L’AGONIE DU VERRE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’AGONIE DU VERRE

VAUGIRARD

N.B. — Les noms des personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1955 dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Maquette de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi/du 11 mars 1957, n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Édition Fleuve Noir, 1955

© Presses de la Cité-Poche — GECEP — 1990

pour la présente édition

ISBN : 2-285-00331-5

A Rose C., et à son « arche » des animaux mal aimés.

A Bernard et Françoise Delarue, qui sauvèrent un aigle et adoptèrent « Chico » le perroquet...

Avec ma fidèle amitié.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Le professeur Harrington rangea sa Mercury Cougar bleu pâle le long de Hillcrest Avenue et gravit lestement les quelques marches en demi-lune accédant au péristyle de son cottage, très « Louisiane » du XIXe avec ses colonnades. Dans le hall, Willy, son valet de chambre noir, grand, dégingandé, les épaules tombantes et les bras ballants, l'accueillit avec son inévitable :

— G'd evening, misteu' Ha'ington.

— Bonsoir, Willy, répondit dans un sourire le physicien, accoutumé qu'il était à cette façon d'escamoter les « r ». Soyez gentil de me préparer un long drink, comme d'habitude.

— Avec ce t'uc jaune qui devient blanc avec le soda ?

— C'est ça, fit-il, amusé en songeant que le brave garçon n'était pas encore bien familiarisé avec ce « truc jaune » — le Pernod — qui prenait une teinte opalescente avec un soda, boisson qui connaissait pourtant un succès croissant, aux Etats-Unis.

Le professeur Harrington s'installa à son grand bureau à dalle de verre, dégusta bientôt son long drink où tintaient des glaçons et alluma une cigarette dont il savoura la douceur parfumée en se calant confortablement dans son fauteuil pivotant.

Professeur de physique appliquée au « Caltech » ([1]), Red Harrington, la cinquantaine, les cheveux grisonnants, n'était pas fâché d'avoir terminé ses cours à l'institut.

Le dernier jour de l'année universitaire avait été marqué par une cérémonie de clôture réunissant professeurs et élèves des deux sexes dans l'immense salle des fêtes du Caltech. Après les sempiternels discours et la remise des diplômes aux graduated, le professeur s'était éclipsé, laissant ses élèves au buffet et à la salle de danse animée par l'orchestre de l'université.

Red Harrington ôta ses lunettes et les déposa sur son bureau. Il se passa les mains sur le visage, se massa les paupières et poussa un profond soupir. Cette journée et surtout la récente préparation aux examens de fin d'année, l'avaient quelque peu surmené. Ses yeux gris, au regard scrutateur, franc, accusaient des cernes assez accentués. De petites pattes d'oie soulignaient encore ces cernes et deux rides s'étaient creusées, plus qu'à l'ordinaire, dans son front haut et dégagé.

Ses traits énergiques et son menton légèrement carré dénotaient une forte personnalité qu'un surmenage passager ne saurait handicaper. Au demeurant, dès le surlendemain, il s'accorderait deux mois de vacances dans les Catskill ([2]). Là, il pourrait taquiner les truites peuplant les nombreux torrents et rivières aux eaux fraîches et limpides, qui descendent en cascadant sur les flancs des montagnes hérissées de sapins odoriférants.

La tête rejetée en arrière, il s'étirait une dernière fois avant d'aller prendre son bain lorsque, tout à coup, un petit bruit cristallin, tout proche, fit avorter le soupir qu'il s'apprêtait à pousser.

Les bras sur les accoudoirs du fauteuil, il se pencha en avant, les yeux agrandis par la surprise, la bouche entrouverte, dans une expression où l'étonnement le disputait au doute.

Le verre gauche de ses lunettes s'était brisé en un grand nombre de morceaux de très petites dimensions ! Les éclats jonchaient la table de travail et scintillaient sous la lumière de la lampe de bureau.

— Eh bien ! soliloqua le physicien, qu'est-ce qui se passe ? Je n'y ai pourtant pas touché !

Harrington en était certain. Un effet thermique ? pensa-t-il. Sans doute les verres étaient-ils tièdes... Dehors, la température était étouffante. En posant les lunettes sur la dalle froide du bureau, la différence de température aura provoqué l'éclatement d'un verre...

Red Harrington demeura pensif, peu satisfait de cette explication, tout en jouant machinalement avec son paquet de MS International. Il en alluma une, oubliant que l'autre se consumait dans le cendrier.

— Non, la différence de température ne me paraît pas suffisante pour rendre compte de cet éclatement, rumina-t-il. Le physicien examina la monture métallique de ses lunettes pinçant les verres à leur partie supérieure. Tout en se disant qu'il avait vraisemblablement heurté le verre gauche sans s'en rendre compte ; une minuscule fissure, invisible à l'œil nu, se sera probablement produite sur la tranche... Oui, c'était sûrement cela et dans ces conditions, une faible variation de température aura pu — peut-être — provoquer cet incident.

A l'aide d'une fiche en bristol, il balaya les débris et les réunit en un petit tas qu'il fit tomber dans le cendrier, maintenu sous le rebord du bureau. Il ouvrit ensuite un tiroir, en retira une seconde paire de lunettes et appela son valet de chambre.

Ce dernier arriva, de sa démarche traînante, son gilet grenat à rayures jaunes incomplètement boutonné, ce dont il se rendit compte pour y remédier sans grande hâte.

— J'ai cassé mes lunettes, Willy. Passez l'aspirateur sur la moquette et ramassez les débris qui auraient pu rester sur le bureau. Vous me réveillerez demain à neuf heures. Bonsoir, Willy.

— Bonsoi', monsieur Ha'ington... Eh ! Mais si je passe l'aspi'ateur maintenant, ça va vous empêcher de do'mi' !

— Non, non, je vais d'abord prendre un bain et lire ensuite un moment au lit, comme tous les soirs.

Une demi-heure plus tard, torse nu, en pantalon de pyjama, le physicien, allongé sur son lit, reprenait là où il l'avait laissée la veille la lecture d'un « thriller », un roman d'épouvante dans la lignée des Hoffman, Radcliffe et autres Bram Stoker.

Dans un cendrier, sur la table de nuit, un mince filet de fumée s'élevait de la cigarette.

« Les arbres aux branches torturées, flagellées par le vent, tendaient leurs doigts griffus vers la créature abominable qui s'avançait lentement, courbée sous le poids de son fardeau humain à demi inconscient... »

Harrington tira par deux fois sur sa MS, la reposa au bord du cendrier de cristal et reprit sa lecture :

« L'ignoble Prince de la Nuit ralentit sous une rafale de vent chargé de pluie glacée. La jeune femme à demi dévêtue qu'il portait sur son dos commençait à s'agiter. Il pressa le pas puis, écartant d'une main décharnée un buisson d'aubépine inondé de pluie, il pénétra dans son antre : une grotte où brûlait un feu de bois jetant des ombres fantasmagoriques sur les parois rocheuses luisantes d'humidité.

« Le Prince de la Nuit déposa son fardeau sur un grabat nauséabond. La jeune fille ouvrit les yeux et vit, penchée sur elle, la créature démoniaque prête à assouvir son infâme désir ! Elle tenta vainement de couvrir sa nudité et poussa un hurlement de terreur lorsque le monstre se jeta sur elle... »

A cet instant, le professeur Harrington lâcha son livre et se dressa d'un bond, le cœur battant à coups précipités.

Etait-ce le fruit de l'imagination ou bien avait-il réellement entendu crier, au rez-de-chaussée ? Affaiblie par la distance, la voix de Willy lui parvint :

— Monsieur Ha'ington ! Monsieur Ha'ington ! Venez vite ! Le ca'afon s'est... pluvisé !

Chaussant prestement ses pantoufles, le physicien descendit en hâte l'escalier.

Dans le hall, Willy, dont le visage virait au gris souris, se mit à bredouiller :

— Le ca'afon s'est pluvisé, monsieur Ha'ington ! Tout seul ! Je l'ai pas 'enve'sé ! Le bu'au est tout mouillé !

Flairant une mise en scène tendant à masquer une gaffe du valet, Harrington poussa la porte de son cabinet de travail : sur son bureau, le verre de Pernod-soda et un carafon de whisky étaient brisés, éparpillés en fragments minuscules. La dalle de verre du bureau, le fauteuil pivotant et la moquette en haute laine étaient inondés d'alcool. Au milieu des débris, un verre contenant deux doigts de whisky demeurait intact.

— Ainsi, pesta le physicien, non seulement vous sifflez mon whisky, mais vous cassez aussi le carafon ! Ce n'est pas moi qui l'ai sorti du bar, n'est-ce pas ?

Willy roulait de gros yeux effarés, non point à cause de la colère de son maître, mais en raison des faits extravagants dont il avait été le témoin.

— Le ca'afon s'est pluvisé tout seul, monsieur Ha'ington. Je ju'e que je l'ai pas cassé : il s'est pluvisé tout seul !

— Pas pluvisé, Willy, pulvérisé...

Le mécontentement du professeur tomba d'un coup lorsqu'il réalisa :

— Comment ? Il s'est réellement pulvérisé tout seul ? Ne l'auriez-vous pas posé trop fort, sur la dalle de verre épais du bureau ?

— Tout seul, monsieur Ha'ington. Je l'ai posé t'ié doucement. J'ai l'habitude...

Le valet de chambre, qui venait de lâcher inconsidérément cet aveu, fit une grimace contrite et tripota avec confusion le chiffon qui pendait à son bras gauche. Le professeur Harrington releva un sourcil et coula vers lui un regard qu'il voulait sévère mais que démentait son envie de rire à la vue de sa mine effarée.

— Vous en avez l'habitude, hein ? grommela-t-il en rajustant correctement les branches de ses lunettes sur ses oreilles.

Il suspendit son geste et resta bouche bée, prenant alors conscience de certaines anomalies. Moins d'une heure auparavant, un verre de ses lunettes se brisait en une multitude de fragments ; maintenant, aux dires de Willy, le carafon de whisky s'était pulvérisé. Curieuses coïncidences...

Harrington ôta délicatement ses nouvelles lunettes, les considéra longuement et s'approcha du bureau. Sous les semelles de ses pantoufles, il sentit crisser les éclats de verre sous ses pas. Pulvérisé était bien le mot. Le flacon avait même dû exploser, car toute la surface de la pièce était couverte de minuscules granules de verre.

Le physicien remit ses lunettes, ramassa quelques débris et les examina au creux de la main :

— C'est curieux que ce flacon, en verre ordinaire, ait produit en se brisant des éclats granulés identiques à ceux du verre laminé selon le procédé des verres de sécurité ; les « Sécurit », par exemple, à la suite d'un choc.

— Y a pas eu de choc, monsieur Ha'ington ; le ca'afon s'est « pluvisé » tout seul.

— Pulvérisé, rectifia Harrington.

— Pulvé'isé, oui.

— Allez me chercher une boîte en carton ou en métal, Willy.

Ce dernier s'éloigna en jetant des regards inquiets à ce qui restait du flacon.

Dans la boîte qu'il rapporta, son maître entreprit de récupérer — à l'aide d'une petite pince Brucelles — les débris de verre jonchant le parquet. Il ramassa d'infimes éclats et même de la poussière de verre, avec deux cartes de visite, et mit la boîte dans un tiroir de son bureau.

— Epongez tout ça et nettoyez soigneusement la pièce. Dorénavant, j'espère que vous vous contenterez de la bière et du Coke !

— Euh... Ce'tainement, monsieur Ha'ington, répondit le valet, penaud, en regardant son maître s'éloigner.

S'assurant qu'il était bien seul, Willy avala d'un trait les deux doigts de whisky restant dans le verre. Après quoi, il éteignit et alla chercher Dolly, la cuisinière, qui l'aiderait à nettoyer le bureau.

Recouché, le professeur Harrington n'avait pas repris la lecture de son livre. Ces deux incidents l'intriguaient. Il se promettait, le lendemain, d'analyser les fragments recueillis afin de découvrir pourquoi un verre ordinaire pouvait s'être brisé en granules irrégulières et non pas en morceaux aux arêtes tranchantes.

Un nouveau cri le fit sursauter. Cette fois, il s'agissait de Dolly, la cuisinière. Des paroles précipitées lui parvinrent, suivies d'une galopade dans l'escalier. Des coups furent bientôt frappés à la porte de sa chambre. Perplexe, le professeur Harrington se leva pour la seconde fois.

Willy et Dolly, la cuisinière — une femme de couleur obèse, au visage joufflu —, firent irruption dans la chambre de leur maître et refermèrent précipitamment la porte derrière eux. Tous deux étaient gris souris et leurs lèvres s'agitaient sans qu'un son n'en pût sortir.

— Allons, bon ! Qu'y a-t-il, encore ? Ne tremblez donc pas comme ça et expliquez-vous.

— La lumiè'e, monsieur Ha'ington ! Su' vot'e bu'eau...

— Oui, renchérit Dolly, dont l'opulente poitrine se soulevait et s'abaissait comme un soufflet de forge. La lumiè'e, nous l'avons vue tous les deux, su' vot'e bu'eau !

— Une lumiè'e plutôt somb'e. Elle enflait puis se désenflait. C'était effayant !

— Je ne comprends rien à ce que vous racontez ! pesta Harrington en sortant, préférant aller se rendre compte par lui-même plutôt que d'écouter les jérémiades de ses domestiques impressionnables.

Parvenu au bas de l'escalier, il constata que la porte de son cabinet de travail était ouverte et il n'y avait pas de lumière dans la pièce. Il resta sur le seuil et tendit la main pour atteindre l'interrupteur mais n'éclaira pas. Stupéfié, n'en croyant pas ses yeux, il fixait dans la demi-obscurité une lueur bleuâtre, à peine distincte, suspendue au-dessus de la dalle de verre de son bureau ! Parfois, la « lueur fantomale » palpitait, s'étirait, se raccourcissait pour accroître son épaisseur et toucher presque le plateau de verre.

La mystérieuse nuée se mit à descendre tout doucement, avec une espèce de pulsation rythmée ; elle s'étala mollement, recouvrit entièrement la surface du meuble et s'éteignit. En une fraction de seconde, le physicien éprouva intuitivement un sentiment de danger et fit un bond de côté, pour se plaquer le dos au mur, dans le hall, à droite de la porte.

Une violente déflagration retentit en même temps qu'une mitraille de débris de verre fusait, par la porte ouverte et venait heurter en crépitant le mur opposé ! Harrington respira profondément et, du revers de la main, s'essuya le front, soudain moite de transpiration !

Au haut de l'escalier, serrés l'un contre l'autre, Willy et Dolly risquaient un œil. Terrorisés, ils contemplaient leur maître, blême d'émotion, qui venait d'échapper à cette mitraille !

Peu rassuré, Willy déglutit :

— Tu pou'ais peut-êt'e descend'e, Dolly ?

— Moi ? Et pou'quoi pas toi ? Je ne suis qu'une faible femme !

Willy la toisa de la tête aux pieds et haussa les épaules :

— Tu pèses au moins deux fois plus que moi !

— C'est pas une 'aison, foussa'd que tu es !

— Cessez donc de palabrer ! leur lança le professeur Harrington. Descendez ! Je vais récupérer ces débris de verre et vous pourrez ensuite passer l'aspirateur dans le hall et dans le bureau.

— Pas dans le bu'eau ! supplia Willy en descendant l'escalier, poussé par Dolly, la « faible femme » de deux cent dix livres. Pas dans le bu'eau ! La lumiè'e qui bouge, moi, j'aime pas ça !

— Ne vous inquiétez pas de la... « lumière qui bouge ». Elle s'est éteinte.

Le physicien récupéra un maximum de granules de verre et les plaça dans la boîte en carton contenant déjà les débris du carafon de whisky.

Après quoi, il remonta dans sa chambre, composa un numéro à Paris et laissa sonner plusieurs minutes. Il finit par raccrocher avec un mouvement d'humeur, devant se résoudre à adresser, en son absence, un câblogramme à son vieil ami Jean Kariven...

**

Au volant de sa Fuego TX-GTX havane, le docteur Jean Kariven roulait à vive allure en direction de Paris. A ses côtés, Yuln, sa jeune femme aux cheveux d'un blond quasi irréel, aux grands yeux bleus étrangement pailletés d'or, au visage ovale d'une beauté surhumaine, respirait le bonheur.

Yuln possédait au surplus l'inestimable faculté de lire dans l'esprit d'autrui, capacité dont elle n'usait jamais qu'à bon escient. Cette fonction télépathique, si rare chez les humains, était pour elle aussi naturelle que les sens de l'odorat ou de la gustation car Yuln, en dépit de sa morphologie — d'une plastique en tout point admirable — n'appartenait pas au genus homo. Née sur une planète du système stellaire de l'Etoile Polaire, elle était de surcroît douée d'une vision paroptique lui permettant de visualiser des scènes lointaines, inaccessibles au regard ([3]).

Jean Kariven, anthropopaléontologiste et explorateur ayant connu bien des aventures au cours des années écoulées, avait récemment épousé cette étrange femme et tous deux coulaient à Paris des jours heureux.

Yuln jeta un coup d'œil au compteur : cent cinquante kilomètres à l'heure. Elle posa la main sur le bras de son mari et reprocha gentiment :

— Nous ne sommes pas si pressés, chéri. Pense à la « chasse aux gaspis. » et... aux radars !

Jean Kariven lui sourit et releva lentement le pied droit.

Ils quittèrent bientôt l'autoroute et s'engagèrent dans l'avenue de Neuilly.

Quelques minutes plus tard, alors qu'ils roulaient sur les Champs-Elysées, ils remarquèrent, sur la droite, un attroupement devant le Fouquet's. Intriguée, Yuln sonda l'esprit de tous ces gens pour s'informer du motif de leur présence en si grand nombre devant l'établissement.

— Que pensent-ils ? interrogea Kariven en profitant du départ d'une voiture pour occuper la place et se ranger près du Fouquet's.

— C'est assez confus. Je perçois des images de glaces ou de vitres qui explosent. Je « cherche » l'esprit d'un témoin oculaire de ce qui s'est passé car, dans cette multitude, il n'y a guère que des passants arrivés après coup...

« Ah ! J'ai pu « accrocher » les pensées dominantes d'un groupe de consommateurs qui, à l'intérieur, ont assisté à l'explosion d'une des grandes vitres de la devanture. D'ailleurs, on la voit d'ici, cette vitrine étoilée et dont la plupart des morceaux sont tombés par terre...

— Allons prendre un verre, proposa-t-il. On nous renseignera.

Ils jouèrent des coudes pour parvenir au tambour d'entrée et allèrent s'asseoir sur les hauts tabourets du bar américain.

— Long drinks Pernod, commanda l'anthropologue, avec du Schweppes.

— Tout de suite, monsieur, répondit le barman qui, haussé sur la pointe des pieds, s'efforçait de voir ce que faisait l'agent de police, accroupi devant la vitrine tombée en morceaux.

Ce « tout de suite » s'éternisait. Kariven renouvela sa commande au barman qui s'affaira en répondant assez distraitement :

— Mais certainement, monsieur, certainement...

— Que s'est-il passé ? s'informa Yuln, de sa voix grave et mélodieuse à la fois.

Le barman consentit à abandonner la « position haute » pour revenir au niveau de ses clients, plus exactement de cette cliente, dont il découvrait enfin la beauté. Il demeura un instant le souffle coupé devant cette robe légère au large décolleté, ses seins libres qu'il devinait, au galbe parfait, à l'épiderme bronzé, cuivré même. A demi troublé par ses pensées libertines, il saisit une bouteille de Suze, puis il tressaillit et faillit la lâcher. Une pensée venait de se vriller dans son esprit et, paradoxalement, il savait qu'elle émanait de cette merveilleuse créature blonde :

— Cet apéritif à la gentiane est excellent, mais à cette heure et par cette chaleur, un long drink est préférable. Pernod et Schweppes, s'il vous plaît. Dites-nous ensuite ce qu'il s'est passé... Emile.

Bredouillant des excuses, Emile les servit convenablement avant d'expliquer :

— L'un des garçons servait ces clients que vous voyez, debout à l'angle du bar, quand tout à coup, alors que rien ne pouvait le laisser prévoir, la grande vitre de la devanture est tombée en morceaux. On aurait dit un véritable coup de fusil !

— Vous voulez dire qu'elle a explosé sans que personne n'y ait touché ?

— Exactement, monsieur. Des gens passaient sur les Champs-Elysées, mais personne n'était suffisamment près pour avoir pu heurter la vitre. Et aucun gosse n'a été vu lancer une pierre... D'ailleurs, le directeur cherche en vain, depuis une demi-heure, un éventuel projectile.

« Du temps de mon enfance, on aurait appelé ça le « cancer du verre ».

— La « parebrisite », murmura pensivement Jean Kariven, ou « cancer du verre » ou encore, pour reprendre l'expression d'un journaliste facétieux de l'époque : la « Myxomatose des pare-brise » !

« On n'en avait plus entendu parler, depuis 1954. Je me souviens d'un article récent, dans une revue de vulgarisation, revenant sur cet étrange phénomène demeuré inexpliqué. A Padoue, un incident identique à celui-ci avait défrayé la chronique. La vitrine du célèbre Pjdrocchi, le grand café padouan, s'était littéralement pulvérisée, avec un bruit sec, causant une courte panique chez les nombreux consommateurs. Naturellement, rien, comme ici, ne fut découvert qui puisse rendre compte d'un tel phénomène ([4]).

Le barman hocha la tête en soupirant.

— Si en plus des détournements d'avions, des prises d'otages à l'occasion des hold-up et des con... des crimes de Khomeiny, se reprit-il, nous devions subir à nouveau la parebrisite, je me demande où nous irions ! Et qui sait si les expériences atomiques ne sont pas pour quelque chose, là-dedans, hein ?

Peu désireux de s'éterniser en vaines discussions, Kariven régla les consommations et, peu après, lui et sa femme reprenaient leur voiture.

— As-tu une idée de ce qui peut provoquer ces éclatements de vitre ? questionna Yuln.

— Aucune, mais je peux affirmer que les explosions atomiques expérimentales n'y sont pour rien. L'article auquel je faisais allusion, tout à l'heure, précisait qu'aucune trace de radioactivité n'avait été décelée sur les verres parebrisités ([5]).

— Qu'en ont dit les techniciens et les savants

— Authentique : cet incident se produisit le 12 août 1954 et ne fut jamais expliqué d'une manière satisfaisante, pas plus que ne le furent les milliers de cas de parebrisite enregistrés durant le premier semestre 1954 qui, à l'époque, n'ont pas dû manquer de se pencher sur le problème ?

Roulant presque au pas dans la file de voitures, Jean Kariven répondit :

— Tu connais encore bien mal les Terriens, Yuln, et plus particulièrement certains savants bornés ! Pour ces messieurs ultra-rationalistes, la parebrisite n'existait pas... et n'existerait jamais dans la mesure où nulle part dans leur manuel n'est enseigné qu'un objet en verre pouvait exploser sans avoir été heurté ou soumis à une influence extérieure connue ou connaissable.

« Ils refusèrent même d'étudier le « prétendu » phénomène ! Il a fallu qu'un organisme privé réunisse de nombreux fragments de verre ainsi attaqué et insiste pour qu'une analyse soit réalisée par une section de province du CNRS.

— Et le résultat ?

— Négatif. Ça ne prouve rien. Ou plutôt, cela prouve simplement que nos instruments grossiers sont inaptes à déceler la cause véritable de la maladie du verre. Car je me refuse catégoriquement à admettre que les dizaines de milliers de cas de parebrisite observés durant l'année 1954 — ni avant ni après, jusqu'à aujourd'hui, du moins — aient tous été provoqués par un caillou lancé contre les pare-brise, ou à la suite d'une distorsion de la carrosserie ou même par un choc ancien, ayant causé une fissure invisible à l'œil nu et qui, à l'occasion d'un nouveau choc, aussi léger soit-il, aurait causé l'incident.

— Et malgré ces dizaines de milliers de cas dûment constatés, les savants n'ont rien trouvé de mieux, pour les expliquer, que toutes ces imbécillités ? s'étonna Yuln.

— Rien d'autre, hélas...

Jean Kariven donna un brusque coup de frein et heurta sans douceur le pare-chocs arrière d'une 504 qui venait de stopper brutalement !

