PLANETE EN PERIL

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

PLANETE EN PERIL

VAUGIRARD

N.B. — Les noms des personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1961 dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Maquette de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957, n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Édition Fleuve Noir, 1961

© Presses de la Cité-Poche — GECEP — 1990

pour la présente édition

ISBN : 2-285-00332-3

CHAPITRE PREMIER

Spécialisé depuis des années dans le transport des expéditions polaires, le Norsel, navire de 900 tonnes, venait de franchir le pack après quarante-huit heures de tâtonnement. Il avait enfin découvert un passage relativement libre dans cette masse de glace flottante qui, neuf mois par an, interdit l'approche de l'Antarctide. Malgré la clémence de ce mois de décembre — qui marque le début de l'été austral — trouver un passage, un chenal entre les blocs de glaçons plats, constituait généralement une opération difficile. Et ce en dépit de l'aide notable apportée ici dans la progression du navire par l'hélicoptère Alouette 3 venu à la rencontre du Norsel depuis la base Dumont d'Urville, installée à Pointe Géologie, sur la côte de la Terre Adélie.

Maintenant en eau libre, le Norsel laissait au nord-est le dangereux tapis fragmentaire du pack pour voguer plein sud dans la mer d'Urville.

Çà et là, sur les îlots clairsemant la « baie » de Pointe Géologie, les rocs apparaissaient, émergeant de leur carapace de glace. Leurs couleurs sombres, parfois teintées de roux verdâtre par les lichens, tranchaient sur la blancheur du glacier de l'Astrolabe qui frangeait le littoral ouest de la Terre Adélie. Mais là aussi, sous le manteau immaculé, des étendues brunâtres, des avancées de rocs nus se montraient, témoignant des « beaux jours » revenus dans l'Enfer Blanc de l'Antarctide.

Et si sous cette latitude le soleil n'est jamais très haut sur l'horizon, à 7 heures 30 ce matin-là, il faisait néanmoins miroiter les glaces et la mer en une réverbération douloureuse à la vue. Groupés sur la teugue (gaillard d'avant) du Norsel, les membres de l'expédition polaire contemplaient à la jumelle l'approche des côtes. Ils venaient relever leurs collègues en mission depuis un an à la base Dumont d'Urville et à la Station Charcot, à l'intérieur du plateau Antarctique. Déjà, le glaciologue Hervé Thibault, chef de la nouvelle station, apercevait le pavillon tricolore qui flottait à un mât, proche de l'antenne radio de la base, groupe de baraquements en tôle ondulée soigneusement calfeutrés. Sur un promontoire se dressait la tour monumentale d'une éolienne, génératrice aéromotrice fournissant une grande quantité d'énergie dans cette région où le vent souffle presque en permanence. Couplée à un alternateur synchrone, l'hélice tripale en alliage léger atteignait trente mètres de diamètre.

Grimpés sur les rochers ou courant le long de la grève, des hommes — barbus comme des « castristes » ! — gesticulaient en signe de bienvenue.

Hervé Thibault finit par reconnaître son ami Georges Richard, le chef de la mission dont l'hivernage à Pointe Géologie tirait à sa fin.

Sur la passerelle du navire — au pont surchargé de matériel, encombré de caisses volumineuses — le bosco (maître de manœuvre) alluma tranquillement sa pipe et enfouit ses mains dans les larges poches de sa vareuse, sous sa canadienne ouverte. Le Norsel avait fini de packrouiller, c'est-à-dire de zigzaguer dans le pack à la recherche d'un passage, et le maître de manœuvre paraissait fêter l'événement en fumant une pipe. Un choc léger résonna à l'avant du navire : l'étrave avait heurté un floe d'assez faible volume. Le bosco suivit des yeux ce morceau de banquise ceinturé de remous, ôta sa pipe, cracha dans l'eau et se remit à fumer à petits coups en portant son attention sur la teugue où les « passagers » s'étaient groupés. Ceux-ci — glaciologues, hydrographes, météos, radios, géologues, géophysiciens ou zoologues — étaient des spécialistes aguerris aux rudes conditions climatiques des régions australes. La plupart d'entre eux en étaient d'ailleurs à leur deuxième ou troisième hivernage dans les glaces antarctiques. Passionnés de recherches, animés d'une foi inébranlable, aimant — malgré ses traîtrises, ses conditions inhumaines — ce « Sixième Continent » qu'ils avaient déjà contribué à faire mieux connaître en lui arrachant peu à peu ses secrets, ces hommes portaient en eux une âme de pionnier.

Coiffés de bonnets de laine — mais certains nu-tête par cette matinée clémente où le thermomètre accusait seulement 2 °C au-dessous de zéro — vêtus de chauds pull-overs à col montant sous leur veste de cuir ou leur anorak, ils bavardaient amicalement et échangeaient de joyeuses exclamations en reconnaissant, dans leurs jumelles, tel ou tel de leurs camarades gesticulant à l'extrême avancée de Pointe Géologie.

Sur le pont du Norsel, un homme sortit de la chambre de veille et s'avança vers la teugue. Un homme comiquement ballonné dans une parka de nylon fourré passée par-dessus une lourde canadienne doublée de mouton. De surcroît, sous cette canadienne, on aurait pu dénombrer trois gros pulls de laine, deux tricots et un caleçon long. Sous les moufles de cuir, une paire de gants en laine ; dans les grosses bottes fourrées, une paire de chaussons. Les yeux protégés par des lunettes « polaires » aux bords caoutchoutés, le reste du visage enveloppé d'un long cache-nez de laine passant autour du capuchon de la parka, cet homme, aussi étrangement accoutré, avait nom Jacques Sauvaire, reporter bien connu mais passablement frileux !

Son arrivée sur la teugue déchaîna les rires des « expolaires » ([1]) dont la tenue vestimentaire était nettement plus légère en raison de la température (relativement) douce en cette saison.

— Eh bien, mon vieux ! sourit Hervé Thibault. Vous êtes en avance, il me semble. Nous n'allons qu'en Terre Adélie et vous voilà déjà équipé pour la conquête de Pluton !

— Eh, eh, renchérit quelqu'un faussement sérieux. Notre reporter national n'a peut-être pas tort de s'exercer. Voilà moins d'un an, les Américains puis les Russes ont débarqué sur Vénus et ils parlent déjà d'un voyage sur Mars. De là aux sports d'hiver sur Pluton, il n'y a pas loin !

Déformée par le cache-nez, la voix de Jacques Sauvaire leur parvint, irritée :

— Allez-y, foutez-vous de moi ! Mais quand vous aurez écopé une bonne fluxion de poitrine, c'est moi qui me marrerai !

Et sur cette remarque sentencieuse, le reporter tira de sa poche un flask de whisky, abaissa furtivement son cache-nez, but deux gorgées de scotch et remonta précipitamment le foulard « pour ne pas prendre froid ».

— Et nous sommes en été ! soupira Thibault.

Un second maître du Norsel s'approcha de ce dernier et lui remit le texte d'un message radio qu'il parcourut en souriant progressivement.

— Ecoutez, les amis, conseilla-t-il. Un message de Georges Richard qui nous concerne tous. Je lis : Bande de traînards. Nous sommes à demi morts de faim et de soif — plus de Champagne ni de Pernod. Il reste tout de même un fond de cafetière mais grouillez-vous : le café refroidit. Amitié à tous. Signé : Georges Richard.

Amusés, les hommes reconnaissaient bien là la bonne humeur du géophysicien, chef de la mission qu'ils venaient relever.

— Dois-je transmettre une réponse, monsieur Thibault ?

— Oui, simplement ceci : Faites-le réchauffer. Signé : Hervé Thibault et sa bande de traînards.

Le second maître tiqua puis il finit par comprendre : l'ordre de « réchauffer » s'appliquait au café !

Après cet échange de plaisanteries, nul n'aurait pu soupçonner le drame qui guettait les « expolaires » dont l'installation semblait devoir s'annoncer sous les meilleurs auspices...

Juché sur un rocher à l'extrémité de Pointe Géologie, Georges Richard, le géophysicien chef de la mission en Terre Adélie, regardait en compagnie de ses hommes le Norsel jeter l'ancre à quelques encablures du rivage. Tout au long de celui-ci, des centaines de manchots Adélie — « pingouins » en redingote et plastron blanc — formaient une haie d'honneur. Un peu plus loin, vautrés sur la glace, des éléphants de mer et des phoques ventrus relevèrent leur tête, leur cou massif, ouvrirent leur énorme gueule et, sans même pousser un barrissement de bienvenue, retombèrent dans leur prostration et leur dédain.

Dans un toussotement de moteur, deux chaloupes chargées d'hommes se dirigeaient vers la grève.

Vieil ami du chef de mission, le docteur Christian Charron fronça les sourcils, étonné par ce qu'il découvrait dans le premier canot :

— Qu'est-ce que cet « eskimo » qui nous photographie ?

— Sans doute Jacques Sauvaire, le reporter qui doit passer un mois ici et repartir avec nous à bord du Norsel.

— Il n'a pas l'air de savoir que le mois de décembre, ici, c'est l'été ! Si par moins deux degrés il s'emmitoufle de la sorte, il lui faudra un radiateur portatif pour chauffer ses fesses à Charcot ([2]).

Erre cassée, les canots accostèrent à 8 heures et les hommes d'Hervé Thibault — imberbes et le teint clair — furent accueillis avec enthousiasme par ceux de Georges Richard, barbus et le cuir tanné par une année d'hivernage. Les deux chefs de mission s'étreignirent en se collant de vigoureuses claques amicales dans le dos.

Un peu négligé au milieu de ces effusions, Jacques Sauvaire — passablement gêné aux entournures sous son accoutrement — se tint à l'écart et se contenta de photographier la scène de cette rencontre bruyante et pleine de bonne humeur.

— Venez donc par ici, Sauvaire ! l'interpella Thibault. Je veux vous présenter à mon vieil ami Georges Richard et à ses barbus dont le plus ignare est au moins licencié ès sciences.

Les rires fusèrent et le reporter s'approcha. Il retira sa moufle droite puis son gant de laine, serra chaleureusement les mains tendues et, cette formalité accomplie, il renfila gant et moufle avec une certaine hâte, par crainte des engelures. Ce geste amena un sourire chez Georges Richard qui, en se caressant la barbe de ses doigts nus, plaisanta :

— Vous êtes peut-être... grippé, monsieur Sauvaire ?

— Pas du tout, répondit-il derrière son épais cache-nez. J'étais il y a deux semaines à Kourou, en Guyane, où l'on procède aux essais de la nouvelle Ariane. A l'ombre, il faisait quarante degrés ! De là, un jet m'a amené à Paris, puis un autre au Cap et un troisième aux Kerguelen où j'ai attendu l'escale du Norsel pour me joindre à la mission venue vous relever. Vous comprenez donc qu'un tel changement de température en l'espace d'une semaine m'incite à la prudence. Et puis, confessa-t-il en remuant les sourcils, pour tout vous dire, je suis un peu frileux de nature.

— Vous avez tout de même intérêt, ici, à ne pas vous couvrir aussi chaudement, conseilla Richard avant d'inviter les nouveaux venus à le suivre.

Le camp de base se dressait non loin de là, certains baraquements sur le roc et la terre mais surélevés par de robustes piliers de métal, d'autres partiellement enfouis dans la glace. Deux énormes weasels, ces véhicules polaires dotés de chenilles, ressemblaient à des tanks chargés d'assurer la protection des baraquements en tôle ondulée.

Déjà, dans un battement de pales et un ronflement de turbo, le second hélicoptère — un Super Frelon capable de soulever quatre tonnes — s'élevait afin d'aider au déchargement du matériel embarqué sur le Norsel.

Tout en suivant les deux équipes qui bavardaient joyeusement, le reporter jeta un regard appuyé sur les manchots Adélie et ralentit le pas pour prendre finalement un cliché de leur rookerie ([3]). Non sans admirer leur plumage noir lustré et leur plastron immaculé, Sauvaire soupira à l'adresse de l'aumônier (mais aussi zoologue) Robert Julien qui s'était approché :

— Je me demande comment ces pingouins peuvent vivre ainsi, nus, sous ce climat glaciaire.

— D'abord, sourit l'aumônier-zoologue, ils ne sont pas nus. Leur plumage est extrêmement isothermique et leur température interne oscille entre trente-six et trente-huit degrés centigrades au-dessus de zéro, ceci même lorsque la température ambiante descend à moins cinquante-cinq degrés. Ensuite — et ceci pour votre gouverne — permettez-moi quelques rectifications. Ces oiseaux aux ailes atrophiées constituent à eux seuls l'ordre des Sphénisciformes. Ce ne sont pas des pingouins mais des manchots, typiques de l'Antarctique.

« Les pingouins, eux, sont des Alciformes, voisins des mergules, des macareux et des gillemots. L'habitat des pingouins est donc typiquement l'hémisphère Nord.

Jacques Sauvaire saisit prestement son appareil : une bande de manchots, après s'être dandinés, se jetaient à plat ventre sur une pente de glace. Une longue glissade les amena jusqu'à la mer où ils effectuèrent un plongeon général en soulevant des gerbes d'eau glacée.

Le journaliste réprima instinctivement un frisson :

— Brrr ! Ces pin... Ces manchots me donnent froid dans le dos ! Quelle idée, à huit heures du matin, de jouer à piquer une tête dans cette eau glaciale !

— Ce n'est pas seulement un jeu, cher monsieur Sauvaire, c'est aussi et surtout une question de nourriture. Ces sympathiques palmipèdes doivent en effet plonger pour trouver leur pitance, généralement constituée par Euphosia superba, crustacé particulièrement apprécié des manchots, des phoques, des baleines et des rorquals, balénoptéridé, cétacé appartenant au sous-ordre des mysticètes.

Le journaliste buvait du petit lait :

— J'aimerais que vous me répétiez tout cela ce soir, à la veillée. Ces noms barbares et ronflants feront très bien dans mes papiers !

— Bien volontiers, sourit l'aumônier-zoologue.

Jacques Sauvaire arma de nouveau son appareil et prit un cliché du Super Frelon revenant du Nor sel avec, suspendue sous sa carlingue, une « palanquée » de caisses que des hommes à proximité des weasels allaient réceptionner. En compagnie de l'aumônier — barbu, botté, gros pantalon et chandail de laine à col roulé — le reporter entra dans le sas du baraquement principal aux murs en tôle d'aluminium, intérieurement recouverts de Klégécell ([4]) en plaques. Sur la table autour de laquelle avaient pu prendre place les effectifs — à peu près complets — des deux équipes, le cuisinier de la mission remplissait déjà les bols à l'aide d'une cafetière fumante de taille respectable.

— Et voilà du renfort, annonça un homme en apportant des alcools.

Une douce chaleur régnait dans le baraquement étanche qui incita le frileux Jacques Sauvaire à se débarrasser — tout de même — de son cache-nez et de sa parka.

— Vous pouvez également ôter votre canadienne et deux ou trois de vos pulls, railla Hervé Thibault, sans méchanceté.

— J'allais le faire, prétendit le journaliste qui commençait à se sentir assez ridicule dans son accoutrement.

Pour se donner une contenance, il fit circuler son paquet de MS International... qui lui revint à peu près vide. Si les « expolaires » se convertissaient à sa marque préférée, sa réserve risquait fort de baisser à vue d'oeil...

Le chef de la première expédition leva son verre :

— Bienvenue à tous, donc, et que votre séjour en Terre Adélie soit à la fois fructueux et empreint de cette bonne humeur qui nous a permis de tenir et de travailler sans relâche, en parfaite harmonie les uns avec les autres.

La plus franche sympathie ne tarda pas à s'établir entre les anciens et les nouveaux, lesquels, pour la plupart d'ailleurs, avaient déjà participé à de précédentes missions françaises au Groenland ou dans l'Antarctique.

Progressivement, les conversations roulèrent vers des sujets d'actualité (d'actualité « polaire » s'entend) et les anciens en vinrent à parler tout naturellement de leurs recherches, de leurs derniers travaux dans l'Enfer Blanc.

— Nous avons fait une curieuse découverte, inexpliquée jusqu'ici, annonça Georges Richard, le géophysicien. Voici quinze jours, Bertrand, notre météo, Raymond Gauthier, le glaciologue de la station Charcot, l'ingénieur Paul Reynier et moi-même avons été amenés à nous rendre à deux cents kilomètres au sud de Charcot, qui est déjà à trois cents kilomètres de la côte.

« Là-bas, à l'intérieur du plateau antarctique, nous nous proposions de vérifier les données de la station-robot météorologique, cet appareil d'aspect bizarroïde, hérissé d'antennes, juché sur un tripode, solidement haubané dans la glace et qui transmet automatiquement à notre base Dumont d'Urville la température, la pression, la vitesse, la direction du vent et, entre autres informations, le degré radioactif ambiant.

« Celui-ci, pendant quelques heures, avait fait un saut brusque dans le secteur et nous étions curieux d'en connaître la raison. Notons tout de suite que cette augmentation éphémère ne présentait pas pour autant un danger pour l'organisme, le taux radioactif décelé étant encore bien en deçà de la marge de sécurité.

« Roulant à bord d'un weasel, nous nous sommes arrêtés deux ou trois fois pour faire le point, assez étonnés de ne pas retrouver l'emplacement de la station-robot. Nous laissions évidemment tourner le moteur car le carburant gèle à moins cinquante-cinq et il faisait dans ce lieu paradisiaque près de soixante degrés au-dessous de zéro ([5]). Après maintes vérifications, nous avons dû capituler : notre station météo avait bel et bien disparu ! Dans la zone — approximative — où elle aurait dû se trouver, la glace présentait un aspect assez déconcertant. Imaginez, sur un cercle de cinquante à soixante mètres de diamètre, une glace plane, unie, totalement différente des sastrugis, ces vagues figées qui tout au long du trajet avaient rendu très pénible notre avance.

« Pendant que nous examinions le terrain, Raymond Gauthier mettait en marche la foreuse afin de prélever quelques carottes de cette glace bizarrement aplanie. Ramenés à la surface, les cylindres de glace furent passés au compteur Geiger qui décela une radioactivité anormalement élevée par rapport au taux radioactif ambiant, lequel demeurait négligeable.

Intrigué, le reporter Jacques Sauvaire suggéra :

— Des retombées radioactives dues aux expériences atomiques des dernières décennies n'auraient-elles pas pu s'infiltrer, par des fissures, dans les profondeurs de la glace ?

— Peut-être, admit Georges Richard, mais pourquoi ces retombées auraient-elles affecté une surface aussi restreinte ? Les tests de contrôle pratiqués une dizaine de kilomètres avant la zone aplanie n'ont rien décelé.

— Et la station-robot disparue n'aurait-elle pas pu être emportée par les vents déchaînés qui soufflent sur ce plateau ?

— Non, Sauvaire, le détrompa le chef de mission. En fait, la station-robot n'avait pas disparu. Nous avons fait appel à un hélico... qui l'a repérée, perchée sur son trépied, à trente-cinq kilomètres plus à l'ouest de l'endroit où nous l'avions haubannée, trois semaines plus tôt ! A tel point qu'elle n'était pas chez nous, en Terre Adélie, mais en Terre Victoria, chez Sa Gracieuse Majesté !

Hervé Thibault et ses hommes se demandaient si Richard, pince-sans-rire, n'était pas en train de cultiver un superbe canular.

— Tu plaisantes, Georges ?

— Sûrement pas, répliqua-t-il avec une expression qui ne laissait planer aucun doute sur sa sincérité. La station était intacte, en bon état de marche et solidement immobilisée dans la glace par ses haubans en acier durci aux ultrasons. Seulement, voilà : elle était à trente-cinq kilomètres de l'endroit où nous l'avions installée ! Et un forage à son nouvel emplacement ramena une carotte de glace qui ne présentait aucune radioactivité anormale.

« Cet incident et ses particularités invraisemblables nous ont tellement estomaqués que nous les avons immédiatement rapportés à nos collègues américains de Mac Murdo Base, aux Russes de Mirny et aux Japonais de Showa. Jugez de notre incrédulité lorsque ceux-ci nous apprirent qu'ils avaient effectué, à vingt-quatre heures près, les mêmes constatations leurs stations-robots avaient été déplacées, de l'intérieur du plateau, et ramenées plus près des côtes !

« Il est difficile, vous l'admettrez, d'invoquer les facéties d'un mauvais plaisant ! Par ailleurs, nos collègues étrangers ([6]), en procédant à des expériences sismographiques à l'aide de charges explosant en profondeur, ont constaté des discontinuités anormales dans la propagation des ondes sismiques à travers la calotte polaire et ce dans une zone plus ou moins circulaire de grande étendue. D'autres expériences vérificatives sont en cours.

— Et aucune explication n'a été trouvée à tous ces phénomènes insolites ?

— Non, Sauvaire. Du moins aucune explication pleinement satisfaisante.

— Diable ! Nous débarquons vraiment en plein mystère ! fit Hervé Thibault, mi-sérieux mi-plaisantant en repiquant une MS à Sauvaire.

Une porte s'ouvrit au fond de la grande pièce et le radio de la première mission annonça :

— Nous allons avoir des visites. Le professeur Markridinov et le météo Tzelman, de la base Mirny, le lieutenant Rudy Tyler et le docteur Charles Green, de la Mac Murdo Base font route vers Pointe Géologie. Leurs appareils seront en vue dans dix minutes. Ils demandent la permission d'atterrir pour souhaiter la bienvenue à l'équipe de relève.

— Dites-leur que nous sommes ravis de leur visite et que gin et vodka les attendent, sourit Georges Richard.

— Vous vous faites souvent des visites amicales... inter-bases ? questionna Jacques Sauvaire.

— Le plus souvent possible car les distractions, ici, sont plutôt rares, expliqua le chef de mission. L'Enfer Blanc est un creuset où, sans effort aucun, s'élabore la véritable fraternité humaine. Mais nous déplorons tous, hélas, que cette franche camaraderie, cette solidarité qui sont nôtres n'aient pour s'exercer qu'un terrain limité à celui de l'Antarctide.

« Venez, proposa-t-il. Allons accueillir nos collègues.

Partis vraisemblablement sans se concerter de bases fort éloignées l'une de l'autre, les deux hélicoptères — un Sikorski H 53 et un Kamov Ka 25 Hormone — atterrirent à quelques minutes d'intervalle non loin des hélicos de la base Dumont d'Urville.

Sourire aux lèvres et les bras chargés de paquets, les deux Russes de même que les Américains descendirent de leurs appareils et furent bientôt entourés par les équipes françaises. Tout en échangeant de vigoureuses poignées de main, le savant soviétique déclara dans un excellent français mais non point sans accent :

— Mon cher Richard, je vois que nos amis américains ont eu la même idée que nous.

Et ce disant, le Russe désignait du menton les bras du lieutenant Tyler encombrés de paquets.

— En effet, sourit le géophysicien. Vous avez déserté, tous les quatre, avec armes et bagages, il me semble ?

Russes et Américains rirent de bon cœur et après les présentations Rudy Tyler expliqua :

— On ne s'invite pas chez des voisins les mains vides ! Eh ! s'exclamat-il, faussement inquiet, votre cuisinier n'est pas en grève, j'espère ? Nous n'avons apporté que des boîtes d'anaconda, des jus de fruits et des ananas...

— Excellent, excellent, intervint le professeur Markridinov, cela complétera fort bien notre petite contribution aux festivités : caviar, saumon et jambon d'ours de Mongolie.

— Seulement un jambon ? ironisa Georges Richard. Vous auriez pu apporter l'ours tout entier ! Enfin, entrez tout de même, ajouta-t-il en riant. Il est neuf heures et nous allons commencer par nous taper un solide petit déjeuner !

Ce fut à cet instant précis, alors qu'ils s'apprêtaient à franchir le sas du baraquement principal, que se produisit la première secousse accompagnée d'un grondement lointain qui semblait monter des profondeurs de la calotte polaire...

CHAPITRE II

Le sol de glace fut secoué comme par un formidable coup de bélier.

Georges Richard étendit instinctivement les bras pour prendre appui sur le chambranle de la porte alors que les nouveaux venus lâchaient leurs paquets et titubaient, déséquilibrés par la secousse.

Les autres expolaires sortirent précipitamment de la grande baraque métallique dont les tôles ondulées frémissaient et crissaient. Un craquement, tout proche, résonna sous le sol cependant que l'antenne radio vibrait de la base au sommet. Ses haubans en acier vibrèrent eux aussi sur une note grave et sinistre tandis que phoques et manchots, dans un concert de barrissements et de cris, se jetaient à la mer et nageaient furieusement vers le large ou les îlots.

L'un des lourds weasels dérapa sur plusieurs mètres, glissant sur le côté pour venir buter contre un promontoire de glace.

Plus à l’est, avec un grondement de cataclysme, un front de glace de plusieurs kilomètres se détacha de la banquise et — montagne disloquée — bascula dans la mer en soulevant des vagues monstrueuses.

Le séisme ébranlant la calotte glaciaire dura près de 40 secondes. Quarante secondes pendant lesquelles les bâtiments, véhicules, hélicos et matériel de la base Dumont d'Urville furent agités de violents soubresauts.

Les hommes avaient prestement déserté les baraquements dès les premières secousses de ce singulier « tremblement de glace » dont l'origine et l'intensité exceptionnelle paraissaient inexplicables.

L'un des trois hélicos participant au déchargement du Norsel déposa sa « palanquée » de caisses et de fûts sur le débarcadère de Pointe Géologie et vint ensuite survoler à une trentaine de mètres les installations de la base. Du haut des airs, le pilote avait assisté à l'effondrement du gigantesque glacier, une dizaine de kilomètres plus à l'est et rapidement, il s'était rendu compte que quelque chose d'anormal se déroulait aussi au même moment à Dumont d'Urville.

Plongeant dans la glace jusqu'au socle de roc, les pilotis d'un baraquement annexe avaient été tordus, faisant curieusement pencher vers la droite la construction reliée au baraquement principal par un couloir creusé dans la glace épaisse ici de 4 à 5 mètres.

Peu à peu, les lointains grondements s'atténuèrent et les soubresauts du sol finirent par cesser. Un silence angoissant, hostile, s'appesantit sur la base. Pendant plusieurs minutes, tendus, anxieux, les hommes restèrent figés, appréhendant une nouvelle alerte.

Rompant leur immobilité, les Russes et les Américains s'élancèrent finalement vers leurs hélicoptères respectifs qui avaient dérapé sur leurs skis d'atterrissage mais ne semblaient pas avoir subi d'avarie.

Au milieu de ses compagnons, Georges Richard remua doucement la tête, hébété :

— J'en suis à mon sixième séjour en Terre Adélie et jamais, jusqu'ici, je n'ai assisté à un séisme de cette intensité.

Sorti précipitamment en simple pull-over comme les autres, Jacques Sauvaire en oubliait le froid et restait immobile, éberlué. Le retour des savants russes et des techniciens américains le tira de son ébahissement :

— Vous... Vous avez une idée sur la cause de ce tremblement de terre, professeur ?

— De glace, devriez-vous dire aussi bien, répondit Markridinov, soucieux. Non. Pas plus que vos compatriotes, je n'ai jamais assisté à pareil séisme dans ces régions australes.

— Pourtant, la plupart des missions d'études réparties dans l'Antarctide procèdent à des auscultations du sol glaciaire à l'aide de séismes artificiels, n'est-ce pas ? fit-il en prenant à témoin Georges Richard.

— Aucune comparaison, Sauvaire, répondit le géophysicien. Le procédé employé a une action fort limitée. Des charges de dynamite ou de TNT, selon le cas, sont enfouies et réparties en divers points de la couche glaciaire, charges dont l'explosion est commandée depuis un poste de contrôle. Nous procédons nous-mêmes fréquemment à ces « tirs sismiques » et utilisons pour cela un EMS ou Enregistreur Magnétique Sismique. Les charges ayant explosé, des géophones — si vous préférez des microphones de sol — recueillent les ondes de choc par réflexion sur le socle continental sous-glaciaire, et les transmettent à des amplificateurs sismiques.

« De la durée, de l'amplitude de ces ondes de choc traversant la couche glaciaire, rebondissant sur le socle rocheux et revenant aux géophones on déduira grâce à une transcription graphique sur bande, l'épaisseur et la consistance de la couche de glace. Ce procédé permettra d'effectuer le tracé du relief solide sur lequel repose la calotte polaire proprement dite. Mais ces tirs sismiques sont de vulgaires coups d'épingle, bien incapables d'ébranler la calotte glaciaire au point de déclencher un séisme tel que celui que nous venons de subir.

— Il est neuf heures dix, nota le professeur Markridinov. C'est à peu près l'heure à laquelle nos géophysiciens et sismologues devaient procéder à des tirs sismiques. Mais ceux-ci ont dû se produire très au sud de notre base Vostok II, à quinze cents kilomètres de la côte et à deux mille kilomètres d'ici. Or, en ce point intérieur du plateau antarctique, l'épaisseur de la calotte de glace varie entre deux mille cinq et trois mille mètres ! Il est donc impensable que de simples microséismes aient pu ainsi ébranler la calotte polaire.

— Sapristi ! s'exclama soudain Georges Richard, anxieux. Il faut immédiatement établir le contact avec nos camarades de la station Charcot ! Leur base est enfouie dans la glace du plateau antarctique.

Il chercha des yeux René Cloarec, le radio de la mission et, ne le trouvant pas, cria son nom à plusieurs reprises. Aucune réponse ne lui fit écho. Etreint par une angoisse subite, il se rua vers le baraquement principal, suivi par Hervé Thibault et quelques hommes.

A priori, l'édifice même n'avait pas trop souffert mais les secousses avaient endommagé l'installation électrique : au plafond, les tubes néon s'étaient éteints.

A tâtons, le géophysicien — dont les bottes crissaient sur du verre brisé — trouva le panneau mural et les torches électriques, intactes, maintenues par des griffes. Il les distribua à ses compagnons et bientôt les faisceaux lumineux révélèrent la grande salle, vide, encombrée de bancs, de sièges renversés autour de la longue table, le sol jonché de verres et de bouteilles cassées. Une forte odeur de Pernod, de gin et de vodka flottait dans le réfectoire que le petit groupe traversa en hâte.

— Vide ! grommela Richard en entrant dans la cabine radio.

Il poussa une petite porte et descendit les marches métalliques menant au tunnel de jonction qui reliait, sous la glace, le baraquement principal au bâtiment annexe situé à une quinzaine de mètres de là. Suivi par les autres, il parcourut les premiers mètres et s'arrêta, interdit : le couloir pratiqué dans la glace s'était partiellement effondré. Saupoudrées de particules brillantes, les bottes de l'opérateur radio dépassaient de dessous l'amoncellement de blocs de glace. Le malheureux, au moment du séisme avait été surpris dans le tunnel de jonction qui s'était effondré.

Après vingt minutes d'efforts acharnés, s'aidant de pics, de piolets et de pelles, les sauveteurs parvinrent à dégager le radio de sa gangue de glace rougie de sang. Las, le crâne fracturé, l'opérateur avait cessé de vivre.

La gorge serrée par la douleur, les hommes restèrent un instant silencieux puis se signèrent cependant que, dans cette crypte de glace, s'élevait la voix de l'aumônier Julien récitant le De profundis.

Profondément affectés par la mort de leur compagnon, les hommes de Georges Richard remontèrent ensuite les degrés de métal conduisant à la cabine radio. Le chef de la mission s'installa devant l'émetteur-récepteur à ondes courtes et brancha le contact : la lampe-témoin rouge ne s'éclaira pas.

— Je le craignais ! Le groupe électrogène doit encore fonctionner mais le séisme a foutu en l'air l'installation électrique et probablement les câbles d'alimentation reliant la cabine à la génératrice. Il faut pourtant à tout prix contacter nos camarades de la station Charcot !

Richard quitta le siège et distribua ses consignes :

— Voyez ce que vous pouvez faire pour réparer l'installation dans les plus brefs délais. Je vais essayer d'établir la liaison avec Charcot en utilisant les émetteurs des hélicos ou des weasels.

Revenus au dehors, ils virent accourir le professeur Markridinov, surexcité :

— J'ai pu obtenir la base de Mirny mais Vostok II, Komsomolskaïa et Sovietskaïa sont muettes !

Il fit une pause, songeant à la mort du radio français dont la fin tragique lui avait été rapportée quelques minutes plus tôt et murmura, après avoir exprimé sa sympathie au chef de mission :

— Hélas, peut-être y a-t-il eu, là-bas aussi, des victimes, mais je ne m'explique pas que les... survivants n'aient pas cherché à contacter Mirny, notre base principale, à l'aide des émetteurs des weasels, des avions ou des hélicos.

— Vous savez, les dégâts ont pu s'étendre aussi aux véhicules, fit le géophysicien, sans grande conviction. Avez-vous pu joindre d'autres bases ?

— Oui, les Japonais, à Showa. Ils ont été rudement secoués, eux aussi. Plusieurs blessés, dont un grièvement. La station belge Roi Baudouin, assez proche de la leur, a lancé un SOS...

Le claquement de la portière du Sikorski les fit se retourner : Rudy Tyler et le docteur Green quittaient leur appareil.

— Alors ? questionna Richard.

— A Mac Murdo Base, dégâts matériels sans gravité. Mais rien, aucune réponse de Beardmore II ni de Deepfreeze, au Pôle proprement dit. La base Hallet est par ailleurs sans nouvelles des trois occupants d'un Snow Cat déposé à l'intérieur du plateau antarctique par une grue volante, un Sikorski H-53 B.

