MISSION « T »

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

MISSION « T »

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1963 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1954

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1981 pour la présente édition

ISBN 2-259-00778-3

A Gérard Ehret,

Naturopathe, guérisseur charismatique, dont la sagesse et la bonté n'ont d'égal que le Savoir.

En souvenir de nos discussions passionnées, lors d'un séjour hivernal dans sa thébaïde de Ruederbach, sans oublier nos rencontres à l'I.M.S.A.-EST.

Fraternellement,

J. G.

N.B. — Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

CHAPITRE PREMIER

Le hululement de la sirène de l'INRAE ([1]) surprit l'ingénieur électronicien Daniel Keller. Il remonta la manche de sa blouse blanche et dégagea sa montre : il était effectivement midi. Avec insouciance, il se replongea dans la délicate besogne qu'il avait entreprise, penché sur l'assemblage effroyablement complexe — forêt de fils aux gaines multicolores, étages de câblages avec résistances, condensateurs et transistors alternant avec des circuits imprimés — logé dans un container d'environ soixante centimètres de diamètre sur une hauteur de cinquante centimètres.

Autour de l'ingénieur en chef, dans le spacieux laboratoire aux larges baies vitrées, ses collaborateurs commençaient de ranger leurs outils, instruments et matériel à travail pour gagner le vestiaire après avoir souhaité un bon week-end à leur « patron ». Daniel Keller leur répondait assez distraitement, fort accaparé par le délicat mécanisme d'un relais récalcitrant.

Trente-cinq ans, brun, les cheveux mi-longs, une fine moustache, le menton énergique, le teint hâlé, l'ingénieur Daniel Keller dégageait une impression de force tranquille qui n'altérait en rien sa distinction naturelle. En dépit de l'étouffante chaleur de cette magnifique journée de juin, il conservait sa cravate bleu nuit qui tranchait sur sa chemise d'une blancheur immaculée. Il paraissait s'en accommoder aussi bien ici, dans ce labo climatisé, qu'à l'extérieur, dans l'atmosphère de serre où Paris était plongé.

Rondouillard et replet, le professeur Paul Thévenin, directeur de l'INRAE, entrebâilla la porte du laboratoire, cligna des yeux derrière ses lunettes et entra tout à fait en lançant, jovial :

— Eh bien, Keller ? Vous allez ruiner le budget de l'Etat avec votre manie de faire des heures supplémentaires !

Daniel leva la tête, répondit au sourire de son directeur :

— Si l'Etat devait se ruiner au financement de besognes aussi utiles que les nôtres, il aurait droit à toute notre considération, professeur !

— Pas de propos subversifs, Keller ! plaisanta le professeur Thévenin. Alors, où en sommes-nous ? Le « papa » d'Ariane s'impatiente bougrement depuis que sa « fille » attend votre bon plaisir.

Daniel Keller acheva le délicat travail commencé dans le fouillis rébarbatif du cylindre, déposa sur la table un microfer à souder et, enfin seulement, consentit à répondre, posément :

— Vous direz au « papa » d'Ariane de s'adresser aux Russes ou aux Américains, s'il croit pouvoir trouver chez eux un meilleur parti. Mais cela m'étonnerait que notre gouvernement consente à pareille démarche !

— Allons, Keller, ne vous fâchez pas. Vous savez combien je vous estime et apprécie vos brillantes compétences, mais j'ai des comptes à rendre, en haut lieu. Et Varnier ne tient plus en place à Kourou ([2]) depuis que sa super-Ariane X fait le pied de grue sur sa rampe de lancement. Elle n'attend plus que votre « enfant » pour prendre son vol.

L'ingénieur électronicien caressa affectueusement le cylindre de métal dont l'écorché laissait voir l'organisme interne.

— La gestation de cet « enfant » est laborieuse, professeur, je ne vous apprends rien. On ne met pas au point un satellite artificiel destiné à graviter autour de la planète Mars avec la même facilité qu'on fabrique un presse-purée ! Nous travaillons sur des organes subminiaturisés à l'extrême et cela pose plus d'un casse-tête. Mais vous pouvez tout de même calmer l'impatience de Varnier. Mon « enfant » sera né dans trois ou quatre jours, soit mardi ou mercredi...

Sauf imprévu, s'empressa-t-il d'ajouter en touchant du bois.

Le professeur Thévenin se frotta vigoureusement les mains avec la mine réjouie du joyeux drille qui s'apprête à faire une bonne blague :

— Tant mieux, Keller, tant mieux. J'imagine déjà la bobine des gars de Houston et de Baïkonour ([3]) lorsque les radiotélescopes détecteront notre fusée en route vers Mars ; nous qui, jusqu'ici, faisions parents pauvres avec nos fusées aux performances extrêmement modestes. Riches des expériences et des échecs des autres, nous avons renoncé aux coûteux succès de prestige qui, pour nous, auraient consisté à refaire ce que l'Est et l'Ouest ont déjà fait. En sautant certaines étapes, dans le silence et sous les sourires condescendants des « grands » de l'astronautique — bien que ceux-ci aient déjà mis les pieds sur la Lune — nous allons ménager notre petit effet !

« Oh ! bien sûr, nous n'enverrons pas sur Mars un équipage humain ni même un singe ou un cabot, mais nous lancerons un satellite qui n'en emportera pas moins deux télécaméras et quantité d'appareils de mesure qui permettront des observations très fructueuses sur la Planète Rouge.

— Si tout se passe bien, crut bon de rappeler l'ingénieur.

Le professeur Thévenin tourna rapidement la tête de gauche à droite, à la recherche d'un bois rond, avisa une petite lime queue-de-rat et en toucha le manche avec une vivacité comique.

— Ne dites plus des choses pareilles, Keller ! Nous avons eu déjà assez d'emmerdements comme ça ! Si cela continue, je finirai par devenir superstitieux !

— Vous l'êtes déjà, professeur, et nous le sommes tous, rit-il en ôtant sa blouse blanche.

Dans la cour de l'INRAE, inondée de soleil, Daniel Keller laissa errer son regard vers l'ouest, au-delà de la haute clôture métallique, vers les frondaisons vertes du Bois de Boulogne.

— Vivement que ce sacré satellite soit mis au point et lancé dans l'espace ! soupira-t-il. J'ai hâte de m'offrir un bon mois de vacances, loin de Paris et de ce labo !

Les deux hommes se séparèrent et Keller se mit au volant de sa Renault 18 GTS beige. En franchissant le haut portail de métal, il répondit au salut des deux C.R.S. en faction à l'entrée et s'engagea dans l'avenue du Maréchal-Fayolle en direction de la porte Dauphine. Dix minutes plus tard, il parvenait à caser sa voiture avenue Kléber.

Au n° 38, il pénétra dans l'immeuble et l'ascenseur le déposa au sixième étage. En introduisant sa clé dans la serrure, il fut étonné de voir le pêne jouer au premier tour : la porte n'était pas fermée à clé. Il eut l'explication de ce petit mystère en découvrant dans son luxueux appartement l'opulente madame Amélie qui se hâtait de ranger l'aspirateur dans un placard.

— Eh bien, Amélie, c'est à une heure de l'après-midi que vous faites le ménage ?

— B'jour, m'sieur Keller, soupira la brave femme. Faut pas m'en vouloir, mais figurez-vous que mon petit Ernest... Vous savez, celui qui fait son service à Toulouse ? Bon, mon petit Ernest est arrivé sans crier gare. Une permission de vingt-quatre heures, la première depuis six mois ! Et puis il a amené son copain Auguste. J'ai dû prévenir son cousin Octave, téléphoner à son oncle et appeler...

— Aucune importance, Amélie, coupa-t-il pour endiguer le flot de ses paroles. Je déjeune aujourd'hui au restaurant, comme je vous l'ai dit hier.

Il s'offrit un Dubonnet et, sans prendre la peine de s'asseoir, jeta un coup d'œil à son courrier que la femme de ménage, à son habitude, avait étalé sur la table du living. Un catalogue des croisières Nouvelles Frontières, une revue technique et une enveloppe qu'il décacheta pour en retirer un bristol : une invitation, établie à son nom, pour le spectacle du théâtre des Nations où se produisaient Juana Murcia y sus Masmaninos, un étonnant groupe folklorique péruvien dont la presse avait été unanime à chanter les louanges.

Daniel tournait et retournait le bristol, relisait son nom sur l'enveloppe, se demandait à qui il devait cette invitation. Certes, il avait eu l'occasion d'entendre parler de Juana Murcia, de parcourir les critiques, toujours élogieuses, consacrées depuis trois jours à son spectacle, mais il n'avait à son sujet que des idées assez vagues.

— Juana Murcia y sus Masmaninos, murmura-t-il, comme pour lui-même, perplexe.

Il avait, correctement, prononcé « Rhouana Mourcia y souss Masmanignios » et ces mots « barbares » lui valurent de la part d'Amélie un soupir rentré. Pour elle, il ne faisait aucun doute qu'il récitait là une formule — secrète, bien entendu — intéressant les travaux mystérieux auxquels il se livrait dans son laboratoire de l'avenue du Maréchal-Fayolle, toujours gardé par des C.R.S...

Ce samedi soir-là, Daniel Keller n'ayant rien projeté de particulier se décida à se rendre à cette invitation, nominative, qui l'intriguait. A force d'y réfléchir, il avait abouti à la conclusion qu'un de ses collègues de l'INRAE, en lui envoyant ce bristol, avait voulu lui faire une surprise ; il le retrouverait dans la salle, occupant très probablement la place réservée voisine de la sienne. Cela l'étonnait pourtant car il n'entretenait avec ses collègues du labo que des rapports de camaraderie et non pas d'amitié.

Renonçant à creuser plus avant ce problème assurément sans mystère, il s'était donc rendu au théâtre Sarah-Bernhardt où, sous l'égide du théâtre des Nations, se produisaient Juana Murcia et son groupe folklorique. Malgré la saison très avancée, la salle était bondée.

Il suivit l'ouvreuse, s'installa à la place qui lui était réservée, effleura du regard ses voisins : à gauche, un gros monsieur joufflu, au crâne chauve ; à sa droite, une Anglaise visiblement, sèche et revêche, qui le toisa d'un œil suspicieux lorsqu'il prit place. Keller s'était donc trompé ; aucun de ses voisins ne pouvait être à l'origine de son invitation.

Au lever du rideau, pendant deux ou trois secondes, l'ingénieur électronicien éprouva une sensation indéfinissable, une espèce d'oppression, de trouble fugace qu'il mit sur le compte de la chaleur et n'y pensa plus, son attention fixée sur le spectacle.

Alors qu'éclataient le son grêle des pipeaux et le roulement syncopé des tamborileros, au premier plan des huit musiciens disposés en demi-cercle, Juana et six de ses Masmaninos se mirent à danser sur le tempo rapide d'une zamacoueca, cette pittoresque danse au mouchoir comportant de nombreuses figures et des battements de pieds très rythmés. Haut en couleur, le spectacle l'était assurément, avec ces danseurs péruviens qui portaient le poncho, avec Juana Murcia drapée dans un manto aux longues franges, aux vifs coloris et coiffée de cet invraisemblable petit chapeau rond à bord roulé !

A l'inverse des musiciens, la jeune femme et les six danseurs, d'une taille relativement petite, ne paraissaient nullement hispanisés ; le teint cuivré, foncé, les yeux en amande, le faciès plutôt arrondi, les traits moins accusés, empreints de noblesse, ils avaient conservé la pureté de la race indienne quetchua.

Au gré de ces danses et scènes folkloriques andines, Daniel Keller sentait naître en lui une admiration croissante pour Juana Murcia, cette jeune Indienne aux longues tresses torsadées, aux grands yeux noirs légèrement bridés qu'accentuait encore le maquillage. Son manto et ses cinq ou six jupes brodées — ainsi le voulait la tradition ! — superposées en corolle aux coloris variés, ne concouraient guère, pourtant, à mettre ses formes en valeur. Il était suffisamment près de la scène pour pouvoir juger sans erreur la grâce de ce visage, l'éclat, la vivacité de ce regard. De ce regard à la fois vif et velouté qui, à deux reprises, l'avait effleuré.

Il s'arrêta à cette pensée et, en toute objectivité, la jugea par trop présomptueuse pour admettre que cette artiste pouvait l'avoir remarqué, lui, anonyme parmi cette foule anonyme ! Esprit positif, pondéré, Keller — malgré son physique plutôt séduisant et sa carrure athlétique — ne se berçait jamais d'illusions et se gardait de jouer les Don Juan.

« A l'entracte, se dit-il, j'irai faire un tour vers les loges afin de voir de plus près cette beauté indienne...

Puis il cilla, se demandant soudain quelle mouche le piquait. Comment cette idée lui était-elle venue ? Il n'appartenait pas à ce genre d'admirateurs qui harcèlent les vedettes et n'ont de cesse d'avoir obtenu d'elles un autographe et un sourire dont ils tireront candidement gloriole en plastronnant devant leurs collègues de bureau !

L'entracte venu, Daniel se rendit au bar, hésita devant le comptoir assailli par d'innombrables spectateurs puis, renonçant à prendre un verre, il demanda à une ouvreuse où se trouvaient les loges et, mû par une impulsion irraisonnée, il en prit le chemin...

Le couloir des loges était déjà envahi par nombre d'admirateurs ; ils attendaient impatiemment, cherchaient à se faufiler au premier rang de ceux qui s'agglutinaient devant la porte de la loge réservée à 1' « étoile » du groupe folklorique. L'ingénieur électronicien se sentait un peu confus de se retrouver là, parmi ces gens qui papotaient en triturant leur programme ouvert à la page où figurait la photographie de Juana Murcia.

D'une loge voisine, l'un des Masmaninos sortit, en tricot de peau, une serviette-éponge négligemment jetée sur ses épaules et ses bras musclés. Une cigarette aux lèvres, il se palpa les poches, eut un geste de déception et, ignorant les regards qui convergeaient vers lui, il s'approcha de Keller qui allumait une MS International. Daniel présenta son briquet au Quetchua qui s'informa à mi-voix :

— Vous voulez sans doute un autographe de la señorita Murcia ?

— Heu... Je... Ma foi, oui. Mais je crains qu'avec tout ce monde...

Le danseur péruvien lui fit un clin d'œil de connivence et l'invita à pénétrer dans la loge, assez grande, où ses cinq autres compatriotes, débarrassés de leur poncho, se relaxaient un moment, essuyaient la sueur qui ruisselait sur leur visage et leur cou. Ils n'eurent qu'un coup d'œil indifférent à l'endroit de cet « admirateur » qui ne venait certainement pas pour eux ! Le Quetchua qui précédait Daniel entrouvrit une petite porte de communication, prononça quelques mots sur ce mode rapide propre à la langue castillane. Dans la pièce voisine, on entendit la porte s'ouvrir et se refermer après le départ du spectateur venu faire dédicacer son programme. On entendit aussi les murmures de désappointement de ceux qui s'étaient vu soudain fermer la porte au nez !

— Voilà, señor. La señorita Murcia est seule, maintenant.

Daniel remercia d'un signe de tête son obligeant cicérone et, assez gauche, passa dans la loge voisine. Il resta un moment sur le seuil, comme ébloui par la merveilleuse beauté de cette jeune Indienne ; plus jeune, plus belle encore qu'elle ne paraissait sur la scène. Elle avait abandonné son costume traditionnel et portait une robe de chambre en satin rose pâle et se tenait, très droite, devant la psyché encombrée de pots de fards, lait démaquillant, de brosses, outre un flacon de Narcisse Noir de Caron dont le chaud parfum embaumait la loge. Les yeux noirs de Juana Murcia soutinrent le regard du visiteur qui, de plus en plus gauche, détourna les siens et trouva une contenance en déroulant le programme et en l'ouvrant à la page où la vedette péruvienne était photographiée.

— Je... Pardonnez-moi mais... me ferez-vous l'honneur de me dédicacer ce...

— Mais certainement, señor, sourit-elle en l'enveloppant d'un regard bizarre qui s'attarda plus particulièrement à ses yeux. A quel nom, s'il vous plaît ?

Troublé, il chercha à saisir ce qu'entendait par là la jeune Quetchua qui accentua son sourire pour préciser :

— Oui, votre nom, si vous préférez.

— Oh ! excusez-moi. Keller. Daniel Keller...

Il trouvait dans la voix chaude de Juana

Murcia, dans son français à peine teinté d'accent espagnol, la douceur d'une étrange musique. Elle écrivit une dédicace gentille — à son nom — signa et rendit le programme. Elle parut soudain chercher un souvenir dans sa mémoire :

— Keller, fit-elle, songeuse. C'est curieux mais votre nom me dit quelque chose, señor. Ah, oui ! J'y suis, maintenant. Seriez-vous le savant qui s'occupe de radio... ou de je ne sais trop quoi d'approchant ?

— D'électronique, oui, mais de grâce, ne me donnez pas du « savant » ! Je suis ingénieur chargé de recherches, sans plus.

Sa bouche dessinant soudain une mimique boudeuse, la jeune Péruvienne prononça :

— Savez-vous que je vous en ai voulu, señor Keller, il y a trois mois, à Philadelphie ?

— J'étais effectivement à Philadelphie à cette époque, reconnut-il, sans comprendre. Mais je ne vois pas ce que...

— Rien de grave, en vérité, sourit-elle. Mes camarades et moi projetions de quitter Philadelphie par avion pour nous rendre à New York où nous devions nous produire le 19 mars. Mais au moment de réserver nos places, nous avons appris que l'appareil était complet... entièrement réservé à la délégation de savants français que vous dirigiez et se rendant à New York où allait avoir lieu un colloque scientifique international.

— C'est ma foi vrai ! Désolé d'avoir été pour vous et vos camarades la cause de ce fâcheux contretemps.

— C'est oublié, señor Keller, sourit-elle. Et quel heureux hasard de vous retrouver justement ici, à...

On cogna à la porte et une voix lança :

— En scène dans cinq minutes !

— Voilà ! cria-t-elle avant d'ajouter à l'intention de son « admirateur » : comme c'est dommage. Veuillez m'excuser, señor Keller. J'aurais aimé bavarder plus longuement avec vous mais les impératifs de l'horaire...

Il se mordilla les lèvres, toussota puis se jeta à l'eau :

— Voulez-vous que nous nous retrouvions après le spectacle ? Nous pourrions aller prendre un verre... où il vous plaira, s'empressa-t-il de notifier.

— Mais pourquoi pas ? acceptat-elle d'emblée et sans la moindre coquetterie.

Daniel n'en crut pas ses oreilles ! Bien sûr, il n'eut pas la fatuité d'en tirer des conclusions hâtives, le regard franc, le sourire dénué d'équivoque de la jeune femme ne pouvait en aucune manière prêter à confusion ; cependant, son acceptation spontanée l'intriguait et le troublait à la fois.

— Pardonnez-moi de vous chasser mais je dois m'habiller. Venez me chercher après le spectacle.

Il bredouilla deux mots de remerciements et sortit, sous les regards envieux des derniers admirateurs — bredouilles et déçus — à quitter le couloir des loges. Un peu à l'écart, un homme s'était brusquement rejeté dans le couloir des toilettes lorsque l'électronicien avait paru, sur le seuil de la loge de la vedette péruvienne. Guère plus âgé que Daniel, l'inconnu au complet gris clair à fines rayures, très élégant avec cette cravate en daim à reflets moirés, le suivit à distance jusqu'au bar. Il y pénétra deux secondes après lui, se hissa sur un tabouret proche du sien et jeta à la barmaid :

— Un Old Crow, avec de la glace.

Puis, feignant soudain d'apercevoir et de reconnaître son voisin dans la glace du bar, il tourna la tête vers lui en frappant cordialement son épaule :

— Mais... Mais c'est ce vieux Dan !

— Fred ! Ça alors ! Mais que fais-tu, ici ? s'exclama l'électronicien.

— Ben tu vois, je sirote un scotch.

La voix de « Fred » traînait un peu. Ses yeux, très bleus, brillaient parfois d'un éclat froid, d'une singulière acuité. Son visage sympathique et rieur devait dissimuler un caractère énergique et beaucoup moins désinvolte que ne le laissait supposer son attitude extérieure. Frédéric Laborde était un vieil ami de l'électronicien. Fondamentalement différentes, leurs professions et divers concours de circonstances les avaient séparés depuis un bon nombre d'années. Quelquefois, ils s'étaient rencontrés, ici ou là, mais depuis trois ans au moins ils n'avaient plus eu l'occasion de se revoir.

— Toujours à la place Beauvau ([4]), Fred ? Et pas encore ministre ?

— Je me contente d'être fonctionnaire, dit-il. Quant à toi, Dan, je suis ta brillante carrière d'électronicien dans la presse. Du moins, quand tu consens à lâcher des tuyaux aux journalistes. Mais dis-moi, si nous fêtions nos retrouvailles ? On se voit, après le spectacle ?

Embarrassé, Dan se demanda comment il pourrait décliner l'offre de son vieil ami.

— Eh bien, ce soir, je... Je suis assez... fatigué. J'ai travaillé jusqu'à sept heures au labo et j'avais l'intention de... de rentrer chez moi directement. Demain, si tu veux ?

— Va pour demain, accepta jovialement Fred Laborde. Je te téléphone ou tu m'appelles ?

— Je t'appellerai vers onze heures. Ça te va ?

— Comme un gant ! blagua-t-il. On parlera du bon vieux temps.

La sonnerie annonçant la fin de l'entracte grelotta dans le bar et les deux amis se séparèrent. Toutefois, Fred Laborde, au lieu de pénétrer dans la salle, rebroussa chemin et alla s'enfermer dans la cabine téléphonique du bar. Il glissa un jeton dans la fente, composa un numéro et, bientôt, se nomma en enchaînant aussitôt :

— Vous avez quelqu'un, sous la main?... Louis Sabater ? Parfait, qu'il vienne ici prendre le relais. Non, rien d'alarmant ; j'ai rencontré un ami... et j'ai d'excellentes raisons de croire qu'il est entré dans la ronde ! C'est pour moi une singulière et fâcheuse coïncidence ; je ne peux donc prendre le risque de me faire repérer... D'accord, je vous ferai mon rapport demain à neuf heures. Bonsoir.

Il raccrocha et regagna tranquillement sa place. A une huitaine de rangs devant lui, Daniel Keller était déjà sous le charme du spectacle. Bien différent des précédents, le décor représentait maintenant l'autel sacré du temple de l'Or — Khorikantcha — à Cuzco, surmonté de l'effigie grimaçante d'Inti, le dieu de l'Or. De part et d'autre des degrés de pierre, les musiciens et de jeunes femmes entonnaient une étrange mélopée, bouche fermée, que soulignait le rythme des tambours. Tous avaient abandonné leurs costumes traditionnels pour revêtir les longues tuniques, les ornements sacerdotaux des prêtres incaïques du Soleil.

Vêtue d'un voile arachnéen, bleu pâle, ses longs cheveux dénoués et flottant sur ses épaules, Juana Murcia gravissait les marches, hiératique, le visage caché par un masque d'or, un long couteau à lame d'obsidienne dans la main. Ses six danseurs — auxquels convenait plus particulièrement le nom de Masmaninos — la suivaient, accompagnaient son ascension d'un battement de pieds rapide qui faisait tressauter leurs longues tuniques. Les deux derniers entraînaient une jeune Indienne, également recouverte de voiles.

Tandis que la mélopée et les piétinements s'intensifiaient graduellement, la jeune fille fut soulevée par les bras musclés des deux Quetchuas et maintenue un instant, très raide, à l'horizontale avant d'être déposée sur l'autel : la pierre à sacrifice. Rééditant une antique cérémonie inca propitiatoire, Juana Murcia s'approcha, leva son bras armé du couteau sacrificiel. La mélopée atteignit son paroxysme ; les tambours se déchaînèrent et, d'un geste brutal, la « prêtresse » — le dos tourné aux spectateurs — plongea la lame d'obsidienne dans la poitrine de la victime immolée au dieu Inti.

Les chants s'étaient tus instantanément. Dans le lourd silence qui avait succédé au simulacre de sacrifice, Juana se retourna, les bras levés tandis que la mélopée reprenait, en sourdine. Une lumière crépusculaire seule baignait la scène et un projecteur bleuâtre, dissimulé derrière la « prêtresse », dessinait les courbes de son corps sculptural à travers les voiles qu'une légère soufflerie faisait flotter. Sa voix aux inflexions rauques et chaudes, aux accents gutturaux propres à la langue quetchua, entonna une invocation chantée sur un rythme obsédant, lancinant, qui n'était pas sans rappeler certaines mélodies d'Yma Sumac. L'ancienne gamme pentatonique de la musique inca, sur laquelle jouaient les quenas ([5]) et les antaras ([6]), ajoutait, par ses tonalités plaintives, à l'étrangeté de ce chant.

Daniel Keller était comme subjugué par cette femme d'une éblouissante beauté et pourtant si simple, si sympathique, sans le moindre maniérisme sophistiqué ainsi qu'il avait pu en juger, dans sa loge. Il parvint à s'arracher à cette fascination et se morigéna :

« Allons, Dan, garde les pieds sur terre ! Tu ne vas tout de même pas tomber amoureux de cette artiste que tu vois pour la première fois ?

Soit, elle a consenti à venir prendre une coupe de Champagne avec toi. Bon. Cela t'autorise-t-il à caresser des rêves de conquête ? A New York, à Sydney ou à Moscou, elle a fatalement dû, pour entretenir sa publicité, accepter plus d'une fois de prendre un whisky — ou une vodka ! — avec un admirateur et ce en tout bien tout honneur ! »

Deux hommes, ce soir-là, ne subissaient pas l'emprise de la merveilleuse Péruvienne : Fred Laborde, le « fonctionnaire » du ministère de l'Intérieur et son collègue, Louis Sabater, arrivé très en retard au spectacle. Et pour cause ! Leurs pensées, inquiètes, soucieuses, étaient fort éloignées de toute rêverie.

Dans le brouhaha de la sortie, à la faveur d'un remous de la foule, ils se bousculèrent, échangèrent de banales excuses assorties d'un chuchotement de la part de Fred Laborde :

— Le grand type, à côté du barbu à lunettes...

D'un coup d'œil, Sabater repéra l'ingénieur électronicien.

— Daniel Keller, chuchota Fred. INRAE Contact probable...

Sans même remuer les lèvres, Sabater répondit dans un souffle :

— Alors, ça continue?...

CHAPITRE II

Pare-chocs contre pare-chocs, des voitures — pour la plupart appartenant aux spectateurs — stationnaient dans la petite rue Adolphe-Adam, derrière le théâtre Sarah-Bernhardt. Une rue bien paisible qui reliait l'avenue Victoria au quai de Gesvres, deux artères où régnait une intense circulation.

Dans une encoignure de porte, non loin de la sortie des artistes — ouvrant sous une voûte imparfaitement éclairée par une lampe anémique — Louis Sabater, son feutre léger rabattu sur les yeux, se tassa davantage lorsqu'il vit apparaître Juana Murcia, accompagnée de l'ingénieur électronicien. Sabater leur laissa prendre une certaine avance puis il quitta son poste et s'engouffra dans une GS noire qui venait de ralentir à sa hauteur.

Rien de ce manège n'avait échappé à un « troisième homme », fumant négligemment derrière la porte vitrée d'un snack, un peu plus loin, de l'autre côté de la rue Adolphe-Adam.

L'inconnu sortit, courut jusqu'à une 404 garée au bout de la rue. Une minute plus tard, tournant sur la place du Châtelet, il repérait la GS noire et, à quelques longueurs devant elle, il aperçut la jeune Péruvienne pénétrant dans une Renault 18 GTS beige.

La berline de Keller s'ébranla, suivie par la GS et, plus loin, par la 404 de l'inconnu. Etrange cortège dont les participants ignoraient réciproquement le chassé-croisé dont ils faisaient l'objet !

Daniel Keller gara sa voiture sur le terre-plein servant de parking aux clients de « L'Orée du Bois ». Du luxueux établissement aux larges baies ouvertes leur parvenait une musique douce. Au premier étage, Daniel et Juana s'installèrent près de la piste de danse où cinq ou six couples évoluaient ; la sortie des spectacles ne tarderait pas à grossir le nombre des clients.

Le maître d'hôtel apporta, dans un seau d'argent givré par la glace, le Morlant brut commandé par l'ingénieur. A quelques tables de là, Louis Sabater s'asseyait, promenait sur l'assistance un regard blasé. Sauf lorsqu'il s'arrêtait, comme il se doit, sur une femme seule, fidèle en cela au comportement de tout « cœur solitaire » ! Ici, toutefois, Sabater devait entretenir certain complexe, n'ayant pu conserver son feutre, bien commode pour dissimuler une calvitie frontale précoce...

Cinq minutes plus tard, le « troisième homme » fit son entrée, choisit une table en retrait d'où il pourrait surveiller celles du couple et de Sabater. Blond, d'assez grande taille, le nouveau venu n'avait ni l'aisance de l'électronicien ni le naturel de « l'attaché au ministère de l'Intérieur », malgré toute la bonne volonté qu'il mettait à se composer une attitude décontractée.

Moulée dans une étroite robe vert pâle qui dénudait ses épaules, la chanteuse de l'orchestre, au micro, entonnait un slow. Cette sweet music, les images sentimentales qu'elle évoquait, l'éclairage maintenant tamisé, tout concourait à créer une ambiance de flirt. Et ce fut très naturellement qu'en dansant Juana Murcia appuya sa joue contre celle de l'ingénieur. La jeune Péruvienne ne dut de pouvoir accomplir cette prouesse — pour sa taille menue — qu'aux escarpins à talon aiguille dont elle était chaussée.

Sous le charme de sa ravissante cavalière, Daniel évoluait comme dans un rêve, oubliant son entourage, ce cadre élégant, pour ne penser qu'à Juana en savourant son envoûtant parfum Narcisse Noir. Il ne songeait plus du tout au caractère inattendu de cette bonne fortune, au côté singulier de cette « aventure ».

Son labo de l'INRAE, le satellite artificiel destiné à la fusée Ariane X, presque achevé et qu'un avion spécial transporterait mardi ou mercredi à la base guyanaise, tout cela était oublié.

Oublié ? Ces pensées, reléguées au second plan de ses préoccupations du moment, tourbillonnaient pourtant dans sa tête, comme en un filigrane très net sur l'image mentale de la jeune Indienne quetchua qu'il serrait dans ses bras.

— Dan, nous devrions peut-être regagner notre place.

Brusquement ramené à la réalité, il constata que l'orchestre s'était tu ; la piste se vidait ! Juana lui prit le bras, gentiment. Il la suivit, son esprit en proie à un trouble indéfinissable, un égarement passager qu'il mit sur le compte de l'émoi. A leur table, il remplit de nouveau les coupes, leva la sienne.

— A votre succès, Juana.

— A vos projets, Dan.

Il lui sut gré de ce diminutif et répondit :

— Mes projets ? En ce qui me concerne, je n'en ai pas beaucoup.

— Qui dans la vie peut se vanter de n'en avoir aucun ?

Encouragé par la gentillesse et la simplicité de la jeune fille, il répondit :

— J'en ai un, effectivement. Mais ce projet posera peut-être un problème, Juana : voulez-vous, demain, que nous déjeunions ensemble ?

— Ce n'est pas un problème, Dan, c'est une invitation. Et je l'accepte bien volontiers.

Son sourire se figea dans une expression subite de gêne tandis qu'elle le regardait :

— Ne vous méprenez pas, Dan, sur le sens équivoque que pourraient avoir mon... exubérance, ma familiarité à votre égard.

— Je n'ai jamais cru à quoi que ce soit d'équivoque, Juana, se défendit-il.

— Vous ne l'avez pas cru, mais l'idée vous en a un instant effleuré. Est-ce que je me trompe ?

La lucidité, la franchise de cette jeune fille le forcèrent à en convenir. Pour rompre le silence qui s'était établi entre eux, elle déclara avec une pointe de mélancolie :

— Ma tournée en Europe s'achève, Dan et je vais retourner dans mon pays. Je suis heureuse de vous avoir rencontré ; je garderai de vous le souvenir d'un agréable ami.

Elle avait posé sa main sur celle de l'ingénieur, machinalement, et la retira avec une légère confusion.

Ils dansèrent jusqu'à une heure avancée de la nuit et Keller la raccompagna ensuite à son hôtel, le George V. Tous deux restèrent de longues minutes sans parler, dans la voiture aux sièges moelleux.

— Il est temps que je rentre, Dan.

Daniel avait passé son bras autour de ses épaules et l'attira à lui. Elle murmura avec un sourire sans joie :

— Jeudi j'aurai quitté la France, Dan. A quoi bon quelques jours de bonheur pour regretter longtemps ensuite cette joie éphémère ?

— Je sais, Juana, soupira-t-il. Et même si la raison nous dicte le contraire, Carpe diem ([7]) ; faisons nôtre ce vieux précepte et ne songeons pas — pas encore — au lendemain.

Dans son regard empreint de douceur, il crut discerner une ombre de tristesse lorsqu'elle répondit, en ouvrant la portière :

— Comme vous voudrez, Dan. Venez me chercher demain, à onze heures et demie...

A une soixantaine de mètres, de l'autre côté de l'avenue George V, Louis Sabater, dans la GS, retira de son oreille l'écouteur-olive qu'un fil reliait à l'appareil bizarre qu'il avait déposé sur le siège, à sa droite : un pavillon métallique dans l'axe duquel pointait une tige terminée par une petite sphère. Sous le pavillon, un cube gris doté de deux boutons et d'une poignée analogue à celle d'une caméra. Un câble électrique branchait cet instrument à une prise spéciale placée sous le tachymètre. Sabater lança le moteur et reprit la filature de la Renault, sans remarquer que, à distance, une 404 se mettait également en route.