La Fuego de l'anthropologue fut à son tour heurtée à l'arrière par une GSA break et en l'espace de quelques secondes, le télescopage — fort heureusement à faible allure — se propagea dans la file de véhicules !

Kariven et la jeune femme descendirent, gagnèrent en hâte la voiture qui avait pilé juste devant la leur.

— Oh ! Il est blessé !

Le pare-brise de la GSA, entièrement étoilé, avait criblé d'éclats le conducteur. Celui-ci, un homme d'une trentaine d'années, portait au visage de nombreuses égratignures, mais sans gravité. Il sortit avec précaution et s'épongea le sang qui coulait sur son front et ses joues, pour rassurer aussitôt les automobilistes et les passants qui maintenant l'entouraient.

Un agent de la circulation s'approcha, houspilla les badauds et le conducteur légèrement blessé le renseigna :

— J'ai eu l'impression, pendant un bref instant, qu'une espèce de brouillard flottait dans l'air à hauteur de mes yeux.

— Dans la voiture ?

— Non, au-devant, à quelques mètres, c'était diffus, diaphane, et bleuté... La... la chose s'est ensuite rué sur mon pare-brise. J'ai freiné, fermé instinctivement les yeux et aussitôt après, mon pare-brise explosait.

L'agent de police le regarda de biais, soupçonneux :

— Un brouillard ? Une fumée... bleue qui aurait fait sauter votre... Vous allez venir avec moi, souffler dans le petit ballon et nous verrons si c'est bleu ou rouge...

L'agent s'interrompit, la bouche ouverte, les yeux agrandis par la stupeur. L'attroupement suivit son regard. Une sorte de halo bleuâtre, à peine visible, descendait lentement dans l'air, en diagonale, vers la file de voitures. L'étrange nuée s'immobilisa à hauteur du pare-brise de la Fuego havane de Kariven.

— Mais... C'est notre voiture ! s'écria Yuln, comme indignée par cette constatation.

— Oui et je crains que nous n'y puissions rien !

De tous côtés, les badauds accouraient, intrigués par tous ces gens agglutinés, soudain silencieux. La lueur bleutée semblait enfler et se résorber alternativement mais, chaque fois, elle se rapprochait davantage. Ses mystérieuses pulsations l'amenèrent bientôt à quelques centimètres du pare-brise sur lequel elle s'étala. Un silence inquiet régnait à présent parmi les curieux qui tressaillirent en entendant crier la compagne de Kariven :

— Reculez-vous ! Vite !

Sans songer à demander la moindre explication, les badauds détalèrent dans toutes les directions tandis que la Polarienne entraînait son mari derrière la Fuego.

Sèche comme un coup de feu, une détonation fit exploser le pare-brise dont les innombrables éclats furent projetés dans un rayon de dix mètres !

L'un après l'autre, les curieux se relevèrent, pas très rassurés, tandis que Yuln et Jean Kariven, blêmes d'émotion, allaient constater les dégâts.

Leur pare-brise avait été pulvérisé. Il n'en subsistait plus, autour de son cadre en caoutchouc, qu'un agglomérat de granules qui tombaient en grappes ou qui crissaient, apparemment sous l'effet d'un lent travail interne.

Le conducteur du break GSA, dont les fines coupures avaient cessé de saigner, tapota l'épaule de l'agent qui eut un sursaut :

— Alors, vous voulez toujours me faire souffler dans le ballonnet, pour voir si j'ai forcé sur la bouteille ? Cette nuée bleuâtre, son étalement sur le pare-brise et l'explosion du verre, c'était dû à l'alcool ?

L'agent remua cocassement du chef et avoua :

— Ma foi, je dois reconnaître que... Enfin, jusqu'à maintenant, je n'y croyais pas... Plus de mille sept cents cas de parebrisite ont été enregistrés à Paris depuis ce matin, m'a-t-on appris tout à l'heure au commissariat du quartier... Et ça commence à devenir alarmant...

CHAPITRE II

Après avoir chargé un garagiste de remplacer leur pare-brise par un autre — en plexiglas cette fois

— Jean Kariven et son épouse regagnèrent leur domicile en taxi.

Dans le hall, le concierge leur remit un câblogramme arrivé de Los Angeles en début de matinée.

Kariven considéra le retraité, un pansement sur l'œil droit :

— Vous vous êtes blessé ?

— Bêtement, monsieur Kariven. En mettant mes lunettes, hier soir, j'ai dû avoir un geste maladroit et les deux verres se sont cassés avec un bruit sec. Un éclat qui m'a éraflé superficiellement la cornée. Le docteur pense que je serai rétabli dans un mois. Salement embêtant, tout ça, car je ne dois pas lire d'un seul œil. Ma vue n'était déjà pas très bonne et, avec ce stupide accident, me voilà contraint d'écouter la radio ou de regarder la télé, mais impossible de lire ! Et moi qui adore bouquiner...

Yuln et Kariven échangèrent un bref regard et prirent congé du concierge.

Parvenus à leur appartement, l'anthropologue décacheta le câble :

— Un message de mon vieil ami Red Harrington...

Il le lut rapidement, devenu soucieux et le tendit à sa femme qui en prit connaissance :

« Los Angeles, vingt-deux heures cinquante. Ai assisté successivement à trois étranges phénomènes causant la rupture, avec explosion, d'objets en verre. Un : verres de mes lunettes. Deux : flacon de whisky. Trois : l'épaisse dalle de verre de mon bureau. Sorte de lueur bleuâtre, blafarde, descendant avec pulsation sur la masse de verre, semble avoir causé sa pulvérisation. Vous prie d'enquêter en France sur cas éventuellement analogues et me tenir au courant. Aucune explication jusqu'alors avancée ne paraît satisfaisante. Parebrisite fait un retour inquiétant, après trois décennies d'oubli et semble s'attaquer maintenant à autres éléments en verre que le pare-brise. Milieux scientifiques français ont-ils analysé fragments de verre récemment attaqués ?

« Compte sur votre promptitude pour me communiquer résultats. Meilleures amitiés à Yuln. Sincèrement vôtre. Red Harrington. »

Yuln leva ses grands yeux bleus vers son mari et s'assit dans un fauteuil de cuir :

— J'ai aussi l'impression que le concierge n'a pas été maladroit, en ajustant ses lunettes, fit-elle en lisant la même pensée dans son esprit. Ses verres ont été atteints par cette curieuse... « chose ». Le pauvre homme aurait pu perdre la vue !

« Que comptes-tu faire, pour renseigner Red ?

— Je vais téléphoner à notre ami Michel Dormoy, au CNRS. Bien que la physique ne soit pas son domaine propre, il pourra peut-être nous éclairer. J'appellerai ensuite Harrington.

Le standard du CNRS lui passa ie département de géophysique et géochimie où il savait trouver le géophysicien Michel

— Mike Dormoy. Après les banalités d'usage, Kariven aborda le problème qui le préoccupait :

— Tu es sûrement au courant du « retour » de la parebrisite qui avait défrayé la chronique il y a une trentaine d'années ?

— Oui, la radio en a parlé à midi et la télé y a fait une brève allusion, aux infos de treize heures. Je ne sais pas ce qu'il y a de vrai là-dedans, mais j'ai l'impression que les innombrables incidents rapportés dans les années cinquante n'étaient pas tous dus à des chocs ou à une distorsion de la carrosserie des véhicules.

— Saine réaction, mon vieux, sourit l'anthropologue. Ni toi, ni Angelvin ni moi-même ne nous sommes laissés fossiliser par les dogmes sacro-saints d'une prétendue science qui se veut l'unique détentrice de la connaissance. Bon, voici ce que, personnellement, j'ai pu observer...

Kariven décrivit minutieusement les événements dont il avait été le témoin, lut le câble du professeur Harrington et acheva sur ces mots :

— Mets-moi en communication avec ton boss ; j'aimerais connaître son avis et apprendre si des analyses ont été faites. Reste sur la ligne, tu pourras suivre notre entretien. Je te rappellerai plus tard...

M. Bertrand, le directeur du CNRS, écouta son correspondant et lui fit cette réponse, sur un ton passablement ironique :

— Mais non, monsieur Kariven, il n'y a pas de mystère ; pas plus aujourd'hui qu'il y a trente ans ! la parebrisite est une invention dénuée de fondement. Les cas d'éclatement de verre et de glace ont toujours été observés. Mais sans doute est-ce la première fois, en 1954, et la seconde, ces jours-ci, que l'on y fait collectivement attention. Le verre est une substance complexe — et le verre des glaces « Sécurit », en particulier — qui subit des tensions internes, en raison même de son mode de fabrication.

« Il conviendrait donc de connaître précisément l'origine des coulées de verre dont proviennent les pare-brise incriminés. Il faudrait connaître le type de voiture et la façon dont s'est produite la cassure.

« Le verre, par exemple, peut évoluer après un choc : une entaille de deux millimètres provoquée par le choc d'un caillou, entraîne la rupture immédiate, mais si l'entaille est plus petite, la glace reste intacte. Le choc n'en est pas moins ressenti et il arrive qu'une heure ou deux après, la glace s'étoile et tombe en morceaux.

« Si cela se produit plus fréquemment sur les pare-brise d'une voiture, c'est qu'ils sont plus exposés que les autres glaces. De plus, leur forme, souvent bombée, les rend moins flexibles, donc plus susceptibles à la rupture. Les ultra-sons, produits par les vibrations du moteur et l'électricité statique de l'air, peuvent aussi, parfois, causer ces éclatements de pare-brise ([6]).

— Mmm, mmm, rumina Kariven, peu convaincu. Peut-on invoquer la distorsion d'une carrosserie lorsqu'il s'agit de l'éclatement de verres de lunettes, de l'explosion d'une bouteille de whisky et de la pulvérisation d'un plateau de bureau en dalle de verre, au contact d'une étrange lueur bleuâtre, animée d'une inexplicable pulsation ? De l'éclatement d'un pare-brise au contact d'une lueur similaire ?

— Voyons, Docteur Kariven, reprocha M. Bertrand, vous n'allez pas accorder l'ombre d'un crédit à ces balivernes ? A-t-on jamais vu une... soi-disant lueur — bleuâtre ou tricolore ! — causer de tels méfaits ?

— Précisément, monsieur le Directeur, on l'a vue et même à plusieurs reprises ! Le pare-brise de ma voiture, il y a deux heures à peine, s'est étoilé et a fait explosion au contact, justement d'une mystérieuse lueur pulsante, à peine visible, qui se mouvait dans l'air en direction de ma Renault.

Il y eut un silence, au bout du fil et la voix du directeur du CNRS résonna de nouveau :

— Excusez-moi, Docteur et ne croyez surtout pas que mon intention est de vous offenser mais dites-moi franchement, vous n'aviez pas quelque peu arrosé votre repas avant de reprendre votre voiture ?

Connaissant l'étroitesse de vue consternante de certains scientifiques, l'anthropologue poussa un soupir et rétorqua :

— Ma femme et moi avons déjeuné dans un restaurant vietnamien et bu du thé au jasmin. Dans le courant de l'après-midi, rentrés à Paris, nous avons bu un Schweppes avec un peu de Pernod. Pensez-vous qu'un long drink de ce genre puisse entraîner l'ivresse ? L'agent de police, l'automobiliste blessé devant nous par l'explosion de son pare-brise et les nombreux badauds qui nous entouraient, devaient être ivres, eux aussi, pour avoir vu en même temps que nous cette curieuse pulsation faiblement lumineuse qui avait provoqué l'éclatement des deux pare-brise, le mien et celui du conducteur blessé !

Pour toute réponse, le directeur du CNRS raccrocha...

Yuln, qui avait télépathiquement suivi l'entretien, haussa les épaules :

— La réaction de ce monsieur était prévisible : ce type de phénomène dérange le conformisme scientifique au même titre que les OVNI et les manifestations parapsychologiques... Ce qui n'empêche pas les uns et les autres d'exister.

Kariven décortiqua un paquet de MS Long Size et, alors qu'il allait saisir le briquet près du cendrier, celui-ci, avec un bruit sec, explosa en projetant de minuscules éclats de verre à travers le living !

Yuln et son mari se levèrent avec vivacité, interloqués.

— Mais, tu es blessée ! s'exclamat-il en saisissant le bras gauche de sa femme.

— Ce n'est rien, simples égratignures, fit-elle en épongeant le sang avec son mouchoir.

Soulagé, l'anthropologue laissa alors fuser sa colère :

— Distorsion de la carrosserie ! Les connards ! Ce cendrier que je n'ai même pas touché a pourtant fait explosion !

Il réfléchit une seconde et se précipita vers le store à jalousies de bois qu'il fit descendre rapidement pour masquer la baie vitrée. La pièce fut plongée dans une demi-obscurité.

— Regarde, chérie ! conseilla-t-il, d'une voix assourdie par l'émotion.

Au-dessus de la table basse s'élevait une lueur bleuâtre, indistincte qui, lentement, en puisant de façon régulière, s'éloignait en direction de la fenêtre. La lueur fantomatique s'arrêta à quelques centimètres de la baie et ses pulsations s'accélérèrent graduellement. La « chose » diffuse s'étala et, dans un claquement sec, la grande vitre se brisa et la lueur disparut.

— Ça, c'est inouï ! balbutia Yuln en se rapprochant, presque craintivement, de son mari.

Celui-ci l'enlaça et tous deux, fixant la baie vitrée réduite en miettes, demeurèrent immobiles, désemparés. Jean Kariven sentit sa femme frissonner contre sa poitrine. Il l'embrassa dans le cou, savoura les troublants effluves de Bellodgia, son parfum préféré et fit en sorte de la rassurer :

— Ne crains rien. Finalement, il y a peut-être une explication des plus banales à cette recrudescence de parebrisite...

Elle le regarda longuement, les yeux soudain noyés de larmes, nullement dupe :.

— Ne cherche pas à me leurrer, Jean. Tes pensées démentent tes paroles ! Il ne s'agit pas d'une simple recrudescence mais d'une pandémie et je suis sûre que tous les pays connaissent ou vont connaître de semblables phénomènes. C'est facile de dire : « ne crains rien... » En vérité, nous avons tout à craindre, car la science est impuissante, non seulement à expliquer ce mystère, mais aussi à nous protéger de ses effets !

L'anthropologue l'embrassa de nouveau et en riant — d'un rire un peu forcé — il caressa son ventre :

— Allons, ma chérie, ne dramatisons rien. Tu es nerveuse et c'est normal, dans ton état...

Tu dois te ressaisir, sans ça, comment réagiras-tu, dans six mois, quand notre enfant naîtra ?

Elle lui rendit son baiser, hocha la tête et alla soulever le store, jouant le jeu elle aussi et se forçant à sourire :

— Pardonne-moi, Jean. Mes nerfs ont été mis à rude épreuve, depuis ce matin. Tu as raison, il y a peut-être une explication naturelle...

— Je le crois aussi et ce n'est pas parce que cette explication n'a pas encore été trouvée que nous devons attribuer pour autant ces incidents à quelque chose d'inquiétant...

Yuln fit un effort sur elle-même pour ne pas reprocher à son mari de lui cacher le fond de sa pensée car, au moment où il prononçait ces paroles rassurantes, elle avait sentit grandir dans son esprit une crainte mêlée d'angoisse.

Jean Kariven entreprit de ramasser les débris de verre jonchant le sol et le tapis, pour les déposer dans une boîte en bois qu'il se promit de porter au CNRS.

Il alla ensuite dans son petit laboratoire et en ramena un électroscope météorologique à aiguille. Yuln le regarda disposer l'instrument sur la sellette afin de déceler l'intensité de l'électricité statique de l'air. S'il mettait en évidence une charge énergétique, un potentiel supérieur à la moyenne, cela pourrait — très — éventuellement, expliquer l'éclatement du cendrier et de la baie vitrée... et encore !

L'aiguille eut une faible oscillation sur le cadran en demi-lune et Kariven, vaguement gêné, jeta un bref coup d'oeil à sa compagne, qui remarqua :

— Charge normale, n'est-ce pas ?

— Tout à fait normale... et même légèrement inférieure à la moyenne. L'électricité statique n'a donc pas pu provoquer l'explosion du cendrier ni celle de la vitre. Il y a, nécessairement, autre chose...

— La lueur bleuâtre ?

— Oui et c'est là que réside probablement la solution du problème.

De l'extérieur leur parvinrent soudain une déflagration, des cris de femmes mêlés à un grincement de freins suivis d'un choc violent. Kariven et Yuln se précipitèrent à la fenêtre.

Sur la place Adolphe-Cherrioux, un gros camion citerne dont le pare-brise avait éclaté, venait de broyer une 2 CV contre la façade de l'immeuble voisin. Deux garçonnets qui jouaient sur le trottoir avaient été projetés par la 2 CV contre le mur et leurs petits corps, sans vie, gisaient maintenant dans une mare de sang !

De tous côtés, les passants affluaient. Une femme s'était évanouie. En hurlant de douleur, deux autres plus jeunes traversèrent le square et se précipitèrent vers les cadavres mutilés de leurs malheureux enfants.

— C'est horrible ! gémit Yuln, les larmes aux yeux, en détournant la tête.

Jean Kariven serra les poings et ses masséters se contractèrent, donnant à son visage une expression de rage froide. Il décrocha le téléphone et appela le CNRS. Un assistant, qui paraissait à la fois nerveux et embarrassé, lui répondit :

— Désolé, monsieur, mais le directeur ne peut vous renseigner car... il est... Il est absent.

Intrigué, l'anthropologue rusa :

— Où avais-je la tête ! C'est vrai, il m'avait dit avant-hier qu'il devait s'absenter de Paris.

— C'est cela ; il effectue depuis hier un voyage d'inspection dans les sections de province...

Kariven, imperturbable, conclut :

— Bien. Voulez-vous me passer M. Michel Dormoy, section de géophysique ?

Quand il l'eut obtenu, Kariven grommela :

— Que se passe-t-il, Mike ? Un type, à l'air emmerdé, vient de me répondre que Bertrand était depuis hier en province, alors que je l'ai eu tout à l'heure à l'appareil !

— J'ai l'impression, Kary, que tu es la cause indirecte de ce qui vient de lui arriver.

— Comment ça ?

— Après avoir reçu ton coup de fil, le patron m'a fait appeler. Il sait, évidemment que toi et moi nous appartenons à l'IMSA ([7]). En rogne et m'a déclaré que tu t'étais payé sa tête en lui racontant des histoires invraisemblables. Voulant examiner lui-même des fragments de verre attaqués par la parebrisite — on nous en apporte des tas, depuis ce matin — il s'est enfermé dans le labo de microbiologie.

« Après avoir étalé poussière de verre parabrisité sur une lamelle, il la plaça sur le support d'un microscope binoculaire et commença l'examen. Une minute plus tard, la lentille convergente de l'oculaire droit explosait, lui crevant l'œil ! La lentille de l'objectif aussi fut détruite.

— Oh ! merde ! s'exclama l'anthropologue, sidéré. Pauvre type ! Je ne lui souhaitais pas ça, pour être convaincu. Il faut immédiatement aviser les centres de recherches scientifiques de tous les pays où sévit ce cancer du verre afin de conjuguer leurs efforts pour trouver une parade à ce danger.

« Si cette énigmatique « maladie » s'étendait à tous les types de verre ,*tu vois d'ici le chaos où cela nous mènerait !

Michel Dormoy resta silencieux un moment puis formula cette hypothèse :

— On peut se demander si la lentille de l'oculaire et celle de l'objectif n'ont pas été contaminées par la poussière de verre parebrisité que M. Bertrand se proposait d'examiner...

— C'est possible et même probable car, lorsque mon cendrier s'est brisé, je t'ai signalé qu'après avoir fait l'obscurité dans la pièce, Yuln et moi avons vu une lueur bleuâtre, au-dessus de la table basse sur laquelle reposait le cendrier. Cette lueur évolua dans l'air, traversa le living et sortit par la fenêtre, après avoir contaminé la baie vitrée qui fit explosion ! Sans vouloir fabuler, Mike, je dirai même que cette lueur a agi d'une manière... intelligente ou obéi à un tropisme ou plus correctement à un tactisme positif dont le verre constitue le pôle d'attraction.

— C'est assez bien raisonné, avoua le géophysicien. Je vais insister auprès de Reboul, le sous-directeur, pour qu'il ordonne à toutes les sections de province d'étudier immédiatement — mais avec les précautions qui s'imposent — les fragments de verre attaqués. Il répercutera ensuite les résultats auprès des organismes scientifiques étrangers. Je te tiendrai au courant.

— Je vais contacter Harrington, à Los Angeles ; s'il y a quelque chose de neuf, je te préviendrai également. Amitiés à Douniatchka. Ciao.

Il libéra la ligne et composa le numéro du physicien américain. Ce fut Willy, le valet de chambre, qui répondit. Le professeur Ha'ington ne retournerait chez lui que dans deux heures. Kariven lui laissa un message afin qu'il le rappelle dès son retour, puis il alluma une cigarette et joua pensivement avec le paquet de MS.

Yuln alluma la radio et sélectionna l'émetteur de Stuttgart afin d'écouter le bulletin d'informations de la station américaine. Kariven prêta plus attentivement l'oreille lorsqu'il entendit le commentateur prononcer les mots : Windshield et safety glass ([8]) tout en regrettant de n'avoir pu prendre le communiqué à son début.

— ... qui, depuis quarante-huit heures, sévit sur l'ensemble des Etats-Unis. Les premières manifestations insolites de ce phénomène — appelé jadis le cancer du verre — ont été enregistrés en Californie. Ce matin, l'épidémie s'était étendue jusqu'aux États du centre et, déjà, l'on enregistre de nombreux cas d'explosions spontanées d'objets en verre dans les États riverains de la Côte Atlantique.

Le commentateur marqua une pause et reprit :

— On nous communique depuis Paris que plus de trois mille cinq cents automobiles ont subi l'éclatement de leur pare-brise dans la journée du 2 juillet. Il semble également que cette « maladie » s'étende dans toute l'Europe où l'on note d'autres types de verre contaminé : des bouteilles, des verres de montres, des vitrines et des cendriers ont explosé sans cause apparente. Plus près de nous, à Los Angeles, alors qu'un très nombreux public assistait hier soir au spectacle présenté par le Daily Opéra House, tous les lustres, et notamment le grand lustre central en cristal, firent successivement explosion au cours du spectacle. Quarante-sept personnes furent blessées par les éclats de verre et dix-neuf autres furent piétinées, durant la panique provoquée par cet inexplicable accident. L'on déplore trois morts.

« Une étrange maladie qu'est ce cancer du verre, ayant déjà fait son apparition, l'on se souvient, en 1954 à Bellingham, État de Washington où, en une semaine, cette petite localité dénombra plus de mille cinq cents pare-brise étoilés. Et dans la même année, huit jours plus tard, la ville de Seattle enregistrait plus de quatre mille autres cas de parebrisite ([9]). Une affaire à suivre...

« Politique étrangère : le Président Reagan s'est montré extrêmement ferme à l'endroit des exactions du colonel Kadhafi, le « Fou de Tripoli », dont les menées criminelles visent à vietnamiser le Moyen Orient...

Yuln coupa le son et fixa son mari :

— Je suis inquiète, Jean. Tout à l'heure, ces malheureux enfants écrasés sous nos fenêtres, hier soir, à Los Angeles, ces nombreux blessés et ces morts, dans un opéra... Qu'allons-nous apprendre, demain ou dans huit jours ?

La sonnerie du téléphone la fit sursauter et Kariven décrocha. Rentré chez lui plus tôt que prévu, le professeur Harrington le rappelait à la suite de son message laissé au valet de chambre.

L'anthropologue l'informa de la situation de plus en plus préoccupante et son correspondant soupira, passant de l'anglais au français :

— C'est bien ce que je craignais ! Localisée d'abord en Californie et dans les États de l'Ouest — comme en 1954 — l'épidémie s'est étendue ensuite sur l'ensemble du territoire...

Le mal du verre frappe maintenant l'Europe et, on peut le craindre, cette pandémie atteindra bien d'autres pays.

« J'ai contacté l'OSI ([10]), tout à l'heure. La direction ignore si le cancer du verre a été constaté au-delà du Rideau de Fer. Aucun renseignement n'a filtré mais, jusqu'à plus ample informé, le mal semble s'être arrêté aux frontières allemandes et autrichiennes. D'après les dernières informations reçues à ce jour, tout au moins.

