L’HOMME DE L’ESPACE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’HOMME DE L’ESPACE

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1954 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1954

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1981 pour la présente édition

ISBN 2-259-02678-4

A mon ami André Saux, qui me révéla Le Signe

A Roberto Benzi, auquel je l'ai révélé...

J. G.

« Au cours d'une récente ([1]) assemblée scientifique tenue aux USA, un savant aurait produit des photographies et des documents offrant indiscutablement des preuves concrètes de l'existence, sur notre planète, de visiteurs extra-terrestres. »

(Extrait de The Saucerian, Vol. II, N° 1)

CHAPITRE PREMIER

Au volant du break Ford Escort havane, loué pour les vacances dès son arrivée à Los Angeles, le docteur Jean Kariven conduisait en décontracté, habitué à cet excellent modèle dont la réplique l'attendait au parking de l'aéroport de Roissy. Mais pour l'heure, il ne songeait aucunement à sa voiture personnelle non plus qu'au retour au bercail. A ses côtés, le géophysicien Michel Dormoy et, sur le siège arrière, l'ethnographe Robert Angelvin fumaient tranquillement une cigarette.

Depuis huit jours, les trois amis goûtaient aux joies de la détente en parcourant du nord au sud et de l'est à l'ouest ce merveilleux pays qu'est la Californie.

— Cela nous change passablement des glaces antarctiques aussi bien que du Tibet ([2]), soupira Michel Dormoy en jetant un coup d'oeil aux Yuccas et aux palmiers qui commençaient à sillonner la route menant à Los Angeles.

Au cours de ces dernières années, effectivement, les trois explorateurs avaient vécu nombre d'aventures mouvementées. Attachés à l’IMSA (Institut mondial des Sciences avancées), leurs travaux et odyssées leur avaient valu une célébrité méritée.

Le « doyen » de l'équipe, l'anthropopaléontologue Jean Kariven, brun, fine moustache, athlétique, avait dépassé de peu la trentaine.

Sur le siège arrière, jambes allongées dans une pose nonchalante, Robert

— Bob

— Angelvin tirait sur sa cigarette en contemplant le paysage que teintait de bleu cobalt le crépuscule naissant.

— Encore loin, Los Angeles ? fit-il en cherchant une autre position, plus confortable. C'est toi qui as les cartes, Mike.

Michel Dormoy, jouant les navigateurs, déplia une carte sur ses genoux :

— Desert Center et Box Spring sont loin derrière nous. En écrasant un peu le champignon, nous serons rendus vers huit heures.

L'anthropologue appuya sur l'accélérateur. De leurs faisceaux de lumière blanche, ses phares balayaient la route à peu près rectiligne.

A dix kilomètres de Redlands, Jean Kariven ralentit. A une centaine de mètres devant lui, une Plymouth était dans le fossé, inclinée contre le talus. Le Français stoppa et se précipita avec ses amis, mais ils s'arrêtèrent bientôt, interloqués et rassurés à la fois. De l'intérieur du véhicule accidenté leur parvenait une voix pâteuse estropiant une chansonnette. Affalé sur le siège, un homme fredonnait, sa rengaine entrecoupée de hoquets ; une flasque de scotch, vide, était coincée entre les pédales du frein et de l'accélérateur.

— Il y a vraiment un Dieu pour les ivrognes ! railla Michel Dormoy. Une chance, aussi, qu'il n'ait pas roulé vite. Seule l'aile gauche est emboutie.

Avec un sourire béat, l'homme lâcha un rot cataclysmique et se mit à ronfler.

— Bah ! Laissons-le cuver. Nous signalerons l'accident au shérif de Redlands. Ce poivrot aura droit à une contredanse qui le dégrisera et...

L'anthropologue s'interrompit, prêtant l'oreille à un bruit de pas.

Un homme, jeune, de haute stature —1,85 m pour le moins — marchait dans leur direction. Elégamment vêtu d'un complet gris anthracite, les cheveux bruns mi-longs, il s'arrêta :

— Y a-t-il des blessés ?

Dans sa voix chaude, grave, perçait un léger accent difficile à identifier.

— Non, fort heureusement. Le conducteur est ivre mort, simplement.

— Dead... drunk ?( [3]) répéta l'inconnu qui, de prime abord, ne semblait pas avoir saisi le sens anodin de cette expression courante.

— Oui, quoi, beurré, rond comme une bille, plaisanta Kariven. Vous le connaissez ?

— Non, je ne connais personne dans la région.

— Nous allons prévenir le shérif de Redlands. Pouvons-nous vous déposer quelque part ? Nous allons jusqu'à Los Angeles.

— Volontiers. Cela fera parfaitement mon affaire.

Le Français réalisa, avec un instant de retard, qu'il n'avait remarqué aucune voiture sur cette route rectiligne ; il n'avait pas davantage dépassé cet inconnu, en roulant, tous phares éclairés. Comment avait-il pu surgir ainsi, derrière sa Ford ?

— Cet ivrogne nous a fait perdre trois quarts d'heure ! maugréa Dormoy, en quittant Redlands.

Roulant maintenant à vive allure, Jean Kariven tendit son paquet de MS International à l'inconnu et lui donna son briquet, pendant qu'il allumait sa cigarette avec l'allume-cigare.

A sa droite, l'homme le remercia d'un signe de tête et examina le briquet à gaz qu'il retourna deux ou trois fois entre ses doigts. Après plusieurs essais maladroits, il parvint à faire jaillir la flamme et restitua le briquet au conducteur, étonné de sa gaucherie.

L'anthropologue l'observait à la dérobée. A la flamme du briquet, son visage, énergique, viril, était apparu curieusement bronzé, voire cuivré. Son profil, son faciès n'avaient pourtant rien de ceux d'un Indien.

L'Escort, passé les faubourgs de Pasadena, traversa rapidement Glendale et franchit le pont de Figueroa, sur la Los Angeles River, pour s'engager bientôt dans Sunset Boulevard, la célèbre artère hollywoodienne bordée de cottages et de riches demeures agrémentées de jardins ou de parcs aux plantes exotiques.

L'inconnu remercia les trois explorateurs et se fit déposer à l'angle de Figueroa Street, les laissant poursuivre leur route jusqu'à leur hôtel, 6811 Hollywood Boulevard.

— Peu loquace, le bonhomme, nota Dormoy en entrant avec ses amis dans le hall du Hollywood Hôtel.

L'ascenseur les amena au neuvième étage où ils gagnèrent leurs appartements.

— Tu n'as pas changé d'avis, Kary ; ce soir, tu nous laisses tomber. Une petite fiesta au Mocambo, ça ne te dit vraiment rien ?

— Pour la première partie de la soirée, non. Je préfère assister à la World UFO' s Convention ([4]), ici même, dans la salle des congrès de l'hôtel. Je vous rejoindrai au Mocambo après la conférence.

— OK, si la chasse est bonne, on te tiendra une fille au chaud ! plaisanta Robert Angelvin.

Plus de quinze cents personnes occupaient la vaste salle prévue à cet effet, au rez-de-chaussée du Hollywood Hôtel. Sur un podium, derrière une longue table recouverte d'un tapis vert, avec carafes d'eau, cendriers et blocs-notes, six orateurs, tous ufologues éminents, exposaient à tour de rôle à ce public passionné les faits les plus spectaculaires résultant de leurs recherches en matière d'OVPI ou Objets Volants Parfaitement Identifiés, selon la boutade de l'un des conférenciers.

Des enquêteurs étrangers, appartenant à divers groupements indépendants de recherches, suivaient les débats en traduction simultanée grâce à des écouteurs. Des officiers de l'US Air Force et de l'ASTIC ([5]), outre des représentants du GEPAN ([6]), écoutaient avec la plus grande attention les orateurs qui se succédaient, la plupart — à l'instar des nombreux journalistes présents — utilisant un mini-magnétophone pour ne rien perdre des déclarations de chacun.

En smoking — car il devait plus tard rejoindre ses amis

— Kariven avait eu du mal à trouver une place parmi l'affluence captivée, suspendue aux lèvres des conférenciers.

Ce fut vers minuit trente seulement que les débats prirent fin.

Mêlé à la foule s'écoulant lentement vers la sortie, le Français, pris dans un remous, se trouva brusquement nez à nez avec l'inconnu rencontré quelques heures auparavant sur la route désertique menant à Redlands. Ce dernier, tout comme l'anthropologue, avait revêtu un smoking.

Un sourire indéfinissable éclaira le visage de l'homme au teint cuivré :

— Content de vous revoir...

Parcourant l'assistance du regard, il enchaîna :

— Les Américains semblent s'intéresser de plus en plus aux... « soucoupes volantes », bien que le terme soit tombé en désuétude, je crois ?

— Les Américains en particulier et le monde en général, mais vous avez raison, le terme trop évocateur de « soucoupes volantes » a été quasi abandonné au profit de UFO, moins... compromettant. Mais vous-même, vous n'êtes pas américain, Monsieur... ?

Eludant la question tout en jouant des coudes pour se maintenir près de son interlocuteur, l'inconnu biaisa :

— En effet, je ne suis pas américain. Ni vous non plus, si je ne m'abuse ?

— Je suis français. Jean Kariven, anthropopaléontologue...

Une bousculade les sépara et quand ils se retrouvèrent sur le perron de l'hôtel, Kariven ne put savoir si l'étranger s'était présenté.

Descendant côte à côte Hollywood Boulevard, ils cheminèrent sans parler, perdus dans leurs pensées. L'homme au teint bronzé se décida enfin à rompre le silence :

— N'y a-t-il pas un endroit, à Los Angeles, où les gens s'affublent d'habits extravagants et recouvrent leur visage d'un... d'un masque, je crois ? fit-il après avoir cherché le mot qui convenait.

— Vous voulez parler d'un bal masqué ? s'enquit l'anthropologue, étonné par cette périphrase désignant un lieu aussi banal.

— C'est très exactement cela : bal... masqué.

— Oui, bien sûr que cet « endroit » existe ! Et spécialement le Mocambo, une boîte de nuit où, ce soir justement, se déroule une telle soirée. A défaut de déguisement, nos smokings conviendront parfaitement. Venez, nous y retrouverons mes amis.

La grande piste lumineuse du Mocambo était envahie par une foule de danseurs, les uns en smoking, les autres travestis. Il y avait là les traditionnels marquis et marquises, pirates et boucaniers, Tarzan en peau de léopard ou Superman — plus ou moins musclés ! — en justaucorps et cape flottante ; de joyeux drilles s'étaient même affublés d'une défroque de clochard ! Dans un style beaucoup plus in, des hommes et des femmes, en combinaison moulante, métallisée, ceints d'un large ceinturon avec pistolaser dans sa gaine, jouaient les héros de Black Hole ([7]), Star Trek et autres superproductions SF hollywoodiennes.

Mais le clou du bal masqué, incontestablement, était ces trois personnages baroques et inquiétants — un homme et deux femmes — semblant tout droit sortis du bouge interlope de Star Wars ([8]) ! Sous les projecteurs éclairant la piste, leur corps, enduit d'une substance verte, écailleuse, prenait des tons jaspés, changeants mais à dominante verte. Tous trois portaient une jaquette orange, à même la peau, ornée de broderies savantes et piquetées de pierres aux facettes chatoyantes. Un curieux bonnet recouvrait leur tête et leurs oreilles, descendant en rabats, le long des joues, qui se rejoignaient sous le menton. Un loup noir dissimulait le haut de leur visage.

De gros gants montaient jusqu'au milieu de leurs avant-bras et ils étaient chaussés de bottes souples ; un maillot-slip rouge et noir complétait leur travesti original et indiscutablement très remarqué. L'homme dansait avec l'une des jeunes filles tout comme lui recouverte d'écaillés vertes, l'autre avec un Tarzan... qui aurait eu besoin de faire de la culture physique !

Lorsque Jean Kariven et son compagnon peu communicatif traversèrent — non sans peine — la piste de danse, un incident inattendu se produisit : subitement, l'homme et les deux jeunes filles couverts d'écaillés vertes s'arrêtèrent de danser. Ils échangèrent un regard furtif puis, souriant mutuellement à leur cavalier et cavalière, tous trois se remirent à danser.

Le compagnon de l'anthropologue eut un bref tressaillement. Son visage, pourtant, reprit rapidement son impassibilité habituelle. Avant qu'ils n'aient atteint l'extrémité de la piste où Dormoy et Angelvin étaient attablés, l'homme au teint cuivré posa sa main sur le bras de l'explorateur :

— Pardonnez-moi, monsieur Kariven, mais je ne désire pas m'asseoir immédiatement.

Voyez-vous un inconvénient à venir absorber un breuvage en ma compagnie, au bar de l'établissement ?

Kariven le dévisagea, intrigué par cette forme inusitée de langage, à tout le moins pédante et archaïque, puis il accepta, pour s'éloigner de la piste et s'approcher du bar attenant à la terrasse à air conditionné.

— Prenons place ici, voulez-vous ? proposa l'inconnu en désignant une table à l'écart sur la véranda à peu près déserte.

Un pilier massif — l'anthropologue le remarqua — faisait écran entre eux et la piste. Le Français tendit son paquet de MS international et offrit du feu à son bizarre compagnon, qui avoua :

— Je n'ai pas encore l'habitude de ces... petits objets que vous appelez « briquets ».

— Que j'appelle briquet ! Mais comment les appelez-vous donc, vous, ces « petits objets » ?

Le sourire ébauché par son interlocuteur disparut, aussitôt remplacé par une étrange expression, dure, incroyablement brutale. Ses yeux fixaient la paroi en plexiglas de la verrière climatisée.

En suivant son regard, Kariven s'aperçut que la cloison transparente faisait office de miroir : on pouvait y voir les trois danseurs à écailles vertes qui venaient de se hisser sur les hauts tabourets du bar voisin. Ils tournaient le dos à la terrasse mais la longue glace du comptoir leur renvoyait l'image de la table où Kariven et l'inconnu devisaient.

Le trio travesti, à travers les loups en velours noir, braquaient six yeux sur l'image réfléchie de l'homme au teint cuivré.

Jean Kariven, perplexe, suivait le manège sans comprendre. Les muscles du visage de son compagnon se contractaient ; ses mâchoires se serraient. Ses yeux, aux pupilles dilatées, s'étaient mis à briller tout comme celles d'un chat aveuglé la nuit par des phares ! Peu à peu, des gouttes de sueur perlaient à son front, ridé par un inexplicable effort. Sur la table, ses poings se crispaient.

— Vous... êtes souffrant ?

L'homme ne répondit pas.

L'anthropologue posa alors sa main sur le bras de son compagnon, puis il la retira brusquement. Par ce simple contact, il venait de ressentir un violent picotement, apparenté à une décharge électrique !

— Dites, mon vieux, que se passe-t-il ?

L'homme resta sourd, tendu, les traits rigides, le regard fixe, dans une expression de haine effroyable. Soudain, provenant du bar, un bruit de verres brisés suivi d'un remue-ménage firent sursauter Kariven.

Les trois danseurs masqués, couverts d'écaillés vertes sous leur jaquette orange, gisaient inertes aux pieds des hauts tabourets, renversés parmi les débris des verres qui leur avaient échappés !

Ebahi, le Français voulut se lever mais une poigne ferme le retint :

— C'est inutile, monsieur Kariven : ils sont morts...

L'anthropologue se laissa retomber sur sa chaise et avala nerveusement le contenu de son verre :

— Bon Dieu ! Comment savez-vous qu'ils sont morts ?

L'inconnu se dressa :

— Filons d'ici, vite ! Non, les explications viendront plus tard !

Dans la salle, consommateurs et danseurs s'étaient précipités vers le bar ; des femmes criaient, d'autres refluaient vers la sortie. Seuls les fêtards copieusement imbibés d'alcool continuaient de chantonner, soufflant dans les mirlitons ou lançant d'une main malhabile des ballons multicolores sur leurs voisins inconscients du drame.

— Que personne ne sorte ! lança d'une voix ferme un homme en smoking, bloquant la porte du bar, une main sous le veston, prêt à exhiber une arme.

Les cris des femmes émotives redoublèrent et au milieu du silence revenu, un poivrot émit un rot sonore qui réveilla en sursaut un autre poivrot.

Un remous agita la foule des clients du Mocambo, mécontents ou indignés de se trouver mêlés à Dieu seul savait quel scandale. Les mots « empoisonnés », « infarctus » et autres diagnostics variés commençaient à circuler.

La sirène d'une voiture de police se fit entendre, mettant un comble à l'émotion générale.

— Venez, Kariven ! enjoignit l'homme au teint cuivré en l'entraînant.

L'anthropologue le suivit, se demandant s'il ne se compromettait pas en s'éclipsant ainsi comme un coupable. Ils passèrent entre les tables de la terrasse déserte et se dirigèrent vers la porte ouvrant sur le jardin. Mais, devant cette porte, un autre homme veillait, en smoking lui aussi et braquant sur eux un énorme Colt 11.25.

— C'est pas le moment d'aller prendre l'air ! Retournez avec les autres ! gronda-t-il en désignant la salle avec le canon de l'automatique.

Sans s'émouvoir, le compagnon de Kariven murmura :

— Laissez-moi faire...

Il plongea son regard dans les yeux du cerbère en habit, tout en continuant d'avancer. Ce dernier, menaçant, ouvrit la bouche mais ne proféra aucun son. Il s'écarta, laissa passer les deux hommes et reprit sa position, jambes écartées, bien décidé à refouler les claustrophobes !

De plus en plus ahuri, Kariven se retrouva dans le jardin. Le hululement de la sirène mourait lentement : la voiture de la Police stoppait devant le Mocambo. Six policemen, coudes au corps, pistolets à la main, firent irruption dans le night-club.

Kariven et son étrange compagnon traversèrent le jardin, suivirent une allée bordée de mimosas et de magnolias parfumés et franchirent sans encombre un portail donnant dans Loma Vista, une artère assez courte, peu fréquentée. Au bout de 150 mètres, ils débouchèrent dans Sunset Boulevard. Silencieux, les deux hommes prirent place dans la Ford Escort et Jean Kariven démarra. Deux cars de police les dépassèrent en trombe pour stopper devant le Mocambo, où une voiture de patrouille les avaient précédés.

Le Français ralentit. Au milieu du boulevard, un policeman qui assurait le libre passage des véhicules l'interpella :

— Circulez ! Circulez !

L'anthropologue allait obtempérer lorsque, parmi les clients évacués du night-club pour être aussitôt embarqués dans un car de police, il reconnut Dormoy et Angelvin.

Devançant sa réaction, son compagnon lui donna un coup de genou :

— Filez, bon sang !

— Merde ! Ce sont mes amis et je...

— Je le sais, mais un client du Mocambo ou l'un des policiers en smoking mêlés aux danseurs pourrait nous reconnaître et trouver bizarre que nous soyons dehors alors que nul n'est censé avoir pu sortir !

Kariven accéléra en grognant :

— Vous êtes un drôle de type ! Vous n'appelez pas « briquet » un briquet, vous dites « absorber un breuvage » au lieu de prendre un pot et, d'un regard, vous trucidez les gens ! Ça fait beaucoup d'anomalies pour un seul homme !

Un sourire vaguement cynique retroussa les lèvres de l'inconnu :

— Je n'ai pourtant pas « trucidé » l'agent fédéral qui nous barrait la route, sur la terrasse de l'étab... pardon, de la « boîte ». Je lui ai simplement suggéré mentalement de nous laisser sortir.

— Vous reconnaissez donc implicitement avoir tué — je me demande comment — ces trois danseurs inoffensifs ? s'insurgea Kariven en freinant devant la Police Station du quartier.

« Descendez ! » ordonna-t-il en l'empoignant rudement par le bras.

Il relâcha vivement sa prise : un picotement désagréable l'avait secoué de la tête aux pieds !

— Ne soyez pas ridicule, Kariven, et continuez de rouler jusqu'à environ cinq milles avant Uplands ([9]). Je loue votre honnêteté, mais je vous assure que vous n'avez rien accompli de répréhensible en sortant... discrètement du Mocambo en ma compagnie. Je le reconnais, les apparences font de moi un meurtrier... inhabituel, car en fait, c'est bien moi qui ai tué ces trois « danseurs inoffensifs », pour reprendre vos paroles. Mais ne dites-vous pas : « A la guerre comme à la guerre ? »

Kariven emprunta Colorado Boulevard pour sortir de Pasadena et maugréa :

— Nous ne sommes pas en guerre et, quoi que vous en pensiez, je suis le complice involontaire de votre triple meurtre, puisque je facilite votre fuite.

L'inconnu secoua la tête :

— NOUS sommes en guerre, mais ça, c'est une autre histoire, Kary. Et non seulement vous n'êtes pas mon complice mais vous allez devenir mon allié.

« Touchez mon bras, Ami. Oui, touchez-le, insista-t-il, devant l'expression d'incompréhension de son voisin.

Celui-ci hésita puis, de sa main droite, il effleura la manche du smoking de son passager, sans rien éprouver de particulier.

— Aucune réaction, n'est-ce pas ?

— Aucune.

— Bon, maintenant, recommencez.

— Merde ! pesta l'anthropologue en retirant sa main avec vivacité.

— Avez-vous souvent rencontré des « assassins » qui peuvent tuer à distance en concentrant simplement une forme de volonté ? Oui sont capables d'engendrer une tension électrique allant de quelques volts sous quelques milliampères à cinq cents volts sous cinquante ampères afin d'électrocuter un humain ?

— Vous... Vous avez ce pouvoir ?

— NOUS avons ce pouvoir et bien d'autres encore... qui m'ont permis de vous choisir...

Kariven stoppa sur le bas côté de la route :

— Nous sommes à environ cinq milles d'Uplands.

Réalisant à contretemps la signification des dernières paroles de son passager, il tiqua :

— De m'avoir... choisi ? Et pourquoi ?

— Parce que vous portez Le Signe, Kary : je l'ai vu dans vos mains.

— Mais je ne... Quel signe ? Et je ne me souviens pas de vous avoir confié mes mains pour une consultation de chiromancie !

— Je ne l'ai pas vu avec mes yeux, mais avec mon esprit. Vous faites entrer ce phénomène dans le cadre des perceptions extra-sensorielles et l'appelez : vision paroptique.

— Soit, admit le Français. Mais de quel « signe » parlez-vous ?

— Ouvrez vos mains...

L'anthropologue obéit et présenta ses mains, paumes au-dessus, face à l'éclairage du plafonnier.

— Voici Le Signe, vous l'avez et très prononcé, expliqua l'inconnu en désignant de son index un signe particulier formé par une disposition non moins particulière des lignes de la main.

« Et détrompez-vous, je ne suis pas chiromancien et je ne joue pas les diseurs de bonne aventure. Vous avez Le Signe ; vos amis Dormoy et Angelvin l'ont aussi, de même que certains chercheurs ufologues ou parapsychologues qui, ce soir, ont pris la parole à l'assemblée réunissant les personnes intéressées par ce que l'on nomme généralement les OVNI.

— Bon, j'ai Le Signe. Et vous en déduisez ?

— Que vous appartenez à la Nouvelle Race, à la race mutante qui, progressivement, supplantera sur la Terre les hommes de l'Ancienne Epoque, antérieure à celle de l'astronautique. Des savants, des chercheurs, des artistes, écrivains, ingénieurs et même certains « terriens moyens » ont également Le Signe... sans en connaître encore la signification profonde. Vous appartenez à la race de l'avenir, Kariven ; une race qui, un jour, fera table rase des stupidités de ce monde corrompu, renversera les dogmes établis, supprimera les inepties, les injustices actuelles pour instaurer enfin l'Age d'Or des civilisations qui, dans le lointain passé de la Terre, ont précédé la vôtre.

« Réfléchissez, Ami ! Ne vous sentez-vous pas étranger à ce monde, dans votre monde ? Sans faire de lieu commun, ne vous sentez-vous pas étranger aux mesquineries qui empoisonnent l'existence ? Etes-vous satisfait de la vie, de la société, des êtres et des choses tels qu'ils sont et non pas tels qu'ils devraient être ? N'aspirez-vous pas à quelque chose de meilleur, de plus beau, de plus vrai, de plus spiritualisé que le bourbier dans lequel patauge l'Humanité et ce, en dépit du semblant d'évolution et de technique scientifique atteint à ce jour ?

Kariven considéra longuement son interlocuteur :

— Il serait difficile de n'être pas d'accord sur tout cela ; vous dites effectivement ce que bien d'autres et moi-même avons toujours pensé. Mais même si tous les hommes, toutes les femmes portant ce Signe se regroupaient, comment parviendraient-ils à changer la face du monde ? Une révolution dans les modes de pensées et ce à l'échelle planétaire n'est point une réforme administrative sanctionnée par un simple décret. Le « progrès moral » ne va pas de pair avec le progrès technique qui, toujours, le précède ; ces progressions asymétriques — séparées par un fossé d'erreurs et de tâtonnements — sont d'ailleurs la cause du lent évolutionnisme humain.

« Une guerre fait invariablement avancer la technique en forçant les belligérants à chercher dans tous les domaines un moyen de vaincre l'adversaire. Mais une troisième guerre mondiale, nul ne peut la souhaiter !

L'homme au teint cuivré le fixa longuement :

— Cette guerre est commencée, Kariven, depuis des siècles. Vous en avez vu un court épisode, ce soir, au Mocambo.

— Les trois danseurs travestis ?

Son interlocuteur fit oui, de la tête :

— Cet... homme et ces deux femmes que j'ai tués n'étaient pas des danseurs, pas plus qu'ils n'étaient homme et femmes au sens où vous l'entendez, tout au moins.

Jean Kariven cilla :

— Ils... Vous voulez dire qu'ils n'étaient pas... humains ?

— Exactement : ce que vous avez pris pour un colorant appliqué sur leur corps, avec des écailles en matière plastique, était leur peau ! Et ils n'étaient pas travestis mais portaient leurs vêtements ordinaires. Ce n'étaient donc pas des humains déguisés, mais des humanoïdes venus d'un autre monde!...

CHAPITRE II

Kariven, depuis un moment déjà, s'attendait à ce genre de révélation dont il pesait à présent l'ampleur étourdissante. Il tira nerveusement sur sa cigarette, fit quelques pas le long de la voiture et leva les yeux vers le ciel étoilé.

— Ces êtres à peau reptilienne verte, reprit son singulier compagnon, viennent sur votre planète pour vous étudier. Ils ne circulent momentanément que la nuit et ne se risquent à fréquenter les hommes qu'à la faveur des bals masqués où ils passent pour des danseurs « déguisés » en extra-terrestres. Assez savoureux, non ? Le jour, ils se bornent à vous espionner à bord de leurs astronefs. Déjà, à deux reprises j'ai pu éliminer ces espions d'outre-espace. Ce soir, pourtant, la chose ne s'est pas faite discrètement. Leurs trois volontés concentrées sur la mienne, je ne suis pas parvenu à les suggestionner pour les faire sortir du Mocambo. Dehors, il m'aurait été facile de les diriger vers un lieu désert afin de les supprimer intégralement, sans laisser subsister la moindre trace de leur personne...

« Leurs barrières psychiques ayant « fusionné », j'ai dû les foudroyer sur place et non sans peine, vous l'avez remarqué à mon visage tendu, crispé sous la concentration de mes facultés Psi.

— D'où viennent-ils et dans quel but nous surveillent-ils ?

— Ces êtres verts — les Ptopans — originaires de la planète Ptopa, appartiennent au système solaire Omink. Pour vous, Terriens, Omink n'est pas un système stellaire ; vos instruments astronomiques rudimentaires ne vous permettent pas de déceler les sept planètes gravitant autour de cette étoile que vous appelez Deneb.

— Deneb, répéta l'anthropologue, l'étoile Alpha de la constellation du Cygne ! A la bagatelle de quatre cents années-lumière de notre soleil !

— En effet. Ces Ptopans, ou si vous préférez, ces Denebiens, vous espionnent afin de mieux vous connaître... pour annexer plus tard votre planète. Mars et Vénus aussi sont visées. Ces trois mondes se trouvent dans ce que les Denebiens estiment être leur zone d'influence, zone cosmique qu'ils entendent coloniser.

Jean Kariven hocha la tête, envoya d'une chiquenaude son mégot dans l'herbe du fossé et considéra longuement son compagnon :

— Pour savoir tout cela et à votre façon de dire à tout moment « votre » planète, « vous, Terriens », vous n'êtes sûrement pas né à la Roche-sur-Yon ni à Bécon-les-Bruyères ! Sur quel monde avez-vous vu le jour ?

— J'ai suivi vos pensées et vu que vous aviez compris, sourit-il. Mon nom est Zimko. Je viens de la planète Kodha, un monde sensiblement identique au vôtre, qui gravite autour de l'étoile Polaire, selon votre terminologie.

Kariven, avec des gestes qui trahissaient une certaine nervosité, piqua une cigarette dans son paquet de MS et oublia de l'allumer.

— Un... Extra-Terrestre... Un « Homme de l'Espace » !

— Homme de l'Espace ou... Polarien, ma foi, oui, ces surnoms peuvent me convenir, sourit Zimko.

— Mais comment un être tel que vous — venu d'un monde éloigné de quatre cent mille milliards de kilomètres ! — a-t-il pu me choisir, moi, plutôt qu'un autre ?... Et me choisir pourquoi ?

— L'histoire de notre civilisation « polarienne » a conservé une relation détaillée de vos actions d'éclat lorsque vous avez fait un voyage dans le passé ([10]).

— Fantastique ! s'exclama le Français. Vous êtes un Instructeur, un « Dragon de Sagesse » ([11]) dont nos propres traditions ont conservé le souvenir ! Votre race existe donc toujours ?

— Elle est indestructible, Ami. Elle évolue, certes, mais ne disparaît point. Il y a des centaines de millions d'années que nous parcourons l'univers et instruisons les mondes portant une race d'êtres pensants. Nous avons pour mission d'orienter l'évolution des espèces primitives ou de guider les races plus avancées dans des chemins nouveaux les éloignant des errements et des dangers qui les menacent.

« La Terre et votre système solaire sont actuellement en danger. Les Terriens ne s'en doutent pas, occupés qu'ils sont à leurs mesquineries coutumières : la guerre froide, les revendications, les agitateurs patentés, les fous criminels du genre Khomeiny, Kadhafi et la sordide et veule comédie des assemblées internationales ou des trusts à la solde des pétroliers les empêchent d'ouvrir les yeux !

« Ceux qui sont cependant sur le chemin de la vérité sont bafoués et ridiculisés, qu'il s'agisse des ufologues cherchant à faire entendre leurs voix dans le concert des ricanements officiels payés pour nier l'évidence, ou bien des parapsychologues visant à démontrer l'existence d'une réalité autre, celle des pouvoirs de l'esprit aux capacités encore étonnantes pour vos semblables.

« Vous l'avez vu, ce soir, à la Convention sur les UFO ; les « officiels », ceux de l'Air Force aussi bien que leurs homologues des autres pays — dont le vôtre, avec le GEPAN —, se sont bornés à affirmer stupidement qu'il n'existe aucune preuve « scientifique » de l'origine extra-terrestre des « soucoupes volantes » ! Ce comportement aberrant est dicté par de sordides intérêts matériels : celui de « l'establishment », de la société de l'avoir, terrorisée à l'idée de son effondrement inéluctable qu'entraînerait le « choc » de la rencontre avec une civilisation infiniment plus évoluée. Ce choc, suivi d'un effondrement, se produira si la société humaine n'évolue pas vers plus de sagesse et cela d'elle-même. Nous n'avons pas l'intention de forcer les Terriens à acquérir plus de sagesse, à gagner quelques degrés dans l'échelle des valeurs spiritualistes. Cela, beaucoup d'entre eux l'ont compris qui s'efforcent de vivre selon une éthique meilleure.

« Pour l'heure, nous nous bornons à agir par touches discrètes, sans interférer directement dans les affaires des hommes... sauf s'il s'agit de les protéger de la menace denebienne. Car vous le savez, maintenant : il existe deux sources bien distinctes des astronefs soi-disant « non identifiés ». Les uns sont hostiles et vous espionnent ; ce sont les Denebiens qui, à plusieurs reprises, abattirent vos chasseurs et bombardiers. Les autres, parfaitement pacifiques, sont nos propres appareils.

« La similitude de leurs formes ne vous permet pas, à vous Terriens, de faire la différence. Et c'est précisément ce qui va devenir, pour vous, de plus en plus dangereux... car les Denebiens sont déterminés à envahir la Terre.

— Mais, bon Dieu, Zimko, même si les autorités méritent des coups de pied au cul pour leur scandaleuse conduite, il faut dénoncer publiquement cette menace et tirer la sonnette d'alarme !

— Non, Ami, l'heure n'est pas encore venue. En outre, momentanément du moins, cela n'est pas indispensable car la Spécial Branch de l'Aerospace Technical Intelligence Center s'est depuis longtemps rendue à l'évidence. La CIA aussi, qui manipule bien des groupes ufologiques aux Etats-Unis, à l'instar des Services secrets des autres puissances, par le truchement de certains organismes officiels d'enquêtes sur les OVNI, qui noient le poisson et bernent les groupuscules et associations trop occupés à se — comment vous dites-vous ? — ah ! oui, à se crêper le chignon ! ([12]).

« S'appuyant sur l'étroitesse de vue, le manque total d'imagination — donc d'intelligence — de certains soi-disant savants, ce sont les Services secrets qui ont conçu les communiqués officiels expliquant les « soucoupes volantes » par des ballons sondes, des éclairs en boule, des gaz de marais, des inversions de température, des « armes secrètes » ou des hallucinations collectives, autant de balivernes tout juste bonnes à satisfaire les rationalistes !

« Pourtant, le Pentagone sait de façon formelle que les pseudo-OVNI sont des astronefs venus d'autres mondes. Un accident fortuit a fait découvrir la vérité. Des techniciens américains, durant l'été 1952, expérimentaient une fusée V2 — bien archaïque, aujourd'hui ! — dans le désert du Nouveau Mexique. Parvenue à 250 km d'altitude, la fusée télescopa brutalement ce qu'on appelait alors une « soucoupe volante » et ce à la vitesse de 8000 km/h. La V2 fut détruite, l'astronef partiellement démantelé et leurs débris retombèrent au sol. Les techniciens de White Sands avaient suivi au radar le télescopage. Parmi les débris informes éparpillés sur des dizaines de kilomètres, ils découvrirent un étrange appareil discoïdal, en partie déchiqueté, mais sa cellule de pilotage relativement intacte : à l'intérieur, deux cadavres d'humanoïdes aux membres brisés, le crâne fracassé. Deux cadavres horribles avec leur peau verte écailleuse. De là naquit la stupide légende des LGM ([13]), mais ces êtres n'étaient pas petits ; ils avaient la taille des Terriens et venaient du système stellaire de Deneb !