Dans leur imprécision, ces nouvelles ne laissèrent pas d'inquiéter le géophysicien qui s'excusa et rejoignit au pas de course un de ses hommes, enfermé depuis un moment dans la cabine d'un weasel. En voyant apparaître son chef, l'opérateur secoua négativement la tête sans lâcher l'écouteur du casque qu'il plaquait contre son oreille.

— Rien, c'est muet, soupira-t-il au bout d'un moment, Charcot n'accroche pas sur les fréquences habituelles.

— Bon sang de merde ! grinça Richard. Il ne manquerait plus qu'il leur soit arrivé...

Il n'osa pas préciser sa pensée mais l'autre n'avait pas attendu l'avis de son chef pour envisager le pire :

— Enfouie dans la glacé pour résister aux intempéries pendant l'hivernage, la station Charcot est évidemment assez mal placée, en cas de séisme.

— Reste à l'écoute en permanence. Thibault prendra la direction de la base dès maintenant. Je vais partir avec le toubib vers la station Charcot. Nos copains Dubois, Gauthier et Fleurot sont peut-être blessés, incapables de demander du secours... Nous serons auprès d'eux dans un peu plus d'une heure, en tenant compte de ce maudit vent !

Georges Richard fit part de sa décision à son ami Thibault après avoir donné l'ordre à un mécano de chauffer le moteur de l'hélico Dauphin SA 360 C.

Le lieutenant Tyler proposa :

— Nous volerons de concert jusqu'à votre base Charcot, Richard, car nous allons sans plus tarder regagner Mac Murdo. Ce crochet ne constitue pas un grand détour pour nous et peut-être pourrons-nous vous être utiles.

— Merci, Tyler, j'accepte volontiers.

De son côté, le professeur Markridinov, sans nouvelle de trois bases russes importantes, décida d'écourter sa visite :

— Je suis désolé que nôtre rencontre doive être si brève, Richard. Je vous appellerai dès que nous aurons pu entrer en rapport avec nos stations intérieures. En regagnant Mirny, nous ferons un détour par Vostok II afin de voir exactement ce qui se passe là-bas.

— Avez-vous un navire dans les parages de votre zone, Markridinov ? s'informa le chef de la mission française.

— Non. L'équipe de relève est attendue la semaine prochaine seulement.

— Je n'ai pas à vous dire que nous sommes à votre disposition pour vous aider, le cas échéant, dans la mesure de nos moyens.

— Je vous en sais gré, Richard. Il en est de même pour nous, cela va de soi, si vous deviez rencontrer des difficultés. Je vais essayer d'alerter la base Lazarev — la plus proche de la station Roi Baudouin — afin d'envoyer un hélico pour tenter de secourir nos collègues belges dont le SOS a été capté par les Japonais, à Showa.

« Bonne chance, ami Richard. Bonne chance à vous et aux vôtres, Tyler.

Français, Américains et Russes échangèrent de chaleureuses poignées de main avant de grimper dans leurs appareils respectifs. Scène émouvante que celle de ces hommes sincèrement unis par la franche solidarité humaine qui, dans ces contrées désolées, l'emporte spontanément sur toute autre considération. Au demeurant, ces chercheurs, ces savants, ces techniciens ignoraient — et méprisaient dans leur for intérieur — les stupides mesquineries, les zizanies, les heurts idéologiques (ou prétendus tels) qui semblaient devoir être le triste apanage des contrées plus clémentes.

Avant de refermer les portes du Dauphin dont la puissante turbine grondait sourdement, Georges Richard — qui possédait son brevet de pilote d'hélico depuis plus de cinq ans — fit une moue inquiète : le vent soufflait graduellement avec plus de violence. Des particules de glace arrachées à la banquise commençaient à virevolter, à tourbillonner autour des baraquements.

— Hervé ! cria le chef de mission à son collègue. Fais activer le déchargement du Nor-sel et vérifier l'haubanage de l'antenne. Il se prépare un sacré coup de chien ! Assez étonnant, à cette saison.

Les mains en porte-voix, Hervé Thibault répondit :

— Ouais, bizarre ! Le vent catabatique ([7]) est tombé dans la matinée. Or, il semble avoir repris immédiatement après le séisme. C'est assez inhabituel, ce changement de régime. Sois prudent, Georges... A bientôt ! fit-il en agitant la main à l'adresse du géophysicien et du docteur Christian Charron, installé à ses côtés.

— Monsieur Richard ! Monsieur Richard!...

Essoufflé, le journaliste Jacques Sauvaire arrivait en nouant le cordonnet de col de sa parka dont le masque protecteur ballottait sous son menton.

— Monsieur Richard, je...

— Ça va, grimpez, coupa le chef de mission en tendant ses mains gantées vers les commandes.

Il demeura un instant indécis, agacé contre lui-même, regrettant le ton sur lequel il avait répondu au journaliste. Celui-ci — dont la présence était on ne peut plus officielle dans la base — faisait somme toute son métier...

— Excusez-moi, Sauvaire, la mort de Cloarec et ces emmerdes m'ont mis à cran. Asseyez-vous derrière nous. Il y a suffisamment de place pour que vous veniez avec nous. Et ce même si nous devions évacuer les trois hommes de la station Charcot.

Le Dauphin volait depuis une dizaine de minutes à 300 km/h. Aux commandes, Georges Richard ne voulait pas pousser son appareil à plein régime, préférant laisser à Rudy Tyler le soin de régler la vitesse du Sikorski — sensiblement plus puissant — sur la sienne.

Des rafales d'un vent dont la violence allait en augmentant, au fur et à mesure qu'ils s'enfonçaient à l'intérieur du plateau glaciaire, secouaient parfois rudement les deux hélicos. Ceux-ci, pour parer à tout danger de collision dans cette tourmente, volaient à deux cents mètres l'un de l'autre et à deux niveaux différents.

A des altitudes moyennes de 400 et 600 mètres, ils ne distinguaient pour ainsi dire rien du sol. Le blizzard', très bas, soulevait des tourbillons de neige, de particules de glace, qui s'étiraient, s'effilochaient, se déformaient en hurlant à travers l'immensité blanche.

Vainement à plusieurs reprises, Richard avait tenté d'établir le contact avec la base Charcot. En conservant une vitesse moyenne de 300 km/h et compte tenu du fort vent debout qui semblait croître en violence de minute en minute, le pilote pouvait espérer d'ici à une heure environ apercevoir les installations de surface — antenne émettrice, éolienne, station météo et weasel — de la base enfouie sous la glace.

A travers le cockpit transparent — mais partiellement tapissé de givre — le reporter Jacques Sauvaire cherchait à discerner la silhouette du Sikorski volant légèrement plus bas, à leur gauche. L'appareil demeurait invisible.

La voix de Rudy Tyler éclata soudain, angoissée, dans les écouteurs du géophysicien :

— Richard ! Nous volons à trois cents pieds d'altitude... Descendez vous aussi... Je... C'est... C'est fantastique, Richard. In... Incroyable ! Descendez !

Le chef de la mission française accomplit sans tarder la manœuvre et perdit de l'altitude en plongeant dans la purée blanche. Un tourbillon fit dangereusement tanguer l'appareil mais la turbine contrebalança rapidement l'action des courants contraires. Le Dauphin reprit bientôt sa route vers le sud en volant à une centaine de mètres au-dessus du plateau, balayé et masqué par la tourmente.

— Je ne vois toujours rien, Tyler, prononça-t-il en plaquant dans un geste machinal le laryngophone du casque sur sa gorge. Vous paraissiez excité, tout à l'heure. Pourquoi ? Qu'aviez-vous pour...

Les mots s'étranglèrent dans sa gorge et ses doigts gantés se crispèrent soudain sur ses commandes. Le vent violent avait brusquement cessé et, dans une éclaircie subite, le paysage venait d'apparaître avec, très loin en avant, le Sikorski américain. Un paysage chaotique de monstrueux blocs entremêlés dans un indescriptible amoncellement qui s'étendait à perte de vue. Un enfer dantesque de plaques de glace épaisses de plus de 100 mètres parfois, longues de plusieurs kilomètres et qui — dans une dépression apparemment sans limites et à plus de 500 mètres au-dessous du niveau du plateau — semblaient animés d'un lent mouvement d'oscillation. Mais peut-être était-ce là une illusion d'optique produite par le blizzard qui, de temps à autre et par zones limitées seulement, soufflait au ras de ce chaos de glaces et lui arrachait des tonnes et des tonnes de poussière blanche.

Inquiet devant la mine ahurie du chef de mission, dont il percevait assez mal les paroles, le reporter se pencha sur son siège :

— Que... Que se passe-t-il, Richard ?

— Je ne sais pas, Sauvaire... Mais je suis effrayé à l'idée de comprendre ce qui a pu se passer ! Allô, Tyler ? prononça-t-il. Je descends de quelques centaines de pieds encore. Gardez votre altitude. Votre appareil est moins maniable que notre Dauphin. Et le paysage est complètement bouleversé !

— OK Richard, but take it easy, fellow ([8]).

L'hélicoptère descendit en oblique et piqua lentement vers le sud-est où le blizzard, beaucoup plus bas, soufflait dans cette zone avec moins de violence. A une centaine de mètres d'altitude il survola les blocs de glace titanesques, véritables montagnes où aiguilles aux arêtes tranchantes, aux faces torturées, au relief tourmenté, s'emmêlaient, se chevauchaient dans la plus parfaite confusion.

Mais cette vision eût perdu beaucoup de son aspect effrayant si elle avait été celle d'un paysage statique ; or, ici, cette vision d'enfer était animée d'un lent mouvement d'ondulations ; ces icebergs continentaux, ces montagnes de glace remuaient, oscillaient très lentement.

Parfois, entre deux masses titanesques apparaissait, à leur base, une longue fissure, une faille d'où s'échappait immédiatement comme un flot de vapeur, un moutonnement de nuages blancs qui masquait presque aussitôt l'énorme crevasse. Ici et là, dans un lointain noyé dans la grisaille, des sortes de geysers jaillissaient, précédant l'effondrement d'une montagne, la dislocation d'une barrière de glace et provoquant alors une étrange oscillation lente du plateau tourmenté qui ondulait mollement et entraînait de distance en distance d'autres écroulements bientôt masqués par d'immenses nuages de particules brillantes.

Pendant près d'une heure, les deux hélicoptères survolèrent ce chaos qui défiait toute description et qui s'était substitué à l'uniformité blanche et relativement plane du plateau antarctique.

Le chef de la mission française en Terre Adélie donna quelques consignes au pilote du Sikorski et commença à décrire des cercles au-dessus d'une zone en tous points semblable à celle qu'ils avaient longuement observée.

Cette vision de cataclysme arracha des larmes de rage impuissante à Georges Richard qui murmura, d'une voix enrouée :

— Les pauvres gars... Jean Dubois, Ernest Fleurot, Raymond Gauthier ! Engloutis avec leur base dans ce... cet enfer ! C'est trop con !

— Engloutis ? s'exclama Jacques Sauvaire, incrédule. C'est... là qu'était la station Charcot ?

Hébété, Richard semblait n'avoir pas entendu la question du journaliste.

— Quelle catastrophe a pu... provoquer l'effondrement de la calotte polaire ? murmura-t-il, les yeux fixés sur le paysage apocalyptique.

— Un effondrement de la calotte polaire ?

— Oui, Sauvaire. Un effondrement partiel, certes, mais qui a néanmoins englouti notre station Charcot et très certainement aussi les bases russes de Komsomolskaïa, Vostok II, Sovietskaïa et la base américaine de Beardmore. C'est-à-dire celles qui sont restées muettes à nos appels radio.

— Mais enfin, s'agita Sauvaire, la banquise, je veux dire la formidable masse de glace qui recouvre l'Antarctique, n'est-elle pas une masse compacte, épaisse de plusieurs milliers de mètres ?

— C'est exact, confirma le géophysicien.

— Bon. Dans ce cas, pour qu'un tel effondrement — qui intéresse une zone d'environ mille kilomètres délimitée par les bases dont nous sommes sans nouvelles — pour qu'un tel effondrement, donc, se soit produit, il faut admettre qu'il existait sous cette portion de l'Antarctide un creux, une sorte de poche gigantesque, un vide...

— Pas exactement un vide, Sauvaire, mais une poche remplie d'eau ou de je ne sais quelle matière fluide sur laquelle flotte la portion supérieure de la calotte effondrée, disloquée. Car ces monstrueux blocs de glace soumis à de lentes oscillations, animés d'une ondulation constante, flottent manifestement sur une matière fluide. Une cavité, un creux de cette dimension est physiquement impossible : la « pellicule » de glace superficielle se serait effondrée sous son propre poids, bien avant que la poche n'ait atteint ces dimensions colossales.

— Ces discontinuités dans la propagation des ondes sismiques, dont vous parliez avec le professeur Markridinov, ne pourraient-elles pas rendre compte de ce phénomène ?

— Non. En supposant qu'elles aient été le fait de profondes crevasses sous-glaciaires, de fentes, de failles géantes, ces discontinuités ne peuvent être imputées à la présence d'une poche de mille kilomètres de diamètre au moins et remplie d'eau. Et puis, cette eau n'a jusqu'ici jamais été révélée par nos tirs sismiques. Comment, à plusieurs centaines de mètres de profondeur, la calotte de glace compacte aurait-elle pu se mettre à fondre ? Non, aucune des conditions de température ou de pression requises pour la fusion de la glace n'étaient ici réunies.

Dans les écouteurs de Georges Richard, la voix rauque de Rudy Tyler éclata :

— Richard ! Vous avez un Geiger extérieur ?

— Oui, Tyler. La sonde est extérieure au cockpit. Je...

Il tiqua, médusé, les yeux sur le cadran du compteur Geiger dont l'aiguille dansait vers la droite.

— Le taux radioactif ambiant atteint celui que nous avons relevé sur les carottes de glace, dans les parages où notre station-robot météorologique était installée... avant de déménager mystérieusement !

L'Américain émit un grognement puis :

— Le degré radioactif ambiant ne présente évidemment aucun danger ; il est, Dieu merci, nettement en deçà du seuil d'alerte. Mais il est cependant anormalement élevé par rapport à la radioactivité ambiante relevée jusqu'ici dans ces régions.

« Je vais mettre le cap sur Mac Murdo Base, Richard. Nos routes se séparent ici. Nous resterons évidemment en contact.

— D'accord, Tyler, approuva le géophysicien en consultant le chronomètre de bord qui marquait 13 heures 30. D'ailleurs, je crois bien qu'après un tel cataclysme, les diverses bases permanentes établies dans l'Antarctide — du moins celles qui auront échappé au désastre — vont devoir unir leurs efforts pour tenter d'élucider le mystère de cet épouvantable bouleversement glaciologique.

CHAPITRE III

Parti à l'aube de la base US Hallet (édifiée au cap Adare baigné par la mer de Ross) le long Sikorski H 53 D avait mis le cap vers le sud-est. Véritable grue volante capable de soulever à 4000 mètres une charge de 8 tonnes, le H 53 D transportait sous élingue un énorme Snow Cat, puissant véhicule polaire à quatre chenilles indépendantes, excellent « passeur de crevasses » en raison de sa large surface de sustentation.

Après avoir survolé la chaîne de montagnes, à l'est de la côte de Oates, l'hélico-grue se rapprocha graduellement du sol afin de rechercher un terrain moins accidenté sur lequel le Snow Cat pourrait évoluer par ses propres moyens. A un désert de sastrugis, vagues de glace rendant toute progression impossible, succéda enfin un immense plateau relativement uni qui incita le pilote à descendre pour faire ensuite un point fixe à quelques mètres du sol. Dans la grisaille du petit matin, les treuils déroulèrent lentement les élingues et le lourd véhicule fut déposé en douceur. Ses chenilles s'enfoncèrent de plusieurs centimètres en crissant dans la couche de glace et de neige. Libérées, les élingues remontèrent dans le « ventre » évidé de la grue volante qui s'écarta en vrombissant pour aller se poser un peu plus loin.

Chaudement emmitouflés dans leurs combinaisons polaires en nylon noir, le glaciologue Ted Croker, le géophysicien Horace Wenley et le météorologiste Brian Cabell quittèrent l'hélico après avoir lancé un amical salut au pilote. En glissant parfois sur la glace qui craquait sous leurs bottes chauffantes, ils parvinrent au véhicule dans lequel ils pénétrèrent par le portillon arrière. Traversant le caisson-laboratoire, ils s'installèrent dans la spacieuse cabine au large pare-brise et dont le toit était pourvu d'un dôme en plexiglas amovible favorisant la visibilité dans toutes les directions.

Aux commandes, le glaciologue Ted Croker alluma les phares, car, à 5 heures 40 du matin et malgré la belle saison sous cette latitude où la nuit ne dure que quelques heures, le jour était encore bien anémique. Croker tira ensuite la manette du chauffage et poussa le bouton commandant l'érection de l'antenne radio télescopique. Le moteur ronronna d'une manière satisfaisante et, bientôt, une douce chaleur envahit la cabine. Avec un soupir de soulagement, les Américains firent glisser la fermeture Eclair de leur combinaison et rabattirent dans leur dos le capuchon ourlé de fourrure. Débarrassé de son masque de neige, le météo se mit en quête de ses cigarettes et fouilla ses poches. Etonné, il en retira le paquet de MS Blu mais aussi un petit revolver Hi-Standard, 22 long rifle.

— Vous craignez les mauvaises rencontres, Brian ? plaisanta le chef de mission.

— Sûrement pas ici, sourit-il. J'aurai machinalement empoché ce joujou hier soir, au lieu de le laisser au stand du hangar où Bill et moi avons fait quelques cartons.

Il remit le petit revolver dans sa poche et établit le contact radio avec le pilote du Sikorski.

— Tout est OK, Bill. Tu peux rentrer à la base. Ne rate pas le rendez-vous, après-demain. Ne nous laisse pas moisir dans la glace !

— Dans la glace ? rit le pilote. On ne moisit pas, on se conserve ! Bonne chance quand même.

L'hélico se souleva, oscilla un instant au point fixe, soutenu par « l'effet de sol » et, d'une légère secousse, il prit la tangente, le cap à l'ouest : la base Hallet était dans cette direction mais à 800 kilomètres de là ! Naguère encore, une telle expédition de reconnaissance glaciologique au sol eût exigé des semaines, obligeant les véhicules polaires à contourner les chaînes de montagnes pour aborder enfin — quand la chose s'avérait possible — le plateau antarctique. Et ce, bien entendu, à la condition d'être

ravitaillé en carburant par l'hélicoptère ou par parachutage de « nourrices ». Aujourd'hui, en un peu plus de deux heures, la grue volante H 53 D avait franchi monts et glaciers en transportant à pied d'œuvre le mastodonte à chenilles qui, sur un sol maintenant praticable, pourrait progresser par ses propres moyens avec une autonomie théorique de 1500 kilomètres. Pendant 48 heures, l'équipe de chercheurs allait parcourir ce désert glacial, procéder à des sondages, à des tirs sismiques, à des relevés géomagnétiques, à des lancers de ballons-sondes, à l'analyse même des carottes de glace prélevées en profondeur. Autant d'opérations qui eussent exigé, vingt ans plus tôt seulement, de longs et laborieux préparatifs.

Le Snow Cat roulait depuis un quart d'heure sur un sol à peu près régulier lorsque Ted Croker, aux commandes, conseilla au météo d'appeler la base polaire la plus proche du secteur : Charcot. Au bout de quelques minutes, Raymond Gauthier, le chef de la mission française au cœur des glaces répondit, en anglais, d'une voix ensommeillée :

— Base Charcot à l'écoute. Ici, Raymond Gauthier. A vous Snow Cat numéro cinq.

— Brian Cabell, de la mission américaine en opération inter-zones en terre du Roi George V. Excusez-nous de vous réveiller à six heures du matin ! Notre carrosse est à une soixantaine de miles à l'ouest de votre base. Comme vous l'a annoncé hier notre QG, nous allons procéder à des tirs sismiques dans le courant de la matinée. Nous tenions à vous le confirmer afin que nos pétards ne perturbent pas certains de vos travaux. Cet horaire de tirs vous convient-il toujours ?

— Rien de changé à notre programme de travail, Cabell, répondit Gauthier. Merci de votre confirmation. Vous avez le feu vert pour presser le bouton.

— OK, Ray. Nous ferons exploser la première charge dans deux ou trois heures environ. Disons vers neuf heures.

— Bon. Dans le secteur de Charcot, nous procéderons aux mêmes expériences mais vers quinze heures seulement.

— J'espère, conclut Brian Cabell, que tous ces sondages sismiques pratiqués par l'ensemble des bases sur l'Antarctique permettront de résoudre l'énigme de ces discontinuités observées dans la propagation des ondes de choc à travers la calotte polaire.

A 8 heures 15 du matin, sur l'étendue morne et glacée du plateau antarctique où s'était arrêté le Snow Cat, le glaciologue Ted Croker, marchant à reculons, déroulait un long câble électrique dont il tenait le rouleau entre ses doigts gantés :

Le portillon arrière du véhicule, entrebâillé, laissait passer une série de fils électriques, noirs, qui couraient ensuite sur la glace et s'éloignaient en diverses directions. Cette « pieuvre » portait à l'extrémité de ses tentacules les géophones, ces micros de sol qui recueilleraient bientôt l'onde de choc engendrée dans les glaces par l'explosion des cartouches de dynamite qui y avaient été enfouies.

Le glaciologue atteignit le portillon arrière qui s'ouvrit sous la poussée du géophysicien Horace Wenley. Celui-ci le débarrassa de la bobine aux trois quarts dévidée et alla brancher le câble à une prise du tableau mural du caisson-laboratoire. Une multitude de fils jaunes, rouges, verts, bleus ou blancs reliaient ce tableau à divers appareils — dont l'enregistreur magnéto-sismique, ses valises d'amplificateurs-modulateurs, son transcripteur graphique — alignés et fixés sur une console de métal.

Très haut dans le ciel, maintenant plus ou moins couvert, une bizarre lueur rouge, diffuse mais mobile, attira l'attention du glaciologue sur le point de grimper dans le véhicule. Il appela vivement le géophysicien et Wenley accourut, passant la tête par l'entrebâillement du portillon. Le doigt levé, Croker lui montra la lueur qui s'estompait rapidement vers l'ouest.

— Ça ne ressemble pas à une aurore australe, nota Wenley. Et moins encore à des feux de position d'un zinc.

— Avec ce foutu blizzard, grommela Croker, impossible d'entendre les moteurs d'un avion volant à une certaine altitude ; mais je crois aussi que ce n'était pas un avion.

— A moins qu'il n'ait été en feu ! s'exclama soudain Wenley en regagnant prestement la cabine où il expliqua brièvement leur observation au météorologiste. Brian, conseilla-t-il, appelez Charcot. Les Français ont peut-être reçu un SOS.

Brian Cabell se coiffa immédiatement du casque, régla la fréquence de son émetteur sur celle de Charcot et prit en main le micro :

— Snow Cat Five calling Charcot Station... Snow Cat Five calling Charcot Station. Over...

Les trois hommes restèrent silencieux, attentifs à la réponse qui ne vint pas. Le météo recommença ses appels sans plus de succès.

— Peut-être une avarie subite ? hasarda le glaciologue. Appelez notre base, Brian, et passez-moi le micro. Nous rappellerons Charcot plus tard.

Mac Murdo Base répondit sans difficulté et Ted Croker rapporta la fugace observation qu'ils venaient d'effectuer. En rendant casque et micro au météorologiste, Croker indiqua, perplexe :

— La base n'a reçu aucun SOS mais elle va contacter nos collègues des stations étrangères afin de signaler l'incident.

Le géophysicien retourna à ses appareils, régla les deux oscilloscopes, vérifia les amplis sismiques, les boutons et commutateurs ainsi que les deux coffrets de l'enregistreur.

— Prêt, Ted, indiqua-t-il simplement.

Le glaciologue posa alors sa main gantée sur la poignée de l'exploseur magnéto-électrique. D'un geste sec, il enfonça la poignée. Avec un léger décalage, le bruit de l'explosion leur parvint, suivi par un grondement assourdi associé à une trépidation du sol glaciaire sous le véhicule.

Horace Wenley suivait attentivement la rotation du tambour magnétique et celle du tambour graphique sur lequel le tracteur inscrivait ses lignes brisées, interrompues parfois par une courte ligne régulière.

— Toujours cette bizarre discontinuité dans la propagation des ondes sismiques, nota Ted Croker.

Songeurs, ils examinèrent les divers appareils pendant plusieurs minutes, vérifièrent les cadrans de contrôle puis, satisfaits, Ted Croker et le météorologiste quittèrent le Snow Cat afin d'aller récupérer sur le terrain le câble de l'exploseur magnéto-électrique ainsi que les multiples géophones disséminés à la ronde. Opérations fort simples mais rendues quelque peu difficiles par le froid glacial (—37 °C) qui régnait sur ce plateau situé à près de 3 000 mètres d'altitude et qui engourdissait les doigts malgré la protection des gants et des moufles.

Trente minutes de cet exercice d'enroulement des câbles sur leurs bobines et les deux Américains revinrent en battant la semelle et en se dandinant, frigorifiés, assourdis par les hurlements du blizzard. Ted Croker grimpa le premier dans le Snow Cat, posa ses rouleaux et vint débarrasser Cabell de sa « moisson » de géophones. Libre de ses mouvements, le météo tendit les mains pour agripper la barre de maintien et se retrouva... les fesses dans la neige !

Il allait rire de sa propre maladresse lorsque, tout à coup, une violente secousse le jeta sur le côté. Le météorologiste chercha à se mettre debout sur ce sol agité de violents soubresauts. Vibrant, ébranlé par les trépidations de la glace, le Snow Cat dérapa cependant que, dans son caisson arrière, des objets métalliques s'entrechoquaient, tombaient avec fracas sur le parquet de métal. Un séisme infiniment plus puissant que celui que les humains venaient de provoquer ébranlait la calotte glaciaire. Ted Croker et Horace Wenley apparurent dans l'encadrement du portillon arrière. Lunettes de neige relevées sur leur front, ils offraient une mine interloquée.

— Dites donc, les amis, c'est un « tremblement de glace » véritable, cette fois, maugréa le météo en se rapprochant du véhicule. Jamais vu ça, auparavant ! Erebus ([9]) se mettrait-il en colère ? Ou bien est-ce un glissement du plateau glaciaire ?

Le géophysicien, dubitatif, remua la tête :

— Erebus ? Peu probable. Un glissement glaciologique du plateau vers la mer ? Non ; nous sommes à plus de trois cent cinquante kilomètres des côtes et à cette distance la calotte polaire ne pourrait en aucune façon être soumise à des sauts brusques de cette amplitude.

Une secousse plus rude les jeta contre la paroi gauche du fourgon cependant qu'un grondement effrayant montait des profondeurs du plateau dont la surface blanche frémissait par à-coups.

Aidé par ses compagnons, le météo grimpa dans le Snow Cat dont les tôles vibraient avec un bruit sinistre.

— Il faut signaler immédiatement la chose à la base, décréta-t-il en se dirigeant d'une démarche titubante vers la cabine où les autres le suivirent.

— Merde ! s'exclama le glaciologue en désignant, à travers le pare-brise, un point de l'horizon d'où s'élevait une étrange buée blanche.

De nouvelles secousses, brutales et sèches, soulevèrent le véhicule qui retomba lourdement sur la glace en dérapant sur une dizaine de mètres avant de faire un tête-à-queue. Il y eut soudain un claquement épouvantable, d'une violence inouïe et tout l'horizon fut balayé par une tourmente de neige. Un rideau de particules de glace, de poussière neigeuse, très loin, fusait du sol et obscurcissait le ciel, grimpant dans un gigantesque moutonnement de nuages.

Aux hurlements du blizzard s'ajoutaient maintenant d'innombrables détonations, sourdes ou sèches, des craquements assourdissants qui secouaient le sol glaciaire tout comme s'il avait été ravagé par une pluie de bombes de très fort calibre.

Solidement agrippé au volant, Ted Croker mit le contact : le moteur refusa de partir. Arrêté depuis une demi-heure afin d'éviter que les trépidations du véhicule viennent fausser les données sismographiques, il était froid.

Une sourde angoisse envahit les Américains bloqués dans le Snow Cat. Les yeux fixés sur l'horizon noyé sous les nuages de particules de glace, ils cherchaient à comprendre l'origine exacte du phénomène.

Un craquement sinistre, assez proche, leur en fournit la tragique explication. A moins de 50 mètres au-devant du véhicule, le sol parut aspirer brusquement les nuées blanches : au ras de la glace, un gouffre immense venait d'apparaître. Non point une crevasse, une faille, mais bien un abîme démesuré qui s'ouvrait au cœur de l'Antarctique !

— Un effondrement local du plateau glaciaire ! balbutia Wenley, haletant.

Les yeux exorbités, le géophysicien réalisait pleinement l'horreur de cette catastrophe.

Avec des gestes nerveux, Ted Croker tirait sur le démarreur, cherchait vainement à lancer le moteur.

— Essayez encore, Ted, essayez ! Nous avons peut-être une chance de nous en tirer si le moteur veut bien démarrer ! Le préchauffage a dû...

Le moteur répondit, toussa et finit par ronronner.

Les Américains poussèrent un hurrah d'allégresse qui mourut subitement dans leur gorge : une autre portion de la calotte s'effondrait sous leurs yeux. Le gouffre béait, à 15 mètres des chenillettes.

— Nom de Dieu ! Ted, mettez toute la gomme et reculez ! Reculez !

Sous la manœuvre nerveuse du glaciologue, le moteur s'emballa mais reprit bientôt un régime plus normal et le Snow Cat fit marche arrière, lentement, sur une dizaine de mètres. Croker stoppa et amorça un virage serré.

Dans un grondement de cataclysme, une nouvelle portion de la calotte glaciaire s'effondra, soulevant un nuage de particules blanches qui retombèrent sur le pare-brise et bouchèrent la vue.

Le Snow Cat piqua du nez, glissa peu à peu vers le gouffre.

Dents serrées, une main crispée sur le volant, l'autre sur la poignée du frein, Ted Croker cherchait désespérément à stopper la glissade du lourd véhicule.

Entraîné par son propre poids sur la pente glacée, le mastodonte de métal dérapait inexorablement vers le précipice sans fond qui s'ouvrait maintenant à moins de 10 mètres ! Des nuages tourbillonnaires montaient de l'abîme, que le blizzard rabattait ensuite sur le char polaire.

— Wenley ! Cabell ! Sautez par-derrière ! hurla le glaciologue. Nous sommes foutus ! Vite... Ouvrez le portillon ! Je vous re...

Le Snow Cat s'immobilisa, ses chenilles avant prises dans une crevasse qui lézardait le front de glace, à quelques mètres tout au plus du gigantesque précipice.

Le géophysicien et le météorologiste quittèrent leurs sièges mais leurs gestes brusques — dans l'équilibre précaire du lourd véhicule — ébranla sa stabilité momentanée. L'engin se remit à glisser, de quelques décimètres. Ses chenilles s'enfoncèrent un peu plus avant dans la crevasse.

Dans la crevasse dont les bords s'écartaient insensiblement...

— Ne bougez plus ! haleta le chef de mission d'une voix sifflante. Le moindre mouvement brusque peut maintenant nous précipiter dans l'abîme !

La gorge sèche, le front moite, il déglutit avec peine et articula :

— Cabell, revenez très doucement à votre place. Wenley, marchez très lentement vers le portillon arrière.

Ils obéirent, l'un revenant vers la cabine, l'autre gagnant l'arrière du véhicule, tous deux faisant glisser avec une extrême lenteur leurs semelles sur le parquet du Snow Cat dangereusement incliné en avant.

Tel un personnage filmé au ralenti, Brian Cabell s'installa sur le bord du siège, à droite du glaciologue, livide.

— Brian, lancez un SOS. Donnez notre position approximative. Faites vite, bon Dieu, faites vite, souffla-t-il, les nerfs tendus.

La lampe témoin de l'émetteur resta éteinte.

La violence du phénomène sismique qui avait littéralement soulevé le véhicule à deux ou trois reprises avait mis hors d'usage l'émetteur-récepteur.

Un sourd craquement. Les tôles de la carrosserie gémirent. Le parquet de métal s'inclina davantage. Du fond du véhicule, la voix du géophysicien éclata, angoissée :

— Que... Qu'est-ce que c'est... ce bruit ?

Ted Croker et Brian Cabell échangèrent un regard où brillait une terreur indicible.

— Une nouvelle crevasse est en train... de se former, haleta le glaciologue. L'engin est à cheval sur la première crevasse mais nous ne pouvons plus nous dégager car l'avant est prisonnier d'une brèche... Une brèche qui se fend verticalement vers le gouffre !

Et comme pour confirmer cette tragique affirmation, le Snow Cat s'inclina de quelques décimètres encore, ses chenilles avant bloquées dans la brèche verticale qui s'élargissait insensiblement.

— Wenley, murmura le chef de mission. Essayez, très doucement, d'ouvrir le portillon arrière et tenez-vous prêt à sauter. Nous allons tenter de venir vous rejoindre... Si Dieu le veut, acheva-t-il, la gorge contractée.

Le géophysicien posa la main sur la poignée, la fit jouer et, très doucement, il entrouvrit le portillon.

— Venez, maintenant, conseilla-t-il. Nous sauterons tous les trois ensemble. S : je saute le premier, cela rompra notre équilibre instable et hâtera la chute du taxi dans la crevasse.