Le physicien américain observa quelques secondes de silence puis il enchaîna sur un ton bizarre :

— Ecoutez, Kary, si vous deviez vous absenter de Paris, faites-moi, sans retard, connaître une adresse où je puisse vous joindre... à n'importe quelle heure... J'aurai peut-être besoin de vous... à moins que les militaires ne prennent totalement l'affaire en main.

— Les militaires, Red ? Le Pentagone et Washington auraient-ils des raisons de penser qu'il pourrait s'agir d'une... agression à l'aide d'une arme secrète ?

— Je n'en sais foutre rien, Kary, maugréa le physicien. En revanche, je sais qu'un général et des conseillers scientifiques de l'Etat-Major sont allés demander à mes collègues de l'OSI, s'ils ne soupçonnaient pas les « autres » de provoquer, Dieu sait comment, cette agonie du verre !

(1)

— Les Russes ! murmura Kariven. Mais la France, l'Angleterre, l'Europe entière ?

— Oubliez-vous que ces pays sont — certains peu ou prou — affiliés à l'Alliance atlantique ? Mais ne nous égarons pas sur des hypothèses que rien, encore, ne permet d'étayer. Personnellement, je ne crois pas à une agression venue de l'Est, ni de la Chine, non plus. La cause est certainement ailleurs... Mais si tout de même je me trompais, si Washington recueillait la preuve formelle d'une attaque sournoise d'un nouveau genre telle que cette maladie du verre, alors là, gare aux représailles !

Les doigts de Yuln se crispèrent sur les accoudoirs du fauteuil, mais son mari, se voulant rassurant, lui caressa les cheveux en esquissant une moue de dénégation.

— J'espère, reprit-il, que vos savants ou les nôtres découvriront bientôt la cause naturelle de cet effrayant cancer du verre. Je vous promets de vous avertir au cas où nous changerions de résidence mais, jusqu'à ce jour, nous n'avons pas du tout l'intention de quitter Paris.

— Ecoutez, Kary, je ne veux pas vous effrayer, ni Yuln surtout, dans son état, mais tenez-vous prêts tout de même à filer à mon premier signal.

— Partir, Red ? Mais enfin, partir où et pourquoi ? Vous redoutez vraiment une guerre imminente ?

— Peut-être pas la guerre, Kary... mais quelque chose d'aussi terrible, sinon pis ! Prévenez Dormoy et Angelvin ; eux aussi, accompagnés de leurs femmes, devront se tenir prêts à... lever l'ancre — comme disent les Frenchies — en cas de besoin. A bientôt, Kary, nous restons en contact.

— OK, Red. A bientôt...

Bouleversée, Yuln suivit des yeux la main de son mari reposant le combiné sur sa fourche. Elle se leva, alla s'asseoir sur ses genoux et l'enlaça, se serra contre lui :

— Je sais que nous sommes en danger, chéri et je l'avoue, j'ai très peur... Peur surtout pour notre enfant qui va naître. Peur de la guerre... Peur de tous ces objets qui explosent autour de nous... Peur de la menace affolante que l'agonie du verre fait peser sur nous tous...

Elle était au bord des larmes. Kariven l'embrassa, caressa ses seins sous le léger tissu de sa robe :

— Ne te laisse pas gagner par la panique, mon ange. Raisonne avec la sagesse et la logique dont tu as toujours fais preuve.

Elle consentit à sourire :

— Tu sais ce qui serait chouette ?

— Non, c'est toi qui est télépathe, pas moi, plaisanta-t-il.

— Nous devrions aller dîner ce soir aux Caves Pétrissons, là où tu m'as rencontrée pour la seconde fois, avec nos amis Mike et Bob...

— Bonne idée, fit-il en décrochant le téléphone tandis que Yuln gagnait la salle de bains.

Il la rejoignit un moment plus tard, contempla sa nudité, la splendeur de son corps cuivré et la jeune femme, percevant télépathiquement ses pensées, se retourna en souriant avant de reposer le flacon de Bellodgia avec lequel elle venait de se parfumer :

— Ce parfum de Caron fut ton premier cadeau et depuis lors, je l'ai adopté. Il nous a porté bonheur...

Elle agita la main, en pouffant devant ses pensées intimes :

— Non, non, chéri, pas maintenant ! Nous ferions attendre nos amis !

— Bon, soupira-t-il. C'est vrai, Mike et Douniatchka, Bob et Jenny vont nous rejoindre. Tu vois, le « trio des casse-cou » s'est reformé !

Yuln baissa les yeux sur son ventre, à peine rebondi :

— Je ferais un piètre casse-cou, en ce moment !

*

Yuln et Jean Kariven furent les premiers aux Caves Pétrissans, après avoir eu la chance insigne de trouver à se garer juste en face de l'établissement, sur l'avenue Niel.

La salle aux murs lambrissés, la clientèle sélect, le bar américain, à gauche en entrant et tous ces meilleurs crus de France alignés sur les étagères, cela évoqua pour eux d'émouvants souvenirs.

Dix minutes plus tard, le géophysicien Michel Dormoy et Douniatchka, sa jeune femme, une Russe aux longs cheveux blonds, ravissante, arrivèrent, suivis de près par Robert Angelvin et Jenny, sa compagne, aussi brune et ravissante que Douniatchka et Yuln étaient blondes.

Liés par une solide amitié forgée au cours d'une période mouvementée, les trois couples s'entretenaient de choses et d'autres, mais chacun avait le sentiment que son interlocuteur s'efforçait d'éviter le thème pourtant à l'ordre du jour.

Le garçon vint prendre la commande, créant une heureuse diversion pour tous. Peu après, il leur servit les Pastis 51 et autres Pernod. Jean Kariven — cibiste comme ses amis — en profita pour parler de son intention d'acquérir un nouveau modèle d'émetteur-récepteur...

Yuln n'était pas dupe, réalisant parfaitement que ce sujet n'avait d'autre but que de la distraire de cette sourde menace qui pesait sur l'Amérique, l'Europe et peut-être le monde entier puisque les deux blocs semblaient se dresser, s'opposer davantage à la suite de cette maudite épidémie qui détruisait le verre.

Ne pouvait-on pas invoquer une sorte de guerre « bactériologique » nouvelle manière ? Un conflit où la maladie frapperait le verre en épargnant la matière organique ? Guerre d'usure ne causant, pour l'instant, que de faibles destructions, mais dont la portée pouvait être incalculable si le cancer s'étendait à tous les types de verre !

Un bruit étouffé, montant rapidement vers l'aigu, la tira de ses lugubres cogitations.

— On dirait un avion qui effectue un vol en piqué, nota Michel Dormoy.

— Oui, et même avec passage en rase-mottes ! renchérit Kariven. Le pilote est dingue de faire ça au-dessus de Paris ! Il va...

Le miaulement des réacteurs couvrit sa voix et une effroyable explosion se produisit, toute proche apparemment.

Les dîneurs s'étaient brusquement levés, alarmés.

— Attention à l'onde de choc ! cria Kariven. Baissez-vous !

Tous les clients plongèrent sous leur table ou s'accroupirent prestement. Dans la seconde qui suivit, un grondement épouvantable accompagna la destruction des vitres de l'établissement ! Les bouteilles alignées derrière le bar américain se renversèrent, s'écrasèrent au sol. Les appliques murales furent arrachées, plongeant la salle dans l'obscurité. La panique gagna les dîneurs, qui, en se bousculant, se ruèrent au-dehors.

Accroupis sous leurs tables ou le long de la banquette, Jean Kariven et ses amis, plaquant leurs compagnes pour les protéger, se gardèrent de bouger pour ne pas ajouter à cette débandade, à ce vent de folie...

CHAPITRE III

Parti de Villacoublay, le Mirage 2000 présentait, peu après son décollage, une ligne de vol assez fantaisiste puis, en survolant Boulogne, son pilote lançait sur un mode rapide un message radio incohérent. Le technicien de la tour de contrôle déclara que la voix de l'aviateur était rauque, entrecoupée de gémissements. L'opérateur crut comprendre que tous les cadrans — en verre — des instruments de bord avaient explosé spontanément, blessant cruellement le malheureux aux yeux et à la face. La suite du message se perdait dans un gargouillis incompréhensible.

Le jet à ailes en V avait survolé le Bois de Boulogne, se dirigeant vers le nord-est. Apparemment privé de contrôle, il avait amorcé un piqué foudroyant pour aller s'écraser sur l'avenue Niel, près de la place Aimé-Maillart.

Après avoir défoncé un immeuble, il avait explosé, incendiant les bâtiments voisins et broyant dans sa chute plusieurs voitures.

Le souffle succédant à l'explosion avait pulvérisé plusieurs vitres notamment celles des Caves Pétrissons. Des dîneurs et consommateurs, paniqués ou hébétés, certains blessés aux mains ou au visage par les éclats de verre, se ruaient hors de l'établissement, se mêlaient aux gens qui, par centaines, fuyaient le brasier. Celui-ci jetait de sinistres halos écarlates et illuminait le carrefour. Des nappes de kérosène enflammé se répandaient sur la chaussée.

A travers la fumée des langues de feu vomies par les fenêtres des immeubles incendiés, l'on entendait les hurlements des personnes bloquées aux étages. Folles de terreur, plusieurs se jetèrent dans le vide pour s'écraser au milieu du brasier.

Un effroyable tumulte ponctué de cris et de clameurs, couvert en partie par le crépitement des flammes. La fumée noirâtre envahissait peu à peu le quartier. Les voitures des pompiers arrivaient de toutes parts, déployant avec célérité leurs échelles, tandis que de longs tuyaux souples se gonflaient sous la pression de l'eau que les lances expulsaient, sans interruption, contre l'embrasement terrifiant. Un impressionnant véhicule d'extinction, type VMA 80 A pour la sécurité des bases de l'armée de l'air et des aéroports civils entra en action, face à la fournaise ([11]). Sa lance-tourelle surmontant la cabine projeta à cinquante mètres un jet grondant de mousse physique crachant au rythme de deux mille litres par minute cependant que le système autoprotecteur du véhicule se déclenchait : trois microlances disposées sous la cabine arrosaient au-devant des roues la nappe de kérosène flamboyant sur la chaussée.

Des ambulances, des fourgons de Police Secours, commençaient à évacuer les blessés.

Pendant que Jenny et Douniatchka éloignaient Yuln du lieu de la catastrophe, Jean Kariven, Michel Dormoy et Robert Angelvin allaient, avec le directeur des Caves Pétrissons, se mettre à la disposition des sauveteurs...

*

Quand les trois hommes, exténués, réintégrèrent l'appartement de Kariven, leurs compagnes poussèrent un soupir de soulagement et d'inquiétude aussi, à les voir ainsi « mâchurés » aux mains, au visage et leurs costumes rappelant quelque peu une tenue de ramoneurs !

Tandis que leurs époux gagnaient la salle de bains, Yuln, Douniatchka et Jenny s'affairaient dans la cuisine à préparer des piles de sandwiches.

A deux heures du matin, réunis autour de la table du living, les trois amis — rafraîchis, fleurant agréablement « Pour un homme », l'eau de toilette de leur hôte — dévoraient à belles dents les sandwiches au jambon et au pâté.

Un claquement assourdi les fit sursauter, échanger un regard interrogateur.

— Ça vient de la cuisine, apparemment, fit Jean Kariven en se levant, imité par ses invités intrigués.

Une rapide inspection ne leur révéla rien d'anormal mais, de nouveau, tout proche cette fois, un autre bruit sourd, semblable à une explosion étouffée, attira leur attention vers l'angle de la cuisine qu'occupait le réfrigérateur.

Yuln lut dans l'esprit de son mari le désir de voir la pièce plongée dans l'obscurité.

— Regardez attentivement dès que j'aurai éteint la lumière, conseilla-t-elle en tournant l'interrupteur tandis que l'anthropologue débranchait le réfrigérateur afin que l'ampoule intérieure ne s'allumât point.

Il ouvrit brusquement la porte du frigo et une faible lueur bleuâtre apparut, palpitant sur une étagère ! La lueur s'étira et, animée d'une lente pulsation, elle traversa la cuisine.

— La fenêtre, Yuln ! Ouvre vite là fenêtre...

Yuln s'exécuta, marchant sans hésitation dans l'obscurité grâce à son étonnante vision paroptique. Les deux cadres vitrés furent ouverts sur la rue plongée dans la nuit.

La nuée faiblement luminescente, en puisant, se rapprochait de la fenêtre ouverte. Jean Kariven hésita puis, à tâtons, pour ne pas heurter les chaises, il longea le mur, dépassa la table au-dessus de laquelle palpitait l'énigmatique luminescence et attendit que cette dernière passât devant lui.

Il tendit alors les bras et sembla palper l'étrange entité lumineuse. Ses mains, dans le vide, s'agitaient au milieu de la lueur qui se dissipa, telle une volute de fumée chassée d'un geste.

Tout à coup, un petit claquement troubla le silence et Kariven, interdit, cessa d'agiter les mains : le verre de sa montre venait d'éclater !

La pulsation lumineuse franchit la fenêtre ouverte. Tous se penchèrent pour la voir descendre vers le square et se perdre graduellement dans la clarté d'un lampadaire. Une minute plus tard, le globe de celui-ci faisait explosion et son ampoule s'éteignit, brisée par un éclat ou attaquée à son tour par le cancer du verre.

Yuln éclaira, gagna le réfrigérateur resté ouvert : une bouteille de bière et un plat en pyrex contenant des émincés de veau avaient fait explosion. Deux autres bouteilles ainsi qu'un ravier, sur la claie inférieure, demeuraient intacts.

— Quand j'ai ouvert la porte, la lueur n'a pas eu le temps d'attaquer ces objets en verre...

Michel Dormoy le considéra, sceptique :

— Elle n'a pas eu le temps, Kary ? Tu parles de cette lueur comme d'un animal ou d'un être doué de raison, capable d'élaborer des pensées induisant des réflexes de prudence ? Tu vas un peu loin, non ?

Kariven arrondit les épaules et fit un geste vague :

— Chi lo sa ? Toutefois, je n'ai pas dit que la lueur était douée de raison, puisque nous ignorons sa nature et sa provenance.

Il prit les deux bouteilles de bière par le goulot et essaya de plaisanter :

— Autant leur faire un sort, puisqu'elles sont encore entières !

A peine avait-il dit cela que les bouteilles s'étoilèrent avec de légers craquements. Kariven les déposa vivement sur le sol et cria :

— Eloignez-vous !

Tous se reculèrent dans le fond de la cuisine et Yuln, de nouveau, éteignit : une très faible luminescence nimbait le goulot des bouteilles.

La respiration des spectateurs, seule, troublait le silence.

Au bout d'une demi-minute, d'autres craquements à peine audibles parvinrent à leurs oreilles et les deux bouteilles se rompirent, sans explosion, répandant sur le carrelage leur contenu qui moussa autour des débris de verre.

— Tes mains ! s'exclama Yuln. Regarde tes mains, Jean !

Ses mains irradiaient un halo bleuâtre qui s'étalait graduellement sur ses poignets, puis se résorbait pour, enfin, puiser entre ses doigts écartés.

— Je ne ressens rien, murmura-t-il, impressionné. Cette lueur palpitante s'étale autour de mes mains mais elle ne présente aucune consistance.

Il se dirigea vers l'évier et demanda à Yuln d'ouvrir le robinet d'eau chaude. Il attendit un instant, il serra les dents et mit ses mains sous le jet fumant.

N'y tenant plus, l'épiderme rougi, il retira vivement ses mains : la lueur persistait toujours entre ses doigts.

— L'eau très chaude n'a aucun effet sur le phénomène... Et je ne peux tout de même pas rééditer l'expérience avec une lampe à souder !

Dans l'obscurité, il reconnut la voix de Douniatchka, nuancée d'un léger accent slave :

— Tu devrais essayer une sorte de « transfert », Kary...

Et s'adressant à la maîtresse de maison, elle enchaîna :

— Veux-tu me donner un objet en verre, n'importe lequel...

Avant qu'elle eût achevé, Yuln, lisant dans sa pensée, lui mit un verre à pied dans les mains. Douniatchka s'approcha à tâtons de la fenêtre et posa le verre sur le bord en ciment.

— Viens ici, Kary et approche tes mains de ce verre, mais ne le touche pas. Normalement, puisque cette lueur est avide de verre, elle doit passer de tes mains au verre...

L'anthropologue opina tandis que Yuln, armée d'un long couteau de cuisine, le rejoignait. Ses mains à une dizaine de centimètres du verre, Kariven attendait. Et le « transfert » espéré par Douniatchka, docteur en médecine et épouse de Michel Dormoy, s'opéra.

La lueur mystérieuse s'étira lentement, abandonna complètement les doigts de son porteur et enroba le verre de sa luminescence. A ce moment là, Yuln, avec la pointe du long couteau, heurta le verre qui bascula dans le vide. Bien avant d'avoir touché le sol, il explosait en l'air et la faible lueur bleutée s'en allait, dérivant au gré du vent qui la chassa vers la rue de Vaugirard.

Dans la cuisine, deux petites volutes bleutées quittèrent les débris des bouteilles de bière. Passant au-dessus de Yuln, Douniatchka et Kariven, elles s'en allèrent à leur tour par la fenêtre ouverte. Yuln la referma nerveusement et alla éclairer.

Kariven, songeur, examinait les cloques provoquées par l'eau très chaude sur ses doigts et le dos de ses mains :

— L'eau brûlante n'ayant eu aucune action sur la lueur, sans l'ingénieux stratagème de Douniatchka, je me demande comment je m'en serais débarrassé !

— Apparemment, ce cancer du verre n'affecte pas le corps humain, nota Angelvin. Cette lueur ne t'aurait donc causé aucun trouble. Du fait qu'en plein jour cette substance impalpable est invisible, il est probable que nous en absorbons à notre insu en respirant.

Jenny, sa jeune femme, renifla en faisant la grimace, ce qui eut pour effet de dérider Yuln. Celle-ci, aidée de ses amies, ramassa les débris de bouteilles, épongea la bière répandue sur le carrelage et, un moment plus tard, les trois couples se réinstallèrent à table... Mais ils n'avaient plus faim. Toutes ces émotions dans une même soirée leur avait coupé l'appétit.

— Dès demain, annonça Yuln, j'achèterai des verres et des flacons en matière plastique. Je ne veux pas qu'un objet quelconque, en explosant, nous blesse, Jean et moi.

Jenny et Douniatchka approuvèrent sur-le-champ et prirent, de leur côté, la décision de remplacer les ustensiles usuels en verre par d'autres, fabriqués en matière inattaquable par la parebrisite.

*

Dans une élégante robe en soie bleu pâle au décolleté généreux mettant en valeur son buste •et ses épaules cuivrés, Yuln, ses longs cheveux caressés par un léger souffle de vent tiède, s'arrêta, étonnée de trouver autant de monde à ce magasin d'articles en plastique. Non seulement le magasin regorgeait d'une foule de clients mais, de surcroît, une vingtaine de personnes, alignées devant la vitrine, attendaient leur tour pour faire leurs achats !

Yuln, résignée, prit son tour à l'extrémité de la file, remarquant alors que plusieurs de ces hommes et femmes arrivés avant elle portaient des pansements aux mains. Certains présentaient aussi des coupures sur le visage, parfois autour de la bouche !

N'osant pas violer l'esprit de ces inconnus, elle prêta l'oreille et glana des bribes de phrases :

— ... quand j'ai voulu boire, il a éclaté et ma lèvre s'est mise à saigner, expliquait une dame à la lèvre supérieure fendue et boursouflée.

— ... l'index et le pouce, achevait un homme en levant ses doigts bandés. Vous comprenez que, dans ces conditions, je vais remplacer mes flacons par du plastique.

Une vieille dame, d'une voix brisée, murmurait à sa voisine :

— ... les deux yeux, comme ça, alors qu'il lisait le journal ! C'est affreux ! Dès que mon frère est arrivé, je suis sortie pour remplacer mes verres et mes bouteilles. Il veut se suicider, mon pauvre René. Hier soir, j'ai dû appeler les voisins pour l'empêcher de se jeter par la fenêtre ! Je ne suis plus très forte, à mon âge...

Après un sanglot, elle ajouta :

— Les deux yeux, là, devant moi ! Deux claquements très fort et il a hurlé... Alors j'ai vu ses yeux devenir grisâtres, puis rouges... et le sang a coulé... J'ai compris que mon pauvre René avait les yeux crevés !

Yuln sentit une boule douloureuse se former dans sa gorge à l'énoncé de cette terrible mutilation. Elle songea avec angoisse que d'autres braves gens, en d'autres villes et en d'autres pays, devaient eux aussi avoir eu les yeux crevés par l'éclatement des verres de leurs lunettes. Le cancer du verre commençait à causer de sérieux ravages parmi la population. Les nombreuses personnes faisant la queue devant ce magasin en témoignaient, de même que tous ces gens qui, dans la rue, portaient aux mains ou au visage des pansements ou des traces de coupures.

Après avoir patienté plus d'une demi-heure, Yuln put entrer dans le magasin, mais là, il lui fallut encore attendre qu'une dizaine de personnes fussent servies avant qu'un vendeur ne vienne s'enquérir de ce dont elle avait besoin.

— Une douzaine de verres et six flacons. En matière plastique, naturellement.

— Naturellement, répéta le vendeur, avec une moue désolée. Seulement, voilà, madame, nous n'en avons plus. Nous avons commandé, ce matin même, ces articles en grande quantité et les attendons pour ce soir ou demain matin. Si vous voulez bien passer commande et verser des arrhes...

Dépitée, Yuln signa le bon de commande, versa cinquante francs et, en recevant le double du bon, elle hasarda :

— Vous n'avez vraiment rien qui puisse remplacer des verres et des flacons, en attendant le prochain arrivage ?

Le vendeur secoua la tête et désigna les étagères vides, à l'exception de celles supportant des jouets, des plats, vases à fleurs... et pots de chambre pour enfants !

Suivant le regard du vendeur qui, machinalement, s'attardait à ce dernier article, Yuln leva la main dans un signe de dénégation :

— Non, non, merci ! Je préfère attendre demain !

Puis, se ravisant, elle désigna des boîtes de « ménages » pour petites filles et en acheta deux.

— Cela fera toujours plaisir à vos enfants, fit le vendeur en arborant un sourire commercial.

— Mes enfants ne sont pas encore nés ! Cependant, ces petites « lessiveuses » en plastique pourront, en attendant, remplacer les verres... trop dangereux à manier.

Le vendeur releva un sourcil, médita un instant et, s'excusant auprès de la clientèle, il gagna la caisse et se pencha vers le propriétaire du magasin. Un court conciliabule — chaude approbation du patron — et l'employé revint s'adresser aux clients :

— En attendant la livraison des articles courants, je ne saurais trop vous conseiller d'acheter les quelques boîtes de « ménages » pour fillettes dont certains récipients peuvent à la rigueur remplacer des verres ou des tasses. Ces articles sont encore à l'ancien prix et...

La fin de sa phrase se perdit dans un brouhaha confus, car tous les clients présents entendaient bien remporter l'un de ces « ménages », chacun faisant valoir ses droits et reprochant vertement aux autres de vouloir prendre sa place !

Yuln serra précieusement les deux boîtes de « ménage » sur sa poitrine et sortit, craignant qu'un énergumène ne lui arrachât son bien.

— C'est ridicule, soliloqua-t-elle en marchant dans la rue. La population s'affole et se précipite vers les objets en plastique sans songer que des gobelets métalliques feraient aussi bien l'affaire. Je suis moi-même dans ce cas, la panique est décidément très communicative.

Yuln se mit en quête d'une quincaillerie, marcha longtemps et, finalement, en trouva une... Mais elle dut déchanter : son raisonnement, d'autres l'avaient tenu avant elle ! En effet, une cinquantaine de personnes attendaient, bavardant, protestant d'en être réduites à « faire la queue » comme pendant la dernière guerre, non plus devant la boulangerie, l'épicerie ou la boucherie, mais devant les quincailleries et les boutiques vendant des articles en plastique.

Lasse et sachant que le lendemain elle irait retirer sa commande, Yuln regagna son domicile.