« Le Pentagone réagit : des mesures de sécurité furent prises et des consignes de silence appliquées. Nul ne parla de « l'incident », mais les agents spéciaux de l'ASTIC redoublèrent de vigilance, surveillant les déserts et le ciel des zones urbaines, établissant soixante-quinze bases d'observation dans le monde, spécialement destinées à la détection des soucoupes volantes, échangeant enfin des informations régulièrement avec l'Angleterre, le Canada, ensuite avec divers pays occidentaux sur ces mystérieux engins ([14]). En un mot, l'alerte générale était donnée, mais le public n'en a rien su et continue de ne rien savoir. Seuls les organismes d'enquêtes indépendants, bien avant cet « incident », avaient acquis la conviction que les disques volants n'étaient pas l'œuvre des hommes.

« Aujourd'hui, hélas, nombre de ces organismes, bernés par les Services spéciaux, noyautés, adoptant des théories nouvelles parfaitement débiles, voient dans les OVNI des « créations psychiques », des « projections mentales » issues du psychisme des Terriens « perturbés » par l'insécurité du monde actuel.

— Je sais cela, hélas, admit Kariven. L'IMSA, auquel j'appartiens, est le seul organisme indépendant à avoir dénoncé ces machinations, ce qui lui vaut les foudres de certains groupuscules, des ufologues de cabinet, sans compter le travail de sape que d'autres ourdissent en haut lieu... avec, occasionnellement, le concours de l'audio-visuel ! ([15]). Et parfois aussi celui d'une certaine agence de presse...

L'Homme de l'Espace opina et poursuivit :

— Quand, d'eux-mêmes et sans attendre les aveux officiels, les Terriens auront vraiment pris conscience de la réalité des vaisseaux cosmiques qui les observent, lesdits officiels seront alors contraints de lâcher du lest ; ils devront reconnaître que d'autres races pensantes, dans la Galaxie, pourraient être belliqueuses, pourraient avoir des visées sur leur système solaire. Partant, il faudra leur faire comprendre qu'il existe aussi des races identiques à la leur, pacifiques et susceptibles de venir un jour sur la Terre. L'une de ces races est la nôtre, Kariven : celle des « Instructeurs » de l'Etoile Polaire.

« Nous avons donc besoin d'alliés sur ce globe. Les hommes tels que vous nous seront nécessaires pour la sauvegarde de l'humanité. Nous préférons sélectionner d'abord les Terriens portant Le Signe plutôt que d'entrer immédiatement en relation avec les gouvernements. Et vous devrez saisir pourquoi...

— Oh ! oui, soupira le Français. Vous faites sûrement allusion aux dissensions qui opposent l'Est à l'Ouest, au racket infâme avec surenchère permanente des pays arabes qui visent à affaiblir l'Occident pour mieux le démolir ensuite ! Un Occident veule et sans réaction, trop lâche pour riposter avec vigueur et défendre ses intérêts vitaux.

— Un raccourci saisissant mais juste, approuva Zimko. Pour toutes ces raisons, si nous, « Polariens », concluions un pacte d'assistance avec les Etats-Unis et l'Occident par exemple, les Soviétiques ne manqueraient pas de crier à la provocation, à la partialité. L'inverse aussi est vrai. Par conséquent, en contactant uniquement des chercheurs, des hommes de bonne volonté, dignes de confiance, des hommes portant Le Signe sans la moindre discrimination de nationalité, nous avons plus de chance d'être assurés du concours de leurs gouvernements le jour où nous nous montrerons officiellement.

« Car ce jour-là viendra où nous entrerons en contact avec les chefs d'Etats, leur nommant alors les divers membres de l'Alliance avec lesquels nous aurons pactisés pour la sécurité du monde.

— Et pour assurer la sécurité des peuples « attardés », vous livrez une guerre sans merci aux Denebiens, murmura pensivement Kariven.

Votre technologie vous a permis d'apprendre certaines de nos langues — vos fonctions télépathiques aussi vous y ont aidé — mais comment faites-vous pour circuler si librement sur notre planète ? Supposez que, pour une raison quelconque, un policier vous demande de lui présenter vos papiers ?

Zimko ébaucha un sourire amusé et sortit de la poche intérieure de son smoking un passeport et une carte d'identité au nom de Ronald Allington, citoyen américain, voyageur de commerce, résidant à Chandler, un village de l'Arizona.

— Et ils sont... faux ?

— Non, ces papiers sont parfaitement authentiques. Les registres d'état civil de Chandler, Arizona, portent bien les indications reproduites sur cette carte d'identité et sur ce passeport... L'hypnose nous rend de signalés services. Une simple suggestion mentale suffit pour qu'un fonctionnaire des plus pointilleux nous établisse un authentique passé de bon bourgeois terrien !

— Soit, mais... l'argent ? Comment vous procurez-vous l'argent ? Vous ne vivez pas de l'air du temps, non ?

— Rassurez-vous, Kariven. Nous n'employons jamais l'hypnose à des fins malhonnêtes. Nous n'avons jamais dérobé un cent ni émis une contrefaçon de la monnaie en usage sur les mondes que nous visitons. Sur votre globe, l'or est roi. Nous apportons de l'or avec nous et le vendons tout simplement à un bijoutier ou à n'importe quel office habilité à effectuer ce genre de transactions. Et là, oui, l'hypnose peut intervenir pour aplanir les réticences éventuelles...

— Dans votre immense confédération galactique, certaines planètes doivent regorger d'or, de platine, de pierres précieuses...

— C'est vrai, mais pour ce qui concerne l'or, la transmutation atomique est beaucoup plus simple que l'extraction du minerai. Vos experts en métallochimie, fit-il amusé, feront une drôle de tête le jour où ils analyseront l'or que nous vendons, pour vivre sur votre planète.

— Il n'est pas au titre voulu par la législation des métaux précieux ?

— Au contraire : c'est du mille millièmes atomiquement pur ! Votre vingt-quatre carats n'est qu'un grossier alliage comparé à notre or de transmutation. Cependant, nous n'inonderons jamais le marché mondial avec cet or-là. Nous nous contentons de vendre strictement la contrepartie de ce dont nous avons besoin au cours de nos missions et...

Zimko n'acheva pas et poussa un cri inhumain, s'écroulant soudain en portant les mains à sa tête ! Il se tordait sur le sol en gémissant, le souffle court, les mâchoires serrées, le visage inondé de sueur.

Affolé, Kariven perçut au même moment un étrange frou-frou, sorte de bruissement semblable à celui d'une étoffe de soie agitée par saccades. Il leva la tête, muet de stupeur : à une centaine de mètres, un engin discoïdal, faiblement lumineux, oscillait sur lui-même. Des ombres passaient derrière les hublots éclairés trouant sa coupole supérieure.

Indéniablement, Zimko était victime d'une agression de la part de ce vaisseau, mais pourquoi lui, Kariven, n'éprouvait-il aucun malaise ? Il se pencha sur l'Homme de l'Espace qui geignait et dont la dextre, avec d'énormes difficultés, s'efforçait de remonter sous son aisselle gauche.

Le frou-frou mystérieux de l'engin se faisait plus net.

Jean Kariven comprit et plongea sa main sous l'aisselle de Zimko. Il retira d'une gaine une sorte de cône aplati, lourd, muni d'une crosse et, sur ce qui tenait lieu de culasse, divers boutons qu'il examina, l'esprit en déroute.

Et tout se passa rapidement, alors qu'il « essayait » l'un de ces boutons ! Du cône fusa un faisceau bleuté, crépitant, qui secoua violemment son bras. L'arme lui échappa, voltigea en l'air en crachant son inquiétant éventail éblouissant puis retomba sur la route en sifflant. Le dard bleuâtre s'éteignit.

Désemparé, le Français regarda autour de lui. Le disque volant avait dû fuir. Zimko se relevait, en sueur, grimaçant, en se massant la nuque.

— Sans ta présence d'esprit, Kary, je ne serais plus là ! J'ai bien cru que tu ne comprendrais pas assez vite mon geste... Mes facultés Psi étaient « bloquées » ; impossible de te suggestionner. C'était atroce ! Tu as pourtant trouvé mon arme et... pigé — c'est bien ça ? — le moyen de t'en servir... Beau travail, ajouta-t-il en jetant un regard à la ronde.

Kariven l'imita et tressaillit vivement : sa Ford Escort était... coupée en diagonale ! Il n'en restait plus qu'une moitié, du phare droit à l'aile arrière gauche !

Un chalumeau géant n'aurait pas mieux fait !

L'autre moitié de la voiture avait disparu, ainsi que le palmier devant lequel elle était arrêtée.

— Oh ! Merde ! lâcha-t-il, éberlué. Expliquez... explique-moi ? fit-il en passant lui aussi au tutoiement amical.

— En désintégrant l'astronef denebien, l'arme a dû t'échapper et annihiler ce qui se trouvait sur la trajectoire de son rayon, tout simplement.

— Tout... simplement, répéta l'anthropologue, dérouté. Veux-tu dire que c'est moi qui... qui ai fait disparaître la moitié de ma voiture ?

— Et le palmier et le vaisseau qui projetait sur moi ses ondes psychotétanisantes. Tu aurais aussi bien pu me volatiliser ! plaisanta-t-il, maintenant tout à fait remis de ses émotions.

Le Français, très pâle encore, s'épongea le front tandis que l'Homme de l'Espace allait ramasser son arme terrifiante.

— J'ai peine à en croire mes yeux, Zimko ! Ce simple... pistolet bizarroïde a suffi pour détruire l'astronef qui nous attaquait et une partie de ma voiture par-dessus le marché ?

— J'ai été attaqué, pas toi. Les Denebiens avaient réglé leur arme psychotétanisante sur la longueur d'onde biologique moyenne des Polariens. Le faisceau meurtrier ne t'a causé aucun dommage en traversant tes cellules cérébrales. En bavardant, tout à l'heure, j'ai machinalement relâché mes défenses mentales ; un vaisseau denebien patrouillant dans le secteur m'a aussitôt détecté. Episode banal de la guerre cosmique à laquelle nous nous livrons depuis des siècles.

« N'est-il pas curieux de songer qu'aucun Terrien ne soupçonne la lutte secrète — mettant aux prises deux races extra-terrestres — qui se déroule journellement sur leur planète ?

Kariven approuva d'un signe de tête distrait, tracassé par l'état de son véhicule :

— Je vais avoir des problèmes avec Hertz qui m'a loué cette bagnole ! Il y a peu de chance qu'on me croie si je prétends que c'est là le résultat d'un refus de priorité !

— Ne te tracasse pas pour si peu, Ami, je paierai les dégâts, dès demain car la première phase de ma mission aux USA est terminée. Je ne tarderai pas à gagner l'Europe et ensuite l'Asie, où m'attend une autre mission.

— Soit, mais comment allons-nous regagner Los Angeles ? Cette route déserte n'est pas le coin idéal pour faire du stop.

Zimko se concentra un bref moment puis affirma :

— Je ne t'ai pas amené ici pour faire du stop...

Un point brillant apparut dans le ciel étoilé, un point mobile qui descendait à une allure vertigineuse. Il se présenta bientôt sous l'aspect d'un disque vert pâle, phosphorescent, qui perdait de sa luminosité au fur et à mesure qu'il se rapprochait du sol.

D'un diamètre de 15 m, parfaitement circulaire, l'engin possédait sous sa face ventrale un gros hublot émettant une pâle lueur bleutée ; à sa partie supérieure, un cockpit cylindrique entouré de hublots et dominé par un dôme. Le vaisseau d'un autre monde ralentit pour se maintenir enfin parfaitement immobile, à cinquante centimètres de l'herbe rabougrie plaquée à terre par un invisible champ gravitomagnétique de sustentation.

Kariven demeurait pétrifié, d'émotion et de joie à la fois. L'engin dégageait une formidable impression de puissance et d'étrangeté avec son halo qui illuminait faiblement le paysage, à une centaine de mètres en retrait de la route.

Soudain, à l'horizon, des phares balayèrent le paysage.

— Vite, Kariven, une auto !

Les deux hommes coururent à toutes jambes. Une grande écoutille s'ouvrit sous la face ventrale du disque et un plan incliné descendit. Zimko et le Terrien s'y engagèrent. L'écoutille se referma derrière eux et, sans secousse, l'appareil reprit son essor.

Suivant une coursive aux parois luminescentes, ils débouchèrent dans une spacieuse cabine circulaire. Au milieu du parquet semblable à de l'aluminium anodisé s'encastrait — entouré d'une rampe haute d'un mètre — un énorme hublot convexe. Accoudés à cette rampe de métal rouge, ils purent voir, cinq cents mètres plus bas, le paysage nocturne. Sur la route, une voiture se rangeait à faible distance de ce qui restait de la Ford Escort. Deux couples sortirent en hâte du véhicule et levèrent les yeux, sidérés, en montrant du doigt le disque volant auréolé d'une lueur émeraude.

Zimko manipula divers boutons, sur le bord de la rampe circulaire du hublot ventral. L'image des quatre automobilistes, fortement grossie, révéla leurs visages figés par la surprise et l'incrédulité. Leurs voix résonnèrent ensuite dans la cabine d'observation :

— Bonté divine ! Qu'est-ce que c'est, ce machin ?

— J'ai pppp... peur ! J'ai ppp... peur ! bégayait l'une des femmes.

— Dis donc, Fred ! Toi qui ne croyais pas aux OVNI, t'es servi !

— Ça alors ! Ça alors ! répétait l'ex-incrédule, le nez en l'air.

Zimko poussa un curseur et l'écran redevint un simple hublot ne montrant plus qu'une vue aérienne lointaine de la région survolée.

— Viens, je vais faire rapidement visiter l'astronef avant de te déposer à ton terminus, plaisanta le Polarien.

Un panneau coulissa à leur approche, leur donnant accès à une vaste cabine circulaire avec, en son milieu, un poste de commande en demi-lune surmonté d'un grand écran rectangulaire légèrement bombé.

Jean Kariven cilla : une jeune femme, dos tourné, s'affairait aux commandes. Un court boléro bleu turquoise, translucide et un minuscule slip argenté constituaient, avec de courtes bottes fauve, sa seule parure. Ses cheveux blonds, flous, tombaient sur ses épaules et son corps aux formes sculpturales offrait une pigmentation cuivrée analogue à celle de Zimko.

Elle se retourna et sourit. Son visage, d'une extraordinaire beauté, ses yeux couleur de ciel, ses seins à la courbe parfaite dont l'aréole sombre tranchait sous le tissu transparent du boléro, laissèrent le Français sans voix !

L'homme de l'Espace la souleva dans ses bras et lui colla deux baisers sonores sur les joues :

— Voici Yuln, ma sœur... Yuln, je te présente mon ami Jean Kariven. Il m'a sauvé la vie.

— Je sais, dit-elle quand son frère l'eut remise sur la moquette spongieuse du poste de pilotage. J'étais sur le point d'intervenir...

Et levant la main droite, la paume face à l'anthropologue, Yuln prononça de sa voix chaude :

— Bonjour, Jean. Sois le bienvenu à bord. Je vous ai observés, tous deux, durant la soirée et j'avoue avoir eu très peur pour mon frère.

— Vous... Tu nous as observés ? s'étonna Kariven en employant à son tour le tutoiement.

— Oui, par TV-Transmat, une sorte de mixage du radar et de la télévision. Nous projetons un faisceau d'ondes capteuses d'images vers le sol et la portion du territoire qui nous intéresse apparaît sur cet écran avec, en gros plan, l'agent polarien que nous avons par exemple pour mission de surveiller et, le cas échéant, de protéger.

« Mais les circonstances, parfois, ne se prêtent guère à une intervention. Ainsi, ce soir, lorsque Zimko a malencontreusement relâché sa barrière psychique, j'ai hésité à désintégrer l'astronef denebien, de crainte de vous atteindre, toi et mon frère. Tu as fort opportunément compris son geste et pu saisir in extremis son cône désintégrateur.

— Et ce procédé de TV-Transmat, comme son nom semble l'indiquer, permet directement de voir à travers la matière ?

— Avec une parfaite netteté. Veux-tu en faire l'expérience ?

Il réfléchit un instant et acquiesça :

— Oui, j'aimerais savoir si mes amis Dormoy et Angelvin ont été relâchés par la police ; auquel cas, ils doivent se trouver à notre hôtel.

— Nous survolons en ce moment Los Angeles et j'ai branché le dispositif d'invisibilité. Indique-moi l'emplacement de ton hôtel...

Ce disant, elle enfonça un contacteur et sur l'écran légèrement incliné défila un quartier de la grande cité californienne.

— Tourne lentement ce petit volant, Jean ; il te permettra de repérer l'immeuble que tu cherches.

Le faisceau exploratoire balaya lentement les quartiers du centre et, après quelques tâtonnements, le Français parvint à cadrer le grand bâtiment du Hollywood Boulevard. Yuln corrigea l'image et amena l'hôtel en plan général puis manipula un bouton sélecteur :

— Quel étage ?

— Neuvième. Nos appartements sont à l'extrémité d'un couloir...

Des chambres, des suites luxueuses se succédaient, montrant parfois leurs occupants... dont un couple nu se livrant à une joute faisant songer à la charge de la brigade légère ! Kariven toussota, embarrassé mais Yuln se contenta de pouffer, sans complexe :

— Oui, la TV-Transmat a un petit côté... indiscret !

D'autres images défilaient : une dame opulente en peignoir, le chef hérissé de bigoudis, un bambin endormi, serrant un gros Nounours dans ses bras.

— Voilà ! Ce sont eux ! s'écria Kariven mais, déjà, d'autres pièces apparaissaient.

Yuln refit défiler les trois dernières images et s'arrêta à celle d'un appartement où deux hommes

— Dormoy et Angelvin — venaient juste d'arriver. La jeune Polarienne pressa un bouton rouge, régla la luminosité et la voix de Robert Angelvin retentit dans le poste de pilotage :

— Ce crétin ! Où a-t-il bien pu passer ?

— On parle de moi, ce me semble ! rit l'intéressé.

— Nous l'avons aperçu au Mocambo, qui traversait la piste de danse avec le Sioux. Comment ont-ils fait pour se barrer à la barbe des flics ? grommela Dormoy.

— Le Sioux, sourit Zimko, c'est sûrement de moi qu'il s'agit !

— Passe-moi une cigarette, Mike. Mon paquet est vide.

— J'ai oublié le mien sur la table, au moment de la rafle. Mais Kary en a toujours en réserve, dans son attaché-case.

Angelvin alla dans la chambre voisine et revint avec un paquet de cigarettes MS International ; il en offrit une à Dormoy et glissa le paquet dans sa poche.

— Je m'en souviendrai, de cette putain de soirée au Mocambo ! pesta Dormoy. Trois clowns déguisés en extra-terrestres bidons avalent leur acte de naissance et la police nous embarque avec tous les guignols ! Ah ! Je la retiens, ta boîte !

— Ma boîte ! Ma boîte ! Tu me fais marrer ! Est-ce que je pouvais prévoir qu'un bonhomme et deux nanas allaient être empoisonnés, en plein bal masqué ? Tu crois que je n'aurais pas préféré finir la nuit avec la brune aux seins nus décorés de décalcomanies, plutôt que de suivre les flics au violon ?

Il regarda ses doigts, les frotta l'un contre l'autre et grimaça :

— Ses décalcomanies ne tenaient pas bien ! Elle m'avait prévenu...

— Ah bon ? Alors, l'affaire était dans le sac ?

— Au fond du sac, même ! Alors que maintenant, je l'ai dans le...

L'anthropologue toussota derechef :

— Il est temps que j'aille rassurer mes amis, Yuln.

— Nous pouvons te déposer dans l'un des parcs de la cité. Protégé par son champ d'invisibilité, notre astronef n'attirera pas l'attention, fit-elle en amenant sur l'écran une vue aérienne de Los Angeles.

Kariven scruta l'image et pointa son index :

— Le parc du Country Club, au croisement des boulevards Wilshire et Santa Maria, devrait faire l'affaire ; d'autant qu'il est entouré de palmiers.

Un moment plus tard, deux policemen à bord d'une voiture de patrouille, s'interrogeaient, perplexes : il n'y avait aucun souffle de vent et pourtant, la cime des palmiers venait d'être assez violemment agitée ! Un hélicoptère ? Non, le ciel nocturne, étoilé, demeurait vierge de toute présence insolite... hormis celle d'un astronef en état d'invisibilité et dont le champ énergétique venait d'agiter les palmes !

L'engin, tous « feux » éteints, stationnait au point fixe, à un demi-mètre de la pelouse, que seule touchait l'extrémité du plan incliné.

Yuln et Zimko levèrent la main droite et le Terrien répondit par le même salut en éprouvant soudain une poignante nostalgie à l'idée de devoir quitter ces deux êtres venus d'un autre monde.

La jeune Polarienne lui sourit :

— A bientôt, Jean. Nous saurons toujours où te joindre et ce, même au bout du monde... ce qui n'est pas très loin, pour nous. J'ai enregistré ta longueur d'onde psychobiologique. Perdu au cœur de New York, de Londres ou de Paris, je saurai où et comment te contacter.

Il admira son adorable visage, ses seins nus sous le boléro translucide... et se hâta de chasser de son esprit les pensées « coupables » qui s'y formaient !

— A bientôt, Yuln et merci à toi, Zimko, de m'avoir révélé Le Signe. J'espère me rendre digne de votre confiance.

— J'en suis sûr, Kary. Ce Signe que tu portes sera pour toi la meilleure des « lettres d'introduction » chez tes frères de la Race Nouvelle...

CHAPITRE III

— Ah ! Te voilà, tout de même ! maugréa Michel Dormoy lorsque Jean Kariven pénétra dans leur appartement du Hollywood Hôtel.

L'anthropologue leur adressa de la main un petit salut amical et, sans préambule, il s'adressa à Robert Angelvin :

— J'ai fini mes cigarettes, Bob. Veux-tu me rendre le paquet de MS International que tu as chipé dans mon attaché-case, tout à l'heure ?

L'ethnographe tiqua, abasourdi par ce « don de double vue ». Sans laisser à ses amis le temps de revenir de leur stupeur, Kariven enchaîna, en imitant la mine bougonne d'Angelvin, tel qu'il était apparu sur l'écran de la TV-Transmat à bord de l'astronef :

— Ce crétin ! Où a-t-il bien pu passer ?

Les yeux papillotants, la bouche ouverte dans une expression d'incrédulité sans bornes, les autres se laissèrent choir dans leur fauteuil !

— Ne te le demande plus, Bob, je vais te le dire...

Et de narrer à ses amis éberlués l'extraordinaire aventure qu'il venait de vivre en compagnie de l'Homme de l'Espace.

Instruit de ces événements, Robert Angelvin soupira :

— Ben, mon vieux, j'ai l'impression que nos vacances ont pris fin cette nuit au Mocambo !

Pour la troisième fois, le téléphone sonna dans la chambre de l'anthropologue. Celui-ci se mit sur un coude et décrocha en étouffant un bâillement :

— Jean Kariven à l'appareil... Oui... Priez-le d'attendre une demi-heure, le temps de faire ma toilette. Merci.

Il se leva et alla tambouriner sur les portes communiquant avec les chambres de ses amis :

— Eh ! Bob, Mike ! Réveillez-vous. J'ai fait patienter un type à la réception, lui disant que nous le recevions dans une demi-heure.

Il mit le contact à son poste de télévision et s'en fut prendre une douche ; après quoi, il hésita entre ses eaux de toilette Yatagan et Pour un homme, opta pour celle-ci et appela la réception afin d'inviter le visiteur à monter.

L'homme, jeune encore, grand, brun, sympathique, portait un costume en gabardine grise, veston croisé, foulard bleu ciel à rayures bleu sombre bouffant légèrement dans le col entrouvert de sa chemise blanche.

— Monsieur Kariven, sans doute ? fit-il en tendant la main à l'anthropologue.

Ce dernier confirma et présenta ses amis tout en se demandant où il avait déjà vu cet homme. L'inconnu arbora un sourire amical et leva sa main, ouverte, face à ses hôtes : le tracé naturel des lignes y dessinait distinctement Le Signe.

Abandonnant sa réserve, Kariven leva sa dextre lui aussi, conformément au salut que lui avait enseigné Zimko, le Polarien.

— Mon nom est Marlow, Jeff Marlow, président de la UFO Research Organization.

— Très heureux, Jeff, sourit Kariven. Je me souviens maintenant de l'endroit où je vous ai vu. Vous avez pris la parole, hier soir, à la World UFO's Convention.

— Exactement. Mais avant toute chose, Kary, voulez-vous téléphoner à la police pour vous inquiéter de savoir si votre voiture a été retrouvée ?

Le Français fit claquer ses doigts avec un mouvement d'humeur :

— Merde, la tuile ! J'avais complètement oublié de...

— Ne vous tracassez pas : ce qui restait de votre Ford Escort a été proprement désintégré par Zimko, après votre retour à Los Angeles. Il ne pouvait être question de laisser une telle pièce à conviction sur une route, aussi peu fréquentée soit-elle. Mais pour éviter toute surprise désagréable consécutive à l'enquête en cours, nous avons prévu les événements à venir.

Au cas où les quatre automobilistes auraient relevé le numéro de votre véhicule, près de l'endroit où Yuln est venue vous chercher — à bord de son astronef — j'ai fait en sorte que vous soyez couvert en prévenant la police du vol de votre Ford.

« Oui, poursuivit-il, devant leur expression étonnée, je me suis fait passer pour vous, Kariven, ce matin vers trois heures trente, en téléphonant à la police le numéro et la marque de votre voiture. Zimko m'a conseillé d'agir sans retard car, depuis l'incident du Mocambo, les agents spéciaux de l'Aero-Space Technical Intelligence Center sont sur les dents.

« Lisez plutôt ce papier, fit-il en tendant un quotidien du matin à la Une duquel, sur six colonnes, se détachait en caractères gras :

PRES D'UPLANDS, UN OVNI « RECUPERE » DEUX HUMANOÏDES... EN SMOKING !

Ce matin vers 3 heures, quatre automobilistes revenant de San Bernardino ont aperçu, au sol, un énorme engin circulaire émettant une lueur, verte selon les uns, bleue selon les autres. D'après les témoins oculaires — qui désirent conserver l'anonymat — deux humanoïdes (?) ou deux hommes semblaient converser non loin de cet engin. Quand ils virent approcher la voiture, ils se précipitèrent vers la « soucoupe volante » qui, peu après, décollait en emmenant ces mystérieux individus dont les témoins décrivent les vêtements comme s'apparentant à des... smokings !

Sur le bord de la route, non loin de là, se trouvait (paraît-il !) une Ford Escort couleur havane, littéralement sectionnée suivant la diagonale phare avant droit-aile arrière gauche ! La partie manquante n'était pas dans les parages !

Lorsque notre reporter se rendit sur les lieux, après la visite des quatre automobilistes (encore sous le coup de l'émotion), il ne découvrit rien de tout cela. Aucune Ford, ni entière, ni coupée en deux ! Y avait-elle jamais été ? En revanche, un palmier était sectionné à un mètre du sol. Le tronc et ses palmes furent introuvables. Cependant, l'herbe, sur le bord du fossé, ainsi que des yuccas avoisinant le lieu de l'incident, étaient rasés ; le sol, bizarrement, portait des traces de vitrification dues, selon toute vraisemblance, à un choc thermique.

Nous laissons aux témoins la responsabilité de leurs allégations et portons ce fait divers au crédit du dossier — toujours inexpliqué — des OVNI.

— Cet article, commenta Jeff Marlow, ne précise pas si les témoins ont relevé le numéro de votre voiture. S'ils l'ont fait...

Trois coups frappés à la porte l'empêchèrent d'achever. Kariven mit l'index sur ses lèvres et, d'un signe de tête, invita Marlow à s'éclipser dans la chambre de Robert Angelvin. En silence, l'ufologue américain s'y rendit en compagnie d'Angelvin et de Michel Dormoy.

On refrappa, avec insistance, cette fois.

Kariven mit le téléviseur en sourdine et, feignant de nouer sa cravate, il lança :

— Oui, entrez !

Deux hommes se présentèrent, complet beige, chapeau mou gris, avec un maintien quelque peu rigide.

— Monsieur Jean Kariven ? s'informa l'un d'eux en exhibant, à l'instar de son compagnon, une plaque métallique ovale portant, en son centre, un numéro et sur les bords l'inscription : Aero-Space Technical Intelligence.

L'anthropologue, faisant mine d'achever de nouer sa cravate, s'enquit avec un étonnement de bon aloi :

— Que puis-je pour vous, Messieurs ?

— Vous avez bien loué chez Hertz, à l'aéroport de Los Angeles, le jour de votre arrivée, une Ford Escort, couleur havane — modèle break — immatriculée CA 137-953 ?

— En effet. Vous l'avez retrouvée ?

— Cela regarde la police, répondit l'un des agents de la Spécial Branch de l'ASTIC. Dans quelles circonstances cette voiture vous a été volée ?

— Je l'avais laissée non loin de l'hôtel, hier soir. En sortant de la World UFO's Convention qui se tenait ici même, je suis allé faire un tour, à pied, en compagnie d'un ami, Jeff Marlow, qui m'avait invité à cette assemblée. Nous nous sommes quittés vers trois heures, ou guère plus tard.

— Et pendant tout ce temps, qu'avez-vous fait ?

Kariven arrondit les épaules :

— Ma foi, nous nous sommes baladés le long de Sunset Boulevard, jusqu'à Benedict Canyon Drive où nous avons déambulé en fumant paisiblement. Quand nous sommes revenus près de l'hôtel, ma voiture que je devais prendre pour rejoindre au Mocambo mes amis Dormoy et Angelvin, avait disparu. J'ai signalé aussitôt le vol à la police. Peu après, mes amis rentraient à leur tour... fort mécontents de leur soirée. Vous savez sûrement pourquoi, ajouta-t-il en ébauchant un sourire plein d'innocence.

De nouveau, on frappa à la porte. Jeff Marlow, sorti subrepticement de la chambre voisine, jouait maintenant les visiteurs.

— Salut, Kary ! lança-t-il amicalement. Simulant l'étonnement, il ajouta : excusez-moi, je croyais que vous étiez seul. Je...

— Non, non, Marlow, vous ne me dérangez pas. Venez, mon vieux... Ces messieurs sont...

— Une minute, coupa l'un des agents spéciaux en s'approchant de l'ufologue. Où étiez-vous, hier soir, entre neuf heures et quatre heures du matin ?

Jouant parfaitement la surprise, Marlow répéta fidèlement ce qu'il avait entendu à travers la porte de la chambre, confirmant ainsi en tout point l'alibi du Français.

Lèvres pincées, les hommes de l'ASTIC échangèrent un regard, grommelèrent un au revoir sans chaleur et se retirèrent après avoir souhaité à l'anthropologue de rentrer bientôt en possession de sa voiture de location.

— Je le craignais, soupira Marlow, les quatre automobilistes ont relevé le numéro de votre break. Sans cela, comment expliquer que ces agents soient sur la piste ? Un simple vol de voiture concerne la police et non le Pentagone et la CIA. J'ignore s'ils ont mordu à notre fable, mais dorénavant, nous devrons nous méfier. Ces types-là sont coriaces et ne se laisseront pas berner facilement.

« Les Services secrets du monde entier sont aux aguets et nagent en plein mystère, ne sachant pas exactement qui sont les Extra-Terrestres et quelles sont leurs intentions. Désormais et ce depuis hier soir, ils connaissent l'apparence inquiétante des Denebiens à la peau reptilienne, mais ils continuent d'ignorer que plusieurs de nos amis polariens vivent déjà sur la Terre.

« Il est quasi certain que les agents de l'ASTIC auront établi un rapprochement, primo : entre l'incident du Mocambo auquel vos amis ont assisté, secundo : le « vol » de votre voiture, découverte sectionnée en deux, puis évaporée par la suite et, tertio : votre propre intérêt pour les OVNI.

— OK, Jeff, mais il n'existe pas la moindre preuve faisant de moi un chaînon dans le déroulement des événements de la nuit dernière.

— Et c'est heureux ! convint Marlow. Après vous avoir déposé dans le parc du Country Club, Zimko m'a communiqué ses consignes par télépathie.

— Et c'est aussi net qu'une... conversation directe ? s'étonna Dormoy.

— Tout aussi net, Mike. Quand vous recevrez un jour un tel message, vous aurez l'impression d'entendre réellement une voix, claire mais ouatée, parlant dans votre esprit. Cela surprend toujours, la première fois, mais vous vous y ferez très vite. Les étranges facultés supranormales des Polariens leur permettent non seulement de communiquer par télépathie, de bavarder en même temps avec d'autres interlocuteurs et de surcroît, de capter simultanément les pensées d'autrui.

Il fit une pause et enchaîna :

— Maintenant, parons au plus pressé. Voici, donc, les consignes de Zimko : vous devez regagner l'Europe dans les quarante-huit heures et aller opérer en France où, peu après votre arrivée, vous recevrez des instructions. Un membre de l'Alliance vous contactera. Un immense travail nous attend, mes amis. Avant tout, il nous incombe de découvrir les représentants de la Race Nouvelle et de leur révéler le sens profond du Signe qu'ils portent dans leurs mains. Il nous faudra les enrôler au sein de notre organisation pacifique et défensive... Défensive, car cela peut impliquer ici et là des actions offensives ; l'attaque en certains cas, c'est bien connu, étant la meilleure des défenses !

« Dans l'intérêt même de la race humaine, nous seconderons les Polariens, parce que nous portons le Signe des précurseurs de la civilisation future...

« Paradoxalement, plus que des Denebiens, c'est de l'homme aujourd'hui dont nous devrons nous méfier ! De l'homme de la rue mais aussi du savant qui, conditionné par les théories sacro-saintes, risque de propager des idées fausses tendant à rassurer le public en niant l'existence des OVNI. Quand les autorités ont pris conscience de la réalité objective des disques volants, elles ne tardèrent pas à s'apercevoir qu'il en était de pacifiques et de belliqueux. Leurs formes générales, similaires, empêchaient d'établir un distinguo entre ces deux types d'engins.

D'un geste, Kariven réclama le silence et augmenta le volume sonore du téléviseur : un journaliste annonçait des précisions sur l'incident d'Uplands.

« Après une enquête serrée conduite par la police fédérale, il ressort que les quatre automobilistes ayant signalé la présence d'un OVNI près d'une route étaient particulièrement « gais » ! Revenant d'une soirée chez des amis, ils avaient bu copieusement. En outre, il est prouvé qu'à 3 h 30 — heure à laquelle aurait été vu le soi-disant OVNI — un ballon-sonde traversait effectivement le ciel de la région, ballon météorologique lancé par la Section d'Etude de la Haute Atmosphère à l'observatoire du Mont Wilson. Ce ballon, en dérivant, est venu se balancer sur la route et a — bien involontairement — causé une belle frayeur aux automobilistes de San Bernardino.

« Précisons par ailleurs qu'aucune trace de voiture accidentée n'a été découverte sur la route. Quant au palmier soi-disant mystérieusement sectionné, c'est là, tout simplement, l'œuvre des Ponts et Chaussées qui, depuis hier, effectuent des travaux de réfection et d'accotement. Nous voilà rassurés sur ce nouvel épisode du mythe des OVNI, fort justement qualifiés de fariboles et canulars dans une note internationale émanant de l'Union Rationaliste...

