L’ERE DES BIOCYBS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’ERE DES BIOCYBS

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1960 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1960

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1981 pour la présente édition

ISBN 2-259-00806-2

« Le monde sera sauvé par un petit nombre. »

André gide.

N.B. — Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

CHAPITRE PREMIER

Des joues mangées par une barbe de huit jours, son vieux chapeau crasseux mis de travers, le clochard s'était assis au pied d'une borne kilométrique de la Nationale 13 qui traverse la magnifique forêt de Saint-Germain. En bras de chemise, la besace posée entre ses jambes, il avait décidé de s'accorder une heure de repos. Cette première nuit de juillet était étouffante et le père Benoît se demandait si, tout compte fait, il n'aurait pas intérêt à faire un somme jusqu'à onze heures du soir. La distance était encore longue jusqu'à Paris et peut-être aurait-il la chance d'apitoyer un routier ?

En vieil habitué de la cloche, le père Benoît n'ignorait pas que les chauffeurs de camions sont parfois mieux disposés, à l'égard des autostoppeurs de son espèce, vers le milieu de la nuit, à l'heure où le sommeil commence à se manifester et où il est bon, alors, d'avoir à ses côtés un compagnon avec qui parler pour tromper la fatigue.

Le clochard sortit de sa besace un litre de vin, planta son canif dans une miche de pain et, en guise d'apéritif, porta à sa bouche le goulot de la bouteille.

Sur la route, au loin, deux phares trouèrent la nuit. Leurs pinceaux lumineux dessinaient de curieux zigzags cependant que le véhicule, roulant à une allure folle, tanguait dangereusement sur toute la largeur de la route. Le père Benoît posa sa bouteille et branla du chef en suivant des yeux la voiture qui se rapprochait.

— Toi, mon gars, si tu tombes sur les condés, t'es bon comme la romaine ! marmonna-t-il. Vrai, faut être cinglé pour se balader en bagnole avec une cuite pareille ! C'est pas à moi que ça arriverait ! D'ailleurs, j'ai pas de bagnole !

L'auto prit un virage sur les chapeaux de roues ; les pneus hurlèrent puis, à moins de cent mètres du clochard, elle tangua de plus belle et se rua contre un platane à cent vingt kilomètres-heure. Le choc fut effroyable et le moteur explosa. Les portières gauches s'étaient brusquement ouvertes et deux passagers avaient été violemment projetés vers le milieu de la route.

Le père Benoît mit près d'une minute à sortir de la stupeur paralysante qui le clouait sur place. Hébété, il finit par se lever et se mit à courir en direction de l'auto dont l'avant, écrasé contre l'arbre, flambait comme une torche. Négligeant pour l'instant les voyageurs qui gisaient sur la route, il brava la fournaise — le feu enveloppait déjà tout l'avant de l'automobile — et saisit le bras du conducteur. Las, il s'aperçut bien vite que ses efforts demeureraient vains : l'homme avait cessé de vivre, le thorax défoncé par l'axe du volant.

Ruisselant de sueur, aveuglé par la fumée et par les flammes, le père Benoît se précipita vers l'arrière et parvint à dégager une jeune femme, coincée entre le dossier du siège avant et la banquette arrière. Le corps vint à lui après plusieurs minutes d'effort. Il essuya d'un geste brusque la sueur qui coulait dans ses yeux et souleva la jeune fille, la transporta sur l'herbe du talus. Ce fut là, seulement, qu'il prit conscience de l'horrible détail : le bras droit de la malheureuse, broyé à hauteur du coude, avait été arraché ! Il colla son oreille sur sa poitrine et se releva lentement : nul ne pouvait plus rien pour elle. Benoît frotta machinalement sa main gluante de sang sur son pantalon puis il courut vers les deux corps éjectés du véhicule et s'agenouilla près de l'autre jeune fille.

— Vous avez eu plus de veine que...

Sa phrase tomba court : ces yeux, ces grands yeux qui le fixaient étaient ceux d'une morte ! Il eut le courage de tirer le cadavre sur le bas-côté de la route, afin de l'éloigner du véhicule en flammes, et alla ensuite examiner l'homme, recroquevillé sur lui-même, un bras replié dans son dos. Celui-ci avait également cessé de vivre.

Triste ironie du sort, une vingtaine de disques microsillons, intacts, s'étaient éparpillés sur la route !

Désemparé, le père Benoît tourna deux ou trois fois en rond, comme pour chercher d'autres objets. A la lueur des flammes qui dévoraient l'automobile — une Peugeot 104 — il découvrit, brisé, un électrophone à transistors.

— Pauv' gars ! Finie, la fête !

Haut dans le ciel, un hélicoptère fit entendre le battement régulier de ses pales. Le clochard ébaucha un geste dérisoire d'appel, mais il laissa bientôt retomber son bras et porta ses regards en direction de Poissy. Au sortir de ce village, à deux kilomètres de là, se trouvait un relais routier...

Trois quarts d'heure plus tard, après que la jeep-radio de Police-Secours l'eut pris au passage devant le relais routier, le père Benoît retournait sur les lieux. L'ambulance les y avait précédés de quelques minutes et des gardiens de la paix chargeaient dans le véhicule un brancard sur lequel ils avaient allongé l'une des victimes du terrible accident.

Pendant ce temps, deux agents achevaient de projeter sur la Peugeot le jet de leurs extincteurs. Sur la banquette avant, consumée, le cadavre du conducteur était recouvert d'une couche de mousse carbonique. Son corps ressemblait ainsi à un monstrueux bonhomme de neige ou à quelque momie enduite de savon !

Le brigadier accorda son attention au clochard ramené par la jeep :

— Quelle idée vous a pris de porter les cadavres de l'autre côté du talus ? Vous aviez peur qu'ils s'en aillent ?

Le clochard fronça les sourcils puis grimpa vivement sur le talus. De l'autre côté, dans l'herbe haute de la forêt, gisaient les cadavres des deux jeunes filles.

— Merde ! lâcha-t-il, éberlué. C'est pas moi, brigadier, qui les ai portés là !

— Comment, ce n'est pas vous ? Ils n'y sont tout de même pas allés tout seuls !

— Ça non, bougonna-t-il, mais c'est quand même pas moi ! J'ai porté le type et les deux filles sur le bord du talus, le long de la route. Sur le bord et pas derrière ; ça, je peux le jurer, brigadier.

Il fit une pause, se gratta la barbe et grommela :

— Pour sûr, c'est bizarre qu'ils aient changé de place.

Le brigadier se demanda si le clochard ne se payait pas sa tête.

— Bizarre ? Dites plutôt que c'est... faramineux ! Même si, après votre départ pour donner l'alerte, une fripouille est venue détrousser ces cadavres, ladite fripouille n'aurait pas pris la précaution de les transporter préalablement derrière ce talus.

— Apparemment, rien n'a été volé, chef, indiqua un policier. Nous avons trouvé sur l'homme, fit-il en désignant du pouce l'ambulance où reposait le corps, un portefeuille avec quatre cents francs. De l'autre côté de la route, où il avait été projeté, nous avons également trouvé un sac de femme avec, notamment, une bague ornée d'un solitaire.

— Vous avez donc marché autour de ces corps ?

— Evidemment, chef. Comment aurions-nous pu savoir que...

— Oui, évidemment, abonda-t-il ? Vous aurez donc involontairement brouillé les traces de ceux qui se sont livrés à cette étrange besogne.

Le brigadier projeta le faisceau de sa torche sur l'herbe, autour des cadavres, afin d'examiner soigneusement le sol. Dans la terre meuble, parmi les empreintes aisément reconnaissables laissées par les gardiens de la paix, il releva d'autres traces, plus grandes et fort singulières : traces de chaussures ou de grosses bottes sans talons.

— Trois personnes, au moins, ont rôdé autour de ces cadavres, supputa le brigadier. Trois personnes portant des chaussures d'une pointure nettement supérieure à la moyenne et privées de talons !

Et, s'adressant au radio :

— Cette affaire n'est pas de notre ressort. Appelez le Quai des Orfèvres. Laissons les deux femmes là où elles se trouvent et ne touchons plus à rien. Les experts viendront prendre un moulage de ces traces bizarroïdes et se chargeront probablement aussi des cadavres qu'ils dirigeront certainement vers la place Mazas ([1]).

Le scyalitique et sa couronne de miroirs jetaient une lumière blanche uniforme dans la salle d'autopsie où, sur trois « billards », reposaient les victimes de l'accident. En blouse blanche et ganté de caoutchouc, le docteur Louis Bugeard, directeur de l'Institut médico-légal, remonta le drap sur le visage tuméfié de la jeune femme brune. Il contourna pensivement les trois formes recouvertes d'un linceul et vint se camper devant son ami le commissaire divisionnaire Brémond qui, depuis un moment, l'observait en silence :

— L'accident a eu lieu vers vingt et une heures dix, n'est-ce pas ?

— Oui ; l'ambulance escortée par la jeep-radio de Police-Secours est arrivée sur les lieux à vingt-deux heures environ après que le témoin — un clochard — ait donné l'alerte à un relais routier situé à deux kilomètres de l'accident. Entre ce dernier et l'arrivée de l'ambulance, il s'est donc écoulé à peu près cinquante minutes.

Un assistant introduisit dans la salle d'autopsie un homme solidement charpenté, élégamment vêtu d'un costume clair, que le médecin légiste vint accueillir avec satisfaction :

— Mon cher Mareuil, je te présente mon ami le commissaire divisionnaire Brémond, de la Police criminelle. Docteur Serge Mareuil, chef de la section Biologie à l'Institut Pasteur.

Les deux hommes échangèrent une cordiale poignée de main pendant que le nouveau venu plaisantait à l'adresse de son collègue :

— Tes biologistes se seraient-ils mis en grève pour que tu fasses appel à moi, à une heure du matin par-dessus le marché ?

— Non, Serge, les conflits sociaux n'y sont pour rien, sourit-il, sans abandonner pour autant son expression préoccupée. J'ai longuement parlé de toi au commissaire Brémond et lui ai fait part de nos très fréquents échanges de vues en matière scientifique. Et si je t'ai tiré du lit à une heure du matin, c'est précisément dans le but d'avoir ton opinion dans une affaire — à caractère scientifique — tenue secrète jusqu'à ce jour. Une affaire ahurissante sur laquelle la P.J. et notre Institut se cassent le nez depuis trois mois !

« A vous l'honneur, Brémond.

Il termina son préambule en désignant de la main les formes allongées sur les billards.

Le commissaire divisionnaire s'approcha de la première table et souleva le drap recouvrant le cadavre d'une des deux jeunes filles, tuées quelques heures plus tôt dans l'accident d'automobile. Serge Mareuil fit une grimace à la vue du bras droit, broyé et arraché un peu au-dessus de l'articulation du coude.

— C'est moche, fit-il. Comment est-ce arrivé ?

Le commissaire le lui expliqua en détail et ajouta :

— Maintenant, docteur Mareuil, examinez attentivement la tête de cette femme.

Il enfila les gants de caoutchouc que lui tendait son ami Bugeard et se pencha sur ce visage figé par la mort. Tout d'abord, il ne saisit pas où le policier voulait en venir puis il remarqua un sillon rougeâtre sur le front, à la racine des cheveux. Le sillon se poursuivait sur les tempes et, autour du crâne, sous la chevelure blonde de la jeune femme. Autour de ce sillon, les cheveux étaient roussis, brûlés à leur racine, mais il lui fallut, pour s'en rendre compte, soulever les longues mèches blondes.

Une fine pellicule transparente, mate, recouvrait l'étrange sillon rougeâtre et formait une mince couronne autour du crâne.

— Examine les autres victimes, Serge, suggéra le Dr Bugeard avec un geste destiné à repousser momentanément ses questions.

Le biologiste s'exécuta : l'homme et l'autre jeune femme portaient le même sillon mystérieux depuis la racine des cheveux, au sommet du front, jusqu'au-dessous de l'os occipital, sous la nuque.

Serge Mareuil s'empara d'un scalpel posé dans un plateau nickelé :

— Tu as refusé le permis d'inhumer, je présume ?

— Naturellement. Ces corps vont être autopsiés ; tu peux donc te servir du bistouri.

Le biologiste glissa délicatement la pointe de l'instrument sous la mince pellicule blanche recouvrant le sillon rougeâtre, la coupa et tira légèrement sur l'un des bouts afin de la décoller sur une longueur de trois ou quatre centimètres.

— Mais, s'exclamat-il, c'est une solution d'acétochlorure de vinyle.

— Cela y ressemble, abonda le médecin légiste, mais si la solution d'acétochlorure de vinyle — appliquée par pulvérisation sur une plaie — se solidifie par évaporation du solvant pour former un pansement transparent, au bout de quelques heures, elle pénètre complètement dans les tissus du cadavre et ressoude presque intégralement les chairs !

« D'ici à quatre heures du matin, la pellicule de cette solution analogue à l'acétochlorure de vinyle aura pénétré dans les tissus de ce corps et les aura soudés... tout comme elle aura ressoudé l'os de la calotte crânienne en agissant sur l'osséine.

— L'os... de la calotte crânienne ? tiqua Serge Mareuil.

En guise de réponse, le Dr Bugeard, d'un geste sec, arracha la fine pellicule qui entourait le crâne de la jeune femme. La bande transparente, à laquelle adhéraient des touffes de cheveux, se détacha avec un crissement désagréable. Les mains gantées du praticien se posèrent sur le visage et sur le crâne de la morte et exercèrent une traction.

Avec un petit claquement sinistre, la calotte crânienne se décolla, comme une vulgaire perruque, révélant alors la cavité blanc rosé de la boîte crânienne, vide et nette de toute trace de la dure-mère dans les méandres de ses circonvolutions : le cerveau de la morte avait disparu.

— Tu as dû pratiquer une décérébration totale sur cette... ?

Le médecin légiste secoua lentement la tête :

— Non, Serge. Cette femme, l'autre et cet homme, tués dans un accident d'auto, ont été... trépanés sur le lieu même de l'accident, par trois inconnus. Ceux-ci ont enlevé le cerveau, très proprement — tu t'en es rendu compte — par des méthodes pour le moins singulières.

« Les chairs et l'os ont été découpés en profondeur jusqu'à la dure-mère sans qu'il ait été nécessaire de pratiquer le scalp habituel. Ces mystérieux chirurgiens ont ensuite remis en place la calotte crânienne de leurs victimes et l'ont « recollée » avec cette substance analogue d'aspect à l'acétochlorure de vinyle. Le cuir chevelu et, simultanément, l'os, ont été découpés très soigneusement avec une espèce de scie-bistouri en forme de couronne directement appliquée autour du crâne.

« Etrange trépan, probablement équipé d'une sorte d'électro-coagulateur, qui ne laisse qu'un mince sillon dans les chairs et stoppe tout écoulement sanguin. Peut-être un bistouri-laser ?

— Et tout cela, vraisemblablement, s'est déroulé en une trentaine de minutes pour les trois victimes à la fois, compléta le commissaire Brémond.

Le biologiste semblait fasciné par cette cavité crânienne d'un blanc rosé où, sans la moindre altération, apparaissaient les circonvolutions cérébrales de la jeune femme tuée dans la soirée.

— Vingt dieux ! parvint-il à souffler ? Ça sent le GrandGuignol à plein nez, votre histoire !

— Ouais, rumina le commissaire divisionnaire, et j'aimerais bien connaître l'organisateur du spectacle !

— Voyons, cela ne tient pas debout ! s'échauffa Serge Mareuil. Comment voulez-vous qu'en une demi-heure, et même munis d'un instrument inconnu, des criminels — négligeons pour l'instant leurs mobiles — des criminels, chirurgiens par surcroît, aient pu : primo, découper proprement la calotte crânienne de ces trois malheureux ; secundo, prélever l'intégralité de leur cerveau y compris le bulbe rachidien ; tertio, prendre le large avant l'arrivée de l'ambulance ?

« Et puis, par quel miraculeux hasard auraient-ils pu se trouver justement au bon endroit au moment où l'accident se produisait ? Tous ces enchaînements de faits, de circonstances et de coïncidences sont par trop extraordinaires.

— Non, docteur Mareuil. Les criminels qui se livrent à ce type d'opération sur les cadavres d'automobilistes ne se trouvent point par hasard sur les lieux où se produisent les accidents.

— Les accidents ? Que vient faire ici ce pluriel ? La presse n'a jamais fait état d'accidents d'un genre aussi particulier !

— Nous n'y tenions pas du tout ! s'écria le policier. Les suites fantastiques et macabres de ces accidents ont été soigneusement cachées à la presse. C'est à ce propos qu'au début, notre ami Bugeard a parlé d'une « affaire tenue secrète »...

D'un hochement de tête, il désigna les cadavres recouverts d'un linceul et grommela :

— Ces trois-là portent à trente et un — depuis trois mois — le nombre de personnes tuées accidentellement et « opérées » dans les quinze à trente minutes qui suivirent leur mort violente sur la route.

— Trente et une personnes trépanées de la sorte et ayant subi la résection du cerveau ? bondit le biologiste. C'est insensé ! Mais à quoi ces criminels pourraient-ils destiner ces cerveaux, irrémédiablement morts puisque privés d'irrigation sanguine et d'oxygène depuis au moins une vingtaine de minutes ?

— C'est exactement le genre de question qui, depuis le début de notre enquête, reste obstinément sans réponse ! bougonna le commissaire Brémond. Certes, pour vous donner un exemple différent, nous avons enregistré ces deux dernières années d'innombrables disparitions de personnes, mais ces disparitions, quoique mystérieuses et sans justification ou motif connus, ne nous ont jamais plongés dans un tel abîme de perplexité.

— Où se produisirent ces accidents ? Peuvent-ils être circonscrits dans une zone déterminée ? En des lieux de « prédilection » ?

— Non. Ils se sont produits aux quatre coins de la région parisienne mais, naturellement, hors de la capitale, toujours dans des endroits peu fréquentés et la nuit.

— Nous savons, précisa le commissaire Brémond, que les criminels opèrent en hélicoptère. Des témoins, fréquemment, ont déclaré avoir vu un de ces appareils survoler la région après l'accident. Par ailleurs, nous avons chaque fois relevé les traces d'un train d'atterrissage d'hélico à proximité immédiate du véhicule accidenté.

« Une seule fois l'une des victimes d'un accident d'auto a disparu. Le témoin qui alerta Police-Secours affirma avoir dénombré quatre hommes dans le véhicule embouti. Or, les gardiens de la paix n'en trouvèrent que trois, trépanés et privés de cerveaux ! La quatrième victime, un Asiatique, mort également aux dires du témoin, avait disparu.

— Depuis les soutien-gorge, dans les grands magasins, jusqu'aux éléments radioactifs, dans certains labos, je sais qu'on vole bien des choses, rumina le biologiste, mais des cerveaux, ça, je ne m'en serais jamais douté !

Le Dr Bugeard invita ses amis à quitter la salle d'autopsie et les fit entrer dans son bureau.

— Servez-vous, fit-il en montrant un petit bar à droite de la bibliothèque.

Mareuil déboucha une bouteille pendant que le médecin légiste posait sur son bureau un jeu de photographies, les unes de format dix-huit/trente, les autres — agrandissements en couleurs des précédentes — de format vingt-quatre/trente. Il plaça sur les clichés une chemise cartonnée et déclara :

— L'accident au cours duquel, voici un mois, l'une des victimes ne fut jamais retrouvée, se distingua des autres par un fait plus que singulier. Il pleuvait dru ce soir-là, et dans un ruisseau longeant la route nous avons découvert un porte-documents en matière plastique. Il avait dû être éjecté de la voiture au moment de l'accident et ce n'est que le lendemain matin que nos hommes l'ont trouvé.

« Il contenait uniquement ces deux clichés », fit-il en soulevant la chemise cartonnée pour présenter au biologiste deux épreuves treize/dix-huit en couleurs.

Serge Mareuil prit en main les photographies et releva les sourcils, déconcerté. L'une représentait un homme jeune, debout, torse nu et les bras le long du corps. Sur la seconde figurait une jeune femme, dans la même position et les seins nus. Détail ahurissant : tenue par une personne restée hors du champ, une lampe à souder projetait sa langue de feu sur l'épaule droite de l'homme et celle de la jeune femme ! Un sourire indéfinissable — moqueur, peut-être ? — errait sur leurs lèvres.

Dans un geste machinal, le biologiste se massa la nuque, étudia très attentivement le visage de l'inconnue puis il lâcha, égaré :

— Le GrandGuignol continue ! Que représentent exactement ces photomontages ?

Le commissaire Brémond s'informa avant de répondre :

— Le visage de cette femme vous dit-il quelque chose, docteur Mareuil ? Vous l'avez longuement regardé et vous sembliez alors chercher dans vos souvenirs...

— Non, commissaire. Sur le moment, j'ai cru en effet reconnaître dans cette jeune femme une laborantine de l'Institut Pasteur

— Jeanne Vernier — mais il ne s'agit évidemment que d'une ressemblance fortuite.

« Dans quel but l'auteur de ces clichés a-t-il réalisé ses photomontages ? » insista-t-il.

— Tenez-vous bien, docteur, prévint le policier. Nos experts ont été unanimement formels : ces clichés n'ont subi aucun montage ni truquage. Cet homme et cette femme ont bel et bien été photographiés tandis qu'une lampe à souder crachait ses flammes sur leur épaule droite !

Sidéré, le biologiste examina de nouveau les épreuves en couleurs, au bas desquelles se lisaient les initiales M. A., puis il s'exclama :

— Et ce traitement digne de l'Inquisition n'a d'autre résultat que celui de les faire sourire ! C'est du chiqué ! Il y a obligatoirement un truc.

Le commissaire Brémond suggéra au médecin légiste :

— Bugeard, montrez plutôt à votre ami les agrandissements.

Ceux-ci cadraient, en gros plan, l'épaule de la jeune fille et celle de l'inconnu. On y voyait très distinctement la peau, l'épiderme, s'incurver sous la pression du jet de flamme qui s'étalait sur la chair rosée sans y provoquer la moindre brûlure !

— Alors, Serge, ce « truc », l'as-tu trouvé ?

— Mais c'est... IMPOSSIBLE ! balbutia-t-il. N'importe qui hurlerait ou s'évanouirait sous l'intolérable douleur de ce supplice. En outre, un tel jet de flammes calcinerait et carboniserait en un rien de temps l'épiderme, les muscles et les os du malheureux auquel...

— Nous sommes bien d'accord, soupira le commissaire divisionnaire. C'est impossible, néanmoins, c'est pourtant ce que nous avons sous les yeux, sur ces photographies ahurissantes dont l'authenticité a été confirmée par nos laboratoires !

CHAPITRE II

Abasourdi, Mareuil vérifia derechef les clichés pour mieux se convaincre : sur les agrandissements, la courbure de l'épaule soumise à la flamme était, chez les deux sujets, d'une remarquable netteté. Exempts de tout truquage, ces documents ne pouvaient prêter à aucune confusion.

— As-tu déjà rencontré, dans ta carrière, des particuliers de cette espèce ? fit Mareuil en levant les yeux vers le médecin légiste.

— Bien sûr que non !

— Alors, comment expliques-tu l'insensibilisation et, surtout, l'incombustibilité des tissus de ce type-là et de cette femme ?

— Je ne l'explique pas, Serge, je le constate... et cela me rend malade ! grommela-t-il. Une telle résistance thermique de l'épiderme est biologiquement inconcevable !

— Je ne te le fais pas dire, abonda Mareuil. C'est pourquoi je persiste à croire qu'il y a un truc, une explication rationnelle qu'il nous faut évidemment trouver. Mais revenons en arrière. En dehors du cadavre vagabond — cet Asiatique dont le corps a disparu — qui étaient les autres victimes de l'accident à la suite duquel ces clichés furent découverts ?

— Deux banquiers parisiens et un exportateur japonais.

— Un Asiatique, donc, comme le disparu.

— Effectivement, opina Brémond. Nous avons effectué une enquête des plus minutieuses sur les deux financiers et l'exportateur nippon. Rien dans leurs tractations commerciales ne prêtait à la moindre équivoque.

— Et leur... cerveau ?

— Envolé ! grogna le policier. Les trois types avaient été proprement débarrassés de leur cervelle comme nos clients d'à côté ! fit-il en désignant, du pouce, la porte de la salle d'autopsie.

— Hormis ces deux photos abracadabrantes, aucun document susceptible d'aiguiller vos recherches ?

Le policier secoua la tête :

— Leur G.S., transformée en accordéon, était incendiée, mais nous avons trouvé sur les cadavres — dégagés par l'unique témoin immédiatement après l'accident — tous leurs papiers d'identité outre des documents bancaires sans intérêt.

— Mmm, rumina Serge, dubitatif, tout cela ne nous dit pas pourquoi ce couple supporte avec le sourire la « caresse » d'une lampe à souder ! Ni pourquoi le quatrième cadavre a disparu, d'ailleurs.

— Hélas, non, bougonna le commissaire divisionnaire. Et nous ne sommes pas davantage renseignés sur le but poursuivi par cette bande organisée qui apparaît toujours miraculeusement sur le lieu d'un accident !

— Et toujours pour arracher le cerveau de ceux qui y trouvent la mort ! acheva Serge avec une grimace.

Le lendemain matin, dans son laboratoire de l'Institut Pasteur, le biologiste Serge Mareuil ne parvenait pas à se concentrer sur son travail. La main sur la vis micrométrique du volumineux microscope à rayons ultraviolets, il laissait errer son regard à travers la baie vitrée sans pour autant accorder son attention aux passants et aux autos qui circulaient dans la rue du Docteur-Roux.

Les surprenantes révélations de son ami Louis Bugeard, le médecin légiste, et du commissaire Brémond ne quittaient plus son esprit. Corollairement, l'image de cet homme et de cette femme dont le corps présentait une extraordinaire incombustibilité, l'obsédait d'une manière irritante.

On frappa à la porte et ce bruit fort naturel le fit presque sursauter. Une laborantine de la section de biologie végétale entra. D'emblée, Serge la dévisagea comme, il ne l'avait jamais fait, comme il ne l'aurait jamais fait pour personne d'autre. La laborantine, Jeanne Vernier, battit imperceptiblement des cils et resta muette, la main posée sur la poignée de la porte. En cherchant à fixer dans son esprit les traits distinctifs de cette jeune fille comparativement à ceux de l'autre — dont la photographie restait gravée dans sa mémoire — il oubliait toute l'inconvenance de son attitude.

Certes, il y avait bien quelque chose dans ce visage qui évoquait celui de l'inconnue, mais cette ressemblance s'arrêtait à l'expression mutine, à la fraîcheur pimpante d'un visage adorable. Jeanne Vernier, par ailleurs, était brune et avait les yeux marron. L'inconnue blonde, avait par contre les yeux d'un bleu limpide.

— Le professeur Nollet désire vous voir, docteur Mareuil, annonça un peu sèchement la laborantine. Un nouveau cas vient de nous être confié par l'hôpital de la Salpêtrière.

Le biologiste toussota, brusquement arraché à ses réflexions.

— Heu... C'est bon, Jeanne. J'y vais tout de suite... Est-ce encore une femme ?

— Non, docteur. C'est un homme. Cinquante-deux ans ; ouvrier métallurgiste, je crois.

Il la remercia d'un signe de tête et se leva tandis qu'elle refermait la porte.

Lorsqu'il pénétra dans le bureau du professeur Nollet, directeur de l'Institut Pasteur, le savant s'entretenait avec Paul Dujardin, un microbiologiste excellent ami de Serge Mareuil. Les deux hommes en blouse blanche paraissaient soucieux.

— L'affaire commence à devenir bigrement inquiétante, Mareuil. La Salpêtrière nous envoie un nouveau cas, le cent dix-septième en une semaine !

— Un homme, m'a dit Jeanne Vernier.

— Ajusteur chez Renault. Dujardin a effectué les premiers prélèvements.

Serge Mareuil interrogea du regard son collègue qui répondit immédiatement :

— Aucun doute. L'analyse microbiologique, voire le simple examen visuel, sont éloquents ; il s'agit bien de la même affection mystérieuse. Viens, le patient est là, dans mon labo.

Ils pénétrèrent à sa suite dans la grande pièce voisine aux longues tables encombrées d'innombrables flacons et instruments en verre, outre une rangée d'armoires métalliques ripolinées aux portes vitrées. A côté d'une console chargée d'instruments chirurgicaux, il y avait un chariot sur lequel reposait le patient anesthésié, dévêtu, une serviette pliée en deux sur l'abdomen.

La laborantine Jeanne Vernier et l'assistante microbiologiste Suzanne Ledru — blonde, les cheveux enserrés par une coiffe immaculée — s'affairaient autour du chariot.

Le bras gauche, le torse, la cuisse droite et le cou du patient portaient d'énormes boursouflures rougeâtres. Sur son flanc droit, un volumineux pansement était maintenu en place par du Leucoplast, toile adhésive rose perforée de nombreux orifices.

Jeanne Vernier coula au biologiste un bref regard chargé de curiosité lorsqu'il se pencha sur le malade. Visiblement, elle n'avait guère apprécié l'examen saugrenu dont elle avait fait l'objet en allant le prévenir. Depuis son entrée à l'Institut Pasteur, un an plus tôt, ses rapports avec le Dr Mareuil s'étaient bornés à de simples entrevues d'un caractère purement professionnel et jamais, jusqu'ici, il ne s'était montré aussi bizarre à son égard.

— Voici l'incision que je viens de pratiquer, indiqua Paul Dujardin en montrant le pansement. Tu peux vérifier par toi-même sur une autre tumeur.

Le biologiste se désinfecta les mains et enfila des gants en caoutchouc tandis que Jeanne Vernier nouait sur sa nuque les attaches du masque aseptique. Suzanne Ledru, l'assistante du microbiologiste, lui tendit un bistouri. Au-dessus de son masque, les yeux de Mareuil interrogèrent Paul Dujardin qui venait de consulter le sphygmomanomètre placé autour du bras du patient.

— Tension : sept-quatre. Incise la tumeur du bras gauche, Serge.

Puis, s'adressant à son assistante d'une voix assourdie par le rectangle de tissu aseptique :

— La tension baisse, Jeanne. Perfusion de sérum physiologique avec solution d'adrénaline. Faites-lui également une piqûre d'extrait surrénal.

La jeune fille installa immédiatement à la tête du chariot une sorte de potence à laquelle elle accrocha le flacon de sérum — goulot renversé — dont le contenu s'écoula goutte à goutte le long d'un mince tube translucide relié à une aiguille plantée dans le bras droit du malade. Elle fit ensuite une piqûre d'extrait surrénal à l'homme anesthésié, après quoi le biologiste, d'une main sûre, pratiqua le long de la volumineuse boursouflure du bras gauche une incision de quatre centimètres.

L'assistante épongea le sang cependant que Jeanne Vernier tendait au Dr Mareuil une pince à bouts recourbés. Entre les lèvres de la plaie, après l'écoulement d'un flot de pus verdâtre mêlé à du sang, apparut la tumeur. Une étrange tumeur formée d'une substance filamenteuse dont Serge Mareuil extirpa une partie à l'aide de l'instrument nickelé.

Il tira doucement sur la boursouflure pincée par les mâchoires, dégagea de la tumeur une touffe cotonneuse et la déposa dans le haricot que tenait la laborantine.

Il ne fallut pas moins de trois quarts d'heure pour vider la poche tumorale de cette substance singulière qui, dans le petit récipient émaillé, formait un amas fibreux, soyeux, de la grosseur d'un abricot de belle taille.

Le biologiste laissa le patient aux soins de l'assistante et, en compagnie du professeur Nollet et de Paul Du jardin, il suivit la laborantine portant le haricot et son contenu sanguinolent. Gantée elle aussi, la jeune fille sépara en deux la substance tumorale en l'effilochant à l'aide de deux pinces chromées. Elle en déposa une partie dans un second récipient qu'elle plaça dans un évier, sous le robinet d'eau distillée.

Patiemment, sous le mince filet d'eau, elle lava cette touffe filamenteuse dont elle exprima peu à peu et le sang et le pus avant de la placer — blanche et nette maintenant — dans un cristallisoir en pyrex. Le petit récipient fut ensuite introduit dans un four à dessiccation après que Serge Mareuil eût prélevé un échantillon de son contenu avec une pince brucelle.

— A priori, murmura-t-il, cela ressemble évidemment à du coton.

— A posteriori et en toute connaissance de cause, c'est du coton ! souligna le microbioliste.

— Comme pour les cas précédents, as-tu fait, pour celui-ci, une analyse histologique ? Cystoscopique ?

— Naturellement, Serge. Les cellules prélevées dans les incisions des tumeurs de cet hommes sont des cellules d'enveloppe de semence de coton ! De leur côté, botanistes et phytopathologistes ont été catégoriques : les tumeurs de tous les malades examinés renferment du véritable coton !

« Et une fois l'ablation de ces tumeurs pratiquée, une fois les plaies désinfectées et traitées aux antibiotiques, le coton se reforme, la température du malade augmente régulièrement et il meurt !

— C'est effarant ! fit Serge Mareuil. Totalement inconnue, cette étrange maladie a pris naissance au Japon en 1954. La première victime fut une ménagère nippone de quarante-cinq ans dont le cas, unique dans les annales médicales, fut présenté lors du Congrès de chirurgie qui, au printemps 1959, tint ses assises à Matsu, près d'Okayama, au Japon ([2]).

« Quelques mois s'écoulèrent sans qu'aucun nouveau cas ne fût signalé puis, coup sur coup, aux Indes, en Bulgarie, en Angleterre, aux Etats-Unis et chez nous la mystérieuse affection se manifesta, frappa un petit nombre de personnes et s'amenuisa. Là, ce n'était qu'un répit, un répit de vingt-sept ans qui ne nous a pas permis — malgré les efforts conjugués des biologistes et pathologistes du monde entier — d'identifier l'agent vecteur du virus, ni le virus lui-même, responsable de ce mal incurable.

— Et depuis deux mois et demi, grommela Paul Dujardin, la terrible maladie a fait sa réapparition, caractérisée cette fois par une évolution plus rapide que lors de ses premières atteintes, vingt-sept années auparavant.

— Depuis une semaine, cent seize cas analogues — tous mortels — ont été constatés pour la seule ville de Paris.

— Cent dix-sept, rectifia le professeur Nollet en hochant la tête en direction du patient, sur le chariot. Ce malheureux, je le crains, ne fera pas de vieux os lui non plus. Ses cellules tumorales se développeront d'une manière anarchique, proliférant à une cadence de plus en plus rapide et il mourra, étouffé, asphyxié, littéralement bourré de coton à l'instar de toutes les autres victimes de l'épidémie !

— Oui, c'est positivement affolant, rumina le microbiologiste. Rien, à notre connaissance, ne justifie ou n'explique l'apparition de cette « lèpre cotonneuse » ainsi que les journalistes l'ont baptisée.

— Les enquêtes, menées dans l'entourage des malades, n'indiquent-elles rien qui puisse fournir un indice... causal ? hasarda timidement la laborantine.

— Rien, mademoiselle Vernier, répondit avec amertume le directeur de l'Institut Pasteur. La plupart du temps, ni les malades, ni leurs proches, n'ont utilisé du coton. D'ailleurs, en aucun cas un vulgaire paquet de coton hydrophile ne pourrait être incriminé. Certes, il arrive parfois qu'après une intervention chirurgicale un pansement, des fragments de coton soient... oubliés dans le corps d'un patient, mais de tels accidents — fort rares — ne se traduisent jamais par l'apparition de ce type de tumeur.

« Singulières tumeurs qui renaissent et prolifèrent incontinent après leur ablation mais qui, pour une raison inconnue, ne se développent que dans les tissus de l'endoderme et du mésoderme à l'exclusion de l'ectoderme recelant le système nerveux.

— A combien s'élève le nombre des victimes enregistrées en France ?

— Trois mille cent dix-huit, selon les dernières statistiques, précisa Dujardin.

— Et ce, en moins de trois mois, notifia le professeur Nollet. En étroite collaboration avec tous les instituts et centres de recherches étrangers, nous travaillons d'arrache-pied mais, à ce jour, nous n'avons toujours pas identifié le facteur de contamination. Nous nous trouvons en présence d'un virus ou d'un ultravirus dont le principe d'action et de contagion nous déconcerte.

« C'est incompréhensible, mais nos cobayes — pas plus d'ailleurs que d'autres mammifères — ne réagissent à cette substance cotonneuse tumorale. Tous ceux auxquels nous en avons greffé une parcelle sous la peau l'ont parfaitement éliminée et s'en sont tirés avec une simple inflammation locale des tissus.

« Il semble donc bien que le mal — du moins à un certain stade de son développement — n'est pas ou plus contagieux en soi. Par conséquent, la personne atteinte de cette... « lèpre cotonneuse » ne la transmettra pas elle-même à autrui. Dans ces conditions, quel est l'agent vecteur et par quel processus inexplicable ces cellules de coton se sont-elles développées dans l'organisme ? Le mystère demeure entier.

— Oui, les mystères courent les rues, ces temps-ci, rumina le biologiste en songeant aux révélations du Dr Bugeard et du commissaire Brémond.