Par les rues et les avenues, sur les places et les boulevards, des gens, hommes et femmes, portaient des paquets renfermant des ustensiles de ménage — principalement des verres et des flacons en métal ou plastique, ainsi que le révéla à Yuln sa vision paroptique. Tous affichaient une mine inquiète et se hâtaient, semblant redouter qu'un événement désagréable ou dramatique ne se fut produit chez eux, en leur absence.

Machinalement, Yuln pressa le pas, songeant que Jenny Angelvin et Douniatchka Dormoy devaient, de leur côté, parcourir la capitale en quête des mêmes objets.

Une magnifique veste en vison, dans la somptueuse vitrine d'un grand magasin, détourna un instant le cours de ses pensées. Elle contempla longuement la fourrure. Une jeune vendeuse, nu-pieds, grimpa dans la vitrine et entreprit de disposer sur un mannequin une veste en petit gris. L'étalagiste se recula pour juger de l'effet et s'adossa à la vitrine, masquant ainsi la vue à Yuln et à deux autres jeunes femmes qui elles aussi admiraient les fourrures.

Yuln changea de place, s'éloigna pour jouir d'une vue d'ensemble tandis que les deux jeunes femmes se rapprochaient, se penchaient à droite de l'étalagiste, pour mieux distinguer un détail de la veste en petit gris.

C'est alors que l'épaisse vitrine s'étoila, avant de voler en éclats dans une violente explosion !

Yuln s'était rejetée de côté, le cœur battant à se rompre, la respiration devenant plus rapide.

Un double cri de douleur, déchirant, et les deux passantes s'écroulèrent. Leurs visages en sang portaient d'affreuses plaies produites par les éclats de verre. L'une d'elles, défigurée, cessa de geindre et sa tête roula sur le côté. Un flot de sang giclait par saccades d'une profonde plaie au cou : la carotide était sectionnée ! L'étalagiste gisait dans la vitrine, pratiquement décapitée, les fourrures maculées de son sang !

Yuln sentit ses jambes se dérober et, sans un cri, elle s'effondra, évanouie, tandis que des passants et un agent accouraient.

*

Quand Yuln reprit connaissance, elle vit, penché sur elle, Jean Kariven, anxieux. Le regard voilé de larmes, elle hoqueta :

— Oh !Jean, c'est affreux ! J'aurais pu être l'une de ces deux malheureuses !

Elle embrassa la pièce du regard, reconnut le décor familier de leur chambre et, devant son étonnement, son mari la renseigna :

— Un passant complaisant t'a ramenée en taxi...

— Et les... blessés ?

Kariven eut une brève hésitation avant de la renseigner :

— L'une a eu le visage labouré par les éclats de verre, mais la chirurgie esthétique pourra lui rendre sa beauté. L'autre, hélas, n'aura plus besoin d'aucun traitement. Carotide tranchée ! La vendeuse est morte aussi, pratiquement décapitée par un éclat effilé comme un rasoir !

Yuln se cacha le visage dans les mains pour sangloter ; l'anthropologue l'enlaça, la réconforta de son mieux et elle se reprit, domina son émotion :

— Je vais préparer le déjeuner et pendant ce temps, tu sortiras les jouets de leurs boîtes.

— De quelle boîtes parles-tu, chérie ? Tu as déjà acheté des jouets pour le bébé ? sourit-il.

— Quand on m'a ramenée en taxi, ce passant ne t'a pas donné deux cartons que j'avais avec moi ?

Il fit non, de la tête et Yuln soupira :

— J'ai dû attendre plus d'une heure avant de pouvoir acheter ces « ménages » pour fillettes, dont les « marmites » et « lessiveuses » nous auraient servi de verres... Quelqu'un a dû s'en emparer, quand je me suis évanouie... Cette hantise du cancer du verre ne va-t-elle donc pas cesser, avec sa cohorte d'accidents et de drames ?

— Le nouveau directeur du CNRS doit, ce soir sur TF1, faire une déclaration... Il s'efforcera probablement de rassurer le public, à défaut de lui annoncer la cessation de la menace. Car je doute fort qu'on ait trouvé un antidote à ce « poison lumineux » qui attaque le verre.

« Aux infos de onze heures, la radio précisait que, depuis une semaine et dans la capitale seulement, on avait enregistré plus de dix-neuf mille cas de pare-brise ayant explosé, blessant sérieusement plus de trois mille conducteurs et passagers, rendant aveugles quatre-vingt-treize d'entre eux et causant la mort de cent vingt piétons, fauchés par les voitures privées de contrôle !

« Sur l'ensemble du territoire, le bilan des blessés dépasse quinze mille avec plus de deux mille cinq cents morts pour un total de cinquante-trois mille cas de cancer du verre environ, tant sur des véhicules que provoqués par l'explosion d'objets en verre de toutes sortes !

« Les ventes des articles de ménage et de tous les objets de verre en général ont baissé de quatre-vingt-dix pour cent en quarante-huit heures. En revanche, les usines fabriquant ces mêmes articles en métal ou en matière plastique sont en rupture de stock ! Les commandes ne pourront pas être satisfaites avant plusieurs semaines...

*

Dans le monde entier, effrayés par les innombrables accidents provoqués par la parebrisite, les gens avaient décidé de renoncer aux objets en verre. Les fabricants d'articles ménagers en métal ou en plastique faisaient des affaires en or et les prix grimpaient allègrement. Les artisans du bois fourbissaient leur tour et confectionnaient des « verres », des assiettes en bois. Mais il en allait bien différemment des industries verrières qui périclitaient à une allure désastreuse.

A San Francisco, dans la salle des délibérations de la WSGMGC (1) les actionnaires de cette puissante firme américaine monopolisant les trois quarts de la production nationale de pare-brise, verres de sécurité et autres articles de verrerie, s'étaient réunis. Leurs masques, ravagés par l'insomnie et leur nervosité trahissaient un trouble voisin du désarroi.

Debout devant une immense baie vitrée, le président embrassait du regard les gigantesques usines qui s'étendaient au pied du building. Il écoutait battre le cœur de cette manufacture colossale tous les articles alimentant des milliers de grossistes à travers les quarante-neuf États continentaux outre de très nombreux clients exportateurs.

En une semaine, les commandes avaient chuté à la verticale. Les entrepôts regorgeaient de stocks de matériaux et articles divers qui ne trouvaient plus d'acheteur sur le marché national ou extérieur. Des dizaines de milliers de tonnes de verre, sous toutes ses formes et pour tous usages, s'accumulaient, acculant le conseil d'administration de la WSGMGC à réduire notablement la production, partant à licencier des milliers d'ouvriers.

Le président s'arracha à son amère rêverie et, se tournant d'un bloc, il appuya ses mains sur la table au tapis vert pour grommeler :

— Messieurs ! Si cette saloperie qui attaque le verre n'est pas jugulée, c'en sera fait de nous. Nos entrepôts sont insuffisants pour stocker la production continue que nous ne pouvons plus écouler. Nous sommes contraints d'arrêter immédiatement la production, en attendant que le cancer du verre disparaisse et ce faisant, je ne l'ignore pas, nous réduirons près de cinq mille ouvriers et techniciens au chômage. Mais que faire d'autre ?

« Messieurs, si vous avez une objection à présenter ou, mieux, une suggestion à faire, je vous écoute.

Un homme aux cheveux poivre et sel, fort distingué, leva la main :

— Mon cher président, je le sais comme chacun d'entre nous ici : la situation est dramatique et nous courons à la faillite. Pourtant, il n'est pas téméraire de penser qu'un jour, cette abominable agonie du verre prendra fin. Ce jour-là, l'usine capable de satisfaire immédiatement toutes les demandes qui recommenceront d'affluer, cette usine, dis-je, réalisera du jour au lendemain de fabuleux bénéfices !

« Notre groupe financier, Dieu merci, a les reins solides. Si cette usine est la nôtre, non seulement nos stocks seront écoulés en un temps record mais les demandes dépassant alors les capacités de production de nos concurrents, nous pourrons très facilement augmenter nos prix dans des proportions... qui donnent le vertige !

L'interpellateur se rassit et un autre, levant la main, se vit sur-le-champ accorder la parole par le président.

— Le tableau rose brossé par mon excellent ami Durban me paraît peu réaliste et à tout le moins, trop optimiste. Pour le voir se réaliser, il faudrait — primo — que nous soyons assurés que nos stocks de marchandises ne subiront pas l'action néfaste du cancer du verre. Secundo, Durban semble oublier un détail capital : il n'existe aucune preuve permettant d'affirmer que nous sommes en présence d'une... maladie naturelle du verre...

« Un de mes amis, appartenant à l'Office of Scientific Investigation, m'a laissé entendre que le Pentagone et la Maison-Blanche considéraient les choses sous un autre angle...

— Washington ? Où voulez-vous en venir, Douglas ?

— A ceci, mon cher président. Il n'est pas extravagant de penser que ce cancer du verre est intentionnellement provoqué par une... puissance étrangère que je ne nommerai pas...

— Voulez-vous me permettre ? intervint un autre actionnaire qui reçut un signe approbateur du président.

« Je ne suis pas loin de partager l'avis de mon excellent collègue Douglas. En effet, il est curieux que tous les pays du monde soient atteints par cette parebrisite, alors que derrière le Rideau de Fer, nos petits amis d'en face paraissent jouir d'une totale immunité...

Le président se leva, fit un geste d'apaisement pour calmer les murmures divers qui montaient autour de lui :

— Messieurs, je vous en prie. A mon tour de vous faire remarquer que rien, à cette heure ne permet d'affirmer qu'au-delà du Rideau de Fer le cancer du verre ne s'est pas manifesté. Nous ne savons pas grand-chose de ce qui se passe à l'Est. Cette épidémie y cause peut-être d'aussi terribles ravages que chez nous. Certes, la presse, la radio et la télévision soviétiques sont muettes sur ce point, mais il faut se garder d'en tirer des conclusions hâtives.

— Voulez-vous me permettre une remarque, président ?

— Je vous en prie, Fergusson.

— Merci. Vous rappelez-vous la position ironique, railleuse, essentiellement négative, présentée par les Russes, à propos des UFO's ([12]), de 1947 à août 1954 ?

— Vaguement, oui. Mais où est le rapport ?

— J'y arrive, mon cher président, j'y arrive. Pour tout un chacun lisant la Pravda et les dépêches de l'agence Tass, ces disques volants n'existaient pas, n'étaient qu'une forme de psychose belliciste créée par les pays capitalistes et leurs vasseaux bourgeois rétrogrades. Or, brusquement, en automne 1954 — vous le voyez, ce n'est pas d'hier ! — on apprenait que Russes et Américains avaient décidé de se pencher sur le problème des soucoupes volantes ! Sept années durant, les Russes avaient raillé ceux qui s'intéressaient à ces disques volants inexistants et, tout à coup, les Popofs cessaient de railler pour avouer, plus ou moins ouvertement, qu'ils échangeaient des informations à ce sujet avec les rats visqueux, les vipères lubriques et autres noms charmants dont nous paraient alors les Soviétiques ([13]).

— Vous estimez donc que le silence russe quant au cancer du verre ne signifie rien ?

— Ce silence peut aussi bien dissimuler les mêmes ennuis que nous subissons... que masquer une agression sournoise à l'aide d'une substance toxique pour le verre !

Le président se massa les paupières, exhala un soupir de lassitude et maugréa :

— Simples hypothèses, que tout cela. L'heure avance et nous n'avons toujours pas pris de décision. Cette discussion ne nous mènera à rien. Je vous demande de vous prononcer, pour ou contre la poursuite de nos fabrications. Que ceux qui sont pour lèvent la main.

Deux mains se levèrent. Un troisième actionnaire hésita, ébaucha un geste puis, se ravisant, il se croisa les bras.

— Messieurs, par douze voix contre deux, la fermeture de l'usine est décidée. Nos stocks resteront dans nos entrepôts et...

— La lueur ! cria l’un des fonctionnaires, les yeux exorbités, en désignant d'une main tremblante la grande baie vitrée...

CHAPITRE IV

Dans le crépuscule qui teintait de mauve le quartier du Canal menant à South Basin, une immense lueur bleuâtre — que l'on aurait pu prendre pour de la brume ternissant une faible source lumineuse — descendait en puisant le long de Yosemite Avenue. La nappe floconneuse bleutée s'étira légèrement vers le sud et s'étala progressivement sur la gigantesque usine de la WSGMGC.

Dans la salle des délibérations du building commercial et administratif, le président de la compagnie et ses associés demeuraient figés de saisissement.

Angoissés, paralysés par l'imminence d'une catastrophe inéluctable, ils contemplaient avec stupeur cette lueur fantomatique nimbant de bleu la totalité des bâtiments industriels.

Le président, livide, se ressaisit et appuya sur la touche de l'interphone :

— Faites immédiatement sonner les sirènes et évacuez entièrement l'usine sur-le-champ !

Non, ne discutez pas, bon Dieu et faites ce que je vous dis !

Il lâcha la touche de contact et ajouta à l'intention de ses associés :

— Nos délibérations deviennent sans objet. Il ne s'agit plus de sauver les meubles, mais notre peau ! Fichons le camp !

Tous se ruèrent vers la grande porte à deux battants en verre laminé. Avant qu'ils n'aient pu l'atteindre, une explosion, derrière eux, stoppa leur élan et une pluie de débris de verre s'abattit sur leur dos, lacérant leur nuque et leur cou.

— Ne vous arrêtez pas ! cria le président. Chaque seconde compte ! Prenez les ascenseurs et les escaliers de secours. La lueur a dû...

Il n'acheva pas. Les immenses pulsations luminescentes bleuâtres venaient d'englober la totalité des bâtiments de l'usine et, simultanément toutes les vitres et baies éclatèrent dans un bruit semblable à un formidable grondement de tonnerre, ponctué d'explosions assourdies.

Au moment où l'un des actionnaires poussait les deux battants de la porte en verre, celle-ci s'étoila en crissant et explosa, labourant de ses milliers d'éclats ceux qui voulaient fuir. Les sirènes hurlèrent leur plainte sinistre et des haut-parleurs clamèrent un ordre impératif à travers les multiples édifices de la manufacture :

— Evacuez immédiatement les lieux ! La parebrisite vient de frapper l'usine. ! Evacuez les lieux. Ne perdez pas une minute !

Les verrières et dalles de verre constituant les toits de nombreuses constructions sautèrent, une à une, en une multitude de gerbes irisées. La lueur bleuâtre, telle une masse de brouillard impalpable, descendit inexorablement. Chaque pulsation rythmique l'insufflait plus profondément dans les salles aux proportions inusitées des bâtiments industriels et des hangars abritant les stocks.

Affolés, les ouvriers, par centaines, quittaient leurs postes, détalant en une débandade frénétique vers les sorties.

Alors qu'ils traversaient la courte étendue séparant deux blocks à laminage, une effroyable détonation retentit, soufflant les toitures qui furent projetées en l'air et retombèrent sur la multitude prise de panique.

Des cris, des hurlements, des gémissements d'agonie fusaient de toutes parts. Des centaines et centaines de tonnes de verre constituant la production de plusieurs semaines venaient de faire explosion au contact de la terrible nuée bleuâtre.

Retombant en une cascade crépitante, les toitures et un véritable déluge de verre pulvérisé dégringolèrent sur toute l'usine, recouvrant les ouvriers terrorisés, ensevelissant les morts et les blessés sous une épaisse couche de matériaux.

Les sirènes s'étaient tues. Les cris avaient cessé. Seuls quelques gémissements, de place en place, s'élevaient encore, étouffés par la masse de granules et d'éclats tapissant le sol et les ruines des bâtiments.

Le building commercial et administratif, une haute tour ébranlée dans sa structure, s'était aux trois quarts effondré, obstruant la Yosemite Avenue et bloquant le canal menant au South Basin. Deux camions, en stationnement sur les quais, et une longue péniche avaient été broyés par la chute de l'immeuble.

Par endroits, la masse de verre pulvérisé recouvrant le sol remuait faiblement, sous les efforts que faisaient les blessés pour se dégager de l'affreux agglomérat brillant qui les enveloppait. Ecrasés, à demi conscients, les blessés ainsi ensevelis se débattaient sous le poids du verre qui les emprisonnait, pénétrait dans leurs yeux, leur bouche et leurs narines, hâtant leur fin dans les affres de l'étouffement.

Au lointain, la sirène d'une voiture de police déchira le silence succédant à la catastrophe. Des passants, des dockers et des policemen effectuant une ronde sur les quais accouraient, espérant pouvoir dégager les blessés de leur prison de matériaux pulvérulents.

La lueur bleuâtre flottant sur les ruines s'éleva lentement, son abominable destruction accomplie, en mettant sur le visage des sauveteurs accourus un hideux teint plombé, les faisant ressembler à des spectres errant dans un paysage dantesque.

Deux heures plus tard, un jet se posait sur les pistes de l'aéroport de San Francisco. Une équipe de neuf techniciens appartenant à l'Office of Scientific Investigation de Los Angeles en descendait rapidement, précédée du physicien Red Harrington. Un fourgon laboratoire, en stationnement sur une piste de roulement, les prit en charge et se dirigea aussitôt vers Yosemite Avenue. Deux policemen, montés sur leurs énormes motos, ouvraient la route au devant du véhicule, sirènes hurlantes.

Tandis qu'ils fonçaient à travers la ville, les techniciens de l'OSI enfilèrent prestement une lourde combinaison en matière plastique renforcée de fibre d'aluminium devant les protéger des éclats de verre. De grosses cuissardes en matériau thermoplastique, semi-rigide, mettaient leurs pieds et leurs jambes à l'abri des coupures. Quand le cortège s'engagea dans Yosemite Avenue, un cordon de policemen, munis de projecteurs portatifs, les arrêta à trois cents mètres de l'usine sinistrée. Ils portaient, sur la bouche et le nez, un bandeau d'ouate filtrant l'air dangereusement chargé de poussière de verre.

— Vous devez continuer à pied, professeur, chuinta à travers son masque un lieutenant. A partir d'ici, la chaussée est recouverte d'une couche de granules, d'éclats tranchants dangereux pour les pneus. L'un de nos premiers motards a dérapé et s'est grièvement blessé, quinze mètres plus loin, indiqua-t-il en dirigeant son projecteur vers le sol.

Le cône de lumière mit en évidence un épais tapis de particules brillantes, chatoyant de mille feux.

Avançant lentement dans leur combinaison qui les apparentait à des robots ou à des êtres de cauchemar, les hommes de l'OSI descendirent pesamment l'avenue. Leur visage était protégé par un masque filtrant l'air pollué par une impalpable poussière de verre. De grosses lunettes en plastique adhéraient à leurs arcades sourcilières et à leurs pommettes.

A chaque pas, leurs bottes s'enfonçaient davantage dans le matelas de matériau pulvérulent ou granuleux encombrant la chaussée. Chacun d'eux portait une mallette contenant les instruments nécessaires aux examens préliminaires qu'ils allaient entreprendre. Contournant l'amas de décombres qu'avait été ,1e building administratif de la WSGMGC, les collaborateurs de Red Harrington franchirent le grand portail de l'usine démantelé par l'explosion.

Ils n'avançaient plus qu'à grand-peine, s'enfonçant jusqu'aux genoux et par endroits jusqu'aux cuisses dans cet amoncellement de granules et d'éclats scintillant violemment sous les nombreux faisceaux de projecteurs disposés, autour des ruines, par la police et les pompiers.

Parfois, un technicien sentait sous ses bottes une masse molle, non crissante, noyée dans la couche de verre : il venait de marcher sur un cadavre ! Un peu plus loin, le professeur Harrington s'arrêta et fit un détour, qu'a priori ses compagnons ne s'expliquèrent pas. Mais lorsqu'ils se furent rapprochés, ils n'eurent nuk besoin d'explication et s'écartèrent à leur tour : émergeant de la dune brillante qui atteignait ici plus d'un mètre d'épaisseur, une main se dressait, blanche, les doigts recroquevillés en griffes dans un désir éperdu d'agripper quelque chose afin d'échapper à la gangue mortelle. Les cônes de lumière projetaient sur le tapis scintillant l'ombre effrayante de cette main féminine, constellée de paillettes irisées...

L'équipe fut bientôt accueillie par un homme chaussé de bottes, portant des lunettes de motocycliste, le bas du visage protégé par un bandeau de gaze et de coton qui rendait sa voix chuintante :

— Je suis le contremaître de l'usine. En congé, je suis immédiatement venu ici dès que j'ai entendu l'effroyable nouvelle...

Il fit une pause, respira avec difficulté et enchaîna :

— Je crois être le seul, présentement, à pouvoir vous guider dans ces ruines. Le personnel blessé a été évacué, les rares survivants indemnes sont encore sous le coup de l'émotion et les membres de la direction, alors réunis en séance de délibération, ont été ensevelis sous les décombres de la tour. Je ne pige pas comment l'éclatement des stocks a pu provoquer de tels ravages. Un pilonnage d'artillerie n'aurait pas fait mieux !

— Nous sommes là pour tenter de découvrir le pourquoi et le comment de la catastrophe. Le « comment » plutôt que le « pourquoi », précisa Harrington, car nous savons tous, évidemment, que le verre a été attaqué par la parebrisite. Reste à découvrir de quelle manière l'éclatement des stocks à pu revêtir une telle puissance destructrice... Voulez-vous nous conduire à l'emplacement du stockage de vos produits manufacturés ? Nous examinerons ensuite les réserves de matériaux bruts.

Derrière ses lunettes à verres organiques (à base de monomères polymérisés), les yeux du contremaître cillèrent et, d'un geste, il désigna quatre pans de grands murs effondrés :

— Voici ce qui reste de nos réserves abritant plus de mille tonnes de verre laminé ! Entre les murs, les piles de plaques de verre se sont transformées en amas de granules et de poussière atteignant plus d'une quinzaine de mètres de haut sur toute la surface des entrepôts ! Les élévateurs, les tapis roulant, inclinés et horizontaux empilant les plaques, tout a été disloqué, renversé par la déflagration et recouvert...

Les techniciens de l'OSI commencèrent à escalader les décombres, glissant sur les débris granuleux, avançant avec difficulté en direction d'une brèche qui allait leur permettre d'accéder à ce qui restait du stock principal.

Lorsque la nouvelle de la catastrophe fut connue à New York, un vent de folie souffla sur Wall Street. L'effondrement des cours des actions de la WSGMGC provoqua l'un des plus graves désastres financiers de l'après-guerre.

Des commis en bourse, des hommes d'affaires, des mandataires, agents, courtiers, intermédiaires, commissionnaires et spéculateurs habitués de la corbeille, des paquets d'actions, ou ordres de bourses, en main, chacun frisant l'apoplexie, suant et beuglant, s'efforçaient de négocier ces vulgaires bouts de papier qui, une quinzaine auparavant, représentaient l'un des plus sûrs placements !

Les valeurs atteignaient la cote zéro, ruinant des milliers de petits ou moyens actionnaires — et quelques gros aussi — acculant certains d'entre eux au suicide et en plongeant beaucoup d'autres dans le plus profond désarroi. De petits porteurs, désespérés, s'en allaient, bousculés par la meute hurlante, les yeux hagards, laissant tomber de leurs mains les gros rectangles de papier devenus invendables.

Deux détonations claquèrent, presque simultanément, plongeant la cohue dans un silence impressionnant. Un revolver dégringola, suivi par le corps d'un homme ventripotent, la tempe trouée, auréolée de rouge, basculant du deuxième étage de l'immense hall pour s'écraser près de la corbeille. Un autre homme, distingué, vêtu avec recherche, s'était affaissé au milieu des boursiers. Sur sa chemise blanche s'agrandissait un cercle rouge au niveau du cœur. Son index demeurait crispé sur la détente de son pistolet.

Des huissiers, accompagnés de policemen, soulevèrent les cadavres et les placèrent sur des brancards afin de les évacuer tandis que la foule hébétée se séparait en deux groupes à leur approche.

D'heure en heure, les cours des actions d'autres usines de verre manufacturé s'effondraient. Tous les agents financiers étaient vendeurs mais, hélas, nul acquéreur ne se présentait.

