écaillés se ruèrent sur lui et, en moins de deux, le rouèrent de coups, le mordirent, le piétinèrent pour le laisser ensuite pantelant et sans vie sur le sol encombré de cadavres.

Ceci fait, les énergumènes se battirent entre eux tout en entrant dans la mêlée.

La nuit entière la ville retentit des clameurs d'une horrible bataille.

Le lendemain matin, l'orbe majestueux du fantastique soleil vert émergeait sur la métropole transformée en hécatombe.

Seuls quelques Nysmiens épars, les yeux hagards, les doigts encore rouges du sang de leurs victimes, recherchaient parmi les cadavres les rares survivants capables de leur opposer une ultime résistance.

Dans la soirée, une escadre partie de la base spatiale, alertée par l'Etat-Major d'une cité voisine, dut intervenir pour maîtriser les derniers habitants de M'zom frappés de folie furieuse.

Siomak et les principaux chefs de la Ligue des Mondes Indépendants avaient vécu.

L'atroce guerre de conquêtes planétaires relatée par l'Histoire n'aurait pas lieu.

Des centaines de millions d'êtres innocents ne mourraient pas assassinés par les hordes de Siomak.

Les planètes réduites en esclavages seraient promptement libérées.

Grâce aux Terriens de l'Avenir, tout un chapitre de l'Histoire des civilisations inconnues se trouvait bouleversé.

CHAPITRE IX

Après avoir passé la nuit dans les appartement du Grand Instructeur, Kariven et ses trois compagnons retrouvèrent leur hôte au petit déjeuner.

Quand ils eurent sacrifié à cette agréable nécessité, nos amis se rendirent sur l'astrodrome où, dans un hangar géant, s'abritait le Rétrotemponef.

Alors qu'ils s'étonnaient de n'y pas rencontrer le lieutenant Rudy Clark et ses hommes, ces derniers revenaient de la ville blanche et pénétraient justement sur le terrain.

Le commandant Taylor les considéra avec un sourire amusé. Mais quand il s'aperçut que six jeunes femmes ravissantes les accompagnaient, son sourire disparut.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? bougonna-t-il à l'intention du lieutenant Clark en désignant, d'un mouvement de tête, les pré-Bimkamiennes qui leur donnaient familièrement le bras.

Chacune d'elles tenait une espèce de mallette.

Le lieutenant Rudy Clark, gêné, avala sa salive ave ? effort, retira doucement de son bras la main de sa brune compagne et, en toussotant, bredouilla :

— « Ça », Commandant, c'est... Ce sont nos... femmes...

Le commandant Taylor fronça les sourcils, les veines de son cou se gonflèrent et, frisant la crise d'apoplexie, il gronda :

— Quoi ? Vos... Vos femmes ?

Le lieutenant Clark, embarrassé, ne savait quelle contenance prendre. Quant à ses GI' s, ils n'en menaient pas large.

Kariven, Harrington, Kurt Streiler et Glanya s'entre-regardèrent, passablement surpris par cette déclaration.

Hornuk, les yeux fixés sur les jeunes pré-Bimkamiennes, cherchait visiblement à capter leurs pensées. Il ne tarda pas à être renseigné et sourit en secouant la tête avec bonhomie.

Dans le dessein de mettre un terme à cette situation équivoque, fort embarrassante pour le lieutenant Clark, il posa sa main sur l'épaule du commandant Taylor et lui transmit télépathiquement cette pensée :

— Pendant notre absence, et profitant légalement du quartier libre que vous leur avez donné, Commandant, vos hommes ont fait la connaissance de ces jeunes personnes...

L'officier américain leva la tête et considéra avec méfiance la physionomie souriante du géant Hornuk.

— Comme cela se produit fréquemment, enchaîna celui-ci, les indigènes planétaires identiques à nous — toutes proportions gardées — prennent femme parmi les membres de notre race... C'est ce qu'ont fait cette nuit vos hommes, Commandant.

— Vous... vous êtes marié, Lieutenant ? bredouilla le commandant en ouvrant des yeux incrédules.

— Ecoutez, Commandant... Je... je ne suis pas le seul... Mes hommes aussi sont...

— C'est un comble ! ragea l'officier supérieur. Et vous ne saviez pas que votre union était subordonnée à mon consentement ? Le règlement militaire des...

