OPERATION APHRODITE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

OPERATION APHRODITE

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1955 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Les noms de personnages sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l’auteur décline toute responsabilité.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1955

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1981 pour la présente édition

ISBN 2-259-00827-5

A mon frère Maurice

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Malgré l'heure matinale, un soleil de plomb dardait ses rayons sur Mila, le premier « port lunaire » édifié au nord-ouest de Cap Kennedy, sur les anciens marécages de Merrit Island, Floride (ex-Cap Canaveral).

Ce vaste triangle de terre, bordé à l'ouest par la Banana River et à l'est par l'océan Atlantique, constituait le John Fitzgerald Kennedy Space Center, avec ses aires de lancement reliées par de très larges routes au VAB (Vehicle Assembly Building = édifice d'assemblage des véhicules, sous entendu « spatiaux ») : le plus grand bâtiment du monde avec son kilomètre de périmètre et sa hauteur prodigieuse au sommet parfois masqué par les nuages !

Sous un hangar à l'échelle de ce site de titan, on apercevait un Crawler Transporter, colossal engin chenillé apte à transporter les fusées géantes, leur table de lancement et leur tour ombilicale jusqu'au pad de tir ; un ensemble au poids très supérieur à celui de la tour Eiffel (7175 tonnes) et plus gros encore que ne l'étaient les Crawlers des années 60/70.

A l'une des extrémités de la Crawler Way 1, sur l'aire de lancement A 41, se dressait une fusée gigogne de 160 mètres, encore reliée à la tour ombilicale par de multiples bras d'acier formés de poutrelles entrecroisées. Les divers manchons, câbles et tubulures — autant de « cordons » jusqu'alors fixés à ses divers éléments étagés — venaient d'être déconnectés. Opposée à la précédente et serrant la fusée en tenaille, la tour mobile de service (permettant aux techniciens l'accès à ses différents niveaux), s'était elle aussi « détachée » pour s'éloigner, ses bras maintenant largement écartés.

Dans l'une des quatre salles de contrôle de Merrit Island (invariablement conforme au gigantisme astronautique, avec ses centaines de consoles et près de 250 techniciens) le général Miller, responsable du centre, assis sur un siège métallique pivotant, alluma nerveusement une cigarette et posa sur sa tranche, au bord d'un tableau de commande, son paquet de MS International. Près de lui se tenaient le docteur Hutton, chef du Laboratoire de la Médecine de l'Espace à Carlsbad (Nouveau-Mexique) et le docteur Howland, du Laboratoire de l'Académie de l'Espace à Randolph Field (Texas) qui, non moins nerveux, mordillaient le tuyau de leur pipe.

Le général Miller, pour la énième fois, consulta son chronographe et compara l'heure à celle de l'horloge électronique murale :

— Encore une heure un quart...

Comme pour confirmer cette constatation, un haut-parleur annonça :

— Attention, H moins soixante-quinze minutes.

L'officier supérieur actionna la touche on de la console correspondant au minuscule micro fixé par un bras articulé le maintenant à hauteur de sa bouche :

— Les « Rats et les Souris », sont-ils OK ?

Une voix nasilla dans son écouteur :

— Oui, Général, RAS.

Le général enfonça une autre touche du clavier :

— Météo ?

— Ciel clair, Général ; visibilité illimitée. Très légères nébulosités au nord-est de Daytona Beach ; rien d'inquiétant puisque le vent faible souffle ouest-est.

Le chef du centre spatial coupa le contact et peu après, dans le haut-parleur, la voix neutre qui égrenait les heures et les minutes rompit le silence :

— Attention, H moins quatre vingt-cinq minutes.

— Merde ! grommela Miller en enfonçant une nouvelle touche. Qu'est-ce qui cloche ? Pourquoi cette rallonge de dix minutes ?

— Ce sont les gremlins ([1]), Général. Une révision supplémentaire s'impose dans les circuits électroniques. C'est localisé et parfaitement accessible.

— Bon, espérons. Ce serait ralant de remettre le départ à demain. Si tant est que les conditions météo nous soient encore favorables !

Le chef du Space Center écrasa son mégot avec humeur, alluma une autre cigarette et avoua :

— Je suis nerveux comme un futur père de famille à H moins cinq de l'heureux événement ! Ça me rappelle le 16 juillet 1969 ([2])...

— Ça ira, Général, sourit le docteur Howland en dépiautant une cigarette MS de son chef pour en garnir le fourreau de sa pipe. J'ai pleine confiance en Daisy ; c'est un vecteur plus solide encore que la Saturne V qui expédia Armstrong, Collins et Aldrin sur la Lune. Nous n'en sommes plus à nos tirs d'essais ; les multiples lancements antérieurs à V Opération Aphrodite nous ont convenablement rodés ! Vous pouvez aussi faire pleine confiance aux Rats et aux Souris entraînés et reconnus bons pour le service !

— Vous pouvez dire l'équipage, Dr Howland. Ni les caméras, ni les réseaux-radio ne sont en circuits... Et je ne suis pas le PAO ([3]) de cette opération... dont le public, pour une fois, ne saura rien !

— Ces longs mois de préparatifs entourés du plus grand secret nous ont rendus prudents à l'excès, finit par convenir Howland. Nous avons tellement pris l'habitude d'appeler Rats et Souris les cosmonautes sélectionnés pour cette mission que nous finissons par les prendre réellement pour des rongeurs !

Les trois hommes éclatèrent de rire, mais d'un rire nerveux, grinçant. L'Opération Aphrodite, en effet, n'avait rien de comparable aux diverses missions Apollo qui l'avaient précédée, à grands renforts de publicité, de reportages, d'émissions TV préparant le monde entier au lancement des premiers hommes sur la Lune.

Depuis le 5e alunissage (celui du Module Orion, mission Apollo 16, du 16 avril 1972), aucun autre équipage humain n'avait plus remis les pieds sur notre satellite. A défaut d'une grande première, la fusée Daisy et les hommes qu'elle allait emporter accompliraient néanmoins un exploit exceptionnel : l'installation d'une base lunaire, avec un séjour de trois mois ; exploit qui compterait dans l'histoire de la civilisation... lorsqu'il aurait été rendu public !

A l'aube, l'équipage de Daisy avait grimpé à bord, chaque homme engoncé dans son scaphandre spatial ; les fastidieuses opérations de contrôle avaient alors commencé.

— Attention, H moins vingt-cinq minutes, clama le haut-parleur.

— Je voudrais être plus vieux de trois mois ! soupira le général Miller en cherchant une autre position sur son siège rotatif. Nous tentons une expérience cruciale pour les States et pour la paix du monde, probablement, car c'est la première fois qu'à des cosmonautes américains se joindront un Français et un Allemand.

— C'est un début, concéda le docteur Howland. Un jour viendra où nous — et par ce « nous » j'entends globalement les Terriens — pourrons organiser des missions spatiales avec des Russes aussi facilement que nous commençons à le faire, aujourd'hui, avec un Français et un Allemand.

L'officier supérieur lui coula un regard en biais, mi-figue mi-raisin :

— Ouais... Je préférerais qu'ils aient d'abord fermé leurs goulags et leurs soi-disant hôpitaux psychiatriques réservés aux « dissidents » et « déviationnistes » qui ne pensent pas comme la Mafia du Kremlin !

— Attention, H moins dix minutes...

Sur le double écran de sa console, à gauche, il pouvait observer les cosmonautes allongés sur leurs sièges-couchettes anti-G et, sur la droite, le pad de lancement avec Daisy, haute de 160 mètres, approchant les 4000 tonnes (masse totale au départ) ; au bas des écrans défilaient les chiffres du compte à rebours.

Les derniers camions, tracteurs, jeeps et autres véhicules avaient depuis longtemps dégagé l'aire de lancement et la fusée géante restait seule auprès de sa tour ombilicale dont les multiples bras s'étaient écartés puis rabattus pour la libérer de leur emprise.

— Attention, H moins une minute...

Dans l'immense salle de contrôle aussi bien que dans les Tracking Stations (stations de poursuite) mobiles, l'on n'entendait plus guère que les respirations haletantes des observateurs.

— Attention, H moins trente secondes... Moins vingt secondes... Moins cinq... quatre... trois... deux... un... ZERO !

Mise à feu...

Sur l'écran, à la base de la fusée, une corolle éblouissante prit naissance dans un grondement d'apocalypse, terrifiant, vomissant une puissance de plus de 200 millions de chevaux-vapeur. Une cinquantaine de tonnes de combustible consommées en moins de 9 secondes après l'allumage des 8 moteurs du premier élément !

Dans un vacarme de fin du monde, la fusée s'éleva lentement sur une monstrueuse colonne de flammes écarlates à reflets orangés noyés de vapeur noire. Le grondement assourdissant s'intensifia et le mastodonte de métal (d'un poids supérieur à deux douzaines de Boeing à pleine charge !) accéléra régulièrement sa vitesse ascensionnelle pour s'incliner peu à peu sur son axe. La fumée au sol se dissipa. Seul le culot rougeoyant de l'engin apparaissait maintenant, tel un tison ardent aspiré vers le ciel. En quelques secondes, le grondement épouvantable se mua en un murmure décrescendo qui, bientôt, ne fut plus audible. Le ciel bleu, éclatant de lumière et de limpidité, reprit enfin son aspect coutumier.

Les jets évoluant à très haute altitude avaient relayé les caméras de télévision au sol et envoyaient maintenant, au centre de contrôle, les images de Daisy poursuivant son ascension ; la mise à feu du second étage s'opéra normalement — le Contrôle de Houston, Texas, prenant alors la relève — et le premier étage, carburant et comburant consommés, décrivit une courbe pour chuter de plus en plus vite vers l'océan Atlantique.

Le lancement de cette fusée lunaire s'étant opéré sans publicité préalable, nombreux allaient être les témoins qui téléphoneraient à la presse, aux stations de radio et de télévision, pour affirmer avoir vu un « objet cylindrique incandescent » descendre du ciel et piquer dans l'océan en vaporisant des tonnes d'eau au moment de l'impact !

A 850 kilomètres de Cap Kennedy et à 150 kilomètres d'altitude, Daisy accusait déjà 20 000 km/h. Les moteurs du second étage furent coupés et l'allumage du troisième étage repoussa l'élément qui venait de se séparer pour, à son tour, retomber dans l'Atlantique.

Après avoir accompli une double révolution orbitale autour de la Terre, l'équipage reçut de Houston le feu vert pour la TLI ou Translunar Injection (Injection sur une trajectoire lunaire). Cette manœuvre fort délicate accomplie, la fusée sur sa lancée — moteur coupé — allait pouvoir suivre cette trajectoire de 370 000 kilomètres environ sans plus consommer un gramme de carburant et comburant.

Dans la salle de contrôle de Kennedy Space Center, où tous avaient suivi le déroulement des opérations sur les images relayées par la NASA à Houston, la tension nerveuse baissa et l'on put souffler (après la première explosion de joie marquant l'envol réussi). Le général Miller s'étira, se massa les paupières et céda la place à un technicien pour proposer aux docteurs Hutton et Howland :

— Je crois que nous pouvons aller porter un toast aux Rats et aux Souris ainsi qu'à cette sacrée bonne vieille Daisy !

Et tandis qu'il récupérait son paquet de MS International (pratiquement vide, tant il avait fumé durant ces heures d'anxiété), le docteur Howland répondit en étouffant un bâillement :

— Un toast et au plumard, tout à fait d'accord, Gros Matou !

Le général Miller aurait eu tort de voir là une impertinence puisque, aussi bien, au sein de l'Opération Aphrodite, si Daisy désignait la fusée, si les Rats et les Souris s'appliquaient à l'équipage, « Gros Matou » était tout simplement le nom-code attribué à l'officier supérieur. Ce dont il ne tirait aucune vanité, trouvant ce surnom parfaitement ridicule !

Animée d'une vélocité de 11 km/seconde, vitesse de libération permettant sa TLI ou injection sur une trajectoire lunaire, Daisy fonçait maintenant vers son objectif.

La courbure de la Terre s'était rapidement accentuée pour révéler bientôt la sphéricité de notre planète qui occupait tout l'écran du télévisionneur de bord.

Dans le poste de pilotage, le commandant Mark Taylor — chef de l'Opération Aphrodite — et les autres membres de l'équipage, allongés sur leurs sièges-couchettes anti-G, commençaient à respirer plus librement, après la dure épreuve de l'accélération du départ. Le corps protégé par un scaphandre spécial, pressurisé, comprimant leur abdomen et leur torse, ils n'en avaient pas moins cruellement ressenti les effets de la brutale augmentation de « poids », extrêmement pénible malgré le long entraînement préalable auquel ils avaient été soumis.

Le voyant rouge du pilotage automatique s'était allumé sur le tableau de bord, marquant le début du vol inertiel qui se prolongerait pendant une trentaine d'heures.

Le docteur Jean Kariven, grand gaillard brun aux fines moustaches, défit ses sangles de sécurité et se leva, prudemment à cause de l'absence de pesanteur dans le vaisseau libéré de l'attraction terrestre et poursuivant sa course à une vitesse uniforme. Il s'assit avec lenteur sur le bord de son siège-couchette moelleux, posa les pieds sur le parquet ; ses semelles magnétiques s'y collèrent avec un léger claquement.

Ses compagnons se levaient à leur tour, arborant sur l'épaule gauche de leur combinaison spatiale la bannière étoilée et, sur la poitrine, le sigle de la NASA ainsi que leur nom respectif.

Ils se retrouvèrent debout, au centre du poste de navigation, cinq fois plus spacieux que ne l'avait été celui du vaisseau d'Apollo 11. En riant, ils échangèrent de vigoureuses poignées de mains, émus mais aussi soulagés par la réussite du lancement. Le commandant Mark Taylor, le professeur Harrington (célèbre physicien du Caltec, le California Institute of Technology), l'ingénieur-docteur Kurt Streiler, spécialiste en électronique appliquée à l'astronautique, le lieutenant Rudy Clark, ingénieur Space-com (transmissions/communications spatiales) et le docteur Jean Kariven, anthropopaléontologiste et médecin de l'expédition, se congratulaient mutuellement après avoir ôté leur casque globulaire.

Cinq amis réunis de nouveau dans une extraordinaire aventure, fort différente de celle qu'ils avaient vécue lors d'un prodigieux voyage dans le passé ([4]). Cette fois, cinq hommes d'équipage — tous techniciens de très haut niveau — participaient à la mission et venaient de se joindre à eux pour manifester leur joie devant le succès de la Phase 1 de l'Opération Aphrodite.

Harrington et Streiler s'installèrent devant l'impressionnant tableau de bord — qui tapissait tout l'habitacle avec ses innombrables cadrans, manettes, voyants lumineux, écrans TV ([5]) — surmonté d'un hublot panoramique ouvrant sur l'espace noir piqueté d'astres à la brillance fixe ; simple contrôle de routine puisque, aussi bien, Daisy poursuivait sa course en vol inertiel, surveillée en permanence par les multiples ordinateurs reliés aux vérificateurs paramétriques.

Rudy Clark, lui, reprit son poste et rétablit le contact avec Houston...

Le vaisseau, après vingt-cinq heures de « route » sidérale fort paisible, commença à modifier sa trajectoire pour « s'injecter » sur une orbite elliptique circumlunaire, programmée sur l'ordinateur avec un Apolune (point le plus élevé de l'orbite elliptique) de 313 kilomètres et un Périlune (point le moins élevé) de 114 kilomètres.

Clark communiquait sans relâche les données au centre de Houston qui confirmait ou rectifiait les paramètres, donnant des indications brèves pour corriger les anomalies ; Streiler actionnait alors la mise à feu des moteurs de tangage tout en suivant les corrections de manœuvres sur les cadrans de contrôle.

Les caméras extérieures — dégagées de leur logement protecteur — renvoyaient sur les écrans de contrôle (ainsi qu'au Centre Spatial de Houston) les images des zones lunaires survolées. Taraudé d'innombrables cratères de toutes dimensions, hachuré de fissures profondes et de plaines improprement baptisées « mers », notre satellite se dessinait comme une sorte de monstrueux boulet blanchâtre, grisailleux, à tons jaunes, bistres, marron clair, corrodé semblait-il par une mystérieuse maladie variolaire.

Actionnant les commandes, l'ingénieur Kurt Streiler et le professeur Harrington passèrent d'une orbite elliptique à une orbite circulaire plus basse ; l'alternance du « jour » de la face éclairée par le soleil et de la « nuit » de la face opposée s'accéléra. A l'est, l'énorme cratère de Copernic, cirque de 90 kilomètres de diamètre, montrait ses multiples rayonnements entourés d'innombrables formations cratériformes de faibles dimensions. Au sud de cette gigantesque cuvette se dressait une chaîne de montagnes dessinant une sorte de « S » — les Karpates — dont l'altitude variait de 2000 à 4000 mètres environ.

Sur cet astre mort et sans air, l'ombre de ces montagnes déchiquetées, aux arêtes vives, se profilait sur le sol blanchâtre avec une extraordinaire netteté. Aucune pénombre, aucune demi-teinte, aucun détail estompé par l'éloignement n'était perceptible sur cette croûte torturée. Tout y était ou franchement net, clair ou profondément noir.

Au moment où le vaisseau survolait un cratère irradiant, comme tant d'autres, une multitude de fissures et crevasses, le lieutenant Rudy Clark poussa une exclamation de surprise incrédule :

— Une lumière ! Je viens de voir une lumière violette ou mauve, clignoter dans ce cratère-là, à l'est...

Le professeur Harrington et les autres scrutèrent les écrans, puis les hublots à tribord, sans rien déceler d'anormal. Leur vol, d'ailleurs, les avait déjà sensiblement éloignés de l'imposant bourrelet annulaire.

— Vous avez rêvé, Clark. Ce cirque

— Aristarque — paraît absolument normal, à l'instar des autres cirques lunaires.

— Sûrement pas ! se récria-t-il. Je suis sûr de...

— D'infimes impuretés à la surface de l'œil jouent parfois des tours curieux, Rudy, l'apaisa Kurt Streiler.

— Ben voyons ! railla l'ingénieur des transmissions en se frottant les paupières. Quelqu'un a dû jeter son mégot par un hublot et un courant d'air m'aura flanqué une saloperie dans l'œil !

Après un haussement d'épaules, il se concentra à sa tâche de communication avec Houston ; tâche qui allait l'accaparer sans relâche durant la dernière phase de basculement avant la descente. Car, à l'inverse des précédentes missions Apollo, ce n'était point seulement un LM, un Module Lunaire qui allait alunir, mais le vaisseau lui-même, débarrassé des trois éléments largués peu après le lancement ; un vaisseau imposant aux soutes bourrées de matériel sophistiqué.

Présentant sa couronne de moteurs vers la surface, Daisy descendit sur une colonne de gaz brûlante mais — en l'absence d'atmosphère — invisible au-delà de quelques mètres des réacteurs. Elle se posa avec douceur hors du cratère Kepler dont les bords dentelés se dressaient à plus d'un kilomètre.

Le poste de commande retentit alors des hourras poussés par l'équipage.

Le professeur Harrington et Kurt Streiler bloquèrent les pompes distributrices et abaissèrent une série de manettes ; pendant ce temps, d'une voix passablement émue, Clark annonçait à la Terre que tout était « OK ». La prise de contact avec le sol de notre satellite venait de s'effectuer de manière pleinement satisfaisante : un véritable kiss-landing (atterrissage-baiser, dans le jargon astronautique).

Le hublot panoramique, les hublots latéraux et les écrans TV de contrôle révélaient, autour de l'astronef, un morne paysage blanchâtre, à peine voilé par un léger nuage de poussière crayeuse — soulevée par les réacteurs — qui retombait lentement à la verticale, sans tourbillonner comme l'aurait fait la poussière « terrestre » dans notre atmosphère.

Contrairement aux craintes antérieures à l'ère spatiale, les diverses missions Apollo avaient démontré qu'à l'exception de certains secteurs, la fameuse poussière lunaire n'offrait en général qu'une couche relativement peu épaisse.

Le commandant Mark Taylor rompit le silence qui s'était appesanti sur l'équipage, après les exclamations joyeuses marquant l'alunissage réussi :

— Eh bien, mes amis, nous y sommes, sur la blonde Phoebé des poètes ! Et même si nous ne sommes pas les premiers, même si Aldrin, Armstrong, Collins, Conrad, Ed Mitchell, Young et d'autres nous ont précédés, cela fait quand même quelque chose d'avoir sous nos pieds un plancher qui n'est plus celui des vaches...

CHAPITRE II

— Je répète, reprit le lieutenant Clark devant la télécaméra qui envoyait son image codée (selon un procédé récemment mis au point et tenu top secret, permettant au seul destinataire de capter l'émission), les Rats et les Souris sont dans le gruyère...

Environ trois secondes plus tard — écart représentant la durée de propagation des ondes hertziennes de la Lune à la Terre et vice versa — l'image d'un opérateur de Houston s'inscrivit sur l'écran, légèrement brouillée :

— Message reçu. Ici le Chat N° 17. Augmentez votre puissance, les Rats et les Souris ; je vous reçois deux sur cinq seulement...

Jean Kariven, le commandant Taylor et leurs compagnons, silencieux et attentifs, regardaient l'image tremblotante et écoutaient cette voix qui venait de franchir près de 390 000 kilomètres dans le gouffre de l'espace. Clark régla ses commandes et reprit :

— Rats et Souris au Chat 17. Pouvez-vous nous relier au Gros Matou ?

Kurt Streiler, sur un écran représentant en transparence la planisphère terrestre, pointa son index sur l'un des chiffres cerclés de rouge :

— Le Chat 17 est une station mobile installée à bord d'un destroyer de la Navy croisant au large de Dakar...

Le haut-parleur grésilla et le visage apparu sur l'écran répondit :

— Le Gros Matou est prévenu ; nous assurons le relais, via l'un des satellites de communication...

Quelques secondes à peine s'écoulèrent et l'image du général Miller — alias Gros Matou — s'inscrivit sur l'écran :

— Rudement content de vous féliciter, les Rats et les Souris, au nom du Méga Matou... (ici, une légère grimace de l'officier supérieur en donnant le nom-code attribué au président des Etats-Unis !). Heureux que vous soyez maintenant dans le gruyère. Over.

Trois secondes plus tard, le commandant Mark Taylor prenait la place de l'ingénieur des transmissions et sa voix résonnait dans les haut-parleurs de Houston :

— Bien reçu. Nous allons immédiatement grignoter le gruyère ; nous émettrons toutes les deux heures, sauf imprévu, mais une Souris restera avec Daisy à toutes fins utiles. D'ores et déjà, Gros Matou, vous pouvez comme convenu « caresser Mickey ». Over.

— Bien reçu, comptez sur nous pour caresser Mickey à l'heure prévue. Bon appétit. Terminé.

Le commandant Taylor s'adressa alors à ses hommes :

— Mickey, la fusée-cargo chargée de matériel, décollera donc demain de Cap Kennedy comme prévu. Nous la réceptionnerons dans cinquante heures environ. Maintenant, préparez-vous pour la première sortie...

Le capitaine Ivanovitch s'arrêta devant la porte blindée, hésitant et passablement ennuyé par sa démarche. Il tenait à la main deux feuillets dactylographiés en caractères cyrilliques. L'officier se décida enfin à appuyer son index sur un bouton encastré dans le chambranle de la porte, tandis qu'une télécaméra, placée un peu plus haut, à droite, braquait son objectif sur son visage.

Le vantail blindé s'escamota dans la cloison. Le capitaine Ivanovitch entra dans le bureau du général Gorochenko, commandant en chef des forces armées de l'Union Soviétique. A deux mètres de sa table de travail, il claqua les talons en un rigide garde-à-vous.

Le général — la soixantaine, cheveux courts, poivre et sel, la face rougeaude — leva les yeux, bougon :

— Qu'y a-t-il, Ivanovitch ? Je n'aime pas être dérangé.

— Pardonnez-moi, Général. Considérant l'importance des documents de...

— Venez au fait, le coupa-t-il.

Ivanovitch fit deux pas en avant, déposa les feuillets sur le bureau et, après avoir refait deux pas en arrière, il refit claquer ses talons pour conserver sa position, fixe comme un piquet :

— Le Bureau du Chiffre vient de me transmettre ce message capté par un de nos cargos de détection électronique opérant dans le Golfe Persique.

Le général s'empara des feuillets dactylographiés, les parcourut et grommela :

— Le Bureau du Chiffre avoue n'avoir pas été en mesure de décoder ces messages ; les images télévisées sont indécodables et les dialogues en codes ne sont que des borborygmes sans signification ! Est-ce la première fois que des agents américains s'infiltrent chez nous ? D'accord, ceux-là sont plus gonflés que les autres, puisqu'ils utilisent aussi un émetteur de télévision, mais bon Dieu, qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse ? Cela concerne les Services de contre-espionnage et je ne vais tout de même pas faire le boulot à leur place, non ?

Ivanovitch toussota :

— C'est que, Général... euh... les diverses répliques des deux individus qui communiquaient, même si elles sont incompréhensibles, étaient toutes séparées par un intervalle d'au moins trois secondes !

— Bon, et alors ? Je...

L'officier supérieur ouvrit soudain des yeux démesurés ; il avait enfin compris et lâcha une injure fort peu académique.

— Cela veut donc dire que l'un des dialogueurs n'était pas sur la Terre mais bien plutôt sur la Lune ! Les Américains auraient ainsi envoyé un nouvel équipage sur notre satellite en « oubliant », cette fois, d'en informer le public ! Mauvais, ça. Ils manigancent assurément quelque chose de tout à fait inédit, pour avoir entouré d'un tel secret cette mission spatiale...

Le casque des vidoscaphes hermétiquement clos sur les grosses collerettes étanches, les astronautes américains se réunirent au pied de leur vaisseau.

Dressé à une vingtaine de mètres d'un minuscule cratère de 12 mètres de diamètre, l'engin profilait son ombre immense sur le sol blanchâtre de la Lune. A perte de vue, des monticules — cratères et cirques — s'alignaient, baignés de lumière éblouissante.

Curieux spectacle et combien impressionnant que celui de cet astre mort sur lequel tombaient drus les rayons du soleil, orbe de feu brillant violemment dans un ciel noir environné d'étoiles. L'absence d'atmosphère permettait en effet de voir nettement à la fois le soleil — fantastique globe aveuglant — et les innombrables constellations. Mars, près d'atteindre son périgée ([6]), brillant d'un éclat rouge, présentait un disque de la grosseur d'un louis d'or. La Terre, par contre, énorme ballon bleuté suspendu dans le noir de l'espace, offrait un diamètre apparent quatre fois supérieur à celui du soleil.

La voix du professeur Harrington résonna sous les casques des vidoscaphes reliés entre eux par de minuscules émetteurs-récepteurs.

— Nous allons examiner ce cratère nain. Il conviendra peut-être à l'installation provisoire de notre Bubble Base.

Tandis qu'une partie de l'équipage déchargeait le matériel, les autres se mirent en route.

De grandes enjambées, sur cet astre dont la gravité n'était que le sixième de celle de la Terre, les eussent fait bondir à trois ou quatre mètres de haut ! C'est pourquoi nos astronautes s'astreignaient à des pas mesurés. Leurs bottes s'enfonçaient légèrement dans une fine couche de matériau pulvérulent. Cette poussière crayeuse, d'une teinte blanche ou jaunâtre selon les emplacements, croulait mollement, après leur passage, dans les creux laissés par leurs volumineuses bottes.

L'escalade du cratère — haut de trois mètres à peine — ne leur demanda aucun effort. Ils s'arrêtèrent un instant pour contempler la cuvette et y sautèrent à pieds joints. Ils décrivirent avec lenteur une trajectoire de plus de cinq mètres et retombèrent sur une mince couche de cette poussière, la « terre » de la Lune.

Kurt Streiler, qui avait mal calculé son élan, trompé surtout par la différence de gravité, décrivit un saut périlleux et roula sur lui-même pour aller s'arrêter — sans aucun mal — sur une légère bosse au cœur du cratère. Ayant touché le sol par deux fois, d'abord avec son casque ensuite avec un pied, deux masses de poussière s'étaient soulevées. Elles retombaient maintenant avec l'étrange lenteur d'une chute de plume à la verticale et, toujours, sans tourbillonner.

Lorsqu'il rejoignit ses amis, Kariven ironisa :

— Alors, Kurt, tu joues les clowns ?

L'ingénieur, en riant, lui donna une bourrade amicale dans les côtes blindées de son vidoscaphe, ce qui eut pour effet d'envoyer le médecin dans la poussière !

Le professeur Harrington, accroupi sur ses talons, enfonçait les gants en matière plastique étanche de son vidoscaphe dans la couche de poussière. Il fit ainsi le tour du cratère, s'arrêtant tous les deux mètres environ pour sonder la couche de « régolithe » ([7]).

— La nappe de poussière « séléno-cosmique » a en moyenne trois à quatre centimètres d'épaisseur. Ce matériau pulvérulent, analogue à la cendre volcanique, contient en nombre de fines granules météoriques tombées des espaces interplanétaires et interstellaires depuis des centaines de millions d'années.

« Il va nous falloir vider ce cratère de toute cette poussière afin de pouvoir creuser les bases de notre abri étanche.

— Travail long et fastidieux qui nous fera perdre un temps précieux, remarqua le commandant Taylor. J'ai aperçu, en franchissant la crête du cirque, une longue crevasse, large de trois à huit mètres par endroit mais, apparemment, peu profonde. Peut-être pourrions-nous y jeter un coup d'œil avant d'entreprendre ce travail de terrassier ?

— OK, approuva Kurt Streiler après avoir discuté l'utilité éventuelle de cette crevasse avec le professeur Harrington. Nous n'avons évidemment que très peu de chances de découvrir une grotte dans ce monde mort dépourvu d'érosion, mais allons-y.

La crevasse repérée par le commandant Taylor déroulait à perte de vue son tracé sinueux et prenait naissance à la base d'un cratère de sept cents mètres de diamètre environ. Ce n'était pas à proprement parler une crevasse, mais plutôt une « fissure », prolongement d'une faille s'ouvrant dans le rempart d'un cirque et allant s'élargissant au lointain en méandres anguleux.

Effectivement, la fissure n'atteignait pas cinq mètres de profondeur à l'endroit où elle béait dans la paroi extérieure du cratère. A cent mètres de là, elle accusait déjà onze mètres de profondeur et s'élargissait sur une dizaine de mètres.

— Voilà ce que j'espérais trouver ! clama le commandant Taylor en désignant le fond de la fissure.

A la base de la paroi droite s'ouvrait une excavation haute de quatre mètres qui s'enfonçait assez profondément dans la roche, à sept ou huit mètres au moins, et formait une sorte de renfoncement naturel.

— Nous descendrons ici les éléments de notre Bubble Base et l'installerons dans cette cavité sous-lunaire. Nous serons ainsi à l'abri d'une éventuelle chute d'aérolithes.

Lorsqu'ils rejoignirent l'astronef, les cinq hommes d'équipage, qui venaient de faire pivoter un panneau latéral de l'engin sur lequel était fixé un treuil, firent descendre un à un les groupes d'éléments en plexiglass blindé cerclés de rubans métalliques.

Le déchargement effectué, tous se dirigèrent vers l'emplacement choisi par le commandant Taylor en emportant chacun un volumineux assemblage de six plaques incurvées, épaisses de 25 centimètres, et pesant 240 livres sur la Terre mais seulement une vingtaine de kilogrammes sur la Lune.

Le professeur Harrington emboîta les trois parties d'une solide échelle métallique, la fit glisser le long de la fissure et descendit le premier. Tandis que les éléments de la base « bulle » étaient alignés sur le bord de la crevasse, il s'approcha de la cavité et mit le contact à son compteur Geiger-Muller. Le tube détecteur en main, il parcourut l'excavation naturelle, sans que le scintillement caractéristique du clignotant lumineux entrât en action.

S'il y avait de l'uranium sur la Lune, il ne se trouvait pas dans cette région. La base, de ce fait, pouvait être établie sans crainte de radiations nocives.

A l'exception d'un homme laissé dans la fusée, avec pour mission de conserver le contact avec la Terre, tous les astronautes se mirent au travail. Les rubans métalliques reliant les éléments en plexiglass blindé furent sectionnés et lesdits éléments rassemblés en une construction en forme de « bulle » allongée, d'où son nom imagé de Bubble Base ou « Base Bulle ».

Haute de quatre mètres cinquante, large de six mètres et longue de neuf, la base translucide se trouva construite au bout de six heures de travail rendu relativement aisé par la faible gravité lunaire. Mais elle n'était point achevée pour autant...