Les immenses tableaux noirs se couvraient de chiffres, rapidement effacés par des commis et remplacés par des cotes tendant inexorablement vers le zéro ! En revanche, les valeurs intéressant les industries des matières plastiques grimpaient en flèche. Les acheteurs se pressaient, se bousculaient, hurlant un ordre d'achat, houspillant les commissionnaires et intermédiaires qui, à leur gré, ne se démenaient pas assez et laissaient échapper bon nombre d'occasions malgré leurs pourcentages liant leurs intérêts à ceux de leurs clients.

Une frénésie voisine de l'hystérie animait Wall Street. Des fortunes s'édifiaient en quelques instants et des faillites éclataient sur le même rythme. Les cours des matières plastiques s'envolaient à tous les stades de la production et en raison inversement proportionnelle de la chute des valeurs verrières. Certains groupes financiers, soutenus par un capital illimité, trustaient sans vergogne les actions plastiques, faisant ainsi monter les cours, assurés, par voie de conséquence, de vendre les produits ainsi monopolisés à un prix exorbitant, gardant aussi la certitude quasi absolue de trouver un débouché sur le marché américain aussi bien que sur le monde extérieur.

Les bourses de Paris, de Londres, de Rome, de Madrid, de Lausanne, de Berlin et des principales places financières des deux continents résonnaient des mêmes cris de triomphe... ou de défaite. A Paris, la nouvelle de la destruction des usines de Saint-Gobain déchaîna la même panique boursière. Deux heures plus tard, l'on apprenait que deux autres manufactures de verre, ouvré et industriel, avaient été pulvérisées par l'hallucinante lueur bleuâtre.

Dans le monde entier, ces destructions causèrent un effroyable marasme, une déroute générale. L'on déplorait plus de soixante-dix-sept mille victimes en Amérique du Nord et du Sud ainsi qu'en Europe et ce par la destruction des principales manufactures de verre. Les morts consécutives à des accidents dus à la parebrisite se comptaient également par dizaines de milliers.

La pénurie des objets usuels : bouteilles, flacons, verres à boissons, gobeleterie, lunetterie, isolateurs, luminaires, éclairage et signalisation, fibre de verre, ampoules de sérum, biberons, commençait à faire peser sur la population une sérieuse menace. La reconversion de certaines usines, la création de matières nouvelles, des matrices spéciales pour moulages par injection dans les presses hydrauliques exigeraient des semaines sinon davantage. La disparition de ces articles indispensables entraînerait, avant longtemps, des perturbations croissantes dans la vie quotidienne. Parallèlement, les laboratoires pharmaceutiques commençaient à ressentir cruellement la disette de flaconnages et autres verreries de première nécessité.

Dans son appartement de la place Adolphe-Cherrioux, Jean Kariven, tournant et retournant entre ses doigts nerveux son paquet de MS écoutait une allocution prononcée par le ministre de l'Intérieur à la télévision. Assise sur une peau de yack, la tête appuyant sur les genoux de son compagnon, Yuln suivait l'émission et les trains de pensées qu'elle induisait dans l'esprit de son mari.

— La situation, au plan national aussi bien qu'à l'échelle mondiale, déclarait le ministre, si elle est préoccupante, n'en est pas pour autant désespérée.

« Nous avons subi d'importants dégâts dans nos usines utilisant ou produisant le verre à tous les stades de fabrication et des milliers de victimes sont hélas à déplorer. Toutefois, je puis vous assurer que des mesures énergiques ont été prises, sans retard, pour orienter la fabrication de remplacement des objets en verre presque tous devenus inutilisables ou dangereux à manier.

« Je demande aux Français, aux Françaises, de faire preuve de calme et de courage. Une panique généralisée ne ferait qu'accroître le désordre et retarderait d'autant l'application des mesures édictées par le gouvernement pour sauvegarder l'économie française et le bien-être de chacun. D'ici à une semaine ou deux, les usines reconverties fourniront au public tous les articles que l'on ne trouve plus dans le commerce.

« Je tiens à rassurer les familles ayant des enfants en bas âge ou des malades. Nos amis américains, à qui jamais en vain l'on ne fit appel, ont envoyé vers l'Europe un chargement de médicaments et de sérums conditionnés sous plastique, ainsi que tous les articles — jadis en verre — nécessaires aux malades et aux nourrissons.

« Il est de la plus urgente nécessité de vous débarrasser — si ce n'est déjà fait — de tous objets en verre quels qu'ils soient et quelle que soit leur valeur. Il est de beaucoup préférable de briser volontairement ou d'enterrer un vase en cristal de Baccarat que de le laisser sur un meuble pour le voir ensuite exploser et crever les yeux de vos enfants ! Nous conseillons aussi vivement à chacun de remplacer les vitres des fenêtres ou tous autres verres plans par des plaques de matière plastique.

« Rappelons par ailleurs le terrible danger que constitue l'implosion des téléviseurs qui doivent être évacués des appartements, rangés dans les caves ou enterrés eux aussi. A cet égard, l'émission que vous suivez présentement sera la dernière car les trois chaînes vont cesser leurs activités. Les émetteurs de radiodiffusion, pour l'instant, continueront normalement leurs-programmes mais le nombre des bulletins d'information sera accru pour vous transmettre ie cas échéant des consignes.

« Le gouvernement, poursuivait le ministre, afin de réprimer les abus et les hausses illicites, a voté ce matin un décret interdisant toute majoration sur les matières plastiques excédant un barème qui a été établi en fonction de la situation nouvelle des industries annexes. Le Centre national de la recherche scientifique, ses secteurs de province et en général tous les organismes homologues du monde occidental, se penchent sur le cancer du verre, afin d'en découvrir la cause exacte, ce qui rendra possible l'application d'une méthode de lutte efficace. Gardez-vous de tout jugement téméraire à l'égard de tel ou tel pays qui pourrait, selon la rumeur publique, être à l'origine du fléau qui frappe l'Europe et l'Amérique. J'insiste particulièrement sur ce point : rien ne nous autorise, pour l'instant, à formuler une telle accusation. »

Suivaient les classiques exhortations au calme et au courage réitérées à la population.

Kariven débrancha le téléviseur et, sans plus attendre, l'emporta pour gagner l'ascenseur afin de le caser à la cave. Ils en seraient réduits, désormais, à suivre les informations à la radio.

Lorsqu'il réintégra son appartement, Yuln le prévint :

— Douniatchka et Jenny viennent de prendre l'ascenseur...

Son étrange vision paroptique associée à ses facultés télépathiques lui permit en outre de préciser :

— Elles sont très émues et reviennent d'une course à travers la ville, en quête d'un produit pharmaceutique. Je ne « vois » pas très bien car. leurs pensées sont assez embrouillées et perturbées par l'émotion... Les voici...

Effectivement, la sonnerie de la porte palière retentit. Les deux jeunes femmes entrèrent, inquiètes et déprimées. Elles se laissèrent choir dans les fauteuils et Douniatchka parla :

— Nous avons visité en vain dix pharmacies, à la recherche d'un sérum indispensable pour traiter le fils d'une amie, gravement malade. La plupart des pharmacies parisiennes ont subi le cancer du verre. Tous les produits, sérums et vaccins contenus dans des ampoules ou flacons sont fichus, répandus parmi les débris de verre ! Plusieurs pharmaciens, leurs préparateurs et leurs clients du moment ont été blessés quand leurs stocks de flaconnages ont éclaté. Les pharmaciens provisoirement épargnés s'empressent — masqués et gantés — d'enterrer dans leur cave ou d'évacuer vers des carrières désaffectées les caisses de produits devenus dangereux à manipuler de par leur conditionnement.

« La production d'ampoules en plastique demandera plus de temps que la fabrication des objets usuels. Les cliniques et hôpitaux regorgent de blessés atteints par des éclats. Pour tous les malades en général, la pénurie des produits et spécialités pharmaceutiques, les antibiotiques notamment, commence à se faire sentir cruellement. De nombreux patients sont morts,

faute de médicaments. D'heure en heure, la situation empire.

— Nous avons assisté à des scènes déchirantes, renchérit Jenny Angelvin. Des pharmacies sont prises d'assaut par les parents ou amis de ceux qui ont un besoin urgent de pénicilline, streptomycine et autres produits vitaux.

« Découragés, les pharmaciens ont laissé piller leur officine et les malheureux, poussés à ces actes qu'en la circonstance l'on ne saurait qualifier de vandalisme, s'enfuirent, serrant précieusement leur « butin » dérobé qui devait sauver une vie humaine. La plupart du temps, hélas, une lueur bleuâtre descendait en nappe dans la rue, enrobait les fuyards et les flacons ou ampoules qu'ils transportaient explosaient alors dans leurs mains !

— C'est abominable ! gémit Yuln. Les journaux du matin ont fait allusion à cette pénurie croissante de médicaments. On enregistre — et il fallait s'y attendre — un nombre toujours plus grand de cas d'euthanasie. Certains préfèrent tuer leur femme, leurs enfants, leurs parents torturés par la souffrance et que le manque de spécialités condamne à une lente et douloureuse agonie !

« D'innombrables drogués, en état de manque prolongé, se suicident !

La sonnerie du téléphone interrompit cet échange d'informations catastrophiques. Jean Kariven décrocha. Michel Dormoy se nomma pour annoncer sans préambule :

— L'examen des divers débris de verre n'a donné aucun résultat. Par ailleurs, nos analyses deviennent difficiles ou impraticables, du fait qu'au CNRS, les verreries de laboratoire ont explosé il y a une heure à peine, blessant de nombreux chercheurs et expérimentateurs. Une immense lueur bleutée, à peine visible, est descendue sur nos bâtiments. Les vitres des bureaux et labos ont éclaté avec une détonation sèche, noyée rapidement dans la violente déflagration qui a ébranlé tous les édifices.

— Es-tu blessé, Mike ? Douniatchka et Jenny sont ici...

— Non, rassure-les. Tout juste quelques égratignures.

— Mike a eu un accident ? s'affola sa jeune femme.

— Non, Douniatchka, la tranquillisa l'anthropologue en lui tendant le combiné.

Ils bavardèrent un moment au téléphone et, rassurée, elle rendit l'appareil à son hôte qui reprit :

— Je n'ai plus eu de nouvelles de Red Harrington et ça m'inquiète un peu, Mike. J'ai appris, dans la presse, qu'il effectuait des recherches à Frisco ([14]), suite à la destruction d'une des plus grandes usines fabriquant et manufacturant le verre... je pense qu'il ne tardera pas à me téléphoner les résultats... Comment ? Et pour quoi faire ? Tu crois que... Mike ! Allô, Mike ?

— Qu'y a-t-il ? questionna vivement Douniatchka.

S'efforçant de maîtriser son inquiétude, Kariven répondit :

— On nous a coupés...

— On vous a coupés ou bien la communication a été brusquement interrompue ?

— Je ne crois pas mais... n'est-ce pas la même chose ? biaisa-t-il.

La jeune femme se mordilla les lèvres, anxieuse :

— Tu me caches quelque chose, Kary. Avant que vous ne soyez coupés, il t'a dit je ne sais quoi qui a paru t'étonner...

— C'est vrai. Mike me conseillait d'acheter des bougies et un fût ou deux de pétrole, d'essence et d'alcool à brûler.

— Dans quel but ?

— Je l'ignore, mais je vais suivre son conseil et je vous emmène toutes trois. Nous chargerons les bougies dans ma voiture et commanderons ensuite les fûts que nous ferons livrer chacun chez nous...

*

Au volant de sa Fuego, dont le pare-brise et les autres vitres avaient été remplacés par des plaques en plexiglas, Jean Kariven roulait à bonne allure dans les rues de Paris. D'innombrables éclats de verre jonchaient les trottoirs et la chaussée : morceaux de vitres, débris de pare-brise et flacons détruits en cours de transport. Parfois, toutes les vitres de la façade d'un immeuble explosaient simultanément, dégringolant en une pluie d'éclats, sur lesquels jouaient les rayons du soleil, tombant sur ies piétons qui n'avaient pas eu le temps de s'abriter sous un porche ou dans un magasin.

Après avoir acheté, chez un grossiste de ses relations, dix douzaines de bougies pour lui-même et autant pour ses amis et commandé les fûts d'essence, de pétrole, d'alcool à brûler, Jean Kariven se rendit au Centre national de la recherche scientifique.

Parvenue dans le bureau de son mari, Douniatchka poussa un soupir de soulagement :

— J'ai eu si peur, chéri, quand on vous a coupés, toi et Kary. J'ai cru, sur le moment, qu'une explosion avait...

— Rassure-toi, par miracle, l'explosion des vitres et des instruments en verre n'a pas fait de blessés graves. En vérité, nous n'avons pas été coupés. J'ai pu, au bureau de poste voisin, obtenir quelques précisions sur cet incident technique.

« Le central téléphonique du quartier a été touché par le « cancer du verre » peu après le CNRS. La lueur a détruit les composants électroniques, transistors, diodes et autres semi-conducteurs, interrompant ainsi toutes les communications depuis ce quartier. Les techniciens se sont mis au travail immédiatement pour remplacer sans retard les éléments détruits, mais cela risque fort d'être long !

— C'est bizarre, non ? s'étonna Jenny. Les composants électroniques ne sont pas en verre...

— Non, mais ils sont pratiquement tous à base de silicium, métalloïde entrant pour un très fort pourcentage dans la composition de la silice, qui est elle-même l'élément essentiel du verre.

— Ce qui laisse augurer un méga-merdier avec les récepteurs, émetteurs et autres appareils transistorisés qui vont tomber en panne ! maugréa Jean Kariven.

Douniatchka réalisa à contretemps une anomalie :

— Je ne comprends pas pourquoi, Mike, les vitres de ta fenêtre sont brisées alors que l'ampoule de ta lampe de bureau est intacte. Comment a-t-elle pu échapper à la destruction ?

-L'ébauche d'un sourire détendit le visage soucieux du géophysicien :

— Nous possédons trois ampoules de rechange, dans le compartiment du tiroir inférieur du bureau ou des armoires métalliques et j'avais pris la précaution de les envelopper dans un sac plastique étanche. J'ai donc pu remplacer celle qui...

Il s'interrompit. La lampe de bureau venait de s'éteindre.

Michel Dormoy, traversa la pièce encore faiblement éclairée par le crépuscule et constata que tous les éclairages des bâtiments, bureaux et laboratoires, s'étaient éteints.

— J'espère qu'il s'agit simplement d'une panne temporaire de courant, fit-il, apparemment peu. convaincu de ses propres paroles.

— Ne serait-ce pas plutôt la centrale EDF qui aurait subi l'attaque du cancer du verre, détruisant les semi-conducteurs, transistors, thyristors, circuits intégrés des appareils équipant les salles de commande et de contrôle ou bien les isolants en quartz des transformateurs ?

« C'est à ça que tu pensais, Mike, en me conseillant d'acheter un stock de bougies, n'est-ce pas ?

Michel Dormoy se rassit, se passa nerveusement les doigts en fourche dans les cheveux :

— Oui, je crois bien que la centrale a été touchée. Je l'appréhendais depuis quelques jours, du reste.

— Et cette panne de courant risque de durer longtemps ?

— Il ne s'agit pas d'une panne classique, Jenny, soupira-t-il avant de s'adresser à tous ses amis. Avez-vous remarqué que, depuis plusieurs jours, ces lueurs destructrices du verre attaquent de nouveaux les quartiers et les villes qu'elles ont déjà attaqués ? Si ces récidives se répètent à l'avenir, les centrales électriques ne pourront plus alimenter les usagers car, sitôt remplacés, les composants électroniques à base de silicium seront à nouveau détruits.

« Tu comprends pourquoi, Jenny, il ne saurait être question de panne comme on l'entend communément ?

— Mais alors, s'alarma Yuln, l'éclairage ne sera pas le seul atteint ? Les industries fonctionnant presque exclusivement sur l'énergie électrique cesseront automatiquement de produire. Les usines fermeront leurs portes, réduisant au chômage des millions de pauvres gens qui crieront famine... et ne pourront pas acheter, même à prix d'or s'ils le pouvaient, les produits manufacturés et les denrées alimentaires en conserve devenus impossibles à fabriquer ou conditionner !

— C'est, hélas, la triste conclusion qui s'impose. La disparition de l'énergie électrique va littéralement paralyser le monde et si l'on ne découvre pas, en un temps record, une parade à ce fléau, ce sera le chaos !

— J'espère que, dans notre quartier, le central téléphonique fonctionnera encore, fit Kariven. Il faut absolument que j'appelle Red Harrington à Los Angeles. Si la situation se dégrade, nous aurions intérêt à rester en contact permanent, les uns les autres, pour faire face à toute éventualité.

Michel Dormoy acquiesça, avec une moue perplexe :

— Je crois même que nous devrions nous tenir prêts à rallier un lieu quelconque, hors de Paris, loin de la foule et de ses déchaînements possibles. Un lieu isolé où nous pourrions éventuellement nous cacher et effectuer des recherches.

« Jenny, rapporte à Bob notre conversation et dis-lui qu'il est urgent de tenir un briefing... et de veiller au grain !

— Venez donc ce soir chez nous, proposa Kariven à ses amis. J'attendrai votre arrivée, disons à vingt-deux heures, pour appeler Harrington.

*

Réunis dans le spacieux salon de leurs hôtes, Robert Angelvin, Michel Dormoy et leurs épouses dégustaient un excellent café.

Yuln disposa sur la table quatre gobelets en matière plastique et deux verres en alu. Elle retourna dans sa cuisine et revint portant à deux mains une grosse « gamelle » en matière plastique :

— Piètre service à liqueurs... pour servir les cocktails ! Je dis cocktails car Jean et moi avons dû verser et mélanger dans ce récipient divers alcools... avant que leurs bouteilles n'éclatent ! Nous avons pu aussi sauver quelques bouteilles de Pernod maintenant à l'abri dans un jerrican en plastique.

Après avoir goûté à la mixture, les invités la reconnurent buvable et portèrent un toast, après quoi, Jean Kariven composa le numéro du professeur Harrington à son domicile de Los Angeles. La chance voulut qu'il soit justement rentré depuis peu de San Francisco.

Ayant pris des nouvelles de ses amis français, le physicien enchaîna :

— Nous n'avons rien découvert, à Frisco. Pas le moindre indice susceptible de nous mettre sur la piste d'une solution, même de fortune. Si en 1954, le cancer du verre s'était principalement attaqué aux pare-brise, aujourd'hui, l'épidémie s'étend à tous les types de verre et à ses composants ou dérivés. Les experts de l'OSI estiment, d'après l'ère de dispersion du fléau, que d'ici à une huitaine, il ne subsisterait pas un pouce carré, dans les pays occidentaux, que les lueurs destructrices n'aient pas contaminé !

« Nous ne savons toujours pas comment opèrent ces lueurs, qui tombent du ciel aux quatre coins du monde et semblent douées de la capacité de se mouvoir, de façon directionnelle et non pas aléatoire. En effet, après avoir fait éclater les verres de tel ou tel quartier ou de telle usine, ces masses bleuâtres diffuses s'élèvent et flottent dans une autre direction, comme attirées par une autre source.

« D'après les examens effectués au microscope électronique, l'édifice atomique du verre paraît, en partie, déstructuré. Il y a rupture d'équilibre dans l'échafaudage moléculaire et intra-moléculaires de la matière, mais il n'y a pas, toutefois, désintégration ni transformation en une sorte d'isotope du verre, si je puis ainsi m'exprimer.

« Il semble qu'une quantité X d'électrons ait été « absorbée » sur diverses orbites ou couches électroniques de l'atome de verre, causant ainsi une rupture d'équilibre et la « fuite » de ces électrons. Cette absorption par la lueur entraîne une déperdition d'énergie qui se traduit par un éclatement ou, parfois, par une violente explosion.

— Autrement dit, conclut Kariven, la lueur destructrice goberait une partie des électrons périphériques des atomes de verre et, au cours de l'absorption de cette énergie, une partie de cette dernière serait brutalement libérée, ce qui expliquerait les explosions enregistrées.

— C'est à peu près ça, nasilla la voix de Red Harrington dans l'appareil.

Il hésita un instant et poursuivit :

— Je ne crois pas trahir un secret militaire en vous signalant que, dans une demi-heure, Washington adressera une note de protestation à Moscou. J'ai obtenu cette information ce soir, au cours d'une réunion tenue à Los Angeles par l'attaché militaire qui nous avait convoqué, les spécialistes de l'OSI et moi-même.

— Une note de protestation ? s'alarma Yuln, d'une voix tendue que le physicien avait perçu dans le téléphone.

— Oui, Yuln, confirmat-il. On est à peu près certain que ces lueurs destructrices bleuâtres viennent de Russie. Et voici ce que le porte-parole de l'Etat-Major nous a révélé...

CHAPITRE V

Les cinq SR 89 Blackbird ([15]), équipés de missiles air-air dépassant Mach 4 à haute altitude, effectuaient un vol d'observation au large des îles Kouriles. Leur cinq fuseaux de titanium à ailes en delta déportées vers l'arrière, fonçaient à plus de trois mille cinq cents kilomètres à l'heure en laissant une faible traînée de condensation dans le ciel pur.

A deux cent soixante-dix kilomètres au sud du cap Lopatka marquant l'extrémité du Kamtchatka, l'escadrille amorça un virage vers le nord-est afin d'éviter le survol des eaux territoriales soviétiques en mer d'Okhotsk.

Le commandant Ted Cunningham, chef d'escadrille, fut alors intrigué par une nébulosité céruléenne, tranchant par ses contours mouvants sur la masse floconneuse blanchâtre des nuages qui déroulaient leur tapis vingt mille mètres plus bas.

Cunningham mit son émetteur en circuit et donna ses ordres à la formation. Suivant leur chasseur leader, les appareils décrivirent une large boucle, réduisirent le débit de leurs réacteurs et, quelques minutes plus tard, à seulement six cents kilomètres à l'heure, ils repassaient au-dessus du point préalablement survolé.

— Leader à Bug. Vous avez vu cette masse floconneuse bleuâtre qui recouvre des centaines de miles carrés, au-dessus de l'île Sakhaline ?

— Affirmatif, leader, répondit le lieutenant Bug Holstein. Ça s'avance à près de deux cent quatre-vingts kilomètres à l'heure en direction du sud-sud-est. La ligne de front de cette masse s'étale sur au moins sept cents kilomètres. Altitude supérieure à trente mille mètres, avec tendance à s'élever...

— Affirmatif. J'ai l'impression que ce « front » est en fait seulement une « pointe ». Derrière, la nébulosité constitue une masse véritablement formidable qu'on peut chiffrer à plusieurs milliers de kilomètres d'étendue ! A ce compte, une portion notable du territoire soviétique doit être recouverte !

Dans les écouteurs du chef d'escadrille retentit la voix d'un de ses coéquipiers :

— Me Fallen à leader. Cette sorte de brouillard qui s'étire vers nous, vous avez vu sa couleur ?

— Affirmatif : elle est bleuâtre !

— C'est la plus colossale lueur destructrice qu'on ait jamais vu !

— On va s'en approcher, les gars, et à quatre-vingts kilomètres de la chose, virez sur douze heures, en vol d'ensemble parallèlement au front du brouillard, en conservant nos distances. Exécution.

Les cinq Blackbird foncèrent vers la nappe bleuâtre qui bouchait l'horizon. Déjà, l'île Sakhaline s'estompait presque entièrement et la gigantesque nuée menaçait à présent l'archipel des Kouriles.

L'escadrille venait d'amorcer un large virage pour se placer parallèlement à l'avant de la lueur lorsque Bug Holstein, à l'extrême gauche de la formation, lança un cri d'alarme :

— Attention, leader ! Les Russkies à neuf heures, en plein dans la nuée !

— Merde ! jura Cunningham. Virez à trois heures, mettez toute la gomme !

La formation obéit dans un ensemble parfait, cependant, Pat Me Fallen fit remarquer dans son micro :

— Nous ne craignons rien, puisque nous sommes loin en deçà des eaux territoriales soviétiques.

— Sans doute, mais cela n'a pas empêché les Popofs de tirer comme des pigeons des zincs qui étaient dans ce cas !

Il y eut des crachotements parasites dans les écouteurs et la voix de Bug Holstein se fit entendre :

— Ils émergent de la lueur... Vous ne croyez pas, leader, que ce sont les Russes qui lancent cette saloperie sur le monde ?