— Le règlement militaire des U.S.A. n'a pas cours à l'époque Secondaire, fit judicieusement remarquer le professeur Harrington, non sans ironie. Faites-vous une moniale...

— Une raison ! Une raison ! Vous êtes drôle, Prof ! Je vais avoir bonne mine si je révèle que mes GI' s ont laissé leur femme à l'époque Secondaire ! Mes chefs sont capables de me conseiller d'ouvrir une agence matrimoniale.

Le lieutenant Rudy Clak, qui triturait nerveusement les boutons de sa vareuse, se permit de préciser :

— C'est que... Commandant, avec votre permission, nous... nous aimerions emmener nos femmes avec nous.

C'en était trop !

Alors que les trois savants et Hornuk éclataient de rire, Taylor se passa deux doigts dans le col de sa chemise et relâcha son nœud de cravate. Il faillit étouffer d'indignation.

Avant de le laisser rugir comme il s'apprêtait à le faire, le professeur Harrington intervint de nouveau :

— Allons, Commandant. Calmez-vous et donnez votre consentement. Je suis certain que le lieutenant Clark et ses hommes ont bien réfléchi avant de lier leur vie à celle de leur compagne. Vous êtes le chef militaire de notre mission ; cependant, Streiler et moi en sommes les instigateurs. Nous vous demandons de passer outre au règlement et d'autoriser l'immigration de ces six charmantes jeunes femmes, qui seront bientôt citoyennes des U.S.A...

Le commandant Taylor ouvrit la bouche, hésita, refoula la bordée de jurons qu'il était sur le point de lâcher puis, haussant les épaules, il grogna d'un ton bourru :

— Ça va, ça va, je ne suis qu'un simple trouffion et vous êtes le Président des U.S.A. ! Faites à votre guise et prenez ça sous votre bonnet.

— A la bonne heure, articula le professeur Harrington rayonnant, qui s'adressa aussitôt à Rudy Clark et à ses hommes :

— Félicitations, Lieutenant, et à vous aussi, mes amis. Vos compagnes sont ravissantes ! A présent, montez à bord et préparez-vous au départ.

Il se ravisa et, malicieux, demanda :

— Savent-elles au moins faire la cuisine ?

Tous prirent congé du Grand Instructeur, qui ne cacha point son émotion. Il avait pu apprécier la juste valeur et la noblesse de sentiment des Terriens de l'avenir.

— Adieu, Hornuk, murmura Kariven en lui serrant la main le dernier. Puissiez-vous vivre en paix et poursuivre votre immense tâche civilisatrice pour le plus grand bien des humanités.

Il grimpa l'échelle menant à l'écoutille et adressa au géant un dernier geste de la main.

Quelques secondes plus tard, le Rétrotemponef décollait.

Assis entre le commandant Taylor et le professeur Harrington, devant le tableau de commande, Jean Kariven fixait machinalement le Kinétempographe.

La bande en plastic jaune commençait à sortir, entraînée par le tambour rotatif. Les graduations des millénaires défilaient à une allure folle. Le ruban flexible allait s'enrouler sur un second tambour de réception.

— Nous repasserons bientôt à travers l'Epoque Tertiaire, indiqua le professeur Harrington qui suivait attentivement les traits rouges marquant les dizaines de millions d'années.

Kariven leva brusquement les yeux. Une intense émotion s'empara subitement de tout son être.

— Vous... Je suis un idiot ! Harrington, mon ami, mon vieil ami, bredouilla-t-il les larmes aux yeux. Par quoi étais-je aveuglé pour ne pas y avoir déjà pensé ? Nous allons sauver Leyla!... Ou plutôt éviter que le cyclope ne la tue !

— Comment cela, Kary ? Expliquez-vous...

— Le Kinétempographe et le déroulement du ruban, sur lequel sont inscrites les fractions de Temps visitées par nous, m'ont ouvert l'esprit. Si nous retournions à l'Epoque Tertiaire et immobilisions le Rétrotemponef à l'époque où nous sommes partis à la chasse aux cyclopes nous vivrions donc avant que Leyla ne fût tuée ?

— Indubitablement, confirma le professeur Harrington, vivement intéressé.