Croker et Cabell, l'un derrière l'autre, marchèrent avec lenteur à travers le caisson-laboratoire au sol jonché d'instruments, de rouleaux de câbles, de géophones. Le véhicule frémit, glissa par saccades et s'arrêta une fois encore, terriblement incliné, prêt à piquer en avant dans l'abîme.

Le corps tendu, le souffle court, les deux hommes que cette glissade avait surpris au milieu du fourgon se firent violence pour ne pas se ruer vers le portillon tenu entrebâillé par Horace Wenley :

— Bordel ! jura le glaciologue, le visage en sueur, les entrailles nouées par la peur. Nous n'allons tout de même pas... crever si près de...

Le parquet s'inclina brusquement et tout le véhicule grinça dans un bruit de tôles ; il oscilla vers la gauche : ses chenillettes avant étaient déjà dans le vide. La brèche verticale s'était agrandie.

— Vite, Wenley ! Sautez ! hurla Croker en fonçant aux côtés du météo.

A la suite du géophysicien, les deux hommes plongèrent littéralement par l'ouverture cependant que le véhicule — à une seconde près — basculait dans la crevasse.

Tout à coup, un cri horrifié éclata qui fit tressaillir Croker et Wenley, restés à plat ventre tels qu'ils étaient tombés. Ils levèrent alors la tête et virent Brian Cabell, à genoux, désignant de sa main gantée une seconde crevasse qui s'ouvrait lentement, devant eux, à une dizaine de mètres. Ils étaient isolés entre deux crevasses !

Le front de glace sur lequel ils se trouvaient était donc en train de se détacher à son tour de la calotte polaire pour s'affaisser d'un instant à l'autre dans l'abîme. Dans cet abîme d'une profondeur effrayante où la chute du Snow Cat n'avait été suivie d'aucun fracas de métal. Hébétés, ils se relevèrent, marchant avec prudence sur le bloc incliné, long de plusieurs kilomètres semblait-il mais large à peine d'une quarantaine de mètres.

Pendant près de deux heures ils marchèrent, errant entre le gouffre démesuré, à gauche, et la large crevasse, infranchissable, à leur droite. Le sommet de cette falaise déjà dangereusement détachée du plateau s'étirait, devant eux, sans fin et sans issue. Engourdis, grelottants, ils s arrêtèrent soudain, figés par la surprise : un vrombissement lointain leur parvenait, se rapprochait. Le cœur des naufragés bondit d'espoir : ils reconnaissaient là le battement typique des paies d'hélicoptère mêlé au souffle du turbopropulseur.

— Nous sommes sauvés ! cria Wenley en fouillant la grisaille du ciel.

Le bruit devint rapidement assourdissant et ils virent enfin l'appareil — un hélico français Dauphin — surgir à moins de 100 mètres d'altitude en émergeant des nuages de particules de glace qui tourbillonnaient au-dessus du gouffre.

Les Américains se mirent à hurler, à gesticuler dans l'espoir d'attirer l'attention du pilote cependant que Brian Cabell arrachait sa moufle droite et sortait précipitamment de sa poche le petit « barillet » Hi-Standard. Tirant en l'air, il pressa successivement trois fois sur la détente. Las, le bruit des détonations fut couvert par le vacarme de l'appareil. Celui-ci passa en vrombissant à une soixantaine de mètres seulement et s'éloigna. Fascinés par le paysage apocalyptique, assourdis par le tintamarre des pales et du turbo, ses occupants n'avaient pas aperçu les naufragés ni entendu les détonations.

Désespérés, les Américains laissèrent mollement retomber leurs bras. Ils étaient irrémédiablement prisonniers de ce bloc de glace instable, déjà séparé par la longue crevasse. Aucune possibilité de franchir cette faille large au moins de 8 à 10 mètres. Les yeux humides, la gorge douloureuse, ils échangèrent un long regard, sans rien dire.

Le front de glace frémit de nouveau, agité par des trépidations qu'accompagnaient de sourds craquements. Déséquilibrés, les trois hommes tombèrent pour demeurer prostrés, allongés, parfaitement conscients du sort qui allait être le leur. D'une minute, d'une seconde à l'autre, l'énorme glacier céderait, se détacherait complètement et s'effondrerait avec eux dans l'abîme.

Un genou au sol, Brian Cabell abaissa lentement son regard sur le petit revolver 22 long rifle qu'il n'avait pas lâché en tombant : le barillet contenait deux balles...

Une nouvelle secousse et la masse glaciaire, autour d'eux, se craquela. Submergés par l'angoisse, les trois hommes se relevèrent d'un bond : le bloc allait se détacher et les entraîner vers la mort.

C'est alors qu'une étrange luminosité sanguine colora de pourpre le chaos de glace et la falaise sur laquelle les naufragés vivaient leurs derniers instants...

CHAPITRE IV

Vers quatorze heures trente, luttant contre le terrible vent de la terre Adélie, le Dauphin fit son apparition au-dessus de la base Dumont d'Urville prévenue de son retour. Les installations radio de la base n'ayant pu être remises en état que depuis un court moment, les messages de l'hélicoptère avaient donc été captés grâce à l'émetteur-récepteur d'un weasel.

Malgré les rafales et le froid (le thermomètre descendait régulièrement depuis le séisme survenu à 9 heures) les équipes dirigées par Hervé Thibault poursuivaient le déchargement du matériel. Sans arrêt le second hélicoptère faisait la navette entre le Norsel et Pointe Géologie. Fûts, caisses, caissons de plusieurs mètres cubes, plaques de Klégécell, poutres et tubes de métal étaient chargés sur les grandes remorques à chenilles tirées ensuite par les weasels jusqu'au camp.

Impassibles, serrés les uns contre les autres pour résister au vent et au froid, les manchots Adélie assistaient avec indifférence au remue-ménage, aux cris, aux appels, à l'agitation fébrile des expolaires transformés en dockers. Plus loin, dans les rochers et sur la glace, des phoques suivaient avec un peu plus d'intérêt les opérations de déchargement, de même qu'un vol de mouettes à la recherche des détritus jetés parfois à leur intention sur les rocailles de Pointe Géologie. L'instant de panique oublié, après le séisme glaciaire, tout ce petit monde animal avait regagné la côte pour reprendre possession de son gîte, de son terrain de chasse ou de pêche.

L'hélicoptère se posa dans un tourbillon de neige et ses occupants — le chef de mission Georges Richard, le docteur Christian Charron et le reporter Jacques Sauvaire — quittèrent l'appareil en rabattant frileusement leur masque protecteur sur leur visage.

— Nous étions très inquiets, Georges, déclara Thibault venu à leur rencontre. Depuis ton dernier message nous annonçant votre retour — alors que vous survoliez encore le... cette espèce de gouffre géant dont tu m'as décrit l'aspect chaotique — je n'ai plus pu vous contacter.

— Vraiment ? s'étonna le géophysicien.

— Oui. L'émetteur de la base est réparé depuis un quart d'heure environ et j'ai pu ainsi quitter le poste du weasel pour m'installer dans la cabine radio.

— Nous n'avons pas reçu tes appels, Hervé. Rien de grave, j'espère ?

Thibault fit une moue qui semblait indiquer le contraire :

— La base américaine Hallet nous a confirmé la disparition d'un Snow Cat avec trois hommes à bord en nous donnant sa position approximative, cela pour le cas où l'un de nos hélicos aurait effectué un vol de reconnaissance dans le secteur. J'ai alors indiqué aux Américains que ton Dauphin et le Sikorski de Tyler volaient justement dans le coin...

— Oui, approuva Richard. Avant même notre départ, Hallet avait signalé être sans nouvelles de ce Snow Cat... Nous n'avons malheureusement rien vu qui ressemble à ce genre d'engin.

— Pendant plus d'une heure j'ai vainement tenté de vous contacter afin de vous communiquer les coordonnées approximatives devant vous orienter vers la zone où le Snow Cat a disparu.

— Curieux, marmonna Richard. Il y a parfois des « trous » dans la propagation des ondes hertziennes. Sans doute avons-nous traversé l'une de ces « zones de silence » — singulièrement étendue, en l'occurrence — et c'est pourquoi tes appels ne nous sont pas parvenus...

« Et depuis, aucune nouvelle de ce véhicule ?

La mine sombre, Thibault secoua la tête :

— Non, mais nous avons en revanche reçu un message du professeur Markridinov. Comme nous le craignions, les bases russes de Komsomolskaïa, Vostok II et Sovietskàa ont

ont bien sombré dans le cataclysme, englouties avec l'effondrement partiel de la calotte polaire.

Le géophysicien et ses deux compagnons restèrent muets, bouleversés, l'esprit hanté par le spectacle de désolation qu'ils avaient contemplé au cœur de l'Antarctide.

— C'est épouvantable, murmura Richard. Ces trois bases groupaient plus de soixante occupants. Les pauvres types ont eu le même sort que nos camarades de la station Charcot, elle aussi précipitée dans l'abîme.

A la suite d'Hervé Thibault, ils pénétrèrent dans le baraquement dont l'installation électrique avait été remise en état et s'assirent lourdement sur les sièges métalliques disposés autour de la table. Ils acceptèrent volontiers le scotch que venait de leur servir le cuisinier de la base mais déclarèrent à ce dernier se contenter d'un sandwich lorsqu'ils le virent apporter les couverts. Le cuisinier, lui, se servit un Pernod.

Le glaciologue Thibault posa son verre, et alla se camper devant la carte murale de l'Antarctide pendant que ses amis mangeaient sans appétit.

— Komsomolskaïa, Vostok II, Sovietskaïa, Charcot, énuméra-t-il en pointant successivement son index sur les drapeaux russes et français marquant les emplacements respectifs de ces bases à l'intérieur de l'Antarctide. La nature même de ce désastre, a priori, semble scientifiquement impossible. Ces quatre stations s'inscrivent dans un cercle d'environ cinq cents kilomètres de rayon !

« Comment une cavité de mille kilomètres de diamètre, profonde peut-être de deux mille mètres ou davantage, aurait-elle pu exister ? La glaciologie et la géophysique sont là pour démontrer que c'est impossible, qu'une croûte de glace de cette ampleur n'aurait pu se former au-dessus du vide de cette formidable poche !

— En effet, abonda Richard, mais les choses ont dû se passer différemment. Il ne s'agit pas d'une cavité, Hervé, ni d'un vide mais bien d'une poche géante remplie d'eau, une sorte de lac sous-glaciaire, d'eau douce très certainement.

« Ce que nous avons vu paraît devoir le confirmer. Le titanesque amoncellement de blocs de glace formant à perte de vue un sol terriblement chaotique n'était pas stable. Il ondulait littéralement ; des blocs basculaient sur eux-mêmes dans un nuage de particules blanches mais aussi dans un jaillissement liquide vaporisé, tel un geyser. Nous n'avons pas vu, directement, cette eau mais nous pouvons inférer de ce spectacle que l'ensemble des blocs résultant de la dislocation de la calotte baignaient profondément dans la masse liquide.

« La croûte, par conséquent, reposait sur ce lac sous-glaciaire, sa partie inférieure soutenue par l'élément liquide dans lequel elle plongeait.

— J'entends bien, répliqua le glaciologue, mais comment peux-tu m'expliquer la présence de cette eau au cœur de la masse de glace ? Par quel miracle n'a-t-elle pas été glacifiée ? Et puis, ne parlais-tu pas dans ton message radio d'une nette différence de niveau entre la surface du plateau antarctique et celle de l'amoncellement de blocs ?

— Je suis évidemment bien incapable de t'éclairer, avoua Georges Richard. De fait, la différence de niveau est telle que nous pouvons qualifier de gouffre la dépression dans laquelle, maintenant, baignent les monstrueux fragments de la calotte disloquée. Nous pouvons tout au plus déduire de cette différence de niveau que la dislocation de la croûte glaciaire a pu résulter, justement, d'une baisse subite du niveau du lac sous-glaciaire.

— Un peu tiré par les cheveux, tout ça, marmonna le glaciologue. Un abaissement de niveau, aussi brutal, impliquerait un effondrement du socle continental de l'Antarctide. Or, si cette hypothèse m'a effleuré, je n'ai pas tardé à la rejeter après avoir établi le contact radio avec les stations sismographiques de Santiago du Chili et de Montevideo. Pareil cataclysme aurait été enregistré par tous les sismographes de la planète. Et Dieu merci, ce n'est pas le cas.

« Nous avons donc affaire non pas à un phénomène sismique classique mais à un phénomène glaciologique et hydrologique de nature encore inconnue.

La porte de la cabine radio s'ouvrit et l'opérateur Pierre Dumas annonça :

— Le professeur Markridinov appelle depuis la base de Mirny.

Ils se hâtèrent d'aller prendre l'écoute et le géophysicien s'installa devant le micro à rotule :

— Georges Richard à l'écoute.

— Heureux de vous savoir de retour, ami Richard, prononça le savant soviétique. Votre compatriote Hervé Thibault a dû certainement vous mettre au courant de la disparition tragique de trois de nos bases dans le cataclysme. Je sais par ailleurs que vous avez vous-mêmes à déplorer la perte de vos camarades de la station Charcot... Kak jalko ([10]), murmura-t-il d'une voix brisée par l'émotion.

— Oui, cet affreux malheur frappe très cruellement tous les expolaires...

Après quelques instants d'un silence pénible, le professeur Markridinov reprit :

— Nous avons alerté Moscou pour mettre les autorités au courant de cette catastrophe. Des brise-glace atomiques et un porte-avions font route vers l'Antarctide. Nos collègues américains de Mac Murdo — dont la base de Beard-more est sérieusement endommagée — nous ont dit attendre eux aussi l'arrivée du porte-avions Nimitz dont les appareils procéderont à l'exploration systématique de leur secteur.

« Un pont aérien va être établi entre les USA et l'Antarctide via votre aérodrome des Kerguelen où nos propres appareils aussi feront escale. Moscou et Washington ont effectivement reçu l'accord spontané de Paris pour utiliser l'aérodrome de votre station permanente dans cet archipel.

« Une fois encore, soupira-t-il, la magnifique solidarité des expolaires a joué, dénonçant au monde la vanité des concepts de nationalité ou d'idéologie. Futilités inconnues des hommes de bonne volonté qui luttent côte à côte, et pour la science et pour améliorer le sort de leurs semblables, en risquant quotidiennement leur vie dans l'Enfer Blanc de l'Antarctide.

« Nous allons effectuer des vols de reconnaissance inter-bases, Richard. Un de nos hélicos géants V-12 a décollé de notre base de Lazarev, il y a une heure environ. Je partirai de Mirny d'ici à un quart d'heure à bord d'un Mi-24 rapide et nos collègues américains viennent de décoller de Mac Murdo à bord de leur Sikorski H 53...

Tout en écoutant le message du savant russe, le chef de la mission française souffla à Thibault :

— Fais préparer le Dauphin...

— Je pense, poursuivait Markridinov, que vous accepterez de vous joindre à nous ? Ce vol de reconnaissance inter-bases nous permettra de délimiter exactement l'aire du cataclysme afin d'entreprendre ultérieurement une exploration méthodique secteur par secteur.

— Notre concours vous est acquis, cela va de soi, répondit Richard. Nous décollerons dans un quart d'heure et suivrons le front du plateau effondré, depuis la cassure à son point le plus proche de notre base jusqu'au soixante-quinzième degré de latitude sud, à l'est du mont Nansen. Les Américains, je le suppose, patrouilleront au-delà et jusqu'au pôle.

— En effet. Du moins suivront-ils le front de la cassure qui, apparemment, doit s'incurver vers l'est sans aller jusqu'au pôle. C'est ce que l'ensemble de nos appareils s'efforcera de préciser. De leur côté, nos collègues japonais de Showa et nos collègues belges de la station Roi Baudouin participeront aux opérations à bord de leurs avions légers. Il en ira de même avec les bases australienne, néo-zélandaise, anglaise, norvégienne et argentine.

« En l'occurrence, votre station Dumont d'Urville dépendra du centre de coordination de Mirny où seront centralisées les informations relevant du secteur de l'Antarctide de l'Est. Mac Murdo centralisera les informations fournies par les escadrilles opérant dans le secteur ouest. Les photographies aériennes prises par tous les appareils permettront de dresser rapidement une carte fidèle de la région dévastée.

« Je me suis permis, ami Richard, de vous attribuer d'ores et déjà votre indicatif radio pour cette opération inter-bases. Cet indicatif sera : Géologie I, l'indicatif Dumont d'Urville étant réservé à votre base proprement dite.

A 3 500 mètres d'altitude — ou à 6 500 mètres si l'on tient compte du fait que le plateau glaciaire se dresse en moyenne à 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer — le Dauphin piloté par Georges Richard abordait la zone d'effondrement, à 270 kilomètres à l'intérieur de l'Antarctique.

Protégé par un cône de métal noir, l'objectif de l'appareil photographique spécial ouvrait sous la cabine. A point nommé, le mécanisme obturateur allait fonctionner d'une manière automatique, photographiant le sol à intervalles réguliers en fonction de la vitesse de l'hélicoptère.

Derrière le géophysicien-pilote et son voisin le docteur Christian Charron, le journaliste — emmitouflé dans sa parka fourrée — essayait de distinguer le paysage à travers le cockpit partiellement givré.

— Que dit le Geiger ?

— Il marque un accroissement de la radioactivité, tout comme lors du vol que nous avons effectué il y a quelques heures, le renseigna Richard. Il semble maintenant certain que cette radioactivité — d'un taux non dangereux encore — provient bien du gouffre provoqué par l'affaissement local de la calotte polaire. Phénomène tout autant anormal que le cataclysme lui-même.

Les trois hommes suivaient des yeux le déroulement de l'uniforme tapis blanc qui défilait sous l'appareil, 3500 mètres. plus bas. Un sol au milieu duquel l'effondrement se traduisait par une ligne brisée, discernable à cette altitude par la seule différence de niveau entre le plateau d'une blancheur immaculée et le gouffre ceinturé par l'ombre de la falaise. Une épaisse vapeur blanchâtre montait parfois de l'abîme, estompant les contours de la gigantesque ligne de rupture.

— Avec ces nuées qui tourbillonnent sans cesse, les photos aériennes ne seront pas très nettes, déplora le reporter.

— Nous effectuerons le trajet de retour à basse altitude mais au large de la cassure et au-dessus du gouffre, décida le géophysicien. Si le temps le permet, nous prendrons également des clichés de la paroi verticale. Et demain, nous effectuerons un second relevé photographique à une altitude intermédiaire afin d'obtenir ainsi le maximum de détails.

Au fur et à mesure de leur progression, les passagers de l'hélico constatèrent que le front de dislocation dessinait une courbe, un arc de cercle qu'ils avaient survolé sur près de 400 kilomètres. A la limite du secteur qui leur avait été assigné, Georges Richard changea de cap et rebroussa chemin, volant cette fois au-dessus de l'abîme, à quelques centaines de mètres de l'impressionnante falaise blanche dont la base se perdait dans les nuées.

— Assez bizarre cet effondrement sur un arc de cercle aussi net, songea tout haut le docteur Charron.

— La régularité géométrique n'est peut-être qu'apparente, supputa Jacques Sauvaire. Il faudrait, pour tirer des conclusions positives, connaître les résultats des observations effectuées par les autres missions de reconnaissance.

— C'est justement ce que je me proposais de demander, fit Georges Richard en manipulant les boutons de son émetteur-récepteur.

— Géologie I appelle base Mirny...

La réponse arriva presque immédiatement :

— Base Mirny à Géologie I. Markridinov à l'écoute...

— Dans notre secteur, l'effondrement de la calotte polaire décrit un arc de cercle, professeur. L'aspect géométrique de cette cassure nous a passablement intrigués.

— J'ai déjà reçu des messages en tout point analogues au vôtre, messages émanant de nos collègues américains, anglais, japonais et de mes compatriotes. Tous font état d'un front de rupture en arc de cercle apparemment parfait. Or, si nous ajoutons bout à bout ces arcs de cercle, nous devons logiquement obtenir un cercle : un cercle parfait d'environ mille kilomètres de diamètre !

Le journaliste — auquel Richard avait donné le second casque d'écoute — sursauta :

— Mais, professeur, lança-t-il dans le micro, comment un phénomène cataclysmique de cette nature aurait-il pu se traduire par une figure géométrique aussi précise sur une telle superficie ?

— C'est la question que nous nous posons tous sans avoir pu, jusqu'ici, y répondre, avoua le savant soviétique.

— Dans le secteur, reprit le géophysicien, la radioactivité est notablement supérieure au taux normal transmis régulièrement par nos stations-robots automatiques.

— Même constatation chez l'ensemble de nos collègues, corrobora Markridinov. Il semble, là aussi, que la poche sous-glaciaire et son contenu liquide aient été davantage chargés en radioactivité que la glace environnante. Cet autre mystère n'arrange rien !

L'hélicoptère fut soudain secoué par un violent remous et Georges Richard dut prendre rapidement de l'altitude. Il s'éloigna vers l'est et survola le gouffre tout en expliquant en peu de mots l'incident au professeur Markridinov.

Du fond de l'abîme démesuré montait un énorme nuage de poussière blanche, glace pulvérulente et neige projetées avec force vers le haut. Le tourbillon rattrapa l'appareil, le secoua de nouveau puis, brusquement, retomba, aspiré mystérieusement vers le fond de l'abîme. Le Dauphin parvint à échapper à ce dangereux appel d'air et s'éloigna davantage vers l'est, toujours plus avant au-dessus de la formidable dépression dont le fond demeurait invisible.

— Vous devriez obliquer vers l'ouest, Richard, conseilla sagement le docteur Charron. Il serait préférable de survoler le plateau.

— Vous avez raison, toubib, c'est ce que je vais faire. Mais au préalable, j'aimerais assez jeter un coup d'oeil sur les blocs, ces montagnes en réduction qui émergent çà et là du nuage de particules de glace. D'ailleurs, fit-il valoir, l'appareil vole maintenant dans une zone calme. Nous avons laissé derrière nous cette curieuse cheminée d'aspira...

— Tonnerre de... ! s'exclama dans leur dos le journaliste. Regardez derrière nous !

Le pilote obéit tout en faisant décrire à l'appareil un virage afin de le placer face à la paroi de glace verticale. Richard et le docteur Charron ne comprirent pas tout de suite ce qui avait pu motiver l'exclamation du journaliste. Leurs yeux fouillèrent l'abîme puis, d'un seul coup, l'étrangeté du phénomène les frappa de saisissement. A un millier de mètres plus bas, dans le gouffre, les nuées, les nuages de particules blanches formaient un cône tourbillonnant dont la partie inférieure était littéralement aspirée par un bouillonnement d'écume à la base de la falaise bleuâtre. Alentour, les nuées se dissipaient, allaient rejoindre le tourbillon qui les attirait irrésistiblement.

Un lac immense apparut peu à peu dans lequel, avec de monstrueuses gerbes d'écume, basculaient des icebergs, fragments de la calotte disloquée.

— C'est renversant ! murmura le reporter, médusé.

— Oui, le fond du gouffre est effectivement plein d'eau alors que la température ambiante...

Tout en parlant, le géophysicien avait jeté un coup d'œil au thermomètre extérieur.

— Bon Dieu ! sursauta-t-il. Tout à l'heure, sur le plateau, le thermomètre accusait trente-cinq degrés centigrades au-dessous de zéro !

Le docteur Charron lut à son tour l'indication et s'exclama, incrédule :

— Moins deux degrés seulement ! La masse d'air, au-dessus du gouffre, est indiscutablement réchauffée par les nuées, ces tourbillons blanchâtres qui se forment à la surface du lac !

Après une courte hésitation, le pilote réduisit son altitude et descendit lentement dans l'abîme, volant à distance respectueuse d'un monumental iceberg qui oscillait et qui finit par basculer dans une formidable gerbe d'eau et d'écume. La paroi de la cassure, à droite de l'appareil, se dressait maintenant à plus de 1000 mètres de haut.

L'hélicoptère se maintint presque immobile à une centaine de mètres de la nappe d'eau limpide, légèrement turquoise, dans laquelle, de temps à autre, les icebergs émergeant à perte de vue se retournaient sur eux-mêmes en soulevant des geysers blanchâtres et des vagues sans fin.

— J'ai la nette impression que, depuis ce matin, le niveau de cette masse liquide — alors presque entièrement recouverte de blocs serrés — a fortement baissé, avança le reporter.

— C'est bien ce qu'il me semble, en effet, reconnut le pilote, incrédule pourtant.

Vers l'intérieur de ce lac immense créé par la fusion — inexplicable — de la calotte polaire, des remous gigantesques ridaient la surface de l'eau. Peu à peu, un tourbillon prit naissance qui se déplaça insensiblement vers la falaise blanc bleuâtre.

Georges Richard orienta son appareil de manière à suivre le déplacement de ce formidable entonnoir liquide sur les parois duquel commençaient à tournoyer des icebergs hauts comme des buildings. Avec un bruit de canonnade, ces blocs finissaient par heurter la falaise et se disloquaient, se fragmentaient avant de couler, entraînés au fond du malstrom géant où ils disparaissaient. Une vapeur blanchâtre montait de la surface des eaux tumultueuses, vapeur témoignant d'une température anormalement élevée.

Muets devant l'extraordinaire spectacle, les trois hommes prirent bientôt conscience d'un phénomène qui ajouta à leur désarroi. Le jour avait considérablement baissé et l'hélicoptère se trouvait de surcroît dans la zone d'ombre projetée par la falaise. Or, dans ce crépuscule et à la base de la paroi de glace, le fond de l'eau prenait une teinte rosâtre, tout à fait insolite. Une étrange lumière, une lueur rosée ou rouge clignotait, diffuse, au fond de l'abîme liquide, à l'à-pic de la falaise assombrie.

A contrecœur et dévoré par la curiosité, Georges Richard prit de l'altitude, émergea au-dessus du plateau glaciaire et mit le cap au nord, vers la Terre Adélie.

Au bout de quelques minutes de vol dans la nuit maintenant venue, le thermomètre extérieur marquait moins trente-neuf degrés centigrades : ici le froid polaire régnait de nouveau !

Rétablissant la liaison radio avec le centre de coordination de Mirny, le géophysicien relata le singulier spectacle dont lui et ses compagnons venaient d'être les témoins.

— La plupart de nos collègues étrangers ont eux aussi constaté des phénomènes analogues, les renseigna le professeur Markridinov. L'effondrement local de la calotte polaire a donc été suivi d'une extraordinaire élévation de température. Les énormes blocs de glace qui naguère constituaient la croûte de cette poche sous-glaciaire ont à peu près fondu. Ce nouvel apport liquide aurait dû normalement faire monter le niveau de ce lac gigantesque qui s'étend sur un millier de kilomètres de diamètre. Or, c'est le contraire qui s'est produit : le niveau du lac a considérablement baissé !

« Quant à cette singulière luminosité rosâtre, elle semble être localisée, à intervalles réguliers, au fond de l'eau et sur tout le pourtour de la cassure, à la base même de la falaise de glace.

« Bien entendu, rumina-t-il, aucun phénomène naturel ne saurait rendre compte de cet enchaînement de faits unanimement constatés.

« Regagnez votre base, Richard. Demain matin, l'un de nos appareils viendra prendre les clichés que vous aurez développés et tirés dans le courant de la nuit. Il est impératif de dresser la carte exacte de la zone sinistrée. Demain, l'exploration du gouffre géant se poursuivra en détail.

« Nous devons être en mesure de présenter un rapport le plus complet possible aux représentants que nos gouvernements respectifs vont envoyer dans l'Antarctique...

CHAPITRE V

A cinq heures du matin, Norbert Vincent, le géographe et photographe de la mission française en Terre Adélie, jeta un dernier coup d'oeil aux épreuves qu'il venait de retirer de la glaceuse. Fourbu, les yeux lourds de sommeil, il était cependant content de son travail. L'hélicoptère russe qui viendrait, quatre heures plus tard, prendre livraison des photographies aériennes trouverait celles-ci prêtes et classées pour servir à l'établissement de la carte de la zone du cataclysme.

Il éteignit le laboratoire, emprunta l'étroit passage menant au dortoir et se dévêtit avec un regard d'envie pour ses camarades qui ronflaient à poings fermés depuis neuf ou dix heures du soir.

Au reste, eux non plus n'avaient pas perdu leur temps. Le déchargement du Norsel représentait une dure besogne qu'il leur faudrait reprendre dès le jour venu. Les deux vols de reconnaissance effectués par le chef de mission en compagnie du docteur Charron et de Jacques Sauvaire n'avaient pas été, non plus, de tout repos.

Norbert Vincent se frotta les paupières, passa ses doigts dans sa tignasse dépeignée puis, en boutonnant sa veste de pyjama, il étouffa un bâillement et rumina moralement quelques poncifs du genre : « A chaque jour suffit sa peine », « le travail, c'est la santé » et il conclut avec ce bon La Fontaine que « le travail aussi est un trésor ».

Le photographe se coula alors dans ses couvertures et ferma les yeux avec un long soupir de satisfaction.

Un effroyable grondement lointain le fit se redresser d'un bond sur sa couchette. Le sol se mit à trembler et les murs métalliques du dortoir mêlèrent leurs crissements aux craquements des panneaux isothermiques.

Réveillés en sursaut, les membres de la mission quittaient en hâte leurs couchettes. Des exclamations, des questions fusaient de toutes parts.

— Un séisme ! lança Norbert Vincent d'une voix de stentor qui acheva de jeter hors de leurs couchettes ceux qui n'avaient point encore compris ce qui se passait.

En un tour de main, chacun avait enfilé pantalon, bottes et chauds vêtements pour se ruer au dehors en titubant sur le parquet puis sur le sol agité de violents soubresauts.

Saisis par le vent glacial qui soufflait à 90 km/h, les hommes refermèrent prestement leurs survêtements de nylon fourré. Secoués par le « tremblement de glace », les weasels glissèrent de côté sur plusieurs mètres en faisant craquer la glace sous leurs chenilles.

L'antenne émettrice et ses haubans vibrèrent sur une note grave pendant que les rampes au néon des baraquements tremblotaient.

Les trépidations, les sursauts du sol se poursuivirent durant une quinzaine de secondes puis le phénomène sismique alla decrescendo. Le calme revint enfin dans la base Dumont d'Urville où les hommes s'interpellaient, lançaient des ordres, se bousculaient dans l'espoir de porter secours aux éventuels blessés. Des torches électriques posaient leur pinceau lumineux sur les baraquements, sur les véhicules, les hélicoptères et sur l'entassement de caisses et de barils déchargés la veille du Norsel.

Munis d'un mégaphone, Georges Richard et Hervé Thibault grimpèrent sur l'avant d'un weasel et firent des moulinets avec leurs torches afin d'attirer l'attention de leurs hommes dans ce tumulte. Ces signaux et leurs voix, amplifiées par le mégaphone, leur permirent de ramener le calme. Dominant les hurlements du blizzard qui cinglait leur visage et les faisait pleurer, ils procédèrent à l'appel.

Avec soulagement, les deux chefs de mission constatèrent alors que leurs effectifs étaient complets.

Des groupes furent désignés pour examiner méthodiquement les divers secteurs du camp de base afin d'évaluer les dégâts. Ceux-ci, fort heureusement, s'avérèrent assez superficiels : mât des couleurs fendu, caisses de vivres jetées au sol du haut de leur empilement, deux barils de gas-oil déséquilibrés et précipités à la mer après avoir dévalé la pente glacée en direction de Pointe Géologie.

— Regardez le dortoir ! cria le géophysicien en donnant l'exemple.

Réunis dans le grand baraquement où régnait une douce chaleur, les hommes se débarrassèrent de leurs survêtements et prêtèrent une oreille attentive aux paroles de Georges Richard.

— L'épicentre du séisme, comparativement à celui que nous avons subi hier matin, doit être beaucoup plus éloigné. En tout cas, si l'épicentre est le même, l'amplitude du phénomène sismique fut nettement plus faible.

— Ce sont peut-être des portions de falaise, ou un vaste front de glace autour du gouffre géant, qui se sont détachés pour s'effondrer dans l'abîme, suggéra le docteur Charron cependant que Thibault apportait un flacon de gin et une bouteille de vodka.

— Je ne le crois pas, docteur. Un effondrement local de ces falaises n'aurait pas donné lieu à ce séisme qui, pour n'avoir pas été aussi violent que le précédent, n'en fut pas moins très sérieux. Les secousses ont bien duré une vingtaine de secondes.

« Peut-être s'agissait-il d'un séisme sous-marin ?

Georges Richard demanda au radio Pierre Dumas d'établir le contact avec le centre de coordination du secteur est à Mirny. Puis, avec son ami Thibaut, il suivit l'opérateur dans le couloir de jonction qui, sous la glace, conduisait au réfectoire et à la cabine radio.

Dumas obtint sans délai la liaison et le professeur Markridinov répondit lui-même à son appel :

— Heureux de vous savoir sains et saufs à Dumont d'Urville. J'ai déjà reçu des messages rassurants des bases Davis, Mawson, Showa, Norway et de Mac Murdo qui centralise les appels émanant du Secteur ouest. Mais les stations Roi Baudouin et Lazarev n'ont pas encore donné signe de vie.

« Veuillez vous retirer de cette fréquence. Sitôt que nous aurons une vue d'ensemble de la situation — grâce aux rapports des bases non sinistrées — je vous rappellerai...

L'attente, anxieuse, commença pour les hommes de la Terre Adélie qui se sentaient solidaires de tous ceux qui, comme eux, risquaient leur vie dans cette région inhumaine du globe où religion, nationalité et couleur de peau perdaient toute signification. Dans cet Enfer Blanc chacun se savait réellement le frère de chacun.