Ses interlocuteurs le considèrent avec étonnement : le sens de cette remarque leur échappait.

— Heu... Je commence à dire des sottises, se reprit-il, in extremis, avec un mouvement d'épaule agacé.

— En effet, sourit le professeur Nollet. Mais ne prétendez pas me demander huit jours de repos, Mareuil. Votre ami Dujardin m'a déjà fait le coup !

— Tu as besoin de repos, toi ? fit-il, sceptique.

Le microbiologiste esquissa un sourire.

— Certainement pas. Non, c'est tout autre chose. Un vieil oncle éloigné — je ne le connais ni d'Eve ni d'Adam — a jugé bon de faire un testament. Son décès vient de m'être annoncé par un notaire de Saint-Louis, au Sénégal, où je suis convoqué avec les deux autres héritiers.

— Et tu es obligé d'aller toi-même sur place pour accomplir ces formalités ?

— Non, mais j'avoue que ce voyage ne me déplaît pas. D'autant que le déplacement constitue une bagatelle par rapport au montant de...

— Je ne voulais pas être indiscret, Paul. Qui va te remplacer ?

— Brunet et Suzanne, mon assistante, se débrouilleront fort bien durant mon absence.

— Je n'en doute pas, intervint le professeur Nollet, cependant, ne prenez pas le chemin des écoliers et revenez le plus tôt possible.

— Est-ce donc si proche, ce départ ?

— Demain, Serge. Demain dimanche à neuf heures.

Et, se tournant vers le directeur de l'Institut :

— Serez-vous des nôtres, ce soir, professeur ? Je serais très heureux de vous avoir à dîner.

— Je regrette, Dujardin ; ce soir, j'attends justement des amis mais croyez bien qu'à votre retour je vous rappellerai cette invitation.

— J'y compte bien, professeur.

En sortant, l'éminent biologiste remercia d'un signe de tête la laborantine qui maintenait la porte ouverte. Derrière lui, l'assistante Suzanne Ledru quitta à son tour le laboratoire en poussant le chariot aux roues caoutchoutées. Le malade atteint de lèpre cotonneuse allait être confié aux chirurgiens chargés de procéder à l'ablation de ses tumeurs profondes.

Une fois de plus, ces étranges cellules végétales seraient soumises à un examen microbiologique pratiqué par le Dr André Brunei en l'absence de Paul Dujardin.

A midi, ce dernier retrouva Serge Mareuil au vestiaire.

— Te voilà devenu cachottier, plaisanta Mareuil en se débarrassant de sa blouse blanche qu'il suspendit dans l'une des petites armoires métalliques grises alignées contre le mur. Il y a longtemps que tu combinais de prendre ce congé anticipé ?

— Cachottier ? Penses-tu ! J'ai reçu hier après-midi seulement une lettre du notaire en question et, ma foi, j'ai dû quelque peu précipiter mon départ sur l'avis même du « patron ». Tu le sais, d'ici une quinzaine, plusieurs de nos collègues vont prendre leur congé annuel alors que mes vacances ne devaient tomber qu'à la mi-août.

— Tu as donc pris un acompte.

— Oui. A propos, ce soir, nous dînons à l'Eden Roc. J'ai invité Suzanne, lâcha incidemment Dujardin.

— Suzanne ?

— Oui, mon assistante.

— Ah ! bon. Parce que, toi et Suzanne... ?

— Simple aventure. Du moins, c'est ainsi que je l'entends. Tout à fait entre nous, je ne me sens pas mûr pour le mariage.

Cette confidence étonna passablement le biologiste. Et quelle lubie prenait-il à Dujardin de l'inviter à ce repas, à ce tête-à-tête où il ferait à coup sûr figure d'indiscret ?

Un détail insolite ajouta bientôt à sa perplexité.

Le microbiologiste avait retiré sa blouse blanche et, en tricot de peau, il s'apprêtait à enfiler sa chemise. Sur la face interne de son bras gauche, à l'articulation du coude, apparaissait une petite tache rosée avec, au centre, un point rouge.

Sans erreur possible, Serge reconnut là la marque laissée par une aiguille à la suite d'une injection intraveineuse. Cette constatation, pourtant très anodine, éveilla en lui un sentiment bizarre, une sorte de gêne, un peu comme s'il avait commis par pure inadvertance une grave indiscrétion.

Paul Du jardin sourit en le voyant perdu dans ses pensées :

— Encore dans les nuages ?

Cette réflexion amena chez lui un haussement d'épaules :

— Je... réfléchissais à ton invitation. Tout compte fait, ce soir, je crois que je...

— Quoi, « je » ? fit-il en sortant avec lui.

— Eh bien, je n'ai pas l'intention, ce soir, de jouer les chaperons. Si le professeur Nollet s'était joint à vous, soit, mais...

— Bah ! S'il ne s'agit que de cela, ne t'inquiète pas. Suzanne amènera une amie et tu n'auras pas, de ce fait, l'occasion de nourrir ce genre de scrupule. Tu verras, nous allons prendre du bon temps pour fêter mon héritage.

Décidément, songea le biologiste, ce fameux héritage a bien changé Paul Dujardin qui n'est pas coutumier de ce comportement.

— Une amie ? hasarda-t-il.

— Jeanne, par exemple.

— Jeanne Vernier ? La petite laborantine ?

— Oui ; elle ne te plaît pas ?

— Ah ça ! s'exclamat-il, interloqué par la façon dont son ami semblait disposer de lui-même. Est-elle censée devoir me plaire ? Qu'est-ce que tu mijotes, Paul ? Je ne te comprends plus. Du jour au lendemain, te voila devenu... bizarre.

— Bizarre ! Bizarre ! fit-il en secouant la tête. Tu vas toujours chercher des trucs idiots ! J'ai hérité d'un beau petit paquet. Quoi de plus naturel que de vouloir en profiter ? Rien à redire à ça, n'est-ce pas ?

— Non, évidemment, convint-il, troublé néanmoins par la transformation de son ami.

Il songea de nouveau à la petite marque rouge qu'il avait aperçue sur son bras et une désagréable pensée l'assaillit : Paul Dujardin, depuis peu, s'adonnait-il à la drogue ? Hypothèse ridicule : les stupéfiants s'inoculent par voie intramusculaire et non pas par voie intraveineuse.

Une inquiétude larvée ne quitta plus le biologiste durant tout l'après-midi. Il observait parfois son ami, s'efforçant de trouver un prétexte pour se rendre dans son laboratoire. Il se prit également à songer à Suzanne Ledru et, plus particulièrement, à Jeanne Vernier. Celle-ci — la chose le surprit — se montrait non plus indifférente mais accorte et volontiers souriante avec lui.

Quelles inepties Suzanne Ledru — sur les instances de Paul Dujardin, certainement — avait-elle pu lui raconter à son sujet pour qu'elle affichât ainsi un tel revirement ? Avait-il jamais accordé à cette laborantine plus d'attention qu'à ses collègues ou aux assistantes de l'Institut ? Assurément non.

Ces transformations dans son entourage, chez son ami Dujardin, « amant subit » de son assistante et qui, se découvrant brusquement un oncle à héritage, s'en allait pour huit jours ; l'attitude soudain fort aimable — sinon provocante — de Jeanne Vernier, tout cela détonnait et heurtait le simple bon sens.

Quelque chose d'inexplicable, d'insolite, se tramait autour de lui ; quelque chose dont le fil conducteur, la raison d'être, lui échappaient. Pouvait-il invoquer simplement un concours de circonstances baroques, inattendues, mais tout à fait naturelles, ou bien vivait-il en aveugle au centre d'un faisceau d'événements anormaux qui l'effleuraient sans l'entraîner dans leurs mystérieux tourbillons ?

Il se leva, nerveux, et s'épongea le front en se dirigeant vers son bureau. Après s'être enfermé à clé, et malgré la chaleur accablante, il alla également fermer la fenêtre avant de composer un numéro sur le cadran du téléphone. La sonnerie bourdonna au bout du fil et une voix féminine annonça sur un ton sucré :

— Air-France renseignements, j'écoute.

— Voulez-vous m'indiquer l'heure du prochain avion pour Saint-Louis du Sénégal, je vous prie ?

— Pour Dakar, sans doute ?

— Heu... Oui, Dakar.

— Départ dimanche à quinze heures quarante-cinq, de Roissy-Charles de Gaulle. Airbus, vol AF 305.

— Quinze heures quarante-cinq ? Aucun vol le matin ? fit-il sur un ton qui dut paraître agressif à la jeune fille.

— Euh... Non, monsieur, aucun le matin. Le plus tôt, dimanche, c'est le vol de treize heures par Concorde.

— Et chez les autres compagnies ?

— Sur Dakar, l’U.A.T. applique les mêmes horaires.

— Vous en êtes sûre ?

La voix féminine marqua une pause, probablement pour étouffer un soupir et reprit, toujours aussi aimable :

— Absolument, monsieur. Désirez-vous une réservation pour dimanche quinze heures quarante-cinq ?

— Mmm, non, mademoiselle. Merci, veuillez m'excuser.

Il raccrocha et laissa un long moment sa main posée sur le combiné. L'air de son bureau lui parut soudain devenir irrespirable. Il rouvrit la fenêtre et sortit de la pièce surchauffée en maugréant mentalement :

— Aucun départ pour Dakar dimanche matin ! L'héritage de Paul n'est qu'un prétexte — éculé, d'ailleurs — un bluff visant à justifier une absence de huit jours ! Pourquoi ?

Le téléphone sonna, interrompant brutalement ses cogitations. Il retourna dans son bureau et décrocha en se nommant.

— Bugeard, à l'appareil, annonça le directeur de l'Institut médico-légal. Du nouveau, Serge, qui t'intéressera au premier chef de par ton appartenance à l'Institut Pasteur. La police routière nous a ramené trois hommes tués dans un accident, à l'aube probablement. Leur voiture a été découverte au fond d'un ravin.

— Naturellement, leur cervelle brillait par son absence ? fit le biologiste, persuadé de tomber juste.

— Oui, la méthode opératoire a changé. Deux des trois types avaient été tout simplement décapités ! Leurs têtes avaient disparu.

— Dé... capités ? Et la troisième victime ?

— Intacte, mais elle présentait au niveau du cou une énorme tumeur : lèpre cotonneuse. Autrement dit, ce client n'a pas intéressé nos mystérieux chirurgiens ambulants qui se sont rabattus sur les deux cadavres « sains » en nous laissant pour compte le troisième ! Curieux, hein ?

— Pour ça, oui, grimaça-t-il. Combien de temps entre le moment de l'accident et l'arrivée de la police ?

— Trois ou quatre heures, minimum. L'accident n'a pas eu de témoins, hormis les décapiteurs, bien entendu ! C'est un routier qui, au lever du jour, a aperçu la voiture au fond d'un ravin.

— Des traces d'hélico ?

— Comme d'habitude ; deux empreintes de patins sur un espace plan à trente mètres de l'auto renversée. Et les mêmes traces de pas laissées par de très grosses chaussures à semelles lisses, sans talon.

— Incompréhensible ! pesta le biologiste. Cette bande organisée agit avec une audace incroyable... et gratuite. Car enfin, tous ces cerveaux, ils ne les mettent pas en conserve ! A quelle fin les utilisent-ils du moment que leur matière, non irriguée par le sang, cesse de vivre au bout de six à sept minutes ? Ce sont donc des cerveaux morts par anoxémie ([3]), par conséquent irrécupérables, dont ils s'emparent.

— Comment, cela, « irrécupérables » ? As-tu l'impression que si ces cerveaux étaient prélevés vivants ils pourraient servir à autre chose qu'à des travaux pratiques en cours d'anatomophysiologie ?

— Je n'ai jamais dit une chose pareille, Louis ! On peut faire vivre un cœur hors du thorax grâce aux méthodes de circulation extracorporelle, mais assurément pas un cerveau. Surtout un cerveau amputé de son prolongement cérébro-spinal !

— Evidemment, admit sans peine le médecin légiste. Mais revenons à notre mort « intact ». Désires-tu que je te fasse parvenir un prélèvement de sa tumeur ?

— Oui, bien que nous ayons, hélas, de nombreux échantillons de cette substance cotonneuse provoquant ce mal implacable.

Un déclic se produisit sur la ligne et le biologiste rappela son ami :

— Allô, Bugeard ?

— Oui ?

— Ah ! bon, je croyais qu'on nous avait coupés, répondit-il en regardant avec surprise l'un des voyants-témoins dont le « trèfle », sur le socle du téléphone, venait de frémir à l'instant précis du déclic.

Mareuil raccrocha en s'excusant, et traversa son laboratoire au pas de course : dans le hall, le fil du combiné, sur la fourche du poste téléphonique mural, se balançait faiblement. Serge décrocha : le combiné et l'écouteur étaient tièdes.

Quelqu’un avait donc bien intercepté sa conversation avec le directeur de l'Institut médico-légal !

— Cela fait beaucoup trop d'incidents bizarres pour une même journée ! De simples coïncidences ne peuvent se succéder à cette cadence.

Les événements singuliers dont le paisible Institut Pasteur était le théâtre semblaient devoir annoncer un rebondissement. Un rebondissement qui, pour être encore énigmatique dans ses causes, n'en demeurait pas moins certain quant à sa manifestation prochaine...

CHAPITRE III

Tout au long du dîner, le biologiste s'était efforcé de partager la bonne humeur de Paul Dujardin et des deux jeunes femmes. A plusieurs reprises, il avait eu l'impression de déceler chez Jeanne Vernier et Suzanne Ledru une expression fugace de nervosité.

A la boîte-disco où ils s'étaient rendus, leur repas achevé, un détail des plus insignifiants prit à ses yeux des proportions qu'on aurait pu juger exagérées. A Paul Dujardin qui venait de commander un Gilbey' s gin, son assistante reprocha dans un sourire :

— A la veille de votre départ, l'alcool n'est pas recommandé, Paul.

— Où avais-je la tête ! Vous avez raison ; en cours de route, mon foie pourrait me jouer un tour. Un jus d'ananas sera préférable.

— Whisky soda, commanda Mareuil.

Il était parvenu à se composer un air détaché et laissait errer ses regards sur les nombreux couples enlacés ou bien sur les consommateurs attablés autour d'eux. Cette indifférence affectée dissimulait pourtant une vive surprise : depuis quand le robuste microbiologiste souffrait-il du foie au point de refuser un simple verre de gin ? En temps normal... Serge s'arrêta à cette ébauche de réflexion. Depuis quand le comportement de son ami avait-il cessé de suivre un cours normal ?

— Peut-être n'aimez-vous pas la danse, docteur Mareuil ?

La voix de Jeanne Vernier le tira de ses pensées : il était seul avec la jeune laborantine. Ses amis avaient gagné la piste de danse.

Il s'épongea le front — une chaleur d'étuve régnait dans la boîte — et se leva avec un sourire d'excuse :

— Pardonnez-moi. J'adore la danse.

Elle accepta immédiatement cette invitation qu'au demeurant elle avait provoquée.

Au rythme d'un slow, Serge Mareuil oublia peu à peu ses préoccupations, pour s'intéresser à la grâce et au charme de sa cavalière dont les longs cheveux bruns caressaient ses magnifiques épaules dénudées par un large décolleté. Sa peau était d'une finesse extrême ainsi qu'il put s'en rendre compte au contact de ses doigts sur son dos nu. Nulle moiteur n'altérait la matité de son épiderme et il l'envia de pouvoir conserver une telle fraîcheur par cette température étouffante.

Un étrange parfum, délicat mais bizarre et qu'il ne parvenait pas à identifier, émanait de Jeanne Vernier. Il crut un instant reconnaître à travers ces effluves une trace à peine perceptible d'acétone et, tout naturellement, ses yeux se portèrent sur les doigts de la jeune fille : ses ongles étaient nets. Avait-elle mis un rouge à ongles, un vernis qu'elle aurait ensuite effacé à l'aide d'un tampon imbibé d'acétone ?

A une table, au bord de la piste, une jeune fille se dressa vivement en poussant un cri rauque. Les yeux désorbités, elle s'affaissa avant même que son compagnon ait pu la retenir.

Le biologiste et la laborantine s'étaient précipités. La jeune fille respirait par saccades et gémissait ; sa tête ballottait de droite à gauche. Agités d'un tremblement convulsif, ses doigts se crispèrent sur son décolleté qu'elle déchira en exhalant un cri douloureux. L'homme, agenouillé près d'elle, recouvrit prestement sa poitrine cependant que Serge lançait au maître d'hôtel :

— Appelez Police-Secours, vite ! Vous, aidez-moi, ajouta-t-il à l'intention de l'inconnu. Nous allons la transporter sur le divan du vestiaire.

Paul Dujardin et son assistante se frayèrent un passage parmi les danseurs qui faisaient cercle. L'orchestre s'était tu. Le microbiologiste n'eut point besoin de parler à son ami. Leurs yeux se rencontrèrent et Serge inclina imperceptiblement la tête avant de soulever le corps inanimé.

Inquiets, danseurs et consommateurs se reculèrent pour les laisser passer en commentant l'incident à leur manière.

— Elle a tourné de l'œil.

— Pas étonnant, on crève de chaleur, dans cette boîte !

— Une boisson avariée, peut-être ? fit une femme en louchant sur son verre avec suspicion.

Sur le divan où on venait de l'allonger, la jeune fille perdit connaissance. Congestionné, ruisselant de sueur, son visage était brûlant. Elle paraissait éprouver de grandes difficultés à respirer. Désemparé, l'homme qui avait aidé Serge à la transporter bégaya :

— Faites quelque chose, bon Dieu ! Faites quelque chose ! Vous... Vous êtes médecin, sans doute ?

Le biologiste et Jeanne Vernier se regardèrent, embarrassés : devaient-ils avouer la nature de cette syncope ? Serge, à contrecœur, se résigna à soulever la longue déchirure du corsage de la jeune fille : une volumineuse intumescence ballonnait les chairs, créait une sorte de bosse oblongue, depuis la clavicule droite jusqu'au niveau du foie et distendait le sein.

— La... La lèpre cotonneuse ! balbutia l'homme, livide.

Ses yeux, agrandis par l'horreur, fixaient la tumeur qui commençait à déformer le buste de la malheureuse.

La sirène de l'ambulance de Police-Secours leur parvint, atténuée. L'homme tressaillit :

— Où... vont-ils l'emmener ?

— A l'hôpital ou à la clinique la plus proche. La tumeur semble peu profonde, mentit Serge. Son ablation ne doit pas présenter de...

— Ouais, grinça-t-il, bouleversé. On va l'opérer... et cette maudite saleté se reformera !

L'entrée des gardiens de la paix transportant une civière évita au biologiste de mentir davantage à cet homme que le chagrin et une rage impuissante accablaient.

Pensant que la jeune fille avait été probablement victime d'une indisposition anodine, les couples, au cabaret, s'étaient remis à danser. Ne voyant pas leurs amis à leur table, Serge et la laborantine décidèrent eux aussi de gagner la piste.

— Pauvre fille, soupira Jeanne Vernier en appuyant sa joue contre celle de son cavalier.

— Oui, rumina-t-il, simplement.

N'eût-il pas été vain d'épiloguer sur le sort qui attendait cette inconnue ? En dépit d'une prompte intervention chirurgicale et des soins vigilants dont on allait l'entourer, ses jours étaient irrémédiablement comptés.

Les mâchoires du biologiste se contractèrent et il lutta pour chasser cette pénible certitude.

Intuitive, Jeanne se serra davantage contre lui :

— Ne pensez plus à tout cela, Serge.

Ce conseil, il le savait, n'était point le fait d'un égoïsme ou d'une insouciance méprisables mais bien plutôt l'expression de la cruelle évidence. Effectivement, il ne servait à rien ce soir de se morfondre alors que, depuis vingt-sept ans, les biologistes et microbiologistes les plus éminents se penchaient — vainement jusqu'ici — sur la terrible épidémie. Sur cette épidémie qui, de par le monde, exerçait de nouveau ses ravages.

Serge parvint à rejeter peu à peu ces déprimantes pensées en fixant son attention sur la jeune fille qu'il tenait enlacée. Sa joue, contre la sienne, était d'une fraîcheur agréable ; pourtant, ce contact lui procura graduellement une sensation indéfinissable qui tempérait son attirance et éveillait en lui un inexplicable malaise.

Son étrange parfum qu'altérait cette odeur subtile d'acétone pouvait-il être responsable de ce mélange de sensations confuses et contradictoires ?

Absorbé, il vit trop tard un danseur tenant entre deux doigts une cigarette à demi consumée. Déjà, son extrémité incandescente s'écrasait sur l'épaule de Jeanne Vernier ! D'un geste brusque, le biologiste lâcha la main de sa cavalière et lui frotta vigoureusement l'épaule maculée d'une traînée de cendre grisâtre. Surprise, Jeanne poussa un petit cri mais seulement après que Serge eut frictionné son épiderme.

Interdit, le biologiste dut faire un effort pour cacher sa stupeur : comment avait-elle pu ne pas réagir immédiatement à la douleur ? Répondant à une impulsion spontanée de son subconscient, il feignit d'ignorer ce fait troublant et, pour donner le change, il apostropha vertement l'imprudent. La laborantine s'interposa en appuyant de nouveau sa joue contre la sienne :

— Ce n'est rien, Serge. Je n'ai pas été brûlée ; j'ai eu peur, simplement.

— J'en suis heureux, fit-il, dubitatif en baissant les yeux sur la marque — légère mais curieusement olivâtre — laissée par la brûlure sur la peau rosée de la jeune fille.

Cette constatation déconcertante éveillait dans sa mémoire un écho insolite : le souvenir des photographies singulières détenues par le médecin légiste et montrant un homme et une femme insensibles à la flamme d'une lampe à souder !

Jeanne serait-elle ?...

Le biologiste se morigéna ; ses soupçons et ses inquiétudes tourneraient-ils à l'obsession ? Il devait se garder de tirer des conclusions trop hâtives. Au demeurant, l'épaule de Jeanne Vernier, à l'endroit effleuré par la cigarette, présentait bien une marque de brûlure. Du moins cette petite tache olivâtre et mauve pouvait-elle difficilement recevoir une autre explication.

« Allons, Sherlock Holmes, cesse de gamberger ! se dit-il. Et si cette journée a été fertile en incidents bizarres, ou que tu as jugés anormaux, n'en conclus pas obligatoirement qu'un sombre drame se prépare. Tu es un inoffensif biologiste, presque un petit-bourgeois, et tu n'as rien pour faire le héros — ou la simple victime ! — d'une tragédie. »

L'orchestre plaqua un accord final, comme pour clore ces réflexions ironiques, et les danseurs regagnèrent leurs tables.

— Quelle chaleur épouvantable ! maugréa Serge.

— En effet, approuva la laborantine qui, pourtant, conservait une étonnante fraîcheur. On étouffe, ici.

— Un vrai bain de vapeur, renchérit Suzanne Ledru en s'essuyant les mains à un mouchoir de soie.

Pour la première fois, Mareuil constata qu'à l'instar de Jeanne Vernier, son amie ne présentait pas la moindre trace de transpiration ; pourquoi donc, dans ce cas, avait-elle fait chorus ?

— Tenez-vous absolument à rester dans cette étuve ? soupira Jeanne. Je vous propose de finir la soirée chez moi. Sur la terrasse, au moins, nous pourrons respirer.

— Excellente idée, approuvèrent simultanément Paul Dujardin et son assistante.

La spontanéité de leur réponse en chœur les fit éclater de rire mais ce rire, malgré tout, sonna désagréablement aux oreilles du biologiste. Cet impromptu lui paraissait pour le moins concerté.

Jeanne Vernier habitait un petit pavillon isolé, à l'orée du bois de Boulogne. La température y était effectivement beaucoup plus supportable. Dans le jardinet qui entourait le pavillon, la jeune fille avait servi des rafraîchissements à ses hôtes. Depuis le living, dont la grande baie ouvrait sur la terrasse, un tourne-disque diffusait de la musique douce.

Serge, insensiblement, sentait maintenant se cristalliser autour de lui les intentions obscures de ses compagnons. Cette quasi-certitude l'incita à se montrer bon public, à ruser sous le masque de l'entrain afin de découvrir le motif véritable de son invitation à cette soirée.

Paul Dujardin ayant invité la jeune laborantine, Suzanne Ledru accepta volontiers de danser avec le biologiste. Ce dernier devait bientôt faire plus d'un rapprochement inattendu. Elle exhalait le même parfum que celui de la laborantine et une faible odeur d'acétone semblait émaner de ses cheveux soyeux, de son épiderme étonnant de fraîcheur, même au contact prolongé de sa joue depuis le début de leur danse.

Cette similitude chez les deux jeunes femmes pouvait être le fait d'une simple coïncidence, d'une conformité de goût dans le choix de leur parfum, de leur crème de beauté assurant à leur peau cette singulière matité ; néanmoins, la répétition de ces analogies créait chez lui un état de malaise.

Lorsqu'ils regagnèrent les sièges de rotin disposés autour de la table chargée de verres, Paul Dujardin s'exclama en consultant sa montre :

— Fichtre ! Déjà onze heures ! Il est temps pour moi d'aller préparer mes bagages.

Serge fit mine lui aussi de se lever mais son ami l'arrêta :

— Tu as tout le temps, Serge, et je ne voudrais pas que mon départ t'oblige à...

— Bien sûr, renchérit vivement Suzanne Ledru en plaisantant : vous n'avez pas fait un héritage et vous ne prenez pas l'avion pour l'Afrique, vous !

— Mais oui, sourit à son tour la laborantine. Je vous accorde exceptionnellement la permission de minuit.

« Nous y voilà, songea-t-il. Si j'ignore encore la raison, le point de départ véritable de cette comédie, je sais du moins maintenant quel en était son prétexte : me jeter dans les bras de cette fille ! »

Restés seuls après le départ de leurs amis, ils échangèrent un sourire un peu gauche. Jeanne trouva une contenance en remplissant leurs verres puis elle s'éclipsa. Lorsqu'elle revint, une musique douce s'élevait de nouveau, provenant du living dont la baie jetait dans le jardin une lumière atténuée.

« Scénario banal mais fort éloquent, raisonna-t-il. Les rôles sont distribués ; les acteurs sont en place. Moteur ! C'est bien le seul moyen, pour moi, de savoir où « on » veut m'entraîner... »

Serge prit la jeune fille dans ses bras, fit quelques pas de danse puis il l'embrassa, persuadé, en agissant ainsi, de ne pas décevoir les auteurs de cette mise en scène. Ce baiser, prolongé, lui procura une étrange sensation, nettement différente de celle qu'il eût dû éprouver en pareil cas. Une impression d'attirance — normale — et d'angoisse — anormale, celle-ci — l'assaillit. Singulière ambiguïté qu'engendrait sans raison définie le charme insolite de cette femme.

Sur le point de parler, il discerna une silhouette qui, à travers les barreaux métalliques du mur de clôture, s'éclipsait brusquement, derrière une haie de thuyas.

— Jeanne, chuchota-t-il, ne faites aucun mouvement brusque pouvant trahir votre surprise : un homme nous observe, derrière la clôture du jardin, au bord de la route.

La jeune fille sut se maîtriser mais il la sentit tressaillir contre lui.

— Est-il... seul ?

— Apparemment, oui. Cela vous est-il arrivé, déjà, d'être épiée de la sorte ?

— Jamais, chuchota-t-elle en effleurant de ses lèvres la joue du biologiste. Un cambrioleur, peut-être ? Il ne se risquera pas chez moi... tant que vous y serez.

— Et... s'il ne part qu'à l'aube ? risqua-t-il.

Elle leva vers lui ses yeux brillants, le considéra longuement puis, soutenant son regard qui cherchait à lire en elle, Jeanne prononça après une hésitation :

— Ne me quitte pas, Serge. Rien ne t'oblige à partir...

Elle l'avait tutoyé. Ses yeux exprimaient la crainte et l'espoir à la fois.

Cela faisait partie du scénario ?

La présence de cet homme qui les épiait l'inquiétait, certes. Mais pourquoi ne se montrait-elle pas davantage affolée ? Pourquoi n'avait-elle pas immédiatement songé à appeler la police, par exemple, au lieu d'insister auprès du biologiste pour qu'il passât la nuit près d'elle ?

— Ne restons pas ici, Serge. Ce... Cet individu me fait peur.

Ils pénétrèrent dans le pavillon dont la porte et les baies furent soigneusement fermées et Jeanne, anxieuse, entraîna ensuite le biologiste dans l'escalier obscur menant au premier.

Là, oppressée, elle referma derrière eux la porte de la chambre qu'elle laissa plongée dans l'obscurité. Tremblante, elle se blottit dans les bras du biologiste. Celui-ci lui caressa les cheveux tout en épiant le jardin à travers les rideaux de la fenêtre : le mystérieux guetteur s'était tassé tout contre la clôture et la haie mais il demeurait cependant visible depuis la fenêtre du premier étage.

Serge s'éloigna jusqu'à l'angle opposé et alluma deux M.S. en se tournant pour masquer l'éclat de son briquet. Il revint auprès de la jeune laborantine, assise sur le bord du cosy. Elle accepta la cigarette et tira nerveusement quelques bouffées de fumée. Une pâle clarté, filtrant à travers les rideaux, soulignait son profil et creusait d'ombres son visage.

Dans la demi-obscurité la biologiste l'observait, silencieuse et un peu gauche devant cette situation équivoque. Nerveux lui aussi, il retourna vers la fenêtre : le guetteur, avec précaution, s'éloignait le long de la clôture. Serge allait abandonner sa surveillance lorsqu'il aperçut deux autres silhouettes qui, lentement, émergeaient au sommet du mur mitoyen et se hissaient avec l'intention évidente de s'introduire dans le jardin de la laborantine. Il n'hésita qu'une seconde, ouvrit bruyamment la fenêtre, toussa et la referma aussitôt sans douceur.

Jeanne s'était précipitée vers lui, inquiète, pendant que les deux silhouettes disparaissaient vivement en se laissant retomber dans le jardin du pavillon voisin.

— Décidément, bougonna Serge, les abords de ta demeure sont très fréquentés, la nuit !

Renseignée sur ce qu'il avait aperçu, la laborantine promena autour d'elle un regard inquiet, certes, mais non point angoissé. Le biologiste eut la fugitive impression qu'elle était tracassée, contrariée. Il eût été pourtant plus normal qu'elle fût affolée.

— Ne me laisse pas, Serge.

Sa voix avait des inflexions rauques mais le ton manquait de naturel. Serge lui sourit et l'embrassa mais un combat se livrait en lui-même. Il hésitait, ses yeux fixant, dans la glace de l'armoire, les épaules et le dos de la jeune fille mis en valeur par le large décolleté de sa robe d'été. Il l'étreignit davantage et, lentement, écrasa le bout rougeoyant de sa cigarette sur le dos nu de Jeanne Vernier qui ne ressentit aucune brûlure.

Des parcelles de tabac incandescentes tombèrent dans une pluie d'étincelles sur la moquette de la chambre.

Bouleversé, Serge repoussa doucement la jeune fille et, du pied, éteignit les brindilles éparpillées sur le tapis.

— Aurais-tu l'intention de mettre le feu chez moi... chéri ? sourit-elle en éclairant une applique murale au-dessus du cosy.

Elle s'arrêta, interdite, en apercevant les traits crispés de son hôte. Ce dernier la dévisagea :

— Tu es certainement assurée contre l'incendie, je présume ?

La fixité du regard de Serge Mareuil l'effraya.

— En outre, enchaîna-t-il, tu ne crains pas grand-chose pour toi-même, n'est-ce pas, chérie ? Un incendie, cela doit te laisser... froide, non ?

Une expression d'égarement se peignit sur le visage de la laborantine mais elle se reprit bien vite et releva les sourcils, dans une mimique étonnée mitigée d'un sourire :

— Diable, quelle ironie mordante ! C'est sûrement très drôle, mais la subtilité de cette plaisanterie m'échappe.

— Ça m'étonnerait, grommela-t-il en allumant une M.S. qu'il fit tourner entre ses doigts.

Il en considéra le bout incandescent puis hocha la tête :

— Explique-moi par quel étrange phénomène tu peux demeurer insensible tandis qu'une cigarette enflammée s'écrase lentement sur ton épiderme ?

— Complètement idiot ! Je ne comprends pas ce que tu...

— Assez de mensonges ! L'incident de la boîte m'avait fortement intrigué, mais là-bas, la cigarette du danseur imprudent pouvait évidemment n'avoir fait qu'effleurer ton épaule. J'ai voulu, ici, rééditer l'expérience et j'ai littéralement écrasé sur ton dos nu le bout de ma cigarette : tu n'as rien senti !

« Compliments, pour la scène de la séduction. J'ai failli m'y laisser prendre ! mâchonna-t-il en s'avançant. Dans quel but, cette comédie ?

— Ne m'approche pas ! supplia-t-elle en reculant pas à pas vers la porte. Je... Je ne comprends rien à tes insinuations!... Mon Dieu ! Combien je regrette de...

Elle s'esquiva en sanglotant et descendit précipitamment l'escalier plongé dans une obscurité totale.

Comment la jeune fille avait-elle pu, dans les ténèbres, dévaler les marches sans même trébucher ? Lorsqu'il la rejoignit dans le living faiblement éclairé par le lampadaire, Jeanne Vernier se tenait sur le pas de la porte qu'elle venait d'ouvrir. La tête baissée, elle sanglotait doucement, ses doigts crispés sur un mouchoir. Serge hésita, encore ébranlé par cette incroyable aventure.

Réalisant que la brutalité ne servirait à rien, il changea de tactique et se composa une mine pleine de remords. Sans brusquerie, il prit Jeanne dans ses bras et lui fit lever la tête. Les yeux de la jeune femme étaient humides mais aucune larme ne baignait son visage alors même qu'elle sanglotait !

— Pardonne-moi, Jeanne. J'ai été un peu... vif. Mais tout cela est tellement... extravagant !

Le comportement et l'étrange anomalie de cette femme l'impressionnaient désagréablement. Il sentait qu'il n'obtiendrait d'elle aucune explication. Plus tard, peut-être ? Mais pourquoi l'avait-elle attiré chez elle ? Il songea au guetteur, posté derrière la clôture, ainsi qu'aux deux silhouettes qui, un peu plus tard, avaient tenté de s'introduire dans le jardin en escaladant le mur mitoyen.

Un guet-apens ? A ses yeux, rien n'aurait pu le motiver. Du reste, la laborantine, maintenant, ne cherchait point à le retenir mais désirait tout au contraire l'éconduire.

Le biologiste comprenait de moins en moins mais, en revanche, son intérêt augmentait singulièrement devant les contradictions de cette énigme.

— Demain, veux-tu que nous déjeunions ensemble ? risqua-t-il, un peu gauche.

— Je... Je ne sais pas, répondit-elle d'une petite voix hachée par les sanglots, ces sanglots qui paraissaient sincères et qui, pourtant, ne se traduisaient pas par des larmes.

— Téléphone-moi...

Elle referma vivement la porte et Serge resta seul, perplexe, sur le perron. Il jeta un coup d'oeil vers le mur, inspecta les haies de thuyas, les grilles de clôture puis, rassuré, il franchit le portillon métallique et se mit au volant de sa Fuego TL.

Le lendemain matin, vers dix heures, le biologiste achevait de se rafraîchir avec son eau de toilette Pour Un Homme, lorsque le timbre de la porte palière le fit se hâter de passer son pantalon et un T-shirt.

— Bugeard !

Le médecin légiste était accompagné du commissaire divisionnaire Brémond. Surpris de leur visite, Serge les invita à prendre place dans les fauteuils de la salle de séjour.

— Es-tu... seul, Serge ?

La question du Dr Bugeard ne laissa pas de l'étonner.

— Oui, pourquoi donc ?

Le médecin légiste se tritura le nez, le menton. Visiblement, le praticien était embarrassé.

— Ecoute, Serge. Nous sommes de vieux amis, n'est-ce pas ? A ce seul titre, nous nous devons, je crois, une franchise réciproque... Je ne tournerai donc pas autour du pot.

— Jusqu'ici, nous sommes d'accord, sourit-il, intrigué. Et à propos de pot, tu connais le bar, Louis. Sers-nous donc l'apéritif. Je vais pendant ce temps achever de m'habiller.

— Eh bien... toussota Bugeard, j'aimerais... Nous aimerions autant que tu restes en T-shirt. Cela n'a rien d'indécent et...

— Que je reste en...

Il acquiesça, avec un geste d'insouciance, et se cala dans un fauteuil pendant que son ami prenait dans le bar une bouteille de Suze et trois verres.

— J'ai l'impression que tu tournes malgré tout autour du pot ! Que signifient tous ces mystères ?

Le commissaire Brémond prit l'initiative de venir en aide au médecin légiste :

— Allez-y, Bugeard, faites ce que vous avez à faire. Nous pourrons ensuite parler plus librement.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? s'impatienta le biologiste. Et que veux-tu faire ?

— Rien de bien terrible, sourit Bugeard. Je te demande simplement de te tourner pendant une minute.

— De... me tourner ?

— Oui, tourne-toi face au mur et, lorsque je te l'indiquerai, tu te retourneras lentement...