Kariven coupa le contact avec un geste rageur :

— Les cons sublimes ! Un ballon-sonde ! Et pourquoi pas un couvercle de poubelle ? Les Denebiens, ces forbans, doivent pleurer de rire devant l'ampleur de la bêtise humaine ! Pourquoi se gêneraient-ils pour venir espionner les complexes industriels, les centrales atomiques et autres points stratégiques puisque, officiellement, les OVNI sont un mythe ? Les savants bidons et les « Nouveaux Ufologues » ([16]), dans leur entreprise de démolition de la vérité, commettent un crime contre l'esprit et ils auront un jour des comptes à rendre.

Jeff Marlow approuva :

— Les événements qui menacent le monde se chargeront prochainement de leur ouvrir les yeux. Nous, nous avons une mission positive à remplir. Momentanément, restons dans l'ombre et laissons patauger les Services secrets. Certains de leurs membres portent Le Signe mais n'en connaissent point la signification. D'ailleurs, leur conditionnement leur interdirait d'admettre ce que nous pourrions leur révéler. Il nous faut être patients. Le moment viendra où les peuples de la Terre devront reconnaître leur stupide aveuglement, faire table rase de leurs mesquines chamailleries et s'unir pour affronter les envahisseurs denebiens... A moins que ceux-ci n'interviennent avant que nous, hommes de la Race Future et les agents polariens, n'ayons mis sur pied l'Alliance et la phase initiale de son plan secret. Les détails de cette « opération » au nom-code de Project Blue Moon vous seront communiqués en temps opportun. Rappelez-vous bien de ce nom : Project Blue Moon, insista-t-il.

— Facile à retenir, fit Robert Angelvin. Le chanteur Dave a remis à la mode la fameuse mélodie Blue Moon.

— Cette chanson aura aussi son rôle à jouer, vous verrez, ajouta Marlow, avec un sourire énigmatique. Maintenant, préparez votre départ... J'ai fait établir vos réservations puisque vos billets, émis en Open par Nouvelles Frontières à Paris, sont valables sur toutes les compagnies américaines. Rentrés en France, vous n'aurez plus qu'à attendre le contact. Je vous charge de transmettre le salut fraternel des membres de l'Alliance — branche des USA — à nos amis Européens. Avec l'aide de nos frères Polariens, nos réseaux contribueront à sauver le monde...

L'Américain leva sa dextre, imité par ses hôtes et se retira en leur souhaitant bonne chance.

Michel Dormoy alluma une MS International et remua la tête :

— Et c'est reparti ! Encore une aventure pas piquée des vers, en perspective. Dommage d'abandonner la Californie et ses jolies femmes ! Tenez, j'avais justement rendez-vous ce soir avec une rousse fabuleuse rencontrée au Mocambo. Que vais-je lui dire, pour excuser ce lapin ?

— Que tu es rappelé en France par ta grand-mère qui vient d'avoir des quintuplés, railla Angelvin en préparant ses valises.

La sonnerie du téléphone retentit. Dormoy décrocha, écouta son correspondant et le fit patienter, masquant le micro pour indiquer :

— C'est pour toi, Kary : les flics...

L'anthropologue releva un sourcil, surpris et saisit le combiné :

— Bonjour, Jean Kariven à l'écoute...

Son visage exprima soudain la plus parfaite incrédulité puis il se força à prendre un ton ravi :

— Bravo Sergent, et félicitation pour l'efficacité de vos services. J'arrive immédiatement.

Il raccrocha et laissa négligemment tomber :

— C'est chouette, les flics ont retrouvé ma voiture ; enfin, la voiture que nous avons louée.

— Quoi ? firent simultanément ses amis.

Dormoy écrasa nerveusement la MS dans un cendrier et grogna :

— Tu rigoles ? Marlow nous l'a affirmé : ce qui restait de la Ford Escort a été désintégré par Zimko. L'autre moitié, c'est toi qui l'as accidentellement fait disparaître avec l'arme de...

— Je sais et malgré cela, les flics ont « retrouvé » cette voiture. Faut le faire, non ? Un coup habilement monté par les agents spéciaux destiné à me clouer le bec si je m'avisais, un jour, de divulguer la vérité. En « retrouvant » la Ford louée à notre arrivée à Los Angeles, ils détruisent automatiquement le témoignage des quatre automobilistes et tout ce qui en découle.

— Donc, ils n'ont pas cru un traître mot de ton histoire et de ton alibi !

— C'est évident. Mais comme ils n'ont aucune preuve et qu'ils ne peuvent absolument pas en avoir, ils ont imaginé ce scénario : me procurer une voiture en tous points semblable à celle que l'on est censé m'avoir volée ! Par conséquent, l'affaire est close, Hertz n'aura aucun problème avec ses assureurs ni moi non plus !

Jean Kariven se rendit donc au QG du Police Department, 200 North Spring, où le chef de la police le reçut en personne. Ce n'était point là une marque d'attention mais bien plutôt le fait que les agents spéciaux tiraient dans l'ombre les ficelles !

Après avoir reconnu formellement « sa » voiture de location, signé le procès-verbal et la décharge d'usage, Kariven fut raccompagné par le chef du Police Department, lequel eut cette recommandation au suave sous-entendu :

— Dorénavant, monsieur Kariven, permettez-moi de vous conseiller de ne plus abandonner si longtemps votre voiture pour aller discourir sur les OVNI...

— J'y veillerai, c'est promis, répondit-il sur le même ton. Et merci mille fois pour votre obligeant concours... Ah ! Une chose encore. Ayez la bonté de féliciter pour moi ces messieurs de P ASTIC ; ils agissent avec diligence quand ils abandonnent les OVNI pour traquer les voleurs d'autos...

Un échange de politesses assez cocasse, n'eut-ce été la guerre secrète que livraient — pour la défense de notre planète — les Polariens contre les envahisseurs denebiens. Guerre secrète où se trouvaient mêlés, d'un côté des Terriens portant Le Signe, de l'autre des agents spéciaux cherchant à y voir clair dans cet embrouillamini propre à leur faire perdre leur latin ! D'où leur embarras et leur prudence bien compréhensibles. Pour eux, une chose demeurait certaine : la présence sur la Terre d'humanoïdes à peau reptilienne verte, dont trois spécimens avaient été tués par un moyen inconnu de notre technologie. Ce qui, en toute logique, impliquait également sur notre globe la présence d'autres « créatures pensantes », ennemies des premiers. Simple escarmouche ou manifestation d'un conflit susceptible de s'étendre à l'échelle planétaire ? Certains Terriens jouaient-ils un rôle dans cet enchevêtrement d'événements obscurs mais liés entre eux ?

Ce casse-tête hantait — et hanterait encore longtemps — l'esprit des agents spéciaux affectés à l'Aero-Space Technical Intelligence...

Le Boeing ramenant les trois Français avait atterri à Roissy-Charles-de-Gaulle à 10 heures du matin.

Les formalités douanières accomplies, Jean Kariven, en compagnie de ses amis, avait récupéré dans le parking son propre break Ford Escort havane.

Ils roulaient maintenant à vive allure sur l'autoroute A-l en direction de Paris... sans se douter le, moins du monde qu'une Opel grise les suivait depuis l'aéroport...

A quinze mille mètres d'altitude, à bord de l'astronef lenticulaire, Zimko et Yuln épiaient la marche de la Ford sur l'écran télévisionneur.

A sa sortie de l'aérogare, ils avaient localisé Jean Kariven grâce à leur détecteur réglé sur sa longueur d'onde bio-psychique.

Yuln fronça les sourcils et scruta l'écran : la Ford Escort, négligeant le boulevard périphérique, traversait la capitale mais, derrière elle, une Opel grise s'efforçait de conserver toujours la même distance.

— Zimko, cette voiture allemande stationnait devant l'aérogare pour démarrer aussitôt derrière la voiture de Jean, lorsqu'il a quitté le parking de Roissy.

— Je serais surpris que les agents spéciaux soient déjà sur la piste de nos amis. Pourquoi ne sondes-tu pas le psychisme des occupants de cette voiture... suspecte ?

— Justement, Zim, je n'y parviens pas !

Il cilla, se concentra une minute sur l'image du véhicule cadré par l'écran et grommela :

— Inquiétant, ça ! Je n'y parviens pas davantage. Ou bien ces... gens ont subi un blocage psychique les mettant à l'abri de toute introspection, ou bien ils disposent d'un brouilleur Psi !

Je vais prévenir nos amis...

Jean Kariven conduisait à présent beaucoup plus lentement. La rue de Vaugirard, à cette heure de pointe, regorgeait de piétons faisant leurs courses dans les nombreux magasins. Soudain, il éprouva une étrange sensation et ses doigts, instinctivement, se crispèrent sur le volant. Dans son esprit résonnait une « voix », claire, distincte mais curieusement ouatée :

— Kary, ici Zimko qui te parle...

L'anthropologue se souvint alors de ce que lui avait dit Jeff Marlow sur ces messages télépathiques émis par les Polariens. Troublé par cette expérience nouvelle, craignant de voir baisser son seuil de vigilance au volant, il préféra tourner dans la première rue à droite où il eut la chance de trouver une place pour s'arrêter le long du trottoir.

— Eh ! Pourquoi t'arrêtes-tu ici ?

D'un geste impératif, Kariven intima le silence à ses compagnons qui le virent prêter l'oreille, semblant percevoir ils ne savaient quoi.

— Vous êtes suivis, Kary. Une Opel grise t'a pris en chasse depuis l'aéroport... Attention, elle tourne dans la rue où tu viens de stopper. Elle va te doubler ; regarde discrètement...

Kariven jeta un coup d'œil sur le rétroviseur de portière : deux hommes jeunes étaient assis à l'avant de l'Opel. Leurs visages trahirent une fugitive expression de surprise lorsqu'ils réalisèrent qu'on les observait.

— Elle est passée, reprit la « voix » télépathique de l'Homme de l'Espace. Tu as pu voir ceux qui la pilotaient ?

Kariven hésita un instant, se demandant s'il devait répondre à haute voix ou mentalement. Zimko trancha ce dilemme :

— J'ai lu la réponse dans ton esprit et j'y perçois le reflet de leur image. Dorénavant, toi et tes amis, restez sur vos gardes et veillez à n'être plus suivis. Il y va de votre sécurité...

L'anthropologue se sentit soudain envahi par une sensation différente ; ce n'était plus la même « voix » qui vibrait dans son psychisme. Ses résonances subtiles faisaient naître en lui l'image de Yuln, la blonde Fille de l'Espace dont il revoyait les yeux bleus, les longs cheveux blonds, les seins magnifiques sous le tissu translucide de son boléro.

— Nous sommes avec toi, Jean... Je t'avais dit que nous nous retrouverions... (bref « silence » puis une « bouffée » évoquant un rire étouffé). Lorsque tu penses à moi, invariablement, ce n'est pas mon visage seul qui te vient à l'esprit !

Il se contint pour ne pas rire, apprécia la franchise de Yuln dénuée de complexe et formula mentalement :

— C'est parce que j'apprécie aussi... l'ensemble de ta personne...

— Je « vois »... et je devrais en rougir, mais je ne suis pas hypocrite et préfère t'avouer que je pense aussi à... « ça » ! Je... Zut ! Des chasseurs nous ont repérés.

Et ce fut tout. La liaison télépathique venait de s'interrompre brusquement.

— Eh ! Kary, tu vas rêver comme ça encore longtemps ? s'impatienta Robert Angelvin.

— Je viens de recevoir un message télépathique de Zimko : nous sommes suivis par... Tiens, regarde cette Opel qui repasse après avoir fait le tour du pâté de maisons... Elle nous fait un brin de conduite depuis Roissy.

La limousine ralentit en repassant devant l'Escort qui, à ce moment, démarra et s'éloigna. Kariven tourna lui aussi autour du pâté de maisons et gagna la place Adolphe-Chérioux pour se garer dans le parking de son immeuble. Les trois amis s'apprêtaient à franchir le seuil du n° 11 lorsque l'Opel, faisant le tour de la place, s'engagea ensuite dans la rue de Vaugirard.

Perplexes, ils poussèrent la lourde porte en fer forgé et à vitre martelée, sans remarquer une Peugeot 305 GL bleue qui, à vitesse réduite, croisait l'Opel et tournait sur la place Adolphe-Chérioux. Au passage, les deux conducteurs avaient échangé un bref signe de connivence...

L'anthropologue et ses compagnons pénétrèrent dans l'immeuble, tandis que la grande porte se refermait lentement.

Dans le hall, une vieille dame s'avançait, marchant en s'aidant d'une canne. Kariven voulut revenir sur ses pas pour lui ouvrir la porte mais la locataire l'arrêta d'une voix chevrotante :

— Non, non, Monsieur, ne vous dérangez pas. Je m'arrête une minute chez le concierge. Merci de votre obligeance...

Ils s'effacèrent pour la laisser passer et à l'instant même, au-dehors, un cri de femme retentit, immédiatement suivi par une vibration aiguë. Une vive lumière pourpre illumina la porte vitrée.

— Contre le mur ! hurla Kariven en se plaquant sur la droite, imité par ses amis.

En une fraction de seconde, la vitre martelée ainsi que les barreaux en fer forgé de la porte furent volatilisés sur un rayon d'un mètre ! Des gouttelettes de métal en fusion s'écoulaient le long des barreaux dont la partie supérieure avait été vaporisée !

De la vieille dame, frappée de plein fouet par ce terrifiant rayon thermique, il ne subsistait plus que les jambes et sa canne ! Son corps avait lui aussi été transformé en vapeur !

Kariven se précipita sur le perron et trouva une jeune femme évanouie, entourée de nombreux passants. Son bras gauche, le côté gauche de sa poitrine et sa hanche portaient des traces de brûlures. Le haut de sa robe, « léché » par le dard thermique, avait glissé sur le côté, dénudant son sein à l'épiderme affreusement bruni, boursouflé par la langue de feu qui n'avait fait que l'effleurer !

L'anthropologue revint auprès de ses amis avec lesquels le concierge, bouleversé, discutait d'une voix enrouée par l'émotion.

Le brave homme fixait un regard halluciné sur les débris macabres, les jambes de la malheureuse locataire, cisaillées à mi-cuisses, noirâtres, avec des lambeaux de jupe qui achevaient de se consumer !

— Ah ! Les salauds ! Les salauds de terroristes ! gémissait le concierge. C'est sûrement les ordures de l'Ayatollah qui ont fait le coup !

Rappelez-vous, l'attentat contre Chabour Bak... Baktar ou tiar, je ne sais plus ! Maintenant, ils balancent des bombes incendiaires et c'est cette pauvre Mme Delphin qui a écopé ! Mais bon Dieu, contre qui en avaient-ils, dans cet immeuble paisible où personne ne fait de politique ?

— Allez donc savoir, soupira Kariven. Vous devriez prévenir la police.

— C'est fait, ma femme a déjà appelé une ambulance, pour secourir la blessée, dehors...

Ils gagnèrent l'ascenseur et l'anthropologue chuchota :

— A une seconde près, c'est nous qui aurions eu le sort de cette malheureuse ! Car « l'offrande » nous était destinée, preuve que les Denebiens agissent maintenant en plein jour... par Terriens interposés ! Il ne fait plus de doute que nous sommes repérés...

CHAPITRE IV

Quand les inspecteurs de la PJ enquêtant sur cet extraordinaire attentat se furent retirés — sans rien avoir appris, naturellement, des mobiles véritables non plus que des coupables

— Jean Kariven offrit un scotch à ses amis.

— A peine débarqués, ça commence à chauffer ! maugréa Robert Angelvin.

Il réalisa à contretemps et crut devoir préciser :

— Je ne voulais pas faire un jeu de mots macabre !

— Chauffer, c'est pourtant bien le mot ! convint Dormoy. Le rayon thermique qui tua cette vieille dame et fondit le métal de la porte devait atteindre au moins deux mille degrés ! Comme réception, c'était assez inattendu ! Et Jean a raison : c'est bel et bien nous qui étions visés.

— L'Opel nous a suivis depuis Roissy et ses occupants s'étant rendu compte que nous les avions repérés — grâce à Zimko — ils ont fait prendre le relais par cette Peugeot 305 bleue dont les témoins ont parlé à la police. Personne n'a songé à relever son numéro. Un miracle que la jeune femme, dehors, n'ait pas été atteinte de plein fouet. Elle s'en tirera.

L'anthropologue se leva, nerveux et fit quelques pas dans le living, passant et repassant devant la baie vitrée. Il embrassa du regard la place Adolphe-Chérioux, le square, la bouche de métro et la rue de Vaugirard, laissant errer son esprit sur ce quartier familier qu'il retrouvait toujours avec un réel plaisir. Les allées du square étaient envahies par des gamins hurlant et criant ; à l'entrée du métro, la même marchande de fleurs et la même vendeuse de journaux s'affairaient auprès de leurs clients, toujours pressés.

Kariven nota machinalement la présence d'un second vendeur de journaux, assis sur un tabouret pliant, les quotidiens étalés sur ses genoux. Hormis ce détail mineur, rien n'avait changé ; tout était calme et les gens vaquaient à leurs occupations, ignorants de la menace qui pesait sur la Terre.

Les trois amis décidèrent d'aller déjeuner dans un restaurant voisin mais, au préalable, Jean Kariven retira d'un tiroir de son meuble living un Colt 11.25, dans son holster dont il adapta les courroies pour le loger sous son aisselle gauche :

— Sitôt rentrés chez vous, je vous suggère d'en faire autant.

Angelvin opina :

— Ça ne vaut sûrement pas un fusil à rayon thermique, mais c'est tout de même plus utile qu'un éventail !

Dans la rue de Vaugirard, Kariven s'arrêta devant la vitrine d'une pâtisserie et Dormoy protesta :

— Ah ! Non, tu ne vas pas t'offrir un gâteau ! Allons plutôt au restaurant...

L'anthropologue répondit à mi-voix :

— Regardez plutôt le reflet, dans la glace... Le vendeur de journaux derrière nous, à la bouche de métro... Il discute avec un type qui lui achète un canard et nous désigne d'un signe de tête...

Dormoy et Angelvin durent se rendre à l'évidence. La vitrine réfléchissait l'image du vendeur de journaux, en pleine discussion avec un « client » d'une quarantaine d'années, assez sobrement vêtu et coiffé d'un chapeau mou, marron. Ce dernier jetait un furtif regard en direction des trois hommes.

— Allons tranquillement déjeuner ; nous verrons bien si ce type-là va nous filer le train...

Au restaurant, ils choisirent une table au fond de la salle, d'où ils pouvaient observer les gens qui passaient devant l'établissement. Une minute après qu'ils se furent installés, l'homme au chapeau mou s'arrêta devant la porte et consulta longuement la carte. La trouvant sans doute à son goût, il entra et alla s'asseoir près de la porte, conservant ainsi dans son champ visuel toute la salle.

— Si un doute subsistait encore, le voilà dissipé, grommela Kariven. Ces maudits Denebiens ont indéniablement gagné des Terriens à leur cause ! Evidemment, avec leur genre de beauté, pas question pour eux de se balader en plein jour ! Ils ont trouvé des complices parmi la population, mais qu'ont-ils pu leur raconter pour se les attacher ? Des mercenaires, pris parmi la racaille du Milieu ou des pauvres types — comme celui-là — pas très regardants sur les mobiles de leurs « patrons » ?

Ils laissèrent la serveuse apporter les plats et l'anthropologue reprit :

— Quand nous aurons terminé, Mike, tu rentreras chez toi et n'en ressortiras qu'à 18 heures pour venir me rejoindre. Toi, Bob, idem, mais tu arriveras chez moi plus tôt, vers 17 heures. Depuis la baie vitrée du living, je surveillerai le vendeur de journaux, afin de vérifier s'il a d'autres « clients » un peu particuliers dans le quartier. Dans l'affirmative, par un moyen ou par un autre, il communiquera avec son ou ses comparses. Par ailleurs, nous verrons bien qui, de nous trois, en sortant du restaurant, sera suivi ; car nous partirons l'un après l'autre en empruntant chacun un chemin différent.

A la fin du repas, Michel Dormoy serra la main de ses amis et s'en alla. L'homme au chapeau mou ne broncha pas, mais au-dehors, un clochard qui, depuis un moment déjà, quêtait sur le trottoir lui emboîta le pas !

— Un clodo, ironisa Kariven. Le QG des Denebiens n'est sûrement pas établi dans le seizième ! Je parie que mon ange gardien sera le miteux au chapeau marron...

Ce en quoi il ne se trompait point. Robert Angelvin, à sa sortie, provoqua le départ d'un « employé du gaz » qui, une heure durant, s'était absorbé à vérifier une canalisation extérieure !

Dissimulé derrière le rideau tiré, Kariven épiait de son living le manège du vendeur de journaux.

A 17 heures, Robert Angelvin passa devant lui, se dirigeant vers le 11, place Adolphe-Chérioux. Négligeant un client qui lui tendait une pièce de monnaie, le vendeur suivit des yeux l'ethnographe avant de jeter un coup d'oeil vers le bar situé de l'autre côté de la rue. Il fit un signe discret : un homme sortit et alla s'enfermer dans la cabine téléphonique.

Le même scénario se renouvela à 18 heures, au passage de Michel Dormoy.

Kariven informa ses amis de la surveillance dont ils avaient fait l'objet et s'enquit de savoir s'ils s'étaient munis d'une arme. Ils acquiescèrent en tapotant leur aisselle gauche, en outre, Robert Angelvin souleva la manche gauche de son veston : la gaine d'un stylet, poignée dirigée vers la main, adhérait à son avant-bras par des sangles très ajustées.

— Et je n'ai rien perdu de ma dextérité au lancer, fais-moi confiance !

Le téléphone sonna et l'anthropologue décrocha, se nomma. Une voix féminine, à l'autre bout du fil, fredonnait. Croyant à une erreur ou une plaisanterie, il s'apprêtait à raccrocher quand il reconnut les premières mesures de Blue Moon, le slow-code auquel Jeff Marlow avait fait allusion.

— Nous venons de recevoir divers disques de Dave, Monsieur Kariven, annonça la voix en cessant de fredonner, semblant attendre un encouragement.

— Il s'agit bien de l'arrangement du vieux succès Blue Moon ? Car c'est le seul disque de Dave qui me manque.

— C'est exactement ça ; nous l'avons reçu ce matin. Votre ami et sa sœur nous ont annoncé votre retour en France ; je me suis donc permis de vous appeler. Voulez-vous venir le prendre ou devons-nous vous le livrer chez vous ? Nous pourrions vous l'apporter avant dix-neuf heures.

— D'accord. J'attendrai votre livreur et ferai patienter les amis qui m'attendent près de chez moi.

— Vous l'aurez d'ici une demi-heure, Monsieur Kariven et je parie que vous voudrez écouter ce disque immédiatement. Tant pis pour vos amis, ajouta-t-elle en riant. Ils attendront encore un peu. Les célébrités des Sciences Avancées sont comme les grandes vedettes, parfois : elles traînent une cohorte de « fans » ! Dieu merci, ma modeste personne n'est pas dans ce cas. A tout à l'heure, donc.

Il raccrocha, garda un moment la main sur le combiné.

— Une jeune femme m'a annoncé l'arrivée de Blue Moon...

— Le mot de passe ?

— Oui, Mike. Elle appartient donc à l'Alliance et a tout de suite pigé mon allusion aux « amis qui m'attendent dehors ». En retour, par une phrase banale, elle m'a fait comprendre qu'elle-même n'était pas repérée.

Une demi-heure plus tard, Kariven introduisait une grande et belle fille aux longs cheveux bruns, décontractée dans son T-shirt blanc et son pantalon — très érotiquement moulant ! — d'un bleu électrique.

Elle leva la main droite avec, dans sa paume, Le Signe parfaitement distinct et battit soudain des paupières, les yeux fixés sur l'ethnographe :

— Bob!... C'est pas vrai ! J'ai tellement changé, pour que tu ne me reconnaisses pas ?

Robert Angelvin s'exclama, après une imperceptible hésitation :

— Jenny ! Jenny Raynal !

Il l'embrassa très amicalement et la prit par les épaules pour ajouter à l'intention de ses amis :

— Nous nous sommes connus au Musée de l'Homme. Nous suivions des cours d'ethnographie et d'anthropologie culturelle.

Puis, se tournant vers la jeune fille :

— Bien sûr que tu as changé, tu étais blonde et te voilà brune... et plus ravissante que jamais !

— Toi, tu n'as pas changé, toujours aussi coureur ! rit-elle.

Il lui présenta ses amis et questionna :

— Mais comment te trouves-tu mêlée à cette histoire au nom-code de Project Blue Moon ?

— Mon père est le coordinateur de l'IMSA pour l'Ile de France et, tout comme toi et tes copains, nous avons été contactés par Zimko.

— Ça se tient, sourit Kariven. Je vois mal les Polariens établissant des contacts avec les gens de l'Union Rationaliste ! Ces derniers ne fréquentent pas les « hallucinations » !

Ils éclatèrent de rire et Jean Kariven passa spontanément au tutoiement amical :

— Tu es certaine de n'être pas repérée, Jenny ?

— Certaine. En revanche, Zimko m'a signalé cet après-midi que vous aviez été suivis par une Opel grise.

— Suivis et même « mitraillés » aux rayons thermiques, fit-il en relatant les péripéties de l'attentat manqué.

Jenny Raynal, émue, grimaça en imaginant la vieille dame carbonisée :

— Cela me rappelle un fait étrange sur lequel mon père enquêta, à Drancy, en Seine-Saint-Denis. En mai 1953, une fillette de six ans, jouant dans la rue avec ses camarades, fut brusquement enveloppée de flammes. Sa sœur et sa mère, tentant vainement de la sauver en lui jetant le contenu d'un seau d'eau, ne purent éteindre les flammes qui la consumaient. La mère se brûla les mains en essayant de la saisir. Aucune trace d'allumettes ou autre objet susceptible d'avoir mis le feu à la robe de l'enfant ne fut trouvée. Ses petits camarades furent fouillés, interrogés, en pure perte : ils n'étaient pour rien dans ce dramatique « accident » inexplicable et inexpliqué. La malheureuse gamine-mourut quinze jours plus tard, à l'hôpital Saint-Louis ([17]).

— Penses-tu qu'il pourrait y avoir une corrélation entre ce mystérieux « accident » et l'arme thermique des Denebiens ? hasarda Michel Dormoy.

— Je fais un simple rapprochement, Mike. Mais il n'est pas exclu que ces abominables créatures aient en quelque sorte... « essayé » sur des humains leur « rayon de la mort ».

— Ce serait monstrueux de s'attaquer à une innocente fillette !

— La guerre est toujours une chose monstrueuse, Bob, soupira Jenny Raynal. Combien de pauvres types tout aussi innocents y ont perdu la vie ? Et puis, nous ne sommes que des

Terriens pour ces non-humains, donc des ennemis en puissance puisqu'ils briguent notre planète.

« J'ai un message pour toi, Kary, mais il concerne aussi Bob et Mike. Nous devons nous retrouver tous, à minuit, sur l'aérodrome de Guyancourt ; un terrain désert où nous ne craindrons pas d'être dérangés. Il n'y a ni tour de contrôle ni bâtiments administratifs et les petits avions ne s'y posent jamais la nuit. Il ne connaît guère d'animation que le dimanche, pendant les vols des membres de l'Aéro-Club. C'est d'ailleurs sur ce terrain qu'en juillet 1950, deux « soucoupes volantes » atterrirent et que leurs occupants humanoïdes échangèrent quelques mots avec un compatriote nommé Claude Blondeau ([18]).

— Zimko ne t'a pas donné les raisons de cette rencontre nocturne ?

— Non. Il a simplement dit que c'était très important, pour vous trois comme pour l'Alliance.

— Nous y serons, promit Angelvin, mais comment sortir d'ici sans être filés ?

— Les toits, lança Kariven. C'est la seule voie que nous puissions emprunter pour passer inaperçus. Nous traverserons le pâté de maisons et nous introduirons dans un immeuble bordant une rue voisine.

— Je suis venue avec ma voisine, intervint la jeune femme. Indiquez-moi où je dois vous attendre, car il n'est plus question que tu prennes ton Escort, Kary. Les complices des Denebiens l'ont dans leur collimateur !

— OK. Rendez-vous à l'angle de la rue Blomet et de la rue du Général-Beuret... Assure-toi de n'être pas suivie, toi aussi, on ne sait jamais. Nous dînerons ensemble et irons ensuite à Guyancourt.

Jenny Raynal partie, l'anthropologue se posta derrière les rideaux : à la bouche de métro, le vendeur de journaux levait fréquemment les yeux et jetait de furtifs regards vers la fenêtre. Jenny quitta l'immeuble et traversa la place Adolphe-Chérioux. Le vendeur de journaux lui jeta à peine un coup d'œil, concentrant son attention sur la fenêtre éclairée. L'adversaire ignorait donc qu'elle connaissait Kariven. En conséquence, Jenny restait encore en dehors du trio repéré.

— Notre bonhomme ne quitte pas des yeux la fenêtre... Il la contemplera tant qu'elle sera éclairée. Prenons le large sans éteindre et le type finira par avoir un torticolis à force de pencher la tête de côté pour nous espionner, en nous croyant toujours ici !

Munis de torches électriques et d'un passe-partout, les trois amis gagnèrent les combles de l'immeuble et de là, par une lucarne, ils se hissèrent sur le toit.

La nuit était tiède ; les étoiles brillaient dans un ciel sans nuage. La rumeur de la circulation leur parvenait atténuée.

Marchant avec précaution sur les toits tantôt plats, tantôt inclinés, cherchant à se repérer dans cette multitude de cheminées, ils progressèrent lentement en direction de la rue Blomet pour atteindre enfin la terrasse d'une vieille mansarde où ils purent se couler sans difficulté. La porte de cette chambre de bonne était fermée, cependant, elle ne résista guère au passe-partout et le trio se retrouva au cinquième étage d'un immeuble cossu. Dès le quatrième, un tapis rouge recouvrait les marches de l'escalier.

Au premier étage, une vieille dame sortait de l'ascenseur qu'ils avaient négligé d'emprunter. Rajustant ses lunettes, elle les dévisagea sans aménité ; à la vue de leurs vêtements plutôt poussiéreux, la douairière eut un haut-le-corps. Drapée dans sa dignité, elle se campa au milieu du palier pour, ostensiblement, les regarder descendre, sans répondre à leur salut — imperturbable — assorti d'une courbette !

Dans le hall, passant devant la loge du concierge, celui-ci (un petit vieux dont la veste de laine tenait par miracle sur ses épaules tombantes) jaillit de son antre et les interpella :

— Eh ! Vous!... Je ne vous ai pas vu monter !

Avec un sérieux imperturbable, Kariven répliqua :

— Ça ne m'étonne pas, mon fils, nous venons du ciel ! Repentez-vous, repentez-vous, car l'heure des Témoins de Jéhovah approche.

Et toujours avec le plus parfait sérieux, l'anthropologue lui donna sa bénédiction, le laissant bouche ouverte et épaules plus tombantes encore ! Ils franchirent la porte de l'immeuble en pouffant et ne tardèrent pas à repérer Jenny Raynal, au volant de sa GSA Club/Pallas bleue.

— Mais qu'est-ce que vous avez à rigoler comme ça ? s'étonna-t-elle quand ils se furent installés.

— Kary en Témoin de Jéhovah bénissant le pipelet qui nous demandait d'où nous venions, je t'assure que ça valait une séquence de Louis de Funès ! fit Angelvin, repris par le fou rire. Bon, quel est ton programme ? Où nous emmènes-tu ?

— Aux Caves Pétrissans, 30 bis avenue Niel ; un bar-dégustation des meilleurs crus de France, dont le patron est des nôtres.

— Epatant, je connais, fit Dormoy. Ses assiettes de charcuterie sont sensationnelles et ses grands vins fa-bu-leux ! On y rencontre toutes sortes de célébrités : Jean Richard, Sim, Patrick Topaloff, Rika Zaraï... et bien avant eux, mes parents y ont vu souvent Lilly Pons, Gabin ou Francis Blanche.

— Du beau monde, en effet !

— Ce qui nous permettra plus facilement de passer inaperçus...

La salle aux murs lambrissés, cossue, était bondée. A droite, tout en mangeant avec le solide appétit que lui connaissent ses amis, Pierre Doris contait une histoire — évidemment drôle — à un couple dînant avec lui.

Le directeur, distingué, souriant, salua Jenny Raynal et guida les nouveaux venus vers la table qui leur était réservée.

Et Kariven la vit, ravissante dans son bustier en fibrane noir à minuscules pois blancs qui dénudait généreusement ses magnifiques épaules.

Au moment où il allait prononcer son nom, une pensée impérative l'assaillit :

— Appelle-moi Betty, Jean !

— Betty ! s'exclamat-il en se penchant pour l'embrasser sur la joue.

Ce fut sans le vouloir qu'il rencontra ses lèvres mais cette erreur du « tir » n'eut pas l'air de déplaire à la Polarienne qui lui fit une place sur la banquette, à ses côtés. Il l'enveloppa d'un regard admiratif, savourant son parfum aux senteurs chaudes d'œillets enrichies de jasmin et l'en complimenta en prenant sa main sous la table :

— Tu vas à ravir à ce délicieux parfum, Betty...

— Il est signé Caron et s'appelle Bellodgia, mais tu ne l'ignores pas mon chou, puisque c'est toi qui me l'as offert...

— Naturellement, chérie, enchaîna-t-il en entrant dans le jeu.

Jean Kariven se montra particulièrement en verve et ses traits d'esprit déridèrent ses amis. Il fut question de tout, au cours de ce dîner, sauf de la crainte qui les tenaillait. Angelvin et Jenny Raynal bavardèrent, en « cibistes » qu'ils étaient, des divers modèles d'émetteurs-récepteurs utilisés dans les CB (Citizen Band) et en particulier du type Président qui équipait leur voiture respective. Ils échangèrent leur QRZ (indicatif) tout en égratignant au passage le scandaleux et exorbitant privilège que s'arrogent les PTT en limitant la portée de ces appareils.

L'anthropologue et Betty-Yuln parlèrent théâtre et cinéma, Betty avouant être peu au courant des nouveautés — et pour cause ! — en raison de ses « déplacements » fréquents !

Soudain, vers la fin du repas, Yuln saisit sous la table la main de Kariven et la serra très fort, le visage crispé dans une expression de souffrance. Cela ne dura qu'une seconde ou deux.

— Que se passe-t-il, Yuln ? s'inquiéta l'anthropologue.

Elle répondit dans un souffle :

— Les Denebiens ! Ils me cherchent... Je viens de ressentir la douleur causée par leur détecteur psychique... Ils ont failli accrocher mon esprit mais j'ai pu réagir et me « dégager ».

Ils doivent être loin : la douleur a été vive mais brève. Je...

Elle étouffa un gémissement, mâchoires contractées, puis se détendit :

— Le faisceau psycho-détecteur m'a encore frôlée... en balayant la ville... S'ils se rapprochent davantage, ils me découvriront car je ne pourrai pas résister au psychosondeur sans être protégée par un Répulseur Psi.