A sept heures du matin, alors que les opérations de déchargement du Norsel allaient reprendre sous la conduite d'Hervé Thibault, le professeur Markridinov appela Georges Richard :

— Toutes les bases ont maintenant établi la liaison, soit avec le secteur ouest, soit avec le nôtre. Les stations Roi Baudouin et Lazarev ont subi de sérieux dégâts mais ne déplorent aucune perte de vie humaine.

« Contre toute attente, il ne s'agissait pas d'un séisme mais bien d'un phénomène analogue à celui que nous avons connu hier ! Un second effondrement a ravagé la calotte polaire, au sud de la Terre de la Reine Maud, en zone norvégienne. Providentiellement, aucune base n'est établie à l'intérieur de ce secteur de l'Antarctide.

« Il est encore impossible de préciser l'ampleur du phénomène mais, d'ores et déjà, des hélicoptères et avions belges, norvégiens, argentins et japonais font route vers la région dévastée. Endommagés, les appareils de notre base Lazarev n'ont pu participer à ce vol de reconnaissance mais un Ilyushin vient de décoller de Mirny et se dirige vers la Terre de la Reine Maud.

« Les premiers messages nous seront probablement transmis par nos amis belges et japonais qui semblent être les plus proches de l'effondrement glaciaire. Je vous rappellerai dès réception de ces messages. D'accord avec le commandant Ralph Murphy — chef de la base américaine Mac Murdo — nous avons décidé de reporter à demain après-midi la réunion de coordination au cours de laquelle seront examinés les clichés aériens pris hier et ceux qui seront pris aujourd'hui.

« Les stations polaires du secteur est qui pourront disposer d'un avion ou d'un hélico devront, aujourd'hui encore, patrouiller au-dessus du premier effondrement et rendre compte de leur mission par radio. Le commandant Ralph Murphy participera personnellement aux opérations vers le centre même de la zone cataclysmique.

« Vous pourrez, tout comme vous l'avez fait hier, Richard, effectuer une autre reconnaissance aérienne de la zone déjà photographiée. Le dispatching opérationnel vous réserve ce secteur où vous pourrez évoluer librement à condition de signaler votre heure de décollage, ceci par mesure de sécurité en raison du brusque accroissement du nombre d'appareils en vol dans ces régions jusqu'ici assez peu fréquentées.

Le géophysicien consulta son chronographe :

— Je puis dès maintenant vous fixer à huit heures notre horaire de décollage. Nous emporterons des réservoirs supplémentaires afin de refaire le plein sur le plateau intérieur avant de poursuivre le vol d'exploration au-dessus de la calotte effondrée. Nous pourrons ainsi doubler la durée de notre autonomie de vol et ne rentrer qu'à la tombée du jour...

Dans le vrombissement de son turbopropulseur et le battement rythmique de ses pales, une heure trente plus tard le Dauphin abordait la zone de dislocation glaciaire, à 270 km à l'intérieur des côtes de la Terre Adélie.

Une troublante surprise attendait les occupants de l'appareil.

Non seulement les nuées blanchâtres s'étaient dissipées mais le lac immense et les innombrables icebergs géants qui y baignaient avaient disparu !

La colossale dépression était à sec et son fond rocheux tourmenté s'étendait à perte de vue. A tout le moins, le fond de l'abîme se trouvait à une profondeur effrayante, voisine de 2500 mètres ! Au loin, de place en place, des mares d'eau résiduelles miroitaient aux premiers rayons du soleil. Seuls quelques hauts rochers, arrondis, polis par la formidable pression que la calotte polaire avait exercé sur eux jusqu'à la veille, conservaient dans leurs fissures des franges de glace, des névés scintillants.

— Ben merde, alors ! prononça Jacques Sauvaire, médusé, en armant son appareil photographique.

Effaré, Georges Richard contemplait l'à-pic de la falaise blanche qui, sur leur gauche, descendait vertigineusement au fond de l'abîme :

— Le socle continental de l'Antarctide ! Un socle qui, quarante-huit heures plus tôt, était encore recouvert par une carapace de glace d'une épaisseur d'environ deux mille cinq cents mètres ! Et ce depuis des millénaires et des millénaires...

Il resta de longues minutes silencieux puis murmura, comme pour lui-même :

— Qu'une portion circulaire de la calotte polaire se soit effondrée sur un diamètre de mille kilomètres, c'était déjà inimaginable. Mais que les blocs résultant de cette dislocation de même que le lac sous-glaciaire se soient littéralement volatilisés, évaporés en l'espace d'une nuit, non. C'est plus démentiel que la catastrophe elle-même !

— Et où seraient donc passés ces milliards de tonnes de glace et d'eau, « évaporés » en une nuit ? questionna le journaliste, aussi stupéfait que ses compagnons.

— Comment voulez-vous que je le sache ? riposta Richard avec brusquerie. Tout ce à quoi nous avons assisté depuis vingt-quatre heures défie les bases mêmes de la physique et vous voudriez que je vous dise où cette flotte et ces glaces sont passées ? Je ne suis qu'un modeste géophysicien, Sauvaire, pas un devin !

— Excusez-moi, fit le reporter, d'un air pincé. Ma cartomancienne n'habite pas le quartier et je croyais...

Georges Richard regretta tout aussitôt son mouvement d'humeur :

— Ne m'en veuillez pas, Sauvaire. Ce fichu micmac d'impossibilités successives finit par me taper sur les nerfs !

— Je le conçois sans peine, mon vieux, opina-t-il familièrement.

Un message radio émanant du centre de coordination détourna un instant leur attention du paysage.

— Géologie I écoute, parlez base Mirny, prononça Richard en plaquant sur sa gorge son laryngophone.

— Markridinov, annonça le savant soviétique. Un hélico de la base Showa et un avion léger de nos collègues belges m'ont respectivement signalé deux faits nouveaux : la découverte de puits verticaux d'environ cinquante à soixante mètres de diamètre dans la calotte polaire, à deux ou trois cents mètres en retrait de la cassure produite par l'effondrement circulaire dans notre secteur est.

« Nantis d'une mission précise, ces appareils n'ont pas pu s'approcher de ces puits à basse altitude mais ils le feront au retour de leur mission. Avez-vous remarqué un fait analogue dans votre secteur ?

— Non, professeur. Nous arrivons à peine dans la région dévastée. Stupéfaits de l'inexplicable disparition du lac géant et nombreux icebergs observés la veille, nous avons simplement survolé l'abîme... Nous nous apprêtons à obliquer plus à l'ouest afin de suivre à basse altitude la ligne de rupture du plateau glaciaire.

— Parfait, amis. Rappelez-moi immédiatement si vous découvrez vous aussi des puits analogues. Je vous signale incidemment que le commandant Ralph Murphy, de Mac Murdo, vole actuellement vers le centre du gouffre afin d'étudier le roc à peu près nu du socle continental. Terminé.

— Consignes notées. Terminé, confirma le géophysicien en obliquant vers le sommet de la falaise blanc bleuâtre.

Le vent qui balayait le plateau arrachait des nuages de particules de glace et les précipitait en tourbillons fantomatiques dans l'abîme.

A quelques centaines de mètres en retrait du front de glace et à faible altitude, le Dauphin poursuivit son vol de reconnaissance. L'appareil parcourut ainsi une trentaine de kilomètres puis ses occupants poussèrent ensemble la même exclamation :

— Un puits !

L'hélico ralentit à l'approche de l'orifice circulaire, d'une cinquantaine de mètres de diamètre, qui semblait plonger verticalement dans la glace. L'appareil s'en approcha et soudain, un souffle d'une violence inouïe le rejeta sur le côté en le secouant comme une plume !

Le géophysicien lâcha un juron et crispa vivement ses doigts sur les commandes afin de redresser l'appareil. Tout en virant de bord, il augmenta la poussée du turbo et gagna de l'altitude pour s'éloigner de ce dangereux voisinage.

— Dites donc, Richard, souffla le reporter, un peu pâle. Avez-vous pensé à emporter une bouteille ? Je boirais volontiers un scotch !

Sourd à cette boutade, le pilote fit grimper son appareil à plus de mille mètres et, prudemment, il reprit une route horizontale en se rapprochant avec lenteur de la verticale du puits. L'hélico franchit ce point sans incident et le pilote put alors redescendre, toujours très lentement, en revenant à la verticale de l'orifice mystérieux. A 600 mètres, le souffle extraordinairement puissant commença à secouer l'hélico. Richard n'osa pas descendre davantage et fit du point fixe.

Muni de jumelles prismatiques, il fit coulisser le volet ventral d'observation et, à travers la plaque protectrice en plexiglas, il scruta l'étrange puits glaciaire. Parfaitement rond, le gouffre s'enfonçait verticalement à une profondeur vertigineuse et se perdait dans une grisaille uniforme. Des myriades de particules de glace arrachées à ses parois par le souffle de tornade s'élevaient en tourbillons furieux.

— Si nous avions été pris dans cette soufflerie géante à seulement cent ou deux cents mètres d'altitude, grommela Richard, nous étions bons pour la refonte ! Je vais immédiatement signaler le danger au centre de coordination, décréta-t-il en branchant l'émetteur.

Après avoir relaté cet incident au professeur Markridinov, le chef de mission acheva en ces termes :

— Ce puits s'apparente étrangement aux « trous souffleurs » que l'on rencontre assez fréquemment dans les cavernes mais je ne m'explique pas sa présence sur ce plateau glaciaire. Je suis surpris que nous n'ayons pas découvert plus tôt cet orifice béant au ras des glaces. Nous avons en effet survolé ce secteur hier après-midi et je jurerais que ce puits n'existait pas. Terminé.

— C'est la conclusion à laquelle tous nos collègues ont abouti, Richard, déclara Markridinov. Personne n'avait rien observé de semblable auparavant. Je vais donc communiquer vos consignes de prudence sans plus tarder. Continuez votre exploration et restez en liaison régulière avec notre base. Terminé.

Au bout d'un moment, Jacques Sauvaire observa, songeur :

— Vous avez dit... « trou souffleur », tout à l'heure, Richard...

— Oui ?

— Je connais ce phénomène, assez fréquent en spéléologie. Et vous n'êtes pas sans savoir — pardonnez-moi cette lapalissade — qu'un tel phénomène a pour siège un boyau. Un boyau avec deux trous, bien sûr...

— Vingt Dieux ! bondit le géophysicien. C'est tellement élémentaire que je n'y ai même pas songé ! Vous voulez dire que si l'orifice supérieur de ce puits est le siège d'un phénomène « d'expiration », de souffle d'air, c'est forcément parce que cet air a été aspiré par un autre orifice !

— Cela me paraît être l'évidence même, conclut Sauvaire, très content de ses déductions. Et à moins que ledit orifice inférieur débouche dans une caverne sous-glaciaire, il doit fatalement déboucher ailleurs.

— Tenez, sourit le géophysicien en lui tendant une gourde, cet effort intellectuel a dû vous épuiser ! Nous allons maintenant vérifier la justesse de vos déductions.

Richard manœuvra ses commandes et s'éloigna du sommet glaciaire pour descendre rapidement vers le fond de l'abîme. Afin d'éviter toute perte de temps en recherches prolongées, le pilote s'écarta résolument de la falaise de manière à obtenir un plus grand champ visuel.

Progressivement, le sol, au fond du gouffre, devenait mieux visible. Un sol de roc lisse, aux bosselures arrondies, rabotées, comprimées par les milliards de tonnes de glace qu'il avait supportés durant d'innombrables millénaires. Çà et là, dans les creux, subsistaient des plaques de glace blanchâtre.

— Là-bas, s'écria soudain le docteur Charron en désignant un point, sur leur gauche.

L'hélicoptère se rapprocha lentement de la formidable muraille blanche. Dans sa base assise sur le roc s'ouvrait une voûte colossale, haute d'environ 200 mètres sur une largeur de 400 à 500 mètres. Dans une anfractuosité de cette monumentale voûte ou entonnoir géant, de la neige, des particules de glace s'étaient accumulées, formant une pente qui grimpait à une cinquantaine de mètres de hauteur.

Subitement, le Dauphin fut pris dans un véritable ouragan, un tourbillon d'enfer où il virevolta sur lui-même avec des mouvements désordonnés. Etourdi, Richard se cramponna et fit donner le turbopropulseur en essayant de redresser l'appareil, cherchant par un accroissement de poussée à contrebalancer la force d'aspiration prodigieuse qui sollicitait l'hélico.

Celui-ci, malgré les efforts désespérés de son pilote, était irrésistiblement attiré par le monstrueux appel d'air de la voûte ouvrant à la base de la falaise. Une voûte dont le plafond s'incurvait progressivement dans les profondeurs de la calotte glaciaire. Une arche fantastique où l'air — beaucoup plus chaud dans cette dépression géante qu'au-dessus du plateau à 2500 mètres d'altitude — s'engouffrait avec un mugissement de cataracte.

Privé de tout contrôle, ses commandes refusant d'obéir, l'hélicoptère fut saisi par un tourbillon et catapulté dans la gueule démesurée, tournoyant plusieurs fois sur lui-même pour aller enfin se précipiter sur l'une des parois de glace bleuâtre.

Avant de perdre connaissance, le géophysicien vit jaillir une gerbe de particules irisées arrachées à la muraille de place par l'extrémité des pales qui se brisèrent net et volèrent en éclats...

Le commandant Ralph Murphy, chef de la base Mac Murdo, survolait à faible altitude le fond de roc à peu près nu de la première zone d'effondrement glaciaire. Son appareil, un Harrier TAV-8A de la British Aircraft Corporation équipant les forces de l’US Navy, était une version deux places pouvant atteindre 1186 km/h et décoller et atterrir pratiquement verticalement.

Colosse rouquin engoncé dans sa combinaison de vol et la tête prise sous un casque en plexiglas, le commandant Murphy jeta à son copilote James Wallace :

— Hey ! Wallace ! Que dites-vous de ça ?

Au milieu de la plaine rocheuse, dans cette partie du socle continental de l'Antarctide, se dressait une énorme masse brunâtre, hémisphérique, hérissée de gros tubes ou de tiges orientées dans toutes les directions.

— Qu'est-ce que c'est ? Une pelote d'épingles ? ironisa James Wallace, passablement déconcerté.

Le commandant Murphy eut une moue perplexe :

— En tout cas, c'est sûrement un... machin artificiel. Je ne vois pas très bien des milliers de mètres d'épaisseur de glace sculpter le roc de la sorte. Cent cinquante à deux cents mètres de haut. Fichtre ! Nous allons faire une petite balade à pied pour voir ça de plus près.

Il augmenta le régime du turbofan (turbocompresseur) Rolls Royce Bristol Pegasus de près de dix tonnes de poussée en « statique » et, dans un grondement assourdissant, le Harrier se posa en douceur sur une aire rocheuse relativement plane.

— Hé ! Commandant, le Geiger s'excite ! s'écria James Wallace en consultant le cadran du détecteur de radiations.

Le chef de la Mac Murdo Base lut les indications et fit de nouveau une grimace d'incompréhension :

— Taux radioactif anormal mais loin encore du seuil de tolérance. Quoi qu'il en soit, c'est pour le moins bizarre...

Les deux hommes déconnectèrent les câbles électriques reliant leur combinaison de vol au tableau latéral de leur siège et ils se levèrent pour endosser une épaisse combinaison fourrée par-dessus leur tenue de pilote. Ainsi parés, ils ouvrirent l'écoutille de l'appareil.

Emmitouflés dans leurs survêtements, ils firent quelques pas et s'arrêtèrent : un vent relativement faible, à peine frais, caressait leur visage.

— Pour une surprise, c'en est une ! fit James Wallace en abaissant la fermeture Eclair de sa combinaison fourrée. Une brise de printemps au cœur de l'Antarctide, c'est nouveau.

— Dans l'Antarctide, oui, approuva son compagnon, mais nous sommes en fait au centre, d'une formidable dépression de mille kilomètres de diamètre, profonde ici d'environ trois mille mètres et qui, hier encore, était occupée par la calotte polaire. La mystérieuse disparition de cette glace et de son eau de fusion a eu pour résultat premier de modifier radicalement le climat au sein de cette fosse cylindrique. Et il n'est pas dit qu'avant longtemps de nouvelles conditions climatiques, beaucoup plus rudes, ne cèdent pas la place à cette température anormalement douce. Tôt ou tard, un équilibre climatique s'établira, peut-être au prix de terrifiantes tornades ou tempêtes de neige !

Il porta ses regards vers l'étrange machine hémisphérique bardée de tubes pointés en tous sens qui se dressait à une centaine de mètres seulement et masquait, par sa masse, une portion de l'horizon.

— Indiscutablement, enchaîna-t-il avec un hochement de tête dans sa direction, il s'agit d'une construction. Mais comment ce... Cet engin monumental peut-il se trouver ici ? Et comment a-t-il pu, surtout, résister au cataclysme puisqu'il occupe approximativement l'épicentre de l'effondrement glaciaire ?

Ils étaient maintenant tout près du singulier hémisphère de métal, haut d'environ cent cinquante mètres sur un diamètre supérieur à deux cent cinquante mètres. Des centaines de tubes en émergeaient, dont la longueur variait de vingt à quarante mètres. Leur gueule, évasée, accusait un diamètre de cinq à dix mètres et leur ensemble donnait l'impression d'une formidable batterie de canons pointés dans tous les azimuts.

La surface du dôme géant, rougeâtre, rugueuse, était par endroit boursouflée par de larges craquelures ou cloques de métal. L'énorme machine reposait dans une dépression du roc, profonde de six à huit mètres. Le roc lui-même, tout autour de la base verticale de l'objet monumental, paraissait rongé mais brillait sous le soleil avec un éclat verdâtre.

— Vous avez vu ça ? fit le commandant Murphy, accroupi et passant sa main gantée à plat sur le roc.

— Oh ! dis donc ! s'exclama Wallace, estomaqué. La roche est... vitrifiée !

Ils échangèrent un regard dérouté puis, ensemble, ils entreprirent de faire le tour de la singulière construction métallique. A des centaines de mètres, au large de la dépression servant de cuvette à l'hémisphère géant, la roche était uniformément vitrifiée.

Ils firent halte au niveau d'un tube horizontal dont la monstrueuse gueule évasée formait un pavillon haut de quinze mètres. Au-devant de cet entonnoir s'ouvrait dans le roc une tranchée profonde d'une vingtaine de mètres qui allait s'élargissant et se perdait dans la rocaille à des kilomètres de là. Poursuivant leur exploration, ils découvrirent d'autres tubes géants, du même genre, qui débouchaient à l'horizontale du dôme et s'étiraient au niveau du sol.

Les mêmes tranchées taillées dans le roc s'ouvraient au-devant de chacune de ces tubulures dont les bords étaient corrodés, rongés, échancrés.

— Vous voulez mon avis, commandant ?

Le chef de la base américaine, pensif, fit oui de la tête.

— La roche, à partir de ce dôme, est vitrifiée de toutes parts, nous, l'avons constaté. Les fosses, les tranchées qui rayonnent autour de cette construction et prolongent les tubulures ouvrant au ras du sol, présentent une vitrification en profondeur. Ces tranchées ont donc été forées dans le roc par un jet de gaz incandescent ou un rayonnement expulsé de ces tubes horizontaux à très haute température.

— Allez-y, James, continuez. Votre pensée rejoint la mienne...

— Ce dôme et les innombrables tubes qui en émergent sont — ou ont été une sorte de réacteur atomique géant ! Une formidable génératrice thermique capable d'engendrer et de diffuser à des centaines de kilomètres à la ronde une onde de chaleur qui a fondu la calotte polaire sur un diamètre de mille kilomètres ! C'est cet engin fantastique qui a provoqué la liquéfaction de ces milliards de tonnes de glace et creusé ainsi une gigantesque poche sous-glaciaire. Pendant quelques heures, sans doute, une croûte de glace a subsisté, soutenue par cette eau de fusion, croûte épaisse toutefois de trois ou quatre cents mètres. A la suite d'une inexplicable baisse du niveau de l'eau contenue dans cette formidable poche, le « plafond » de cette dernière s'est effondré dans un rayon de quatre à cinq cents kilomètres autour de ce point, fit-il en désignant l'étrange machine hérissée de tubes. Et c'est évidemment cet effondrement titanesque qui a déclenché le séisme.

Bien qu'ayant abouti sensiblement aux mêmes conclusions, le commandant Murphy remuait la tête, sidéré.

— Grosso modo, approuva-t-il, les choses ont pu se passer ainsi. Mais cette reconstitution des faits n'explique pas comment une... génératrice thermique de cette dimension a été descendue à travers près de trois mille mètres de glace pour venir reposer sur le socle continental de l'Antarctide. Et cela n'explique pas davantage son origine..., ni son utilité".

« Car enfin, qui aurait pu s'amuser... à fondre en partie la calotte polaire sud ? Et ce une première fois, ici, puis remettre ça vingt-quatre heures plus tard, dans le secteur de la Terre de la Reine Maud où un gouffre de même dimension a été foré ! Nul doute, par ailleurs, que nous y découvrirons aussi la même machine colossale et mystérieuse.

— En effet, nos hypothèses sont incapables de répondre à ces questions. Et elles n'expliquent pas davantage la disparition des milliards de tonnes de glace ainsi transformée en eau !

CHAPITRE VI

Le reporter Jacques Sauvaire agita ses doigts engourdis et remua sa jambe droite. Il respira bruyamment, déglutit et se mit à tousser, la gorge en feu.

Deux silhouettes floues se penchaient sur lui.

Une chose rosâtre passa devant ses yeux embués de larmes, s'immobilisa proche de son œil gauche.

Une douleur vive rayonna dans son crâne, suivie par une sensation de froid au niveau de son arcade sourcilière gauche.

— Jacques, m'entendez-vous ?

La voix lui parut lointaine, pâteuse, bourdonnante. Il ferma les yeux pendant plusieurs secondes, les rouvrit et reconnut, à travers un voile blanchâtre, le visage du docteur Charron et celui de Georges Richard.

Ce dernier portait une longue estafilade sur la joue droite, incomplètement recouverte d'une bande d'Albuplast. Du sang maculait l'ourlet de fourrure blanche du capuchon de sa parka.

Le reporter balbutia, hébété :

— Heu... Ça va... Je crois que... ça va.

Il toussa de nouveau, réalisa qu'on lui avait fait boire de l'alcool au sortir de son évanouissement et demanda :

— Que... m'est-il... arrivé ?

— Vous ne vous rappelez pas, Jacques ? s'inquiéta le docteur Charron en lui tendant la gourde en matière plastique souple.

Le journaliste promena autour de lui un regard terne, puis il cilla.

Des souvenirs tragiques refluèrent à sa mémoire à la vue de la carcasse de l'hélicoptère renversé, son cockpit en plexiglas brisé, à demi enseveli dans une masse de neige accumulée au creux d'une large faille verticale qui fendait la paroi de glace.

Il but une nouvelle rasade, reprit sa respiration et souffla, les yeux levés sur l'immense voûte de glace bleuâtre où le vent s'engouffrait avec un mugissement continu.

— Merde, alors ! Nous avons eu une veine de cocus !

— Je ne suis pas marié, indiqua le docteur Charron en souriant, mais j'avoue que c'est bien le cas !

Et montrant son poignet et sa main gauche quelque peu enflés :

— Foulure légère, sans plus. Richard a récolté une estafilade sur la joue : coupure produite par un éclat de plexiglas. Quant à vous, Jacques, vous vous en tirez avec une arcade sourcilière fendue. L'os n'est pas atteint, rassurez-vous.

Le journaliste allait porter ses doigts à sa blessure mais le médecin l'arrêta :

— Non, n'y touchez pas. Je vous ai fait un pansement sommaire avec la pharmacie de bord que nous avons pu récupérer dans la carcasse du Dauphin. Sans cette masse de neige, de particules de glace charriées par le vent et accumulées dans cette cavité de la voûte, notre hélico se serait écrasé de plein fouet contre la paroi !

« Epaisse ici de plusieurs mètres, la neige molle a considérablement amorti le choc. C'est ce qui nous vaut d'être encore de ce monde... Et en si bon état.

— Et la radio ?

— Inutilisable. Le cockpit et le tableau de bord ont été défoncés par un morceau de pale. Car les pales se sont brisées contre la paroi de glace juste avant que l'hélico pivote sur lui-même, heurte la pente avec ses skis et s'enfonce — presque en douceur — dans l'épais matelas de neige.

« Oui, vraiment, nous avons eu une veine phénoménale ! Ce bout de pale en défonçant le cockpit aurait pu nous décapiter, Richard et moi qui étions aux premières loges ! Nous étions quelque peu sonnés, certes, mais nous avons pu vous dégager — évanoui — de la cabine. Nous vous avons ensuite transporté jusqu'ici dans la neige, et un peu à l'abri de ce vent de tempête qui pénètre en trombe continue sous la voûte de glace.

Le reporter se mit debout, aidé par ses compagnons, et fit jouer ses membres. Timidement d'abord, puis avec plus d'assurance.

— Ça va ; rien de cassé.

— Je m'en étais préalablement assuré, plaisanta le médecin de l'expédition, heureux malgré la catastrophe puisque aussi bien celle-ci se soldait à bon compte.

Jacques Sauvaire eut une moue navrée devant son appareil photo écrasé dans son étui de cuir, lui-même déchiré.

— Fini pour aujourd'hui, la photo ! Dieu merci, j'en ai encore deux autres à la base.

— Il vous suffira simplement d'aller les chercher et de dire aux copains que nous attendons leur aide, grommela Georges Richard. Escaladez la falaise — deux mille cinq cents mètres d'à-pic — piquez un sprint de trois cent dix kilomètres en direction du nord et vous apercevrez la base Dumont d'Urville et les manchots de Pointe Géologie !

L'ironie amère du chef de mission fit naître une grimace chez le journaliste. Mais ce dernier — qu'on aurait cru pouvoir qualifier de « petit-bourgeois » — surprit passablement ses compagnons en affichant bientôt un optimisme mêlé de désinvolture :

— Bah ! Nous ne sommes plus au temps de Scott et d'Amundsen où des hommes isolés dans les glaces étaient voués presque irrémédiablement à la mort. Nos blessures sont superficielles. Nous avons emporté un repas froid — cela n'a d'ailleurs rien de surprenant dans un coin pareil où la glace est partout ! Et en nous rationnant, nous pourrons tenir le cas échéant quatre ou cinq jours avec les biscuits et le chocolat des rations de réserve. C'est plus qu'il n'en faudra à vos collègues pour venir à notre recherche et nous trouver. Tenez, j'ai même une réserve de cigarettes, fit-il en exhibant deux paquets de MS International.

— Vous êtes résolument optimiste, apprécia Charron. Ma foi, ça vaut mieux ainsi et je partage votre sentiment. Pas vous, Georges ?

Le chef de mission finit par se dérider :

— Oui, nous sommes en vie et c'est là une chose non négligeable, en effet ! Et puisque notre ami reporter a la fringale, autant vaut-il commencer par grignoter un brin avant de tirer des plans pour nous sortir de ce trou !

Dans la carcasse de l'hélicoptère éventré, ils récupérèrent les boîtes en aluminium — contenant les repas froids — et en mirent deux de côté pour se partager enfin la troisième.

Tranche de rosbif, foie de phoque grillé, omelette aux œufs de manchots, pain de seigle, gâteau sec vitaminé et gourde de vin.

Ayant ainsi dévoré la valeur d'une seule « ration », ils étaient parvenus à tromper leur faim tout en conservant deux autres repas en réserve. Dans l'immédiat, leur situation s'annonçait donc sous un jour relativement favorable.

Désignant du menton l'hélicoptère à demi enfoui sous la neige, le géophysicien déclara :

— L'un des réservoirs de secours a été éventré mais l'autre est intact. Nous devrons repérer — à une centaine de mètres de la falaise — une anfractuosité, un creux profond de quelques mètres dans le roc...

— Pour nous réchauffer ?

— Non, Jacques, pour allumer un feu, la nuit venue, si nous entendons le bruit d'un avion ou d'un hélico. Car il est certain que nos amis vont entreprendre des recherches dans le courant de l'après-midi ou en début de soirée. Notre silence ne manquera pas de les inquiéter.

« En outre, nous disposons également d'un pistolet lance-fusée avec une trentaine de fusées signalisatrices que nous pourrons tirer, à intervalle, dans le courant de la nuit.

— Et en attendant ? Ça ne vous dit rien une petite excursion dans cette immense galerie qui doit évidemment communiquer avec le puits vertical, sur le plateau, à deux mille cinq cents mètres d'altitude ?

— J'allais vous faire la même proposition, indiqua le chef de mission. La torche électrique a échappé à la destruction. Je l'ai retrouvée mêlée aux couvertures, derrière le siège que vous occupiez.

Ils replacèrent les boîtes de vivres dans la carcasse du Dauphin, récupérèrent la torche, les piolets, un rouleau de corde en nylon, et, dans cet équipage, dévalèrent prudemment la pente neigeuse pour atteindre, trente mètres plus bas, le sol glacé de l'immense voûte bleuâtre.

Dérapant sur les derniers mètres, ils furent renversés comme de vulgaires marionnettes par le vent déchaîné et rabattus brutalement contre la paroi, le long de laquelle ils se mirent à glisser.

Ils parvinrent à stopper leur glissade en crochant leur piolet (fixé au poignet par une lanière de cuir) dans la glace et se remirent debout en s'adossant à la muraille blanche.

Le visage enfoui sous les replis du capuchon ourlé de fourrure, leurs vêtements plaqués avec violence sur leur corps frigorifié, poussés par le vent qui les faisait trébucher, ils avançaient pas à pas, s'enfonçant toujours plus avant dans cet immense tunnel de glace bleuâtre dont l'extrémité communiquait avec le fond de la cheminée ou du « puits » vertical.

Les murailles de la galerie étaient régulières mais marquées par de larges striures horizontales, telles qu'auraient pu en laisser des objets aux arêtes vives raclant la paroi. Au fur et à mesure de leur progression, le jour s'amenuisait et les naufragés durent bientôt faire usage de la torche dont le faisceau balaya la glace, en accrochant des reflets irisés.

Au ras du sol courait une fine poussière blanche, cristaux ou particules de neige charriés par le vent après avoir été arrachés à la falaise.

En tête du groupe, Georges Richard s'arrêta soudain, le dos contre la muraille, le faisceau lumineux de sa torche pointé vers une faille de la paroi. Une faille béante à une quinzaine de mètres de haut et dans laquelle un fût métallique, à demi écrasé, était solidement coincé.

Dans les replis du métal ondulé, tassé, comprimé par une formidable pression ou par un choc extraordinaire, on distinguait encore des traces de peinture jaune-orange, marquant l'emplacement d'une lettre ou d'un chiffre.

Le géophysicien paraissait bouleversé. Il contempla l'objet un long moment, les yeux levés, puis cria, les mains en porte-voix, pour dominer le lugubre mugissement du vent :

— Ce fût est identique à ceux que nous utilisons — aussi bien à Dumont d'Urville qu'à Charcot — pour loger le gasoil destiné au groupe électrogène, aux chaudières ou aux weasel.

Le journaliste se rapprocha et cria lui aussi pour se faire entendre :

— Ce... Ce fût proviendrait donc de la station Charcot établie à l'intérieur du plateau glaciaire ? C'est-à-dire dans la zone de la calotte qui...

— Qui s'est effondrée il y a vingt-quatre heures ou un peu plus, oui, compléta le géophysicien.

Le docteur Charron intervint :

— Cela supposerait donc que — lors de l'engloutissement de la base et de nos malheureux camarades — ce fût a été entraîné, emporté jusqu'ici par l'eau de fusion de la calotte glaciaire effondrée ? Mais négligeons pour l'instant l'énigme de cette fonte généralisée ultra-rapide.

« Corollairement, nous devons alors... supposer que cette eau, par millions de tonnes, s'est engouffrée dans les diverses voûtes et tunnels s'ouvrant au pied de la falaise, tout autour de la gigantesque dépression laissée par le cataclysme. Voûtes géantes prolongées d'une vaste galerie telle que celle où nous avançons en ce moment même.

— Mais alors, dit le reporter, si cette galerie — et cela paraît valable aussi pour toutes Ses autres — si cette galerie communique avec le puits vertical que nous avons survolé ; et si toutes ces galeries ont « aspiré » l'eau de la calotte polaire mystérieusement liquéfiée, où est donc passée toute cette eau ?

« Certes, l'air relativement chaud qui se trouve dans la dépression est aspiré par l'orifice inférieur de ces puits et rejeté à la surface du plateau antarctique. La différence de température et de pression existant entre le fond de la cuvette géante et le sommet du plateau — glacial, lui — explique ce phénomène d'aspiration, de turbulence dépressionnaire ou de « tirage ».

« Mais l'eau, les milliards de tonnes d'eau !

Pareille quantité, naturellement, n'a pas pu être aspirée et rejetée sur le plateau. La chose est physiquement impossible.

— Je le sais bien, que diable ! ronchonna le géophysicien, agacé par ce paradoxe.

Les sourcils blancs de particules de glace, les yeux larmoyants au-dessous de ses lunettes de neige remontées sur son front, il s'essuya le visage du revers de sa moufle et conseilla :

— Continuons. Nous essayerons de tirer des conclusions moins farfelues lorsque nous aurons atteint le fond de ce tunnel sous-glaciaire. Nous n'avons parcouru qu'une centaine de mètres. Or, le puits vertical débouche — sur le plateau — à plus de trois cents mètres du bord de la falaise. Il doit logiquement nous rester dans les deux cents mètres à faire.