— Il nous suffirait alors de revivre ces événements jusqu'au moment fatidique et d'intervenir en temps opportun pour sauver Leyla...

— J'ai compris ! exulta Harrington. Commandant, ordonna-t-il, suivez minutieusement le déroulement de la bande et stoppez l'appareil lorsque vous verrez apparaître la fin de la partie bleue représentant notre arrêt à Shâlmali. Je dis bien la fin, car le début de la partie bleue qui se présentera maintenant — notre voyage s'effectuant à rebours — marquera logiquement les derniers jours de notre escale dans le Tertiaire.

— Okay, répondit laconiquement l'officier.

Les deux tambours rotatifs, l'un dévidant la bande, l'autre la recevant, poursuivaient inlassablement leur mouvement de va-et-vient.

Kariven et Glanya, les yeux rivés sur le ruban jaune, n'osaient plus parler. Il semblait que leur vie fût suspendue à cette étroite bande mobile hachurée de traits et chargée de chiffres.

Soudain un déclic se produisit. De jaune, la bande était passée au bleu clair.

Le commandant Taylor repoussa un levier du tableau de bord et pressa un bouton lumineux. Le Rétrotemponef vibra pendant une seconde. La lueur estompée de l'extérieur vira au noir de l'espace. Des étoiles brillèrent fixement et la boule floue, vacillante, que survolait l'appareil prit la forme d'une énorme mappemonde au relief inattendu, différent de celui que nous connaissons.

Le Rétrotemponef plongea aussitôt en direction de la planète.

Pendant que le commandant Taylor redressait le bolide dans l'atmosphère terrestre afin de suivre la courbure du globe, le professeur Harrington se penchait sur la partie bleue du ruban en plastic.

— Nous sommes arrêtés à la quatre-vingt-quinzième heure de notre précédent séjour, finit-il par énoncer en hochant la tête.

Suivit un rapide calcul qui lui permit d'ajouter :

— Si mes souvenirs sont exacts, cela correspond au moment où nous partîmes avec nos amis bimkamiens pour secourir les Lémuriens assaillis par les cyclopes... Restez donc à une assez grande altitude, Commandant, et branchez le dispositif anti-détection. Nous ne devons pas être vus de Leyla ni de Torka, le Chef des Opérations Militaires. Nous nous contenterons de revivre en témoins muets et hors de vue les épisodes de notre séjour, jusqu'au moment psychologique.

Le commandant Taylor réduisit encore la vitesse du Rétrotemponef.

Shâlmali fut bientôt survolée à haute altitude.

La vue de l'imposante base bimkamienne dans laquelle ils avaient vécu de si belles heures — mais aussi des moments pénibles — leur causa une vive émotion.

Sur l'ordre du professeur Harrington, l'appareil plafonna au point fixe au-dessus de la ville blanche caressée par un soleil torride.

Grâce au télévisionneur, les bâtiments de la cité apparaissaient nets et précis, comme si les observateurs les avaient contemplés de cinquante mètres de haut seulement.

— Look ! ([13]) cria Glanya d'une voix blanche en pointant son index en direction de l'astrodrome.

Sous l'empire de la stupeur, parmi les rares termes anglais que lui avait appris Kurt Streiler, ce mot s'était spontanément présenté à son esprit.

Tous se rapprochèrent de la paroi droite du cockpit transparent et, le souffle coupé, ils virent leur propre appareil sur la piste d'envol, à côté d'un astronef sphérique.

— Eh oui, sourit le professeur Harrington. C'est bien le Rétrotemponef que nous avons sous les yeux, mais le Rétrotemponef du passé, ou son fantôme si vous préférez.

— Leyla ! hurla Jean Kariven, médusé.

— Et moi aussi ! s'exclama le commandant Taylor en plein désarroi.

Effectivement, sur le terrain venaient d'apparaître Leyla et Jean Kariven, suivis de Torka, le commandant Taylor, Harrington, Streiler et Glanya. Ils allaient rejoindre leurs engins respectif » afin de voler au secours de la ville assiégée par les monstres.

— C'est bouleversant ! chuchota Kurt Streiler.

— Je me demande quelle tête nous ferions, ou plutôt... quelle tête feraient nos fantômes si nous nous manifestions brusquement à leurs yeux, imagina le commandant Taylor.