En conduisant, Louis Sabater mit le contact à ce qui semblait être un banal poste de radio encastré dans le tableau de bord. D'un volet latéral ménagé dans la boîte à gants, il dégagea un microphone, l'accrocha au revers de son veston et parla sans élever la voix :

— S 201 appelle Grand A.

Une voix nasillarde sortit du haut-parleur, accusa réception.

— Le contact supposé par S 215 a eu lieu, poursuivit Sabater. La « Colombe » a entraîné le « Pigeon » et ça s'est terminé par des roucoulades. J'ai suivi leur dialogue au télémicro électronique ([8]). Le « Pigeon » n'est certainement pas dans le coup. Il passera prendre la « Colombe » au nid demain à onze heures trente. Terminé.

— Tout semble devoir se goupiller comme à Londres, à Bonn, à Sydney ou à Moscou. J'aviserai nos collègues du MI-5 ([9]) et de la CIA. Terminé.

— Une remarque : la « Colombe » devant regagner son nid jeudi, il y a lieu, je pense, de brûler les étapes. Terminé.

— La question est déjà à l'étude, S 201. Venez demain à neuf heures au briefing. Terminé. Je coupe.

Ce dimanche matin, vers 10 heures, Daniel Keller se prélassait sur la chaise relax de la loggia de son appartement, avenue Kléber.

Carpe diem ; cette devise que lui et Juana avaient adoptée le fit sourire. Mais n'allaient-ils pas se prendre mutuellement au jeu bien avant l'heure de l'inévitable séparation ?

Le vibreur de la porte palière mit un terme à sa rêverie et il alla ouvrir.

— Fred ! s'exclamat-il, surpris de cette visite inattendue.

— Ou l'on ne se voit plus pendant des années ou bien on se rencontre à tout bout de champ, plaisanta Laborde en entrant.

— Apéritif ? proposa-t-il en entraînant son ami vers le petit bar à l'angle du living.

— Un peu tôt, Dan. Un jus de fruit, oui.

— Que me vaut le plaisir de ta visite, Fred ?

Ce dernier concentra un instant son attention sur le verre qui se couvrait de buée puis il leva ses yeux sur son ami, avec une expression de gravité qui ne fut pas sans l'étonner :

— Je viens bavarder avec toi de... Juana Murcia, Dan.

L'électronicien cilla, stupéfait.

— Comment sais-tu que je... connais Juana ?

— Je sais même que tu dois aller la chercher dans un peu plus d'une heure, au George V.

— Ah ça ! C'est de la sorcellerie ou quoi ? Nous étions hier soir dans ma voiture lorsque nous sommes convenus de nous retrouver à son hôtel !

— Tu es électronicien, Dan, et tu n'ignores pas qu'il existe des micros électroniques capables de capter une conversation à une centaine de mètres de distance et plus, dans certaines conditions favorables.

— Ma parole ! Mais tu nous as espionnés ! fit Keller, soufflé.

— Pas moi, l'un de mes hommes.

— Un de tes... hommes ? Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que je n'appartiens pas au ministère de l'Intérieur, Dan, mais aux Services Spéciaux français.

— Ben, ça alors ! bredouilla l'électronicien. Et... en quoi ma vie privée peut-elle t'intéresser ?

— Elle m'intéresse dans la mesure où elle croise la piste de Juana Murcia, mon vieux Dan. Tu n'es pas en cause, rassure-toi. J'ai acquis la conviction que tu es honnête, que tu n'as jamais... passé des renseignements d'ordre scientifique à une puissance étrangère et...

— Tu débloques ! Il ne manquerait plus que ça ! Je ne pige rien à tes airs de conspirateur, Fred. Explique-toi.

— Je suis là pour ça. Durant les mois écoulés, Juana Murcia et ses Masmaninos ont parcouru le monde et sont allés jusqu'au-delà du rideau de fer, au Bolchoï de Moscou. A Londres tout comme à Bonn, en Allemagne fédérale, à Philadelphie, Washington et New York, à Tokyo aussi bien qu'à Genève, Juana s'est débrouillée d'une manière ou d'une autre pour rencontrer des savants, d'éminents chercheurs, des techniciens.

— C'est ahurissant, invraisemblable, murmura Keller, incrédule.

— C'est tout ce que tu voudras, Dan, mais c'est vrai ! La CIA et le MI-5, dont les agents soumettent les sommités savantes et les spécialistes à une surveillance discrète si besoin est, ont fini par remarquer ce manège, ce qui les amena tout récemment à alerter nos services. Or, jamais cette Péruvienne ni l'un des gars de sa troupe n'ont pu être surpris bavardant, après ces rencontres, avec un « suspect ». La question se pose alors de savoir commente lie transmet les renseignements soutirés à ses... admirateurs. Mais quels renseignements ? Voilà le hic. Plusieurs de ces savants et chercheurs ont été interrogés, se sont même volontairement soumis au détecteur de mensonge. En vain. C'est à croire que tous ces types-là se sont bornés à bavarder avec elle de la pluie et du beau temps et pas d'autre chose.

L'agent spécial fit une pause, enchaîna r

— Autre détail significatif : ces hommes, habilement contactés par la petite Péruvienne, étaient tous — à une exception près — des spécialistes versés en quelque manière en astronautique. Et tu es dans ce cas, Dan : tu travailles à un projet top secret dont nos services ont fatalement entendu parler. L'exception en question concerne le professeur Torganov, archéologue dont les travaux sur les cultures précolombiennes font autorité.

Keller accusa le coup et admit loyalement :

— J'ai mordu à l'hameçon, c'est vrai, car cette fille m'a fait, comme on dit, une « très grosse impression » ! J'étais prêt — je peux te l'avouer — à jouer le grand jeu pour coucher avec elle, et je te remercie de m'avoir ôté mes illusions. Une belle garce que je vais laisser tomber subito presto !

L'agent spécial remua la tête négativement :

— Ts, ts, ts. Au contraire, Dan. Tu vas aller à ton rendez-vous et tu la feras marcher. De « Pigeon » — tu portes cet indicatif dans notre plan opérationnel — tu deviendras « Rapace » ou chasseur, à ton choix.

— Moi ?

— Toi, oui. Ne me dis pas que tu n'es pas à la hauteur de la tâche. Tu as servi dans les « paras » et si nos fiches ne sont pas inexactes, tu ne te débrouilles pas mal en judo... qui continue d'être ton sport favori... et que tu pratiques encore deux fois par semaine, les mercredi et vendredi soir.

— Ta fiche n'est pas tout à fait à jour, Fred ; je fais aussi du bowling ! répliqua-t-il, un peu estomaqué de se savoir ainsi surveillé.

— Et tu vas parfois prendre un pot avec une amie — Barbara Léna, de Nouvelles Frontières — simple amie de longue date, car tu es un grand voyageur habitué de cet organisme de voyages. Je sais tout cela. Alors ?

— Alors ? Tu en as de bonnes, Fred, de vouloir ainsi me jeter dans le circuit ! J'apprécie la subtilité du passage de l'état de « Pigeon » à celui de « Rapace », mais encore faudrait-il que je sache exactement ce que tu veux que je fasse ?

— Rien de plus simple : continue de sortir avec cette Juana Murcia dont la CIA, le MI-5 et nos services se demandent pour quel pays elle travaille. La Russie ? C'est un point à élucider puisqu'elle a également eu des contacts avec deux savants russes, à Moscou.

— Et vous espérez, grâce à moi, remonter la filière jusqu'à ses chefs ? fit l'électronicien, sceptique.

— Nous espérons surtout apprendre comment elle opère pour tirer les vers du nez aux gens qui l'intéressent sans que ceux-ci en conservent le moindre souvenir ! Et pour parer à toute éventualité — par exemple l'usage d'une drogue pour te faire parler — je t'ai apporté ceci, fit-il en sortant de sa poche une petite boîte métallique grise, guère plus grosse qu'une boîte d'allumettes et dotée d'un unique bouton-poussoir.

— Mais, c'est un KX-29 ! fit l'électronicien. Le microémetteur que le ministère de la Guerre nous a chargés de réaliser, l'an dernier.

— Et à la mise au point duquel tu as contribué pour une bonne part, approuva l'agent spécial. Et voici le micro, dit-il en lui donnant une épingle de cravate en or et un fil capillaire qui devait la relier à l'émetteur. Je ne te fais pas l'injure de t'en expliquer le fonctionnement. Une voiture du Service sera postée près de l'hôtel George V, avec à bord un récepteur réglé sur la longueur d'onde de ton KX-29 et couplé à un magnétophone afin d'enregistrer ta conversation avec la « Colombe »... Oui, c'est de ce nom-code que nous désignons Juana Murcia.

L'électronicien se servit un doigt de scotch puis :

— Tu crois réellement qu'elle pourrait tenter de me droguer ?

— C'est une supposition, mais pas une impossibilité.

— Dans ce cas, si je suis totalement inconscient, Fred, je vais parler ! Y as-tu songé ?

— Oui, c'est un risque à courir. Après tous les savants et chercheurs que cette fille a « subjugués », tu es le seul à entrer dans notre plan d'action. Le microémetteur dont tu seras porteur nous donnera une certitude quant aux activités d'espionne de la señorita Murcia. Et forts de cette certitude, nous pourrons agir sans aller au-devant d'un incident diplomatique avec le Pérou.

— Vous l'arrêterez ? fit-il, avec une sorte de regret, de complexe de culpabilité qu'il ne put complètement étouffer en lui.

— Je ne sais pas encore, Dan. Notre boulot n'est pas toujours réglé comme du papier à musique... et il faut parfois improviser. Nous verrons ce que donnera ce stratagème...

A 11 heures 25, l'électronicien gara sa Renault proche du George V et palpa machinalement la petite poche-briquet de son pantalon de flanelle grise. Le microémetteur y formait une légère bosse à l'instar d'un simple briquet. Passant, derrière la cravate, dans l'échancrure de sa chemise, le fil reliait l'épingle de cravate (dissimulant le micro) au petit appareil, cela au prix d'une minuscule entaille pratiquée dans la doublure du pantalon.

Tout en marchant vers le palace, Daniel regardait distraitement les nombreux véhicules stationnés sur l'avenue. Dans l'un d'eux, son ami Laborde ou l'un de ses collègues devait être à l'écoute, captant pour l'instant le bruit de ses pas avec, en fond sonore, le tumulte des autos et des bus qui défilaient sans arrêt.

L'électronicien éprouvait une nervosité croissante ; il n'était pas très fier du rôle qu'on lui avait attribué. Bien sûr, il s'agissait de leurrer une espionne, de retourner contre elle la comédie de la séduction qu'elle-même lui avait jouée. Néanmoins, il ne pouvait se défaire d'un goût d'amertume, d'un désagréable sentiment de frustration (complexe dont on cherche parfois à se « venger » en se trouvant alors des excuses trompeuses).

Combien avait-il été naïf de penser qu'il pouvait s'agir, la veille, d'une véritable idylle ! La duplicité de cette femme l'écœurait. Il ragea de savoir que chacune de leurs paroles, chacun de leurs silences — parfois plus évocateurs que les mots — allaient être surpris, analysés par les hommes des Services Spéciaux. Une fois encore, son regard erra sans trop d'insistance sur les véhicules en stationnement. Plusieurs d'entre eux étaient occupés, dont certains par des femmes. Il n'en « suspecta » aucun en particulier et n'accorda pas d'attention non plus à cette 505 dont le conducteur, à cent mètres de là, lui tournait le dos.

Effectivement, l'homme tournait le dos, mais il ne quittait pas des yeux le rétroviseur orienté de manière à renvoyer l'image de l'entrée du George V...

Dans le hall, le réceptionniste l'annonça, fit une courbette au téléphone et raccrocha : « mademoiselle Murcia », priait son visiteur de monter. Deux minutes plus tard, la jeune Péruvienne l'introduisait dans son appartement.

— Bonjour, Dan. Excusez-moi de n'être pas encore prête.

Elle portait une robe de chambre vert émeraude qui rehaussait sa chaude carnation ; ses longs cheveux d'ébène croulaient dans son dos et sur ses épaules. Dans le living, inondé de soleil par les deux grandes fenêtres largement ouvertes, Keller fit quelques pas sur la moquette en haute laine et considéra, un peu gauche, cette ravissante jeune fille. Son visage candide, aux yeux en amande, ce regard clair et franc, où brillait parfois une lueur mélancolique, tout cela le troublait. Un instant, il douta du bien-fondé de ce que l'agent spécial lui avait révélé. Comment Juana Murcia pouvait-elle être l'espionne

— dangereuse sans doute — dont Fred avait parlé ?

Il eut une envie folle de la prendre dans ses bras, de la serrer contre lui, d'oublier la mission

— sordide à ses yeux, à présent — dont on l'avait chargé. Puis il réalisa — sans savoir comment cela avait été possible — qu'il tenait effectivement Juana dans ses bras.

— Juana chérie, s'entendit-il murmurer avant que leurs lèvres ne s'unissent.

Il sentit les doigts de la jeune Quetchua caresser ses cheveux, se crisper sur sa nuque.

Se crisper d'une certaine façon...

Puis il perdit conscience et commença à s'affaisser, retenu dans sa chute par la mystérieuse Péruvienne...

CHAPITRE III

Juana Murcia étendit doucement Daniel Keller — en le soutenant sous les aisselles — sur la moquette en haute laine et appela, à mi-voix :

— Diego ! Pablito !

Deux des danseurs masmaninos sortirent alors de la salle de bains. L'un d'eux déposa sur la table du living une petite sphère brillante hérissée de trois petites antennes télescopiques ; une faible lueur rouge puisait à travers une étroite fente horizontale de la sphère.

— Vite, nous n'avons que quelques minutes, rappela-t-elle en s'agenouillant auprès de l'électronicien inconscient allongé au milieu du living.

Diego et Pablito, sans un mot, se placèrent de part et d'autre de la jeune femme qui, penchée sur Daniel Keller, contemplait son visage, ses yeux clos, ses traits paisibles dans le profond sommeil où elle l'avait plongé.

Pendant deux minutes, l'Indienne quetchua resta ainsi, immobile, dans cette contemplation muette et, soudain, son visage refléta une intense émotion. Sa main palpa l'épingle de cravate de l'électronicien, puis la petite poche à briquet de son pantalon bosselée par le minuscule boîtier de métal.

— Fâcheux, murmura-t-elle sans lever la tête. Son ami lui a confié un microémetteur qui aurait dû retransmettre nos paroles. Je l'ai su dès qu'il est entré mais, grâce à Dieu, nos précautions étaient prises.

— Mauvais, en effet, rumina Diego. Cette fois, nous sommes vraiment grillés.

— Suspects, simplement, corrigea-t-elle. Ils n'ont rien de précis contre nous ; des soupçons, aucune certitude. Il n'y a pas lieu de s'affoler.

— Trois minutes, Juanita, rappela Pablito, les yeux fixés sur son chronographe.

Juana Murcia fit oui d'un mouvement de tête puis, dans un geste de tendresse spontané, elle caressa la joue de l'ingénieur. Diego eut un pâle sourire et lui toucha l'épaule :

— Non, Juanita, il ne faut pas. Notre « mission T » doit être accomplie jusqu'au bout... sans que tu songes à toi-même. Le temps presse. Plus tard, tu...

— Je sais, coupa-t-elle, un peu sèchement.

Elle se pencha davantage sur l'ingénieur électronicien et, tout près de son oreille, murmura d'une voix douce mais persuasive :

— Dan, tu travailles actuellement à la mise au point d'un satellite artificiel, un chef-d'œuvre de subminiaturisation qu'une fusée française, prochainement, ira placer sur une orbite circum-martienne. La mise au point définitive de ce satellite, normalement, exigerait de toi et de ton équipe encore deux ou trois jours de travail. Or, il ne faut pas qu'il soit prêt à la date prévue. Retarde sa mise au point d'une semaine : JE TE L'ORDONNE, Dan. Fais en sorte que les incidents techniques que tu provoqueras dans son complexe électronique paraissent naturels.

Sa voix se fit plus vibrante, plus pathétique encore :

— Tu le feras, Dan ; tu fausseras « accidentellement » les circuits afin d'ajourner le lancement du satellite. Huit jours, je t'ordonne de retarder de huit jours seulement sa mise au point.

Elle se redressa.

— Vite, relevez-le !

— Quatre minutes trente-cinq, indiqua Pablito. Cela a été moins long qu'à Moscou, dans la datcha du professeur Torganov...

Les deux Péruviens soulevèrent Daniel Keller et le maintinrent debout tandis que Juana le prenait dans ses bras, l'enlaçait fermement pour le soutenir, dans l'attitude qui était la leur avant qu'il ne sombrât dans l'inconscience. Elle chercha ses lèvres, l'embrassa et ses doigts exercèrent à la base de sa nuque la pression très particulière qui devait le ranimer.

Subrepticement, Diego et Pablito quittèrent l'appartement non sans avoir renfoncé les antennes télescopiques de la petite sphère de métal que l'un d'eux fit disparaître dans sa poche...

Daniel Keller eut une sorte de vertige et faillit perdre l'équilibre mais Juana l'enlaçait, l'étreignait avec une fougue dont la sincérité ne paraissait faire aucun doute.

— Vous êtes merveilleuse, Juana, murmura-t-il.

L'interruption de ce baiser n'avait laissé dans son esprit aucun souvenir.

Non loin du George V, dans la GS rangée au bord du trottoir, Fred Laborde et Louis Sabater semblaient écouter la radio de bord. En fait, le haut-parleur retransmettait les bruits divers captés par le microémetteur dont l'ingénieur électronicien avait été doté, bruits qu'un magnétophone couplé au récepteur enregistrait fidèlement.

Ce furent d'abord la question de Daniel au réceptionniste de l'hôtel et la réponse de celui-ci. On entendit ensuite le glissement des grilles extensibles de l'ascenseur, le ronronnement feutré de la cabine s'élevant à l'étage, l'arrêt. Nouveau glissement des grilles. Une porte s'ouvrant, après qu'on l'eût heurtée du doigt replié.

— Bonjour, Dan. Excusez-moi de n'être pas encore prête.

— Je vous en prie. Nous ne sommes pas tellement pressés par l'horaire.

Quelques pas, bientôt étouffés par une moquette. Un silence. La voix de Keller, douce et vibrante à présent :

— Juana, ma chérie.

Dans la GS, les deux agents spéciaux échangèrent un clin d'oeil. Ils tendirent l'oreille et peu à peu leur sourire disparut : le haut-parleur était devenu muet.

— Le sagouin ! grommela Fred Laborde. Keller n'est pas électronicien pour rien : il a sûrement bricolé le KX-29 afin d'interrompre le contact en cas de besoin !

— C'est sûrement ça, opina Sabater avec un haussement d'épaules. Après tout, Fred, il est des moments, dans la vie d'un homme — et d'une femme — où les paroles qu'ils échangent ne regardent qu'eux-mêmes, tu ne crois pas ? Et à la place de ton copain, tu aurais peut-être aussi trafiqué le KX-29.

— C'est probable, convint finalement Laborde. J'espère toutefois qu'il n'oubliera pas de rebrancher le circuit après leurs roucoulades !

Ce que les deux « spéciaux » avaient pris pour des « roucoulades » dura très exactement quatre minutes cinquante secondes. Après quoi, ils captèrent de nouveau le dialogue momentanément interrompu entre l'électronicien et l'énigmatique Péruvienne...

Vers 15 heures, après avoir raccompagné Juana Murcia au théâtre des Nations, où elle devait se produire en matinée avec ses Masmaninos, Daniel Keller rentra chez lui.

D'une humeur massacrante, il alluma une cigarette MS Blu et alla s'installer sur la chaise relax de la loggia, protégé du soleil par un parasol orange vif. Daniel était à la fois furieux contre lui-même et contre Laborde. Le rôle que ce dernier lui avait imposé — à tout le moins conseillé — lui déplaisait de plus en plus. Cette femme était peut-être suspecte, soit. Mais de là à en conclure qu'elle était une espionne il y avait un abîme qu'il se refusait — tout bien réfléchi — à franchir.

Une adorable créature, cette Juana. Douce, compréhensive, cultivée, intelligente — ce qui ne gâtait rien. Carpe diem : vis l'instant et ne te soucie pas du lendemain ! Facile à dire, au départ, mais après ? Il ne connaissait cette jeune fille que depuis vingt-quatre heures et, déjà — en dépit de ses belles résolutions — il éprouvait pour elle autre chose qu'une simple passade. Quelque chose, qu'il ne parvenait pas à analyser avec les yeux de la raison, le poussait irrésistiblement vers elle, l'empêchait de voir en elle une aventurière et moins encore une espionne.

Le vibreur de la porte palière interrompit ses pensées et il alla ouvrir ; sur le seuil, Fred Laborde lui fit un salut amical et, désinvolte, entra en prononçant :

— Alors, Dan ?

— Alors, quoi ? répéta l'ingénieur, hargneux. Tu as des oreilles, non ? Tu dois être satisfait de l'audition mais déçu de son caractère anodin... et intime ?

— Mm, mm, rumina l'agent spécial en se servant d'autorité une bonne ration de bourbon Old Crow.

Il en but une gorgée, parut s'intéresser ensuite à la couleur ambrée du liquide et questionna négligemment :

— Pourquoi as-tu trafiqué le KX-29, Dan ?

— Trafiqué ? Que veux-tu dire ?

— Ça va, vieux frère. Au début, tu n'as pas voulu nous offrir en direct vos serments d'amour et je n'ai rien contre cette discrétion, mais imagine que...

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire à la con ? s'énerva l'électronicien qui ne saisissait absolument rien à ces allusions.

— O.K. ! Puisqu'il te faut des précisions, je vais mettre les points sur les i : jusqu'à ton arrivée chez la « Colombe », tout a bien marché. Tu as échangé avec elle les banalités d'usage, tu es entré dans son appartement et... vous vous êtes embrassés. Exact ?

— Exact. Et après ?

— Après ? Justement, il n'y a plus rien eu, après. Du moins pendant quatre minutes cinquante secondes, pas une de plus, pas une de moins. Un peu long pour un baiser — même passionné — tu ne trouves pas ?

L'ingénieur électronicien, interloqué, comprit bien vite que son ami parlait sérieusement. Il saisit alors, dans la poche à briquet de son pantalon, le petit émetteur, débrancha le fil capillaire qui le reliait au micro-épingle de cravate et le posa sur la table.

— Tiens, vérifie et dis-moi si j'ai trafiqué quoi que ce soit là-dedans !

L'agent spécial ramassa le minuscule appareil, examina attentivement les micropoints de soudure — intacts — et leva les yeux sur son ami.

— Ma foi, il semble évident que ce boîtier n'a pas été ouvert, ni a fortiori bricolé. Là, je ne pige plus. D'où vient ce trou de quatre minutes cinquante secondes dans votre tête-à-tête ? Et ce, immédiatement après votre baiser ?

Daniel arpenta le living, alluma une cigarette MS avec des gestes nerveux — il faillit laisser choir son briquet ! — puis vint se camper devant l'agent spécial.

— Tout à l'heure, Fred, j'étais prêt à t'envoyer au diable, toi, ta mission et le rôle de pitre que tu m'as confié...

— On ne peut pas dire que tu manques de franchise, ironisa-t-il. Mais continue.

— Cet inexplicable silence d'environ cinq minutes me fait souvenir toutefois d'une curieuse sensation que j'ai éprouvée après ce... baiser. J'ai eu une sorte de vertige passager, mes pensées étaient assez confuses...

— Bon, et ensuite ? l'encouragea-t-il devant son expression songeuse.

— Ensuite ? Rien, mon vieux ; c'est tout. Je me souviens seulement de ce fugitif... égarement, sans plus.

— Admettons que, par un moyen ou par un autre, Juana Murcia ait pu te faire perdre conscience, raisonna l'agent spécial. Tu ne serais jamais resté dans le cirage que pendant un peu moins de cinq minutes. C'est bien trop court pour que tu aies pu parler, donner sur le satellite artificiel top secret les détails techniques indispensables à la puissance étrangère pour laquelle travaille cette fille.

— J'ai abouti aux mêmes conclusions, Fred. Me mettre hors circuit pendant quatre minutes cinquante secondes — Dieu sait comment puisque je n'ai rien bu qui pût être drogué — cela ne rime à rien. Ce délai est trop court. Alors ?

— Alors ? Je n'en sais pas plus que toi, Dan. C'est là un point — un de plus ! — qu'il faudra éclaircir en son temps. Tu revois Juana, ce soir ?

— Comme si tu ne le savais pas ! Je dois l'attendre vers minuit, après le spectacle, à la sortie des artistes.

— Parfait. Sans doute entend-elle te « ferrer » davantage, te jouer le grand jeu pour mieux te cuisiner ensuite. Patientons... Et garde constamment sur toi le microémetteur, Dan. Je crois de plus en plus que nous sommes sur la bonne piste. A bientôt.

Son ami parti, Daniel Keller retrouva avec plaisir sa chaise relax et son parasol, sur la loggia. La chaleur de ce dimanche d'été et la tranquillité de l'avenue Kléber amenèrent chez lui une somnolence progressive et il ne tarda pas à s'endormir tout à fait.

Trois quarts d'heure plus tard, la porte palière s'ouvrit avec lenteur ; deux individus entrèrent dans l'appartement, silencieux comme des ombres. L'un d'eux était cet homme qui, depuis vingt-quatre heures, s'était attaché aux pas de l'électronicien et qui, la veille, dans une 505, les avait suivis, lui et Juana Murcia, au sortir du théâtre des Nations.

Après un rapide coup d'oeil dans le living — et couvert par son acolyte armé d'un Mauser 9 mm — l'homme avisa la loggia et la chaise longue sur laquelle Keller dormait. Assurant dans sa main une matraque en caoutchouc, l'inconnu s'approcha et, d'un coup sec, l'abattit sur la tempe de sa victime. L'ingénieur n'eut qu'un sursaut très bref et sa tête roula sur sa poitrine.

Les deux hommes transportèrent l'électronicien dans l'ascenseur ; parvenus au rez-de-chaussée, l'un d'eux prit les devants, alla inspecter l'avenue. Peu de monde sur le large trottoir mais trop encore pour tenter de sortir ce fardeau sans attirer l'attention.

L'homme revint dans le hall de l'immeuble et sortit de sa poche un émetteur à impulsions, petit boîtier gris mat du volume d'un paquet de cigarettes. A deux reprises, il appuya sur l'unique bouton du boîtier qu'il remit ensuite dans sa poche. Puis, tous deux soutenant fermement l'ingénieur inanimé sous les épaules, ils le soulevèrent — ses pieds effleurant à peine le sol — jusqu'à la porte. Une minute à peine s'écoula et l'on entendit enfin, au loin, le vrombissement du moteur d'une puissante voiture.

Remontant l'avenue Kléber depuis la place du Trocadéro, une Jaguar XJ III filait comme une flèche. Débouchant à vive allure de la rue Hamelin, une Alfasud ne dut d'éviter le bolide qu'à un formidable coup de volant. La Jaguar fit une embardée, ses pneus miaulèrent furieusement sur l'asphalte et, parmi les rares passants, une femme hurla de frayeur devant la collision qui paraissait inévitable. Il y eut toutefois plus de peur que de mal et les deux véhicules stoppèrent enfin au milieu de la chaussée. Dans un claquement de portière, les conducteurs jaillirent de leur voiture, s'avançant l'un vers l'autre, les poings serrés, affichant l'air aimable du bouledogue auquel l'on vient de chiper son os ! Déjà, les passants se rassemblaient prenant fait et cause pour l'un ou l'autre des automobilistes, bien trop excités par la promesse d'un pugilat pour remarquer la 505 venue discrètement stopper devant le n° 38 de l'avenue Kléber.

L'électronicien chargé sur la banquette arrière par ses deux agresseurs, la Peugeot redémarra, s'éloigna en direction du Palais de Chaillot. Grâce à cette mise en scène réglée comme un ballet, le rapt s'était déroulé sans la moindre anicroche. Leur manœuvre de diversion ayant parfaitement réussi, les deux « chauffards » revinrent à de meilleurs sentiments, finirent par échanger des excuses et se quittèrent sur une poignée de main. Désappointés, les badauds en furent pour leurs frais et s'égaillèrent en maugréant !

Daniel Keller ouvrit les yeux, les referma vivement, aveuglé par la flamme en « U », blanc-bleuté, d'un réflecteur à acétylène braqué sur son visage. Il voulut remuer et constata avec stupeur qu'il était ligoté sur une chaise. Posée sur une vieille caisse, la lampe à carbure éclairait une cave au plafond voûté, assez haut, duquel pendaient et s'effilochaient des toiles d'araignée.

Une douleur lancinante se vrilla dans son crâne ; un battement douloureux puisait à sa tempe gauche. L'odeur du carbure de calcium flottait autour de lui, écœurante.

— Ça y est, Fedor ! Le gars refait surface !

Daniel tourna la tête et aperçut un homme d'une quarantaine d'années, blond, le visage coloré, qui le considérait d'un air goguenard.

Fedor Matveyev s'approcha en frappant négligemment la paume de sa main gauche avec une cravache.

— Alors, Keller, bien dormi ?

Pour avoir « dormi », Dan avait dormi, mais il se réveillait en plein cauchemar ! Qui étaient ces hommes, qui s'exprimaient en français mais avec, parfois, un très léger accent, probablement d'origine slave ?

— Qu'est-ce que ça veut dire ? bredouilla l'ingénieur. Pourquoi m'avez-vous... amené ici ? Et où est-ce ici ?

— Ici, répéta Matveyev, c'est nous qui posons les questions. Pas toi. Mais je vais tout de même te répondre. Nous sommes dans un coin de banlieue tranquille, dans une cave, comme tu le vois. Tu peux chanter la Marseillaise sans risquer d'incommoder les voisins, si tu vois ce que je veux dire...

Il voyait ! Mais ne comprenait strictement rien à ce kidnapping.

— Si tu veux qu'on te remette en circulation, Keller, il faudra te montrer très gentil.

L'ingénieur comprit rapidement qu'il lui fallait, avant tout, gagner du temps...

— Et que dois-je faire, pour être... gentil ?

— Oh ! rien, ou presque. Nous allons avoir une petite conversation...

— Dix-sept heures trente, Louis ; va donc relayer Robert qui fait le pied de grue au théâtre des Nations, conseilla Fred Laborde. La représentation en matinée finit à dix-huit heures.

Louis Sabater acquiesça et quitta l'immeuble — bien innocent avec ses "multiples raisons sociales affichées sur des plaques de cuivre à l'entrée et qui dissimulaient les activités des Services Spéciaux.

Tout en roulant au volant de la GS, il brancha le récepteur réglé sur la longueur d'onde du micro-émetteur dont Keller avait été pourvu. L'électronicien ne devant retrouver Juana qu'après le spectacle, en soirée, son geste avait été de pure routine, dicté peut-être par une curiosité amusée. Aussi fut-il assez étonné de percevoir dans le haut-parleur une sorte de claquement, de choc sourd suivi d'un gémissement. Puis une voix, qu'il ne reconnut pas, éclata :

— Dis, ça va durer longtemps cette comédie ? Nous avons déjà perdu deux heures pendant que tu étais dans les pommes ! Et maintenant, tu joues les cons ?

Médusé, Sabater décrocha le micro plaqué sous le tableau de bord, mit en circuit l'émetteur réglé en permanence sur la longueur d'onde du bureau et appela Fred Laborde. Deux minutes plus tard, après une manœuvre au milieu de la chaussée particulièrement déconseillée par le code de la route, il stoppait dans un grincement de freins devant l'immeuble où Laborde, fort intrigué, l'attendait avec impatience.

— Pourquoi m'as-tu demandé de venir t'attendre en bas ? fit-il en s'asseyant à ses côtés, dans la GS.

— Tais-toi, bon Dieu ! Ecoute ! enjoignit-il en désignant le haut-parleur. Ils l'ont piqué !

— Qui ont piqué « qui » ?

— Ton copain, parbleu ! Ecoute...

Un nouveau coup de cravache, un gémissement étouffé, puis la voix inconnue reprit :

— Si tu t'obstines à ne pas parler, Keller, bientôt, tu ne parleras plus du tout ! Pour qui travaille cette femme ? Pour ton gouvernement ? Ou bien est-ce toi qui lui vends des tuyaux ? Dans ce cas, à qui sont-ils destinés ?

— Au plombier du coin...

— Très drôle ! (Coup de cravache.) Oui est le type qui t'a rendu visite, cet après-midi, et qui te filait le train depuis hier ?

Les épaules meurtries, la chemise lacérée, barrée des sillons sanglants laissés par la cravache, Daniel Keller, le visage inondé de sueur, répondit dans un souffle :

— Je ne comprends rien à ce que vous racontez. Cet homme est un ami, un copain de collège, retrouvé par hasard, hier soir, au théâtre des Nations. Il s'appelle Lucien Mercadier, s'occupe de bois coloniaux. 27, rue de Berri. Vous pouvez vérifier dans l'annuaire. Quant au reste, vous perdez votre temps : tuez-moi si ça vous chante, je ne peux pas vous apprendre ce que j'ignore.

« Juana Murcia est une jolie fille ; je suis allé la voir dans sa loge. Nous avons bavardé, sympathisé. Elle a accepté de prendre un pot avec moi. Nous nous sommes revus ce matin... Vous devinez le reste, non ? En quoi cette banale aventure peut-elle vous intéresser ? Vous n'êtes pas chargés de veiller sur ma vertu !

La cravache, cette fois, l'atteignit au cou et il serra fortement les mâchoires pour ne pas hurler.

Dans la GS, Laborde et Sabater se morfondaient.

La résistance physique, le cran de l'ingénieur forçaient leur admiration, mais combien de temps tiendrait-il ?

Le micro-émetteur qui retransmettait cette scène hallucinante avait été conçu pour échapper à toute localisation radiogoniométrique. Les deux agents spéciaux en étaient donc réduits au rôle d'auditeurs impuissants !