Le biologiste embrassa du regard son appartement puis, imperturbable :

— Tu sais, c'est bien petit, chez moi, pour jouer à cache-cache.

— Ça va, tout ce préambule doit te paraître idiot, c'est d'accord. Mais tourne-toi tout de même.

Serge haussa les épaules ; mains au dos, il obéit et s'absorba dans la contemplation du granité pastel de la tapisserie. Derrière lui, le médecin légiste s'approcha, une aiguille entre le pouce et l'index. D'un geste vif mais mesuré, il piqua le bras de son ami qui poussa un cri de douleur et fit volte-face en lâchant un juron bien senti.

— Mais, tu es complètement con, Louis ! explosa-t-il en se massant le bras gauche.

Le visage du Dr Bugeard exprimait un grand soulagement.

— Je suis désolé, mon vieux Serge. Brémond et moi voulions simplement nous assurer que tu... étais bien sensible à la douleur.

Il examina de plus près la piqûre sur laquelle perlait une gouttelette de sang et ajouta :

— Et que ton épiderme réagissait lui aussi normalement, à une piqûre par exemple.

— Tes sacrées photographies t'ont dérangé l'esprit, ronchonna Mareuil. C'est encore heureux que tu n'aies pas songé à emporter un chalumeau !

— D'accord, d'accord, capitula le médecin légiste en levant la main pour l'apaiser. Ce « test » n'était peut-être pas très régulier mais sa valeur aurait été nulle si je t'avais prévenu... A condition, naturellement, que tu aies été réellement insensible.

— Depuis quarante-huit heures, intervint le commissaire Brémond, nous avons entrepris une enquête des plus stupéfiantes bien qu'elle revête en apparence un caractère assez farfelu. Et c'est vous, docteur Mareuil, qui nous avez mis involontairement sur une piste. Lorsque notre ami Bugeard, à l'Institut médico-légal, vous a montré les deux photos représentant un homme et une femme totalement insensibles à la flamme d'une lampe à souder, vous avez eu une réflexion... qui m'a fait beaucoup réfléchir.

« Selon vous, il aurait existé une ressemblance — toute fortuite, semblait-il — entre la jeune femme de la photographie et une laborantine de votre connaissance : j'ai nommé mademoiselle Jeanne Vernier.

— Vous avez de la mémoire, commissaire, fit-il en s'efforçant de dissimuler le malaise qui s'emparait de lui. Et de ma réflexion, vous en avez déduit que, moi aussi, je pourrais présenter cette anomalie physique, cette incombustibilité accompagnée d'une insensibilisation de l'épiderme ?

— Cette affaire est tellement extraordinaire que tous les soupçons étaient permis, reconnut-il. Immédiatement après votre départ de l'Institut médico-légal, j'ai fait exercer une surveillance autour de cette jeune personne mais, jusqu'à ce matin, rien dans son comportement ne semblait anormal ni suspect. Il n'était pas question, sur de simples présomptions, de la convoquer à la P.J. pour lui passer le plus discrètement possible un fer à repasser brûlant sur le bout des doigts ! ironisa-t-il.

— Vous dites l'avoir soumise à une étroite surveillance depuis quarante-huit heures ?

— Oui, Serge, confirma Bugeard. Et nous savons par là même qu'au sortir de la boîte-disco, tu es allé chez elle et en est ressorti vers une heure du matin.

Il fit une pause et poursuivit :

— En dehors de l'incident de la cigarette survenu pendant que vous dansiez, à cette boîte, as-tu remarqué autre chose d'insolite ?

— Merde ! s'exclama le biologiste, pour connaître ce détail, le type chargé de surveiller Jeanne devait être muni d'un télescope !

— Non, sourit Brémond, il dansait tout simplement à vos côtés, c'est pourquoi il a pu constater que votre cavalière réagissait à contretemps et non pas au moment même où la cigarette d'un danseur heurtait son épaule. Toutefois, mon inspecteur n'aurait pu jurer que la cigarette l'avait effectivement brûlée. J'aimerais, sur ce point, avoir votre avis : avez-vous vu le bout incandescent toucher l'épiderme de mademoiselle Vernier ou bien la cendre seule l'a-t-elle effleurée ? Auquel cas nous nous serions lancés peut-être sur une fausse piste.

Le biologiste s'attendait à ce genre de question, mais il jugea inutile de feindre l'ignorance ou de tergiverser :

— Je vous donnerai mieux qu'un avis, commissaire. C'est une chose ahurissante, aberrante, même, mais cette femme est en effet rigoureusement insensible à la douleur : elle n'a eu aucune réaction lorsque, la nuit dernière, j'ai lentement écrasé ma propre cigarette sur son dos !

— Nom de Dieu ! jura le commissaire Brémond. Et cet abruti de Dubois qui s'est laissé semer comme un bleu !

— Semer ?

— Oui, ce matin à huit heures, dans la gare Saint-Lazare. L'inspecteur Dubois, après avoir passé une partie de la nuit à épier le pavillon de cette jeune fille, l'a suivie lorsqu'elle en est sortie. A Saint-Lazare, clac ! elle lui a tiré sa révérence ! Il demeurait pourtant persuadé qu'elle n'avait pas un instant éventé sa présence !

— Votre inspecteur était-il seul à surveiller les abords du pavillon ? s'informa Serge en songeant aux deux silhouettes qu'il avait aperçues — se hissant sur le mur — puis mises en fuite en ouvrant bruyamment la fenêtre.

Ayant reçu une réponse affirmative, le biologiste relata alors cet épisode insolite qui ajouta à la perplexité du policier.

— Revenons à Jeanne Vernier, conseilla Bugeard. Es-tu bien certain que son épiderme présentait cette surprenante incombustibilité ?

— Tout ce qu'il y a de plus certain ; sa peau est satinée, mais en fait de satin, ce serait plutôt de l'amiante !

— Je t'ai déjà posé cette question, tout à l'heure, mais tu n'y as pas répondu : hormis cette anomalie, as-tu remarqué... autre chose ?

— Oui, se décida-t-il, en confiant au médecin légiste son étonnement devant l'étrange parfum de la laborantine et son absence de larmes lorsqu'elle sanglotait.

— N'aurait-elle pas simulé ?

— Non ; elle était sincère, à ce moment-là, j'en ai la conviction. Elle pleurait réellement mais ses fonctions lacrymales étaient... négatives ; ses yeux, à peine humides.

— Il faut absolument que nous mettions le grappin sur cette fille, s'énerva le commissaire divisionnaire. C'est un sujet bien trop extraordinaire pour qu'on le laisse en circulation ! Du moins tant que nous ne connaîtrons pas le fin mot de l'histoire.

« Voyez-vous, docteur Mareuil, je pense de plus en plus qu'il existe une corrélation, non seulement entre cette fille et les photos de l'homme et de la femme également « ignifugés », cela est évident, mais aussi entre ces individus phénomènes et la lèpre cotonneuse.

— Vraiment ? s'étonna le biologiste.

— Attention, il s'agit pour l'instant d'une simple hypothèse. Une sorte d'intuition que je ne pourrais expliquer mais que j'estime valable a priori...

Le policier resta songeur, le regard dans le vague, puis il se leva :

— Je vous suis infiniment obligé des précieux renseignements que vous avez bien voulu me communiquer, docteur Mareuil. Puis-je désormais compter sur votre coopération si, d'aventure, vous étiez en mesure de nous aider dans notre enquête ?

— Cela va de soi, affirmat-il non sans éprouver un sentiment trouble de culpabilité, de remords.

— Tout cela doit rester confidentiel, souligna Brémond. Le public est déjà assez survolté par l'accroissement des cas de lèpre cotonneuse sans qu'il soit utile de lui apprendre l'existence d'individus mystérieux insensibles à la douleur — ce qui scientifiquement pourrait être expliqué — mais dont la peau résiste à la flamme d'une lampe à souder, ce qui s'explique beaucoup moins bien !

— En quoi pourrait-on faire un rapprochement entre cette maladie d'origine inconnue et ces individus dont nous ne connaissons, il faut bien le dire, qu'un seul représentant en la personne de Jeanne Vernier ? fit valoir le biologiste.

— Je ne suis pas sûr que le public fasse ce rapprochement, mais la révélation de ces anomalies pourrait ajouter au malaise grandissant de la population. Ce matin, les journaux signalent de nouveaux cas de lèpre cotonneuse un peu partout dans le monde et une nette recrudescence dans la région parisienne.

Mareuil sursauta, soudain suffoqué par cette pensée :

— Vous croyez que Jeanne Vernier... ou ceux de son espèce — si tant est qu'il existe une espèce d'êtres « ignifugés » — puissent être à l'origine de cette épouvantable épidémie ?

— Aucune certitude de ce genre, fit-il en agitant doucement la tête. Mais la chose n'est pas exclue. Ce problème est bien l'un des plus irritants qui nous aient jamais été posés !

Ses visiteurs partis, le biologiste se servit un Cinzano, alluma une cigarette et se cala dans son fauteuil.

Des pensées heurtées, insidieuses, exaspérantes l'envahissaient : par quelle bizarrerie de son subconscient avait-il tu certains détails au commissaire Brémond ? Car enfin, il avait également dansé avec Suzanne Ledru, l'assistante micro biologiste, dont le parfum offrait une subtile odeur d'acétone et dont l'épiderme satiné présentait la même absence de moiteur, de sudation, que chez Jeanne Vernier.

Pourquoi, alors, n'avait-il pas fait part de ses soupçons au commissaire divisionnaire ?

La raison en était évidente encore qu'il ne l'eusse point reconnue volontiers : Mareuil aspirait à résoudre lui-même cette énigme... et se ménageait ainsi quelques points d'avance !

CHAPITRE IV

Lorsque, le lundi matin, Serge Mareuil pénétra dans son laboratoire, il trouva le professeur Nollet bavardant avec animation en compagnie de l'assistante microbiologiste. Brandissant un télégramme, il prit à témoin son collaborateur :

— Tenez, Mareuil, voilà qu'après le départ de Dujardin, mademoiselle Vernier trouve opportun de prendre des vacances anticipées ! On a apporté ce pneu, tout à l'heure.

Le biologiste maîtrisa son étonnement à la lecture du pli ainsi rédigé :

« Monsieur le professeur, je suis absolument désolée de devoir m'absenter inopinément pour me rendre en province, auprès de ma mère seule et souffrante. Je ne pense pas que mon absence doive excéder une semaine. Si, toutefois, je devais prolonger mon séjour à Cannes, je ne manquerais pas de vous en aviser. En vous renouvelant toutes mes excuses pour ce départ précipité, je vous prie... »

II rendit le pneu au directeur de l'Institut Pasteur et coula un bref regard à l'assistante. Celle-ci paraissait partager la surprise et le désappointement du professeur Nollet. Du moins, s'il n'en était rien, jouait-elle parfaitement la comédie.

— Bon sang de bon sang ! Nous sommes débordés de travail et cette double absence va sérieusement nous handicaper.

— Excusez-moi, professeur, intervint Suzanne Ledru, mais l'une de mes amies pourrait momentanément venir remplacer Jeanne.

— Est-elle laborantine ?

— Oui, professeur. Elle vient habiter Paris après avoir travaillé deux ans au labo de recherche de Rhône-Poulenc, à Lyon.

— Soit, dites-lui de se présenter demain matin. Ou aujourd'hui même si vous pouvez la joindre par téléphone.

Et, s'adressant à Mareuil :

— Par-dessus le marché, la Fac de Marseille nous apprend que l'épidémie fait des ravages considérables dans le Midi. Les autorités — impuissantes et ne sachant plus où donner de la tête ! — ont décidé de minimiser la gravité de la situation en filtrant les dépêches des agences de presse. Censurés, les journaux ne divulguent pas le dixième des cas de lèpre cotonneuse dont ils ont pourtant connaissance !

Il froissa le pneu qu'il lança d'une chiquenaude dans la corbeille à papier et s'éloigna en bougonnant. De son côté, Mareuil entra dans son bureau dont il ouvrit en grand la baie vitrée. La chaleur était étouffante et la météo annonçait une vague plus chaude encore.

Le col montant de sa blouse blanche déboutonné, Serge travaillait depuis une heure environ quand l'assistante frappa et entra. Elle posa sur le bureau voisin un fichier métallique et s'installa en décernant un aimable sourire au biologiste.

Ce dernier esquissa lui aussi un sourire — contraint — et feignit de se concentrer sur son travail. A la dérobée, il observa la jeune fille ; son visage — charmant visage de poupée, songea-t-il en évoquant celui de Jeanne Vernier — lui parut légèrement changé.

Insensiblement, une idée saugrenue chemina dans son esprit, une idée qui lui était venue en fumant. Il considéra pensivement sa cigarette et jeta un furtif regard à Suzanne, à ses bras nus — elle avait retroussé les manches de sa blouse blanche.

Malgré une certaine appréhension, il se décida à rééditer l'expérience avec elle. Il fit pivoter son siège et se contorsionna pour saisir, de sa place, un fichier placé derrière lui sur une étagère.

La jeune fille poussa un petit cri et porta vivement sa main à son coude cependant que Mareuil, lâchant sa cigarette, se confondait en excuses.

— Je suis désolé, Suzanne ! Vous ai-je... brûlée ?

— Et comment ! répliqua-t-elle en se frottant vigoureusement le coude où s'inscrivait en marque rouge la brûlure de la cigarette.

Soudain, elle fronça les sourcils : la distance qui la séparait du bureau voisin était bien trop grande pour avoir permis ce ridicule accident. Ses pommettes s'empourprèrent :

— Serge ! Est-ce vraiment intentionnellement que vous m'avez brûlée ?

— Mais... Vous n'y êtes plus ! se défendit-il.

Elle sortit de sa poche un mouchoir et se tamponna le visage. Un vif étonnement s'empara du biologiste : le front de la jeune fille, ses tempes, les ailes de son nez étaient moites et luisants.

— Mais... Vous transpirez !

— Et avec cette chaleur, ça vous étonne ?

Renfrognée, elle se retint, n'osant pas formuler un jugement peu flatteur à son endroit. Quelque peu désarmé, il vint se camper devant elle et la fixa un moment dans les yeux, sans parler, puis :

— Etes-vous amie depuis longtemps avec Jeanne ?

— Oui. Cela a-t-il un rapport avec votre... jeu stupide ? repartit-elle, acerbe, en se massant le coude.

— Indirectement, oui, confessa-t-il, gêné. Samedi soir, après votre départ en compagnie de Paul, Jeanne et moi sommes restés à bavarder...

Considérant qu'il pouvait, en l'occurrence, déroger à sa promesse de discrétion, il décida de confier à Suzanne Ledru comment il avait pu établir, indiscutablement, l'étrange incombustibilité de l'épiderme de la laborantine.

Incrédule, Suzanne leva vers lui de grands yeux étonnés :

— Je n'ai jamais entendu histoire plus invraisemblable ! Et je suis placée pour la juger ainsi. En effet ; hier matin, par mégarde, Jeanne a saisi le bec Bunsen que je venais d'éteindre. Si vous aviez entendu le cri qu'elle a poussé, vous ne soutiendriez pas, maintenant, cette chose... idiote ! Jeanne, insensible à la brûlure d'une cigarette ! C'est grotesque. Elle est même assez douillette, j'ai eu maintes fois l'occasion de le constater, croyez-moi.

Elle le regarda avec moquerie :

— Vous étiez probablement... un peu gai, hier soir, pour avoir échafaudé pareilles sornettes !

— Certainement pas, protestat-il, ébranlé malgré tout par la chaude conviction de la jeune fille. Mais soit, admettons un instant que j'aie été le jouet d'une hallucination. Tôt ou tard, l'occasion se présentera pour moi de vérifier si oui ou non je me suis laissé abuser. Pour le moment, si vous n'y voyez pas d'objection, j'aimerais vérifier avec vous certains...

— Doucement ! se rebiffa-t-elle. L'histoire de la cigarette me suffit !

Elle se frotta de nouveau le coude et grimaça :

— Car enfin, pourquoi voulez-vous à tout prix tenter de relever chez moi ce que vous croyez avoir noté d'anormal chez Jeanne ? Suis-je sa sœur jumelle ?

Il se contenta de répondre par une autre question :

— Vous employez le même parfum, n'est-ce pas ?

— Oui. Bellodgia, de Caron.

— Est-il à base d'acétone ?

— Evidemment non, fit-elle, excédée. Avez-vous déjà vu un parfum à base d'acétone ?

— Hier, pourtant, vous et Jeanne...

Elle réfléchit puis s'exclama :

— Ah ! Cette odeur, hier soir ? C'est donc cela qui vous a tant intrigué ? Jeanne et moi, avant de vous rejoindre avec Paul, avions mis du rouge à ongles. Mais au moment de partir, nous avons préféré ôter ce rouge à l'aide d'un tampon imbibé d'acétone. La versatilité féminine est proverbiale, ne le saviez-vous pas ?

Il dut admettre in petto qu'aujourd'hui, chez Suzanne, cette odeur insolite avait disparu.

— L'acétone est volatile, fit-elle avec un mouvement d'épaules. On ne peut pas traîner son odeur après soi indéfiniment.

Son sourire se figea : l'expression du biologiste avait subitement changé. Les traits durcis, il éructa d'un ton âpre :

— Vous avez réponse à tout, hein ? Et comme vous la défendez bien, Jeanne Vernier, qui sans être votre sœur jumelle est cependant identique à vous !

Il lui prit durement le bras et, de l'index, désigna la marque de la brûlure. Au contact de la cigarette l'épiderme aurait dû présenter une rougeur caractéristique. Or, il offrait une simple auréole translucide de teinte violine olivâtre.

— Expliquez-moi donc comment une peau NORMALE pourrait réagir de cette façon à une brûlure de cigarette ? Votre épiderme est taché mais il n'est pas brûlé ! Toutefois, ricana-t-il, j'admets qu'à l'inverse de Jeanne Vernier vous ayez fort bien ressenti la brûlure. La raison de cette variante m'échappe, évidemment, et vous allez me la donner...

L'intense stupeur qui s'était peinte sur le visage de la jeune fille fit graduellement place à une étrange modification. Après un instant de total désarroi, elle contourna en hâte le bureau du biologiste et décrocha vivement le téléphone en enfonçant la touche correspondant au poste du labo de microbiologie.

— Que faites-vous ? questionna Serge en faisant un pas dans sa direction.

— Ne bougez pas d'un pouce, Serge ! cria-t-elle en sortant de la poche de sa blouse un tube nickelé qu'elle braqua sur lui. Je serais désolée de vous faire du mal!... Allô ? Brunei ? prononça-t-elle rapidement. Je suis dans le bureau de Mareuil. Viens me rejoindre.

Elle raccrocha mais conserva le bizarre instrument nickelé dirigé vers le biologiste.

Le remplaçant de Paul Dujardin entra, sans frapper. Son regard alla de la jeune fille à celui qu'elle tenait en respect.

— Il sait, André, déclara-t-elle sans préambule.

— Je ne sais rien, sinon que Suzanne appartient à la même « espèce » que Jeanne Vernier, ce que je soupçonnais confusément depuis la nuit dernière. Mais j'aimerais en savoir davantage, souligna-t-il en retrouvant un peu de calme.

Il détailla le microbiologiste Brunei avec insistance :

— Vous appartenez aussi, naturellement, à cette même espèce ?

— Oui, répondit-il sans difficulté. Dites-moi exactement ce que vous savez et comment vous avez appris cela ? Je déteste proférer des menaces, Mareuil, mais je vous garantis que nous disposons des moyens de vérifier la sincérité de vos déclarations.

Le biologiste prit une cigarette dans le paquet de M.S. traînant sur son bureau, l'alluma posément et fit face à son étrange confrère :

— Vous m'impressionnez, Brunei, c'est certain. Tout être normal le serait en présence de deux êtres... non humains ; mais vous ne me faites pas peur, mettez-vous bien ça dans le crâne ! notifia-t-il avec une attitude qui ne fut pas sans lui valoir l'estime de ceux qu'il considérait comme des adversaires.

Cela posé, il relata par le menu l'enchaînement des événements depuis son entrevue, à l'Institut médico-légal, avec le Dr Louis Bugeard. Il eut quelques remords — du même ordre que ceux qu'il avait éprouvés en cachant au commissaire Brémond ses soupçons à l'égard de Suzanne Ledru — à révéler à ses interlocuteurs les recherches dont Jeanne Vernier faisait l'objet.

— En somme, conclut André Brunei, vous n'en savez guère plus que la police et votre ami Bugeard, le directeur de l'Institut médico-légal. Mais vous en savez suffisamment sur notre compte pour mettre nos jours en danger, fit-il en lançant un coup d'œil à Suzanne. J'accepte néanmoins les risques de vous laisser en liberté... conditionnelle.

« Dans votre propre intérêt, gardez secret ce que vous avez appris sur nous — à savoir, les anomalies physiologiques qui, seules, nous différencient de vous-même — et vous reverrez Jeanne Vernier, dans huit jours. Mais avec nous, il ne sera pas question de ne pas tenir votre langue ! Vous avez trahi la confiance du commissaire Brémond en nous rapportant votre entrevue avec lui.

« Je sais qu'en lui faisant cette promesse, vous n'en pensiez pas moins ; dévoré par la curiosité, ébranlé par votre aventure avec Jeanne, vous espériez et entendiez fermement mener quant à vous une petite enquête. Vous étiez sincère, pourtant, en promettant d'être discret mais, subconsciemment, vous saviez déjà qu'en cas de nécessité vous passeriez outre si cela devait vous aider à percer le mystère... notre mystère.

— Vous êtes une canaille sous des dehors fort distingués, Brunet, répliqua posément le biologiste. Ainsi, vous pensez que je vais croire un seul instant à votre fable ? Si je ne revois pas Jeanne vivante dans huit jours, ce n'est pas parce que vous l'aurez supprimée mais bien parce que vous espérez — entretemps — m'avoir discrètement éliminé ! Compliment pour la subtilité de ce sophisme !

« Allons donc ! Comment pourriez-vous abattre un être de votre espèce ? Et ne me dites pas le contraire ; en dépit des dénégations gratuites de Suzanne — votre complice !

— Jeanne Vernier est douée, tout comme vous, de la même faculté d'insensibilisation et son épiderme, ses chairs, présentent le même état d'incombustibilité.

— Vous raisonnez avec votre optique, pas avec la nôtre, Serge, biaisa l'assistante microbiologiste. Rien ne nous empêchera de supprimer Jeanne si vous nous dénoncez à la police comme vous l'avez dénoncée, elle, qui est pourtant tout à fait normale quoi que vous en pensiez. Vous aviez bu, samedi soir, et vous avez imaginé purement et simplement chez Jeanne cette anomalie, cette incombustibilité tissulaire. D'ailleurs, si elle était ici, je pourrais vous prouver votre erreur et...

— Où est-elle ? gronda-t-il. Vous savez où est Jeanne\

— Oui, mais nous n'avons — actuellement — aucune raison de vous le révéler. Dans les jours à venir, si vous ne trahissez pas notre confiance, nous consentirons à vous apprendre beaucoup de choses... stupéfiantes...

— C'est ça, persifla-t-il : si tu es bien sage, on te refilera un os !

Il bondit subitement sur le microbiologiste mais celui-ci esquiva le choc avec une promptitude inouïe et Serge Mareuil buta contre une armoire métallique. Il ressentit soudain une douleur fulgurante à la nuque et s'effondra, à demi inconscient. Un étrange bourdonnement martelait ses tempes.

— Idiote ! pesta Brunet en repoussant l'assistante dont le bizarre instrument cylindrique nickelé avait expulsé une coruscation bleuâtre clignotante. Aurais-tu perdu l'esprit ?

— Je... Je n'ai utilisé que l'intensité Alpha, bredouilla-t-elle, tandis qu'il aidait le biologiste, étourdi, à se relever.

Mareuil secoua la tête et cligna des yeux, comme après un éblouissement, un vertige. Il dut s'appuyer à son bureau pour ne pas perdre l'équilibre.

— Comment vous sentez-vous ? s'inquiéta le Dr Brunet avec une appréhension, une anxiété qui ne laissa pas de surprendre son collègue de l'Institut.

— Comme quelqu'un qui aurait par miracle survécu à la chaise électrique !

Cette réplique amena un sourire chez André Brunet :

— Dieu soit loué ! Je suis désolé, Mareuil ; Suzanne a perdu son sang-froid et...

— Et vous invoquez Dieu, vous ? le coupa-t-il.

— Et pourquoi ne l'invoquerais-je pas ? sourit-il, détendu. L'incombustibilité et l'insensibilité des tissus dénoncent-elles obligatoirement une origine martienne ou vénusienne ? Absurde ! La vérité est à la fois plus simple et infiniment plus fantastique. Non, non ! prévint-il, ne me posez plus de question : d'ici à un mois, au plus tard, nous cesserons d'être pour vous un objet d'étonnement.

« Maintenant, Mareuil, enchaîna-t-il, le visage empreint de gravité, j'aurais besoin d'examiner votre sang. Voulez-vous...

— Une prise de sang ? sursauta-t-il, sur la défensive.

— Pas autre chose. Vous pourrez d'ailleurs préparer vous-même l'aiguille et la seringue... Non, non, redit-il en secouant la tête, je ne vous en donnerai pas la raison. Sachez seulement que nous désirons vivement prendre soin de votre santé...

— Ma santé ? Mais je suis en excellente santé ! protestat-il.

— Aujourd'hui, oui ; mais qui peut affirmer que, dans huit jours, vous ne serez pas à l'article de la mort ?

— Vous êtes gai ! Je me...

Le souvenir d'un détail insolite surgit dans sa mémoire : la marque, cette trace de piqûre aperçue à l'articulation du coude de son ami Paul Dujardin. Ne pouvait-il s'agir, justement, d'une marque laissée par une vulgaire prise de sang ? S'il en était ainsi, quel rôle pouvait donc jouer Dujardin dans cette extraordinaire aventure ?

Au demeurant, dans son cas personnel, que risquait-il ? En acceptant de subir cette prise de sang, il ne pouvait que gagner davantage la confiance de ceux dont il aspirait — plus que jamais ! — à percer le secret.

— O.K., se résigna-t-il. Je ne comprends rien à vos manigances mais je ne risque pas grand-chose en préparant moi-même la seringue!...

Dans le petit restaurant voisin de l'Institut où il déjeunait à l'accoutumée, Serge Mareuil achevait de manger sans grand appétit.

Il était encore fort impressionné par l'étrange découverte faite le matin même sur la personne de Suzanne Ledru. Plus il y songeait plus il doutait d'avoir été, la veille, victime d'une inconcevable hallucination. A l'exemple du microbiologiste Brunei et de l'assistante, Jeanne Vernier était un être ignifugé ! Tous trois appartenaient indiscutablement à la même espèce.

ESPECE : ce mot — et son implication fréquemment péjorative, consciemment ou subconsciemment — lui répugnait. Mais quel terme générique pouvait-on employer pour qualifier un groupe d'êtres offrant des caractères spécifiques aussi différents de ceux de l'espèce humaine ?

L'esprit de Mareuil vagabondait sans cesser de cerner chaque fois une énigme. N'avait-il pas agi inconsidérément en acceptant de se prêter aux exigences de Brunet et de l'assistante ?

Sans veston et les manches de chemise retroussées, il laissa errer ces regards sur la marque rouge et son auréole, bien visibles sur la face interne de son bras.

Certes, il avait stérilisé lui-même la seringue et l'aiguille ayant servi — à quelle fin ? — à lui retirer quelques centimètres-cubes de sang ; néanmoins, la chose le tracassait.

Il repoussa son assiette sans toucher à la pêche que la serveuse lui avait apportée et déplia son journal dont il parcourut hâtivement les colonnes. Malgré la censure, la Une réservait une place de choix à l'inexplicable épidémie de lèpre cotonneuse dont les ravages s'étendaient chaque jour davantage. Une allusion aux recherches — « en bonne voie d'aboutissement » — menées par l'Institut Pasteur fit naître chez le biologiste un rictus d'amertume.

En dernière minute, annonçait l'article, le préfet de Police et le ministre de la Santé publique — cruelle ironie ! — venaient de tomber gravement malades. Leur cas avait exigé un isolement total et les sommités médicales appelées à leur chevet s'étaient refusées à toute déclaration. Lèpre cotonneuse ? Simple affection contagieuse ? Le rédacteur ne le précisait pas.

— Tiens ! Docteur Mareuil !

Le biologiste leva la tête, surpris : le commissaire Brémond, l'œil débonnaire, se tenait debout près de la table.

— Content de vous voir, commissaire ! Vous avez déjeuné ici ?

— A deux pas de votre table ! Et c'est par hasard, en sortant, que je vous ai aperçu. J'avais affaire dans le quartier, sur le coup de midi, et je ne suis pas rentré chez moi.

Il accepta de s'asseoir un instant. Les tables, autour d'eux, s'étaient peu à peu dégarnies ; aussi, après une banale conversation à bâtons rompus, le policier put-il indiquer à mi-voix :

— Les « réducteurs de tête » se sont mis en chômage. Depuis quarante-huit heures, en dépit de la recrudescence hebdomadaire des accidents, lors des week-ends, nul nouveau cas de cadavre décapité ou décérébré ne nous a été signalé.

— Tant mieux.

— Attendez. Si cette singulière organisation macabre opérant en hélico n'a plus fait parler d'elle, nous avons par contre enregistré un net accroissement des disparitions de personnes. Principalement des ingénieurs, des chimistes, des médecins, des électroniciens. En résumé, presque tous les disparus — des deux sexes — appartenaient à une profession ressortissant à la science ou à la technique hautement spécialisée. Curieux, non ?

— Extravagant ! s'exclama Mareuil. Et toutes ces disparitions ont eu lieu pendant le week-end ? A Paris ?

— Oui, et simultanément en province. Pour l'instant, nous n'avons pas jugé indispensable de cacher la chose au public et de nombreux journaux, aujourd'hui, en font état. Toutefois, si ces disparitions devaient se multiplier à ce rythme, il n'est pas impossible — dans les conjonctures présentes — que le ministère de l'Intérieur établisse une censure... discrète dans les agences de presse. Ce qui, d'ailleurs, est déjà le cas pour les informations concernant la lèpre cotonneuse. La plupart sont filtrées.

« Nous avions bien besoin de cette nouvelle menace ! maugréa-t-il. Dieu merci, les grandguignolesques activités des « trépaneurs de cadavres » ont pu être tenues cachées. Mais après la lèpre cotonneuse, si le public devait apprendre ces disparitions aussi soudaines qu'inexplicables, cela ferait du vilain !

Le biologiste suivit le regard du commissaire Brémond et ses joues s'empourprèrent : le policier, machinalement, avait arrêté ses yeux sur la marque laissée sur son bras par la prise de sang. Il s'était à peine attardé à ce détail mais l'inexplicable confusion du biologiste sembla très fugitivement le surprendre.

Serge Mareuil s'épongea le front en soufflant pour atténuer son expression embarrassée. Le policier l'imita quasi spontanément en arborant une mimique compréhensive :

— On crève ! Et dire que nous ne sommes qu'au début juillet !

Quelque peu rasséréné par ce ton bonhomme, Serge consentit à sourire ; ses craintes relevaient probablement de sa seule imagination. Le policier n'avait aucune raison d'entretenir des soupçons — de quelle nature ? — à son égard.

Le biologiste n'en éprouva pas moins un désagréable sentiment de culpabilité, partagé qu'il était entre le désir de mener sa propre enquête pour forcer le secret de Suzanne Ledru et de ses semblables, et celui de révéler à Brémond ce qu'il avait appris à leur sujet.

Il se morigéna, refoula ses appréhensions et opta pour le silence...

Sitôt revenu à son bureau du Quai des Orfèvres, le commissaire divisionnaire appela l'Institut médico-légal.

— Bugeard?... Brémond. Vous l'avez perdu, ce Cinzano ! Votre ami Mareuil nous cache quelque chose et je commence à croire que j'ai eu du nez en le faisant filer.

— Vous me renversez, Brémond ! s'exclama le médecin légiste, incrédule. Comment pourrait-il être mêlé à... une sale histoire, lui, si probe, si paisible ? Je suis son aîné de quinze ans mais je le considère comme un ami d'enfance. Ce que vous me dites me navre.

— Je n'ai pas dit qu'il était mêlé à une sale affaire... Celle des cadavres sans tête, par exemple. Je suis simplement persuadé qu'il n'a pas la conscience tranquille. Par hasard, j'ai remarqué, à son bras gauche et dans le creux de l'articulation du coude, la marque laissée par une aiguille intraveineuse. Cela ne présente rien d'extraordinaire, n'est-ce pas ? Or, lorsqu'il s'est aperçu que je regardais cette marque — sans insistance, pourtant — il est devenu rouge comme une pivoine !

— Tiens ! Est-ce possible ?

— Comme je vous le dis, mon vieux. Il s'est même mis à bafouiller, trouvant une contenance en s'épongeant le front tout en débitant des âneries sur la température ambiante ! Je suis entré dans le jeu pour noyer le poisson et je crois bien être parvenu à lui donner le change. Je vais lui coller désormais un ange gardien. Il nous faut absolument savoir ce qu'il nous a caché et quels étaient ses rapports antérieurs avec la fille qui nous a faussé compagnie à Saint-Lazare.

— Vous... croyez qu'il sait où elle se trouve, actuellement ?

— La filature nous le dira peut-être. En outre, je ne serais pas fâché de voir personnellement à quoi ressemble une fille « ininflammable », plaisanta-t-il.

— Moi non plus, approuva le médecin légiste, mais j'aimerais bien savoir également ce que signifie cette marque, sur le bras de Serge.

— Si la filature ne donne rien et si, d'ici à huit jours, cette question et les autres demeurent sans réponse, vous savez ce qu'il nous restera à faire, Bugeard.

— Oui, soupira-t-il, je le sais mais ça ne me plaît pas, Brémond, pas du tout, car Serge est, à mon sens, blanc comme neige.

« Et puis, il est pour moi un véritable ami ; l'idée de le trahir ainsi me répugne.

CHAPITRE V

Précédés de motards et suivis par une jeep remplie d'agents, les ambulances de Police-Secours circulaient dans les rues de la capitale. Depuis une semaine, non seulement à Paris mais sur l'ensemble du territoire et dans tous les pays, la lèpre cotonneuse causait de terribles hécatombes. Nul n'aurait pu soupçonner un développement aussi prompt que catastrophique. Par dizaines de milliers les gens étaient frappés, tombant en syncope dans les rues, sur la chaussée ou au volant des véhicules, provoquant alors de graves accidents qui ajoutaient au nombre sans cesse croissant des victimes.

D'abord insidieux, lors de sa réapparition deux ou trois mois plus tôt, le mal s'était annoncé par une forte fièvre précédant de vingt-quatre à quarante-huit heures la formation des tumeurs. Mais depuis une huitaine, les syndromes de la mystérieuse affection avaient évolués d'une manière foudroyante. La fièvre, chez nombre d'individus, ne se manifestait plus qu'un articulo mortis lorsque les malheureux, le corps tuméfié, gonflé par d'innombrables excroissances cotonneuses, étouffaient et succombaient en l'espace d'une heure.

Chez d'autres, les tumeurs proliféraient sournoisement, avec lenteur ; la température demeurait normale. Ignorant leur mal, les gens poursuivaient leurs activités comme de coutume ; puis, sans aucun signe annonciateur, leurs corps enflaient à vue d'œil. Les tumeurs internes — affectant particulièrement le foie, les poumons

— comprimant leurs viscères, les asphyxiaient et ils expiraient après une horrible agonie dont la durée n'excédait jamais un quart d'heure. De plus en plus fréquentes, des tumescences intracardiaques avaient été enregistrées, fauchant alors inopinément les hommes, les femmes, les enfants, dans les rues rapidement transformées en charniers. Cette forme « galopante » de la lèpre cotonneuse semblait bien devoir remplacer la précédente, plus lente à agir, mais qui ne pardonnait pas davantage !

Appliquant les consignes des ministères de l'Intérieur et de la Santé publique, les préfectures et sous-préfectures avaient immédiatement organisé ces patrouilles motorisées qui parcouraient les villes de province et prenaient en charge les personnes atteintes de cette redoutable maladie.

A Paris, devant les proportions affolantes prises subitement par ce fléau, le gouvernement

— sur les instances pressantes du ministère de la Santé publique — avait été amené à prendre, dès le mardi matin, d'énergiques mesures, dictées par les impératifs de l'hygiène. Débordés, les services des pompes funèbres ne pouvaient plus faire face à leurs obligations, le nombre considérable des décès excédant et de très loin leurs possibilités. Les familles des personnes décédées des suites de la lèpre cotonneuse étaient donc tenues de confier leurs défunts à un service spécial chargé de diriger les cadavres — dont le chiffre quotidien oscillait entre quinze et vingt-cinq mille — vers un crématorium édifié dans la banlieue nord-ouest, en bordure de la Seine.

Est-il besoin de préciser que la promulgation de cette « loi de salubrité » souleva l'indignation générale ?