— Nous n'avons pas le loisir de tenter cette expérience, nota le professeur Harrington. Bornons-nous à les suivre, à nous suivre devrais-je dire, et nous aviserons.

Leur double du Passé pénétra dans le Rétrotemponef tandis que Leyla et Torka se dirigeaient vers le premier appareil sphérique.

Sur le terrain, l'escadrille spatiale bimkamienne était prête à prendre son vol.

Le Rétrotemponef décolla, suivi par l'astronef de Torka, en tête de sa formation.

Très haut, dans le ciel, le vaisseau spatiotemporel observant son propre fantôme se lança sur les traces de l'escadre.

— Nous allons donc « les » suivre ainsi jusqu'au moment fatidique ? s'impatienta le Docteur Jean Kariven.

— Pas nécessairement. Nous pouvons accélérer le déroulement du Temps et choisir l'instant qui nous conviendra.

— Je propose alors de nous arrêter au moment où nous sommes partis, avec Leyla à notre bord, pour capturer les cyclopes en vue d'étudier leur physiologie.

— C'est réalisable, approuva le professeur Harrington.

Il étudia de nouveau la bande bleue du Kinétempographe, régla le curseur des jours, celui des heures et ordonna au commandant Taylor de foncer dans l'espace.

Le Rétrotemponef frémit, les aiguilles de ses cadrans de contrôle diversement colorés s'affolèrent.

Le jour, enfin, disparut et fit place à la grisaille de la Spirale du Temps.

Lorsque le vaisseau spatiotemporel revint sur la Terre et se maintint immobile au-dessus de la cité, ses occupants aperçurent une fois encore le Rétrotemponef fantôme et leurs doubles qui traversaient l'astrodrome.

Kariven, le cœur battant, se vit donnant le bras à Leyla pour l'aider à gravir l'échelle du bolide.

Quand l'écoutille se referma sur Kurt Streiler et Glanya, l'appareil décolla.

— Bon, maintenant c'est à nous de jouer, décréta Jean Kariven. Accélérez, Commandant. Nous allons devancer notre engin du passé et bombarder la tribu des cyclopes que nous capturâmes naguère. Ceux-ci étant massacrés, Leyla et nos doubles iront donc en capturer d'autres. Et le cyclope qui a tué Leyla ne sera pas parmi eux, puisque nous aurons entièrement détruit sa tribu !

— O.K. !

Le commandant Taylor accéléra et laissa loin derrière lui le Rétrotemponef du Passé.

Ils ne tardèrent pas à retrouver, au bord de la rivière, le campement des cyclopes.

Comme ils s'y attendaient, les monstres velus contemplaient avidement le feu sur lequel cuisait leur gibier.

— Larguons un chapelet de bombes au T.N.T. ! commanda Kariven. Inutile d'employer les cônes atomiques, cela suffira amplement.

Taylor pressa un bouton noir, à la périphérie d'un volant surmontant le tableau de bord. Dix bombes de gros calibre tombèrent sur la jungle.

Une série de terrifiantes explosions retentit, souleva de formidables masses de terre, pulvérisa le camp des monstres et, dans un flamboyement écarlate, répandit une épaisse fumée au-dessus de la forêt meurtrie.

Quand le nuage brunâtre se fut un peu dissipé, le paysage présenta une apparence méconnaissable.

Un cratère de 250 mètres de diamètre avait fait place à la petite clairière.

La rivière se précipitait dans ce gouffre en cascadant, recouvrant les vestiges de la tribu cyclope d'un linceul liquide tourbillonnant.

Les quelque vingt ou trente monstres à pelage rouge avaient été littéralement réduits en charpie par les bombes. Une partie de la jungle brûlait.

Une demi-heure plus tard, le Rétrotemponef fantôme apparut, tournoya plusieurs fois au-dessus du cratère envahi par les eaux et poursuivit son vol.

— Hurrah ! s'exclama Kariven. Nous avons changé une fois de plus le cours du Temps !

Ils suivirent, toujours à distance respectueuse, le Rétrotemponef N° I et le virent larguer une bombe anesthésiante sur une tribu établie au pied d'un escarpement rocheux.

Les monstres s'écroulèrent peu après, endormis par le gaz.