Chargé d'une grosse bouteille métallique d'air comprimé, muni d'une sorte de pistolet à réservoir, un spécialiste vint bientôt passer une couche d'enduit spécial sur les jointures des éléments afin de parfaire l'étanchéité du plasto-mastic qui les fixait l'une à l'autre. Le doigt sur la détente, il projetait une épaisse pellicule incolore sur les jointures. Cette pellicule spéciale, dans le vide lunaire, se solidifiait instantanément en adhérant fortement aux parois.

Les astronautes pouvaient accéder à la Bubble Base par deux tubulures — en plexiglass blindé également — disposées à ses extrémités et longues de quatre mètres sur un mètre de diamètre. Ils devaient donc y pénétrer en rampant ou, tout au moins, à quatre pattes. Une valve à décompression séparait le milieu de la tubulure de l'écoutille ouvrant dans la base proprement dite. f

Afin de pouvoir enclore dans la « bulle » les appareils, instruments et « l'ameublement » restreint de l'expédition, quatre panneaux bombés avaient été laissés ouverts. Lorsque tout le matériel volumineux serait installé, ces quatre éléments viendraient s'adapter dans la paroi qui recevrait ensuite une couche étanchéifiante.

En édifiant leur base sous cette cavité, les astronautes avaient gagné au moins vingt-quatre heures, n'ayant pas eu besoin de creuser le sol pour y bâtir les fondations de la construction. Celle-ci avait été élevée d'office sur un parquet formé, lui aussi, d'éléments ajustables en matière super-résistante. L'ensemble de la base était donc simplement posé sur le sol aplani de la cavité naturelle et solidement amarré par des « coins » d'acier encastrés dans le roc.

Après avoir pris dans le vaisseau une rapide collation — constituée principalement d'aliments concentrés — les cosmonautes effectuèrent la partie la plus délicate de leur aménagement : le montage du bloc distributeur d'air à la base sous-lunaire.

Le générateur chimique fabriquant l'oxygène et l'hélium de l'atmosphère synthétique, renfermait également le système des pompes refoulantes qui expulseraient l'air sous la « cloche » où vivraient désormais les explorateurs de l'espace. Un autre bloc, heureusement moins encombrant, allait être fixé à l'intérieur de la base. Son rôle consistait à récupérer l'air vicié pour le recycler en air respirable. Les deux appareils devaient fonctionner automatiquement par réglage électronique accélérant ou ralentissant leur action réciproque. Un troisième bloc, enfin, abritait les instruments de climatisation devant réfrigérer la base durant le jour lunaire et la réchauffer pendant la nuit ([8]).

Les techniciens travaillèrent une bonne partie de la nuit... ou plutôt un laps de temps qui, compte tenu de l'heure de leur arrivée sur la Lune, aurait représenté sur la Terre une partie de la nuit. Lorsqu'ils regagnèrent le vaisseau, la base était prête à subir les essais devant permettre d'évaluer son étanchéité, sa résistance et, partant, son habitabilité.

Après une « nuit » de repos bien gagné, les astronautes se levèrent au signal d'une sirène intérieure actionnée automatiquement et réglée sur huit heures — heure terrestre — par le commandant Taylor.

L'eau étant totalement absente — jusqu'à plus ample information — de notre satellite, celle qu'utilisaient les membres de l'expédition pour les douches était récupérée et chimiquement épurée pour servir de nouveau au même usage.

Les reliefs des repas, voire les « déchets organiques » eux-mêmes étaient conservés. Un broyeur automatique les réduisait en une purée peu ragoûtante destinée à servir d'engrais pour la future installation d'une base américaine permanente sur la Lune. A cette « mélasse » seraient incorporés les éléments chimiques devant la transformer en engrais complet nécessaire au laboratoire d'expérimentation botanique. Car un tel laboratoire serait édifié en vue de faire pousser, sous d'immenses cloches en plexiglass, les végétaux indispensables à l'alimentation des futurs « colons ». Des champs hydroponiques ([9]) seraient également construits sous globe dès que les aménagements successifs auraient été réalisés.

L'équipe des techniciens se dirigea vers la Bubble Base pour y procéder aux essais déterminants. En deux heures, les divers tests furent pratiqués : la distribution d'air, l'étanchéité, le fonctionnement de la génératrice amenant le courant électrique destiné à l'éclairage et aux appareils, tout fut essayé, révisé, supervisé, expérimenté d'une manière pleinement satisfaisante.

— La base est dès maintenant habitable, décréta le lieutenant physicien Mac Donald en sortant à quatre pattes de la tubulure-sas à décompression.

— Bravo ! jubila Kurt Streiler en se frottant les mains gantées de son vidoscaphe. Nous pourrons dormir ce soir sans nos scaphandres et aussi bien que dans cette sacrée vieille Daisy !

Souriant sous le globe transparent de son casque, il poursuivit d'un ton enjoué :

— Maintenant, nous pouvons commencer l'exploration proprement dite de notre nouveau territoire.

— Bon sang ! s'écria le commandant Taylor. A notre arrivée, j'ai complètement oublié de planter les drapeaux-emblèmes de notre Opération Aphrodite !

Sur ces entrefaites, le lieutenant Rudy Clark (qui avait évidemment entendu le dialogue dans les écouteurs de son casque) arriva au bord de la crevasse et brandit un cylindre en matière plastique :

— Voilà les drapeaux, Commandant.

— Nous arrivons, répondit ce dernier en grimpant à l'échelle, suivi des autres cosmonautes.

Le fourreau que lui tendait l'ingénieur des transmissions renfermait l'emblème de l'Opération Aphrodite (reproduction du vaisseau dressé dans un cirque lunaire) et le drapeau des Nations Unies.

L'étui en main, le commandant Taylor jeta un regard circulaire embrassant le paysage morne et désolé. Ses yeux s'arrêtèrent sur les crêtes d'un cratère qui, à cent mètres de là, dressait sa masse annulaire haute de deux cents mètres environ.

— Nous allons planter nos « étendards » au sommet de ce cirque. Ils seront parfaitement visibles de toute la région.

— Je suis convaincu qu'ils attireront beaucoup de touristes !

— Lieutenant Clark ! gronda le commandant Taylor dans son émetteur-récepteur. Vous plaisantez sur un sujet...

— Allons, allons ! intervint le professeur Harrington. Après l'extraordinaire labeur que nous avons accompli, après ce fantastique voyage et la tension nerveuse à laquelle nous sommes soumis, vous croyez qu'un peu d'humour n'est point salutaire ?

Le commandant, les sourcils froncés, la lèvre inférieure en avant, resta sur le moment interdit puis, reconnaissant le bien-fondé de cette sage remarque, il finit par se dérider :

— Ça va, ça va ! Je suis nerveux moi aussi et, comme toujours, Professeur, vous avez raison. Allons jouer les alpinistes !

Il prit les devants et s'avança d'une démarche élastique, malgré son apparence de « bibendum » spatial.

L'escalade des pentes du cratère ne fut pas très aisée. Les parois n'offraient que peu de prise et, souvent, les « alpinistes lunaires » trébuchaient au risque de dégringoler sur le rempart abrupt. Même revêtus d'un lourd vidoscaphe et « allégés » par la faible intensité de la pesanteur, une telle chute n'eût pas été sans danger.

Après une demi-heure d'une lente ascension, les dix hommes atteignirent le faîte du cratère, haut de deux cents vingt-cinq mètres comme l'indiquaient les altimètres spéciaux fixés sur la poitrine de chaque vidoscaphe.

Le cirque avait un diamètre approximatif de mille cinq cents à mille sept cents mètres. En son milieu se dressait une sorte de piton rocheux atteignant une hauteur de cent quatre-vingts mètres. Son extrémité supérieure prenait la forme d'un champignon irrégulier, ramassé sur lui-même.

De tels cratères, dotés d'un piton axial, étaient monnaie courante sur notre satellite, mais c'était le premier que les Terriens contemplaient d'aussi près.

Jean Kariven, qui observait l'intérieur du cirque à l'aide de jumelles prismatiques, interrompit un instant ses recherches. Il rapprocha son visage de la paroi transparente du casque, appuya l'oculaire des jumelles (spécialement conçues à cet effet) contre le plexiglass et refit la mise au point.

— Pas de doute, dit-il dans le micro. Je distingue nettement une multitude d'orifices circulaires à la base même des parois du cratère... Jugez-en par vous-mêmes.

Intrigués, les astronautes disposant de jumelles prismatiques l'imitèrent et, devant l'évidence, durent admettre que ces orifices bizarres, d'une trentaine de centimètres de diamètre à peine, existaient réellement.

— Selon vous, qu'est-ce que c'est ? questionna le commandant en déposant à ses pieds le cylindre renfermant les drapeaux.

Il prit à son tour des jumelles et observa les mystérieux orifices.

— Je n'en sais fichtre rien. J'en vois au moins une centaine sur la paroi opposée, et seulement sur un arc de cercle de cinquante mètres au-delà de l'ombre portée des crêtes !

Le commandant, afin de mieux observer la partie est du cirque, fit un pas de côté sans quitter ses jumelles. La botte droite de son vidoscaphe heurta le tube-fourreau des drapeaux. Celui-ci, posé sur le bord des crêtes, oscilla et dévala bientôt la paroi en rebondissant mollement. Il décrivit lentement trois ou quatre courbes et tomba au pied du versant rocheux.

— Les drapeaux ! cria le lieutenant Clark. Le tube est tombé !

Le commandant laissa échapper une bordée de jurons contre sa maladresse. Déjà, Clark et Kariven, s'aidant mutuellement, entreprenaient la descente de la paroi abrupte en direction du point de chute.

Johnny Talbert, le caméraman de l'expédition, filmait les deux hommes qui, peu à peu, se rapprochaient du fond du cratère.

Le tube en plastic était tombé le long de la paroi et avait roulé sur une petite déclivité en contrebas de l'arène plate. Sans doute y avait-il, à cet endroit, une légère pente inclinée vers le rempart puisqu'on ne distinguait, du sommet, qu'une partie du cylindre marron clair.

— Flûte ! s'exclama soudain le caméraman en abandonnant son appareil pour saisir les jumelles prismatiques. Je ne vois plus très bien le fourreau...

Jean Kariven et Rudy Clark, en entendant ces paroles résonner dans leurs casques, s'arrêtèrent un instant pour jeter un coup d'œil vers la base du cratère séparée d'eux par cinquante mètres environ. Il leur sembla, effectivement, que le cylindre n'occupait plus exactement la même position.

— Peut-être a-t-il glissé ? émit le lieutenant Clark.

— Glissé ? Après s'être arrêté un quart d'heure durant au bas de la pente ? objecta Kariven. Cela m'étonnerait. Nous n'avons probablement pas observé correctement sa position ou bien Johnny a des visions.

— Vous êtes marrants, vous, les scientifiques ! Si un brave type voit quelque chose d'anormal, ou il a des visions, ou il a rêvé !

— Vous faites allusion, sourit Kariven, à la « lumière » que vous croyez avoir...

— Que j'ai vue ! rectifia Clark.

— Que vous dites avoir vue ? corrigea à son tour Jean Kariven.

— Parfaitement ; j'ai vu surgir du cratère Aristarque un aveuglant faisceau de lumière violette, après que notre fusée eut survolé la région.

Tout en reprenant la descente, Kariven interrogea :

— Et vous trouveriez normal que ce cylindre en métallo plastex abritant les drapeaux ait changé tout seul de place ? Faut quand même pas pousser !

Tout à coup, huit hurlements de stupeur retentirent dans leurs casques.

— Mais il bouge ! Bon Dieu ! Les drapeaux foutent le camp !

C'était le commandant Taylor qui venait de lancer cette exclamation. Une fois de plus, Clark et Kariven s'arrêtèrent pour observer l'arène.

— Merde ! C'est vrai ! fit Kariven.

Les yeux dilatés de surprise, les deux hommes regardaient, dix mètres plus bas, la partie du tube encore visible. Lentement, par petites saccades, le fourreau cylindrique semblait s'enfoncer dans la base du cratère encore cachée par une minuscule corniche en surplomb.

Oubliant toute prudence et dévorés par la curiosité, en trois bonds, ils sautèrent sur l'arène du cirque.

Les voix des astronautes restés au sommet bourdonnaient à leurs oreilles en une ripopée confuse.

Le lieutenant Clark et le docteur Jean Kariven firent quelques pas en direction de la base du cratère puis s'immobilisèrent brusquement, interdits. A ras du sol, dans la paroi du cirque, s'ouvraient une série d'orifices identiques à ceux qu'ils avaient, du sommet, observés à la jumelle. Et dans un de ces orifices, le long tube cylindrique renfermant les drapeaux achevait de disparaître !

Jean Kariven bondit et, se jetant à plat ventre, il agrippa l'extrémité du fourreau qui, lentement et par saccades, s'enfonçait dans l'orifice obscur. Il se redressa enfin et tira à lui brutalement le tube. Ce dernier, expulsé de la cavité mystérieuse, roula jusqu'aux pieds du lieutenant Clark.

L'officier, horrifié, poussa un juron et fit un saut de côté.

Semblant coller à une extrémité du fourreau, une masse brunâtre palpitait doucement !

CHAPITRE III

Kariven se rapprocha du lieutenant Clark et suivit son regard, rivé au sol.

— Mais... mais, balbutia-t-il, c'est... VIVANT !

Par soubresauts, rythmés, une étrange créature brunâtre ressemblant à une espèce de méduse plate d'environ vingt centimètres de diamètre, se détachait du fourreau et, lentement, s'éloignait en direction des orifices. La « chose » progressait dans la poussière séléno-cosmique par vibrations, en faisant onduler son corps en forme de disque irrégulier.

— Qu'y a-t-il ? s'inquiéta le professeur Harrington par son émetteur-récepteur.

— Nous... nous avons découvert un animal... un être vivant !

— Vivant ? firent en écho le commandant Taylor et Kurt Streiler, incrédules.

— Bien vivant. Ce... cette « chose » bouge et rampe en se dirigeant vers les orifices pratiqués à la base de la paroi rocheuse.

— Capturez-la, bon sang ! capturez-la ! hurla le professeur Harrington. Mais, surtout, ne la tuez pas ! Je veux l'étudier in vivo.

Jean Kariven vida sur le sol le contenu d'un sac-étui en matière plastique renfermant des rations alimentaires concentrées, des cartes sélénographiques et un sextant miniature. Il marcha rapidement vers la « bête » lunaire et, lui barrant la route, s'accroupit dans la poussière pour la capturer. Le médecin un genou à terre, écarta la bouche du sac à vingt-cinq centimètres de la partie inférieure.

La créature à carapace brunâtre progressant par vibrations s'arrêta à un demi-mètre du sac. Elle fit lentement un tour sur elle-même et, avec une extrême lenteur, se rapprocha. Elle s'arrêta exactement contre le bord du sac maintenu ouvert par le docteur Kariven puis, avec précaution, elle tâta le tissu en plastic à l'aide d'une sorte de frange verdâtre qui émergea à la périphérie de son corps discoïdal. Au contact du tissu, la frange vibratile se rétracta brusquement. Du sommet de sa carapace sortirent six tigelles ambrées qui, en se tortillant, s'élevèrent et se dandinèrent vers l'orifice du sac.

— Que faites-vous, Kary ? questionna Harrington. Enfermez « ça » dans l'étui et remontez !

— La... la « chose », répondit-il dans son microphone, est fort occupée à tâter le bord de mon sac. Six manchons cylindriques annelés et flexibles viennent de sortir de l'axe de son dos bombé. Ils se sont allongés jusqu'à trente-cinq centimètres environ et, maintenant, se balancent doucement dans le sac. J'ai l'impression qu'il s'agit d'yeux pédonculés, à moins que ces tigelles ne soient des membres ? Il faudra les examiner au...

Il s'interrompit. La « chose » venait de rétracter promptement ses six pédoncules mouvants puis, toujours avec précaution, elle se recula.

Kariven, d'un mouvement leste, fit glisser le sac sur le sol et « ramassa » d'un coup sec la « chose ». Il ferma vivement le cordonnet du sac et l'accrocha à sa ceinture. La « bête » lunaire était prise au piège.

— Attention ! cria soudain Rudy Clark, l'index pointé en direction des remparts.

De chaque orifice sortaient rapidement un grand nombre de « méduses » brunâtres qui, toutes, se dirigeaient vers les deux cosmonautes.

Comment de telles créatures, apparemment si lentes à se mouvoir, pouvaient-elles rouler ainsi sur elles-mêmes et avancer à la vitesse d'un homme marchant à pas pressés ?

Déjà, les « bêtes » aplaties rampaient vers le fourreau cylindrique des drapeaux, s'écoulaient sur le sextant, sur les cartes sélénographiques,

sur les boîtes de rations alimentaires et progressaient en direction des deux Terriens. Sans discontinuer, d'autres créatures semblables sortaient des orifices et, se joignant aux premières, formaient progressivement un véritable tapis mouvant, masse brunâtre parcourue d'innombrables pulsations.

— Vite Clark. Prenez les drapeaux et les cartes. Je me charge des rations et du sextant. Dégagez ces objets avec le pied, sans tuer les bestioles qui y adhèrent, mais évitez de les toucher avec vos gants.

— Regardez donc, Kary ! protesta Rudy Clark. Il y en a partout. Jamais nous ne pourrons dégager les objets et remonter la paroi sans en écrabouiller un bon nombre !

— Tant pis, essayons tout de même de les écarter avec nos bottes. Je ne pense pas qu'elles « mordent » ! s'efforça-t-il de plaisanter.

En labourant la poussière à l'aide de leurs bottes, ils déplacèrent les « méduses lunaires », dégagèrent les drapeaux, le sextant, les cartes et les rations puis, chargés de ces objets, ils s'apprêtèrent à regagner le versant intérieur du cirque.

Les créatures discoïdes cessèrent un instant leur bizarre frémissement. Après cette courte immobilisation et semblant obéir à un signal, elles se déplacèrent en masse pour encercler les deux astronautes. Des milliers d'organes pédonculés, sortis des carapaces, se dandinaient en convergeant vers les explorateurs de l'espace.

Kariven et Clark firent un bond de près de cinq mètres et retombèrent derrière le cercle formé par les créatures brunâtres. Un autre bond, en hauteur, les amena sur une aspérité de la paroi. Là, ils se retournèrent pour observer les réactions des mystérieux occupants de notre satellite. Ces derniers paraissaient surpris et tournaient en tous sens, tâtant la poussière à l'emplacement foulé par les Terriens quelques minutes auparavant. N'y trouvant plus rien, les « méduses » se débandèrent et regagnèrent rapidement les orifices pratiqués dans le roc.

Le professeur Harrington, assis sur un caisson métallique et accoudé à une table pliante, au pied de l'astronef, examinait avec attention la « bête » prisonnière. Celle-ci, enfermée dans une boîte en plexiglass de quarante centimètres de côté, se mouvait lentement, par reptation. Tous les cosmonautes entouraient le physicien et suivaient des yeux les mouvements rythmés de la créature.

— C'est positivement renversant ! murmura Terry Brown, le biologiste de l'expédition, en apportant devant la table un autre caisson pour s'y asseoir. Des êtres vivants sur la Lune, cet astre desséché dépourvu d'atmosphère ! Nos prédécesseurs seront jaloux de cette découverte !

— A plusieurs reprises, fit remarquer Jean Kariven, des astronomes ont observé d'inexplicables changements de teintes et autres variations chromatiques au fond de certains cirques lunaires ([10]). Il est permis de penser que ces astronomes assistèrent à un vaste déplacement de ces créatures sur l'arène du cratère observé.

— Peut-être. Au fait, c'est même probable, opina le jeune biologiste. Mais comment la vie peut-elle se maintenir dans un milieu dépourvu d'eau, d'air et bombardé par les rayons bruts du soleil ? Cela paraît inconcevable... et pourtant, nous en avons là, sous nos yeux, la preuve irréfutable ; des êtres — oh, bien rudimentaires, mais des êtres vivants tout de même — existent sur la Lune.

— Cela ressemble assez à une méduse, à une méduse opaque et terne, à carapace brune, d'apparence métallique.

S'aidant d'une tigelle en duralinox, Teddy Brown retourna la bête sur son dos. Sa face interne, disque plat, présentait une multitude de rainures ondulantes, organes de locomotion. Sur d'étroits espaces compris entre ces rainures apparaissait une myriade d'infimes rugosités verdâtres, de même consistance que la couronne vibrante et rétractile ornant le pourtour de la carapace.

— Le sextant ! s'écria Rudy Clark. Regardez donc le limbe du sextant. Que lui est-il arrivé ?

Tout un côté de l'arc de cercle de l'instrument en métal bleui portait des traces rosées s'apparentant à de la rouille ou, mieux, à une corrosion causée par un puissant acide !

— Bien qu'étant en matière plastique, le fourreau des drapeaux est aussi « rouillé », constata le commandant Taylor.

Jean Kariven examina rapidement les cartes sélénographiques, les boîtes des rations alimentaires — en matière plastique également — et le sac ayant abrité la « bête ».

Une intense stupéfaction se peignit sur le visage du médecin. A travers le globe polarisé vert translucide de son casque, on pouvait voir perler à son front de fines gouttes de sueur.

— Tout ce qu'ont touché ces créatures lunaires porte des traces d'une profonde corrosion ! Les cartes, le sextant, les boîtes et le fourreau des drapeaux ont été foulés, sur l'arène du cratère, par ces « méduses » brunâtres. C'est à leur contact que ces objets se couvrirent de cette espèce de rouille rosée. Ils sont attaqués en profondeur avec d'autant plus de vigueur que leur nature est métallique.

— Des êtres métallophages ! prononça le biologiste, les yeux ronds de surprise. Ces rugosités verdâtres que nous apercevons entre les rainures-organes de locomotion doivent être autant de « bouches » de l'animal.

Teddy Brown s'empara de la tigelle en duralinox et, pendant quelques minutes, il la promena doucement, à plat, sur la face interne de la « méduse » retournée. Les minuscules rugosités du « ventre » se mirent à palpiter. Alternativement, d'infimes cristaux rosés, microscopiques, apparurent à l'extrémité de ces rugosités vues sous une loupe à fort grossissement.

A l'examen, la baguette en duralinox s'avéra être profondément attaquée ! Une série de points rosés, très serrés, formaient à sa surface une couche de « rouille », en profondeur, à la place de la couche de duralinox absorbée par le petit monstre métallophage.

— Doit-on en déduire que cet être se nourrit d'énergie puisée dans les molécules de la matière sur laquelle il se trouve ? se demanda tout haut le biologiste, pensif. Est-ce vraiment un animal ou... un être animalo-minéral ?

Avec la baguette, Teddy Brown retourna la créature et, machinalement, tapota le dos de la carapace. Les six organes pédonculés jaillirent de leurs alvéoles et se balancèrent mollement. Leur extrémité supérieure était recouverte d'une gerbe d'aiguilles brillantes, comme de l'acier poli. Agitées d'une vibration continue, elles mesuraient environ cinq millimètres de long sur un demi-millimètre de section.

Toujours avec la baguette, le biologiste effleura l'un de ces organes pédonculés terminé par un faisceau de sept aiguilles.

Les points brillants augmentèrent brusquement la fréquence de leurs vibrations puis se rétractèrent subitement. Les cinq autres pédoncules s'avancèrent prudemment, tels des serpents ondulant à la verticale, et palpèrent avec précaution la tige métallique.

Teddy Brown retira la baguette et tapota trois fois la carapace brune. Les pédoncules s'écartèrent ; cinq disparurent dans le corps de l'être lunaire et un seul resta à se balancer. Il s'inclina progressivement vers la tigelle métallique et, indécis, l'effleura de ses sept aiguilles métalliques scintillantes. Après une brève immobilisation, il la heurta par trois fois.

Le biologiste et les astronautes demeurèrent pantois. Le plus surpris de tous, sans conteste, était le biologiste. Il tenta une autre expérience et donna cinq petits coups sur la carapace brunâtre.

Quatre pédoncules s'étirèrent de leurs alvéoles et, se joignant à celui qui n'était pas rentré, ils frappèrent chacun une fois la tige métallique avec leurs aiguilles terminales. Teddy Brown poussa une exclamation et laissa tomber la baguette dans la boîte en plastic renfermant la créature.

— Elle pense ! Ce n'est point un animal mais... un être pensant ! Un Sélénite !

Un frisson désagréable parcourut l'échiné des Terriens.

— Ne nous énervons pas, commença le professeur Harrington dont l'esprit cartésien n'acceptait point les faits sur de simples apparences. Ce que vous prenez pour une réponse aux cinq coups donnés sur la carapace, Brown, peut n'être qu'une sorte de réflexe inconscient.

« Si par exemple, vous heurtez un verre en cristal, vous entendrez une vibration mélodieuse. Mais cela ne signifiera point que le verre aura répondu intentionnellement à votre choc par une vibration. Je pense que nous assistons ici à un phénomène similaire.

— Attendez donc, intervint Kariven en retirant prestement la baguette que la créature avait fait passer sous son corps.

Elle était davantage corrodée et portait, en profondeur, des vergetures rosées plus nettes que les premières.

Le docteur Kariven, à l'instar de Teddy Brown, frappa cinq coups sur la « méduse » brunâtre. Aussitôt, un pédoncule verdâtre émergea de la carapace et, à son tour, heurta cinq fois la baguette en duralinox.

— Hum ! Hum ! toussota le professeur Harrington, ébranlé. Cela ne prouve pas qu'il pense.

Jean Kariven recommença l'expérience en ne frappant que deux coups légers sur le dos de « l'animal ». Le pédoncule surmonté des sept aiguilles se dandina et, à son tour, heurta cinq fois la baguette. Il s'écoula quelques secondes puis, de nouveau, le pédoncule heurta encore cinq fois la tigelle en duralinox.

Kariven abandonna la baguette à la créature qui rampa promptement sur elle et la fit passer sous son corps.

— Vous êtes convaincu ? demanda-t-il au professeur Harrington.

Stupéfait, ce dernier hocha la tête à plusieurs reprises :

— Brown avait raison. Ce Sélénite est un être pensant. Un simple phénomène d'auto-réaction n'aurait pas « répondu » cinq fois à deux chocs, mais deux fois !

— Exactement, approuva le biologiste. Lorsque le docteur Kariven heurta deux fois le Sélénite, celui-ci ne chercha pas à comprendre la signification des deux chocs mais répéta simplement les cinq coups. Or, pour ce Sélénite, cinq coups signifiaient la possibilité d'absorber le métal de la tigelle ! Nous avons assisté à une sorte d'inversion du réflexe conditionné ou réflexe de Pavlov. A savoir : si, par exemple, vous prenez l'habitude d'agiter une cloche chaque fois que vous vous apprêtez à donner un morceau de viande à un chien ou un chat, au bout de quelques jours de ce manège, si vous agitez la cloche, le chat ou le chien en question viendra de lui-même réclamer sa pitance ! Le son de la cloche conditionnera le réflexe instinctif de l'animal.

« Ici, nous avons affaire à un être beaucoup plus évolué qu'un chien ou un chat. Ayant associé les cinq coups de baguettes au fait que cela allait lui procurer sa nourriture métallique, le Sélénite frappa lui-même cinq coups pour demander ladite nourriture, c'est-à-dire, la tige en duralinox !

« D'ailleurs, si un chat ou un chien doué du réflexe de Pavlov pouvait ou savait agir intelligemment selon ce réflexe, nul doute qu'aux premiers symptômes de la faim il irait — s'il en était capable — agiter la clochette pour rappeler à son maître l'heure du beefsteak !

Se tournant vers le commandant Mark Taylor, il termina, captivé :

— Il me faut absolument étudier la « physiologie » de ces êtres, Commandant. Voulez-vous organiser une petite partie de chasse ? J'aurais besoin de quelques Sélénites vivants. Je vais dès maintenant disséquer celui-ci.

— OK, Brown. Mes hommes vont vous pêcher trois ou quatre de ces immondes bestioles.

Tandis qu'il s'éloignait, Jean Kariven demeura pensif :

— C'est peut-être idiot, Brown, mais j'éprouve un certain scrupule à l'idée que vous allez tuer ce Sélénite. Bien que fondamentalement différent de nous, homo sapiens, ne représente-t-il pas la forme pensante de notre satellite ? Trouveriez-vous normal, par exemple, que des êtres monstrueux — à nos yeux — venant d'un autre monde, enlèvent des Terriens en vue d'étudier leur physiologie dans quelque fantastique laboratoire d'une lointaine planète de la Galaxie ?

Le biologiste haussa imperceptiblement les épaules :

— Ce Sélénite, est doué d'une intelligence rudimentaire. Mais si nous voulons établir une base permanente sur la Lune, n'est-il point indispensable de bien connaître nos « voisins » ? Je n'ai pas conscience de commettre un crime en tuant cet être. D'ailleurs, il le faut ; l'avenir des futurs colons en dépend peut-être.

— Evidemment, capitula Kariven. Il le faut. L'homme est un loup pour l'homme, cita-t-il, mais il l'est aussi pour les autres formes de vie.

Teddy Brown se leva en souriant et mit sous son bras la boîte en matière plastique abritant le Sélénite.

— Abandonnez vos scrupules, Kary. Je n'agirais point de la sorte si nous avions abordé une planète peuplée d'êtres intelligents présentant un semblant d'évolution technique. Ici, rien de tel. Tout au plus pouvons-nous assimiler ces Sélénites à des troglodytes capables de raisonner d'une manière élémentaire.

— Anthropomorphisme, Brown, fit Jean Kariven en secouant la tête. Tant pis pour le Sélénite. La science a parfois des exigences désagréables.

Il lui donna une tape amicale sur les réservoirs d'air fixés au dos de son vidoscaphe et ajouta :

— N'ayez crainte ; je ne vous considère point comme un meurtrier !

Les deux hommes se séparèrent en souriant.

Tandis que le biologiste se dirigeait vers le vaisseau pour s'enfermer dans le laboratoire, Kariven et les autres cosmonautes prirent la direction du cratère afin d'assister à la capture de trois ou quatre Sélénites par les hommes du commandant Taylor.

Arrivés sur les crêtes, ils prirent les jumelles et observèrent les trois techniciens américains occupés à tendre en guise d'appât un piolet en acier chromé à l'entrée d'une « habitation sélénite ».

De tous les orifices à la fois, un flot ininterrompu de carapaces brunes se déversa dans l'arène du cirque et encercla bientôt les astronautes. Ceux-ci rabattirent lestement les sacs en plastex dont ils s'étaient munis et emprisonnèrent chacun, deux Sélénites.

Mais cette fois, le cercle des créatures lunaires se referma brutalement sur eux ; certaines d'entre elles s'efforcèrent de monter sur les bottes de leurs scaphandres !

Les trois hommes distribuèrent généreusement des coups de pieds à droite et à gauche pour faire choir les Sélénites qui, déjà, adhéraient aux bottes et aux mollets de leurs vidoscaphes en matière spéciale formée de plastic, de caoutchouc et de métal.

Les astronautes mis en garde par cette attaque — peut-être n'était-ce de la part des Sélénites qu'une simple curiosité ? — s'élancèrent sans chercher à éviter de retomber sur les carapaces brunâtres. En trois bonds ils furent à l'abri à dix mètres de hauteur, sur les pentes du cratère. Dans le fond, sous la poussière crayeuse, les Sélénites sur lesquels ils avaient marché et bondi ne semblaient nullement affectés par ce traitement. Ils firent un tour sur eux-mêmes, projetèrent leurs pédoncules dans tous les sens et, ne percevant — probablement — plus aucune présence insolite, ils se retirèrent en ondoyant vers leurs habitations sous-lunaires.

Arrivés au sommet du cirque, les trois cosmonautes furent examinés avec attention par le docteur Kariven et le professeur Harrington.

Les semelles et les « jambes » de leurs scaphandres portaient des marbrures rosées !

Le commandant Taylor fronça les sourcils en sifflant entre ses dents :

— Dorénavant, interdiction formelle de descendre à moins de trois dans les cratères et sans s'être muni d'un chalumeau au fluorure ! Si l'un de vous avait un malaise au fond d'un cratère peuplé de Sélénites, en peu de temps, ces immondes créatures rongeraient la matière de son vidoscaphe. Vous voyez d'ici ce qu'il adviendrait du pauvre type évanoui attaqué par ces monstres !

« Lieutenant Clark ! Apportez les drapeaux.

Le lieutenant arriva et tendit à son supérieur le fourreau cylindrique.