Des troubles, fréquemment, se produisaient en divers quartiers lorsque le cortège formé par les ambulances, les motards, les jeeps ou les cars bondés d'agents stoppaient pour relever sur la chaussée les cadavres de ceux que le mal avait condamnés. Ici et là, des bagarres éclataient entre les forces de l'ordre et des familles surexcitées qui tentaient, en groupe, de s'opposer à l'enlèvement de leurs morts voués au four crématoire. Ces scènes déchirantes étaient hélas devenues quotidiennes.

Comment parvenir à raisonner ces malheureux ? Comment leur faire entendre l'impossibilité absolue d'ensevelir une centaine de milliers de cadavres en une semaine pour la seule ville de Paris ? L'accablante chaleur qui régnait en France — plus de trente degrés centigrades à l'ombre, en moyenne — interdisait tout délai prolongé dans la levée des corps menacés d'une décomposition rapide. Leur inhumation s'avérant par ailleurs impraticable en raison de leur nombre, la crémation massive était donc bien la seule solution que les autorités pouvaient et devaient adopter sous peine de voir le pays transformé en un monstrueux champ de cadavres en putréfaction.

Si le fléau ne parvenait pas à être rapidement jugulé — et nul laboratoire n'avait pu encore isoler le virus ni découvrir son agent vecteur — il devenait évident que les services officiels aussi bien que l'économie allaient être sérieusement perturbés sinon totalement désorganisés. Déjà, le ralentissement graduel que connaissaient l'industrie et le commerce ne laissait pas d'alarmer les pouvoirs publics.

Nombre d'usines avaient réduit leur production ainsi que certains laboratoires de produits pharmaceutiques. Parallèlement, plusieurs usines de matériel et d'instruments électroniques et les principaux centres producteurs de matières plastiques avaient cessé de fonctionner. Cette carence, aux yeux du public, paraissait évidemment imputable à l'effroyable épidémie.

En fait — le public l'ignorait encore — le personnel de ces usines, le personnel survivant s'entend, avait purement et simplement disparu. Tout comme avaient disparu, en cette dramatique semaine, quelques milliers de techniciens, de chercheurs, de savants et de penseurs éminents.

Disparus également des cheminots, des marins, des pilotes — civils et militaires — des avocats, des professeurs d'universités, des instituteurs — en grand nombre — des agents supérieurs des P.T.T., certains hauts fonctionnaires, des officiers instructeurs du corps des sapeurs-pompiers, des infirmières, des médecins et bien d'autres spécialistes de toutes les activités humaines.

Quel effarant mystère dissimulaient ces inexplicables disparitions ?

La réponse à cette question porterait bientôt la confusion à son comble...

Une semaine, angoissante, venait donc de s'écouler.

Ce lundi matin, en reprenant son travail à l'Institut Pasteur, Serge Mareuil s'était borné à adresser un grognement en guise de bonjour au microbiologiste André Brunet et à son assistante, Suzanne Ledru.

Ayant enfilé sa blouse blanche, Mareuil se rendit dans le bureau du professeur Nollet. Soucieux, les deux hommes orientèrent bientôt leur entretien vers la lèpre cotonneuse. Cette même hantise obsédait les humains et reléguait au second plan tous les autres sujets de préoccupation.

Les sempiternelles chicaneries, dissensions et querelles politiques aussi bien que les frasques de telles stars en renom, que la presse jetait naguère en pâture au public, avaient cessé de retenir l'attention. Et si l'on continuait de lire les journaux, c'était essentiellement avec le fol espoir d'y trouver l'annonce de la découverte d'un traitement curatif efficace.

Le professeur Nollet et son collaborateur bavardaient depuis une demi-heure environ lorsqu'on frappa à la porte.

Vêtu d'un élégant complet d'été en flanelle grise, le microbiologiste Paul Dujardin pénétra dans le bureau. Son teint, fortement bronzé, surprit passablement Serge Mareuil qui n'avait accordé jusqu'ici aucun crédit à son prétendu voyage au Sénégal.

— Eh bien, l'accueillit Nollet en lui serrant la main, vous avez dû passer plus de temps sur la plage que dans l'étude de votre notaire, pendant ces huit jours !

— C'est vrai, professeur, mon séjour à Saint-Louis fut pour moi une manière de vacances. Et d'après la tournure des événements, j'ai la nette impression que les vacances, pour nous à l'Institut, sont ou vont être ajournées.

— C'est chose faite, Dujardin. Cet ajournement vient d'être signifié ce matin à tous les centres de recherches par une note émanant du ministère de la Santé publique.

— Je comprends ça, murmura-t-il. C'est épouvantable ! Au Sénégal, les journaux ne donnent qu'un pâle reflet de ce qui se passe en métropole. J'ai été bouleversé, en revenant de Roissy ce matin de bonne heure, de croiser un peu partout les sinistres cortèges... de ramassage ! Y a-t-il longtemps que ces camions bâchés, escortés par des motards, patrouillent dans les rues pour enlever les cadavres ?

— Vous êtes parti dimanche dernier et les premiers convois ont circulé mardi matin.

— Je me suis laissé dire qu'il y avait eu plusieurs dizaines de milliers de victimes ? hasarda-t-il, hésitant à admettre ce chiffre. Les journaux sont avares de précision là-dessus.

— Environ cent soixante-quinze mille morts, Dujardin. C'est le chiffre officiel établi par la Santé publique, d'après un recensement arrêté hier à minuit.

— Et..., chez nous, à l'Institut ?

— Pas de victimes..., pour l'instant, souligna-t-il avec une sorte d'appréhension superstitieuse qui cadrait fort peu avec l'habituelle rigueur scientifique du savant.

En sortant son paquet de cigarettes, Paul Dujardin fit tomber deux rectangles de papier qu'il ramassa avec une certaine vivacité pour les remettre dans sa poche.

Distrait, Serge Mareuil semblait n'avoir attaché aucune attention à ce geste.

Un peu avant ses collègues, le biologiste gagna discrètement le vestiaire. L'horloge murale marquait onze heures quarante-huit. Nul bruit de pas n'annonçait l'approche d'un importun.

Mareuil, si tout allait bien, pourrait disposer d'une dizaine de minutes. Or, pour ce qu'il voulait faire, deux ou trois lui suffiraient amplement.

Il ouvrit silencieusement l'armoire métallique qu'il partageait avec Paul Dujardin et se mit à fouiller fébrilement les poches de la veste de son ami. Ses doigts rencontrèrent du papier, froissé : il s'agissait de deux suppléments-couchettes délivrés par la gare de Cannes en date du dimanche 3 juillet, suppléments évidemment valables pour deux personnes dans le pullman Nice-Paris.

Déconcerté, il refroissa les deux coupons, les remit dans la poche où il les avait pris et réintégra son labo. La confirmation du mensonge du microbiologiste ne le surprenait aucunement. Celui-ci ne s'était donc pas rendu au Sénégal. Mais ce qui l'intriguait, c'était la présence, sur lui, de ces deux suppléments-couchettes délivrés par la S.N.C.F. en gare de Cannes. De Cannes où, précisément, Jeanne Vernier avait prétendu devoir se rendre inopinément, sept jours plus tôt, c'est-à-dire vingt-quatre heures seulement après le départ de Paul Dujardin !

L'envie de faire irruption chez son ami, de le saisir au collet afin de lui arracher la vérité l'effleura, mais il sut dominer cette impulsion et préféra recourir à la ruse. Il avait déjà commis une erreur en démasquant prématurément Brunet et l'assistante Suzanne Ledru. Paul Dujardin devait rester dans l'ignorance de ce qu'il soupçonnait à son sujet.

Du reste, en dépit des apparences, rien ne permettait d'affirmer une rencontre quelconque entre Jeanne Vernier et le microbiologiste. Ce dernier avait fort bien pu atterrir quarante-huit heures plus tôt à Marignane et pousser jusqu'à Cannes pour, la nuit dernière, rentrer en pullman en compagnie d'une autre personne, laquelle n'était pas nécessairement la laborantine.

Les événements n'allaient pas tarder à modifier sensiblement ce raisonnement optimiste.

Partie pour les uns à Cannes, au chevet de sa mère malade, et pour les autres — dont la police — plus simplement « escamotée », Jeanne Vernier, à quatorze heures trente, franchissait le seuil de l'Institut Pasteur.

Elle était revenue, arborant un ravissant décolleté bleu pâle qui tranchait sur son teint non plus clair mais hâlé comme l'était celui du microbiologiste Paul Dujardin à son retour de Cannes.

Serge Mareuil était édifié ; néanmoins, il se montra heureux de la revoir et l'accompagna chez le professeur Nollet qui écouta posément la jeune fille se confondre en excuses pour son départ précipité.

— A vous voir, ainsi pimpante et grillée par le soleil de la Côte d'Azur, remarqua-t-il avec froideur, je crois superflu de vous demander des nouvelles de la santé de votre mère, mademoiselle Vernier. Je ne doute pas qu'elle soit complètement rétablie.

— Elle est effectivement guérie, professeur, je...

— Vous m'en voyez ravi, abrégea-t-il un peu sèchement en se levant pour clore cette brève entrevue. L'agréable semaine que vous avez passée sur les plages cannoises sera pour cette année vos seules vacances. Sans doute l'ignorez-vous, mais en raison de la gravité des événements, les congés annuels ont été suspendus sur ordre des ministères de l'Intérieur et de la Santé publique.

« Mareuil va d'ailleurs vous mettre au courant et vous présenter Mlle Geneviève Granier, une amie de Mlle Ledru, qui a bien voulu vous remplacer pendant votre... congé exceptionnel. Cette jeune personne restera d'ailleurs à l'Institut car je suis très satisfait de sa collaboration.

En refermant la porte de son bureau, Serge Mareuil actionna le verrou de sûreté. Cette précaution fit tiquer Jeanne Vernier mais elle s'abstint d'en faire la remarque au biologiste qui s'informa sur un ton détaché :

— Tu as pu parvenir jusqu'ici sans inconvénient ?

— Mais... Oui, bien sûr. Pourquoi en aurait-il été autrement ?

— Ma foi, ton départ inattendu a passablement intrigué la police.

— La police ? Et à quel propos s'intéresserait-elle à moi, grand Dieu ?

— Je l'ignore, mentit le biologiste en arrondissant les épaules. Le fait est que, dimanche dernier, à dix heures du matin, un inspecteur m'a rendu visite. Le type que nous avons aperçu, se cachant derrière les haies de ton pavillon, n'était autre qu'un flic.

— Un policier ? Mais il y avait aussi deux hommes qui cherchaient à escalader le mur mitoyen ! Etaient-ils aussi des... ?

— Non. C'est là un autre mystère. En ce qui concerne le guetteur de la police, il a dû me suivre lorsque je t'ai quittée ; le lendemain matin, un de ses collègues se présentait chez moi, m'annonçant au bout d'un moment que tu lui avais faussé compagnie à la gare Saint-Lazare.

Si la laborantine jouait la surprise, elle la jouait fort bien.

— C'est insensé ! Que peut-on me reprocher ?

— Eh bien, peut-être certaines particularités... curieuses de ton épiderme, non ? insinuat-il négligemment.

Elle battit des paupières, interloquée :

— Je ne comprends rien à tout cela...

— Oh ! Cesse de feindre l'ignorance ! s'emporta-t-il. Tu le sais pertinemment, je fais allusion à ce qui caractérise les êtres de ton espèce : l'incombustibilité de leur peau et leur totale insensibilisation à la douleur.

Suffoquée, Jeanne le dévisagea tout comme s'il venait de proférer à son endroit la pire des injures. La stupeur, l'émotion qui altéraient successivement ses traits auraient pu tromper le plus sceptique des inquisiteurs.

— Serge ! supplia-t-elle, d'une voix blanche. Tu ne peux pas dire cela!... C'est impossible...

— Vraiment ? la défia-t-il, sarcastique. Tu...

Il n'acheva pas, interdit. La jeune femme, après une hésitation, s'était emparée prestement d'un grattoir pourvu d'une lame de rasoir posé sur le bureau. Avant que le biologiste ait pu intervenir, elle avait entaillé d'un geste sec son avant-bras gauche, dans la partie charnue du long-supinateur.

— Mais tu es folle ! cria Serge.

Les yeux fermés, les mâchoires serrées, la jeune fille lâcha la lame et s'appuya contre le bureau. Le biologiste sentit sa raison chavirer : là, sous ses yeux, un filet de sang s'écoulait de la blessure, descendait le long du bras, de la main de Jeanne Vernier et tombait goutte à goutte sur le sol.

L'invulnérabilité de son épiderme aurait-elle donc été seulement le fruit de son imagination ? Désemparé, Serge courut dans son laboratoire et en revint chargé d'une boîte nickelée et de deux flacons.

— Jeanne, murmura-t-il. Tu... Tu n'aurais pas dû faire ça...

Il lava et désinfecta la coupure — heureusement peu profonde — et y appliqua un pansement maintenu en place par un rectangle de Leucoplast.

— Je... te demande pardon, Jeanne...

Il voulut la prendre dans ses bras mais elle se déroba et il vit alors, consterné, de grosses larmes rouler sur ses joues.

— Es-tu... satisfait ? hoqueta-t-elle, secouée par les sanglots.

Désemparé, Mareuil fut incapable de répondre. Il se sentait à la fois coupable, troublé, ébranlé dans ses convictions les plus solides. Comment avait-il pu se leurrer à ce point ? Comment, neuf jours plus tôt, avait-il pu imaginer pareille anomalie biologique chez cette jeune femme ?

Des coups discrets frappés à la porte le firent tressaillir. Jeanne chercha précipitamment son mouchoir afin d'essuyer ses yeux et son visage baigné de larmes — autre détail qui achevait de détruire l'image « anormale » que le biologiste avait conservé d'elle.

Serge ouvrit. Le professeur Nollet fit un pas dans le bureau. Sa physionomie exprimait à la fois la surprise et une vive contrariété.

— Mademoiselle Vernier, annonça-t-il, mal à l'aise, deux inspecteurs sont dans le hall, qui désirent vous interroger. Ils sont porteurs d'une convocation émanant de la police judiciaire...

Le commissaire divisionnaire Brémond cura consciencieusement sa pipe, la bourra ensuite avec une gravité qui conférait à cet acte banal la solennité d'un rituel, puis il l'alluma à la flamme d'un antique briquet logé dans une douille de Lebel.

Assise sur une chaise en face du bureau, Jeanne Vernier, vêtue d'une jupe plissée et d'un léger sweater à manches longues, suivait ces gestes avec une curiosité mitigée d'impatience. Elle semblait ignorer absolument les raisons de sa convocation au Quai des Orfèvres et ne cherchait nullement à cacher son mécontentement.

— Alors, mademoiselle Vernier, attaqua Brémond sur un ton de bonhomie qui ne la trompa point. Comment se porte madame votre mère ?

— Fort bien, merci, répartit-elle, imperturbable. Mais je serais surprise que vous m'ayez fait conduire jusqu'à vous simplement pour vous enquérir de la santé de ma famille.

— Très juste, convint-il. Verriez-vous un inconvénient à m'indiquer où vous étiez, la semaine dernière ?

— A Cannes, Alpes-Maritimes.

Négligeant l'ironie, Brémond enchaîna :

— Vérification faite, votre mère n'habite plus cette ville depuis deux ans. Elle demeure à Port-Vendres et n'a plus reçu votre visite depuis la Noël.

— Vous ai-je dit que j'avais passé cette semaine chez ma mère ? s'étonna-t-elle. C'est le prétexte que j'ai invoqué auprès du professeur Nollet pour justifier mon absence, mais je ne vous ai rien dit de semblable.

Le policier accusa le coup ; cette fille ne manquait pas d'aplomb mais ses reparties étaient on ne peut plus pertinentes.

— Soit. Et qu'avez-vous fait, à Cannes, durant ces huit jours ?

— Rien qui puisse vous intéresser, commissaire. Il n'est pas interdit, que je sache, de passer une semaine sur la Côte ?

Elle esquissa un sourire et, conciliante, reprit sans lui laisser le temps de la contrer :

— Je pourrais m'offusquer de cet interrogatoire, commissaire, mais je n'en ferai rien. Je ne doute pas un instant que, ce faisant, vous ayez d'excellentes raisons, mais j'aimerais les connaître.

La calme assurance de cette jeune femme, la justesse de ses répliques, ne furent pas sans impressionner favorablement le policier en dépit de son opinion arrêtée. Il se contenta d'ouvrir la chemise cartonnée posée sur son bureau et en retira une photographie, celle-là même par quoi tout avait commencé, une quinzaine plus tôt, à l'Institut médico-légal.

La laborantine examina la jeune femme et fronça les sourcils à la vue de la lampe à souder crachant son jet de flammes sur son épaule. Elle s'attarda quelques secondes à son visage et fit une moue d'incompréhension en déposant le cliché en couleurs sur le bord du bureau.

— Cette photo n'évoque-t-elle rien pour vous ?

— Peut-être une vague ressemblance avec moi-même ? Cette femme est blonde et je suis brune ; mais cela, évidemment, ne signifie rien. Que lui reprochez-vous, commissaire ?

— Rien de grave, sinon d'être insensible à la flamme d'une lampe à souder, laissa-t-il tomber sur un ton badin.

Jeanne Vernier reprit vivement la photographie, l'examina avec plus d'attention, puis s'exclama, sidérée :

— Ce n'est donc pas un... truquage, un photomontage ? Mais alors, comment une telle... impossibilité est-elle possible ?

— Je vous le demande, mademoiselle Vernier.

— Vous... Vous me le demandez ? Je ne trouve pas cette plaisanterie très spirituelle.

— Ce n'est pas une plaisanterie, mademoiselle, c'est une question, fit-il en appuyant sur un bouton de son bureau.

Une jeune fille entra et le commissaire divisionnaire la présenta en ces terme à la laborantine :

— Mlle Lebret, une auxiliaire de nos services. Voulez-vous avoir l'obligeance de l'accompagner jusqu'à notre infirmerie ? Mlle Lebret va vous examiner.

— M'examiner ? fit-elle, indignée. Je refuse. Cette brimade est de la dernière indécence, commissaire !

— Ne m'obligez pas à user de la contrainte, mademoiselle Vernier. Je tiens à vous prévenir que j'ai reçu pouvoir de passer outre à ce genre de refus.

II fit un signe de tête à l'auxiliaire féminine qui prit Jeanne par le bras mais la laborantine étouffa un gémissement de douleur et la repoussa, furieuse.

— Qu'avez-vous ? s'inquiéta le commissaire, fort intrigué par ce petit cri douloureux.

— Rien de sérieux ; une coupure au bras, mais mademoiselle a eu la maladresse de...

— Un instant, mademoiselle Lebret, ordonna-t-il en s'approchant de Jeanne. Voulez-vous me montrer cette... coupure ?

La laborantine, à contrecœur, accepta de retrousser la manche de son sweater. Brémond jeta un coup d'oeil sceptique sur le rectangle de Leucoplast :

— Pardonnez-moi d'insister, mais voulez-vous soulever aussi ce sparadrap ?

Elle exhala un soupir et, délicatement, décolla la bande adhésive afin de soulever le rectangle de gaze. Indéniablement, l'avant-bras portait une entaille d'environ trois centimètres ; le sang, coagulé, formait une boursouflure brunâtre sur les lèvres de la plaie.

Embarrassé, Brémond toussota et regagna son siège en congédiant l'auxiliaire féminine.

Jeanne recolla tant bien que mal le pansement sur son bras, rabaissa la manche de son sweater et bougonna :

— Vous me placez d'abord sous le nez une photo extravagante et, maintenant, vous paraissez déçu à la vue de cette coupure ! Vous n'insinuez pas, tout de même, que... Seigneur ! s'exclamat-elle, horrifiée. Vous pensiez que... j'étais... One je pouvais être cette femme ? Une femme dont l'épiderme résiste à la flamme d'un chalumeau ? C'est de la folie, commissaire, accordez-moi cette franchise ! Un tel phénomène humain est biologiquement impossible et votre photo n'est qu'un astucieux truquage !

— Heu... Je... bafouilla-t-il, je suis navré de cette regrettable méprise, mademoiselle Vernier, profondément navré. Vous n'êtes évidemment pas la personne que nous recherchons. Cependant, une explication de votre absence achèverait de me convaincre pleinement de mon erreur.

Rétive d'abord, la laborantine ébaucha finalement un léger mouvement d'épaules : r

— Soit, J'étais effectivement à Cannes, en compagnie du docteur Paul Dujardin, microbiologiste à l'Institut Pasteur. Simple... fugue que ni Paul... je veux dire le docteur Dujardin, ni moi-même, n'avons intérêt à rendre publique. Vous pouvez d'ailleurs vérifier mes dires auprès de lui aussi bien qu'auprès de M. Albert, le gardien de la villa « Les Terrasses », à Mougins, où Paul et moi avons passé ces huit jours.

Effectivement, le commissaire divisionnaire dut se résoudre à entreprendre ces vérifications.

A la fin de la journée, il n'entretenait plus aucun doute : le microbiologiste et la complaisante laborantine — oubliant son éphémère aventure avec Serge Mareuil — avaient fait une banale fugue amoureuse.

Le commissaire Brémond cogna sa pipe dans un énorme cendrier de verre regorgeant de cendres et maugréa :

— J'ai l'air fin, moi ! Cette fille est tout à fait normale. Mareuil s'est donc foutu de nous ! Mais dans quel but a-t-il forgé cette fable rocambolesque ?

Lorsque Serge Mareuil rentra chez lui, ce soir-là, vers vingt-deux heures, avant même qu'il ait pu refermer la porte de son appartement, deux bras vigoureux le ceinturèrent tandis qu'un autre individu appliquait sur son nez un tampon imbibé d'un liquide répandant une odeur douceâtre. L'électricité s'éteignit aussitôt, remplacée par une torche qui l'aveugla.

Le biologiste se débattit furieusement, fit des écarts violents pour se libérer de l'étreinte mais, contraint de respirer à travers la compresse anesthésiante, il sombra insensiblement dans une demi-inconscience. Confusément, il sentit qu'on le transportait, qu'on l'allongeait sur le dos. Il éprouva une douleur sourde dans le bras gauche puis perdit tout à fait connaissance.

— Range ta torche, Jacques : maintenant, tu peux éclairer l'appartement, décréta le commissaire Brémond à l'adresse de son inspecteur, pendant que le Dr Louis Bugeard retirait du bras de son ami l'aiguille avec laquelle il venait de lui injecter du penthotal.

— Je n'aime pas ça, Brémond, pesta-t-il en appliquant du coton imbibé d'éther sur la marque laissée par l'aiguille. Serge est mon ami et ce que nous faisons est proprement dégueulasse !

Le commissaire divisionnaire ne releva pas l'antinomie baroque des deux termes ainsi associés.

— Peut-être, Louis, mais aux grands maux les grands remèdes.

— Vous appelez ça un remède ? fit-il en désignant la seringue ayant contenu le penthotal. Je sais que vos services ont reçu depuis quarante-huit heures des pouvoirs discrétionnaires pour vous permettre de faire face — quelle rigolade ! — à la situation dramatique où nous nous débattons, mais tout de même !

Le commissaire Brémond le laissa s'indigner, ronchonner, se flétrir lui-même d'avoir accepté — fût-ce pour obéir à des impératifs d'ordre professionnel — de trahir ainsi l'amitié qui le liait au biologiste.

— Bon, soupira Brémond, indifférent à ces reproches, je crois maintenant que vous pouvez y aller, Bugeard.

Le médecin légiste acquiesça avec un grognement et se pencha vers son ami étendu sur le divan, la manche gauche de sa chemise retroussée jusqu'aux biceps.

— Docteur Mareuil ? prononça-t-il d'une voix où perçait l'émotion. M'entendez-vous ?

Le biologiste remua très faiblement la tête. Un léger tremblement agita sa lèvre mais il ne proféra aucun son. Le médecin légiste répéta plusieurs fois sa question puis, très faible, la voix hésitante de Serge lui parvint. L'interrogatoire, alors, put commencer.

— Docteur Mareuil, pourquoi avez-vous soutenu que Jeanne Vernier était insensible à la souffrance ? Que son épiderme était inattaquable ?

— Je... J'aurais juré que... qu'elle ne ressentait pas la douleur physique... Je m'étais... trompé.

— Vous avez donc pu, depuis son retour, vérifier la chose et constater votre erreur ?

— Oui.

— Mais, était-ce bien la même femme, docteur Mareuil ?

— Oui.

— Aucune confusion possible ? insista le commissaire Brémond.

— Aucune... Suzanne est bien trop... différente.

Le policier leva vivement les yeux vers le médecin légiste. Celui-ci fît une moue d'ignorance et reprit, intrigué :

— Qui est Suzanne, docteur Mareuil ?

— Suzanne Ledru, l'assistante de Paul Dujardin.

— Pourquoi l'associez-vous ou l'opposez-vous à Jeanne Vernier ?

— Elle est ignifugée mais... sensible à la douleur.

— Jeanne Vernier ?

— Suzanne Ledru. Comme Brunet.

— Brunet ? Qui est-ce ?

— Microbiologiste.

— Brunet et cette... assistante présenteraient donc cette étrange incombustibilité tissulaire ? Vous en êtes sûr ? s'exclama le commissaire Brémond, soudain très excité.

— Oui, répondit laconiquement Serge Mareuil.

— Comment pouvez-vous être si formel ? Vous avez déjà commis une grave erreur concernant Jeanne Vernier.

— La chambre était alors faiblement éclairée. Dehors, un policier épiait le pavillon ; pendant ce temps, deux inconnus cherchaient à s'introduire dans le jardin. J'étais nerveux... Je me serais trompé.

— Mmm, mmm, rumina le commissaire divisionnaire, en se mordillant la lèvre inférieure.

Pendant une demi-heure, questions et réponses — ces dernières dénuées de toute duperie — se succédèrent sans relâche. Le « patient » apprit ainsi au commissaire Brémond certaines choses stupéfiantes dont il était bien loin de se douter, notamment l'existence d'un cylindre chromé capable d'expulser une décharge électrique !

Au comble de l'excitation, le commissaire divisionnaire se leva pour ordonner à son inspecteur :

— File à la P.J., prends des gars et embarque-moi dare-dare ce Dr Brunet et cette assistante microbiologiste ! Tu as noté leur adresse ? Bon. Cette fois, je crois bien que nous ne tarderons pas à voir comment sont fabriqués un homme et une femme « ignifugés » !

« Et ne vous laissez pas balancer un coup de tube nickelé, hein ! lança-t-il à l'inspecteur déjà dans le hall. La petite en a un, paraît-il. Ça ne fait pas de bosse mais, d'après Mareuil, on le sent passer !

CHAPITRE VI

Usant de leurs récents pouvoirs discrétionnaires, les policiers avaient forcé la serrure de l'appartement du Dr André Brunet. Simultanément, un autre groupe s'introduisait d'autorité chez l'assistante Suzanne Ledru. Surpris en plein sommeil, l'homme et la jeune femme n'avaient pu esquisser le moindre geste de défense. On leur permit simplement d'enfiler une robe de chambre et, menottes aux poignets, ils furent conduits non point à la P.J. mais à l'Institut médico-légal.

Dans le laboratoire du Dr Louis Bugeard les attendait Brémond avec, de part et d'autre de la porte, deux gardiens de la paix armés de pistolets mitrailleurs.

Le microbiologiste et l'assistante furent contraints de s'asseoir, à quelques mètres l'un de l'autre, sur des chaises métalliques. Brémond écarta les revers de la robe de chambre du Dr Brunet qu'il fit ensuite glisser autour de ses épaules afin de découvrir son torse nu.

— Je proteste ! A quoi rime cette stupide comédie ?

— Protestez, Brunei, protestez, rétorqua Brémond sans se démonter. Si nous commettons une erreur, vous aurez droit à nos excuses les plus plates.

Munis d'une forte loupe, le policier et le Dr Bugeard examinèrent très attentivement l'épiderme des épaules et du cou du « patient ».

— Les pores me paraissent anormalement répartis, trop peu nombreux par rapport aux nôtres, fit songeusement le médecin légiste.

Sur la longue table chargée d'instruments de laboratoire, Brémond prit une lampe à alcool en verre et un chalumeau à bouche, petit tube de verre recourbé et muni à son coude d'un renflement sphérique. Sur un signe du divisionnaire, l'un des agents vint maintenir Brunet solidement sur son siège. Brémond — dont le masque tendu, crispé, disait combien il répugnait à accomplir cette besogne — alluma la lampe à alcool et en approcha la flamme de l'épaule du microbiologiste.

— Ne bougez pas, docteur Brunet. Je vais procéder à une simple vérification et non pas me livrer sur vous à des... sévices de tortionnaire !

L'autre s'indigna de plus belle et gigota en proférant des imprécations mais le policier n'en eut cure. Il prit une profonde inspiration et, à l'aide du chalumeau à bouche, il souffla dans la flamme de la lampe à alcool. Le jet fusa sur l'épaule nue pendant une trentaine de secondes. Le patient hurla de douleur — ou feignit de souffrir — mais ses contorsions ne lui permirent point d'échapper à l'étreinte.

Brémond reposa la lampe et cilla : la zone atteinte par la flamme demeurait intacte, sans la moindre cloque, ni trace de carbonisation des tissus. Seule une légère tache mauve violine, à peine visible, apparut un instant sur l'épiderme et s'effaça graduellement.

Malgré ses cris et ses violentes protestations, la jeune femme subit le même sort. Elle aussi n'en conserva que cette tache éphémère qui sembla se dissoudre dans l'épaisseur translucide de son épiderme vierge de toute brûlure.

Haletants, le visage en sueur, Suzanne Ledru et le microbiologiste paraissaient avoir souffert de ce traitement cruel tout comme en aurait souffert un être humain normal.

— Je regrette d'avoir dû vous infliger cette souffrance, prononça Brémond en les dévisageant tour à tour, mais il vous sera difficile, maintenant, de jouer les ignorants ! Vous êtes indéniablement anormaux, biologiquement anormaux et vous allez, bien gentiment, nous raconter de A jusqu'à Z votre histoire. La vraie, souligna-t-il.

— Un instant, commissaire, l'interrompit Brunei d'une voix rauque. L'incombustibilité des tissus organiques a-t-elle jamais été sanctionnée par la loi ? Non, n'est-ce pas ? Les propriétés ignifuges — assez singulières, je vous l'accorde — que présentent l'organisme de Mlle Ledru et le mien ne peuvent par conséquent être tenues pour un délit, une infraction aux...

— Brémond, intervint le médecin légiste, j'aimerais assez faire subir à ces « particuliers » un examen radioscopique. Je peux me tromper mais j'ai comme une idée que les rayons X nous en apprendront sur eux plus que leurs confidences...

Le Dr Brunet et la jeune femme tressaillirent. Ils échangèrent un bref regard désemparé. Inexplicablement, la perspective de subir cet examen radio les jetait dans le plus complet désarroi.

Le doigt sur la détente de leur arme, les deux agents en faction devant la porte ne les quittaient pas des yeux. Dans le couloir — les prisonniers ne l'ignoraient pas — d'autres hommes montaient la garde, rendant vaine toute tentative de fuite.

Menottée, Suzanne fut laissée à l'écart, assise sur la chaise, les mains jointes sur ses genoux. Le microbiologiste, débarrassé de sa robe de chambre, fut attaché par l'une de ses menottes au radiateur proche de l'appareil radioscopique. Sa main gauche resta libre. Il semblait maintenant résigné, prostré, et n'accorda même pas un regard au Dr Bugeard qui faisait coulisser l'écran radio pour l'élever à la hauteur de son thorax.

— Surveillez la fille, ordonna Brémond en éteignant les rampes au néon.

Le médecin légiste brancha l'écran radio et, presque aussitôt, l'image ahurissante qui s'y inscrivit en zones verdâtres ou claires lui arracha un cri de stupéfaction suffoquée. Le « patient » leva alors vivement sa main restée libre vers sa nuque sur laquelle ses doigts exercèrent une rapide pression. Son corps s'affaissa ensuite lentement le long de l'appareil radioscopique et il resta, tel un pantin désarticulé, à demi suspendu au radiateur où avait été fixée la menotte retenant sa main droite.

Presque au même moment, dans le laboratoire encore plongé dans l'obscurité, retentit un bruit de chute et de chaise renversée.

— Lumière, vite ! cria Brémond.

Les rampes au néon leur firent cligner les yeux.

Sur le parquet, Suzanne Ledru, inerte, gisait à plat ventre, la chaise renversée sur ses jambes. Elle avait passé ses mains, attachées par les menottes, derrière la tête et ses doigts entrecroisés s'étaient crispés sous l'occiput, à l'insertion des muscles sterno-mastoïdiens...

Lorsque, huit jours auparavant, Jeanne Vernier avait repéré l'individu attaché à ses pas, elle n'avait en rien modifié son allure et s'était très naturellement rendue à la gare Saint-Lazare. Là, à la barbe du policier, la jeune fille s'était évaporée au milieu de la foule, laissant son suiveur — furibond — errer de droite à gauche sur les quais à la recherche d'un fantôme !

Moins d'une heure plus tard, sur la route de Saint-Germain, la laborantine roulait bon train au volant d'une 505. Elle riait en imaginant la tête que devait faire l'inspecteur chargé de la filer.

Au sortir de l'agglomération, Jeanne prit une route secondaire serpentant à travers la forêt de Saint-Germain et aboutissant à un grand mur de clôture fraîchement élevé. Après avoir longé ce mur sur plus d'un kilomètre, elle stoppa devant un monumental portail d'acier haut de cinq mètres, descendit et murmura, très près du vantail blindé :

— Jeanne Vernier. M.H.715.

Le portail se souleva immédiatement et la 505 put s'engager sur un chemin soigneusement bitumé qui, montant en pente douce, traversait un parc de plusieurs dizaines d'hectares. Laissant sur sa droite une ferme vétusté flanquée d'une grange en ruine, l'auto, au sommet de la côte, roula en terrain plat.

Le parc, ici, offrait un aspect singulier qui eût profondément scandalisé l'amateur d'art. Au milieu des immenses pelouses, empiétant sur d'anciennes allées aux menus graviers roses, de longs bâtiments préfabriqués, de gigantesques réservoirs sphériques et cylindriques couleur aluminium et de robustes hangars se dressaient, répartis sans souci d'esthétique autour d'un splendide château du seizième siècle !

Etrange anachronisme que cette noble bâtisse dotée de créneaux et de chemins de ronde bordés de mâchicoulis voisinant avec ce rébarbatif complexe industriel sillonné de pipe-lines, de caténaires, planté de piliers métalliques et de volumineux transformateurs.

Sur une esplanade, devant le château, s'alignaient une quinzaine de gros camions bâchés, outre deux hélicoptères : une Alouette et un Piasecki de transport. Des hommes, des femmes, vêtus de salopettes bleues, crème ou bien de blouses blanches, circulaient, vaquant à de mystérieuses occupations. Sur la poitrine, la plupart portaient une marque — M. A. ou M.H. — suivie d'un numéro.

Jeanne Vernier rangea sa voiture à l'extrémité d'une longue file d'automobiles des plus somptueuses et gravit les marches du perron, saluée au passage par un groupe d'hommes et de femmes en blouse blanche qui sortaient du château.

Assise devant un standard téléphonique installé dans le hall, une jeune opératrice lui sourit et prononça dans son micro :

— Jeanne Vernier-M.H. 715 vient d'arriver, professeur.

— Qu'elle monte immédiatement. Le professeur Sotomatsu Teito et moi-même l'attendons.

Une bizarre odeur d'acétone mêlée à l'odeur indéfinissable d'une matière plastique flottait dans le large escalier qu'elle venait d'emprunter. Au premier étage, la laborantine fut accueillie par le professeur Perrier, quinquagénaire de forte corpulence et dont la blouse blanche portait le signe M.H. 317. L'éminent neurochirurgien était accompagné d'un Asiatique, sec, fluet : Sotomatsu Teito, l'une des plus hautes sommités en matière d'électronique et de cybernétique.

Les deux hommes et la jeune fille prirent place dans une petite pièce sobrement meublée d'une table et de quelques fauteuils. Le professeur Perrier et le physicien japonais se montraient à la fois ravis et quelque peu impatients.

— Je suis heureux de vous voir... saine et sauve, Jeanne, déclara le neurochirurgien. Nous avions envisagé la possibilité d'un échec. Quelle en fut la cause ?

— Un premier incident banal a compromis mes plans, professeur, répondit-elle, en exposant comment, au cabaret, un imprudent l'avait « brûlée » avec sa cigarette. Mon insensibilité accidentelle a évidemment surpris le Dr Mareuil et il n'a pas été dupe de ma réaction à contretemps. Par la suite, alors que j'étais parvenue à le retenir chez moi sans trop de difficulté, un autre incident du même genre, provoqué par lui cette fois, a tout flanqué par terre.

— Nous nous sommes doutés que quelque chose n'avait pas marché, soupira le professeur Perrier. Mais vous nous ferez votre rapport plus tard. Pour l'heure, ne faisons plus attendre nos... commanditaires. La réunion trimestrielle est fixée à dix heures et, ma foi, il est déjà dix heures trois.

— Tous sont arrivés ?