— Ça se pourrait bien, car jamais une telle concentration de nuées bleuâtres n'avait été observée auparavant. Et cette masse énorme vient bien de la Russie... Après avoir enrobé la Corée, le Japon et tout le Pacifique, elle touchera les côtes californiennes, traversera les States, la mare aux harengs et atteindra l'Europe ! Ils ont dû trouver un moyen pour neutraliser l'effet de cette nébulosité sur le verre puisqu'ils n'hésitent pas à la lancer depuis leur territoire.

— Sûr, opina Me Fallen. D'ailleurs, leurs zincs eux-mêmes volaient au sein de cette lueur bleutée. C'est tout dire !

— Je vais alerter immédiatement Tachikawa ([16]) qui répercutera sur Washington. Attention à tous ! lança brusquement Cunningham. Les Russkofs piquent sur nous !

Effectivement, au nombre d'une dizaine, les chasseurs Mikoyan-Gurevitch (Mig-25), en formation de combat, piquaient sur les Américains à plus de trois mille kilomètres à l'heure ! Ils tirèrent une salve de missiles AA-6 Acrid à guidage infrarouge et décrivirent une subite remontée, la vitesse de ces missiles (Mach 2, 2) étant inférieure à leur vitesse de pointe.

Les Blackbirds se dérobèrent en piqué et la promptitude de leur manœuvre les mit hors de portée des missiles Acrid demeurant inopérant au-delà de trente-sept kilomètres.

A mots hachés, le commandant Ted Cunningham établit la liaison radio avec sa base pour signaler l'avance de la formidable nuée vers l'est et signaler sa position au moment de l'attaque.

Une seconde salve de missiles atteignit cette fois l'appareil de Bug Holstein qui explosa dans une gerbe de feu.

— Sons of bitch ! ([17]) jura Cunningham. Lâchez les moineaux ([18]) et cap sur la base !

Les quatre chasseurs US mirent à feu leurs seize missiles qui, à Mach 3, 5, fondirent sur les agresseurs. Ceux-ci tentèrent de se dérober mais cinq d'entre eux explosèrent tandis que les rescapés piquaient désespérément, poursuivis par les têtes chercheuses.

L'ultime salve des Russes toucha encore deux Blackbirds, ce qui porta à trois le nombre d'appareils américains abattus.

Les deux chasseurs US indemnes, lançant régulièrement leurs messages d'alerte, purent regagner Tachikawa sans essuyer une nouvelle attaque.

**

Lorsque le professeur Harrington eut relaté par téléphone l'inqualifiable agression commise par les Mig-25, Jean Kariven étouffa un juron et questionna :

— Dans combien de temps pensez-vous que cette immense nuée atteindra les States ?

— Deux jours, moins peut-être, selon l'estimation du commandant Cunningham. Il est à craindre que l'Europe ne soit touchée d'ici à une semaine au plus tard. A Los Angeles et sur la côte, nous serons les premiers atteints et, après le passage de la lueur, il ne subsistera pas un seul objet de verre intact !

« Il faut impérativement trouver une parade à ce fléau et 1 OSI, aux USA, ne dispose plus que d'un jour ou deux pour la mettre au point. Passé ce délai, il sera trop tard, car les rares centrales électriques qui débitent encore du courant auront alors cessé de fonctionner. Les instruments qui ont pu être sauvés, mis sous plastique, n'échapperont pas une seconde fois, j'en ai peur, à la parebrisite... Les communications téléphoniques vont devenir impossibles... Ce répit est trop court et même si l'OSI pouvait se transporter avec armes et bagages à New York, par exemple, il ne jouirait que de vingt-quatre heures supplémentaires : maigre sursis !

Jean Kariven réfléchit, angoissé par cette affolante perspective puis, subitement, une idée s'imposa à son esprit :

— Ecoutez, Red ! Il est probable que ce coup de fil sera le dernier que nous pourrons échanger. Je vous conseille donc de prendre le premier Jumbo-jet à destination de l'Europe.

Nous vous hébergerons avec joie, Yuln et moi et vous pourrez, pendant encore une semaine, vous livrer à vos recherches. Nous vous y aiderons selon nos connaissances. En outre, nous avons de nombreux amis techniciens dans bien des domaines. OK, Red ?

— Je crois que votre proposition est la sagesse même, Kary. Avez-vous, parmi vos relations, un spécialiste en électro-chimie avec de très bonnes notions d'électronique ?

L'anthropologue n'eut pas longtemps à chercher dans sa mémoire :

— Bien sûr, Red. Le professeur Goubert est un savant remarquable, notoirement connu pour ses travaux sur la structure moléculaire des corps, sur les échanges énergétiques et sur les structures cristallines.

— OK. Je...

Kariven resta bouche bée, patienta quelques secondes, lança deux ou trois « allô » furieux puis raccrocha afin de composer le numéro des réclamations. Une opératrice, débordée, lui répondit au bout d'un long moment :

— Désolé, monsieur, mais la coupure s'est produite aux Etats-Unis et non en France. Vous n'êtes pas le premier à nous adresser une réclamation à ce sujet. Toutes les communications avec la Californie sont interrompues jusqu'à nouvel ordre. Essayez plus tard de renouveler votre appel...

Kariven raccrocha, déçu :

— On nous a coupé au moment où Harrington allait me préciser ses projets immédiats. Je pense qu'il va venir en France...

— Les Terriens sont fous ! grommela Yuln. Leur dernière guerre mondiale fit périr des millions et des millions d'hommes et ils sont au bord d'un conflit qui, inévitablement, avec les armes nucléaires, multipliera par dix ou cent le nombre des victimes !

— Il y a beau temps que nous sommes tous, ici, fixés sur la connerie humaine ! pesta l'anthropologue, mais jamais je n'aurai pu penser qu'une nouvelle guerre puisse voir le jour !

— Harrington est peut-être trop pessimiste, avança Michel Dormoy. Il est cependant évident que l'apparition d'une telle masse floconneuse bleuâtre venue de Russie laisse supposer que les Russes sont bien à l'origine du cancer du verre, mais cette supposition n'est pas pour autant une certitude.

— Kary, essaie de capter Radio-Moscou. Si nous ne tombons pas sur des infos en langue française, Douniatchka nous fera la traduction...

Kariven, sans perte de temps, souleva en partie l'ouverture de la housse en plastique étanche qui enveloppait le récepteur et, après quelques tâtonnements, il parvint, sur les ondes courtes, à « accrocher » la fréquence de Radio-Moscou. Un journaliste — fort heureusement en français — lisait un bulletin d'information (inévitablement très orientée) :

— ... rejette avec véhémence les accusations portées par Washington quant au cancer du verre qui sévit actuellement chez les Occidentaux. Le regrettable incident aérien rapporté au début de notre émission est dû à une méprise, les évolutions menaçantes de l'escadrille américaine ayant incité nos pilotes à redouter une agression immédiate.

« Le Soviet Suprême proteste avec la dernière énergie contre la ruse grossière des impérialistes d'outre-Atlantique qui tentent, vainement, de faire retomber sur la Russie la responsabilité du fléau qui paralyse le monde. C'est l'éternelle histoire de l'apprenti-sorcier : les capitalistes, dans leurs laboratoires de guerre, ont conçu ce brouillard bleu qui détruit le verre mais, quelque part, l'expérience a raté. N'étant plus maîtres de ce brouillard destructeur, ils nous accusent d'en être responsables !

« Depuis cinq heures, les sept dixièmes du territoire des Républiques Socialistes Soviétiques à l'est de Moscou sont affectés par ce fléau. Aucun objet en verre ne subsiste plus dans cette immense zone, et si vous pouvez encore capter nos émissions, vous le devez à la sagesse et à la prévoyance de nos ingénieurs qui vous ont conseillé d'envelopper vos récepteurs dans un quelconque matériau plastique, collé avec une bande adhésive sur l'appareil afin d'en garantir l'étanchéité. Nos centres d'émissions ont été, dans la mesure du possible, étanchéifiés au maximum et nos stocks de composants électroniques et autres semi-conducteurs à base de sélénium, eux aussi, mis à l'abri.

« Restez à l'écoute. Nos émissions se poursuivront tant que les centrales électriques ne seront pas attaquées à leur tour...

Il y eut des fadings, rendant difficile la compréhension de certaines phrases, puis la voix du commentateur redevint audible :

— Les cinq chasseurs Mikoyan-Gurevitch rescapés qui, à grande vitesse, avaient traversé une portion du brouillard bleu ont, en retournant à leur base, subi des perturbations et trois d'entre eux se sont écrasés au sol. Les deux autres parvinrent à se poser sans encombre.

« Le Soviet Suprême va prendre les mesures qui s'imposent et... représailles envisagées... note de protestation. La décision irrévocable dépend...

Les six amis sursautèrent : les lampes éclairant le cadran du récepteur et le cadran lui-même venaient d'éclater simultanément avec les ampoules du lustre ! Le living était plongé dans l'obscurité et une nuée bleuâtre, palpitante, s'élevait lentement, provenant de la fenêtre ouverte.

Kariven proféra un juron, réalisant que, malgré sa célérité en soulevant les bords du sac plastique protégeant le récepteur, afin de régler le potentiomètre au moment des fadings, une partie de la nuée s'était infiltrée dans la housse ! La pièce étant alors éclairée, nul n'avait pu soupçonner sa présence.

— Les bougies ! s'écria Yuln en se précipitant vers la cuisine, sans heurter les meubles ni ses amis en raison de son étonnante vision paroptique.

De la rue leur parvint un choc sourd suivi d'un cri déchirant.

Lorsque Yuln revint, portant une bougie dont la flamme vacillante projetait dans la pièce des ombres mouvantes, tous se penchèrent à la fenêtre. La nuit était totale et les derniers carreaux des immeubles voisins, mystérieusement épargnés jusqu'ici, achevaient de claquer avec une détonation brève, leurs débris dégringolant sur la chaussée.

Le concierge sortit, tenant à bout de bras une lampe à acétylène dotée d'un réflecteur qui éclaira une faible portion de la rue.

Une 104 Peugeot, phares éclatés, grimpée sur le trottoir, coinçait un homme contre le mur ! Le blessé, retenu par l'aile gauche, à demi renversé en arrière, ne bougeait plus.

Docteur en médecine, Douniatchka précéda ses amis et se hâta dans le couloir, chichement éclairé par la bougie de Yuln et descendit aussi vite qu'elle le put les cinq étages pour se porter au secours de la victime.

La femme du concierge, après avoir appelé Police-Secours, retournait vers son mari sur le lieu de l'accident.

Yuln, Jean Kariven et Michel Dormoy soutinrent l'accidenté tandis que Robert Angelvin, devant l'immobilité du conducteur, ouvrait la portière. Il eut un mouvement d'hésitation et grimaça : la tête rejetée en arrière, le chauffeur, les yeux ouverts, ne respirait plus. Le géophysicien s'apprêtait à repousser le cadavre pour dégager le blessé coincé par le véhicule mais Douniatchka l'arrêta :

— C'est inutile, Mike : le pauvre type est mort, tout comme le conducteur.

Ne pouvant plus rien pour ces malheureux, les trois hommes allèrent jeter un coup d'œil à leurs propres voitures. Leurs phares, les rétroviseurs et les cadrans du tableau de bord étaient en miettes ! En revanche, les pare-brise, les vitres latérales et les lunettes arrières, remplacés par des matériaux plastiques, demeuraient intacts.

— Ça va être gai de rouler sans phares à travers Paris plongé dans l'obscurité ! Dès demain, j'espère pouvoir trouver un réflecteur à acétylène !

Ils durent attendre près de trois quarts d'heure l'arrivée du fourgon de Police-Secours dont les phares, justement, avaient été remplacés par un réflecteur à acétylène, sa flamme protégée par un globe en matière plastique.

Flanqué d'un agent, un brigadier salua le petit groupe :

— Nous avons dû faire un détour. La rue de Vaugirard est bloquée par un poids lourd qui a défoncé un magasin et s'est mis en travers de la chaussée ! Combien de blessés ? s'enquit-il en désignant, du menton, la voiture accidentée.

— Les deux blessés ont cessé de vivre, brigadier, répondit Douniatchka. L'homme coincé contre le mur a subi une fracture du bassin ; son cœur n'a pas résisté. Le conducteur est mort par rupture des vertèbres cervicales.

— Et vous avez pu diagnostiquer tout ça sans l'aide d'un toubib ?

— Je suis docteur en médecine.

Après l'enquête d'usage et le contenu des poches des victimes placés dans deux grosses enveloppes de papier kraft, le brigadier annonça :

— Dans une heure ou deux, les gars de la morgue et une dépanneuse viendront enlever les corps et l'épave de la 104.

Après une hésitation, il s'adressa aux Dormoy et Angelvin :

— Vous avez l'intention de regagner votre domicile... bientôt ?

Les intéressés échangèrent un regard intrigué.

— Nous ne tarderons pas à rentrer, les renseigna Douniatchka. Mais pourquoi cette question ?

— Vos voitures n'ont plus de phares et il est dangereux de rouler ainsi dans cette nuit d'encre. Je vous propose de partir immédiatement et de suivre notre fourgon... Et puis... vous ignorez les quartiers à éviter...

— Pourquoi ? Toutes les rues sont bloquées ? il y a eu des accidents ?

— Non, mada..., docteur, rectifia-t-il pour ajouter, avec une expression bizarre : à cause des blessés qui gisent un peu partout, en attendant les ambulances et qui risquent donc d'être écrasés par les voitures démunis d'éclairage.

Cette explication ne parut pas convaincre les trois couples qui eurent le sentiment d'avoir affaire là à un faux prétexte. Que cherchait-on à leur cacher ?

Angelvin, Dormoy et leurs épouses prirent congé de leurs amis après avoir convenu d'un rendez-vous pour le lendemain. Au volant de leurs voitures, ils démarrèrent à faible allure à la suite du fourgon de police, tandis que Yuln et Kariven rentraient chez eux, Yuln protégeant de sa main la flamme de la bougie !

Le brigadier qui avait consenti à faire un détour pour raccompagner les deux couples freina en s'engageant dans la rue du Cotentin : venant du boulevard Pasteur, un gros camion s'était arrêté au milieu de la chaussée.

Michel Dormoy et Robert Angelvin freinèrent à leur tour, étonnés. Les portillons arrière du fourgon s'ouvrirent et l'agent se haussa sur la pointe des pieds pour regarder, par-dessus les deux voitures, l'autre extrémité de la rue. Il jura et cria quelque chose au brigadier.

Dormoy et Angelvin se retournèrent, intrigués ; ils virent un break équipé d'un réflecteur à acétylène stopper en travers de la rue, à une dizaine de mètres de leurs voitures.

Courbé en deux, un pistolet-mitrailleur MAT 49 à la main, l'agent s'approcha de la Peugeot 505 d'Angelvin :

— Nous sommes tombés sur des pillards !

— Les pillards ?

— Pas le temps de vous expliquer, mais ils n'hésitent pas à tuer ! Etes-vous armés ?

— Moi non, mais mon ami a un Colt dans sa boîte à gants.

— Bon, prenez mon pistolet fit-il en retirant de l'étui l'automatique. Vous savez vous en servir ?

— Oh oui ! s'exclama Angelvin en risquant un œil vers l'arrière.

— Restez à bord de votre voiture, ne les laissez pas approcher et tirez dans le tas. Ce sont des criminels fous ! Je vais prévenir votre ami et...

Une détonation claqua : l'agent s'affaissa en lâchant le PM MAT 49. Accroupie sur le tapis de sol, Jenny entrouvrit la portière, récupéra prestement le PM et, avec agilité, elle enjamba le siège pour se blottir vers la portière arrière gauche.

— Je surveille tes arrières, mon chéri, chuchota-t-elle.

Sa voix ne tremblait pas et Robert Angelvin ne put s'empêcher de songer à cette autre nuit où tous deux, en compagnie de leurs amis, avaient fait le coup de feu contre les monstrueux Denebiens ([19]).

— Jenny, je vais rejoindre Mike. Reste à bord et sois prudente.

Le crépitement sec d'un pistolet-mitrailleur déchira le silence nocturne, à moins de dix mètres derrière lui. Cette rafale provenait-elle du brigadier ?

Rampant sur le trottoir, Angelvin arriva à la hauteur de la voiture de Michel Dormoy. Ce dernier l'aperçut, fit un signe à Douniatchka qui ouvrit doucement la portière arrière. Dormoy, courbé, entra dans la CX Athéna et un coup de feu claqua, la balle miaulant à quelques centimètres du capot !

Dormoy questionna, furibond :

— Mais qu'est-ce que c'est, cette histoire à la con ? Et qui sont ces types qui nous canardent ?

Il s'interrompit, se pencha légèrement par la portière et tira deux coups rapides. Un gémissement et une injure ordurière lui répondirent.

— Et de deux, compta posément Douniatchka. Attention ils manœuvrent pour nous encercler...

Le géophysicien et son ami tirèrent simultanément dans trois directions différentes. Trois pillards qui rampaient vers leurs voitures s'arrêtèrent, l'un touché à la tête, les autres dans le dos.

Dans la première voiture, Jenny leva le MAT 49 et lâcha une courte rafale sur deux autres voyous qui, courbés en deux, avançaient vers elle. Le brigadier, à son tour, fit aboyer son pistolet-mitrailleur et coucha quatre hommes qui venaient imprudemment de montrer leur tête par-dessus le capot du gros camion. De longues minutes s'écoulèrent, troublée seulement par le craquement d'une fenêtre s'entrebâillant timidement à la façade d'un immeuble, sans que de nouveaux coups de feu ne fussent échangés.

— Mais, elle est folle ! chuinta Angelvin en voyant sa femme progresser à quatre pattes vers le fourgon, le MAT 49 dans sa dextre et s'efforçant de ne pas heurter l'asphalte du trottoir avec la crosse ou le canon !

Il sortit à son tour, se lança à sa suite, courbé en deux, aussi vite qu'il le put. Jenny venait de disparaître, masquée par le fourgon. Il la retrouva, chuchotant avec le policier.

— Je crois que la corrida est terminée, brigadier, annonça l'ethnographe.

— C'est ce que j'étais venu lui dire, fit la jeune femme en ajoutant : mes bas nylon sont fichus !

Cette désinvolture sidéra le policier mais surprit à peine l'époux de « l'héroïne » !

Les deux groupes firent leur jonction et transportèrent dans le fourgon l'agent blessé au début de l'engagement tandis que Douniatchka grimpait dans le gros camion pour dégager la rue.

Un moment plus tard, tous ayant réintégré leur voiture et récupéré les armes des pillards, le convoi démarra, fourgon en tête.

Après avoir déposé le blessé à la clinique la plus proche, le brigadier raccompagna chez eux les deux couples et les félicita pour leur courageuse intervention :

— Vraiment, vous avez été formidables. Les gars de la Brigade Antigang n'auraient pas fait mieux ! Où avez-vous donc appris tout ça ?

Jenny Angelvin eut une moue de modestie :

— Nous avons pris des cours par correspondance...

Le brigadier cilla, interloqué, mais Michel Dormoy fit diversion :

— Maintenant que nous sommes en sécurité, parlez-nous un peu de ces attaques de pillards. Celle que nous avons subie n'a pas eu l'air de vous surprendre.

— Depuis que Paris et de très nombreuses villes de province sont privés d'éclairage public, des bandes de loubards sillonnent les rues la nuit, assaillent les passants — de plus en plus rares — ou dévalisent les magasins.

« Une ordonnance du préfet de police, dès demain, décrétera le couvre-feu à vingt et une heures... Façon de parler, puisque la lumière a disparu ! Sortir à la nuit tombée devient de plus en plus dangereux. Des bandes organisées disposent —-vous l'avez vu ce soir — de camions qui bloquent une rue et stoppent les rares autos roulant encore après la chute du jour. A bord d'une voiture, des complices ferment l'autre extrémité de la rue et le pillage et les agressions commencent.

« Le préfet de police pensait pouvoir juguler cette nouvelle menace très rapidement. C'est pourquoi, jusqu'à ce jour, les journaux avaient reçu l'ordre de ne point rendre publics les méfaits de ces hors-la-loi, ceci afin de ne pas ajouter à la panique qui déferle sur la France... et les autres pays, également.

« Mais hélas, en plus de l'insuffisance de nos effectifs, nos véhicules ne peuvent plus rouler très vite, la nuit. Par surcroît le téléphone, dans plusieurs quartiers de la capitale, a cessé de fonctionner. Toutes ces circonstances ont joué contre l'action de la police, d'où l'application du décret qui, demain, sera publié dans la presse... si les rotatives ne sont pas paralysées par le manque de courant !

Michel Dormoy consulta sa montre à affichage digital dont le « verre » en matière plastique avait protégé les microcircuits électroniques :

— Quatre heures du matin ! C'est une heure raisonnable pour aller se coucher. Qu'en pensez-vous, brigadier ?

— Beaucoup de bien... pour vous. Quant à moi, mon service est loin d'être terminé !

*

Le lendemain matin, Kariven conduisit sa Fuego chez un carrossier qui, avec un pourboire substantiel, consentit à adapter le réflecteur à acétylène que l'anthropologue avait eu du mal à trouver.

Il se rendit ensuite à une station service et dut faire la queue : les pompes automatiques hors d'usage, les préposés au plein utilisaient une antique pompe à main !

Jean Kariven, pour patienter, entra dans la boutique, alluma une MS King Size et, machinalement, suivit des yeux une dame qui marchait prudemment en clignant des paupières. Elle se heurta à un étalage de bonbons, avant de bousculer un prêtre. Atteinte de myopie et privée de lunettes, sa confusion s'aggrava un instant plus tard lorsqu'elle entra dans les toilettes « hommes » et se fit interpeller par une employée. Elle s'excusa de nouveau et patienta... devant la cabine téléphonique ! Une âme charitable lui indiqua enfin le bon chemin !

Le sourire de l'anthropologue se figea soudain lorsqu'un livreur apporta à la caissière une pile de quotidiens à la Une desquels s'étalait cette manchette : Rupture des relations diplomatiques entre Washington et Moscou !

Les clients se bousculèrent aux exclamations de la caissière qui venait de lancer la nouvelle à deux employées. Elle compta hâtivement les exemplaires reçus et, ensuite seulement, les clients purent acheter ces journaux.

Jean Kariven parcourut l'article en diagonale : le Soviet Suprême rejetait sur Washington la responsabilité du cancer du verre qui frappait la planète entière, alléguant que la note de protestation américaine n'était qu'un subterfuge, une manœuvre visant à faire endosser à l'URSS la responsabilité de leur acte criminel...

L'on s'attendait à l'ouverture imminente des hostilités.

Après les affres consécutives au cancer du verre, un nouveau vent de panique souffla sur le monde, divisé en deux blocs prêts à employer les effroyables bombes thermonucléaires !

CHAPITRE VI

Le Boeing Los Angeles-New York-Paris venait d'atterrir sur les pistes de Roissy-Charles de Gaulle. Ses réacteurs achevaient de gronder et leur vacarme déchirant mourait decrescendo.

Inquiets, pâles d'émotions pour avoir appris par la radio de bord l'aggravation subite de la tension Est-Ouest, les passagers empruntèrent la passerelle télescopique, « l'aspirateur », dans le jargon des aéroports.

Un fonctionnaire US préposé au contrôle de l'émigration visa les passeports et dirigea les ressortissants américains vers deux hôtesses escortées de CRS tandis qu'il laissait les autres passagers aux formalités douanières et policières françaises.

En complet de gabardine gris perle, coiffé d'un feutre léger, le professeur Red Harrington réajusta ses lunettes à verres organiques et, son attaché-case à la main, il suivit ses compatriotes jusqu'à une vaste salle aux nombreuses rangées de fauteuils, au mur gauche percé de grandes baies en plexiglas donnant sur le parking de l'aérogare.

Le fonctionnaire de l'émigration s'adressa alors, en anglais, aux soixante-douze passagers réunis :

— Mesdames et messieurs, je suis au regret de vous annoncer qu'en raison de la situation présente... qui risque fort de déboucher sur un conflit mondial, tous les citoyens américains en transit où se proposant de séjourner en Europe doivent, immédiatement, regagner les Etats-Unis d'Amérique.