Leyla, Kariven et leurs amis... fantômes sortirent, masqués, du Rétrotemponef qui venait d'atterrir et embarquèrent les hideuses créatures inconscientes dans les robustes cages d'acier.

Le Rétrotemponef numéro 2 plafonnait au point fixe au-dessus de Shâlmali.

La nuit enrobait la ville d'un voile sombre. La Voie Lactée, bordée de constellations scintillantes, traversait le ciel d'un horizon à l'autre.

Les explorateurs, soumis au sérum de translucidité se préparaient à agir.

— Je crois que nous étions couchés à cette heure-là ? Rappelez-vous, Harrington...

— Je le crois aussi, Kary, confirmat-il.

— Nous pouvons y aller...

Le Rétrotemponef descendit silencieusement à la limite Nord de l'astrodrome et se posa à quelque dix mètres à peine du Rétrotemponef fantôme.

Groupés devant leur appareil, nos amis se consultaient à voix basse.

Kariven s'approcha de Glanya et chuchota :

— Pensez-vous que votre fusil désintégrateur soit suffisamment puissant pour l'usage que nous voulons en faire ?

— N'ayez aucune crainte. Sa charge énergétique supportera aisément l'expérience... et nous pourrons encore nous en servir pendant longtemps.

Jean Kariven fit placer ses compagnons derrière lui et, dirigeant le canon de l'arme sur le Rétrotemponef N° I, il pressa la détente.

Un rayon fulgurant balaya le mastodonte qui, cinq secondes durant, devint une masse aveuglante comme un bloc de métal en fusion... puis disparut.

L'impressionnant bolide avait été converti en énergie thermique et lumineuse !

Du véhicule spatiotemporel fantôme il ne restait plus que le souvenir.

Les explorateurs regagnèrent précipitamment leur appareil — le vrai ! — et attendirent. Ils se doutaient que l'éclair gigantesque provoqué par la désintégration de l'engin du passé avait alerté les gardes de la tour de contrôle.

Enfermés dans une cabine du pont supérieur, ils laissèrent le soin au lieutenant Clark — qui n'avait pas été traité au sérum de translucidité — de recevoir les géants qui arrivaient déjà au pas de course.

Rudy Clak expliqua au chef des gardes qu'il venait, par accident, de faire percuter une fusée éclairante en effectuant une ronde. Pour la vraisemblance, il montra à l'officier le volumineux pistolet lance-fusée qui, pour la circonstance, traînait à ses pieds.

— Cela m'a tellement surpris, mentit télépathiquement l'Américain, que j'ai laissé tomber le revolver !

Le géant le considéra avec étonnement, hésita et, voulant bien admettre cette version fantaisiste, il haussa les épaules et s'en retourna avec ses hommes.

— Ouf ! soupira Jean Kariven lorsque Rudy Clark rejoignit la cabine où se cachaient ses chefs. Il a gobé assez facilement votre histoire !

— Cela ne vous fait pas quelque chose, d'avoir désintégré votre propre appareil et les GI' s qu'il abritait ? demanda Glanya, émue.

— Oui, avoua Kariven, mais pourquoi s'apitoyer sur cet « attentat » puisque le lieutenant Clark et ses hommes sont bien vivants, dans notre Rétrotemponef, l'authentique, celui que nous occupons au présent de ce jour passé ?

— Ne pensons plus à tout cela, conseilla le commandant Taylor. L'application de notre plan ne fait que commencer. Venez...

Ils quittèrent leur cachette et marchèrent prudemment vers Shâlmali, prêts à se jeter à plat-ventre sur la piste d'envol à la moindre alerte.

Glanya serrait convulsivement le bras de Kurt Streiler. De sa main droite, elle tenait le fusil désintégrateur qui venait de détruire le Rétrotemponef fantôme.

Ils évitèrent les grandes avenues de la ville blanche inondée de lumières et durent faire un long détour pour aborder la place centrale.

Le palais de Leyla, Grande Instructrice de la Terre, miroitait comme un joyau sous les faisceaux des projecteurs tournants.

Les deux géants qui montaient la garde à l'entrée principale ne se doutaient pas que, dans le plus grand silence, des êtres translucides pénétraient dans le palais par une porte dérobée connue seulement de Leyla et de sa sœur jumelle.