Dans son prolongement, le tunnel glaciaire semblait se perdre, se confondre avec ses parois bleuâtres car le faisceau de la torche ne portait pas au-delà de trente mètres. Or, sa section devait au moins mesurer soixante mètres.

Ils progressèrent ainsi, collés contre la muraille de glace, s'aidant de leurs piolets, crochant de place en place la pointe dans la glace pour résister au formidable souffle qui tendait à les entraîner vers le fond de la galerie monumentale. Ils avançaient, régulièrement, mais au prix d'un effort de tous les instants.

Puis, peu à peu, une curieuse sensation s'éveilla en eux.

Ils mirent plusieurs minutes pour comprendre qu'il s'agissait moins d'une sensation physique que d'une perception subjective liée au seuil de la vision.

— Georges, éteignez un instant votre lampe, conseilla le docteur Charron.

Le journaliste obéit. Pendant une ou deux minutes, les naufragés se trouvèrent plongés dans ce qui paraissait être une nuit totale. Mais insensiblement, l'obscurité se fit moins dense.

Un très faible halo prenait naissance — apparemment fort loin mais à une distance difficilement appréciable — vers le fond du tunnel sous-glaciaire.

— N'éclairez pas encore, Georges. Habituons-nous à cette obscurité qui règne ici mais qui s'éclaircit plus loin.

Ils restèrent sans bouger pendant plusieurs minutes, accoutumant leur vision à ces ténèbres partielles, adoucies par un étrange scintillement rosâtre qui formait un halo lointain.

— Essayons d'avancer sans nous servir de la torche, proposa le géophysicien. Nous allons nous encorder et marcher fort lentement afin de ne pas encourir de risques inutiles. Tenez, Christian, faites passer la corde nylon à Jacques.

Jacques...

Le reporter était sensible à ce témoignage d'amitié ; de cette amitié forgée dans l'adversité, dans le danger, critères les plus sûrs où les valeurs humaines se dégagent et où, parallèlement, se révèlent les pleutres et les couards.

— A vous, Christian, cria-t-il en donnant du mou à la corde après l'avoir nouée autour de sa taille.

Le docteur Charron l'imita et lança ensuite :

— Prêts, Georges. Nous sommes encordés.

Ils étaient maintenant tout à fait accoutumés à cette obscurité relative trouée au loin par le halo rosâtre ; ce phare encore bien anémique vers lequel ils se dirigeaient en se collant prudemment à la muraille de glace. Dans le violent courant d'air glacé, parcourir cent nouveaux mètres leur prit une demi-heure d'efforts, de piétinements parfois pour lutter contre la poussée grandissante du vent.

Mais du point où ils venaient de faire halte, ils pouvaient contempler déjà un singulier spectacle. Plus loin, dans le fond du tunnel, une énorme rampe lumineuse rosâtre déroulait ses spires en hélice tout au long du boyau dont elle épousait parfaitement la courbe des murs, du plafond et la partie plane du sol. Elle irradiait une luminescence rosâtre mais puisait de temps à autre avec des éclats plus vifs, tirant sur le rouge cerise.

— Sûrement pas... naturel, ce phénomène, cria Georges Richard.

— Radioluminescence ? hasarda le reporter.

— Rose ou carminée ? Et seulement au fond de la galerie, dans un étirement de serpentin ? Non. Manifestement, cette source lumineuse est artificielle... et cela dépasse mon entendement !

— Au point où nous en sommes, déclara le reporter, continuons. Je regrette doublement la perte de mon appareil photographique. Tout cela aurait pu faire des photos sensationnelles !

Le géophysicien esquissa un sourire et reprit la marche. Le journaliste frileux se montrait décidément beaucoup moins mauviette qu'il n'y paraissait lors de son débarquement en Terre Adélie.

Les trois hommes parcoururent une cinquantaine de mètres et, de nouveau, firent halte. A une distance à peu près égale à celle qu'ils venaient de parcourir, la rampe lumineuse irradiait une clarté rosée amplement suffisante pour leur permettre d'avancer avec moins de tâtonnements.

Le vent, toutefois, redoublait ici de violence, forçant les naufragés à s'arc-bouter, à crocher plus souvent leurs piolets dans la glace pour ne pas être entraînés dans cette étrange soufflerie mugissante. Bientôt, Georges Richard et ses compagnons purent distinguer en détail la rampe lumineuse qui se lovait en hélice dans le tunnel sous-glaciaire. Constituée d'une matière opalescente, elle était formée d'un tube mesurant plus d'un mètre de diamètre et encastré dans des alvéoles de glace bleuâtre creusés tout autour de la vaste galerie.

Ce gigantesque serpentin s'étirait sur une longueur d'environ quatre-vingts mètres qui finissait brusquement : au-delà régnaient les ténèbres. Des ténèbres compactes, denses, inquiétantes même car la lumière rosée ne parvenait pas à les dissiper.

— Incompréhensible ! cria le géophysicien pour dominer les hurlements du vent. De ce côté-ci du tunnel, la spirale qui en épouse les parois répand normalement sa lumière. Mais au-delà, rien, pas la moindre clarté ! On dirait même que la lueur rose est... absorbée par les ténèbres.

Ils s'étaient arrêtés à l'entrée de l'impressionnant serpentin et contemplaient avec curiosité la première spire, sorte de canalisation translucide couchée dans son alvéole ou sa tranchée de glace. Sur le sol, des intervalles de quatre mètres séparaient entre elles les tranchées et leurs « tubes » géants.

Les naufragés allaient donc devoir, pour progresser, marcher tantôt sur ces intervalles de glace, tantôt sauter les tranchées larges d'un mètre cinquante ou bien prendre appui sur les « canalisations » translucides et lumineuses qui les garnissaient.

L'un après l'autre, les trois hommes encordés se plièrent à cette gymnastique. La matière dont les spires étaient constituées se montra à la fois souple et résistante, ployant à peine sous le poids de leur corps lorsqu'ils y posaient un pied afin d'enjamber la tranchée.

Mais alors qu'ils se trouvaient à peu près au milieu de la portion du tunnel ainsi éclairée par le monumental serpentin translucide, l'éclat de celui-ci fut subitement décuplé. Les naufragés s'arrêtèrent, interdits. La luminosité devint rapidement éblouissante, d'un rose tirant peu à peu sur le rouge.

Une étrange vibration s'éleva, très grave, perceptible à travers les plaintes furieuses du vent. Telle une aveuglante étincelle courant le long d'un câble, une vive lueur pulsante parcourut peu après la spirale luminescente.

Les trois compagnons s'entre-regardèrent, mal à l'aise soudain.

La clarté pourpre donnait à leur visage un teint sanglant, creusait des ombres sinistres sur leurs traits et donnait à leur face l'aspect d'un masque hideux.

— Nous... avons peut-être déclenché un... mécanisme ou Dieu sait quoi en prenant pied sur ces... tubes, balbutia le journaliste.

Insensiblement, une violente migraine s'insinua en eux, pressant leurs tempes dans un étau de douleur. Georges Richard tituba avec une grimace de souffrance puis il se tassa sur lui-même, tout contre le mur de glace.

Victimes du même malaise, les autres perdirent l'équilibre et s'effondrèrent avec un halètement douloureux. Dans un sursaut de volonté ou, plus probablement, mus par l'instinct de conservation, le journaliste et le docteur Charron enfoncèrent comme ils le purent leur piolet dans la glace en serrant fortement le manche afin de mieux résister aux assauts du vent.

Le géophysicien lâcha la torche qui fut aussitôt emportée comme une feuille morte dans la bourrasque. Au-delà de la spirale éclairante, elle disparut instantanément dans les ténèbres, diluée par le néant. D'une voix que l'émotion étranglait, Richard parvint à crier :

— Dis... parue ! Evaporée... dans ce noir... absolu et...

Le chef de mission s'écroula tout à fait, inerte. Derrière lui, le reporter essaya de se mettre à genoux mais il ferma vivement les yeux, le crâne traversé par une douleur fulgurante et bascula de côté. Son corps, encordé à celui de ses compagnons, fut happé par le formidable souffle d'air glacé. Soulevé, tiraillé, il tangua un instant sur lui-même, tout comme une papillote de papier attachée à un fil au-devant d'un ventilateur. La tornade mugissante finit par l'emporter et, brusquement arrachés du sol, les autres corps suivirent. Liés entre eux par la corde de nylon, ils se mirent à tournoyer de plus en plus vite dans cette soufflerie géante. Pris de plein fouet par le courant glacial, ils furent alors précipités à une allure folle vers la monstrueuse opacité que nulle clarté n'était parvenue à dissiper.

Vers cette mystérieuse noirceur où, une minute plus tôt, la torche électrique avait disparu, volatilisée...

L'étrave du Nimitz, le porte-avions géant de l'US Navy, fendait les vagues du Pacifique à 800 miles des côtes chiliennes. Faisant route vers l'Antarctique où tant de drames se jouaient, la majestueuse et redoutable unité de l'aéronavale américaine croisait au large d'Antofagasta.

Sur le pont, rangés en bon ordre, d'innombrables avions de chasse aux ailes repliées. Çà et là, des sailors en tricots blancs à manches courtes vaquaient à leur besogne routinière, le calot sur les yeux ou carrément rejeté sur la nuque. D'autres marins, coiffés de ces curieuses casquettes à visière carrée, vêtus de treillis, s'affairaient autour des hélicoptères alignés sur « l'aire morte », entre le château central et la bande jaune du tarmac (« parking », où, par beau temps, sont garés les avions).

Les antennes radar, inlassablement, effectuaient leurs rotations cependant que l'officier de quart, derrière le large blindage de verre de son poste en demi-cercle, observait d'un regard attentif les mécaniciens travaillant sur le train d'atterrissage d'un chasseur dont la manœuvre d'appontage avait été plus rude qu'à l'ordinaire.

Dans le poste, l'un des amplificateurs du complexe interphonique émit un grésillement puis une voix nasilla :

— Radar room, annonça-t-elle. Scopes brouillés. Obstacle détecté à quinze miles à bâbord. Presque immédiatement après leur apparition, les blips lumineux se sont évanouis sur le scope. Brouillage total. Origine du phénomène indéterminée.

— Quoi ?... Plus rien sur le scope ?

— L'écho-radar est masqué, noyé dans un brouillage « en étoile »... extrêmement bizarre.

— OK, je vais envoyer le Sea Knight dans le secteur.

L'officier de quart donna immédiatement l'ordre à un hélicoptère d'assaut Boeing Vertol CH-46 D de décoller afin d'aller reconnaître la nature de l'obstacle repéré à 15 miles. Singulier obstacle qui semblait être responsable du brouillage insolite des radars. Moins de trois minutes plus tard, l'hélicoptère quittait « l'aire morte » du Nimitz et s'éloignait avec un léger mouvement de balancement.

Il prit de l'altitude et, bientôt, son pilote et l'officier observateur aperçurent, à quelques miles vers l'ouest un monstrueux bouillonnement dans la mer. Un bouillonnement frangé d'écume et duquel s'élevait une vapeur diaphane, myriade de gouttelettes où les rayons du soleil dessinaient un splendide arc-en-ciel.

Le pilote fronça les sourcils et siffla entre ses dents pour souligner sa mimique intriguée.

— Mm... mm... rumina l'officier. Il y a là quelque chose de... pas très clair. Ça ne ressemble pas tout à fait à une irruption sous-marine. Descendez à deux ou trois cents pieds mais restez en retrait de ce bouillonnement.

Le Sea Knight exécuta la manœuvre et se mit au point fixe à trois cents mètres environ du phénomène mais à seulement quatre-vingts mètres des vagues du Pacifique. Dans le perpétuel jaillissement d'écume, les deux hommes distinguèrent une énorme sphère de métal, rougeâtre, hérissée de tubes assez courts mais dont le diamètre — à leur sommet ouvert et aux bords arrondis — mesurait approximativement 5 à 6 mètres.

Dans un tumulte qui couvrait presque le vrombissement des pales, ces tubes, entraînés par le tournoiement de la sphère, aspiraient la mer en mugissant, soulevaient des gerbes d'écume et vaporisaient l'eau dans leur mouvement de rotation rapide.

— Regardez ! s'exclama le pilote en désignant un groupe de poissons longs de plusieurs mètres et dont la nageoire dorsale fendait la mer à grande vitesse.

— Mais... Ils sont... entraînés malgré eux vers ce... cette étrange machine, ma parole ! constata l'officier observateur. De fait, ces énormes poissons, des squales apparemment, tournoyaient parfois sur eux-mêmes, tentaient de rompre cette force qui les attirait irrésistiblement vers le bouillonnement. Certains bondissaient hors de l'eau, se contorsionnaient mais, en replongeant, ils étaient de nouveau repris par cette singulière attraction. L'un après l'autre, ils disparaissaient alors, littéralement « avalés » avec des dizaines ou des centaines de milliers de litres d'eau par la gueule béante de ces tubes gigantesques. De ces singulières tubulures dont les parois intérieures émettaient une pâle clarté rosâtre, visible encore à travers les trombes d'eau qu'elles engloutissaient sans arrêt...

CHAPITRE VII

Sortant de leur inconscience, le crâne fustigé par une douleur lancinante, Georges Richard et ses deux compagnons — toujours encordés — eurent la terrifiante sensation de tomber dans un gouffre sans fond.

A leur malaise, à l'épouvante provoquée par cette interminable chute s'ajoutait une atroce paralysie généralisée.

Il y avait aussi ce silence, ce silence total dans les ténèbres compactes.

Aspirés avec une force prodigieuse à travers le tunnel sous-glaciaire tapissé de spires lumineuses, ils avaient franchi horizontalement le court tronçon de galerie illuminé de rose vif. Puis, brusquement, ils s'étaient sentis paralysés et la chute avait commencé.

Une chute étrange, dans une noirceur absolue et où l'absence de tout système de référence, de tout repère, leur interdisait même d'avoir la certitude qu'ils tombaient. Peut-être s'élevaient-ils verticalement à une vitesse vertigineuse ? Mais dans ce cas — et contre toute vraisemblance — par quel miracle échappaient-ils à la pesanteur ?

Dans cet état — combien singulier — penser avec cohérence devenait pour eux une réelle prouesse mentale.

Mais peu à peu, sans qu'il leur fût possible d'en déterminer la durée, cette sorte d'inhibition s'atténua. N'eût été l'horrible paralysie qui figeait leurs membres et annihilait leurs réflexes, ils eussent trouvé presque agréable, lénifiant même, ce phénomène d'apesanteur associé à une sensation subjective de non-être, voire de néant.

Au début, malgré leur paralysie, ils s'étaient efforcés de crier, de hurler, davantage pour se prouver à eux-mêmes qu'ils ne vivaient que pour obtenir du secours, espérance parfaitement vaine en la circonstance. Ils demeuraient muets, prisonniers du silence et de l'obscurité. Leur système nerveux ne véhiculait plus les impulsions de leur cerveau. Seule persistait l'homéostasie de certaines fonctions, tels le rythme cardiaque, la respiration, la circulation sanguine.

Brusquement, leur chute vertigineuse dans ce noir absolu s'arrêta cependant qu'une anémique lueur — aveuglante à leurs yeux — les environnait. Ils recouvrèrent immédiatement l'usage de leurs membres et heurtèrent sans douceur une surface lisse, très inclinée, sur laquelle ils dégringolèrent pêle-mêle, empêtrés dans la corde qui les reliait l'un à l'autre.

La dégringolade fut de courte durée : le plan incliné cessait subitement. Ils tombèrent dans le vide et plongèrent ensuite dans une eau tiède après une chute verticale d'une dizaine de mètres pour le moins.

Ils coulèrent à pic dans un bouillonnement d'écume. La respiration coupée, ils se débattirent, gênés dans leurs mouvements par la corde en nylon mais surtout par leurs lourds vêtements polaires. Au bord de l'asphyxie, le visage congestionné, ils parvinrent à faire surface et reprirent peu à peu leur respiration. Se maintenant la tête hors de l'eau en agitant leurs bras et leurs jambes, ils s'entre-regardèrent, encore étourdis par leur peu banale aventure.

Le reporter — dont le pansement s'était partiellement décollé de son arcade sourcilière — tourna la tête pour cracher.

— C'est... de l'eau douce, grimaça-t-il.

— Vous n'espériez... tout de même pas... tomber dans du... whisky ? haleta le géophysicien. Oui, de l'eau douce tiède, et c'est heureux !

— Disons plutôt que c'est de l'eau... saumâtre, précisa le docteur Charron en promenant autour de lui des regards perplexes. En tout cas, c'est préférable à une dalle de ciment !

Dans une séquence de film, le spectacle de ces trois hommes engoncés dans leur combinaison polaire noire, baignant dans l'eau jusqu'au cou et échangeant des plaisanteries eût été passablement comique. Ici, pourtant, dans le décor fantastique qui les environnait, la scène revêtait un caractère infiniment moins drôle.

Sur leur gauche, l'eau — probablement celle d'un immense bassin — s'étendait sur environ 400 mètres. Sur la rive, jaunâtre, se dressait un parallélogramme trapu, jaune vif, percé de baies multiples, haut de 15 à 20 mètres. De derrière ce curieux bâtiment géométrique émergeait une imposante sphère de métal rouge, brillant. Plus loin encore on pouvait distinguer un dôme transparent gigantesque abritant des édifices massifs — cubiques, pyramidaux ou cylindriques — percés eux aussi d'innombrables fenêtres et baies rougeâtres.

Au-dessus de leur tête, à au moins deux cents mètres de hauteur, les naufragés virent miroiter une surface transparente, éclairée tangentiellement par une lumière assez faible. Ce « bassin », ce bâtiment en forme de parallélogramme et, derrière lui, la grande sphère rutilante se trouvaient donc eux aussi sous un dôme transparent, soutenu à son axe par une titanesque tour de métal.

— Décidément, souffla le reporter, je ne voyais pas du tout l'Antarctique sous ce jour-là ! Au fait, il serait temps peut-être de dénouer la corde qui nous attache encore !

Saisis par l'étrangeté du décor, les naufragés barbotaient, tournaient sur eux-mêmes, captivés, sans songer à gagner immédiatement la berge qui, à leur droite, n'était éloignée que d'une trentaine de mètres. Derrière eux, ils aperçurent enfin la base de la formidable tour ; étrange construction formée de poutres géantes lovées en hélice qui lui donnaient l'aspect d'un monstrueux tire-bouchon.

Au pied de la tour, sous une impressionnante voûte rougeâtre, haute d'une cinquantaine de mètres et large de quatre-vingts, débouchait une espèce de tube, de tunnel géant dont l'ouverture ovale mesurait vingt mètres de haut sur près de quarante dans son grand diamètre. Du bord inférieur de l'ouverture descendait un large « toboggan » que les trois hommes reconnurent immédiatement pour l'avoir emprunté — à leur corps défendant — au cours de leur dégringolade. Ce plan incliné finissait à une dizaine de mètres au-dessus du plan d'eau.

Sous l'énorme tunnel ovale que soutenaient des piliers rougeâtres la voûte protégeait aussi une machinerie complexe, des organes bizarres, fixes ou mobiles : grande spirale enveloppant un cylindre horizontal dont l'extrémité coudée plongeait dans le bassin, mécanisme aux pièces polychromes agitées de soubresauts intermittents, cubes de métal bleuâtre glissant en une ronde sans fin sur un grand plateau mauve poli comme un miroir.

— On dirait... une usine entièrement automatique, prononça le docteur Charron.

Le géophysicien fit quelques mouvements qui l'éloignèrent un peu de ses compagnons, barbotant côte à côte.

— Oui, dit-il en rejetant la tête en arrière pour suivre des yeux la masse verticale de la tour. Une usine avec bâtiments annexes et dont le vaste périmètre est protégé par un dôme transparent, analogue à celui que nous apercevons au loin.

— Vous ne trouvez pas que ce coin-là est très humide ? ironisa le reporter en sortant une main de l'eau pour la secouer dans un geste comique.

Puis il tressaillit et, soupçonneux, regarda ses compagnons à tour de rôle :

— Dites donc, ça vous amuse ?

Interloqués, les autres restèrent cois.

Jacques Sauvaire sursauta de nouveau, bougonna quelque chose et plongea la tête sous l'eau, bras en avant, mains ouvertes. Il refit vivement surface, les yeux désorbités et faillit s'étrangler. Il se débattit dans l'eau, toussa, parvint à crier en s'éloignant à la nage aussi vite que le lui permettaient ses lourds vêtements gorgés d'eau :

— Ti... Tirez-vous ! Vite, regagnez... la berge !,

Ils n'en demandèrent pas davantage et s'élancèrent dans le sillage du reporter. Entravés dans leurs mouvements, incapables de crawler, ils devaient se contenter d'une brasse désespérément lente.

— Qu'avez-vous... découvert, Jacques ? haleta le géophysicien en se démenant près du journaliste.

— Un... Une énorme... bestiole visqueu... se ! A deux... reprises, elle m'a cogné... le bas du dos !

Peu rassurés, ils firent quelques mètres encore et ce fut au tour du docteur Charron d'être heurté par l'animal inconnu qui nageait entre deux eaux. Soudain, entre les naufragés et la rive dont ils n'étaient plus très éloignés, une tête ronde et noirâtre creva fugitivement la surface et plongea pour reparaître presque sous le nez du journaliste. Celui-ci se rejeta vivement en arrière, effrayé et battant des bras pour ne pas couler.

A son tour, Georges Richard vit surgir une tête gris-noir à 50 centimètres de son visage, une tête au museau luisant et dont les gros yeux le regardaient avec surprise. Il eut d'abord un brusque mouvement de recul puis éclata de rire :

— Des phoques ! Ce... Vos monstres visqueux sont des phoques !

Et d'une détente de son bras, main ouverte au ras de l'eau, il aspergea le « monstre ». Le phoque contracta vivement les sphincters de ses narines et plongea pour s'éloigner comme une flèche.

Lorsqu'ils purent enfin se hisser sur la berge, les naufragés, remis de leurs émotions, rirent de bon cœur.

— J'ai eu une sacrée frousse, confessa le journaliste. Je ne savais pas les phoques amateurs d'eau thermale. Celle-ci a pour le moins vingt degrés. Davantage, peut-être.

— Curieux, en effet, convint le géophysicien. La température de cette eau est anormalement élevée et son goût saumâtre l'apparente à certaines eaux thermales, c'est exact.

— Les Russes n'ont-ils pas découvert, dans l'Antarctique, une oasis au cœur du plateau glaciaire, une oasis privée de glace et où croissait une maigre végétation ?

— Oui, l'oasis de Benguer, cinq cents kilomètres de sol totalement libre de glace, avec des lacs, des ruisseaux, de petites rivières, des lichens, des mousses et plusieurs espèces d'oiseaux ; au cœur de l'enfer des glaces, un petit. paradis où règne une température de plus de vingt-cinq degrés centigrades ([11]).

« Mais l'endroit où nous nous trouvons n'a cependant rien de comparable. Ici, d'étranges dômes transparents recouvrent de non moins étranges bâtiments ou installations, telle cette tour géante abritant, sous sa base voûtée, cette singulière machinerie complexe.

« Certes, nous ne connaissons pas encore la totalité de l'Antarctide, toutefois la présence de cette « enclave sous globe » me déconcerte.

« Et ce ciel, fit-il en hochant la tête, ce ciel mauve violet avec, au-delà de la mystérieuse cité, cet amoncellement de nuages rougeâtres. Et cette terre ocre, orangée, qui au-delà du dôme sous lequel nous nous trouvons s'étend jusqu'à cette lointaine zone verdâtre et mauve-à la fois.

— En effet, admit le docteur Charron, tout cela.est assez déconcertant. Il y a aussi, derrière la paroi transparente de ce dôme, une immense étendue d'eau qui semble prolonger ce bassin.

Puis, se tournant vers le bâtiment dressé sur l'autre berge :

— Apparemment, notre plongeon est passé inaperçu des gens qui occupent cet édifice. Nous aurions intérêt à nous présenter à eux pour leur conter notre mésaventure.

— Un peu plus tard, toubib, fit le géophysicien en retirant avec quelque difficulté sa lourde parka ruisselante d'eau. Ces vêtements trempés sont bigrement gênants, même avec la chaleur qui règne ici !

— Justement, intervint le reporter, nous pourrions aussi bien nous dévêtir et faire sécher nos effets... en les étendant par exemple sur ce long serpentin qui enveloppe le gros tube dont l'extrémité coudée plonge dans le bassin. Qu'en dites-vous ?

— Ma foi, si à l'extérieur du dôme le vent souffle avec violence et soulève des nuages de sable, à l'intérieur, c'est le calme plat ; nous risquons d'attendre des heures avant que tous nos vêtements aient séché, maugréa le médecin. Allons tout de même faire un tour dans cette... « usine automatique » ; nous y trouverons peut-être un ventilateur !

— Et un étendoir, compléta Jacques Sauvaire en tordant la manche de sa parka qui répandit une flaque d'eau à ses pieds.

Ils firent quelques pas sur la berge et leur visage refléta soudain une intense surprise. A quel miracle devaient-ils cette étrange légèreté ?

— Mais ! Que nous arrive-t-il ? pâlit le reporter. Je me sens léger comme une plume ! Nous faisons des pas de géants avec une aisance... incompréhensible !

— L'intensité de la pesanteur ne peut pas varier avec une telle amplitude répondit le géophysicien, déconcerté. Ce phénomène est physiquement impossible !

— Depuis moins de quarante-huit heures, il y a pas mal de choses impossibles que nous avons vu se réaliser sans pour autant les comprendre, remarqua le docteur Charron en s'avançant avec cette surprenante légèreté qui leur donnait une démarche singulièrement ondulante.

Désorientés par cette anomalie, ils s'arrêtèrent enfin sous l'immense voûte de métal, à la base de la tour géante. Une bouffée d'air chaud les frappa au visage. Cette chaleur, constatèrent-ils, provenait du long serpentin qui rayonnait de l'infrarouge à une température assez élevée. Sans plus attendre ils se dévêtirent pour étendre sur ce « séchoir » leurs vêtements qui dégagèrent rapidement une vapeur blanchâtre. Eux-mêmes, dans le plus simple appareil, furent parfaitement secs en moins d'un quart d'heure d'exposition à cette spirale chauffante.

A l'extérieur, par-delà le mur transparent du dôme, le vent semblait croître en violence. De furieux tourbillons de sable ocre et carminé venaient se briser sur la courbe du globe protecteur et retombaient en rideau de poussière qui s'accumulait à sa base.

— Je n'aurais pas soupçonné, au pôle Sud, pareille tempête de sable, marmonna le géophysicien, intrigué en contemplant cette manière de sirocco dont les remous chargés de sable bouchaient en partie l'horizon.

Il alla s'asseoir sur le bord d'un socle de métal après avoir eu la prudence de toucher préalablement du doigt la surface polie afin d'être certain de ne pas se brûler.

— Pas très fréquentée, la piscine, nota le docteur Charron.

— Dans notre tenue, ironisa le reporter en s'asseyant à ses côtés, cela vaut peut-être mieux.

Derrière eux, sur le grand plateau de métal mauve, les cubes bleutés, hauts d'un mètre environ, continuaient leur ronde avec un faible ronronnement. De temps à autre, parmi cet amalgame de pistons, de tubes télescopiques, de rouages ovales à l'axe décentré, un énorme volant, un cône translucide ou un large balancier chromé se mettaient en mouvement.

Dans les profondeurs du sol, un mécanisme invisible faisait entendre un bourdonnement feutré. A intervalles réguliers, dans le bassin, l'eau se mettait à bouillonner autour du coude métallique qui y plongeait. Une vapeur mauve s'élevait des remous et des vagues et s'étalait ensuite à la surface, comme un étrange tapis de gaz coloré.

Lorsque l'eau se mettait ainsi à bouillonner autour du tube coudé, les phoques ne tardaient pas à faire surface. Ils semblaient affolés, pirouettaient sur eux-mêmes et s'éloignaient en fendant l'onde comme une torpille. Certains allaient heurter avec violence un obstacle qui, au milieu du vaste bassin, avait jusqu'ici échappé aux naufragés.

Manifestement, à cet endroit, un mur transparent séparait en deux l'étendue d'eau, à 200 mètres environ de « l'usine automatique » et de la tour centrale. Le second plan d'eau s'étalait jusqu'à la paroi de la coupole, à 500 mètres de la tour. Plus loin encore, mais par conséquent à l'extérieur du dôme, un lac dont les naufragés ne pouvaient distinguer la limite frissonnait sous les rafales du vent.

La cloison invisible qui plongeait dans le bassin devait posséder une série d'ouvertures — au-dessus de la surface — faisant ainsi communiquer les deux masses liquides. Effectivement, derrière ce cloisonnement transparent, d'autres phoques s'ébattaient en assez grand nombre. Certains se hissaient sur la berge, s'allongeaient ou dressaient leur cou pour humer l'air de leur curieux museau moustachu. De leurs narines, à chaque expiration, s'échappaient de petits nuages de vapeur produits par la condensation.

Ce phénomène ne laissa pas d'étonner le géophysicien :

— Au-delà de la séparation invisible — qui doit s'élever jusqu'au sommet de la coupole — la température est beaucoup plus basse qu'ici. Les phoques qui nagent dans la partie chaude du bassin finiront tous par trouver les orifices de communication qui leur permettront de rejoindre leurs congénères dans l'autre plan d'eau, beaucoup plus froid et plus conforme à leur milieu habituel.

— Ce qui laisserait supposer que ces animaux ne sont pas ici depuis très longtemps, observa le docteur Charron, car la température de ce premier bassin n'est pas du tout celle de leur habitat.

Une odeur âcre, aisément reconnaissable, fit accourir les naufragés vers l'étendoir improvisé : sur le serpentin chauffant, leurs vêtements commençaient à brûler ! Le nylon de leur parka s'était déjà racorni. Ils arrachèrent prestement leurs effets qu'ils jetèrent en désordre sur le sol de métal avant d'examiner les dégâts. Plusieurs d'entre eux — et leurs sous-vêtements en particulier — étaient roussis !

— Pressing-minute, sans garantie, maugréa le reporter en enfilant un tricot de peau qui portait sur toute sa longueur, deux bandes brunâtres fort peu esthétiques.

Tout en se rhabillant, le géophysicien considéra avec perplexité un cône translucide rosé qui, tel une toupie, s'était mis à tournoyer sur lui-même avec un léger vrombissement :

— A quoi — et à qui — peuvent donc bien servir ces machineries insolites.

— Sûrement pas aux Russes ni aux Américains, affirma le docteur Charron. Vous le savez aussi bien que moi, Georges : ces installations ne ressemblent à rien que nous connaissions déjà. Or, nous connaissons les emplacements de toutes les bases internationales de l'Antarctide. Et si certains de leurs occupants s'y livrent à des travaux dont ils n'aiment guère parler ([12]), il paraît impensable qu'un territoire aussi étendu que celui-ci ait pu jusqu'alors échapper à nos vols de reconnaissance.

— Et où voulez-vous que nous soyons tombés ? rétorqua Jacques Sauvaire. Au bout du tunnel sous-glaciaire, notre chute dans ce noir absolu a duré... Je ne sais pas exactement combien de temps mais certainement pas plus de quelques minutes. Et encore.

« Or, fit-il en agitant un doigt en l'air, au-dessus de ce globe, c'est bien le ciel que nous avons. Et même si ce ciel mauve est insolite à nos yeux, il constitue pour nous un précieux point de comparaison qui nous donne la certitude d'être à la surface du sol et non pas dans une cité sous-glaciaire. Ou plus exactement, dans une cité creusée au cœur du socle continental de l'Antarctide.

— J'y perds mon latin, avoua comiquement le docteur Charron. Nous sommes « aspirés » dans un tunnel creusé au sein de la calotte glaciaire et nous ressortons par cette énorme tubulure, qui ouvre au milieu de cette tour gigantesque, pour dégringoler ensuite sur un plan incliné et piquer une tête dans l'eau chaude ! Avec pour compagnie des phoques égarés ! Cela n'a pas de sens.

Ils en convinrent sans difficulté, laissant errer leurs regards vers le ciel mauve qui paraissait un peu plus sombre. Leurs yeux se portèrent au-dessus de la voûte qui abritait la mystérieuse tubulure géante et la machinerie de ce qu'ils persistaient à appeler « l'usine automatique ». A son sommet, la tour — constituée par une gigantesque spirale de métal rougeâtre avec, de place en place, des poutres vertes translucides — supportait une sorte de « nid-de-pie », probablement une cabine circulaire coiffant le support axial de la coupole.

— Si nous faisions l'escalade de cette tour ? proposa le reporter en déposant sur le sol sa canadienne et sa parka, superflues.

— Il y a une sorte de monte-charge circulaire qui paraît coulisser entre deux rails verticaux, dans l'axe du « pilier » formé par cet impressionnant ruban en hélice, nota Georges Richard. On peut toujours essayer. Si nous échouons, nous n'aurons plus pour ce soir qu'à aller frapper à la porte du grand bâtiment, de l'autre côté du bassin, pour demander le gîte et le couvert ! Et une goutte de scotch pour notre ami, sourit-il à l'intention du reporter.

Ils contournèrent, sous la voûte, la curieuse machinerie bourdonnante et trouvèrent l'amorce d'un escalier large de trois mètres mais dont la petitesse des marches — deux fois moins hautes que celles d'un escalier normal — les surprit passablement.

— Un escalier minuscule dans ces installations titanesques, c'est assez inattendu, rumina Jacques Sauvaire.