Le commandant prit le cylindre et, par émetteur, contacta le laboratoire du biologiste resté dans la fusée :

— Docteur Brown, nous allons procéder au salut aux couleurs. Je ne veux pas vous arracher à vos travaux urgents. Vous pourrez suivre la cérémonie en braquant la télécaméra sur le cratère. Avec le téléobjectif, vous aurez l'impression d'être parmi nous.

— Entendu, Commandant. Je vais mettre temporairement le Sélénite sous clé et brancher la télécaméra.

Le commandant Mark Taylor dévissa le couvercle du tube en matière plastique et en retira les deux drapeaux.

Tous les astronautes, curieusement engoncés dans leurs vidoscaphes, s'étaient mis en rang au garde-à-vous. L'officier supérieur déroula les deux rectangles en tissu spécial — le fanion de l'Opération Aphrodite et l'emblème des Nations Unies — puis, se tournant vers les explorateurs de l'espace, il déclara, avec une pointe d'émotion dans la voix :

— Le 20 juillet 1969, à 21 h 56, ([11]) heure de Houston, Neil Armstrong fut le premier humain à poser le pied sur la Lune. « C'est un petit pas pour un homme, avait-il dit alors, mais un bond de géant pour l'humanité ». Après lui, d'autres pionniers foulèrent le sol de notre satellite et c'est à eux que nous devons aujourd'hui d'être ici, pour dresser cette base que nous baptiserons « Base Neil Armstrong »...

Kariven ne put s'empêcher d'évoquer ces mots de Lord Byron : Jamais de telles actions ne doivent tomber dans l'oubli. Ni de tels noms se flétrir.

Le chef de mission poursuivit :

— Le jour — et ce jour viendra tôt ou tard — où tous les peuples terriens seront unis et se considéreront comme frères, chaque pays pourra contribuer à la construction d'une ou plusieurs bases internationales géantes sur la Lune. Les représentants des nations terriennes unifiées auront leur place, en toute égalité, dans ces bases permanentes.

Le commandant Mark Taylor planta les deux hampes dans une fissure des crêtes, combla la fissure avec des fragments de roc et de la poussière séléno-cosmique puis il se recula. Rigide, il porta la main gantée de son vidoscaphe à son casque globulaire et salua les drapeaux.

Les emblèmes terrestres, en l'absence totale d'atmosphère, demeurèrent immobiles, figés (tendus par des baleines) jusqu'à la fin des temps. Aucun souffle de vent ne ferait jamais battre et ondoyer ces témoins muets du courage invincible d'une poignée de Terriens héroïques.

Le commandant Taylor abaissa son bras et, se retournant vers ses hommes :

— Ce soir, mes amis, nous utiliserons pour la première fois — sur la Lune — les capsules de Champagne concentré !

Soudain, le sourire ému qui, à peine, s'ébauchait sur les lèvres des astronautes se mua en expression de stupeur. Dans leur casque, les paroles hachées de Teddy Brown, le biologiste, leur parvenaient, de plus en plus faibles :

— Commandant... Commandant... Le Sélénite... peut vivre dans notre atmosphère... II... il m'a attaqué... quand j'ai voulu fermer la boîte où nous l'avions déposé... Je... je croyais qu'il serait mort au contact de l'atmosphère de la fusée...

— Brown ! glapit le commandant. Que s'est-il passé ? Qu'avez-vous ? Brown !

Le timbre de la voix du biologiste s'affaiblissait graduellement.

Sans attendre les ordres du commandant, Jean Kariven, le lieutenant Clark et quelques hommes dévalèrent le versant extérieur du cratère en bondissant au risque de se rompre les os.

— Le Sélénite, haleta Teddy Brown, a absorbé la matière de la boîte en plastic... Il est sur...

Une plainte sourde monta aux oreilles des astronautes angoissés, puis la voix reprit, à peine audible :

— Les sels minéraux... il se nourrit... aussi... des sels minéraux de... l'organisme humain ! Soyez prudents... prudents... para...

— Brown ! Docteur Brown ! hurla le commandant dans son micro. Qu'avez-vous ?

Aucune réponse ne lui parvint.

Le commandant, le professeur Harrington et Kurt Streiler se précipitèrent, à la suite de ceux qui les avaient précédés, en direction du vaisseau.

Lorsqu'ils l'atteignirent et qu'ils eurent pénétré dans le sas à décompression, ils transpiraient à grosses gouttes. En entrant dans le laboratoire de l'astronef, ils furent cloués d'horreur.

Kariven tenait un chalumeau encore fumant dans la main droite.

Teddy Brown gisait sur le parquet métallique du laboratoire, la bouche crispée en un rictus douloureux, les yeux grands ouverts, déjà vitreux. Il avait cessé de vivre ! Dans sa main droite, il serrait encore le microphone appuyé contre ses lèvres.

Le Sélénite n'était plus la petite créature de vingt centimètres que tous avaient connue. Il mesurait un mètre soixante de diamètre, pour le moins, et recouvrait les jambes, l'abdomen et une partie du torse du biologiste !

Le chalumeau au fluorure de Kariven avait taillé une brèche profonde dans la carapace du monstre.

Une odeur de chaux vive, âcre, prenant à la gorge, flottait dans la cabine du laboratoire.

Suivant le regard atterré du commandant, Kariven précisa :

— Le Sélénite est mort... Il n'a pas résisté à la flamme du chalumeau.

— Comment a-t-il pu atteindre cette taille en si peu de temps ?

— Je crois comprendre qu'il s'est d'abord nourri en absorbant le fond du coffret en matière plastique dans lequel il était enfermé. Ensuite, il a dû puiser dans les molécules d'oxygène et d'hélium de l'air synthétique de la fusée. Il a pu sortir de sa boîte par le fond qu'il avait corrodé.

« Tandis que Brown communiquait par radio avec le commandant, ou plutôt après qu'il eut branché la télécaméra pour suivre la cérémonie, le Sélénite, déjà grossi, a dû l'attaquer.

— Mais enfin, Brown était un garçon robuste ! objecta l'officier supérieur. Il aurait pu se défendre, sauter de côté, repousser le monstre et fuir.

Kariven secoua tristement la tête :

— Non, Commandant. Rappelez-vous les dernières paroles de notre infortuné compagnon. Il n'acheva pas un mot, un seul mot dont les premières syllabes étaient : para. C'est ce mot qui explique son impuissance à agir et à se défendre. Para... sont les premières syllabes de paralysé ! Le monstre, par un moyen que nous ignorons mais qui doit être de nature électrochimique, a paralysé Teddy Brown. La paralysie a dû être rapide, point instantanée pourtant puisque Brown eut le temps de décrocher le micro de l'émetteur-récepteur mural. Il est tombé à la renverse et, tandis que les premiers symptômes catatoniques se manifestaient, il nous lança un cri d'alarme.

« Son esprit scientifique et son admirable énergie lui dictèrent de nous renseigner utilement sur les dangers que représentent les Sélénites plutôt que de nous appeler à son secours. Il nous a ainsi révélé que, non seulement ces créatures peuvent vivre dans notre atmosphère mais, aussi, qu'elles pouvaient attaquer l'homme et se nourrir des sels minéraux de son organisme !

« D'ailleurs, regardez le cadavre de notre malheureux ami...

Le Sélénite, en effet, avait en partie détruit — par absorption — les vêtements du biologiste et s'était collé à sa peau.

D'un coup de pied, Kariven retourna le monstre et le fit basculer à côté du cadavre. Les jambes, l'abdomen et le torse de Teddy Brown étaient marbrés d'étranges vergetures, non pas sanglantes, mais rosées, brillantes presque. L'épiderme semblait s'être affaissé sur les organes et l'ossature qui, eux-mêmes, paraissaient avoir subi une forte pression.

Le Sélénite avait, par une espèce de succion capillaire, absorbé une notable portion des sels minéraux de l'organisme du biologiste.

Le professeur Harrington et Kurt Streiler s'étaient accroupis pour examiner le cadavre de leur ami. Au toucher, sa peau affectait l'apparence du cuir !

Kurt Streiler s'empara d'un agitateur en pyrex fixé à la paroi de la cabine, au-dessus d'une table encombrée d'instruments et d'appareils de physico-chimie solidement assujettis à leur base.

Muni de cette tige longue de trente centimètres, il tâta le corps du monstre et la plongea dans la plaie produite par la langue brûlante du chalumeau. Plaie n'était point le terme qui convenait car il s'agissait plutôt d'une brèche, telle qu'en eût pratiquée la même flamme dans une plaque d'acier.

Ses bords étaient irréguliers. Par la brèche, l'intérieur du corps du Sélénite paraissait formé d'une juxtaposition de couches métalliques, minces et simples, de couleurs irisées allant du bleu-acier au rouge écarlate en passant par tous les tons dégradés et les demi-teintes propres à l'étalement du spectre de la lumière blanche.

— Le Sélénite, constata Kurt Streiler, paraît acquérir, comme les êtres terrestres après la mort, une rigidité cadavérique. Mais chez lui, la rigidité n'est pas une expression relative. Je suis certain que, dans peu de temps, ce monstre métallophage se métamorphosera en un bloc de métal, de métal à multiples composantes sans doute mais où prédominera cet élément blanc brillant que vous pouvez voir là, par la brèche. Le corps du Sélénite est une sorte d'assemblage de zones métalliques de nature différente séparées les unes des autres par ces « feuilles » ou strates de métal argenté.

A l'aide d'une pince coupante il s'efforça de détacher un morceau de curieux métal blanc brillant, mais il n'y parvint qu'après plusieurs essais.

— Bigre ! Cet élément est particulièrement résistant. On dirait du nickel-chrome !

Il le déposa dans une coupelle de laboratoire, lui fit subir diverses préparations puis le soumit à plusieurs acides, sans plus de résultat. Fort étonné, il le plongea dans une solution chlorhydro-azotique et le métal bouillonna. Le docteur Jean Kariven, qui avait suivi attentivement l'analyse pratiquée par Kurt Streiler, s'exclama :

— Mais c'est du platine !

L'ingénieur hocha la tête et fit un signe évasif :

— A priori et jusqu'à ce que nous l'ayons soumis à une analyse approfondie qui nous permettra d'évaluer son poids spécifique, nous pouvons considérer les Sélénites comme vraisemblablement constitués par soixante-dix pour cent de platine chimiquement pur !

CHAPITRE IV

— Du platine ! répéta en écho le professeur Harrington tandis que Kurt Streiler et Jean Kariven se livraient à une étude plus détaillée du Sélénite. C'est fantastique ! Si les cratères lunaires sont peuplés de ces êtres métallophages principalement constitués de platine, notre satellite présente un prodigieux intérêt au point de vue industriel. Les orifices troglodytes renfermeraient donc d'incalculables richesses.

Le commandant Taylor, le casque globulaire rabattu dans son dos, se prit le nez entre le pouce et l'index, le malaxa consciencieusement et, d'un air perplexe, fit remarquer :

— Cette découverte, lorsqu'elle sera divulguée, provoquera une véritable panique à Wall Street et chez tous les « boursiers » de la Terre ! Imaginez-vous l'effondrement des cours du platine, la chute des valeurs et des actions minières ? Quelle pagaïe en perspective. Et pourtant, l'industrie se doit d'exploiter à fond les gisements lunaires... si l'on peut appliquer à ces êtres le nom de « minerai » ! En revanche, cette découverte fera bondir de joie la « Société Anonyme des Minéraux et Métaux de la Lune ([12]) » et autres organismes privés créés ces dernières décennies en prévision de la future exploitation minière de notre satellite.

— Pour autant que les Etats-Majors intéressés laissent à des particuliers le soin de faire des recherches et des travaux d'exploitation à leur propre compte, nota pertinemment le professeur Harrington. D'ailleurs, le temps n'est plus où, dans les romans, l'on présentait les premiers astronautes comme voguant vers Phébé à bord d'une fusée construite secrètement dans une propriété privée grâce aux millions d'un riche professeur au crâne dégarni ! La réalité — nous en savons quelque chose — est tout autre.

« La construction de Daisy et celle de Mickey, l'astronef télécommandé que nous attendons pour demain, a coûté des centaines de milliards de dollars ! L'astronautique est du ressort exclusif des gouvernements et non point d'un quelconque richard, fût-il doublé d'un génie.

Kurt Streiler et le docteur Jean Kariven, abandonnant leur examen du Sélénite, se relevèrent.

— Nous croyons avoir discerné certaines particularités de ces créatures, avança Kariven. Vivantes, elles sont à demi-rigides, leur structure métallique étant malléable grâce à une instabilité de leur édifice moléculaire. Leurs éléments constitutifs métalliques, voisins d'un état pâteux, permettent une interaction entre les diverses couches métalliques de leur corps, interaction entretenant chez eux la vie.

« Chez un Sélénite mort, l'arrêt de ces interactions entraîne sa « minéralisation ». Ses nombreux éléments constitutifs cessent alors de se combiner et, en quelque sorte, se purifient réciproquement par la suppression des interactions.

— Exactement, confirma Kurt Streiler. Ces créatures, en mourant, deviennent donc une espèce d'agglomérat formé, apparemment, de paladium, de rhodium, d'osmium, de cuivre, d'or, de fer avec, entre eux, de faibles traces d'uranium jouant le rôle de « ciment » naturel de cet agglomérat. Chaque couche de ces éléments variés est séparée par une épaisse couche de platine. L'ensemble, comme vient de le dire Kariven, est malléable, semi-rigide, grâce à une perpétuelle agitation des mouvements moléculaires ce qui, nous devons le reconnaître, est passablement déconcertant.

« Tous les éléments internes des Sélénites sont, après leur mort, chimiquement purs. Durant leur vie, il se produit constamment en eux des échanges énergétiques entre ces couches métalliques, par une sorte d'endosmose, base même de leur vie.

— J'espère que ces créatures ne sortent point de leur cratère, ajouta Kariven. En tout cas, et par mesure de prudence, nous ne devrons jamais laisser hors de la base ou du vaisseau des objets ou du matériel utiles. Ces monstres auraient tôt fait de les corroder et de les digérer !

— Dorénavant, décréta le commandant Taylor, Daisy et la base seront gardées en permanence par des hommes armés d'un chalumeau. Quant à nous, lorsque nous partirons en exploration, nous devrons emporter chacun une bouteille compartimentée renfermant le composé au fluorure. Nous la fixerons sur le dos des vidoscaphes, entre les réservoirs d'air synthétique, et y adapterons un tuyau flexible amenant les gaz dans un chalumeau à allumage automatique.

« Maintenant, fit-il en désignant les deux sacs en matière plastique portés par ses hommes et retenant captifs les Sélénites vivants, il va falloir isoler ces sales bestioles pour qu'elles ne nous faussent pas compagnie après avoir avalé leur sac et grignoté le blindage de la fusée !

— Cela me paraît simple et difficile à la fois, grimaça Kurt Streiler. Il faudrait pouvoir disposer d'une grande cuve en verre avec, le long de sa paroi intérieure, une cavité circulaire dans laquelle nous verserions de l'acide chlorhydro-azotique. Déposés sur le fond de cette cuve, où que les Sélénites se dirigent, ils rencontreraient l'acide et ne pourraient franchir le « fossé » naturel. Car l'acide chlorhydro-azotique attaque même le platine.

— En attendant que vous ayez coulé cette cuve, Streiler, nous allons nous débarrasser de ces immondes méduses lunaires, fit le commandant Taylor avec dégoût.

« Flanquez-leur un coup de chalumeau, Kariven. En temps opportun, nous irons en capturer d'autres dans le cratère voisin.

Le premier sac fut ouvert et jeté sur le parquet par l'homme qui se recula prudemment.

Quand le premier Sélénite — déjà grossi par l'absorption des molécules d'air de la cabine — en sortit, il reçut la flamme du chalumeau au fluorure sur la carapace. Le jet taillada le disque métallo-animal qui se contracta légèrement puis demeura immobile. Une odeur de chaux vive se répandit dans la cabine et fit tousser les cosmonautes.

Les autres Sélénites subirent en un clin d'oeil le même sort.

— Nous essayerons ce soir d'isoler les divers éléments constitutifs de ces créatures dangereuses, se promit Jean Kariven.

— Maintenant, mes amis, déclara tristement le commandant, nous devons donner à ce malheureux une sépulture décente.

Le corps du biologiste Teddy Brown fut roulé dans une grande feuille de plastex et les astronautes, revêtus de leurs vidoscaphes, le descendirent lentement le long de l'échelle extérieure du vaisseau.

Kurt Streiler et Jean Kariven, aidés de deux hommes, creusèrent dans la poussière séléno-cosmique et la couche calcaire sous-jacente une fosse de quatre-vingt-dix centimètres qui allait devenir le tombeau temporaire de la première victime de la Lune. Dans trois mois, au retour de la fusée vers la Terre, la dépouille serait ramenée pour être inhumée aux USA.

Une humble croix de bois faite de planches fixées par une bande métallique fut plantée à la tête de la tombe et les astronautes rendirent les derniers honneurs à leur camarade défunt.

Le spectacle de ces neuf hommes, engoncés dans leurs gros scaphandres, réunis autour d'une tombe au milieu d'un morne paysage lunaire, sous le ciel noir piqueté d'étoiles et sous l'aveuglant éclat du soleil, avait quelque chose d'étrange et de poignant.

La Terre présentait son premier quartier où l'on apercevait une partie de l'Europe et de l'Afrique. Ainsi suspendue dans l'espace, elle ressemblait à un gros ballon moucheté de blanc et de bleuâtre.

Vraiment pour la première fois, les astronautes ressentirent l'angoisse de leur total isolement. Perdus à près de 390 000 kilomètres de leur patrie planétaire, ils durent faire un violent effort sur eux-mêmes pour ne pas se laisser dominer par ce que les psychologues et psychotechniciens de Randolph Field appelaient « la dingue de l'espace » ou cafard des cosmonautes.

Leurs regards allaient maintenant de la Terre, apparemment immobile dans le ciel lunaire, aux deux drapeaux qu'aucun souffle d'air n'agitait au sommet du cratère voisin.

Alors qu'ils étaient tous plongés dans leurs sombres pensées, les yeux fixés sur le fanion et l'emblème des Nations Unies, un étrange phénomène se produisit.

Au lointain, dans la partie ombrée de la Lune, au-delà du terminateur, un vif éclat de lumière jaillit, bref comme un éclair.

Cette fois, le lieutenant Clark n'était pas seul à avoir vu « une lumière » sur la Lune. Le commandant et Jean Kariven avaient pareillement perçu ce flash fugitif.

— Qu'est-ce que cela peut bien être ?

— Cette fois, Kariven, vous l'avez vu, vous aussi ? interrogea le lieutenant Clark, très excité, en fixant l'horizon.

— Vous aviez peut-être raison, Clark, en affirmant avoir entrevu une lumière dans le cratère Aristarque. Celle que nous venons d'observer ne venait point de ce cirque mais de la zone plongée dans l'ombre éternelle.

— Pensez-vous que les Sélénites soient capables d'échanger des signaux lumineux ? hasarda Clark.

— Je ne crois pas ces êtres aussi évolués. Leur stade évolutif est des plus primaires si on le compare à celui de notre espèce. Peut-être que, dans leurs habitations troglodytes, ils ont de « grands penseurs » capables d'élaborer et de parfaire leur organisation sociale en groupes, voire en « nation », mais de là à leur prêter des réalisations techniques, il y a loin.

— Ce que nous venons de voir, expliqua le lieutenant Clark, est assez différent de ce que j'ai vu. Dans le cratère Aristarque, j'eus l'impression d'entrevoir le pinceau lumineux d'un projecteur mauve. Oh ! c'était très fugace comme vision, mais telle est l'image grossière que cela m'a laissé. Cependant, tout à l'heure, cela ressemblait davantage à un éclair, à une explosion. Ne peut-on concevoir une autre forme de vie intelligente, sur la Lune, supérieure à celle que nous avons découverte ?

— Ne péchons point par anthropomorphisme en voulant absolument prêter aux « lunaires » des formes de vie évoluée, conseilla prudemment le professeur Harrington. Les deux éclats

lumineux pourraient n'être après tout qu'une manifestation purement naturelle due au volcanisme — peut-être encore existant sur notre satellite — ou simplement la chute d'une grosse météorite qui aura soulevé un nuage de matériau pulvérulent. Cette poussière crayeuse, dans les rayons du soleil, aura pu vous sembler être un éclat lumineux.

— Passe encore pour le phénomène observé par Clark dans le cratère Aristarque, admit Kariven. Mais pour celui que nous venons d'apercevoir, cette hypothèse ne saurait être retenue du fait qu'il eut lieu au-delà du terminateur, donc, sur la partie de la Lune non éclairée par le soleil.

— Oui, évidemment, votre remarque est juste, capitula Harrington. Le mieux serait d'aller voir sur place dès l'arrivée et le déchargement de Mickey.

Si nos amis avaient décidé de se rendre sur-le-champ dans la partie ombrée de la Lune — à l'emplacement où Kariven, Clark et le commandant avaient aperçu un éclat lumineux — nul doute qu'ils eussent été frappés de stupeur à la vue du spectacle qu'ils auraient pu contempler.

A cinq kilomètres à l'intérieur de la zone obscure de la Lune, un vaisseau cosmique — pas tellement différent de Daisy — venait de se poser en libérant un dernier jet de carburant et comburant en ignition qui souleva un nuage de poussière. Nul n'ignore qu'en l'absence d'atmosphère, toute combustion ordinaire est impossible. Cependant, en ce qui concerne les astronefs, la combustion est parfaitement possible dans le vide car, au carburant liquide est mêlé un comburant qui autorise son inflammation.

Une brusque poussée des réacteurs au cours du freinage engendre une augmentation des déjections issues des tuyères caudales et rend partiellement visible l'éclat des réacteurs. C'est ce qu'avaient brièvement aperçu, à cent dix kilomètres de là, les astronautes américains.

La fusée inconnue, haute de près de cent mètres et large à sa base d'au moins vingt-cinq mètres venait à peine de se stabiliser qu'une écoutille s'ouvrait, dans sa coque, à près de soixante-dix mètres de haut. Une échelle métallique sortit du flanc de l'engin et, du sas à décompression, une à une, onze silhouettes vêtues de vidoscaphes descendirent les degrés de l'échelle.

La première de ces silhouettes tenait dans son gantelet, en forme de trois griffes d'acier, un long tube métallique grisâtre. Sur la poitrine de chaque vidoscaphe, un petit projecteur répandait une vive lumière sur une étendue de huit mètres.

L'homme — car ces silhouettes étaient bien celles d'êtres humains — l'homme qui serrait précieusement le tube dans le gant-griffes de son vidoscaphe s'adressa à ses compagnons qui faisaient cercle autour de lui :

— Malgré ce fâcheux accident survenu à notre astronavigraphe et qui nous fit alunir à trois cents kilomètres du cratère choisi, ce jour...

Il s'interrompit pour jeter un regard circulaire et réalisa qu'en fait de jour, ils étaient dans une obscurité trouée seulement par l'éclat des étoiles.

L'homme toussota dans le micro de son vidoscaphe et poursuivit :

— Ce jour, dis-je, en employant ici un mot déplacé, est un très grand jour pour notre pays.

Il fit sauter l'extrémité du tube métallique et en retira un drapeau portant, en son milieu... l'étoile rouge de l'URSS !

— Au nom des peuples de l'Union des Républiques Socialistes Soviétiques, c'est avec émotion et fierté que je plante notre drapeau sur le sol lunaire. Adressons une pensée joyeuse au camarade-professeur Obyktchev, savant astronome, membre de l'Académie de Moscou qui, voici plus de trente ans déjà, prononçait ces paroles admirables : Les planètes suspendues dans l'immense univers bouillonnent d'impatience dans l'attente d'un Christophe Colomb Russe qui, le premier, parviendra à elles pour les conquérir ([13]).

« Gardons également présent dans notre mémoire le discours mémorable du président de l'Académie des Sciences Soviétique qui, à peu près à la même époque, déclarait : Les Russes sont presque prêts à entreprendre la libération de la Lune pour le cas où celle-ci serait occupée déjà par quelque puissance fasciste d'origine indéterminée ([14]). Nous ferons donc savoir aux Américains que leurs missions Apollo, éphémères, ne leur confèrent aucun droit de primo occupanti !

Zavkom, colonel de l'armée soviétique et Chef de l'expédition, après avoir prononcé sa courte allocution, décréta :

— Nous allons édifier une base provisoire au pied de la fusée et, lorsque l'astronavigraphe sera réparé, nous irons nous installer dans un cirque lunaire de l'hémisphère constamment éclairé. Notre séjour ici ne durera vraisemblablement que quelques jours...

A huit heures, la sirène électrique résonna dans la Bubble Base des astronautes américains.

Le commandant Mark Taylor était déjà prêt depuis sept heures du matin. La première nuit passée sous la base étanche en matière plastique blindée avait été pour lui exécrable, aussi son humeur s'en ressentait-elle !

Par surcroît, la mort tragique du biologiste Teddy Brown avait affecté tous les membres de l'expédition.

Après être passés sous la douche exiguë de la base bulle et pris leur petit déjeuner, les neuf hommes tracèrent le programme des travaux de la journée.

Le professeur Harrington répartit les tâches les plus urgentes à son équipe de techniciens :

— Nous consacrerons cette journée à l'étude géophysique du globe lunaire et, ensuite, aux observations astronomiques qui ne peuvent avoir lieu conjointement du fait que nous utiliserons, pour nos expériences, de puissants explosifs devant ébranler le sol afin d'en déduire les composantes sous-jacentes par la propagation des ondes de choc. Entre-temps, quatre hommes partiront en reconnaissance dans un rayon de dix kilomètres mais en restant constamment en liaison avec la base par radio. Ne vous séparez sous aucun prétexte et... évitez l'arène intérieure des cirques abritant les Sélénites. Votre randonnée vous permettra de localiser les cratères dotés d'habitats troglodytes et de les pointer sur les fractions de cartes sélénographiques.

L'équipe de reconnaissance emportera des rations alimentaires individuelles d'un repas. Elle devra être de retour dans douze heures au plus tard.

« Et pas d'excès de vitesse, avec la jeep lunaire ! recommanda-t-il, ironique.

Le programme ainsi tracé, les divers spécialistes revêtirent leurs vidoscaphes, préparèrent leurs instruments et, tous, quittèrent un à un la Bubble Base par la tubulure à décompression non sans s'être munis d'un chalumeau au fluorure en prévision d'une rencontre avec les Sélénites.

Au moment où ils s'apprêtaient à gravir l'échelle posée contre la paroi, afin de quitter la crevasse abritant la base, une exclamation de stupeur les fit se retourner.

— Oui est sorti de la base, cette nuit ? questionna le commandant Taylor à la ronde.

Les astronautes s'entre-regardèrent, étonnés, sans comprendre.

— Allez-vous répondre, bon sang ! gronda le commandant furieux de constater cette infraction aux consignes pourtant formelles.

« Regardez la poussière. Ne voyez-vous pas ces traces de pas, en dehors des traces, brouillées, que nous avons laissées avant de réintégrer la base, hier soir ? Deux hommes ont fait le tour de la Bubble Base et les empreintes de leurs bottes conduisent à l'échelle. Après avoir tourné autour de la base, ils sont donc ressortis de la crevasse.

— Mais enfin, Commandant, intervint le professeur Harrington, regardez donc vos hommes ! Ont-ils l'air de mentir ? Pourquoi auraient-ils « fait le mur », je vous le demande ! Croyez bien qu'ils n'ont ici aucune chance d'aller chasser le jupon ! En outre, les Sélénites ne portent pas de bottes, que je sache.

— Ouais, fit d'un ton rogue le commandant. Si, comme moi, vous voyez ces traces dans la poussière, c'est alors que nous sommes tous victimes d'une hallucination !

Jean Kariven s'accroupit et examina minutieusement les empreintes de pas. Les fines granules crayeuses avaient croulé, sur les bords, masquant et déformant en partie le tracé en creux.

— Le plus sage, au lieu de suspecter les membres de l'expédition, proposa Kariven, serait de gravir l'échelle. Nous verrons bien où ces traces de pas nous mèneront.

Le commandant grommela des paroles indistinctes dans son microphone et, le premier, gravit les échelons.

En émergeant l'un après l'autre de la crevasse, ils aperçurent les empreintes, dans le sol, qui s'éloignaient de l'échelle.

— Ne pataugez pas sur les traces, grogna le commandant, et suivons-les. Je vous fiche mon billet que si je découvre ceux qui sont sortis en fraude, ils seront cités dans mon rapport !

Dans son dos, Clark et Kariven échangèrent un regard accompagné d'un haussement d'épaules. Visiblement, le commandant portait là un jugement téméraire.

Dans la poussière blanche qu'aucun tourbillon atmosphérique n'avait altérée, les traces de pas se déployaient en deux sens : l'un traçant le chemin suivi par les deux hommes se rendant à la crevasse, l'autre marquant leur retour.

Les empreintes laissées autour du vaisseau se mêlaient à celles des astronautes qui, la veille, avaient foulé le sol et creusé la tombe du biologiste. Mais entre les groupes d'empreintes superposées, il y avait des espaces nets où se dessinaient, parallèles, les pas des mystérieux promeneurs lunaires.

— Venez voir ! appela le lieutenant Clark. Les traces s'éloignent, derrière Daisy.

Tous rejoignirent le lieutenant et suivirent la piste qui, au bout d'une cinquantaine de mètres, s'interrompait brusquement.

— Ça alors ! C'est..., c'est incroyable, tonna le commandant Taylor. Mais où sont-ils passés ? Ils ne se sont tout de même pas volatilisés ! Des traces ne disparaissent pas ainsi, en terrain plat et couvert d'une fine couche de poussière !

Les trois ou quatre dernières empreintes étaient littéralement balayées, comme si un puissant ventilateur avait dispersé la poussière dans laquelle elles avaient été formées.

— A moins d'être encore victimes d'une hallucination collective, fit remarquer Jean Kariven non sans ironie, nous devons admettre que ces empreintes finissent bien là. Inexplicablement, nos deux hommes se sont évaporés !

— Nous serions dans un désert terrestre, commenta Kurt Streiler, bien que mystérieux, ce phénomène ne serait pas aussi insensé car, somme toute, un hélicoptère aurait très bien pu recueillir deux hommes perdus en leur lançant une échelle de corde. Mais ici, sur ce monde éteint, peuplé seulement de petites créatures discoïdes, le fait est réellement inexplicable.

— Malgré les rapports négatifs de nos prédécesseurs, nous n'avons aucune preuve formelle attestant qu'il n'existe pas une forme de vie évoluée sur la...

— Une forme de vie portant des vidoscaphes dont les bottes auraient laissé ces traces ? coupa le commandant, de plus en plus bougon. Vous déraisonnez, Lieutenant. S'il existe une forme de vie évoluée sur la Lune, je ne crois pas que, pour vivre, ses représentants aient besoin de vidoscaphes. Ils se seraient progressivement adaptés — comme les Sélénites métallophages — à leur milieu dépourvu d'air et d'eau. Les Sélénites que nous connaissons, vraisemblablement, sont les derniers représentants d'une espèce qui, jadis devait posséder une atmosphère, des étendues d'eau et, probablement, une faune et une flore restreintes. La dernière espèce survivante subit une lente transformation, une adaptation progressive ou une mutation brusque qui lui permit de vivre en absorbant les éléments minéraux du sol lunaire.

« Je reconnais mon erreur. Ces traces ne sont pas celles de deux membres de notre expédition. Mais elles n'appartiennent pas, non plus, à deux pseudo « lunaires » évolués. Elles demeurent donc temporairement inexpliquées.

— A moins, émit pensivement Kariven, que nous ne soyons pas les seuls êtres étrangers sur la Lune...

Le commandant Taylor tiqua :

— Vous faites allusion aux... Russes ?

Kariven haussa les épaules mais ne sembla pas vouloir dévoiler le fond de sa pensée :

— J'émets une simple hypothèse sans viser particulièrement un peuple ou une nation...

— Mouais, rumina Taylor, songeur. Vous estimez donc plausible que les Ruskies aient été déjà sur la Lune au moment de notre arrivée ?

— Nullement. Comment le saurais-je ? Peut-être ont-ils survolé notre région tandis que nous dormions. N'apercevant aucun signe de vie, ils en auront déduit que nous étions enfermés dans la fusée et seront venus faire une inspection de notre camp. En suivant nos propres traces, découvrir l'emplacement de notre base sous-lunaire ne fut plus qu'un jeu d'enfant.

— Oui, cela tient debout, admit Kurt Streiler. Mais il faudrait alors supposer, pour expliquer la soudaine disparition des empreintes de pas, que ces... Russes étaient attendus — à quelques mètres du sol lunaire — par un module, du genre LM, où ils auraient embarqué, une fois leur visite accomplie.