— Bordel ! sacra Fred Laborde. Ces salauds-là — si j'en juge à l'accent de celui qui parle — sont certainement des Russes ! Mais que viendraient-ils faire dans ce cirque ? Et s'il est évident, maintenant, que la « Colombe » ne travaille pas pour les Russes, pour qui travaille-t-elle ?

— Les Américains et les Anglais étant hors de cause, il ne reste guère que les Chinois ! fit Sabater.

Fedor Matveyev, avec mépris, considéra l'ingénieur électronicien qui s'était évanoui. En l'agrippant par les cheveux, il lui souleva la tête et le souffleta.

Peu à peu, Keller reprit conscience, respira bruyamment, entrouvrit les yeux, les referma sous l'éclat du réflecteur à acétylène.

— Ecoute-moi bien, Keller ! Que tu parles ou non, nous apprendrons tôt ou tard ce qui nous intéresse. Nous allons te laisser mijoter ici et reviendrons dans la soirée... Avec ta petite amie. Nous verrons alors si tu resteras insensible au traitement de faveur que nous lui réservons. On dit qu'elle a une voix exceptionnelle, ricana-t-il. Et comme nous sommes très doués pour la musique, nous t'offrirons un concerto. Une belle soirée en perspec...

Il y eut deux sifflements brefs et, soudain, le Russe ouvrit la bouche, les yeux désorbités, puis il tomba en avant, au pied de l'ingénieur ligoté sur sa chaise. A deux mètres de là, l'autre s'écroula à son tour. Médusé, Keller fixait les deux corps, un poignard enfoncé jusqu'à la garde entre leurs omoplates !

Au haut de quelques marches, une porte grinça, s'ouvrit tout à fait sous la poussée de deux hommes. Stupéfait, Daniel reconnut en l'un d'eux celui des Masmaninos qui, la veille, lui avait permis d'obtenir un autographe de Juana Murcia.

— Excusez-nous d'avoir tant tardé, señor Keller, prononça le Péruvien. Mon nom est Diego. Pablito, fit-il, simplement, en désignant son camarade.

Trop bouleversé pour pouvoir parler, l'électronicien se laissa délivrer et resta sans réaction lorsque Pablito lui dénoua sa cravate, la lui ôta en veillant bien à ne pas retirer « l'épingle » dissimulant le microphone. A ses gestes prudents, Keller comprit que le Péruvien n'ignorait rien de la présence du fil capillaire reliant le micro, pardessous sa chemise, au petit émetteur logé dans sa poche à briquet !

— Tenez, señor, gardez cette cravate et cette belle épingle sur vos genoux, sourit-il. Et laissez-vous faire...

Keller obéit, désorienté, se laissa docilement débarrasser de sa chemise — qui, par endroits, pourtant collait à ses plaies — et voulut ensuite se lever.

— Non, señor, intervint Diego. Ne bougez pas. La señorita Murcia va descendre... Elle est avec nous.

De la main et sans même se retourner il montra la porte, au haut des marches, où la jeune Indienne quetchua venait d'apparaître, tenant sous son bras un élégant sac en peau d'iguane. Elle descendit en hâte les quelques marches et, les yeux humides, angoissée, elle se pencha pour effleurer les lèvres de l'ingénieur.

— Pobre querido ([10]) ! Tu as été... très courageux. Je te demande pardon de t'avoir laissé brutaliser si longtemps, mais nous ne pouvions matériellement pas interrompre notre représentation sans provoquer un scandale... Et peut-être donner l'éveil aux « autres ». En outre, nous avons dû « éviter » un agent spécial posté à la sortie du théâtre.

Il la dévisagea avec une expression de parfaite incompréhension :

— Si vous... Si tu cessais de parler par énigmes, peut-être ma pauvre cervelle parviendrait-elle à saisir le fil de ce rébus, Juana ? Tu étais sur la scène du théâtre et tu... savais que ces canailles me passaient à tabac ?

— Si, querido. Je t'expliquerai plus tard, Dan, plus tard, fit-elle en retirant de son sac une boîte ronde, semblable à une boîte de cirage.

Elle y puisa une pommade verdâtre, gluante qu'elle étala sur la paume de sa main :

— Au début, cela te fera très mal, Dan, puis la douleur s'estompera et tu guériras en quelques heures.

Il inclina la tête en signe d'insouciance et la jeune femme commença d'étendre sur ses épaules et son cou une première couche de cet onguent. L'électronicien eut l'impression qu'on venait d'appliquer sur ses chairs un fer rouge mais il serra les dents, se força à esquisser un sourire à son « infirmière ».

— Cette mixture indienne préparée par les sorciers quetchuas est très douloureuse, mais elle fait des miracles dans la cicatrisation des blessures...

Keller jeta un coup d'œil aux cadavres, pardessus l'épaule de la singulière Péruvienne, puis il posa sur elle un regard chargé de reconnaissance et de tendresse aussi.

— J'ignore ce que te voulaient mes tortionnaires, Juana ; je ne sais pas davantage quel rôle occulte tu joues sur le sordide échiquier mondial où les passions et les intérêts se déchaînent — souvent à l'insu du commun des mortels — mais je te remercie. Et je remercie tout particulièrement Diego et Pablito... qui ont un fameux tour de main pour lancer le poignard !

— De nada, amigo, de nada ([11]), sourit modestement Diego, sensible au compliment mais qui, pour le reste — et ce « reste » là signifiait tout de même la vie sauve de l'ingénieur —, jugeait son acte très naturel !

Tout en faisant pénétrer par friction la pommade indienne dans l'épiderme et les plaies de Daniel Keller, Juana Murcia répondit avec une moue vaguement amusée :

— Tu ne me croiras pas, Dan, mais je te jure que je ne joue aucun rôle dans ce que tu nommes l'échiquier mondial. Je ne suis à la solde de personne... mais je ne suis pas autorisée à t'en dire plus... Rappelle-toi ces deux petits mots, Dan : Carpe diem.

Il hocha la tête, dépité :

— Vis l'instant présent et ne te soucie pas du lendemain. Ce serait trop facile !

— Il faut pourtant en faire ta devise, querido. Si tel est ton souhait, nous pouvons passer encore une semaine... de bonheur. Après, nos routes se séparent et tu devras m'oublier. Oui, je sais, enchaîna-t-elle hâtivement. Tu penses que ce ne sera pas facile... et c'est aussi ce que je pense, mais ni toi ni moi n'y pouvons rien. Pour moi, au début, cela n'était qu'un jeu et je m'y suis laissé prendre. C'est trop bête, dans mon cas... Et cela peut être dangereux.

Diego et Pablito s'étaient brusquement retournés, semblaient écouter.

— Un homme arrive, Juanita !

La jeune femme ralentit un instant son massage, parut elle aussi écouter puis recommença d'appliquer la pommade en prononçant, d'un ton égal :

— C'est un complice des Russes, Diego. Laisse-le approcher. Il ne se méfiera pas, certain que les autres sont en train de torturer notre ami. Accueille-le avec les honneurs qui lui sont dus, acheva-t-elle sans manifester la moindre crainte ni la moindre émotion...

CHAPITRE IV

Avec la souplesse d'un félin, Diego bondit sur les marches et se plaqua derrière la porte qui dominait la cave. Pablito, lui, s'était aplati contre l'escalier, simples marches de ciment dépourvues de rampe. Quant à la jeune femme, tournant ostensiblement le dos à l'escalier, elle continuait d'appliquer l'onguent sur les épaules meurtries de l'ingénieur.

La vieille porte grinça, poussée par l'inconnu qui resta un instant immobile au haut des marches. Le souffle coupé, il aperçut les cadavres de ses complices, tiqua violemment à la vue de l'ingénieur débarrassé de ses liens et que la Péruvienne soignait, massait avec douceur et dégaina prestement un automatique.

Soudain, Diego donna un formidable coup d'épaule à la porte qui le dissimulait. Le lourd battant de bois heurta brutalement l'intrus qui fut précipité du haut de l'escalier et tomba, trois mètres plus bas, sur le ciment de la cave, où Pablito n'eut qu'à se baisser pour le désarmer.

Sonné par la violence du choc — bien qu'il eût tenté un roulé-boulé peu efficace dans cette chute — le Russe ne parvint pas à se relever et remua la tête, lentement, de droite à gauche, en grimaçant.

Juana Murcia ne s'était même pas retournée ; la scène qui s'était déroulée dans son dos n'offrait apparemment pour elle rien que de très banal.

— Diego, que voulait donc ce visiteur ?

Les mains et les chevilles entravées à l'aide de la corde dont ses complices s'étaient servis pour ligoter Keller, le Russe revenait à lui. Diego le dévisageait, cherchait son regard où, maintenant, flamboyait la haine. Sa colère fit saillir ses masséters mais, rapidement, ses traits perdirent leur dureté. Cet homme dur, implacable, cet espion soviétique rompu aux plus viles besognes eut peur, soudain, de l'étrange fixité de ces yeux qui se rivaient aux siens, de ce regard froid, pénétrant, auquel il ne pouvait se soustraire.

— Il s'appelle Matiasevitch, mais ses papiers prétendent qu'il se nomme Hans Gulman, né à Friedrichshafen, le 24 février 1940. En fait, il est originaire de Gorbatchevo, ville d'une province au sud de Moscou, récita le Péruvien tandis qu'une indicible stupeur se peignait sur le visage de l'espion.

« Matiasevitch venait aux nouvelles pour savoir où en était l'interrogatoire du señor Keller. Notre ami devait être abattu après avoir fourni les renseignements qu'on attendait de lui... Deux hommes, deux Russes, vont arriver incessamment à Paris, venant tout exprès de Moscou pour « faire ta connaissance ». Matiasevitch, lui, ne les connaît pas.

— Dommage, fit simplement Juana cependant que Daniel restait — tout comme le Russe — ébahi devant ce « numéro » qui confinait à la magie !

— Ces deux inconnus devaient eux-mêmes le contacter, ce soir ou demain matin, notifia Diego. Tu allais donc être aussi enlevée, Juanita, et soumise à là question dans cette cave. En substance, Matiasevitch et les deux autres n'étaient que des comparses.

Remis de sa chute, l'agent soviétique regardait tour à tour les deux Péruviens, la jeune femme et le Français dont le torse enduit de pommade verdâtre luisait curieusement sous l'éclat du réflecteur à acétylène posé sur la vieille caisse. L'homme était bouleversé. Il n'avait pas une fois ouvert la bouche et, pourtant, ce diable de Masmanino connaissait sa véritable identité, ses menées criminelles !

— C'est bon, conclut Juana. Cet espion ne nous en apprendra pas davantage.

Elle s'essuya soigneusement les mains à une serviette en ouate de cellulose, la roula en boule et la mit dans son sac avec l'onguent. Puis, passant son bras sous celui de l'ingénieur, elle l'aida à se lever.

— D'ici une heure ou deux, tu te sentiras beaucoup mieux, Dan. Viens, il est temps de rentrer. Tu as besoin de repos après ce que ces monstres t'ont infligé.

Il fit jouer ses muscles et pinça les lèvres ; son épiderme cruellement lacéré le faisait souffrir au moindre mouvement.

— Je vais devoir rentrer comme ça, torse nu et badigeonné de vert ?

— D'ici une demi-heure il fera presque nuit, Dan. Je te donnerai une chemise ; tu ne la passeras qu'avant de sortir de la voiture... Pour le moment, fais attention de ne pas te piquer avec cette épingle de cravate, conseilla-t-elle avec un sourire ambigu en regardant la cravate que l'électronicien avait momentanément « épinglée » sous sa ceinture.

Il cilla, incrédule :

— Tu... savais ?

— Qu'il s'agit d'un microphone ? Naturellement. Mais nous bavarderons de cela chez toi, Dan.

Et, à l'intention de ses compatriotes restés auprès d'elle :

— Nous vous attendons dans la voiture.

Diego inclina simplement la tête et suivit des yeux la jeune femme qui grimpait les marches en serrant le bras de l'électronicien. Tous deux débouchèrent dans un couloir sordide dont la porte extérieure ne tenait plus que par un gond. La porte ouvrait sur une cour jonchée de décombres et d'immondices recouverts de boue séchée. Cette vieille maison en ruine achevait de se désagréger au bord d'un terrain vague le long duquel était rangée la Datsun de location qui avait amené Juana et ses compatriotes.

— Où sommes-nous ?

— Entre Nanterre et La Folie, dans une zone insalubre en voie de démolition. Un endroit désert, isolé, qui convenait parfaitement à ces assassins.

Diego et Pablito sortirent à leur tour de la vieille masure pour aller tranquillement s'installer au volant de la Datsun Cherry break.

— Et ce... Matiasevitch ? questionna l'électronicien tandis que l'auto démarrait.

Juana Murcia alluma deux MS Blu, en glissa une entre les lèvres de Daniel et répondit, d'un ton neutre :

— Il a cessé de se poser des questions à notre sujet, Dan. Il doit faire route avec ses deux complices : destination Enfer.

La désinvolture avec laquelle cette manière d'oraison funèbre avait été prononcée éveilla en lui une sensation de malaise.

Elle tourna le tête vers lui et prit sa main dans la sienne :

— Non, Dan. Ne mets pas mes paroles sur le compte du cynisme. Dans la vie, il y a la réalité... et les songes creux d'une prétendue morale à l'eau de rose. Il faut être humain avec ceux qui le sont, bon avec les bons mais impitoyable avec les canailles. Quelle pitié pouvais-tu attendre de ces brutes qui, après t'avoir torturé, s'apprêtaient à t'exécuter ? Aucune. Dans un monde où règne la violence, la loi du talion a seule quelque chance d'inspirer le respect. Tout le reste n'est que littérature composée par les loups pour maintenir les faibles dans leur condition de moutons !

« Tu es un être profondément humain, Dan, honnête, dévoué à ton pays et, pour toi, l'amitié est un inestimable bien. Nous ne pouvions en aucun cas nous désintéresser de ton sort et ne pouvions te délivrer qu'en usant de méthodes aussi brutales que celles de tes tortionnaires.

Il consentit à esquisser un sourire et répondit avec gratitude :

— Je ne t'en tiens pas grief, loin de là et je ne te remercierai jamais assez de m'avoir...

— Ne parlons plus de cela, Dan. Parlons plutôt de ton ami Fred Laborde.

Il sursauta.

— Comment... peux-tu être au courant de son existence ?

— Je suis au courant de beaucoup de choses, Dan. Par exemple de ceci : si tu as accepté de renseigner Laborde sur nos agissements, sur mes activités, sur la manière que j'emploierai pour t'arracher — du moins, Laborde le croit-il — des renseignements sur tes travaux secrets, tu as cependant conservé quelques doutes quant à ma... culpabilité. Tu ne pouvais te résoudre à admettre que je puisse être vraiment une espionne. Et tu as eu raison. Je ne suis pas une espionne. Ma conduite peut te paraître bizarre ou suspecte, j'en conviens, mais rien de ce que je fais ne peut porter un quelconque préjudice à ton pays ou à ses alliés occidentaux.

« Je dirai mieux : ma mission ne peut davantage porter préjudice au bloc sino-soviétique pour lequel, soit dit en passant, je n'éprouve aucune sympathie, les miens ayant toujours réprouvé l'esclavage et l'abus de pouvoir.

— Je serais assez enclin à partager cette éthique réaliste, Juana. Mais pour qui diable travailles-tu si tu n'es pas à la s...

Il trébucha sur le mot et elle sourit avec indulgence :

— Tu peux dire « à la solde », ça ne me choque pas.

— Soit : si tu n'es pas à la solde des Russes ou des Américains ?

— Répondre à cette question serait pour moi prématuré, Dan, mais je te demande instamment de convaincre tes amis des Services Spéciaux de ma parfaite neutralité. Qu'ils nous surveillent si ça les amuse mais, pour l'amour du Ciel, qu'ils nous laissent en paix.

— Tu sembles surestimer mes dons de persuasion et le poids de mon influence dans les décisions que pourront prendre à votre endroit les Services Spéciaux français.

Et en disant cela, Keller tripota machinalement l'épingle de cravate qu'un fil capillaire reliait au micro-émetteur. Juana Murcia surprit ce geste et indiqua :

— Tes amis ont cessé d'entendre ce qui se disait dans la cave depuis le moment de notre intrusion.

— Comment est-ce possible ?

— Tu es électronicien, Dan. Essaye de deviner... Mais n'attends pas de moi d'autres détails ; je ne pourrais te les fournir. Tiens, passe plutôt, cette chemise, conseilla-t-elle. Diego te la prête bien volontiers ! Nous allons être arrivés et il fait presque nuit mais les passants ne manqueraient pas de s'étonner de te voir traverser le trottoir torse nu !

Elle l'aida à enfiler la chemise — un peu étroite en effet — qu'il dut laisser largement ouverte sur son torse en grimaçant un peu lorsque le tissu se colla à la pommade étendue sur ses plaies.

Au niveau du 38 de l'avenue Kléber, ils quittèrent la voiture et Juana, très naturellement, lui prit le bras pour le conduire jusqu'à la porte de l'immeuble. En cette saison, un homme en bras de chemise ne pouvait paraître suspect et nul ne leur accorda la moindre attention.

Pablito resté au volant, Diego les accompagna, monta avec eux dans l'ascenseur. Au sixième, alors que l'électronicien introduisait sa clé dans la serrure, Juana et son compatriote, dans son dos, échangèrent soudain un bref coup d'oeil de contrariété. Puis la jeune Péruvienne haussa les épaules avec fatalisme et suivit le Français dans le hall de dégagement. Daniel abaissa l'interrupteur. La lumière inonda le living au milieu duquel, un 7,65 dans la main, Fred Laborde les tenait en joue.

— Pour votre gouverne, je vous signale que l'immeuble est étroitement surveillé... Y compris la trappe du septième menant aux toits, indiqua-t-il...

A la vue de son ami Keller, bien vivant, son visage avait exprimé à la fois un immense soulagement mais aussi la plus grande incrédulité. Ce qu'il avait entendu, avant la brusque interruption de micro-émetteur, n'avait pas été de nature à favoriser l'optimisme !

— Range ton vaporisateur, Fred, conseilla l'ingénieur. Tu n'as rien à craindre de Juana, de Diego ni de leur ami Pablito resté en bas, dans la voiture.

Sans s'émouvoir de cet accueil, Diego se retournait afin de refermer la porte mais il dut rejoindre sa place, menacé par l'automatique de Louis Sabater qui faisait son entrée.

Passablement interloqués, les deux agents spéciaux échangèrent un coup d'oeil cependant que Juana, ignorant ostensiblement leur présence, forçait Daniel à s'asseoir.

— Ote cette chemise, Dan. Je dois t'appliquer une seconde couche d'onguent.

Il se débarrassa de la chemise, maintenant gluante de pommade et dénuda son torse puissant, zébré de coups de cravache. Fred Laborde s'approcha de lui, fronça les sourcils et gronda en serrant les poings :

— Qui t'a mis dans cet état, Dan ?

— Des confrères à toi, Fred, mais de l'autre bord.

— De... Tu veux dire des Yvans ? s'exclamat-il, sceptique.

— Non, des Papous ! grogna-t-il, agacé de le voir promener sous son nez le MAB 7,65. Lâche donc cette pétoire et va plutôt nous servir un scotch. Nous avons plus besoin d'un bon whisky que toi de ton artillerie.

Après une brève hésitation, Fred fit un signe d'acquiescement à Sabater et tous deux replacèrent leur arme dans le holster, sous leur aisselle gauche. Laborde prit dans le bar une bouteille de Gilbey's, aligna les verres et rappela, pince-sans-rire :

— Je suis d'un naturel curieux, Dan ; ça ne te ferait rien de me raconter ce qui s'est passé ?

L'électronicien leva les yeux sur Juana. Celle-ci, sans cesser d'étendre sur son torse l'onguent verdâtre, répondit avec détachement :

— Bien sûr, Dan. Pourquoi ne dirais-tu pas la vérité ?

Il ne s'attendait pas à tant de docilité de sa part et fut heureux de pouvoir narrer sans restriction les heures pénibles qu'il venait de vivre. Lorsqu'il eut achevé, Fred Laborde posa sur Juana un regard appuyé mais non privé de sympathie.

— Je ne puis que vous féliciter... et approuver votre conduite, mademoiselle Murcia. Mais j'aimerais tout de même avoir une vue plus claire du rôle que vous jouez... sur la scène de la vie et non pas sous les feux de la rampe. La façon dont vous avez pu savoir, vous et vos amis, que Dan était captif de ces deux hommes m'intrigue également beaucoup.

La jeune Péruvienne soutint le regard de l'agent spécial pour répondre, toujours avec calme :

— Je crains de ne pouvoir satisfaire votre curiosité, monsieur Laborde. Toutefois, ce que Dan vient de vous apprendre devrait vous rassurer quant à nos intentions. Nous avons pris le risque de le délivrer, d'abattre ses tortionnaires et vous conviendrez que ce n'est pas là un geste inamical, bien au contraire.

— Mm, mm, opina Laborde, conciliant. Mais, eu égard aux méthodes que vous avez employées pour délivrer Daniel, vous me permettrez d'être assez surpris de rencontrer tant de ressources, de courage et de... pratique de la guerre secrète chez d'innocents danseurs folkloriques !

Ayant achevé d'appliquer l'onguent sur les meurtrissures de l'électronicien, Juana Murcia alla se laver les mains dans la salle de bains et revint dans le living pour rétorquer alors avec un sourire désarmant :

— Voyons, monsieur Laborde, avez-vous l'impression que nous cherchons à vous abuser, que nous voulons vous faire croire que nous sommes uniquement une troupe de danseurs et comédiens folkloriques ? Non, n'est-ce pas ? En outre, je le reconnais sans difficulté, nous sommes rompus aux techniques de l'espionnage — appelons un chat un chat ! — et nous n'avons pas mis de gants pour supprimer ceux qui torturaient notre ami. Vous le voyez, je suis parfaitement franche avec vous.

« Et je suis d'autant plus volontiers sincère que je connais votre appartenance au SR français. Votre esprit est en cela beaucoup plus pragmatique que celui d'un simple policier, lequel n'eût pas cherché plus loin pour nous coller sur le dos une triple inculpation de meurtre. Avec vous, je sais que les choses s'arrangeront et n'auront pas de suite..., si tel est votre bon vouloir.

— J'aime votre franchise, Juana, fit-il en mettant dans l'emploi de son prénom une note de sympathie. Mais vous semblez oublier que je suis chargé d'une mission. J'ai des supérieurs et ceux-ci ne se contenteront pas d'une simple assurance morale quant au caractère inoffensif de vos activités pour notre pays. Dans presque toutes les capitales où vous vous êtes produite, vous avez contacté d'éminents savants, des chercheurs spécialisés, principalement en électronique et en astronautique. Nous sommes bien renseignés...

— Je m'en rends compte. Et tout ce que vous dites est vrai, je ne le nie pas.

Dans sa carrière, Fred Laborde avait eu affaire à toutes sortes d'individus, les uns travaillant pour l'Est, d'autres pour les pays de l'OTAN. Mais c'était bien la première fois qu'il rencontrait un agent de renseignement qui reconnaissait spontanément en être un et ne cherchait nullement à cacher ses activités occultes !

— Eh bien, Juana, pourquoi ne pas pousser votre franchise jusqu'au bout et nous dire alors pour qui vous travaillez et quelle est la nature de votre mission ?

— Je vous le dirai, Laborde, mais seulement la veille de notre départ, dans six jours exactement. Par ailleurs, je vous donne ma parole que rien de ce qui touche à ma mission ne saurait être préjudiciable à votre pays. Certes, je sais combien mes paroles et ma conduite doivent vous paraître bizarres. Je n'ignore pas davantage que votre droit le plus strict serait de nous arrêter et d'essayer de nous faire parler. Encore qu'une telle arrestation ne manquerait pas de soulever un incident diplomatique entre la France et mon pays.

« Mais à quoi bon tous ces tracas, ces pertes de temps alors même que je m'engage formellement à vous renseigner en temps utile ? Ne serait-il pas plus simple, pour vous et pour nous, de nous faire tout bonnement surveiller ?... Comme vous l'avez fait, d'ailleurs, depuis notre arrivée en France.

Complètement dérouté, l'agent spécial arpenta le living, son verre à la main et revint se camper devant la jeune femme.

— Cette mission « X », l'effectuez-vous pour le compte de votre gouvernement ?

— Vous voulez dire le gouvernement péruvien ?

— Vous êtes péruvienne, non ?

— Oui à cette question ; non à la précédente. Nous n'appartenons absolument pas au SR de Lima.

— Tout ça, c'est du chinois ! grommela-t-il finalement, agacé. Et cela ne vous gêne pas que je vous fasse surveiller nuit et jour ? Que je ne vous lâche pas d'une semelle jusqu'à votre départ ?... Lequel n'aura pas lieu, vous pouvez en être certaine, si vous n'avez pas révélé d'ici là à quel genre d'activités vous vous livrez sur notre territoire.

— Cela ne nous gênera pas le moins du monde, Laborde, assura-t-elle. Pour l'excellente raison que nous n'avons rien à nous reprocher, vous en serez vous-même convaincu dans six jours.

— Soit, capitula-t-il. Je commets là peut-être une gaffe qui décidera de ma mise à la retraite anticipée, mais en raison de ce que vous avez fait pour Dan — et pour racheter ma responsabilité entière dans ce qui lui est arrivé — j'accepte ce délai en manière de modus vivendi.

— Vous n'aurez pas à le regretter, Fred, affirmat-elle, détendue. Et votre pays non plus, je vous l'assure.

Elle se leva, imitée par Diego.

— Il nous faut partir, Dan. Nous n'aurons même pas le temps de manger un sandwich avant la représentation, mais cela n'a aucune importance. Je reviendrai te voir demain matin. Dans une heure ou deux, tes plaies se seront à peu près cicatrisées, mais repose-toi tout de même, ce ne sera pas superflu.

Et se tournant vers les deux agents spéciaux, elle ajouta :

— A bientôt, donc... Et bonne chasse.

Sa poignée de main fut franche, énergique et Laborde dut convenir que cette mystérieuse jeune femme ne manquait ni d'aplomb ni du sens de l'humour.

— Une drôle de fille, sympa pourtant, reconnut-il se servant deux doigts de Gilbey's. Je donnerais cher pour savoir ce qu'elle mijote avec ses Masmaninos. Difficile de jouer au chat et à la souris avec ce genre de particuliers.

— C'est ce que tu as essayé de faire, observa l'électronicien.

— Essayé, oui. En fait, ce sont eux qui menaient le jeu. Et comment faire autrement puisqu'ils sont télépathes ?

Daniel Keller hocha la tête, un sourcil relevé, sans afficher toutefois la moindre surprise.

— Ah ! bon, toi aussi tu as abouti à cette effarante conclusion ?

— A moins d'être un imbécile, je ne vois pas comment interpréter leurs réactions et leurs actes à la suite de ton kidnapping. Et puis, ont-ils seulement posé une question à ce Matiasevitch venu recueillir ce que tu étais censé devoir avouer à tes tortionnaires ? Juana, Diego et Pablito, malgré le mutisme de cet homme, ont appris qu'il attendait l'arrivée prochaine de deux autres agents russes, inconnus de lui. Avoue que seule une faculté télépathique peu commune est capable d'expliquer cela.

— C'est bien mon avis, Fred. Et là, je nage complètement. A moins d'adopter une hypothèse fantastique...

L'agent spécial le regarda en secouant la tête.

— Je crois connaître ton hypothèse pour l'avoir moi aussi envisagée : ces gens-là viendraient... d'ailleurs, hein ? Eh bien non, mon vieux. Cette supposition qui expliquerait tout ne peut pas être retenue.

— Tiens ! Et pourquoi donc ? Comment peux-tu être aussi affirmatif ?

— Depuis des mois, je te l'ai dit, la CIA, le MI-5 et nos Services Spéciaux s'intéressent aux activités bizarres de cette femme et de ses six danseurs principaux, le reste de la troupe semblant hors de cause. Si rien n'a été tenté pour mettre un terme à leur petit manège, c'est parce qu'en dépit de leur conduite insolite, nul fait positif, nul délit n'a pu être retenu contre eux. Mais en plusieurs mois d'enquête, nous avons pu recueillir pas mal de renseignements sur Juana et ses Masmaninos, renseignements qui, sans exception, ont été scrupuleusement vérifiés et reconnus exacts.

« Et là, tu vas voir pourquoi je crois devoir rejeter l'hypothèse de « bailleurs » auquel nous avons d'abord pensé. Juana, Diego, Pablito et les quatre autres danseurs de la troupe sont bel et bien originaires du Pérou ; aucun doute là-dessus. Mais il y a autre chose, un double facteur commun qui m'intrigue chez eux. Primo : à quelques mois près seulement, ils ont le même âge : vingt-cinq ans. Secundo : tous sont des enfants de l'Assistance publique, du moins du service qui, au Pérou, en tient lieu.

« En effet, il y a environ vingt-quatre ans, sept bébés abandonnés — Indiens de race quetchua — ont été trouvés aux abords de trois minuscules villages de la vallée de Masma, dans la région centrale du Pérou. Les indigènes les recueillirent et firent part de leur découverte au padre de l'église qui les baptisa et les inscrivit sur le registre de la paroisse. Les mêmes formalités furent remplies auprès de l'officier d'état civil d'une petite ville appelée Masma, à l'entrée de la vallée du même nom. Leurs parents adoptifs — des Indiens fort pauvres, comme ils sont légion dans ces bleds perdus de l'intérieur — les confièrent finalement aux missionnaires.

— Et leurs parents adoptifs, habitant trois villages différents et ne se connaissant peut-être même pas, auraient pris séparément cette même décision ?

— Un point pour toi, Dan, fit l'agent spécial. J'ai eu la même réaction de surprise devant cette curieuse « coïncidence ». Que ces Indiens quetchuas aient pu, sans se concerter et seulement à quelques semaines d'intervalle, prendre la décision de confier ces gosses aux missionnaires est pour le moins inattendu, n'est-ce pas ? Le fait est là, pourtant, vérifié par Inez, notre antenne ([12]) à Lima. Autre détail troublant qu'il faut bien mettre sur le compte des coïncidences : les six marmots ont été confiés à la même mission catholique de Masma, dirigée par le padre Bernardez. La petite Juana, elle, fut recueillie par les bonnes sœurs dont l'humble dispensaire-infirmerie-école était tout à côté de la mission.

« Les sept enfants grandirent donc ensemble. Devant leur intelligence et leurs aptitudes, les religieux leur donnèrent une solide instruction qui, de la modeste école de la mission se poursuivit jusqu'à l'Université de San Marcos, à Lima. Attirés par les arts, la musique et la danse, ces jeunes gens — qui n'avaient pas cessé de se fréquenter, de se voir durant leur adolescence — décidèrent de former un groupe folklorique, lequel fut bientôt célèbre au Pérou et dans toute l'Amérique latine sous le nom de Juana y sus Masmaninos. Ce terme pouvant être traduit par « les enfants de Masma », du nom de la localité où leurs vrais parents les avaient abandonnés. Parents indignes sans doute mais probablement réduits à la plus noire des misères, ce qui n'est pas rare, hélas ! chez ces peuplades déshéritées.

« Rapidement, ce groupe folklorique fut subventionné par le gouvernement péruvien et l'UNESCO et partit à la conquête du grand public, dans toutes les capitales du monde où il connut un égal succès.

« De leur prime jeunesse à leur actuelle célébrité artistique, Juana Murcia et ses Masmaninos ont eu leur route jalonnée par des « coïncidences » troublantes. Mais ce fait nouveau dont nous venons de prendre conscience — leur étonnante faculté télépathique — peut difficilement passer pour une simple coïncidence... supplémentaire.

— C'est aussi mon opinion, Fred, dit l'électronicien. Mais qu'admettre alors, dans ce cas ?

— Admettre prudemment que nous n'en savons pas assez pour reconstituer le puzzle dans son intégralité, soupira Laborde, en se levant. Actuellement, nous ne pouvons échafauder que des hypothèses — incomplètes encore — et je n'aime guère m'aventurer sur le terrain mouvant des conjectures.

— En tout cas, sourit l'électronicien en raccompagnant Laborde et Sabater jusqu'à la porte, cette pommade fabriquée par les sorciers quetchuas n'est pas le fruit de l'imagination. Elle se résorbe graduellement dans les tissus et accélère d'une manière incroyable la cicatrisation de mes plaies... Je dois, là encore, une fière chandelle à Juana.

Fred Laborde le fixa dans les yeux.

— Tu en pinces pour elle, n'est-ce pas ?

L'électronicien esquissa une moue gênée.

— Oui, et j'ai la fatuité de croire que c'est réciproque.

— Ça se pourrait bien, Dan. Mais un conseil tout de même : méfie-toi de cette femme. Avec ses belles paroles et sa façon habile d'éluder nos questions, elle est peut-être en train de préparer un sacré coup de Jarnac.

Daniel Keller haussa les épaules.

— Déformation professionnelle, Fred. Je suis sûr qu'elle est sincère et — pour employer ton jargon — qu'elle se mettra à table la veille de son départ.

— D'accord. Mais il peut s'en passer, des choses, d'ici là ! C'est long, parfois, une semaine.

Le ton de gravité de son ami amusa l'ingénieur électronicien.

Il ne pouvait alors encore se douter qu'il s'en passerait effectivement, « des choses », non point dans les jours à venir mais durant cette même nuit...

CHAPITRE V

Vers 22 heures, devant la glace de sa salle de bains, Daniel Keller faisait jouer ses muscles, exécutait quelques mouvements de gymnastique avec des mimiques d'incrédulité : il ne ressentait plus que des élancements très supportables. Cet onguent indien possédait vraiment d'extraordinaires propriétés cicatrisantes. Sur ses épaules et son cou, les plaies s'étaient refermées, laissant de longues traînées brunâtres sous la mince pellicule de pommade verte, maintenant écaillée.