Poursuivant leur progression sur l'escalier qui se lovait le long des parois de la voûte, ils arrivaient maintenant à hauteur de l'énorme tubulure mais dans sa partie opposée à son ouverture ovale surplombant le bassin.

Les trois hommes s'étaient arrêtés ; quelque chose, un détail confus encore les tracassait. Ce fut le géophysicien qui, le premier, découvrit ce « détail » : la partie postérieure de la tubulure ovale était fermée.

— Est-ce que je perds l'esprit ou bien ce tube géant est-il, comme j'ai l'impression de le voir, fermé par une énorme plaque de métal à sa partie postérieure ?

Le nez levé vers cette plaque rougeâtre haute de 20 mètres sur un diamètre de 40 mètres, le reporter amorça une plaisanterie :

— Rassurez-vous, Georges, nous perdons l'esprit en équipe ou bien c'est là réellement une plaque de...

Il s'arrêta court et bafouilla, sidéré :

— Le... Le fond de... de la tubulure est fermé ! Bon... Bon sang ! Et cette tubulure géante repose simplement sur... sur des piliers de métal qui enjambent, au sol, la machinerie de... l'usine !

— Oh, merde ! s'exclama le docteur Charron démonté par cette constatation un peu tardive. Mais alors, par où sommes-nous donc passés ?

Ils gravirent en hâte la portion d'escalier qui grimpait le long de la paroi de la voûte et s'arrêtèrent de nouveau, cette fois devant la gueule ovale surplombant le bassin. La courbe intérieure de ce tube haut de 20 mètres et large de 40 dans son plus grand diamètre était tapissée par un volumineux serpentin en hélice. Un serpentin rosâtre, faiblement lumineux, en tout point semblable à celui qui s'étirait dans le mystérieux tunnel sous-glaciaire.

Malgré la température ambiante, les naufragés ne purent réprimer un long frisson d'angoisse.

— Vous... parliez de perdre l'esprit, Georges, murmura le docteur Charron. Je me demande si nous ne l'avons pas déjà perdu ! Ce qui nous arrive est proprement... insensé ! Manifestement, il n'existe pas de jonction ni de communication d'aucune sorte entre le tunnel sous-glaciaire où la tornade glacée nous a entraînés et ce... cette tubulure géante de laquelle nous avons dégringolé pour plonger dans le bassin !

Tout autant étonné que ses compagnons, le reporter sut pourtant conserver le sens des réalités :

— Soit, néanmoins, nous sommes là, après avoir fait un plongeon qui n'avait rien d'académique ! Et si vous voulez mon avis, cessons pour l'instant ce jeu de casse-tête ; sans cela nous finirons dans un asile d'aliénés !

Le docteur Charron se massa nerveusement la nuque, puis le front et le visage avant de grommeler :

— C'est peut-être préférable, en effet, Jacques. Achevons de visiter cette tour. Nous essayerons ensuite d'y voir plus clair...

A la troisième révolution de l'escalier aux marches minuscules, ils quittèrent la voûte pour déboucher sur un chemin circulaire ceinturant un plateau.

— Cela ressemble bien à un monte-charge, constata le reporter en suivant un instant des yeux les rails verticaux le long desquels devait coulisser ce plateau de 8 mètres de diamètre.

Ils s'avancèrent pour examiner l'un des deux cubes de métal rougeâtre disposés de part et d'autre de la plate-forme. Cubes de 50 centimètres de côté et dotés de deux petits leviers.

De l'index, Jacques poussa le premier qui bascula avec un claquement sec.

La plate-forme resta immobile. Georges Richard se pencha alors et remarqua, à la base du cube, une plaque faisant saillie sur laquelle il posa le bout de sa botte. Aussitôt, le plateau du monte-charge s'éleva avec un doux ronronnement, emportant à travers la spirale métallique de la tour ses passagers quelque peu désorientés.

Tout à coup ces derniers se rapprochèrent vivement les uns des autres en gagnant sans s'être concertés le centre du plateau : à une cinquantaine de mètres de hauteur, les rails verticaux de guidage cessaient brusquement et le monte-charge continuait de s'élever, tout seul, sans le moindre secours d'un câble ou d'un quelconque moyen de traction !

Le géophysicien bredouilla, le souffle court :

— Nous... Nous ne tenons à... rien ! Et pourtant, le plateau continue de... grimper !

Lentement mais à une vitesse constante, le plateau s'élevait, à équidistance des parois à claire-voie de la monumentale tour axiale.

— Le... Le soleil !

Jacques Sauvaire avait lancé ce cri d'une voix étranglée.

Les autres suivirent son regard halluciné et, de nouveau, un frisson de panique irraisonnée parcourut leur échine.

Dans un ciel étrangement mauve, au-delà d'un paysage inconnu battu par une violente tempête de sable rouge, le soleil déclinait. Un soleil minuscule, d'un diamètre ridiculement réduit ; disque pâle, jaunâtre, dont la vue les plongeait dans une angoisse, un malaise qui les oppressait et heurtait leur raison.

Les trois hommes se regardèrent, n'osant pas échanger leurs impressions et s'accrochant à l'espoir : ne pouvait-il s'agir d'une illusion, d'un phénomène d'optique atmosphérique ? Tel le phénomène de parhélie ou image d'un faux soleil produit par la réflexion des rayons lumineux sur les cristaux de glace en suspension dans l'atmosphère ?

Ils n'eurent pas à supputer longtemps la vraisemblance — l'invraisemblance — de cette hypothèse : la plate-forme s'était arrêtée d'elle-même à près de 200 mètres de hauteur. Le sommet du dôme, lui, se trouvait encore à plus de 50 mètres au-dessus de leurs têtes.

Les naufragés avaient atteint la cabine circulaire, le « nid-de-pie » aperçu d'en bas. Tout autour de la cabine qui ceinturait la tour axiale s'élevait une cloison transparente. Un petit pupitre de commandes, haut de 60 centimètres seulement sur 3 mètres de long, occupait une partie de cette plate-forme annulaire. Des écrans, inclinés, s'alignaient au-dessus du pupitre. En face de chacun d'eux, dans le parquet, était fixée une tige verticale de 40 centimètres de haut et supportant un triangle horizontal de 20 à 25 centimètres de côté.

Les naufragés n'accordèrent qu'un regard distrait à ce tableau de commandes. Anxieux et troublés, ils contemplaient l'étrange paysage qui s'étendait à perte de vue au-delà du dôme.

Dans le lointain, quelques mamelons ou collines couverts d'une végétation rousse-mauve Çà et là, dans la rocaille ou le sable rouge, poussaient des végétaux rabougris, des arbustes épineux probablement. Plus à droite, le second dôme, démuré celui-là, sous lequel se pressaient les édifices de l'énigmatique cité. Vers un autre point de l'horizon, la mer, d'un bleu sombre, à reflet jaunâtre, s'étalait pour se confondre avec le ciel.

Des nuages noirâtres ou rouge sang s'accumulaient au-dessus de cet océan sans limites. Parfois, des éclairs, très fugaces, trouaient leur panse noire ou carminée. La tempête de sable s'était calmée pour céder la place à l'orage. Un orage qui creva avec une brutalité extrême, déversant une cataracte continue sur le dôme transparent.

Les naufragés, à travers le rideau de pluie et le ruissellement de l'eau sur la coupole, cherchaient à distinguer d'autres détails du paysage, cela sans grand succès. Puis l'orage cessa, aussi subitement qu'il avait éclaté. Le minuscule soleil, plus bas encore sur l'horizon, brilla de ses derniers rayons et dispensa un étrange crépuscule indigo.

A sa lumière faiblissante on pouvait, du haut de la tour, se rendre compte que la vaste cité sous globe était édifiée à l'intersection même de trois cours d'eau singulièrement rectilignes qui s'étiraient eux à perte de vue à travers ce paysage relativement plat. De part et d'autre de ces gigantesques canaux poussaient d'étranges végétaux, très serrés, touffus, hauts de quelques mètres à peine. La largeur de ces bandes de végétaux bordant les canaux s'étendait sur plusieurs dizaines de kilomètres.

De leur perchoir, Georges Richard et ses compagnons avaient une saisissante vue d'ensemble de la ville sous globe qui, à quelques kilomètres au-delà de leur coupole, semblait graduellement s'animer. Des baies, des fenêtres, des voûtes en ogive s'éclairaient, jetant des lueurs bleuâtres. Des rampes lumineuses — fils étincelants qui marquaient probablement les entrelacs des avenues — s'allumaient à leur tour à l'approche de la nuit.

Ils étaient cependant trop loin de la cité pour observer le moindre signe d'activité de ses habitants dont les immeubles s'illuminaient progressivement.

Quels habitants ? s'interrogeaient les trois hommes, rêveurs et bizarrement remués par les manifestations de leur technique et de leur architecture déployées sous leurs yeux.

A leur sentiment d'inquiétude, voire d'insécurité larvée, se mêlait celui d'un dépaysement total.

Le bord inférieur du minuscule disque solaire effleurait déjà la ligne violacée de l'horizon. Ses rayons presque rasants éclairaient faiblement un amoncellement de ruines, à quelques kilomètres de la coupole qui protégeait les deux plans d'eau. Pans de murs écroulés, édifices étranges à demi effondrés et envahis par une végétation squelettique, légèrement phosphorescente, colonnades tronquées ou brisées gisant sur un sol de sable rougeâtre.

Une série de dépressions aux bords déchiquetés se croisaient à angle droit, proche des ruines, et s'éloignaient dans quatre directions opposées à travers le paysage désertique et brunâtre en cette fin du jour.

— Les vestiges d'une antique cité, murmura le reporter en proie à une anxiété croissante. Une cité bâtie à l'intersection de tranchées parallèles, extrêmement larges, qui se perdent au loin, ensevelies sous le sable rouge de ce désert.

Le soleil disparut derrière l'horizon et, aussitôt après, le dôme transparent se mit à scintiller d'une pâle luminescence jaune.

Jacques Sauvaire s'arracha à la contemplation de ce tableau sinistre et désolé pour épier le géophysicien qui, près de lui, restait silencieux. Sur son visage, dont les traits s'estompaient sous cet éclairage anémique, il crut discerner une expression d'égarement.

— Georges, articula-t-il. Ce... soleil, est-ce que... Vous êtes un scientifique, Georges, et je pense que... vous avez compris la signification de ce phénomène ? En ce qui me concerne, cela me... déroute. Ou peut-être, confessa-t-il, n'ai-je pas le courage d'envisager la réalité en face ?

— Oui, Jacques, je crains d'avoir compris ce que vous soupçonnez. Je ne parviens pas à m'expliquer comment cela a pu se produire, comment une chose pareille a pu nous... arriver...

— Alors, accouchez ! s'emporta Charron, d'une voix que l'angoisse rendait plus aiguë.

— Nous ne somme plus sur la Terre, acheva Georges Richard.

Ses compagnons n'eurent aucune réaction. Subconsciemment, ils savaient que c'était là une incontournable réalité. Ils le savaient pour avoir observé ce soleil au disque anormalement réduit et pour avoir éprouvé cette étrange sensation de légèreté, imputable à une pesanteur nettement inférieure à celle de la Terre. De même avaient-ils compris, après leur fantastique chute dans le néant, que ce mystérieux tunnel creusé sous les glaces de l'Antarctide aboutissait — inexplicablement — au cœur d'un autre monde !

— Nous ne sommes plus sur la Terre, répéta Jacques Sauvaire, hébété. Et pourtant, nous n'avons pas quitté la Terre !

— Dites plutôt que nous n'avons pas pris place à bord d'un astronef, corrigea le géophysicien. Nous avons emprunté un... moyen de locomotion inconnu, incompréhensible pour notre esprit. Un procédé évidemment lié

— Dieu sait comment — à cet étrange serpentin rosé dans lequel nous nous sommes imprudemment avancés, au fond du tunnel sous-glaciaire, pour nous retrouver presque instantanément transportés jusqu'ici...

Le docteur Charron lui fit écho :

— Ici ? Et vous savez où cet « ici » peut se trouver, Georges ?

— Sûrement pas sur Vénus, du moins sur Vénus II, sa réplique au sein d'un univers parallèle, que nous connaissons depuis le retour de la mission X 35 dirigée par l'Américain Larry Burns ([13]). Nous le savons, Vénus II ne possède aucune ville sous globe. Ses mers n'ont pas la teinte de cette mer, brunâtre et sale, trouble comme le réservoir d'un immense barrage qu'on vient de mettre en eau.

« Et puis, souligna-t-il, nous connaissons aussi les Vénusiens, des humanoïdes paisibles et doux dont la technique est bien incapable de rivaliser avec celle des êtres qui ont bâti ces formidables édifices, ces cités hermétiquement isolées du milieu ambiant. Ces villes reliées entre elles — semble-t-il — par d'énormes canaux parallèles qui s'étendent à travers ce désert de sable rouge.

« Non. Vénus II est riche en eau ; une épaisse atmosphère l'enveloppe, parfaitement respirable pour nous, Terriens. Or, nous nous trouvons manifestement sur un globe qui fut longtemps à l'agonie. Un monde quasi désertique, privé d'eau, une planète en péril dont les habitants, doués de puissants moyens techniques, ont cherché à prolonger la vie en couvrant sa surface d'un inextricable réseau de canaux.

« Ce monde, selon toute vraisemblance, est un monde analogue à la planète Mars...

CHAPITRE VIII

Jacques Sauvaire et le docteur Charron se sentaient pris de vertige en réalisant la dramatique signification qu'impliquaient les déductions du géophysicien, lequel poursuivit :

— Les sondes Mariner, puis le vaisseau Orbiter qui largua le laboratoire-robot Viking I qui se posa sur Mars en juillet 1976, nous ont appris — ou confirmé — l'absence de vie sur la planète rouge. Celle sur laquelle nous nous trouvons — même si par certains aspects elle nous fait songer à Mars — est porteuse de vie... mais elle ne peut appartenir à notre système solaire...

Georges Richard approuva, dérouté :

— Une planète agonisante mais habitée par des êtres pensants... nés sous un autre soleil que le nôtre ! Des créatures dont le niveau technique allait leur permettre d'insuffler une vie nouvelle à leur vieux globe desséché. Des êtres dont la science a rendu possible cet inimaginable tour de force : disloquer une portion de la calotte polaire australe — sur la Terre ! — provoquer la fonte rapide de ces milliards de tonnes de glace et transférer son eau de fusion de la Terre sur la... planète XI Car à défaut de connaître son nom, il faut bien que nous lui en attribuions un. Pourquoi pas Hixe et ses habitants, les Hixiens, en attendant d'en savoir plus ?

— Mais... Mais co... comment ? bredouilla le docteur Charron, incrédule.

— Je l'ignore, mais le fait est là : l'énorme dépression de mille kilomètres de diamètre que nous avons partiellement survolée a bien été vidée de son contenu, n'est-ce pas ? Nous nous sommes alors posé la question de savoir où cette fabuleuse quantité de glace et d'eau avait bien pu passer...

Il fit un geste large du bras pour désigner le paysage et la « mer », au-delà du globe étanche :

— Voilà où cette eau de fusion de la calotte polaire était passée : sur cette planète Hixe où elle va rendre à la vie des milliers et des milliers d'hectares de sol aride.

— La quantité de glace — ou d'eau — ainsi prélevée dans l'Antarctique me paraît cependant insuffisante pour régénérer l'ensemble de cette planète, objecta le docteur Charron, Certes, le cubage d'eau obtenu en creusant dans notre calotte polaire australe deux gouffres de mille kilomètres de diamètre environ, sur deux mille à deux mille cinq cents mètres d'épaisseur, cela doit suffire pour créer une mer plus ou moins analogue à la Méditerranée ; d'une profondeur moindre, évidemment. Mais il s'agit là d'une mer... d'eau douce, d'un lac géant...

— Des êtres capables d'une telle prouesse sont, à coup sûr, en mesure d'effectuer aussi des ponctions dans nos océans, observa le géophysicien. Parallèlement à l'eau douce destinée aux canaux d'irrigation, ces ponctions d'eau salée transférée sur Hixe formeront de véritables mers.

« Nous n'avons pas un instant soupçonné les travaux de titans auxquels ces êtres se livraient, dans les glaces antarctiques. Ils ont dû agir de même avec nos océans dans lesquels — hors des zones habituellement fréquentées par les navires ou survolées par les avions de ligne — ils ont pu tranquillement procéder à leurs singuliers prélèvements.

« Avant ce gigantesque transfert d'élément liquide, la pression atmosphérique sur Hixe devait être tout à fait négligeable. La brusque apparition de ces masses d'eaux, douces et salées, aura profondément bouleversé le climat. Voire, il nous est permis de dire que cet apport aura créé un climat. Avec le temps et consécutivement à l'évaporation partielle et rapide — au début — de ces eaux, une atmosphère plus dense apparaîtra, cela au prix de violents bouleversements climatiques.

« Naguère encore battue par des tempêtes de sable, la planète subit maintenant des orages diluviens, des ouragans, dont nous avons eu tout à l'heure un bref aperçu.

— Revenons un instant sur la Terre, voulez-vous ? maugréa le reporter. Des millions ou des milliards de mètres cubes de flotte, ça ne disparaît pas d'un simple coup de baguette magique, tout de même ! On aurait dû, il me semble, enregistrer une baisse du niveau des mers ou des océans, après ces... ponctions !

— Serez-vous sur la Terre, demain ou dans deux ou trois jours, pour me dire si ce phénomène ne sera pas effectivement enregistré ? rétorqua le géophysicien. Si les... Hixiens ont procédé à ces prélèvements à l'échelle planétaire, il y a seulement vingt-quatre ou quarante-huit heures — et leur pharamineux procédé de transfert paraît devoir accréditer cette stupéfiante rapidité — mes collègues géophysiciens et hydrologues peuvent n'en prendre conscience qu'après un certain temps.

« Et si, selon toute logique, ce monde gravite autour d'une étoile de la Galaxie, ce n'est pas demain que nos astronomes parviendront à observer des changements à sa surface !

— C'est positivement fantastique, soupira le docteur Charron. Mais de tout cela découle une évidence, rassurante pour nous : les habitants de ce globe ont un métabolisme voisin du nôtre puisque aussi bien nous respirons sans difficulté sous ce dôme étanche. Et les conditions physiques nouvelles qu'ils sont en train de recréer à la surface de leur monde seront, elles aussi, compatibles avec notre-physiologie. Il est du moins permis de le penser.

« De ce fait, ils sont peut-être assez semblables à nous. Tels que le sont, par exemple, les Vénusiens II, ces humanoïdes que nous ont montré les films et les photos ramenés par les cosmonautes américains, il y a six mois à peine.

— Il n'en demeure pas moins que nous sommes prisonniers de cette planète ! pesta Jacques Sauvaire. Et si l'idée de faire un sensationnel reportage à bord du premier astronef interstellaire terrien m'aurait enchanté, la perspective de m'encroûter sur ce caillou aurait plutôt tendance à m'emmerder sérieusement, vous pouvez me croire !

— Malgré tout l'intérêt que présente pour moi l'étude géophysique de ce globe, renchérit Georges Richard, je suis de votre avis. Mais râler ou se lamenter n'est pas pour autant une solution. Nous devons maintenant nous résoudre à prendre contact avec les Hixiens ; il n'y a pas d'autre solution.

— C'est là une alternative difficilement discutable, convint le journaliste. Toutefois, ajouta-t-il avec une amère ironie, évitons d'appeler au secours ! Une prudente visite du secteur s'impose. Et en premier lieu, allons faire un tour vers ce grand bâtiment en forme de parallélogramme. Nous nous rapprocherons ensuite de cette énorme sphère de métal rouge, derrière ce même bâtiment.

A la lueur jaunâtre que répandait le vaste dôme transparent — mais qui laissait dans la pénombre la cabine annulaire — ils regagnèrent la plate-forme élévatrice, dans l'axe de la tour.

Sur le pupitre de commande auquel ils venaient de tourner le dos, un écran rectangulaire lança un éclair fugace et redevint obscur. Ils se retournèrent tout d'une pièce, soudain inquiets.

— On aurait dit un clignotement, un éclair assez faible, rumina le géophysicien en fouillant vainement des yeux la cabine.

Atténué par la distance, un ronronnement se fit entendre qui semblait provenir de l'usine automatique, près de 200 mètres plus bas, au pied de la tour. Le. bruit s'évanouit après un léger claquement.

— Sans doute un mécanisme automatique enclenché par un relais, supputa Georges Richard en baissant machinalement la voix.

Ils prirent pied sur la plaque circulaire et accomplirent les gestes qu'ils avaient déjà accomplis à la montée. Sans support aucun, l'élévateur redescendit avec un bruissement à peine perceptible, une sorte de vibration grave.

Au-dessus de leur tête, le « nid-de-pie », la cabine qui ceinturait la tour, s'éloignait, plongée dans la pénombre.

Dans cette cabine, de derrière la console auprès de laquelle ils avaient longuement bavardé, surgit une petite silhouette qui trottina jusqu'au bord du puits vertigineux.

L'étrange créature, indistincte dans cette pénombre, se pencha pour observer les trois humains qui rapetissaient graduellement sans se douter que des yeux non humains les épiaient avec la plus grande attention.

L'élévateur stoppa au niveau de la première plate-forme, au sommet de l'arche de métal sous laquelle ronronnait l'usine. Georges Richard et ses compagnons empruntèrent alors l'escalier aux petites marches de métal, qui décrivait une spirale autour de l'immense voûte et se terminait à l'une des extrémités du serpentin horizontal.

La clarté jaune du dôme transparent éclairait très imparfaitement cette arche monumentale et plusieurs organes mobiles de l'énorme machinerie qu'elle abritait se mouvaient, glissaient, tournaient, s'agitaient avec une rumeur sourde, avec des cliquetis qui créaient une ambiance sinistre.

Presque à tâtons, les naufragés cherchèrent sur le sol les vêtements qu'ils avaient laissés en tas. Non point qu'ils eussent eu besoin de s'en revêtir — la température n'avait pas varié d'un degré, depuis leur « apparition » — mais parce qu'ils souhaitaient, sans se l'être avoué, les retrouver à la même place.

Ils les retrouvèrent, palpèrent sous leurs doigts le tissu rêche de leur canadienne, la toile à la fois souple et crissante de leur parka, mais cherchèrent vainement le rouleau de corde en nylon.

— C'est vous qui l'avez enroulée, Jacques, fit remarquer le géophysicien, à mi-voix.

— Oui, je l'ai posée sur le tas de vêtements.

— Bon, elle doit y être, cette corde ; elle n'a pas pu s'envoler, maugréa le docteur Charron en se baissant pour examiner le sol.

— Bah, ne perdons pas de temps à la recherche de cette corde, dit Richard. Il y a des encoches assez larges dans ce sol de métal et nous avons posé nos vêtements en tas sur cette espèce de caillebotis. La corde a pu se dérouler et glisser dans ces encoches.

« Venez...

La perte de ce rouleau de corde nylon procurait à Jacques Sauvaire un sentiment bizarre qu'il jugea inutile de faire partager aux autres. Somme toute, pourquoi les habitants de ce globe auraient-ils pris cette corde et dédaigné les vêtements ? Et pourquoi, surtout, ayant découvert la présence de ces intrus, les auraient-ils laissés se promener aussi librement au milieu de cette usine automatique ou bien visiter sans vergogne le poste de commande situé dans la cabine annulaire, près du sommet de la tour ?

Le géophysicien s'était arrêté, au bord de l'eau, pour contempler le ciel nocturne au-delà de la coupole transparente. D'innombrables étoiles scintillaient d'un éclat vif. Assez bas sur l'horizon de ce paysage baigné par « l'obscure clarté qui tombe des étoiles », un petit disque s'élevait, guère plus gros qu'un astre de première grandeur. Son mouvement parut étonnamment rapide au journaliste.

— Le satellite de cette planète, indiqua pensivement le géophysicien. Nous voyons aussi scintiller les étoiles, preuve que la densité atmosphérique s'est effectivement accrue dans de notables proportions. Ceci par rapport à la ténuité de l'atmosphère « primitive » de Hixe.

« Outre l'évaporation partielle de l'eau — transférée de notre planète sur celle-ci — les Hixiens ont pu tout aussi bien dissocier les éléments constitutifs de cette eau pour accélérer l'enrichissement de leur atmosphère.

— Etonnant, étonnant, répétait le docteur Charron qui, malgré lui, ne pouvait se défendre d'admirer les réalisations de ce peuple inconnu, de ces êtres opiniâtres dont les possibilités ou les chances de survie étaient conditionnées, précisément, par le miracle technique qu'ils avaient tenté et réussi.

« Oui, ce que les Hixiens ont accompli force l'admiration.

— Parlez plus bas, Christian. Nous ne sommes plus très loin de ce bâtiment.

— Il est tout de même encore à une cinquantaine de mètres, sourit le médecin devant la prudence excessive dont s'entourait Jacques Sauvaire. Et si l'ouïe des Hixiens est subtile au point qu'ils puissent nous entendre à cette distance — ou s'ils sont télépathes — pourquoi ne se sont-ils pas encore montrés ?

« Notre aspect morphologique — même s'il est fort différent du leur — ne doit certes pas les alarmer : de par leur venue sur la Terre, ils ont dû s'y habituer.

Assez enclin à partager la prudence du reporter, Georges Richard observa :

— Vos arguments sont logiques, Christian, mais ils procèdent d'un raisonnement modelé à travers notre optique. Et celle-ci n'est pas nécessairement la même que la leur.

Le médecin admit le bien-fondé de cette remarque et approuva d'un mouvement de tête. Sans plus échanger un mot, ils se rapprochèrent de la longue façade du massif édifice dont les nombreuses baies — à un mètre cinquante du sol pour les plus basses — projetaient une clarté bleutée.

Faisant un détour pour éviter cette zone de lumière, ils s'avancèrent le long du mur, en file indienne. A un mètre de la première baie vitrée, le géophysicien arrêta d'un geste ses amis et s'avança lentement. Avec précaution, il se pencha, risqua un œil à l'angle inférieur de la fenêtre et se rejeta vivement en arrière.

Dans la pénombre, son visage affichait une expression pétrifiée. Il referma nerveusement sa main sur le bras du docteur Charron et chuinta :

— Bon Dieu, Christian, regardez ! Mais faites gaffe ; certains d'entre eux sont assez proches de la fenêtre !

Alarmés par l'intense émotion du géophysicien, le docteur Charron et le reporter — l'un debout, l'autre baissé — jetèrent un furtif regard à l'intérieur.

La gorge sèche brusquement, ils comprirent pourquoi Georges Richard avait été bouleversé à la vue de ces étranges créatures qui occupaient cette grande salle basse de plafond. Des créatures à peau grise, luisantes, de la taille d'un enfant de dix ans, d'aspect vaguement simiesque avec leurs membres grêles. Mais là s'arrêtait leur ressemblance avec la morphologie de l’homo sapiens.

Ces êtres malingres et grisâtres, à la tête curieusement ronde avec un nez spatulé — un nez de singe nasique de Bornéo, songea le docteur Charron —, aux yeux globuleux et glauques, disproportionnés par rapport à leur taille réduite, portaient autour des reins une sorte de tablier de cuir noir.

Au nombre d'une huitaine, ils entouraient une table basse — ou du moins à leur échelle — et leur groupe serré interdisait aux Terriens de voir à quelle mystérieuse besogne ils se livraient.

Jacques Sauvaire et le docteur Charron se reculèrent lentement dans l'ombre.

— Des... Tung Bhao ! murmura le reporter, dans un souffle.

— Oui, confirma Richard. Ce sont bien ces étranges créatures dont la mission astronautique américaine ramena des films et des photos, à son retour de Vénus II. Ces créatures dont

l'origine était inconnue des Vénusiens II eux-mêmes !

— Les Tung Bhao qui, pendant quinze ans — dans leur base inexpugnable installée proche de Korlag, la capitale vénusienne — se livrèrent en toute quiétude à l'extraction d'un minerai, sans valeur sur Vénus II mais vital pour eux : le gurlix, que nous appelons émeraude ([14]) !

— Je me souviens parfaitement de ces événements relatés par Larry Burns, le chef de la mission astronautique, renchérit le docteur Charron, déconcerté. Ainsi donc, après avoir exploité frauduleusement les mines d'émeraudes vénusiennes, ces petits humanoïdes gris ont entrepris d'exploiter d'autres éléments naturels — glaces polaires et eau de mer — mais cette fois-ci, sur la Terre ! Et pour ce faire, les Tung Bhao se sont évidemment abstenus de solliciter notre autorisation î

Adossés à la muraille rougeâtre, dans la zone d'ombre où avec ses amis il se dissimulait, le géophysicien paraissait réfléchir :

— Vous vous en souvenez sans doute, le rapport de la mission spatiale américaine faisait état d'un fait inexplicable ; une chose apparemment extravagante dont les détails avaient été fournis par les Vénusiens II à Larry Burns.

— Je crois savoir à quoi vous faites allusion, Georges, fit le reporter. Sans doute voulez-vous parler du mystère de l'évacuation du minerai de gurlix ?

— Exactement. Les Tung Bhao ont exploité pendant quinze ans les mines d'émeraudes sur Vénus II. Or, durant cette période, ils n'ont pas une seule fois évacué le produit de leur extraction. Le minerai était simplement véhiculé jusqu'à leur base, une gigantesque pyramide de métal dressée dans une plaine de Vénus IL Et ce minerai n'en est jamais ressorti !

« Si l'énigme persiste, nous disposons toutefois, ici, de certains éléments nouveaux. A la lumière des deux cataclysmes provoqués par les Tung Bhao dans l'Antarctide, nous pouvons inférer que ces nains gris, sur Vénus II, ont évacué les minerais de la même façon qu'ils ont, sur la Terre, évacué l'eau de fusion des glaces ou bien celle qu'ils ont puisée dans nos océans.

— Le moyen fut certainement le même, admit le reporter. Mais cette déduction ne nous renseigne guère sur la nature de ce moyen. Car — à l'instar des Vénusiens II pour le gurlix — nous sommes à peu près sûrs qu'ils n'ont pas « pompé » toute cette flotte dans des tankers volants chargés d'effectuer la navette — et quelle navette ! — entre la Terre et... ici, sur ce monde appartenant à un autre système solaire. Un tel pont spatial ne pouvait passer inaperçu. Même avec des engins colossaux — partant, beaucoup plus repérables — le transport de cette phénoménale quantité d'eau aurait duré des lustres !

Le docteur Charron, qui s'était de nouveau penché sur la baie vitrée, poussa une exclamation étouffée. Ses amis se penchèrent à leur tour.

Dans la pièce basse de plafond, plusieurs Tung Bhao s'étaient déplacés et l'on pouvait apercevoir maintenant, allongé sur la table, un corps humain, torse nu mais le visage caché par une créature grise courbée sur lui.

— Ces avortons ! Ils ont enlevé un Terrien !

Du fond de la pièce, deux Tung Bhao s'avancèrent, poussant devant eux une étrange machine qui ressemblait à une soudeuse à arc électrique avec d'énormes pinces aux mâchoires recourbées. L'appareil, glissant sur le sol sans l'aide d'aucune roue, vint se placer au niveau de la table d'opération. Les Tung Bhao, servants de cet instrument, manipulèrent des commandes sur son bâti ovoïde. Les mâchoires ou électrodes s'écartèrent ; l'une s'arrêta sous la table et l'autre vint s'immobiliser au-dessus du thorax de l'homme probablement anesthésié.

— Cet homme est blessé, constata le docteur Charron. Au-dessous de la clavicule droite, vous voyez cette tache sombre ? D'ici, je ne distingue pas très bien, mais cela ressemble à... au genre de trou que fait un projectile en entrant dans la chair !

Anxieux, ils gardèrent le silence pour suivre le manège incompréhensible de ces créatures grises s'affairant autour du Terrien endormi.

Un éclat vif jaillit entre les électrodes de l'instrument, inondant d'une lueur verte le torse de l'inconnu ; une radiation verdâtre qui paraissait traverser son corps et la table sur laquelle il reposait.

— Curieux, murmura Charron. Le dard fulgurant de ces électrodes traverse de part en part notre compatriote, mais ce traitement ne laisse apparaître aucune brûlure sur son épiderme.

Le cône lumineux projeté par l'électrode supérieure se rétrécit, s'amincit et plongea dans la plaie. Une tache sombre se forma au ras de l'épiderme puis se transforma en une bulle translucide rougeâtre, vaporeuse, qui sortait de l'orifice. Ce nodule fluidique se condensa et prit rapidement une consistance matérielle. L'objet s'éleva de quelques centimètres et resta immobile dans le faisceau verdâtre dont l'éclat, progressivement, vira au rouge vif.

Muni d'une longue tige chromée, un « chirurgien » s'approcha du patient. Le petit objet qui flottait, dans le faisceau de l'électrode, au-dessus de la blessure, fut happé par la tige et le Tung Bhao se recula pour l'examiner avec ses congénères.

— Il est fort dommage que nous ne disposions pas, sur la Terre, d'un tel appareillage pour extraire les balles du corps d'un blessé, soupira le docteur Charron. Ce procédé est extraordinaire !

D'autres Tung Bhao s'étaient approchés du patient, tenant dans leurs longs doigts des instruments d'un noir mat. Des gants en matière transparente, luisante, recouvraient leurs mains squelettiques. Pendant plus d'un quart d'heure, ils restèrent penchés sur l'inconnu, se livrant sur lui à des soins postopératoires.

De nouveau, la machine à électrodes fut avancée mais, cette fois, ce fut un rayonnement jaune vif puis orangé qui irradia le torse du blessé. De temps à autre, un « infirmier » vaporisait une substance jaunâtre sur la plaie, substance qui se résorbait sous les radiations lumineuses et semblait pénétrer les tissus.