« Il faudrait admettre aussi que ce module lunaire ait pu se maintenir immobile dans le vide sans projeter une déjection de gaz par ses réacteurs, ce qui aurait brouillé et dissipé non pas trois ou quatre empreintes seulement, mais aurait radicalement balayé la poussière sur une étendue d'au moins huit à dix mètres.

« Nos propres LM et autres Space Taxis de reconnaissance sont incapables d'une telle prouesse. Seule une répulsion d'origine gravito-magnétique pourrait expliquer cette absence de souffle gazeux. Et cela me surprendrait au-delà de toute mesure qu'une nation terrestre, quelle qu'elle fût, ait mis au point un tel moyen propulsif !

— Je partage l'avis de Streiler, abonda le professeur Harrington. Si les Russes ont établi une base sur la Lune et si ce sont eux qui, cette nuit, vinrent nous... « visiter », nous devons reconnaître notre incapacité à expliquer leur disparition...

A peu près au même moment, le colonel Zavkom, chef des astronautes russes, proférait une bordée de jurons dans le microphone de son vidoscaphe.

Les dix membres de l'expédition l'entouraient, à cinquante mètres du Soyouz et scrutaient le sol avec une stupeur courroucée.

Dans la poussière crayeuse éclairée par le faisceau des torches portatives fixées aux vidoscaphes, des traces de pas s'arrêtaient, inexplicablement, sur un espace plat.

— Tonnerre ! gronda Zavkom en levant au ciel les deux gros bras annelés de son lourd scaphandre. Ceux qui sont venus nous espionner durant notre sommeil n'ont pourtant pas pu faire de la lévitation !

Un homme grand et vigoureux, dont le casque globulaire dépassait nettement celui de ses compatriotes, hasarda :

— Ne s'agirait-il pas de traces laissées... heu... par des êtres... typiquement lunaires..., des êtres adaptés à cet effroyable milieu ?

« Les missions Apollo américaines sont loin d'avoir exploré systématiquement la Lune.

— Allons donc, Docteur Petkov, vous êtes un grand physicien et un excellent pilote, mais en matière de cosmobiologie, permettez-moi de douter de vos compétences. Non, sur la Lune, aucune forme de vie n'est possible.

« A la limite, nous pourrions admettre que les Américains — s'entourant pour une fois de discrétion — aient procédé au lancement secret d'une nouvelle mission Apollo... et qu'ils nous aient précédés.

Le physicien-pilote Petkov s'apprêtait à dire quelque chose, mais il se ravisa, préférant ne point faire état de son opinion que le colonel Zavkom aurait pu juger « déviationniste » !

— Le plus prudent, conclut Zavkom, puisque nous avons été espionnés, est de terminer promptement les travaux de réparation sur l'astronavigraphe et d'aller nous installer aussitôt dans un cratère de l'hémisphère éclairé. Nous établirons un poste d'observation permanent au sommet de Soyouz et nous devrons nous tenir prêts à riposter à toute attaque !

Il marmonna quelques injures et grogna :

— Quelle audace ! Venir nous espionner sur notre propre territoire ! Nous aurions dû prendre plus au sérieux la teneur du message radio capté peu avant notre départ de la Terre. Les intervalles observés au cours du dialogue provenaient bien du fait qu'un des deux émetteurs était sur la Lune !

Jean Kariven et Kurt Streiler, à l'entrée du laboratoire du vaisseau, demeuraient interdits, n'osant pas franchir le pas surélevé de l'écoutille étanche. Par radio, ils appelèrent immédiatement les autres astronautes.

— Que se passe-t-il ? interrogea le commandant Taylor en soulevant le casque transparent de son vidoscaphe sur le seuil du laboratoire.

— Les mystérieux auteurs des empreintes relevées tout à l'heure dans la poussière se sont introduits à bord ! le renseigna Kariven. Nous avons tous l'habitude, en émergeant du sas de communication pour pénétrer dans la cabine à décompression, d'essuyer soigneusement nos bottes contre les rouleaux-brosses aspirants. Les poussières transportées par nos semelles sont alors aspirées et détruites ou neutralisées par des rayons X durs, afin de ne point introduire dans l'astronef Dieu sait quels micro-organismes ou spores dangereux.

« Or, regardez ces traces de pas, sur le parquet métallique du labo ! Vous trouverez les mêmes marques dans chaque cabine de l'astronef ! Kurt et moi venons de le vérifier. La section caudale de la fusée, abritant les pompes et le générateur atomique, a particulièrement intéressé nos visiteurs indiscrets. Ils ont même examiné de très près les divers mécanismes puisque des traces de poussière crayeuse ont été également relevées sur le blindage du générateur... dont on a déboulonné une plaque, afin de scruter les organes internes. La plaque fut reboulonnée mais les écrous n'occupent plus, respectivement, les mêmes vis qu'ils occupaient au départ. Tout est en ordre, il ne manque absolument rien mais les « inconnus » ont inspecté notre engin de son « nez » aux tuyères caudales. Et je dois reconnaître qu'ils ont procédé avec une rare maîtrise et une compétence hors ligne. Nous n'avons pas eu affaire à de simples touristes ! railla-t-il.

— Cela devient inquiétant, murmura le professeur Harrington.

— Inquiétant ? Exaspérant, vous voulez dire ! pesta le commandant Taylor. Se savoir observés, espionnés, visités, tâtés sur toutes les coutures sans pouvoir démasquer les auteurs de ces actes relevant de la cour martiale, c'est plus qu'inquiétant..., c'est un signe précurseur d'un terrible danger !

Le professeur Harrington fit un geste d'apaisement :

— Tout ceci est bien mystérieux mais ne prouve pas que nous courions un « terrible danger », Commandant.

— Peut-être. Néanmoins, dès ce soir, nous établirons un tour de garde et installerons un projecteur au sommet de Daisy. Je vais immédiatement faire fixer une plateforme-mirador... équipée d'un laser !

— Eh là ! Eh là ! Commandant, s'exclama le pacifique professeur Harrington. Ne croyez-vous pas que ces mesures de prudence sont un peu... excessives ?

— Ouais ! grogna Taylor. Si je vous avais écouté, Professeur, au cours de notre voyage dans le Temps et durant notre séjour à Shâlmali, je n'aurais pas distribué les armes... et nous aurions fini dans l'estomac des monstres cyclopes ([15]).

CHAPITRE V

A bord de la jeep lunaire, les quatre hommes partis en reconnaissance regagnèrent la base américaine, rapportant de leur exploration une moisson d'échantillons minéralogiques, trois bobines de film et nombre d'observations de la plus haute importance.

— Nous avons visité sept cratères, récapitula le minéralogiste Haller, chef de l'équipe, et avons procédé à des fouilles sommaires dans les plaines ou « mers » lunaires qui nous ont permis de récolter d'étranges fossiles.

— Des fossiles ? s'enquit Jean Kariven, fort intéressé. Animaux ou végétaux ?

— Les deux. Il semble a priori que la Lune, lorsqu'elle était pourvue d'une atmosphère — il y a de cela des centaines de milliers d'années, des millions d'années peut-être — ne possédait malgré tout qu'une faune et une flore des plus rudimentaires. Des mousses, des lichens, surtout, et des marécages plutôt que de vastes mers. Quant à la faune « supérieure », elle était principalement représentée par des sortes de monstres à tentacules, gros comme des moutons, tenant à la fois du saurien, du batracien et des cœlentérés. Nous avons découvert d'énormes amoncellements de ces hideuses créatures agglomérées et fossilisées dans des blocs de grès. Sans doute vivaient-elles en colonies, à la manière des êtres coralliaires, tels les madrépores.

« Selon toute apparence, ce sont ces animaux tentaculés qui, au cours des âges et après mutation ou simple évolution, donnèrent naissance aux Sélénites métallophages. Quant à ces derniers, nous avons acquis la conviction qu'ils peuplent la plupart des cratères de quelque importance... Si l'on songe que le seul hémisphère visible de la Lune compte au bas mot trente mille cratères, l'on peut imaginer la densité moyenne de la « population » sélénite ! Nous avons dénombré approximativement dix à quinze mille créatures métallophages par cratère n'excédant pas deux mille mètres de diamètre. Cette estimation, toute relative et sans aucune valeur définitive, fut rendue possible en lançant, dans lesdits cratères, une fusée vibrante. Comme nous l'escomptions, les vibrations de l'arène intriguèrent les Sélénites qui sortirent rapidement de leur tanière et vinrent observer de près la fusée tombée au cœur du cirque.

« La population sélénite s'élève donc à plusieurs centaines de millions « d'individus »... pour un hémisphère.

— A près de cent francs le gramme de platine, cela fait pas mal de milliards ! observa Jean Kariven.

— Nous avons aussi détecté au compteur Geiger un riche gisement uranifère, au fond d'une crevasse, à sept milles au nord-nord-ouest de notre base, en direction du cratère Aristarque.

— D'ici à quelques jours, nous explorerons plus avant cette région, déclara le commandant Taylor. Le lieutenant Clark pourra alors se rendre compte de visu, dans le cratère Aristarque, quant à la nature et l'origine de la lumière qu'il y a aperçue. Par ailleurs, nous devrons éclaircir le mystère des traces de pas... et rechercher la base ou le repère de leurs auteurs.

Dans la Bubble Base, les astronautes dormaient, simplement allongés sur de confortables matelas pneumatiques. Rudy Clark, se tournant et se retournant sur sa couche, dormait d'un sommeil agité, entrecoupé de réveils en sursaut. Excédé, il finit par s'asseoir sur son matelas caoutchouté et rêvassa... tout éveillé !

Mais au fond de la crevasse et sous la cavité en retrait, les durs rayons du soleil inondaient une zone étroite et se réverbéraient sur l'extrémité de la « bulle » oblongue abritant les Américains. Car, évidemment, les « nuits » de ces derniers s'écoulaient en plein jour lunaire. Sur notre satellite, les jours et les nuits durent respectivement quatorze jours terrestres. Dans sept jours exactement, la « nuit » lunaire tomberait et subsisterait encore durant quatorze jours selon la mensuration terrestre.

Telle qu'elle était disposée, au creux de la cavité, la base restait donc dans une obscurité relative. Seule son extrémité donnant sur la tubulure Nord émergeant de la cavité était exposée aux rayons du soleil.

Le lieutenant Rudy Clark écoutait le ronronnement doux des générateurs fournissant l'énergie aux divers appareils assurant la climatisation, la distribution d'air, l'épuration atmosphérique, etc.

Plongé dans la pénombre environnante, les yeux rêveurs fixés sur la partie opposée de la base violemment éclairée par les rayons obliques du soleil, Rudy Clark sentait enfin une vague somnolence l'envahir peu à peu. L'extrémité bombée de la base inondée de soleil donnait à Clark l'impression d'être assis dans un train roulant sous un tunnel dont on apercevait, au loin, la sortie qu'éclaboussait la lumière du jour. Le ronronnement des générateurs ajoutait à cette illusion créant en lui cet état de somnolence. Ses paupières, de plus en plus lourdes, avaient tendance à se fermer. Il rouvrit les yeux, bâilla et, après s'être étiré, s'allongea en accordant un dernier regard vers la zone de lumière éblouissante. De nouveau, ses paupières s'abaissèrent et il laissa tomber sa tête sur l'oreiller, les yeux mi-clos, tournés vers la lumière.

Rêvait-il, maintenant ? Par trois fois, une ombre était passée devant la clarté diffuse à peine distincte à travers ses paupières. Clark s'assit une fois encore, sacrant contre son insomnie. Soudain, il s'arrêta de maugréer. Les yeux grands ouverts, ahuri, il fut convaincu de n'avoir point rêvé.

— Commandant ! Commandant ! cria-t-il en enfilant directement son lourd vidoscaphe sur son pyjama.

D'un seul élan, tous les astronautes furent sur pied, braquant leurs regards dans la direction qu'indiquait Rudy Clark.

— N'allumez pas ! lança le commandant Taylor. Laissez simplement éclairées les veilleuses axiales.

Au fond de la base, sur sa courbure illuminée, les rayons solaires étaient parfois masqués brusquement. En même temps, une ombre allongée se profilait, glissant rapidement sur le fond plat de la crevasse.

Quand chaque homme eut revêtu son vidoscaphe, ils sortirent subrepticement par la tubulure à décompression de la partie opposée. Ils se trouvèrent bientôt pistolaser en main, dans la zone d'ombre formée par un versant de la fissure. Kariven et Clark rampèrent jusqu'à l'échelle métallique posée, en plein soleil, contre la paroi et la transportèrent rapidement à quinze mètres en aval, à une courbe de la crevasse noyée d'ombre.

Suivis par les autres, Kariven et Clark, grimpant les échelons, émergèrent de la fissure et, en rampant, allèrent se tapir derrière une turgescence de terrain.

— Je ne vois plus rien, indiqua Jean Kariven dans son audiophone. Restez cachés, Clark et moi partons en éclaireurs.

Les deux hommes suivirent en rampant les replis et les mamelons du terrain pour se rapprocher de la fusée. Cette reptation sous un soleil de plomb — le thermomètre spécial de leur vidoscaphe climatisé, pressurisé et imperméable aux rayons cosmiques accusait +177° centigrades ! — les rendait nerveux.

— Bon Dieu ! tonna le commandant Taylor. Regardez le vaisseau, Kary ! Regardez son « nez » ! Il est là-haut !

Effectivement, sur la plateforme annulaire que l'on avait adaptée au sommet conique de la fusée, une ombre se profilait, mêlée à l'ombre du canon-laser.

— Repliez-vous, Clark ! Repliez-vous, Kariven ! hurlait dans son micro le commandant Taylor. Vous êtes à découvert, bon sang ! Le... la « chose » pourrait fondre sur vous comme un rapace sur un mulot !

— A condition que la « chose » en question ait des mœurs de rapace, souligna Kariven sans bouger. Ne vous inquiétez pas pour moi, Commandant. Je vais me mettre à l'abri. Clark et vous me couvrirez...

— Non, Kary ! Vous..., je vous interdis de... éructa l'officier blême de colère contre ce « civil » qui osait passer outre à ses ordres.

Le docteur Kariven se dressa et d'une violente détente des jarrets bondit à sept mètres de haut. Il retomba mollement neuf mètres plus loin. Un autre bond fantastique l'amena exactement au pied de l'astronef. Il était donc à l'abri, sous les tuyères caudales, et ne pouvait craindre aucune intervention traîtresse de la « chose » qui se dissimulait derrière le « nez » de la fusée et dont l'ombre mouvante trahissait la présence. Sans doute devait-elle examiner le laser récemment installé sur la plateforme ?

Le commandant hésita, partagé entre le désir d'aller de l'avant et celui de se replier prudemment dans la crevasse. Le premier l'emporta et, d'un seul mouvement, les astronautes se lancèrent sur les traces de Kariven, que Clark, sans plus attendre, venait de rejoindre. Les neuf hommes étaient maintenant tapis sous l'énorme culot de Daisy, le vaisseau cosmique.

— Nous avons été bien inspirés en verrouillant les écoutilles des sas, remarqua le commandant. Si un... une de ces « choses » s'était introduite dans le poste de pilotage et qu'elle ait enclenché les disjoncteurs d'allumage au moment où nous arrivions sous l'engin, les gueules des tuyères, ouvrant sur nos têtes, nous auraient pulvérisés !

Instinctivement tous levèrent les yeux. Devant les multiples orifices des réacteurs qui les surplombaient, ils ressentirent un frisson désagréable leur parcourir l'échiné.

— Nous n'allons pas moisir ici, protesta le lieutenant Clark en jetant un regard interrogateur à Jean Kariven.

Celui-ci abonda dans ce sens :

— Clark et moi allons grimper le long de la...

Il s'interrompit, stupéfait. Entre les éléments du train d'atterrissage et sur la cendre blanchâtre, une ombre allongée se déplaçait rapidement en s'éloignant de la fusée. On eût dit l'ombre portée d'un objet volant à faible altitude. Tous quittèrent leur cachette et, sidérés, levèrent le nez en l'air.

Dans le ciel noir constellé d'astres brillants, quelque chose de gris-verdâtre, oblong, avec une extrémité étincelante à « l'avant », disparaissait à grande vitesse à l'horizon et dans la direction du soleil.

— Je... je ne sais pas ce que c'est, avoua le commandant Taylor, mais c'est vivant ou mécanique... et bougrement intelligent ! Cette « chose » a déguerpi en fonçant vers le soleil de manière à rendre très difficile, voire impossible, son repérage et son observation.

« En effet, nous l'aurions vue distinctement si « elle » avait fui en tournant le dos au soleil. Mais, ainsi noyée dans les rayons aveuglants, elle s'est évaporée !

Jean Kariven, après un long silence peuplé de pensées, crut pouvoir proposer une explication partielle du « phénomène » :

— L'être ou la « chose » qui examinait notre canon-laser et qui vient de disparaître est, à coup sûr, l'un des auteurs des empreintes relevées autour de notre base et dans notre astronef. La façon dont il ou elle s'est éclipsé, sans descendre de la fusée et sa fuite dans l'espace, prouvent incontestablement que cette « chose » vole. A mon avis, cet être était muni d'un réacteur dorsal lui permettant toutes les évolutions dans un milieu dépourvu d'atmosphère — aussi bien que dans une atmosphère identique à la nôtre, par exemple. Je prétends que seul un réacteur dorsal ou plus précisément ses jets répulsifs ont pu balayer les dernières empreintes cessant inopinément au milieu d'un espace nu.

Les tuyères d'une nef auraient littéralement labouré le sol sur une vaste surface alors que les effets d'un réacteur dorsal sont évidemment beaucoup plus limités.

Le professeur Harrington, perplexe, leva machinalement la main pour se gratter la tête mais, naturellement, il ne rencontra que son casque globulaire en matière isothermo-plastique ! Il haussa les épaules, souriant de sa distraction, et proposa :

— Ne nous creusons point les méninges pour résoudre une équation à plusieurs inconnues. Allons plutôt nous recoucher. Durant notre séjour — qui ne fait que commencer — d'autres éléments viendront peut-être nous éclairer.

Tandis qu'ils descendaient l'échelle métallique pour réintégrer la Bubble Base, à l'horizon, que leur cachait maintenant les parois de la crevasse, le Soyouz réparé s'élevait dans le ciel.

L'astronef décrivit une trajectoire ascendante, rectiligne d'abord puis, à dix mille mètres, il s'inclina et ralentit afin de repérer un emplacement propice à l'établissement d'une base d'étude.

L'engin se déplaçait à trois cent cinquante kilomètres-heure seulement et ses occupants, penchés sur les téléviseurs périscopiques, scrutaient attentivement le sol qui défilait sous leurs yeux. Ils venaient maintenant de franchir la ligne terminatrice ([16]) et entraient dans l'hémisphère baigné de soleil. Leur vol les avait légèrement éloignés du cratère Kepler près duquel les astronautes américains avaient établi leur base.

Le pilote soviétique poussa soudain une exclamation de surprise :

— Colonel Zavkom ! Là, dans ce cratère... à l'horizon...

— Tonnerre, grommela l'officier. Un projecteur balaye le ciel. Posez-vous, vite ! Ces maudits américains occupent le cratère Aristarque. C'était donc vrai : ils sont revenus sur la Lune !

— Le faisceau lumineux a disparu, nota Petkov, le physicien-pilote. Il était bizarre, ce rayon lumineux, éblouissant et tirant sur le violet...

Zavkom haussa les épaules :

— Quelque expérience sur la propagation de certaines longueurs d'ondes dans le vide, sans doute. Ou recherche sur les variations du spectre de la lumière en dehors de toute atmosphère.

A la dérobée, Petkov esquissa une grimace désabusée. Il était las d'entendre pérorer son chef sur des questions scientifiques qu'il affectait de bien connaître.

Redoutant de signaler leur présence à ceux qu'ils croyaient être des Américains établis dans Aristarque, les Russes pesèrent leur astronef vers le milieu d'un cirque nanti d'un piton central. A une centaine de milles des prétendus « Américains », ce cirque s'étendait sur environ deux mille sept cents mètres de diamètre.

En alunissant, les tuyères caudales de la fusée soulevèrent une faible marée de poussière crayeuse blanc-grisâtre. Une nuée en forme de couronne partit mollement à la verticale.

L'appareil, quoique ayant touché l'arène du cratère avec une certaine rudesse, n'avait pas été endommagé. Ses vérins télescopiques s'étaient stabilisés dans la cendre et la roche sous-jacente. Au cœur du cratère se dressait un énorme « piton » de roc ou de matériaux solidifiés après la formation du cirque. Sa « tête » en forme de champignon irrégulier s'élevait à cent quatre-vingts mètres de haut.

Par mesure de prudence, Zavkom avait demandé à Petkov de se poser le plus près possible de ce piton central. Immobilisé à soixante mètres à peine de la colonne rocheuse, la fusée bénéficiait d'un « mimétisme », en quelque sorte. En effet, l'engin étant exactement dans l'alignement du piton central, ce dernier le noyait dans son ombre épaisse ; nul n'aurait pu le distinguer si ce n'était en abordant le cirque dans une direction bien déterminée. Par surcroît, les versants de la formation annulaire, hauts de trois cents mètres environ, servaient de paravents fort discrets.

— Installons immédiatement notre base mobile entre la fusée et le piton axial, ordonna le colonel Zavkom.

Ladite base, composée de trois hémisphères en matière plastique renforcée d'armatures en acier, avait été « montée » durant la réparation de l'astronavigraphe sur la face obscure de la Lune. Il s'agissait donc simplement de descendre au sol ces hémisphères de quatre mètres de diamètre et de les relier entre eux par des passages cylindriques dont un formait sas à décompression. L'aménagement intérieur était déjà arrimé aux parois et au parquet. Assujettir ces « bulles » au sol, préalablement nivelé, à l'aide de câbles en super-métal n'était qu'une question d'un couple d'heures. Ce travail achevé, les Russes procédèrent aux tests de vérification ; tous les instruments donnant entière satisfaction, les hommes reçurent du colonel Zavkom l'ordre de se reposer pendant six heures.

Les lourds vidoscaphes numérotés suspendus au-dessus de chaque couchette en mousse synthétique, les astronautes s'allongèrent avec plaisir à leur place respective sous les trois compartiments hémisphériques de leur base. Tout était calme autour d'eux. L'effroyable chaleur du soleil ne les incommodait nullement dans la base climatisée. Au-delà de l'ombre portée du piton central, l'éclat insoutenable de l'astre du jour inondait l'arène blanchâtre du cratère.

Confiants dans leur « camouflage », tous les Russes dormaient ; « demain », il serait bien temps d'aménager un poste de guet au sommet des crêtes. D'ailleurs, même si un guetteur avait été présentement posté sur les crêtes ou le piton central, il est peu probable qu'il eût épié « l'ennemi » à l'intérieur du cratère. Ses regards, selon toute vraisemblance, se seraient portés au-delà de la plaine environnant les remparts extérieurs du cirque.

Dans la poussière jaunâtre de l'arène, il n'aurait peut-être même pas remarqué ces sortes de « taches » plus foncées, brunâtres et discoïdes qui, lentement, convergeaient vers le piton central... ou vers la fusée ! Il aurait pris ce changement apparent de teinte pour une variation de l'éclairage en fonction de la hauteur du soleil, voire pour une réaction physico-chimique (ou photochimique) inconnue.

Maintenant, les premiers rangs des Sélénites, telles les vagues d'une lente marée, avaient atteint les patins d'atterrissage du Soyouz. Leurs six pédoncules annelés surmontés de sept petites tiges brillantes se balançaient, tapotant avec prudence la surface lisse des vérins télescopiques.

Il y eut comme un flottement dans les rangs précédents puis, tout d'un coup, l'ensemble des Sélénites se rua sur le vaisseau ! Par une espèce de reptation verticale, les monstres brunâtres occupant les premiers rangs s'élevaient lentement le long des vérins, en laissant derrière eux des milliers de « piqûres » rosées, lesquelles étaient à leur tour effacées par les rangs suivants qui corrodaient un peu plus profondément les éléments télescopiques assurant la stabilité du Soyouz sur le sol.

La curée se déroula dans le calme le plus complet. Malgré quelques bousculades, les Sélénites, obnubilés par la masse de métal, ne cherchaient point à se quereller. Les derniers arrivés, naturellement, éprouvaient des difficultés à trouver une surface libre. Par ailleurs, de temps à autre, un ou plusieurs Sélénites tombaient des flancs de l'astronef. Leur habileté à s'élever à la verticale n'était pas très grande. Ceux qui tombaient recherchaient en hâte une « trouée », dans la mêlée grouillante, qui leur eût permis d'apaiser leur étrange faim inextinguible de métal. Ne la trouvant pas, ils grimpaient sans vergogne sur leurs congénères, progressaient d'une carapace à une autre en s'efforçant d'atteindre une zone de métal non encore occupée.

A une trentaine de mètres plus loin, sous les trois hémisphères de leur base, les Russes dormaient profondément, ignorant tout de la tragédie pourtant si proche d'eux...

Le commandant Taylor vérifia le numéro — bien visible — de son casque et entreprit de fixer le globe transparent sur la collerette de son vidoscaphe. Après s'être assuré de sa parfaite étanchéité, il étouffa un bâillement et, à quatre pattes, sortit le premier du sas à décompression. Leur sommeil avait été gâché par cette chasse au « fantôme volant ».

— Aujourd'hui, décida le commandant Taylor, second test géophysique, d'abord. Ensuite, quand le terrain sera dégagé, Kariven, Clark et Streiler partiront en reconnaissance jusqu'à la bande libratrice ou zone de luminosité intermittente ([17]). D'intéressantes observations y seront vraisemblablement recueillies. Ceux qui resteront à la base poursuivront les travaux en cours : analyses minéralogiques, examen et « autopsie » des Sélénites, localisation exacte du gisement uranifère découvert hier par le docteur Haller et son équipe. Au travail.

Tout en se dirigeant vers une sorte de boîte métallique verticale, hérissée de commandes et montée sur quatre pieds télescopiques écartés, le professeur Harrington se prit à sourire :

— Ce sacré vieux Taylor se croit encore à l'état-major. Je m'étonne même qu'il n'ajoute point à ses ordres le traditionnel : rompez !

Tandis que les hommes désignés pour partir en exploration réunissaient le matériel nécessaire, Gordon, le géophysicien, marchait vers une éminence de terrain située à trois cents mètres du vaisseau. Sur ce tertre rocailleux aux anfractuosités noyées de cendre crayeuse, se dressait, fortement inclinée sur ses amortisseurs, une plateforme lance-missile orientable formée de cinq gros tubes de lancement. De l'un d'eux émergeait le cône bleuté d'une fusée longue de sept mètres.

Chargé d'un puissant explosif au TNT, le missile allait être lancé vers le ciel selon une courbe étudiée. A son point d'impact avec le sol, l'explosion du TNT provoquerait un « tremblement de Lune » localisé. Les vibrations provoquées par ce séisme seraient interprétées par les divers appareils autour desquels s'affairait le professeur Harrington.

Celui-ci vérifiait une dernière fois le sismographe, le magnétomètre et les multiples commandes qui tapissaient le tableau chromé du « bloc » monté sur pieds télescopiques. Certaines ondes ou vibrations inhérentes aux tremblements de Terre (ou de Lune) traversent librement les solides. D'autres, par contre, sont arrêtées par les corps à l'état pâteux, voire par les liquides. Les graphiques fournis par le sismographe et le magnétomètre révèlent donc si les couches sous-jacentes sont ou solides ou pâteuses. Partant, il est relativement aisé de déduire la composition interne de la Terre... ou de la Lune.

C'est à une expérience de ce genre que les astronautes s'attelaient. Le missile amorcé, le géophysicien Gordon rejoignit le professeur Harrington effectuant la dernière mise au point de ses appareils.

— Prêt ?

— Prêt, Gordon, répondit simplement le professeur en enfonçant la poignée métallique verticale du contacteur magnétique d'allumage.

Dans la plaine, le missile au TNT s'arracha de sa rampe de lancement et, avec une vitesse rapidement croissante, monta dans le ciel pour décrire bientôt une trajectoire courbe. Etincelant dans les rayons du soleil, l'engin s'amenuisa à l'horizon et descendit à une allure stupéfiante à l'autre extrémité de sa trajectoire. Durant une seconde, il sembla avoir disparu puis, brusquement, un éclat aveuglant monta d'un cratère éloigné d'environ cent cinquante kilomètres.

L'onde de choc vint ensuite et, secouant sensiblement les astronautes, s'inscrivit en traits anguleux sur le tambour rotatif enregistreur des appareils sismographiques. Les aiguilles de trois cadrans s'affolèrent pendant quelques secondes ; les vibrations s'espacèrent graduellement, puis cessèrent tout à fait.

Du cratère où — dans un silence sépulcral en l'absence d'atmosphère — avait explosé la fusée, s'élevait un nuage de poussière crayeuse qui croula peu après sur lui-même, sans s'étirer ou voleter.

— Le missile n'aurait pas dû tomber dans un cratère, s'étonna le professeur Harrington. Son mécanisme électronique a subi une influence extérieure. Peut-être celle d'un mascon ([18]) ? Les circuits électroniques sont tellement délicats. Une simple impulsion contraire peut se traduire par un écart notable à l'arrivée de l'engin.

— Bah ! rétorqua le géophysicien, cela fera toujours quelques Sélénites de moins ! Nous effectuerons demain d'autres lancers, mais en direction de la grande plaine. De toute façon, l'erreur de trajectoire n'a rien de bien grave en soi...

Tel n'était pas l'avis du colonel Zavkom ! Par le plus malencontreux des hasards, la fusée au TNT était tombée dans le cratère occupé par les Russes !

Les astronautes soviétiques venaient d'être réveillés en sursaut par l'effroyable secousse consécutive à l'explosion de l'engin dans l'enceinte du cirque. Avant qu'ils n'eussent pu réaliser ce qui se passait, un second choc, moins violent que le premier, ébranla le sol.

La couche de poussière blanchâtre couvrant l'arène avait été soulevée et dispersée en tous sens par l'explosion. La base russe était noyée dans une masse croulante de matériau pulvérulent qui, lentement, retombait sur les trois dômes en matière plastique.

— Qu'est-il arrivé ?

— On n'y voit goutte, dehors !

— C'est... c'est peut-être un... tremblement de Lune ?

— Ou un affaissement subit de l'arène...

— Enfilez vos vidoscaphes au lieu de perdre du temps ! lança le colonel Zavkom, blême d'émotion.

Quand ils furent revêtus de leurs scaphandres spatiaux, les astronautes s'apprêtèrent à sortir mais un véritable hurlement de rage les paralysa de stupeur.

— Soyouz ! Il est... foutu !

Les paroles s'étranglèrent dans la gorge de Zavkom. Les yeux révulsés, les traits burinés par une indicible angoisse, il mesurait l'étendue du désastre à travers le voile de poussière qui retombait lentement. Rongé par les Sélénites, le train d'atterrissage n'avait pas résisté à l'explosion suivie d'un « tremblement de Lune ». Déséquilibré, le vaisseau, après avoir heurté le piton rocheux, demeurait incliné à 45°.

Sous la violence du choc, le « nez » de l'engin s'était fracassé et une brèche de trois mètres environ béait au haut du fuselage.

Une irrépressible émotion étreignit les astronautes soviétiques. Devant la catastrophe, la colère du colonel Zavkom tomba d'un coup, faisant place à un frisson de panique.

— Je..., je crois qu'il vaut mieux sortir... pour voir ce qui s'est passé..., bredouilla l'officier habituellement si autoritaire.

Dehors, le spectacle qui s'offrit à leurs yeux fut encore plus angoissant. Ebranlé dans sa structure, le piton central s'était fendu longitudinalement et la pointe de la fusée s'était coincée dans les mâchoires ainsi formées.

Terrassé, Zavkom ferma les yeux durant quelques secondes, espérant que cette image dantesque ne serait qu'une hallucination. Mais quand il les ouvrit de nouveau, le cauchemar persista.

Dans sa chute, la fusée s'était arrêtée à moins de sept mètres de la base en matière plastique ! Les cosmonautes avaient, par miracle, échappé à une mort atroce. Si la fusée avait, « seulement », défoncé un des trois dômes, ses occupants seraient morts asphyxiés. L'air synthétique fuyant instantanément dans le vide, ils n'auraient pas eu le temps de revêtir leurs vidoscaphes. Peut-être auraient-ils été écrasés ? Le résultat n'eût pas été meilleur !