Elle se concentra et ne tarda pas à établir le contact télépathique avec son frère qui répondit ainsi à son appel :

— Je ne peux revenir immédiatement, Yuln, j'en suis désolé. Avec nos amis, pars sur-le-champ au lieu du rendez-vous... J'ai repéré la zone d'où émet le psychosondeur denebien, qui se situe au nord-nord-est de Paris. Filez sans tarder vers l'ouest et le sud avant de vous rendre à Guyancourt... Je termine ma mission ici et viens vous rejoindre... Courage, petite sœur. Je lance des ondes d'interférences, afin de brouiller le faisceau exploratoire du psychosondeur ennemi, mais cela ne sera pas très efficace puisque mon appareil survole l'autre hémisphère de la Terre...

Yuln exhala un soupir et décréta à l'intention de ses amis :

— Il nous faut partir...

Elle les informa du message télépathique reçu et ajouta :

— L'intervention de Zimko n'aura qu'une efficacité relative. Pour agir à pleine puissance, nos ondes d'interférences doivent être émises à moins de cinq mille kilomètres de l'objectif.

— Cinq mille kilomètres ? Mais où est donc Zimko ?

— Il opère en Chine, après une brève mission en Russie...

La jeune Polarienne conseilla, avant de se lever :

— Jean, tu dois téléphoner à ton concierge, afin qu'il aille éteindre ton living.

— Bah, demain matin, je l'éteindrai moi-même.

Elle secoua doucement la tête :

— Non, Jean, car demain, tu ne seras pas à Paris. Ni après-demain... Nous partons cette nuit tous les cinq en mission.

Kariven consulta du regard ses amis et revint à Betty-Yuln :

— Voyons, mon chou, nous ne pouvons pas partir comme ça, pour plusieurs jours, avec seulement ce que nous avons sur le dos !

— Ne te tracasse pas, Jean, toi et tes amis trouverez — là où nous irons — tout ce dont vous pourrez avoir besoin.

Et d'enchaîner par télépathie :

— J'ai même pensé à garnir ta trousse d'un flacon de Yatagan, puisque c'est là ton eau de toilette préférée... mon chou !

Vers onze heures du soir, la GSA de Jenny Raynal roulait en direction de Guyancourt.

Assise à l'arrière, entre Jean Kariven et Michel Dormoy, Yuln paraissait nerveuse. L'anthropologue la sentait se raidir parfois contre lui lorsqu'une voiture les croisait ou les dépassait. Tous ses sens en éveil, elle sondait la nuit, cherchant à déceler une présence hostile et, tout à coup, elle saisit le bras de Kariven :

— Je les sens de nouveau : leur psychosondeur vient de m'effleurer ! C'était beaucoup plus net que tout à l'heure, au restaurant. La distance qui nous sépare de ces maudites créatures diminue...

Les trois hommes, sans avoir eu besoin de se concentrer, dégainèrent leurs coïts, ôtant avec leur pouce le blocage du cran de sûreté.

— Ce n'est pas avec ce type d'arme que vous pourrez les empêcher d'agir, murmura Yuln. Quand ils passeront à notre portée... il sera trop tard !

De son sac, elle retira un cône désintégrateur, nettement moins volumineux que celui — appartenant à Zimko — dont Kariven avait eu l'occasion de se servir, en Californie.

— Je ne sais pas encore s'ils nous cherchent à bord d'une auto ou dans le ciel, bien à l'abri dans leur astronef. Ils veulent nous éliminer à tout prix, Zimko et moi, espérant ainsi décapiter l'Alliance.

Elle eut un tressaillement :

— Ils se rapprochent !

La jeune femme ferma les yeux et projeta un flux d'ondes psychiques à la recherche des êtres verts de Deneb :

— Je les vois ! Ils sont en voiture — une auto noire, plutôt ancienne — à quinze kilomètres, vingt peut-être, derrière nous...

— Accélère, Jenny ! ordonna Robert Angelvin. A cent mètres d'ici, prends le premier chemin sur ta gauche, il n'est pas en très bon état, mais c'est un raccourci menant à Guyancourt.

La jeune ethnographe opina et s'engagea bientôt dans un chemin pierreux, sillonné d'ornières :

— Tu appelles ça un chemin ? Ce truc-là doit plutôt servir à l'entraînement des chars d'assaut !

Et de vérifier si sa ceinture de sécurité tenait bon !

Alors qu'ils étaient en vue de l'aérodrome de Guyancourt, Yuln ressentit une atroce douleur dans tout son être, telle une brûlure naissant au cerveau pour s'irradier instantanément dans chaque fibre de son système nerveux.

— Ils... Ils arrivent ! articula-t-elle en luttant de toutes ses facultés supranormales pour atténuer les effets de cette agression. Ils suivent maintenant notre voiture à l'aide d'un détecteur magnétique. Nous ne pouvons plus leur échapper !

— Décroche ta ceinture, Bob et vous tous, tenez-vous prêts à sauter ! les prévint Jenny Raynal. Je vais longer le fossé et ralentir pour vous permettre le plongeon... Bon dieu, Bob, grouille-toi ! s'impatienta-t-elle en le voyant s'empêtrer dans sa ceinture de sécurité.

Il ouvrit enfin la portière et plongea, se releva prestement et suivit la GSA pour « cueillir » ses amis. Dormoy et Kariven l'avaient imité ; ce dernier courut également à hauteur de la voiture. Yuln s'élança et il la reçut dans ses bras, roula avec elle dans le fossé et s'accroupit, l'arme au poing.

Cinquante mètres plus loin, Jenny abandonnait en marche son véhicule qui continua de rouler, lentement, à peu près en ligne droite sur ce terrain plat. La jeune femme sauta dans le fossé et, courbée en deux, se hâta de rejoindre ses amis.

Les feux arrière de la GSA — qui maintenant commençait à zigzaguer — s'éloignaient à faible allure dans la nuit.

— Les voilà ! chuchota Yuln, blottie tout contre Kariven.

Un coude à terre, elle braqua son cône désintégrateur, l'index sur la détente. Une R. 16 de couleur sombre, tous feux éteints, arrivait, débouchant du chemin qu'avait emprunté un instant plus tôt le petit groupe. Lorsqu'elle passa à leur niveau, une vingtaine de mètres plus loin, Yuln enfonça le contacteur jouant le rôle de la détente : un rayon bleuté fusa en éventail, illumina fugitivement le terrain, enveloppant la R. 16 qui devint brusquement écarlate, éblouissante comme un bloc de métal en fusion. En une seconde, sa masse passa du pourpre au blanc, aveuglant, pareil à un éclair de magnésium, puis tout redevint noir. La R. 16 avait disparu, désintégrée jusqu'à son dernier atome !

Eblouis par ce flash d'une rare intensité, les Terriens et leur amie polarienne ne distinguaient plus rien et ils durent peu à peu se réaccoutumer à l'obscurité.

Alors qu'ils s'apprêtaient à se remettre debout, Yuln intervint :

— Ne bougez pas ! Une autre voiture arrive... Mais je ne sens rien...

— Des gens du secteur qui rentrent chez eux, ou peut-être des amoureux ?

— Non, Bob... (elle demeurait tendue, le regard fixe). Maintenant, je les « vois ». Ce sont des Denebiens, mais ils n'ont pas de psychosondeur.

La tête légèrement penchée de côté, elle semblait « écouter », retenant son souffle.

— Ils sont trois... Trois Denebiens, avec un Terrien au volant. Chacun est muni d'un fusil à rayons thermiques. Dépourvus de psychosondeur, les Denebiens ne me repéreront que s'ils passent à une cinquantaine de mètres. Leurs sens paranormaux sont moins développés que les nôtres...

Cinq longues minutes s'écoulèrent et une Visa déboucha du chemin perpendiculaire, phares en code. Elle s'arrêta à l'entrée du terrain ; ses phares s'éteignirent.

— Ils sont étonnés de ne pas apercevoir la première voiture, chuchota Yuln, l'index sur la détente du désintégrateur. Ils sont trop loin pour que je puisse tirer.

La GSA de Jenny Raynal, livrée à elle-même, s'était arrêtée à un ou deux kilomètres de là, buttant contre une borne de balisage, à la limite du terrain.

— Ils sont indécis... et vont se disperser... pour finalement converger vers ta voiture, Jenny.

Effectivement, les portières de la Visa s'ouvrirent, livrant passage à trois êtres à peau reptilienne en collant sombre avec, à la taille, un large ceinturon ; un gros étui pendait sur leur hanche droite. Un casque noir ceignait leur tête. Chacun tenait en main une sorte de fusil à canon court évasé en cône. Leur épiderme écailleux, verdâtre luisait sous la lune. Le Terrien qui les accompagnait — coiffé d'un feutre sombre — portait aussi un fusil à rayons thermiques.

Ils avancèrent en direction de la GSA, s'écartant les uns des autres en jetant des regards à la ronde, intrigués par l'absence de la R. 16.

Suivant son propre chemin, l'homme au chapeau mou marcha vers les buissons et le fossé.

— Celui-là va nous découvrir ! chuinta la jeune Polarienne. Impossible de l'abattre avec mon désintégrateur ni avec vos armes bruyantes, sans attirer l'attention des autres !

Angelvin donna une secousse à son bras gauche : le manche du stylet sortit de son fourreau et tomba dans sa main. Un genou à terre, le buste hors du fossé, il lança le stylet qui, à dix pas, s'enfonça dans le cou du félon. Lâchant son fusil, l'homme porta vivement ses mains à sa gorge. Suffoquant, bouche ouverte, yeux révulsés, ses jambes fléchirent et il s'écroula dans l'herbe sans avoir proféré un son.

Tout s'était déroulé dans le plus grand silence ; les Denebiens ne soupçonnaient rien encore. Kariven rampa jusqu'au moribond, s'empara du fusil à rayons thermiques, se coiffa du chapeau tombé à terre et, se redressant, il suivit le chemin qu'aurait dû suivre l'inconnu. De loin, à la faveur de la nuit, les Denebiens ne remarqueraient probablement pas la substitution.

Dormoy, Angelvin, Yuln et Jenny rampèrent alors sur les traces des trois créatures de Deneb. Jean Kariven avait choisi celui qui avançait sur sa gauche.

Les humanoïdes casqués ralentissaient progressivement en convergeant vers la GSA. Quand ils ne furent plus qu'à une trentaine de mètres les uns des autres, Jean Kariven s'assura que ses amis étaient à bonne portée et il leur fit un signe avant de presser la détente de l'arme foudroyante. Un rayon jaune pâle fusa avec un bref grondement et carbonisa le premier Denebien. Au même instant, les détonations sèches des coïts firent entendre leur vacarme assourdissant ! Touchés, les deux êtres verts s'affaissèrent, mais l'un d'eux se mit péniblement sur un coude, chercha à soulever son arme. Le rayon fulgurant du désintégrateur de Yuln balaya le terrain : les deux monstrueux humanoïdes à écailles se transformèrent en statues d'un pourpre éblouissant puis, de nouveau, ce fut l'obscurité.

Au loin, des chiens aboyaient furieusement, réveillés en sursaut par les coups de feu.

— Beau tableau de chasse, fit Michel Dormoy en rengainant son colt.

Angelvin, qui s'était approché de sa victime, la retourna et appela ses amis. Ils accoururent et l'anthropologue, braquant sa torche électrique, reconnut le visage grimaçant du cadavre :

— Le type au chapeau mou marron qui nous a suivis au restaurant !

L'ethnographe confirma d'un mouvement de tête en retirant son stylet de la plaie. Il essuya soigneusement la lame sur les vêtements de l'homme et remit l'arme dans le fourreau fixé à son avant-bras gauche, sous la manche de son veston.

Sur le conseil de la jeune Polarienne, ils se reculèrent et elle fit disparaître ce corps dans un flash de rayonnement. Après quoi, elle réserva le même sort à la Visa de leurs agresseurs.

— Nous allons garer ta voiture, Jenny, un peu au-delà du terrain et je lancerai un message télépathique à ton père afin qu'il vienne la récupérer demain matin.

Cette précaution prise, ils n'eurent point longtemps à attendre : Yuln venait d'annoncer l'arrivée de Zimko.

Ils cherchèrent un moment, le nez en l'air et ne tardèrent pas à remarquer une « étoile », dont la brillance vert émeraude s'accentua, grossit pour se présenter bientôt sous la forme d'un disque luminescent. L'astronef descendit à une vitesse folle et s'immobilisa net à une cinquantaine de mètre du sol. Avec un balancement de feuille morte, il reprit sa descente, lentement et se posa.

Michel Dormoy et Robert Angelvin contemplaient, bouche bée, cet étrange appareil qu'ils voyaient pour la première fois. Certes, il existait d'innombrables photos de « soucoupes volantes » et autres « objets » soi-disant « non identifiés » dont la réalité objective, pour eux, ne faisait aucun doute ; mais d'avoir enfin sous les yeux l'un de ces vaisseaux venus de l'espace suscitait en eux une certaine émotion, sinon une émotion certaine !

Yuln prit la main de Jean Kariven et tous deux s'élancèrent suivis par leurs amis. Ils gravirent en hâte le plan incliné de l'astronef discoïdal et, baissant la tête, franchirent l'écoutille du sas.

Zimko vint les accueillir, revêtu d'un justaucorps bleu pâle, avec un large ceinturon noir mat :

— Bienvenue à bord, mes amis.

Sur son invite, ils prirent place sur des sièges moelleux, à accoudoirs, disposés autour de la cabine de pilotage tandis que Yuln s'installait sans retard à ses côtés devant le pupitre de commande surmonté d'un grand écran télévisionneur.

Le disque décolla sans secousse et, presque à la verticale, il s'inclina légèrement pour foncer dans la nuit à 5000 km/h.

— Quel est le programme des réjouissances, Zimko ? s'enquit l'anthropologue.

— Toi et tes amis allez participer à une mission... quelque peu délicate. Une participation effective qui fera de vous nos porte-parole lorsque, plus tard, vous en rendrez compte à votre gouvernement.

Devançant la question venue spontanément à l'esprit de ses hôtes, il ajouta, sur un ton paisible :

— Nous allons à Moscou...

CHAPITRE V

L'anthropologue cilla :

— A Moscou ? Lequel ; celui de l'Idaho, de l'Indiana, de l'Ohio, de la Pennsylvanie, du Texas...

— Non, l'autre, la capitale de l'Union Soviétique et non pas dans l'une des nombreuses villes des Etats-Unis portant aussi ce nom-là, précisa l'Homme de l'Espace.

Devant leur mimique manquant d'enthousiasme, il enchaîna :

— Je ne doute pas que vous auriez préféré Tahiti, les Bahamas ou quelque pays libre que ce soit, mais il se trouve que nous devons nous rendre dans ce... « Paradis Rouge » ou fleurissent les sinistres Goulags. Cela fait partie de notre plan visant à mettre sur pied l'Alliance terro-polarienne. Votre planète, je le déplore, est divisée notamment en deux blocs antagonistes. Des heurts qui en découlent depuis longtemps pourraient naître un conflit ; une guerre stupide déclenchée par les Russes par pays arabes interposés, les plus virulents d'entre eux ont à leur tête des fanatiques criminels, authentiques gangsters rançonnant les nations et élevant les rapts, les kidnappings au rang d'une institution. Un tel conflit ne profiterait qu'à nos ennemis communs : les Denebiens.

« Malheureusement, les hommes sont loin d'avoir atteint à un haut degré de sagesse. Ni les USA et moins encore l'Union Soviétique ne consentiraient à nous écouter calmement sans chercher à s'attacher notre concours. Or, nous nous refusons à prendre parti pour l'un ou l'autre bloc, bien que nous sachions pertinemment quel pourrait-être le... « bon choix » !

« Nous, Polariens que la tradition terrestre nomme les Dragons de Sagesse, préconisons toujours la non-violence. Pourtant, nous sommes souvent contraints d'user de la violence ; vous vous en êtes rendu compte, depuis quarante-huit heures. Nous répugnons à tuer, cependant, nous n'hésitons pas à le faire quand la sécurité d'une planète est en jeu. Et les Denebiens, précisément, mettent en danger l'avenir de la Terre.

— Soit, mais qu'allons-nous faire, en Russie ? insista Robert Angelvin.

— Enlever le professeur Serguei Yegov, physicien atomiste, directeur du centre Usine-Laboratoire d'Atomgrad. Cet homme — une sommité scientifique — est actuellement en repos à Moscou. C'est tout à fait exceptionnel et nous devons en profiter.

Il ébaucha un sourire :

— Je sais : je viens de flétrir les kidnappeurs patentés, fanatiques et sanguinaires qui prennent des otages pour extorquer dix milliards de dollars de rançon et je vous annonce calmement que nous allons enlever un être humain ! Rien de comparable, toutefois, avec les « procédés » de l'Ayatollah. Notre but est tout autre : nous agissons ainsi avec nombre de savants de tous les pays pour constituer un cénacle de scientifiques de très haut niveau, destiné, au Jour J, à témoigner de notre bonne foi, de notre altruisme, envers les pays de la Terre.

— Les mystérieuses disparitions de savants, enregistrées ces dernières années un peu partout dans le monde, sont donc votre œuvre ?

— Je ne le nie pas, Kary. Ces savants ne sont ni des otages ni des prisonniers. Traités en. invités de marque, nous leur faisons visiter notre Confédération Galactique, systèmes planétaires nombreux unis librement sous notre houlette, que nous aidons le cas échéant à se perfectionner, socialement et techniquement parlant. Lorsque nous ramènerons ces savants sur la Terre, en temps opportun, ils rendront témoignage de nos intentions pacifiques à l'endroit des Terriens. Et ils seront crus, de par leur personnalité et par l'arrivée massive des astronefs polariens venant protéger votre planète contre toute agression éventuelle des créatures de Deneb.

Il mit en action le dispositif de pilotage automatique et se leva :

— Vos costumes occidentaux de même que mon collant ne sont pas tellement indiqués pour passer inaperçus dans les rues moscovites. Nous allons remédier à cela. Voulez-vous m'accompagner ?

Yuln guida Jenny jusqu'à sa cabine :

— Nous resterons à bord, durant leur mission au sol, mais si tu veux essayer ma garde-robe, Jenny, tu auras l'embarras du choix.

La jeune Polarienne fit coulisser un panneau et montra une série de tuniques et collants à sa nouvelle amie, puis elle ôta son bustier et sa jupe, ne conservant qu'un mini-slip dont la blancheur tranchait sur son épiderme cuivré.

— Chic ! approuva la Française, en se dévêtant elle aussi sans le moindre complexe pour « farfouiller » ensuite dans la penderie. Nous avons à peu près la même taille et je pense que tes affaires pourront m'aller.

Yuln enfila une courte tunique translucide aux curieux coloris mordorés et changeants et chaussa des bottes montant à mi-mollets. Elle boucla ensuite autour de sa taille mince un ceinturon et fit pivoter le panneau dont la face intérieure, brillante, réfléchit tel un miroir sa silhouette d'une rare beauté.

Jenny opta pour une tunique vert émeraude, tout aussi transparente que celle de Yuln et choisit une ceinture vert foncé pour, à son tour, se placer devant le miroir. L'aréole bistre de ses seins pommelés devenait visible sous le léger tissu et cela ne la gêna guère, en revanche, elle réalisa que son slip, plus transparent encore que la tunique, ne cachait pratiquement rien de son abondante toison pubienne noire et lustrée !

Yuln, avec un sourire indulgent, lui tendit un sachet plastique :

— Un slip opaque, pour ménager ta pudeur, bien que je lise en toi que tu es naturiste.

— Sur une plage appropriée, en effet, rit-elle, mais ici, cela passerait pour de l'exhibitionnisme !

De leur côté, Zimko et les Terriens avaient endossé un austère uniforme noir, serré au col et garni de galons sur des épaulettes claires. Chaussés de bottes noires, coiffés d'une casquette noire à courte visière, ils portaient à leur ceinturon un pistolet automatique Tokarev dans sa gaine.

Revenus au poste de pilotage où les deux jeunes femmes les avaient précédés, les trois Terriens restèrent un instant sur le seuil à les contempler ; Angelvin ne put retenir un petit sifflement d'admiration à la vue de Jenny dont la tunique translucide laissait plus que deviner ses seins fermes à la courbe parfaite.

— Tu es ravissante en « Fille de l'Espace » ! fit-il en l'attirant à lui.

Elle s'abandonna un instant contre sa poitrine, flattée de l'émoi qu'elle devinait chez son ami, puis se dégagea doucement pour le toiser de la tête aux pieds :

— Qu'est-ce que c'est ce déguisement ?

— Détrompe-toi, rectifia Zimko. Ce n'est pas un déguisement. Ce sont de véritables uniformes du KGB. Disons plus justement qu'ils sont une excellente copie des originaux, copie fabriquée sur Kodha, la capitale planétaire du système de l'Etoile Polaire. Le tissu, à l'épreuve des balles, supporte aussi une température de quinze cents degrés. Avec nos gants et une cagoule amovible spéciale, très mince mais hyper-résistante et pliée dans l'encolure de ce vêtement, nous pourrions sans danger franchir un brasier « infernal » !

A une question télépathique destinée à sa sœur, celle-ci pressa un bouton du tableau de commande et l'écran télévisionneur fit apparaître une carte de l'Europe centrale. Un point lumineux rouge s'y déplaçait d'ouest en est, suivant une ligne remontant légèrement vers l'est-nord-est.

— Nous survolons Varsovie, annonça-t-elle en poussant lentement un curseur.

Sur l'écran, le repère lumineux rouge figurant le vaisseau accéléra brusquement. Kariven scruta la carte et fronça les sourcils :

— Tu viens de dire que nous survolions Varsovie et maintenant, le spot rouge dépasse Smolensk, à plus de huit cents kilomètres de la capitale polonaise !

Yuln ramena progressivement en arrière le curseur et le point lumineux écarlate ralentit considérablement sa course.

— J'ai brièvement poussé l'accélération à 45 000 km/h ; il est bon parfois qu'on prenne nos engins pour de vulgaires météorites, quoique ces cailloux célestes atteignent une bien plus grande vélocité. Présentement, notre vitesse n'excède pas 1000 km/h.

— A cette vitesse subsonique, les radars russes vont fatalement recevoir notre écho.

— Aucune crainte, Mike, le rassura Zimko. Notre appareil est équipé d'un dispositif absorbant les ondes radars. Les postes de détection au sol — ou à bord des avions — ne recevront jamais l'écho de notre passage ; au surplus, depuis notre entrée en territoire soviétique, notre générateur de champ d'invisibilité est en action.

— Nous survolons les faubourgs de Moscou, annonça Yuln en ralentissant l'allure de l'astronef.

Sur l'écran, la carte céda la place à l'image directe fournie par la caméra électronique. Moscou, la puissante capitale de l'URSS apparut sur la surface à faible courbure du télévisionneur. La masse sombre du Kremlin, entouré de son mur d'enceinte, se dressait au milieu de la ville, se détachant sur l'étendue plus claire de la Place Rouge. De rares lumières trouaient la nuit. Peu de voitures circulaient sur les grandes artères bordées de lampadaires.

Le vaisseau descendit silencieusement vers une large pelouse, évitant les massifs de fleurs, au centre du parc Ismailov. Immobilisé sans toucher le sol, l'engin laissa descendre son plan incliné. Yuln et Jenny restèrent dans le poste de pilotage. Zimko et ses compagnons terriens ouvrirent l'écoutille du sas ventral après avoir interrompu l'éclairage électroluminescent de la coursive intérieure.

Ce fut dans l'obscurité qu'ils foulèrent le gazon et Zimko baissa la voix pour conseiller :

— Ne dites pas un mot. En n'importe quelle occasion, laissez-moi parler. D'ailleurs, nos uniformes du KGB inciteraient peu de promeneurs nocturnes à la conversation ! J'ai pu me rendre compte, lors de mes séjours en Russie, que la Police politique était unanimement redoutée et ce à tous les échelons de la société !

Ils se mirent en route, cheminant dans les rues quasi désertes, éclairées de proche en proche par des lampadaires. Les bouches de métro étaient fermées. De temps à autre, une moto ou une automobile passait, troublant le silence nocturne. A un croisement, Zimko se concentra, immobile ; ses étranges facultés psychiques fouillaient ce secteur de la capitale soviétique. En moins d'une minute, sa projection mentale lui permit de renseigner ses amis :

— Le professeur Serguei Yegov occupe bien l'appartement mis à sa disposition par le Soviet Suprême, mais l'immeuble est sévèrement gardé. Nous avons encore un bon kilomètre à parcourir... et le plus dur reste à faire : « réquisitionner » un véhicule !

Alors qu'ils traversaient un carrefour, une voiture déboucha à vive allure et ses phares éblouirent les quatre hommes qui n'eurent que le temps de sprinter vers le trottoir. La berline — une Moskvitch 2140 — freina dans un miaulement de pneus, vira court et s'arrêta cependant que l'un de ses occupants en uniforme du KGB ouvrait sa portière en criant :

— Stoï ! (Arrêtez !)

L'officier supérieur, l'air rogue, s'approcha et apostropha d'une voix cinglante Zimko, porteur d'un uniforme de sous-officier et qui s'était mis au garde-à-vous, claquant les talons, aussitôt imité par ses compagnons.

— Sevodnia viecherom KGB, zakryto ! (Le KGB est consigné, ce soir).

Zimko répondit avec une déférence inquiète (de bon aloi, en ces circonstances très particulières) et exhiba une carte plastifiée avec sa photo et attestant, naturellement en caractères cyrilliques, son appartenance au KGB. Ses explications pour justifier leur présence dans les rues de Moscou ne parurent guère convaincre l'officier qui, d'un regard expert, passa en revue les trois autres « sans grade ». Il eut un froncement de sourcil et s'attarda à Michel Dormoy :

— Etot dourak razpoushchon ! (Ce crétin est débraillé !).

Dans la même seconde, l'ethnographe perçut cet ordre mental impératif :

— Boutonne ta veste, Mike !

Réalisant effectivement cette erreur, il boutonna en hâte le troisième bouton et rectifia sa position, dans un garde-à-vous impeccable.

L'officier les dévisagea une dernière fois et ordonna :

— Nasledouyte menia ! (Suivez-moi) !

Et d'appuyer son ordre en souffletant Zimko ! Il allait récidiver mais suspendit son geste ; ses yeux perdirent leur éclat et il tourna les talons : l'Homme de l'Espace venait d'imprimer dans son esprit l'ordre de regagner la voiture et de prendre lui-même le volant. Ce qu'il fit, en démarrant en trombe tandis que les faux membres du KGB saluaient en claquant des talons.

Le Polarien se passa la main sur la joue. Entre ses paupières à demi fermées, ses yeux brillaient d'une lueur froide, rageuse :

— Il m'a souffleté parce que je refusais de le suivre ; nous devions être mis aux arrêts car ce soir, le KGB étant consigné, nous n'aurions pas dû nous trouver dehors ! Motif : purge parmi les officiers et sous-officiers.

Au loin, un choc retentit, suivi bientôt par un tintamarre de verre brisé, de métal fracassé.

Le Polarien prit un air faussement apitoyé :

— Imprudents, ces pourceaux du KGB. Les voilà maintenant en route pour un monde meilleur ! Leur Moskvitch, après avoir défoncé à 110 km/h une passerelle de chemin de fer, est allée s'écraser, cinquante mètres plus bas, sur le remblai de la voie ferré. Le rapide Moscou-Voronej subira un léger retard... Regrettable « accident », soupira-t-il, ironique, en se massant la joue.

Subitement, son expression changea :

— Il ne manquait plus que ça ; les Denebiens ! Je sens leur présence...

— Ici, à Moscou ? s'étonna Kariven. Est-ce qu'ils t'ont repéré ?

— Non, ils ne le peuvent pas, répondit Zimko en se concentrant. Je suis protégé par le brouilleur fonctionnant à bord de notre appareil... Attendez... Curieux... Il cherchent quelqu'un d'autre... Je les vois, maintenant. Ils roulent à bord d'une UAZ ([19]) et un Russe les conduit... chez le professeur Yegov ! Ne perdons pas une minute. Il nous faut une voiture !

Ils partirent au pas de course et parvinrent à une grande artère où, de temps à autre, circulaient de rares véhicules. Zimko se mit au milieu de l'avenue et, agitant les bras au-dessus de sa tête, il arrêta une ZAZ-969 ([20]), petit véhicule tout-terrain deux portes à cabine semi-avancée. Au volant, une jeune femme blonde, ses longs cheveux maintenus en place par un foulard blanc, stoppa dans un grincement de freins.

Elle se composa une mine à peine étonnée et tendit ses papiers avec une certaine froideur. Zimko fit un signe à ses amis qui grimpèrent par l'arrière tandis qu'il poussait la jeune fille pour prendre le volant.

— Garde tes papiers, ils ne m'intéressent pas, dit-il en démarrant.

Kariven et ses compagnons surveillaient leurs « arrières » pour s'assurer qu'aucun témoin n'avait assisté à leur « forfait ».

La jeune Russe, bouche bée, très inquiète à présent, examinait tour à tour ces quatre hommes du KGB au comportement pour le moins bizarre. Tout en conduisant, le Polarien sondait psychiquement sa voisine, craintivement tassée sur la droite. Au bout d'une minute, il tourna la tête et lui sourit avec gentillesse :

— Tu ([21]) n'as rien à craindre, Douniatchka Pétrovna. Nous détestons tout autant que toi les agents du KGB, bien que nous en portions l'uniforme.

Nullement convaincue par ces paroles apaisantes, la jeune fille le considéra avec effroi — flairant en lui un provocateur — et retira promptement de son sac quelque chose. Avant d'avoir pu porter ses doigts à sa bouche, Zimko lui saisit le poignet et le tordit. Elle poussa un gémissement ; une pilule blanche roula sur ses genoux et tomba sur le tapis de sol.

— Du cyanure ! reprocha Zimko en lisant cela dans son esprit. Je n'ai pas le temps de t'expliquer les raisons de notre conduite, mais je te jure que tu n'es pas en état d'arrestation. Je parle ta langue, mais ni mes amis ni moi ne sommes russes. Nous avions besoin d'une voiture, Douniatchka. Le hasard a voulu que tu arrives à point nommé, voilà tout.

L'Homme de l'Espace arrêta la ZAZ en retrait d'un carrefour puis il sortit avec ses amis.

Ces derniers n'ayant pas compris un traître mot de l'entretien, Kariven questionna :

— Tu ne crois pas qu'elle va filer et donner l'alarme ?

— Non. J'ai dû, par suggestion psychique, l'obliger à nous attendre. La pauvre fille a voulu avaler une capsule de cyanure, persuadée que nous appartenions au KGB, en raison naturellement de nos uniformes.

— Et c'est un motif suffisant pour tenter de se suicider ? fit Dormoy.

— Le frère de Douniatchka est récemment « passé » à Berlin-Ouest pour rejoindre le NTS. Sigle slave désignant l'Union des solidaristes russes, basés à Francfort-sur-le-Main, Allemagne Fédérale. Le NTS assure les émissions de Radio Russie Libre... qui émet depuis un camion toujours en mouvement ([22]). Ce jeune homme courageux est de plus affilié à l'UDPO, l'Union pour la défense des peuples opprimés et internationale de la liberté ([23]). Appartenir à ces deux organisations de résistance le ferait — si le KGB l'apprenait — accuser de « trahison » et le Parti ordonnerait immédiatement l'arrestation de sa sœur Douniatchka. La malheureuse serait immanquablement condamnée au Goulag, payant de son innocence les « crimes » de son frère.

— Je conçois, dans ces conditions, que la pauvre fille ait été terrorisée en nous voyant bondir dans sa ZAZ ! opina Michel Dormoy.

Parvenus devant un immeuble de huit étages, l'Homme de l'Espace chuchota :

— Nous y sommes. Derrière cette porte, deux soldats montent la garde. Il y en a également deux dans l'escalier et deux autres encore dans l'appartement.

Kariven admira les étranges facultés surhumaines permettant au Polarien de « voir » à travers la matière. Zimko se concentra, émettant un flux d'ondes mentales agissant par « télé-hypnose » sur les sentinelles veillant à la sécurité du célèbre physicien atomiste. Ensuite, il lança un ordre psychique : la porte s'ouvrit. Le factionnaire qui avait ouvert les laissa entrer et referma silencieusement la porte derrière eux. Ils grimpèrent l'escalier, veillant à ne pas faire grincer les marches et, sur le palier, passèrent entre les deux sentinelles aussi amorphes et immobiles que leurs collègues du rez-de-chaussée. La porte de l'appartement s'ouvrit sans bruit et se referma sur les intrus. Le factionnaire reprit sa place à côté de son compatriote figé, l'œil éteint.

Zimko dicta mentalement à ses amis :

— Restez ici, je vais chercher le professeur Yegov.

Dans l'obscurité la plus complète, il se dirigea sans hésitation et pénétra dans la chambre où dormait le savant soviétique. Le Polarien évoluait avec une déconcertante facilité, sa vision paroptique suppléant au manque de lumière.

Kariven et ses compagnons, dans le noir, retenaient leur souffle, impressionnés par l'étrangeté de ce rapt. Près d'eux, la respiration régulière des sentinelles hypnotisées troublait seule le silence. Un faible frottement se rapprochait et Kariven perçut cet ordre dans son esprit :

— Ouvre la porte, Kary...

A tâtons, le Terrien chercha la poignée. Il fit un pas, se heurta à l'un des soldats, voulut le retenir mais rata sa prise et le Russe, rigide, s'étala sur le parquet ! Fort heureusement, le bruit de sa chute fut amorti par une épaisse moquette. Kariven, pestant contre lui-même, trouva enfin la poignée et ouvrit. Le parcimonieux éclairage du palier leur parut à tous éblouissant après ce séjour dans les ténèbres.

Le professeur Serguei Yegov avança, le regard fixe, inconscient de son entourage. Agé d'une cinquantaine d'années, il était vêtu d'un complet noir et d'un manteau. Le col de sa chemise était ouvert, sans cravate ; ses chaussures, délacées. Zimko avait dû agir vite, sans se soucier de ces détails vestimentaires superflus.

Alors qu'ils descendaient les marches, l'Homme de l'Espace, agissant sur le cerveau de l'atomisticien, le fit s'arrêter et prévint ses amis :

— Les Denebiens arrivent ! Attendez-moi ici...

Il remonta prestement l'escalier, se rua dans l'appartement et ouvrit la fenêtre donnant sur la rue : une antique Pobioda à la carrosserie cabossée freinait devant l'immeuble. Zimko brandit un court cylindre renflé qu'il braqua sur la voiture en pressant un bouton latéral. La portière qui s'entrebâillait ne s'ouvrit pas davantage.

Le Polarien rejoignit ses amis dans l'escalier :

— Je les ai paralysés pour un quart d'heure. Filons !

Ils descendirent rapidement tout en guidant le professeur Yegov.

— Emmenez-le dans la voiture de Douniatchka et n'hésitez pas à tirer si une patrouille s'avisait à venir voir d'un peu trop près ce que vous faites. Je vous rejoins dans un instant.

Zimko se concentra, face aux sentinelles gardant l'immeuble : les cinq Russes restés debout s'affaissèrent, endormis pour plusieurs heures. Il se tourna ensuite vers la Pobioda : sur son injonction mentale, un Denebien sembla reprendre conscience et sortit de la voiture. Dirigé par l'Homme de l'Espace, la créature marcha à ses côtés jusqu'à la ZAZ.