« Vous allez être contraints de reprendre le jet dès qu'il aura refait le plein et subi les révisions de routine. Je fais appel à votre calme, à votre coopération pour faciliter l'exécution de ces consignes... et en n'insistant pas pour demeurer en Europe... qui peut devenir l'un des objectifs de l'adversaire.

Malgré ce préambule visant à faire admettre « en douceur » l'ordre impératif de la Maison-Blanche, un flot de questions s'abattit de toute part sur le fonctionnaire américain.

Celui-ci agita les mains en secouant négativement la tête :

— Désolé, mais ce sont les ordres. Personne ne doit quitter cette pièce... si ce n'est pour rejoindre l'avion à destination des States.

Et disant cela, il avait effleuré du regard les CRS en faction à la porte et prêts à interdire à quiconque de la franchir.

Alors que le fonctionnaire US s'apprêtait à se retirer, Harrington le rattrapa et lui présenta un laissez-passer attestant son affiliation à l'OSI.

Son compatriote examina la carte sous étui plastique et, derechef, secoua la tête :

— Navré, professeur Harrington. Si ce laissez-passer est valable chez nous, il ne l'est pas en France.

— Comprenez-moi, insista le physicien, je ne viens pas en touriste ! Je dois rencontrer divers chercheurs français étudiant le cancer du verre. De nos travaux conjugués pourrait naître un antidote efficace contre ce fléau qui détruit le...

— Je regrette, professeur, mais dans la mesure où votre laissez-passer ne porte aucune extension de validité pour l'Europe délivrée par Washington, je ne puis que vous répéter : défense absolue de quitter cette pièce.

— Mais enfin, si vous m'obligez à retourner aux USA, cela peut avoir des conséquences inimaginables ! Il ne s'agit pas de moi, mais des travaux d'une importance capitale que je vais pouvoir poursuivre en France et non plus chez nous car, si vous l'ignorez, tout notre territoire dans les jours à venir sera affecté par cette lèpre du verre...

Le fonctionnaire réfléchit, embarrassé et proposa un compromis :

— OK, je vais m'efforcer de joindre Washington par l'intermédiaire de l'attaché militaire. Cela peut prendre du temps, aussi, je vous accorde dix heures de répit. Vous prendrez l'un des prochains vols... si la Maison-Blanche ne s'est pas prononcée en faveur de votre requête. Vous auriez dû, avant votre départ, demander un ordre de mission vous autorisant à rester en France pour vos travaux.

— Excusez-moi, mais je ne pouvais pas prévoir une chose pareille...

Le fonctionnaire s'en alla en grommelant, tandis que la grande salle s'emplissait du brouhaha des conversations — fort mécontentes — des passagers refoulés.

Red Harrington, rageur, se campa devant l'une des larges baies en plexiglas et alluma une MS International, contemplant avec envie les voyageurs français qui quittaient l'aéroport, empruntaient les cars menant aux Invalides, les taxis ou se dirigeant vers le parking afin de récupérer leur véhicule.

Soudain, le physicien reconnut Jean Kariven qui, au volant de sa Fuego roulant très lentement le long du bâtiment, lui adressait un signe de la main. Harrington répondit à ce signe et suivit des yeux la Renault qui allait se garer sur le parking. Il vit ensuite Kariven aller ouvrir la portière droite pour aider Yuln à sortir ; Yuln en état de grossesse avancée, son ventre particulièrement visible.

L'Américain en fut extrêmement surpris. L'heureux événement ne devait-il pas se produire seulement six ou sept mois plus tard ?

Le couple pénétra dans l'aéroport, emprunta l'un des tunnels-élévateurs obliques menant au premier étage et s'avança à travers la foule des passagers, les uns arrivant, les autres en partance, qui formaient un incessant va-et-vient.

Dans le hall, deux CRS, pistolets-mitrailleurs en bandoulière, déambulaient, renvoyant les gens qui les abordaient vers les hôtesses ou fournissant parfois les renseignements qu'ils étaient à même de donner.

Us jetèrent un regard distrait à ce couple, à cette jeune femme enceinte qui, au bras de son mari, s'épongeait le front avec un mouchoir et poursuivirent leur ronde.

A l'extrémité du hall, l'anthropologue aida Yuln à s'asseoir et gagna les toilettes. Le couloir d'accès, en son milieu, comportait une porte en plexiglas, verrouillée parce que donnant sur les toilettes de la salle où étaient consignés les passagers américains.

Red Harrington, de l'autre côté du no man's land, tournait le dos, contemplant les allées et venues sur le parking. Il tressaillit soudain en percevant l'impact de ce message télépathique :

— Ne vous retournez pas tout de suite, Red !

— Yuln ! formula-t-il mentalement.

— Oui, nous venons vous chercher. Jean est aux toilettes, juste derrière vous, mais une porte en plexi, condamnée, vous en sépare. Nous avons appris, par un ami de votre ambassade à Paris, que les ressortissants américains débarquant à Roissy allaient être le jour même renvoyés aux States. Jean a alors conçu un petit plan pour vous aider à rester. Ce matin, il est déjà venu, a pris un moulage de la serrure de cette porte et un autre ami a pu reproduire la clé. Il va l'essayer sur la serrure mais il faudra que vous détourniez l'attention du CRS qui se promène de long en large de votre côté. OK ?

— OK, Yuln. J'ai ce qu'il faut dans la poche.

— Vous êtes armé ? s'étonna-t-elle puis, lisant dans ses pensées, elle ajouta, amusée : très bien, Red, votre souci de garder la ligne en remplaçant le sucre par des comprimés sucrants va faciliter les opérations !

Harrington retira de sa poche la petite boîte métallique plate dotée d'un orifice distributeur fermé par un dispositif coulissant et s'approcha du CRS :

— Je dois prendre un médicament... Puis-je avoir un verre d'eau ?

Le CRS, opina :

— D'accord, je vais prévenir l'hôtesse...

Jean Kariven, renseigné par les indications télépathiques de son épouse, sortit de sa « retraite », s'assura que nul ne remarquait son manège et il introduisit la clé dans la serrure. Celle-ci joua et il dégagea le pêne, entrouvrit la porte et la referma. Cela fait, il regagna les toilettes, alors que Red Harrington achevait de boire son « médicament » grâce à l'obligeance de l'hôtesse venue lui apporter un verre d'eau !

— Red, vous allez demander au CRS la permission d'aller aux toilettes. OK ?

— OK, Yuln...

Il laissa s'écouler quelques minutes et s'adressa de nouveau au CRS, en affichant un sourire d'excuse. Le policier, aimablement, lui montra du geste le couloir et proposa :

— Vous pouvez laisser votre attaché-case, je le surveillerai...

Harrington toussota, gêné et lui confia à voix basse :

— Excusez ce détail mais je... je dois aussi prendre un suppositoire...

Et d'accompagner « l'horrible détail » d'un coup d'œil éloquent sur l'attaché-case.

— No problem, sir.

— Oh ! s'exclama le physicien avec un large sourire. Y ou speak English ? l'm very glad to...

— Non, non, l'arrêta-t-il en souriant. Je sais juste quelques mots, par-ci, par-là...

Harrington eut une mimique indulgente et s'en alla vers les toilettes s'administrer sa « médication » !

— Red, le CRS vous tourne le dos, annonça Yuln. Marchez droit vers la porte de séparation, ouvrez-la et filez vers la sortie. Rendez-vous à la voiture. Jean et moi, au besoin, ferons diversion pour couvrir votre sortie...

Il emprunta la porte de séparation, la referma et, regardant droit devant lui, il apparut dans le hall tandis que Jean Kariven, aussi discrètement qu'il l'avait ouverte, refermait la serrure et sortait des toilettes.

Au passage, il aida Yuln à se lever, lui prit le bras et marcha sur les pas de leur ami américain. De son manège, nul ne s'était aperçu, tant il est vrai qu'une femme enceinte — et enceinte à ce point — attire davantage le regard que son compagnon ! La ruse de Kariven serait payante, en cas de recherches ou appels à témoins effectués pas la police !

Une demi-heure plus tard, s'étonnant de la longue absence de ce passager amateur de médicaments, le CRS alla discrètement frapper à la porte des WC en enfilade... sans obtenir de réponse. Inquiet, appréhendant un malaise, il ouvrit successivement chaque porte et, à la dernière, resta coi : le malade — imaginaire — avait disparu ! Il secoua la porte de communication, constata qu'elle était toujours fermée et bien fermée avant de repartir en courant avertir son collègue.

— Le salaud ! Je ne sais pas comment il a pu s'évaporer mais, avec son histoire de suppositoire, c'est moi qui l'ai dans le baba !

*

A bord de la Fuego qui roulait maintenant sur le périphérique, Harrington félicitait ses amis pour le plan si parfaitement orchestré auquel il devait d'avoir pu rester en France.

— Mais dites-moi, Yuln, s'étonna-t-il enfin, ce bébé, ne devait-il pas naître seulement dans cinq ou six mois ?

— Dans six mois, oui, sourit la jeune femme en s'avançant sur le siège pour se contorsionner et extraire de dessous sa robe le coussin portant à huit mois — au moins — sa grossesse de trois !

Harrington ne put s'empêcher d'éclater de rire !

L'imposante masse pentagonale du Fort d'Ivry — qui abritait, les installations du laboratoire de synthèse atomique — se détachait sur un fond de ciel bleu.

La Fuego de Kariven traversa la cour d'entrée du laboratoire et alla se ranger dans le grand garage où un homme d'une soixantaine d'années vint bientôt les rejoindre. Petit, les cheveux grisonnants, des lunettes, il était vêtu d'un complet gris foncé dont le veston, étriqué, taché, bâillait sur son abdomen rebondi, avec des poches bourrées d'objets informes autorisant à penser qu'il transportait avec lui une part de ses instruments de laboratoire !

Jean Kariven — qui avait déposé Yuln à son domicile — fit les présentations et Harrington, avec un large sourire et cette cordialité propre aux Américains, s'exclama en serrant la main de son grassouillet confrère :

— Glad to meet you, Goubert !

Le professeur Goubert toussota, fouilla dans sa mémoire à la recherche de ce qui lui restait de la langue de Shakespeare et articula, avec une prononciation déplorable :

— Euh... Me to, sir... Very... me... You are good... voyage, Herr Prof essor ?

Harrington se contint pour ne pas pouffer et enchaîna en français :

— Excellent voyage, Goubert, mais de grâce, ne me donnez pas de « Professeur » et surtout pas de « Herr » !

— Où avais-je la tête ? s'excusa Goubert, dont la distraction était proverbiale. J'étais au téléphone avec un confrère de Heildelberg lorsque j'ai vu arriver la voiture de Kary, d'où ma méprise. Bien sûr, pas de « Herr » entre nous puisque vous êtes anglais.

— Américain...

— C'est ce que je voulais dire.

Avisant le sac en papier kraft que portait l'anthropologue, il questionna :

— Des échantillons de verre parebrisité, sans doute ?

— Non, des sandwiches.

— Des... Pour quoi faire, des sandwiches ?

— Pour manger, ce qui paraît normal, non ? Yuln et moi avons été trop occupé, ce matin, pour préparer à déjeuner. Et comme l'ami Red a eu quelques... problèmes, à l'aéroport, nous avons préféré venir directement ici manger ces sandwiches, en bavardant avec vous plutôt que de nous rendre dans un restaurant.

— Vous avez très bien fait. J'ai des boîtes de bière et, dans mon bureau, nous serons tranquilles.

Un moment plus tard, dans le bureau du savant, ils dévoraient à pleines dents leurs sandwiches tout en buvant de la bière à même la boîte, dans une ambiance privée de tout formalisme.

— Qu'avez-vous pu découvrir, mon cher confrère, avant d'abandonner vos laboratoires ? s'informa le professeur Goubert.

— Tout comme cela avait été fait déjà en

1954, j'ai mis en évidence, dans les cassures du verre, la présence de micro-granules de nature métalliques comportant une magnétisation.

— J'ai aussi constaté ce fait. Ces granules subissent l'influence d'un champ magnétique mais nos instruments, pour l'instant, n'ont pas pu déceler leur nature exacte.

— Je ne crois pas me tromper en disant qu'il s'agit d'infimes granules de nickel ou d'un métal ferreux. La quantité recueillie était si faible qu'une analyse spectroscopique n'a rien révélé de précis.

— Kariven m'a communiqué vos conclusions quant à la rupture d'équilibre énergétique, produite par la parebrisite, au sein de l'édifice atomique du verre. Pour ma part, je suis convaincu d'une chose : ces microscopiques granules de métal —-dont je ne m'explique pas la présence dans le verre — sont responsables de ce cancer.

— En effet, Goubert et l'on peut imaginer que ces micro-granules métalliques ont servi de « véhicules » à la substance mystérieuse qui attaque le verre.

La sonnerie du téléphone grésilla sur le bureau du professeur Goubert. Celui-ci décrocha, se nomma et passa le combiné à l'anthropologue :

— C'est pour vous, Kary : Robert Angelvin.

Il prit l'appareil :

— ... Oui, Bob, tout a bien marché à l'aéroport et Red est avec nous. Comment ? Ce soir à vingt heures... OK, Bob et merci du tuyau. A tout à l'heure.

L'anthropologue raccrocha, soucieux :

— Robert Angelvin a appris qu'une vaste « Opération Coup de Poing » serait entreprise ce soir, pour rafler un maximum de malfaiteurs. Le préfet de police espère ainsi coffrer bon nombre de pillards avant même l'heure du couvre-feu...

« A propos, professeur, le courant électrique n'étant plus fourni que très irrégulièrement par l'EDF, vos groupes électrogènes sont-ils suffisants pour alimenter vos installations ?

— Non, aussi, nous les réservons à des travaux prioritaires et laissons tomber le reste. Quant à l'éclairage, nous avons des réflecteurs, à acétylène... et des bougies, ce qui élimine les travaux de précision !

De nouveau, le téléphone sonna.

— C'est encore pour vous, Kary : votre femme.

Ce fut avec un désagréable pressentiment qu'il reprit le combiné.

— As-tu écouté la radio, Jean ? fit Yuln, manifestement inquiète.

— Pas depuis une heure, non.

— Les missiles nucléaires intercontinentaux sont prêts à décoller, vient d'annoncer Radio-Moscou ! Considérant le cancer du verre qui ravage l'URSS comme un casus belli, le Kremlin a lancé aux Américains un ultimatum de reddition inconditionnelle qui expire ce soir à minuit. Ce délai écoulé et si l'ultimatum est resté sans effet, les missiles seront dirigés vers dix grandes villes des States !

« Washington proteste de son innocence, mais ne peut évidemment fournir aucune preuve à sa décharge, hormis les ravages considérables causés par la parebrisite sur son territoire. L'émetteur américain de Stuttgart annonce par ailleurs que toute la Côte Pacifique est maintenant envahie par une immense lueur bleutée venant de l'ouest... Plus un seul gramme de verre n'a résisté ! La vie est paralysée : plus de courant électrique, pratiquement plus de communications téléphoniques. Les transports de surface ne fonctionnent qu'à service réduit. Des bandes armées sillonnent les rues et se livrent au pillage... La pénurie de médicaments, d'antibiotiques notamment, devient catastrophique et...

Il y eut un silence au bout du fil et la voix de Yuln reprit, angoissée, plus rapide :

— Kary ! Des hommes montent l'escalier... Je perçois leurs pensées hostiles... Ils forment deux groupes... L'un fracture les portes, cambriole les appartements... L'autre... Oh ! Non !... Ceux-là viennent... pour m'enlever ! Ils... Ils sont là... Derrière la porte !

— Mon pistolet, dans le tiroir du bureau ! cria-t-il. N'hésite pas, tire à travers la porte ! Je préviens la police...

La gorge nouée, poings serrés, Kariven perçut des craquements assourdis, un bruit de pas précipités, puis deux détonations.

Yuln poussa un hurlement et ce fut le silence.

— Yuln ! Yuln !...

Il reposa l'appareil, livide, les yeux brillants d'une rage froide :

— Les salauds ont dû arracher le fil du téléphone !

Harrington se leva :

— Ne perdons pas une seconde, Kary, allons chez vous !

— Merci, Red. Vous, professeur, prévenez la police et signalez l'enlèvement de ma femme. Restez chez vous, cette nuit et tenez-vous prêt. Nous viendrons peut-être vous chercher. Equipez-vous d'une arme et de nombreuses munitions...

Il ne leur fallut pas moins de trois quarts d'heure pour atteindre la place Adolphe-Cherrioux en raison de l'invraisemblable pagaïe consécutive à l'absence de feux de signalisation, ceux-ci ayant cessé de fonctionner.

Ils grimpèrent quatre à quatre les marches des trois étages et s'arrêtèrent, haletants, devant la porte défoncée de l'appartement. L'immeuble était silencieux, probablement désertés par ses occupants.

Dans le hall d'entrée et sur le tapis du living, deux hommes crasseux et barbus gisaient dans une mare de sang. L'un d'eux, une balle en plein cœur, avait cessé de vivre. L'autre, le teint basané, se tordait en gémissant, les mains maculées de sang pressant son ventre.

Kariven s'accroupit et le secoua violemment :

— Où est ma femme, racaille ?

Le basané ouvrit des yeux vitreux, grimaça en balbutiant des paroles indistinctes. Il fit un effort douloureux... et cracha au visage de l'anthropologue.

Ecumant de rage, celui-ci le souleva, aidé par Harrington et alla le coucher en travers du rebord de la fenêtre :

— Espèce de porc, vas-tu parler ? Où est ma femme ?

Le criminel gémit, les yeux exorbités sur le vide :

— Non ! Non... Ta femme... rue Léon... 57... Barbès...

— Tu le jures ?

— Sur... mes ancêtres !

— Bon, alors, va vite les rejoindre !

Ce qu'il fit, après un plongeon de trois étages...

La Fuego, réflecteur à acétylène éteint, s'engagea dans l'étroite rue Léon, dans le quartier de Barbès.

Jean Kariven, à la tombée du jour, stoppa à une certaine distance du numéro 57 et avec Harrington — tous deux armés d'un 7,65 — il s'avança sur le trottoir, longeant une façade lépreuse.

— C'est là...

Un couloir sombre, étroit, aux relents infects.

Ils gravirent silencieusement les marches puis firent halte : de l'étage au-dessus, des gémissements et des sanglots leur parvenaient.

Ils reprirent leur ascension : un palier, un couloir assez court et une porte, à gauche, laissant filtrer un rais de lumière anémique. De l'intérieur fusaient des rires, des paroles rauques, moqueuses, dominés parfois par des plaintes et des sanglots de femmes.

Kariven gratta à la porte à deux reprises. Les rires cessèrent et l'anthropologue se mit à geindre, à haleter bruyamment, simulant un homme blessé.

La porte s'ouvrit rapidement. Kariven tira, sans la moindre hésitation, abattant le basané qui s'était laissé prendre à sa ruse.

Les deux amis, pistolet au poing, firent irruption dans une cuisine sordide, vide et se précipitèrent vers la pièce contiguë. Là, six loubards de la pire espèce, terrorisés, nus, s'évertuaient à fouiller dans le tas de leurs vêtements tandis qu'un septième braquait un 6,35.

Il n'eut pas le temps de presser la détente : la balle tirée par Harrington forma une étoile sanglante au milieu de son front et il bascula en arrière, lâchant son arme aussitôt récupérée par l'anthropologue.

— Yuln ! s'écria-t-il...

La malheureuse, bâillonnée, les mains liées dans le dos, entièrement nue à l'instar de quatre autres jeunes femmes, gisait sur un grabat infâme. Echevelées, le visage baigné de larmes,

des ecchymoses sur le corps ou les seins brûlés par les sadiques, les malheureuses avaient été violées !

Kariven tressaillit à peine lorsque son ami commença à abattre méthodiquement la racaille. Punks et autres basanés criaient tous à la fois, se tassaient dans un angle, les bras en avant, hurlant qu'ils n'avaient rien fait, qu'ils passaient « par hasard » et...

L'anthropologue, blême de fureur, arrêta du geste Harrington :

— Pas tout de suite, Red. Une balle, cela ne suffit pas pour ces monstres !

Animé par une rage insurmontable, il avisa un manche de pioche, dans l'angle opposé, à côté de chaînes et de matraques et s'avança, brisant des membres, faisant éclater des têtes sans la moindre pitié pour ces déchets d'humanité.

Après quoi, il se précipita vers Yuln, la détacha, ôta son bâillon et la serra, sanglotante, dans ses bras tandis que le physicien délivraient les autres prisonnières.

— C'est affreux, Jean chéri, hoquetait son épouse. Je...

— Ne dis rien, mon ange. Le cauchemar est fini. Il faut que tu oublies tout ça. Rien n'est changé, tu comprends ? Ne parlons jamais plus de cette épreuve abominable. Red et moi avons supprimé cette vermine, que certains juges « laxistes » auraient peut-être remis en liberté avant longtemps ! Si le monde sort un jour de ce chaos, les honnêtes gens devront prendre leur destin en main et éliminer radicalement et les criminels et ceux qui osent, à grands effets de manches, traduire en justice leurs victimes comme cela s'est trop souvent vu jusqu'ici...

L'horloge de l'église de Saint-Germain-des-Prés sonnait la demie de vingt-deux heures lorsque l'antique 303 Peugeot du professeur Goubert traversa le quartier, désert en raison du couvre-feu.

Crispé au volant, les yeux cillant derrière ses lunettes, le savant avançait à modeste allure avec le faible éclairage de son réflecteur à acétylène.

Il s'engagea bientôt dans la rue Serpente et freina devant l'hôtel des Sociétés Savantes. A grandes enjambées, malgré sa petite taille, il se rua dans la cabine de l'ascenseur en s'éclairant d'une mini lampe à dynamo et pressa le bouton marqué 4 pour gagner le siège de l'observatoire astronomique.

— Crétin d'imbécile ! pesta-t-il contre son étourderie en ressortant pour entreprendre à pied l'ascension des quatre étages.

Soufflant à chaque palier, il atteignit enfin le dernier étage et cogna violemment à la porte. Un homme, la cinquantaine, chauve, très maigre, lui ouvrit.

— Salut, Martin ! Alors, la chose est encore visible ?

— Toujours, Goubert, mais cela se dissipe par moment. Venez vite...

L'astronome Martin précéda son visiteur et, grimpant sur le toit de l'immeuble, il désigna un télescope de vingt centimètres de diamètre monté sur trépied.

— Pourquoi ne pas utiliser l'équatorial ?

— Bon Dieu ! Goubert, vous déconnez ou quoi ? Il y a une semaine quelle miroir de l'équatorial a pété ! s'énerva Martin. Ce petit télescope est le seul dont nous disposons encore. Enfermé dans un coffret étanche, il a par miracle échappé à la parebrisite.

« Il est convenablement orienté. Faites la mise au point et voyez...

Le front moite d'une sueur d'angoisse, l'astronome jeta un coup d'œil à sa montre au verre plastique :

— Dans un peu plus d'une heure, la guerre éclatera !

L'œil rivé à l'oculaire du télescope, le professeur Goubert, courbé en deux, fouillait le ciel étoilé, maintenant dégagé, admirablement visible au-dessus de la capitale privée d'éclairage public. Les lumières de la ville, si néfastes aux observations astronomiques — sans compter la pollution de l'air — ne venaient plus gêner les astronomes. Malheureusement pour ceux-ci, sans lentilles ni miroirs, les télescopes de fort diamètre et les lunettes ne leur servaient plus à rien !

— Ahurissant ! Incroyable... Vous êtes sûr de vos chiffres, Martin ?

— Tout ce qu'il y a de sûr. Ces nébulosités bleuâtres ont été observées à vingt mille kilomètres, dans le vide sidéral. D'autres résultats obtenus : la distance et la température de ces étranges nébulosités étant nettement supérieure au zéro absolu, nous pouvons dire formellement que le cancer du verre n'est pas causé par les hommes. Il arrive sur la Terre en provenance du cosmos !

— Maimai... Mais alors, bégaya Goubert, si ces nuées viennent de l'espace lointain, les Russes vont commettre une monstrueuse erreur en déclenchant cet effroyable conflit atomique...

CHAPITRE VII

A l'oculaire du télescope, le professeur Goubert observait, descendant lentement vers la Terre, un énorme floconnement bleuâtre, long de plusieurs milliers de kilomètres qui voilait graduellement l'éclat des étoiles cloutant la voûte sombre de ce beau ciel d'été.