Hagards ou affolés, les onze hommes erraient autour de la base. D'affreuses pensées heurtaient leur esprit. Parviendraient-ils à réparer les terribles déchirures de la coque ? Sans doute : mais comment changer entièrement les éléments du train d'atterrissage si mystérieusement corrodés, rongés jusqu'aux gueules des tuyères caudales ?

— Colonel Zavkom ! Colonel Zavkom ! s'époumonait dans son micro le physicien Boris Ilyine, courbé vers le sol. Venez, venez tous !

Secoués et galvanisés par cet appel au milieu du désordre, les astronautes abandonnèrent temporairement leur désespoir et, en quelques bonds, eurent rejoint leur camarade.

— Regardez ça ! conseilla, rageur, le physicien en tendant au colonel un morceau de métal bleui, boursouflé, comme ayant subi l'action d'un puissant chalumeau. Et ça ! ajouta-t-il en présentant une sorte de fragment métallique, gros comme une assiette et à courbure prononcée.

« Ce sont les débris d'un missile chargé d'explosifs ! Nous n'avons pas été victimes d'un séisme mais bien d'un bombardement !

— Salauds d'Américains ! tonna le colonel Zavkom, les dents serrées, les poings crispés. Ils ont osé nous attaquer !

— Un moment, mon Colonel, intervint Petkov, le pilote. J'éprouve les mêmes sentiments que vous tous, ici ; peut-être même davantage puisque ce Soyouz est un peu... mon Soyouz ; je l'ai vu construire, j'ai contribué à son aménagement technique, je l'ai piloté à Baïkonour et, par la suite, je l'ai amené jusqu'ici où...

— Où voulez-vous en venir, Petkov ?

— A ceci, répliqua le pilote. J'aime cet engin autant que vous pouvez l'aimer..., cependant, mes sentiments ne doivent point aveugler mon esprit. Rien ne prouve que nous avons été attaqués. Ce missile était peut-être une simple fusée destinée à provoquer un séisme dont les Américains auraient étudié les ondes de choc pour...

— Non ! ragea Zavkom. Nous aussi nous avons des missiles identiques pour étudier par vibrations la structure de la Lune. Mais jamais nous ne les lancerons dans un cratère ! La couronne cratériforme absorberait une partie de l'onde de choc et fausserait le résultat de nos recherches. Non. Nous avons été attaqués, sauvagement attaqués, traîtreusement attaqués par les Américains. Et je vous garantis qu'ils me le paieront cher ! Ils nous croient peut-être anéantis, morts, ensevelis sous les décombres de notre appareil ? Laissons-les le croire et allons installer notre base sur une corniche, au sommet des crêtes. Nous la camouflerons soigneusement et attendrons de pied ferme la venue de ces crapauds ([19]) ! Nous les recevrons avec toutes les armes dont nous disposons. Aucun d'eux ne devra être épargné. D'ailleurs, c'est leur propre vaisseau que nous emprunterons pour regagner la Terre !

CHAPITRE VI

Petkov demeurait pensif. Il s'était rapproché du vaisseau et examinait sa base rongée, comme corrodée par un puissant jet d'acide ayant laissé sur les moignons de vérins une étrange « bave » rose solidifiée.

— Désolé, Colonel, intervint de nouveau le. pilote, mais notre astronef n'est pas tombé à cause de l'explosion d'un missile. Tout au moins, ladite explosion ne fut point la cause unique de notre chute. Regardez les vérins et la base des tuyères caudales. Comment une explosion, aussi puissante fût-elle, aurait-elle pu produire pareille corrosion ? Une corrosion capable de transformer le métal d'un astronef en poussière ?

Le colonel Zavkom et les autres spécialistes, effarés devant les dégâts, durent admettre l'évidence. Le raisonnement de Petkov était correct. Cette corrosion restait inexplicable.

— Ils ont pu découvrir un procédé de corrosion agissant dans le vide ? avança un homme. Peut-être...

Il n'acheva pas et étendit brusquement les bras, en quête d'un point d'appui. Devant ses compatriotes étonnés, il put rectifier son équilibre en se retenant à une déchirure des tuyères caudales.

— Vous avez le vertige ? s'informa Zavkom.

Les yeux au sol, l'homme s'expliqua :

— J'ai eu l'impression de sentir le sol bouger... Oh!... Là, voyez !

Sous ses pieds et recouvert de cendre, un Sélénite, en s'agitant, lui avait fait perdre l'équilibre !

— Tonnerre ! Qu'est-ce que c'est ?

— Ça... ça bouge, bredouilla le physicien Ilyine. C'est... vivant !

Un à un ou par groupes agglomérés, les Sélénites survivants de l'explosion sortaient en ondulant de leur linceul de cendre. Leurs carapaces brunâtres, maculées de poussière crayeuse, portaient encore les traces de leur ensevelissement. La plupart d'entre eux déguerpissaient vers leurs tanières, au bas des remparts du cirque, mais certains se dirigeaient résolument vers le culot de la fusée.

Devant cette marée de « choses » vivantes s'avançant vers leur Soyouz, les astronautes se reculèrent, horrifiés et ne sachant quelle décision prendre. Quelques Sélénites, déjà, s'étaient collés à la coque de la fusée ; rampant très lentement, ils absorbaient à chaque mouvement une couche de métal. Une couche peu épaisse il est vrai, mais dont la répétition en profondeur finirait par supprimer graduellement la matière métallique pour ne laisser qu'une infecte substance rosée, très mince, irisée de reflets changeants.

— Des... monstres mangeurs de métaux ! murmura dans un souffle le colonel Zavkom.

— Des Sélénites métallophages ! rectifia machinalement Petkov, le visage contracté par l'épouvante et quasi hypnotisé par l'avance des horribles créatures.

Le commandant Taylor suivait attentivement la manœuvre des treuils descendant, des soutes de l'astronef, trois space taxis. Ces engins, longs de cinq mètres sur un mètre trente de diamètre, ne pouvaient abriter qu'un seul homme, les bras dans le prolongement du corps, allongé sur un « matelas » en caoutchouc mousse renforcé. En dépit de leur inconfort, ces taxis de l'espace pouvaient sauver la vie des cosmonautes dont le vaisseau, au voisinage « astronomique » de la Terre, aurait eu une avarie l'entraînant en chute libre. En emportant ces modules individuels, les membres de l'équipage d'un spacionef pouvaient abandonner leur appareil-mère condamné et fuir en direction de la Terre. Dans l'atmosphère terrestre, grâce à des ailerons déployables, un long vol plané leur permettait de réduire la vitesse et, à une altitude raisonnable — vingt à trente mille mètres — un parachute en métallo-plastex super-résistant était automatiquement éjecté. Par surcroît, tout space taxi était insubmersible !

Malheureusement, en cas de « naufrage sidéral » à des millions de kilomètres de la Terre, ces « embarcations » n'auraient pu servir que de cercueils !

Sur la Lune, ces minuscules appareils étaient affectés à des vols de reconnaissance. La faible gravité lunaire permettrait des alunissages relativement faciles.

Vêtus de leurs lourds vidoscaphes, Kariven, Streiler et le lieutenant Clark s'allongèrent chacun dans la « capsule » du space taxi. On referma sur eux l'écoutille étanche qui fut soigneusement verrouillée et les modules d'exploration, boosters allumés, s'élevèrent à grande vitesse. Les trois appareils ne furent plus, bientôt, que trois points brillant au soleil et fonçant vers l'hémisphère obscur de notre satellite.

Volant de conserve à une trentaine de mètres les uns des autres, les space taxis croisèrent au nord du cratère Marius, survolèrent ensuite le grand cirque Hévélius et, en maintenant le cap vers l'ouest, ils commencèrent à ralentir. L'éclatante blancheur du sol lunaire, à l'horizon, s'arrêtait assez brutalement pour faire place à la nuit perpétuelle de l'hémisphère obscur. Les trois modules amorcèrent un virage serré et mirent le cap droit au sud. Ils évoluèrent, à cinq mille mètres d'altitude, le long de cette bande frontière qui sépare la zone des ténèbres éternelles de l'hémisphère éclairé, seul visible de la Terre.

Les caméras automatiques à téléobjectif venaient d'entrer en fonction, filmant la bande de terrain tourmenté, tandis que le magnétomètre enregistrait les variations du champ magnétique lunaire.

Malgré leur position inconfortable, les pilotes pouvaient observer le sol sur une grande étendue grâce à un viseur périscopique à fort grossissement. La « zone de visibilité intermittente » ou « zone de libration » ne différait point des régions éclairées. Il en allait de même pour l'hémisphère obscur. Cratères, cirques avec ou sans piton central, immenses plaines appelées « mers », montagnes et fissures s'inscrivaient sur la face opposée avec une répartition analogue à celle de l'hémisphère visible. Par contre, si sur ce dernier la température atteignait jusqu'à 185° centigrades au-dessus de zéro durant le « jour » lunaire et lorsque le soleil est au zénith, sur l'hémisphère obscur, elle s'abaissait jusqu'à — 200° centigrades environ !

Les trois space taxis venaient de croiser au large des Monts Doerfel et Leibniz, au pôle Sud et se dirigeaient maintenant vers l'est. Ils avaient déjà accompli le quart du tour de la Lune et poursuivaient leur course rectiligne sur la « bande libratrice ». Dans moins de trois heures, ils en auraient fait le tour complet ([20]) et pourraient alors pousser quelques pointes de reconnaissance sur l'hémisphère obscur.

Kurt Streiler, qui volait à gauche de Jean Kariven, l'appela par émetteur-récepteur :

— As-tu remarqué, Kary, sur les flancs de certains cratères et sur les plaines que nous survolons, ces zones sombres par rapport à la couleur crayeuse du sol ?

— Oui, quelques-unes de ces immenses « taches » brunâtres s'arrêtent net au bord de larges crevasses.

Le lieutenant Clark, volant à droite du docteur Kariven, brancha son émetteur et participa à la conversation qu'avait retransmise son récepteur :

— J'ai vu ces mêmes taches, sur l'hémisphère obscur, en divers points balayés par nos projecteurs. Elles n'étaient pas brunâtres, mais plutôt violettes ou mauve. Elles se... En voilà une, à ma droite ! s'écria-t-il.

— Allons voir ça de plus près, conseilla Jean Kariven en amorçant une descente vers l'endroit indiqué.

Les trois appareils tous projecteurs éclairés, pénétrèrent ensemble dans les ténèbres et commencèrent à décrire des cercles au-dessus de cette région étrangement colorée. En changeant l'orientation des projecteurs, les Terriens s'aperçurent que la partie de la zone violette cessant d'être éclairée émettait une douce phosphorescence mauve.

Réglant la mise au point des viseurs périscopiques, les pilotes scrutèrent leur écran pour déceler quelques détails du sol. Au bout d'un instant d'observation attentive, Kariven resta bouche bée. Sur une vaste étendue, le long de la bande libratrice, des centaines de milliers de Sélénites géants se mouvaient en rangs serrés ! Ils mesuraient chacun cinquante à soixante-dix centimètres de diamètre environ ; leur carapace, violette, émettait par intermittence une bizarre phosphorescence mauve.

— Des Sélénites géants !

— Regardez vers l'ouest ! s'écria Streiler. Cette tache brunâtre, qui se déplace rapidement au-delà du cirque Hannon, est formée d'un nombre incalculable de Sélénites « nains »... Appelons-les « Sélénites bruns » puisqu'ils sont identiques à ceux que nous connaissons déjà.

— On dirait qu'ils fuient à l'approche des Sélénites violets de grande taille, fit remarquer Jean Kariven. Les uns et les autres se dirigent vers l'ouest ou le nord-ouest.

Les pilotes orientèrent leurs caméras de manière à filmer le déplacement de deux immenses « taches », l'une brunâtre, l'autre violette.

— Alunissons dans la zone que viennent de quitter les Sélénites géants, décida Kariven. Nous effectuerons un prélèvement de terrain et repartirons aussitôt pour « boucler » notre vol circumlunaire.

Quelques instants plus tard, les modules se posaient en douceur, leurs patins s'enfonçant dans la poussière crayeuse. Vu de cette zone libratrice, le soleil, au ras de l'horizon, ne dispensait qu'un rayonnement parcimonieux, en partie masqué par les montagnes et les cratères lointains. En vidoscaphe, les astronautes abandonnèrent leurs « embarcations » individuelles. Sans trop s'éloigner des appareils, ils examinaient le paysage en s'éclairant d'un projecteur fixé à leur ceinture.

D'un côté, c'était la plaine grise, faiblement éclairée par le bord supérieur du soleil émergeant timidement au faîte des montagnes. Dans la direction opposée, sur l'hémisphère obscur, régnait la nuit éternelle et le froid de l'espace. Le ciel ne se distinguait du sol noir que par ses myriades de constellations brillantes.

Chassant la poussière à coup de bottes, Jean Kariven dégagea une roche affleurante. A l'aide d'un marteau de minéralogiste, il en détacha quelques éclats pour les examiner. Streiler et le lieutenant Clark, un solide sac en plastex accroché à leur ceinture, l'imitaient.

— La zone libratrice paraît assez riche en minéraux affleurants, observa Kurt Streiler. Je viens de découvrir un bloc compact ressemblant à de la galène ou, tout au moins, présentant l'aspect du sulfure naturel de plomb.

— J'ai aussi recueilli des éclats de ce minerai mais je crois plutôt qu'il s'agit de plomb argentifère.

— Chaque veine de ce minerai affleurant, nota le lieutenant Clark, porte de nombreuses traces profondes de corrosion causée par les Sélénites géants.

— Ces monstres plus favorisés que leurs congénères de l'hémisphère éclairé, ont ici un riche « terrain de chasse » ! plaisanta Streiler.

— Ce qui expliquerait peut-être la présence des Sélénites bruns dans cette région. Les Sélénites géants, défendant leur « terrain de chasse », refoulent probablement ceux de l'espèce naine qui osent briguer leur territoire.

Lorsqu'ils eurent empli leurs sacs d'échantillons minéraux, ils s'enfermèrent dans leurs fusées et reprirent leur vol. Tout au long de la bande libratrice, les trois astronautes observèrent de semblables « contre-attaques » opposant les Sélénites géants aux Sélénites nains qui détalaient vers l'intérieur avec toute la vitesse que leur permettaient leurs minces bourrelets ventraux. Un fait bizarre ne laissa pas d'intriguer Kariven. Non seulement ils avaient constaté le déplacement général de ces créatures d'un bout à l'autre de la zone frontière entre les deux hémisphères mais, maintenant, après avoir presque achevé leur vol circumlunaire, ils notaient des mouvements massifs dans des régions fort éloignées de la bande libratrice. Cela ressemblait plus à une vaste migration à l'échelle lunaire qu'à une fuite devant les Sélénites géants. Brunâtres ou violets, les monstres discoïdes progressaient rapidement, suivant une direction apparente menant au cratère de Ptolémée, centre de l'hémisphère éclairé. Cette direction n'était que purement indicative. Les Terriens n'avaient en fait enregistré qu'un éloignement général de la zone frontière séparant les deux hémisphères. Par une déduction logique, si tous les Sélénites s'éloignaient de la zone libratrice, et ce en même temps, il fallait donc convenir, a priori, qu'ils tendaient à se rapprocher du centre de la face lunaire éclairée.

Peu avant d'obliquer vers l'est afin de regagner leur base, les trois astronautes furent les témoins d'un phénomène absolument inexplicable. Au-delà de la zone de luminosité intermittente, donc au cœur des ténèbres invisibles de la Terre, une fantastique lueur pourpre illumina un grand cratère. Au fond de ce cratère, durant quelques secondes, les explorateurs eurent l'impression de voir surgir un énorme globe de feu, d'un rouge violent. Brusquement, l'aveuglante lueur s'éteignit, aussi soudainement qu'elle était apparue.

— Hé ! Les gars!... Vous... vous avez vu ? bégaya Rudy Clark.

— Il eût fallu être aveugle pour ne pas voir un truc pareil !

Bien au-delà du cirque où cet extraordinaire phénomène se produisit, un point lumineux fonçant dans l'espace étoilé à une vitesse stupéfiante disparut en décrivant une courbe qui l'amena instantanément derrière la ligne d'horizon.

— Et ça, vous l'avez vu, aussi ?

— Oui, vous avez une idée de ce que cela peut être ? s'enquit Streiler.

— Je n'en sais rien, murmura pensivement Kariven. En tout cas, il ne pouvait s'agir d'un météore. Ces rocailles célestes, à proximité de la surface lunaire dépourvue d'atmosphère aussi bien que dans le vide sidéral, ne sauraient être incandescentes.

— Si nous allions survoler le cratère où se produisit ce phénomène lumineux globulaire ? Ce n'est pas très loin.

— OK. Suivez-moi en conservant deux longueurs derrière mon taxi...

A seulement 200 km/h, ils s'approchèrent de leur objectif, un cratère de deux mille mètres de diamètre environ, qu'ils survolèrent bientôt à vitesse réduite. Les puissants projecteurs en action, les cosmonautes réglèrent l'angle de leur viseur périscopique de manière à voir, en gros plan, le paysage qui défilait sous leurs modules.

— Bon sang ! s'exclama Kurt Streiler. Que s'est-il passé dans cette formation annulaire ?

Au centre de l'arène plate s'ouvrait un gouffre de six cents mètres de diamètre au moins, parfaitement circulaire et profond d'une cinquantaine de mètres. Léchées par les trois faisceaux de lumière vive, les parois de ce gouffre paraissaient brillantes, tapissées de cristaux que les projecteurs faisaient chatoyer, tels les rayons du soleil jouant sur du cristal de roche.

— On dirait que les parois de cet entonnoir ont été vitrifiées. Une chaleur prodigieuse fut nécessaire pour fondre ainsi roches et poussière. Mais dans quel but ? Et qui provoque cette chaleur pour... fondre quoi ?

Soucieux, Jean Kariven répondit au micro :

— Question sans réponse ! Pour l'instant, demi-tour. En rejoignant la base, nous ferons notre rapport. Si le commandant Taylor nous y autorise, nous reviendrons dès demain inspecter ce cratère de plus près.

En formation triangulaire, les trois modules s'éloignèrent du cirque plongé dans l'obscurité. En pénétrant, quelques minutes plus tard, dans l'hémisphère éclairé, les pilotes clignèrent des yeux sous la clarté soudaine qui avait envahi leurs écrans périscopiques. Suivant les indications de repérage fournies constamment par l'émetteur directionnel de la base, les space taxis se rapprochaient du cratère Kepler aux abords duquel se dressaient Daisy, l'astronef, et la Bubble Base.

Les Monts Hercyniens dépassés, ils s'engagèrent au-dessus de l'immense plaine qui allait les conduire au camp. Mais, dans la morne étendue, une désagréable surprise les attendait.

Un inimaginable rassemblement de Sélénites se mouvait en direction du sud-sud-est. La plaine, à perte de vue et de tous côtés, en était recouverte. Elle ressemblait à un formidable tapis brunâtre, ondulant, se bosselant en franchissant des éminences de terrain, croulant en bloc dans les crevasses et fissures pour remonter sur le versant opposé et se déroulant inexorablement en direction du sud sans qu'aucun obstacle ne l'arrête.

— Ils... ils marchent vers le sud, bredouilla Rudy Clark avec une note d'angoisse dans la voix.

— A la vitesse à laquelle ils vont, observa Kariven, ils seront dans une quinzaine d'heures, vingt au plus, aux abords du cratère Kepler. Car, ne nous leurrons plus ; les Sélénites, petits ou géants, ne se dirigent pas vers le centre de cet hémisphère..., mais vers notre base !

« Pour avoir observé cette sorte de migration généralisée d'une région voisine du pôle Sud, d'abord, et tout au long de la bande libratrice qui ceint la Lune, par la suite, nous en avons — trop hâtivement — conclu que les monstres progressaient vers le centre de cet hémisphère. En réalité, tous convergent vers notre camp !

— Cela paraît impossible ! Il faudrait donc admettre que ces créatures de cauchemar peuvent... correspondre entre elles, et ce, d'un pôle à l'autre de la Lune !

— Pourquoi ne l'admettrions-nous pas ? Cet encerclement général n'en est-il pas une preuve éloquente ? Suivez mon raisonnement. Un groupe de Sélénites a découvert une riche source de métaux et matières nouvelles — notre astronef et la Bubble Base — source à laquelle certains ont puisé. Les cinq Sélénites qui, avant de mourir, « goûtèrent » à nos métaux, à notre atmosphère synthétique... et au malheureux Teddy Brown, eurent le temps de lancer un message à la ronde, donnant ainsi l'alarme et situant l'emplacement de la précieuse « nourriture ». Tel fut, à mon avis, l'enchaînement des faits.

La gorge serrée, Kurt Streiler articula :

— Il faut alerter la base sur-le-champ !

Sans attendre ce conseil, Jean Kariven avait déjà mis le contact à son émetteur à ondes centimétriques :

— Patrouille K appelle la Base... Patrouille K appelle la Base...

Quelques secondes plus tard, il obtint la liaison :

— Message reçu. Ici la Base, parlez, Patrouille K.

— Alerte ! De tous les points de l'hémisphère éclairé, les Sélénites convergent vers la base. Les éléments avancés l'atteindront vraisemblablement dans une vingtaine d'heures. Etablissez un cordon de protection et organisez la défense. Nous mettons le cap sur la base et rentrons à la vitesse maxima. Dans dix minutes, nous serons arrivés. Terminé.

— Message enregistré. L'état d'alerte est proclamé. Terminé.

Dans le cratère où les cosmonautes russes — ignorant alors l'existence des Sélénites — avaient eu l'imprudence d'ériger leur base, la situation empirait.

Dès qu'ils eurent pris conscience de la présence, au fond du cirque, de ces mystérieuses créatures métallophages, les Russes se munirent de barres d'acier et, avec rage, commencèrent à frapper les monstres adhérant au culot de leur Soyouz. Il leur fallait frapper avec une violence inouïe sur ces carapaces brunâtres pour leur faire lâcher prise, et encore, la plupart du temps elles n'étaient point tuées mais simplement étourdies. Lorsqu'un Sélénite se détachait du métal pour choir dans la poussière, dix autres surgissaient d'un point opposé et s'empressaient d'entreprendre l'ascension du fuseau de métal incliné sur sa base.

Ruisselants de sueur sous leurs vidoscaphes, les muscles bandés, les nerfs tendus, le colonel Zavkom et ses compagnons luttaient avec acharnement contre la marée montante des créatures lunaires.

— Nous n'en viendrons jamais à bout ! s'irrita le pilote Petkov en abattant régulièrement sa barre d'acier sur les monstres métallophages.

— Il le faut ! gronda le colonel Zavkom entre ses dents, haletant sous l'effort et cognant sur les immondes carapaces. Si nous nous laissons submerger, nous sommes foutus !

Le physicien Boris Ilyine, plus habitué aux délicats instruments de laboratoire qu'à la hache d'abattage familière aux bûcherons, interrompit un instant cet exercice épuisant. En dépit de sa robustesse — lui et ses camarades avaient subi un sérieux entraînement physique avant de quitter la base de Baïkonour — il sentait ses forces décroître rapidement. Soudain, au cours d'une pose, une idée jaillit dans son esprit :

— Colonel Zavkom ! Ces êtres métallophages ont certainement une constitution quasi métallique. C'est donc à la flamme qu'il faut les combattre... Essayons les chalumeaux !

Le colonel, saisissant cette idée comme un naufragé s'agrippe à une épave, donna aussitôt des ordres en conséquence. Dix minutes plus tard, revenant de la base, six hommes s'approchaient de l'astronef. Trois d'entre eux transportaient de gros chalumeaux au fluorure reliés par un tube flexible aux bouteilles en métal que ramenaient les autres astronautes.

Trois longues flammes fulgurantes furent rapidement promenées sur les monstres agglutinés contre le culot du Soyouz. Le résultat ne se fit point attendre. Les Sélénites touchés par la flamme tombaient comme des mouches ! Un cri de joie unanime éclata sous tous les casques des cosmonautes soviétiques. Au bout d'un quart d'heure, les tuyères caudales et ce qui restait du train d'atterrissage étaient dégagés.

— La base ! Ils attaquent la base, maintenant !

L'homme, en bondissant, apportait cette nouvelle alarmante. Les préposés aux chalumeaux se ruèrent vers la base formée par trois hémisphères en matière transparente et, arrivés là, demeurèrent pantois d'étonnement. Il ne subsistait plus un seul pouce carré de surface visible. Tout était recouvert par les monstres serrés côte à côte et même juchés en grappe les uns sur les autres. Les chalumeaux recommencèrent à cracher mais là, leur maniement s'avéra d'autant plus délicat que la matière dont était faite la base ne pouvait supporter longtemps le contact de la flamme atteignant aisément 3 000° !

Il leur fallut plus d'une heure, en procédant par petits jets dirigés uniquement sur le centre des carapaces brunâtres, pour dégager complètement les trois cabines étanches. Quand ils eurent achevé cette « opération de nettoyage », les hommes chargés des énormes bouteilles métalliques — et ce malgré la faible gravité — s'assirent sur le sol ou plutôt s'y laissèrent choir, exténués. L'un d'eux, d'un geste las, désigna le manomètre des bouteilles :

— La pression est à trois cents grammes ! Elles sont presque vides. Il va falloir en descendre d'autres de la soute...

A ces mots, tous accrochèrent leurs regards à l'astronef dangereusement incliné, la pointe encastrée dans la faille du piton rocheux dressé au cœur du cirque. Petkov et deux hommes s'en allèrent vers le Soyouz accidenté. L'échelle métallique sortie de son alvéole se trouvait dirigée face au ciel. En s'aidant d'un câble lancé avec adresse par Petkov, ils purent se hisser sur la coque et, à quatre pattes, gravir lentement les échelons pour accéder au sas à décompression. Dans le poste de pilotage, si de nombreux appareils avaient souffert — lampes brisées par le choc de l'astronef contre le piton, émetteur à ondes ultra-courtes déréglé, compas et sextants sidéraux hors d'usage — les parois avaient résisté. Mais il n'en allait pas de même avec les étages supérieurs. Une brèche de plus de trois mètres s'était ouverte à dix mètres du « nez », complètement broyé. La déchirure s'ouvrait dans la cabine renfermant les délicats organes de l'astronavigraphe. Cette fois-ci, nulle réparation ne serait plus possible. Un éclat du missile américain avait défoncé le computeur électronique et un bloc de rocher, détaché du sommet du piton par l'explosion, avait définitivement saccagé la majeure partie des instruments vitaux ! Soyouz devenue inutilisable, les cosmonautes russes étaient donc condamnés à rester sur la Lune !

Petkov dut se raidir pour ne point vaciller devant l'ampleur de l'effroyable catastrophe. Il savait que les pièces et éléments de rechange dont était pourvu le vaisseau ne suffiraient pas à remplacer intégralement le tronçon avant de l'engin et tous les appareils et mécanismes électroniques qu'il contenait.

Exilés ! Ils étaient à jamais exilés sur la Lune ! A jamais ? Certes non. Jamais implique une quasi-éternité. Mais pour eux, membres d'une expédition astronautique équipée en quantité limitée de vivres et d'air synthétique, cette « éternité » signifiait... trois mois ! Quatre peut-être, en rationnant sévèrement l'équipage, mais pas davantage.

Petkov, las, désespéré, se leva et marcha d'un pas lourd vers la déchirure béante par où l'on distinguait un coin de ciel noir que traversait le poudroiement de la Voie Lactée. Il s'agrippa aux lèvres de métal torturé et se pencha vers le sol.

En bas, ses camarades, tels des soldats de plomb, vus de cette hauteur, s'étaient assis en cercle, adossés aux parois de la base.

Petkov secoua la tête tristement et s'apprêta à gagner les soutes pour y prendre, avec ceux qui l'accompagnaient, les bouteilles métalliques en réserve. Mais une vision incroyable le cloua sur place.

Des crêtes du cratère au fond duquel ils étaient installés, une véritable marée de Sélénites déferlait lentement vers le centre de l'arène, c'est-à-dire vers leur base !

CHAPITRE VII

Depuis la réception du message lancé par Kariven, une agitation fébrile régnait à la base américaine.

— Vous êtes certain que les Sélénites de tout le satellite convergent vers nous ? s'enquit le commandant Taylor, anxieux.

— Absolument certain, Commandant. Nous avons survolé une bande de terrain d'environ cent kilomètres de large faisant le tour complet de la Lune. Sur l'ensemble de cette étendue, des millions et des millions de monstres métallophages, grands et petits, se déplacent régulièrement selon une direction apparente uniforme : le centre de cet hémisphère. Je dis bien « apparente », car, en fait, c'est vers notre camp de base qu'ils se dirigent.

Après avoir écouté le rapport succinct des trois pilotes, le chef d'expédition les affecta à l'aménagement de l'aile sud du camp.

De dix mètres en dix mètres avaient été répartis des chalumeaux, en super-métal, au fluorure. Chacun d'eux se voyait octroyer une importante réserve de bouteilles blindées ([21]) contenant le mélange au fluorure produisant une flamme de 3 900° centigrades !

Lorsque la base (au fond de la crevasse) et l'astronef furent sérieusement protégés, Jean Kariven, Kurt Streiler et le lieutenant Clark rejoignirent leurs compagnons occupés à fixer les dernières connexions aux six grands réflecteurs paraboliques installés pendant leur absence. Ces « miroirs » orientables, d'un diamètre de neuf mètres, allaient capter les rayons solaires et les convertir en chaleur pure qui, à son tour, serait transformée en énergie. Un assemblage prodigieusement complexe de miroirs orientables de petites dimensions constituait le revêtement intérieur de ces paraboloïdes.

En retrait, juchée sur les crêtes d'un petit cratère, avait été montée une tour métallique au sommet de laquelle tournait maintenant une coupole de radar panoramique. L'ensemble s'élevait à près de cent quarante mètres de haut et dépassait donc de cinquante mètres environ le « nez » de l'astronef vertical. De ce fait, aucun blip (écho) trompeur, provoqué par le choc des ondes radars sur le vaisseau, ne serait enregistré.

— Selon vos prévisions, Kary, nota le commandant Taylor en consultant son chronographe spatial, les Sélénites ne nous atteindront que dans une douzaine d'heures approximativement. D'ici à une heure dix-sept minutes, Mickey, la fusée chargée de matériel, arrivera de la Terre.

Après un silence peuplé de pensées soucieuses, il enchaîna :

— Sans l'arrivée de Mickey, nous pourrions nous apprêter à lever l'ancre. En effet, si nous devons soutenir un siège pendant assez longtemps, nous épuiserons nos réserves en fluorure et — qui plus est — nos propres réserves « atmosphériques » d'oxygène et d'hélium, deux éléments que dévorent avec gloutonnerie les chalumeaux au fluorure !

Jean Kariven fit une grimace :

— Je ne veux point jouer les oiseaux de mauvais augure mais, si nous devons vraiment soutenir un siège, il sera de longue durée. Ce sont les premiers « groupes d'assaut » qui, dans une douzaine d'heures, nous attaqueront. Le gros des forces sélénites — si l'on peut s'exprimer ainsi — ne nous atteindra que trois ou quatre heures plus tard et, à partir de ce moment-là, fini de rigoler. Les monstres déferleront sur nous sans discontinuer !

— Charmante perspective ! grogna dans son micro le commandant Taylor.

— Les paraboloïdes fonctionnent, Commandant, annonça le professeur Harrington.

Les cosmonautes contemplèrent les six grands « miroirs » à facettes, collecteurs de rayonnement solaire orientés vers l'astre du jour. Chacun d'eux étincelait d'un éclat insoutenable. Un mouvement d'horlogerie leur faisait suivre, par orientation, la marche apparente du soleil dans le ciel.

— Au fait, Professeur Harrington, questionna à brûle-pourpoint Kariven, quelle température peuvent développer vos réflecteurs ?

— Convenablement disposés et considérant leur période « d'acclimatation expérimentale », ils sont capables, en cinq minutes, de porter à ébullition le mercure des cuves devant engendrer l'énergie utilisable. Cela représente donc trois cent soixante degrés centigrades. Mais si nous modifions l'angle d'inclinaison et l'orientation des paraboloïdes — en les alignant par exemple perpendiculairement aux rayons solaires — ce chiffre peut être largement décuplé. Voire, dans un milieu dépourvu d'atmosphère, la convergence du rayonnement à son point optima serait voisine — pour ce type de « réflecteur » — de quatre mille degrés centigrades, soit deux cents degrés de plus que la température atteinte par le chalumeau à hydrogène atomique. Mais nos travaux actuels ne nécessitent point de telles tempéra...