Les Terriens, pilotés par Glanya, parcoururent les immenses salles désertes. Ils arrivèrent enfin dans le hall où s'ouvraient les portes des chambres qu'ils occupaient dans un passé très peu éloigné.

Kariven prit le fusil de Glanya et ouvrit la première porte en chuchotant :

— Charité bien ordonnée commence par soi-même...

Son sourire, pourtant enjoué, ne trompa personne. Tous éprouvaient autant que lui une irrépressible angoisse.

Le Dr Kariven entra dans sa chambre, suivi par ses amis, et s'arrêta à quelques mètres du lit dans lequel un autre Jean Kariven dormait paisiblement !

Le professeur Harrington avala sa salive avec difficulté puis s'approcha du dormeur qu'il secoua doucement. Il battit ensuite en retraite vers un coin d'ombre où ses amis l'attendaient.

Le double de Kariven ouvrit les yeux et regarda autour de lui. Il ne vit rien que sa chambre, vide et plongée dans la demi-obscurité.

Harrington rampa sur le plancher de la chambre, sortit sur le balcon et heurta intentionnellement la baie vitrée ouverte.

Le double de Kariven se frotta les yeux puis, intrigué par ce bruit insolite, il sauta du lit.

Dès qu'il fut sur le balcon, le professeur Harrington s'aplatit contre le mur.

Le Dr Kariven s'avança alors et, presque à bout portant, il tira sur son double avec le fusil désintégrateur.

Une vive lueur illumina le balcon.

Quand les yeux des explorateurs du Temps se furent habitués à l'obscurité, ils constatèrent qu'une fois de plus l'expérience avait réussi. Seul, le vrai Kariven, le fusil encore à la hanche, subsistait. Il allait pouvoir prendre la place de son fantôme.

Rapidement, ils répétèrent la même scène macabre dans les chambres qu'occupaient leurs personnes du passé, puis ils gagnèrent chacun discrètement la chambre ainsi étrangement « récupérée » sur leur double défunt !

Kurt Streiler et Glanya, debout dans un couloir désert du palais, se regardaient avec émotion.

Le double de Glanya, appartenant réellement à cette époque, ne devait être désintégré à aucun prix. C'était donc celle ayant fui Shâlmali pour suivre Kurt Streiler qui devait l'être...

En lui tendant son fusil, Glanya se rapprocha de l'ingénieur autrichien :

— Nous devons avoir le courage de nous séparer. Kurt Chéri, murmura-t-elle. Mon corps actuel n'est en réalité qu'une illusion. Le corps et l'esprit de mon double forment une autre Glanya, la vraie, celle qui dort à cette minute même dans la chambre voisine... et qui t'aime comme je t'aime.

Kurt Streiler la serra dans ses bras. Un tendre baiser unit leurs lèvres et ils restèrent ainsi longtemps, l'un contre l'autre.

Glanya se dégagea en essuyant furtivement une larme. Elle se recula de trois pas et, dans un sanglot, transmit psychiquement cette supplication :

— Maintenant, Kurt Chéri...

Streiler leva lentement le fusil désintégrateur. Dans son regard embué de larmes dansait la fine silhouette de celle qu'il aimait.

S'armant de courage, il serra les mâchoires, ferma les yeux et tira.

Quand il osa ouvrir les yeux il ne vit que le mur nu et le couloir désert plongé dans la nuit.

Glanya avait disparu, volatilisée en rayonnement !

Kurt Streiler, nerveux, ne parvenant pas à trouver le sommeil après cette nuit mouvementée quitta sa chambre et s'en alla fumer une cigarette dans le hall bordé de chambres.

Ses amis, eux, devaient dormir dans leur lit... que leur fantôme occupait une heure auparavant.

Et Glanya ? La vraie, celle qu'il n'avait pas tuée ? Dormait-elle ou...

C'est alors qu'il la vit !

Adossée au chambranle d'une baie vitrée, Glanya contemplait pensivement le ciel étoilé.

Oppressé par l'émotion, Kurt Streiler se dirigea vers elle, un peu comme un automate, tremblant et plein d'appréhension.

Dès qu'elle l'aperçut, la blonde jeune fille se jeta dans ses bras en sanglotant :

— Oh ! Kurt, c'était horrible ! J'ai fait un cauchemar... Nous étions obligés de nous séparer et tu me tuais...