— Oui, Jeanne, sourit le cybernéticien japonais. Même mon honorable confrère Kushi Haïdo, de la Tokyo Industrial Bank Limited, est là. Exception faite des infortunés touchés par la lèpre cotonneuse, les plus grands financiers internationaux ont été ponctuels à notre assemblée générale trimestrielle.

— Le contraire eût été surprenant, argua le professeur Perrier d'un air sarcastique. Ils sont de plus en plus impatients de retirer profit de leurs colossaux investissements et je crains fort qu'il nous soit difficile de les faire patienter longtemps encore.

Jeanne Vernier eut une moue fataliste.

— Ils n'auront, malheureusement pour eux, plus guère de temps à attendre. L'impitoyable virus de la lèpre cotonneuse ne leur permettra sûrement pas d'être présents à la prochaine assemblée. Ce qui est naturellement une façon de parler puisque la réunion d'aujourd'hui est, presque irrévocablement, la dernière.

Les deux hommes opinèrent en silence, avec une sorte de douloureuse certitude. Le professeur Perrier se leva :

— Connaissez-vous bien votre « texte », Jeanne ?

— Ne devrai-je pas, somme toute, jouer à peu près mon propre rôle ?

Par une porte capitonnée, ils pénétrèrent dans une vaste pièce où, autour d'une longue table au tapis vert, étaient assis une trentaine d'hommes qui se levèrent à leur entrée. Fort distingués, pour la plupart âgés d'une cinquantaine d'années, ils s'inclinèrent cependant que le professeur Perrier déclarait :

— Permettez-moi, messieurs, de vous présenter Mlle Jeanne Vernier, assistante biologiste à l'Institut Pasteur, que je connais depuis toujours et dont la discrétion nous est entièrement acquise. Tout à l'heure, Mlle Vernier vous exposera elle-même les raisons de sa présence ici.

La laborantine et les deux savants prirent place côte à côte à l'une des extrémités de la longue table et le professeur Perrier ouvrit sans plus tarder la séance :

— Messieurs, le rôle de rapporteur général fut jusqu'ici pour moi un rôle très ingrat. En effet, depuis trois ans, depuis cette époque déjà relativement lointaine où plusieurs d'entre vous ont bien voulu nous faire confiance et contribuer au premier financement de nos recherches préliminaires, depuis trois ans, donc, vous avez pu trouver bien longue la période de mise au point. Certes, sur le plan de la recherche expérimentale, les travaux cybernétiques de mon éminent collègue et ami le professeur Sotomatsu Teito et ceux de notre équipe étaient des plus encourageants. Nos calculs, nos épures, nos tâtonnements mêmes prouvaient à nos yeux — mais point nécessairement à ceux des non-spécialistes — qu'il devenait possible de créer une machine cybernétique apte à accomplir tous les actes usuels de l'être humain. En deux mots, de fabriquer une machine plus ou moins élégante mais pouvant valablement prétendre au titre de robot domestique.

« Cette machine, grâce au labeur incessant de nos équipes et grâce, évidemment, aux énormes capitaux investis par vous dans cette affaire — car c'en est une, et des plus rentables — cette machine, dis-je, est non seulement achevée mais elle est en voie de production industrielle.

Cette révélation fut accueillie chez les financiers par des mouvements divers mais leurs cœurs, à l'unanimité, se mirent à battre au rythme d'une calculatrice jonglant avec les dividendes auxquels ils rêvaient depuis deux années ! Dollars, livres sterling, escudos ou francs lourds étaient les éléments moteurs de l'émotivité qui se lisait sur leurs visages.

— Oui, appuya le professeur Perrier, ce robot domestique est né.

Il enfonça l'un des boutons noirs du clavier disposé devant lui.

Une porte s'ouvrit au fond de la salle et, dans l'encadrement, parut une étonnante créature de métal, haute de deux mètres vingt. Brillant et astiqué, il avait été conçu dans la plus pure tradition : celle de l'imagination populaire ! Sa tête, cylindrique, possédait des yeux lumineux clignotants et sa bouche, ovale, dissimulait un haut-parleur. Deux antennes spiralées lui tenaient lieu d'oreilles et son torse d'aluminium comportait une quadruple rangée de dix boutons numérotés.

De son pas pesant, saccadé, l'automate s'avança sur ses énormes jambes articulées.

— Stop ! lança le professeur Perrier.

Le monstre de métal s'arrêta, oscilla légèrement et se tint immobile à quelques mètres de la table.

— Et voici Firmin, le « robot-à-tout-faire-modèle », bien stylé, obéissant, incapable de mentir... ou de chiper des cigares à son maître ! sourit le neurochirurgien. Bien entendu, si j'ai contribué à mettre au point sur le plan théorique le cortex pseudo-cérébral de Firmin, c'est à mon éminent ami Sotomatsu Teito que revient le mérite d'avoir traduit mes données neurophysiologiques en circuits et relais électroniques.

Des applaudissements chaleureux crépitèrent dans l'assemblée et les deux savants s'inclinèrent, touchés par cet hommage spontané. Le professeur Sotomatsu Teito leva la main et, de sa voix chantante, prononça, lorsque les applaudissements se furent tus :

— Mon honorable ami Perrier est bien trop indulgent. Firmin, en dépit de tous ses circuits et relais électroniques, n'en restera pas moins un robot, travailleur, fidèle et placide. Il ne faudra jamais attendre de lui qu'il disserte sur la mécanique-ondulatoire, sur la valeur comparée de telle ou telle école picturale ni qu'il mette son grain de sel dans une discussion politique !

« Notre robot est plus modeste, se contente d'accomplir toutes les besognes ménagères ou assimilées pour lesquelles nous l'avons destiné : il sait actionner une machine à laver, un aspirateur, une machine à repasser, une tondeuse à gazon, un mixer. Il sait aussi tenir une bouteille, servir des rafraîchissements, préparer des cocktails, planter des clous, scier du bois, allumer la chaudière du chauffage central. Sur les indications de son futur utilisateur — indications traduites en impulsions magnétiques sur bandes — il se rendra chez l'épicier, le boulanger ou le boucher, exprimera les desiderata de son maître, paiera et ramènera sans flâner devant les vitrines les provisions qu'il aura achetées.

« Mais il ne pourra pas, hélas, interpréter du Liszt au piano ni concurrencer Paganini au violon !

Cette boutade fit naître des sourires chez les financiers qui exultaient de voir, enfin, la concrétisation tant attendue de leurs investissements.

Le professeur Perrier reprit la parole, satisfait de constater l'excellent état d'esprit de leurs commanditaires :

— Terminé, le stade expérimental va donc céder la place à celui de la production industrielle. Dès lors il vous appartiendra, messieurs, de dresser les bases d'un accord réciproque fixant les quota de production des usines que vous édifierez dans vos pays respectifs. Les robots pourront alors être lancés sur le marché. Ici même, en agrandissant encore notre usine-laboratoire, nous nous chargerons de satisfaire aux premières demandes de la France et de l'Europe.

« Il s'écoulera vraisemblablement une ou deux années avant que ce genre de robot domestique ne soit tout à fait adopté. Mais d'ici là, d'autres usines seront construites qui permettront de rabaisser considérablement les prix de revient. Tout dépendra, en la matière, des possibilités d'écoulement et, pour une grande part, d'une vaste campagne publicitaire. Mais tout cela est de votre ressort, sourit-il, car nous n'avons qu'une bien piètre expérience en matière commerciale.

« Pour parachever notre planning de travail et entreprendre la première tranche de construction en série, nous avons établi un budget de financement qui, en tenant compte des impondérables, se chiffre à neuf cents millions de francs... lourds. Je ne doute pas un instant, messieurs, que votre Consortium Bancaire International soit en mesure de nous accorder ce fonds de roulement non plus destiné à des travaux de recherches mais à des fins d'exploitation industrielle. Ce budget approuvé, les mille premiers robots, d'ici quatre mois, sortiront de nos chaînes de montage. Ensuite, la cadence de livraison augmentera régulièrement.

Le haut-commissaire aux comptes du Consortium Bancaire International échangea quelques mots avec ses voisins immédiats, consulta du regard les autres membres de l'assemblée, puis :

— A priori, ce budget est parfaitement compatible avec nos prévisions. Nous allons examiner en détail votre rapport financier et, avant la fin de la matinée, nous serons à même de vous donner une réponse.

— Je ne vous cache pas, messieurs, qu'il est absolument urgent, pour nous, de pouvoir disposer de ces fonds en raison des graves événements consécutifs à la lèpre cotonneuse. En effet, l'aggravation de cette épidémie pourrait considérablement retarder la réalisation de nos projets en ralentissant, par exemple, l'activité des industries et des usines d'approvisionnement en matières premières dont nous sommes tributaires.

Le haut-commissaire aux comptes fit alors cette réserve :

— Ne craignez-vous pas, justement, qu'une aggravation de cette épidémie anéantisse purement et simplement nos projets ? A la cadence où la mortalité se développe, dans toutes les couches de la société, nous sommes en droit de nous demander si une hécatombe généralisée ne menace pas l'humanité.

— Je pourrais m'inscrire en faux contre ces craintes mais je préfère laisser à Mlle Vernier le soin de vous rassurer. Son appartenance à l'Institut Pasteur cautionne on ne peut mieux les informations — confidentielles — qu'elle va vous donner.

La laborantine opina d'un mouvement de tête et amorça :

— La lèpre cotonneuse, c'est indéniable, constitue une grave menace ; il est non moins certain que cette épidémie, dans les semaines à venir, exercera encore des ravages mais, d'ores et déjà, le virus est isolé, connu de tous les grands laboratoires de recherches biologiques et ce en dépit du rigoureux mutisme des autorités. En effet, le virus est isolé mais il faudra près d'un mois avant qu'un sérum efficace soit mis au point et appliqué en masse à la population. Un mois minimum, précisa-t-elle sans qu'aucun de ses auditeurs doutât un seul instant de sa sincérité.

« Donc, si nous annonçons aujourd'hui la découverte du virus, cela se traduira chez le public par une explosion de joie, de soulagement, d'espoir... qui s'amenuiseront jour après jour du fait que le sérum ne pourra pas être livré avant un mois. Anxieux, les gens s'impatienteront et finiront par commettre les pires excès. Disons-le net : les autorités supérieures au courant de la situation craignent des émeutes, voire, la mise à sac de nos laboratoires qui, dans la fureur aveugle de la populace, seraient tenus pour responsables de la lenteur — involontaire, hélas ! — apportée à la préparation des sérums et des vaccins.

« Par contre, si nous n'annonçons l'isolement du virus que dans une ou deux semaines et si, une semaine ou dix jours après nous annonçons la découverte d'une méthode préventive et curative, le public — dominé par l'espoir — n'aura pas le temps de se retourner. Pour l'instant, il suffit donc de le tenir en haleine avec des communiqués successifs destinés à apaiser ses angoisses en lui versant l'espoir... à doses croissantes. Ainsi, malgré les ravages de l'épidémie, l'ordre en général pourra-t-il être maintenu... et le mal jugulé.

La laborantine fit une pause avant de conclure :

— Je l'admets d'avance, la froideur de ce raisonnement est assez inhumaine et sordide mais, pour citer un poncif, « la science ne fait pas de miracle », ce que le public, talonné par la peur, n'acceptera pas d'emblée. C'est pourquoi cette lamentable comédie est nécessaire pour maintenir l'ordre... ou pour minimiser le désordre, corrigea-t-elle. Dans les jours à venir, les autorités seront probablement amenées à prendre des mesures draconiennes. Peut-être assisterons-nous à un début de désorganisation sociale, voire de crise économique alarmante, mais en définitive, la vie reprendra ses droits ; l'édifice social momentanément menacé rétablira son équilibre.

Le professeur Perrier la remercia de ses rassurantes explications et conclut :

— Le ralentissement que cette pénible situation laisse augurer sur le plan industriel doit nous inciter à faire diligence. Il ne nous reste guère qu'une semaine si nous voulons passer les marchés avec nos fournisseurs et obtenir d'eux une livraison rapide des matières premières et instruments indispensables à la production en série de nos robots.

« Vous êtes seuls juges, messieurs, et je me garderais de trop insister sur ces considérations si bassement matérielles en ces heures dramatiques. Si vous le permettez, nous allons nous retirer pour vous permettre de délibérer en toute liberté.

Et, désignant le robot, le professeur Perrier ajouta avant de sortir avec le physicien japonais et la laborantine :

— Vous pourrez nous faire appeler par Firmin ou le charger de nous transmettre votre décision. Par ailleurs, vous trouverez dans ce dossier la nomenclature du budget d'exploitation établi par notre sous-commission financière.

Trois quarts d'heure s'écoulèrent et le robot Firmin vint prier les deux savants et la jeune fille de le suivre. Ce qu'ils firent avec un empressement évident. Dans la salle de réunion, les commanditaires observaient le robot avec une admiration non dissimulée.

— Il ne lui manque vraiment que l'intelligence discursive, apprécia le haut-commissaire aux comptes, en les voyant entrer, précédés du robot qui pivota sur lui-même et alla s'immobiliser à droite de la porte dans une impassibilité de statue.

« Mes chers amis, enchaîna le porte-parole du Consortium Bancaire International, nous avons pris connaissance de ces documents et avons adopté votre budget à l'unanimité. Il eût été mesquin de lésiner devant un tel résultat, sourit-il avec une légère inclinaison de tête décernée au robot. Dès lundi matin, les neuf cents millions de francs lourds vous seront versés par tranches de cent unités que vous créditeront les divers établissements affiliés à notre consortium.

« Mademoiselle, messieurs, fit-il en se cassant en deux avec componction, il ne nous reste plus qu'à prendre congé en vous renouvelant encore notre vive satisfaction et toute notre admiration pour votre merveilleuse réussite.

Accoudés à l'une des hautes fenêtres de la salle de réunion, le professeur Perrier, son collègue japonais et la laborantine regardaient s'éloigner, au-delà du vantail blindé, les dernières voitures emportant les financiers enchantés de leur visite.

— Alors ! Vous allez me laisser encore longtemps croupir dans cette boîte ?

A cette exclamation gouailleuse, ils quittèrent la fenêtre et, en riant de bon cœur, se rapprochèrent du robot. Les deux savants contournèrent la masse de métal, débloquèrent une série de vis à l'aide de clés retirées de leurs poches et, bientôt, ils soulevèrent le torse métallique de Firmin. Un homme apparut qui partagea leur hilarité en s'extirpant de la lourde carcasse du pseudo-robot.

— Ils ont bien marché, hein ?

— Marché ? Dites plutôt qu'ils ont galopé, Pierre ! sourit le professeur Perrier. Il était temps de leur jouer le grand jeu. Depuis trois ans et afin de couvrir la réalisation de nos propres projets, nous leur avons conté une fable colossale ; nous leurs devions donc bien la joie que nous venons de leur donner.

— Hormis des illusions, cette joie est la dernière chose que nous leur donnerons, notifia le cybernéticien japonais sans afficher pourtant le moindre cynisme. Et ce sera d'ailleurs aussi la dernière ponction que nous prélèverons sur leurs réserves bancaires.

Il secoua la tête, sincèrement affligé :

— Pauvres gens. Ils espèrent ; ils rêvent aux milliards que doit leur procurer le lancement des robots domestiques sur le plan commercial. Si seulement ils savaient qu'avant un mois...

Il fit de la main un geste las approuvé par les autres.

— Pierre, décréta le neurochirurgien à l'adresse de l'homme qui avait animé le pseudo robot, vous pouvez maintenant ranger Firmin au magasin des accessoires ! Ce n'est pas demain qu'un robot aussi puéril et grossier verra le jour. Allons, Jeanne. Notre... « invité » de marque a repris connaissance et, depuis, il doit se morfondre dans sa cellule !

Ils pénétrèrent dans une sorte de chambre aux cloisons capitonnées et dont la porte ne pouvait s'ouvrir que de l'extérieur.

Sur le divan, unique meuble de la pièce, un homme en robe de chambre semblait dormir, face au mur, mais il se retourna vivement à leur entrée et sauta sur ses pieds.

Cet homme, de forte corpulence, était le professeur Nollet, directeur de l'Institut Pasteur. Les cheveux hirsutes, les yeux brillants de fureur et les mâchoires contractées, il fit un pas vers les nouveaux venus.

Sa colère tomba brusquement.

— Mademoiselle Vernier ! s'exclamat-il, médusé. Alors, vous aussi, vous êtes leur prisonnière ?

— Heu... Non, professeur, fit-elle avec un sentiment de gêne. Je serais plutôt... leur « complice », pour employer un terme auquel vous penserez automatiquement. Vos réactions ne pourraient être différentes dans l'ignorance où vous êtes des graves événements qui ont justifié votre enlèvement, cette nuit. Déjà anciens, ces événements vont bouleverser de fond en comble notre pauvre monde et saper à sa base ses structures sociales.

Estomaqué, le directeur de l'Institut Pasteur se ressaisit pourtant et gronda avec mépris :

— Epargnez-moi vos péroraisons ; venez au fait, Jeanne Vernier ! Et d'abord, qui sont ces messieurs... Ou plutôt, vos complices ?

— Professeur Sotomatsu Teito, physicien et cybernéticien de la Japanese Electronical Engineering Company, l'une des principales usines-laboratoires d'études et de constructions électroniques du monde qu'il créa après avoir consacré dix années de recherches pures à la Princeton University. Et voici le professeur Perrier, l'éminent neurochirurgien et spécialiste du...

— Perrier ? tiqua le professeur Nollet en rajustant machinalement ses lunettes. Hubert Perrier ? Quelle imposture ! Le neurochirurgien Hubert Perrier est mort voici plus de trois ans dans un accident d'auto. Je me souviens hélas parfaitement de la perte irréparable de ce grand savant pour lequel je professais la plus vive admiration.

— Le cadavre de... Hubert Perrier, si vous vous en souvenez, fut découvert totalement carbonisé au volant de sa voiture dont le moteur avait explosé, rappela la laborantine. En vérité, il s'agissait d'un accident... maquillé devant servir à expliquer — tragiquement — la disparition du professeur Perrier, que voici, bien vivant.

— J'ai peine à y croire, balbutia le directeur de l'Institut Pasteur. Vous, Perrier, un criminel !

— Vous aurez l'occasion de m'affubler fréquemment de cette épithète, Nollet, soupira le neurologue. Tout dépend évidemment du système de référence que vous adopterez. II me fallait choisir entre la nécessité de commettre des actes jugés criminels par la morale orthodoxe et assurer en retour la survivance de l'élément vital de l'humanité, ou bien demeurer honnête homme et assister à l'agonie totale des humains !

— Que signifie ce galimatias ? s'impatienta le neurologue. Et en quoi des actes criminels pourraient-ils assurer... « la survivance de l'élément vital de l'humanité », figure de rhétorique dont le sens m'échappe complètement, je vous l'avoue.

— En premier lieu, laissez-moi vous brosser un tableau récapitulatif des graves événements auxquels, tout à l'heure, je faisais allusion. Voici bientôt vingt-sept ans, au Japon, une femme fut atteinte d'une étrange maladie. Accompagnées d'une forte fièvre, des tumescences insolites apparaissaient sur son corps.

— Vous ne m'apprenez rien, bougonna-t-il. Cette femme fut la première victime de la lèpre cotonneuse.

— Oui, mais je vais vous apprendre comment, devant l'inéluctable, notre fatalisme oriental fit place à un fatalisme constructif, grâce à la clairvoyance de certains d'entre nous, intervint Sotomatsu Teito. A ses débuts, la redoutable maladie frappa une trentaine de personnes au Japon, puis elle disparut ou, du moins, donna l'impression d'avoir disparu. Ce n'était hélas qu'un répit, un sursis accordé à l'homme.

« Des autopsies, des examens et analyses entrepris sur les cadavres, sur la substance cotonneuse de leurs tumeurs, il ressortit que le responsable devait être un virus, un ultravirus mutant dont mes compatriotes microbiologistes et pathologistes soupçonnèrent l'existence sans parvenir jamais à l'isoler. Ce virus mutant est-il né d'un type de virus déjà connu mais modifié par la radioactivité ambiante ? Nul ne le sait.

« Dès son apparition, le pire pouvait être envisagé si, par malheur, il venait à proliférer pour se répandre de par le monde. Pareil fléau ne pardonnerait pas. Nous avons abouti à cette conclusion — alors hypothétique — il y a près de quatre ans, soit un an après la reprise de ses manifestations.

« Aujourd'hui, notre hypothèse première a cessé d'être une hypothèse pour devenir une effroyable réalité : indestructible par les agents chimiques, par l'arsenal des antibiotiques et par tous les composés expérimentés, cet ultravirus mutant va sonner le glas de l'humanité.

« Très tôt conscients de la terrible menace qui pesait sur le monde, mon vieil ami Perrier et moi-même, avec quelques scientifiques dont nous connaissions la discrétion, avons mis sur pied un vaste plan de « sauvetage différé » — vous verrez pourquoi « différé » — en vue d'empêcher l'anéantissement total et irrémédiable de nos semblables. Ce plan, malheureusement, n'était applicable qu'à une fraction réduite de la société. En outre, il devait par essence demeurer strictement secret. Si nous l'avions exposé aux divers gouvernements, tôt ou tard il aurait transpiré et le public, affolé, aurait succombé à la panique et semé le chaos. Vous pouvez imaginer sans peine, évidemment, les réactions de chacun en apprenant que seule une partie de l'humanité serait sauvée. Et de quelle manière, soupira-t-il, amer, en lançant un regard au professeur Perrier et à la laborantine.

— Que dissimule cette restriction ? Peut-on trouver, d'entrée, désagréable le moyen qui, finalement, vous permettra de survivre ?

— En l'occurrence, oui, professeur ; notre procédé de « sauvetage différé » ne peut pas ne pas heurter ni révolter la raison de la plupart des gens qui en seront pourtant les bénéficiaires. Mais continuez, Teito, conseilla Perrier.

— Pour mener à bien notre plan, d'énormes capitaux nous étaient nécessaires. Grâce à la compétence qui m'était reconnue et grâce à la notoriété dont jouissaient mes amis européens — disciples du « regretté » professeur Perrier — nous avons pu sans trop de difficultés intéresser divers milieux financiers à un projet de robot. Un automate électronique ; une machine cybernétique apte à accomplir les multiples besognes qui rebutent généralement notre société mécanisée. Ce robot, à nos dires, devait être mis au point en deux ou trois ans et produit industriellement à un prix compétitif sur le marché mondial.

« Convaincus par l'exactitude de nos plans, de nos études, ces groupes financiers fondèrent il y a trois ans et demi un Consortium Bancaire International destiné à commanditer cette excellente affaire.

— Et ce robot, vous l'avez réellement construit ?

— Non, professeur Nollet, sourit le neurochirurgien. Nous avions mieux à faire qu'à construire un automate lourdaud. Les milliards qui nous furent confiés ont été utilisés à des fins beaucoup plus... spectaculaires mais, paradoxalement, plus discrètes.

— C'est une escroquerie ! s'indigna le directeur de l'Institut Pasteur.

— C'en est une, convint le neurologue sans manifester le moindre remords. Mais cette escroquerie — entre autres délits dont vous allez avoir connaissance — valait d'être commise puisque c'est à ce prix que nous avons réussi.

— Réussi quoi ?

— Venez, Nollet. Si vous ne vous rendez point compte de la chose par vous-même, vous n'accorderez aucun crédit à nos seules affirmations...

CHAPITRE VII

Le bas du visage sous un masque aseptique, le professeur Nollet et ses cicérones franchirent le seuil d'une salle imposante et des plus insolites. Laboratoire, salle d'autopsie ou clinique ? s'interrogeait-il en embrassant du regard les vingt blocs opératoires disposés sur deux rangs et éclairés individuellement par un scyalitique.

Sur chaque table de la rangée de droite un homme était allongé, entièrement dévêtu. Des femmes, dans le plus simple appareil aussi mais couchées sur le ventre, occupaient les tables de gauche. Deux chirurgiens — probablement — et une assistante ou infirmière major, s'affairaient autour de chacun de ces blocs.

Après une vue d'ensemble, le professeur Nollet s'attacha aux détails et tressaillit violemment. Il hésita, s'approcha du premier billard et se pencha sur le corps étendu : le dos de cette femme avait été découpé sur une largeur de trente centimètres, depuis la nuque jusqu'au coccyx. La large lanière de chair de cet extraordinaire champ opératoire pendait sur la table, retenue au corps par son côté droit. Une portion de la calotte crânienne — de la voûte à l'occiput

— était également enlevée et posée à droite de la tête. Proprement découpé, le scalp était rabattu sur le front et s'étalait sur la table en un éventail de mèches blondes autour du cuir chevelu. La masse rosée du cerveau, le cervelet et son prolongement cérébro-spinal — la moelle épinière — étaient clairement visibles dans la partie longitudinale du corps, incisée et découverte par la bande de chair rabattue sur le côté.

Horrible pour le profane, cette dissection de cadavre n'aurait pu suffire à émouvoir l'éminent biologiste, directeur de l'Institut Pasteur. Ce qui le paralysait de stupeur, l'impressionnait jusqu'au plus profond de son être, c'était ces chairs blanchâtres, cette ossature, ces os transparents

— ceux de la calotte crânienne et des vertèbres notamment — ces muscles jaunes, ces articulations montées sur rotules métalliques, en un mot, cette anatomie de toute évidence ARTIFICIELLE !

D'étranges filaments dorés, quasi microscopiques, plongeaient dans la moelle épinière et se ramifiaient à travers des organes extravagants et des tissus laiteux pour former un réseau nerveux totalement inconnu dans l'édifice anatomique humain. Une série de tubes en vinyle pénétraient dans le flanc gauche de ce corps inerte qu'alimentait l'énorme appareil prodigieusement complexe installé à la tête du bloc opératoire. Autour d'un cylindre transparent se lovait l'un des tubes, parcouru par un liquide rouge. Un homme en blouse blanche, le visage caché par un masque aseptique, lisait attentivement les indications de ces divers cadrans et actionnait parfois un bouton de réglage.

A l'extrémité de la rangée, sur le dernier billard et à l'inverse des autres « patientes », une jeune femme était allongée sur le dos. Sa tête, sa chevelure brune, intactes, ne présentaient aucun signe de trépanation mais son tronc, par contre, était ouvert sur toute sa largeur en un rectangle allant des clavicules jusqu'aux hanches. Rabattue sur le côté gauche, cette « plaque » de chair blanchâtre n'offrait pas la moindre trace de sang ! Dans l'énorme champ opératoire apparaissaient les côtes — transparentes — et, en guise de poumons, un cylindre translucide surmonté d'une volumineuse poche qui se gonflait et se dégonflait avec lenteur en soulevant et rabaissant alternativement les côtes articulées. Sous ce mécanisme, au niveau de l'estomac, puisait une seconde poche, plus réduite. Un serpentin en polyvinyle souple dans lequel circulait du sang — apparemment humain — reliait entre eux ces deux appareils superposés figurant le cœur et les poumons. Une dérivation canalisait ce sang vers un second cylindre légèrement courbe épousant l'incurvation de la « poche pulmonaire ». D'autres tubes, certains de section capillaire, se ramifiaient vers le haut du corps et disparaissaient dans un effarant amalgame de muscles et d'organes en matière plastique, mate ou luisante, humectés parfois par un liquide sirupeux incolore.

Le professeur Nollet détacha ses yeux de ce corps dont l'anatomie aberrante lui faisait chavirer l'esprit. A pas lents, l'air égaré, il revint auprès du premier bloc opératoire et considéra une fois encore la jeune femme à plat ventre et le dos largement incisé à l'instar des autres sujets.

— J'ai... la sensation de vivre un cauchemar, professeur Perrier, hoqueta-t-il sous son masque. Ces... femmes ne sont pas des êtres humains !

— C'est vrai, approuva-t-il. Ni elles ni les hommes couchés sur ces tables chirurgicales ne sont des humains comme vous, professeur. Ce sont des robots, des robots biologiques ou biocybernétiques. BIOCYB est le nom que nous avons forgé pour les qualifier. Leurs chairs sont un composé de matières plastiques reproduisant fidèlement les caractéristiques physiques de la chair humaine avec un derme, un hypoderme et un épiderme. Dans les assises basales de cet épiderme, des glandes sébacées, sudoripares — réceptacles alvéolaires recevant un liquide spécial distribué par un réseau capillaire — donnent l'illusion de la moiteur, de la transpiration, selon la volonté du sujet.

« Ce liquide entretient également une température cutanée constante. Son système de distribution est régi par les centres thermiques localisés dans la région de l'hypothalamus. Car le délicat appareil homéothermique qui préside à la diffusion de ce liquide est — tout comme pour l'homéothermie humaine — relié aux centres effecteurs appropriés du cerveau.

« Lorsque les substances chimiques des pseudoglandes sudoripares se sont appauvries après avoir usé une certaine quantité de cette pseudo sueur, la température cutanée du Biocyb diminue progressivement. Son épiderme synthétique présente alors une sécheresse inhabituelle et exhale une faible odeur d'acétone. Périodiquement, ce genre de dérèglement est normal, voire obligatoire ; il est aisé d'y remédier par un enrichissement — ou par le remplacement — des substances chimiques et par une perfusion de liquide catalyseur. Soulignons-le, cette peau artificielle ou bioplastique est ignifugée et inaltérable par les procédés chimiques ordinaires.

« La plupart des organes des Biocybs sont en cette matière bioplastique, et entretiennent les mêmes fonctions que leurs homologues de l'organisme humain. Cependant, leur cœur, leur foie, leur rate et leurs poumons ne ressemblent guère à ces organes vivants et sont de véritables micromachines assurant la circulation sanguine, le filtrage du sang, son oxygénation, sa régénération hématopoïétique. Cette dernière fonction est, cela va de soi, artificielle de par l'absence de moelle osseuse, le squelette de ces robots étant en polyméthacrylate de méthyle. Seuls le cerveau, la dure-mère et l'axe cérébro-spinal sont authentiquement humains parce que prélevés sur un corps vivant et greffé ou, si vous préférez, inclus dans le crâne et la colonne vertébrale synthétique du Biocyb.

« Ici, fit-il en désignant d'un geste de la main l'ensemble de la salle, se déroule la dernière phase de l'opération : l'implantation du cerveau et de la moelle épinière complète dans les... enveloppes corporelles biocybernétiques. Naturellement, cerveau et moelle épinière n'ont jamais cessés d'être irrigués — extracorporelle-ment — depuis leur extraction du corps humain auquel ils ont appartenu. A cet effet, comme vous pouvez le constater, chaque bloc opératoire est pourvu d'un cœur-poumon artificiel, modèle Lillehei-Dewall amélioré en France par l'équipe médico-chirurgicale de pathologie cardiaque du Centre chirurgical Marie-Lannelongue à Paris ([4]).

« Les diverses phases de cette délicate opération durent dix à douze heures et les équipes spécialisées se relaient régulièrement. Mais il faut trois à cinq jours pour que l'organisme synthétique du Biocyb fonctionne en autonomie parfaite sans exiger une assistance extérieure.

Le professeur Nollet considérait ses interlocuteurs avec scepticisme :

— Et vous voulez me faire croire que cette manière de Frankenstein peut vivre, parler, agir comme un être normal ?

Les deux savants et la laborantine échangèrent un sourire ambigu :

— Avez-vous l'impression que nous n'agissons pas comme des êtres normaux, professeur Nollet ? ironisa la jeune fille.

Il la dévisagea et bégaya, effaré :

— Vous... Jeanne, vous prétendez...

— Je ne prétends pas, professeur : je suis un Biocyb. Le professeur Perrier, le professeur Sotomatsu Teito, les chirurgiens, biologistes, physiologistes, les infirmières que vous voyez ici sont tous, sans exception, des Biocybs, des êtres synthétiques dont seul le cerveau est véritablement d'origine humaine.

Le professeur Nollet porta lentement sa main à son front. Ses doigts tremblaient. Il ne parvenait pas à surmonter son égarement.

— Oui, mon cher ami, prononça Hubert Perrier avec une pointe de mélancolie. Nous ne sommes plus des humains mais des êtres synthétiques. Pas tout à fait, pourtant, puisque notre cerveau est celui-là même qui animait notre corps d'origine.

— Mais pourquoi, Perrier, pourquoi cette monstrueuse métamorphose ? exhala le biologiste d'une voix sans timbre.

— Pourquoi ? Considérez d'abord cette évidence, Nollet. La lèpre cotonneuse développe ses tumeurs dans tout le corps, dans ses tissus musculaires, dans le cœur, le foie, les poumons à la seule exception du cerveau et du système nerveux. Il n'existe pas un seul cas ayant affecté le cerveau, le liquide rachidien, la moelle épinière ou l'une ou l'autre des ramifications nerveuses de l'organisme. A quoi tient cette immunité ? Nous l'ignorons, mais le fait est là, indéniable.

« Ayant acquis, voici cinq ans, la certitude, la douloureuse certitude que cette redoutable épidémie balayerai tôt ou tard l'humanité, nous avons tenté — puis réussi après deux ans de labeur acharné — une entreprise hallucinante : la création d'une espèce nouvelle, synthétique, capable d'assurer la survivance non pas de l'humanité « charnelle » mais de son esprit, de sa science, de ses connaissances générales. A défaut de conserver les corps, il nous fallait préserver les cerveaux. Ce miracle, nous l'avons accompli en prélevant sur des êtres sains leur cerveau que nous avons ensuite transplanté dans le corps des Biocybs... dont les plus vieux ont trois ans d'âge !

« Nous avons évidemment dû opérer une sévère discrimination afin d'assurer cette survie de l'intellect et du savoir. Notre sélection porta donc sur des biologistes, physiologistes, neurologues, chirurgiens, médecins, ingénieurs, physiciens, chimistes et autres spécialistes de toutes les activités humaines, garantissant ainsi pour plus tard la maintenance de la civilisation. Ces hommes, ces femmes, nous les avons enlevés et leur avons fait subir l'opération de décérébration totale. C'est un crime, je vous l'accorde, mais qui, pour chacun d'eux, fut suivi d'une manière de résurrection. Leur cerveau et son prolongement cérébro-spinal furent en effet transplantés dans le corps d'un Biocyb, la plupart du temps reproduit à leur propre image.

— Démence ! accusa le professeur Nollet, le front en sueur, les yeux hagards. Démence que d'avoir cru impunément possible pour de simples mortels, la concrétisation de la pensée de Goethe : « Le temps est proche où, mécontent d'avoir créé l'homme, Dieu détruira Sa création et la remplacera par une autre ! »

« C'est là le crime le plus horrible qui ait jamais été perpétré ! Aucun de vos malheureux cobayes, j'en suis persuadé, n'aurait accepté de se soumettre à une aussi atroce métamorphose.

— Certains de nos disciples, spontanément, ont accepté la chose. Mais la plupart... des « cobayes », c'est vrai, auraient refusé s'ils avaient été mis au courant de nos intentions. En trois années — car notre technique biocybernétique est au point depuis cette période — nous avons créé dix-sept mille Biocybs, hommes ou femmes, qui ont repris une vie absolument normale dans la société dont ils sont seuls à savoir que ses jours sont comptés. C'est ainsi que, depuis deux ans et demi, Jeanne Vernier travaille dans votre service, Nollet ; et avec elle, le docteur André Brunet, microbiologiste, et l'assistante Suzanne Ledru.

— Brunet ? Mademoiselle Ledru ? sursauta-t-il. Des Biocybs, parmi dix-sept mille autres ! Vous êtes un assassin, Perrier ! Un monstrueux sadique coupable, avec vos complices, de dix-sept mille assassinats !

— Non, professeur Nollet, objecta Perrier. Dites-vous bien que si ces dix-sept mille personnes étaient restées normales, la plupart d'entre elles auraient à l'heure actuelle succombé à la lèpre cotonneuse. Non, nous ne sommes pas des criminels. Qui, dans les temps futurs, oserait nous reprocher d'avoir sacrifié la chair à l'esprit ? Seul organe naturellement immunisé contre la lèpre cotonneuse, le cerveau, siège de l'âme, de la pensée humaine, est conservé intact avec la plénitude de ses fonctions dans un corps de synthèse.

« Criminel ? Rien n'est plus éloigné de la vérité ! Ce sont précisément ces dix-sept mille robots biologiques qui assureront la survie de l'humanité... lorsque celle-ci sera éteinte, ravagée par l'épidémie.

— Beau résultat ! gronda le professeur Nollet. Vous aurez ainsi peuplé la Terre — privée d'hommes normaux — d'une population de marionnettes, de machines singeant l'humain et destinées à évoluer dans un monde mort, au milieu des villes désertes jonchées de cadavres puis de squelettes blanchis ! Un monde d'automates, d'automates capables d'en fabriquer d'autres mais incapables de les animer ! Car vous ne pouvez pas, évidemment, demander à des Biocybs de se reproduire selon les lois de la nature, n'est-ce pas ? Alors, où est le résultat de ce prétendu sauvetage « différé », pour reprendre vos termes ?