Il s'apprêtait à prendre une douche pour s'en débarrasser avant de se mettre au lit lorsque l'idée lui vint que cela n'était peut-être pas indiqué. Que n'avait-il songé à demander l'avis de Juana, avant son départ ?

Il consulta sa montre et décida d'appeler le théâtre Sarah-Bernhardt. Ses espoirs de joindre la jeune Péruvienne furent déçus : elle était en scène et l'entracte n'aurait lieu que dans une dizaine de minutes. Il laissa son numéro au concierge et raccrocha.

Keller alluma une MS Blu et s'assit sur le bord d'un fauteuil pour ne pas s'adosser au dossier et y laisser des traces de pommade. Tout naturellement, il songeait à cette jeune Indienne racée, cultivée, aussi séduisante au physique qu'au moral. Une idylle sans lendemain ! Pourquoi s'était-il laissé prendre au charme de Juana ? De cette femme mystérieuse qui — elle ne s'en était pas caché — l'avait attiré, du moins au début, dans un dessein étranger à toute inclination amoureuse ?

Le téléphone l'arracha à ses pensées. Il décrocha et reconnut la voix de Juana, essoufflée, car elle avait dû l'appeler dès sa sortie de scène. L'ayant tranquillisée sur le motif de son appel, il ajouta :

— Je voulais simplement te demander s'il ne m'était pas déconseillé de prendre une douche, avant de me coucher ?

— Nullement, Dan, mais une douche froide, de préférence. Cela active la circulation du sang.

— Merci pour cette consultation gratuite, plaisanta-t-il.

Ses paroles ne recevant aucun écho, il cilla, secoua machinalement le combiné.

— Allô ! Juana?...

— Oui, oui, je n'ai pas coupé, répondit-elle enfin avec une vivacité qui le surprit.

— Que se passe-t-il ?

— Mais... rien, voyons. Je me suis surmenée, ces derniers jours et j'ai hâte de prendre un bon mois de repos... Excuse-moi mais je dois changer de costume et les minutes passent...

Craignant sans doute d'avoir peiné Daniel Keller par sa réponse un peu abrupte, elle murmura :

— Pardonne-moi, querido. Je... je voudrais te dire...

— Eh bien, mon petit ? l'encouragea-t-il, intrigué par ses silences. Que veux-tu me dire ?

— Je regrette de t'avoir rencontré, Dan, mais je t'aime, sache-le quoi qu'il arrive.

Une obscure sensation de malaise envahit soudain l'ingénieur électronicien.

— Ecoute, Juana, nous reparlerons de tout cela demain, veux-tu ?

— Demain ? Mańana, répéta-t-elle, songeuse. Comme tu voudras, Dan...

Après avoir raccroché, Keller garda pensivement sa main sur le combiné posé sur la fourche.

— Mańana, rumina-t-il. Sur quel ton bizarre elle a dit cela.

Cette nervosité — tout à fait inhabituelle chez la jeune femme — ses silences, les accents de sa voix qui trahissaient une vive préoccupation l'intriguaient et l'inquiétaient à la fois. D'où provenait cette anxiété subite qu'il devinait chez elle ?

Dan écrasa sa cigarette dans le cendrier et se hâta vers la salle de bains.

Sa décision — sans mobile bien défini — était prise...

A 23 heures 10, l'ingénieur électronicien garait sa Renault dans la rue Tacherie, à cent mètres du théâtre Sarah-Bernhardt mais beaucoup moins encombrée que la petite rue Adolphe-Adam qui longeait l'arrière du théâtre.

Keller se sentait sinon en pleine forme du moins en bonne condition physique après cette douche froide et une touche discrète d'eau de toilette Pour un homme.

En arrivant dans la rue Adolphe-Adam — fort encombrée de véhicules ainsi qu'il s'y était attendu — il s'arrêta, à demi surpris seulement de reconnaître, rangée au bord du trottoir, la GS de son ami Fred Laborde. Il ébaucha un sourire : la surveillance continuait. Par la lunette arrière il apercevait la silhouette de Sabater — celui-ci portait encore son feutre léger, « paravent » pudique d'une calvitie précoce. Surveillance pas très méchante puisque le coéquipier de Laborde, présentement, piquait un petit somme, penché sur le volant.

Silencieusement, Keller passa son bras par la vitre baissée et d'une chiquenaude fit tomber le chapeau. Louis Sabater, le front sur le volant, n'eut aucune réaction. Et pour cause ! D'un petit trou rond dans sa nuque s'était écoulé un filet de sang, maintenant coagulé, étalé sur son cou et maculant son col de chemise !

Daniel devint d'une pâleur de cire et sentit ses jambes mollir. Il eut la présence d'esprit de sortir son mouchoir, d'éteindre prestement le plafonnier qu'il avait allumé et effaça les empreintes qu'il aurait pu laisser sur la glace et la portière. Sabater avait été tué sur le coup. Le criminel, visiblement, avait fait usage d'un silencieux.

La chemise collée à son dos par une sueur froide, l'électronicien inspecta la rue, déserte. Après une brève hésitation, il plongea la main sous l'aisselle gauche de l'agent spécial et retira du holster un Herstal 7,65 qu'il fit prestement disparaître dans la poche intérieure de son veston.

D'un pas égal, sans hâte inutile, il s'éloigna mais son cœur battait la chamade et ses membres tremblaient. Un atroce pressentiment l'assaillait : Sabater n'avait pu être assassiné que par les agents soviétiques lancés sur la piste de Juana. Mais comment avaient-ils pu l'identifier, reconnaître en lui un agent des Services Spéciaux ? Diego, en sondant l'esprit de Matiasevitch, n'avait-il pas affirmé que les deux espions attendus prochainement n'étaient justement pas connus de ce Matiasevitch ?

Keller n'appartenait pas au SR, mais il n'en était pas pour autant dénué de sagacité. Il réfléchit et aboutit alors à une conclusion logique : à son insu, Matiasevitch avait reçu une « couverture ». Un homme qui, pour le protéger, l'avait suivi, avait assisté à son entrée dans la vieille masure. Surpris par l'arrivée de Juana en compagnie de Diego et Pablito, il avait dû se cacher, patienter puis se risquer dans la maison en ruine, écouter depuis l'escalier ce qui se disait dans la cave. Entendant uniquement parler la jeune femme, les deux Péruviens ou l'ingénieur, il en avait conclu que Matiasevitch avait probablement subi le sort des tortionnaires.

Pourquoi n'était-il pas intervenu, profitant ainsi d'un effet de surprise ? Mais peut-être n'était-il pas prêt à capturer, avec le moins de risques possible, Juana, ses deux hommes et l'électronicien ? Ne pouvant plus rien pour ses complices, il avait préféré s'éclipser, attendre le départ de la Datsun pour la prendre en filature. Avenue Kléber, il avait remarqué la surveillance dont l'immeuble, au n° 38, faisait l'objet, s'en était inquiété et, là aussi, s'était bien gardé d'agir inconsidérément. Plus tard, de son poste d'observation, il avait vu ressortir Juana et Diego qui réintégraient la Datsun où Pablito était resté à les attendre. Ceux-là, il savait où les retrouver et patienta encore pour voir enfin Laborde et Sabater quitter l'immeuble à leur tour.

Mais comment avait-il pu être certain que ces deux hommes étaient des « spéciaux » et non pas de simples locataires du n° 38 ? Il avait dû les reconnaître au fait que leur départ avait commandé la cessation de la surveillance exercée autour de l'immeuble : par exemple, des ordres par gestes, indiquant aux hommes, en faction à proximité, de regagner leur voiture et de partir. L'agent soviétique avait donc pu, tout à loisir, repérer Louis Sabater et Fred Laborde et, ce soir, dans cette ruelle, reconnaissant l'un d'eux, il l'avait froidement abattu.

Dans cette ruelle où, un peu plus loin, sous un porche, s'ouvrait l'entrée des artistes que l'assassin devait épier en ce moment même, tapi sans doute dans l'une des voitures arrêtées le long du trottoir.

Ce porche, mal éclairé par une lampe anémique, Daniel venait de l'atteindre. Mais n'était-ce pas sa nervosité, son émotion qui maintenant lui jouaient des tours ? Cette silhouette furtive, l'avait-il réellement bien vue se dissimuler à son approche, dans le renfoncement, à droite des marches menant à l'entrée des artistes, au fond du couloir voûté ? Il éprouva une pénible crispation au creux de l'estomac et se hâta de gravir l'étroit escalier. Interpellé par le concierge, il se composa un sourire complice en glissant un billet au cerbère.

— Merci d'avoir transmis mon appel à Mlle Murcia, tout à l'heure. C'est moi qui vous ai téléphoné, avant l'entracte.

Le concierge palpa la coupure — trouva Berlioz beaucoup moins sympathique que Richelieu ! — mais consentit tout de même à répondre :

— Je me souviens. Vous pouvez monter... Bonne chance.

Keller fronça les sourcils.

— Bonne chance ?

Derrière son guichet, l'homme s'humecta les lèvres, les yeux pudiquement baissés sur le billet. Dan comprit qu'une seconde coupure le rendrait plus loquace. H ne se trompait pas.

— Je vous ai souhaité bonne chance parce qu'un autre... admirateur de Mlle Murcia m'a demandé, voici une demi-heure, de le laisser entrer. Il avait un magnifique bouquet de roses rouges. Vous savez ce que c'est : les artistes traînent toujours une armée d'admirateurs !

D'admirateurs qui ne viennent pas tous pour le même motif, songea Keller en poussant la porte de métal permettant d'accéder aux coulisses. De la scène lui parvint le piétinement d'une tondero ([13]) soutenue par les flûtes de Pan, les harpes portatives et les tambourins. La voix de Juana s'élevait, merveilleusement cristalline, amplifiée par les micros d'ambiance et tenant les spectateurs sous son charme étrange et envoûtant.

L'ingénieur électronicien s'accoutuma à l'obscurité relative qui régnait dans les coulisses et l'arrière-scène. Au-delà des décors, Daniel nota la présence des deux pompiers de service dont le casque — pendu à leur bras par sa jugulaire de cuir — accrochait parfois des reflets cuivrés. A gauche de la porte de métal, un machiniste et un « électro », en salopette bleue, surveillaient un grand tableau de commande mural aux innombrables manettes et lampes-témoin. A une huitaine de mètres de hauteur, contre le mur de l'arrière-scène, courait une passerelle métallique sous laquelle étaient accrochés des projecteurs et des lampes à arc. Agenouillés sur le tapis de caoutchouc, deux « électros » révisaient un câble d'alimentation, indifférents au spectacle qui se déroulait sous leurs pieds.

Passant derrière le décor, Daniel Keller gagna sur la pointe des pieds les coulisses de droite. Dans un angle mort du décor, un autre pompier de service suivait les évolutions des danseurs péruviens. Derrière lui, un homme, très brun, large d'épaules, tenait un peu gauchement un splendide bouquet de roses rouges aux tiges enveloppées dans du papier de soie. Machinalement, d'une pression du bras gauche, l'électronicien s'assura de la présence du Herstal dans sa poche intérieure. Pour lui, la chose ne faisait aucun doute : cet homme était le « soupirant » dont le concierge lui avait signalé l'arrivée, un moment plus tôt.

L'ingénieur se mordilla les lèvres, angoissé. Le spectacle allait prendre fin. Comment prévenir Juana sans se dévoiler ? Comment lui signaler que cet homme, dans les coulisses, et son complice, dans le renfoncement de l'étroit escalier de l'entrée des artistes, préparaient très certainement son enlèvement ?

Les flûtes et les tambourins se turent : dans un ensemble parfait et sur un ultime battement de pieds qui résonna sur les planches, les masmaninos et Juana s'étaient inclinés, saluant le public sous un tonnerre d'applaudissements.

— Maintenant, querido, vite !

Impérative, douloureuse presque, cette pensée, cet ordre venait d'éclater dans son crâne. Keller en comprit instantanément la signification. Grâce à son étonnant pouvoir télépathique, Juana avait depuis longtemps éventé la présence de l'inconnu mais celle aussi de l'électronicien !

A l'affût, Daniel scruta les décors, les coulisses : les pompiers de service, les machinistes, les électros braquaient leurs regards vers la scène, tout de même que l'homme au bouquet. Dans le vacarme des applaudissements, son Herstal solidement tenu par le canon, Daniel s'approcha et assena un formidable coup de crosse sur la nuque de l'agent soviétique. Il le reçut dans les bras pour l'empêcher de s'effondrer sur les planches et, sans avoir en rien éveillé l'attention du pompier ou des machinistes de la passerelle, il tira vivement le corps inerte dans un recoin obscur. Une toile à décors traînait sur un praticable ; Keller s'en empara avec une sorte d'affolement rétrospectif et la jeta vivement sur le corps.

Ne plus voir la silhouette écroulée de celui qu'il venait d'assommer ramena un peu de calme dans son esprit. Par une association d'idées cocasses — mais combien naturelle en ce théâtre Sarah-Bernhardt ! — cette pensée l'effleura :

— L'ai-je bien descendu

Une sueur froide l'inonda soudain : le bouquet de roses ! Il le ramassa précipitamment au moment où le pompier allait se retourner et s'esquiva derrière le décor, courut le long de l'arrière-scène tandis que le rideau, après un troisième appel, descendait définitivement.

Sortant des coulisses à la tête de ses danseurs péruviens, Juana se jeta dans ses bras, ruisselante de sueur, essoufflée, tremblante d'émotion pour haleter à son oreille :

— Dan, va immédiatement chercher ta voiture et amène-la devant l'entrée du théâtre. Un complice de l'homme que tu as assommé nous attend à l'entrée des artistes... Et je n'ai pas l'intention de faire sa connaissance !

Il l'embrassa furtivement, lui colla son bouquet dans les bras — d'une façon burlesque et fort peu romantique ! — et dévala quatre à quatre les marches de l'étroit escalier. Alors qu'il ouvrait la porte, après être passé devant le guichet du concierge, celui-ci l'interpella. Keller tint ostensiblement entrebâillée la petite porte donnant sur les dernières marches et le couloir voûté pour répondre, d'un ton rogue :

— La garce m'a envoyé promener ! Elle préférait sans doute le type qui la serrait de près et qui venait de lui offrir un énorme bouquet de roses rouges !

L'électronicien — ayant ainsi apaisé les craintes du guetteur — sortit en maugréant à cause du couloir mal éclairé. Rue Adolphe-Adam, un coup d'œil à la GS noire le fit frémir : le cadavre de Louis Sabater était toujours affalé sur le volant. Les rares passants avaient dû prendre cet homme pour un joyeux fêtard endormi. Les automobilistes qui, d'une minute à l'autre, voudraient récupérer leurs véhicules seraient sans doute d'un autre avis !

Daniel Keller pressa le pas, tourna dans la rue Tacherie et courut vers sa voiture. Lorsqu'il démarra la circulation, grossie par la sortie du Châtelet et du Théâtre des Nations, reprenait à un rythme voisin de celui de la journée. La Renault de l'électronicien se faufila sur la place du Châtelet, doubla un taxi dont le chauffeur l'abreuva d'épithètes malsonnantes et, après une queue de poisson fort peu réglementaire, se gara devant l'entrée du théâtre. Dan n'eut pas longtemps à attendre : mêlés à la foule des spectateurs, Juana et trois de ses Masmaninos se précipitaient vers sa voiture. S'ils avaient abandonné leurs costumes folkloriques — par trop voyants — ils n'avaient en revanche pu trouver le temps de se démaquiller.

Certains spectateurs les avaient reconnus, s'attroupaient au bord du trottoir, surpris de voir la jeune Indienne et trois de ses compatriotes s'engouffrer dans cette Renault dont le moteur tournait au ralenti.

— Démarre, Dan, et éloignons-nous au plus vite, ordonna Juana.

Il obéit, se dégagea de la file en passant ses vitesses et s'inquiéta :

— Et les autres ? Diego, Pablito... ?

— Ils sont allés prendre la Datsun — garée rue Saint-Martin — et nous couvriront si besoin est.

— O.K. ! Où va-t-on ? A ton hôtel ?

— Tu n'y penses pas ? Deux hommes m'y attendent, pour le cas où ceux que tu as repérés échoueraient dans leur tentative d'enlèvement. Ils veulent m'avoir vivante à tout prix et sont prêts, pour cela, à abattre mes compagnons aussi bien que toi-même... Roule en direction de la porte de Picpus. Ensuite : champ de manœuvre de Vincennes.

Au sortir des cinémas et des spectacles, la circulation augmentait considérablement sur les grands boulevards et l'électronicien pestait de ne pouvoir rouler très vite dans ce flot continu de véhicules. Place de la République, il vira à droite : le tracé rectiligne du boulevard Voltaire lui permit d'accélérer, de gagner rapidement la place de la Nation et, de là, le boulevard de Picpus.

Tout près de lui, il sentit Juana se raidir. Un furtif coup d'œil de côté lui montra son profil, tendu, crispé. Les ailes de son nez palpitaient parfois.

— Qu'y a-t-il, Juana ?

— Diego, Pablito et Luis sont suivis par une Mercedes, beaucoup plus rapide, hélas ! que leur Datsun et que ta voiture...

— Tu la vois ? s'exclamat-il, interloqué.

— Non, bien sûr, mais je perçois distinctement les pensées de Diego. Outre l'homme au bouquet et le guetteur caché dans le couloir, à l'entrée des artistes, il y avait également deux hommes postés à proximité de la Datsun. Ne voyant pas revenir son complice — chargé de me « persuader » de l'accompagner — le guetteur du couloir a dû se rendre dans ma loge. La trouvant vide, l'échec de son ami ne fit pour lui plus de doute. Il a donc rejoint les deux autres et tous trois, à bord de la Mercedes, ont pris la Datsun en filature.

— Tes six Masmaninos ne pouvaient évidemment trouver place dans ma voiture. Mais les trois que je n'ai pu emmener auraient dû emprunter un taxi sans se soucier de la Datsun. C'aurait été plus prudent.

— Pas pour ce que nous allons faire, Dan. Et je bénis le ciel que tous ces événements ne t'aient pas laissé le loisir de téléphoner à Laborde... qui eût été de trop !

— Dans cette partie de chasse où nous tenons le rôle du gibier, il aurait pu, au contraire, nous être d'un grand secours.

Elle resta muette, le front plissé, les sens en éveil, paraissant même prêter l'oreille. Dans le bois de Vincennes, alors que la Renault roulait sur l'avenue des Tribunes et allait s'engager sur la route des Batelleries, la Péruvienne jeta :

— Non, tourne à droite et continue !

Il ralentit à peine et prit le virage sur les chapeaux de roue.

— Ecoute, mon chou, je connais suffisamment cette banlieue pour m'y diriger comme un grand, même la nuit ! grommela-t-il. Ces consignes in extremis risquent tout simplement de nous faire entrer dans le décor ! Dis-moi exactement où tu veux aller et je t'y conduirai.

— Sur la nouvelle route qui prolonge cette avenue des Tribunes et traverse le champ de manœuvre. La nuit, elle est extrêmement peu fréquentée.

Sur cette route rectiligne, les phares traçaient un long pinceau lumineux, éclairaient les arbrisseaux et la haie de buissons, au-delà du fossé, sur la droite. Un coin effectivement fort peu fréquenté et que la jeune fille épiait en donnant, de plus en plus, des signes d'impatience.

— Où sont les bâtiments du champ d'expériences ? questionna-t-elle.

— Tout là-bas, au bout de cette ligne droite, à un peu plus d'un kilomètre.

— Merci. Roule encore cinq cents mètres et tu stopperas.

— D'accord. Et tes amis, Juana ?

— La Mercedes se contente de les suivre, sans presser l'allure.

Elle resta un instant silencieuse, scrutant la haie de buissons puis :

— Attention, Dan. Tu t'arrêteras où je te le dirai et, sans perdre une seconde, nous devrons tous les cinq nous cacher dans le fossé...

Bien qu'étonné de recevoir cette consigne insolite, il se conforma au désir de la jeune femme et freina sec à l'endroit exact désigné par elle. Un point quelconque de la route qui, à ses yeux, ne pouvait comporter aucun « signe particulier ». La Renault arrêtée, tous feux éteints, ses occupants sautèrent sur le sol et s'aplatirent dans l'herbe du fossé. Dan retira prudemment de sa poche le Herstal puisé dans le holster de l'infortuné Sabater. Allongée contre l'électronicien Juana chuchota :

— Ce revolver ne sera pas nécessaire, du moins je le crois...

Deux phares trouèrent la nuit, suivis bientôt par deux autres phares, plus aveuglants : la Datsun, filée par la Mercedes.

Keller tressaillit, tourna vivement la tête du côté des buissons : derrière la haie, un faible ronronnement, une curieuse vibration venait de se faire entendre. Juana incrusta ses doigts dans les biceps de l'ingénieur.

— Ne bouge pas, Dan !

Sans parvenir à surmonter son anxiété, il respecta cependant cette recommandation impérative. A travers les buissons, maintenant, naissait une clarté opaline, bizarre. Les curieuses vibrations augmentèrent graduellement. On aurait dit une turbine changeant de régime avec un ronronnement assourdi. La lueur qui filtrait derrière la haie s'éteignit et Keller mit plusieurs secondes avant de réaliser ce qui venait de se passer. Il leva les yeux, resta pétrifié : un étrange appareil en forme de lentille biconvexe s'élevait de derrière les buissons. A seulement dix mètres au-dessus de la route, il fonça à une vitesse fantastique à la rencontre de la Datsun.

Une chandelle fulgurante le fit bondir par dessus la voiture et, dans une manœuvre qui parut folle d'audace à l'électronicien, il piqua sur la Mercedes, frôla son toit dans un rase-mottes insensé. Le moteur eut des ratés et l'auto allemande fit alors une formidable embardée. Fonçant dans le fossé, elle percuta le remblai, arracha la haie pour basculer enfin en contrebas et se retourner, roues en l'air, dans un grand bruit de tôles froissées !

A basse altitude, l'appareil volant décrivit dans le ciel une boucle et revint, à une vitesse incroyable, se poser derrière les buissons. Complètement ahuri, l'ingénieur se demandait s'il n'avait pas rêvé. Sa stupéfaction lui fit même oublier toute galanterie et il laissa Juana se relever par ses propres moyens et trébucher dans l'herbe avec ses talons aiguille ! Il n'avait même pas remarqué Diego, Pablito et Luis sortant de leur Datsun, maintenant arrêtée proche de sa Renault.

La jeune femme lui prit le bras, l'entraîna, tandis que ses compatriotes écartaient les buissons pour leur faire un passage. De l'autre côté de la haie qui le dissimulait parfaitement, ils aperçurent l'engin, reposant à deux mètres du sol sur cinq béquilles télescopiques inclinées. Renflé en son milieu, le « disque », d'une dizaine de mètres de diamètre, était coiffé d'un dôme hémisphérique. Compact et élégant à la fois, l'appareil offrait une surface mate qui ne réfléchissait pas les rayons de la lune.

Avec un glissement léger, une sorte de cylindre descendit entre les éléments du train d'atterrissage pour s'arrêter dans l'herbe. Une écoutille galbée coulissa, démasqua au flanc du cylindre une ouverture d'un mètre de large sur deux de hauteur. Keller, avec appréhension, ne quittait pas des yeux cette ouverture sombre d'où il craignait peut-être de voir surgir une « chose » monstrueuse. En fait de « chose », ce fut un homme qui parut et s'avança en souriant, revêtu d'une combinaison de vol souple mais d'aspect métallisé. Sans contestation possible, cet homme appartenait à la race indienne quetchua avec son visage brun, ses yeux un peu relevés vers les tempes, son nez busqué, son torse puissant, enfin, sa taille relativement petite.

Juana Murcia répondit à son sourire et déclara :

— Dan, je te présente Hoolk'Harl, un excellent pilote dont tu as pu apprécier la virtuosité.

L'ingénieur échangea avec lui une franche poignée de main et répéta :

— Hoolk'Harl?... Vous n'avez de... péruvien que l'apparence, n'est-ce pas ?

— Oui et non, répondit-il, avec une mimique ambiguë.

Keller hocha la tête, extrêmement troublé.

— L'hypothèse la plus extravagante à mon sens était pourtant la bonne, mais je n'ai pu d'entrée me résoudre à l'admettre : vous, de même que Juana, Diego et tous les autres venez... d'un autre monde, c'est bien ça ?

— C'est presque ça, convint le pilote.

Il ne parut pas avoir remarqué cette restriction et se tourna vers la jeune fille.

— Maintenant, je comprends tes réticences, ton désir de renoncer aux sentiments profonds qui naissaient pourtant en nous... C'est donc ici que nos routes vont se séparer ?

— C'est ici qu'elles auraient dû se séparer, corrigea-t-elle. Mais il serait criminel, à présent, de te laisser...

— Criminel ?

— Oui, Dan. Les agents russes possèdent ton signalement, savent qui tu es, s'imaginent que tu es mon complice. Nous partis, ils n'auraient de cesse que de t'avoir repris, torturé pour te faire avouer ce que, pourtant, tu ignores.

Elle fit une pause et poursuivit, les yeux levés vers lui :

— Dans ces conditions, nous devons faire route ensemble. Au moins pendant quelque temps encore.

Une seconde, Keller suivit machinalement du regard la cabine tubulaire qui redescendait sous l'engin ; les Masmaninos venaient de les laisser pour prendre place à bord de l'appareil et il ne s'en était même pas rendu compte !

— C'est avec la plus grande joie, Juana, que j'aimerais te suivre, murmura-t-il, mais c'est impossible. J'ai l'entière responsabilité des travaux exécutés dans un laboratoire officiel et je dois...

— Tu dois avant tout échapper à ce réseau d'espionnage, Dan, voilà ce que tu DOIS faire !

Les épreuves par lesquelles tu es passé sont un avant-goût de ce qu'il te réserve. Huit jours, Dan, moins peut-être, et tu pourras sans danger retourner alors vers ton laboratoire. Je t'en donne ma parole.

Impressionné par le ton pathétique de cette supplication et aisément convaincu que les complices de ses tortionnaires ne feraient pas de quartier, s'il retombait entre leurs mains, il se décida.

— Tu as certainement raison, Juana. Une semaine d'absence ne sera pas catastrophique — enfin, je l'espère ! — pour mes travaux en cours.

Elle sourit, soulagée de le voir prendre cette décision dictée par la sagesse. Ils rentrèrent tous deux dans l'étroite cabine cylindrique et la jeune Quetchua se serra contre lui pour permettre à Hoolk'Harl de commander la fermeture du panneau galbé.

Dans un bourdonnement étouffé, l'élévateur tubulaire se mit en mouvement, disparut dans le corps de l'engin...

CHAPITRE VI

Ce dimanche soir-là, Fred Laborde s'était couché relativement tôt. Il ne s'agissait plus d'exercer auprès de cette bizarre Péruvienne qu'une surveillance de principe, connue et même conseillée par l'intéressée ! A proximité du théâtre Sarah-Bernhardt, Louis Sabater avait pris le premier « quart », au volant de la GS. A l'issue du spectacle, il avait pour consigne d'escorter à distance Juana Murcia jusqu'à son hôtel ou en tout autre lieu où elle pourrait se rendre. Somme toute, une besogne routinière qui ne requérait nullement la présence de Fred Laborde.

Vers une heure du matin, ce dernier commença de s'agiter, en proie sans doute à un cauchemar. Incapable encore de sortir de cette zone crépusculaire — la période hypnagogique — qui sépare le sommeil profond de l'état de veille, il se débattait dans le néant, parmi des pulsations douloureuses qui martelaient son crâne. Puis un appel — son nom chuchoté par une voix sans timbre — traversa son angoisse :

— Laborde ! Fred Laborde, écoutez !

Il s'assit brusquement dans son lit, fit de la lumière, promena un regard perplexe autour de lui.

— Non, vous êtes réveillé, Laborde, et vous ne rêvez pas. C'est Juana Murcia qui s'adresse à vous par le canal d'une fonction télépathique dont vous soupçonniez d'ailleurs l'existence.

Ces « paroles », qui s'imprimaient très clairement dans son esprit, le firent sauter du lit et se dresser tout d'une pièce. Pendant une fraction de seconde, l'idée d'un drame, d'une catastrophe l'envahit, l'oppressa, inexplicablement.

— Ce pressentiment ne vous trompe pas, Laborde. Un malheur est arrivé à votre confrère Louis Sabater. Il a été assassiné, d'une balle dans la nuque, rue Adolphe-Adam, alors qu'il attendait la sortie du théâtre au volant de sa voiture.

L'agent spécial serra les poings ; l'authenticité de ce message télépathique ne faisait plus de doute pour lui.

— Bon Dieu ! s'emporta-t-il. Pourquoi ne m'avez-vous pas alerté plus tôt ?

— Nous étions nous-mêmes en danger, traqués par d'autres agents russes. Pour des raisons trop longues à exposer, nous avons dû fuir en emmenant avec nous votre ami Daniel Keller...

Une coupure se produisit dans le flux télépathique et celui-ci reprit :

— Ridicule d'imaginer cela ! Nous n'avons pas « kidnappé » Daniel mais l'avons simplement soustrait au péril qui le menace. La preuve de l'attentat auquel nous avons échappé se trouve au champ de manœuvre du bois de Vincennes, sur la route qui prolonge l'avenue des Tribunes et aboutit à la route du Péage. Nous avons dû laisser là-bas notre Datsun — louée pendant notre séjour à Paris — et la Renault de Dan. Cent mètres environ avant nos véhicules, dans le pré en contrebas, vous découvrirez une Mercedes 380 SE, renversée, avec à son bord deux cadavres et un blessé grave. Leurs passeports — soi-disant délivrés par la chancellerie de Bonn — sont faux, il vous sera aisé de le vérifier.

— Et Dan ? Qu'allez-vous en faire ?

— Je vous l'ai dit : le protéger. D'ici une semaine, il pourra reprendre son travail. Plus tôt encore, si tout va bien...

— Qu'est-ce qui doit « aller bien » et où l'avez-vous emmené ? questionna Fred d'un ton rogue.

Il s'était mis à arpenter nerveusement sa chambre et s'arrêta pile devant la glace de l'armoire. Il se sentit un peu grotesque, ainsi, en pyjama, les poings serrés, la tignasse en bataille et la lippe hargneuse !

— Calmez-vous, Laborde, perçut-il mentalement. Je ne puis répondre à ces questions. Si Dan pouvait le faire, il vous dirait qu'il est en parfaite sécurité avec nous.

— Je ne vous crois pas ! gronda l'agent spécial. Vous avez endormi sa méfiance dans le seul but de l'enlever. En l'arrachant aux mains des Russes, c'est dans les vôtres qu'il est tombé !

— Vous êtes stupide de vous obstiner dans cette erreur ! Il faut me croire, Laborde. Et pour preuve de ce que j'avance, Dan vous téléphonera lui-même, dès que possible, pour vous rassurer.

— Pourquoi ne pourrais-je pas le voir, lui parler directement et non pas seulement par téléphone ? Si ce que vous dites est vrai, je ne vois aucun motif justifiant cette interdiction de me rencontrer.

De nouveau, il y eut un « trou » dans leur communication télépathique, puis celle-ci reprit :

— Dans l'immédiat, ce que vous me demandez est impossible, Fred. Je vous supplie de me faire confiance... et d'attendre. A bientôt...

— Juana !

Son appel demeura sans écho.

Avec un geste d'humeur, il se précipita alors vers le téléphone...

Daniel Keller et Juana étaient assis côte à côte, sur une banquette moelleuse disposée dans la cabine, à la base du dôme transparent qui surmontait l'appareil lenticulaire. Par modification de sa structure moléculaire, le matériau de ce dôme pouvait s'opacifier à volonté et prendre alors la consistance et la robustesse du métal.

Au centre de la cabine, le tableau de bord en forme de section conique était pourvu de trois sièges pivotants, Hoolk'Harl occupant celui du milieu. Trois écrans rectangulaires divisaient la partie supérieure de ce pupitre dont les commandes paraissaient beaucoup moins complexes que celles d'un Boeing et d'un quelconque jet.

Transparent jusqu'ici, le cockpit s'était opacifié pour ne laisser qu'une « bande de visibilité directe » faisant le tour de l'habitacle sur-une hauteur de 30 centimètres seulement. A travers cette « fenêtre circulaire », on pouvait apercevoir le ciel, limpide et criblé d'étoiles.

Sortant enfin du long mutisme dans lequel elle s'était enfermée, la jeune fille déclara :

— J'ai pu établir assez facilement le contact télépathique avec Laborde pour l'informer sommairement des événements de cette nuit.

Dan la considéra avec surprise.

— Lui as-tu avoué que... cet engin nous avait pris en charge ?

— Non. J'ai volontairement limité mon récit aux faits essentiels qui précédèrent notre départ. Je ferai en sorte que tu puisses téléphoner à Fred, prochainement, afin de le rassurer sur ton sort.

L'ingénieur électronicien fit une moue dubitative.

— Tel que je le connais, Fred m'imaginera un couteau sur la gorge pour me forcer à lui dire que tout va bien !

Le fugace éclat d'un météore le fit se tourner de trois quarts, sur la banquette, pour observer la nuit à travers l'étroite bande transparente, à la base du dôme devenu opaque. Il contempla les étoiles, un long moment, puis cilla en identifiant finalement trois constellations « voisines » : le triangle austral, le Centaure et la Croix du Sud. Il baissa les yeux mais sous l'appareil défilait un immense moutonnement de nuages qui cachait le sol.

Répondant à ses pensées, Juana le renseigna :

— Tu ne t'es pas trompé, ces constellations appartiennent bien à l'hémisphère Sud. Nous survolons l'Atlantique à vingt-cinq mille mètres d'altitude et franchirons sous peu le tropique du Cancer.