— Prenez ce Denebien avec vous, Amis, conseilla-t-il en faisant grimper leur « hôte » par l'arrière du véhicule tout terrain.

Kariven, Dormoy et Angelvin réprimèrent un tressaillement à la vue de cet être monstrueux aux yeux rouges striés de jaune. Ils se tassèrent sur les banquettes et firent installer, face à eux, le Denebien à côté du savant soviétique inconscient. Angelvin, peu enchanté de ce vis-à-vis inquiétant, se fit tout petit et replia ses jambes sous la banquette.

Zimko retira de sa gaine son cône désintégrateur et pressa la détente : dans un éclair fulgurant, la vieille Pobioda et ses occupants disparurent à jamais. Après quoi, il s'installa au volant de la ZAZ 969, jeta un coup d'oeil à Douniatchka, immobile et le regard sans expression puis démarra en poussant un soupir de soulagement. La phase la plus délicate de leur mission était accomplie.

Roulant à vive allure, il prit le chemin du parc Ismailov.

Dix minutes plus tard, ils abandonnaient le tout-terrain ZAZ et franchissaient avec leurs « invités » une petite porte ouvrant dans la monumentale grille de ceinture.

Zimko les précéda pour les guider vers le vaisseau en état d'invisibilité et qu'il était seul à percevoir.

— Qu'allons-nous faire de cette adorable créature ? s'informa Dormoy.

— Je suppose que tu ne parles pas du Denebien ? railla Kariven.

— Vous saurez cela dans peu de temps, sourit Zimko, et je vous dirai pourquoi j'ai épargné cette autre... « créature » qui, elle, n'a rien d'adorable !

Robert Angelvin poussa un juron et porta vivement ses mains à son front.

— Désolé, mon vieux, mais tu étais pourtant prévenu ! Si notre engin est invisible, il n'en reste pas moins matériel. Tu n'as pas « heurté le vide », Bob, mais le bord d'attaque annulaire !

L'ethnographe se massa le front en faisant la grimace et tâta du bout du pied l'amorce du plan incliné avant de s'y engager à la suite de ses compagnons. Ils franchirent le sas et pénétrèrent enfin dans la cabine.

En le voyant entrer, Jenny ne cacha pas sa joie et un élan spontané la poussa vers Bob Angelvin :

— Yuln et moi étions inquiètes...

Elle allait le prendre dans ses bras mais s'arrêta net, ouvrit des yeux remplis d'épouvante et poussa un cri d'horreur en découvrant, par-dessus son épaule, le Denebien à la peau luisante et verte, aux yeux rouges et jaunes.

— N'aie pas peur, c'est « Jojo », plaisanta l'ethnographe. Il est sous le contrôle hypnotique de Zimko.

La jeune femme ne l'en observa pas moins avec appréhension. Combattre ces monstres la nuit, sur l'aérodrome de Guyancourt, passe encore, mais se trouver en présence de l'un d'eux, à quelques pas et même hypnotisé, ne suffisait point à la rassurer pleinement.

Elle détacha son regard de la hideuse créature et considéra curieusement le professeur Yegov et sa blonde compatriote modestement vêtue d'une robe grise des plus ordinaires.

Yuln s'apprêtait à actionner le contacteur de décollage quand son frère interrompit son geste :

— Pas tout de suite, Yuln. Douniatchka Pétrovna, que voici, doctoresse à la clinique Lénine, n'était pas prévue au programme. Si elle refuse de nous accompagner, je n'ai aucun droit de la retenir. N'étant pas une notabilité de la science soviétique, elle n'entre pas dans le cas du professeur Yegov. Je l'interrogerai tout à l'heure, en anglais, car elle parle assez bien cette langue, je l'ai « vu » dans son esprit.

« Pour l'heure, allons nous changer, proposa-t-il à ses amis.

Il lança un ordre mental au Denebien qui alla docilement s'enfermer dans la cabine de Yuln. Quand ils revinrent — ayant abandonné les uniformes noirs du KGB pour leurs vêtements habituels — l'Homme de l'Espace tira Douniatchka de son sommeil hypnotique.

La jeune Moscovite battit des paupières, promena autour d'elle un regard circulaire, s'attachant d'abord plus au décor étrange qu'aux personnes de son entourage. Cette cabine à la paroi galbée, en métal bleu pâle irradiant une inexplicable luminescence, ce tableau de commandes en demi-lune, surmonté d'un gros écran convexe, ces hublots et ces deux jeunes femmes si curieusement vêtues — ou plutôt si peu vêtues — tout cela était-il réel ou bien rêvait-elle ?

Toujours sans parler, elle observa le professeur Yegov et cilla, se souvenant d'avoir vu sa photo dans la Pravda ou de l'avoir écouté un jour à la télévision. Que faisait donc dans son rêve le plus grand atomisticien de toutes les Russies ?

— Non, Douniatchka, la détrompa Zimko en captant ses pensées. Tu ne rêves pas. C'est bien le professeur Yegov qui est assis là. Tu es à bord d'un engin dont on commence à parler de plus en plus, en Russie, malgré la censure : j'ai nommé un vaisseau spatial extra-terrestre jadis connu sous le nom de « soucoupe volante » et rebaptisé OVNI plus récemment.

Indécise, dubitative, Douniatchka remarqua que ces hommes ne portaient plus l'uniforme du sinistre KGB. Si elle ne rêvait pas, son interlocuteur avait perdu la raison !

Yuln s'approcha d'elle et posa amicalement sa main sur son épaule :

— Mon frère n'a pas perdu la raison, Douniatchka...

Celle-ci tressaillit, l'esprit en déroute, se demandant comment cette inconnue pouvait deviner ses pensées ?

— Mon nom est Yuln et je suis télépathe, tout comme mon frère. Tu es réellement dans un astronef discoïdal extra-terrestre, mais tu es libre, Douniatchka, libre de t'en aller ; nous ne te retenons pas, fit-elle en désignant l'écoutille restée ouverte. Mon frère Zimko et nos amis, tout à l'heure, portaient l'uniforme du KGB pour les besoins d'une mission et tu n'as rien à craindre de nous... Veux-tu quitter la Russie et rejoindre ton frère en Allemagne Fédérale, où il vit désormais en homme libre ?

Douniatchka, bouleversée, se laissa choir sur un siège. Le visage dans ses mains, elle ne put retenir ses larmes et murmura :

— Mon Dieu ! Faites que je ne rêve pas ! Faites que je ne rêve pas !

Le Polarien fit un signe à sa sœur. Yuln opina d'un mouvement de tête et s'installa aux commandes, lança le générateur gravitomagnétique et programma l'itinéraire en pianotant sur les touches d'un clavier parcouru d'étranges ondulations lumineuses colorées.

L'astronef décolla et fonça vers l'ouest à la — modeste — vitesse de 2000 km/h.

Michel Dormoy s'assit auprès de la jeune Russe et lui tapota amicalement le genou :

— Don'tcry, honey, we're flying to the liberty ! Swell, won' t it ? (Ne pleure pas, mon chou, nous volons vers la liberté ! C'est chouette, non ?)

Elle parvint à ébaucher un sourire à travers ses larmes :

— Not swell... It's wonderful ! (Pas chouette... C'est merveilleux.)

Lorsque le professeur Serguei Yegov reprit contact avec la réalité, il battit lui aussi des paupières, embrassa du regard ce décor de « Science-Fiction », ces deux jeunes filles en courte tunique transparente et dut s'éclaircir la voix, s'y prendre à deux fois avant de pouvoir articuler :

— Quelle est cette plaisanterie ?

Ses compagnons pratiquant fort heureusement la langue véhiculaire qu'est l'anglais, Zimko l'utilisa donc pour détromper à son tour le savant et lui expliquer les raisons de sa présence à bord du vaisseau cosmique.

— Je le sais pour l'avoir lu en vous, professeur Yegov : vous n'aimez pas la guerre, pas plus que ne l'aiment vos collègues occidentaux travaillant comme vous sur des armes atomiques ou sur les lasers de combat. Cependant, il faut « produire » et, sur l'ordre de vos gouvernements, vous « produisez ».

Le Polarien étouffa un soupir et enchaîna :

— Mais quand donc les Terriens seront-ils moins stupides et s'allieront-ils entre eux au lieu de se haïr ? La Terre est menacée ; l'humanité court le plus grand danger qu'elle ait jamais couru. Et les hommes sont là, les uns à l'Est, les autres à l'Ouest, à se montrer le poing avant de se le flanquer dans la figure ! Insensés que vous êtes !

— Les pays capitalistes... commença l'atomiste.

Zimko balaya l'objection de la main :

— Laissez donc de côté ces ridicules mots d'ordre tout juste bons à endoctriner la masse aveugle et abrutie, gavée de slogans de pacotille ! Vous êtes un homme intelligent, Serguei Yegov ; vous avez participé à des colloques internationaux, en Occident et savez parfaitement que le sinistre rideau de fer fonctionne à sens unique. Avez-vous jamais vu des cohortes de braves gens tentant de fuir l'Occident pour se réfugier chez vous ? Non, n'est-ce pas ? Alors, parlons sérieusement et laissons leur hochet aux politicards du Kremlin !

Le Polarien ajouta, après une courte pause :

— Hommes de la Terre, qu'attendez-vous ? Que les Denebiens s'abattent par millions sur votre planète et vous asservissent pour réaliser enfin de l'effroyable danger qui vous menace tous ?

Ebranlé par cette violente diatribe, le professeur Yegov toussota pour lancer sans conviction :

— Oh ! Oh ! Il n'y a quand même pas péril en la demeure ! Vous...

— Et ça ? clama son interlocuteur en ordonnant mentalement au captif de pénétrer dans le poste de pilotage.

Dormoy se hâta de prévenir Douniatchka :

— Tu vas avoir peur, très peur sans doute, mais ce que tu verras est maîtrisé par les formidables facultés Psi de Zimko. N'aie aucune crainte.

Avec appréhension, elle suivit son regard. L'écoutille s'ouvrit lentement dans la paroi de métal. Le monstre aux écailles verdâtres parut, ses grands yeux rouges striés de jaune fixant un point imaginaire, inexpressifs.

La doctoresse réprima difficilement un cri et détourna la tête, se serra convulsivement contre le géophysicien. Le professeur Yegov s'était dressé d'un bond et se reculait, blême, devant le terrifiant Denebien qui avançait dans sa direction.

— Et ça, professeur Yegov ? répéta Zimko en immobilisant d'un ordre mental la créature. Est-ce une preuve suffisante ? Ces êtres effrayants sont déjà parmi les Terriens et il s'en est fallu de peu que vous ne tombiez, cette nuit, entre leurs griffes !

Il sonda le psychisme du prisonnier, constata qu'il comprenait l'anglais et l'interrogea :

— Dites au professeur Yegov pourquoi vous aviez décidé de l'enlever...

D'une voix bizarre, aux inflexions rauques, l'être à peau reptilienne répondit :

— Nous avons décidé d'imiter votre tactique : enlever des savants terriens afin de nous en servir, plus tard, comme « témoins ». Nous les traitons à l'annihilateur psychique et imprimons dans leur cerveau un film de souvenirs synthétiques représentant la vie — telle qu'il est nécessaire que les Terriens l'imaginent — sur nos planètes.

— Quel genre de souvenir, par exemple ?

— Nous insistons sur notre pacifisme et notre désir d'aider les hommes de la Terre contre les agresseurs polariens. Dix-sept savants de renom et cinquante-trois spécialistes en toutes branches, capturés récemment, vont être soumis incessamment à ce traitement.

Zimko, outré par de tels procédés, prit Yegov à témoin :

— Une confession édifiante, ne trouvez-vous pas ?

Et d'enchaîner à l'intention du captif :

— Où sont détenus ces Terriens ?

— Ils étaient hier encore dans notre astro-base, au voisinage de Pluton. Mais en attendant, nous avons décidé de les ramener à notre base mobile stationnée présentement en Australie.

— En attendant... quoi ? insista le Polarien.

— L'ordre de déclencher la guerre psychologique sur toute la Terre...

CHAPITRE VI

Alarmé par cette confidence, l'Homme de l'Espace exigea des précisions, mais en vain. Il eut beau fouiller le cerveau du Denebien captif, il ne trouva rien qui démentît sa réponse :

— Je ne sais pas exactement en quoi consistera la guerre psychologique. J'ignore quand, comment et où elle éclatera.

— Dans quelle région australienne stationne votre base ? Quel rôle jouera-t-elle dans votre plan de domination ?

— Notre base est temporairement au nord-nord-ouest des Lacs Wyola, dans le Grand Désert de Victoria.

Tout en poursuivant l'interrogatoire, Zimko ordonna mentalement à sa sœur :

— Mets le cap sur l'Australie Méridionale et préviens-moi quand nous survolerons le No man's land.

— Notre base, continuait la créature à peau reptilienne, abrite un commando-action de cinq cents membres, la plupart opérant dans tous les pays de cette planète. Agissant par groupe de trois minimum, ces agents ramènent à la base les savants capturés et reçoivent pratiquement aussitôt d'autres missions.

— Depuis combien de temps espionnez-vous la planète Terre ?

— Depuis l'année terrienne 1945, principalement. Notre attention sur cette civilisation fut attirée par les premières explosions atomiques. Auparavant, notre centre d'intérêt ne coïncidait pas avec ce système solaire.

Le Polarien fit un aparté à l'intention de ses amis :

— Ce sont aussi vos premières expériences nucléaires qui nous ont incités à observer de plus près votre globe. Nous craignions en effet qu'en maniant des forces dont vous ne soupçonnez point encore toute l'ampleur — ignorant en outre que vous êtes, de certains paramètres à composantes gravitationnelles ([24]) — vous ne provoquiez une catastrophe géologique à l'échelle planétaire !

Derechef, Zimko mit le Denebien sur la sellette :

— Dans quels pays avez-vous accompli vos missions et de quel ordre étaient-elles ?

Impassible, parce que dominé par les facultés Psi du Polarien, le captif répondit de sa voix rauque :

— Nous avons opéré aux Etats-Unis, en Amérique du Sud, en Europe et en Asie ; maintenant, nous commençons à « prospecter » l'Australie. Notre objectif permanent consiste à dépister et, dans la mesure du possible, à éliminer les Polariens, selon la terminologie terrienne. Nous enlevons aussi des savants et dressons l'inventaire du potentiel économique et industriel de cette planète.

Les masséters de Zimko se contractèrent sous l'empire de la colère :

— Vous avez donc pu... « éliminer » des Polariens, ces temps derniers ?

— Oui, à plusieurs reprises. Certains furent tués. Ceux que nous avons capturés se sont suicidés lorsque nous avons voulu les interroger. Nos techniciens s'efforcent de mettre au point un appareil destiné à inhiber l'énergie bioélectrique des Polariens, ceci afin de pouvoir les conserver en vie jusqu'à ce qu'ils aient parlé.

De nouveau, l'Homme de l'Espace jugea bon de fournir quelques éclaircissements à ses compagnons :

— Par un suprême effort de nos facultés Psi, nous sommes capables d'accumuler — tel un condensateur — toute notre énergie bio-électrique dans le bulbe rachidien. Dans ce cas désespéré, nous « court-circuitons » nos neurones et faisons littéralement exploser cette zone cérébrale. La mort est instantanée. Ceux d'entre nous qui tombent aux mains de Denebiens évitent ainsi de trahir leurs frères.

« L'interrogatoire auquel je soumets cet être est impraticable sur nos personnes. Nous sommes imperméables à l'hypnose. On peut nous paralyser, induire en nous d'atroces douleurs par psychosondeurs ou détecteurs psychiques ; mais une incursion prolongée dans notre subconscient est chose impossible. Si ces maudits Denebiens découvrent un procédé apte à annihiler à volonté nos facultés Psi, cela aggravera le danger couru par les Terriens. Nos ennemis s'efforceront alors de capturer un plus grand nombre de Polariens afin de les interroger sur la progression de nos opérations.

Ahuris par tout ce qu'ils venaient d'apprendre, le professeur Yegov et Douniatchka tiquèrent à peine lorsque, moins d'une heure après leur départ de Moscou, Yuln annonça :

— Nous survolons le Grand Désert de Victoria.

Ayant parcouru la distance Moscou-Désert de Victoria à la vitesse horaire moyenne de 18 000 km, le vaisseau réduisit son allure en décrivant une spirale pour, finalement, plafonner au point fixe au-dessus des Lacs Wyola désignés par le captif. Entouré du champ d'invisibilité, soustrait aux ondes radar, le disque polarien se maintenait à cinq mille mètres d'altitude.

Il faisait jour sur cet hémisphère de la Terre.

Enchâssés dans l'immensité sablonneuse, ocre et mamelonnée, un groupe de lacs bleus miroitaient au soleil.

Sur l'écran du téléviseur défilait le territoire de la région balayé par les caméras électroniques.

— Le Denebien a dû te raconter des salades, Zimko, avança Michel Dormoy. Je ne vois pas très bien où une base — et quel genre de base — pourrait se dissimuler dans ce désert de sable.

Ses sens supra-normaux en éveil, n'accordant qu'une attention relative à l'écran, Zimko sondait non point l'image mais le territoire.

Au bout d'un moment, ses traits se détendirent, ses yeux perdirent leur étrange brillance mauve bleuté :

— Je l'ai repérée ! C'est un disque géant de quatre cents mètres de diamètre. Son revêtement mimétique — par restructuration moléculaire — a pris l'aspect du sable environnant. Il demeure dès lors indécelable à la vision normale.

Yuln promena ses doigts sur les touches électroniques du tableau de bord. La carte disparut de l'écran. L'image d'une coupole géante surmontant un disque non moins colossal se forma en relief coloré sous les yeux des Terriens stupéfaits. L'énorme engin aux multiples rangées de hublots rectangulaires, reposait sur le sable jaunâtre du désert.

La blonde Fille de l'Espace alerta soudain son frère :

— Regarde, Zim ! Il se passe quelque chose...

A la partie inférieure de la coupole dominant le disque proprement dit, un panneau métallique glissait lentement, démasquant une ouverture de grande dimension. Le vantail s'immobilisa. De la soute ainsi ouverte émergea graduellement un appareil lenticulaire d'une quinzaine de mètres de diamètre. L'engin se balança doucement dans le vide puis, se cabrant, il s'élança dans le ciel à une vitesse fulgurante.

— Suis-le, Yuln !

L'astronef polarien passa sans transition de l'immobilité à plus de 2000 kilomètres heure. Dans le poste de pilotage, les passagers n'avaient strictement rien senti. Pourtant, une telle accélération subite — à bord d'un avion par exemple — n'aurait pas manqué de les écraser contre le dossier de leur siège !

— Nos vaisseaux, expliqua Zimko, sont dotés d'un dispositif automatique anti-g global. Les atomes de votre corps aussi bien que ceux de notre bâtiment sont électromagnétiquement accordés et soumis à une accélération linéaire individuelle : toutes les molécules, constituant nos corps et l'engin lui-même, progressant en même temps, à la même vitesse, dans la direction du champ électromagnétique qui nous propulse ([25]).

Invisible et indécelable, le disque polarien eut tôt fait de rattraper l'unité ennemie qui commençait à ralentir. Sous les deux engins s'étendait la zone désertique de Woomera, le polygone britannique de lancement de fusées longtemps abandonné mais remis depuis peu en activité, avec l'aide financière du nouveau gouvernement Ronald Reagan.

Robert Angelvin s'étonna :

— Les vaisseaux denebiens ne peuvent-ils pas, à l'instar des vôtres, s'entourer d'un champ d'invisibilité ?

— Non, sans cela, nous n'aurions pas pu le suivre.

Tout en gardant l'appareil ennemi sous le contrôle de ses facultés paranormales, Zimko enchaîna, à l'intention des Terriens :

— Vous devez vous demander pourquoi, depuis trois siècles, un peuple techniquement aussi évolué que le nôtre est en guerre avec ces monstres verts ? Cela tient au fait que nous avons toujours hésité à employer la totalité de notre puissance. Nous pourrions, en moins d'une heure, exterminer radicalement la race maudite, mais nous nous refusons à perpétrer ce génocide... Du moins avons-nous agi ainsi jusqu'alors.

« Jadis, les Denebiens se contentaient d'annexer les planètes sans vie — pour élargir leur royaume en y transplantant des colons — ou des mondes portant des êtres primitifs ou simplement une faune et une flore. Mais maintenant, ils s'intéressent d'un peu trop près à la Terre qui, tout de même, possède une civilisation en plein essor. Ils n'ignorent pas, non plus, la naissance de la Race Nouvelle, celle des hommes qui conquerront l'espace et régneront un jour, à nos côtés, sur l'Univers. Car nos deux types d'humanité appartiennent au même Genus Homo...

— Tu veux dire que Terriens et Polariens sont réellement parents ?

— Cela ne fait aucun doute, Kary, le renseigna la blonde Yuln approuvée par son frère. Nous te révélerons un jour le mystère de cette parenté.

Jean Kariven entendit — ou crut entendre — encore les paroles de la jeune fille alors qu'elle avait cessé de parler pour se précipiter au tableau de commande. La « voix télépathique » lui parvenait, calme et tranquille, tandis que Yuln effleurait de ses doigts le clavier électronique du poste central :

— Tu pourrais être un Polarien, Kary et à l'inverse je pourrais être une Terrienne ; nous n'en serions pas moins physiquement identiques. Nos différences essentielles se situent au niveau psychique, au plan parapsychologique et à celui de nos aptitudes à libérer une énergie bioélectrique, en cas de nécessité.

Tout en « bavardant » de la sorte, la Polarienne suivait sur l'écran du télévisionneur le déplacement du vaisseau ennemi. Campée devant le tableau de bord en demi-lune, elle tournait le dos à l'anthropologue qui contemplait son harmonieuse silhouette à travers le fin tissu transparent de sa tunique.

Sa « voix télépathique » prit curieusement un accent ironique :

— Jean, oublies-tu que mon frère aussi est télépathe ? Veux-tu cesser de me déshabiller complètement comme tu le fais... par la pensée... surtout en sa présence ?

Le Français toussota malgré lui, comme si ce dialogue psychique — fort intime ! — avait été perçu par son entourage. Il ne put s'empêcher de jeter un regard circulaire à ses compagnons : ceux-ci bavardaient entre eux ou regardaient par les hublots sans s'occuper de lui. Zimko fixait l'écran tout en usant de sa vision paroptique afin de contrôler les faits et gestes des occupants du disque denebien. L'anthropologue fut rassuré : l'Homme de l'Espace n'avait certainement pas intercepté ses images mentales érotiques.

— Ce n'est pas une raison, chéri ! rétorqua Yuln à ses cogitations. Voilà que tu recommences ! Veux-tu me rhabiller tout de suite... Et te rhabiller toi aussi !

— Elle est bien bonne, celle-là ! s'esclaffa-t-il inconsidérément.

Puis il s'arrêta court, gauche et confus de son étourderie tandis que ses amis le considéraient avec une mimique d'incompréhension.

— Tu dérailles ou quoi ? s'étonna Angelvin.

Voulant mettre un terme à son embarras,

Yuln fit diversion :

— Attention, Zimko. Les Denebiens vont passer à l'action... Leur engin tourne depuis un moment au-dessus de ce groupe d'hommes, au sol, près de ces rampes de lancement...

Effectivement, le vaisseau ennemi tanguait lentement à trois mille mètres d'altitude sur la base de Woomera. Une quinzaine de Rocketeers (techniciens spécialistes en matière de fusées) britanniques et australiens, s'affairaient au pied d'une immense tour de poutrelles métalliques emprisonnant un vecteur gigogne. Un énorme manchon reliait la fusée à la station de pompage qui injectait dans ses trois éléments le carburant et le comburant nécessaires à son envol prochain. Des jeeps et des camions faisaient le va-et-vient entre le polygone de tir et la base proprement dite, distante de plusieurs kilomètres, abritant les installations de contrôle.

Tout en sondant le psychisme des créatures de Deneb, Zimko déclara, satisfait :

— Voilà qui nous évitera d'intervenir nous-mêmes : les Denebiens vont enlever les professeurs Howard et Morrisson, grands experts britanniques en matière d'astronautique.

— Comment ça ?

— Mais oui, Kary. Notre but est de libérer les savants kidnappés par les Denebiens et retenus dans leur base secrète. Mieux vaut donc attendre qu'ils aient aussi enlevé ces deux-là pour attaquer ensuite leur repaire.

— N'est-ce pas présumer de nos forces que de vouloir, à nous quatre, nous mesurer aux cinq cents Denebiens cantonnés près des Lacs Wyola ? objecta Michel Dormoy.

— Ai-je jamais dit que nous serions seulement quatre hommes pour investir la base géante de l'ennemi ? sourit-il, énigmatique, sans préciser sa pensée.

L'astronef denebien amorça une descente spectaculaire en se balançant de droite à gauche, telle une feuille morte zigzaguant dans le vent.

Au sol, les Rocketeers l'avaient enfin aperçu. Interloqués, ils levaient les yeux, les mains en abat-jour pour se protéger du soleil. Un flottement se produisit parmi les témoins qui maintenant s'interpellaient, très excités devant l'apparition de cet OVNI... parfaitement identifié !

Ce dernier se rapprochait du sol à une vitesse alarmante ; il ralentit quelque peu puis culbuta et percuta le sol en soulevant une nuée de sable jaune.

Une ouverture rectangulaire se dessina progressivement à la base du dôme et certains techniciens se dirigèrent — pas très rassurés — vers les jeeps et les camions !

Vêtu d'une jaquette orangée à manches courtes, la créature à la peau écailleuse verte parut lentement, émergea de l'ouverture ; elle battit l'air de ses bras et chancela, s'abattit lourdement sur le rebord de la coupole. Son corps, inerte, reposait en travers de l'écoutille, le torse à l'extérieur, les jambes demeurant à l'intérieur.

Le moment de stupeur passé, les ingénieurs anglais et australiens se ressaisirent, parlant avec animation. Trois d'entre eux finirent par se détacher du groupe et marchèrent en direction de l'engin et de son occupant, mort probablement, asphyxié par une atmosphère différente de la sienne. Car bien évidemment, dans l'esprit des Rocketeers, ce disque volant et son effrayant pilote à l'épiderme reptilien ne pouvaient qu'être d'origine extra-terrestre.

Les professeurs Howard et Morrisson, escortés de Jeffrey Kinsington, l'ingénieur en chef de la base de Woomera, continuaient d'avancer vers « l'épave » qui, dans sa chute « accidentelle », s'était inclinée sur le côté, face à eux, son bord d'attaque annulaire profondément enfoncé dans le sable. Cette position — préméditée — offrait une vue parfaite du « cadavre » affalé en travers de l'écoutille, les bras allongés sur la paroi de métal brillant au soleil.

Les professeurs Morrisson et Howard échangèrent leurs impressions avec l'ingénieur Kinsington et, d'un commun accord, ils se hissèrent sur la surface du disque. Celle-ci portait, en creux, une multitude de cercles concentriques dans lesquels on pouvait caler les pieds et s'aider des mains pour grimper plus facilement. Après quelques minutes d'effort, les trois hommes atteignirent l'écoutille. Le corps du « malheureux messager d'un autre monde » (comme venait de l'appeler le professeur Morrisson) ne bougeait plus. Timidement, avec appréhension, Howard avança la main et toucha le bras luisant de « l'étranger ».

— Extraordinaire ! Sa peau est rugueuse, écaillée, comme celle d'un reptile ou, plutôt, d'un saurien ! Il est... à peine tiède et non pas froid et visqueux, tels certains gavials et alligators. L'épiderme excepté, son corps ne diffère pas du nôtre.

— D'accord, mais il n'a rien d'un Apollon ! rétorqua le professeur Morrisson avec une légère grimace.

— Renversez la situation, mon cher et imaginez la tête que ferait cet être-là s'il nous voyait débarquer sur sa planète d'origine. Nous non plus ne serions pas « beaux », à ses yeux.

« Vous venez ? invitat-il en enjambant le rebord de l'écoutille menant à l'intérieur de l'astronef. Si cette créature avait des compagnons, ils doivent avoir subi le même sort. Notre atmosphère est visiblement irrespirable pour eux.

Dubitatif, Morrisson ne partageait ni l'assurance ni l'enthousiasme de son collègue. Kinsington exprimait aussi le même avis.

— Si... d'autres êtres similaires sont « là-dedans », sans doute auront-ils eu la prudence de rester à l'abri dans une cabine étanche et pressurisée. Cela m'étonne même qu'un être capable de venir d'un autre système solaire jusqu'à notre planète n'ait pas eu l'idée d'effectuer une analyse spectrographique puis une analyse de l'air... Non vraiment, Howard, nous ferions mieux de redescendre et d'attendre des renforts pour visiter cette quincaillerie !

Le professeur Howard pesa ce sage conseil, tergiversa une seconde et s'entêta :

— Oh et puis zut ! Ce serait sincèrement dommage de rater une pareille occasion. Je vais voir ce qu'il y a à l'intérieur. Libre à vous de m'attendre... avec le cadavre ! fit-il en désignant du menton le corps écailleux étendu à leurs pieds.

— Professeur, intervint Kinsington. Je vous en prie ; vous allez commettre une imprudence... fatale, peut-être. Si ce pseudo-homme est mort en respirant notre atmosphère, c'est que la sienne est tout aussi irrespirable pour nous. A l'intérieur de l'astronef doivent subsister encore des traces de cet « air » toxique...

Devant l'obstination de son confrère, le professeur Morrisson insista, véhément :

— Howard, je vous en conjure ! N'y allez pas !

— Allons, ne vous inquiétez donc pas ! Tenez, nos gars se rapprochent, voilà donc du renfort. Rassurez-vous. Je ne fais qu'un petit tour d'inspection et je reviens...

Sous la coupole de l'engin régnait l'obscurité. Seul un recoin du sas rectangulaire était éclairé par le soleil ; le reste demeurait dans l'ombre, cachant même les pieds du monstre étendu moitié à l'intérieur et moitié à l'extérieur.

A tâtons, le savant téméraire découvrit un escalier métallique qu'il commença à descendre avec précaution. Ses pas résonnaient lugubrement sur les échelons.

Les techniciens anglais et australiens qui venaient d'arriver entouraient maintenant le disque mystérieux incliné sur le côté. Inquiets sur le sort de leur « patron », quelques-uns criaient :

— Professeur Howard, revenez !

— Bon Dieu, ne vous aventurez pas dans ce « machin » !

Pris par l'angoisse et l'excitation qui animaient le groupe, le professeur Morrisson et Kinsington s'apprêtaient à redescendre. Un frisson désagréable leur parcourut l'échiné. Soudain, le « cadavre » du Denebien détendit les bras et agrippa le physicien et l'ingénieur aux chevilles ! A cet instant précis, le vaisseau « accidenté » se redressa et décolla brutalement à la verticale ! Sans transition, il s'éleva d'une centaine de mètres tandis que les deux hommes, perdant l'équilibre, se trouvaient plaqués contre la coque et hurlaient de terreur.

L'engin s'immobilisa, plafonnant au point fixe en scintillant dans le ciel. Au sol, épouvantés, les Rocketeers se ruaient vers les camions et les jeeps tandis qu'un ingénieur, par talkie-walkie, alertait la base.

Le pseudo-mort, doué d'une force herculéenne, empoigna un des hommes sous chaque bras et, avec aisance, les transporta à l'intérieur de l'astronef tandis que l'écoutille se refermait.

L'appareil discoïdal put alors foncer vers le ciel à une allure fantastique...

— Un excellent scénario, conclut Zimko. Voilà donc pris au piège trois autres de vos compatriotes. Il nous faut maintenant retourner vers la base denebienne camouflée dans le désert. Ensuite, nous arrêterons un plan d'action visant à délivrer Morrisson, Howard, Kinsington et les autres savants déjà capturés.

Sans plus tarder, Yuln mit le cap sur les Lacs Wyola. L'appareil arriva au moment où le vaisseau des ravisseurs descendait à vitesse réduite vers la base géante, apparemment recouverte de sable et se confondant parfaitement avec les bosses et cuvettes du désert.

L'énorme écoutille rectangulaire s'ouvrit dans la coupole hémisphérique. La « soucoupe-fille » s'inclina, oscilla doucement et glissa pour pénétrer horizontalement dans la soute béante de la « soucoupe-mère ». L'écoutille se referma, masquant totalement le passage.

Pour des yeux non avertis, la base discoïdale denebienne affectait parfaitement l'aspect d'une très grosse dune. Au reste, en charriant le sable, le vent du désert se chargerait de parfaire rapidement cet étrange mimétisme.

— A nous de jouer, décida l'Homme de l'Espace. Toutefois, je crains fort que notre coup de main ne se déroule pas avec autant de facilité ! Nous avons près de soixante-dix hommes à sauver avant que ces monstres ne les soumettent à leur traitement psycho-électronique...

CHAPITRE VII

Zimko et ses amis Terriens échafaudaient un plan d'action visant à délivrer les savants détenus dans la base denebienne. Soudain, Yuln donna l'alarme : un vaisseau approchait. Le radarscope fluorescent révélait un blip brillant qui s'éteignait et se « rallumait » alternativement, progressant avec régularité et dont l'écho grossissait de façon constante.

Zimko se concentra, sonda la « cible » et annonça :

— Appareil denebien avec quatre occupants. Ils regagnent leur base après avoir filmé le polygone de lancement de Ba'ikonour, en Russie et les diverses centrales nucléaires françaises. Cela, toujours en prévision du rapt futur de savants russes et français, puis de leurs collègues américains, allemands et anglais...

Tout en parlant, Zimko avait télépathiquement donné des consignes à sa sœur. Sans que les Terriens s'en fussent rendu compte, leur engin, obéissant aux commandes de Yuln, s'était élancé pour fondre sur l'arrivant. Les deux disques, de dimensions sensiblement égales, venaient de se croiser au-dessus du désert de Gibson, à plus de mille kilomètres des Lacs Wyola. Yuln lisait dans l'esprit de son frère les diverses manœuvres à effectuer. Elle fit rebrousser chemin à son appareil tout en observant sur le télévisionneur les évolutions du vaisseau denebien. Elle enclencha une commande, suivit la « cible » matérialisée par un spot lumineux sur un écran auxiliaire et, lorsque le point mobile s'inscrivit au centre du réticule, elle pressa un bouton. De l'une des « bouches à feu » fusa un rayon violet qui enveloppa l'astronef de Deneb et le bloqua littéralement dans le vide !

— Maintiens-le sous l'action du faisceau gravitomagnétique et rapprochenous de lui, ordonna Zimko par télépathie.

Elle accomplit la manœuvre et projeta sur l'ennemi un autre rayonnement, tétanisant, cette fois. Frappés de paralysie, les quatre monstres verts, affolés par l'inexplicable immobilisation de leur vaisseau, restèrent figés sur place.

Quand l'Homme de l'Espace eut expliqué à ses compagnons et à leurs hôtes soviétiques la nature de ces diverses opérations, Jean Kariven l'interrogea :

— Pourquoi ne pas avoir plus simplement paralysé les Denebiens cantonnés dans la base camouflée au cœur du désert ?