— Formidable ! jubila Kariven. Voilà ce qui va nous sauver à vraiment peu de frais !

Interrogateurs, tous ses compagnons le considéraient avec curiosité.

— C'est très simple, poursuivit-il, écoutez plutôt. Si nous déplaçons les six réflecteurs en les éloignant convenablement du vaisseau ; si nous les orientons tous non moins convenablement vers le soleil et si nous les inclinons de manière à diriger leurs foyers brûlants vers le sol...

— Nous entourerons la base d'un véritable cercle incandescent de trois mille cinq cents degrés pour le moins ! acheva fébrilement Kurt Streiler qui avait compris où son ami voulait en venir. Bravo, Kary. Tu as là une idée lumineuse !

— Lumineuse et cuisante ! renchérit le commandant Taylor dans un sourire. Allez-y, Kary, je vous laisse diriger les opérations. Placez les réflecteurs comme vous l'entendez...

Tous les autres travaux cessant, les Terriens se mirent en devoir, sous la direction du docteur Kariven et du professeur Harrington qui choisissaient les meilleurs emplacements, de déplacer les réflecteurs. Vu leur poids et leur volume considérable — chaque appareil mesurant neuf mètres de diamètre et pesant quatre tonnes six cents — il ne fut point possible de les transporter en bloc.

Fébrilement, les délicats paraboloïdes à facettes miroitantes furent dégagés des mâchoires mobiles qui les maintenaient en place et déposés au sol, devant les socles massifs renfermant les éléments mécaniques assurant leurs mouvements rotatifs, en ascension droite et en déclinaison.

Le commandant Taylor jetait de fréquents regards à son chronographe.

— Nous n'arriverons jamais à déplacer, en les laissant intacts, les blocs moteurs, remarqua Jean Kariven. Dans combien de temps arrivera Mickey ?

— Dans vingt-sept minutes.

Ce disant, le commandant Taylor appela Gordon, resté dans l'astronef pour repérer au radar l'approche de l'énorme engin téléguidé.

— J'ai Mickey dans le radarscope depuis quelques minutes, le renseigna Gordon. Je l'ai prise en charge par mon poste de télécommande.

— Parfait. Faites-la alunir le plus près possible de Daisy. Nous allons dégager le terrain.

En hâte, les astronautes éloignèrent des abords du vaisseau tous les instruments et appareils d'étude et d'observation qui y avaient été installés. Tous furent transportés dans l'anfractuosité de la Bubble Base tapie au fond de la crevasse.

— La voilà ! Je vois la fusée ! exulta Rudy Clark en désignant le ciel où, parmi les étoiles, deux points lumineux clignotants, vert et rouge, marquaient l'approche de l'engin chargé de matériel.

Commandés automatiquement pour s'éclairer à une distance déterminée du satellite, les puissants feux de position de Mickey venaient de s'allumer. Rapidement, ils semblèrent remonter puis disparurent dans la nuit de l'espace, remplacés par un gros disque rouge-orangé, incandescent. L'astronef venait de basculer sur lui-même en position de descente et présentait maintenant, perpendiculairement à la surface lunaire, la gueule de ses tuyères caudales crachant des torrents de gaz en ignition.

Les cosmonautes s'éloignèrent précipitamment en quelques bonds et allèrent s'accroupir derrière une éminence de terrain afin de se protéger des dangereuses déjections émises par les tuyères.

Le corps du vaisseau, perceptible à l'œil nu depuis quelques secondes, grossissait de plus en plus rapidement. La lueur pourpre que vomissait son culot augmenta graduellement d'intensité au fur et à mesure de son approche.

Dans le poste de commande de l'astronef Daisy, Gordon s'affairait sur son clavier électronique, réglant le débit des moteurs de l'engin qui arrivait, augmentant la poussée des tuyères latérales pour corriger l'inclinaison, réduisant l'action des tuyères opposées et suivant sans relâche l'avance du blip lumineux naissant sur l'écran à chaque passage du balai mobile verdâtre.

La fusée Mickey n'était plus qu'à cent cinquante mètres du sol. Elle avait considérablement diminué sa vitesse et descendait avec une majestueuse lenteur sur une courte colonne de flammes sanguines vite absorbées par le vide lunaire. Ses monstrueuses déjections gazeuses commençaient à soulever la blanche poussière du satellite, saupoudrant les facettes des réflecteurs d'une couche cendrée qu'il faudrait soigneusement enlever afin de les voir assurer leur fonction.

L'engin se posa enfin dans un silence de mort. Sur la Terre, ses réacteurs auraient produit un vacarme effroyable, mais sur la Lune — le son ne se propageant pas dans le vide — aucun bruit, aussi puissant fût-il, ne pouvait être perçu.

Gordon, par télécommande, coupa l'allumage, ferma tous les contacts et sortit de sa cabine pour rejoindre ses camarades qui, déjà, couraient vers le vaisseau nouvellement arrivé.

— Au boulot, les gars, ordonna joyeusement le commandant Taylor. Il nous faut promptement sortir les Waesels ([22]) ; ceux-ci nous permettront de déplacer les blocs-moteur des réflecteurs.

La nef — énorme — était la sœur jumelle (« mieux nourrie ») de la fusée Daisy. Dans ses flancs, une extraordinaire diversité de matériel avait été arrimée : vivres de réserve pour six mois, eau potable, éléments étanches d'une base permanente de cinquante mètres de diamètre, instruments scientifiques de toute sorte, carburant et comburant, appareils de sondage, de prospection minière et, enfin, les fameux Waesels étanches, au nombre de quatre, auxquels le commandant Taylor venait de faire allusion.

Préalablement manœuvré par télécommande après l'alunissage, un énorme panneau s'était ouvert dans la coque de la fusée. Haut de cinq mètres, large de sept, il allait bientôt se transformer en plan incliné par l'adjonction de rallonges rapidement ajustées, rallonges utilisables ultérieurement pour l'édification des parquets de la base future.

Les premières soutes s'ouvraient progressivement. Le tronçon inférieur de l'engin comprenait l'ensemble incroyablement complexe et volumineux du système propulseur, des réservoirs, des pompes, des mélangeurs, sans oublier les tuyères caudales proprement dites.

Il fallut plus de deux heures pour assembler et étayer solidement les éléments du gros plan incliné sur lequel allait glisser l'important matériel envoyé par la patrie planétaire.

— Les Waesels d'abord ! ordonna le commandant en grimpant lui-même sur le plan incliné afin de prendre possession d'un de ces appareils.

Kariven, Streiler et le lieutenant Clark le suivirent.

Un quart d'heure plus tard, à l'ouverture de la soute, apparut une sorte de mastodonte jaune : le premier Waesel. Tracteur géant monté sur chenillette, équipé d'une cabine étanche surmontée d'un cockpit en plexiglass, le Waesel pouvait, grâce à ses deux moteurs autonomes protégés d'un blindage hermétique, se déplacer dans un vide absolu.

Tenant à la fois du tank, du bulldozer et de la grue, les deux premiers Waesels roulèrent lentement, à quelques minutes d'intervalle l'un de l'autre, sur le plan incliné qui les amena jusqu'au sol.

A travers le cockpit transparent du monstre d'acier, un homme en vidoscaphe agita la main en signe de salut. Le professeur Harrington, à cette distance, ne pouvait distinguer ses traits, aussi chercha-t-il à discerner le numéro d'identification que chaque astronaute portait — chiffre noir sur fond blanc — sur l'avant et l'arrière du casque globulaire. Il lut le chiffre 3 et en déduisit qu'il s'agissait du docteur Kariven auquel il rendit son salut amical.

Venait ensuite le commandant Taylor, suivi par deux autres Waesels, de formes différentes. Ceux-ci portaient à l'arrière un énorme bras métallique articulé terminé par une cuvette hérissée, sur ses bords, de nombreux crocs en acier : griffes excavatrices fonctionnant un peu comme les pics vibrateurs utilisés par les mineurs. Ces griffes géantes, dirigées contre une paroi rocheuse ou sur un sol pierreux, l'attaquaient en lui portant des coups d'une violence inouïe, capables de disloquer la roche la plus dure. En renversant les griffes, l'appareil faisait office de « pelle déblayeuse » à grande capacité.

Kurt Streiler et le lieutenant Rudy Clark étaient aux commandes de ces puissants véhicules. Doués d'une maniabilité et d'une vitesse remarquables, les deux Waesels pilotés par Taylor et Kariven se dirigeaient vers les blocs-moteurs des réflecteurs paraboliques.

Manœuvrant avec maîtrise les commandes du tableau de bord, les deux hommes firent s'écarter les robustes bras métalliques des Waesels et les dirigèrent vers les blocs-moteurs. Les membres d'acier se refermèrent comme des mâchoires sur les blocs et les soulevèrent avec une aisance déconcertante. Tels des chiennes portant leurs chiots entre leurs dents, les gros véhicules roulèrent ensuite jusqu'aux emplacements judicieusement choisis par le professeur Harrington.

En trois voyages, les six blocs-moteurs furent mis en place et, tandis que trois autres voyages amenaient également les collecteurs paraboliques, des techniciens rétablissaient les connexions — des blocs au générateur — à l'aide de câbles-rallonges. L'installation, le dépoussiérage et le montage des paraboloïdes exigèrent encore un couple d'heures passées dans la fièvre car le temps, inexorable, s'écoulait, rapprochant de minute en minute les monstres sélénites des Terriens affairés.

— Encore une heure et demie environ, soupira Jean Kariven en consultant son chronographe. Deux heures peut-être, et les Sélénites seront en vue ! Tout va bien, Prof ?

Le professeur Harrington, qui allait d'un bloc à un autre pour vérifier leur ordre de marche, répondit :

— Tout est OK. Nous pouvons procéder aux essais.

— Rapprochez-vous des vaisseaux, ordonna Taylor. Il ne faut à aucun prix que l'un de nous s'éloigne car, dès l'arrivée des Sélénites, une fournaise infranchissable protégera le camp.

Devant l'imminence du danger, nul n'avait envie de s'éloigner ! L'équipe complète se reforma donc aux pieds des deux nefs. Le plan incliné, dépassant largement la limite prescrite, avait été promptement démonté sur la moitié de sa longueur pour être soustrait à l'attaque corrosive des monstres.

Les six réflecteurs ceinturant le camp, tous dirigés vers le soleil, se présentaient donc perpendiculairement à ses rayons. Le professeur Harrington, debout devant le tableau de commandes attenant au générateur fournissant l'énergie aux blocs-moteurs, tourna lentement un volant actionnant les paraboloïdes. Ceux-ci, d'un mouvement synchronisé, tournèrent légèrement sur leur axe, se redressèrent puis s'abaissèrent de quelques degrés. Pareils à six gueules aveuglantes, ils devenaient impossibles à fixer, même de côté où, seul, un croissant de lumière déchirait la rétine. De leur axe partait un faisceau lumineux conique — les rayons solaires concentrés — dont le foyer couvrait exactement une surface de trois mètres de diamètre sur le sol lunaire. Ces « taches » lumineuses n'avaient pas la même température à tous les points de leur étendue. Les bords étaient nécessairement moins « chauds » que le centre où la convergence des rayons atteignait son point optimum.

L'ensemble de l'installation déversait donc autour des vaisseaux six torrents de rayonnement thermique voisins de 3500 °C. Toutefois, cela ne formait pas un cercle « fermé ». Un espace nu de quinze mètres environ séparait chaque foyer brûlant. Pour pallier cet inconvénient majeur, le professeur Harrington exposa une méthode « correctrice » :

— Je viens de synchroniser les six paraboloïdes. En faisant tourner ce volant d'un demi-tour sur la droite puis d'un demi-tour sur la gauche, le foyer des rayons thermiques balayera une aire de quinze mètres, à peu près, de part et d'autre du point qu'occupent présentement les six foyers sur le sol. Par cette manœuvre, nous couvrirons entièrement la base en l'entourant d'un véritable cercle incandescent.

« Le mouvement de demi-rotation de droite à gauche laissera évidemment, de seconde en seconde, une aire non soumise au rayonnement ; mais cette interruption sera si brève que nous pouvons la négliger. Les Sélénites ne sont tout de même pas des coureurs émérites capables de franchir quinze mètres en une seconde ! Ceux qui se seront engagés dans la zone découverte temporairement par le foyer mobile seront détruits, une seconde plus tard, par le retour du même foyer.

Le lieutenant Clark, songeur, fit cette réflexion, pour lui-même sans doute mais son microphone la diffusa à tous ses compagnons :

— Et après ?

— Qu'entendez-vous, Clark par « Et après » ? s'étonna le professeur Harrington.

Tiré de ses pensées, Rudy Clark s'expliqua :

— Je me demande en effet ce que nous ferons après l'attaque, en supposant les Sélénites battus et mis en déroute. Devrons-nous vivre sur la Lune avec, perpétuellement, la hantise d'être attaqués de nouveau par ces immondes créatures métallophages ? L'homme devra-t-il, plus tard, entourer sa base permanente d'un véritable réseau protecteur porté, continuellement, à haute température ?

— A moins de découvrir un moyen radical d'extermination massive des Sélénites, c'est ce à quoi nous serons contraints..., ainsi que ceux qui, plus tard, viendront occuper la base lunaire permanente dont les éléments furent apportés par Mickey, répondit le professeur Harrington.

— La remarque judicieuse de Rudy en amène une autre, fit Kariven, un pli soucieux barrant son front. Ce cordon à haute température, vraisemblablement, sera réalisable à l'aide des appareils d'une puissante base permanente et pourra fonctionner sans interruption grâce aux réflecteurs géants ou grâce à un dispositif autonome créant sa propre source de rayonnement à haute température. Mais en ce qui nous concerne, notre cercle protecteur ne sera point éternel car il est tributaire du soleil. Or, dans quatre jours « terrestres »... cet hémisphère connaîtra la nuit, une nuit durant quatorze de nos jours !

Ces paroles, d'une logique implacable, angoissèrent les cosmonautes. En effet, le soleil se couchant à l'horizon, les paraboloïdes privés de ses rayons cesseraient instantanément de projeter leurs faisceaux de chaleur sur les Sélénites.

— La nuit lunaire venue, continua Jean Kariven, il ne nous sera pas possible de protéger, pendant sa durée de trois cent trente-six heures, la base à l'aide des chalumeaux. Nous aurons, bien avant la naissance du « jour » suivant, épuisé complètement nos réserves en fluorure, oxygène et hélium alimentant les chalumeaux !

« Le problème se présente donc ainsi : ou nous parvenons à découvrir un moyen d'extermination totale des monstres avant quatre jours et nous poursuivons nos travaux en préparant l'installation de la base permanente future, ou nous échouons. Dans ce cas, nous devons récupérer tout le matériel déchargé pour abandonner sans retard la Lune à ses occupants métallophages. Et l'Opération Aphrodite aura vécu ! Combien d'années s'écouleront avant que nous puissions aborder de nouveau notre satellite avec une véritable escadre d'astronefs ?

« Car il ne faudra pas songer repartir avec un seul engin suivi, cinquante-trois heures plus tard, d'une nef de matériel. Il faudra alunir avec au moins dix vaisseaux géants capables de transporter une base gigantesque rapidement montable et... défendable en permanence. Nous devrons pouvoir construire cette base en moins de quatorze jours, durée du « jour » lunaire.

Gordon, juché au sommet de l'antenne radar, poussa un cri d'alarme en brandissant ses jumelles :

— Ils arrivent ! Ils arrivent ! Bon Dieu ! On... on dirait que le paysage entier est en train de se gondoler ! Il y en a des milliers, des centaines de milliers qui, de tous côtés et à perte de vue, forment un horrible tapis mouvant de teinte brunâtre !

— Tout le monde à son poste ! hurla le commandant Taylor. Professeur Harrington, tenez-vous prêt à manœuvrer vos parabolo..., vos parobola..., vos machins à rayons ! s'embrouilla-t-il avec humeur.

Le cratère où les Russes avaient eu l'imprudence d'édifier leur base était plus rapproché de la zone libératrice que ne l'était la base américaine établie sur une plaine voisine du cirque Kepler. Par sa position, il se trouva plus tôt sur la route des Sélénites rampant vers ces deux importantes « sources » de métaux.

Petkov, terrifié à la vue de ces immondes créatures dévalant les pentes du cirque, donna l'alarme au camp. Avec ses deux hommes, il fit passer par la brèche du Soyouz les bouteilles renfermant le mélange au fluorure devant alimenter les chalumeaux. A l'aide d'un câble, une cinquantaine de cylindres blindés furent descendus en un temps record. Au sol, six astronautes se regroupèrent, les chalumeaux prêts à cracher, tandis que d'autres hommes évacuaient les vivres et les containers d'eau potable de la nef vers la base où s'établirait le foyer de résistance.

Zavkom prenait une part active aux préparatifs. Il achevait d'entreposer les caisses étanches de vivres dans la base et, avec les trois hommes qui l'aidaient, il s'arma d'un chalumeau.

Les Sélénites n'étaient plus qu'à cinquante mètres des Russes et progressaient sans arrêt, resserrant insensiblement leur étreinte. Telle une fantastique coulée de lave brune menaçante, les monstres se rapprochaient, ondulant sur eux-mêmes. La carapace violette des Sélénites géants irradiait parfois une brève luminescence mauve, sorte de pulsation rythmique, hallucinante dans ce décor de cratère, âpre et désolé. Ils n'étaient plus maintenant qu'à deux mètres des Terriens.

— Feu ! lança le colonel Zavkom d'une voix rauque.

Tous les chalumeaux, au nombre de onze, crachèrent leur flamme pourpre dirigée vers le sol.

Le premier rang des Sélénites fut arrêté net. Le rang qui le suivait, voulant avancer, poussa les carapaces immobiles mais, devant cette résistance imprévue, il cessa ses efforts. Il y eut un flottement, les pulsations lumineuses des monstres géants accélérèrent leur rythme et la poussée reprit. Les cadavres furent bousculés et, dans les espaces ainsi créés, d'autres assaillants reprirent leur reptation. De nouveau, un jet de flammes dévorantes les cloua au sol.

— Ne tirez que par à-coups ! ordonna le colonel Zavkom. Il faut économiser le fluorure. Petkov ! Grimpez à bord et voyez si l'émetteur fonctionne encore. Dans l'affirmative, appelez Baïkonour, expliquez la situation. Notre seule chance de survivre est qu'on nous envoie la fusée numéro deux..., chargée de bouteilles, chalumeaux au fluorure, canons-laser et pistolasers individuels.

Petkov passa son chalumeau au professeur Boris Ilyine et, une minute plus tard, il grimpait sur la nef inclinée à 45° au-dessus de la base.

Tout en dirigeant la flamme de son chalumeau sur les monstres, le colonel Zavkom grommela :

— Nous avons commis une erreur fatale en occupant un cratère ! Sans cette avarie à l'astronavigraphe, nous aurions eu le temps d'explorer la région et, probablement, de découvrir les étranges et dangereux « habitants » des cirques. En nous installant au sommet d'une éminence, par exemple, nous défendre eût été beaucoup plus aisé...

Petkov revint bientôt en bondissant. Il reprit son chalumeau et, tout en tirant sur les monstres, répondit à l'interrogation muette de ses camarades dont les regards anxieux s'étaient posés sur lui.

— J'ai eu la Terre : le second Soyouz ne sera pas lancé avant trois semaines !

— Les cons ! fulmina le colonel Zavkom. Mais..., nous serons tous morts, d'ici là ! Pourquoi ce retard ?

— Les usines qui devaient livrer les ordinateurs spéciaux et le mécanisme de téléguidage n'ont pas tenu leurs engagements dans les limites de temps prévu.

Dans les écouteurs de chaque astronaute s'écoula une bordée de jurons proférés par le colonel Zavkom.

— C'est incroyable ! Nous entreprenons la plus fantastique conquête de l'histoire humaine et, tandis que nous risquons notre peau sur la Lune — pour la plus grande gloire de l'URSS — ces messieurs les industriels se mettent en retard dans la livraison du matériel !

« Et l'on rencontre cette incurie, ce laisser-aller, cette gabegie à tous les stades industriels et sociaux, chez nous ! C'est une nouvelle révolution que mérite le peuple russe en se moquant ainsi des dirigeants...

Petkov, plein de rancœur et sans cesser de faire cracher son chalumeau, s'enhardit :

— Nous allons sûrement laisser notre carcasse sur ce sale caillou, Colonel, aussi je me permets de vous répondre aujourd'hui vraiment ce que je pense quant à votre conception « doctrinale » des « dirigeants ». Croyez-vous que si une nouvelle révolution éclatait en Russie, c'est le peuple qui en souffrirait ? Les révolutions n'ont jamais été faites par les « dirigeants » en place. C'est bien plutôt contre eux qu'elles ont vu le jour, avec ou sans raison légitime selon le parti que l'on embrasse. Et je suis...

— Vous êtes un traître, coupa le colonel Zavkom d'une voix calme. Un traître selon la doctrine soviétique..., mais vous êtes un traître qui va mourir, comme nous tous, et je vous pardonne de parler ainsi... (Zavkom eut un semblant d'hésitation puis il acheva dans un murmure)... car vos paroles sont la justice même !

Le pilote Petkov, décontenancé, jeta un regard oblique à son chef. Passablement ému de découvrir en cet homme, brutal et sévère, un esprit de justice dépouillé de parti-pris, il murmura à son tour :

— Merci, mon Colonel... Nous sommes pour la première fois du même avis !

Une exclamation de rage retentit brusquement sous leur casque.

Le chalumeau du professeur Ilyine venait de s'éteindre, inexplicablement, et les monstres, profitant de cette « trouée » dans le cordon de flammes, se ruaient en avant par-dessus les cadavres. Petkov se rapprocha et, tandis que le physicien examinait le bec de son chalumeau, il balaya avec le sien une plus grande surface de manière à juguler l'invasion.

S'aidant d'une fine tige d'acier recourbée, le professeur Ilyine fouilla le bec en super-métal, pensant ainsi éliminer la cause de l'avarie.

— Le canal a dû s'engorger lorsque vous avez changé de bouteille, déclara Petkov en faisant un bond impressionnant pour attaquer plus en avant la masse grouillante des Sélénites.

— Je le crois, opina le savant. Une impureté mêlée au fluorure a obstrué le...

Il n'acheva pas sa phrase. Une secousse ébranla le sol.

La bouteille d'acier blindé alimentant en fluorure le chalumeau du physicien avait fait explosion ! Une fissure dans son revêtement protecteur interne s'était probablement produite et le fluorure, puissamment corrosif, avait dévoré le blindage métallique proprement dit qui, cédant sous la pression intérieure, s'était disloqué avec violence. Les fragments de métal, projetés dans l'espace avec force, se répandirent comme autant d'éclats de grenade, tuant le professeur Ilyine et défonçant le casque transparent de trois hommes qui moururent aussitôt, le crâne fracassé !

Le colonel Zavkom et Petkov, un peu plus éloignés que ces malheureux, furent soulevés par la poussée des gaz brutalement libérés et retombèrent avec plus de lenteur sur le sol. Les autres astronautes, défendant le côté opposé de la base, ne furent point touchés.

Petkov se releva, titubant, hagard, et ramassa son chalumeau qui avait cessé de fonctionner au moment de l'explosion. Il s'apprêtait à reprendre son tir, mais, stupéfait, s'aperçut que le colonel Zavkom était resté au sol, couché sur le dos. D'un bond, il fut près de lui. L'officier, les yeux dilatés, ouvrait la bouche, semblait articuler péniblement des paroles, mais aucun son ne parvenait aux écouteurs du pilote. Son visage tournait rapidement au rouge violacé. Petkov, immédiatement, comprit ce qui s'était passé. Il souleva prestement son chef et, en quelques bonds, le transporta jusqu'au sas à décompression de la base. Il le poussa dans la tubulure, se coucha sur lui après avoir verrouillé l'écoutille donnant sur le vide lunaire et ouvrit enfin l'écoutille intérieure. La tubulure n'étant prévue que pour le passage d'un seul homme à la fois, la manœuvre lui prit un temps qui lui parut interminable.

Il tira enfin le colonel sous la première coupole étanche et, avec rapidité, lui arracha son casque. Zavkom, le visage congestionné, mit environ vingt minutes pour reprendre ses sens, non sans que Petkov ne lui eût administré un inhalateur à oxygène tout en pratiquant sur lui les mouvements de la respiration artificielle.

— Merci, balbutia dans un souffle l'officier russe.

— Ne parlez pas ! ordonna Petkov, oubliant volontiers qu'il s'adressait à son supérieur.

Un pâle sourire détendit les traits de ce dernier.

Petkov examina minutieusement le casque du vidoscaphe qu'il avait arraché mais ne découvrit rien d'anormal. Par contre, sur l'épaule du scaphandre spatial, il trouva ce qu'il cherchait. Un fragment métallique de la bouteille explosée avait lacéré l'épaisse matière étanche du revêtement protecteur, y faisant une entaille de deux centimètres environ par où l'air synthétique des réservoirs dorsaux s'échappait à flot continu en privant son occupant d'air respirable.

— Vous l'avez échappé belle, mon Colonel, constatat-il.

L'officier se releva lentement, encore tout étourdi, pris de vertige. Il s'appuya contre la paroi transparente et, posant sa main droite sur l'épaule de son sauveur, il déclara d'une voix émue :

— Merci, Petkov. J'ai eu tort, tout à l'heure, de vous qualifier de traître...

— Bah, vous ne le pensiez pas, mon Colonel.

— C'est un fait, je ne le pensais pas. Vous êtes un héros...

Le colonel Zavkom se débarrassa de son vidoscaphe endommagé et en revêtit un pris dans la réserve. Son casque fixé sur la collerette, il mit le contact à son audiophone :

— Allons, Petkov. Nous avons encore quelques heures à vivre. Ne les gaspillons pas en vaines lamentations. Tuons le plus possible de ces monstres infects !

Sur le sol lunaire, les sept survivants reformèrent la chaîne et, armés des chalumeaux, ils se jetèrent héroïquement dans la mêlée, luttant avec acharnement tout en sachant pertinemment qu'ils n'échapperaient pas aux monstres.

Sa bouteille de mélange au fluorure épuisée, Petkov en traîna une autre à ses côtés. Il brancha nerveusement le tuyau d'amenée des gaz et, de nouveau, fit cracher la flamme sur l'armée des créatures violettes maintenant en surnombre. Soudain, un jet de poussière l'enveloppa. Etonné, il se retourna. Une nuée de cendre crayeuse, assez dense, frappa son casque. Il agita les bras devant la visière translucide pour voir d'où pouvait bien provenir cette avalanche de poussière.

Un cri d'angoisse le renseigna :

— Les Sélénites ont taillé une brèche dans la base ! L'atmosphère synthétique s'est échappée !

C'était donc cela ! En fusant avec violence, l'air de la base avait chassé la poussière lunaire qui avait aussitôt enveloppé Petkov. Sous les trois globes transparents, une colonne de monstrueuses créatures s'était déjà infiltrée par la faille, se collant à toutes les parties métalliques rencontrées, corrodant les instruments, les caissons de vivres, éventrant les containers d'eau et le blindage rectangulaire protégeant les génératrices et le distributeur d'air !

Les regards de Petkov et de Zavkom se croisèrent traduisant mutuellement une immense tristesse où se mêlaient la rage impuissante et le dépit. Les sept cosmonautes, le chalumeau d'une main, la bouteille blindée sous l'autre bras, en quelques bonds, allèrent s'adosser contre l'une des coupoles encore intactes de la base. Ils échangèrent entre eux un coup d'oeil résigné, se serrèrent la main longuement, sans parler, puis, les mâchoires contractées, les yeux brillants de haine pour cette forme de vie larvaire qui avait fait échouer leur expédition, ils recommencèrent à projeter les flammes sur les monstres. Ils lutteraient farouchement jusqu'à épuisement de leur réserve de fluorure... ou d'air respirable.

— Adieu, Zavkom ! murmura le pilote en accordant la longueur d'onde de son émetteur-récepteur sur celle de son chef.

— Adieu, Petkov ! répondit celui-ci. Je regrette que les événements m'empêchent à jamais de devenir ton ami...

CHAPITRE VIII

Le professeur Harrington enclencha un disjoncteur de son tableau de commande monté sur pieds télescopiques. Les six réflecteurs paraboliques, inclinés à l'angle voulu, dardèrent leurs faisceaux sur le sol poussiéreux : six taches de lumière aveuglante s'y dessinèrent.

Le physicien fit alors accomplir au volant de direction, commandant l'orientation des paraboloïdes, un demi-tour à droite et un demi-tour à gauche. Sans arrêt, avec précision, il poursuivit cette manœuvre.

Les six zones d'impact du rayonnement solaire concentré effleurèrent les premières rangées de monstres en mouvement.

— Hurrah ! s'exclamèrent aussitôt les cosmonautes américains. Ça marche à merveille !

— Regardez-les gigoter ! jubilait le lieutenant Clark. Ils frissonnent un tantinet et vont bien sagement rejoindre leurs ancêtres !

Kurt Streiler, machinalement d'abord, puis avec curiosité ensuite, observa Jean Kariven. Ce dernier, soucieux, semblait concentrer son attention sur les premiers résultats fort encourageants mais, en réalité, son esprit était ailleurs. Il paraissait préoccupé, absorbé dans un abîme de pensées peut-être pas étrangères à leur condition présente mais, tout au moins, sensiblement différentes des pensées qui s'agitaient dans l'esprit de chacun.

Les yeux fixant un point imaginaire au-delà de la zone balayée par les rayons mortels, Jean Kariven ne remarqua même pas la présence de l'ingénieur à ses côtés. Quand il entendit résonner sa voix familière dans ses écouteurs, il sursauta :

— What's cooking, friend, in your mind ([23]) ? s'enquit amicalement Streiler.

Une fugitive expression de contrariété passa sur les traits de Kariven puis, plongeant son regard franc dans les yeux de Kurt Streiler, il régla son émetteur sur la bande des communications « personnelles » et répondit :

— Ta question anodine, Kurt, dénote ta perspicacité. Je « mijote » en effet quelque chose, depuis le jour où Clark a vu cet éclair lumineux dans le cratère Aristarque. Mon idée première, mes soupçons dirai-je, se sont trouvés confirmés lorsque nous avons assisté à ce phénomène inexplicable, sur l'hémisphère obscur de la Lune.

— Tu fais allusion à cette espèce de globe flamboyant, au cœur d'un cratère, qui disparut subitement en ne laissant qu'un gouffre béant?...

— A cela même...

— Je ne vois pas ce que toutes ces manifestations mystérieuses...

Jean Kariven, d'un geste, l'interrompit :

— Ecoute, vieux frère, as-tu pleine confiance en moi ?

— Cette question ! fit l'autre en haussant les épaules.

— Bon, alors viens avec moi et décidons Clark à nous accompagner en space taxis jusqu'au cratère Aristarque.

— Très facile pour lui car depuis notre arrivée, il désire y aller faire un tour. Mais je ne sais pas si le commandant partagera son avis... et le nôtre ?

— Il faut absolument que nous nous rendions au cratère Aristarque. Il y va de notre vie à tous..., je le sens.

Kurt Streiler, un sourcil relevé, la mine étonnée, s'exclama :

— Tu le... sens ? Hé ! Kary, vérifie donc si ton arrivée d'air n'est pas obstruée ! Cela joue parfois de drôles de tours à l'esprit : le délire par exemple. Blague à part, tu flaires quelque chose et c'est sérieux ?

Kariven réprima un mouvement d'humeur et, s'efforçant de conserver son calme, répliqua :

— Je n'ai jamais été aussi sérieux, Kurt. La base peut se défendre sans nous ; le soleil, par ailleurs, brillera pendant encore quatre fois vingt-quatre heures sur cet hémisphère. Veux-tu, oui ou non, nous accompagner, Clark et moi ?

— Ça va, ça va. Tu sais bien que nous faisons partie de la même équipe, bougonna Streiler. J'ai confiance.

— OK, allons voir Clark.

Dix minutes plus tard, les trois hommes se présentaient au commandant.

— Le dispositif de protection me paraît efficace, Commandant, entama d'un ton neutre Jean Kariven.

— Tout à fait efficace..., si les vagues d'assaut ne recommencent pas de tenter ce qu'elles viennent de tenter, maugréa l'officier.

Interloqué, Streiler demanda des précisions.

— Les Sélénites géants ont entrepris de creuser des galeries afin de passer sous l'amoncellement de cadavres des Sélénites nains ! Par deux fois ils ont surgi du sol à l'improviste, en deçà de la zone balayée par les rayons incandescents !