L'ingénieur réfléchit une minute, puis :

— Nous avons décollé de Vincennes voici un quart d'heure à peu près. J'en déduis donc que cet appareil vole actuellement à vingt mille kilomètres-heure environ... et que nous sommes, grosso modo, à mi-chemin du Pérou. Par conséquent, nous y serons rendus dans un quart d'heure également puisqu'il y a, de Paris à Lima, toujours grosso modo, dix mille kilomètres.

— Qu'est-ce qui te fait croire que nous allons au Pérou ? demanda Juana, amusée.

— Pourquoi ne lis-tu pas ma réponse dans mon esprit ? répliqua-t-il.

— Par discrétion, querido. Nos facultés télépathiques ne s'exercent pas en permanence, surtout sur les personnes amies que nous répugnerions à indisposer.

— C'est une attention délicate, apprécia Keller, sincère et malgré lui soulagé. Je répondrai donc à ta question. Nous franchissons le tropique du Cancer, tu viens de me le dire. En supposant admis que notre appareil suit une courbe autour de la Terre, il est loisible de penser que cette droite relative, partie de Paris, aboutit à Lima via le tropique du Cancer. Et puis, n'êtes-vous pas, toi et tes amis, censés être originaires du Pérou ?

A ses commandes, Hoolk'Harl tourna la tête pour adresser un amical sourire à l'électronicien dont les déductions avaient amené cette allusion interrogative.

Allusion qui ne servit à rien, Daniel Keller devant une nouvelle fois rester sur sa faim ! Effectivement, la réponse de Juana allait soulever plus de problèmes qu'elle n'en résolvait :

— Cet appareil qui nous transporte est bien, comme tu le penses, d'origine extraterrestre, de même que notre ami Hoolk'Harl. Toutefois, en ce qui nous concerne, les Masmaninos et moi, c'est... un peu différent. Désolée de me répéter, Dan, mais le moment n'est pas encore venu, pour toi, d'apprendre notre secret.

Il s'efforça de masquer sa déconvenue dans un haussement d'épaules.

— Comme tu voudras. Mais je trouve parfaitement saugrenues ces cachotteries alors que nous sommes embarqués sur la même galère...

Il embrassa du regard le poste de pilotage et souligna :

— Même si cette « galère » vient d'un autre monde !

Après une course « à tombeau ouvert » — fort heureusement à une heure nocturne où la circulation était au ralenti — Fred Laborde, au volant d'une Ford Fiesta, traversa en trombe le dernier carrefour désert de l'avenue des Tribunes et s'engagea enfin sur la route rectiligne qui traversait le champ de manœuvre. Deux autres agents spéciaux : Yves Randal et Robert Livron, l'accompagnaient.

De fort loin, sur le côté droit de la route, ils reconnurent la Datsun, et la Renault. Sur ce point — dont Laborde, au demeurant, ne doutait pas — Juana Murcia n'avait pas menti. Mais il y avait toutefois un troisième véhicule, sur le côté gauche de la route : un fourgon Citroën dont le conducteur, apparemment, effectuait un changement de roue à la lumière d'une torche électrique.

N'accordant qu'un bref regard à la Mercedes capotée dans le pré après avoir arraché une portion de haie, les agents spéciaux, intrigués par le fourgon, poursuivirent jusqu'à sa hauteur et stoppèrent dans un crissement de pneus.

A la vue de ces trois individus sautant de la Ford le conducteur du fourgon abandonna ses outils et leva vivement les bras en l'air, affolé.

Cette réaction spontanée ne fut pas sans surprendre Laborde qui s'approcha.

— Eh bien, l'ami, qu'est-ce qui vous prend ? Aurions-nous l'air de gangsters ?

Devant cette boutade, le chauffeur — un bon gros mal rasé, pantalon de toile bleue et veste défraîchie — bredouilla :

— Je... Je croyais que c'étaient les... les autres, qui revenaient.

— Les « autres » ?

Rassurés sur les bonnes intentions de ces nouveaux venus, l'homme — un maraîcher approvisionnant Rungis en légumes — se prit à grommeler :

— Les salauds qui m'ont plombé un pneu, tout à l'heure !

Sur un signe de tête de l'agent spécial, ses coéquipiers se hâtèrent vers la Mercedes, culbutée dans le champ à une vingtaine de mètres de là, puis Laborde offrit une cigarette au maraîcher.

— Commençons par le commencement, mon vieux. Vous dites qu'on a tiré sur vous ?

L'homme se baissa, fit tourner la roue qu'il venait de retirer du moyeu et désigna deux orifices, visibles malgré l'éclatement du pneu.

— Tenez, regardez ça, inspecteur : deux pruneaux, et pas des moindres, hein ? Ces salauds avaient une mitraillette ! Je roulais tranquillement lorsque, arrivé ici, j'ai vu deux types qui traversaient la route en portant un corps inanimé. Ils venaient de l'endroit où la Mercedes a voltigé dans les pâquerettes.

— Vous avez vu l'accident de la Mercedes ?

— Non, elle avait déjà capoté quand je suis arrivé. Donc, je m'arrête, pour voir de quoi y retourne et pour offrir mes services. Dame, entre automobilistes, faut s'entraider, s'pas ? Au moment d'ouvrir ma portière, tacatacata ! Une giclée part de la bagnole vers laquelle les deux types transportaient le blessé.

« Inutile de vous dire que je n'ai pas insisté. Je me suis planqué aussi sec sous le volant et j'ai laissé passer l'orage. Une minute plus tard, la bagnole démarrait, virait sur place et retournait dare-dare vers Paris.

— Vous avez pu voir cette voiture ? De quelle marque était-elle ?

— Opel, je crois. Mais ne me demandez pas son numéro. Quand la distribution a commencé, j'ai préféré mettre le nez entre les pédales du frein et de l'accélérateur qu'à la portière !

Laborde sourit à cette image mais il réfléchissait : la Mercedes avait été suivie à distance par une seconde voiture — cette Opel — dont les occupants s'étaient empressés d'évacuer l'unique survivant, peu désireux de laisser un complice qui, blessé, pouvait parler !

Yves Randal et Robert Livron revenaient après avoir examiné la Mercedes.

— Cuits, tous les deux, indiqua laconiquement Randal.

— Des traces de pas, dans l'herbe, ajouta l'autre. Et du sang, sur ces traces de pas. Le survivant a dû en prendre pour son grade !

— Ça s'est passé à quelle heure, votre petit rodéo ? questionna Laborde.

— Vers les une heure et demie, indiqua le maraîcher. Je suis parti très tôt, cette nuit.

— Il y a donc une demi-heure à peu près, rumina Laborde. Et les occupants de cette Datsun et de la Renault vous ne les avez pas vus ?

— Non. Je me suis d'ailleurs demandé ce qu'elles foutaient là, ces deux bagnoles vides.

Un bruit de moteur fit tourner la tête aux agents spéciaux et à leur interlocuteur. Sur la route, venant de Paris, une Talbot GLS arrivait à vive allure, stoppait bientôt à leur hauteur. Laborde et ses compagnons n'avaient pas attendu son coup de frein pour porter vivement leur main sous leur aisselle mais leur geste resta ébauché : ils venaient de reconnaître le macaron de la police à l'avant du véhicule. Sur le siège arrière, ils aperçurent une jeune fille, craintive, nerveuse. Deux hommes quittèrent la Talbot, s'approchèrent.

— Police. Vos papiers, s'il vous plaît.

Fred Laborde présenta un coupe-file de la Défense nationale qui, sans préciser son appartenance aux Services Spéciaux, en imposa suffisamment à l'inspecteur pour que celui-ci abandonnât sa mine suspicieuse et se montrât beaucoup plus courtois et déférent. Ce fut donc au tour de Laborde de poser des questions :

— Vous enquêtez sur l'accident, inspecteur ? Comment en avez-vous été avisé ?

Le policier ouvrit la portière de la Talbot, invita la jeune fille à descendre et répondit, curieusement avec embarras :

— Voici mademoiselle Richaud. C'est elle qui... que... Enfin, qui dit avoir vu la chose. J'ai enregistré ses déclarations, au commissariat de Picpus.

Ses hésitations, son air gêné agacèrent Fred Laborde qui sut pourtant l'encourager avec un sourire aimable.

— Eh bien, inspecteur, remettez-vous ! Ce n'est tout de même pas la première fois que vous enquêtez sur un accident un peu... « spécial » ?

Le policier releva les sourcils, soufflé par l'indifférence de ce « collègue » de la Défense Nationale.

— Ma foi, si ! Au risque de vous décevoir, c'est bien la première fois que j'enquête sur une histoire pareille !

Devant l'ahurissement de l'inspecteur et la pâleur, le trouble qui agitaient encore la fille, Laborde réalisa qu'ils se fourvoyaient dans un quiproquo. Lui et le policier ne parlaient pas le même langage, commettaient l'un l'autre une erreur d'interprétation.

— Ecoutez, mon vieux, s'impatienta-t-il. Vous venez ici pourquoi, exactement ?

L'inspecteur esquissa un geste vers la jeune fille, puis :

— Mais, pour vérifier les dires de mademoiselle, naturellement ; pour voir les traces... s'il y en a.

Laborde étouffa un soupir et se tourna vers la jeune fille.

— Je crois que nous nagerions un peu moins si vous nous disiez ce qui s'est passé, mademoiselle Richaud.

La jeune fille déglutit avec une vague inquiétude et acquiesça :

— Eh bien, voilà. Je roulais à bicyclette, vers une heure du matin, lorsque ici (elle montrait la Datsun et la Renault) et de derrière les buissons, j'ai vu surgir une... chose ronde, brillante, qui s'est élevée, en silence, pour s'envoler ensuite en direction de Charenton.

Dans son coin, le maraîcher remua doucement la tête, avec un regard de commisération pour cette « malheureuse », probablement échappée de « Charenton » ! L'inspecteur, lui, épiait les réactions de son éminent « collègue » de la Défense nationale. Il s'attendait même à le voir hausser les épaules, à partager son scepticisme. Or, Fred Laborde ne paraissait pas du tout incrédule. Sa stupeur était de celle qu'on éprouve en face d'un événement fantastique mais dont on sait pertinemment qu'il est on ne peut plus réel.

— Venez, Mademoiselle, invita l'agent spécial. Nous allons jeter un coup d'œil ensemble derrière cette haie.

Elle hésita, soudain très malheureuse et bredouilla :

— Alors, vous non plus, vous ne me croyez pas ?

— Au contraire, Mademoiselle : j'ai d'excellentes raisons de vous croire. Venez aussi, inspecteur.

— Eh ! les interpella le maraîcher. Je peux finir de changer ma roue et ficher le camp ?

— Oui, mais laissez vos nom et adresse à l'un de ces messieurs, fit-il en désignant les autres policiers. Vous serez convoqué pour faire une déposition.

— Je déposerai aussi une plainte contre ces salauds ! ragea-t-il en donnant un coup de pied au pneu crevé par les balles.

Les « spéciaux », l'inspecteur et la jeune fille s'approchèrent de la haie. A un endroit, moins touffu, celle-ci avait été écartée, certains branchages étaient même cassés, arrachés, comme pour permettre un passage. A la lumière des torches électriques, ils empruntèrent cette trouée, débouchèrent de l'autre côté pour repérer bientôt, dans l'herbe et la terre humide, des traces à tout le moins bizarres : cinq trous profonds d'une vingtaine de centimètres, d'un diamètre à peu près égal. Au fond de chacun d'eux, l'herbe restait tassée, écrasée.

Les cinq orifices dessinaient un grand cercle d'environ six mètres de diamètre. Au milieu, une empreinte circulaire, beaucoup plus petite, où l'herbe était simplement couchée.

— Ben, ça alors ! s'exclama l'inspecteur, estomaqué. Que dites-vous de ça ?

— Je dirais que ces traces n'ont sûrement pas été laissées par une pétrolette!... Mademoiselle Richaud, cet appareil, avez-vous pu évaluer son diamètre ?

— Huit ou dix mètres, je ne sais pas, au juste. A la vue de cet engin, j'ai sauté de mon vélo. Morte de frayeur, je me suis jetée à plat ventre dans le fossé, de l'autre côté de la route, il m'a bien semblé apercevoir une sorte de coupole, au-dessus, mais je ne le jurerais pas. Dans ma position, je distinguais assez mal la partie supérieure de cette « soucoupe ».

Elle regretta tout aussitôt d'avoir inconsidérément lâché ce terme mais Laborde apaisa ses craintes.

— La terminologie importe peu, Mademoiselle, et seuls les faits comptent. Sauf pour les imbéciles, bien entendu. Je vous remercie de votre témoignage et de votre obligeante coopération.

Laborde ajouta, à l'intention du policier :

— Des techniciens viendront effectuer des prélèvements de terre, aux fins d'analyse, à l'emplacement de ces traces. Laissez l'un de vos hommes ici jusqu'à leur arrivée. Quant à la Mercedes et à ses deux cadavres, n'y touchez pas ; c'est aussi de notre ressort.

— Et les autres voitures ? La Datsun et la Renault ?

— La Datsun est une voiture louée, vous pouvez vous en occuper et prévenir le garage loueur. La Renault, je m'en charge...

Fred Laborde, Yves Randal et Robert Livron, confortablement assis dans le bureau du « Vieux », suivaient des yeux les déambulations du commandant Béranger. Taillé en colosse, la cinquantaine — passée — une brosse poivre et sel, les joues rondes, rougeaudes, le chef des Services spéciaux cessa de tourner en rond pour se camper devant Laborde.

— Vos conclusions, dans tout ce fourbi invraisemblable ?

— La « Colombe » a piégé le « Pigeon » — mon ami Daniel Keller — pour l'embarquer à bord de cet appareil volant... inconnu. Les traces relevées au champ de manœuvre de Vincennes corroborent le témoignage de la petite et viennent magistralement confirmer le message... télépathique de Juana Murcia.

— Mouais, fit le commandant Béranger en se pinçant la lèvre inférieure entre le pouce et l'index. Cela paraît farfelu, tartignole et tout ce que l'on veut mais j'avoue pourtant avoir un faible pour cette version extravagante des faits.

Les trois agents spéciaux ne se cachèrent pas pour échanger un coup d'œil satisfait. Le « Vieux » leur faisait confiance, en dépit du caractère effarant de cette « hypothèse ».

— Sans être télépathe, poursuivit le commandant Béranger, je crois savoir ce que vous pensez : la « Colombe » et ses oisillons se sont envolés pour le Pérou. Non ?

— Vous avez des dispositions pour la « lecture de pensée », mon commandant, plaisanta Laborde. Vous devriez monter un numéro. Le public aime ça.

— Et vous ferez le bonimenteur, j'y songerai. Bon, je vais alerter Inez, notre « antenne », et lui demander de vous réceptionner. Vous et Randal partez pour le Pérou. Je suppose évidemment que des gens qui se baladent en disque volant n'auront pas la candeur de parachuter votre ami Keller dans un palace de Lima.. Je vais donc charger Inez de récolter le maximum d'informations sur les « objets volants non identifiés » qui pourraient avoir été observés là-bas, ces jours derniers. Je ne dis pas que cela vous conduira infailliblement à la base secrète de ces engins, mais ce genre de tuyaux vous aidera peut-être à circonscrire une région.

Il joua nerveusement avec un coupe-papier, sur son bureau, et grogna :

— Fichu métier ! Il n'y a pas assez de lutter contre les agents des puissances étrangères, il nous faut maintenant traquer des... espions venus d'un autre monde ! Et que peuvent-ils bien manigancer, ces ostrogoths, sur le nôtre ?

— Nous sommes payés — si mal, d'ailleurs ! — pour essayer de le savoir, mon commandant, railla Laborde.

— Mission officielle ou officieuse ? s'informa Randal.

Le « Vieux » le dévisagea :

— Vous croyez que je vais risquer non seulement mon poste mais aussi ma réputation d'homme sain d'esprit en avouant à l'ambassade du Pérou — par l'entremise du Quai d'Orsay — le but difficilement croyable de votre voyage ? Non, votre mission sera tout ce qu'il y a de plus officieuse : voyage d'études pour une firme de produits chimiques désireuse de passer des marchés de guano avec des exportateurs liméniens. Le littoral péruvien regorge de cet engrais animal.

Il parcourut des yeux, sous la glace de son bureau, un tableau synoptique et annonça :

— Aujourd'hui, lundi, vous avez un Boeing qui décolle à 23 h 10. Vous serez à Lima demain, mardi, à treize heures trente. Un petit voyage de quatorze heures cinquante avec escale à Lisbonne, Santa Maria, Pointe-à-Pitre, Caracas, Bogota et Quito.

Le chef des Services spéciaux ouvrit un coffre mural, saisi un fichier abondamment rempli, fit courir ses doigts sur les onglets de couleur et retira une fiche agrémentée d'une photographie.

— Inez Galeano, notre « antenne » à Lima, indiqua-t-il. Vous pourrez ainsi la reconnaître à l'aéroport où elle ira vous attendre.

Fred Laborde émit un petit sifflement admiratif en rendant la fiche après que son coéquipier l'eût étudiée.

— Dites, mon commandant, vous n'auriez pas sous la main un Jet plus rapide ? C'est bien dommage de faire attendre une aussi belle métisse !

— Allez plutôt dormir, plaisanta le « Vieux ». Bouclez ensuite vos valises et revenez ici en fin de journée. Entre-temps, je vous aurai fait préparer vos visas.

CHAPITRE VII

A 2 h 20 du matin, l'Opel Kadett pilotée par Nicolaï Yagoranov stoppa devant un pavillon anonyme, en bordure de la petite route des Pierrelles, dans la verdoyante et paisible banlieue de Ville-d'Avray, dans les Yvelines.

Bien qu'arrivés la veille seulement de Moscou, l'envoyé du Smerch ([14]) et Pjotr Kulak, son second, s'étaient assez habilement dirigés à travers cette banlieue parisienne. La lecture d'une carte d'état-major avait d'ailleurs rafraîchi leur mémoire car, à deux reprises déjà, ils avaient opéré dans cette région dont la topographie ne leur était donc pas totalement inconnue.

Le haut portail franchi, l'Opel se rangea au bas du perron où se trouvait une Fiat, ornée d'un caducée sur le pare-brise. Un homme dévala les marches de pierre et vint assister les deux agents russes. Ceux-ci, doucement, retiraient de la conduite intérieure un blessé qui geignait, la face ensanglantée.

— Le toubib est arrivé depuis un quart d'heure, indiqua Joseph Tsiriine — le gardien très particulier du pavillon — en les précédant pour maintenir grande ouverte la porte, en haut des marches.

Le front barré par une vilaine plaie, le bras gauche cassé, le bassin probablement fracturé, Igor Erdakine, avec les précautions qu'exigeait son état pitoyable, fut transporté dans une petite pièce du rez-de-chaussée. Un canapé-lit y avait été disposé, ouvert et pourvu de draps et d'une couverture légère.

Le docteur Duchesne — sur qui le réseau soviétique opérant à Paris savait pouvoir compter en cas de nécessité — appliqua sur la poitrine du blessé le diaphragme de son stéthoscope biauriculaire. Sa mimique manquait plutôt d'enthousiasme ! La plaie frontale examinée, il prépara sans tarder un tonicardiaque : injection de solucamphre administré par voie intraveineuse suivie d'une morphine « sous-cutanée ».

Ces premiers soins donnés, il se mit à découper, à coups de ciseaux rapides, la veste et la chemise de l'accidenté qui, les yeux clos, la bouche entrouverte, exhalait un faible râle. Non sans mal, Igor Erdakine fut dépouillé de ses vêtements afin de permettre au praticien un examen plus sévère.

Le silence du médecin finissait par irriter Nicolaï Yagoranov.

— Alors, docteur ? questionna-t-il avec une impatience à peine voilée.

Dubitatif et prudent, ce dernier hocha la tête.

— Apparemment — je dis bien apparemment — je ne décèle pas de fracture du crâne. Une radiographie nous renseignera là-dessus mais, de toute manière, le cas de ce blessé relève de la chirurgie et il est indispensable de le conduire en clinique. Sa fracture du bassin m'inspire quelque inquiétude ; s'il n'y a pas rupture de la symphyse pubienne, il y a très certainement enfoncement du cotyle. Pour le bras gauche, c'est moins grave : fracture épiphysaire extra-articulaire.

— C'est bon, docteur, soupira Nicolaï Yagoranov. Il y a longtemps que nous n'avions pas eu recours à vos services pour un... accident aussi sérieux. Faites le nécessaire — avec la discrétion habituelle — de telle sorte que notre ambassade à Paris ne puisse en aucune façon être mise en cause.

Le médecin acquiesça silencieusement puis revint au blessé qui respirait un peu plus vite. Igor Erdakine battit des paupières et but maladroitement une gorgée d'eau au verre que venait d'apporter Joseph Tsiriine.

Yagoranov se pencha, lui fit un sourire encourageant.

— On va te soigner, Igor. Le toubib est formel, mentit-il. Tu t'en tireras très bien. Peux-tu parler, nous renseigner sur ce qui s'est passé ?

Le médecin jeta à l'envoyé de Moscou un coup d'oeil de reproche.

— Ne le fatiguez pas inutilement. Je vous accorde cinq minutes. Ensuite, je transporterai cet homme à ma clinique.

Par discrétion, le docteur Duchesne se retira dans la pièce voisine, laissant les agents russes seuls avec leur collègue mal en point.

— Fais-nous un résumé des événements, en style télégraphique, pour ne pas te fatiguer.

Igor Erdakine fit oui dans un battement de paupières et murmura, d'une voix sourde, chuchotante :

— Nous suivions la Datsun... Vincennes. Yvan venait de te signaler notre... position. Un bizarre... engin volant a foncé... sur nous. Le moteur de la Mercedes a toussé... Un souffle formidable nous a déportés... quand l'engin a piqué... sur la bagnole. Puis plus rien. Revenu à moi, je ne suis pas... arrivé à saisir l'émetteur d'Yvan...

— Ce maudit Français, Daniel Keller, a tout foutu par terre en sonnant Wladimir, au théâtre. C'est lui qui a pris en charge Juana Murcia et trois de ses complices. Quand j'ai découvert Wladimir, assommé sur l'arrière-scène, j'ai compris que la petite avait filé. J'ai appelé Yvan ; celui-ci m'annonça qu'il venait de voir trois des Péruviens sauter dans leur Datsun. Le Français et Juana Murcia, eux, avaient pris les devants.

« J'ai perdu du temps dans un embouteillage et c'est seulement quand Yvan, une première fois, m'a signalé votre position que j'ai pu mettre les gaz alors que vous étiez déjà à la sortie de Paris. Mais continue, Igor ; parle-moi de l'accident. Ils vous ont tiré dessus, hein ?

Le blessé esquissa une grimace qui tenait lieu de sourire.

— Ça te paraît trop... fantastique pour être... vrai, je comprends. Tu préfères t'accrocher à une version... plus rationnelle. Pourtant, même si je suis... salement amoché, je te... jure que j'ai tous mes esprits ! C'est vraiment un... engin volant inconnu qui, en fonçant sur nous, a causé notre culbute.

« Quand j'ai commencé de... sortir du cirage, une lueur a attiré mon regard... Pouvais pas bouger... J'étais coincé de côté mais je pouvais voir, par la vitre latérale brisée... l'engin maintenant posé dans le pré... Des silhouettes l'entouraient... De nouveau, j'ai tourné de l'œil... Après, rideau. C'est tout. Mais c'est vrai, Nicolaï, c'est vrai !

Dans un effort surhumain, les doigts de sa main droite se crispaient sur le drap. Ses yeux reflétaient son angoisse de ne pas être cru, de passer pour un moribond en proie aux divagations.

— Ne t'agite pas, Igor, je te crois. En allant jeter un coup d'œil aux deux bagnoles abandonnées, sur la route, nous avons remarqué des traces de passage entre les buissons, puis d'étranges empreintes circulaires dans le pré. Des empreintes qu'aurait pu laisser, par exemple, un engin monté sur béquilles.

« Bon, les clichés, maintenant ? Les photos qui ont été prises des deux « spéciaux » avec lesquels Daniel Keller était en rapport ?

— Ma veste... le portefeuille. Yvan avait gardé sur lui... les négatifs.

Yagoranov se leva avec un furtif froncement de sourcils, palpa la veste en lambeaux, en retira fébrilement un étui à cigarettes, un stylo et une breloque-porte-clés.

Le chef du réseau soviétique était devenu très pâle.

— Plus de portefeuille ! Il sera tombé de ta veste quand nous t'avons dégagé de la Mercedes ! Et nous ne nous en sommes évidemment pas aperçus, avec ce con d'automobiliste complaisant que nous avons dû arroser pour refroidir sa curiosité !

Derrière lui, Pjotr Kulak proféra un juron :

— Merde ! Sûr qu'il n'a pas été perdu pour tout le monde, ce portefeuille ! Et nous ne savons même pas comment ils sont faits, ces « spéciaux ».

— Yvan et Fédor... les connaissaient, pas moi, murmura Erdakine. Vu que leurs photos... L'un est grand, brun, un mètre soixante-dix-huit environ. L'autre châtain, ondulé... Peut-être un mètre soixante-douze. Pas lourd, hein, comme... signalement ? acheva-t-il dans un souffle.

Le médecin revint en s'annonçant par une toux discrète.

— Je dois maintenant emmener cet homme à ma clinique.

Le chef du réseau posa affectueusement sa main sur l'épaule droite du blessé et blagua :

— La mauvaise graine, ça encaisse toujours bien ! Dans un mois ou deux, tu reprendras du service, Igor, aie confiance !

Erdakine battit des paupières, essaya un sourire mais sa bouche ne put que dessiner un rictus douloureux.

A bord de l'Opel, Nicolaï Yagoranov et Pjotr Kulak roulaient maintenant en direction de Paris.

— Ahurissant, non, cette histoire d'engin volant qui pique sur la Mercedes et l'envoie dinguer dans le décor ?

— A priori, seulement, répondit Yagoranov. Je vais t'apprendre quelque chose qui te donnera à réfléchir, Pjotr. Il y a un mois, ça tu le sais, Juana Murcia et ses Masmaninos se produisaient au Bolchoï. Durant son séjour à Moscou, cette femme a rencontré le professeur Torganov, l'un des plus éminents spécialistes de l'archéologie précolombienne. Disciple du professeur Jirov, ce savant s'est particulièrement attaché à l'étude de la civilisation inca mais aussi aux diverses cultures préincaïques.

« Or, dans une récente communication à l'Académie des Sciences de l'U.R.S.S., Torganov a annoncé qu'il était sur le point de faire une découverte stupéfiante — déjà soupçonnée par son maître, le professeur Jirov — laquelle modifierait radicalement l'opinion de tous ses collègues occidentaux sur ces cultures antérieures à celle des Incas. Et pour pouvoir démontrer sa découverte alors au stade théorique, il s'est rendu — et se trouve encore, d'ailleurs — au Pérou ou en Bolivie, je ne sais trop où exactement, afin de procéder à des fouilles archéologiques poussées.

« D'où, le raisonnement suivant : imagine que Juana Murcia, par un moyen dont elle a le secret, ait pu soutirer des renseignements précis au professeur Torganov. Imagine que, pour une raison mystérieuse, elle n'ait pas intérêt à ce que Torganov fasse cette découverte bouleversante, quelle qu'elle soit. A partir de tous ces éléments, que crois-tu qu'elle va faire, Pjotr ?

— Elle cherchera évidemment à mettre ce savant dans l'impossibilité de démontrer sa découverte !

— Tu l'as dit. Tout comme elle est parvenue, en l'embobinant, à éliminer cet ingénieur français dont les travaux en matière d'électronique, sans doute, pouvaient la gêner. Autre détail significatif : durant son séjour à Moscou, Juana Murcia a également bavardé avec le professeur Rakushin, l'un des « pères » des dernières fusées destinées à Vénus. Et, comme par hasard, trois jours plus tard, le professeur Rakushin tomba malade. Une maladie à laquelle nos meilleurs praticiens, physiologistes et biologistes ne comprennent rien. Le bon prof ne souffre pas, mais il a dû suspendre ses travaux parce que frappé d'inexplicables pertes de mémoire !

— Un archéologue et un physicien des fusées à Moscou, un électronicien à Paris, récapitula Pjotr. Je conçois qu'il puisse exister un rapport de compétence entre les deux derniers, une parenté de travaux, mais le professeur Torganov, un archéologue ? Les uns sont axés sur le futur, l'autre vers le passé.

— Et Juana Murcia établit, semble-t-il, justement, un lien entre ce passé et ce futur, d'abord en ce qu'elle est une Indienne quetchua et non une chola — c'est-à-dire une métisse, une Indienne hispanisée — ensuite parce qu'elle a de singulières relations avec des gens qui se promènent à bord d'un étrange appareil volant !

Pjotr Kulak tiqua violemment.

— Eh ! Tu crois vraiment que la fille et ses six Masmaninos ont embarqué le Français à bord de cet engin inconnu ?

— Ça coule de source, non ? Et j'ai même l'impression qu'il va falloir faire vite pour alerter à temps le professeur Torganov. Celui-ci farfouille dans les ruines précolombiennes sans se douter le moins du monde que son tour pourrait venir d'être « éliminé » ! Nous allons sans plus tarder passer un message au Centre et demander des instructions. Je serais surpris qu'on ne nous donne pas le feu vert pour aller faire une petite visite de courtoisie à notre compatriote et ce avec toutes les coordonnées nous permettant de le joindre par les voies les plus rapides !

C'est ainsi que — eux non plus sans s'en douter le moins du monde — les deux agents soviétiques allaient prendre place à bord du Boeing décollant de Roissy à 23 h 10 à destination de Lima. Ce même Boeing qu'emprunteraient les deux « spéciaux » français dont ils ne possédaient qu'un signalement très vague et pouvant s'appliquer à quantité de Français moyens !

Le lendemain, mardi, vers 14 heures, les formalités douanières et le contrôle des passeports accomplis, Fred Laborde et Yves Randal étaient accueillis dans le grand hall de l'aérogare de Limatambo, aux portes même de la capitale péruvienne, par Inez Galeano.

Secrétaire d'un authentique importateur-exportateur liménien, « l'antenne » du SR français arborait une ravissante robe dont la teinte violine pâle rehaussait sa chaude carnation de métisse. Car Inez était une chola, de père français — ingénieur des mines établi de longue date au Pérou —, et de mère indienne.

Avec ses longs cheveux noirs, ses yeux légèrement en amande et pétillants d'intelligence, son maquillage discret, sa bouche délicatement soulignée par le rouge à lèvres et ce charme naturel qui émanait de toute sa personne, la jeune femme avait, sans conteste, ce qu'il est convenu d'appeler « de la classe ».

En se remémorant les traits de son visage — d'après la fiche que leur avait montrée le « Vieux » — Fred Laborde et Yves Randal la reconnurent sans peine en notant toutefois que la photographie — déjà admirable — avait imparfaitement rendu la grâce du modèle.

De loin, Laborde lui adressa un signe de la main, se hâta, non sans chuchoter à son ami, à travers le sourire amical destiné à la métisse :

— Doucement, papa ! La vraisemblance n'exige pas que tu lui sautes au cou !

A ce geste qui lui était visiblement destiné, la jeune femme feignit de reconnaître les envoyés du « Vieux » qu'elle ne connaissait évidemment pas. Laborde parlera le premier de tante Olga, précisait le message codé reçu la veille...

— Bonjour, Inez. Content de vous revoir et très heureux de constater que tante Olga a une fois de plus exagéré ! Pour une convalescente, vous êtes en beauté.

Et sur cette banale phrase de reconnaissance, il l'embrassa sur les deux joues tandis qu'elle répondait en riant :

— Vous connaissez tante Olga, Freddy ! Toujours prête à dramatiser !

— Mon collaborateur et ami, Yves Randal, ajouta-t-il cependant que ledit « collaborateur » lui jetait un regard noir en le traitant mentalement de faux frère !

— Très heureuse de vous rencontrer, Yves, répondit-elle avec ce ton direct et cette absence de formalisme qui caractérisent invariablement, chez les agents spéciaux, leur premier contact « public ». Ma voiture est à deux pas, dit-elle en les invitant à la suivre vers les grandes portes vitrées de l'aérogare.

Les autres passagers, avec les parents ou amis venus les attendre, quittaient eux aussi l'édifice et se dirigeaient vers le parking ou la file de taxis en stationnement au bord du large trottoir. A quelques mètre de là, et sans accorder aux deux Français plus a attention que ces derniers leur en avaient eux-mêmes témoigné, les deux agents soviétiques, leur valise à la main, se mêlèrent à la foule.

Près de quinze heures durant — et sans qui s'en fussent un instant douté les uns et les autres — les routes des quatre agents secrets étaient devenues parallèles. Et, de nouveau, leurs routes se séparaient !

En marchant vers le parking aux côtés de la jeune métisse, Yves Randal, le nez en l'air, fit la moue sous ce ciel bas aux lourds nuages grisâtres qui altéraient, loin vers le nord et l'est, les édifices blancs de la capitale péruvienne.

— Pas très beau, aujourd'hui.

— Nous sommes en juillet, Yves, donc en hiver sous cette latitude. D'ailleurs, même en été il y a des nuages. De tout le littoral, Lima est le point qui se rapproche le plus du courant froid de Humboldt ; ajoutez à cela un régime de vents déplorable et vous comprendrez que notre belle ville n'a pourtant rien de comparable à Rio ou à Bahia, par exemple. Et même l'été, en janvier, il est rare d'attraper ici un coup de soleil ! Mais faites quelques dizaines de kilomètres vers l'est, gagnez les contreforts des Andes et vous verrez alors briller ce bon vieux soleil.

Inez Galeano se coula derrière le volant d'une Passai et ouvrit de l'intérieur les portières de droite. Fred Laborde s'installa à ses côtés et attaqua sans préambule :

— Je ne sais si le « Vieux » a été explicite, dans son message, mais nous sommes ici pour retrouver l'un de nos compatriotes, Daniel Keller, ingénieur électronicien, qui a dû débarquer au Pérou dans le courant de la nuit dernière, probablement.