— Certes, si les Biocybs dotés d'un cerveau éprouvent les mêmes sentiments, les mêmes sensations que les humains, si leurs glandes synthétiques sécrètent certaines hormones — et notamment des pseudo-hormones sexuelles — si, enfin et corollairement, ils sont capables de faire l'amour, ce qui est salutaire pour l'équilibre de leur psychisme, cet acte demeure stérile car ils ne sont pas conditionnés pour procréer. Néanmoins, l'espèce humaine ne périra pas. Elle ne périra pas car, dans l'un des laboratoires annexes, nous avons recueillis des cellules reproductrices, des ovules, des semences humaines en quantité telle qu'il nous sera théoriquement possible de reconstituer l'ensemble de l'humanité.

« Nous ne le ferons pas. Mais ce que nous ferons, dans dix, dans cinquante ans, lorsque le virus de la lèpre cotonneuse aura totalement disparu — soit parce que nous aurons fini par l'isoler pour le combattre, soit parce qu'il aura dégénéré, perdu de sa virulence faute de pouvoir proliférer chez l'homme — ce que nous ferons alors, professeur Nollet, a nom : insémination artificielle et ectogenèse.

— Vous radotez, Perrier ! Vous êtes un fou, un fou criminel !

— Erreur, Nollet, répondit-il posément. Vous ne m'avez pas laissé achever. L'un des hangars-laboratoires abrite les installations d'un centre hypothermique. Sept cents jeunes femmes, absolument saines, y sont depuis deux ans placées en état d'hibernation profonde selon une technique infiniment plus parfaite que celle actuellement en usage dans les cliniques et laboratoires. Ces femmes, dont l'âge varie de dix-huit à vingt-cinq ans, n'ont subi aucune opération de décérébration. Leur cerveau est intact, car elles n'étaient pas destinées à donner vie à des Biocybs. Nous maintenons aussi des hommes, évidemment, en état d'hibernation profonde.

« Des années de recherches nous ont permis d'établir que le virus ne s'attaque jamais à un organisme soumis en permanence à une température très basse. L'hypothermie de ces femmes et de ces hommes les soustrait donc à la contamination. Plus tard, lorsque nous aurons la quasi-certitude que le virus de la lèpre cotonneuse aura disparu, nous réanimerons quelques dizaines de ces jeunes femmes et pratiquerons sur elle l'opération classique de l'insémination artificielle. Au troisième mois de la période de gestation, nous prélèverons leurs fœtus qui seront alors placés dans des incubateurs individuels chargés de mener à bon terme leur grossesse ainsi écourtée. Les enfants viendront au monde par « naissance extra-utérine », méthode expérimentée par nos soins et couronnée de succès ([5]). Nous pouvons être affirmatifs.

« Afin d'en vérifier la possibilité effective, nous avons déjà à plusieurs reprises pratiqué cette méthode chez l'être humain et avons obtenu des naissances ectogénétiques partielles tout à fait normales.

« Une ombre, improbable pourtant, à ce tableau : les vingt ou trente futures mères et ensuite leurs enfants serviront de « cobayes-témoins ». Si la lèpre cotonneuse ne les décime pas, cela signifiera enfin que le virus est mort. Nous attendrons toutefois plusieurs années, dix peut-être, avant d'entreprendre la réanimation des autres femmes et des hommes placés en état d'hypothermie profonde.

« Ainsi pouvons-nous valablement prétendre à recréer, plus tard, l'espèce humaine non point uniquement à partir des Biocybs, mais grâce aux cellules reproductrices et aux jeunes couples qu'ils auront préservés de la mort dans leurs installations hypothermiques. Ne pensez-vous pas, professeur, que cette résultante justifie amplement les « crimes » dont vous nous accusez ?

— C'est monstrueux, monstrueux, répétait le biologiste, incapable d'approuver dans leur intégralité les vues et les arguments du savant pour lequel — implacable logique de la raison pure — seule l'espèce comptait et non pas l'individu.

— Pour mener à bien notre œuvre, Nollet, enchaîna le Biocyb animé par le cerveau du professeur Perrier, nous avons été contraints d'abandonner toute forme de morale orthodoxe, toute sensiblerie. Nous avons en cela agi comme des machines sans âme et pourtant, nous l'avons fait justement pour sauver l'âme même de l'espèce au détriment de son corps. Chaque fois que nous avons transformé un humain en Biocyb, nous avons conservé de son corps charnel sa semence ou ses ovules ainsi que des cellules, des fragments de tissus avec lesquels, ultérieurement, nous reconstituerons l'espèce.

« Durant ces derniers mois et afin d'initier à nos méthodes une nouvelle génération de Biocybs — originellement biologistes, chirurgiens ou physiologistes — nous avons eu besoin d'un certain nombre de cerveaux à titre de « pièces anatomiques ». Ces « pièces anatomiques » devaient permettre à nos « élèves » Biocybs de s'exercer, d'effectuer leur implantation dans un corps synthétique. Si nous avions été des criminels, nous aurions simplement kidnappés des humains dont nous aurions prélevé le cerveau à fins d'expériences. Nous n'en avons rien fait et nous sommes bornés à pratiquer sur des personnes victimes d'un accident mortel une trépanation, plus récemment, une décollation pure et simple. Mais chaque fois, nous avons opéré sur des cadavres et non pas sur des êtres vivants.

« Nous avons pour cela une équipe spécialisée opérant en hélicoptère et, au sol, chaussée de larges bottes sans talons dont les empreintes déroutent les enquêteurs ! Nos deux hélicos patrouillent fréquemment la nuit afin de repérer les accidents qui se produisent sur les routes peu fréquentées. Parfois aussi, nous pratiquons différemment : un récepteur réglé sur les longueurs d'ondes utilisées par la police routière et les postes de Police-Secours nous permet d'intercepter leurs messages. Si l'accident signalé s'est produit en un endroit désert, notre hélico observe la région, s'assure que nul témoin n'est à proximité et se pose. Par des méthodes aussi expéditives que révolutionnaires, notre équipe trépane les victimes de l'accident, parfois les décapite, et l'hélico regagne ce château après un long détour.

Le directeur de l'Institut Pasteur promena un regard hébété sur les vingt blocs opératoires, sur les corps synthétiques des futurs Biocybs. Sa gorge était sèche. Il déglutit péniblement :

— Mais enfin, mademoiselle Vernier... En dépit de votre « artificialisation » organique, vous êtes apparemment toujours la même sur le plan mental, psychique, affectif puisque vous conservez intact votre cerveau. Comment, dans ce cas, pouvez-vous trouver tout naturel le traitement qu'on vous a fait subir à la suite duquel votre corps de chair est mort, à l'exception de votre cerveau, de quelques fragments de tissu et de vos cellules reproductrices enfermés dans une chambre froide ? Conscient ou non, aucun sentiment de révolte ne fermente en vous ?

— Jadis, si le professeur Perrier avait annoncé à celle que j'étais ce qu'il allait faire de « mon » corps, sans doute me serais-je révoltée, aurais-je refusé, admit-elle. Mais avant d'être prélevé, mon cerveau a été soumis à un traitement d'inhibition destiné justement à éliminer par la suite toute trace d'angoisse, d'anxiété, de révolte ou d'affolement rétrospectifs. J'ai été — et tous ceux qui devinrent des Biocybs l'ont été eux aussi — psychiquement conditionnée pour accepter ce sort ultérieur.

« Lorsque, après sa transplantation, mon cerveau recommença de fonctionner, de raisonner, lorsque je « revins à moi » et repris conscience dans ma nouvelle condition de Biocyb, je savais ce qui s'était passé et l'acceptais avec une immense joie. J'étais vivante et assurée d'échapper à la lèpre cotonneuse. Je pensais, j'éprouvais les mêmes sensations que par le passé ; mon affectivité, mes réactions émotives étaient intactes, inchangées. Mieux, ce traitement confère aux Biocybs une étonnante lucidité d'esprit et leur ouvre des horizons que le commun ne saurait soupçonner. Ils deviennent meilleurs, tendent naturellement vers la sagesse mais ne perdent pas de vue pour autant les impératifs — « amoraux » diriez-vous — auxquels ils doivent se plier pour accomplir leur mission destinée à assurer la survie de l'espèce.

« Par « amoraux » j'entends les actes que vous avez tout à l'heure qualifiés de criminels : la transplantation des cerveaux prélevés sur le corps de ceux que nous avons décidé de transformer en robots biologiques.

— Et ce... cette prodigieuse opération n'altère vraiment pas l'affectivité du sujet ? Vous n'avez jamais enregistré le moindre dérèglement organique, électronique ou « sensitif » des Biocybs, par exemple ?

— Si, plusieurs fois, mais cela n'offre que de très faibles risques et n'entraîne généralement pas de dommages durables pour le sujet, expliqua la laborantine. En ce qui me concerne, je suis actuellement victime de certains troubles glandulaires également liés à une altération fonctionnelle du thalamus et de l'hypothalamus. Il en résulte pour moi une perte totale de la sensibilité à la douleur...

Elle marqua une hésitation et ajouta, plus particulièrement à l'intention du professeur Perrier :

— Je vous en ai déjà touché un mot à mon arrivée, professeur. Ce dérèglement neuro-électronique se traduit chez moi par une insensibilisation généralisée accompagnée d'une absence de sudation et de sécrétion lacrymale.

— Vous avez... pleuré ? s'informa le savant japonais.

— J'ai dû pleurer, rectifia-t-elle en relatant la scène au cours de laquelle Serge Mareuil avait découvert ses singulières anomalies physiques caractérisées principalement par cette absence de sensation douloureuse et par l'incombustibilité de ses tissus.

— Comment ? tiqua le professeur Nollet. Votre épiderme serait capable de résister à la flamme, à l'incandescence d'une cigarette ?

— Parfaitement, professeur. C'est là l'une des propriétés sui generis de notre « peau ». La matière, ou si vous préférez la « chair synthétique » des Biocybs se coupe, s'entaille — ou se ressoude par procédé chimique — sans difficulté, mais sa résistance thermique est inimaginable. Malgré ce, notre épiderme bioplastique est pourvu d'un réseau neurosensitif apte à transmettre les sensations tactiles et thermiques à notre cerveau humain. Mais mon propre réseau neurosensitif, lui, a subi des perturbations qu'il devient urgent de corriger afin de rétablir en moi la perception normale des sensations cutanées.

— Rassurez-vous, Jeanne, nous y remédierons aisément ; la chose n'est pas nouvelle. D'ici à une huitaine, tout sera rentré dans l'ordre et nous profiterons de votre immobilisation forcée pour vous greffer au bras gauche, par exemple dans la région du long supinateur, une poche sanguine — invisible — que vous pourrez accidentellement entailler en présence du Dr Mareuil en simulant une coupure accidentelle. Ce détail suffira à jeter le trouble dans son esprit et tendra à lui prouver qu'il a rêvé, qu'il s'est lourdement trompé à votre sujet et que vous êtes on ne peut plus normale et non pas insensible à la douleur. D'ailleurs, je vous fais confiance, Jeanne, vous trouverez certainement l'occasion de jouer à Mareuil cette petite scène convaincante.

— J'y ai déjà réfléchi, sourit-elle.

A la fois captivé et quelque peu effrayé par ces créatures étranges, le professeur Nollet intervint :

— Ces anomalies, cette étonnante résistance thermique de vos tissus ne vous ont-elles jamais trahi auprès des êtres normaux que nous sommes, nous, les humains ?

— Effectivement, le renseigna Perrier, il s'en est fallu de peu qu'un Biocyb fût un jour découvert. Votre question me fait songer à la seule perte que nous ayons enregistrée dans nos rangs. Il s'agissait d'un compatriote du professeur Sotomatsu Teito, victime d'un accident à bord d'une auto. Circonstance aggravante, le malheureux était porteur de deux photographies de Biocybs M.S.

— Modèles Standards par opposition à M. P. S. ou Modèles Psycho-Sélectionnés doués de facultés psychiques supranormales.

« Ces photos, assez impressionnantes puisqu'elles montraient un « homme » et une « femme » indifférents et indemnes sous la brûlure d'une lampe à souder, ces photos, dis-je, étaient destinées à servir d'appât, à exciter la curiosité d'un physicien dont nous avions décidé de nous assurer... le concours.

« Mais excusez cette digression. Le Biocyb porteur de ces clichés, donc, fut tué à bord d'une automobile en compagnie de trois êtres humains normaux. Fort heureusement, nous avons pu récupérer son corps, mutilé, avant l'arrivée de la police sur les lieux de l'accident. L'auto flambait. Malgré toutes nos recherches, nous n'avons pas retrouvé les clichés ; nous en avons conclu qu'ils avaient été

— Dieu merci ! — détruits dans l'incendie du véhicule.

Nul doute que le Biocyb Perrier eût été moins rassuré s'il avait su que ces clichés — dénichés au fond d'un ruisseau, dans un porte-documents éjecté de l'auto lors de l'accident — se trouvaient présentement au Quai des Orfèvres et à l'Institut médico-légal !

Le professeur Nollet avait suivi presque distraitement ces dernières précisions. Ses facultés d'étonnement semblaient s'être émoussées au cours de cette effarante initiation. Peu à peu, une terrible appréhension l'avait envahi, remplacée bientôt par une épouvantable certitude : il allait être assassiné dans ce laboratoire et transformé en Biocyb !

La longue confession du professeur Perrier ne pouvait être à son endroit une marque de confiance. Le monstre savait pertinemment qu'il ne parlerait pas. Qu'il ne parlerait plus.

Un plan, un plan désespéré germa spontanément dans son esprit. Il préférait la mort, la mort irrémédiable et totale à cette diabolique opération qui allait faire de lui une caricature de lui-même, une machine à son image peut-être, mais non plus faite de chair et possédant des muscles, des organes, des humeurs synthétiques.

Une fenêtre ! Une fenêtre seule pouvait le délivrer. Il avait pris la décision — raisonnée, lucide — de mettre fin à ses jours, de se défenestrer pour s'écraser au sol. Une ultime inquiétude vint alors le tourmenter : parviendrait-il à orienter sa chute de sorte que son crâne éclatât sur la pierre ? Par-delà la mort, il narguerait ainsi ce nouveau Dr Frankenstein en le privant de son cerveau, broyé dans un amalgame irrécupérable !

Il chancela légèrement et prit appui sur le bord d'une table. Son front, ses tempes et ses lèvres ruisselaient de sueur.

— Sortons, professeur, s'empressa la laborantine, abusée par ce vertige simulé. Ce spectacle et nos... explications, je le conçois, vous ont secoué.

— Je... Excusez-moi... J'étouffe, ici.

Dans la pièce voisine occupée par des armoires métalliques blanches aux portes vitrées, Jeanne Vernier ouvrit l'une des fenêtre donnant sur la façade du château. Vingt mètres plus bas, le ciment du perron et les marches de pierre.

Le professeur Perrier aida le directeur de l'Institut Pasteur à s'asseoir sur une chaise, devant la fenêtre. La laborantine revint, débouchant un flacon de sels qu'elle plaça sous le nez du biologiste. Ce dernier, ne voulant rien brusquer pour ne pas voir échouer son plan, décida de jouer le jeu. Il prit une profonde inspiration.

Il n'eut guère le loisir de s'interroger sur l'odeur insolite de ces sels et, presque sans transition, un voile obscurcit son esprit. Aux deux hommes qui venaient de pénétrer dans la pièce, le professeur Perrier ordonna :

— Dirigez-le dans le labo A. Biotests habituels et analyse de son métabolisme basal.

— Eh bien, cela n'a pas trop mal marché, soupira la laborantine cependant que le biologiste, inconscient, était transporté sur un brancard par les assistants du neurochirurgien. Son malaise est venu fort à propos.

— Je ne crois pas que Nollet ait été pris de malaise, Jeanne. Ses fréquents regards jetés à la fenêtre m'autorisent à penser qu'il espérait nous échapper en se suicidant.

— Le malheureux, murmura Jeanne. Il ne pouvait évidemment pas se plier de gaieté de cœur à cette opération. Et pourtant, dans huit jours, il nous remerciera de l'avoir sauvé, de lui avoir procuré un corps synthétique immunisé contre la lèpre cotonneuse qui va rayer l'humanité de la surface du globe.

La porte s'ouvrit, livrant passage au professeur Nollet. « Un » professeur Nollet souriant, fidèlement identique à celui qui, sur une civière, venait à l'instant de quitter la pièce. Le neurochirurgien accueillit le Biocyb avec un sourire enchanté :

— Venez, Nollet, que je vous présente l'une de vos collaboratrices.

La laborantine ne cacha pas son admiration :

— Nul ne pourrait soupçonner la substitution...

— Je suis évidemment biologiste, sourit le pseudo-professeur Nollet, mais je ne sais de mon « modèle » que ce que vos rapports m'en ont appris, Jeanne. Et je n'aimerais guère, par exemple, tomber sur un copain de régiment ou un ami d'enfance de celui que je suis censé être !

— Bah ! Tout ira bien, vous verrez, l'apaisa-t-elle. D'ici à huit jours, le vrai professeur Nollet — dans un corps de Biocyb — reprendra la direction de l'Institut Pasteur et vous pourrez alors prêter votre visage à nos bioesthéticiens qui lui redonneront son aspect d'origine. Entretemps, vous serez secondé par trois Biocybs : le microbiologiste André Brunet, Suzanne Ledru, son assistante et Geneviève Granier, laborantine qui va me remplacer pendant mon absence. Car, fit-elle avec malice, je suis en route pour Cannes où je vais passer une semaine et filer le parfait amour avec le Dr Paul Dujardin que Suzanne Ledru a dû vous amener dans le courant de la nuit.

— Oui, Suzanne et son « compagnon », chloroformé, sont arrivés à l'aube. Le Dr Dujardin subit depuis ce matin les derniers biotests. Nous l'opérerons dans la soirée et, dans huit jours, il regagnera l'Institut Pasteur métamorphosé en Biocyb. Je veillerai à bronzer son épiderme — et le vôtre, Jeanne — pour justifier vos bains de soleil sur les plages cannoises, plaisanta-t-il.

— Tant que vous y serez, professeur, suggéra-t-elle sur le même ton, faites le nécessaire pour éliminer de mon corps sa légère odeur d'acétone. Cette altération des réactions thermochimiques au niveau des microréceptacles alvéolaires de l'hypoderme est difficile à dissimuler, même avec ce délicieux parfum qu'est Bellodgia.

— C'est entendu, Jeanne, nous allons procéder sur vous à une « révision » générale et nous rechargerons en éléments chimiques purs vos réserves et poches internes. Vous en aurez bien pour huit jours d'immobilité. Mais parlons un peu de votre ami le Dr Mareuil.

« L'autre soir, il a sans s'en douter, déjoué vos plans ; la maladresse de Georges Norbert, je le sais, est pour beaucoup dans votre échec. Nos deux kidnappeurs n'ont pas été très discrets puisque Mareuil les a surpris au moment où ils franchissaient le mur séparant votre jardin de celui du pavillon voisin. La prochaine fois, il leur faudra opérer différemment et éviter l'escalade de ce mur. Le mieux serait qu'ils puissent se cacher dans votre jardin afin d'être dans la place avant même l'arrivée du Dr Mareuil.

— Oui, approuva-t-elle. Il était beaucoup trop tôt. Dès mon retour à l'Institut Pasteur, je ferai en sorte d'inviter Serge chez moi. D'ici là, j'aurai eu tout le temps nécessaire pour préparer un petit scénario et vous renseignerai sur le moment propice pour le faire... enlever par les nôtres.

Jeanne médita ces dernières paroles et ajouta, pour elle-même :

— Comme tu me maudirais, Serge, si tu savais qu'en dépit de mon amour je travaille à ta perte... ou du moins à celle de ton corps de chair...

CHAPITRE VIII

Serge Mareuil se mit sur un coude et cligna des yeux. La lumière du jour inondait sa chambre. Sa chambre qui, lui sembla-t-il subitement, avait connu les assauts d'une tornade ou plus simplement la visite de cambrioleurs ! Le contenu des tiroirs de son armoire jonchait le sol. Ses vêtements, son portefeuille, ses papiers, des photographies étaient jetés pêle-mêle sur le tapis.

Puis les souvenirs refluèrent graduellement à son esprit. Des inconnus s'étaient introduits chez lui pendant son absence et l'avaient assailli, chloroformé, pour se livrer à un pillage en règle de son appartement.

Chloroformé ? Non, il n'éprouvait aucune nausée. Les gredins devaient avoir utilisé un tampon imbibé de Kélène. Le vibreur du hall grelotta. Il alla ouvrir — réalisant alors seulement qu'il avait dormi tout habillé.

Inquiète, Jeanne Vernier se tenait sur le pas de la porte. Elle le détailla, regarda sa chemise, son pantalon froissé et tressaillit en apercevant par la porte ouverte sur le living, le désordre qui régnait dans la chambre.

— Grand Dieu ! Qu'y a-t-il, Serge ?

Il se passa nerveusement la main sur le visage et rumina :

— Entre... Je t'expliquerai dans une minute. Je vais prendre une douche... Excuse le désordre, j'ai égaré mes boutons de manchettes !

Ce sarcasme ajouta à l'étonnement de la laborantine.

Lorsqu'il sortit de la salle de bains, il trouva la jeune fille occupée à replier son linge qu'elle rangeait ensuite méthodiquement dans les tiroirs et sur les étagères de l'armoire.

En peu de mots, le biologiste relata ce qui s'était passé sans soupçonner évidemment la cause véritable de cette singulière agression. Il ouvrit le tiroir d'un petit bureau, dans une pièce voisine, et s'exclama :

— Ça alors ! Tout l'argent que j'ai chez moi est là... et il n'a pas bougé ! C'est impensable que des cambrioleurs n'aient pas songé à fureter dans ce meuble !

— Mais que cherchaient-ils, alors ? As-tu des objets de valeur ? Des...

— Non, rien qui puisse intéresser des malfaiteurs... dédaigneux de l'argent liquide. Comprends pas, maugréa-t-il.

La laborantine, elle non plus, ne comprenait pas. Cet incident avait-il quelque rapport avec l'interrogatoire qu'elle avait dû subir, la veille, à la P.J. ? Inattaquable, son alibi semblait avoir très favorablement impressionné le commissaire Brémond. Au reste, si celui-ci avait suspecté Serge de posséder une preuve tendant à détruire son alibi, il ne faisait guère de doute que le policier aurait adopté une tout autre méthode pour fouiller l'appartement du docteur Mareuil.

Biocyb M. H. 715, Jeanne Vernier était évidemment fort loin de soupçonner la vérité. Comment aurait-elle pu savoir que, la nuit dernière vers vingt-trois heures, Serge Mareuil

— sous l'action du pentothal — avait « donné » à la police le Dr André Brunei et l'assistante Suzanne Ledru. Deux Biocybs dont l'examen radioscopique avait fourni au commissaire Brémond, stupéfié, l'accablante preuve de leur nature synthétique...

A huit heures vingt, pestant contre l'encombrement du boulevard Montparnasse — où quatre files de voitures n'avançaient qu'au pas

— Serge Mareuil trépignait d'impatience au volant de sa Fuego TL. Il fit à la laborantine une grimace excédée :

— A ce régime, à quelle heure allons-nous arriver à l'Institut ?

Immobilisé à hauteur de la rue Vavin, il passait de temps en temps la tête par la portière : au croisement de la rue de Rennes, devait s'être produit un grave accident à en juger par le nombre de gardiens de la paix, de motards et de cars ou fourgons de la police qui obstruaient littéralement le boulevard Montparnasse. Sur leurs machines grondantes, des hommes de la police motorisée montaient et descendaient lentement l'avenue en jetant à la fois aux passants et aux automobilistes des regards pleins de suspicion.

Serge Mareuil et sa compagne s'entre-regardèrent, surpris par ce manège et cette hostilité générale manifestée à l'égard de simples mortels n'ayant commis aucune infraction. Mareuil décida d'interpeller l'un des policiers motorisés. L'homme en uniforme hésita à ses signes d'appel puis il vira pour se ranger le long de sa voiture.

— Nous sommes biologistes à l'Institut Pasteur et cet embouteillage va singulièrement nous mettre en retard. Ne pourrions-nous pas couper à gauche et...

— Restez dans la file, lui fut-il sèchement répondu.

— Mais que se passe-t-il ? insista le biologiste.

— Ce qui se passe ? aboya le policier. Vous n'avez pas lu les journaux ni écouté la radio, ce matin ?

— Non. Nous n'avons...

— Eh bien ! restez dans la file et attendez votre tour, répliqua-t-il en démarrant dans un bruit de pétarade.

Interloqué, Serge se pencha vers la portière droite afin de s'informer auprès du conducteur d'une Austin :

— Vous savez ce qui se passe ?

— Pas le moins du monde, fit-il avant d'ajouter, l'index sur le cadran éclairé du récepteur de bord qui déversait de la musique en sourdine : attendons les informations.

Impatient, Serge sortit de sa voiture et traversa la chaussée en direction d'un kiosque à journaux. L'un des motards qui descendaient le boulevard fonça soudain sur lui et stoppa à ses pieds dans un grincement de freins et de pneus. La main à son Colt, l'homme éructa :

— Regagnez votre voiture !

— Eh là ! Eh là ! s'exclama le biologiste, suffoqué par cette agressivité que rien, dans son attitude personnelle, n'aurait pu justifier. Qu'est-ce qui vous prend ? Je vais acheter un journal...

— Restez dans votre voiture et ne discutez pas ! ordonna le motard en attendant, pour redémarrer, que Serge eût réintégré son véhicule.

— Ils sont un rien surexcités, ce matin ! constatat-il avec humeur.

Jeanne eut un frémissement et fit une grimace d'exaspération presque douloureuse :

— Oh ! Ces coups de sifflets m'horripilent !

Serge la regarda, interloqué, puis il prêta l'oreille. Dans le tumulte de l'embouteillage et les pétarades des motos il distingua, au loin, les aboiements furieux de deux chiens mais n'entendit rien qui ressemblât au roulement d'un sifflet d'agent.

— Mais... Les coups de sifflets ont cessé depuis un moment, déjà, fit-il, sans comprendre l'irritation subite de la laborantine.

Cette dernière cilla et s'efforça de masquer son trouble inexplicable sous une mimique agacée :

— Je parlais évidemment des... précédents coups de sifflets.

Serge n'eut guère le loisir de s'interroger sur le caractère insolite de cet incident. Une détonation venait d'éclater. Imitant la plupart des autres automobilistes bloqués, il entrouvrit sa portière pour jeter un coup d'œil, au risque de se faire rappeler à l'ordre. Sur le boulevard, et venant de la place du 18 juin 1940, une jeune femme, son chemisier déchiré, courait à perdre haleine. Bondissant entre les véhicules immobilisés, elle traversa la chaussée en zigzags, évita de justesse un motard qui fonçait sur elle et sauta sur le trottoir. Médusés, les passants s'étaient arrêtés. Deux autres motards vinrent à la rescousse dans un grondement de moteur. Le premier continua sa route pour s'arrêter plus loin et couper toute retraite à la fuyarde tandis que le second, d'un violent coup de reins, soulevait sa machine et grimpait sur le trottoir pour s'élancer derrière la jeune femme.

Celle-ci, après un furtif geste d'égarement, se rua vers la porte ouverte d'un immeuble. Le Colt aboya. Une balle l'atteignit sous l'omoplate droite, en plein poumon. La fugitive vacilla mais continua de courir. Coup sur coup, le motard vida son chargeur sur elle. Horrifiés, les passants s'étaient précipitamment réfugiés derrière les arbres ou jetés à plat ventre. La jeune femme chancela et s'abattit sur le seuil de l'immeuble. Le corps criblé de balles, elle remuait encore et rampait désespérément pour pénétrer dans le couloir. Elle y parvint, se traîna et referma la porte d'un coup de pied au moment où le policier, rejoint par son collègue, s'apprêtait à couvrir les derniers mètres qui le séparait de l'immeuble.

— C'est horrible ! exhala Mareuil, très pâle et remué par l'incroyable endurance, par la volonté surhumaine de l'inconnue grièvement blessée. Avec quel sadisme ce flic s'est acharné sur cette femme !

Jeanne Vernier ne répondit rien. Ses yeux désorbités fixaient la porte sur laquelle les policiers cognaient à grands coups tout en pressant la rangée complète des boutons de sonnerie. La porte finit par s'ouvrir et ils firent irruption dans le couloir, l'arme au poing. Depuis sa voiture, Serge put suivre le dénouement inattendu de cet assaut. Dans le couloir, un faible éclair bleuâtre précéda un grésillement. Leur élan brisé, les deux hommes titubèrent puis s'effondrèrent en lâchant leur Colt. L'un d'eux était tombé en travers du corps de la jeune femme, inerte et son chemisier déchiré inondé de sang. Au fond du couloir, une silhouette s'éclipsa après avoir esquissé un mouvement vers le cadavre de l'inconnue.

Dans un vrombissement de moteur, cinq agents motorisés arrêtèrent leurs machines le long du trottoir. L'homme de tête, un brigadier, portait suspendu en bandoulière un petit coffret noir. Tout en courant vers l'immeuble, il maintenait ce coffret dans sa main pour lui éviter de ballotter. Serge ouvrit sa portière mais la laborantine le retint vivement :

— Non, Serge ! Pour l'amour du ciel...

— Laisse-moi, Jeanne, fit-il en se dégageant.

Prends le volant et suis la file si tu peux avancer. Je te rejoins dans une minute...

Il put, cette fois, atteindre le trottoir sans encombre.

— Vous êtes médecin ?

— Non, biologiste, mais je peux sans doute vous être utile, en attendant l'arrivée de l'ambulance...

Le policier acquiesça et l'invita à entrer dans le couloir non sans lui avoir préalablement demandé ses papiers. Mareuil examina les deux hommes abattus auprès desquels s'étaient accroupis leurs collègues, visiblement déconcertés.

— Morts, murmura-t-il avec une moue d'incompréhension. Et aucune trace de blessure.

— Ouais, pas de blessure et pourtant, ils ont été descendus ! fulmina un agent.

Serge Mareuil allait se pencher sur la jeune femme mais celui qui venait de parler s'interposa :

— Laissez tomber. Elle a son compte, cette charogne !

D'un violent coup de botte, il retourna le cadavre jusqu'ici allongé sur le ventre. Du creux de l'épigastre, un jet de sang fusa verticalement comme un geyser et s'étala sur le chemisier de l'inconnue. Le sang jaillissait littéralement à flot de l'orifice parfaitement rond laissé par l'un des énormes projectiles 11,25 qui avait traversé de part en part la malheureuse. Le biologiste paraissait ahuri. Il n'avait jamais vu le sang s'échapper de la sorte — en glougloutant — d'une blessure causée par une balle au niveau de l'estomac !

— Qui est cette femme ?

— Ça, une femme ? fit un policier en sortant de sa poche un canif dont il planta avec rage la lame dans le bras du cadavre.

Sous les yeux de Serge Mareuil, suffoqué, il infligea une plaie profonde dans les triceps de la jeune femme : les chairs apparurent, rosées en surface et jaunâtre en profondeur mais nulle trace de sang ne s'écoula de la blessure. Seul un liquide incolore suinta des lèvres de la plaie.

Bouleversé, le biologiste fut incapable de proférer un son.

— Je vois que vous avez lu les journaux, docteur, nota le brigadier portant en bandoulière le petit coffret noir. Drôle d'impression, hein ? Nous l'avons démasquée au barrage de contrôle, mais elle nous a glissé entre les doigts. Les copains ne l'ont pas ratée.

— Ouais, rumina un autre. Elle non plus ne les a pas ratés !

— Mais comment a-t-elle pu les... tuer ? Ils ne présentent aucune blessure externe, aucun traumatisme apparent. Par ailleurs, elle agonisait criblée de balles.

— On ne sait presque rien sur ces robots. Celui-ci peut avoir eu un complice dans l'immeuble. Ou bien ces automates sont-ils doués de...

— Robots ? Des... ROBOTS ? hoqueta Mareuil.

Les motards le dévisagèrent soudain avec défiance.

— Vous dites avoir lu les journaux et vous semblez ne rien piger à l'affaire ?

Un policier referma la porte, plongeant ainsi le couloir dans la pénombre pendant que ses collègues allumaient la minuterie et saisissaient prestement leur Colt.

— Levez les mains ! J'espère que vous êtes bien... normal !

Il obéit spontanément, convaincu que ces hommes surexcités n'hésiteraient pas à l'abattre au moindre geste équivoque. Le brigadier retira de son coffret une sorte de lampe baladeuse équipée d'une ampouleréflecteur noire. Il brancha le câble-rallonge de la baladeuse sur la batterie du coffret, et approcha l'ampoule du « suspect ».

— Tenez votre main gauche horizontalement, ordonna le brigadier en approchant sa curieuse lampe des doigts du biologiste.

Dans la pénombre du couloir et sous le rayonnement invisible de l'ampoule noire, la main de Serge prit une teinte cadavérique et présenta une fluorescence bleuâtre ; ses ongles, eux, offraient une vive couleur blanche, crayeuse.

— Ça va, vous êtes normal, décréta le brigadier, rassuré.

— Et cette lampe en quartz, dotée d'un filtre et émettrice de rayons ultraviolets suffit à vous le prouver ?

— Regardez donc la différence, conseilla le policier en abaissant la lampe noire sur le visage du cadavre.

Sous le faisceau excitateur, la face du Biocyb abattu irradia soudain une fluorescence rouge-carmin du plus étrange effet.

— Bigre, murmura le biologiste, fort impressionné. La peau humaine et l'épiderme de ces... robots réagissent très différemment sous une source excitatrice de rayons ultraviolets.

— L'identification des « robots-humains » est donc facile, conclut le brigadier, et nous évite toute confusion regrettable.

Et s'adressant à ses hommes :

— Allez chercher la passagère restée dans la Fuego du Dr Mareuil. Nous allons également vérifier si...

— Mademoiselle Vernier est tout à fait normale ! affirma Serge.

— Dans ce cas, elle n'a donc rien à craindre de cette vérification, docteur. Depuis l'aube, nous avons reçu l'ordre formel de passer au crible la capitale et sa région. Les robots d'apparence humaine semblent y pulluler ! Nous avons carte blanche pour les abattre à vue s'ils tentent de se dérober. Les gares, les aérodromes, les routes et autoroutes sont sévèrement contrôlés. La police, les C.R.S. et l'armée ont reçu pour mission d'examiner systématiquement tous les adultes de la capitale. A cet effet, ceux-ci doivent spontanément se rendre au commissariat de leur quartier ou se présenter aux postes de dépistage sur la voie publique. Des mesures identiques sont appliquées à la province.

— Je ne saisis pas ; que reproche-t-on à ces... robots ?

— Pour l'instant, nous leur reprochons simplement d'être des robots, des robots à l'image de l'homme, à un détail près qui les trahit immanquablement : la photoluminescence rouge de leur épiderme synthétique exposé à un rayonnement ultraviolet. Mais si la préfecture de police, le ministère de l'Intérieur et celui de la Guerre ont décrété l'état d'urgence et ordonné leur arrestation, c'est qu'il existe une raison grave à ces mesures draconiennes. Un communiqué officiel ne tardera pas à vous renseigner là-dessus...

Les deux agents qui étaient allé chercher Jeanne dans la voiture s'en retournèrent, seuls. L'un tenait à la main une feuille de bloc-notes sur laquelle était griffonné :

« Cette attente m'exaspère ; je gagne l'Institut à pied. A tout à l'heure. Jeanne. »

Serge Mareuil ne laissa rien paraître de sa surprise et haussa les épaules en froissant le billet :

— Et voilà, je te laisse en plan et démerde-toi !

— Bah ! fit le policier, amusé de son air furibond, vous retrouverez votre assistante à l'Institut Pasteur... Ou peut-être l'apercevrez-vous, contrainte d'attendre son tour d'inspection au poste de contrôle. Nous vous avons fait perdre un temps précieux. Et à titre de compensation, je vais vous faire accompagner, docteur Mareuil, sourit-il obligeamment.

Heureux de cette mesure exceptionnelle, le biologiste fut escorté par un motard qui lui permit effectivement de franchir en priorité le barrage installé place du 18 juin 1940. Un barrage constitué par des herses et des fourgons de la police disposés en quinconce. Le long du trottoir se dressaient des guérites assez longues, hâtivement montées dans la nuit avec des panneaux préfabriqués. Dans ces espèces d'isoloir défilaient obligatoirement les passants, les conducteurs et leurs passagers, que des inspecteurs, des agents ou des C.R.S. examinaient un à un à l'aide de lampes à rayons ultraviolets. Ayant satisfaits à cette obligation, ils étaient autorisés à circuler après avoir reçu une fiche provisoire de contrôle, simple coupon détaché d'un banal carnet à souche portant un numéro et le cachet de la préfecture.

— Présentez-vous dans les vingt-quatre heures au commissariat de votre quartier. Après vérification, il vous délivrera une autorisation permanente de circuler.

Nanti lui aussi d'une fiche de contrôle provisoire, le biologiste parvint enfin à l'Institut Pasteur, où naturellement les commentaires allaient bon train.