— Nous devrions poursuivre notre inspection des lieux, suggéra le reporter. Notre présence ici est malheureusement inutile, fit-il en désignant du menton la « salle d'opération ».

Le docteur Charron approuva mais avec regret :

— C'est évident, nous ne pouvons rien pour cet homme. Espérons que les Tung Bhao parviendront à le sauver... après l'avoir blessé, je suppose.

Courbés en deux pour passer sous la fenêtre sans être vus, ils s'arrêtèrent dix mètres plus loin, en retrait de la seconde baie vitrée. Ils ne s'attardèrent pas à cette salle encombrée d'instruments insolites, aux murs couverts d'appareils lumineux et gagnèrent la fenêtre suivante.

Là, dans toute sa banalité, le spectacle qui s'offrit à eux les cloua de stupeur : dans une vaste pièce au plafond bas, une trentaine d'hommes étaient assis autour d'une longue table, trop basse pour eux. Moroses ou renfrognés, ils buvaient une purée jaunâtre en portant à leur bouche une sorte de pichet transparent.

Le géophysicien et le docteur Charron échangèrent un regard incrédule. Leur visage exprimait le plus complet ahurissement.

— Que se passe-t-il ?

— Ces hommes, Jacques, ce sont nos collègues des bases russes disparues !

— Ça, c'est pas croyable ! chuchota soudain le géophysicien. Regardez, Christian ! Au bout de la table !

D'ordinaire poli, le médecin relâcha en cette occasion son langage :

— Oh, putain ! Jean Dubois, Fleurot, Gauthier ! Nos gars de la station Charcot !

— Voyons, c'est... impossible ! fit le reporter. Dans le cataclysme, ces malheureux ont été engloutis avec leur base, de même que l'ont été les Russes à Komsomoslkaïa, Vostok II et Sovietskaïa !

— Oui... et non, pourtant, bafouilla le géophysicien, à la fois sidéré et débordant de joie de revoir vivants et saufs ses amis et leurs collègues soviétiques.

Très surexcités, Georges Richard et ses compagnons se courbèrent en deux et coururent jusqu'à la fenêtre suivante où un spectacle analogue les attendait. Une trentaine d'hommes, en bras de chemise ou en pull à col roulé, mal rasés, les cheveux rebelles, buvaient — sans grand entrain — la même purée jaunâtre contenue dans des pichets transparents.

— Encore des collègues russes et... Mais oui, sourit le géophysicien, je reconnais aussi mon confrère américain Wenley, Horace Wenley, de la Mac Murdo Base ! Et voici, à ses côtés, le glaciologue Ted Croker. Je ne vois pas le météo Cabell mais il est sûrement par là.

— Dites-moi, ce ne sont pas les types partis en Snow Cat et dont on n'avait plus de nouvelles ?

— C'est bien ça, Jacques. Je ne pige pas comment ils peuvent tous se trouver là, sains et saufs !

— Et en train de bouffer ! geignit comiquement le reporter.

— Mmmm, murmura le docteur Charron, cette purée jaunâtre n'a pas l'air de les enchanter. J'y goûterais cependant volontiers car j'ai l'estomac dans les talons !

— Ce doit être gênant, pour marcher, ironisa le reporter en l'entraînant.

Cette succession de découvertes des plus réconfortantes atténuait sensiblement leur anxiété. Certes, ils n'en demeuraient pas moins

— virtuellement pour eux trois — captifs des Tung Bhao, mais de savoir en vie ceux qu'ils croyaient disparus à jamais dans le cataclysme les remplissait d'une exaltation qu'ils avaient peine à contenir.

Ils passèrent en hâte devant un porche à ogive — ouvert — et poursuivirent l'examen des lieux pour constater que les autres pièces du « rez-de-chaussée » étaient vides. Ils contournèrent alors le long bâtiment et aperçurent, à une centaine de mètres, l'énorme sphère de métal rouge déjà remarquée lors de l'ascension de la tour axiale qui soutenait le dôme étanche en matière transparente.

A la base de la gigantesque sphère métallique, une ouverture rectangulaire projetait une nappe de lumière, bleuâtre, au milieu de laquelle scintillait la surface lisse d'un plan incliné mesurant une dizaine de mètres.

Une couronne de piliers obliques soutenait, à cinq mètres du sol, ce globe rutilant d'une soixantaine de mètres de diamètre environ.

— Un astronef, assurément, murmura le reporter, le nez levé et un pied posé sur le plan incliné. Les cosmonautes américains parlaient justement de la forme sphérique des vaisseaux tung bhao qu'ils ont observés sur Vénus II. Allons faire un tour à l'intérieur...

— Vous croyez que c'est prudent ? fit le médecin en promenant autour de lui des regards circonspects. Vous ne l'ignorez pas, Jacques, les Tung Bhao sont omniformes : ils peuvent à volonté modifier la structure moléculaire et atomique de leur organisme pour prendre, pendant un temps assez court, la forme et la consistance même d'un objet quelconque. Sur Vénus II, Larry Burns a lui-même vu ce...

— Je sais tout cela, toubib. Mais croyez-vous que les Tung Bhao, sur leur propre planète, ont besoin d'user de tels subterfuges ? Ici, c'est nous qui sommes les intrus — bien involontaires, je vous l'accorde — et qui nous cachons ; pas eux.

— Et puis, intervint Georges Richard, à visiter ce vaisseau, que risquons-nous, sinon d'être découverts et bouclés avec nos collègues ?

— Avec, en plus, la certitude de déguster cette bonne purée caca d'oie ! compléta le reporter, ironique.

Le médecin haussa les épaules et, à leur suite, grimpa sur le plan incliné dont le métal brillant résonna sous leurs bottes. Ils s'arrêtèrent au seuil de la grande ouverture rectangulaire, hésitant tout de même, une seconde encore, à s'engager sur le large escalier qu'ils voyaient s'élever dans l'axe du vaisseau spatial.

Jacques Sauvaire arrondit les épaules avec une moue fataliste et se décida à avancer en même temps que le géophysicien. Ce que voyant, le docteur Charron s'empressa de leur emboîter le pas !

Côte à côte sur le large escalier aux marches basses, les trois hommes gravissaient sans effort quatre marches à la fois. Us progressaient toutefois en silence vers les étages supérieurs de l'énorme cosmonef sphérique.

Au seuil de l'écoutille, au bas de l'escalier, deux Tung Bhao venaient d'apparaître. Ils échangèrent un regard de leurs étranges yeux glauques puis épièrent avec intérêt les géants

terriens qui, avec une certaine désinvolture, s'introduisaient au cœur de leur spacionef.

De sa longue main aux doigts fluets, l'une des créatures grises fit un signe à l'autre qui s'éclipsa silencieusement...

CHAPITRE IX

Au sommet des marches, les trois hommes entrèrent dans une coursive dont le plafond répandait une clarté bleuâtre. Des deux côtés de la coursive, des écoutilles rectangulaires, ouvertes pour la plupart, laissaient apercevoir des « cabines » absolument uniformes dans leur équipement. Celui-ci se composait de huit couchettes — du moins ces sortes d'étagères superposées, recouvertes d'un « matelas » translucide, laiteux, pouvaient-elles passer pour des couchettes.

Georges Richard et ses compagnons visitèrent la première cabine, palpèrent ces curieux matelas — tièdes et duveteux — furetèrent sans retenue dans les petits coffres rouges attenant à chaque couchette, y découvrirent divers objets pour eux sans signification et ressortirent, guère plus renseignés.

— La confiance règne, nota le Dr Charron avec une certaine satisfaction. L'astronef est ouvert à tout venant.

Le reporter commençait, en revanche, à trouver cette « confiance » quelque peu anormale :

— Je ne vois pas très bien le Concorde, un Boeing ou un Tupolev livrés ainsi à la curiosité de n'importe quel pékin !

— Peut-être est-ce un usage, sur Hixe, sourit le géophysicien. Et même si ce n'est pas le cas, les Tung Bhao — puisqu'ils ne nous ont pas découverts — n'ont aucune raison de s'entourer d'un surcroît de précautions. Nos camarades, prisonniers, doivent être sous bonne garde et bien incapables de s'évader.

— Au demeurant, fit valoir le Dr Charron, où pourraient-ils aller, en supposant possible une évasion ? Ici, ils ne pourraient attendre d'aide de personne.

— Et moins encore de nous trois, qui ne sommes même pas armés d'un canif ! pesta Jacques Sauvaire.

Tout en bavardant à voix basse, les trois hommes avaient atteint l'extrémité de la coursive fermée par un panneau poli comme un miroir qui se mit à glisser silencieusement sans qu'ils y eussent touché.

Une salle circulaire d'une dizaine de mètres de diamètre s'offrit à leurs regards. Sur son pourtour courait un pupitre de commandes plus ou moins semblable à celui de la plate-forme annulaire de la tour. Les mêmes tiges verticales supportant un triangle horizontal et transparent, d'environ vingt-cinq centimètres de côté, s'alignaient à intervalles réguliers devant ce pupitre haut de quatre-vingts centimètres maximum.

— Des sièges, vraisemblablement, nota le reporter. A l'échelle des paroissiens du secteur !

Ils s'approchèrent de ce tableau circulaire sur lequel, parmi une infinité de commandes, scintillaient faiblement des écrans convexes, les uns rectangulaires et les autres ovales.

Prenant leur mésaventure avec philosophie, le reporter se pencha sur les commandes au-dessous du premier écran :

— Il y a peut-être un programme intéressant, à Télé-Hixe !

Et en souriant, il saisit entre ses doigts, au hasard, un bouton phosphorescent encadré par quatre manettes noires.

— A votre place, je ne toucherais à rien !

Cette voix cinglante, rêche, qui avec des inflexions menaçantes s'exprimait en anglais, les fit littéralement bondir et pirouetter sur eux-mêmes.

Au seuil de l’écoutille, une huitaine de nains gris les observaient de leurs gros yeux glauques. Us braquaient sur les Terriens un petit cône à la pointe duquel clignotait faiblement une lentille opalescente.

L'un des Tung Bhao fit un pas et leva lentement son arme. La lentille accéléra son clignotement et projeta ensuite une lueur très vive mais fugace. Les Terriens titubèrent, à demi paralysés et le crâne traversé par une fulgurante douleur.

La créature grise rabaissa son arme et menaça dans un anglais guttural :

— Simple avertissement, pour le cas où vous auriez entretenu quelque doute sur nos possibilités de défense et pour vous ôter toute idée de fuite.

Il fit une pause et reprit :

— D'ailleurs, vous l'avez dit fort justement vous-mêmes : où pourrait donc vous mener, ici, une évasion ?

Les trois hommes accusèrent le coup mais restèrent muets, l'esprit embrumé par la douleur. Manifestement, ils avaient été épiés à leur insu depuis un bon moment déjà puisque aussi bien les Tung Bhao semblaient prendre un malin plaisir à répéter leurs propres paroles.

— Vous comprenez l'anglais, je suppose ?

Ils firent oui de la tête, encore étourdis par le rayonnement de ce « pistolet électrohypnotique ».

— Je crois superflu de vous expliquer par quel procédé nous sommes en mesure de nous exprimer dans l'une de vos langues, poursuivit le Tung Bhao dont le crâne — luisant et grisâtre — arrivait à peine à la hauteur de leur estomac.

« Vous avez certainement suivi avec le plus grand intérêt l'odyssée de l'astronaute Larry Burns sur Shuloolrha, c'est-à-dire sur Vénus II. Ce Terrien demeura longtemps notre prisonnier. Soumis à l'examen prolongé d'un psychosondeur analytique, son esprit nous a livré l'ensemble de ses connaissances ; nous avons pu ainsi nous imprégner de cette langue — l'anglais — que vous semblez comprendre parfaitement.

Ne l'eussent-ils point comprise que l'intervention inopinée de ces créatures naines les aurait jetés dans le même état de stupeur et d'égarement.

— Avec vous, Français, et vos collègues russes, nous pourrons désormais apprendre deux autres langues parlées sur votre monde, conclut le Tung Bhao. Quant à cette planète

— Tungh, notre planète — sachez qu'elle gravite autour de l'étoile que vos astronomes ont baptisée Proxima Centauri, à 4,3 années-lumière de votre soleil.

Négligeant leur mine stupéfaite, il fit un geste de son bras grêle ; son escorte dégagea aussitôt l'entrée de la cabine.

— Veuillez quitter ce poste de pilotage. Nous allons vous conduire auprès de vos compatriotes... planétaires.

Ses yeux verdâtres se posèrent avec insistance sur le reporter que ce subit intérêt mit fort mal à l'aise :

— Vous pourrez alors manger ce que vous avez appelé « cette bonne purée jaunâtre », notifia-t-il sans paraître placer la moindre ironie dans ces paroles. Vous serez ensuite interrogés avec les autres prisonniers par le Grand Rulk Pahuank lui-même (il inclina la tête) qui doit honorer de sa visite notre Centre d'Etudes Cosmobiologiques.

Les Terriens notèrent avec surprise que les huit créatures avaient elles aussi respectueusement baissé la tête en entendant leur chef prononcer le nom de « Grand Rulk Pahuank » ; très probablement un haut dignitaire dans la hiérarchie tunghienne.

Encadrés par les gardes dont les armes demeuraient obstinément braquées sur les prisonniers, ceux-ci se mirent en marche le long de la coursive. Au bas de l'escalier débouchant sur le plan incliné, l'officier appuya l'un de ses doigts effilés sur une aspérité de la paroi et reprit sa marche en expliquant :

— Cet astronef opérationnel est doté d'un dispositif destiné à...

Il chercha le mot propre et :

— A radiographier les membres de son équipage, lorsqu'ils franchissent l'écoutille d'accès... Il est en effet interdit d'emporter en mission de reconnaissance des... Je crois que vous appelez cela de... l'alcool ? Encore que ce mot traduise assez mal la nature véritable de notre ptokangz qui se présente indifféremment sous une forme liquide ou solide et poudreuse.

« Ce dispositif de radiographie qui évite de soumettre les équipages à une fouille individuelle, nous a permis — dans votre cas — de nous assurer que vous n'étiez pas armés.

— Armés ? s'étonna le géophysicien. Nous sommes des scientifiques en mission d'études dans l'Antarctique, une région déshéritée où l'on se passe aisément d'arme à feu. Sinon, pour se distraire et faire quelques cartons. A la base Dumont d'Urville, notre arsenal se limitait à des carabines, pour la chasse aux phoques !

— L'un de vos collègues, d'origine américaine, était armé d'un... petit pistolet de tir. Cela ne lui a pas porté chance ! Il a cru pouvoir refuser de se démettre de cette arme et nous avons dû le paralyser. Mais il a été accidentellement blessé lorsque nous la lui avons arrachée des mains. Toutefois, nos chirurgiens sont parvenus, tout à l'heure, à extraire le projectile de la plaie.

« Mais cela, vous le savez. Du moins avez-vous dû comprendre la signification de la scène que vous avez épiée, derrière la baie de la première salle du Centre d'Etudes Cosmobiologiques.

Le reporter lâcha un soupir :

— Découverts dès le début, nous nous sommes vraiment donné du mal pour rien !

— En effet, approuva l'officier qui, à leur côté, contournait le massif bâtiment parallélépipédique. Tous vos faits et gestes, de même que vos paroles, ont été fidèlement contrôlés par télévisionneur depuis un poste d'observation situé au dernier étage de cet édifice.

Et ce disant, il les fit tourner à droite et passer sous le porche en ogive. A l'approche du groupe, deux Tung Bhao en faction dans le couloir abaissèrent une commande murale. Un épais vantail de métal se souleva et ils pénétrèrent dans la vaste salie — basse de plafond — où leurs collègues russes et les trois Français de la base Charcot bavardaient.

Réunis autour d'une table trop basse pour eux, ces hommes tournèrent la tête vers l'entrée. Sans doute s'attendaient-ils à une simple visite de leurs gardes ; aussi furent-ils bouleversés à la vue de ces Terriens encadrés par les Tung Bhao.

— Richard ! Et le toubib !

Cette exclamation avait été lancée par les Français de Charcot qui, bras ouverts, se précipitaient vers les deux hommes en bousculant au passage le reporter. Néanmoins, ce dernier eut droit aussi aux accolades non seulement des expolaires de la Terre Adélie mais également de la part des Russes et des Américains de la pièce voisine attirés par ce brouhaha insolite.

Sans manifester le moindre intérêt pour le tumulte de cette rencontre « trilingue » accompagnée d'éclats de rire et de bourrades amicales, les gardes s'éclipsèrent et le lourd vantail rutilant redescendit silencieusement dans leur dos.

Le géophysicien considéra ses camarades de la station Charcot et, soudain, pouffa de rire.

— Eh bien, mon vieux, qu'est-ce qui vous prend ? sourit Raymond Gauthier, barbu à souhait.

— Je pense à ce bon Julien, notre camarade aumônier ! Aujourd'hui, il a dû dire au camp une messe pour le repos de vos âmes ! Pour vous aussi, d'ailleurs, fit-il en s'adressant aux Russes et aux Américains. Car sur la Terre, bien sûr, vous êtes considérés comme partis pour un monde meilleur !

— Pour être partis, maugréa Ernest Fleurot, le météorologiste de la station Charcot, nous sommes vraiment partis, mais je douterais que ce monde-là soit meilleur que le nôtre !

Il secoua doucement la tête, le regard dans le vague :

— Ouais, après le cataclysme, il aurait été déraisonnable d'espérer nous retrouver vivants ! Je conçois que, pour tout un chacun, nous soyons considérés comme irrémédiablement perdus, broyés dans cette épouvantable dislocation de la calotte polaire.

Dans ses yeux, fixes maintenant, ses amis lurent toute l'horreur qu'il conservait de cet effrayant spectacle.

— Comment pouvez-vous avoir assisté à ce cataclysme et... être là, bien portant, à nous en parler ?

— Assisté est le terme exact, monsieur Sauvaire, répondit Fleurot. Deux heures trente environ avant la catastrophe — et alors que le blizzard soufflait en tornade et soulevait d'incessants tourbillons de neige — nous avons vu se poser, à une centaine de mètres de Charcot, une énorme sphère répandant une lueur pourpre. Dubois, Gauthier et moi, dans la base d'hivernage enfouie sous la glace, observions cet engin à l'aide du périscope : nous avons cru rêver !

« Ni nos collègues américains ni ceux des stations russes n'utilisaient ce type d'aéronef dont l'existence, même, nous était totalement inconnue. Un instant, les images du film ramené de Vénus II par la fusée américaine nous revinrent à la mémoire, mais la chose paraissait trop extravagante et nous ne nous y sommes pas arrêtés. Dame, que seraient-ils venus faire, ces mystérieux Tung Bhao, dans ce coin infernal du globe, parmi les glaces éternelles du plateau antarctique ?

« Raymond Gauthier a cherché à vous contacter par radio mais la base Dumont d'Urville et celles de nos collègues étrangers restèrent muettes. Un quart d'heure plus tôt, pourtant, nous avions communiqué sans difficulté avec Ted Crocker, à bord de son Snow Cat. Nous avons réalisé que le voisinage de cette sphère écarlate perturbait, stoppait le fonctionnement de l'émetteur.

« C'est alors qu'une cinquantaine de nains gris ont surgi, à la base du vaisseau spatial, pour se ruer vers notre sas. Ils ont fait irruption dans la cambuse — armés de ces petits cônes à lentille clignotante — et nous avons perdu connaissance après une douleur brève mais violente qui nous a sonnés comme un coup de matraque.

« Quand nous avons repris conscience, nous étions dans une vaste cabine de l'astronef, en compagnie de nos collègues russes enlevés de la même manière. Sur un grand écran mural, nous avons assisté à l'effondrement d'une gigantesque portion circulaire de l'Antarctique. L'engin devait évoluer à plusieurs centaines de kilomètres d'altitude car l'écran cadrait la presque totalité de la calotte polaire.

Il s'arrêta un instant et reprit, avec une pointe d'émotion rétrospective dans la voix :

— Le spectacle était fantastique ! Nous avons vu, sur un écran auxiliaire et filmés au téléobjectif, les colossaux blocs de glace se fragmenter dans un monstrueux nuage blanc, culbuter les uns sur les autres puis flotter. Oui, flotter car — du moins à l'emplacement de l'effondrement — une formidable masse d'eau se trouvait dans une poche de la calotte polaire.

« La croûte glaciaire ainsi disloquée et flottante a fondu sur cette « mer d'eau douce » qui semblait être en ébullition. D'heure en heure, le niveau de cette eau bouillonnante baissait. Durant les quelques heures de la nuit crépusculaire, la sphère est restée immobile au-dessus du pôle. Et lorsque le soleil éclaira de nouveau normalement la région, le gigantesque lac en ébullition avait disparu !

« Il ne restait plus qu'une formidable dépression dans le plateau antarctique, un « trou » de mille kilomètres de diamètre et d'une profondeur moyenne de deux mille cinq cents mètres.

« Pendant la nuit, ou à l'aube, une autre zone circulaire s'était effondrée dans le secteur de la Terre de la Reine Maud. Aux premières lueurs du jour nous assistâmes, là aussi, à la même fonte rapide de ces énormes blocs de glace flottante suivie de l'inexplicable disparition de cette eau de fusion.

« Oui, répéta Fleurot, le spectacle était réellement extraordinaire.

Le géophysicien Georges Richard hocha la tête :

— Nous en avons eu nous-mêmes un aperçu, en hélico, moins de deux heures après le cataclysme. Au fait, vous savez, je pense, que cette eau, ces milliards de tonnes d'eau douce se trouvent maintenant sur cette planète. Sur ce globe dont la très faible pression qui règne à sa surface active l'évaporation et enrichit de la sorte l'atmosphère tunghienne.

— Oui, opina Ernest Fleurot. Et nous savons aussi, pour avoir assisté à l'opération, que les Tung Bhao ont également « pompé » une effarante quantité d'eau salée dans le Pacifique. Ils utilisaient pour cela une sorte de machine globulaire, analogue d'aspect à leur astronef mais hérissée de gigantesques tubulures.

« Cette machine — apte à se déplacer dans l'atmosphère par ses propres moyens — est immergée dans l'océan où elle se met à tournoyer. Là, ses tubulures aspirent des milliers, des dizaines de milliers de mètres cubes d'eau à la seconde. Et cette eau — par un procédé confinant à la magie — se déverse au fur et à mesure dans une immense dépression de la planète Tungh ! Une dépression qui, aujourd'hui, est devenue une mer tunghienne.

« Avant de nous enfermer ici, les Tung Bhao nous ont fait survoler deux régions de leur planète, l'une baignée par la nouvelle mer, l'autre par un lac au moins égal à la superficie de la France !

« Oui, rumina-t-il, la chose est inconcevable mais elle est pourtant prouvée par les faits : en moins de quarante-huit heures, les Tung Bhao ont pu transférer sur leur planète toute l'eau douce et salée qu'ils ont prélevée sur la nôtre ! Distance du transfert : quatre années-lumière virgule trois, c'est-à-dire plus de quarante mille milliards de kilomètres. Renversant, non ?

Georges Richard, le docteur Charron et Jacques Sauvaire partageaient tout à fait cette opinion en regardant encore, avec une sorte d'incrédulité, les quelque soixante rescapés du cataclysme. A leurs yeux, pourtant, un détail sonnait faux dans cette réunion : la présence des trois occupants du Snow Cat dont la base Mac Mur do avait signalé la disparition.

Et soudain, un autre détail beaucoup plus troublant surgit à l'esprit du géophysicien qui considéra l'un après l'autre ses collègues américains, Ted Croker le glaciologue, Horace Wenley le géophysicien et Brian Cabell le météorologiste.

— Eh ! s'écria-t-il. Lequel d'entre vous s'est blessé... avec un pistolet ?

Brian Cabell se désigna du pouce en esquissant une piteuse grimace :

— C'est moi, mais il n'y a pas de quoi pavoiser ! répondit-il dans un excellent français. Comment êtes-vous au courant de... cet accident ?

Richard et ses amis le considéraient avec le même effarement que s'il avait été un fantôme i

— Nous... Nous avons assisté, tout à l'heure à l'extraction du projectile, bredouilla le docteur Charron, médusé. Oui, nous nous étions cachés pour épier, au ras de la fenêtre, cette étrange opération !

— Comment avez-vous échoué ici, Brian ? demanda le géophysicien. Nous ignorons cela et n'avons qu'une vague idée des circonstances au cours desquelles vous avez été blessé.

— En partant en reconnaissance avec Ted Croker et Horace Wenley, à bord du Snow Cat, je m'aperçus que j'avais machinalement gardé le petit Hi-Standard dont je me servais, au camp, pour faire du tir. Vint ensuite le cataclysme ; nous avons pu sauter du taxi à la seconde même où il basculait dans le gouffre mais nous étions isolés sur un front de glace qui se détachait peu à peu du plateau antarctique. Une nouvelle fois, la chance fut avec nous : un astronef tung bhao vint nous « cueillir au vol » au moment où la falaise sur laquelle nous étions isolés s'effondrait dans l'abîme.

« Dans l'astronef, nous avons été fouillés ; j'ai voulu dissimuler mon arme. Cela n'a pas plu aux avortons ! Ils m'ont sonné avec leur fichu clignotant et se sont jetés sur moi pour m'arracher le petit revolver. Le coup est parti car mon index — paralysé — était passé dans le pontet. La balle a pénétré sous la clavicule droite. J'ai été transféré dans l'astronef géant qui plafonnait au-dessus du pôle et là, les Tung Bhao m'ont enfermé dans un cylindre brillant où j'ai totalement perdu connaissance.

« Je devais me réveiller, beaucoup plus tard, dans la pièce voisine où vous m'avez aperçu. Je me sentais alors parfaitement bien. Les Tung Bhao m'expliquèrent, très calmement, qu'ils m'avaient placé en état d'hypothermie profonde pendant le voyage et que j'étais désormais guéri. Aucun choc postopératoire à redouter.

« Je ne conservais de l'extraction du projectile qu'une légère démangeaison à l'endroit où il avait pénétré. Leur procédé de régénération cellulaire est phénoménal ! Une simple cicatrice d'un centimètre carré subsiste sur mon épiderme. Moins d'une heure après l'opération, la plaie était refermée, les tissus régénérés en profondeur !

— Eh bien ! sourit le reporter, si les Terriens débarquent un jour sur Tung, au moins auront-ils la satisfaction d'y trouver d'excellents chirurgiens !

Le glaciologue Ted Croker afficha une expression dubitative :

— La perspective est réjouissante mais ce grand jour n'est sûrement pas pour demain.

Un déclic accompagné d'une vibration métallique inquiéta soudain Georges Richard et ses amis. Sans doute déjà habitués à ce bruit, les autres se bornèrent à tourner la tête vers la table. A son extrémité opposée venait d'apparaître trois pichets ovoïdes et transparents, éjectés par une espèce de monte-plats dont le portillon automatique ouvrait au ras de la table.

Ernest Fleurot alla chercher les trois « ovoïdes » qu'il posa sur la table au-devant des nouveaux venus. Une gelée jaunâtre tremblotait dans ces récipients bizarres dotés d'un tube — en guise de bec — qu'il fallait téter pour en absorber le contenu.

— C'est sûrement pour vous trois, n'est-ce pas ? sourit Fleurot. J'imagine que vous devez avoir faim. Quant au Pernod, faudra repasser !

— Cette purée..., c'est comestible ? hasarda le docteur Charron en lorgnant d'un œil morne le présent des Tung Bhao.

— Goûtez-y, goûtez-y, l'encouragea Brian Cabell cependant que Richard et Sauvaire enjambaient à leur tour les curieux petits sièges au plateau triangulaire pour s'installer devant la table, trop basse elle aussi.

Le reporter aspira dans le tube transparent une gorgée de cette purée fluide, jaunâtre, presque gélatineuse, puis il fit une moue dédaigneuse :

— Je préfère le steak pommes frites. C'est moins fade.

— Ce sont des lichens comestibles, paraît-il, expliqua Fleurot. Des lichens associés à diverses vitamines et autres protéines. Nous mangeons ce plat unique depuis près de quarante-huit heures et, si le goût en est effectivement assez fade, ses propriétés nutritives sont en revanche remarquables.

— Quarante-huit heures ? Même pas, fit songeusement le géophysicien. Le premier cataclysme a eu lieu lundi à neuf heures du matin et vous avez été « évacués » par les Tung Bhao trois heures plus tôt, c'est-à-dire vers six heures. Or, nous sommes mardi et il est... vingt-trois heures dix à mon chronographe, fort heureusement étanche !

« Que d'événements dans une si courte période ! Et à quelle vitesse effarante les astronefs tunghiens doivent-ils se déplacer !

— L'engin sphérique qui nous a transportés a couvert la distance en un peu plus d'une heure, le renseigna Fleurot. Il se déplaçait donc à une vitesse hyper-luminique, dans le subespace.

— Ebouriffant ! Ebouriffant ! marmonna le docteur Charron en se décidant à aspirer la gelée jaunâtre qui tremblotait dans le pichet transparent.

Des pas secs, mais légers et rapides, se firent entendre derrière eux. Sans qu'ils l'eussent entendu, le vantail mural s'était soulevé et une dizaine de créatures grises formaient une double haie de part et d'autre de l'entrée. Leurs cônes à décharges électrohypnotiques étaient braqués sur eux.

Un Tung Bhao se détacha des rangs ; sa voix rêche claqua, gutturale :

— Rulk Pahuank le Grand, dans quelques instants, vous honorera de sa visite, Terriens. Apprêtez-vous à l'accueillir avec respect. Vous ignorez nos usages, nos traditions et nos convictions spirituelles et nous ne saurions évidemment vous blâmer, dans cette ignorance où vous êtes, de commettre involontairement certaines maladresses ou certaines offenses.

« Il est donc bon que vous sachiez que le Grand Rulk Pahuank est le Guide, le Chef Suprême — à la fois spirituel et temporel — de notre peuple. A cet égard, vous lui devez témoigner le plus profond respect, et la plus grande humilité.

Usant précisément d'un ton de fausse humilité, le reporter hasarda :

— De quel titre devrons-nous l'encenser s'il daigne s'adresser à nos misérables personnes ?

Le Tung Bhao ne parut point saisir le sarcasme sous l'apparente gravité du journaliste.

— Rulk Pahuank est précisément le titre de notre Guide Vénéré.

Une fois encore, les Terriens purent constater combien ce titre inspirait effectivement le respect chez les Tunghiens. Ceux-ci, avec un ensemble parfait, inclinaient la tête chaque fois que l'officier prononçait le mot magique.

Dans le hall, des pas légers, mais plus lents que ceux des gardes, résonnèrent. Un Tung Bhao fit son entrée, suivi à courte distance par d'autres créatures grises au nombre de cinq. Le Guide Spirituel et Temporel — d'une maigreur squelettique, les yeux globuleux et glauques d'une étrange fixité — s'avançait avec une lenteur étudiée entre les haies d'honneur des gardes prosternés sur son passage.

Les cinq hauts dignitaires de sa suite recueillaient la même vénération.

Sans partager en rien les convictions de leurs geôliers, les Terriens inclinèrent la tête, tout comme ils l'eussent fait avec déférence et respect en présence d'un grand de leur monde.

Somme toute, la plupart d'entre eux ne devaient-ils pas au bon vouloir de ces créatures d'être encore en vie ? Afficher du mépris ou de l'arrogance eût été faire montre à leur égard d'une totale injustice et d'une grossièreté blâmable.

Le Rulk Pahuank promena sur eux le regard de ses gros yeux verdâtres et, sembla-t-il, considéra avec une légère surprise les trois récipients vides,*sur la table. D'une voix sifflante, rauque, il prononça deux ou trois sons brefs et les gardes prosternés en deux se redressèrent.

— Je m'adresserai à vous en anglais, articula-t-il ensuite en posant de nouveau ses yeux sur les humains. Votre groupe, je le sais, est composé de Terriens appartenant à diverses nationalités, mais l'anglais est la seule langue terrienne que nous ayons apprise... à ce jour.

Il fit une pause et :

— Tout à l'heure, trois d'entre vous ont été surpris dans l'astronef du Centre d'Etudes Cosmobiologiques. Quels sont-ils ?

Mal à l'aise, les trois intéressés échangèrent un furtif coup d'oeil puis se détachèrent du groupe de leurs compagnons.

Le Guide Spirituel de Tungh les observa avec attention :

— Avez-vous éprouvé des... troubles physiques ou psychiques, après votre arrivée brutale sur notre planète ?

— Aucun trouble, Rulk Pahuank, répondit le docteur Charron.

— J'en suis heureux pour vous, Terriens. Vous êtes les premiers humains à avoir utilisé un Translateur de Matière. Jusqu'ici, ce procédé n'avait jamais été appliqué à des êtres de votre espèce. La Radiotransmission de la matière consiste à réduire en vibrations électroniques un objet, ou un corps, pour pouvoir le transmettre par ondes d'un endroit à un autre et, là, de le reconstituer en son état premier ([15]). Vous avez donc joué le rôle de cobayes involontaires et cette expérience accidentelle est pour nous riche d'enseignement.

« En effet, si nous n'avions pas craint de fâcheuses conséquences pour l'organisme humain, c'est au Translateur de Matière que nous aurions fait appel pour transférer de la Terre sur notre planète tous ceux que nous avons dû évacuer des zones glaciaires condamnées.