— Le message, plutôt laconique, m'annonçait votre arrivée et me donnait une consigne tellement inattendue que j'ai cru, un moment, avoir mal décodé le texte ! Qu'est-ce que c'est cette histoire d'OVNI qui pourraient avoir survolé le Pérou ces jours derniers ?

Fred laissa errer un moment ses regards sur la très large avenida Javier Prado — artère transversale de Lima avec une allée médiane gazonnée, plantée d'arbres d'essences diverses — et consentit enfin à répondre :

— Prenons l'affaire par le bon bout, Inez. Renseignée sur le déroulement de notre mission — dont le début remonte à peine à la semaine dernière — vous verrez alors qu'en dépit de leur caractère d'extravagance, les consignes du « Vieux » n'ont rien d'une galéjade.

Lorsqu'il eut rapporté par le détail les événements que nous connaissons, Fred Laborde ne fut guère étonné de voir l'effet de stupeur produit par ses paroles sur sa jeune collègue liménienne.

Dans son excellent français à peine teinté d'accent castillan, Inèz s'exclama :

— Renversant ! En cinq ans de service, j'en ai vraiment vu de toutes les couleurs, mais une mission de ce genre, c'est bien la première fois que j'en entends parler !

Puis, désignant son sac, elle ajouta :

— Dans la première poche intérieure, Freddy, prenez le feuillet dactylographié. Vous y trouverez les résultats de ma « revue de presse » ; j'ai épluché ce matin les journaux publiés depuis une dizaine de jours. Le « Vieux » a tout de même eu du nez, il y a eu effectivement plusieurs observations de... platos voladores ([15]), par exemple à Chosica, Huancavelica, Ayacucho, Puno et...

Assis à l'arrière, Yves Randal se pencha pour s'accouder au dossier de la jeune fille et l'arrêta :

— Ne vous fatiguez pas, Inez, ces noms-là sont très poétiques, mais ils ne nous disent strictement rien. Il nous faudrait sous les yeux une carte.

— J'y ai songé, Yves, et tout à l'heure, à l'hôtel, je vous ferai un petit cours de géographie. Les conclusions à en tirer sont assez curieuses, vous verrez.

La Passat d'Inez Galeano se faufila dans un quartier populeux qu'encombrait une foule bigarrée d'hommes et de femmes, la plupart vêtus à l'européenne mais de condition modeste, sinon misérable. Ici et là, poussant leur voiturette branlante, des pregoneros — marchands ambulants — braillaient à tue-tête pour proposer aux éventuels chalands leurs cebiche ([16]), anticuchos ([17]) ou quelques « plats cuisinés » invariablement assaisonnés à Yaji, ce piment jaune aussi « explosif » que le poivre de Cayenne et dont les costenos (les « côtiers », habitants du littoral) ne sauraient se passer.

Un puissant remugle de poisson, de citron et d'épices chatouillait les narines des deux Français qui, au passage, regardaient s'éloigner un cholo — Indien hispanisé, métis — portant sur son dos un énorme empilement de corbeilles de fleurs. Celles-ci, tressées en jonc totora, affectaient l'aspect des antiques radeaux indigènes en usage sur le lac Titicaca ; ces corbeilles étaient particulièrement appréciées des fleuristes de Lima — japonais pour la plupart — et des touristes.

A l'approche des quartiers résidentiels se remarquaient encore de vieilles bâtisses au charme désuet — d'aucuns diraient grotesque — avec leurs balcons couverts, de style andalou, véritables « étouffoirs » où ne pénètrent ni l'air ni le soleil. A telle enseigne que, pour remédier à cette hérésie (le mot n'est pas trop fort dans un pays où le soleil brille souvent par son absence !) les architectes ont dû, au faîte de ces balcons, ouvrir une teatina : sorte de « boîte de souffleur » par où l'air du sud et une maigre lumière viennent donner une illusion de vie aux habitants de ces demeures baroques.

Vieilles ou moins vieilles, les maisons de Lima ont ceci de commun : leur façade, éclatante de blancheur parce qu'édifiée généralement avec la sillar, cette pierre volcanique blanche, au grain fin et brillant et dont la douceur ne le cède en rien à la résistance.

La Passai venait de s'engager dans la magnifique avenida Abancay, plantée d'arbres tout au long de ses trottoirs et au milieu de laquelle s'étirait une double file de véhicules en stationnement. Non loin de l'immeuble de La Cronica, la voiture stoppa devant le luxueux hôtel Jamaïca où « l'antenne » des Services Spéciaux avait retenu deux chambres pour ses collègues français.

Dix minutes plus tard, leurs fiches remplies, leurs valises emportées par un employé à l'uniforme de général d'opérette, les trois agents se réunissaient dans la chambre de Fred Laborde, choisie pour la circonstance comme QG opérationnel ! Tandis que Randal versait dans les verres deux doigts de bourbon, qu'un garçon avait apporté à sa demande, Inez étalait sur la table une carte du Pérou et dépliait la feuille dactylographiée.

— Voici, à quarante kilomètres au nord-est de Lima, la petite ville de Chosica où diverses observations d'objets volants inconnus ont été faites depuis deux mois, la dernière remontant à trois jours. L'engin a été vu au nord-nord-est, à basse altitude, c'est-à-dire survolant les pics ou les vallées de la cordillère des Andes. Descendons vers le sud-est et nous trouvons Huancavelica avec une autre observation, orientée nord-nord-ouest, sud-sud-est, la dernière en date il y a deux jours. Descendons encore, toujours vers le sud-est et nous rencontrons Ayacucho puis Puno, sur la rive occidentale du lac Titicaca, deux agglomérations près desquelles, ces derniers jours, des disques volants ont été signalés. Enfin, les mêmes observations ont été rapportées dans la région de ce lac, survolé par ces appareils qui, souvent, continuaient vers le sud-est et la Bolivie.

— Si je comprends bien, fit Laborde en étudiant la carte, ces « vaisselles » volantes suivraient sensiblement une droite, approximativement orientée depuis Chosica, donc pas très loin de Lima, jusqu'à la frontière péruvienne du lac Titicaca.

— Ladite frontière traversant le lac du nord au sud, commenta Inez. Le survol de cette ligne frontalière m'a donc incitée à consulter également les journaux boliviens : or, il y était fait mention d'observations analogues, mais plus rares. Les disques auxquels les témoins firent allusion évoluaient surtout dans la région méridionale du lac Titicaca.

— En résumé, il semble qu'on puisse admettre une concentration d'activité de ces engins au voisinage de ce lac, surtout vers le sud-est, en territoire bolivien.

— C'est ce qui ressort des articles de presse, non pas pris séparément mais regroupés, approuva-t-elle.

— Bon, qu'y a-t-il de très particulier dans ce secteur ? questionna Fred Laborde.

— A part le lac, enchâssé à 3854 mètres d'altitude, entre les contreforts des deux cordillères, je ne vois guère que les ruines géantes de Tiahuanaco. Vous en avez sûrement entendu parler, Fred, surtout depuis les récents travaux de ce savant russe, le professeur Jirov.

— Tiahuanaco, répéta l'agent spécial. Naturellement, j'en ai entendu parler, comme tout un chacun. Et ce professeur Jirov, qu'a-t-il découvert de sensationnel ?

— Sur le plan archéologique, répondit la jeune Péruvienne, il a su magistralement interpréter les mystérieux hiéroglyphes d'un portique monumental appelé « Porte du Soleil ». D'après ce savant, et les articles élogieux publiés sur ses travaux par le professeur Kazantzev lui-même, ce portique et ses hiéroglyphes reproduiraient un calendrier... vénusien ([18]).

De stupeur, Laborde faillit renverser son verre de bourbon sur la carte.

— Non ? Vous en êtes sûre, Inez ?

— Moi ? fit-elle, ébahie. Mais je n'y connais rien, voyons ! Je rapporte simplement ce dont la presse s'est fait l'écho lors de la communication du professeur Jirov à l'Académie des Sciences de l'U.R.S.S. C'est lui qui soutient l'origine vénusienne de ce calendrier, pas moi !

Subitement, elle releva les sourcils, abasourdie par ce à quoi elle venait de penser.

— Non... C'est pas vrai ?

Fred Laborde la considéra avec un certain amusement.

— Si j'interprète correctement votre adorable stupéfaction, Inez, vous vous demandez si, réellement, Juana Murcia et ses Masmaninos ne seraient pas... des Extraterrestres?

— Une idée saugrenue, n'est-ce pas ? Vous n'y croyez pas vous-même ?

— Je me le demande, soupira-t-il. J'ai été le témoin des extraordinaires facultés télépathiques de ces hommes et de cette jeune femme qui se dit péruvienne... Et qui, effectivement, semble bien avoir grandi au Pérou, votre rapport d'enquête est formel sur ce point. Outre ce sixième sens, le fait que Juana et ses six danseurs aient pris place à bord de ce mystérieux engin, atterri à Vincennes, milite apparemment en faveur de cette hypothèse... saugrenue, je vous l'accorde. Au moins de prime abord.

— Mais voyons, Freddy. Les ruines de Tiahuanaco sont au minimum vieilles de dix mille ans ! Je veux bien croire que la « Porte du Soleil » et ses hiéroglyphes concernent un calendrier vénusien, mais Juana Murcia ! Elle est notre contemporaine ! Et en admettant que des Vénusiens soient venus sur la Terre, chez les lointains prédécesseurs des Incas, voici dix à quinze mille ans, pourquoi auraient-ils quitté notre planète et y retourneraient-ils après une aussi longue absence ? Et que viendraient faire les Russes, dans cette effarante histoire ?

— Les travaux du professeur Jirov pourraient être en rapport direct avec l'intérêt que manifeste le KGB aux activités pour le moins singulières de Juana Murcia, vous ne croyez pas ?

— Peut-être, admit-elle, pensive. Avez-vous l'intention de vous rendre à Tiahuanaco ?

— Probablement, oui.

Sur la carte, il traça au crayon une droite depuis l'extrémité sud-est du lac Titicaca et remontant, vers le nord-ouest, jusqu'à Chosica.

— Nous savons ce qu'a de très particulier la région sud-est du lac Titicaca, en zone bolivienne : les ruines de Tiahuanaco. Mais quel intérêt peut présenter Chosica, à l'autre bout de cette ligne où se manifestent aussi, avec une certaine fréquence, ces engins discoïdaux ?

— Chosica n'a rien de très extraordinaire, mais si nous déplaçons par exemple cette ligne de quelques kilomètres vers le nord-est, nous obtenons alors un nouvel élément de ce puzzle : la vallée de Masma et le village du même nom.

— Bigre ! s'exclama Laborde. C'est là que Juana Murcia et les six Masmaninos — les « enfants de Masma » — auraient vu le jour !

— Oui, mais je pensais à autre chose, Freddy, qui s'apparente singulièrement à l'épisode « Tiahuanaco ». A l'extrémité ouest de cette vallée — située elle-même entre la vallée de Santa Eulalia et celle du Rio Rimac — au cœur des Andes, à 3600 mètres d'altitude, se trouve le plateau de Marcahuasi. Les ruines qui y subsistent sont plus mystérieuses encore que celles de Tiahuanaco.

Après un coup d'œil à son ami Randal, Laborde laissa fuser un petit sifflement pour souligner sa surprise.

— Sapristi ! Le voilà, le joint, Inez ! Tiahuanaco à un bout de la ligne et Marcahuasi à l'autre bout. Deux sites archéologiques aussi importants que mystérieux. Le rapprochement s'impose puisque les engins volants non identifiés ont été observés fréquemment sur la droite qui relie ces deux points. C'est donc à ces derniers et pas ailleurs qu'il faut circonscrire nos recherches.

« Comment peut-on se rendre à Marcahuasi et à Tiahuanaco ?

— Pour le premier, pas de problème, la route est potable jusqu'à Santa Eulalia, village à cinquante kilomètres seulement de Lima. Ensuite, on gagne le plateau de Marcahuasi à dos de mulet. Pas folichon mais faisable dans la journée. Pour Tiahuanaco, à douze cents kilomètres d'ici, c'est beaucoup plus compliqué. Le plus rationnel serait de louer un hélico — facile, à Lima — et de gagner ce site bolivien par étapes. Des touristes américains le font souvent. L'ambassade bolivienne délivre sans difficulté le visa pour une excursion de quarante-huit heures avec contrôle à La Paz. En louant un hélico Alouette III et en tenant compte des arrêts pour se ravitailler en carburant à Ayacucho, Cuzco et Juliaca, il faut compter dans les dix heures de voyage.

— Excellent programme, approuva Laborde. Nous l'adoptons pour demain. Un petit détail... accessoire : comme bien vous pensez, nous ne sommes pas venus ici avec notre artillerie.

— Compris, sourit-elle. Dans une heure, je vous apporterai deux automatiques, pour le cas où l'excursion tournerait à la corrida !

Sur ces entrefaites, la téléphone sonna : le standard de l'hôtel annonçait à Laborde un « inter ». L'agent spécial songea immédiatement au commandant Béranger que seule une raison grave aurait pu pousser à établir ce contact direct. Après un déclic, une voix demanda, en français :

— Allô ! c'est toi, Fred ?

L'agent spécial fut sidéré en reconnaissant la voix de son ami.

— Dan ! Mon vieux Daniel ! Mais d'où télé phones-tu ? Et comment sais-tu que je suis à l'hôtel Jamaïca ?

— Salut, Fred ! lança joyeusement l'ingénieur électronicien. Pas fâché d'entendre enfin parler français ! Je suis à la mission de La Oroya, district de Junin, avec des pères missionnaires bien sympathiques, mais je crève d'ennui ! C'est là que Juana m'a débarqué, hier soir, pour me confier au supérieur de cette sorte de couvent, le padre Oliveira. Je t'appelle de son bureau.

Laborde fit une pause, puis :

— Tu es libre ou bien... ?

— Tout à fait libre, Fred, mais sans un sou, du moins en monnaie péruvienne. Et ce qui n'arrange rien, je n'ai ni passeport et, à fortiori, ni visa ! Pas question, dans ce cas, de me balader dans la nature.

— Je vais voir ce que je peux faire, Dan, promit l'agent spécial. Mais tu n'as pas répondu à ma question : comment as-tu appris que j'étais ici ?

— Tu ne devines pas ? Juana, parbleu ! J'ai eu tout à l'heure une « communication » avec elle. Tu saisis ?

— Mm, mm, confirma-t-il en se disant que ce genre de communication télépathique ne ferait jamais la fortune des P. et T. Ecoute, Dan, tu vas rester bien sagement chez ces missionnaires à m'attendre... Une seconde, fit-il en baissant un peu le combiné pour demander à Inez : A combien d'ici, La Oroya ?

— Cent soixante kilomètres. Très bonne route, la chose est ici suffisamment rare pour qu'elle mérite d'être signalée !

— O.K. ! Dan, reprit l'agent spécial. J'arrive avec deux amis. Nous avons pas mal de sujets de conversation en perspective. A ce soir, donc.

— Merci, vieux frère ! J'étais sûr de pouvoir compter sur toi !

Laborde raccrocha, pensif, tracassé par le caractère insolite de cette prise de contact, trop rapide, lui semblait-il.

Devant sa mine soucieuse, Randal hasarda :

— Un traquenard tendu par Juana Murcia ? Keller servant d'appât ?

— Peut-être. Il ne fait aucun doute que Juana, grâce à ses facultés télépathiques, a pu... Comment dirais-je ? Oui, se « brancher » sur mon esprit et savoir, par conséquent, le nom de cet hôtel. D'où sa suggestion à Keller de m'appeler ici.

— Pour nous attirer à la mission de La Oroya ! compléta Randal. Qu'est-ce qu'on fait ?

— Si Juana est vraiment « branchée » sur mon esprit, elle sait ce à quoi je pense et par là même connaîtra ma décision. Donc, quoi que nous fassions, où que nous allions, elle agira toujours en conséquence avec une longueur d'avance sur nous ! Ceci pour le cas où son intention serait de nous éliminer... temporairement. A Paris, rappelle-toi, Juana parlait d'une mission qu'elle avait à remplir. Or, elle a disparu et avec elle ses Masmaninos. De là à en conclure que cette mission — fichtrement importante, à coup sûr — est en train de s'accomplir, il n'y a qu'un pas. Pensant que nous pouvons lui mettre des bâtons dans les roues, elle peut très bien user d'un stratagème pour nous lancer sur une voie de garage !

— C'est tout de même râlant de se savoir manœuvrés sans rien pouvoir tenter d'absolument efficace pour faire échec à ces manœuvres ! ragea Yves Randal.

— Si vous voulez mon avis, intervint Inez Galeano, vous dramatisez un peu hâtivement la situation. Juana Murcia est télépathe ; bon. Mais est-ce à dire qu'elle n'a rien d'autre à faire que de rester « branchée » sur votre esprit, Freddy ? Assurément pas ; elle doit simplement, de temps à autre, se livrer à un contrôle sporadique de vos pensées, sans plus.

— D'accord, mais c'est amplement suffisant pour la tenir au courant de nos plans. Et puisque, malgré ce fichu contrôle mental — même sporadique — nous sommes forcés d'agir, nous agirons en redoublant de prudence pour ne pas tomber aveuglément dans un piège. Car piège il y a, j'en mettrais ma main au feu !

La jeune Péruvienne regarda son bracelet-montre.

— Quinze heures quarante, Freddy. Même sur une bonne route, il nous faudra près de deux heures pour couvrir les cent soixante kilomètres de Lima à La Oroya, car le chemin grimpe plutôt raide vers la fin du trajet ! Et puis, nous devons faire un crochet par mon appartement.

— C'est indispensable ? demanda Randal.

— Qu'est-ce que vous croyez, Yves ? Que j'ai l'habitude de trimbaler sur moi deux automatiques au cas où des amis en auraient besoin ?

CHAPITRE VIII

Conductrice émérite et malgré les derniers vingt kilomètres du parcours assez « raides », coupés de virages en épingle à cheveux, Inez Galeano sut maintenir un honnête 90 km/heure de moyenne.

Vers 18 heures, laissant derrière eux La Oroya — petite agglomération aux maisons claires mais qui paraissaient ocres sous les feux du couchant — ils abandonnèrent la route pour se lancer sur un chemin en pente. Celui-ci (mal empierré, creusé de fondrières) descendait vers la vallée, beaucoup plus verdoyante, où l'on distinguait, niché dans ce semblant de selva, un groupement de huttes et de cases indiennes.

Deux ou trois kilomètres avant ce village, la mission catholique occupait, à droite du chemin, une étendue en terrasse au flanc de la montagne, la montańa pour user d'un terme propre à ces régions. Une humble chapelle, flanquée de deux corps de bâtiment d'un étage, en dur, une salle de classe jouxtant un petit baraquement orné d'une Croix-Rouge et désignant une modeste infirmerie, telle était la mission de La Oroya.

La Passat s'arrêta dans la cour cependant qu'une porte s'ouvrait, poussée par l'ingénieur Daniel Keller, suivi d'un missionnaire en robe de bure brune. Le vieillard, pourvu d'une barbe blanche fournie, offrit aux visiteurs un large sourire.

Daniel et Fred restèrent quelques secondes à se regarder, sans rien dire, puis ils éclatèrent de rire et se serrèrent la main en se donnant de vigoureuses claques sur l'épaule.

— Bougrement content de te voir, Fred ! s'exclama l'ingénieur électronicien. Je te présente le padre Oliveira qui a bien voulu m'accorder l'hospitalité.

S'exprimant dans un français correct mais hésitant, le supérieur de la mission, les présentations faites, salua les visiteurs avec les marques d'une vive sympathie.

— Soyez les bienvenus à La Oroya. Le señor Keller m'a dit que vous étiez des amis de Juana Murcia ; à ce titre, vous êtes doublement les bienvenus.

Il les précéda dans le réfectoire de la mission, une pièce spacieuse, meublée de longues tables au plateau lustré, patiné par les ans, avec des tabourets non moins rustiques, visiblement fabriqués par les missionnaires eux-mêmes. Après leur avoir offert un excellent sirop de caroube — très rafraîchissant avec cette eau de source glacée conservée dans des jarres — le padre se leva.

— Veuillez me pardonner mais je dois donner quelques consignes au frère cuisinier. Car vous accepterez, je pense, de partager notre modeste repas ? Nous dînons très tôt, ici, mais en raison des circonstances, vous me permettrez de vous convier à ma table, disons dans une heure. Je m'accorderai ainsi une dispense exceptionnelle pour ne point devoir vous imposer un horaire de repas auquel vous n'êtes pas habitués, sourit-il.

Après avoir remercié, Fred Laborde nota in petto la discrétion du padre Oliveira qui avait usé de ce prétexte pour les laisser seuls avec l'ingénieur.

L'agent spécial ayant fait circuler son paquet de cigarettes, Dan présenta son briquet à la jeune femme non sans se demander quel rôle était le sien dans cette affaire ; sans doute était-elle la « correspondante » au Pérou du service auquel Laborde et Randal appartenaient en France ?

— Alors, Dan, si nous bavardions un peu de toi ? De ce qui a suivi ton « envol » fort peu orthodoxe, dans la nuit de dimanche à lundi après « l'incident » du champ de manœuvre de Vincennes.

— Je vois que tu es au courant de mon kidnapping, plaisanta-t-il. L'appareil discoïdal qui nous emporta, Juana, ses six hommes et moi-même, m'a ensuite déposé dans une petite clairière de la selva, à deux kilomètres d'ici, dans la vallée. L'appareil en question était piloté par Hoolk'Harl, un homme comme toi et moi, à la différence près qu'il s'agissait d'un Péruvien, un Quetchua à l'instar de Juana Murcia, mais revêtu d'une espèce de combinaison gris clair à reflets métalliques.

« Ayant décollé de Vincennes vers une heure du matin, après un voyage d'une demi-heure et compte tenu de la différence des fuseaux horaires, nous nous sommes posés dans la vallée à vingt heures trente, la veille, donc dans la soirée de dimanche. Juana m'a accompagné chez le padre Oliveira avec qui elle a parlementé un long moment en langue quetchua. Sur sa demande, il consentit à m'héberger durant une huitaine. Le padre, il me l'apprit par la suite, avait appartenu à la mission de Masma qui recueillit jadis Juana et ses... Masmaninos encore tout enfants.

« Apparemment, le religieux ignore les activités occultes de celle en qui il voit encore la petite Indienne abandonnée, laquelle lui voue d'ailleurs une touchante gratitude et qui, avant de repartir, s'agenouilla pour recevoir sa bénédiction. Voilà, mon histoire s'arrête là. Juana est redescendue vers la forêt pour regagner l'étrange appareil et s'envoler vers une destination inconnue. C'est seulement aujourd'hui, à quinze heures, qu'elle s'est manifestée par ce message télépathique m'indiquant que toi et ton ami Randal étiez arrivés et descendus à l'hôtel Jamaïca de Lima.

A son tour, Laborde lui fit part des événements survenus depuis sa disparition sans omettre l'énigmatique rapport qui pourrait exister entre Juana Murcia et les ruines « vénusiennes » de Tiahuanaco.

L'ingénieur supputa longuement ce qu'il venait d'apprendre, puis :

— Que Juana soit mêlée à une... « affaire » dont l'origine est étrangère à notre planète, cela paraît hautement probable, encore que fantastique. Mais comment concilier — pour elle et ses Masmaninos — leur origine extraterrestre problématique avec leurs caractéristiques morphologiques indubitables, typiquement propres à celle des Indiens quetchuas du Pérou ?

Le retour du supérieur mit un terme à leur conversation qui prit aussitôt une tournure beaucoup plus banale et laissa leurs questions sans réponse...

Le repas s'était achevé depuis un quart d'heure et le padre Oliveira venait d'accepter la cigarette offerte par l'agent spécial lorsque, étouffés par la distance, deux coups de feu éclatèrent, suivis presque sans transition par une brève rafale.

Un silence chargé d'inquiétude plana sur les convives. Le supérieur affichait une mine ébahie, comme choqué par une incongruité. Laborde rompit ce silence en s'informant, d'une voix neutre :

— Padre, y a-t-il un poste militaire dans les environs ?

— Le plus proche est à Tarma, à une trentaine de kilomètres. Ces détonations me semblent provenir du sud ou du sud-est, tout près de nous... Des touristes, peut-être, venus chasser dans la selva ?

— A la mitraillette, padre ? fit Laborde.

Le supérieur et ses hôtes gagnèrent une fenêtre et scrutèrent la nuit, la forêt en contrebas. Yves Randal attira soudain l'attention de ses compagnons sur un rougeoiement d'où s'élevaient des volutes de fumée.

Le religieux les renseigna sur ce point :

— C'est là simplement un feu que les Indios allument chaque soir, sur la « place » de leur village, pour cuire leurs aliments. De toute façon, ces humbles Indiens sont trop pauvres pour posséder des armes à feu, surtout des armes automatiques !

— Nous devrions aller voir ce qui se passe, suggéra « incidemment » l'agent spécial, fort heureux de voir leur hôte abonder dans ce sens.

— Il le faut. Des gens ont peut-être besoin d'aide...

Il prit, dans un placard, trois torches électriques et les distribua avant de sortir. A l'entrée du chemin de pierre descendant vers la vallée, le vieillard réalisa avec une légère surprise la présence de la Péruvienne aux côtés des trois Français.

— Vous feriez peut-être bien de ne pas nous accompagner, señorita Galeano. Outre cette... promenade nocturne en forêt, ces coups de feu ne sont guère rassurants.

« L'antenne » des Services spéciaux français à Lima lui répondit avec une sérénité parfaite :

— Rassurez-vous, padre, ni la forêt ni cette fusillade ne me font peur. Au reste, je serais beaucoup plus inquiète ici, dans l'incertitude, qu'en votre compagnie.

Le vieillard la dévisagea curieusement et finit par acquiescer :

— Cette décision vous appartient, mon enfant. Allons...

A mi-chemin de la selva, sur la pierraille du sentier qui les faisait trébucher, ils virent accourir un Indien dont le poncho flottait autour de ses épaules. Il marqua un temps de surprise à la vue des gringos ([19]) qui suivaient le religieux et ses yeux en amande se plissèrent davantage. Essoufflé, il se mit à gesticuler en désignant la forêt tout en débitant un flot de paroles saccadées dans sa langue rauque.

Le padre, le front soucieux soudain, lui répondit en quetchua et traduisit :

— Cet homme — Lazaro — prétend avoir vu, avec les autres villageois, une... « machine volante » raser les cimes des arbres et tomber, ou se poser, dans une clairière, non loin d'ici. Parti avec quelques hommes dans la forêt, des coups de feu ont éclaté, semant la panique chez Lazaro et ses frères qui l'ont chargé de me prévenir.

Le vieillard posa une question à l'Indien et reçut une réponse dénuée d'optimisme.

— Lazaro consent à nous conduire jusqu'à la clairière... en priant Dieu — car il est baptisé, en bon chrétien — de le protéger des mauvais esprits qui hantent cette nuit la selva ! La conversion de ces Indios au christianisme se fait rarement sans un compromis entre notre religion et leurs superstitions, conclut intelligemment le padre avec une indulgence bonhomme.

Vingt minutes de marche dans la forêt, à la lueur de leurs torches, les amenèrent vers une éclaircie où aboutissait le sentier. Là, ils s'étaient arrêtés, les yeux rivés sur un engin bizarre : un disque d'une quinzaine de mètres de diamètre, surmonté d'une coupole opaque et posé de guingois sur cinq piliers télescopiques. Entre les éléments de ce train d'atterrissage, la cabine de l'élévateur était descendue et touchait l'herbe, du côté donnant de la gîte.

— Seigneur ! murmura le padre Oliveira, effaré.

Alors qu'ils s'approchaient avec circonspection de l'appareil illuminé par leurs torches, Fred Laborde écarta les bras, les yeux baissés vers le tapis végétal d'où s'élevait une forte odeur d'humus.

— Regardez cela !

Une traînée rougeâtre, formée de taches luisantes, s'étirait sur le sol jusqu'à la cabine — ouverte — de l'élévateur.

Inez s'était baissée pour toucher l'herbe maculée et étendre la substance gluante, poisseuse, entre son pouce et son index qu'elle frottait l'un contre l'autre.

— C'est du sang, aucun doute.

Très ému, le padre se baissa à son tour, ramassa quelque chose, à deux reprises, et présenta dans sa paume deux petits cylindres de cuivre. L'agent spécial y jeta un simple coup d'œil, précisa :

— Douilles de 11,25. Colt ou mitraillette Thompson.

— Vous êtes très compétent, à ce que je vois, observa le religieux sans mettre apparemment le moindre sous-entendu dans sa remarque.

— Je suis un collectionneur d'armes passionné, affirmat-il, imperturbable, en se baissant aux côtés de Randal qui examinait des traces de pas, bien dessinées dans l'humus.

Lazaro, l'Indien, s'accroupit lui aussi, scruta ces empreintes et promena autour de lui un regard qui trahissait chez lui une crainte superstitieuse aggravée encore par la présence de cette « machine volante ».

— Traces d'un homme, d'après la profondeur des empreintes, déclara Laborde. Il a été touché en sortant de l'engin. Une vilaine blessure, à voir la quantité de sang qu'il a perdue. Le pauvre type ne doit pas être allé bien loin.

Les mains jointes, doigts croisés, le padre Oliveira murmura une prière, le visage empreint d'une ferveur profonde. Daniel Keller, lui, s'approchait de l'appareil.

— Doucement, mon vieux, l'arrêta Laborde. On ne sait pas encore ce qu'il y a dans ce machin.

— Sûrement rien d'effrayant, répliqua l'électronicien. C'est un appareil de ce type qui m'a déposé ici même avec...

Il ne put rattraper sa gaffe, coula un regard en biais vers le religieux qui priait, étranger à son entourage. Sans doute n'avait-il rien saisi de ces paroles. Fred Laborde, d'un signe de tête, attira son ami à l'écart.

— Cet élévateur, sais-tu le faire fonctionner ?

— Je crois que je pourrais, chuchota-t-il. D'ici, on aperçoit un petit tableau, avec deux boutons, indiqua-t-il en dirigeant le faisceau de sa torche dans la cabine. J'ai vu Hoolk'Harl accomplir la manœuvre ; pas plus sorcier qu'un ascenseur... A condition qu'il n'y ait pas un système de blocage.

L'agent spécial retourna auprès du religieux cependant que l'Indien s'éloignait dans le sentier. Lazaro allait à son village et devait revenir avec d'autres Indios pour faire une battue afin de trouver le blessé.

Ainsi renseigné, Laborde déclara :

— Daniel et moi allons visiter cet appareil, padre. Pendant ce temps, je vous suggère de rester avec mademoiselle Galeano et mon ami Randal.

— Heu... Si vous voulez, monsieur Laborde. Mais n'est-ce pas... risqué de vous aventurer de la sorte ?

— Je suis sûr qu'il n'y a aucun danger, padre, affirmat-il assez gratuitement pour calmer son appréhension.

Dans la cabine — qui penchait de côté — l'ingénieur appuya, comme il l'avait vu faire au pilote, sur le bouton supérieur. Le panneau galbé coulissa. Fermée, la petite cabine s'éleva rapidement pour s'immobiliser, quelques mètres plus haut, et s'ouvrir au seuil d'une écoutille laissant apercevoir un poste de pilotage, absolument vide. L'agent spécial n'en conserva pas moins un Mauser 9 mm pour faire le tour du pupitre central de commandes. Au sommet du tableau, l'un des trois écrans rectangulaires scintillait, en circuit mais privé de son et d'image.

Imitant un geste de Juana dont il avait conservé le souvenir, Dan poussa de l'index une languette de métal, à la base du cockpit. Une écoutille s'enfonça, disparut latéralement, livrant l'accès à un court escalier métallique. D'autorité, Laborde ouvrit la marche — assez malaisée sur ces degrés fortement inclinés de côté en raison de la gîte de l'appareil. Au bas des marches, une coursive qui se lovait autour du poste de pilotage, mais à un niveau inférieur : Plusieurs écoutilles, hermétiquement closes. Ils en firent le tour, grimpant sur le sol de métal incliné puis, arrivés au « sommet », redescendant pour se retrouver au bas des marches.

— Pas d'autres cabines ou réduits accessibles ?

— Pas à ma connaissance, Fred. Si j'en crois ce que m'a dit Juana, ces écoutilles donnent sur les machines, le générateur de champ de sustentation.

— C'est tout de même bizarre que cet engin ait atterri — de guingois — à l'endroit précis où, l'autre soir, tu fus toi-même déposé. Et ce n'est pas moins bizarre qu'un gars armé d'une « tousseuse » se soit trouvé là, justement, pour cueillir son occupant au moment où il mettait le nez dehors !

En remontant les marches et alors que leur tête émergeait au niveau du parquet, un bourdonnement assourdi les figea dans la surprise : la cabine de l'élévateur venait de redescendre.

— Eh ! s'exclama Laborde en escaladant vivement les derniers degrés. De l'extérieur, on peut commander l'appel de la cabine ?

— Je le suppose, mais j'ignore ce qu'il faut faire pour cela. Sans doute ton copain ou Inez auront-ils trouvé, quelque part sur l'un des piliers du train d'atterrissage, la commande ad hoc ?

— Crétin ! marmonna l'agent spécial, sans préciser à qui, de ses deux collaborateurs, il destinait cette élogieuse appréciation.

Une minute plus tard, avec son ronronnement feutré, la cabine reparut. Le panneau galbé coulissa, livrant passage à Yves Randal et Inez Galeano, l'expression inquiète, sur le quivive, armés chacun d'un automatique.

Après un rapide coup d'oeil circulaire, Yves Randal, les sourcils cocassement rapprochés, questionna :

— Alors ? Qu'est-ce qui cloche ?