Comment la police avait-elle pu découvrir l'existence — en grand nombre — des « robots de chair », nom donné aux créatures synthétiques par les premières éditions des quotidiens ? Chacun se le demandait et tout particulièrement Serge Mareuil qui n'avait pas été sans remarquer l'inexplicable disparition du Dr Brunet et de l'assistante microbiologique Suzanne Ledru.

Et Jeanne Vernier, était-ce vraiment l'impatience qui l'avait poussée à quitter la voiture immobilisée dans la file pour regagner à pied l'Institut ? Il ne l'avait point aperçue à son arrivée. S'agissait-il d'un simple retard, ou bien... ?

Il haussa les épaules : quoi qu'il ait pu penser au début, n'avait-il pas eu la preuve, la veille, que Jeanne était normale ? La coupure qu'elle s'était délibérément infligée au bras ne suffisait-elle pas à écarter d'elle toute suspicion ? Et ce geste, stupide sans doute, n'était-il pas en soi un touchant témoignage d'amour à son égard ? Il eut un peu honte de s'être conduit si maladroitement avec elle, de l'avoir harcelée à se blesser pour lui démontrer son erreur.

Ses pensées vagabondaient mais, peu à peu, elles se fixèrent sur le microbiologiste Brunet et l'assistante Suzanne Ledru. Une sourde angoisse, qu'aucun motif précis n'aurait pu justifier, l'étreignit. Il savait — du moins le croyait-il — n'avoir pas jusqu'ici trahi leur secret. Ignorant alors l'ahurissante signification de cette anomalie, il s'était moralement engagé à ne pas révéler au commissaire Brémond ni à Bugeard l'incombustibilité tissulaire de Brunet et Suzanne, anomalie dont il savait, maintenant, qu'elle désignait des robots ! La situation avait évolué avec une rapidité déconcertante et ce coup de théâtre rendait caduque sa décision de percer le secret du microbiologiste et de l'assistante sans recourir à la police.

Devait-il pour autant aviser, après coup, son ami Bugeard et le commissaire divisionnaire de ce qu'il savait des deux absents — ou disparus ? Il préféra s'en abstenir encore et décida d'attendre la soirée pour téléphoner, sous un prétexte quelconque, au médecin légiste auprès duquel il obtiendrait en outre davantage d'informations qu'il n'en avait trouvé dans la presse.

Le biologiste n'eût certainement pas remis à plus tard cet appel s'il avait pu, à la minute même, surprendre le colloque ayant pour cadre le bureau du professeur Nollet. Du véritable professeur Nollet, qui enlevé une semaine plus tôt, reprenait aujourd'hui ses fonctions après avoir été transformé en Biocyb dans l'hallucinant laboratoire du château de Saint-Germain.

Dans son bureau, le directeur de l'Institut Pasteur venait de réunir les créatures synthétiques dépendant maintenant — à double titre — de son autorité : Jeanne Vernier — rentrée à l'Institut quelques minutes avant Mareuil

— Geneviève Granier — laborantine très opportunément « trouvée » pour remplacer Jeanne durant son prétendu séjour à Cannes — enfin, le Dr Paul Dujardin devenu lui aussi robot de chair.

— Je suis grandement soulagé que vous ayez tous pu atteindre l'Institut, commença-t-il, soucieux. Vous êtes certains de n'avoir pas été repérés en évitant les grands carrefours ou les grandes artères où sont placés les postes de contrôle ?

Ils l'en assurèrent et Jeanne expliqua à son tour comment elle avait pu quitter la Fuego TL de Serge Mareuil sans avoir eu, sur le moment, besoin de justifier son départ.

— Lorsque nous avons été bloqués dans l'interminable file de voitures, je n'ai pas tout de suite saisi la raison de cet embouteillage. La vérité m'est apparue lorsque les motards ont abattu une jeune femme, désarmée, sur laquelle ils se sont acharnés comme des sadiques ! Il s'agissait évidemment d'une des nôtres. Mais j'ai pleinement réalisé l'ampleur du danger en percevant des coups de sifflet stridents que Serge Mareuil n'entendait pas ! J'en ai aussitôt déduit que les policiers utilisaient des sifflets à ultrasons auxquels nous, Biocybs, sommes très sensibles. Ils observaient les gens et espéraient que les stridulations ultrasonores feraient se trahir les robots de chair éventuellement mêlés aux promeneurs et aux automobilistes !

« Comment ont-ils pu découvrir que nous sommes hypersensibles aux ultrasons ? acheva-t-elle, encore effarée par son aventure.

— La disparition de Brunet et de Suzanne Ledru concorde, à quelques heures près, avec les premières mesures draconiennes prises à notre encontre par la police, fit remarquer l'éminent biologiste. Cela ne laisse donc aucune place au doute. Nos malheureux collègues auront été trahis, arrêtés et soumis à un examen des plus minutieux. Toutefois, à la façon désordonnée dont se déroulent les opérations de contrôle, partout pratiquées au petit bonheur et seulement sur les grandes artères pour le moment, nous sommes fondés à croire que nos amis sont parvenus à se mettre « hors circuit » après leur arrestation. Certes, la police a aisément pu se rendre compte qu'elle avait affaire à des... robots biologiques. Un simple examen radioscopique ou une irradiation aux ultraviolets l'aura pleinement édifiée, mais elle n'aura pu tirer aucune confidence de nos amis. Ceux-ci, grâce à Dieu, auront pu déconnecter par pression leurs électrodes internes et se placer ainsi en état d'anabiose ou de vie suspendue.

— C'est certain, renchérit Paul Dujardin. S'ils avaient parlé, la police se serait précipitée ici pour nous arrêter. Ici et partout ailleurs où les nôtres occupent un poste. En dehors de ces considérations de sécurité, Brunet et Suzanne ne peuvent pas, sans danger pour leur cerveau humain, rester plus de quarante-huit heures en état d'anabiose. Passé ce laps de temps, leur homéostasie électronique subira de graves altérations et l'irrigation sanguine de leur cerveau et de leur axe cérébro-spinal cessera. Ne pouvons-nous vraiment rien faire pour les tirer des griffes de la police ?

Le professeur Nollet arpenta son bureau en grommelant :

— Tant que nous n'aurons pas en main les postes clés de la préfecture de police et des principaux ministères, il nous sera impossible de les délivrer... sans risquer la « vie » des nombreux Biocybs qui devraient participer à cette opération. Tout à l'heure, j'ai téléphoné à Saint-Germain. Le professeur Perrier m'a fait savoir que le préfet et le ministre de l'Intérieur n'étaient pas « prêts ». Enlevés depuis cinq jours seulement nous n'avons pu les remplacer temporairement par des copies. Le danger eût été trop grand. Pour je ne sais quelle raison, leur enlèvement n'a pas été rendu public par les humains. Peu importe, du reste. Dans deux ou trois jours, ces hauts personnages — avec leur nouvel organisme biocybernétique — reprendront leur poste et donneront eux-mêmes une version rassurante de leur éphémère disparition.

« Si les nôtres, jusque-là, peuvent tenir et se cacher, tout ira bien car nous aurons alors la situation en main. Contrôlant la préfecture de police et le ministère de l'Intérieur, nous serons maîtres de la capitale. Ou presque. Les jours qui suivront verront les événements se précipiter et, ensuite... la lèpre cotonneuse fera le reste.

— Mais entretemps, objecta Jeanne Vernier, il nous faut absolument nous procurer des fiches de contrôle provisoires délivrées par la police afin de pouvoir circuler librement sans risquer, à tout moment, d'être soumis à un examen de dépistage.

Le Dr Paul Dujardin fit la moue :

— Je ne vois aucun faussaire dans mes relations.

— Avant midi, indiqua le professeur Nollet, l'un des nôtres, secrétaire à la préfecture de police, nous aura apporté des fiches et des permis de circuler permanents établis à nos noms respectifs.

Cette nouvelle fut accueillie par un soupir de soulagement chez les Biocybs de l'Institut Pasteur.

— Malheureusement, poursuivit Nollet, notre ami ne pourra pas, aujourd'hui même, subtiliser un très grand nombre de fiches et de permis vierges afin d'en pourvoir tous ceux des nôtres qui habitent Paris. J'ai transmis à la plupart d'entre eux des consignes de prudence, leur enjoignant de ne sortir de leur domicile qu'en cas de nécessité absolue tant qu'ils n'auront pas reçu leur fiche de contrôle.

Il demeura pensif un instant et enchaîna :

— Brunet et Suzanne ont été imprudents de se révéler à Mareuil, de lui confirmer ses soupçons. Je sais qu'ils l'ont fait pour vous couvrir, Jeanne, pour vous permettre de reprendre ultérieurement votre poste ici. Ils étaient quasi certains que Mareuil ne les trahirait pas tant que vous ne seriez pas de retour, excitant entretemps sa curiosité et le faisant douter de sa raison en soutenant que vous étiez parfaitement normale. Ils ont eu tort, après votre retour, de rester ici vingt-quatre heures de plus. Ils ont été perdus dès l'instant de leur arrestation, voire dès celui de leur trahison.

— Je me porte garante de Serge Mareuil, professeur, intervint la laborantine avec une vivacité qui amena un pâle sourire chez le savant :

— Vos sentiments pour lui peuvent vous abuser, Jeanne, mais je ne veux accuser personne à la légère. Quoi qu'il en soit, le professeur Perrier m'a réitéré sa décision : le Dr Mareuil est irrévocablement sélectionné parmi ceux qui vont subir la prochaine série de transplantations cérébrales.

Il regarda la laborantine avec insistance, puis :

— Ce soir, Jeanne, nous devons enlever Mareuil. Votre plan est-il au point ?

— Oui, professeur, j'ai déjà invité Serge chez moi, indiqua-t-elle sans manifester la moindre émotion.

— Parfait, Jeanne. Je vous laisse le soin de régler vous-même avec l'équipe spécialisée les préparatifs de l'enlèvement.

Elle inclina la tête :

— Je feindrai simplement de fermer les portes mais mon pavillon restera ouvert. L'équipe se tiendra à son poste d'observation sans intervenir... jusqu'à trois heures du matin, par exemple. En cas de modification dans les opérations, j'en aviserai le responsable et, le cas échéant, nous brusquerons les choses. Mais, j'en suis sûre, tout se passera normalement, cette fois, si nous savons attendre que le Dr Mareuil soit endormi...

A ses yeux, cette perspective ne constituait point un acte criminel mais bien plutôt une libération. Singulière libération où l'assassinat d'un corps de chair pouvait seul garantir la survie du cerveau, partant, la personnalité de la « victime » !

— Allô, Bugeard ?... Serge Mareuil, se nomma-t-il, enfermé dans la cabine publique d'un taxiphone. Non, tout va bien, merci. J'aimerais savoir à quoi répond ce branle-bas qui flanque Paris sens dessus dessous. On ne fait pas cent mètres sans être harponné. Dieu merci, je viens d'obtenir mon autorisation permanente de circuler ; cela m'évitera de me faire bronzer aux ultraviolets à tous les coins de rues ! Non seulement la chose est énervante mais il en résulte des embouteillages monstres qui viennent grossir ceux qu'entraînent déjà les macabres convois de ramassage !

— Tout cela est très pénible, Serge, mais nous nous débattons dans une situation... affolante. Tu l'as lu dans la presse : des robots de chair errent en liberté dans Paris et nous devons à tout prix les arrêter, les mettre hors d'état de nuire.

— De nuire ? Diable ! Qu'ont-ils donc fait ? La presse est muette, là-dessus.

— Ils n'ont rien fait ; du moins, rien que nous sachions, mais si ces monstres d'aspect humain n'avaient rien à se reprocher, crois-tu qu'ils auraient si soigneusement caché leur existence aux êtres humains ? A mon avis, ceux qui les ont conçus et mis au point préparent un coup de Trafalgar dirigé contre l'espèce humaine !

— Comment la police les a-t-elle découverts ?

— Ça, mon vieux, je ne suis pas en mesure de te le dire. Et le saurais-je que le secret professionnel m'interdirait de te l'apprendre. Tout ce que je sais, c'est que la nuit dernière Brémond et ses inspecteurs m'ont amené, menottes aux mains, un homme et une femme... à l'épiderme incombustible !

— Brunet et Suzanne Ledru, je présume, fit-il, détaché.

— Oui... Eh ! Comment sais-tu ça ? s'écria le médecin légiste.

— Je fais de la voyance à mes heures de loisir, ironisa Serge avec amertume. Continue.

— Hum... Bon. A l'instar du couple mystérieux dont je t'ai montré les photographies, il y a deux semaines, Brunet et sa complice, donc, étaient totalement ignifugés. Si, avec Jeanne Vernier, tu as été victime d'une hallucination — assez surprenante sans doute mais certainement induite par la réminiscence des photos en question — il n'en fut pas de même pour nous avec nos deux clients. Par ailleurs, je les ai radiographiés. Et là, écoute bien, Serge : à la place des organes, des viscères normaux, nous avons découvert une sorte de machinerie complexe, de montages électroniques et mécaniques incorporés dans la masse de leurs tissus, de leurs muscles en matière plastique.

« L'appareil qui leur tient lieu de cœur — sorte de pompe, de soufflet surmontant un réservoir oblong — est situé à la place de l'estomac. Les pulsations de ce pseudo-cœur ne sont pas perçues sous le sein gauche mais au creux de l'épigastre ! Leur rythme est en outre infiniment plus lent que le nôtre. L'oxygénation sanguine se fait grâce à un oxygénateur dont les contractions et les dilatations simulent le jeu des poumons. Une pure merveille, mon vieux, mais dont la vue te donne froid dans le dos !

« Tout l'édifice organique humain est admirablement reproduit dans le corps de ces êtres, mais ceux-ci n'en demeurent pas moins des robots. Des robots qui, dotés d'un véritable cerveau humain, représentent certainement pour nous une terrible menace !

— Un cerveau humain... véritable ? Mais, comment... ? Où les prendraient-ils, ces cerveaux ?

— Nous n'avons aucune certitude, mais ces robots ou leurs créateurs n'ont pu se les procurer qu'en assassinant leurs « propriétaires » ! Et il se pourrait bien que tous les gens mystérieusement disparus... Enfin, abrégea-t-il, ceci est une hypothèse et il devient particulièrement pressant de travailler avec des faits probants, contrôlés et non plus avec des suppositions.

— Mais enfin, Louis, toi ou Brémond, vous les avez bien interrogés, ces... robots ?

— Nous n'en avons pas eu le temps. J'examinais le soi-disant Dr Brunet à la radio lorsque brusquement, sa main libre s'est portée à sa nuque. Ses doigts ont exercé une forte pression au sommet des muscles sterno-mastoïdiens, à leur insertion dans la région de l'occipital, et il est tombé comme une masse. Au même moment, sa complice s'affaissait elle aussi, inanimée. Bien que totalement inconscient, leur organisme synthétique a néanmoins continué de fonctionner.

« Nous avons procédé sur leurs corps inertes à toutes sortes de tests et avons constaté, notamment, que leur épiderme soumis au faisceau excitateur d'une lampe à vapeur de mercure présentait une fluorescence rouge vif alors que la peau humaine offre une simple coloration brillante blanc bleuâtre. D'autre part, la membrane vibrante de leur pseudo-tympan et leurs relais électroniques subcrâniens sont hypersensibles aux vibrations à très haute fréquence. La police dispose donc de moyens d'identification efficaces pour les démasquer, et tout d'abord le banal sifflet à ultrasons servant à diriger les chiens policiers percevant les ondes ultrasonores auxquelles nous, humains, demeurons sourds. Dans une foule, dans un groupe ou parmi les promeneurs qui resteront évidemment impassibles, un « robot », lui, se trahira en sursautant ou en cherchant visiblement à déceler l'origine de ces coups de sifflet qu'il aura été seul — avec des chiens ! — à percevoir ! Il sera très facile, ensuite, de confondre le « suspect » grâce aux ultraviolets donnant naissance à une fluorescence rouge vif de sa peau et non point blanche.

« Démasquer les robots, c'est pour l'instant tout ce que la police peut faire puisque, avec une simple pression sur des électrodes internes, ces êtres artificiels se plongent en léthargie. Plus question alors de les faire parler ! Naturellement, c'est l'examen radio qui nous a révélé — trop tard — l'existence de ces déconnecteurs internes.

« Si nous avions connu ce détail plus tôt, nos prisonniers auraient été menottés mains au dos ! Mais à quelque chose, malheur est bon. Désormais, sitôt démasqués, nous ferons en sorte de ne pas laisser aux robots le temps de porter leurs mains à leur nuque.

« Mais peut-être les autopsies en cours nous renseigneront-elles sur le moyen de réanimer après déconnexion — l'esprit, le conscient de ces hybrides biocybernétiques...

Autopsie.

Bien qu'appliqué à des robots, ce terme éveillait chez Mareuil des résonances macabres. Ainsi donc, le microbiologiste André Brunet et l'assistante Suzanne Ledru avaient-ils fini leur existence sur un billard, prêtant leur corps au bistouri... et à l'outillage de l'électronicien !

CHAPITRE IX

Serge dut ralentir aux abords de la porte Dauphine, l'un des nombreux points névralgiques de la capitale où l'armée et la police avaient installé un solide barrage de contrôle.

Sur le boulevard Lannes, une patrouille militaire sortait d'un immeuble en portant, sur des civières, six cadavres d'hommes et de femmes aux corps tuméfiés, rendus méconnaissables par une attaque de la lèpre cotonneuse. Le lugubre cortège traversa la chaussée ; sur le large trottoir planté d'arbres, d'autres corps récemment évacués des immeubles voisins avaient été allongés côte à côte. L'un des brancardiers ralentit, chancela et s'effondra en lâchant le brancard. Le cadavre gonflé, monstrueux, roula sur le côté. L'officier lança un ordre. Ceux qui avaient déposé leurs fardeaux vinrent charger le corps et l'allongèrent auprès des autres dépouilles. Frappé par ce mal implacable, le soldat, lui, fut transporté sur un banc d'une allée du bois de Boulogne. Les yeux révulsés, haletant, l'infortuné n'allait pas tarder à rendre l'âme.

Faisant halte tous les deux cents mètres pour prendre en charge les innombrables cadavres tuméfiés, un convoi de camions militaires stoppa à hauteur de la patrouille. Rapidement chargé à bloc, le premier camion démarra à vive allure, laissant la place au second véhicule qui reçut lui aussi sa cargaison funèbre.

Au nord-ouest, dans la grande banlieue, s'élevaient en permanence de lourdes volutes de fumée grisâtre vomies par les fours crématoires où les dépouilles incinérées se chiffraient chaque jour par dizaines de milliers. Depuis quarante-huit heures, les foyers du crématorium s'avéraient insuffisants. Les ministères de la Santé publique et de l'Intérieur avaient dû ordonner l'édification de bûchers géants, échafaudages de rondins arrosés d'essence sur lesquels on entassait des centaines de cadavres. Même la nuit ces monstrueux autodafés incendiaient de lueurs sinistres le ciel de la capitale.

La dramatique poursuite de la femme-robot, le matin, les révélations du Dr Louis Bugeard, deux heures plus tôt et, maintenant, le macabre spectacle de ce convoi prenant en charge des cadavres toujours plus nombreux achevaient de désorienter le biologiste. Celui-ci aspirait à retrouver quelques heures de paix à la faveur desquelles il oublierait, peut-être, ou bien verrait s'atténuer le souvenir de cette accablante journée.

Il était dit, pourtant, qu'il vivrait d'autres minutes angoissantes avant de pouvoir rejoindre la jeune laborantine. A la porte Dauphine, le cordon de gardes venait de lui donner le passage lorsque, brusquement, des coups de sifflet retentirent, suivis presque aussitôt par une fusillade. Sur l'ordre impératif d'un C.R.S., Mareuil dut se ranger prestement en bordure de la chaussée. Remontant le boulevard Lannes, un vieux Dodge militaire fonçait à tombeau ouvert en direction du barrage formé par des herses, des « chèvres » et de larges bandes métalliques bardées de grosses pointes acérées. Le tout disposé en quinconce.

Deux hommes en civil occupaient la cabine du Dodge lancé à une allure folle. Une rafale de mitraillette fit éclater l'un de ses pneus avant. Dans une formidable embardée, le camion télescopa une 2 CV qui fut catapultée contre une file d'autos. Le fracas de la collision couvrit des hurlements de femmes. Le conducteur du camion parvint à redresser ; il accéléra, défonça l'une des herses, fit un virage en queue de poisson pour franchir le barrage mais dut passer sur les pointes d'acier. Ses pneus éclatèrent et l'engin fit une nouvelle embardée.

Les C.R.S. et les gardes militaires, à plat ventre ou à genoux, tiraient avec un acharnement frénétique sur le Dodge dont les occupants jouaient leur va-tout pour passer coûte que coûte. Roulant sur les jantes, le réservoir crevé, le camion alla percuter dans un effroyable tintamarre l'un des platanes de l'avenue. Les deux hommes avaient sauté de la cabine cinq secondes avant le choc ! Ils boulèrent dans la poussière, se relevèrent — indemnes — et, sous une pluie de balles, ils détalèrent en zigzags. Armés d'un petit cylindre nickelé, ils couvraient leur fuite en projetant un faisceau blanc bleuâtre ionisant l'air sur son passage et foudroyant ceux qu'il atteignait.

Devant l'hécatombe provoquée par cette arme redoutable dont il conservait un cuisant souvenir, Serge se sentit brusquement solidaire des policiers, des C.R.S. et des soldats, humains comme lui, qui luttaient et tombaient sous les jets fulgurants. Dans leur fuite, les deux robots de chair se rapprochaient de sa Fuego. Des sentiments antagonistes, pourtant, le faisaient hésiter. Son indécision fut pourtant de courte durée : ces êtres synthétiques, eux, n'avaient pas hésité à semer la mort parmi ses semblables.

Il remit son moteur en marche mais au moment où il allait lancer sa voiture sur les robots biologiques, une R. 16 de la police déboucha de la route de Suresnes. Le buste hors du toit ouvrant, un policier courbé sur un fusil mitrailleur ouvrit le feu. Placé dans la ligne de tir, Serge avait eu la présence d'esprit de se jeter sur le côté puis de se laisser tomber sur le parquet de sa Fuego. Son pare-brise vola en éclats. Moins prompts que lui, des automobilistes rangés dans une file furent fauchés sur leur siège. Les balles, en miaulant, criblèrent le rideau métallique d'un garage. Aux vibrations saccadées du métal s'ajouta le fracas d'une vitrine. A cent mètres de là, un camion citerne explosa dans une déflagration titanesque.

Puis ce fut le silence. Un silence effrayant après le vacarme du tir automatique et de l'explosion qu'il avait entraînée.

Timidement, Serge risqua un œil et s'extirpa de son inconfortable position. Il chassa les innombrables fragments de verre Sécurit qui jonchaient le siège et s'assit, hébété, en regardant sur la chaussée les deux robots biologiques. L'un était déchiqueté ; son crâne, éclaté, avait expulsé sa matière cervicale qui s'étalait sur le bitume en une tache grisâtre sanguinolente. L'autre, le corps criblé de balles, remuait encore. La main droite déchiquetée par une rafale, il cherchait à porter à sa nuque un moignon de chair synthétique — sans la moindre trace de sang — duquel dépassaient des tendons en nylon et l'extrémité du radius et du cubitus, os transparents en polyméthacrylate de méthyle !

Les policiers se ruèrent sur l'être synthétique afin de l'immobiliser et l'un d'eux, animé d'une fureur aveugle, assena sur son visage un formidable coup de matraque tandis que ses collègues bourraient son corps maintenant inerte de violents coups de pied.

Ecœuré devant ce flamboiement de rage bestiale inutile, Serge détourna son regard. Pour la première fois, ses yeux tombèrent alors sur une grande affiche placardée contre un arbre. Il s'agissait rien moins que d'un agrandissement des photographies montrant l'homme et la femme, torse nu, esquissant un sourire indéfinissable cependant qu'une lampe à souder projetait son jet de flammes sur leur épaule droite !

ALERTE AUX ROBOTS ! proclamait l'affiche en énormes caractères rouges. Ces monstres synthétiques, insensibles, se cachent parmi vous ; ils enlèvent et assassinent vos semblables pour s'emparer de leurs cerveaux qui, demain, animeront d'autres robots. Votre devoir d'êtres humains est de les dénoncer, de prêter aide et assistance aux forces de l'ordre chargées de les traquer. L'épouvantable lèpre cotonneuse qui décime la population est l'œuvre de ces robots. Chaque homme, chaque femme, chaque enfant est menacé. SOUVENEZ-VOUS-EN ! TRAQUEZ-LES SANS PITIE ! EUX N'EN ONT PAS POUR VOUS !

La lèpre cotonneuse répandue par ces êtres synthétiques ? Et l'Institut Pasteur n'en aurait point eu connaissance ? Le biologiste se refusa à admettre cette affirmation visiblement destinée à attiser la haine des humains à l'égard des robots biologiques. En dépit de l'aversion qu'il éprouvait pour ces créatures, ce procédé vil et mensonger l'indigna et il démarra en malmenant son embrayage.

Jeanne Vernier s'était endormie.

Accoudé au balcon de la loggia donnant sur le jardin du pavillon, Serge fumait cigarette sur cigarette. Il n'avait pu trouver le sommeil ; toutefois, les angoisses de cette terrible journée n'étaient pour rien dans son insomnie. Un abominable soupçon s'insinuait en lui mais il hésitait encore à l'accepter, à l'envisager avec calme. Dix jours plus tôt, n'avait-il pas été victime d'une hallucination ?

Voire. Un détail insolite revenait sans cesse le tracasser ; semer en lui le doute sinon le désarroi : pourquoi, ce matin même, tandis qu'ils se rendaient tous deux à l'Institut Pasteur, Jeanne avait-elle prétendu entendre des coups de sifflet que lui n'avait pas entendus ?

— Les robots de chair sont hypersensibles aux ultrasons.

Ces paroles de son ami Bugeard hantaient son esprit. Il s'efforçait de les chasser mais elles revenaient, l'obsédaient comme un leitmotiv.

D'un geste rageur, il lança sa cigarette dans le jardin. Serge regrettait d'avoir eu connaissance de ce détail. Torturé, il luttait avec lui-même, avec sa conscience et cherchait à s'accrocher à une certitude qui aurait pu laver Jeanne de ses terribles soupçons.

Cette certitude n'existait pas et il le savait.

Mareuil se tourna, gagna la porte-fenêtre de la chambre voisine et risqua un œil entre les rideaux incomplètement tirés : la laborantine dormait paisiblement. Les yeux du biologiste s'arrêtèrent longuement sur le rectangle de Leucoplast, pansement qu'il avait appliqué lui-même sur le bras gauche de la jeune femme.

Une fois encore il essaya de raisonner ses inquiétudes :

« L'épiderme synthétique d'un robot ne pourrait pas saigner. D'ailleurs, le commissaire Brémond n'a-t-il pas, quant à lui, constaté de visu la présence d'une plaie laissée par la lame de rasoir sur l'avant-bras gauche de Jeanne ? Et surtout, surtout, un poste de contrôle ne lui a-t-il pas — ce matin après qu'elle eut quitté ma voiture — délivré une fiche de contrôle et un permis de circuler ?

« Mais comment a-t-elle pu, alors, percevoir les stridulations d'un sifflet à ultrasons ? »

Ce doute persistant lui devint insupportable et eut bientôt raison de ses atermoiements. Il écarta les rideaux, se glissa dans la chambre éclairée par une veilleuse et, avec d'infinies précautions, il alla s'agenouiller auprès du lit. Nue, merveilleusement belle, Jeanne dormait profondément, les lèvres closes. Il resta une minute sans bouger puis, avec lenteur, il se pencha, appuya son oreille sur l'estomac de la laborantine et retint son souffle. Peu à peu, de fines gouttes de sueur perlèrent à son front. Là, battait le cœur de la jeune femme, un cœur qui occupait en fait la place de l'estomac et dont le rythme moyen accusait trente pulsations à la minute ! Chiffre fort éloigné des pulsations cardiaques d'un humain !

Désemparé, le biologiste connut un instant d'égarement total. Il regardait avec une aversion grandissante cet être endormi dont il imaginait maintenant le fantastique organisme synthétique : JEANNE VERNIER ETAIT UN ROBOT ! Serge réprima un frisson de dégoût et se recula. La laborantine tressaillit et ouvrit brusquement les yeux, surprise de le trouver ainsi, agenouillé à son chevet. Mareuil bredouilla une excuse et parvint à lui sourire. Pendant une seconde, une expression hagarde et déroutée se peignit sur le visage de la laborantine. Elle jeta un coup d'œil furtif à la pendulette qui marquait deux heures cinquante puis son visage se détendit : avant dix minutes, les Biocybs auraient fait irruption dans son pavillon pour s'emparer de Serge Mareuil...

Souriante, elle lui tendit ses lèvres.

Les doigts du biologiste se refermèrent alors derrière sa nuque ! Affolée, Jeanne se contorsionna, s'efforça de crier mais il serra davantage ce cou gracile tout en cherchant à exercer du bout des doigts la pression fatidique qui, chez les robots, provoquait le phénomène de « désanimation ». De sa main gauche, il écrasait les lèvres de la laborantine pour étouffer ses cris cependant que, de l'autre main, il pressait de toutes ses forces la région de l'occiput en fourrageant dans sa chevelure.

Sous les ruades et les gémissements désespérés de la jeune femme, Serge fut sur le point de relâcher son étreinte. Une idée atroce venait de lui traverser l'esprit : n'allait-il pas commettre un meurtre et, en dépit des apparences, étrangler une innocente, une femme réellement humaine ? Brusquement, Jeanne cessa de se débattre. Sa bouche exhala un souffle et elle demeura figée, les yeux grands ouverts dans une expression d'épouvante infinie.

Serge colla son oreille sur son estomac : le pseudo-cœur continuait de battre à trente pulsations-minute ! Le biologiste s'écarta lentement de ce corps inanimé.

— Un robot ! cracha-t-il entre ses dents avec répulsion.

Un léger frôlement, dans le jardin, le fit se cabrer, sur la défensive. Il s'éloigna de la fenêtre et, de côté, jeta un coup d'œil à travers la fente des rideaux : deux hommes montaient la garde à l'entrée du pavillon mais le frottement se rapprochait. Quelqu'un se trouvait donc déjà sur la terrasse du jardin ! Serge gagna le rez-de-chaussée sur la pointe des pieds : deux silhouettes se profilaient derrière la porte vitrée du living. Il se recula, évita de justesse le téléviseur sur sa table roulante et, à tâtons, pénétra dans la cuisine. La porte donnant sur l'arrière du pavillon n'était pas fermée à clé. Il l'ouvrit très doucement, inspecta les haies, le mur mitoyen tapissé de lierre et, après avoir refermé la porte dans son dos, il marcha sur le gazon afin de ne pas trahir sa fuite en faisant crisser le gravier de l'allée. Les racines de lierre et les aspérités du mur — haut seulement de deux mètres cinquante — lui permirent de le franchir sans difficulté.

Vingt minutes plus tard, couvert de terre, ses genoux égratignés et son pantalon déchiré, Serge Mareuil parvenait à l'orée du bois de Boulogne et fonçait, coudes au corps, vers la station de taxis de la porte Maillot...

Appelés d'urgence à la P.J., le commissaire Brémond et, de son côté, le médecin légiste arrivèrent à quatre heures dix du matin au Quai des Orfèvres. Depuis une demi-heure environ, Serge les y attendait, tournant dans le couloir comme un fauve en cage. Sa nervosité était telle que sa main tremblait en portant la cigarette à ses lèvres.

Son agitation ne le quitta pas pour autant après qu'il eut narré au commissaire divisionnaire et à son ami Bugeard la tentative d'enlèvement à laquelle il venait d'échapper.

Effaré, le commissaire Brémond cogna du poing sur son bureau :

— Elle nous a bien eus, cette garce ! Si les robots biologiques sont maintenant capables de se procurer des fiches de contrôle et des laissez-passer pour berner nos postes de dépistage, c'est la fin de tout ! Dans ces conditions, comment pourrons-nous les différencier des gens normaux ? Comment procéder à une discrimination rationnelle, efficace et rapide sans devoir entreprendre le contre-examen de tous ceux qui possèdent déjà ces pièces justificatives ?

— C'est pourtant bien ce à quoi nous devrons nous résoudre, maugréa le Dr Bugeard. En outre, par surcroît de précaution, il sera toujours possible d'ajouter au test par fluorescence une auscultation au stéthoscope ou bien un examen radiographique afin de déterminer l'emplacement exact du cœur de chaque individu. Mais de tels contrôles, ne nous leurrons pas, s'avéreront impraticables rapidement si l'on tient compte du fait qu'il nous faudra réexaminer ainsi un par un plusieurs millions d'adultes dans la seule région de la Seine !

— Une broutille, quoi ! pesta Brémond. Et par-dessus le marché, il va nous falloir tirer au clair cette histoire de faux laissez-passer et de fausses fiches de contrôle ! Je vais contacter immédiatement le préfet de police. Jusqu'ici, l'affaire était fichtrement compliquée sur le plan opérationnel. Maintenant, c'est un vrai casse-tête et je ne tiens pas à assumer seul la responsabilité de réquisitionner l'ensemble des cars radiographiques de la capitale sans en référer au grand patron.

— N'avez-vous pas reçu carte blanche pour mener à bien les opérations de contrôle ? fit valoir le médecin légiste. A votre place, je donnerais d'abord les consignes de réquisition et j'alerterais ensuite seulement la préfecture et l'Intérieur. Il est quatre heures trente. Si vous voulez qu'au petit jour les cars de radiographie soient mis en place aux points dits névralgiques, vous n'avez pas une minute à perdre.

Et, se tournant vers le biologiste :

— Brémond dispose en effet de pouvoirs étendus depuis que... son flair a permis la capture des premiers robots.

— Mmmm, vous avez peut-être raison, Bugeard. Au diable la voie hiérarchique. J'aurai toujours le temps d'en référer après coup au préfet et au ministre de l'Intérieur en excipant de l'urgence de la mise en place de ce nouveau système de dépistage doublé d'un second contrôle général des porteurs de laissez-passer.

Il dicta rapidement ses ordres par interphone, chargea l'un de ses subordonnés de se rendre sur-le-champ avec des instructions précises au ministère de la Santé publique et lui délivra un ordre de réquisition signé de sa main.

— Faites viser cet ordre de réquisition par le Q.G. de la Sécurité militaire et foncez à la Santé publique. J'aurai entretemps donné un coup de fil au chef de cabinet du ministre. Au fait, avez-vous pu joindre Dupuis ?

— Il n'est pas chez lui, répondit l'inspecteur.

Nous avons donné la consigne à tous les postes de contrôle. Il doit probablement assurer les liaisons.

— C'est tout de même fumant d'avoir un bras droit et de ne pas pouvoir lui mettre la main dessus quand on en a besoin ! bougonna le commissaire. Dès que vous aurez pu le toucher, dites-lui de rappliquer ici sans lambiner !

L'inspecteur s'éclipsa tandis que Brémond obtenait immédiatement le ministère de la Santé, dont les postes — à l'instar de ceux des autres ministères — étaient pourvus en permanence en raison de la gravité de la situation. Le chef de cabinet de service cette nuit-là, répondit en personne et entérina verbalement les mesures d'urgence prises d'autorité par le commissaire divisionnaire.

— Nos cars d'examen radiographiques, promit-il, seront mis à votre disposition avant six heures du matin. Mon suppléant, dès sept heures, veillera lui-même à la bonne exécution de mes consignes. Avant de rentrer chez moi, je ne manquerai pas de laisser à M. le ministre un message lui faisant part de votre excellente initiative.

— Monsieur le ministre est rétabli ?

— Tout à fait, commissaire. Sa mise en quarantaine par les médecins aura donc duré, au plus, une huitaine et c'est tant mieux ! Il sera au ministère dans la matinée. En outre, j'apprends à l'instant que M. le préfet de police, souffrant lui aussi depuis une semaine, doit reprendre ce matin ses activités normales.

— Eh bien, je me réjouis de ces bonnes nouvelles.

Un instant plus tard, le chef de cabinet du préfet de police approuvait pleinement à son tour le plan du commissaire divisionnaire. Il le dégagea par ailleurs de toutes démarches auprès du ministère de l'Intérieur qu'il s'offrit très obligeamment de contacter. Lorsqu'il eut reposé le combiné sur sa fourche, Brémond se frotta les mains :

— Tout cela va marcher rondement ! A partir de six heures, le nouveau dispositif de dépistage et de contre-examen sera mis en place. Maintenant, il s'agit de lancer un coup de filet sur l'Institut Pasteur qui me paraît être — ou avoir été ! — une pépinière de robots ! D'abord le Dr Brunet et l'assistante Suzanne Ledru, ensuite, Jeanne Vernier. La première fois, vous ne vous étiez donc pas trompé, docteur Mareuil ; l'épiderme de cette... femme était bel et bien incombustible. Ce n'est qu'après huit jours d'absence qu'elle revint apparemment normale. Selon toute vraisemblance, cette transformation s'explique aisément : au mystérieux Q.G. des robots biologiques, Jeanne s'est tout simplement fait greffer une petite poche de sang dans la « chair » de son avant-bras gauche. Puis elle vous a joué la scène de la coupure qui devait, à vos yeux, la réhabiliter et la laver de tout soupçon. Un rien vicieux, ces robots !