— Nous vous savons gré d'avoir ainsi sauvé plus de soixante vies humaines, Rulk Pahuank, déclara Georges Richard, avec une vive inclinaison du buste.

— Nous n'avions aucune raison de les faire périr dans l'effondrement partiel de la calotte polaire australe, rétorqua le Guide Spirituel et Temporel de Tungh. Préalablement, nous avions déplacé vos stations météorologiques robots afin de les éloigner de la zone de rupture circulaire des glaces. Nous ne voulions pas priver vos semblables des précieuses informations que ces stations météo transmettent régulièrement.

« En outre, les principaux appareils qu'abritaient vos bases ont été également évacués et entreposés dans une zone de l'Antarctide fort éloignée des régions glaciaires que nous avons... exploitées. En temps opportun, nous ferons savoir aux autorités de votre planète l'emplacement de ce matériel et des notes et comptes rendus des recherches auxquelles vous vous êtes livrés au cours de l'hivernage. Nous savons quelle perte représenterait pour vos pays respectifs la disparition de ces rapports scientifiques, résultat d'une année de labeur dans les glaces et sous un climat particulièrement pénible pour votre organisme. Nous avons eu à cœur de les sauver, c'est tout naturel.

Ces paroles empreintes de bénignité apaisèrent quelque peu les Terriens sur leur sort. N'étaient-ils pas-en droit d'attendre des Tung Bhao — responsables dé leur infortune — une certaine bienveillance ? C'était bien là le moins qu'ils pouvaient espérer !

Le Grand Rulk Pahuank poursuivit :

— Maintenant que vous nous savez originaires d'un monde à l'agonie, sans doute comprenez-vous les raisons impérieuses qui nous ont poussés à exploiter — à votre insu — une région de la Terre des plus déshéritées. Une contrée proprement inhumaine où la disparition d'une colossale quantité d'eau ne pourrait en aucun cas vous être préjudiciable... alors même que, pour nous, cette eau conditionnerait la survie de notre espèce.

« Nous avons déjà exploité sur Vénus II les mines de gurlix que vous nommez « émeraude », minéral sans valeur pour les Vénusiens mais vital lui aussi pour notre industrie. Sa riche teneur en glucinium ou béryllium — dont nous tirons des iodures et fluorures — est particulièrement appréciée de nos techniciens et spécialistes.

« Certes, notre civilisation a atteint un très haut niveau, depuis des dizaines de millénaires, mais l'appauvrissement graduel de nos ressources naturelles nous accule maintenant à aller prospecter d'autres mondes. Cependant, nous faisons en sorte, toujours, d'exploiter ces matières premières sur des planètes où elles ne constituent pas un élément vital de leur industrie, quand ces planètes sont porteuses d'une civilisation, naturellement. Et tel est bien le cas de la vôtre, Terriens.

— Nous serions curieux de savoir, Rulk Pahuank, s'informa le géophysicien Georges Richard, comment vos spécialistes ont pu provoquer ces gigantesques cataclysmes — dans l'Antarctique — afin de transférer ensuite sur Tungh l'eau de fusion des glaces ainsi disloquées ?

— Des puits ont été forés dans la calotte glaciaire, jusqu'au socle continental rocheux de l'Antarctide. A cent kilomètres d'intervalle, ces puits formaient un cercle géant de mille kilomètres de diamètre. Dans chacun d'eux fut descendu un Translateur de matière. Un tunnel sous-glaciaire, horizontal et presque au niveau du socle rocheux, prolongeait leur tubulure d'aspiration constituée par un énorme serpentin « dévibreur de matière ».

« Dans l'axe même du cercle dessiné par ces puits verticaux, un autre puits a été foré, beaucoup plus large mais sensiblement moins profond. Cette excavation devait recevoir un puissant générateur thermique utilisant la fusion thermonucléaire contrôlée, laquelle n'est suivie que d'une très faible augmentation du taux radioactif. La masse glaciaire inscrite dans le cercle des puits verticaux fut d'abord soumise à un bombardement d'ondes ultrasoniques destinées à rompre la compacité de la calotte, à ébranler la glace, à la fissurer.

« Le générateur thermique, qui fonctionnait au ralenti durant cette phase préparatoire, fut alors poussé graduellement. Associés aux ondes dislocatrices entretenues, ses faisceaux de rayonnement balayèrent une aire horizontale de cinq cents kilomètres de rayon limitée à une épaisseur de glace d'environ deux mille trois cents mètres. Cet éventail de rayons thermiques devait permettre de maintenir quelque temps encore la croûte, la pellicule de glace des couches supérieures du plateau antarctique. Cette croûte s'est finalement effondrée, fragmentée en icebergs géants qui flottèrent sur l'eau de fusion. Mais cette eau était évidemment pompée, aspirée au fur et à mesure par les tubulures des Translateurs de matière logés au fond des puits qui ceinturaient la gigantesque dépression. Ces Translateurs avaient été réglés pour ne transférer la matière qu'à un certain niveau de densité et non point l'air ou la vapeur d'eau. Ces gaz doivent circuler normalement par la suite à travers tunnels sous-glaciaires et cheminées verticales.

« L'ensemble des opérations de transfert liquide dura quelques heures seulement, mais l'effondrement de la calotte ainsi découpée a provoqué un violent séisme. Nous ne pouvions l'éviter ; c'est pourquoi les bases terriennes de la zone destinée à disparaître ont été préalablement évacuées par nos soins... Et contre la volonté même de leurs occupants.

— Mais pourquoi, s'enquit le glaciologue Ted Croker, n'avons-nous jamais décelé lès puits verticaux au fond desquels vos techniciens ont placé les transféreurs de matière ?

— Parce que leur ouverture supérieure était dissimulée par une couche de glace maintenue en place à l'aide d'un champ sustentateur émis du fond du puits. Il suffisait ensuite de sublimer, de vaporiser ce « bouchon » de glace, d'interrompre alors l'émission du champ sustentateur et d'actionner enfin les translateurs chargés « d'avaler » continument l'eau de fusion.

« Au cours de vos récents tirs sismiques, vous n'avez pas manqué d'enregistrer de curieuses discontinuités dans la propagation des ondes sismiques à travers la calotte polaire. Ces anomalies, vous le comprenez maintenant, étaient dues à la présence de ce grand nombre de puits, autant de « creux » tout à fait anormaux et qui vous parurent alors inexplicables.

Dans un anglais hésitant, l'hydrographe russe Riushkin remarqua :

— Vous semblez posséder une connaissance assez précise de nos travaux, Rulk Pahuank...

Le Guide Spirituel et Temporel des Tung Bhao en convint et s'expliqua :

— L'opération de transfert de l'eau de fusion exigea au départ une étude poussée de vos recherches scientifiques et des zones où elles s'exerçaient. Nous avons dû pour ce faire nous mêler à vous sans qu'il vous soit possible de déceler notre présence.

« L'expédition astronautique terrienne sur Vénus II vous l'a appris, notre espèce est omniforme. Cette fonction qui vous paraît bien étrange nous permet — pendant un temps plus ou moins long — de métamorphoser notre corps à l'image de n'importe quel objet solide. Usant de cette faculté, certains de nos semblables ont pu ainsi se dissimuler dans votre voisinage immédiat, au sein même de vos bases et de vos laboratoires, dans l'Antarctique... Et même ailleurs.

« Parallèlement, nos appareils de reconnaissance observaient les itinéraires habituellement suivis par vos aéronefs et vos navires afin de repérer les zones des océans les moins fréquentées. Ces renseignements recueillis, nous avons immergé des translateurs en divers points du Pacifique et de l'Atlantique où d'importantes quantités d'eau salée furent prélevées pour reconstituer sur Tungh les mers depuis longtemps disparues.

« Evidemment, quantité de poissons et autres animaux marins ont été du même coup translatés des océans terrestres dans notre mer. Une mission de zoologues et biologistes a en outre capturé des phoques qui, nous l'espérons, s'acclimateront sur notre planète maintenant dotée d'une atmosphère plus riche. Vous avez vu ces animaux dans le bassin de transition de notre Centre d'Etudes Cosmobiologiques vers lequel vous avez été « aiguillés », en cours de translation, fit-il à l'adresse de Georges Richard et de ses compagnons. Nous avons ainsi voulu vous éviter une rematérialisation brutale dans la « mer », à l'extérieur des dômes étanches, ou bien dans le « lac » d'eau douce, ce qui pour vous eût été tout aussi dangereux.

— Une fois encore, amorça le géophysicien, nous vous sommes reconnaissants de cette sollicitude à notre égard, Rulk Pahuank. Toutefois, vous paraissez négliger les conséquences funestes que vos... ponctions liquides pourront entraîner pour notre planète. Particulièrement dans les régions australes, où s'exercera — peut-être sans douceur ! — un rétablissement d'équilibre isostatique. Vous n'êtes pas sans savoir, je le suppose, que la brutale disparition de milliards de tonnes de glace au cœur de l'Antarctide constitue un allégement local non négligeable du socle continental rocheux. Celui-ci, probablement, subira avec le temps — ou très brutalement, nul ne le sait encore — une poussée corrective du magma sous-jacent. Et cette poussée verticale, de bas en haut, peut aussi bien provoquer de nouveaux cataclysmes... infiniment plus meurtriers que les précédents.

« Une étude géophysique systématique s'impose donc dans les plus brefs délais à travers ces régions polaires dévastées. Et je me demande même si, en prévision des risques de catastrophes géologiques futures, il ne serait pas prudent d'évacuer nos bases permanentes...

Les paroles du géophysicien donnèrent lieu à des remous divers chez ses compagnons qui, jusqu'ici, n'avaient point songé à cet aspect du problème.

Haussant le ton guttural de sa voix pour dominer les murmures des Terriens, le Chef Spirituel et Temporel des Tung Bhao déclara :

— Vos craintes sont exagérées. Les répercussions que ces... ponctions liquides peuvent avoir sur la Terre ne s'exerceront pas avant... plusieurs dizaines de millénaires. D'ici là, votre espèce et la nôtre auront émigré dans un autre système solaire, nécessité absolue découlant de l'appauvrissement de nos ressources naturelles, de nos matières premières respectives. Car la lente agonie qu'a connue notre planète — agonie dont l'échéance fatale est maintenant reculée — votre monde aussi, un jour, la connaîtra. C'est là le lourd tribut que doivent tôt ou tard, payer les espèces pensantes qui, pour vivre, doivent exploiter leur sol, en tirer les éléments vitaux jusqu'à épuisement.

« Ce stade d'appauvrissement atteint, la planète agonisante doit être abandonnée... si les moyens techniques de ses habitants leur permettent d'émigrer sur un monde vierge et viable pour eux. Dans la négative, ils disparaîtront et avec eux leur civilisation.

— A moins qu'ils n'aient la possibilité d'aller voler les ressources naturelles de leurs voisins planétaires ! grinça avec indignation l'hydrographe soviétique Riushkin.

— Non ! aboya le Rulk Pahuank en rivant ses yeux glauques sur son interpellateur. Ce que vous qualifiez de vol ne peut porter préjudice à votre espèce ! La Terre est riche en eau et capable de subvenir à vos besoins pendant encore des millénaires. Les réserves d'eau douce constituées par les calottes polaires sont, relativement parlant, quasi inépuisables. Il en est de même pour vos mers et vos océans.

« Notre planète, elle, était en péril ; elle ne pouvait survivre qu'au prix de l'exploitation de vos surplus actuels en eau. Cette opération est vitale, nous devions la tenter puisque aussi bien, pour vous, elle ne pouvait entraîner dans l'immédiat aucune répercussion sérieuse.

Il observa un instant de silence et reprit, sur un ton différent que les Terriens jugèrent bizarre :

— Et puis, dans quelques générations, l'homme tentera — et réussira vraisemblablement — un vol cosmique vers notre système. Si nous n'avions pas régénéré notre sol, insufflé un surcroît de vitalité à notre industrie, vos semblables auraient débarqués sur un monde moribond, et dont la population décimée aurait été bien incapable de discuter les conditions d'occupation de son territoire par une espèce totalement étrangère à la sienne !

« Or, si nous sommes un peuple techniquement en avance sur celui de la Terre, nous lui sommes biologiquement et numériquement inférieurs à cause de la terrible disette contre laquelle nous luttons depuis des siècles et des siècles. Disette qui règne ici à l'état endémique et qui exige une stricte limitation des naissances, un rationnement constant des vivres et de l'eau. Si notre espèce a péniblement survécu jusqu'ici, elle le doit à l'importation massive — et combien difficile — des matières premières telles que l'eau et autres éléments indispensables à la survie d'un petit nombre d'entre nous.

« Mais la découverte du procédé de radiotransmission de la matière, voici une dizaine de nos années, a peu à peu amélioré notre mode de vie. Au fur et à mesure que ce procédé se perfectionnait nous avons pu, sur d'autres planètes, prélever en quantité toujours croissante les ressources naturelles qui nous faisaient défaut.

« Aujourd'hui, avec la dernière opération d'approvisionnement en eau menée sur la Terre, notre civilisation va chasser le spectre de la famine et survivre, gagner en force et voir son niveau démographique s'élever régulièrement. Et déjà, lorsque vos semblables prendront pied sur Tungh, c'est une race en bonne voie de régénération, une race plus forte qu'ils découvriront. Une race apte à ne point se laisser asservir et digne de traiter d'égal à égal avec les Terriens. Car nous n'entendons pas interdire aux humains de venir s'installer sur Tungh. Notre planète est vaste, relativement, et pourrait faire vivre nos deux espèces... pour autant que la vôtre accepte d'y apporter certains éléments primordiaux que nous ne produisons pour l'instant qu'en quantité insuffisante.

Le reporter Jacques Sauvaire crut bon d'intervenir pour sonder les intentions finales du Rulk Pahuank :

— Et si, désapprouvant la désinvolture avec laquelle vous avez prélevé sur Vénus et chez nous les éléments dont vous aviez besoin, si, désapprouvant ces méthodes de pillage, les autorités terriennes refusaient de se plier à vos exigences ?

L'officier des gardes prononça quelques mots dans sa langue en s'inclinant respectueusement devant le Guide Spirituel et Temporel, puis il se redressa et, sèchement, grogna en anglais :

— Je vous rappelle une dernière fois, Terriens, le respect que vous devez à notre Vénéré Rulk Pahuank !

Au rappel de ce titre révéré, les Tung Bhao courbèrent l'échiné cependant que le reporter bredouillait diplomatiquement un mot d'excuse. Alors seulement, le Guide Spirituel et Temporel tunghien put-il consentir à répondre :

— Vos gouvernements ne refuseront pas de donner une suite favorable à nos légitimes revendications. D'ailleurs, nous serons en mesure de négocier un traité de coexistence de votre espèce et de la nôtre — sur notre propre monde — sans qu'il soit besoin de recourir aux armes. Ayant compris nos droits — et nos raisons — vos gouvernements ne pourront que s'incliner. Cette coexistence, par la suite, se muera peu à peu en une alliance de nos deux peuples... Pour autant que le vôtre ne se montre pas trop envahissant...

Les réticences du Rulk Pahuank, la somme de ses sous-entendus, les prolongements implicites que l'on pouvait inférer de ses paroles firent naître un malaise chez les Terriens. Un malaise que Georges Richard s'efforça de cacher en s'informant :

— Et quelles mesures, quels arguments comptez-vous employer, Rulk Pahuank, pour obtenir satisfaction auprès des autorités de notre planète ?

— Nos arguments ? Vous allez en juger et constater qu'ils seront difficilement discutables : jusqu'à la venue de vos semblables sur Tungh et tout "le temps que dureront les tractations officielles, vous serez nos otages.

Prétention exorbitante que cette réclusion perpétuelle sur Tungh, l'astronautique terrestre ne pouvant prétendre, avant très longtemps, accéder aux plongées hyperspatiales grâce à l'antigravitation !

Sidérés ou indignés, les Terriens ne purent réprimer des exclamations de colère. Ce mouvement de révolte fit se raidir les gardes qui instantanément levèrent leurs armes. Georges Richard leva immédiatement les bras en signe d'apaisement et, pour être compris de tous, il s'exprima en anglais :

— Mes amis, il est parfaitement inutile de nous révolter, vous le savez. En toute objectivité, et même si nous réprouvons les arguments et les méthodes des Tung Bhao, nous pouvons difficilement discuter les raisons impérieuses auxquelles ils ont obéi. Je le crois sincèrement, tout peut encore s'arranger... si nous laissons au Rulk Pahuank le temps de s'expliquer plus... Clairement.

Le géophysicien français avait, tout en pariant, tourné peu à peu le dos aux Tung Bhao pour calmer ses amis. Face à eux, et juste avant de se retourner, il leur avait adressé furtivement un clin d'œil qui les laissa perplexes.

— Rulk Pahuank, enchaîna-t-il en s'inclinant avec respect, ne pourriez-vous pas nous rassurer quelque peu sur vos intentions à notre endroit ?

Cette humilité, ce souci d'entrer implicitement dans les vues du Guide Spirituel et Temporel des Tunghiens, enfin, l'œillade inattendue du géophysicien n'allaient pas sans surprendre ses compagnons. Le reporter, le docteur Charron et l'hydrographe russe, côte à côte, échangèrent un regard interrogateur : cette attitude bizarre les faisait réfléchir...

Appréciant les paroles conciliantes de Georges Richard, le Rulk Pahuank répondit :

— Otages, dans la situation présente, ne signifie pas nécessairement prisonniers. Si votre groupe consent à se montrer patient, s'il est disposé à respecter certaines règles de discipline durant le temps qu'il lui faudra rester... dans ce Centre d'Etudes Cosmobiologiques, il pourra jouir de larges libertés. Les rapports de ceux qui auront charge de vous... surveiller — ce terme vous heurte, peut-être — me détermineront, s'ils vous sont favorables, à élargir encore vos libertés. Le cas échéant, je ne serais pas hostile à votre administration à titre d'hôtes dans notre cité voisine.

Le reporter, proche du géophysicien, remarqua que ce dernier respirait un peu plus vite. Il le devinait tendu, anxieux peut-être, et la perception de cet état d'esprit éveilla chez lui un sentiment trouble. Il demeurait sur le qui-vive, inexplicablement, tandis qu'une nervosité croissante le faisait se raidir.

Entre-temps, Georges Richard avait respectueusement courbé l'échiné, plein de gratitude envers Rulk Pahuank pour sa promesse de clémence. Mais, ce faisant, ses poings s'étaient crispés et ce détail frappa le reporter. Il comprit alors ce à quoi le géophysicien se préparait depuis un long moment déjà. Avec un léger décalage, il s'inclina lui aussi, prononça le titre révéré de Rulk Pahuank qui fit se prosterner les gardes tunghiens et bondit à la même seconde.

D'une brusque détente des jarrets, Jacques Sauvaire et le géophysicien s'étaient jetés avec un ensemble parfait sur le Guide Spirituel et ses cinq acolytes. Catapultés les uns sur les autres, les hauts dignitaires et leur chef se retrouvèrent

pêle-mêle puis solidement ceinturés et plaqués au sol !

La rapidité de l'attaque avait été telle que les gardes, pétrifiés par la surprise, n'eurent point le temps de faire usage de leurs armes. Lorsqu'ils voulurent réagir, il était trop tard. Galvanisés par la ruse et l'audace du géophysicien et du reporter, les quelque soixante Terriens se jetèrent dans la mêlée et écrasèrent en un tour de main les gardes sous leur nombre.

— Ne les lâchez pas une seconde ! cria Richard en enserrant dans ses bras puissants le torse et les membres grêles du Rulk Pahuank. Si l'un d'eux se dégage, il se métamorphosera en Dieu sait quoi et nous glissera entre les doigts !

La suggestion était bien inutile : les dix gardes, les cinq hauts dignitaires et leur Guide Spirituel et Temporel, à demi écrasés par des bras vigoureux, pouvaient à peine respirer !

Haletant, indigné, courroucé, le Rulk Pahuank s'égosilla de sa voix gutturale :

— Lâchez-moi!... Cet acte vous condamne ! ' Vous... Vous auriez pu jouir ici d'une liberté... relative. Maintenant, vous serez emprisonnés et soumis au régime des criminels dangereux ! Vous...

Le souffle lui manqua. Il émit un sifflement suraigu et geignit :

— Des télécaméras sont... braquées sur nous. D'un instant à l'autre, des gardes feront irruption. Ils ne tireront pas, c'est vrai, par crainte de m'atteindre. Vous devez avoir songé à cela. Mais qu'espérez-vous ? A quoi cette révolte va-t-elle aboutir ? Vous êtes...

— Décidément, les discours sont la spécialité des grands de tous les mondes ! soupira comiquement le reporter en étreignant l'un des dignitaires Tung Bhao qui gigotait frénétiquement.

« Au fait, Georges, qu'espérez-vous ? Il serait peut-être temps de prendre une décision.

— Je vous le dirai tout à l'heure, Jacques, sourit-il. Pour l'instant, serrez bien tendrement dans vos bras cette délicate créature. Et vous les vôtres ! lança-t-il à ses camarades. Suivez-moi, si possible en bon ordre !

La faible pesanteur de Tungh leur permettait de courir sans aucune difficulté derrière le géophysicien en tenant solidement leurs précieux otages. Au-dehors, ils virent accourir une cinquantaine de Tung Bhao. Dans la nuit, le clignotement pâle de leurs armes formait une étrange nuée de lucioles. Dangereuses lucioles, en vérité. Les Tung Bhao s'étaient arrêtés, n'osant pas projeter leurs faisceaux électrohypnotiques sur les fuyards qui contournaient le bâtiment en emportant leurs victimes hurlantes ou geignardes.

Aux côtés de Richard — qui portait le Rulk Pahuank comme un fardeau sur la hanche

— Jacques questionna, en courant :

— L'astronef, hein ?

L'autre inclina la tête et interrogea son prisonnier en serrant un peu plus fort son cou entre ses doigts :

— Les gardes que nous emmenons avec nous, savent-ils piloter l'astronef ?

— N... Non, bredouilla le Rulk Pahuank.

— Merde ! Et l'appareil, est-il en état de décoller, de couvrir le trajet jusqu'à notre planète ?

Le Guide Spirituel et Temporel des Tung Bhao hésita une seconde de trop pour répondre par la négative.

Richard ne fut pas dupe :

— Parfait ! Il est en état de décoller ! Il ne vous reste plus qu'à donner l'ordre à l'équipage de rallier l'appareil !

Ted Croker, qui à la tête d'un groupe ouvrait la marche, se retourna pour crier à l'intention du géophysicien :

— Hey, Joe ! Il y a des Tung Bhao, devant l'écoutille !

De fait, une quinzaine de nains grisâtres s'agitaient au sommet du plan incliné. Leurs minces silhouettes se détachaient sur le rectangle de l'écoutille illuminée par l'escalier de métal. A la vue des Terriens qui arrivaient au pas de course, ils refluèrent précipitamment dans l'astronef et certains trébuchèrent en escaladant l'escalier. Ils jacassaient dans leur langue gutturale, jetaient des sifflements bizarres et se bousculaient en martelant les marches, talonnés par les « géants » de la Terre !

Ceux-ci, guidés par Georges Richard et par le journaliste, s'engouffrèrent à leur tour dans les couloirs et les coursives et firent irruption dans le vaste poste de pilotage circulaire. Les quinze Tung Bhao s'y étaient réfugiés. Une terreur panique les avait fait se blottir au fond de la pièce, tout contre le pupitre de commandes.

Le géophysicien redressa un peu son fardeau et questionna :

— Qui sont ces Tung Bhao, Rulk Pahuank ?

Le Guide Spirituel avait abandonné toute velléité de résistance devant l'irrémédiable détermination des Terriens. Ce fut dans un souffle qu'il avoua, simplement :

— Ces Tung Bhao sont l'équipage de l'astronef. Leur appareil devait décoller à destination de la Terre pour ramener ceux des nôtres qui s'y trouvent encore.

— Pourquoi « devait » ? ironisa le reporter. Ce n'est certainement pas nous qui nous opposerons à cette riche idée !

— Assurément, renchérit le géophysicien. Ecoutez bien ce que je vais vous dire, Rulk Pahuank. Nous désirons regagner notre planète. Et vous allez donner des ordres en conséquence afin de nous faire reconduire là où vous nous avez... disons, sauvé la vie ! A la suite des deux cataclysmes que vous avez provoqués, les autorités américaines, soviétiques et françaises, entre autres, ont dépêché vers l'Antarctique des porte-avions, des brise-glace et des avions-cargos. Des représentants gouvernementaux se sont rendus sur place ou vont s'y rendre incessamment. Vous trouverez en eux, je le pense, des interlocuteurs valables pour expliquer par le menu les raisons de votre conduite... peut-être pas condamnable mais discutable.

« Il s'agira là d'une prise de contact préliminaire... Je crois cependant qu'une entrevue s'impose à un échelon plus élevé, Rulk Pahuank, entre vous

— Guide Spirituel et Temporel des Tung Bhao et nos chefs de gouvernements eux-mêmes. C'est là mon avis et ce sera certainement le leur. Peut-être ne le partagez-vous pas mais, comme les rôles sont maintenant renversés, je me permets de souligner que vous êtes mal placé pour discuter. Ceci dit sans acrimonie, bien entendu.

— Je ne discute pas, Terrien, répliqua le Rulk Pahuank qui, malgré sa posture cocasse sur la hanche du géophysicien, s'efforçait de reprendre sa dignité. Tôt ou tard, effectivement, un entretien avec les autorités de votre planète se serait imposé. Je déplore seulement qu'il doive se dérouler maintenant, lors même que notre position est nettement défavorable.

— Tranquillisez-vous, Rulk Pahuank, se radoucit Georges Richard. Votre position n'est point aussi défavorable que vous voulez bien le dire. L'extraordinaire niveau technique auquel vous êtes parvenus incitera nos gouvernements à vous considérer avec bienveillance. Et les efforts prodigieux que vous avez déployés pour survivre sur votre planète agonisante vous vaudront très certainement la sympathie de chacun... Cela à condition que vous soyez animés d'un sincère désir de coopération et non point de conquête — à plus ou moins longue échéance — ce que pourraient laisser supposer a priori vos « missions d'études » sur notre planète.

Toujours solidement maintenu par le géophysicien, le Rulk Pahuank répondit spontanément :

— Puissent vos gouvernements faire montre de la même compréhension que vous témoignez envers les mobiles qui nous ont poussé à agir.

Et pour prouver aux Terriens son propre désir de mettre un terme à la situation présente fort pénible pour sa dignité, il lança cet ordre — en anglais — à l'équipage de l'astronef :

— Appareillez immédiatement et mettez le cap sur Bag-n-Rah... Sur la Terre, corrigea-t-il en usant d'une terminologie plus familière aux Terriens.

Les Tung Bhao se dispersèrent docilement pour s'installer à califourchon sur les sièges triangulaires disposés le long du pupitre de commande qui ceinturait le poste de pilotage. Leurs longs doigts effilés se déplaçaient avec dextérité d'une commande à l'autre cependant que des écrans s'éclairaient, jetaient des éclats verts ou rosâtres sur leurs visages gris et fripés. Une vibration sourde résonna sous le parquet de métal.

L'énorme sphère rutilante s'éleva peu à peu en rétractant dans sa masse la couronne de piliers télescopiques sur lesquels elle était posée. Tel un monstrueux ballon, elle flotta sous la formidable coupole transparente qui coiffait l'enclave du Centre d'Etudes Cosmobiologiques. Lentement, l'engin dériva vers une voûte — haute comme une cathédrale — ouvrant à la base de la coupole et se prolongeant à l'extérieur. Une monumentale plaque rouge vif monta du sol et referma la voûte après le passage de la sphère tandis que, à l'autre extrémité du sas géant, une autre écoutille s'enfonçait dans le sol.

L'engin sphérique flotta hors du sas ; un halo pourpre l'enveloppa et il s'élança à une vitesse vertigineuse dans l'espace.

— D'ici peu de temps, prononça le Rulk Pahuank, la densité atmosphérique sera suffisante pour permettre l'ouverture de ces sas. Revivifié par l'apport de l'évaporation partielle de la « mer » et du « lac », l'air atmosphérique rendra de nouveau possible la vie à la surface de Tungh. Les Tung Bhao pourront alors édifier de nouvelles cités qui n'auront plus besoin de s'enfermer sous ces immenses globes étanches retenant un air artificiel perpétuellement recyclé.

Progressivement, Georges Richard relâcha son étreinte et déposa le Rulk Pahuank sur ses pieds. Le Guide Spirituel et Temporel des Tung Bhao le gratifia d'un signe de tête en guise de gratitude et poursuivit avec ce qui pouvait être, dans sa voix sifflante et rêche, une trace de nostalgie :

— Lorsque le temps sera venu, pour vos semblables, d'aborder notre monde, ils pourront eux aussi y vivre sans faire usage d'un masque inhalateur ou d'un scaphandre pressurisé. Ils vivront même avec une agréable sensation de légèreté puisque aussi bien l'intensité de la pesanteur, sur Tungh, est trois fois inférieure à celle de la Terre.

Il demeura songeur un long moment et acheva :

— Après toutes les épreuves que notre peuple a dû traverser depuis si longtemps, je souhaite ardemment que les Tung Bhao puissent mener désormais une existence beaucoup plus douce que celle qui fut le lot des générations écoulées. La venue des humains sur notre monde pourrait — pour peu qu'ils mettent là leur bon vouloir — ouvrir une ère de coopération fructueuse, aussi bien pour eux que pour notre espèce.

Le reporter et le géophysicien échangèrent un regard d'incertitude. En eux, le même espoir le disputait au doute. L'avenir pouvait évidemment se révéler très riche de promesses, de possibilités et d'échanges effectivement profitables à tous. Mais cet avenir — ou ce devenir — serait fonction surtout d'un facteur déterminant : la véritable ou la fausse sincérité des Tung Bhao. De ces êtres non humains qui venaient de subir une cruelle défaite diplomatique et dont nul ne pouvait savoir si, par la suite, ils se montreraient fair play ou vindicatifs.

Pour l'heure, toutefois, les ex-otages des Tung Bhao se souciaient modérément d'un avenir encore lointain. Dans l'allégresse de leur évasion, ils songeaient à leur retour triomphant sur cette bonne vieille Terre où, malgré les jérémiades et les soupirs des éternels mécontents, il était bien agréable de vivre.

— Eh bien, Jacques, vous rêvassez ? sourit Georges Richard.

— Mmmm ? Non, je philosophe... Et j'enrage d'avoir passé un week-end sur Tungh sans même en rapporter une seule photographie ! Je vais être la risée de tous les copains !

— Bah, rétorqua le géophysicien en riant. Maintenant, la route est ouverte. Et si, comme je le souhaite, nous faisons bon ménage avec les Tung Bhao, je ne vois pas ce qui vous interdirait d'y retourner. Sans oublier, cette fois, votre appareil photographique ! Le Rulk Pahuank ne s'opposera certainement pas à ce projet destiné à mieux faire connaître son peuple et sa planète renaissante à nos semblables.

La créature grise leva ses grands yeux glauques sur le visage du reporter et murmura d'une voix assourdie :

— Non, je ne m'opposerai pas à ce projet qui part de si nobles sentiments...

Le journaliste considéra à son tour le Guide Spirituel et Temporel des Tung Bhao. Cette réplique attristée pouvait revêtir bien des significations selon l'optique terrienne. Mais cette optique était-elle nécessairement valable ou applicable à la psychologie d'une créature née sur un monde totalement étranger à celui où, fatalement, avaient été érigées en système les règles sacro-saintes de la psychologie humaine ?

Voire !...

Achevé d'imprimer en juin 1990

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 1666,

— Dépôt légal ; juillet 1990,

Imprimé en France

[1] Appellation familière des explorateurs polaires ; désigne également « expéditions polaires ».

[2] Base des expéditions antarctiques françaises située à 300 km à l'intérieur du plateau polaire.

[3] Colonie de manchots où ces derniers, par milliers, l'hiver, vivent blottis les uns contre les autres pour résister au froid.

[4] Matériau plastique expansé à base de chlorure de polyvinyle, ininflammable, insubmersible, excellent isolant électrique et thermique.

[5] En juillet 1958, une station-robot U.S à 20 km du pôle enregistrait une température de moins 92,7 °C. Sur le plateau antarctique, la base russe Pionerskaïa, en février de la même année, a enregistré des vents de 232 km/h, et en 1959, la Terre Adélie fut même balayée par un ouragan de 265 km/h.

[6] Durant l'Année Géophysique Internationale (juillet 1957-décembre 1958) onze nations ont installé 40 bases d'études dans l'Antarctique : coût global, environ 750 millions de dollars. Aujourd'hui, la plupart de ces nations ont conservé et amélioré ces bases désormais permanentes.

[7] Vent glissant du plateau glacial antarctique vers la côte à la moyenne de 100 km/h ; généralement régulier en été, il souffle la nuit et tombe le matin.

[8] D'accord, Richard, mais allez-y doucement, l'ami.

[9] Erebus : volcan en activité, sur l'île de Ross (zone antarctique revendiquée par la Nouvelle-Zélande).

[10] Quel malheur.

[11] Authentique.

[12] La base russe Mirny (Terre de Wilkes) est dotée de gigantesques installations permanentes, de vastes laboratoires... et de rampes de lancement.

[13] Lire : « Expérimental X-35 », même auteur, même collection.

[14] Lire : « Expérimental X-35 », même auteur, même collection.

[15] L'étude du procédé de radiotransmission de la matière est activement menée aux USA par la firme William P. Lear Inc., qui a participé, au plan de l'électronique, à la construction des satellites artificiels.