— Quoi, qu'est-ce qui cloche ? répéta Laborde, impatient. C'est toi, avec cette bouille ahurie, qui a l'air d'une cloche !

Ahuri, Randal le fut plus encore.

— Non, mais, tu dérailles ? Tu te mets à braire, à nous appeler et...

— Moi ? explosa Fred. Je t'ai...

Le quiproquo leur apparut soudain dans toute sa signification. Ils se ruèrent vers l'élévateur mais, avec un claquement sec, le panneau se referma tandis qu'une légère trépidation prenait naissance dans le parquet de métal. L'angle d'inclination diminua rapidement et, bientôt, l'engin reprit son assiette normale. Les jambes écartées pour conserver leur équilibre durant cette manœuvre impromptue, les trois hommes et la jeune fille échangèrent un regard catastrophé tandis que Randal résumait clairement la situation par ces mots :

— Pas de problème, on s'est fait avoir !

— Raconte, ordonna laconiquement Fred Laborde.

— Eh bien, nous bavardions avec le padre Oliveira lorsque, très distinctement, nous t'avons entendu nous appeler, nous demander de venir immédiatement te rejoindre.

— La cabine est descendue, compléta Inez, nous nous y sommes enfermés et l'élévateur nous a amenés ici.

— Vous avez cru entendre ma voix alors qu'en fait c'était une injonction télépathique ! Nous étions avertis, savions que Juana Murcia pouvait nous tendre un piège et, malgré cela, nous y sommes tombés la tête la première !

Opaque jusqu'ici, la paroi du cockpit devenait maintenant peu à peu transparente. Sur le sol de la clairière, à droite du sentier, ils distinguèrent le padre Oliveira qui dirigeait vers eux le faisceau de sa torche électrique. Point d'étonnement, chez le vieillard, mais un sourire confiant où perçait tout de même un léger embarras. Le vieillard leva la main et, à leur intention, dessina un signe de croix, comme pour leur donner sa bénédiction.

— Mince ! s'exclama Randal. Il a l'air de trouver ça tout naturel, le padre ! Et il serait de mèche avec Juana que cela ne m'étonnerait pas plus que ça !

— Bon sang ! Mais nous décollons ! fit l'électronicien en voyant le religieux, la clairière, les arbres s'éloigner, rapetisser graduellement.

— Et ce faux curé qui s'est payé notre tête avec ses simagrées !

— Vous blasphémez stupidement, Yves Randal !

En entendant cette voix, dans leur dos, ils se retournèrent tout d'une pièce : sur l'écran central du tableau de commande venait d'apparaître, en relief coloré, l'image de Juana Murcia, le buste étroitement moulé par une espèce de sweater à reflets argentés...

CHAPITRE IX

Les agents spéciaux et l'électronicien contemplaient bouche bée l'image de la jeune Quetchua, bizarrement vêtue de cette combinaison collante d'aspect métallisé. Son regard rivé à celui d'Yves Randal, Juana prononça, d'une voix que le haut-parleur rendait cinglante :

— Pour votre gouverne, Randal, je tiens à rectifier vos paroles désobligeantes à l'égard de ce vieillard et je veux croire qu'en l'occurrence votre verve volontiers gouailleuse a dépassé votre pensée ! Le padre Oliveira est réellement le supérieur de la mission de La Oroya. Il est donc bien un prêtre authentique. Ne l'accusez pas de « complicité » dans ce que vous considérez avoir été pour vous un traquenard. Certes, le padre était au courant de ce stratagème et n'ignore rien de ma mission. Le concours qu'il a bien voulu me prêter devrait vous rassurer : un prêtre n'accorde pas son aide et sa caution à une entreprise seulement un tant soit peu douteuse.

« Les coups de feu que vous avez entendus ?

Mise en scène, oui : l'un de mes collaborateurs a lâché en l'air une rafale pour vous attirer dans la forêt. Les traces de sang ? Celui d'un mouton mérinos égorgé et qui, demain, fera le régal des familles indiennes de ce village où nous l'avons d'ailleurs acheté !

— Pourquoi cette comédie ? Dans quel but cet enlèvement ? grommela Fred Laborde.

— Pour vous éviter de commettre des impairs qui, pour être involontaires, n'en auraient pas moins gêné l'accomplissement de notre « mission T ».

— Votre mission ! s'emporta l'agent spécial. Voilà des jours que vous en parlez, de cette mystérieuse mission ! Nous direz-vous enfin en quoi elle consiste ?

Son emportement eut le don de la faire sourire.

— Voyons, Fred, à Paris, lors de notre entrevue chez Dan, vous avez consenti à me faire confiance et...

— Et voilà où cela nous a menés !

— Vous êtes sains et saufs et avez tort de vous plaindre, poursuivit-elle. Une dernière fois, accordez-moi votre confiance et d'ici très peu de temps, tous les points restés obscurs vous seront expliqués.

Daniel Keller se départit de son silence et questionna, avec plus de calme que son ami :

— Juana, mon petit, « dans très peu de temps », c'est encore assez vague. Donnenous un ordre de grandeur.

— Moins de temps que Fred ne l'imagine, Dan.

— Pour une Péruvienne, vous faites des réponses « à la normande » ! fit Laborde en abandonnant sa mauvaise humeur. Nous serons donc fixés entre bientôt et avant longtemps !

Quelques heures plus tôt, vers la fin de l'après-midi, le professeur Torganov, l'éminent archéologue soviétique, s'accorda un moment de répit pour boire une tasse de thé. Il s'était assis à côté de l'Indien qui venait de préparer la boisson, sur un réchaud à alcool protégé du vent par un rocher.

Car le vent soufflait, ce jour-là, sur la terrasse de l’Acapana, l'un des deux plateaux andins où, à près de 4 000 mètres d'altitude se dressaient les ruines cyclopéennes de Tiahuanaco.

En accord avec le gouvernement bolivien, le professeur Torganov avait été chargé d'une mission de recherches archéologiques par l'Académie des Sciences de l'U.R.S.S. Patiemment, avec ses assistants auxquels une douzaine d'Indiens de la vallée prêtaient leur concours, le savant exécutait des fouilles méthodiques parmi ces vestiges d'une civilisation étrange et mystérieuse, bien antérieure à celle des Incas.

Disciple du professeur Jirov, dont il poursuivait les travaux, il avait inventorié quantité d'hiéroglyphes ornant les monuments titanesques, les stèles sculptées, les monolithes anthropomorphes malheureusement mutilés. A l'extrémité nord de l’Acapana, le professeur avait également découvert, sur la face d'une paroi à pic, d'autres signes, d'autres hiéroglyphes ou dessins ; l'analyse et l'interprétation de cette pictographie l'avaient positivement enthousiasmé et confirmaient magistralement les fantastiques hypothèses de son illustre maître, le professeur Jirov.

Aussi bien était-ce avec plus d'émotion encore que par le passé qu'il admirait ce site, ces ruines majestueuses de Tiahuanaco, « la ville la plus vieille du monde », selon la tradition des Indiens aymaras ; une fabuleuse cité, un port géant qu'un effroyable cataclysme géologique avait rehaussé à 3915 mètres d'altitude ainsi que le prouvait irréfutablement la ligne de sédiments marins que l'on peut suivre sur une distance de 700 km à travers la cordillère péruvio-bolivienne ! Un port dont l'origine remonte à 10 000 ou 20 000 ans au moins et dont les bâtisseurs étaient étrangers à ce monde !

Le savant ressassait tout cela dans son esprit en buvant à petites gorgées le thé brûlant lorsque le vrombissement rythmique d'un hélicoptère lui fit lever la tête. L'appareil, dont le cockpit reflétait les derniers rayons du soleil, ressemblait à un insecte minuscule au-dessus de l'immense cordillère des Andes qui, à perte de vue, étalait ses chaînes et ses pics gris bleuté au faîte couronné de neige.

Sur les terrasses de l’Acapana et de Puma-corha, les Indiens des deux chantiers de fouilles, le nez en l'air, contemplaient le Sikorski avec plus de curiosité que de crainte. Il est vrai que, depuis des années, les touristes fortunés ou certaines missions archéologiques les avaient habitués à ce genre « d'apparition » qui eût glacé d'effroi leurs parents ! La prudence, pourtant, fit détaler ceux de l’Acapana quand l'appareil descendit, se balança doucement en soulevant un tourbillon de poussière avant de se poser.

Passablement surpris par l'arrivée de cet hélicoptère, l'archéologue en vit descendre deux solides gaillards blonds, en canadienne à col de fourrure. Peut-être superflu le jour, ce chaud vêtement, à la nuit tombée, ne leur serait pas inutile. Le pilote bolivien resté discrètement près de son appareil, ses passagers s'avancèrent, la main tendue.

— Professeur Torganov?... Nicolaï Yagoranov, délégué culturel de notre ministère des Affaires Etrangères. Et voici mon secrétaire, Pjotr Kulak, acheva l'agent soviétique en présentant son second, porteur d'une serviette de cuir.

Il paraissait éprouver quelque difficulté à articuler et soufflait après avoir marché d'une allure décidée au sortir de l'hélicoptère. Son « secrétaire » était lui aussi essoufflé, ce qui n'avait rien pour surprendre à cette altitude et dans cet air déjà raréfié.

Tout en se demandant quel rapport pouvait bien exister entre un « délégué culturel » et le ministère des Affaires étrangères, l'archéologue conduisit ses visiteurs sous une grande tente aux doubles parois gonflables assurant une isolation correcte tout en éliminant l'usage des mâts, une légère armature d'aluminium suffisant à maintenir « l'édifice ». Sur un signe du professeur, l'Indien préposé à « l'échansonnerie » apporta des tasses en matière plastique, servit le thé et se retira après avoir curieusement dévisagé ces gringos.

— Professeur, commença l'agent du Smerch, je conçois ce que notre visite peut avoir d'insolite à vos yeux, mais je dois, avant toute explication, exiger de vous la discrétion la plus absolue quant à notre entretien. C'est là un ordre formel des autorités supérieures de Moscou.

Ayant reçu cette assurance de l'archéologue — combien étonné par ce préambule — Yagoranov poursuivit :

— Je suis chargé d'enquêter sur les agissements — extrêmement suspects — d'une femme que vous avez rencontrée à Moscou : Juana Murcia...

Connaissant la propension marquée du Kremlin à voir partout du « déviationnisme », le savant se sentit mal à l'aise soudain. Quel délit avait-il pu commettre en bavardant — bien innocemment, pourtant — avec cette Péruvienne ?

— C'est vrai, reconnut-il, j'ai eu le plaisir de m'entretenir avec cette remarquable artiste, mais nous n'avons parlé que de banalités, peut-être aussi de mon projet de fouilles dans ce site. Au surplus, vous ne l'ignorez pas, l'archéologie est un domaine éminemment pacifique qui ignore tout des secrets intéressant la Défense nationale. Etes-vous autorisé à m'informer des... agissements suspects de cette femme ?

Yagoranov répondit par l'affirmative et le mit au courant des divers contacts — effectivement suspects — de Juana Murcia avec nombre de savants et chercheurs, occidentaux ou non.

Le professeur l'écouta sans l'interrompre puis remarqua :

— Je ne vois pas très bien en quoi votre enquête pourrait me concerner, monsieur Yagoranov.

— Elle ne vous concerne pas directement, professeur, mais elle est en rapport direct avec la fantastique interprétation des hiéroglyphes de Tiahuanaco faite par votre collègue le professeur Jirov, interprétation dont vous êtes venu chercher ici même la preuve déterminante.

— Vous faites allusion, je suppose, à la pictographie de la Porte du Soleil dressée sur la terrasse, à une quarantaine de mètres de notre tente ?

— Oui, professeur. Juana Murcia, nous en sommes convaincus, s'intéresse prodigieusement à ces hiéroglyphes, à ces sculptures bizarres dont le déchiffrement a été entrepris, dans notre pays, avec le concours des machines électroniques les plus perfectionnées. Les résultats obtenus par ces systèmes de vérification analytique ont confirmé l'hypothèse du professeur Jirov : le linteau de la Porte du Soleil, par ses sculptures, peut être identifié à un calendrier vénusien. C'était là, une extraordinaire découverte scientifique mais nos services ont appris de l'Académie des Sciences que vos propres fouilles devaient pouvoir apporter d'autres précisions, d'autres données plus... fantastiques encore.

— C'est parfaitement exact, monsieur Yagoranov : il ne subsiste plus le moindre doute sur l'origine extraterrestre de Tiahuanaco. Bien mieux : ces derniers jours, avec mes collaborateurs qui opèrent sur l'autre plateau, j'ai pu vérifier que certains sujets de ces bas-reliefs représentaient des individus revêtus de scaphandres ([20]). Et si l'on sait que Tiahuanaco fut érigé au minimum voici plus de quinze mille ans, il y a là de quoi tomber à la renverse ! Mais il y a plus fort encore : nous avons étudié d'autres dessins de ces pictographies qui, indéniablement, sont la représentation stylisée de moteurs à propulsion ionique ou moteurs d'engins à ions solaires ([21]) ! Tout cela est démontré, vérifié mais je ne me berce pas d'illusions : nombre de savants, tant chez nous qu'en Occident, le contesteront.

« Cette attitude mentale négative s'explique : ces pictographies ressortissent à un esprit d'un niveau supérieur auquel le nôtre n'est pas habitué. Et puis, cette catégorie de « savants » a pris pour principe de crier à l'hérésie dès qu'un fait nouveau est mis en évidence qui bouscule leur conformisme et exige, pour être « saisi », une forme d'esprit mutant dont ils sont totalement dépourvus. Ces savants « statiques » sont aux savants de demain ce que sont aujourd'hui les Pygmées à un Lawrence, Von Braun, Kapitza ou à un Leonide Sedov... Et peut-on reprocher à un Pygmée de ne pas « saisir », par exemple, la physique du noyau de l'atome, les forces de cohésion mésonique ?

— Prodigieux, convint l'agent secret.

— Je ne vous le fais pas dire ! Mais pardonnez cette digression et dites-moi quel rapport vous pensez pouvoir établir entre Juana Murcia et ces édifices cyclopéens érigés très certainement dans la haute antiquité par une colonie vénusienne ?

— Notre présence au Pérou et accessoirement ici, en Bolivie, a justement pour but d'élucider cette énigme, professeur.

— Ah ? Cette... « affaire » aurait donc des ramifications au Pérou ?

— En nous rendant à Lima, nous n'en avions aucune certitude et espérions simplement retrouver la trace de Juana Murcia, disparue assez mystérieusement de Paris. Mais tout à l'heure, en atterrissant à La Paz pour louer l'hélico qui vient de nous amener ici, un... envoyé spécial de Moscou nous a remis des documents édifiants quant à ces « ramifications » en territoire péruvien.

A ces mots, son « secrétaire » retira de sa serviette une grande pochette cartonnée qu'il donna à Nicolaï Yagoranov. L'archéologue débarrassa la table pliante pour permettre au « délégué culturel » d'étaler une série de photographies du format 24 x 30.

— Voici des agrandissements de vues aériennes prises il y a deux jours, par une télécaméra logée à bord d'un Sukhoi Su-19 appartenant à l'un de nos porte-avions en manœuvre au large du littoral chilien. Un avion-espion — ne lésinons pas sur les mots — qui survola la cordillère des Andes à très haute altitude et prit un grand nombre de clichés au-dessus du plateau de Marcahuasi. Et voilà ce que cela a donné, fit-il en disposant côte à côte les photos sur la table.

L'archéologue les examina longuement tandis que l'incrédulité se peignait sur son visage. Toutes montraient le plateau escarpé, hérissé de rochers sculptés avec, ici et là, des sortes de portiques de métal, de trépieds géants installés au-dessus d'un orifice de grande dimension. Telles des fourmis, des silhouettes humaines étaient discernables, assez nombreuses, autour de ces installations singulières.

— Surprenant, déclara enfin le professeur. J'ignorais absolument qu'une mission archéologique pratiquait des fouilles, actuellement, à Marcahuasi. Nous sommes pourtant bien au courant des chantiers de prospection en activité dans chaque pays.

— Vous ne pouviez pas être au courant de celui-là, professeur car, depuis cinq mois, aucune expédition archéologique, péruvienne ou autre, n'a reçu de permis de fouilles des autorités de Lima pour cette région en particulier. En conclusion, ceux qui, en ce moment même, procèdent à ces travaux le font à l'insu du gouvernement péruvien.

Cette affirmation ne manqua pas de scandaliser le professeur Torganov. Celui-ci réprouvait avec raison les agissements des « pirates » qui, au mépris des lois et de toute méthode scientifique, pillaient sans vergogne certains sites pour approvisionner des « marchands d'antiquités » peu regardants quant à l'origine douteuse de leurs achats !

S'aidant d'une loupe, il étudia plus minutieusement ces clichés et hocha la tête, perplexe.

— C'est tout de même curieux, ce déploiement de forces, l'emploi de ce matériel que je n'identifie pas très bien. Généralement, les pillards opèrent beaucoup plus discrètement. Et comment s'y sont-ils pris pour amener ces lourds appareils, ces énormes palans jusqu'à Marcahuasi, plateau d'un accès particulièrement difficile ?

— Je serais bien incapable de vous répondre, professeur, mais nous ne tarderons pas à le savoir. L'an dernier, vous avez vous-même visité sommairement ce site en vue de préparer une expédition de recherches future, m'a-t-on dit ?

— Oui. Nous devons d'ailleurs nous y rendre dans deux mois, après avoir terminé notre campagne de fouilles à Tiahuanaco.

— Nous vous y conduirons cette nuit même professeur, décréta l'agent soviétique. Je viens requérir votre concours et vos lumières pour m'aider à identifier la nature exacte des travaux auxquels se livrent ces... « pillards ».

Le professeur Torganov parut estomaqué.

— Vous voulez que... je vous accompagne là-bas, à Marcahuasi ?

— Oui, l'hélico va d'abord nous transporter à La Paz. Là, nous reprendrons l'avion-taxi qui nous attend pour nous ramener à Lima. De là, nous irons en auto à Santa Eulalia, à une cinquantaine de kilomètres de la capitale péruvienne.

— De la vallée de Masma jusqu'au plateau de Marcahuasi, il nous faudra plus de quatre heures de marche ! Davantage sans doute si nous y allons de nuit.

Yagoranov remonta la manche de sa canadienne pour dégager son chronographe.

— Il est dix-neuf heures trente. En hélico, nous serons à La Paz dans une demi-heure maximum. Nous en décollerons peu après vingt heures et serons à Lima vers vingt-trois heures au plus.

Cette performance fit tiquer l'archéologue mais l'agent soviétique crut bon de préciser :

— Ce n'est pas... tout à fait un avion-taxi mais l'appareil d'une... personne amie, un Morane-Saulnier 760, quadriplace à turboréacteurs dont la vitesse de croisière dépasse six cents kilomètres-heure. De Lima à la vallée de Masma, en voiture, il ne nous faudra pas une heure et nous pouvons espérer commencer notre marche nocturne aux alentours de minuit. Par conséquent, sans trop nous presser, nous atteindrons Marcahuasi vers cinq heures du matin. Nous prendrons quelques clichés à l'infrarouge et, si la chose est possible, nous ferons une petite visite des lieux. Il nous suffira ensuite de nous dissimuler avant le lever du jour. Nous passerons la journée à nous reposer et, au crépuscule, nous redescendrons dans la vallée.

Ce programme, est-il besoin de l'indiquer, n'avait pas suscité une joie délirante chez l'archéologue ! Mais requis d'office par ce « délégué culturel » d'un genre très particulier, il n'avait d'autre ressource que celle d'accepter.

— Je ne discuterai pas votre décision, Yagoranov, soupira le savant, car vous êtes investi des pouvoirs les plus étendus. Mais avez-vous songé au danger que nous pourrions courir si les « pillards » éventaient notre approche ?

— Nous y avons songé, professeur, et nous saurons assurer votre protection durant cette... promenade nocturne.

Le disque volant, où les trois Français et Inez Galeano avaient été enfermés, amorça une descente silencieuse au-dessus de l'impressionnante cordillère andine dont les plus hautes cimes formaient des taches laiteuses sous la lune.

Rassemblés devant le cockpit transparent, Keller, Laborde, Randal et leur compagne péruvienne admiraient cette majestueuse chaîne de montagnes au relief dantesque, presque irréelle dans la clarté lunaire.

Sur leur droite, ils laissaient la tache claire d'un village et survolaient à présent le mince ruban d'un cours d'eau qui sinuait au fond d'une vallée. Ils commençaient à mieux distinguer un plateau escarpé — à l'extrémité d'une autre vallée — avec des masses rocheuses aux formes tourmentées, des installations métalliques, notamment un portique géant sous lequel oscillaient des chaînes ou des câbles qui plongeaient dans un gouffre. Des silhouettes s'agitaient autour de ce portique à cheval sur un orifice d'une vingtaine de mètres de diamètre. Silhouettes inattendues, brillant d'un éclat argenté et qu'on aurait pu prendre pour des robots n'eussent été leurs gestes souples, leur démarche normale.

Seuls quelques-uns de ces hommes (manifestement des Indiens quetchuas en dépit de leur bizarre « uniforme ») avaient daigné jeter un regard distrait à l'engin volant. Celui-ci, maintenant, se posait sur une aire dégagée, pas très loin du portique dominant d'au moins trente mètres le grand orifice. La limpidité du ciel criblé d'étoiles et la pleine lune dispensaient suffisamment de clarté pour permettre à cette équipe nocturne de travailler sans faire usage des projecteurs juchés au sommet du portique. L'électronicien et ses compagnons se tassèrent dans l'étroite cabine de l'élévateur. Un glissement feutré et la cabine s'immobilisa tandis que le panneau galbé coulissait. Ils furent alors saisis par un froid vif et suffoquèrent, surpris par la raréfaction de l'oxygène à cette altitude.

Fred Laborde ôta sa veste et en couvrit les épaules d'Inez qui le remercia mais voulut la lui rendre.

— L'air est plutôt rare, ici, ne le gaspillons pas à nous disputer ! fit-il, essoufflé.

En bras de chemise, la courroie du holster de l'automatique barrant en diagonale sa poitrine, l'agent spécial frissonna davantage et se secoua, tout comme si cela pouvait suffire à combattre la rigueur de la température.

Ils embrassèrent du regard le plateau, ses énigmatiques installations, et constatèrent que les Quetchuas portaient une sorte de combinaison métallisée. Aucun d'eux ne leur accorda la moindre attention et cette indifférence ne laissa pas de les surprendre. Ils se sentaient un peu ridicules dans leur costume d'été, sur ce plateau glacial et parmi ces individus qui poursuivaient leur mystérieuse besogne sans se soucier de leur présence.

— Eh bien ! Ne restez pas là à grelotter !

Ils firent volte-face : Juana Murcia et Hoolk'Harl, moulés dans ces mêmes combinaisons argentées, se tenaient derrière eux. Sur leurs bras repliés, tous deux portaient des capes en tissu brillant, lustré.

Faussement désinvolte, Fred Laborde déclara :

— Nous passions dans le quartier et sommes « descendus » vous faire une petite visite !

Juana sut apprécier cette manifestation de bonne humeur et conseilla :

— Mettez donc cela sur vos épaules ; vous n'êtes pas habitués à ce froid...

Elle donna une cape à l'agent spécial tandis que Hoolk'Harl en faisait autant pour Inez et Yves Randal. Daniel Keller rajusta le vêtement sur ses épaules et sourit silencieusement à Juana en lui prenant la taille pendant qu'elle agrafait, sous son cou, deux plots de métal qui se collèrent l'un à l'autre avec un bruit sec. La jeune Quetchua lui grimaça un sourire.

— Je suis heureuse que ton ami Fred prenne cette aventure du bon côté.

Sur son conseil, ils se mirent en route et l'agent spécial répliqua :

— J'ai parfaitement le sens du ridicule, Juana et il n'aurait servi à rien, pour nous, de jaillir de cet élévateur l'arme au poing en criant : tout le monde les mains en l'air !

— Ce en quoi vous avez fort bien agi, Fred. D'abord parce qu'un ordre de ce genre n'avait aucune raison d'être — vous n'étiez absolument pas menacés — ensuite parce que ces hommes n'en auraient pas compris un traître mot ! rit-elle en désignant les silhouettes argentées qui s'affairaient autour du portique géant et au bord du gouffre sombre près duquel ils venaient de s'arrêter.

Suivant la jeune femme et Hoolk'Harl, ils prirent place sur un plateau de métal coulissant le long de la paroi du gouffre entre deux montants cylindriques. Ce monte-charge les descendit dans le large orifice qui aboutissait à une caverne aux proportions titanesques : pour le moins cinq cents mètres de long sur deux cents de large et une quarantaine de mètres de hauteur. Le sol, les parois et la formidable voûte de roc étaient lisses, recouverts d'une matière bleutée qui réfléchissait sans éblouir l'éclat des plaques luminescentes disposées de place en place à mi-hauteur des murs.

Des machines étranges, de gros appareils aux formes extravagantes et complexes s'alignaient dans ce sous-sol insoupçonnable de l'antique plateau de Marcahuasi. Une caverne protégée jusqu'ici par une épaisseur de quarante mètres de roc ainsi qu'en témoignait la profondeur du puits géant creusé par ces individus aux combinaisons argentées. Ces hommes pas très grands, au torse développé et dont le teint cuivré, les yeux en amande, le nez busqué les apparentaient à la race indienne quetchua.

Dans la vaste caverne où plusieurs groupes s'activaient, trois de ces hommes s'étaient approchés d'une énorme machine et dirigeaient vers elle un volumineux instrument individuel — offrant quelque ressemblance avec une caméra sous-marine — qu'ils maintenaient à l'aide de deux poignées latérales. Des ordres claquèrent, lancés dans une langue inconnue des visiteurs, et les trois instruments dotés de poignées émirent un son grave allant progressivement vers l'aigu. Sur un petit cadran lumineux, les opérateurs suivaient les oscillations d'une aiguille.

Sous les yeux de Keller et de ses amis médusés, l'énorme machine — un parallélogramme de métal de dix mètres de long sur cinq de côté — se souleva. Elle flotta une seconde et, sur un nouvel ordre bref, les trois hommes munis chacun d'un « sustentateur » portatif la firent dériver à un mètre du sol jusqu'au-dessous du puits. Suspendus à des câbles descendant du portique, des grappins magnétiques se plaquèrent sur ses faces. Un large ruban de métal, mobile comme un serpent et qui paraissait doué d'une vie propre, se lova autour de la masse compacte. Un dernier ordre, enfin, et les câbles, le large ruban se tendirent, soulevant le fardeau. Celui-ci disparut dans le puits, emporté vers la surface où d'autres hommes, équipés de « sustentateurs », le prendraient en charge.

— Mais dites-moi, Juana, vous déménagez ? fit l'agent spécial, ébahi par ces étranges procédés de sustentation.

— Il serait plus correct de dire que nous récupérons nos « biens mobiliers » après une très longue absence.

— Mm, mm, rumina pensivement Laborde. C'était donc cela, votre fameuse « mission T » ?

— Partiellement, oui.

— Ah non ! protesta Keller. Tu ne nous as pas attirés ici, à bord de ton engin volant télécommandé, pour nous montrer tout cela et nous laisser ensuite sans autre explication !

— Ce serait du sadisme, ironisa l'agent spécial. Au point où nous en sommes, vous pouvez jouer cartes sur table et nous confirmer au moins ce que nous soupçonnions : à savoir, votre origine vénusienne.

Elle secoua la tête, amusée.

— Eh bien, puisque voici venue la minute de vérité, il est temps de vous détromper, Fred. Ces hommes, Hoolk'Harl et moi-même avons vu le jour sur la planète Xarn et non pas sur Vénus. Selon votre terminologie astronomique, Xarn gravite autour du soleil Alpha Centauri, à quatre années-lumière virgule trois de votre soleil.

Daniel Keller afficha une expression incrédule.

— Dans l'appareil qui nous conduisait ici, nous avons retourné en tous sens ce problème de ton origine, Juana. Nous avons également parlé de ces ruines, fabuleusement anciennes, disséminées à travers la cordillère des Andes. Or, il ressort bien de l'interprétation des hiéroglyphes de la Porte du Soleil, à Tiahuanaco, que cette pictographie représente un calendrier vénusien.

— C'est exact. Néanmoins, ces sculptures ont pour auteurs mes ancêtres qui possédaient ici une colonie et dont certains émigrèrent vers la Bolivie et Tiahuanaco. Vous aurez tout à l'heure la raison de ce paradoxe. Mais d'ores et déjà, vous pouvez me croire : Marcahuasi, pendant un petit nombre de générations, abrita bel et bien une colonie purement xarnienne. Ceci à une époque où les peuplades terrestres en étaient encore au stade du paléolithique.

« Mais ne restons pas là, fit-elle en les invitant à s'asseoir, à l'écart, sur un bat-flanc de roc. Nous gênerions mes compatriotes dans leur besogne.

De fait, ceux-ci poursuivaient leurs travaux sans relâche, soulevaient les énormes machines grâce à leurs « sustentateurs » et les dirigeaient ensuite vers le puits où les grappins magnétiques s'en emparaient, les emportaient vers la surface.

— Renonçons pour l'instant à parler de la « préhistoire », proposa Juana Murcia, et abordons plutôt une période plus récente. Mon récit débutera donc sur Xarn il y a une trentaine d'années. L'archéologie xarnienne savait alors que, antérieurement à la « Grande Catastrophe », nos ancêtres avaient atteint un haut degré de civilisation. A l'aube de l'astronautique, ils possédaient même des astronefs capables de gagner les plus proches systèmes, le vôtre notamment. La conquête de l'espace revêtait évidemment pour eux un intérêt vital car, depuis longtemps déjà, leur atmosphère se raréfiait. Il devenait urgent d'implanter sur la Terre une colonie expérimentale. Leur choix s'était donc naturellement porté sur les hauts plateaux andins où les conditions climatériques — pression et ténuité atmosphériques — se rapprochaient le plus de celles qui régnaient sur Xarn avant la « Grande Catastrophe »...

— Mais qu'appelles-tu ainsi, Juana ?

— J'allais y venir, querido. A une date assez imprécise — quinze mille ans, peut-être — c'est-à-dire en pleine ère technique de la première civilisation xarnienne, survint un cataclysme. Un énorme essaim d'astéroïdes « frôla » notre planète, soulevant de véritables marées géologiques et disloquant nos villes comme châteaux de cartes. Ce ne fut pas, à proprement parler, la fin du monde... De notre monde, mais la civilisation qu'il portait fut quasi anéantie. Notre ébauche de colonie expérimentale établie au Pérou fut donc coupée de sa planète-mère.

« Avec cent cinquante ou deux cents techniciens et ingénieurs, quelques milliers de familles d'agriculteurs xarniens s'étaient installées dans les Andes — autour du plateau de Marcahuasi principalement — et y avaient édifié des cités provisoires en attendant de construire en dur. Informés de ce cataclysme, ingénieurs et techniciens rembarquèrent à bord des astronefs de la colonie, en assez petit nombre, et rallièrent leur planète-mère.

« Sur celle-ci, avec les faibles ressources offertes par le matériel récupéré après le désastre, ils entreprirent de redonner un départ à notre peuple, à ses survivants meurtris et désemparés. Las, une constatation ne tarda pas à s'imposer à eux : outre d'irréparables dévastations, le passage de ces astéroïdes avait également provoqué la fuite dans l'espace d'une partie notable de notre atmosphère déjà ténue. Subissant l'attraction de cet essaim d'astricules, l'air avait été, en partie, entraîné à sa suite.

« Et là, plus encore que lors du cataclysme, ce fut le drame, la condamnation à mort de notre espèce à brève échéance, même si celle-ci devait se compter en décennies. Avec l'énergie du désespoir — et cachant la triste vérité aux rescapés — nos techniciens revenus de la Terre édifièrent des bases enfouies dans le sol et reliées entre elles par un vaste système de canaux sous-xarniens. Ceux-ci devaient être enterrés car en surface, en raison de l'abaissement de la pression atmosphérique, l'eau s'évaporait à une cadence alarmante sans être compensée par les précipitations de jadis.

« Absolument toutes les activités des survivants furent orientées vers la satisfaction des besoins immédiats et du proche avenir : cultures hydroponiques souterraines, édification de bases étanches, cueillette des végétaux de toute sorte pouvant se reproduire en bacs hydroponiques, sélection des espèces animales comestibles, sauvages ou domestiques. La recherche scientifique — le plus souvent avec des moyens de fortune — consacra tous ses efforts aux seuls domaines pouvant aider à la survie.

« Il n'était plus question de songer à nos colonies terrestres que nos ancêtres, la mort dans l'âme, durent abandonner à leur sort. Un sort, soit dit en passant, beaucoup plus enviable que le leur car ces colons, eux, mangeaient à leur faim grâce aux cultures en terrasses, à l'eau abondante aux abords des hauts plateaux andins où l'atmosphère, moins dense qu'ailleurs, leur convenait parfaitement.

« Sur Xarn, hélas ! l'optimisme suscité par le retour des techniciens ne tarda pas à décroître. L'industrie anéantie, ou presque, l'exploitation des richesses naturelles devenant de ce fait dérisoire, les savants et techniciens, renonçant à disperser leurs efforts en divers points du globe, décidèrent au contraire de se grouper, de s'installer dans l'une des rares cités sous-xarniennes achevées afin d'y constituer un pool scientifique. Tous les matériaux, appareils et machines qui purent être sauvés furent réunis dans cette base prévue pour redonner un essor à la civilisation. Prévoyant même le pire, ils espéraient ainsi préserver l'acquis des connaissances techniques d'alors afin d'en faire bénéficier les lointaines générations à venir.