— Non, Kary. Ce rayon tétanisant est accordé sur la longueur d'onde moyenne des Denebiens. Il agit sur les centres nerveux et paralyse les mouvements sans arrêter les fonctions physiologiques normales : respiration, rythme cardiaque, etc. Mais il n'est pas sans effet désastreux sur l'organisme humain dont nous n'avons pas encore pu évaluer correctement la longueur d'onde biologique moyenne. En projetant ce rayon sur la base denebienne, nous risquerions de tuer tes compatriotes planétaires en paralysant toutes leurs fonctions physiologiques. Sur eux, l'effet ne serait pas sélectif mais létal !

— Que faire, alors, pour délivrer ces malheureux ? s'inquiéta Jenny Raynal.

Zimko sembla n'avoir point entendu la question. Quelle faculté psychique insoupçonnée dissimulait son attitude méditative ?

— Nous allons atterrir, décréta-t-il après cette prostration passagère, cependant que sa sœur faisait se poser en douceur les deux appareils.

Yuln abandonna le tableau de bord et gagna, vers la droite, la paroi métallique de la cabine, effleurant de sa main la surface luminescente. Un panneau rectangulaire en saillie se rabattit lentement pour se maintenir à l'horizontale, à un mètre environ du plancher ; une rallonge s'étira silencieusement. La jeune Polarienne pianota sur un petit tableau de commande : dix cylindres brillants émergèrent alors du parquet tout autour du long plateau horizontal.

Du bout des doigts, Kariven palpa la surface supérieure de ces cylindres qui s'affaissa légèrement, souple, spongieuse :

— Dix tabourets... et nous sommes huit. Aurais-tu l'intention d'inviter à déjeuner... deux Denebiens ?

Zimko, qui paraissait « absent » depuis une minute, ébaucha un sourire et, sur le tableau de bord, il abaissa une manette :

— Les invités attendus sont infiniment plus sympathiques...

Ce disant, il s'était tourné vers le panneau d'accès au poste de pilotage qui venait de coulisser pour livrer passage à un couple de Polariens : l'homme, en justaucorps grenat et jaquette bleu ciel, la jeune femme — d'une rare beauté — en tunique translucide vert émeraude, semblable à celles de Yuln et de Jenny. La nouvelle venue se jeta dans les bras de Zimko et l'embrassa avec passion, sans se soucier des passagers auxquels elle avait, en entrant, adressé un sourire amical.

— Voici Tlyka, la copilote de mon excellent ami Nylak, les présenta Zimko.

Les Terriens répondirent à leur salut cordial en levant la main droite. Un peu surprise par ce cérémonial, Douniatchka hésita puis, à son tour, leva la main en chuchotant à l'intention du géophysicien :

— Qu'est-ce que c'est, cette comédie, Mike ?

Ce dernier lui prit la main, l'examina :

— Tu ne l'as pas, mais ça n'a pas d'importance...

Il porta les doigts de la jeune femme à ses lèvres et y déposa un baiser, très Vieille France. Cela la fit sourire et s'étonner :

— Qu'est-ce que je n'ai pas ? Me manquerait-il quelque chose ?

Il admira ses formes — pourtant assez imparfaitement mises en valeur par sa robe — et plaisanta à mi-voix :

— Non, tu as apparemment tout ce qu'il faut pour que l'on rende hommage à ta délicieuse personne !

Ce marivaudage — qui ne paraissait point déplaire à la doctoresse russe — fut interrompu par Zimko :

— Mes amis, passons à table, non pas pour un festin — ce ne serait ni le lieu ni le moment — mais pour partager de simples agapes avant de songer à l'action...

Yuln re-pianota sur le clavier électronique et, du réduit démasqué par le panneau inclinable glissèrent dix cubes en matière plastique. Chacun d'eux renfermait quatre tablettes analogues à des tablettes de chocolat et un assez gros sachet transparent contenant un liquide opalin avec, sur le côté, un chalumeau en matière plastique. Yuln les distribua aux convives et commença à décortiquer le sien :

— Ne vous fiez pas aux apparences. Ces plaquettes sont des mets concentrés d'une saveur incomparable et hautement nutritifs. De même, le liquide est une boisson-tonique dont le goût s'apparente à celui d'un grand cru... Coupez simplement l'extrémité du chalumeau mais atten...

Elle n'eut pas le temps d'achever : Robert Angelvin, sans écouter ses conseils, avait déjà coupé le bout du petit cylindre sans prendre la précaution de ne point presser le sachet. Résultat : il s'était expédié une giclée de la boisson en pleine figure !

En pouffant, Jenny essuya son visage ruisselant :

— Avec toi, au moins, les repas ne sont pas tristes !

Tout à leurs retrouvailles, Zimko et Tlyka s'étaient isolés dans un dialogue télépathique :

— J'ai sans cesse été près de toi, Chérie, malgré la distance qui nous séparait...

— Je le sais, Zimko aimé. Ta pensée m'a souvent caressée et j'avais hâte de te retrouver... Nylak et moi opérions dans le sud de la France, tout à l'heure, quand ton appel nous est parvenu.

Jetant à la dérobée un coup d'œil à Yuln et à Kariven qui, tout en croquant leurs tablettes, se coulaient des regards sans équivoque, elle ajouta, avec une pointe d'ironie amicale :

— Ta sœur et ce Terrien me paraissent désireux d'appliquer — sans se forcer ! — les préceptes d'amour universel prônés par notre race !

Le Polarien esquissa un sourire :

— Sur cette planète, on appelle cela : le coup de foudre ! Les pensées de l'ami Kariven sont parfois très... éloquentes !

Le professeur Yegov, qui en moins de deux avait englouti ses tablettes, aspirait maintenant le liquide opalin en tétant le chalumeau. Il était visiblement heureux d'avoir sympathisé peu à peu avec ses hôtes, bien que ceux-ci l'eussent « kidnappé » et ce fut en souriant qu'il confessa :

— Les hommes, décidément, auraient grand intérêt à se mieux connaître. Par la plus extraordinaire des aventures, nous voici réunis, ma compatriote Douniatchka et moi-même, avec des Français et quatre « ressortissants » d'un autre monde ! Nous aurions tout aussi fraternellement partagé ces agapes avec des Américains, des Anglais ou des Allemands !

« C'est vous qui avez raison, Zimko : les Terriens sont des brutes ignares ne cherchant qu'à se nuire ou à se chamailler comme des garnements ! A la différence près qu'une bonne taloche calme en général les gosses turbulents!... Oui, vraiment, nous aurions besoin de nous mieux connaître, d'abolir les frontières, d'adopter une langue véhiculaire, de faire table rase de nos préjugés ridicules et de pratiquer enfin la tolérance. Un rapprochement sans réserve des hommes de bonne volonté peut seul aboutir à une paix mondiale. C'est un truisme, certes, mais il n'est pas superflu de l'énoncer !

« Finalement, mon Cher Zimko, je suis heureux que vous m'ayez enlevé. Je suis à vos ordres et servirai avec acharnement vos principes humanitaires.

— Nous ne donnons pas d'ordre à nos amis, Serguei Yegov, et les Terriens sont nos amis, sans le savoir, d'ailleurs... A l'exception de certains d'entre eux qui, conditionnés par les Denebiens ou peut-être aussi par cupidité, sont traîtres à leurs frères de race. Sont aussi nos ennemis ceux qui oppriment leurs semblables. Ceux-là, nous les combattrons un jour au même titre que les agresseurs de Deneb.

— Nous avons une coutume, Zimko et peut-être ne la connais-tu pas, fit Kariven en levant son sachet de boisson. Je propose de porter un toast à l'amitié, à la fraternité — future ! — entre les peuples, d'ici et d'ailleurs au sein de la Galaxie !

Ils souscrivirent à cette proposition et Robert Angelvin, dans un geste un peu trop enthousiaste, s'aspergea de nouveau la figure ! Les rires — fraternels ! — fusèrent et l'Homme de l'Espace s'informa ensuite auprès de Nylak :

— Quoi de neuf, dans ta zone d'opération ?

— Tlyka et moi avons dû intervenir, il y a deux heures, pour faire échouer une tentative de sabotage sur la base de missiles stratégiques du Plateau d'Albion, dans le midi de la France. Deux astronefs denebiens s'apprêtaient à projeter sur les silos abritant des missiles à ogive nucléaire un faisceau de rayonnements activateurs de fission ! Je te laisse imaginer le désastre si l'une de ces ogives porteuses de bombe A avait explosé ! Nous avons pu intervenir à temps et désintégrer les deux vaisseaux ennemis.

— L'accrochage a eu lieu à haute ou basse altitude ?

— A basse altitude, Kary, répondit familièrement Nylak. Cela a flanqué une belle panique parmi les militaires du Plateau d'Albion ! Les sentinelles couraient en tout sens, alertaient les officiers de garde, réveillant tout le détachement du Groupement de missiles stratégiques !

— Bah ! sourit Jean Kariven. Ce n'est pas la première fois que des OVNI — ou soi-disant tels — viennent virevolter au-dessus du Plateau d'Albion ([26]) tout comme d'ailleurs au-dessus des centrales nucléaires de France et de Navarre. Et si les braves bidasses se perdent en conjectures quant à la nature de ces disques ou sphères lumineuses qui hantent leur secteur, les autorités, en revanche, savent pertinemment qu'il s'agit de vaisseaux d'origine extra-terrestre.

— C'est parfaitement exact, confirma Zimko. Depuis fort longtemps les gouvernements savent que les « soucoupes volantes » ne sont point des hallucinations, des ballons-sonde et autres explications mensongères qui ne satisfont plus que les esprits obtus. Il leur est rapidement apparu que ces engins mystérieux, impossibles à intercepter, viennent d'autres mondes. Là s'arrête leur certitude.

« Un jour viendra, pourtant, où nous, Polariens, prendrons contact avec les nations ; mais pour l'heure, nous préférons agir avec une minorité de Terriens sûrs et désireux de voir enfin la paix régner sur la Terre. J'ai parlé des hommes et des femmes, déjà nombreux, portant en leurs mains le Signe de la Race Nouvelle...

Tout au long de cet entretien, Zimko et Tlyka « bavardaient » simultanément par télépathie de sujets plus intimes.

— Tant que le calme ne régnera pas dans ce coin de l'univers, Zimko, je ne pourrai pas partager ta vie... Nous ne nous voyons même pas une fois par semaine, sur cette planète ! Je pense souvent à notre merveilleux séjour sur la Lune au sein de notre base permanente, avant la venue des Denebiens dans ce système solaire.

— J'y pense aussi, Tlyka chérie, mais les ordres du Conseil Galactique sont formels : en mission sur une planète menacée par un conflit, les couples « affectifs » n'opéreront qu'exceptionnellement de concert et seront normalement affectés à des astronefs ou équipes différents.

Une ombre de mélancolie voila un instant le regard de la jeune femme :

— Et une fois encore, nous ferons l'amour seulement si nous en avons le temps !

— Non, mon chou : cette fois, j'ai obtenu du Conseil une permission d'un jour complet, après la mission que nous allons accomplir...

Les yeux de Tlyka retrouvèrent leur éclat et elle posa sa main sur la sienne :

— Dans ces conditions, chéri, ne perdons pas une minute... J'ai tellement envie de toi...

Exposenous ton plan...

L'astronef de Zimko et celui de ses compatriotes venus le rejoindre en Australie stationnaient à une vingtaine de mètres du vaisseau denebien bloqué par les rayons gravitomagné-tiques.

Tlyka et Yuln — celle-ci en compagnie de Jenny, Douniatchka et du professeur Yegov — étaient restées dans leur appareil respectif.

Zimko, Nylak et les trois Français marchaient vers le disque intercepté, immobile à un mètre du sol. L'Homme de l'Espace lança un ordre psychique à l'un des Denebiens dont la paralysie prenait fin mais qui demeurait sous l'absolu contrôle télé-hypnotique de Zimko. Peu après, une écoutille ventrale s'ouvrit, manœuvrée par un monstre vert privé de conscience. Le commando pénétra dans la coursive et visita le pont minutieusement. Trois des créatures de Deneb occupaient, amorphes, les sièges du poste de pilotage ; le quatrième se trouvait maintenant dans le sas d'accès, en faction devant l'écoutille refermée sur l'ordre de Zimko.

— Tout est paré ; nous pouvons décoller.

Le Polarien lança un ordre au pilote sous l'emprise de sa volonté et le vaisseau s'éleva ; aussitôt, protégées par leur champ d'invisibilité, les deux unités dirigées par Yuln et Tlyka le suivirent.

Quelques instants plus tard, les trois disques volant en file indienne — seul le premier demeurant visible — amorçaient une descente en direction de la base géante camouflée dans les sables du désert australien. Télécommandé par le pilote à peau reptilienne, le vantail rectangulaire s'ouvrit à la partie inférieure de la coupole pour permettre à l'appareil attendu — et à ceux qui ne l'étaient pas ! — de regagner le vaste hangar du pont inférieur.

L'Homme de l'Espace boucla autour de sa taille un ceinturon muni d'un boîtier métallique, plat, pourvu de boutons de commande diversement colorés. Il distribua des ceinturons identiques aux Français et commenta :

— Ce boîtier que vous portez maintenant sur l'abdomen est à la fois une arme et un moyen de protection. Déplacez d'un demi-tour vers la gauche le bouton rouge vif et bloquez-le ensuite en l'enfonçant... Comme cela...

« Nous sommes à présent indécelables. Un barrage neutralisant nous protège et empêche nos ondes biologiques d'être détectées par l'ennemi.

Ils abandonnèrent l'astronef qui leur avait permis de s'infiltrer dans la base et se trouvèrent sous une formidable voûte de métal, aux proportions impressionnantes, abritant pour le moins une cinquantaine de disques de reconnaissance alignés par rangées de dix.

— Nous voici donc dans la gueule du loup, formula télépathiquement l'Homme de l'Espace. Désormais, plus un seul mot à haute voix. Vous devez suivre scrupuleusement mes consignes ; il y va de votre vie...

Il sonda ensuite le cerveau de Yuln et de Tlyka, à leur poste de pilotage respectif et leur adressa ses ultimes conseils avant d'ordonner aux Denebiens de quitter leur engin.

Les deux vaisseaux polariens — invisibles dans la soute géante — s'étaient posés le plus près possible du sas de sortie... à toutes fins utiles !

Les quatre Denebiens, obéissant aux ordres reçus, quittèrent leur disque de reconnaissance, toujours occupé par le commando terro-polarien, et se dirigèrent, comme des automates, vers une écoutille accédant à une coursive. Par un hublot, Zimko les suivit des yeux et lança une impulsion psychique : les quatre moutons à peau reptilienne semblèrent brusquement redevenir normaux et ce fut d'une démarche naturelle qu'ils franchirent le vantail étanche.

— Ils ne sont plus sous ton emprise hypnotique ?

— Détrompe-toi, Kary. Ils sont apparemment redevenus normaux et jouissent de leurs facultés mais, en temps opportun, soumis à une suggestion posthypnotique, ils accompliront un acte absolument étranger à leur volonté. La pensée génératrice de cet acte est, de façon indélébile, imprimée dans les circuits neuroniques de leur cerveau.

« D'ailleurs, tu vas en avoir la preuve...

Une sorte de hululement grave se mit à résonner dans la base, se répercutant en échos entre les parois de super-métal à reflets argentés.

— Qu'est-ce que c'est ? s'enquit Michel Dormoy, à voix basse.

— L'un des quatre Denebiens relâchés — un officier — vient de déclencher le signal de rassemblement général : ma suggestion posthypnotique vient donc d'être exécutée. Hormis une vingtaine de techniciens et subalternes qui resteront à leur poste à la centrale énergétique de l'avant-dernier pont, les autres membres du détachement — plus de quatre cents — vont se réunir dans la salle des opérations du PAC.

« Pendant une bonne heure, notre officier va « révéler » à son nombreux auditoire les faits sensationnels qu'il est censé avoir découverts. Et je vous garantis que son discours les passionnera !

Il fit patienter ses amis et procéda, par le truchement de sa vision paroptique, à une inspection méthodique de la base mobile puis annonça :

— Parfait. Tous sont maintenant fort occupés, les uns à écouter les balivernes que leur débite l'officier, les autres à surveiller le bon fonctionnement de la centrale énergétique. C'est à eux que nous allons réserver notre première visite. Quant aux savants enfermés dans les soutes, ils ne sont gardés que par deux sentinelles.

Armés de cônes désintégrateurs, les cinq hommes parcoururent les interminables couloirs, coursives et coupées du fantastique bâtiment spatial éclairé par des plaques murales diffusant une luminescence verdâtre qui leur donnait un teint de cadavre !

Un plan incliné les amena bientôt devant une arche lumineuse imposante encadrant une écoutille blindée. L'un des Denebiens relâchés un moment plus tôt se tenait à l'entrée, immobile, sans réaction. Accompagnant son geste d'une injonction psychique, Zimko lui tendit un paralysateur. Donnant l'impression d'avoir subitement recouvré ses esprits, le monstre fit jouer le mécanisme d'ouverture et pénétra dans la centrale énergétique tandis que Terriens et Polariens se dissimulaient prestement de part et d'autre de l'arche lumineuse.

Au bout de quelques minutes, le sujet conditionné revint, marchant cette fois comme un automate et, docile, rendit à Zimko l'émetteur de rayons tétanisants.

Le commando put alors franchir le vantail blindé et accéder à une immense salle cylindrique pourvue d'une console circulaire : pupitres chargés de volants, claviers électroniques, cadran de contrôle, scanners, racks et autres clignotants colorés qui puisaient sur un rythme rapide. Une vingtaine de Denebiens, répartis le long de cet imposant appareillage, demeuraient figés dans les positions où les rayons tétanisants venaient de les surprendre : en une fraction de seconde, le « traître involontaire » les avait pétrifiés sur place.

— De ce côté-là, nous voilà tranquilles. La base est désormais privée de ses techniciens. L'équipe de relais doit assister au long discours tenu par l'officier que je maintiens sous mon contrôle. Allons donc écouter ses « révélations » captivantes !

Ils suivirent la coursive en spirale et arrivèrent, sur le pont supérieur, devant une seconde écoutille encadrée par une arche lumineuse. Là aussi un Denebien sous l'emprise de Zimko montait la garde. Le même scénario fut appliqué : la sentinelle reçut le paralysateur et ouvrit le vantail étanche. La voix rauque de l'officier narrant ses prétendues découvertes parvint aux Terro-Polariens cachés dans la coupée.

L'huis monumental se referma sur le monstre nanti d'une suggestion posthypnotique et dissimulant le paralysateur le long de sa cuisse.

Quand le panneau se rouvrit, un silence total régnait parmi les centaines de créatures à peau reptilienne figées dans une immobilité absolue.

Zimko récupéra son paralysateur et jeta un coup d'œil : par-delà la foule pétrifiée, un Denebien se tenait debout sur un podium, la bouche ouverte, la main droite levée, statufié en plein discours !

A haute voix cette fois, l'Homme de l'Espace déclara :

— A présent, nous pouvons agir sans crainte...

Il lança mentalement un message à Yuln et à Tlyka pour les rassurer et prit la tête du commando. Un ascenseur tubulaire les descendit au pont inférieur du disque géant. Sur le point de s'engager le long d'une coursive menant aux soutes transformées en prison, Zimko et Nylak s'arrêtèrent brusquement. Le regard fixe, ils paraissaient écouter, le visage peu à peu contracté, soucieux. Après une ou deux minutes de tension intense, ils s'entre-regardèrent, atterrés et Zimko rompit le silence :

— Le quatrième Denebien envoyé pour surveiller la porte des soutes vient d'être tué par les sentinelles ! Comment ont-elles pu découvrir son état hypnotique ? Je ne sais. Mais le fait est que les deux sentinelles sont depuis lors protégées par un champ neutralisant analogue au nôtre ! Nos pouvoirs mentaux sont devenus inopérants, car Nylak et moi avons vainement tenté de les hypnotiser à distance.

« Nous allons être forcés de nous battre, au risque de blesser ou de tuer des savants Terriens retenus prisonniers !

Pour la première fois depuis qu'ils les avaient rencontrés, Kariven et ses compagnons voyaient les Hommes de l'Espace en proie à l'incertitude, voire à l'angoisse.

— Les rayons tétanisants ou désintégrateurs sont donc sans effet sur ce champ neutralisant ? questionna Robert Angelvin.

— Les rayons tétanisants sont repoussés, cependant, le champ neutralisant ne résiste pas aux rayons désintégrateurs ; mais comment tirer sur ces monstres avec cette arme redoutable alors qu'une soixantaine d'hommes sont derrière eux ? Désintégrer les cerbères signifierait tuer aussi les prisonniers !

Jean Kariven tapota de la main la gaine de son Colt :

— Et un pruneau de 11.25, crois-tu que le champ neutralisant l'arrêterait ? En tout cas, cela ferait moins de dégâts.

Zimko apprécia la suggestion :

— En la circonstance, ce type d'arme « ponctuelle » me paraît convenir parfaitement.

— Reste à pénétrer dans ce bastion, grimaça Angelvin.

— On pourrait peut-être cogner à la porte pour demander l'heure ? blagua Dormoy.

L'anthropologue haussa les épaules en ébauchant un sourire :

— Aussi peu recommandé que de leur offrir de prendre un verre ! Non, il y a un moyen plus compliqué mais moins risqué. Considérant les dimensions colossales de la base, nous pouvons inférer que les conduits amenant l'air dans chaque salle sont à l'échelle de ses proportions...

— Tu es un excellent stratège, Kary ! le félicita l'Homme de l'Espace. C'est la meilleure solution.

Il se concentra un instant, sonda la masse et l'infrastructure de l'astronef géant puis annonça :

— Ton raisonnement était juste, Kary. Une canalisation d'un mètre de diamètre amène l'air synthétique depuis la centrale énergétique jusqu'à la soute ventrale où sont enfermés les prisonniers.

A travers les coursives et coupées, les cinq hommes se ruèrent vers la centrale occupée par les techniciens paralysés.

Dans la salle des machines, où régnait un ronronnement assourdi, trônait une série de grands bulbes métalliques — les pompes refoulantes à la base desquelles prenaient naissance les volumineuses tubulures canalisant l'air à travers le vaisseau.

Zimko et Nylak, devant l'une d'elles, avisèrent un panneau-regard doté de volants permettant la visite et l'entretien de la tubulure. Ils actionnèrent ces volants et le panneau courbe fut brutalement rabattu, sur ses charnières, contre le parquet, sous la violente poussée de l'air puisé par les pompes distributrices.

Les membres du commando se coulèrent dans l'orifice du regard et, luttant contre le souffle puissant, ils remirent en place le panneau à commandes manuelles. Sans cette précaution, plusieurs ponts de la base auraient été privés de l'atmosphère synthétique et notamment la soute abritant les captifs.

Avançant à quatre pattes, ils progressèrent lentement dans l'étroite canalisation cylindrique, Zimko ouvrant la marche en s'éclairant d'une micro-torche. Ils durent se mettre à plat ventre afin d'opposer une moindre résistance au turbulent souffle d'air qui, venant de derrière eux, avait tendance à les pousser les uns contre les autres !

— Attention, prévint Zimko par télépathie, le conduit s'incline et nous allons nous laisser glisser. Plus un mot car nous approchons et le souffle d'air pourrait véhiculer nos voix jusqu'aux soutes.

Kariven formula mentalement cette question :

— Es-tu sûr qu'en bout de course, le boyau ne se termine pas par un puits vertical ?

— Certain, j'ai sondé les structures du vaisseau. Allons, ne perdons plus de temps...

Il s'allongea sur le dos, pieds en avant, imité par ses compagnons et se laissa glisser le long de la canalisation transformée en toboggan !

Leur chute se ralentit graduellement et ils durent progresser de nouveau par reptation. A l'approche d'une courbe, Zimko éteignit sa micro-torche : une pâle lumière leur parvenait d'au-delà de la courbure :

— Nous sommes presque à l'extrémité de la canalisation débouchant dans la soute ventrale. La tubulure, qui ouvre dans un mur métallique à deux mètres du sol, est fermée par une grille. Les barreaux forment des carrés de douze centimètres de côté. Il n'y a pas d'hélice de ventilation... heureusement !

Ils rampèrent prudemment jusqu'à la grille, le menton au ras de la paroi, le nez contre les barreaux : dans l'imposante soute en demi-lune, une soixantaine d'hommes de tous âges, appartenant à diverses nationalités, étaient assis par groupes de trois ou quatre sur des banquettes ou des caissons rangés le long du mur dessinant un U évasé. Quelques-uns somnolaient, d'autres méditaient tristement ou bavardaient entre eux à mi-voix.

Debout de part et d'autre de la porte étanche, les deux sentinelles protégées par leur champ neutralisateur surveillaient et les captifs et la porte en serrant dans leurs doigts griffus un fusil à rayons thermiques.

Avec d'infinies précautions, Jean Kariven passa le canon de son colt à travers la grille, l'appuya sur un barreau horizontal, et visa soigneusement le Denebien en faction à droite du vantail blindé. La silhouette du monstre vert oscillait devant le point de mire. L'anthropologue, le souffle court, le front en sueur, ferma les yeux et les rouvrit ; la longue reptation dans cette demi-obscurité avait fatigué sa vue. Mieux valait se relaxer, attendre encore un peu avant de tirer : rater son but pourrait être fatal à tous les prisonniers. Il ne disposerait que d'une fraction de seconde pour abattre la deuxième sentinelle quand la première serait tombée. Une fausse manœuvre et tout leur plan se solderait par un échec sanglant.

Jean Kariven serra les mâchoires, secoua la tête comme pour chasser une idée importune puis il visa de nouveau, posément, l'œil gauche à demi fermé. Le point de mire du colt était, cette fois, exactement au niveau du cœur du Denebien. L'anthropologue pressa la détente. La détonation lui parut terrifiante, résonnant tel un coup de canon dans cette tubulure.

Le monstre vert avait imperceptiblement bougé mais le projectile fit mouche et il tomba à la renverse, lâchant son fusil thermique.

Immédiatement après, la deuxième balle partit dans un tonnerre qui se répercuta avec une ampleur effrayante contre les parois de métal.

La tête écailleuse de l'immonde créature vola en éclats ! Presque décapité, le cadavre s'écroula, répandant un flot de sang rosé à reflets verdâtres sur le parquet.

— Attention ! prévint Zimko. Le premier n'est pas mort !

CHAPITRE VIII

Grièvement blessé, le Denebien, au prix d'un effort extraordinaire, rampa le long de la porte blindée, ramassa son fusil et s'éloigna vers une rangée de caissons pour se mettre à l'abri.

Stupéfaits par cette attaque inopinée, les savants captifs s'étaient dressés spontanément, hagards, ne sachant pas encore d'où ni de qui provenaient les coups de feu. Il n'en allait point de même de la sentinelle blessée qui, elle, avait vu l'éclat de l'arme jaillir de la bouche d'aération ouvrant à deux mètres du sol, dans le mur courbe face à la porte.

Le Denebien fit quelques mètres encore entre deux rangées de caissons puis il s'arrêta, haletant, vomissant un flot de sang. Un rictus douloureux contracta sa face hideuse et il se mit à genoux, leva lentement son fusil à rayons thermiques.

Kariven tira deux autres balles qui miaulèrent en ricochant sur l'un des caissons, sans atteindre la sentinelle. Celle-ci, les yeux vitreux, tira à son tour mais au jugé : le faisceau grondant lécha le mur de métal, trop bas, mais les membres du commando se reculèrent précipitamment dans la tubulure.

— Merde ! jura l'anthropologue. Il veut vraiment nous rôtir, cet abruti !

Dans la soute, les prisonniers avaient enfin compris d'où venait l'attaque. Ils regardaient à la fois la bouche d'air et le monstre agonisant qui se traînait entre les caissons, laissant un filet de sang derrière lui. Anxieux, trois d'entre eux se concertèrent à voix basse et opinèrent. S'emparant d'une banquette, ils la projetèrent de toutes leurs forces sur le Denebien qui mettait en joue l'orifice grillagé. La créature à peau reptilienne, sous le choc, lâcha son arme et poussa un hurlement de rage et de douleur. Elle fut tout aussitôt submergée par une dizaine de captifs cognant sur elle à tour de bras. Dans un ultime sursaut, le monstre se débattit, griffant et mordant ses assaillants mais sa blessure et le sang perdu ne lui permirent pas de résister longtemps. Un jeune savant à la carrure herculéenne souleva une banquette et l'abattit sur son crâne qui fut littéralement broyé !

Zimko put alors désintégrer la grille fermant la bouche d'aération. Il enjamba l'orifice et, imité par ses amis, se laissa tomber sur le parquet de la soute. Tous les savants s'étaient précipités vers eux, louant leur acte de bravoure, les remerciant chaleureusement, très émus, parlant tous à la fois !

L'Homme de l'Espace leva la main, souriant, pour lancer d'une voix forte, en anglais :

— Le lieu ne convient guère à la discussion, mes amis. Sortons d'ici !

Après avoir suivi coursives et couloirs aux parois luminescentes, la cohorte déboucha dans l'immense hangar abritant les cinquante vaisseaux de reconnaissance et les deux astronefs polariens redevenus visibles. Devant ces derniers, Yuln, Tlyka, Jenny, Douniatchka et le professeur Yegov attendaient avec impatience. Usant de leur étrange supravision, les Polariennes avaient suivi les diverses phases des opérations, renseignant au fur et à mesure Jenny et les deux Russes.

Les savants délivrés considéraient ces jeunes femmes — si peu vêtues — avec un étonnement non dissimulé.

— Serguei ! Serguei Yegov ! s'écria soudain l'un des scientifiques venant de recouvrer la liberté.

Il s'élança joyeusement vers le physicien russe et tous deux, se reconnaissant, se donnèrent une chaleureuse accolade.

— Nicolaï Petchenkov ! Quelle joie de te retrouver...

Et se tournant vers Zimko, il ajouta en anglais :

— Mon vieil ami Petchenkov est l'Ingénieur en Chef de l'usine Odobnya, dans l'Oural, où l'on prépare en grand secret un nouveau type de vaisseau spatial destiné à débarquer un équipage sur la planète Mars !

Amusé, le Polarien suivait psychiquement les pensées de chacun. Petchenkov, par exemple, reprochait à son compatriote et ami retrouvé d'avoir publiquement révélé ce secret militaire de l'URSS et d'avoir trahi doublement en dévoilant l'usine et la région concernées. « Trahison » au demeurant toute relative puisque aussi bien les satellites espions de l'Est et de l'Ouest soumettaient les deux blocs à une surveillance constante à laquelle nul complexe industriel ne pouvait échapper !

L'Homme de l'Espace allait intervenir pour stigmatiser ces ridicules conceptions de « sécurité » et autres secrets de polichinelle lorsque les pensées élaborées par Yegov l'en dissuadèrent. Ce dernier, plutôt que de répondre personnellement à son compatriote, préféra s'adresser à l'ensemble de ses collègues réunis, les termes de sa réponse les concernant au même titre que Petchenkov.

Ce fut l'anglais, compris par la plupart d'entre eux, qu'il adopta pour s'exprimer :

— Messieurs... C'est ainsi que j'aurais commencé un discours, en temps normal, dans l'un de nos colloques internationaux. En raison des circonstances, permettez-moi au contraire d'amorcer ces quelques remarques par : Mes Frètes Terriens... Mon vieil ami Nicolaï Petchenkov, que je viens d'avoir la joie de retrouver, est russe, comme moi. Alors que je dirigeais le centre Usine-Laboratoire d'Atomgrad — où l'on met au point une super-bombe protonique... dont je vous communiquerai prochainement à tous la formule complète

— Petchenkov, lui, assume de hautes responsabilités à l'usine Odobnya, où l'on achève la construction d'un vaisseau spatial révolutionnaire devant transporter un équipage de scientifiques sur Mars... Lui aussi vous en révélera les secrets...

Sidéré, Petchenkov resta sans voix, persuadé que son compatriote avait perdu l'esprit ! Promettre à ces savants des nations capitalistes de leur révéler les plus grands secrets scientifiques de l'URSS, quelle abominable trahison !

De leur côté, Chinois, Français, Brésiliens, Américains, Anglais, Allemands, Italiens, tous les savants libérés s'interrogeaient avec la même stupeur incrédule. Où voulait en venir ce physicien éminent apparemment converti à l'altruisme intégral... ou plus probablement frappé de démence ? Ils comprenaient d'autant moins son attitude qu'ils ignoraient encore pourquoi les pseudo-hommes verts les avaient enlevés !

— Mon rôle, reprit Yegov, n'est point de vous exposer le pourquoi et le comment de notre réunion involontaire dans ce vaisseau d'un autre monde : Zimko-le-Polarien — fit-il en désignant l'intéressé — vous l'exposera lui-même. Mais je tiens à vous dire ceci : c'est par lui, Zimko, originaire du système de l'Etoile Polaire, que j'ai été enlevé à Moscou... et j'en suis enchanté !

« Oui, j'en suis heureux car cela m'a permis de faire un retour sur moi-même et d'émerger ainsi d'un conditionnement dangereux et inhumain ! Depuis lors, j'ai vraiment compris que les hommes sont frères, non seulement sur la Terre mais, aussi, dans une infinité de mondes de la Galaxie où l'espèce humanoïde — à quelques variantes près — constitue un véritable archétype répandu à profusion !

Il fit une pause et proclama, avec un sourire indulgent devant la mine sceptique, voire ironique de certains :

— Non, je ne suis pas fou, mes Frères... Quand vous connaîtrez les motifs de votre premier enlèvement — car vous allez être de nouveau « enlevés », mais pour votre bien et dans un but louable cette fois — si vous êtes sincèrement des hommes dignes de ce nom, vous réaliserez pourquoi je vous appelle « Frères », vous, Américains, Français, Anglais, Chinois et autres représentants des nations terrestres. Vous comprendrez et adhérerez de tout cœur à la grande Alliance Terro-Polarienne. Personnellement, j'y ai souscrit d'emblée car un effroyable péril menace notre patrie commune : la Terre.

Se tournant vers l'Homme de l'Etoile Polaire, le professeur Yegov toussota, un peu embarrassé :

— Pardonne-moi, Zimko... J'ai dû te paraître passablement... exalté !

Appréciant le tutoiement fraternel, son interlocuteur répondit avec un sourire chaleureux :

— Tu n'as fait que ton devoir de Terrien, Serguei Yegov, en disant très exactement ce qu'il fallait dire... J'ajouterai maintenant quelques précisions, fit-il à l'adresse de l'aréopage de savants internationaux. Vous n'allez pas, réellement, être « enlevés » une seconde fois mais invités à visiter la Confédération Interstellaire constituée depuis des milliers de siècles par mes ancêtres de l'Etoile Polaire. Ramenés sur la Terre, vous porterez témoignage de ce que vous aurez vu et confirmerez à vos semblables notre réel désir de paix et de fraternité. Voilà, Frères Terriens, vous savez maintenant le rôle que vous devrez jouer dans le monde nouveau devant résulter d'une mutation de la société humaine...

Simultanément, grâce à ses singulières facultés Psi, Zimko relançait télépathiquement les Légions de l'Espace une première fois alertées lors de la délivrance des captifs.