« Nous les avons détruits au chalumeau... S'ils appliquent cette tactique d'une manière générale, nous courons le risque d'être envahis d'une heure à l'autre. Nous ne sommes que neuf et c'est insuffisant pour repousser une attaque portant, par exemple, sur l'ouverture simultanée de cinquante ou cent terriers.

« Par ailleurs, les faisceaux thermiques des paraboloïdes ne peuvent être utilisés que hors du camp et non dans le camp où ils risqueraient de carboniser l'un ou plusieurs d'entre nous, sans compter le danger de destruction des appareils et instruments scientifiques.

Jean Kariven réalisa parfaitement que « l'affaire se présentait assez mal ». Sa demande allait être à coup sûr rejetée. Il tenta malgré tout de la formuler :

— Commandant Taylor, au nom de notre amitié et en souvenir des dangers que nous avons affrontés lors de notre exploration du passé ([24]), je vous demande de nous autoriser, Streiler, Clark et moi, à partir en space taxis pendant une heure...

— Partir en space taxis..., alors que le camp est attaqué ? Vous déraisonnez, Kary ! • Et dans quel but voulez-vous quitter la base ?

Kariven répondit calmement par une autre question :

— Pardonnez-moi d'insister, sans vous donner d'explication, Commandant, mais si nous étions submergés, condamnés à périr sous la carapace de ces monstres, est-ce que notre seule présence pourrait sauver la base et la vie de nos camarades ?

Taylor les regarda à tour de rôle, éberlué, sans comprendre ce préambule :

— Je... Notre sort est lié, vous le savez parfaitement. Je suis le chef de cette expédition et j'ai le droit de savoir ce que vous voulez faire, hors de la base, en space taxis...

— Oui, Commandant, convint Jean Kariven. Vous avez le droit de permettre à trois de vos hommes d'essayer de sauver toute l'équipe ! Le temps presse, Commandant. Nous pourrons, tout à notre aise, et dès notre retour, vous expliquer en long, en large et en travers tout ce qui vous turlupine !

L'officier réfléchit, grogna quelque chose d'incompréhensible puis se décida :

— OK, fichez le camp et allez au diable ! Mais soyez ici dans une heure !

Les trois amis bondirent chacun dans un module, refermèrent sur eux leur écoutille et décollèrent dans un ensemble parfait.

Le lieutenant Clark enfonça le bouton rouge du tableau de bord à portée de sa main gauche et tourna lentement le sélecteur de l'émetteur récepteur. Ces manœuvres, très simples, revêtaient une certaine difficulté pour le pilote du space taxi allongé à plat ventre, dans la « capsule », avec les bras dans le prolongement du corps. Changer de position nécessitait pas mal de contorsions !

— Ici, Clark. Nous voilà partis, mais qu'est-ce qu'on va foutre dans le cratère Aristarque ?

— Vous n'êtes donc pas curieux de savoir ce qu'était cet éclat lumineux, ce faisceau violet que vous avez été le seul à apercevoir, lors de notre arrivée ? Ce phénomène, ces mystérieuses traces de pas et cet énorme globe fulgurant qui creusa un profond cratère au-delà de la zone libratrice m'incitent à penser que nous ne sommes pas les seuls sur la Lune ! D'ailleurs, nous allons bientôt être renseignés. Voici, droit devant nous, le cratère Aristarque...

A l'horizon se dressait une masse rocheuse, telle une barrière émoussée, craquelée. Rapidement, les remparts extérieurs du cirque lunaire se précisèrent, découpant sur le ciel noir leur faîte dentelé.

— Le faisceau lumineux ! explosa Rudy Clark, vivement impressionné.

Partant d'un point encore invisible derrière les crêtes du cratère, un fantastique rayon violet commençait à balayer le ciel. Il fouilla l'espace, oscilla un instant et s'inclina dans la direction des trois minuscules modules.

— II... il vient vers nous ! s'alarma Clark, le front moite de sueur. Attention ! il va nous toucher ! Ecartons-nous !

— Pas d'affolement ! gronda Kariven. Restez derrière moi : formation triangulaire. Ralentissez : cinquante kilomètres-heure seulement. Répétez exactement mes manœuvres. Je ne crois pas que nous courions un danger puisque, lorsqu'à notre arrivée Clark vit pour la première fois ce faisceau lumineux, il n'en est résulté pour nous aucun déboire.

Effectivement, le cône de lumière mauve engloba les trois appareils mais rien de fâcheux ne se produisit.

— Oh ! Bon Dieu ! tonna le lieutenant Clark, frappé d'hébétude en fixant, sur son écran périscopique, l'image réfléchie du paysage survolé.

Dans le cratère Aristarque, un dôme en matière translucide dressait sa masse colossale sur laquelle jouaient les rayons du soleil. Sous le dôme, large d'au moins mille huit cents mètres sur une hauteur, à l'axe, d'environ sept cents mètres, s'étalait une ville, une ville étrange faite de bâtiments géométriques recouverts de métal vert émeraude ! A l'intersection de grandes avenues rectilignes, des jardins circulaires offraient à la vue leurs parterres de magnifiques fleurs géantes à tons changeants.

Sur le toit plan des immeubles — jouant ici le rôle de parking — des véhicules sphériques s'alignaient. Des engins identiques voletaient au-dessus des bâtiments, d'autres circulaient lentement, à un mètre du sol rose, au milieu des artères larges et dégagées.

— Hé ! Les gars ! Vous... Je ne rêve pas ? bredouilla Rudy Clark. Vous voyez bien ce que j'ai l'impression de voir tout éveillé ?

— C'est incroyable ! dit à son tour Jean Kariven, sidéré. Une ville sous globe!...

— Regardez, au-delà du dôme, ces engins discoïdaux alignés en rang dans l'arène du cirque. Ils reposent sur une sorte de train d'atterrissage formé de trois hémisphères métalliques...

— Des disques... Ces astronefs lenticulaires appelés jadis « soucoupes volantes » !

Les trois modules décrivaient des cercles au-dessus de la merveilleuse cité pressurisée.

Soudain, dans l'esprit de chaque pilote s'insinua une étrange « pensée audible », une « voix » aux consonances graves, aux inflexions chaudes parfois, une voix télépathique claire et parfaitement intelligible :

— Soyez les bienvenus, Terriens, en notre base lunaire !

— Qui... qui... qui., a dit ça ? bégaya Rudy Clark, mal à l'aise.

— Vous survolez en ce moment Wonka, la base lunaire des Hommes de l'Espace, reprit la voix mystérieuse résonnant étrangement dans l'esprit des trois cosmonautes stupéfaits.

« Nous avons suivi avec grand intérêt vos préparatifs sur la Terre précédant l'envol de nos astronefs vers votre satellite et nous nous réjouissons que cette sixième mission astronautique terrienne — l'Opération Aphrodite — soit accomplie. Cette nouvelle étape vous rapproche de notre stade d'évolution.

Médusé, Streiler allait formuler une question mais, déjà, la réponse télépathique lui parvenait :

— Nous sommes des humanoïdes ([25]), morphologiquement identiques à vous bien que nous possédions divers sens psychiques qui ne vous sont pas familiers. Nous venons d'une lointaine planète du système solaire de l'étoile que vous nommez « Polaire ». Nous sommes donc des « Polariens ». Depuis des temps immémoriaux, grâce à nos possibilités techniques issues d'une connaissance scientifique qu'il vous est difficile d'imaginer, nous avons surveillé votre lente évolution, nous avons appris vos langues et, parfois même, pris contact avec des Terriens judicieusement choisis. Des humains dignes d'intérêt — hommes et femmes — capables de s'élever au-dessus des mesquines querelles politiques, religieuses et raciales, des humains à l'esprit ouvert, prêts à recevoir l'aide et l'enseignement d'une sagesse qui leur manque, des humains qui, dans leur for intérieur et sans pouvoir se l'expliquer, se sentent « étrangers » à la Terre ou, tout au moins, en ont assez de voir l'humanité se vautrer dans la fange de sa médiocrité et de son aveuglement. Ces êtres humains « élus » portent, sans en connaître la signification, un signe dans leurs mains, le Signe de la Connaissance. Ce sont les premiers éléments d'une race nouvelle, la race du Quatrième Cycle analogue à celle des « Dragons de Sagesse » ([26]) dont parlent les lointaines traditions, survivance de vos civilisations disparues. Nous, Polariens, sommes les descendants de ces « Dragons de Sagesse », Instructeurs des planètes primitives ou devant parfaire encore leur évolution.

« Ces êtres humains privilégiés nous seront d'un grand secours lorsque nous déciderons de prendre contact officiellement avec les gouvernements terrestres... ; et je suis heureux de vous révéler que vous êtes de ceux-là. Vous portez en effet dans vos mains le Signe de la Connaissance, notre vision paroptique nous l'a révélé depuis longtemps déjà. Grâce à vous, nous pourrons plus aisément former une alliance Terro-Polarienne pour faire face à l'effroyable menace qui pèse sur ce système solaire...

— Que voulez-vous dire ? s'enquit Kurt Streiler. Comment nos planètes pourraient-elles être menacées, si ne n'est pas une catastrophe naturelle prévisible, telle que comète à noyau solide, météores géants, etc. Or, rien de semblable n'a été détecté par nos astronomes.

— Il ne s'agit point d'une fin de monde, reprit la « voix » télépathique, mais bien d'une menace visant le genre humain : les Denebiens, monstres verts à peau écailleuse et luisante, hideuses créatures originaires du système solaire de l'étoile Deneb, s'apprêtent à conquérir la Terre et les autres planètes de ce système !

La révélation de cet épouvantable péril les plongea dans un état de prostration voisin de l'hébétude. Ils sursautèrent nerveusement lorsque, de nouveau, la voix de l'Homme de l'Espace vibra dans leur cerveau :

— Il nous faut maintenant parer au plus pressé. Je n'ignore rien de l'attaque dont votre base fait l'objet présentement. Vous avez d'ailleurs mis au point un excellent système défensif et je rends hommage à l'ingéniosité des Terriens en égard à leur technique encore rudimentaire. Mais il faut absolument que vous portiez secours à vos frères Terriens Russes qui, d'un moment à l'autre, risquent de succomber sous la ruée massive des Sélénites géants.

— Les Russes!... Ils ont procédé à un lancement secret, eux aussi ?

— Peu de temps après vous. Ils occupent un cratère situé à cent cinquante kilomètres à l'ouest du cratère Kepler, proche de votre base. Allez immédiatement les dégager avec vos Waesels. Nous pourrions aisément leur venir en aide, grâce à nos astronefs, mais nous préférons que ce soit vous, Terriens, qui arrachiez à la mort vos frères planétaires. Les Russes, rendus ennemis du peuple américain par d'absurdes doctrines hégémoniques, deviendront un jour les alliés de ce peuple et s'uniront à lui fraternellement. Les autres peuples de la Terre imiteront cet exemple et, tous unis, ils combattront alors aux côtés des Polariens un véritable ennemi, incapable du moindre sentiment humanitaire et incroyablement plus dangereux que les Sélénites : les Denebiens, ces monstres verts venus d'une lointaine planète de l'Etoile Deneb, dans la Constellation du Cygne.

« La première alliance que vous allez maintenant conclure, entre équipes d'astronautes étrangères l'une à l'autre afin de lutter contre les Sélénites, scellera pour plus tard, je l'espère, celle de vos deux peuples.

« Allez, Frères, et que la Déesse Kosmos vous protège !

L'Homme de l'Espace avait interrompu la communication télépathique, laissant les trois Terriens désorientés par ce qu'il venait de leur révéler.

Kariven fut le premier à se ressaisir :

— Séparons-nous. Vous deux, allez directement au camp et dites au commandant de faire démarrer les Weasels. Je pars directement vers la base russe d'où j'émettrai des consignes après avoir étudié la situation.

— Ben, mes aïeux ! gouailla Rudy Clark. C'est drôlement fréquenté, la Lune, en cette saison !

Suivant les indications télépathiques fournies par l'Homme de l'Espace, Jean Kariven mit le cap vers l'ouest.

Après avoir parcouru cent quarante kilomètres, le Français ralentit considérablement son allure pour observer avec attention les cirques survolés. Dans son viseur périscopique, il ne tarda pas à repérer le cratère occupé par les Russes.

— Merde ! Les pauvres types ont eu de sérieux pépins, à l'alunissage. Leur Soyouz est foutu !

Dans l'arène, les survivants stupéfaits venaient d'apercevoir le module qui, à deux cents mètres d'altitude, décrivait des cercles concentriques. Ils purent distinguer, sur ses flancs, l'inscription USSF ([27]) avec, à l'avant, l'étoile blanche des forces armées américaines.

Le colonel Zavkom et ses compagnons, à demi épuisés, leurs chalumeaux crachant leurs derniers jets de flammes, se demandèrent s'ils n'étaient point les jouets d'une hallucination.

Ahuris, les Russes n'osaient plus faire un mouvement. Ils suivaient avec anxiété les évolutions lentes de l'engin miniature qui, graduellement, se rapprochait du sol.

— Le Yankee cherche un endroit dépourvu de Sélénites pour se poser ! lança Petkov. Dégageons un espace de dix mètres de côté en refoulant les monstres !

Les sept hommes grimpèrent sur l'amoncellement de cadavres et commencèrent à refouler, à l'aide de leurs chalumeaux, les hideuses carapaces violettes des Sélénites géants. Sous leurs bottes, ils sentaient encore les derniers tressaillements d'agonie des créatures lunaires.

— Le pilote a compris ! Il va se poser !

En effet, Jean Kariven n'avait pas été long à saisir le sens de la manœuvre des Russes. Son space taxi se posa en douceur sur un monceau de carapaces, brunes et violettes, portant une affreuse plaie ou déchirure mettant à nu les couches métalliques profondes où se produisaient les interactions vitales par endosmose.

— Continuez à tirer ! ordonna Zavkom à ses hommes. Viens avec moi, Petkov.

Les deux cosmonautes se rapprochèrent du module dont l'écoutille latérale commençait à s'ouvrir. Petkov souleva complètement le vantail blindé et se recula lentement jusqu'à son chef tandis que Jean Kariven s'extirpait de la « capsule » de pilotage. Debout devant son engin, il jeta un regard circulaire, vit les quatre cadavres encore dans leurs vidoscaphes déchiquetés, et se dirigea vers les deux hommes venus l'accueillir.

— Do you speak english ? demanda-t-il dans son microphone, certain d'être entendu par les Russes équipés d'un scaphandre spatial assez analogue au sien.

Il perçut deux « Yes » dans ses écouteurs et, en souriant, donna une poignée de main aux Soviétiques.

— Jean Kariven, médecin de la mission Euro-Américaine « Opération Aphrodite ».

Chez les Russes, toute haine envers « l'Américain capitaliste » avait fondu. Seul un sentiment indéfinissable les envahissait, un sentiment fait de curiosité, d'émotion et de quelque chose s'apparentant à la frustration, un complexe peut-être, découlant de leur situation présente. Néanmoins, c'est avec une joie sincère qu'ils accueillirent le nouveau venu.

— Colonel Zavkom, chef de l'expédition russe, se présenta l'officier. Voici le physicien Petkov, pilote de notre Soyouz.

— J'aurais préféré vous rencontrer en d'autres circonstances, mes amis, avoua Kariven.

Zavkom et Petkov s'entre-regardèrent. Comment un « Occidental capitaliste » pouvait-il appeler « mes amis » des citoyens soviétiques « bombardés » par un missile euro-américain ?

— Cela vous surprend tellement que je vous accorde le titre d'amis ?

Le colonel Zavkom toussota puis :

— Votre visite me surprend, en effet, biaisa-t-il. Excusez-moi, mais, habituellement, Russes, Américains et Occidentaux en général ne font pas très bon ménage...

Kariven secoua la tête :

— Je ne suis pas un « Occidental ». Je suis terrien. En réalité, si l'on accepte la classification des nationalités, je suis citoyen français. Mais à l'Ere de l'Astronautique, être français, russe ou américain n'a plus la même signification. Nous sommes en fait des Terriens, frères d'une même planète. Seuls les esprits égoïstes des chefs d'Etat tyranniques, imbus de puissance et assoiffés de domination, cherchent à dresser leur peuple contre un autre peuple. L'on vous répète à vous, Russes, à longueur de journée, que chez les Occidentaux régnent les pontes de la finance dont le seul but est d'opprimer les classes laborieuses. Certes, il y a sans doute des abus, de part et d'autre, mais la noirceur que nous prêtent les vôtres ne se rencontre en vérité que chez les despotes des peuples belliqueux.

Assez décontenancé par cette diatribe, le colonel Zavkom insinua :

— Docteur Kariven, est-ce pour nous faire un cours de morale « rééducative » que vous êtes venu nous distraire de notre lutte contre les monstres sélénites ?

Kariven ébaucha un sourire :

— Non, Colonel Zavkom. C'est pour vous dire de tenir encore une heure ou deux. Je vais établir le contact avec mon chef d'expédition qui lancera deux Waesels vers votre cratère afin de vous tirer de ce mauvais pas. Veuillez m'excuser...

Le Français régla son émetteur sur les longueurs d'ondes centimétriques et appela la base :

— Kariven au Commandant Taylor... Kariven au Commandant Taylor...

— Commandant Taylor à Kariven, appel capté. Parlez.

— Streiler et Clark ont-ils aluni ?

— Oui, et ils m'ont narré votre extraordinaire aventure. J'ai aussitôt fait démarrer les Waesels à pleine gomme ! Ils se pointeront chez les Russes avant une heure. Comment c'est, dans leur secteur ?

— Pas brillant ! Pas brillant du tout ! Les pauvres types ont perdu quatre des leurs. Les sept survivants, pour contenir les Sélénites, ne disposent plus que d'une mince réserve de fluorure ; dans une heure, leurs chalumeaux seront inutilisables.

— Il faut absolument qu'ils tiennent le coup ! Et vous, vous revenez ?

— Non, je reste avec eux pour « faire le coup de feu ». Dans une heure, je lancerai une fusée de signalisation. Les Waesels pourront ainsi nous repérer plus facilement. Terminé.

Et, se tournant vers les Russes.

— Les tracteurs Waesels seront ici dans une heure environ. En attendant, passez-moi un chalumeau...

Le colonel Zavkom le regarda longuement, puis :

— Vous êtes un drôle de « Terrien », Docteur Kariven. Mais vous êtes courageux et j'aime les hommes courageux.

Les cosmonautes qui poursuivaient la lutte, tandis que leur chef et Petkov accueillaient « l'Américain », avaient perdu du terrain. Ils reculaient lentement. Kariven, entre Zavkom et Petkov, braqua son chalumeau et débloqua la valve. Le jet de flammes pourpres lécha les carapaces violettes qui, profondément entaillées, s'immobilisaient en tressaillant sur les cadavres des autres Sélénites.

Tout en tirant sur les créatures métallophages, Zavkom, Petkov et Kariven s'entretenaient de leur voyage respectif et des péripéties de leur installation. Kariven apprit ainsi, atterré, que leur expérience « séléno-physique », tendant à créer un tremblement de Lune, avait causé, bien involontairement, la perte du Soyouz.

— Nous avons compris, par la suite, expliqua le colonel Zavkom, que cette catastrophe était due à un accident. Mon ami Petkov, le premier, prit votre défense, arguant que vous deviez certainement procéder à des expériences sur la propagation des vibrations sous l'écorce lunaire.

« Personnellement, avoua-t-il, j'ai cru un moment que vous nous attaquiez ! J'ai même proféré d'affreuses menaces de vengeance à votre égard..., et je le regrette, maintenant, après ce que vous faites pour nous.

— Bah, ne l'auriez-vous pas fait, pour nous, si les rôles avait été renversés ?

— Sans doute, admit l'officier puis, après un silence, il ajouta, pensif : je crois que votre raisonnement concernant le stupide comportement des peuples est exact..., Ami. L'amour fraternel n'est malheureusement pas une vertu dominante, chez l'homme.

— Je suis heureux de vous l'entendre dire ; cela prouve que vous évoluez. J'ai moi-même évolué et vraiment appris à aimer mes semblables au bref contact des Hommes de l'Espace. Avec eux, j'ai compris l'ampleur de la bêtise humaine, l'aveuglement bestial qui pousse les hommes à s'entretuer alors qu'il serait si simple, avec un peu de bonne volonté, de vivre tous unis, heureux, sur la planète Terre... et même sur les autres mondes !

Le colonel Zavkom et Petkov échangèrent un regard étonné, sans comprendre.

— Que voulez-vous dire par « Hommes de l'Espace ». Faites-vous allusion aux astronautes de votre expédition ?

Kariven entreprit alors, non sans difficulté devant l'ampleur des révélations qu'il avait à leur faire, de résumer la stupéfiante aventure vécue par lui et ses amis.

Quand il eut achevé, ce ne fut plus de l'étonnement qu'il lut dans les yeux de ses interlocuteurs, mais la plus parfaite stupeur.

— Ainsi, sur la Lune, à moins de cinq cents kilomètres de notre cratère, se trouve une base géante, une base permanente établie depuis des lustres par des « hommes » originaires du système solaire que nous, Terriens, appelons l'Etoile Polaire ?

— C'est l'invraisemblable vérité, Zavkom. C'est pourquoi, raisonnant maintenant avec l'esprit rationnel de ces êtres supra-évolués, je considère un peu les divergences internationales comme des querelles de gosses méritant une bonne fessée !

« Mais, avant d'entreprendre chez nous et pour notre bonheur une « croisade éducative », les Hommes de l'Espace devront purger le système solaire d'un ennemi mortel qui menace le monde... C'est pourquoi, avant toute chose, les Terriens doivent être unis et se considérer comme des frères.

« Ne me questionnez pas. Vous apprendrez avant longtemps ce que vous brûlez de connaître.

« Je vais maintenant lancer la fusée signalisatrice. Les Waesels ne doivent plus être très loin...

CHAPITRE IX

Les deux mastodontes d'acier montés sur chenillettes fonçaient dans la plaine en direction d'un groupe de cratères. Roulant dans un milieu dépourvu d'air, ils ne pouvaient soulever — comme cela n'eût pas manqué de se produire sur la Terre — un nuage de poussière. C'est à peine si, de part et d'autre de leurs chenilles, des masses de cendres, rejetées violemment sur le côté, croulaient en vagues molles.

Bientôt, le sol nu fit place aux Sélénites que les Waesels écrasèrent sans pitié. Derrière eux s'étiraient le double sillage laissé dans la poussière et les carapaces brunâtres par leurs énormes chenillettes.

Kurt Streiler, au volant du Waesel de tête, scrutait attentivement les cratères et le ciel, espérant d'un moment à l'autre voir s'élever la fusée signalisatrice. A une dizaine de kilomètres d'un cirque aux versants en pente raide, ils virent enfin grimper dans le ciel noir une fulgurante lumière rouge.

— La fusée ! Ils sont là-bas !

— Je l'ai vue aussi, précisa le lieutenant Clark en réduisant à son tour sa vitesse. La fusée est sortie de ce cratère, à droite de la faille large de cinquante mètres environ... Cela ne va pas être facile d'escalader ces remparts couverts de Sélénites. Regardez donc cette mêlée ! On ne voit plus un pouce de terrain libre. Ces immondes créatures ont tout recouvert !

Les Waesels furent contraints de contourner le cirque afin de repérer une partie des versants moins abrupte. Ils ne tardèrent pas à découvrir une sorte d'éboulement qui, naissant aux crêtes, s'étendait en une pente douce jusque dans la plaine. Naturellement, ce plan incliné était brun-violet de Sélénites. Les créatures grouillantes se lançaient à l'assaut des cimes derrière lesquelles elles savaient trouver la « nourriture » métallique constituée par le Soyouz et les instruments de la base russe.

Les Waesels commençaient l'ascension lorsque Streiler poussa un juron : le sol semblait s'enfoncer graduellement sous son pesant véhicule blindé !

— Nous roulons sur une masse considérable de Sélénites juchés les uns sur les autres ! Pour former cette déclivité que nous avons prise pour une pente naturelle, il faut que ces monstres se soient entassés sur une épaisseur d'au moins trente mètres à la base du cirque ! Si nous voulons passer, il faut prendre de l'élan et foncer !

— OK, allons-y plein gaz !

Sous la poussée de l'accélérateur, les chenilles patinèrent mais promptement, elles reprirent appui sur les carapaces et arrachèrent les mastodontes d'acier avec force. L'énorme amoncellement de monstres se tassait parfois sous le poids des Waesels qui, dérapant, risquaient de verser sur le côté. Accélérant, se cabrant, effectuant mille acrobaties, les véhicules poursuivaient leur course ascensionnelle. A seulement quelques mètres des crêtes, Streiler et Clark reçurent un message du camp :

— Commandant Taylor à Patrouille S... Commandant Taylor à Patrouille S...

— Patrouille S à Commandant Taylor, appel capté. Parlez Commandant.

— Les Sélénites creusent des galeries sans relâche ; ils émergent du sol en nombre croissant en deçà de la zone couverte par les paraboloïdes ! Nous sommes contraints d'utiliser fréquemment les chalumeaux. Si les monstres lancent de nouveaux assauts « sous-lunaires », nous ne serons plus assez nombreux pour les contenir. Grouillez-vous, les gars ! Et revenez à plein régime dans le plus bref délai. Terminé.

— Tenez bon, Commandant. Nous serons de retour d'ici à deux heures au plus tard. Terminé.

— Tâchez d'arriver dans une heure et demie maximum... Ça va mal ! Terminé.

Après réception du message, ils rebranchèrent leur émetteur-récepteur individuel.

— Il ne manquait plus que ça ! pesta Rudy Clark en accélérant encore pour atteindre le faîte des remparts. Les copains ne sont plus que six, au camp, et je conçois qu'ils se fassent de la bile...

Arrivés sur l'arête du cirque, ils stoppèrent leurs machines.

— Le versant intérieur est-il praticable ? s'inquiéta Streiler. Mon « avant » me cache le paysage.

L'inclinaison du Waesel de Clark ouvrait un champ total de visibilité.

— Tout est OK, Kurt. On peut y aller... et même très vite ! Regardez les Ruskies et Kariven. Ils sont dans un beau merdier !

En effet, l'épuisement de la presque totalité des réserves en fluorure avait paralysé six chalumeaux. Les deux qui fonctionnaient encore le faisaient par à-coups, en crachant une débile flamme jaune dont la portée s'arrêtait à quelques centimètres. Petkov et Kariven maniaient ces chalumeaux anémiques en bondissant de tous côtés pour faire face aux divers « fronts » mobiles. Les autres cosmonautes, armés de barres d'acier, poursuivaient la lutte selon la première méthode utilisée pour dégager le culot du Soyouz où s'agglutinaient les monstres.

Les barres d'acier se levaient et s'abaissaient en cadence sur la marée montante des Sélénites qui recouvraient entièrement l'arène sur une épaisseur de plusieurs mètres. Malgré tous leurs efforts, les hommes perdaient insensiblement du terrain. Ils s'étaient groupés devant le module de Kariven. Les monstres grouillants formaient autour d'eux une sorte de second cratère dont les parois, inexorablement, resserraient leur étreinte.

Le chalumeau de Kariven s'éteignit à son tour. D'un geste rageur, il le jeta sur la multitude et, soulevant la bouteille blindée au-dessus de sa tête, il la lança contre les premières vagues d'assaut. La lourde bouteille, si elle blessa ou tua quatre ou cinq Sélénites, fit par contre la joie de ceux qu'elle ne toucha point ! En moins de trois minutes, sa masse cylindrique noirâtre se couvrit de vergetures rosées. Rapidement roulée sur elle-même par les monstres avides, elle ne tarda pas à s'effriter. Ses morceaux corrodés disparurent enfin, absorbés par les alvéoles des métallophages violets.

Dans la base aux trois quarts détruite, Kariven arracha un tronçon de canalisation métallique et s'en servit aussitôt comme d'une massue. Adossé à son module, il en défendait l'approche en cognant sur les Sélénites avec une énergie forcenée.

— Tiens bon, vieille branche !

Kariven sursauta. Ces paroles d'encouragement résonnaient encore sous son casque lorsqu'il vit," sur le versant sud-est du cratère, les deux mastodontes d'acier recouverts d'un enduit jaune amorcer leur descente. Les bolides tractés se taillaient un chemin en écrasant les carapaces mouvantes. En cinq minutes, ils stoppèrent en dérapant devant les survivants épuisés. A travers leurs coupoles en plexiglass, Clark et Streiler, souriants, adressèrent un salut de la main aux Soviétiques.

— Montez vite, Zavkom, conseilla Jean Kariven. Répartissez vos hommes sur les deux véhicules. Je prends les devants. Bonne chance !

Sans écouter les remerciements de l'officier russe, Kariven dégagea à coups de barre d'acier son space taxi que briguaient trois Sélénites géants et, l'écoutille refermée sur lui, il décolla. Ses tuyères caudales de propulsion et les deux tuyères obliques facilitant le décollage, déversèrent sur les monstres un torrent de combustible incandescent.

Les sept cosmonautes russes, allongés dans le sens de la marche à l'arrière des Waesels, se cramponnaient fermement aux rambardes. D'une rude secousse, les puissants véhicules s'arrachèrent à la « tourbe » vivante qui, déjà, se collait à leurs chenillettes.

Les remparts intérieurs du cirque furent escaladés à 80 km/h. Cahotés de droite à gauche, tressautant sur eux-mêmes lorsqu'une chenille passait brutalement sur un amoncellement rigide de carapaces violettes, les Russes s'évertuaient à conserver un équilibre précaire. Les crêtes franchies, la descente fut abordée à plus de 100 km/h et, dans la plaine, la vitesse s'accrut davantage...

Serrant les mâchoires, évitant de cogner leur casque contre les rambardes d'acier, les Russes éprouvaient, sur ces véhicules, une sensation plus forte encore que celle ressentie lors de leur premier vol d'essai en Soyouz !

*

— Alors, Kary, comment sont-ils, ces Russes ? l'interrogea le commandant Taylor, dès son alunissage.

— Ils ont deux bras, deux jambes, un corps et une tête, le tout tassé dans un vidoscaphe ! plaisanta Kariven. Si vous voulez parler de leur comportement, je crois pouvoir vous assurer que leurs nombreux déboires les ont très affectés. Ils viendront ici en obligés... et non en fauteurs de discordes.

— Nous les recevrons en toute hospitalité. Cependant, une question se pose. Qu'allons-nous en faire ? En partageant nos vivres avec eux — ce que nous ferons, naturellement — nous réduisons de moitié la durée prévue de notre séjour. Et d'un. A la fin de ce séjour écourté, ou nous restons tous ici pour y attendre les calendes grecques, ou notre équipe décolle et regagne la Terre... en abandonnant les Russes à leur sort. Et de deux. De cela non plus, il n'est pas question. Et comme Daisy ne pourra jamais prendre une charge supplémentaire de sept hommes, nous retombons au même point ! Par ailleurs Mickey, le second astronef, n'est pas conditionné pour transporter des humains ! Tout ceci posé, qu'allons-nous faire ?

Au moment où Kariven s'apprêtait à répondre, le sol sembla se dérober sous ses bottes. Il fit un bond de côté et baissa les yeux : la poussière lunaire remuait. Elle se souleva, forma une grosse bosse qui, bientôt, s'écroula pour livrer passage à un Sélénite géant !

— Ça recommence ! ragea le commandant Taylor en s'emparant d'un chalumeau.

Il dirigea la flamme sur l'orifice du terrier grouillant de monstres et s'adressa à Kariven :

— Ne pouvant sortir du terrier qu'ils viennent de creuser, ces démons lunaires vont maintenant forer une galerie perpendiculaire pour tenter une nouvelle sortie quelques mètres plus loin. A tout moment, dans le camp même, nous sommes forcés de bondir çà et là pour tuer les premiers Sélénites qui se présentent à la sortie d'un terrier. Ne pouvant franchir le rideau brûlant maintenu par les paraboloïdes, ils opèrent maintenant en fouisseurs !

Fonçant plein gaz en direction de la base, écrasant sur leur route des milliers de créatures métallophages, les deux Waesels apparurent à l'horizon. Leur masse grossissait à vue d'œil.

— Commandant Taylor, appela le professeur Harrington dans son microphone. Je vais interrompre pendant dix secondes le faisceau d'un paraboloïde afin de laisser le champ libre aux véhicules. Veuillez assurer leur couverture — à leur passage — et colmater la « brèche » dès qu'ils auront franchi le cercle ; un temps mort de dix-sept à vingt secondes sera nécessaire pour amener la convergence des rayons à son point optima.

— Entendu, Prof. Venez avec moi, Kary.