« Par mesure de prudence, la « Cité de la Science » ordonna par radio à la colonie terrestre de rassembler également toutes les machines, toutes les armes lourdes en un lieu inexpugnable du Pérou. De la sorte, quoi qu'il advienne sur la Terre ou sur Xarn, le témoignage fertilisant de la technologie xarnienne pourrait être légué intact aux descendants des colonies. En tenant compte ainsi du futur — et des craintes qu'il lui inspirait — le président de la Cité de la Science avait agi avec sagesse. Coupés de la planète-mère pour un temps indéterminé et en l'absence des techniciens retournés sur Xarn, les colons n'étaient pas qualifiés pour employer ce matériel. Voué à l'abandon, il risquait d'être gravement détérioré, sinon perdu à jamais, la technologie devant céder le pas à des méthodes plus rudimentaires en cette période de marasme.

« Ceci explique l'origine de cette grotte du plateau de Marcahuasi et de son contenu sur lequel fut vaporisée une substance isolante imputrescible. Ce précieux dépôt constitué, la Cité de la Science prescrivit aux colons d'intensifier leurs travaux d'irrigation sur ce territoire — le Pérou actuel — afin de développer au maximum l'agriculture et la culture du maïs notamment. Privés d'astronefs et ne pouvant plus compter sur l'assistance de leur monde dévasté, les émigrants se mirent courageusement à l'ouvrage et creusèrent l'extraordinaire complexe des canaux d'irrigation andins. Notons incidemment que ce « réseau d'irrigation », après des dizaines de millénaires, fait encore l'admiration des archéologues terriens. Ceux-ci, d'ailleurs, devaient récemment découvrir — avec stupeur — que ces canaux avaient été creusés dans le roc à l'aide d'une composition radioactive rongeant le granit. De tels procédés justifient la profusion de ces « mystérieux » canaux en maints endroits des Andes péruviennes ([22]).

« Les événements, sur la planète-mère, devaient tragiquement confirmer les alarmes du président de la Cité de la Science. Au bout de quelques années, un monstrueux séisme — séquelle du précédent cataclysme — anéantit totalement cette cite et ses occupants. La violence de ces convulsions géologiques fut telle que le socle continental, brutalement soulevé puis éventré, libéra une « mer fossile », emprisonnée dans la croûte xarnienne depuis des dizaines ou des centaines de millions d'années. Cette masse liquide allait provoquer, avec le temps, un enrichissement de l'atmosphère en oxygène mais ce déluge, hélas ! devait préluder à une longue période d'obscurantisme sur Xarn. Ici et là, les derniers rescapés retournèrent à l'état primitif. Un nouveau cycle d'évolution, très lent, s'amorça qui aboutit, après bien des millénaires, à une Renaissance d'où la civilisation xarnienne actuelle est issue. Une civilisation qui fleurit dans des villes sous globes ou sous-xarniennes car, insensiblement, l'atmosphère s'est de nouveau raréfiée.

Juana Murcia fit une pause, observa Daniel Keller et ses compagnons qui l'écoutaient, captivés, et reprit :

— Pour nous, je dois le confesser, cette douloureuse épopée ne fut longtemps qu'une saga où le vrai et la légende se mêlaient pour donner naissance aux vieilles traditions, obscures, volontiers contestées par les savants orthodoxes. Mais voici que, il y a une trentaine d'années — ainsi que je le disais au début de mon récit — nos archéologues mirent au jour les vestiges de l'antique « Cité de la Science ». Ils y découvrirent des documents, en matière inaltérable, logés dans des containers blindés, retraçant l'historique de la civilisation disparue dont parlaient les légendes.

« Nos ancêtres — ces documents l'attestaient — avaient connu les voyages interstellaires (« redécouverts » par nous il y a à peine quarante ans) et avaient implanté une colonie de pionniers sur la planète Terre. Selon ces textes, ladite colonie avait reçu l'ordre d'entreposer dans une caverne tout l'appareillage industriel et scientifique, toutes les armes, parmi les plus redoutables, dont elle disposait. Suivait un inventaire de ce matériel, très important, dont certains appareils, totalement inconnus de nous, reposaient sur des principes physiques que nous n'avions pas encore abordés.

« Las, ces documents étaient fort imprécis quant à l'emplacement de ce dépôt. Une première expédition de recherches partit donc pour la Terre. Et je vous rappelle que, voici trente ans, nous en étions encore aux débuts de l'astronautique, du moins aux premiers vols des astronefs habités. L'équipe de savants et d'archéologues survola le continent sud-américain, repéra très approximativement la zone andine qui semblait correspondre aux cartes schématiques trouvées dans la Cité de la Science. Des cartes plus précises ont certainement existé, mais aucune encore n'a été retrouvée.

« La mission de recherches se borna à filmer secteur par secteur le Pérou et les pays voisins, se posant la nuit, recommençant le jour, sans parvenir à localiser le site mystérieux dans ces contrées qui regorgent de ruines depuis la plus haute antiquité. Au cours de leurs explorations, nos savants furent pourtant médusés de constater que la majorité des... « humains » vivant au Pérou étaient des Xarniens ! A tout le moins, des descendants métissés de la lointaine colonie xarnienne.

Les interlocuteurs de Juana Murcia accusèrent une vive surprise, et plus encore Inez Galeano, l'Indienne hispanisée.

— Si, confirma Juana. Les Indiens du Pérou, pour la plupart, sont bien les descendants de mes ancêtres.

— Ça, c'est un peu fort de café ! s'exclama Fred Laborde. Ces hommes en collants argentés, je l'admets, s'apparentent singulièrement aux Péruviens, mais il peut s'agir là d'une simple ressemblance.

— Non, Fred. Réfléchissez seulement aux caractéristiques physiques et physiologiques des autochtones du Pérou, des Indiens vivant jusqu'à trois mille cinq cents mètres d'altitude et davantage parfois, dans une atmosphère deux fois plus pauvre en oxygène qu'au niveau de la mer ([23]). Leur capacité thoracique est supérieure à la vôtre ; leur système circulatoire possède deux litres de sang de plus que le vôtre, leur cœur bat plus lentement ; leurs globules rouges atteignent le chiffre de huit millions, les vôtres, cinq millions seulement ([24]).

« Tout, en eux, dénote une origine xarnienne, un métabolisme différent de celui des Terriens. Il n'est pas jusqu'à cet étrange paysage de l'altiplano péruvien et bolivien qui ne ressemble aux régions arides de la planète Xarn.

« Mais, une fois de plus, revenons à notre équipe de savants qui, il y a trente ans, exploraient vainement l'ouest du continent sud-américain à la recherche des vestiges de nos ancêtres. Vainement car il leur aurait fallu savoir, pour s'y reconnaître, quelle orientation avait prise l'architecture des colons ; lesquelles, parmi les cités en ruine, pouvaient avoir été édifiées par eux ou leurs successeurs ? En établissant la carte de ces ruines mystérieuses, nos savants passèrent à côté de la cachette sans soupçonner que ce plateau de Marcahuasi avait été le haut lieu xarnien sur la Terre et que ses profondeurs recelaient les secrets techniques perdus. Cette carte dressée, ils se proposaient ensuite de procéder à une visite plus systématique.

« Etablir des contacts avec les Terriens ? Nous n'y tenions pas ; qu'auraient-ils pu nous apprendre d'une chose dont ils ignoraient tout ? Et puis, les Terriens étaient — et sont encore, sourit-elle — bien turbulents. Ne pouvant opérer que la nuit, redoutant d'être surpris dans ces ruines cyclopéennes par quelque mission archéologique, le Conseil Supérieur de notre Fédération donna l'ordre à l'astronef d'exploration de rallier Xarn, d'abandonner ces recherches infructueuses. Un nouveau projet venait d'être adopté.

« Dans sa phase première, celui-ci consistait à sélectionner une douzaine de bébés xarniens, robustes et parfaitement sains, qu'un astronef allait déposer nuitamment aux abords de divers villages indiens soigneusement repérés. J'étais parmi ces bébés « abandonnés ». A partir de là, vous connaissez la suite officielle, depuis l'humble école de la mission de Masma jusqu'à l'Université de San Marcos et le succès, ensuite, de notre groupe folklorique.

« Ce que vous ne savez pas, c'est que, tout au long de notre enfance, et dès l'instant où nous prîmes conscience de cette étrange faculté télépathique, nous reçûmes un enseignement parallèle à celui de nos instituteurs puis de nos professeurs, un enseignement dispensé télépathiquement par des instructeurs xarniens dont l'appareil orbitait autour de la Terre. Inversement, par une sorte d'osmose psychique, nous dispensions nous-mêmes à nos maîtres l'espagnol d'abord, l'anglais et le français ensuite, outre l'ensemble des matières de chacun de nos cours.

— Excuse-moi, intervint Daniel Keller, mais tu as parlé de douze bébés abandonnés. Or, toi et les six danseurs Masmaninos, cela fait sept en tout. Que sont devenus les autres ?

— L'un d'eux entra dans les ordres et obtint d'œuvrer à la mission de Masma. Très lié avec le padre Oliveira, il finit par lui confier notre secret. Confiance on ne peut mieux placée chez ce saint homme qui, maintes fois, nous a grandement aidés. Nos quatre autres camarades devinrent respectivement médecin, archéologue, chirurgien et chimiste. Quant à nous, sourit-elle, les Masmaninos, nous allions grandir sans le savoir à deux pas de l'endroit tant recherché par nos semblables !

« Adultes, notre mission consistait, d'abord, à suivre attentivement l'évolution de la technologie terrienne, à contacter habilement des savants et techniciens, de toutes nationalités et de toutes disciplines. En sondant leur esprit, nous nous tenions régulièrement au courant de ce qui se préparait dans les laboratoires de l'Est et de l'Ouest.

— Je ne saisis pas très bien, fit l'agent spécial. Quel besoin aviez-vous de les contacter en personne puisque vos facultés télépathiques vous permettaient de sonder à distance leur esprit ?

— Non, Fred, ce n'est pas aussi simple. Capter des pensées de tous les jours est aisé. En revanche, analyser, enregistrer les pensées extrêmement complexes — associées à une masse de connaissances scientifiques emmagasinées dans le cerveau d'un savant — est autrement délicat. Ce mode d'introspection psychique exige donc un contact direct, rapproché et nécessite de placer le sujet dans un état voisin de l'hypnose. Selon les circonstances, le patient demeure apparemment dans son état normal et personne ne pourrait alors soupçonner le phénomène dont il est l'objet. Mais il existe aussi d'autres procédés... et subterfuges.

Elle ébaucha un sourire et ajouta, à l'intention de Keller :

— J'ai dû faire appel à l'un de ces procédés pour lire dans ton esprit où en étaient vos travaux sur le satellite top secret de l'Institut National de Recherches et d'Applications Electroniques.

Juana posa sa main sur celle de l'ingénieur, stupéfait par cette confession.

— Tu t'inquiètes bien inutilement, querido. Ce genre d'information, jugée d'intérêt stratégique pour vous, n'offre pour nos savants pas plus d'attrait que les plans d'un moteur à piston !

— Mais alors, pourquoi ces activités d'espionnage scientifique ? rétorqua l'agent spécial.

— A l'origine, pour nous tenir au courant de vos perfectionnements, de vos progrès en astronautique. Et, ces derniers temps, pour essayer de freiner certaines recherches devant conduire à la mise au point d'une fusée qui, moyennant certains perfectionnements prévisibles, sera un jour un vaisseau interstellaire et non plus seulement interplanétaire. Ici, Dan, je songe au vecteur qui doit transporter « ton » satellite à destination de Mars. Voilà quels étaient les buts de notre Mission T où T signifie évidemment Terre. Grâce à des suggestions mentales suscitant chez vos savants et chercheurs une sorte d'inhibition temporaire, nous retardions ainsi la mise au point d'un tel vaisseau susceptible de rallier trop tôt notre système stellaire.

— Mais enfin, Juana, la raison d'être de tout cela ? s'emporta Laborde. Votre peuple envisagerait-il de... conquérir la Terre ?

La jeune Péruvienne leva les yeux et haussa les épaules.

— La voilà bien, l'obsession de l'envahisseur croque-mitaine ! Sachez que nos hommes de science les plus pessimistes estiment nos réserves en oxygène suffisantes pour nous permettre de vivre encore plus d'un millénaire dans nos villes sous globes. Le problème d'une émigration massive n'est donc pas près de se poser, chez nous. Non, la raison de nos « activités d'espionnage », pour reprendre vos termes, est beaucoup moins dramatique pour vous, Terriens. Nous voulions retarder vos progrès en astronautique jusqu'à ce que nous ayons, nous-mêmes, découvert cette caverne et son précieux contenu ; c'est là chose faite depuis une semaine seulement. Dès lors, notre souci fut d'évacuer d'urgence ce matériel, ces chefs-d'œuvre d'une technique à maints égards plus perfectionnée que la nôtre. Nous voulons redécouvrir les secrets scientifiques de cette civilisation disparue, nous pénétrer de l'usage exact de ces étranges machines, étudier les possibilités, l'efficience de ces armes lourdes aux pouvoirs redoutables. Cet enseignement, venu du fond des âges, nous permettra de gagner un niveau supérieur sur la voie de l'évolution. Et ce bond en avant agrandira ipso facto la « petite » marge que nous avions déjà sur vous, Terriens, jusqu'ici...

Elle afficha soudain une expression grave et attentive. De son côté, Hoolk'Harl semblait écouter un bruit que l'ingénieur et ses amis s'efforçaient vainement de surprendre. Aussi subitement rassérénée qu'elle avait paru inquiète, la jeune fille se leva pour décréter avec un sourire ambigu :

— Venez. Un... spectacle impromptu nous attend au-dehors. Mais ne faites aucun bruit.

Fort intrigués, ils la suivirent en compagnie de Hoolk'Harl et, bientôt, le « monte-charge » les ramena à la surface. Balayé par un vent beaucoup plus violent qu'au début de la nuit, le plateau de Marcahuasi était maintenant illuminé par les projecteurs juchés sur le portique géant. Le matériel, au fur et à mesure qu'il était remonté de la caverne, était soigneusement disposé à cinq cents mètres de là, sur une étendue plane et vierge de toute ruine. Au premier plan s'étalaient des rochers sculptés. Malgré l'érosion, on pouvait encore identifier un stegosaurus (dinosaurien préhistorique), un lion, un cheval, un éléphant entre autres espèces animales depuis longtemps éteintes ou n'ayant même jamais existé en Amérique ([25]). Autant de preuves irréfutables de la prodigieuse ancienneté de la « civilisation masma ». Détail extrêmement troublant, ces sujets sculptés n'apparaissent — ou ne se décomposent en sujets différents — qu'à des périodes bien déterminées de l'année (principalement aux solstices) ou à des heures précises de la journée, selon la hauteur du soleil sur l'horizon.

Tout en s'avançant vers l'extrémité sud-est du plateau, Juana, au passage, appela télépathiquement deux de ses compatriotes xarniens, en combinaisons métallisées, et portant chacun un sustentateur dégravifique. Lorsqu'ils se retournèrent, Keller et ses compagnons eurent la surprise de reconnaître en eux Diego et Pablito. Ces derniers échangèrent avec les Terriens une solide poignée de main et se joignirent à leur groupe.

Juana ouvrant la marche, ils se hissèrent au faîte d'un rocher qui offrait une vue saisissante de la vallée, au pied de l'abîme. A quelque huit cents mètres à vol d'oiseau, le long d'un sentier muletier, ils distinguèrent au clair de lune six silhouettes qui progressaient péniblement. Lorsqu'elles furent plus rapprochées, il devint possible d'apercevoir, chez cinq d'entre elles, une mitraillette passée en bandoulière et rejetée sur le dos.

— Vos collègues pensent peut-être devoir jouer bientôt à la petite guerre, chuchota Juana.

— Nos... collègues ? s'étonna Randal.

— Merde ! chuchota Laborde en portant la main à son holster. Vous parlez de nos collègues d'en face, les Russes ?

— Oui, Fred, mais laissez votre arme où elle est. Ni vous ni eux n'aurez à en faire usage. D'autant plus que, dans ce « commando » se trouve le professeur Torganov, un honnête archéologue requis d'office par ses compatriotes des services secrets soviétiques. Et ce brave homme n'est vraiment pour rien dans cette aventure burlesque où les autres l'ont entraîné.

Elle se retourna, chercha autour d'elle un caillou et le lança avec un large mouvement du bras. La pierre, après une longue chute, alla frapper le roc à une dizaine de mètres des « andinistes ». Ceux-ci s'arrêtèrent tout net. Avec une dextérité qui en disait long sur leur entraînement, ils se jetèrent à plat ventre après avoir, d'un coup de reins, fait passer leur mitraillette dans leurs mains !

Là-haut, sur le rocher en surplomb, à deux cents mètres des « visiteurs », Juana fit un geste de la main. A ce signal, Diego et Pablito réglèrent une sorte de molette sur le petit tableau de leurs sustentateurs dégravifiques qu'ils braquèrent ensuite vers le sentier muletier. Littéralement arrachés au sol, les six hommes, pétrifiés par l'épouvante, se sentirent emportés dans les airs ! Avec des hurlements qui déchiraient leur gorge, les cinq individus armés lâchèrent leurs mitraillettes qui tombèrent en tournoyant dans l'abîme. Désarmés, terrorisés, gesticulant dans le vide, ils décrivirent une trajectoire ascendante et, sous la « conduite » du rayonnement sustentateur, ils vinrent se poser avec douceur à quelques mètres de Juana et de ses compagnons.

En touchant le sol, ils titubèrent et certains, même, se laissèrent choir sur le roc, les jambes coupées par l'émotion.

— Soyez tout de même les bienvenus, persifla la jeune femme.

Nicolaï Yagoranov, Pjotr Kulak, leurs renforts et le professeur Torganov, blêmes de frayeur, restèrent sans voix devant cette femme et ces trois « Indiens » en collants argentés et devant leurs amis curieusement drapés dans ces longues capes à reflets gris acier.

— Il serait tout à fait vain pour vous de tenter quoi que ce soit, prévint Juana. Il y a, sur ce plateau, une soixantaine d'hommes équipés de sustentateurs dégravifiques. Ces instruments, s'ils ont pu vous épargner la fatigue d'une ascension complète, pourraient tout aussi bien vous précipiter dans le vide. Cette menace, professeur Torganov, ne saurait vous concerner, cela va de soi. Vous êtes mon hôte.

Incapable encore de parler, le savant contempla avec hébétude les impressionnantes installations du plateau de Marcahuasi entrevues sur les photographies aériennes puis, au bout d'un instant, il parvint à bredouiller, dans un espagnol fort correct :

— J'ai eu le plaisir de vous rencontrer au Bolchoï, à Moscou, señorita Murcia, mais jamais, au grand jamais, je n'aurais pu penser devoir vous retrouver un jour en pareilles circonstances !

Il la regarda plus attentivement, considéra son justaucorps métallisé et s'inquiéta, pris d'un doute :

— Car vous êtes bien la señorita Murcia, n'est-ce pas ?

— C'est en effet mon nom... sur la Terre.

— Sur... sur la Terre ? fit-il, en écho. Ce serait donc vrai ? Vous et ces... ces hommes seriez donc des Vénusiens !

Après un coup d'œil aux agents russes, trop bouleversés pour songer à se rebiffer, elle secoua la tête.

— Non, professeur. Il n'y a jamais eu de Vénusiens. Ni ici ni à Tiahuanaco.

— Mais... Et la pictographie de la Porte du Soleil ? J'ai la certitude qu'il s'agit là d'un calendrier vénusien, argumenta l'archéologue soviétique.

— Vous avez raison, mais ce sont les descendants de mes ancêtres — les Xarniens, venus d'Alpha Centauri — qui l'ont gravé à Tiahuanaco ; simple sculpture « magico-religieuse » évoquant peut-être, confusément, la première base temporaire des « anciens » sur Vénus. Lesquels « anciens » préférèrent le climat de la Terre ! Car mes lointains aïeux, effectivement, établirent une colonie au Pérou, il y a quinze ou vingt mille ans. Coupée de toute relation avec la planète-mère ravagée par un cataclysme, cette colonie est retournée à un stade primitif, certains de ses membres ont émigré à travers le pays et vers la Bolivie, emportant comme des reliques des ouvrages scientifiques, des traités de cosmographie, d'astronomie dont ils savaient confusément qu'ils renfermaient les « secrets des Anciens ». Secrets absolument hermétiques pour eux. Tels par exemple les rongorongo, ces plaquettes de bois gravées de l'île de Pâques que les vieux sorciers pascuans ont chantées de génération en génération bien qu'ils n'en comprissent plus le moindre signe ([26]).

« Les descendants de nos colons auront donc, un jour, décidé de reproduire, en la stylisant à l'extrême, l'une des planches d'un traité d'astronomie auquel ils attribuaient sans doute quelque vertu magique. Ces livres, ces traités disparurent, mais le monument, l'étrange Porte du Soleil subsista, résista aux millénaires et parvint à peu près intacte jusqu'à vous. Voilà donc l'origine de ce calendrier vénusien qui orne le linteau de cette porte monumentale, à Tiahuanaco.

Graduellement, Nicolaï Yagoranov s'était ressaisi, avait surmonté la violente émotion consécutive à cette mésaventure où il avait vraiment perdu la face. Rageur, il apostropha la jeune femme avec une indignation parfaitement simulée :

— De quel droit avez-vous pu vous livrer sur nous à ce... à cette... ?

— Nous appelons cela une « sustentation antigravifique », le renseigna-t-elle avec une complaisance feinte. Et vous ne pouvez nous reprocher de vous avoir épargné la fatigue des deux ou trois cents derniers mètres d'escalade, les plus pénibles, comme chacun sait.

— Nous adorons l'alpinisme ! repartit Yagoranov, sèchement.

— Dans ces conditions, je ne voudrais pas vous priver du plaisir de recommencer ! Diego, Pablito, voulez-vous reconduire ces messieurs ?

Yagoranov, Pjotr Kulak et leurs renforts échangèrent des regards affolés et voulurent battre en retraite mais ils n'allèrent pas loin.

Soulevés du sol malgré leurs cris et leurs supplications, ils voltigèrent vers l'abîme et décrivirent une courbe des plus gracieuses jusqu'au fond de la vallée tandis que Juana leur adressait ce message télépathique :

— Si le cœur vous en dit, vaillants andinistes, vous pouvez recommencer, mais je vous préviens qu'il faudra vous hâter !

Ravie de leur avoir joué ce bon tour, elle donna une consigne mentale à Diego, qui s'éclipsa, et dit à l'intention de l'archéologue :

— Tranquillisez-vous, professeur. Vos compatriotes ont touché le sol sans le moindre mal et vous attendront patiemment ! J'aurais eu plaisir à vous montrer nos installations temporaires, mais je n'en ai plus guère le temps. L'heure du départ approche...

Elle avait accompagné ses paroles d'un pâle sourire destiné à Daniel, mais Laborde troubla leur échange de pensées :

— Vous avez été très... régulière et très franche avec nous, Juana, mais vous ne nous avez pas encore dit pourquoi, exactement, votre gouvernement tient tant à conserver une certaine avance technique sur le nôtre ?

— Nous n'avons pas l'intention d'envahir la Terre, je le réaffirme, et nous savons, en retour, que les Occidentaux ne songent nullement à soumettre, plus tard, d'autres mondes à leur domination. Car ceux de vos savants qui sont vraiment intelligents n'ignorent pas que des espèces pensantes existent à profusion dans l'Univers.

Juana Murcia hésita puis :

— Professeur Torganov, ne prenez pas ce que je vais dire pour une allusion désobligeante dirigée contre vous. Mais vous ne pouvez dénier à vos dirigeants leur fâcheuse tendance à vouloir « libérer » les peuples prétendument opprimés. Et pour eux, sont opprimés ceux qui ne vivent pas sous leur férule ! Ne partageant pas du tout le même avis, nous entendons être en mesure de recevoir les premiers cosmonefs « libérateurs » avec une telle démonstration de force que le Kremlin renoncera bien vite à tout espoir de nous placer sous sa « paternelle » protection !

L'archéologue soviétique hocha la tête, compréhensif, sans oser pourtant — devant témoins ! — reconnaître le bien-fondé de ces arguments.

Fred Laborde, lui, ne se gêna pas pour conclure crûment :

— Autrement dit, vous voulez dire être à même de flanquer une pile aux « libérateurs » qui tenteraient de débarquer sur vos plates-bandes ?

— En termes imagés, c'est cela, en effet. Et il y avait dans cette caverne des armes, encore inconnues de nous mais que nous étudierons et reproduirons en série dans cette intention. Des armes aux effets terrifiants capables, par exemple, d'annihiler la matière, tel ce « radiant protonique » que vous avez vu, tout à l'heure, ramener à la surface. Ou encore cette énorme machine pouvant engendrer un potentiel de fusion dans l'espace, un immense cône de plasma, emprisonné dans un champ magnétique mais mobile à volonté et qui, libéré de ce champ coercitif, consumera en une fraction de seconde tous les astronefs hostiles cinglant vers notre monde.

— Et à quoi reconnaîtrez-vous que ces appareils sont hostiles ou ne le sont pas, Juana ? questionna Laborde.

— Au fait qu'ils seront porteurs d'armes nucléaires ou thermonucléaires ; et nous possédons déjà le moyen d'effectuer à distance ce genre de vérification.

Diego les rejoignit avec, sous son bras, trois livres de grand format, à la couverture d'un étrange vert iridescent. Le professeur Torganov, Fred Laborde et Daniel Keller en reçurent chacun un exemplaire qu'ils feuilletèrent avec curiosité. Leurs pages glacées, d'un beau jaune paille, portaient sur trois colonnes un texte rédigé en anglais, en français et en caractères cyrilliques.

— Ces ouvrages, commenta Juana, sont en réalité un message que mon gouvernement destine aux chefs des gouvernements français, américain et russe. Outre un bref historique de mon peuple, ce message est un témoignage de paix mais il est aussi une mise en garde destinée à ceux qui caresseraient l'espoir d'instaurer chez nous un « paradis » rouge, par exemple celui dont la malheureuse Hongrie a fait en son temps la triste expérience, sans oublier le Printemps de Prague et plus récemment l'Afghanistan.

« Fred Laborde, je vous demande de remettre ce document à votre ministère des Affaires étrangères et de communiquer le second à l'ambassade des Etats-Unis d'Amérique à Paris. Vous, professeur Torganov, vous voudrez bien confier ce message à votre compatriote Nicolaï Yagoranov. Il est qualifié pour le transmettre aux autorités compétentes de votre pays.

Une bizarre clarté bleuâtre illumina graduellement le plateau de Marcahuasi. Instinctivement, tous levèrent la tête : dans le ciel, un gigantesque appareil circulaire, luminescent, descendait avec lenteur pour s'immobiliser au-dessus de l'extrémité nord du plateau, là où avait été transporté l'ensemble du matériel retiré de la caverne géante. Sous la face ventrale de l'engin — un disque impressionnant de trois cents mètres de diamètre — un panneau de soute coulissa, libérant une ouverture de vingt-cinq mètres carrés.

Les Xarniens revêtus du collant argenté s'étaient dirigés vers l'appareil qui plafonnait au point fixe. Munis de leurs sustentateurs dégravifiques, ils aidaient maintenant à la manœuvre d'embarquement, faisaient s'élever dans l'air, l'une après l'autre, les masses compactes de ces machines, de ces armes terrifiantes ramenées intactes d'un lointain passé. Postés au bord de la grande ouverture ventrale, d'autres Xarniens, munis également de sustentateurs, prenaient le relais, guidaient à leur tour ce chargement pour le disposer soigneusement dans la soute de l'astronef.

La grotte vidée de son contenu, d'autres équipes procédaient au démontage de l'élévateur plongeant dans le gouffre, puis des portiques dont les éléments prenaient ensuite le chemin de la soute.

Juana leva vers l'électronicien un regard assombri par la mélancolie et la tristesse.

— L'heure est venue de nous séparer, Dan. Carpe diem.

— Carpe diem, soupira-t-il. C'était convenu, Juana, mais cette heure est venue plus vite que je ne l'attendais. Tu quittes donc... définitivement la Terre ?

— Il le faut, Dan. Juana Murcia y sus Masmaninos achèvent ici leurs « tournées » triomphales, essaya-t-elle de plaisanter. Nous allons, désormais, faire des tournées de conférences sur Xarn ; conférences portant sur la civilisation terrestre... à laquelle j'ai conscience d'appartenir peut-être plus encore qu'à celle de ma patrie d'origine. Mais le devoir est une chose, Dan, et le cœur en est une autre. Ne cherchons pas à concilier les deux avec notre raison.

Oubliant leur entourage, ils s'enlacèrent, échangèrent un long baiser puis la jeune femme se dégagea et prit dans ses mains celles de l'ingénieur qu'elle pressa très fort. A la faveur de cette étreinte, Daniel sentit Juana glisser un petit objet cylindrique dans sa paume droite tandis qu'il recevait cette injonction mentale :

— Cache cet objet, Dan ! N'en révèle l'existence à personne, jamais !

Les yeux humides, Juana prit congé des deux agents spéciaux, de leur collègue péruvienne et du professeur Torganov, passablement éberlué, quant à lui, par cette aventure.

— Reprenez place à bord de l'appareil qui vous a conduits jusqu'ici, leur conseilla-t-elle. Au fond de la vallée, Fred, vous laisserez le professeur Torganov rejoindre ses compatriotes. Ensuite, vous serez déposés à la mission de La Oroya d'où vous pourrez rentrer à Lima avec la voiture d'Inez.

Elle embrassa de nouveau l'ingénieur et acheva :

— Tu resteras seul à bord, Dan. L'appareil, télécommandé depuis notre astronef, te ramènera en France, sur le discret champ de manœuvre de Vincennes. Cela épargnera bien des complications à Fred pour te faire sortir du Pérou avec de faux papiers... Adios, querido.

Quelques minutes plus tard, le gigantesque astronef discoïdal s'élevait dans le ciel, s'éloignait, rapetissant en fonçant vers l'espace et le lointain système solaire d'Alpha du Centaure.

Le cœur serré, suivant des yeux le point lumineux qui se confondait avec les étoiles, Keller pétrissait dans sa poche l'énigmatique petit cylindre que la jeune femme lui avait confié. Soudain, comme une vague de chaleur douce, une bouffée de tendresse, étrangement perceptible, l'envahit et ces « mots » s'imprimèrent dans son esprit :

— Dan querido, cet étui renferme des microfilms, plans et indications concernant divers procédés électroniques — nouveaux pour vous — applicables à l'astronautique. Ces perfectionnements permettront à ton pays et à l'Europe de gagner une place de choix dans la compétition spatiale à laquelle se livrent l'Est et l'Ouest... Un petit coup de pouce qui, dans une décennie au plus, rendra possible l'envoi d'une fusée avec équipage humain à destination de Xarn. Et cet équipage, quel meilleur ingénieur électronicien pourrait-il emmener sinon le réalisateur même des perfectionnements électroniques dont bénéficiera ce premier vaisseau interstellaire occidental ? N'est-ce pas là, pour nous, déjà, la promesse de nous revoir ?

— Bien sûr, querida ! s'exclamat-il (inconsidérément) à haute voix.

Le hasard voulut que cette exclamation répondît aussi à l'appel qu'Inez Galeano venait de lui lancer, depuis la cabine de l'élévateur de l'appareil télécommandé.

Amusée par ce qu'elle prenait pour une familiarité un peu gauloise, Inez remua cocassement la tête pour observer à l'endroit de Fred Laborde :

— Ben, dites donc ! Il ne perd pas du temps, votre copain ! Sitôt quitté les bras de Juana, il m'appelle « chérie » !

Bien loin de se douter d'un pareil quiproquo, l'ingénieur électronicien contemplait une dernière fois le plateau de Marcahuasi et les étranges vestiges de l'antique « culture masma ».

Une culture déjà dégradée, issue de la colonie xarnienne établie jadis que la Terre où elle avait, finalement, perdu le fantastique savoir de ses prestigieux ancêtres.

Achevé d'imprimer en mars 1981

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10817. — N° d'imp. 311. —

Dépôt légal : 3e trimestre 1981.

Imprimé en France

[1] Institut national de recherches et applications électroniques.

[2] Base française de lancement de missiles en Guyane.

[3] Cosmodrome soviétique, au nord-est de la mer d'Aral, dans la province de Kazakhie.

[4] Siège du ministère de l'Intérieur.

[5] Fifres.

[6] Flûtes de Pan.

[7] « Cueille le jour présent, car la vie est courte » (Horace).

[8] Ce type de « télémicrophone » électronique, capable de capter une conversation à distance, existe réellement.

[9] MI-5 : Military Intelligence, Bureau du contre-espionnage britannique, dépendant du War Office.

[10] Pauvre chéri.

[11] De rien, ami, de rien.

[12] Agent permanent à l'étranger.

[13] Sorte de marinera, danse créole de rythme rapide.

[14] Organisme de contre-espionnage soviétique.

[15] Disques Volants.

[16] Poisson cru macéré dans le citron.

[17] « Cubes » de cœur de bœuf grillés en brochettes.

[18] Authentique.

[19] « Etrangers », avec, souvent, une nuance péjorative.

[20] Authentique.

[21] Authentique.

[22] L'éminent archéologue US Hyatt Merill a consacré trente ans de sa vie à l'étude de ces étranges civilisations précolombiennes. Ce savant aurait lui-même examiné cette substance radioactive détenue, il y a quelques années encore, par les derniers sorciers indiens. Les antiques traditions préincaïques font état, en outre, d'une race de Fils du Soleil venus de l'espace. Citons enfin les extraordinaires lignes géométriques tracées dans la plaine de Nazca (province d'Ica, Pérou) qui, visibles seulement d'avion, évoquent de troublante manière un balisage d'aérodrome... ou d'astrodrome !

[23] Authentique.

[24] Authentique.

[25] Authentique.

[26] Authentique.