— Naturellement, enchaîna-t-il, vous conservez votre libre arbitre : si, parmi vous, d'aucuns se refusent à participer à notre plan d'Alliance, nul ne les empêchera de conserver une stricte neutralité. Nous sommes prêts à laisser sur la Terre ceux qui en manifesteront le désir... après avoir, en ce cas, effacé de leur mémoire ce qui vient d'être dit.

« N'hésitez pas à vous prononcer...

Troublés par cette offre, les hommes de science se concertèrent rapidement et le doyen d'entre eux fut leur porte-parole :

— Nous acceptons votre offre, Polarien !

Nous serons heureux de contribuer — bien modestement, d'ailleurs — à ramener la paix chez les hommes et à déjouer les menées diaboliques de ces êtres de Deneb, qui ont assassiné sous nos yeux plusieurs de nos collègues.

Devant l'expression stupéfaite et outrée de Zimko, le porte-parole s'expliqua :

— Il y a trois jours, nous avons tenté une évasion, lorsque nos geôliers ouvraient le vantail blindé pour nous apporter le repas du soir. Nous nous sommes jetés sur les deux sentinelles et sur ceux qui poussaient une sorte de chariot dégravité chargé des repas. Hélas, en guise d'arme, nous n'avions que des banquettes ! L'un des factionnaires put faire usage de son fusil à rayons thermiques... Neuf des nôtres furent carbonisés !

Pendant que les Polariens et leurs compagnons horrifiés écoutaient ce récit, dans le poste de pilotage de la base ennemie tombée entre leurs mains, un grand écran télévisionneur s'éclaira : un Denebien apparut et ses yeux rouges striés de jaune reflétèrent aussitôt une intense surprise. Découvrant l'opérateur et derrière lui d'autres membres de l'équipage pétrifiés dans toutes les attitudes, il comprit instantanément que le vaisseau géant camouflé dans le désert australien avait été investi par les Polariens ! Il fallait immédiatement alerter l'astro-base gravitant au-delà de l'orbite de Pluton...

Zimko eut un imperceptible tressaillement et interrompit le récit du porte-parole :

— Je viens de percevoir la présence d'un engin de reconnaissance denebien au-dessus de la base ! Il s'est enfui, ne parvenant pas — bien évidemment — à établir le contact avec l'équipage paralysé.

« Sortons d'ici, ordonna-t-il en lançant un nouveau message psychique à la base cosmique polarienne qui, dès son premier appel, avait mis le cap sur la Terre.

Yuln et Tlyka regagnèrent promptement leurs vaisseaux respectifs tandis que Nylak actionnait l'ouverture du hangar de la base denebienne investie. Les deux disques s'élevèrent, franchirent le sas et allèrent se poser dans le sable, un peu plus loin.

Guidés par leurs sauveurs, les savants sortirent eux aussi, respirant à pleins poumons l'air chaud du désert et plissant les paupières sous les rayons du soleil déclinant. Soudain, une ombre allongée couvrit leur groupe et se profila sur le sol : tous levèrent les yeux en laissant échapper une exclamation.

Dans le ciel, sans qu'aucun bruit eût annoncé son approche, un formidable appareil descendait en oblique. Long de neuf cents mètres sur cent cinquante mètres de diamètre, affectant l'aspect d'une monstrueuse navette hérissée de structures bizarres, de tourelles, percée d'une multitude de hublots et de bouches à feu, il réfléchissait les rayons du couchant et se parait de tons roux et jaunes. Le colosse de métal se posa enfin. Une telle masse pesant plusieurs centaines de millions de tonnes aurait dû s'enfoncer profondément dans le sable ; paradoxalement, l'énorme engin, sustenté par ses champs anti-gravitiques, effleurait à peine la surface des dunes.

Une large écoutille ventrale s'ouvrit, laissant s'étirer un plan incliné.

— Voici notre astro-base, annonça Zimko. En règle générale, ces géants de l'espace n'atterrissent que très rarement. Ils ont pour mission de patrouiller d'un système solaire à un autre et transportent dans leurs soutes de nombreuses escadrilles de disques de reconnaissance. Nous possédons un ou deux de ces cosmonefs géants dans chaque système stellaire. Celui-ci — auquel j'ai fait appel et seul disponible actuellement — opérait au voisinage d'Alpha du Centaure.

L'un des savants libérés, l'astronome danois Nordling, eut une mimique d'incrédulité :

— Vous prétendez que cet engin est venu en une heure d'une planète de l'étoile Alpha Centauri ? Songez-vous que cet astre est à quatre années-lumière et que l'équation d'Einstein, sur la limite de la vitesse luminique, démontre l'impossibilité pour un mobile de se déplacer à...

— C'est là une des nombreuses conceptions erronées de la science terrestre, coupa l'Homme de l'Espace en saluant les cosmonautes débarquant de l'astro-base. Le rationalisme outrancier de vos maîtres à penser, nous vous le démontrerons de façon irréfutable, constitue le plus grand frein au progrès, sur votre planète. La physique Tachyonique ([27]) nous permet d'évoluer dans l'hyperespace à des vitesses infinies. Il faudra bien, tôt ou tard, que vous vous débarrassiez de ce carcan et fassiez éclater le conditionnement qui en découle ; cela vaut aussi pour le domaine — si vilipendé par les imbéciles — de la parapsychologie qui prend un essor considérable en URSS et aux Etats-Unis mais qui stagne en Europe en général et en France en particulier.

« Si nous n'avions pas vaincu ces barrières de l'obscurantisme pour réaliser ce que vos pontifes sclérosés qualifient d'impossible, nous ne serions pas là.

— Et vous, enchaîna Kariven, vous seriez en revanche toujours captifs des monstres de Deneb ! A ceux d'entre vous qui doutent encore et tiennent pour paroles d'Evangile les ukases des mandarins, je conseille de méditer cette remarque amère — mais juste — de Max Planck : Une théorie nouvelle ne triomphe jamais, ce sont ses adversaires qui finissent par mourir !

L'esprit en déroute, l'astronome Nordling demeura muet : si ce qu'avait dit ce Polarien — confirmé par le Français — était vrai, toute la Physique serait à revoir et avant longtemps, ses assises déjà craquelées s'effondreraient !

Une quinzaine d'hommes à peau cuivrée entouraient maintenant nos amis. A l'instar de Zimko, ils portaient l'uniforme des Légions de l'Espace : jaquette bleu turquoise ceintrée à la taille, large ceinturon, désintégrateur dans sa gaine sur la hanche droite, justaucorps grenat et courtes bottes noires.

L'officier supérieur leva sa dextre, en réponse au salut de Zimko :

— Peu après avoir reçu votre dernier message, nous avons envoyé une escadrille à la poursuite du vaisseau denebien ; nous l'avons abattu au moment où il émettait. De la sorte, nous ignorons si l'astro-base ennemie a capté son message dans sa partie « exploitable ».

Adressant un sourire amical aux savants qui les dévisageaient, lui et ses hommes, l'officier supérieur ajouta :

— Voici donc nos nouveaux « invités »... Bienvenue au sein de l'Alliance, Amis terriens. Grâce à Zimko et à ses compagnons, vous voilà libres, délivrés de ces maudites créatures qui projetaient d'imprimer dans vos cerveaux des consignes devant faire de vous leurs agents et complices sur la Terre. Sans le vouloir, vous seriez alors devenus des traîtres à votre race.

« Vous pouvez prendre place à bord, l'un de mes officiers va vous faire visiter notre bâtiment. Nous ne tarderons pas à décoller...

Avant de rejoindre le groupe de savants qui — encore ahuris par leur aventure — s'apprêtaient à rallier le cosmonef géant, le professeur Yegov, ému, prit congé de l'Homme de l'Espace et de ses amis. Il embrassa paternellement sa jeune compatriote et s'en fut, certain de retrouver un jour, sur la Terre, ceux qui allaient poursuivre la lutte et préparer un avenir meilleur, une fois vaincu l'ennemi denebien.

Douniatchka Petrovna, remuée, regarda s'éloigner l'atomisticien. Elle jeta un coup d'œil à Zimko qui, au pied de la rampe inclinée, saluait une dernière fois les Terriens montant à bord. La gorge nouée par une angoisse subite, elle saisit la main de Michel Dormoy, resté à ses côtés. L'Homme de l'Espace n'allait-il pas l'inviter à suivre son compatriote, en ce lointain système solaire perdu dans l'immensité de la Galaxie ?

En réponse à son anxiété, elle perçut la « voix télépathique » de Zimko :

— Non, Douniatchka : tu demeures libre de choisir ton destin. Au reste, Mike préfère sûrement te garder près de lui et cette perspective n'est pas pour te déplaire. Il est donc hors de question pour moi de gâcher votre plaisir ! Et puis, tu es médecin et cela pourra être utile, dans notre équipe...

Michel Dormoy effleura ses lèvres d'un baiser :

— Zimko a raison, mon chou...

La jeune Russe haussa les sourcils, émue puis souriante :

— Tu as... « entendu » ce qu'il me confiait ?

— Notre ami a jugé bon d'accorder également ses pensées sur mon esprit. Je partage son avis : un toubib, ça peut toujours servir !

Sachant qu'il plaisantait, elle se serra contre lui et lui rendit son baiser.

L'écoutille ventrale se referma après l'escamotage du plan incliné. Le mastodonte de l'espace s'éleva avec une majestueuse lenteur et en parfait silence. Il prit progressivement de l'altitude et soudain, la base denebienne discoïdale s'éleva à son tour. Elle oscilla doucement bord sur bord puis bondit à une fantastique vitesse ascensionnelle à la suite du vaisseau polarien.

— Mais !... Ils foutent le camp ! s'exclama Robert Angelvin, surpris par l'impassibilité de Zimko.

— Bien sûr. Tu ne penses pas que nous allions abandonner dans le désert cette prise de guerre ? Elle sera remorquée — par champ tracteur gravitomagnétique — jusqu'à Kodha, notre capitale-planétaire.

— Et les Denebiens ?

— Ils mériteraient la mort — et c'est le sort qu'ils nous auraient réservé si nous étions tombés en leur pouvoir — mais nous nous bornerons à les « reconditionner » psychiquement afin de faire d'eux des êtres désormais pacifiques.

Tlyka prit le bras de Zimko :

— Et cette permission, chéri, le QG a-t-il donné sa réponse ?

— Accordée. Vingt-quatre heures de liberté, sourit-il en l'embrassant, imitant en cela sa sœur et Kariven qui jugeaient superflu de cacher leur joie.

Les vertus de l'exemple jouant, Jenny Raynal et Robert Angelvin, Douniatchka et Michel Dormoy s'embrassèrent eux aussi, impatients de goûter au fruit stupidement qualifié jadis de « défendu »...

Nylak, d'un toussotement discret, les ramena au présent :

— Désolé de jouer les trouble-fête, mais j'ai droit, moi aussi, à ces vingt-quatre heures de répit. Une fille aux yeux clairs

— Ognya — m'attend en Alaska.

— Va donc rejoindre Ognya aux yeux clairs, Nylak, sourit Zimko. Rendez-vous demain à la même heure à notre base permanente. Et vérifie bien la concordance des fuseaux horaires, pour arriver en même temps que nous.

Jean Kariven formula cette question mentale, à Yuln qui lui souriait :

— Destination ?

— Le Septième Ciel, puisque c'est à cela que tu penses... toi aussi ! Mais auparavant, un petit voyage surprise...

Pendant ce temps, traversant l'éther à une allure vertigineuse, la seconde base denebienne venant des confins du système solaire, se dirigeait vers la planète Terre.

Avant d'être abattu par l'escadrille polarienne lancée à sa poursuite, le vaisseau de reconnaissance ennemi avait pu alerter son QG. Le disque géant s'était aussitôt mis en route pour venir s'établir sur la Terre, en remplacement de la base capturée.

L'astronef colossal mit le cap sur l'Australie et se posa au cœur du Désert de Victoria, non loin de l'emplacement qu'occupait son homologue, prise de guerre des Polariens. Ceux-ci ne songeraient jamais à revenir en Australie, ne pouvant imaginer que leurs ennemis auraient l'audace d'établir une seconde fois leur repaire dans la même zone.

Un calcul simple, non dénué de bon sens, selon les stratèges de Deneb.

Alors que Yuln, aux commandes de son appareil, emmenait ses passagers vers une destination non encore divulguée et tandis que l'énorme astronef denebien prenait position dans le Désert de Victoria, à Washington, le général Davenport, Commandant en Chef de l'Aero-Space Technical Intelligence, réunissait au Pentagone l'élite de la Spécial Branch travaillant en pool avec la CIA.

Dans l'un des secteurs souterrains du formidable bâtiment, les Saucers men (« Hommes des Soucoupes », enquêtant sur les OVNI) — comme ils se désignaient eux-mêmes par plaisanterie — avaient pris place autour d'une longue table au tapis vert. Chaque participant avait à portée de la main une pile de fiches, des questionnaires, des rapports, un cendrier, une carafe d'eau avec gobelet plastique et une batterie de crayons feutres de diverses couleurs.

Le général Davenport, la cinquantaine passée, mâchoires carrées, les yeux noirs, cheveux légèrement ondulés, visage énergique, sanglé dans son uniforme de l'US Air Force, cogna du poing sur un monceau de dossiers épars devant lui :

— Des rapports, encore des rapports, toujours des rapports ! Nous avons réunis des centaines de milliers de rapports d'observations d'OVNI et gavés de fiches nos ordinateurs, depuis 947 ! Cette quincaillerie volante se balade sur tous les pays et — comble d'ironie — n'hésite pas à nous narguer au-dessus de la Maison-Blanche ([28]), au mépris des réglementations dont elle se fout éperdument !

« Evidemment, nous avons claironné à tous les échos que ces « objets » étaient des ballons-sondes, des cerfs-volants, une forme adoucie d'hystérie collective ; nous avons engagé le professeur Donald Menzel — paix à ses cendres ! — pour affirmer, avec l'autorité de sa science météorologique, qu'il s'agissait de nuages lenticulaires... et nous avons dû le virer, tellement ses « explications » étaient consternantes d'invraisemblance ([29]). Il en a trop fait, obsédé qu'il était par ses nuages et ses inversions de températures, au point que ses élucubrations nous ont couverts de ridicule !

« Oh ! je le sais bien : au tout début, nous aussi avons cru qu'il s'agissait d'hallucinations ou de canulars, mais depuis belle lurette, nous savons que ces engins viennent d'un autre monde ! Et leurs occupants — ces hideux monstres verts à peau écailleuse — se baguenaudent parmi nous... ou presque !

« Il s'en est fallu d'un rien que les journalistes ne découvrent le pot aux roses, lors de l'incident du Mocambo, à Los Angeles. Les trois êtres, morts mystérieusement en plein bal masqué, ont facilement passé aux yeux de tous pour ce qu'ils étaient censés être : des danseurs travestis... empoisonnés par une main criminelle. Cependant, après le rapt de trois savants australiens, hier soir, par un disque piloté par ce même type de créatures, la presse fait des rapprochements pour le moins... gênants !

Il dispersa nerveusement une pile de journaux, en choisit deux :

— Le Washington Post et le New York Herald tribune font également un rapprochement entre les nombreuses disparitions de scientifiques dans tous les pays du monde et l'enlèvement spectaculaire des Rocketeers de Woomera. Mauvais, tout ça ! Combien de temps encore pourrons-nous cacher la vérité ? Nos communiqués lénifiants sentent le faisandé et les civils commencent à en avoir ras le bol de nos inepties, gronda-t-il avec une verdeur de langage inspirée par la colère.

« Depuis belle lurette également, ces empêcheurs de tourner en rond que sont les groupements privés enquêtant sur les OVNI, ont compris la vérité et ne se cachent pas de publier dans leurs bulletins les observations les plus frappantes, notamment les Rencontres du 3e Type, comme les a appelées le Dr Allen Hynek. Un beau salaud, celui-là, que nous avions engagé pour qu'il fasse chorus avec nous et affirme que ces vaisselles volantes n'existaient pas ! Avec ses confrères David Saunder et feu James Me Donald, il est passé à « l'ennemi » et devenu ufologue ([30]) !

« Au début, tous les hommes de science n'eurent pas leur clairvoyance. Tablant sur la bonne foi ignorante de certains astronomes — victimes de dogmes surannés qui nous rendaient bigrement service ! — nous avons essayé de détruire dans l'esprit du public l'hypothèse extra-terrestre en général et le « culte des soucoupes volantes » en particulier. Cela a foiré lamentablement. De plus en plus de civils et — je ne l'avoue pas de gaieté de cœur ! — nombre d'officiers supérieurs ignorant totalement que nous savons, expriment maintenant leur conviction en l'origine « spatiale » des disques volants.

« Il nous faudra bientôt faire amende honorable — dans l'éventualité où le Président Reagan ne suivrait pas la politique d'étouffoir observée par ses prédécesseurs ! — et cracher la vérité ! Finis alors les communiqués anodins ridiculisant les témoins des CE III ( [31]). Nous serions bel et bien forcés, en ce cas, d'avouer que le globe est surveillé, espionné depuis des lustres par des pseudo-hommes à la peau reptilienne verdâtre, aux yeux rouges striés de jaune ; des monstres venus des étoiles et dont certains sont déjà parmi nous !

— Général, puis-je me permettre une question ? demanda l'un des agents de la Spécial Branch.

Celui-ci, en civil comme tous ses collègues, cherchait visiblement à prendre la parole depuis un moment et s'était enfin décidé à la demander.

— Allez-y, Sullivan, nous vous écoutons.

— Pensez-vous... vraiment que les humanoïdes verts à peau écailleuse soient les seuls représentants des « Intelligences du Dehors » à venir sur la Terre ?

Le ton de Ted Sullivan était calme, posé et parmi ses collègues qui le dévisageaient, si la plupart se montraient intrigués, d'autres en revanche affichaient une ironie incrédule.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

— J'étais au Mocambo, Général, mêlé aux danseurs travestis et attendant la venue possible des « étrangers ». Un témoin oculaire avait en effet signalé l'atterrissage d'un disque argenté au lac Arrowhead, à soixante milles de Los Angeles. Ce témoin ayant affirmé avoir vu sortir de l'engin des « hommes à peau luisante tirant sur le vert », nous avons pris nos précautions. Ce soir-là, seul le Mocambo donnait un bal masqué et comme prévu — ou subodoré — trois de ces créatures s'y sont rendues.

— Je sais tout cela pour avoir personnellement donné l'ordre à nos agents d'assister à tous les bals costumés. Venez-en au fait, Sullivan.

— J'y arrive, Général. Je surveillais donc ces « étrangers » lorsqu'en dansant, brusquement, ils s'arrêtèrent quelques secondes — à la grande surprise de leurs partenaires nullement dans le coup — puis ils recommencèrent à danser normalement. Cet arrêt subit et simultané m'a intrigué. J'en ai aussitôt fait part à Holloway, Gardner et Harrisson qui, eux aussi en smoking et mêlés à la foule, l'avaient pareillement remarqué.

Les agents spéciaux nommés par Sullivan approuvèrent d'un hochement de tête.

— Par la suite, quand ces trois « étrangers » se retrouvèrent au bar, je notai qu'ils s'immobilisaient sans raison apparente : tendus, inquiets, ils semblaient écouter quelque chose. Leur masque — un loup en velours noir — ne me permettait pas de voir aisément leurs yeux mais, j'en suis certain, ils étaient préoccupés par... un fait ou une chose qui nous échappa. Une minute plus tard, ils s'écroulaient tous les trois, frappés d'une mort mystérieuse que ni les biologistes ni les physiologistes n'ont pu expliquer.

L'agent spécial Gardner demanda la parole et confirma :

— Je partage l'avis de Sullivan, Général. Et je me permets de vous rappeler que nos agents opérant en France ont perdu la trace de ces trois Français : Kariven, Dormoy et Angelvin qui, écourtant leurs vacances, quittèrent Los Angeles aussitôt après « l'incident » de la Ford Escort qu'ils avaient louée.

« Le rapport de Me Kensie, arrivé récemment de Paris, signale que ces trois hommes ont échappé à un attentat devant l'immeuble de Kariven. Un rayon thermique, lancé depuis une voiture, a fondu le verre martelé et les barreaux métalliques de la porte de l'immeuble et carbonisé une vieille dame dans le hall... La piste s'arrête là. Ils sont montés à l'appartement de Kariven, ont reçu la visite de la police française enquêtant sur l'attentat... et ne sont plus ressortis ! Le concierge dit avoir reçu un coup de fil émanant de ce Jean Kariven lui demandant d'aller éteindre la lumière qu'il avait laissé éclairée par inadvertance avant de sortir.

« Kariven téléphonait de l'extérieur. Or, le concierge affirma n'avoir vu sortir ni Kariven, ni Dormoy ni Angelvin. Par ailleurs, le concierge d'un immeuble d'une rue voisine et une locataire ont signalé avoir été inquiétés, alarmés par trois individus se disant Témoins de Jéhovah et qui sortaient dudit immeuble... dans lequel nul ne les avait vus entrer ! Il est hautement probable que ces suspects étaient nos trois « touristes » français. Mais pourquoi, au lieu de sortir par la porte, ont-ils emprunté les toits pour quitter leur maison ? De qui se méfiaient-ils donc ?

Le général Davenport se passa nerveusement la main sur la figure, bougon :

— Cette histoire nous rendra dingues ! Vous estimez que ces Frenchies ne craignaient pas nécessairement les monstres à peau écailleuse mais peut-être aussi... d'autres êtres de l'espace ? Bon Dieu : pourquoi ?

Sullivan écarta les bras, avec une moue d'ignorance :

— Rien de précis, Général. Disons que j'ai l'impression — et non la certitude — qu'à notre barbe, des... « Terriens » ont maille à partir avec les « étrangers écailleux » ou bien qu'ils fricotent avec eux... si ce n'est avec des humanoïdes d'une autre espèce.

— Une énigme en triangle ! grogna l'officier supérieur : à l'un des sommets, les monstres verts ; à un second, certains terriens liés aux précédents étrangers d'une façon ou d'une autre, enfin, au troisième : les Autres ! Mais quels « Autres » ? Nous tournons en rond, Messieurs et à ce petit jeu, nous allons — si ça continue — nous casser la gueule ! Il me faut des faits précis, des rapports circonstanciés et non plus des rapports d'observation exposant qu'à tel endroit, tel jour et à telle heure, l'épicier du coin ou un plouc en cueillant des fraises ont vu dans le ciel un truc rond et lumineux. Ce genre d'informations, je m'en fous !

« Il nous faut à tout prix capturer l'un de ces zigotos, vert ou pas vert et le cuisiner, puisqu'ils parlent fatalement l'anglais dans la mesure où ils fréquentent des bals masqués !

Et d'ajouter, avec un sourire amer :

— Les bals masqués ! Des êtres venant d'un autre monde qui vont « guincher » dans les boîtes disco ! De quoi se marrer... si ce n'était pas la triste vérité ! Je vais donner de nouvelles consignes à tous nos Ground Observer Corps ([32]). Je mobiliserai les jets des Air Force Bases américaines dans le monde s'il le faut... J'irai même jusqu'à leur donner l'ordre d'abattre la première « soucoupe » qui fera mine de foncer sur l'un de nos appareils ! De ce fait, le pilote pourra invoquer la « légitime défense » et descendre l'un de ces maudits engins qui nous narguent depuis si longtemps !

Subitement, une voix grave, semblant provenir du centre même de la grande salle souterraine, résonna étrangement aux oreilles des participants à cette réunion :

— Ne faites pas cela, Général Davenport !

Le général et les agents spéciaux s'étaient dressés tout d'une pièce, médusés, incrédules.

— Ne tentez pas d'abattre les disques volants : c'est un ami de la Terre qui vous parle. L'agent Ted Sullivan a raison : les Denebiens ne sont pas les seuls extra-terrestres à agir sur cette planète. Dans l'état actuel de vos connaissances techniques, vous ne pouvez rien contre les astronefs généralement baptisés OVNI. Il vous faut attendre... Les « Autres » veillent et se révéleront à vous au moment opportun.

Un silence oppressant succéda à cette mise en garde. Tous s'observaient, mal à l'aise, pâles d'émotion.

Le général se ressaisit et dut s'éclaircir la voix pour annoncer :

— Nos techniciens des transmissions affectés au secteur souterrain du Pentagone ne passant pas pour des plaisantins, il est exclu d'envisager un canular. C'est fantastique mais, nous avons reçu

— Dieu sait comment le message d'un... extra-terrestre !

L'un des agents spéciaux, oubliant de demander la parole, crut devoir faire remarquer :

— II... Ou plutôt sa voix a prononcé un mot : « Denebien ». Avez-vous une idée de ce que ça signifie, Général ?

— Je présume qu'il voulait dire originaire de Deneb ou plus exactement d'une planète gravitant autour de cette étoile... située à quatre cents années-lumière de la Terre ! Bagatelle ! C'est inconcevable d'imaginer que des astronefs puissent franchir une distance pareille. Et pourtant, je crois que c'est vrai...

« Mais qu'a-t-il caché de Si important en disant : « Il vous faut attendre » ? Et d'où venait sa voix ?...

CHAPITRE IX

A trente-cinq mille mètres d'altitude, à bord du vaisseau piloté par Yuln, Zimko interrompit le contact de l'émetteur directionnel focalisé sur le Pentagone et renseigna ses amis, intrigués par les consignes dictées au général Davenport :

— En survolant Washington pour se rendre en Alaska, Nylak, par TV-Transmat, a surpris une réunion présidée par le général Davenport et groupant les meilleurs agents de la Spécial Branch de l'Aero-Space Intelligence. Informé des décisions qui allaient être prises — décisions graves de conséquences — j'ai jugé bon de lancer le message que vous avez entendu.

L'Homme de l'Espace relata brièvement le déroulement des débats et conclut :

— Dans leur incapacité de discerner l'origine amie ou ennemie des disques volants, les Terriens ne doivent en aucun cas tenter de les abattre. Leur entrée en scène dans le conflit qui nous oppose aux Denebiens serait prématurée et entraverait notre action. En effet, malgré leur bonne volonté, les Terriens pourraient descendre indistinctement nos appareils aussi bien que ceux de l'adversaire... J'espère donc que le général Davenport respectera mes consignes et qu'il saura attendre...

— Mais attendre quoi ? insista Jean Kariven.

— La décision de Brahytma, le Roi du Monde. Nous régnons sur une infinité de planètes disséminées dans toute la Galaxie ; mais chacune de ces planètes possède un Roi, ignoré de ses habitants, un Roi que seuls de très rares initiés connaissent et ont approché. Ainsi, sur la Terre, nous avons une base permanente établie depuis des temps immémoriaux. Les civilisations se sont succédées, atteignant au summum de la Connaissance ou versant dans les abîmes de la bestialité, conformément aux cycles évolutifs planétaires. Mais durant toutes ces manifestations de la vie pensante, durant ces milliers de siècles, des êtres stupéfiants — que les ésotéristes appellent des Eons — régnaient secrètement sur la Terre, se succédant eux aussi, les uns après les autres, sur le trône du Roi du Monde.

— Au temps des continents maintenant disparus de la Lémurie, de Gondwana, de Mu et de l'Atlantide, un Roi du Monde vivait sur notre globe, c'est vrai, fit pensivement Kariven en se remémorant les péripéties de son voyage dans le Temps ([33]). Un Roi qu'on appelait parfois « Grand Instructeur »...

— Oui, Kary. Il y régnait tout comme aujourd'hui règne un autre Roi du Monde

— Brahytma

— qui lui-même, à sa mort, sera remplacé par un autre Eon et ainsi de suite, jusqu'à la consommation des siècles. Mais les dirigeants ou gouvernements des nations, depuis toujours, ignorent tout de sa présence. Le Roi du Monde a bien plus pour mission de veiller et de surveiller que de régner au sens propre du terme. Il surveille la lente évolution de l'homme et nous communique régulièrement les résultats de ses observations.

« Quand une civilisation entière est en danger

— je ne parle point des guerres telles qu'elles se sont déroulées jusqu'alors — le Roi du Monde nous alerte pour agir, car son rôle n'est pas d'agir. Il est, si vous voulez, l'Ange Gardien de l'homme... ou sa Destinée.

« En votre année 1945, Brahytma nous alerta : les Terriens venaient de libérer une forme rudimentaire des forces de la nature : l'énergie nucléaire. Une première bombe expérimentale avait explosé, à Alamogordo, dans le désert du Nouveau Mexique. Deux autres bombes — opérationnelles, celles-là — frappèrent peu après le Japon. Cette puissance atomique est un danger pour l'humanité... dans son état actuel d'instabilité, sinon de barbarie ! Après la bombe A, vous avez mis au point la bombe H, puis la bombe à neutrons... dite « propre » — quelle dérision ! L'escalade continuera et vous mettrez au point des armes plus terrifiantes encore, capables d'annihiler toute vie sur la Terre.

« En 1945, donc, les Légions de l'Espace appelées par le Roi du Monde quittèrent Kodha, fief planétaire de l'Empire de l'Etoile Polaire et vinrent réoccuper leurs bases primitives établies dans votre système solaire, sur Mars, Vénus et notamment sur la Lune. Je fus nommé chef des opérations du Secteur Terre. Depuis cette date, les soi-disant OVNI patrouillent dans le ciel, à la grande stupeur de ceux qui les aperçoivent. Naturellement, de tous temps nous avons observé la Terre, mais c'est seulement à partir de cette date que nos visites devinrent plus fréquentes.

— C'est inouï, soupira Douniatchka, je crois rêver ! Mais où est donc votre base permanente et comment avez-vous pu la soustraire à la curiosité des Terriens ?

— Notre base — l'un de ses noms est Agharti ([34]) ; Brahytma, le Roi du Monde, y a son palais — a toujours échappé aux explorateurs et autres voyageurs car elle est édifiée au cœur d'une montagne. Un champ de force la protège des cataclysmes qui périodiquement secouent la Terre et modifient parfois l'aspect et la répartition des continents. De plus, elle communique avec un univers parallèle. Cette cité souterraine est enfouie profondément dans les monts inexplorés du Tibet Oriental, quelque part entre Djogar-Tong et Barkha-Tala, en plein Transhimâlaya Oriental.

— Le Tibet, songea tout haut Jean Kariven. Cela nous rappelle bien des souvenirs ([35]).

— En particulier Bakrahna, la cité boudhique où nous avons failli laisser notre peau ! compléta Robert Angelvin.

— Le Roi du Monde n'ignore rien de vos exploits... et il vient de m'autoriser, à l'instant, à vous introduire dans Agharti.

Effectivement, l'Homme de l'Espace, tout en bavardant, avait communiqué télépathiquement avec Brahytma.

— C'était donc ça, le voyage surprise ? Nous allons nous rendre à Agharti ?

— Nous y sommes, Kary, rectifia Zimko, amusé par l'expression incrédule des Français.

Jenny Reynal cilla, avec la même surprise :

— Nous sommes dans cette base polarienne souterraine... sans avoir eu besoin d'atterrir ?

Machinalement, les passagers avaient porté leur attention sur les hublots : verticalement, ils virent défiler une sorte de mur gris à reflets métalliques.

— Nous descendons dans un puits géant de cinquante mètres de diamètre, les renseigna Yuln en inspectant les cadrans de contrôle du tableau de bord. Cette « cheminée » d'accès s'enfonce à près de mille mètres au sein de la montagne. Seuls les Polariens affectés aux Légions de l'Espace en connaissent l'emplacement. La masse rocheuse qui l'obstrue, à son sommet, pivote au commandement psychique des pilotes d'astronefs désirant gagner le Royaume Interdit. En permanence, d'épais nuages drapent le gros rocher mu par psychocommande et même pas un Sherpa égaré ne soupçonnerait la présence de ce dispositif.

« Terminus. Nous pouvons sortir...

Aucun bruit, aucun choc n'avait pourtant signalé l'atterrissage.

En débarquant du vaisseau, leur surprise dépassa tout ce qu'ils avaient pu imaginer. L'appareil avait atterri sur une piste qu'occupaient déjà une huitaine de disques étincelants. Le matériau du sol pouvait passer pour du béton, mais un béton curieusement élastique. A une très grande hauteur, impossible à évaluer, une formidable voûte de métal d'au moins mille cinq cents mètres de diamètre irradiait une puissante clarté analogue à la lumière du jour. Au centre de cette monstrueuse « cloche » se dressait Agharti, la base polarienne secrète établie sous la terre.

Les édifices — en forme de cubes, parallélépipèdes, pyramides ou tours — réfléchissaient par leur revêtement métallique la lumière du dôme et se paraient de tons étranges à dominante bleue. En très grand nombre, des baies vitrées trouaient les façades à gradins. Reliées entre elles par des entrelacs de routes aériennes, les constructions s'élevaient, depuis leur large base, jusqu'à cinq cents mètres de hauteur. Dans son ensemble, Agharti dessinait. un cône gigantesque, harmonieux dans sa diversité, constitué de paliers successifs allant en décroissant vers le sommet. Là culminait un imposant palais aux structures transparentes comme du verre et scintillant de feux multicolores. Ses dômes et ses tourelles d'une lactescence diaprée en faisaient le joyau d'un style architectural à nul autre pareil sur la Terre.

A quatre cents mètres au-dessus de la base, légèrement décentrée, s'ouvrait dans la voûte bleutée l'ovale de la « cheminée » menant à la surface. Ecrasés par la majesté et le silence impressionnant de ce haut lieu, Kariven et ses compagnons demeuraient muets, fascinés par ce chef-d'œuvre polarien qui, dans les entrailles de l'Himalaya, défiait les millénaires et veillait à la maintenance de notre civilisation.

Zimko, un bras autour de la taille de Tlyka, s'adressa aux Terriens émerveillés :

— Vous êtes les premiers humains à pénétrer dans Agharti. Le palais translucide qui domine la base est celui de Brahytma, le Roi du Monde. Venez, nous sommes attendus...

Ils se dirigèrent vers l'amorce d'une route surélevée, brillante, de teinte améthyste. D'un geste, Zimko les invita à « monter » sur un large ruban soumis à une curieuse vibration. Jean Kariven prit le bras de Yuln et tous deux firent un pas sur la route ascendante menant à la cité. Ils se sentirent devenir légers et, sans quitter la station droite, s'élevèrent graduellement, soumis à un champ dégraviteur partiel qui les emporta par pulsions progressives.

Malgré l'absence absolue de danger, Douniatchka se cramponnait instinctivement à Michel Dormoy. Se tenant par la main, Jenny Reynal et Robert Angelvin s'ingéniaient à « faire du sur place » en se trémoussant d'avant en arrière pour défier les invisibles spires propulsives du champ gravitomagnétique.

La route élévatrice se lovait autour de la cité polarienne et dominait de larges avenues sur lesquelles circulaient de bizarres véhicules ovoïdes. Des Polariens des deux sexes, la plupart uniquement vêtus d'un mini-short, se promenaient par couples, adressant au passage un salut amical à Zimko et à ceux qui l'accompagnaient. A l'intersection de deux routes aériennes, l'Homme de l'Espace s'arrêta sur cette zone neutre et interpella l'un de ses vieux amis qu'il venait de reconnaître :

— Kn'toog ! Voilà bien dix ans qu'on ne s'était vu ! Mais... Oui, c'est Vrin'ha ! sourit-il en reconnaissant aussi sa compagne, une ravissante créature à la peau blanche et non pas cuivrée comme les Polariens ou rosée comme celle des Européens.