— C'était un cauchemar, Chérie. Jamais nous ne nous séparerons. Je t'emmènerai dans l'Ere Atomique...

Lorsqu'il s'éveilla après cette nuit fertile en émotions, Kariven se précipita dans la chambre de Leyla.

La Grande Instructrice l'accueillit avec plaisir mais ne laissa pas d'être étonnée par son exubérance..

Il couvrit son visage de baiser » et se retira en chantonnant, débordant de bonheur d’avoir retrouvé celle qu'un monstre avait tué !

La femme de sa vie renaissait du Passé.

Leyla, perplexe, secoua ses mèches blondes en se demandant pourquoi Jean Kariven paraissait si content.

Ce jour n'était-il pas un jour comme les autres ?

Le géant bimkamien venait de distribuer les quartiers de viande fraîche aux cyclopes enfermés dans les cages.

Le commandant Taylor, Harrington et Kurt Streiler observaient, circonspects et angoissés, Jean Kariven qui tenait Leyla par la taille à cinq mètres des cages où grondaient les monstres à œil frontal.

Toka, le chef des opérations militaires, fut surpris de constater que tous les Terriens serraient nerveusement la crosse de leur Colt, prêts à dégainer. Il vit que leurs regards convergeaient vers les cyclopes.

Au moment où le gardien passait à sa portée, l'un des monstres à longs poils rouges tendit brusquement le bras dans l'espoir de lui arracher la pique en métal. Le géant bimkamien fit un bond de côté et esquiva de justesse les griffes du monstre.

Les quatre Coïts crachèrent simultanément.

Le cyclope s'écroula, frappé à mort.

Torka fut assez déconcerté devant ce geste qu'il qualifia d'inconsidéré.

— Pourquoi avez-vous tué ce monstre ? reprocha-t-il aux Terriens. Il a bien tenté de saisir la pique du gardien mais... il ne Va pas fait.

— Je sais rétorqua placidement Jean Kariven en caressant discrètement les doigts de Leyla dans sa main, mais un autre aurait pu réussir et tuer l'un de nous. Maintenant, éloignons-nous de ces cages...

Torka hocha la tête, perplexe et méditatif.

— Décidément, songea-t-il, ces Terriens doivent posséder un sens prémonitoire !

Les explorateurs du Temps s'apprêtaient à monter à bord du Rétrotemponef.

Torka leur serra la main avec effusion et souhaita beaucoup de bonheur à Glanya et à Kurt Streiler.

Leyla, des larmes au bord des yeux, souffrait de voir que celui qu'elle aimait arborait un sourire joyeux au moment de la quitter.

Il s'avança vers elle, l'entoura de ses bras et colla ses lèvres aux siennes. Après un long baiser, il regarda Leyla, toujours en souriant :

— Pourquoi pleures-tu, Leyla Chérie, puisque tu viens avec moi ?

Leyla s'arrêta de sangloter, considéra Jean Kariven, regarda ensuite sa sœur jumelle qu'embrassait tendrement Kurt Streiler, puis elle hoqueta :

— Tu sais très bien que je ne puis t'accompagner, Kary. Mon devoir m'oblige à rester auprès de mes sujets...

— Les Lémuriens et les Bimkamiens cantonnés sur la Terre ne sont plus tes sujets...

Un géant bimkamien arrivé en courant interrompit cette discussion qui amusait particulièrement les compagnons de Kariven. Eux, qui connaissaient l'avenir, savaient que le jeune savant français avait le droit de parler ainsi.

Le géant salua Torka et Leyla avant de déclarer par télépathie :

— L'Immuable Sagesse qui règne sur l'Empire Galactique vient de nommer une nouvelle Grande Instructrice du nom de Myln' ha pour présider à l'évolution de la Terre. Son astronef est annoncé. Il y a une chose que je ne comprends pas du tout dans cette situation d'ailleurs inexplicable. L'opérateur du télévisionneur intragalactique précisait que cette nomination avait été faite après l'annonce de la mort de Leyla, ici présente !

Cette nouvelle, aussi étrange que fantastique, mit Leyla dans la plus grande confusion :

— Mais... Je ne suis pas morte ! s'indignat-elle.