« Cinq heures dix, fit-il en consultant sa montre. Mes hommes devraient pourtant avoir donné signe de vie. Oh ! Je n'attends pas qu'ils me ramènent Jeanne Vernier ; ses complices l'auront embarquée. Mais peut-être auront-ils, dans leur précipitation, laissé des indices...

— Mais que me voulaient-ils, au juste, ces complices de Jeanne ?

— Voyons, s'étonna Bugeard, tu n'en as réellement aucune idée ? Réfléchis : Brunet était microbiologiste, Suzanne, assistante microbiologiste et Jeanne, laborantine. Tous trois travaillaient à l'Institut Pasteur. Il semble que les robots de chair aient un penchant pour les sciences touchant à la vie, à la nature et à la physiologie de l'être humain. Pour nous, fit-il en coulant un regard au policier, il ne fait aucun doute que ces créatures synthétiques voulaient, cette nuit, t'enlever dans le but de faire de toi un robot !

— Bonté divine ! Ce que disent les affiches est donc... VRAI ?

— Hormis le fait que nous ayons collé la lèpre cotonneuse sur le dos des robots, le reste des allégations portées sur ces affiches est exact, Serge. Nous en sommes convaincus. Ces robots voulaient te disséquer et transplanter ton cerveau et ta moelle épinière dans un corps synthétique, un corps que ton cerveau — certainement après un traitement d'inhibition conditionnelle — aurait animé avec beaucoup de naturel ! Car enfin, l'autopsie des cadavres de Brunet et de la fille nous l'ont prouvé : c'est bien un cerveau humain et son complexe cérébro-spinal que nous avons découvert, logé dans la boîte crânienne et la colonne vertébrale de ce pseudo homme et de cette pseudo-femme. Un cerveau parfaitement vivant, avec ses dix milliards de neurones sans omettre ceux de sa moelle et de ses nerfs périphériques, autant d'organes que les robots n'ont pas pu reproduire par synthèse.

« Sans ta perspicacité, sans la lumineuse idée que tu as eue d'ausculter cette fille avant de la supprimer — de la mettre « hors circuit », dirons-nous — à cette heure, ton corps reposerait sans doute sur un billard, sans vie et charcuté de la tête au...

— Tais-toi ! gronda-t-il, épouvanté, en se levant pour arpenter nerveusement la pièce.

Le commissaire divisionnaire retira de la bibliothèque un faux livre de taille respectable abritant un flacon de cognac et six petits verres Pour les trois hommes, ce geste fut le bienvenu

A cinq heures trente, les inspecteurs chargés de fouiller le pavillon de la laborantine revinrent à la P.J., bredouilles. Jeanne avait disparu, transportée par ses complices, évidemment. Une demi-heure plus tard, une autre équipe rendit compte de sa mission. La voix de l'inspecteur-chef chargé de mener la rafle à l'Institut Pasteur nasillait dans l'interphone :

— Tous les chercheurs et le personnel subalterne de l'Institut ont été cueillis à l'exception du directeur — le professeur Nollet — du Dr Paul Desjardin ou Dujardin, microbiologiste et d'une laborantine, nouvelle venue dans la boîte, Geneviève Granier. Tous trois ont précipitamment quitté leur appartement ce matin vers trois heures trente, les deux types vraisemblablement sur un coup de fil, selon leurs concierges respectives. La fille, à la suite de la visite d'un homme qui monta chez elle et avec lequel elle redescendit immédiatement, en chemise de nuit. La pipelette a failli avoir une attaque.

— Mm, mm. Des robots, tous les trois, bien entendu !

— Avec un pareil feu au train, c'est sûr ! gouailla l'inspecteur. Les types normaux, nous les remettons en circulation tout de suite ?

— Bien sûr, puisque l'examen radio les a dédouanés ! conclut-il en relevant le contacteur de l'interphone.

Serge Mareuil n'osait en croire ses oreilles.

— Que Geneviève Granier et, surtout, le professeur Nollet aient été des robots, cela me surprend sincèrement. Mais que Paul, mon ami Paul Dujardin... Un robot ! « Ils » l'ont assassiné pour en faire une machine, l'une de ces maudites machines animées par le cerveau des innombrables innocents qu'ils ont enlevés !

II s'arrêta une seconde à cette pensée et prononça, dépassé par ce qu'elle impliquait d'extraordinaire :

— Mais... au fait ? Ces enlèvements, ces meurtres par milliers destinés à donner vie à autant de robots biologiques, tout cela présuppose une formidable organisation, des locaux, des installations gigantesques — donc peu faciles à dissimuler — et des capitaux astronomiques !

— C'est évident, mais sur ce terrain, tout n'est qu'hypothèse. Tant que nous n'aurons pas mis la main sur un robot « intact », nous ignorerons l'emplacement de leur repaire. Naturellement, nous faisons des recherches aux quatre coins de la région parisienne, nous inspectons des usines, des manufactures de toutes sortes mais des recherches vraiment systématiques sont impossibles. Elles exigeraient des effectifs infiniment plus importants que ceux dont nous disposons... et qui diminuent chaque jour davantage sous les assauts de l'épidémie ! Et pour corser la sauce, il va falloir maintenant recommencer, sur la population déjà contrôlée, l'opération de vérification mais cette fois à l'aide de la radioscopie !

— Nous n'en sortirons jamais ! soupira le biologiste en se levant.

— Où allez-vous ?

— Eh bien, chez moi, commissaire, puis à l'Institut, parbleu.

— Décidément, on dirait que vous cherchez à vous faire kidnapper ! Vous êtes grillé, Mareuil ; les robots n'auront de cesse qu'ils ne vous aient enlevé, ajoutant ainsi avec votre cerveau une nouvelle unité scientifique dans leurs rangs. Restez donc avec nous. Ici, vous ne craignez rien.

Lancée inopinément, l'opération de contre-examen radioscopique avait porté ses fruits et des messages confirmatifs affluaient des divers postes de dépistage. A dix heures du matin, un nombre impressionnant de robots biologiques en « parfait état » et pourvus de fiches de contrôle et de permis de circuler avaient été capturés. Toutefois, l'inspecteur qui dirigeait l'opération à la porte Maillot concluait son message en des termes qui semblaient devoir tempérer l'euphorie première :

— C'est à n'y rien comprendre, chef, déclarait-il au téléphone. Sitôt démasqués, les robots n'opposent qu'un semblant de résistance et se laissent complaisamment menotter, sans chercher à atteindre les électrodes internes logés sous leur nuque.

Le commissaire Brémond tiqua en lançant un regard au médecin légiste et à Serge Mareuil.

— Pas normal, ça, maugréa-t-il dans le micro. La généralisation de ce fait est insolite, alarmante peut-être. Jusqu'ici, les robots démasqués et traqués se défendaient comme des lions ! Ceux qui, depuis une demi-heure, ont été rassemblés dans nos locaux me paraissent effectivement bien calmes et je me demande si cette sérénité est due à la résignation.

« Continuez à filtrer voitures et passants, ordonna-t-il à l'inspecteur, et restez en contact avec le Q.G. Terminé.

« Mauvais, ce revirement général, fit-il en raccrochant. C'est un mot d'ordre. Les robots n'ont pas pu, subitement et simultanément, se découvrir une âme de martyrs.

Le vibreur de l'interphone grésilla de nouveau.

— Chef, prononça une voix excitée. Nous avons commencé l'interrogatoire d'un électronicien et de sa soi-disant femme, chimiste. Ces robots sont aussi bavards que des carpes !

— Avez-vous employé le... troisième degré ?

— Si le quatrième existait, chef, je vous dirais que nous l'avons appliqué ! Rien à en tirer.

— C'est bon, Philibert, je descends. Vous venez ? fit-il à l'intention du médecin légiste et de son ami.

Les mains liées dans le dos et attachées par des menottes au radiateur du chauffage central, les deux prisonniers portaient au visage et sur leur torse de profondes balafres, des plaies, des traces de flagellation mais nulle goutte de sang ne maculait leurs blessures. Ce spectacle barbare souleva le cœur du biologiste qui décocha aux inspecteurs un regard chargé de mépris. Même infligé à des êtres synthétiques, ce traitement ignominieux ne pouvait le laisser indifférent.

Le commissaire Brémond considéra ce pseudo-homme et sa compagne, déchirés, meurtris et qui, en les voyant entrer, s'étaient contentés de sourire !

— Et ils n'ont pas parlé ? balbutia-t-il.

Pour toute réponse, l'inspecteur Philibert s'empara de grosses tenailles et les brandit dans l'intention d'en assener un coup violent sur le visage de la jeune femme.

— Arrêtez ! gronda le biologiste en saisissant le poignet du tortionnaire. Vous ne voyez donc pas que ces êtres sont insensibilisés ?

— Mais pourtant, Mareuil, intervint le commissaire, Suzanne Ledru n'était-elle pas normale sur le plan des sensations cutanées, ces jours derniers ? N'a-t-elle pas ressenti, au coude, la brûlure de votre cigarette ?

— Oui, mais ces deux robots ont été insensibilisés, cela crève les yeux. Leurs relais neuro-électroniques ont dû être déconnectés, inhibant ainsi les fonctions de leur thalamus, hypothalamus et des ganglions du cerveau qui commandent à la douleur.

« Vous n'obtiendrez rien d'eux par la torture... ni d'ailleurs par la persuasion.

— Mareuil a raison, Brémond, abonda le médecin légiste. Seuls des robots « normaux » sur le plan des sensations physiques pourraient — soumis à la question — vous dire où se trouve leur repaire.

Mareuil s'approcha des prisonniers et s'accroupit devant la jeune femme :

— Je réprouve le traitement qu'on vous a fait subir, mais les humains sont... surexcités, voire affolés, depuis votre apparition parmi eux. Déjà, la terreur inspirée par la lèpre cotonneuse les a rendus capables des pires excès. Si vos créateurs ne nourrissent aucun désir hégémonique, pourquoi vous ont-ils mêlés aussi discrètement à la population humaine ?

La jeune femme le regarda longuement. Il crut lire dans ses yeux une fugitive expression de gratitude puis de tristesse. Sa voix, non plus railleuse et méprisante comme elle l'avait été avec son tortionnaire, prononça doucement :

— Vous perdez votre temps.

Le pied de l'inspecteur Philibert l'atteignit par surprise sur l'arcade sourcilière gauche et sa tête cogna brutalement contre le radiateur. Serge se dressa d'un bond et fonça sur le tortionnaire mais celui-ci venait de tomber à la renverse. Le biologiste dut rompre son élan et faillit perdre l'équilibre. Philibert, sur le sol, haletait ; ses doigts déchiraient sa chemise sur son torse en sueur. Une énorme boule gonflait son cou, distendait ses chairs et l'étouffait.

— Il est fichu, déclara le prisonnier. Vous aussi, prédit-il à ceux qui l'entouraient. Vous êtes des morts en puissance. La lèpre cotonneuse n'épargnera personne sur notre globe, personne, sauf les Biocybs, les robots de chair ainsi que vous nous avez baptisés. Allez-y, torturez-nous, massacrez-nous ; vos jours n'en sont pas moins comptés !

Ebranlés par cette manière de malédiction, le commissaire divisionnaire, le biologiste et le Dr Bugeard remontèrent à l'étage supérieur. Le téléphone, à leur entrée dans le bureau, se mit à sonner. Brémond décrocha avec brusquerie et grogna son nom. Les premières paroles de son interlocuteur firent naître sur son visage une intense stupeur. Il enfonça un bouton et relia la ligne à l'interphone afin de permettre à ses amis de suivre l'entretien. La voix du chef de cabinet du ministère de la Santé publique résonna, assourdie :

—... ces méthodes concourent uniquement à aggraver la situation déjà dramatique et retardent dangereusement l'évacuation des milliers de cadavres qui s'amoncellent dans les rues, les embouteillages rendant quasi impossible le travail des équipes de ramas... d'évacuation. En accord total avec M. le ministre de la Santé publique et le commandant de la place, M. le ministre de l'Intérieur a donc décidé d'interrompre les activités des postes de contrôle et des services de dépistage.

« Chef des opérations, vous êtes tenu de faire exécuter ces consignes sur l'heure et de débarrasser les portes, carrefours et autres points dits névralgiques de tous les barrages, véhicules de police, herses et cars d'examens radioscopiques qui y sont installés. Par ailleurs, tous les Biocybs arrêtés et emprisonnés devront être transférés, sous bonne garde, à l'hippodrome de Maisons-Laffitte où des baraquements destinés à les recevoir sont présentement édifiés par l'armée.

— Mais... monsieur le chef de cabinet, si les opérations de contrôle sont interrompues, objecta le commissaire Brémond, des centaines, des milliers de robots, peut-être, vont nous échapper et...

— Ce sont les ordres, commissaire, et vous êtes tenu pour responsable de leur bonne exécution ! répondit sèchement son interlocuteur. Ne quittez votre poste sous aucun prétexte et tenez-moi régulièrement au courant de l'évacuation de tous les postes de contrôle.

— Je... je n'y manquerai pas, monsieur le chef de cabinet, acquiesça-t-il, hébété par cet incompréhensible revirement.

Puis, brusquement, il se leva, en proie à une agitation confinant à la panique :

— Bordel de bordel ! A cinq heures du matin, le chef de cabinet m'a annoncé qu'il rentrait chez lui à sept heures et c'est pourtant lui-même — et non pas son suppléant — qui vient de... Biocyb ! Ce terme, que nous avons entendu pour la première fois il n'y a pas dix minutes, comment le connaît-il, lui ?

— C'est clair, non ? s'exclama le biologiste. Ces contrordres n'émanent pas du chef de cabinet mais d'un robot ! Un... Biocyb qui aura pris sa place au ministère et qui vient de vous interdire de quitter votre poste sous aucun prétexte !

— D'autres robots ont également dû se substituer aux différents ministres et occuper ainsi les postes clés ! ajouta Bugeard, désemparé. Mais alors..., leurs sbires, leurs complices vont venir vous... cueillir, Brémond, vous qui étiez jusqu'ici l'éminence grise de...

Il fut coupé par la sonnerie du téléphone. Leurs yeux s'étaient braqués sur l'appareil qui sonnait impérativement. Très calme soudain, Brémond décrocha, se nomma et laissa la ligne branchée sur l'interphone.

— Préfecture de police... M. le préfet vous parle, commissaire...

On entendit un déclic puis une autre voix déclara :

— Bonjour, commissaire. Le chef de cabinet du ministère de la Santé publique vient de me faire part des réticences qu'il a cru déceler chez vous après vous avoir communiqué les nouvelles directives à suivre. Je sais combien ces contrordres peuvent paraître saugrenus, voire contraires au bon ordre public. Le précieux auxiliaire que vous avez été, je le reconnais, est en droit de s'en montrer surpris. Je tiens cependant à réitérer les consignes du chef de cabinet de M. le ministre de... Allô, Brémond ? Vous me suivez ?

— Mais, certainement, monsieur le préfet, répondit Brémond en se levant et en posant, sans bruit, le combiné sur son sous-main.

— Pour bien comprendre les raisons profondes qui ont motivé ce revirement subit, enchaîna le préfet, il est indispensable que vous sachiez certains détails tenus secrets jusqu'ici...

Et tandis que le préfet de police, sans se hâter, poursuivait son laïus, Brémond, avec des gestes éloquents, fit comprendre à ses amis de quitter son bureau. Ils sortirent et refermèrent silencieusement la porte.

— Fichons le camp ! chuchota le commissaire divisionnaire. Ils ont eu également le préfet ! Le type qui, en ce moment, me raconte sa vie, n'est autre qu'un robot ! Son speech est destiné à nous retenir ici pour permettre à des Biocybs de venir nous...

Débouchant d'un couloir, l'inspecteur-chef Dupuis, « bras droit » du commissaire Brémond, s'arrêta en les voyant paraître sur le palier.

— Ah ! vous voilà, vous ! Où étiez-vous passé depuis...

— Avez-vous reçu les nouvelles instructions de la préfecture ?

— Moi ? Non, pourquoi, commissaire ?

— Pour rien, soupira-t-il. Allez, venez, Dupuis, on vous emmène. Ça me ferait mal au cœur de vous laisser ici...

— Mais... Où va-t-on ? s'étonna-t-il en dévalant les marches à la suite de son chef et de ses compagnons.

— Sais pas encore, mais il faut y aller tout droit !

Ils s'engouffrèrent dans le parc autos, raflèrent à un râtelier des pistolets mitrailleurs sous les yeux intrigués des gardiens de la paix qui ne cessèrent pas pour autant de bavarder, placides, et sautèrent dans une G.S. L'auto franchit le porche, vira sur les chapeaux de roue et prit le quai des Orfèvres, en direction du Pont-Neuf. Malgré ses réflexes, Dupuis ne put éviter une vieille dame qui chancelait au milieu de la chaussée. En proie à une attaque de la lèpre cotonneuse, l'infortunée fut projetée violemment contre le parapet du pont. Remontant précipitamment sur le trottoir, des passants levèrent le poing en proférant des imprécations contre le chauffard qui n'en poursuivit pas moins sa route.

— Une minute plus tôt, une minute plus tard, la pauvre femme allait passer, soupira Brémond. Allez-y, Dupuis, mettez toute la gomme.

— Dites, chef, s'inquiéta-t-il. On dirait que vous... enfin, que vous prenez la fuite ?

— Tout juste ! Le préfet de police, les ministres de l'Intérieur, de la Santé et probablement aussi les autres pontes ont été remplacés par des robots !

— Non ?

— Eh oui, mon bon Dupuis. De chasseurs nous devenons chassés ! En ce moment même, des robots envahissent peut-être la P.J. avec l'espoir de me... coffrer !

Il ajouta, dans un rictus amer :

— Commissaire divisionnaire, chef des opérations de dépistage des robots biologiques, c'est moi qui, maintenant, vais devenir l'ennemi public numéro un ! A crever de rire. A crever tout court !

— Ben merde, alors ! s'exclama Dupuis, ébahi. Dites, chef, j'aurais peut-être une prime si je vous emmenais à la préfecture, gloussa-t-il.

Le commissaire Brémond ne goûta guère cette plaisanterie mais il préféra riposter par une boutade :

— Essayez donc, pour voir, et je vous loge mon chargeur dans les côtelettes !

— Vous ne feriez pas ça, chef ? Vous abîmeriez ma mécanique ! C'est fragile, vous savez...

— Oh ! ça va ! bougonna-t-il. Ce genre d'humour me flanque les nerfs !

Dupuis fit la moue, haussa les sourcils dans une mimique fautive et hasarda :

— Où va-t-on, au fait ?

— Essayez de sortir de Paris. En province, j'espère pouvoir convaincre nos collègues de la gravité de la situation et organiser avec eux une sorte de commando de résistance. Il faut absolument éliminer le préfet et les ministres dont nous sommes certains qu'ils sont des robots et leur substituer des humains. C'est notre seule chance de pouvoir rétablir la situation à notre avantage.

— Si vous voulez vraiment prendre la tête de ce mouvement, vous auriez intérêt à ne pas trop vous éloigner de Paris. Il vous faut trouver une planque pas très loin et contacter le commissaire Randin, par exemple.

— Randin ? Le commissaire principal de Nantes ?

— Oui. Vous m'avez fréquemment parlé de lui ; vous êtes de vieux amis et il acceptera certainement de vous écouter. A condition, évidemment, qu'il n'ait pas été lui-même piqué ou gardé à vue par les robots !

— Ces maudits Biocybs ! cracha Brémond.

— Bio... quoi ?

— Biocyb, Dupuis. C'est vrai, vous ne pouvez pas savoir. Biocyb est le-nom qu'ils se donnent. Mais dites-moi, si vous avancez ce plan, c'est que vous avez déjà en tête un endroit discret à me proposer, non ?

— Discret, oui, mais je ne suis pas certain qu'il soit disponible. Mon oncle est ingénieur agronome ; il dirige une vaste ferme-pilote, à proximité de Poissy, en pleine forêt. S'il pouvait nous faire passer auprès de son personnel pour des agronomes venant de province faire un voyage d'étude, ça serait épatant. Qu'en dites-vous ?

— On peut toujours essayer, acquiesça le commissaire Brémond après avoir consulté du regard le médecin légiste et Mareuil, d'accord eux aussi.

La circulation dans Paris devenait pratiquement impossible. Par milliers, des cadavres jonchaient non plus les trottoirs, mais maintenant la chaussée. De plus en plus nombreux, des véhicules fous — leurs conducteurs foudroyés par la lèpre cotonneuse — s'étaient écrasés contre les arbres des grandes avenues ou avaient défoncé des vitrines. Certaines lignes de métro avaient cessé de fonctionner, obstruées par des rames broyées, disloquées dans un inextricable amas de ferraille et de corps déchiquetés. Des incendies ravageaient çà et là des immeubles vétustés ou bien des entrepôts.

Malgré les difficultés de la circulation, des convois militaires, sans arrêt, roulaient dans les rues et chargeaient inlassablement les cadavres des gens que le fléau avait frappés. Ces hommes, ces femmes, ces enfants, terrassés dans les rues, étaient transportés dans les camions alors même qu'ils remuaient, se débattaient, hurlaient ou geignaient encore. Couchés sur des cadavres, leurs poumons rapidement envahis par les tumeurs fibreuses galopantes, ils étouffaient, râlaient quelques minutes à peine et s'éteignaient. Les passants détournaient les yeux, se bouchaient les oreilles, tenaillés par l'angoisse devant ce spectacle épouvantable. Il n'était plus possible, devant l'effrayante hécatombe où chaque heure voyait périr des milliers de personnes, de laisser les agonisants mourir sur le sol.

Devançant les atteintes de l'implacable épidémie, d'innombrables personnes se suicidaient, sautaient du toit de leur maison, de leur fenêtre, des tours de Notre-Dame ou de la Tour Eiffel. La Seine charriait des cadavres sans nombre. Les cas de folie augmentaient journellement. Un à un les magasins fermaient leurs portes. Ceux qui restaient ouverts étaient pillés, mis à sac mais leurs propriétaires n'étaient plus de ce monde et la police demeurait impuissante, ne pouvant intervenir dans tous les quartiers à la fois.

A trois heures de l'après-midi, la G.S. des fuyards franchit le pont de Bezons, sur la Seine, ayant couvert en plus de quatre heures une distance qu'en temps normal ils eussent parcourue en une demi-heure !

— Vous auriez dû prendre la route d'Argenteuil, Dupuis, et éviter ainsi Maisons-Laffitte... où les Biocybs ont établi leur point de ralliement, si nous interprétons correctement les paroles du « préfet-robot » !

— Vous avez peut-être raison, commissaire, admit-il. Mais dans ce cas, il serait encore plus court de filer vers le sud-ouest en direction de Saint-Germain-en-Laye. Dans une demi-heure, nous serons rendus et les robots pourront repasser !

— Dieu vous entende, murmura le Dr Bugeard.

Brémond et le biologiste tournèrent simultanément la tête vers le médecin légiste. Ils ne lui connaissaient pas cette voix et tressaillirent en voyant son visage se couvrir peu à peu de sueur.

— Vous... n'êtes pas bien, Louis ?

— Jamais pu... supporter l'odeur de l'essence, murmura-t-il en grimaçant un sourire crispé. C'est... physique.

Au bout d'un moment, le biologiste s'étonna en constatant qu'ils roulaient dans la forêt :

— Vous ne prenez pas par Saint-Germain-en-Laye ?

— Non. Nous atteindrons plus vite le centre agronomique de mon oncle en empruntant ce raccourci. Je connais bien le coin.

La voiture s'engagea bientôt sur un chemin caillouteux et ses cahots arrachèrent des gémissements au médecin légiste.

— Roulez plus lentement, Dupuis, conseilla Brémond, très inquiet en jetant de fréquents regards à son ami, haletant, et dont les mains étreignaient la poignée de la portière.

Son visage se congestionnait ; il respirait de plus en plus difficilement. Agités par un tremblement convulsif, ses doigts se portèrent à sa cravate qu'ils dénouèrent maladroitement. Le biologiste l'aida à ôter sa cravate et à déboutonner sa chemise. Il eut alors un sursaut et riva ses yeux sur une tumescence qui distendait les chairs sur la poitrine du médecin légiste, au creux de l'estomac : la lèpre cotonneuse ! Le Dr Bugeard suivit son regard et un rictus douloureux tordit sa bouche :

— C'est mon tour, Ser... ge. Cette pourri... ture va...

Il ne put réprimer un râle de souffrance, haleta rapidement et balbutia, d'une voix rauque à peine audible :

— Le grand... voyage. Adieu... Ser...

Sa tête retomba sur sa poitrine, déjà horriblement déformée par les tumeurs internes qui distendaient ses côtes. Serge déglutit avec peine, la gorge serrée par l'émotion. Dans la douleur de son chagrin, une image ridicule, incongrue et odieuse traversa son esprit : celle d'un polichinelle au thorax déformé comme celui de son ami qui venait de mourir dans ses bras.

Dupuis accéléra. Serge, à travers ses yeux humides, vit par la lunette arrière s'éloigner un monumental portail métallique dont le vantail se refermait après leur passage. Trop ému, le commissaire Brémond nota simplement ce détail sans y prêter une grande attention.

— Vous feriez bien de ranger l'artillerie, chef, conseilla Dupuis. Pour des agronomes provinciaux, des pétoires, ça fait mauvais effet !

A un pareil moment, l'humour de l'inspecteur Dupuis indigna le biologiste mais il sut refréner son exaspération et se borna à dissimuler sous la banquette, à l'instar de Brémond, le pistolet mitrailleur. La G.S. venait de s'arrêter devant un petit bâtiment délabré, à mi-hauteur d'une côte. Derrière la bâtisse en ruine se dressait une grange, en meilleur état, semblait-il.

— Qu'est-ce que c'est, cette bicoque ?

— L'ancienne maison du gardien. Elle est désaffectée. Nous allons planquer la voiture dans la grange. Venez m'aider ; si rien n'a changé, la porte doit être bloquée mais facile à ouvrir à qua... à nous trois, rectifia-t-il gêné.

Ils quittèrent la G.S. et suivirent Dupuis qui marchait deux mètres en avant. Les fuyards dépassèrent la bâtisse délabrée et s'arrêtèrent devant la grange. Soudain, dans leur dos, une voix impérative lança :

— Mains en l'air ! Tournez-vous lentement.

Médusés, ils obéirent et se trouvèrent face à face avec trois hommes en salopette bleue, braquant sur eux des cylindres nickelés, ces cylindres électrocuteurs dont certains robots étaient armés !

La main droite du commissaire divisionnaire eut un léger frémissement : aurait-il le temps de saisir le MAB 7.65 dans son holster, sous son aisselle, et de tirer ? L'effet de surprise permettrait peut-être au biologiste ou à Dupuis de déguerpir, de se mettre à l'abri et...

— Vous avez des fourmis dans la main droite, chef ?

Stupéfiés non point par ces paroles mais par le timbre de la voix, Brémond et le biologiste se retournèrent tout d'une pièce : l'inspecteur Dupuis, derrière eux, les tenait en joue, un Colt dans la main droite et un tube brillant dans l'autre main.

—... Toi, Dupuis, un robot ! s'exclama le commissaire, anéanti par cette découverte.

— Oui, depuis peu de temps. Et j'ai pu m'introduire au Quai des Orfèvres en début de matinée afin de vous neutraliser. J'ai passé la nuit à transmettre aux nôtres consignes sur consignes... mais tout c'est bien passé, puisque vous voici... entre nos mains !

Avec une dextérité surprenante, Brémond avait dégagé son 7. 65 du holster mais il tira trop à droite. La détonation de son arme se confondit presque avec celle du Colt. Dupuis, lui, ne l'avait pas raté. Le poignet droit traversé par une balle, Brémond lâcha son arme et se courba en deux en serrant son avant-bras.

— Salaud ! éructa-t-il.

L'un des trois hommes le ceintura cependant que les autres se jetaient sur Mareuil en mettant à profit sa surprise et son émotion.

— Emmenez immédiatement le commissaire Brémond à l'infirmerie, ordonna le pseudo inspecteur Dupuis en désignant la G.S. Nous, nous prendrons la 2 CV, fit-il en hochant la tête vers la grange dont la porte, entrouverte, laissait apercevoir une fourgonnette Citroën.

Il montra le cylindre nickelé à son prisonnier et se fit menaçant :

— Ce joujou est l'œuvre d'un génie de l'électronique, cybernéticien japonais. Cette arme crache un flux de vibrations capables de jeter à terre un...

— Je connais, grinça Mareuil. Inutile de vanter la marchandise !

Ligoté les bras le long du corps mais conservant la liberté de ses jambes, le biologiste dut grimper à l'arrière du petit véhicule en compagnie d'un homme en salopette bleue. Dupuis se mit au volant. La 2 CV roula sur moins d'un kilomètre et stoppa. Désormais seul, le captif quitta le véhicule et resta un instant à ciller, contemplant avec hébétude ce château du seizième siècle et les étonnantes constructions — tout à fait modernes, elles — qui l'entouraient et l'avilissaient.

Des hommes et des femmes en bleu ou en blouse blanche circulaient, affairés, entre les hangars, les réservoirs de carburant, les transformateurs à haute tension, les camions, les automobiles ou les deux hélicos.

Mareuil fut tiré par son garde et contraint de gravir les marches du perron. Dans le hall du château, une standardiste manipulait avec dextérité les multiples touches de son tableau. Une minute d'accalmie lui permit de demander au prisonnier ses nom et profession. Renseignée, elle parut étonnée puis transmit ces indications dans le micro.

— Labo A, fit-elle ensuite laconiquement à l'adresse du garde qui entraîna le biologiste vers l'escalier.

Tout en montant, Serge entendit la standardiste confier précipitamment à son correspondant :

— Allô, M.H. 715 ? Le Dr Mareuil a été retrouvé ; vous pouvez faire cesser les recherches. Un vrai coup de veine ! M.H. 19.309, alias inspecteur Dupuis, l'a ramené dans le coup de filet qui lui a permis de capturer le chef des opérations de dépistage...

Elle enfonça une touche pour répondre à un appel, changea de ton :

— La formule sanguine du Dr Mareuil ? Certainement, professeur. Voici le labo de microbiologie... Allô ? Docteur Dujardin ? Voulez-vous communiquer la formule sanguine du Dr Mareuil au professeur Perrier ? Ligne trois, s'il vous plaît.

Parvenu au haut du monumental escalier, Serge avait tout entendu. Accablé, il ferma les yeux deux ou trois secondes. Cette épouvantable aventure, il savait maintenant quelle en serait l'issue, la terrifiante issue. Et Dujardin, son ami Paul Dujardin, transformé en robot, étaient de ceux qui allaient l'assassiner !

Il fut amené dans une chambre nue, meublée uniquement d'une sorte de lit chirurgical où, malgré ses ruades et ses coups d'épaule, ses membres furent attachés par des attelles métalliques articulées. Ensuite seulement, d'autres Biocybs le débarrassèrent de ses premiers liens. Toutefois, en plus des attelles qui fixaient ses membres, deux solides courroies en matière plastique achevèrent de le paralyser à peu près complètement. Les gardes-infirmiers sortirent mais, presque aussitôt, la porte se rouvrit, livrant passage à... Jeanne Vernier. Mareuil considéra la jeune laborantine avec des yeux flamboyants de haine. Serrée dans une blouse blanche qui épousait les formes de son corps synthétique, elle s'approcha et vint s'asseoir sur le bord du lit chirurgical.

Son visage exprimait un profond soulagement. Elle sourit :

— Grâce au ciel, Serge, tu es vivant ! J'ai eu tellement peur que cette terrible épidémie ne t'ait emporté. Depuis ma réanimation, je n'ai cessé de harceler nos équipes spéciales chargées de surveiller les lieux où tu pouvais te rendre. Dieu soit loué, soupira-t-elle, l'un des nôtres a pu te captu... t'amener ici, corrigea-t-elle vivement.

— Que tu sois maudite ! cracha le biologiste, écarlate de fureur, la tête relevée autant que le lui permettaient les courroies fixées au lit. Je te hais, sale robot ! Machine-caricature des vrais humains !

— Mon pauvre Serge, murmura-t-elle en secouant doucement la tête. Oui, nous sommes des robots, des machines-caricatures, mais ces machines seules vont survivre et redonner la vie à l'espèce humaine, dans dix ans ou dans cent, lorsque l'ultravirus mutant de la lèpre cotonneuse aura disparu. Car un jour viendra où il cessera de proliférer. Avec le temps, nous découvrirons immanquablement le moyen de stériliser la planète pour la purger des germes de ce fléau. Non, Serge, ni moi ni mes semblables ne sommes maudits. Nous ressusciterons l'espèce humaine, par l'insémination artificielle des sujets actuellement en hibernation, d'abord, puis par ectogenèse. Car, pénètre-toi bien de cette vérité, de cette tragique vérité : l'homme est condamné, sans rémission aucune. Dans une semaine, deux tout au plus, le dernier humain aura vécu, terrassé, mort dans les horribles convulsions de la lèpre cotonneuse.

« Mais toi, tu survivras, dépouillé de ton corps de chair. Débarrassées de toute inhibition, tes facultés mentales se développeront librement et acquerront une étonnante acuité. Tes perceptions sensorielles deviendront plus subtiles. Ton évolution spirituelle ne sera plus freinée. A travers cette fabuleuse métamorphose, tu conserveras une conscience humaine, une affectivité humaine qui te permettra, sans doute, d'éprouver à mon égard les mêmes sentiments que ceux que j'éprouve pour toi, chéri.

« Réjouis-toi, Serge, réjouis-toi d'être parmi les rares élus qui...

— Je te hais ! Je ne veux pas être de ces élus, de ces pauvres types que vous assassinez froidement pour pratiquer sur eux l'ignoble opération de décérébration totale ! Je ne veux pas subir ensuite cette infâme castration mentale qui fait de vos victimes des êtres synthétiques heureux d'avoir été tués puis disséqués dans leur corps d'origine ! Je préfère crever, tu m'entends ?

CREVER ! hurla-t-il en bandant ses muscles de toutes ses forces dans l'espoir de rompre les larges courroies qui l'emprisonnaient.

La porte s'ouvrit et le professeur Nollet parut, une seringue à la main :

— Pardonnez-moi d'intervenir, Jeanne, mais je crains pour la santé mentale de...

— Ainsi, c'était vrai ! éructa le biologiste en levant vers le directeur « Biocyb » de l'Institut Pasteur un regard brillant de rage. Vous aussi, vous êtes un robot ! L'un de ces monstres mécaniques !

Jeanne, posément, ouvrit de petits ciseaux pliants et entreprit de découper la manche de chemise du biologiste.

— Je t'en supplie, Serge, ne t'agite pas ; ce serait tellement idiot de te blesser... maintenant.

Il tressaillit lorsque l'aiguille intraveineuse s'enfonça dans., son bras gauche et voulut se soustraire à l'inoculation, rejeter la seringue au risque de briser l'aiguille et de déchirer son artère. La laborantine s'était prestement assise sur ses jambes et, des deux mains, elle le maintenait immobile tandis que le liquide, lentement, s'infiltrait dans son organisme, le pénétrait et répandait en lui une étrange torpeur.

— Avant longtemps, Serge, tu béniras la transplantation cérébrale qui aura fait de toi un être quasi immortel ; un être par lequel, plus tard, beaucoup plus tard, tes cellules reproductrices et les miennes — conservées à basse température — pourront donner naissance à des enfants.

« Oui, nos enfants seront de ceux qui repeupleront la Terre à une époque où, depuis des lustres, les humains seront retournés à la poussière !

Au prix d'un effort désespéré, il parvint à dire :

— Je... Je te hais... Sale robot!...

La pièce lui parut s'obscurcir graduellement et la voix de la créature synthétique sembla s'éloigner, s'éloigner, devenir un murmure confus cependant qu'une légère pression s'exerçait sur ses lèvres. Il ne réalisa point que cette sensation bizarre était celle d'un baiser, d'un baiser que venait de lui donner M. H. 715, Biocyb naguère encore laborantine à l'Institut Pasteur sous le nom de Jeanne Vernier.

Dans un dernier éclair de lucidité, il perçut — comme un bourdonnement qui s'amenuisait — la voix, méditative, du professeur Nollet :

— Mon esprit ne restera pas toujours dans l'homme, car l'homme n'est que chair... ([6]).

Achevé d'imprimer en juin 1981

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— dédit. 10841. — N° d'imp. 813. —

Dépôt légal : 3e trimestre 1981

Imprimé en France

[1] Institut médico-légal, à Paris.

[2] Authentique.

[3] Anoxémie circulatoire : privation d'oxygène par ralentissement ou interruption de la circulation sanguine.

[4] Authentique.

[5] La parfaite réussite des bébés-éprouvettes est une étape. L'ectogenèse humaine suivra. A noter par ailleurs le premier « clonage » de mammifère (souris) obtenu en 1978 par Peter Hope (U.S.A.) et Karl Illmensee (Genève).

[6] Genèse, 6-4.