Ses seins nus s'ornaient d'arabesques dorées, semées de poussières d'or.

Zimko présenta ses amis et Kn'toog employa à son tour l'anglais :

— Nous opérions dans le secteur du Cygne. Après une longue mission, Vrin'ha et moi avons obtenu une permission de nos unités respectives pour nous rejoindre ici, en Agharti.

— Comment est-ce, dans votre secteur ? s'enquit Yuln.

— Nous avons eu quelques accrochages avec ces maudits Denebiens, aux abords de la planète 17 de Cygny 61. La routine, mais dans l'ensemble, la situation est calme ; trop calme, à mon gré. L'ennemi doit sûrement mijoter quelque chose dans un autre coin de cette zone galactique.

— En effet, abonda Zimko. Ils concentrent leur attention sur ce système solaire dont ils ont fait leur objectif... Mais laissons pour l'instant de côté les soucis de la guerre. Où logez-vous ?

— Au bloc Iltug. Venez donc passer la nuit dans notre Synthétiseur Onirique...

Tandis que le jeune couple s'éloignait, Yuln renseigna l'anthropologue par télépathie :

— Le Synthétiseur Onirique est une chose merveilleuse, chéri. On ne voudrait jamais en sortir. Tu en feras l'expérience... avec moi, sourit-elle, sans autre commentaire, mais le regard chargé de troublantes promesses.

Ils étaient arrivés devant la façade principale du gigantesque palais transparent. Une façade richement décorée de dessins géométriques polychrome mais dépourvue de porte ! Un escalier aux marches monumentales les amena devant un mur uni, translucide et dont la décoration compliquée s'enfonçait dans la masse, se perdant en reliefs infinis, aux couleurs éclatantes.

— Entrons, conseilla Zimko.

— Dans... Dans le mur ? Mais on va se planter ! fit Michel Dormoy, peu convaincu.

L'Homme de l'Espace eut un sourire amusé, marcha tranquillement vers le mur et se fondit en lui ! Yuln entraîna Kariven et ils disparurent à leur tour pour se retrouver dans un vaste hall aux murs vert émeraude parcourus de lentes ondulations lumineuses.

— Vous ne l'ignorez pas, expliqua Zimko, entre les atomes de la matière — qu'il s'agisse du corps humain ou de tout autre chose — il existe du vide, un vide incommensurable à l'échelle atomique. Grâce aux variations d'un champ « canalisé », les charges énergétiques de nos atomes sont modifiées, accordées sur une polarité complémentaire par rapport à celle de l'édifice atomique des murs. Nous pouvons ainsi traverser ce mur, nos atomes « passant » entre ses atomes, un peu à la manière d'une série de billes passant à travers un tamis aux mailles suffisamment larges. C'est très simple.

— Ben voyons ! gouailla Douniatchka.

— Ils franchirent de la même façon le mur aux tons violacés qui, en toute apparence, fermait l'extrémité du hall et émergèrent dans une salle hémisphérique.

Jenny et la jeune Russe eurent un sursaut brusque en fixant le centre de la pièce : sous un énorme globe en matière transparente, un géant au teint cuivré, assis sur un trône d'un bleu opalescent, les regardait s'avancer. Vêtu d'un justaucorps à reflets or, il paraissait âgé d'une trentaine d'années. Son crâne était coiffé d'un gros casque pourpre duquel émergeaient d'innombrables électrodes connectées par câbles à un pupitre de commandes à portée de la main de l'étrange colosse.

Brahytma, le Roi du Monde, offrait une stature dépassant les deux mètres cinquante ! Son visage impassible, ses épaules d'une carrure de titan, ses muscles phénoménaux, son casque bizarre ajoutaient à l'inexplicable sensation de gêne qu'éprouvaient les visiteurs.

Zimko, Yuln et Tlyka s'inclinèrent respectueusement en levant la main droite. Fort impressionnés, les Terriens en firent autant. Un sourire indéfinissable se dessina sur le visage jusqu'ici hermétique de Brahytma et sa voix télépathique vibra dans l'esprit de chacun :

— Soyez les bienvenus à Agharti, Frères Terro-Polariens. Mon apparence différente des Hommes de l'Espace et mon accoutrement, sous ce capteur psycho-planétaire, vous déroutent, Terriens, je le vois en votre esprit. Vous ne vous attendiez manifestement pas à trouver le Roi du Monde sous l'aspect d'un Androïde... Car je suis un androïde, un robot-biologique, un être mi-humain mi-synthétique. La prodigieuse fonction psychique essentielle du Roi du Monde — captant simultanément les pensées de centaines de milliers de Terriens — dépasse les facultés, pourtant exceptionnelles, des Polariens qui m'ont conçu.

« Seul un Androïde doté d'un super-cerveau électronique peut suivre, analyser, synthétiser les pensées émises par les principaux cerveaux humains : savants, hommes d'état, dirigeants, ministres des cultes et autres personnalités des nations terrestres.

« Pendant les dix siècles de mon règne — dont trois sont encore à venir — je veille à la sécurité du monde ; sécurité extérieure, s'entend, car les « petites » guerres des hommes, jusqu'à la veille de l'Ere atomique, n'étaient pas suffisamment graves pour motiver mon intervention. Mais en libérant l'énergie nucléaire, l'Homme, non encore évolué dans les voies de la Sagesse, m'a contraint à donner l'alarme. Par ses essais inconsidérés sur des forces qu'il connaît mal, l'Homme risque d'exterminer sa propre espèce. En outre, ses explosions atomiques ont attirés dans son système solaire les Denebiens avides de conquêtes.

« Victimes de leur insuffisance et de leur conditionnement sclérosant, les savants terriens n'admettraient pas — du moins la plupart d'entre eux — que les explosions atomiques puissent être détectées INSTANTANEMENT par les Denebiens. Ils nieraient le fait, arguant que la lueur des bombes mettrait quatre siècles avant d'atteindre le système-Deneb à raison de trois cent mille kilomètres-seconde. Ils ignorent en effet que Denebiens — et Polariens aussi, fort heureusement ! — ont maîtrisé les canaux hyperspatiaux à propagation instantanée. Cela vaut aussi bien pour les transmissions que pour les cosmonefs qui sillonnent la Galaxie.

« Ces mêmes savants refusent d'admettre également que-des Extra-Terrestres pourraient vivre aisément sur leur planète. Ils s'imaginent que les autres mondes sont nécessairement entourés d'une atmosphère méphitique, irrespirable. Cela est vrai pour nombre de planètes, mais il n'en faut point faire une généralité. Les Polariens, par exemple, habitent plusieurs planètes dotées d'une atmosphère identique à la vôtre. Il n'en va pas de même pour l'atmosphère du monde originel des Denebiens, lesquels s'adaptent d'ailleurs à presque tous les biotopes : ils sont aussi à l'aise dans leur gaz ammoniaco-cyanogé que dans l'oxygène terrestre.

« Ce qu'il vous faut retenir et plus tard propager, Amis Terriens, c'est que votre globe est doublement menacé : d'abord par les envahisseurs venus de l'espace, ensuite par l'Homme lui-même qui joue inconsidérément avec les forces emprisonnées dans la matière. Mais les Polariens veillent maintenant avec moi afin de juguler la menace denebienne.

« Je suis heureux de vous avoir vus, Terriens et vous souhaite un très agréable séjour en Agharti avec vos sœurs et frères Polariens.

La voix intérieure se tut dans le cerveau de chacun. Les visiteurs s'inclinèrent et sortirent, assez bouleversés par cet Androïde-Roi contrôlant, à leur insu, les pensées des principaux Terriens jouant un rôle essentiel dans la société humaine...

Accoudés au garde-fou d'une route aérienne, ils contemplaient la base d'Agharti, rêveurs, éprouvant une quiétude d'esprit rarement égalée.

— La cité baigne dans une atmosphère et dans des émissions d'ondes régénératrices, expliqua l'Homme de l'Espace. C'est pourquoi ceux qui viennent ici se sentent euphoriques, détendus, parfaitement bien et relaxés. Contrairement à ce qu'on pourrait croire, Agharti n'est pas une base stratégique ; c'est un lieu de repos, de détente, de distraction réservé aux hommes et aux femmes appartenant aux Légions de l'Espace.

« Certes, il y a cette escadrille de disques volants stationnée à la périphérie de la cité, mais ce sont des unités de reconnaissance. Le gros des forces polariennes est cantonné hors de la Terre.

« On vient surtout ici pour passer agréablement et en toute sécurité une trêve ou, pour employer votre terminologie, une « permission ». Vous l'avez remarqué, les voies aériennes et les artères au sol sont surtout empruntées par des couples. Après une séparation consécutive à une mission spatiale ou planétaire, les couples jusqu'alors séparés se rejoignent à Agharti ou dans tout autre base, à savoir sur Mars, sur Vénus, la Lune, voire, dans un autre système solaire si cela leur convient.

— Et pour les... esseulés ? s'informa Jenny Reynal.

— C'est exactement la même chose, sourit Zimko. Ils viennent ici, certains de trouver sans difficulté l'âme sœur... temporaire, le ou la partenaire aspirant à se distraire dans les saines joies de l'amour... avec un petit « a » ou un grand, selon les circonstances !

Insensiblement, la voûte éclairante bleutée s'était ternie et reproduisait à présent l'indigo du crépuscule. Tel un gigantesque planétarium, des étoiles y scintillaient, dessinant les constellations visibles de cet hémisphère. L'on y voyait même, d'un bord à l'autre de l'horizon, le déploiement poudreux de l'éternelle Voie Lactée.

Flânant par les avenues lumineuses d'Agharti, Zimko et ses compagnons s'arrêtèrent devant un immeuble octogonal, très élevé, percé de centaines de baies vitrées de diverses couleurs.

— Le Bloc Iltug, annonça Zimko en franchissant le porche illuminé. L'immeuble est exclusivement composé d'appartements conçus pour la détente, avec Synthétiseur Onirique et Translateur à Vortex... dont on vous parlera en temps opportun, fit-il, énigmatique.

Il s'approcha d'une porte et appliqua la main à plat sur une plaque phosphorescente encastrée dans le mur ; la porte coulissa silencieusement. Zimko et Tlyka entrèrent, suivis de ceux qui les accompagnaient. Des parois métalliques lumineuses, formant un cube, leur apparurent. Machinalement, en entrant dans ce cube, les Terriens baissèrent les yeux pour ne point trébucher, le cas échéant, sur une marche... ce qui leur arracha un cri de terreur ! Une peur atroce noua leurs entrailles : sous leurs pieds c'était le vide, un vide insondable et paradoxalement, en l'absence de tout plancher, ils tenaient debout, sans tomber ! Zimko fit fonctionner le champ gravitomagnétique ascensionnel. En quelques secondes, cet inquiétant « ascenseur » dépourvu de plancher les emporta au 97e étage.

Kn'toog et son amie Vrin'ha les introduisirent bientôt dans leur somptueux appartement ; un Kn'toog et une Vrin'ha dans le plus simple appareil et nullement gênés de leur totale nudité.

Leur ravissante hôtesse à l'épiderme laiteux avoua dans un sourire :

— A votre approche, nous avons sondé votre psychisme et constaté que vous pratiquiez vous aussi le naturisme, sur des plages ou dans des sites naturels réservés à cet effet. Le bloc Iltug, vous le verrez bientôt, vaut tous les sites naturistes que vous avez pu fréquenter.

« Le translateur-bain est à votre disposition, fit-elle en désignant une porte.

Zimko et Tlyka la remercièrent et l'huis coulissa à leur approche. Yuln entraîna Kariven qui eut une hésitation :

— Mon chou, laissons-les terminer leur...

— Mais non, rit-elle, viens, venez, ajouta-t-elle à l'intention de leurs amis.

Kariven la suivit, un peu désorienté et ne pouvant s'empêcher de songer aux préparatifs d'un group sex !

— Tu te trompes complètement, perçut-il dans son esprit. Notre naturisme, à l'instar du vôtre, n'implique aucunement la... partouze ; quel mot affreux ! Les couples demeurent isolés.

Ils se retrouvèrent tous deux dans une sorte de cabine après avoir franchi un sas et ressenti sur leur épiderme un curieux picotement, tel un faible courant électrique. Yuln ouvrit une étroite penderie et se dévêtit, suspendit sa tunique translucide et son slip tandis que l'anthropologue l'imitait... non sans admirer sa splendide nudité.

La jeune femme actionna une commande murale et des murs fusèrent des jets d'un liquide tiède, à la senteur délicate et prenante à la fois, qu'elle fit mousser sur son corps cuivré. Jean Kariven se frictionna lui aussi, en s'étonnant :

— Mais où sont passés ton frère et Tlyka... et mes amis ?

— Ils sont ici, dans ce même Translateur-bain, mais dans un Vortex différent ; si tu préfères, dans un autre repli du temps et de l'espace, de sorte que nul ne gêne l'autre.

Aux jets moussants se substituèrent des jets d'eau tiède qui les rincèrent avant d'être à leur tour remplacés par un souffle chaud et parfumé qui sécha rapidement leur épiderme.

— C'est curieux, constata Kariven. Ce parfum est quasi identique à celui de Yatagan, mon eau de toilette !

— Ce n'est pas curieux mais normal puisque, en entrant dans le Translateur-bain, cette eau de toilette imprégnant ton corps a été automatiquement analysée puis reconstituée à ton intention.

Il la prit dans ses bras et l'embrassa longuement en caressant ses seins :

— Mais toi... tu sens effectivement Bellodgia, le parfum que tu as cité, lors de notre repas aux Caves Pétrissans... et que je suis censé t'avoir offert !

— L'explication est la même, chéri. A la différence près que c'est Jenny Reynal qui l'utilise et m'en a offert un flacon.

Elle se serra davantage contre lui, écrasa ses lèvres sur les siennes... et le repoussa en riant, devant le témoignage éloquent de l'émoi dans lequel le contact de leurs corps le plongeait :

— Non, Jean chéri, ce n'est pas le moment ! Patiente encore un peu et nous pourrons librement nous aimer...

Sans gêne aucune dans leur nudité, les Terriens s'étaient retrouvés dans le luxueux appartement de leurs hôtes, admirant tout à loisir des tableaux en relief dont les personnages se mouvoient et agissaient comme s'ils avaient réellement existé ! Dans son cadre, une splendide « Eve » polarienne à trois dimensions, lascive, adorablement impudique, était allongée dans l'herbe, endormie, se tournant et se retournant de temps à autre dans son sommeil. Bio-rama d'un réalisme saisissant !

Les meubles design changeaient de couleur et de forme à l'infini selon l'angle sous lesquels on les regardait.

Tandis que la jeune hôtesse à la blancheur d'albâtre, aux seins décorés d'arabesques saupoudrées d'or, s'entretenait avec Yuln et ses amies, Kn'toog faisait circuler parmi ses invités un plateau rempli de petits cylindres translucides multicolores.

Kariven, qui s'apprêtait à allumer une MS International, y renonça mais Yuln le renseigna, amusée :

— Cela ne se fume pas, chéri, tu peux conserver ta cigarette ! Ce sont des bâtonnets de liqueur solide...

Il sourit de son erreur et apprécia effectivement la saveur incomparable de cette liqueur, particulièrement bienvenue après leur excellent repas.

Kn'toog se dirigea vers un petit tableau de commande mural et pressa de l'index un bouton rouge. Sans transition aucune, les Terriens et leurs hôtes se retrouvèrent au milieu d'une clairière. Aux senteurs lourdes, à la chaleur humide de la forêt vierge se mêlaient des cris d'animaux, des chants d'oiseaux, des feulements et rauquements lointains.

— Oh ! Non, chéri, protesta Vrin'ha. Pas la jungle, nous y étions déjà cet après-midi !

Elle marcha d'un pas rapide — ses seins « ondulant » de façon émouvante — vers une énorme fleur odoriférante, glissa sa main dans le feuillage et trouva le sélecteur du Translateur à Vortex. Avant que Kariven et ses compagnons fussent revenus de leur incrédulité et, toujours comme par enchantement, ils furent transportés sur une plage sablonneuse caressée par la brise nocturne. Une musique douce et des chants s'élevaient dans l'air iodé.

Kn'toog se composa une mine désabusée et la taquina :

— Encore les îles du Pacifique ! C'est d'un banal ! Nos amis préféreront sûrement le Synthétiseur Onirique...

Et ce disant, il enfonça une touche du clavier qui, cette fois, se dissimulait derrière un rocher sur lequel venaient mourir les vaguelettes irisées. Le paysage enchanteur disparut, enveloppé d'une épaisse obscurité. Semblant naître du néant, les parois encore floues d'une grotte phosphorescente se concrétisaient.

Zimko posa la main sur l'épaule de sa sœur et lui sourit avec tendresse :

— Sois heureuse, Yulnya...

Et il s'éloigna avec Tlyka, se fondant dans l'obscurité de cette étrange caverne tandis qu'à leur exemple les autres semblaient se dissoudre dans les ténèbres.

Jean Kariven, perplexe, s'informa :

— Que signifient tous ces mystères, mon chou ? Et avec quelle gravité attendrie ton frère a formulé ce souhait : sois heureuse !

— Ce ne sont des mystères que pour toi et tes compatriotes, Jean. Le Synthétiseur Onirique a la propriété de matérialiser tous les rêves, tous les rêves-pensés. Si toi et moi allons plus avant dans la Grotte Enchantée — c'est le nom poétique du Synthétiseur Onirique — nos rêves deviendrons réalité, qu'il s'agisse simplement de... faire l'amour... ou de nous unir par des liens plus forts...

L'anthropologue hésita un court instant :

— Veux-tu dire par là un... mariage ?

— Pas un mariage dans le sens où vous l'entendez, vous, les Terriens, mais quelque chose de plus solide, de plus profond, se passant de ces chiffons de papier avec gribouillages et cachets administratifs décrétant que désormais, un tel et une telle sont légalement — quelle dérision ! — « autorisés » à... jouer à papa-maman !

Kariven la prit dans ses bras, l'étreignit longuement et ils échangèrent un baiser passionné :

— Sais-tu que cela ne me déplairait pas du tout de faire de toi ma femme, Yuln chérie ?

— Oui, je le sais, puisque je suis télépathe, sourit-elle. Je bloque mon psychisme et te laisse le soin de créer le décor de « ton » rêve. Le Synthétiseur Onirique fera le reste...

Ils basculèrent subitement sur un lit immense et rond, surgi du néant et tous deux rirent, nullement surpris de constater qu'ils se rejoignaient dans le rêve.

— Quant au reste, mon ange, plaisanta Kariven, je m'en charge sans avoir besoin de recourir au Synthétiseur...

Elle se blottit dans ses bras et gémit bientôt sous ses caresses, emportée dans un tourbillon de sensations ineffables...

— Kary, mon amour, réveille-toi ! Les Denebiens ont déclenché la guerre psychologique !

Jean Kariven ouvrit les yeux et tressaillit, dérouté un instant par la vision irréelle de ce lit rond au bord d'un ruisseau limpide coulant dans une grotte aux parois phosphorescentes nimbée d'une lumière dorée. Il vit Yuln, nue et merveilleuse, penchée sur lui ; il caressa la toison soyeuse de son pubis mais la jeune femme se leva :

— Nous n'avons plus le temps, Kary. De très graves événements se déroulent, dans le monde extérieur...

Une pensée étrangère, qu'il reconnut pourtant appartenir à Zimko, éclata dans son psychisme, impérative :

— Désolé, Kary, d'abréger votre lune de miel, mais tu dois te préparer en toute hâte. Nous décollons dans un quart d'heure !

Alertés par la même consigne, Angelvin, Dormoy et leur partenaire Jenny Reynal et Douniatchka, se réveillaient, un peu désorientés, dans le décor matérialisé par le Synthétiseur Onirique. La jeune Russe, avec un soupir, se serra davantage contre Dormoy et en ronronnant comme un chatte, elle fit courir ses lèvres sur son corps puis sursauta à ce nouveau message mental :

— Appel à tous ! Les Denebiens ont déclenché la guerre psychologique. Départ dans un quart d'heure !

Quand ils furent réunis dans le living de leurs hôtes, Zimko annonça :

— Très mauvaise nouvelle, mes amis. Le Roi du Monde vient de m'informer que les monstres de Deneb ont abattu plusieurs avions aux Etats-Unis et en Union soviétique.

— Ce n'est plus une guerre simplement « psychologique », ça !

— Si, Kary et tu vas comprendre pourquoi. Ces maudits Denebiens sont parvenus à capturer une escadrille de nos unités en stationnement sur Mars. Ils opèrent ensuite avec une ruse diabolique. Quand des chasseurs de l'Air Force sont en vue, ils lancent sur eux l'un de ces vaisseaux capturés avec à leur bord un équipage paralysé. Actionné par télécommande, le disque désintègre alors l'un de ces avions ! Ces monstres verts ont nécessairement mis au point un système d'arme nouveau leur permettant cet exploit !

« Attaqués, les chasseurs ripostent et tirent sur le bâtiment polarien qui, abandonné à la dérive à ce moment-là, va s'écraser au sol. Bien entendu, les Denebiens plafonnent tranquillement à très haute altitude, pratiquement indécelables. Les pilotes des avions sont donc en toute logique persuadés d'avoir descendu la « soucoupe » assaillante. Dans les débris de l'engin abattu, les enquêteurs découvriront les cadavres déchiquetés des Polariens et s'imagineront avoir enfin démasqué les véritables ennemis de la Terre !

« Cette mise en scène machiavélique est également orchestrée au-dessus de la Russie. De la sorte, les deux blocs antagonistes de l'Est et de l'Ouest, convaincus d'être attaqués par un ennemi commun, auront la nécessité de faire cesser leurs divergences ; ils finiront par s'unir, sans méfiance, et tomberont aux mains des Denebiens qu'ils auront pris pour des alliés extra-terrestres venus à leur secours afin de repousser « l'agression polarienne » !

Ils coururent jusqu'à la première route aérienne et sautèrent sur le tapis gravitomagné-tique. Quelques instants plus tard, ils s'élançaient à toutes jambes vers le cosmodrome souterrain à la périphérie de la cité. Pareillement alertés par l'Androïde veillant à la sécurité du monde, des Polariens des deux sexes se précipitaient eux aussi vers leurs vaisseaux. L'un après l'autre, ces derniers décollèrent, se ruant à la verticale dans l'énorme cheminée d'Agharti. Emergeant du puits géant, l'escadrille fusa dans le ciel et bondit à une vitesse fulgurante. Nantis d'instructions précises, les pilotes dirigèrent leurs appareils vers les objectifs qui leur avaient été assignés.

Yuln aux commandes, Zimko arpenta le poste de pilotage, maîtrisant difficilement la rage qui bouillonnait en lui :

— Nous avons été joués ! Le Roi du Monde a découvert l'emplacement de la nouvelle base denebienne sur la Terre. Si le temps était aux devinettes, je vous laisserais chercher... Le bâtiment géant N° 2 est tout bonnement venu prendre la place de la base ennemie capturée en Australie ! C'était si simple ! Tandis que nos sondeurs et détecteurs fouillaient les autres continents, la nouvelle base se posait tranquillement dans le désert de Victoria...

Le général Davenport, devant les agents spéciaux réunis d'urgence dans le secteur souterrain du Pentagone, faisait le point de la situation avant d'organiser la défense :

— Ted Sullivan avait raison ! Nos chasseurs ont enfin abattu l'engin discoïdal qui les avait attaqués. Dans l'épave, l'on a découvert trois cadavres en piteux état ; trois cadavres d'êtres morphologiquement identiques à nous, mais dont la peau est cuivrée !

« Vos craintes étaient fondées, Sullivan. Il y a bien, sur la Terre, d'autres « étrangers » que ces pseudo-hommes à écailles. vertes de reptile. Mais, contrairement à ce que nous craignions, ce ne sont pas ces derniers qui nous ont attaqués, mais les autres, les hommes cuivrés !

— Soit, Général, intervint un agent spécial, mais nous ne pouvons tout de même pas coffrer tous les types bronzés rencontrés dans les rues !

— Non, mais je vais soumettre au Président un plan de mobilisation générale, comprenant aussi les effectifs de la Police. Nous passerons le territoire au peigne fin de sorte que même pas une niche à cabot n'échappera à la fouille ! Il faut impérativement trouver ces Extra-Terrestres qui nous ressemblent comme deux gouttes d'eau et découvrir leur gîte. Car enfin, ils doivent bien se terrer quelque part, aux States ou ailleurs. Avec l'aide des autres nations, nous les dépisterons et les exterminerons sans la moindre pitié !

*

Le disque volant de Zimko et celui de Kn'toog abordèrent le continent australien à cinq cent mille mètres d'altitude. Yuln régla le télévisionneur et cadra dans son champ la base ennemie rendue visible en dépit de son camouflage couleur de sable. Elle pianota sur le clavier électronique, injecta diverses données dans les circuits mémoriels du computer et abaissa un contacteur.

Synchronisant leurs manœuvres, les deux vaisseaux piquèrent vers le sol à une allure démentielle pour, en une seconde, décrire la parabole établie par l'ordinateur de bord. Au moment où les deux engins passèrent comme l'éclair au-dessus de la fausse dune circulaire, une terrifiante lueur pourpre illumina le désert. La base denebienne et ses cinq cents occupants avaient été désintégrés. A sa place ne subsistait plus qu'un énorme cratère bouillonnant aux parois en train de se vitrifier.

A peu près au même moment, en Alaska, en France, en Russie, aux U.S.A., en Chine et au Brésil, les vaisseaux polariens traquaient et pulvérisaient systématiquement les astronefs pilotés par les monstres à écailles. Ceux-ci, à la recherche d'avions militaires, s'apprêtaient à abattre un jet et à précipiter au sol un disque polarien tombé en leur pouvoir.

Les vaisseaux des Hommes de l'Espace parvinrent à sauver leurs compatriotes paralysés dans leur appareil fou, tombant en chute libre après la destruction de l'engin ennemi. Happé par un faisceau d'ondes gravitomagnétiques, le disque en perdition fut aussitôt dirigé vers Agharti.

Zimko, les yeux fixes, la respiration calme, se concentra, au milieu du poste de pilotage. Au bout d'un moment, de nouveau son visage s'anima :

— Toutes les unités denebiennes ont été désintégrées. Les pilotes polariens opérant au-dessus des divers continents viennent de me transmettre leur rapport.

— Le cauchemar est fini, soupira Douniatchka en entourant de ses bras le cou de Michel Dormoy. Nous allons enfin pouvoir vivre heureux !

L'Homme de l'Espace tempéra ses illusions :

— Détrompe-toi. Nous avons uniquement gagné la première manche : il n'y a plus de Denebiens sur la Terre... Enfin, je l'espère ! Mais dans la lointaine zone galactique de Deneb, à quatre cents années-lumière de ce système solaire, ils existent toujours et représentent une menace constante pour votre planète.

« Si leurs vaisseaux ont pu intercepter et capturer quelques-uns de nos appareils, nous pouvons tenir pour certain que ces maudits Denebiens ont récemment mis au point de nouveaux types d'armes sur lesquelles, pour l'instant, nous ignorons à peu près tout. La prudence m'a donc incité à informer de ce fait le Roi du Monde. Avant une heure, la planète Terre sera protégée, à dix mille kilomètres de distance, par un champ neutralisateur que les bâtiments ennemis ne pourront franchir.

— En ce cas, s'exclama Jean Kariven, le monde est sauvé. Comme le disait Douniatchka, nous allons pouvoir vivre heureux et en paix !

Zimko, indécis, considéra tour à tour ses compagnons Terriens, ses amis fidèles qui, à maintes reprises, avaient à ses côtés risqué leur vie. Il adressa un sourire affectueux à sa sœur, heureux de la savoir heureuse avec cet homme de la Terre. Il observa aussi Michel Dormoy et Douniatchka, Robert Angelvin et Jenny Reynal, côte à côte, attendant, espérant de lui les mots destinés à les rassurer, à sceller leur bonheur.

Le Polarien prit Tlyka dans ses bras tout en déclarant à ses passagers :

— Oui, Amis, nous pouvons vivre heureux... Nous allons mettre le cap sur la France et nous y installer... en espérant que le Destin nous sera favorable.

Une espérance sur laquelle il émettait quant à lui quelque doute...

Simultanément et sans juger nécessaire d'en informer sur l'heure ses amis, il adressa ce message pathétique au général Davenport et, conjointement, au général Gorotchenko qui lui aussi réunissait son état-major :

— Non, Général Davenport ! Non, Général Gorotchenko ! Les hommes au teint cuivré, originaires du système de l'Etoile Polaire, ne sont pas les ennemis de la Terre ! Plus que jamais mon ordre précédent demeure valable : ne tirez pas sur les disques volants ! Les hommes cuivrés, ceux dont vos biologistes et physiologistes examinent les cadavres recueillis dans les débris de leurs appareils abattus par un ennemi commun, ces hommes, je vous l'affirme, sont vos amis.

« Défiez-vous des monstres verts à écailles. La Terre, par miracle, vient d'échapper à leurs tentatives visant à semer la confusion dans vos esprits. Nous avons remporté la première phase de cette guerre interstellaire, mais Dieu seul connaît les courbes du Destin.

« La paix est revenue ; abandonnez vos querelles et vos haines entre nations. Dans la tolérance, apprenez à aimer ceux qui jusqu'ici ne partageaient point vos concepts et soyez unis. La menace est temporairement écartée, mais votre planète n'est pas définitivement à l'abri d'une invasion venant de l'espace...

« N'oubliez jamais cela, Général Davenport, ni vous non plus, Général Gorotchenko : tous les hommes sont frères et doivent être unis.

« Vous comprendrez un jour pourquoi vous devez l'être...

Achevé d'imprimer en novembre 1988

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

N° d'imp. 6211.

Dépôt légal : 2e trimestre 1981.

Imprimé en France

[1] La première édition de ce roman écrit en 1953 fut publiée, rappelons-le, en 1954. L'on sait aujourd'hui que ces documents comprenaient un film montrant notamment un astronef accidenté et les cadavres de ses occupants humanoïdes.

[2] Cf. Le Monde Oublié et La Dimension X, même auteur, même collection.

[3] Ivre mort.

[4] Convention Mondiale des OVNI.

[5] Air and Space Technical Intelligence Center (Centre du Service de Renseignements Techniques de l'Air & de l'Espace), Wright Patterson Air For-Base, Dayton, Ohio, qui détient les plus extraordinaires preuves de l'origine extra-terrestre des OVNI, soigneusement à l'abri dans son secteur à « très haute sécurité » !

[6] Groupement d'Etude des Phénomènes Aériens Non Identifiés (la chasse au gaspi ayant sans doute supprimé le « i » final du sigle par soucis d'économie !). Organisme officiel français chargé d'enquêter sur les OVNI... et de faire le black-out sur ses découvertes, à la manière de la sinistre farce US du Comité Condon !

[7] Le Trou Noir de Gary Nelson et Star Trek de Robert Wise.

[8] La Guerre des Etoiles de George Lucas.

[9] A 25 milles environ, à l'est de Los Angeles.

[10] Cf. : La Spirale du Temps, même auteur, même collection.

[11] Dragons de Sagesse ; les traditions antiques (cf : La Doctrine Secrète, d'Héléna Petrovna Blavatsky, Ed., Adyard, Paris) appellent ainsi des êtres supra-évolués qui, dans un passé fabuleusement reculé, seraient venus sur notre planète pour en instruire l'humanité. Lire également : Les Soucoupes Volantes viennent d'un autre monde, par Jimmy Guieu. Diffusion Dervy, Paris.

[12] Tristement exact.

[13] Litle Green Men : Les Petits Hommes Verts.

[14] Authentique.

[15] Voir les divers bulletins « IMSA-CONTACT » dénonçant ce type de forfaiture (Secrétariat Général de l'IMSA : Claudy Poirson, 393, chemin des Bonnes-Herbes, 83 200 Toulon) et notamment le numéro spécial consacré à l'affaire de Cergy-Pontoise (l'enlèvement de Franck Fontaine).

[16] « Nouvelle vague » d'Ufologues passant sous silence les effets physiques liés aux OVNI et niant leur réalité objective (donc leur origine extra-terrestre ou spatiotemporelle) ; pour eux, il s'agit de « créations mentales », de « projections psychiques ». Délirant!... Mais chaudement approuvé par l'Union Rationaliste !

[17] Ce cas étrange de combustion spontanée du corps humain est absolument authentique et l'on en connaît de nombreux autres, tout aussi inexpliqués.

[18] Authentique. Cf : Les Soucoupes Volantes viennent d'un Autre Monde. Même auteur, Diffusion Dervy, Paris.

[19] UAZ-469 A : véhicule utilitaire fabriqué à l'usine d'Oulianovsk.

[20] ZAZ-969 : produit par l'usine Kommunar de Zaporoje (Ukraine) ; ses premiers modèles (1958) portaient le nom de Zaporojetz.

[21] Le tutoiement spontané est d'un emploi courant en URSS.

[22] Authentique.

[23] Tout comme le NTS, l'UDPO existe réellement.

[24] Ces « paramètres à composantes gravitationnelles » auraient été constatés en 1980, lors d'une explosion nucléaire expérimentale à Mururoa. A quand la divulgation des résultats observés : effet de champ, propagation de l'onde gravitationnelle avec effet disruptif éventuel ?

[25] Fort simplifiée ici, telle est l'hypothèse, hautement probable, formulée par le lieutenant Jean Plantier in Forces Aériennes Françaises (n° 84) de septembre 1953.

[26] Authentique... mais non divulgué !

[27] De Tachyons, subparticules douées de vitesses transcéiques, soit supérieures à la vitesse C ou vitesse de la lumière. Voir : « Sur la théorie de la Relativité restreinte dans la région du genre espace », par Régis Dutheil & A. Rachman (physiciens), in Extrait du Bulletin de la Société Royale des Sciences de Liège, n° 5-8 — 1978.

[28] Allusion au fameux « carrousel d'OVNI » qui, en 1952, semèrent la panique à Washington, furent observés par des dizaines de milliers de témoins, détectés au radar, pourchassés (en pure perte) par les chasseurs d'Andrews Field, sur l'autre rive du Potomac.

[29] Authentique.

[30] En créant notamment le Center for UFO Studies, à Evanston, Illinois (près de Chicago), dont les enquêtes objectives sont remarquables.

[31] Close Encounter III : rencontre rapprochée du 3e Type.

[32] Corps d'Observateurs au Sol.

[33] Cf : La Spirale du Temps, même auteur, même collection.

[34] Les plus anciennes traditions asiatiques font état de cette fantastique cité secrète où régnerait Brahytma, le Roi du Monde. Cf : Bêtes, Hommes & Dieux de Ferdinand Ossendowski, Ed. Pion.

[35] Cf. La Dimension X, in Col. SF-Jimmy Guieu, Pion.