— Dieu merci ! rétorqua Jean Kariven en l'enlaçant. Te voilà libre, Leyla Chérie. Rien ne te retient plus à Shâlmali Veux-tu m'accompagner et m'épouser... dans quarante-cinq millions d'années ?

En guise de réponse elle posa sa joue contre celle de Kariven et pleura de bonheur sans chercher à comprendre la trame de tous ces mystérieux événements.

Le Rétrotemponef décolla lentement.

La silhouette de Torka, le Chef des Opérations Militaires, s'estompa sur l'astrodrome de Shâlmali.

La ville blanche, qui était la base des « Dragons de Sagesse » venus de l'infini pour éduquer les Terriens, disparut.

Au sein de la Quatrième Dimension, la planète Terre se mit à osciller.

La grisaille de la Spirale du Temps se substitua au jour de l'époque Tertiaire et le voyage de retour commença.

— Cap sur l'Ere Atomique ! lança joyeusement le professeur Harrington.

— O.K., soupira le commandant Taylor en songeant à tous les cadeaux de mariage qu'il devrait offrir bientôt à ses amis et à ses GI' s explorateurs du Temps.

Kariven et Kurt Streiler contemplaient Leyla et Glanya.

Radieuses, les deux sœurs jumelles, étrangement semblables, coulaient un doux regard à leurs Chevaliers du Futur.

Jean Kariven prit les mains de Leyla dans les siennes et, taquin, dit à Kurt Streiler en lui clignant de l'œil :

— J'espère que nous ne nous tromperons pas d'épouse, cher beau-frère !

FIN

A PARAITRE :

F. RICHARD-BESSIERE N° 37

— SAUVETAGE SIDERAL —

Imp. Chassing – Nevers — Publication Mensuelle –

Dépôt légal 2e trimestre 1954

[1] Jeep grand modèle, carrossée en conduite intérieure comme les « canadiennes » mixtes.

[2] CALTEC : abréviation familière de « California Institute of Technology », célèbre centre de recherches américain. (Note de l'Auteur).

[3] Ce point dans l'espace est imaginaire. Quand le soleil et ses planètes auront atteint la région actuelle de Véga, cette étoile se sera elle-même déplacée et rayonnera dans une autre zone spatiale tout aussi éloignée. L'Apex subsistera donc ; il n'est qu'une direction, un point qu'occupera plus tard une nouvelle étoile. La direction diamétralement opposée à l'Apex (appelée Antapex) occupe un « point » voisin des étoiles Phaet et Markeb de la constellation de la Colombe (Note de l'Auteur).

[4] Rigoureusement exact. Le Dr Vassilief, physiologiste russe, avait obtenu des résultats encourageants sur la translucidité des corps (animaux ou hommes), baignant dans un liquide approprié. Sa mort récente mit fin à ses expériences. Des travaux similaires sont actuellement conduits dans divers laboratoires français et étrangers. (Note de l'Auteur).

[5] MISSING LINK : « le maillon manquant ». Etre qui, selon le Darwinisme, a servi de trait d'union entre le singe et l'homme. L'homme et les anthropoïdes possèdent des ancêtres communs. Le singe n'est donc pas notre « père » mais plutôt un « cousin ». (Note de l'Auteur).

[6] GENES : éléments héréditaires contenus dans le noyau cellulaire déterminant les caractéristiques morphologiques et physiologiques transmises à la progéniture. (Note de l'Auteur).

[7] STRUGGLE FOR LIFE : « lutte pour la vie », locution anglaise résumant un des principes du Darwinisme. (Note de l'Auteur).

[8] Ceci est effectivement la toute dernière hypothèse admise et retenue par les géophysiciens. Ce qui va suivre, quant à l'origine du monde, est également basé sur cette hypothèse. (Note de l'Auteur).

[9] Hypothèse récemment émise et solidement étayée par le professeur américain Georges Gamow. (Note de l'Auteur).

[10] Ces croyances et traditions « occultes » n'ont aucun crédit auprès de la Science qui refuse d'admettre — faute de preuves — l'existence de ce qu'elles rapportent. (Note de l'Auteur).

[11] Voir Nous, les Martiens, même auteur, même collection.

[12] Voir Nous, les Martiens, même auteur, même collection et tu Monde Oublié, á paraître prochainement.

[13] Regardez !