Les deux hommes, armés chacun d'un puissant chalumeau, se postèrent à dix mètres l'un de l'autre, en retrait de l'aire balayée sans arrêt par l'énergie rayonnante portée à 3.500 °C.

Les Waesels, aux abords du camp, ralentirent leur allure. Lorsqu'ils furent à dix mètres à peine de la zone soumise au rayonnement, le professeur Harrington fit prestement basculer un paraboloïde : la tache de lumière mouvante disparut ; la brèche était ouverte. Les Waesels franchirent le passage à 80 km/h, décrivirent un virage serré et, après un dérapage dans la poussière, s'immobilisèrent près de l'astronef Daisy.

Suivant la trace des bolides tractés, les Sélénites rampaient avec célérité vers la « trouée » dépourvue temporairement de rayons brûlants. Le commandant Taylor et Kariven durent faire face à une infiltration massive. De tous côtés, ils étaient sollicités par la reptation insidieuse des repoussantes créatures.

— Dégagez la brèche ! cria le professeur Harrington dans son micro.

Les deux hommes, en quelques bonds, furent à distance respectueuse. Il était temps. Le paraboloïde, convenablement « chauffé », projeta de nouveau son cône éblouissant porté, à son foyer, à plus de 3.500 °C. Son œuvre de destruction recommença. La brèche se refermait. Les Sélénites qui avaient pu s'infiltrer dans le camp, durant ce court répit, furent exterminés aux chalumeaux.

Un certain malaise, un léger « froid » succéda à l'arrivée des Russes dans la base américaine. Jouant les « Chef du Protocole », Jean Kariven, accompagné du commandant Taylor, alla accueillir les astronautes soviétiques à leur descente du Waesel. Les présentations faites sans fioritures, Kariven, se faisant l'interprète des membres de son expédition, mit brièvement les choses au point :

— Nous voici maintenant réunis, non point entre représentants de « blocs » antagonistes mais entre hommes, c'est-à-dire entre habitants d'un même monde devant lutter de conserve contre un ennemi commun. Cet ennemi est là, face à nous, sur nos côtés, derrière nous, de toutes parts. Nous ignorons encore si nous nous en tirerons... tous. Pour l'instant, seule une chose compte : nous serrer les coudes en attendant l'assaut final. Car ne nous faisons pas d'illusion ; l'attaque massive n'est point encore déclenchée. Voyez plutôt sur l'horizon, à environ deux mille mètres d'ici, cette sorte de « vague » gigantesque, brunâtre, à reflets violets qui se rapproche lentement. C'est le « gros des forces » sélénites qui piétine avant de charger.

— Je doute qu'une attaque massive puisse être arrêtée par l'énergie rayonnante des paraboloïdes, avança le professeur Harrington, soucieux.

— La curée sera tout au plus ralentie, abonda à son tour Kariven.

A peine avait-il achevé qu'une terrible secousse ébranla le sol.

Les astronautes titubèrent, certains tombèrent dans la poussière tandis que, sous la violence du tremblement de Lune, les blocs-moteurs des réflecteurs, ébranlés, changèrent de position. Leurs rayons, déviés, s'en allèrent lécher d'autres portions du sol à l'intérieur du camp. Malencontreusement, divers appareils d'observation et d'études astrophysiques se trouvant sur leur nouvelle trajectoire furent liquéfiés. Le space taxi de Kariven, dont l'écoutille était restée ouverte, fut sérieusement endommagé. Par un hasard miraculeux, aucune perte de vie humaine ne fut à déplorer.

Le moment de surprise passé, les cosmonautes éberlués s'interrogèrent du regard. A l'horizon, une colonne de poussière crayeuse s'élevait au-dessus d'un cratère pour retomber ensuite mollement à la verticale.

— Je crois pouvoir expliquer la cause de ce séisme, déclara le pilote Petkov. Après notre départ, les Sélénites ont dû se ruer sur notre astronef éventré. Se coulant à l'intérieur par la brèche, ils se sont infiltrés dans toutes les cabines et ont atteint les soutes... où étaient amarrées nos vingt fusées explosives destinées à provoquer des tremblements de Lune.

— C'est sûrement cela ! confirma le colonel Zavkom. En s'attaquant aux missiles, les Sélénites ont dû déclencher le système détonateur et provoquer l'explosion d'une charge, laquelle explosion, par voie de conséquence, a entraîné celle des autres fusées. La fantastique déflagration a sûrement pulvérisé notre Soyouz et ravagé l'arène du cratère !

— A quelque chose malheur est bon, philosopha Jean Kariven. Et cela me donne une idée. Pourquoi n'attaquerions-nous pas la concentration des Sélénites à l'aide de nos propres missiles ? Les monstres hésiteraient peut-être à se lancer à l'assaut si nous les bombardions au TNT !

— C'est une expérience à tenter... rapidement, accepta volontiers le commandant Taylor. Prenez quatre hommes, Kariven, et amenez ici les vingt-cinq missiles qui nous restent. Je m'occuperai pendant ce temps de faire installer les rampes mobiles de lancement.

Heureux de pouvoir se rendre utiles, les Russes s'offrirent à seconder Kariven. Celui-ci accepta et, flanqué de Zavkom, Petkov et deux autres hommes, il se dirigea vers Daisy. Aux commandes de son Waesel, Kurt Streiler les suivait afin de transporter les ogives.

Descendues une à une des soutes à l'aide d'un treuil automatique, les fusées, au sol, étaient agrippées par les robustes bras télescopiques du Waesel et soigneusement alignées sur le plateau arrière. Le rôle des Russes se bornait à guider les cylindres explosifs entre les griffes terminales des bras articulés. Une demi-heure plus tard, le tracteur géant commençait à faire le tour de la base. Installées à la hâte par les autres Russes secondant les Américains, les cinq rampes mobiles de lancement reçurent chacune cinq missiles.

Dans le camp lunaire « international » régnait une fiévreuse agitation. Dirigées vers l'extérieur et disposées en cercle autour de la base, les rampes étaient prêtes à entrer en action.

— Professeur Harrington, préparez-vous à interrompre vos faisceaux de rayons quand nous lancerons les ogives, conseilla Kariven. Il ne faut pas que l'incident de tout à l'heure — consécutif au tremblement de Lune causé par l'explosion des fusées russes — se renouvelle. Sitôt les mouvements sismiques terminés, vérifiez l'orientation des paraboloïdes, corrigez leurs écarts et lancez de nouveau leurs rayons.

— OK. Vous pouvez commencer. J'interromprai le rayonnement à point nommé.

Jean Kariven s'entretint un instant avec le commandant Taylor et dans son microphone, ordonna :

— Réglez la hausse des rampes de lancement sur mille sept cents mètres. Première salve générale : une ogive par rampe. Attention ! Prêt ?

— Prêt !

— Feu ! Couchez-vous !

Le professeur Harrington abaissa la poignée d'un contacteur commandant le changement d'angle des miroirs focalisateurs des paraboloïdes et, imitant ses amis, il se jeta à plat ventre.

Les cinq missiles bondirent dans l'espace, présentant à la vue leur culot fulgurant, et allèrent s'abattre mille sept cents mètres plus loin. Leur chargement de TNT explosa dans le plus parfait silence en soulevant des dizaines de tonnes de matériaux, broyant, disloquant et pulvérisant des centaines de milliers de Sélénites. Le voisinage de l'explosion accentua les terribles effets de l'onde de choc. Pendant près de deux minutes, le sol trembla violemment. Un réflecteur fut complètement démantelé, ses multiples facettes volant en éclats sous la distorsion de l'armature parabolique. Un échafaudage de caisses de vivres s'écroula, un réservoir d'eau potable fut éventré et son contenu volatilisé. Les deux astronefs, pourtant monumentaux et solidement assis sur leur base, oscillèrent dangereusement, jetant l'effroi parmi les Terriens.

A chaque point d'impact, sur un rayon de cent cinquante mètres, était né un nouveau cratère où s'entassaient les cadavres des Sélénites tués par l'explosion. Les pertes, chez les monstres, avaient été effroyables. Le gros des forces assaillantes rassemblées en « vagues » était dispersé. Ces destructions massives accorderaient aux Terriens un répit de plusieurs heures ; les créatures métallophages mettraient en effet un certain temps avant de se regrouper pour reprendre l'attaque.

Même aux abords de la base, les premiers éléments avancés s'étaient tassés sur eux-mêmes et attendaient, immobiles, n'osant plus bouger. Le professeur Harrington mit cette trêve à profit pour régler une fois encore les réflecteurs paraboliques. L'un d'eux étant inutilisable, il le fit démonter sur-le-champ de manière à en changer la coupole réflectrice. Les réparations effectuées, les écarts d'orientation corrigés, les six paraboloïdes reprirent leur fonction et déversèrent sur les monstres paralysés leur énergie rayonnante. Les Sélénites, sans tenter le moindre mouvement, se laissèrent tuer sur place. Tout au long de la plaine, ils demeuraient figés, pétrifiés de crainte par les tremblements de Lune successifs.

— Reposez-vous, ordonna le commandant Taylor à ses hommes, mais que chacun reste vigilant.

Tous s'accroupirent dans la poussière lunaire, heureux de pouvoir se détendre après ces heures de lutte ininterrompue.

— Une chose m'étonne, Kariven, confessa le commandant Taylor. Pourquoi vos amis les Hommes de l'Espace ne viennent-ils pas à notre secours ? Ignorent-ils notre situation pour le moins... difficile, sinon désespérée ?

— Ils ne l'ignorent point, Commandant. Mais ils ont eux-mêmes, en ce moment, d'autres chats à fouetter. Ils savent que nous avons recueilli les membres de l'expédition russe et, qu'avec leur aide, nous organisons notre défense. Ce qu'ils ignorent peut-être, c'est que nos armes ne dureront pas éternellement... Nos moyens défensifs, hélas, sont très limités.

— Qu'ont-ils donc de si important à faire ?

— Rappelez-vous, Zavkom, ce que je vous ai dit à propos de la mission dont sont chargés les Hommes de l'Espace...

L'officier russe réfléchit un moment puis, se remémorant une phrase sibylline prononcée par Kariven, il la répéta d'un ton interrogatif :

—... Ils doivent, si j'ai bien retenu vos paroles, « purger le système solaire d'un ennemi mortel qui menace le monde ».

— C'est bien cela. Cet ennemi mortel...

Il ne put achever. La voix de Rudy Clark, dans son casque, venait de crier sur un ton aigu soulignant sa surprise :

— Un vaisseau inconnu, cap à l'est !

A ces mots, tous se levèrent d'une pièce, les yeux scrutant le ciel. Parmi les constellations brillantes, se détachant sur le noir de l'espace, un disque vert, émettant une étrange phosphorescence, grossissait rapidement.

Jean Kariven s'exclama, le cœur empli de joie :

— Les Hommes de l'Espace nous rendent visite !

Le disque évoluait maintenant au-dessus de la base en décrivant des cercles concentriques. Il s'immobilisa durant quelques minutes à cinq cents mètres d'altitude, puis amorça une descente à la verticale.

— Il va se poser !

Les astronautes, captivés, suivaient les évolutions du bizarre appareil discoïdal. L'engin alunit avec douceur à moins de cent cinquante mètres de leur base. D'un diamètre de soixante mètres environ, il était absolument circulaire. Une tourelle de vingt-cinq mètres de diamètre sur dix de hauteur le surmontait. Son sommet s'arrondissait en forme de dôme. L'appareil spatial s'était posé à plat, sa partie ventrale touchant uniformément le sol lunaire et ne laissant aucun espace libre entre elle et les Sélénites écrasés sous son poids colossal.

Les Terriens demeuraient bouche bée, n'osant pas faire un pas.

— Ne restez pas là, plantés comme des statues ! les houspilla joyeusement Kariven. Ils ne sont pas cannibales !

« Professeur Harrington, vous pouvez interrompre temporairement l'action des paraboloïdes.

Prenant allègrement les devants, Jean Kariven s'apprêtait à franchir la zone précédemment balayée par l'énergie rayonnante mais il s'arrêta net, hésitant.

Dans la tourelle du vaisseau, un panneau escamotable haut de cinq mètres sur dix mètres de long glissait lentement. La grande ouverture ainsi démasquée s'ouvrait sur l'intérieur sombre de l'engin.

Le cœur de Kariven se mit subitement à battre à coups précipités. Une irrépressible angoisse le tenailla à la gorge. Par l'ouverture rectangulaire de la tourelle venaient d'apparaître cinq hommes en vidoscaphe.

— Couchez-vous ! parvint enfin à hurler Jean Kariven en se précipitant vers la première rampe de lancement qu'il orienta avec une étonnante virtuosité.

« Tout le monde à plat ventre, nom de Dieu ! rugit-il en pointant les quatre ogives restantes en direction de l'astronef circulaire.

Il pressa le bouton d'allumage et, d'un bond prodigieux, se jeta face contre terre à plus de cinq mètres de là. Le voyant agir de la sorte, tous ses camarades, sans chercher à comprendre, plongèrent vers le sol ; mais la couche de poussière, déjà, sembla monter à leur rencontre. Une quadruple explosion, terrifiante quoique silencieuse, venait d'ébranler la surface lunaire.

Une véritable pluie de métal s'abattit sur la base soulevant des masses de cendre crayeuse, creusant des cratères, arrachant des blocs de rochers aux éminences de terrain et pulvérisant plusieurs instruments restés debout après les tremblements de Lune. Quand ce déluge de métal se fut apaisé, les astronautes, à demi ensevelis sous la cendre, risquèrent un œil, d'abord timidement, ensuite avec plus d'assurance. Le cataclysme avait cessé. De la soucoupe volante, il ne subsistait rien qu'un amas informe de plaques métalliques éventrées, de blocs d'organes et de mécanismes broyés parmi lesquels on pouvait voir une centaine de cadavres en vidoscaphes affreusement déchiquetés. Lorsque le commandant Taylor eut retrouvé la faculté de parler, il balbutia :

— Enfin, merde, Kary ! Vous êtes dingue ? Balancer des missiles contre les Hommes de l'Espace, amis des Terriens ?

— Je n'aurais pas eu le temps de vous expliquer avant d'agir, Commandant (il secoua la tête et enchaîna). Non, je ne suis pas fou. La « Dingue de l'Espace » n'est pour rien dans mon comportement apparemment déconcertant. Sachez d'abord que ce vaisseau n'était pas occupé — comme je le crus a priori — par des Polariens, hommes de l'espace identiques à nous. D'ailleurs, vous vous en rendrez compte par vous-mêmes. Venez... En progressant par bonds jusqu'à la carcasse de l'engin déchiqueté, nous ne serons pas touchés par les Sélénites...

A l'exception de trois hommes restant à la base pour parer à toute éventualité, Américains et Russes suivirent Kariven. Ce dernier, dans les décombres épars de l'engin spatial, sur le sol jonché de cadavres, cherchait depuis un moment lorsqu'il avisa une victime de l'explosion dont le vidoscaphe paraissait intact ; seul un éclat métallique avait traversé de part en part son occupant, laissant dans le scaphandre un trou de quatre centimètres à hauteur du foie.

Kariven s'accroupit auprès du corps et, à l'aide d'un poignard tranchant comme un rasoir, il fendit l'épais tissu plastique du vidoscaphe, du pubis jusqu'au cou. Il agrandit l'ouverture, arracha le casque métallique uniquement pourvu d'une mince fente horizontale pour la vue et, d'une voix tremblante, fulmina :

— Voilà ceux que j'ai pris pour des Hommes de l'Espace !

Les yeux révulsés d'horreur, les cosmonautes contemplaient avec une grimace de dégoût un corps inerte, un corps à peau verte, couvert d'écaillés cornées semblables à celles des sauriens ! La tête de cet être d'épouvante, verte aussi, était pourvue d'oreilles pointues. Ses yeux, ouverts sur la mort, étaient rouges, striés de bandes jaune paille. Son crâne s'ornait d'une excroissance charnue, verdâtre, luisante comme la peau d'un crapaud.

— Quelle est cette abominable créature, Kary ?

— C'est un Denebien, Commandant Taylor, un habitant du système solaire de l'Etoile Deneb, autrement dit Alpha du Cygne. Ces êtres sont les ennemis irréductibles des Hommes de l'Espace qui nous ont dit les traquer sans répit dans notre propre système solaire.

— C'est bien là en effet le genre de monstre que nous a dépeint télépathiquement un Homme de l'Espace lorsque nous avons découvert leur base, dans le cratère d'Aristarque, approuva Kurt Streiler, la gorge sèche.

— La Lune, enchaîna Kariven, connaît maintenant la guerre interstellaire tandis que, sur la Terre, les hommes, inconscients du terrible danger qui les menace, continuent à se quereller !

A ses compagnons qui l'écoutaient avec inquiétude, il jeta :

— Vous, Russes et Américains, ne luttez-vous pas présentement côte à côte, en frères d'armes, contre un ennemi commun : les Sélénites ? Dans un avenir plus ou moins rapproché, tous les peuples de la Terre devront s'unir, et une fois pour toutes, afin de lutter efficacement contre un autre ennemi commun, celui dont vous contemplez avec effroi l'horrible carcasse couverte de sang... d'un sang verdâtre qui n'est pas celui des humains !

— Attention ! hurla Rudy Clark dans un micro. Un autre vaisseau !

Un disque lumineux vert pâle arrivait, fonçant sur les Terriens à une vitesse inimaginable.

— Rallions le camp ! C'est notre seule chance ! glapit Kariven en bondissant.

Mais bientôt, il s'arrêta, imité aussitôt par ses amis, vibrant d'émotion, en trébuchant dans la poussière. Dans leur crâne s'insinuait une étrange résonance, sorte de voix « audible » à leur esprit :

— Ne craignez rien, amis terriens ! C'est un Homme de l'Espace qui vous parle...

Stupéfaits, tous les astronautes écoutaient cette voix télépathique naissant spontanément dans leur cerveau.

— Regagnez sans inquiétude votre camp. Je vais me poser.

Sans être tout à fait convaincus, les cosmonautes obéirent. Malgré ces rassurantes « pensées », chacun se demandait s'ils n'allaient pas tomber dans un habile traquenard ourdi par les monstrueux Denebiens. Kariven, lui, paraissait calme, pleinement rassuré.

Le vaisseau alunit mollement sur son train d'atterrissage formé de trois sphères métalliques roulant en tous sens dans leurs alvéoles à cuvette électro-magnétique.

— Voyez-vous, expliqua Jean Kariven à ses compagnons, ce train d'atterrissage constitué par trois sphères parfaitement visibles, même quand l'engin circulaire est posé ? C'est d'abord à l'absence de ce détail que j'ai reconnu in extremis l'origine ennemie de la nef abattue. En effet, tous les astronefs discoïdaux polariens que nous avons observés dans le cratère Aristarque, étaient dotés d'un tel train d'atterrissage. En second lieu, lorsque ce vaisseau s'est posé, aucun message télépathique ne nous est parvenu, ce qui était surprenant puisque, Clark, Streiler et moi, lors de notre vol d'exploration vers le cratère Aristarque, avons reçu immédiatement un message télépathique de bienvenue émanant de la base polarienne. Cela me surprit donc de ne point capter des « pensées polariennes » à l'apparition du disque ; et après l'examen de l'engin, je compris d'un seul coup notre méprise.

« Si je n'avais pas détruit cet astronef, leurs hideux occupants nous auraient très certainement capturés !

Tandis que Jean Kariven donnait ces explications, sous le vaisseau descendait un plateau retenu par quatre cylindres télescopiques. Au milieu du plateau se tenait un Polarien, debout, jambes légèrement écartées, pouces passés négligemment dans le ceinturon de son vidoscaphe vert clair doté d'un casque globulaire en matière translucide.

Athlétique, l'Homme de l'Espace mesurait pour le moins un mètre quatre-vingt-dix. Une boucle de ses cheveux bruns coupés courts retombait sur son front. Son visage énergique était bronzé, d'un teint voisin de celui des races indiennes rouges nord-américaines. A son ceinturon, et sur chaque hanche, pendait une gaine renfermant une sorte de gros pistolet ne ressemblant que de très loin à nos armes terriennes.

Sur le plateau brillant, à ses pieds, était posé un volumineux appareil cylindrique, haut d'un mètre vingt sur quarante centimètres de diamètre. Ses parois étaient perforées d'innombrables orifices en damier et son sommet revêtait l'aspect d'un tableau de commande avec boutons, cadrans gradués avec aiguilles et voyants lumineux.

L'Homme de l'Espace arborait un sourire jovial ajoutant à sa physionomie sympathique. Il leva la main droite à hauteur de son épaule en guise de salut et mit le contact à son minuscule émetteur-récepteur bracelet.

— Je suis heureux de vous rencontrer, amis terriens, commença-t-il en un anglais correct. Je vous apporte le salut fraternel des Polariens. Vous avez été admirables en luttant avec acharnement contre les Sélénites. Malgré un encerclement total, vous n'avez pas abandonné le combat. Par ailleurs, amis américains, vous avez généreusement sauvé vos frères russes d'une mort certaine. J'ai suivi le déroulement de vos actes par télévisionneur et je vous félicite.

Après un bref temps d'arrêt, il ajouta en contemplant les cadavres des monstres :

— Ayant abattu un astronef denebien, vous n'ignorez pas à quoi ressemblent nos ennemis. En outre, le globe fulgurant, rouge orangé, que vous avez aperçu, Kariven, Clark et Streiler, lors de votre patrouille sur l'hémisphère obscur, était également un vaisseau denebien géant, une astro-base ennemie que nous venions de désintégrer ! Sa lueur d'agonie vous a fort intrigués. Mais cet épisode n'est rien, comparé à la lutte titanesque qui va éclater dans tout le système solaire, de Mercure à Pluton ! Nous aurons alors besoin de tous les Terriens de bonne volonté pour combattre, à nos côtés, ces monstres verts. Mais à l'heure actuelle, pour nous, l'indispensable est de créer une « avant-garde » terrienne,... clandestine pour ne point semer la panique parmi la population. Avec votre aide, cette « avant-garde » ou « alliance terro-polarienne » amènera peu à peu vos compatriotes à admettre l'existence d'êtres humanoïdes venant d'un autre monde pour les défendre contre d'autres êtres, pareillement évolués mais dévorés par leurs ambitions hégémoniques. Je sais d'ores et déjà, Kary, que nous pouvons compter sur vous...

Le commandant Taylor hésita une seconde avant de parler, regarda ses hommes l'un après l'autre et, lisant sur leurs visages la même détermination, il décréta à l'adresse du Polarien :

— Vous avez en nous de nouveaux alliés.

Désignant d'un geste de la main les survivants de son équipage, Zavkom fit chorus :

— Nous sommes prêts aussi à recevoir vos ordres, Polarien !

— Bravo, amis ! Dès cet instant, vous appartenez à l'alliance terro-polarienne qui sauvera le monde. La bataille n'est certainement pas pour demain, mais elle est néanmoins inéluctable. Et quand les Denebiens envahiront ce système solaire, nous aurons mis sur pied un gigantesque dispositif défensif !

L'Homme de l'Espace souleva avec aisance le volumineux appareil cylindrique posé près de lui, le hissa sur son épaule et, marchant vers le centre du camp américain, il déclara :

— Veuillez patienter quelques minutes...

Intrigués, les astronautes le regardèrent s'éloigner à grands pas, puis s'arrêter entre les vaisseaux Daisy et Mickey entourés des six paraboloïdes. Le Polarien déposa délicatement l'appareil cylindrique sur le sol, promena ses doigts gantés sur le tableau de commande fixé à son sommet et, après avoir examiné les cadrans de contrôle, il abaissa une manette latérale. Satisfait, il jeta un dernier regard au cylindre et revint tranquillement vers les Terriens.

Ces derniers éprouvèrent soudain un fourmillement dans les jambes puis, insensiblement, dans tout le corps. Cela n'était pas douloureux à proprement parler, désagréable tout au plus. On eût dit une espèce de picotement, de vibration intérieure, un peu comme une faible décharge électrique, mais une décharge prolongée.

— Quel est l'usage de cet appareil qui, à distance, produit ces fourmillements dans tout le corps ? s'enquit Jean Kariven.

— Oh, ça ? fit l'Homme de l'Espace en souriant. C'est un « rayonneur » à haute fréquence. Les ondes qu'il émet en permanence tuent radicalement les Sélénites sur une aire de mille mètres de diamètre. C'est un appareil à faible capacité. Notre base est équipée d'un « rayonneur » dont la portée atteint cent kilomètres de rayon.

Les astronautes demeuraient bouche bée.

— Ainsi, il suffisait simplement d'émettre des ondes à haute fréquence pour rester efficacement à l'abri des Sélénites ?

— Tout simplement. Votre base est maintenant protégée. Aucun Sélénite n'attaquera plus le métal de vos astronefs ni de vos paraboloïdes. Regardez plutôt...

Effectivement, sur un rayon d'un demi-kilomètre autour du camp, les carapaces brunes et violettes avaient cessé de bouger. Au-delà de cette limite, les monstres se retiraient, lentement d'abord, puis de plus en plus vite, laissant entre eux et les cadavres un espace de « bave » rosée allant s'agrandissant. Un phénomène nouveau capta soudain l'attention générale. Insensiblement, la luminosité aveuglante que réfléchissait le sol lunaire diminuait.

— Que se passe-t-il ? s'étonna le commandant Taylor en observant cet étrange assombrissement du « jour » lunaire.

— Comment ? sourit le Polarien. Avez-vous oublié que, selon votre mensuration du temps, le 24 mai, de 12 h 55 à 18 h 27, une éclipse totale de Lune aurait lieu ? A 15 h 31, elle atteindra son maximum.

— Par Dieu, mais c'est vrai ! pesta le professeur Harrington. Notre planning prévoyait d'ailleurs son observation, mais ce phénomène fut relégué au second plan dans nos esprits par les bouleversantes aventures que nous venons de vivre.

— Les Sélénites ne l'avaient point oublié, eux, souligna le Polarien. Ils savaient — par une sorte de mémoire atavique, sans doute — que, dans peu de temps, la Lune serait plongée dans l'obscurité. Je n'irai pas jusqu'à dire qu'ils comprenaient ce phénomène : l'entrée de la Lune dans le cône d'ombre de la Terre. Cependant, ils attendaient avec impatience le moment où vos paraboloïdes, privés de rayons solaires, ne fonctionneraient plus pour envahir en masse votre camp. A la faveur de l'obscurité, ils n'auraient pas tardé à vous submerger. Tombés à leur merci, vos astronefs et tout votre matériel auraient été promptement corrodés, réduits en poussière métallique et absorbés en quelques heures !

A cette perspective, les astronautes ne purent réprimer un frisson de panique. Une fois de plus, ils venaient de frôler la mort ! Sans l'arrivée du Polarien, l'Opération Aphrodite aurait vécu.

— Il est temps de partir, amis, déclara l'Homme de l'Espace en contemplant l'obscurcissement graduel du morne paysage lunaire. Je vous propose de vous installer temporairement dans notre base permanente. Dès demain, vous pourrez revenir ici achever vos études sélénographiques et accomplir les travaux que vous vous étiez fixés. Ceci terminé, vous regagnerez la Terre à bord de vos vaisseaux chargés de Sélénites à haute teneur en platine ! Les Terriens russes ayant perdu leur propre appareil, nous les reconduirons nous-mêmes chez eux et rallierons ensuite Woonka, notre base lunaire.

« Mais notre séparation, amis terriens, ne sera que de courte durée...

Quelques instants plus tard, alors que l'ombre de la Terre éclipsait la Lune en totalité, la nef discoïdale de l'Homme de l'Espace décollait. Nimbé d'une étrange lueur vert pâle, l'astronef mit le cap sur le cratère Aristarque, ce cirque mystérieux où, parfois, les astronomes terriens voient briller d'inexplicables éclats de lumière... ([28]).

Dans la cabine de pilotage aux parois luminescentes, les valeureux cosmonautes américains et russes, unis dans un même combat, songeaient avec inquiétude à l'avenir fantastique et sublime qui leur était promis. Un avenir fait d'inconnu, de dangers, de risques effroyables mais aussi d'un espoir grandiose : l'unification totale des peuples de la Terre et l'expansion de l'Homme dans l'infini des mondes peuplant notre Univers...

Achevé d'imprimer en août 1981

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

N° d'édit. 10862. — N° d'imp. 1197.

Dépôt légal : 3e trimestre 1981.

Imprimé en France

[1] Gremlins : en argot des débuts de l'astronautique, pourrait se traduire par « esprits malins » (mythologie Scandinave) qui s'évertuent à détraquer les délicats mécanismes des fusées.

[2] Jour du décollage de la fusée Saturne V qui — par le truchement du LM-Lunar Module — devait déposer le 21 juillet 1969 Aldrin et Armstrong sur la Lune. A noter incidemment qu'en 1954, dans son ouvrage documentaire, les Soucoupes volantes viennent d'un autre monde (Diffusion Dervy, Paris), Jimmy Guieu écrivait : Nous pouvons avancer sans crainte d'erreur que l'homme aura atteint la Lune vers 1970/1975...

[3] PAO : Public Affairs Officer, commentateur officiel de la NASA commentant pour la TV et la radio les grands événements de l'astronautique.

[4] Cf. La Spirale du Temps, même auteur, même collection.

[5] Le poste de commande de la navette spatiale Columbia lancée le 12 avril 1981 comptait 2214 organes !

[6] Point de l'orbite de Mars marquant sa distance minima de la Terre.

[7] Désigne une sorte de poussière semblant agglomérée avec de la colle.

[8] La « nuit » pris ici au sens où nous l'entendons sur Terre car sur notre satellite, la nuit (ou le jour) lunaire dure quatorze jours terrestres.

[9] Cultures sans terre permettant de nombreuses récoltes grâce à d'immenses cuves où baignent sur un lit de gravier parcouru par un liquide nutritif, les divers végétaux ainsi « plantés ».

[10] Authentique ; observations rapportées à plusieurs reprises par William Herschel et Pickering, notamment.

[11] Le 21 juillet à 3 h 56, heure de Paris.

[12] Authentique. Cette société anonyme fut créée au début de 1953 par M. Richard J.H. de Touche-Skadding, ancien diplomate letton devenu archéologue et minéralogiste.

[13] Citation authentique.

[14] Citation authentique d'un discours du Président de l'Académie des Sciences Soviétique, diffusé en janvier 1954 par Radio-Moscou. A garder en mémoire...

[15] Voir « la spirale du temps », du même auteur dans la même collection.

[16] On appelle « Terminateur » la lisière de l'ombre masquant une fraction du disque lunaire.

[17] Zone de la Lune séparant l'hémisphère perpétuellement éclairé de l'hémisphère obscur. La Lune étant animée en plus de sa rotation et de sa révolution d'un léger mouvement de balancement sur elle-même, la limite entre les deux hémisphères n'est pas immuable. Elle varie légèrement, à cause de ce mouvement appelé libration, ce qui nous permet de voir 59/100 de sa surface.

[18] Concentration locale de masse sous la croûte lunaire, provoquant de fortes anomalies du champ de gravitation.

[19] Crapaud : injure particulièrement sentie en Russie !

[20] Périmètre lunaire : 10 910 kilomètres. Ce chiffre n'est exact que théoriquement et si l'on se déplace en vol. Au sol, considérant les nombreux accidents de terrain (montagnes, cratères, dénivellations) la distance à parcourir se trouve sérieusement accrue.

[21] Ces bouteilles métalliques blindées sont tapissées intérieurement d'un revêtement protecteur non métallique car le fluorure a un pouvoir de corrosion extraordinairement puissant.

[22] Tracteurs géants à cabine et moteur étanches spécialement conçus pour être utilisés dans un milieu dépourvu d'atmosphère. Sur la Terre, de tels véhicules équipent les bases polaires, mais ils ne sont évidemment pas pressurisés.

[23] Qu'est-ce qui se mijote, ami, dans ta cervelle ?

[24] Voir : la Spirale du temps, même auteur, même collection.

[25] Voir : l'Homme de l'espace, Grand Prix du Roman de Science-Fiction 1954, même auteur, même collection.

[26] Voir : la Spirale du temps, même auteur, même collection.

[27] United States Space Force.

[28] Authentique. L'édition originale (1955) de cette adaptation fut écrite en 1954. Depuis lors, si les Américains ont débarqué à cinq reprises sur la Lune, si les Russes y ont envoyé des engins automatiques, les uns et les autres se sont bien gardés d'approcher de trop près le cratère Aristarque, l'un des plus riches en anomalies... embarrassantes ! La NASA n'a pas davantage publié certains documents photographiques plus embarrassants encore. A méditer...