— On dirait un nuage cosmique...

— Oui, confirma l'astronome. Et tout comme un nuage de poussière cosmique, cet immense flocon étiré tamise en partie la brillance des astres qu'il occulte à son passage. Il est encore à plus de dix mille kilomètres de la Terre, mais sa masse, subissant l'attraction terrestre, arrive vers nous à une vitesse croissante. Il devrait atteindre les hautes couches de l'atmosphère d'ici à quarante-huit heures, trois jours peut-être.

— Il faut à tout prix révéler la vérité et empêcher le conflit d'éclater !

— Facile à dire, Goubert ! J'ai essayé d'avoir un chef de Cabinet, un responsable quelconque, au ministère des Affaires étrangères, peu avant que vous n'arriviez. Là-bas, c'est la pagaille la plus complète et par deux fois, la communication a été coupée ! J'ai essayé l'ambassade de l'URSS : aucune réponse. Le merdier, quoi !

Il consulta sa montre :

— Et dans guère plus d'une demi-heure, les missiles des Popofs fileront par-dessus le pôle en direction des Etats-Unis !

— La radio ! Il faut alerter la radiodiffusion !

— Désignant l'appareil, Martin soupira :

— Essayez... S'il marche encore ! Appuyez sur la touche « R » du répertoire, vous trouverez le numéro de Radio-France Internationale.

Fébrile, Goubert composa bientôt le 224-30-71 et, de la part du directeur de l'observatoire astronomique, il demanda le chef des informations.

On lui passa successivement une secrétaire, un technicien de la régie puis, à force de cris et de protestations, il obtint enfin la responsable et tendit aussitôt le combiné à son ami Martin.

— Chef des informations. J'écoute.

— Ici Martin, direction de l'observatoire astronomique de Paris. Il faut absolument que vous interrompiez toutes vos émissions en direction de l'Amérique et de la Russie pour annoncer une sensationnelle nouvelle. Le cancer du verre n'a été lancé ni par Washington ni par Moscou. Les mystérieuses lueurs bleuâtres déclenchant le parebrisite arrivent sur notre planète depuis l'espace cosmique.

Le chef des informations étouffa un bâillement et grommela :

— Ce sont les petits hommes verts des soucoupes qui vous ont dit ça ? Ecoutez, mon vieux, qui que vous soyez, je vous remercie de m'avoir fait rire un instant car, depuis une semaine, ça ne m'est pas arrivé souvent ! Mais allez vendre votre salade ailleurs et ne me cassez plus les pieds !

— Mais, nom de Dieu ! Ce n'est pas un canular ! Il faut absolument que vous... Sale con ! Il a raccroché !

Cette verdeur de langage n'eut aucun effet sur Goubert qui jeta un coup d'œil à sa montre :

— Plus que vingt minutes ! Nous...

Il s'interrompit, haussa les sourcils dans une mimique qui aurait pu être comique en d'autres circonstances et compulsa fiévreusement son calepin. Tout en composant un numéro, il commenta :

— Jean Kariven, un de mes amis, possède un « téléphonauto » et je sais qu'il roule en ce moment pour me... Allô ! Kary ? Ici Goubert... Où êtes-vous ?

— Rond-point des Champs Elysées. Que se passe-t-il ?

— Ecoutez-moi bien, Kary. Mon ami Martin, directeur de l'observatoire astronomique et moi-même avons la preuve formelle que le cancer du verre n'est le fait ni des Russes ni des Américains : c'est une saloperie qui nous vient de l'espace. Filez plein gaz vers la Maison de la Radio et, par n'importe quel moyen, lancez un message sur Radio-France Internationale. Vous avez guère plus d'un quart d'heure avant que les Russes n'appuient sur le bouton ! Faites vite ! Je pars vous rejoindre !

Kariven vira dans un miaulement de pneus et fonça en direction de l'avenue du Président-Kennedy, conduisant d'une main et tenant de l'autre le combiné :

— Goubert ! Ne raccrochez pas tout de suite ! Vous allez appeler la direction de Radio France. Faites-vous passer pour M. Demonchel, le chef de cabinet du ministre des Affaires étrangères et annoncez l'arrivée imminente d'un chargé de mission venant faire une déclaration capitale pour la paix du monde. OK ?

— OK, Kary. Ce monsieur, vous le connaissez ?

— Demonchel ? Pas du tout, mais il a récemment acheté l'appartement d'un ami, c'est comme ça que je connais son nom. Faites-vite, Goubert ! Terminé, je coupe...

Cinq minutes plus tard, stoppant dans un crissement de pneus, l'anthropologue fonçait dans le hall de la Maison de la Radio en criant aux agents de la sécurité qui, déjà, portaient la main à leur pistolet :

— Chargé de mission du quai d'Orsay ! Conduisez-moi immédiatement aux studios de Radio-France Internationale.

— Une minute ! l'arrêta, du geste, l'un des agents de la sécurité tandis que l'autre consultait par téléphone le chef des informations.

Il eut un rictus et raccrocha en secouant la tête :

— Pas question. Ils n'attendent personne, là-haut...

— Mais c'est une erreur ! Je vous affirme que je suis attendu (il consulta sa montre) et dans huit minutes, il sera trop...

La sonnerie du téléphone retentit. L'agent décrocha, acquiesça avant d'interpeller son collègue :

— Feu vert ! Ce monsieur est attendu...

Au pas de course, ils gravirent les marches, Kariven rongé d'inquiétude, et s'élancèrent bientôt dans l'un des innombrables couloirs courbes, faiblement éclairés, pour s'arrêter devant une porte capitonnée surmontée d'un voyant rouge.

Kariven la poussa d'autorité, fonça vers la table occupée par un journaliste lisant un bulletin au micro et, sur un signe de celui-ci, dûment prévenu, il s'assit et parla à mots hachés, sans reprendre son souffle :

— On nous communique à l'instant de l'observatoire astronomique de Paris : la parebrisite, cet effroyable cancer du verre, n'a jamais été lancée par une quelconque nation. Nos astronomes en ont découvert l'origine. Ce sont d'immenses nuages de poussière cosmique dérivant dans l'espace au gré de la gravitation !

« Au nom de la fraternité humaine, nous supplions le Soviet Suprême de surseoir à l'envoi des missiles intercontinentaux contre les Etats-Unis. Que tous les amateurs sans-filistes encore capables d'écouter et d'émettre reprennent ce message. Il y va de la survie du monde !

«Paris appelle Moscou... Paris appelle Moscou... Ne déclenchez pas un holocauste avec vos missiles. L'ennemi n'est pas sur la Terre mais dans un nuage cosmique... D'un instant à l'autre, le professeur Goubert, savant mondialement connu et le professeur Martin, directeur de l'observatoire astronomique de Paris, viendront à ce micro pour confirmer mes déclarations...

Pendant les quelques minutes qui le séparaient encore de l'heure fatidique, Jean Kariven, sans interruption, renouvela son appel pathétique.

Alimentées par des groupes électrogènes géants, certaines stations radiophoniques européennes enregistrèrent cette information et la diffusèrent à leur tour, demandant instamment à Moscou d'user du « Téléphone Rouge » et de consentir à un délai avant de mettre à exécution l'abominable menace.

Bientôt, essoufflés, ruisselant de transpiration, le professeur Goubert et l'astronome Martin furent introduits dans le studio. Kariven les annonça sur les ondes et leur céda le micro.

Reprenant son souffle avec peine, le professeur Martin amorça :

— Nous faisons appel aux astronomes du monde entier et plus particulièrement à nos collègues russes et américains susceptibles de nous capter. Les détails techniques qui vont suivre leur permettront de localiser rapidement, dans le ciel de l'hémisphère nord en ce moment, une immense nappe floconneuse bleuâtre qui descend vers notre planète...

*

Les services d'écoute permanente des émissions étrangères, à Moscou, avaient bien évidemment capté cette émission-choc... non prévue aux programmes !

Dans son QG, en séance extraordinaire de son Etat-Major, le maréchal Gorochenko, commandant en chef des forces armées soviétiques, avait été immédiatement averti de cette singulière information.

Bedonnant, des bajoues flasques, des yeux gris acier rapprochés, il suait de rage en cognant du point sur la table :

— Manœuvre dilatoire, que tout cela ! Ce procédé puant de lâcheté révèle bien la veulerie, la duplicité des impérialistes de Washington ! Ces gorets ont eu l'audace de faire intervenir Paris pour tenter une diversion visant à nous détourner de notre devoir commandé par la Justice ! Mais cette ruse grossière ne modifiera en rien nos plans et notre décision qui demeurent irrévocables !

« Dans trois minutes, nos missiles quitteront leurs silos pour aller venger nos morts et les plaies qui ravagent nos républiques ! Je...

L'un des trois téléphones disposés devant le commandant en chef des forces armées sonna, l'interrompant dans sa harangue.

— Oui ! aboya-t-il.

— Colonel Boulinoff, base M de l'archipel François-Joseph, Maréchal. Suite aux émissions radio occidentales qui m'ont été rapportées, nos plans ont-ils été changés ?

— Rien n'est changé et dans... deux minutes quarante secondes, je vous donnerai...

La sonnerie d'un interphone se fit entendre.

— Une seconde, Boulinoff... Allô, Boulinoff ?

Il raccrocha, coléreux, abaissa le contacteur de l'interphone :

— Oui, j'écoute.

— Le camarade-directeur de l'observatoire de Pulkovo n'a rien pu observer, selon les directives fournies par les astronomes de Paris, en raison du ciel couvert. Mais un astrophysicien — le camarade Korulinski — vient solliciter une entrevue capitale et immédiate.

— Il a pu voir quelque chose, lui ?

— Non, mais...

— Alors, foutez-le dehors et s'il insiste, qu'un garde le parachute au KGB ! Et qu'on ne m'emmerde plus !

Deux détonations claquèrent et un bruit de pas précipités résonna dans le grand hall menant à la salle où siégeait l'Etat-Major.

Le maréchal Gorochenko se leva, inquiet, imité par son aréopage.

Deux autres coups de feu éclatèrent, suivis peu après par le crépitement d'une mitraillette. Le battant de la porte capitonnée s'ouvrit brutalement et deux hommes entrèrent en titubant, un pistolet Tokarev à la main. Leur veston, leur chemise maculés de sang, ils s'écroulèrent en jetant au maréchal un regard désespéré.

Celui-ci eut un haussement de sourcils et finit par se précipiter. Un genou au sol, il lança un coup d'œil à l'un des intrus qui, les yeux ouverts, venait de mourir et souleva doucement la tête de l'autre :

— Qui êtes-vous ?

— Koru... linski...

— L'astrophysicien que j'ai refusé de recevoir ? Parlez, qu'avez-vous de si important à me dire pour risquer votre vie en tuant ies gardes ?

Les lèvres du blessé remuèrent et, à l'effort qu'il fit pour parler, une écume rosâtre moussa à la commissure de ses lèvres :

— Go... rochenko ! Les missiles... il ne faut pas...

Un hoquet tordit son visage et les auréoles rouges laissées par la rafale, au niveau de l'estomac et du foie, s'imbibèrent d'un nouvel apport de sang :

— Ecoutez-moi... le ... cancer du verre... vient de... l'espace. Les astrono... mes français ont... dit vrai... Je suis un scien... tifique... m'intéresse pas... à la poli... tique. Les Américains... innocents... Vous comprenez ? Inno.,.

Un flot de sang envahit sa bouche et dans un dernier hoquet convulsif, l'infortuné mourut.

Le maréchal courut vers le téléphone qui le reliait à la base de missiles de l'archipel François-Joseph et tenta pendant près de deux minutes d'obtenir la communication. L'heure H avait sonné depuis plus d'une minute et une boule d'angoisse monta à la gorge du chef de toutes les armées « de toutes les Russies » !

Enfin, lointaine, parfois gommée par une irritante « friture », la voix du colonel Boulinoff répondit.

— : Boulinoff, m'entendez-vous ?

— ... sez mal, ma... chai.

— Les missiles ?

— ... convenu... re H, maréchal.

— Quoi ? Vous les avez lancés ? Sans mon ordre de confirmation ?

— Vous-même... claré que... n'était changé aux plans... vus, protestat-il.

Le sang se retira du visage « bulldoguesque » de Gorochenko et il se mit à vociférer :

— Je vous avais dit que rien n'était changé mais que je vous confirmerai les ordres ! Votre initiative vous coûtera cher, Boulinoff ! Ecoutez-moi bien et répétez après moi : avant que les missiles ne passent à la verticale du pôle, effacez la programmation de leurs ordinateurs. Répétez !

— ... facer... mation... dinateurs.

— Oui, effacez la programmation de leurs ordinateurs. Télécommandez leur basculement de sorte que les missiles descendent à la verticale vers la calotte glaciaire... Répétez.

Les cinq missiles intercontinentaux expulsés des silos de l'archipel François-Joseph et les cinq autres partis de la presqu'île de Taïmyr reçurent, simultanément par télécommande, une « reprogrammation » après l'effacement de leur programme initial. Les deux groupes d'engins de mort survolaient alors la calotte polaire arctique à plus de mille kilomètres d'altitude.

Les énormes fuseaux de métal infléchirent leur trajectoire et piquèrent vers le sol. A deux cents kilomètres, de nouvelles impulsions les firent légèrement remonter. Par corrections successives, les missiles, à l'altitude déterminée par les ordinateurs, basculèrent après une ultime ressource et présentèrent alors leurs tuyères dirigées vers le bas afin d'amorcer la phase de descente. Descente sur une colonne de gaz qui, au fur et à mesure de la perte d'altitude, prenait une coloration virant du rosé à l'écarlate nimbé d'orange.

Absorbé jusqu'alors par la ténuité atmosphérique, le grondement des tuyères devint assourdissant.

L'uniformité blanche du pack glaciaire, boursoufflée au loin par une petite chaîne montagneuse, semblait s'étendre à l'infini. Ici et là, des crevasses anguleuses, trouées de cavités et de grottes de glace bleue, rompaient la monotonie du paysage.

Les deux formations de missiles, à moins de trois cents kilomètres l'une de l'autre, descendaient maintenant avec une majestueuse lenteur. A une soixantaine de mètres du sol, leur colonne de flamme commença à fondre la glace, creusant une succession de larges cratères où la glace, fondue instantanément, se sublimait, passant de l'état solide à l'état de vapeur d'eau.

Lorsque le blocage télécommandé des pompes stoppa l'envoi du propergol dans les chambres de combustion, les fuseaux à ogive nucléaire avaient déjà foré un puits de dix mètres de diamètre sur une cinquantaine de profondeur.

Les engins de mort s'immobilisèrent au fond de ces « silos » creusés dans la calotte glaciaire et la plupart d'entre eux, déséquilibrés, tombèrent vers la paroi qui les retint, plus ou moins fortement inclinés mais, désormais, inoffensifs. Au contact de leur coque portée à une haute température par la friction des molécules d'air au cours de leur vol, la paroi de glace fondit en partie, accentuant leur inclinaison.

Cependant, le froid ambiant — moins 37° C — refroidit au bout de quelques heures les fuseaux de métal tandis que la neige, tombant drue et compacte, s'accumulait insensiblement, recouvrant les missiles d'un manteau blanc de plus en plus épais...

L'épouvantable menace d'un conflit nucléaire était écartée, mais l'humanité, hélas, n'était pas encore au bout de ses épreuves...

*

Bien que largement diffusée par l'Agence Tass, l'annonce de l'exécution du colonel Boulinoff — responsable de cette « bavure » qui avait bien failli déclencher un déluge atomique à la surface du globe — passa inaperçue dans l'allégresse succédant à la reprise des relations diplomatiques russo-américaines.

Des ambassadeurs, des ministres plénipotentiaires et des porte-parole, des deux côtés du Rideau de Fer, échangèrent les uns des excuses, les autres des protestations de paix, avec promesse réciproque de mettre fin aux désaccords qui divisaient jusqu'alors les deux blocs.

Mais l'enthousiasme fut de courte durée. La menace de guerre écartée, celle que faisait peser la parebrisite sur le monde subsistait.

Cette menace sournoise, venue de l'espace sous forme de lueurs diffuses, de brume bleuâtre, terne, qui pulvérisaient le verre, donnait naissance à toutes sortes de rumeurs.

Après avoir, plus de trente années durant, ricané des soucoupes volantes et autres OVNI, le peuple se prenait à s'interroger. Les Extra-Terrestres ne seraient-ils pas pour quelque chose dans le chaos où le monde se débattait ?

Il y eut, bien entendu, les « pro » et les « anti » Extra-Terrestres, les premiers taxant sévèrement les seconds d'afficher une xénophobie ridicule en ces temps de grands rapprochements internationaux. Les seconds reprochant aux premiers de jouer les traîtres envers leurs compatriotes et de soutenir leurs sordides complices, ces monstres engagés dans une « guerre des étoiles » ayant la Terre pour enjeu ! Une Terre rongée par le cancer du verre, minée, exsangue et devenue une proie facile pour ces êtres hideux scandaleusement soutenus par des « collabos » Terriens !

A toutes ces inepties, les « neutres » proclamaient avec juste raison que rien, mieux que la bêtise humaine, ne donne une idée de ce qu'est l'infini !

La querelle des « pro » ou des « anti » ne revêtit jamais une grande ampleur car ni la radio, ni la télévision, ni la presse ne la diffusèrent, et pour cause : dans chaque pays, les dernières ressources d'énergie électrique avaient été drainées par les centres de recherches. Et encore cette énergie était-elle exclusivement fournie par des groupes électrogènes de diverses puissances mais ne produisant qu'un nombre de kilowatts limités.

Ainsi privés de courant — donc de journaux, de télévision et de radio, exception faite de rares radio-amateurs disposant d'une éolienne ou d'une réserve de batteries — les gens vivaient dans une mortelle angoisse.

Le flot des mécontents, des révoltés devant l'incurie gouvernementale et son incapacité à les protéger de ce fléau cosmique, allait parfois grossir les rangs des anarchistes, voyous et trublions. Ceux-ci, la nuit venue, erraient par bandes dans les rues, assaillant les passants — de moins en moins nombreux à la tombée du jour — pillant les magasins et les garages où quantité de voitures furent volées pour servir au transport des hors-la-loi organisés en véritables commandos terroristes. Sans oublier la raréfaction des denrées qui favorisait le pillage des magasins d'alimentation et des grandes surfaces.

Devant l'ampleur des méfaits nocturnes commis par les émeutiers de tous poils, le préfet de police dut faire appel à des volontaires civils pour renforcer les effectifs de la police. Peu après la reprise des relations diplomatiques Est-Ouest, la loi martiale fut proclamée à Paris. Le lendemain, elle s'étendait à toute la France puis à l'ensemble de la communauté européenne, face à l'inquiétante recrudescence du banditisme et de la criminalité.

Les gouvernements, chancelants, étaient renversés les uns après les autres ; ceux qui leur succédaient, ne se rendant pas davantage maîtres de la situation que leurs prédécesseurs, chutaient à leur tour, les rejoignaient dans l'ombre où eux-mêmes les avaient rejetés.

Une gabegie sans précédent régnait en Europe et dans la majorité des pays, ajoutant au désordre croissant et poussant avec une rapidité affolante le monde vers l'anarchie. Tout honnête citoyen devait sortir armé et rentrer chez lui avant le crépuscule s'il ne voulait pas courir le risque de se faire égorger ! Période chaotique s'il en fut !

En dépit des patrouilles nocturnes des milices civiles équipées d'Electro-stick (1), malgré la

(1) Bâton électrique de protection pour la répression des manifestations et la protection individuelle. Fonctionnant avec 6 piles standard 1,5 V, l'Electro-stick émet une charge de 6000/ 7000 volts (sous 8,2 milliampères), inoffensive mais qui « secoue » très violemment l'agresseur et l'incite à déguerpir ! police et l'armée qui utilisaient leurs effectifs aux points névralgiques, chaque soir, dans les artères de Paris, l'on découvrait des cadavres d'hommes, de femmes, d'enfants parfois, tués par les pillards ou par quelques sadiques profitant de la confusion galopante pour perpétrer leurs innommables atrocités.

Le nombre des jeunes filles et jeunes femmes enlevées et violées par la canaille ne se comptait plus ! Dès la fin du jour, les citadins se barricadaient chez eux, armés d'un fusil, d'une carabine ou d'un simple couteau, prêts à vendre chèrement leur vie en cas d'agression. Les hôpitaux psychiatriques regorgeaient de personnes des deux sexes que les événements et leurs propres malheurs avaient rendues folles.

Les sectes, anciennes et nouvelles, « Les Témoins du Très-Haut », celles du « Christ de Barbentane », des « Chevelus de Krishna », des « Enfants du Bon Dieu » proclamant l'approche du Jugement Dernier, contribuaient pour une bonne part au dérangement cérébral de leurs ouailles, au demeurant souvent prédisposées à battre la breloque de par leur délire mystique !

Les « gourous », pseudo-Maîtres ou « Grands Frères » et autres meneurs qui jetaient le désarroi dans l'esprit des faibles, préconisant l'abandon de soi (et accessoirement de leurs biens) à la Toute-puissance de l'inexorable volonté de leur faux dieu, étaient traqués avec la dernière rigueur.

Parcourant les villes et villages, allant de porte en porte, ces illuminés s'efforçaient d'embrigader les femmes et les enfants, à défaut des hommes qui, dans la majorité des cas, les recevaient avec — ; au mieux — un direct et les aidaient à repartir à coups de pied dans le bas du dos, lorsqu'ils n'employaient pas eux aussi un Electro-stick !

Des médecins, infirmières, infirmiers ou auxiliaires médicaux subirent même les violences de ses sectateurs qui les accusaient, par leur thérapeutique et leurs soins, d'entraver la volonté du Très-Haut !

Ce fut la goutte qui fit déborder le vase.

A partir de ce moment-là, citadins et villageois attendirent de pied ferme ces illuminés que rien n'aurait su rendre à la raison. Chaque jour, par dizaines, ces criminels mystiques et pourvoyeurs d'asiles d'aliénés furent lynchés, dans les rues, sur les places publiques ou dans les immeubles qu'ils venaient infester. Les milices civiles, maintes fois, prêtèrent main-forte aux braves gens pour châtier ces corrupteurs de l'âme et du corps.

A Paris, Me Foyrélan, fanatiquement opposé à la légitime défense, à la peine de mort et défenseur zélé des responsables de sectes ayant fait l'objet de plaintes multiples, fut pris à partie par un groupe de parents de victimes et jetés dans la Seine ! Il eut bientôt de la compagnie, avec certains juges réputés pour leur scandaleuse clémence à l'endroit des assassins...

Si les relations diplomatiques entre les Américains et les Russes se concrétisaient par une union véritablement sans faille, la lutte contre la parebrisite, elle, demeurait hélas au point mort.

L'abolition du Rideau de Fer favorisait désormais les échanges entre savants ; cependant, les recherches conduites en vue de découvrir une « thérapeutique » se révélaient des plus problématiques dans les conditions précaires où se trouvaient placés les scientifiques, démunis de tout appareillage de verre indispensable à leurs travaux de laboratoires.

Les Russes, particulièrement touchés par ce mal effrayant, ne disposaient pratiquement plus de microscopes optiques. Dans un émouvant élan de solidarité, le gouvernement américain fit don à la Russie de l'un des rares microscopes binoculaires miraculeusement préservés du désastre. Protégé par un emballage plastique scellé sous vide, il fut transporté par un jet supersonique militaire et solennellement remis au Président du Praesidium du Soviet Suprême, cela par l'ambassadeur des USA à Moscou, à l'occasion d'une réception... chichement éclairée par des chandelles. Si le caviar de la Baltique garnissait d'énormes saladiers de bois, en revanche, vodka et Coca-Cola (la bouteillerie détruite là comme ailleurs) ne coulèrent point à flots !

Une semaine s'était écoulée, depuis cette nuit d'épouvante où chacun attendait, rongé par l'angoisse, la minute fatidique devant sonner l'ouverture des hostilités entre Washington et Moscou.

Jean Kariven, Robert Angelvin, Michel Dormoy et leurs épouses évoquaient tout cela, de nouveau réunis autour des gobelets en alu ou en matière plastique.

Yuln parlait chiffons avec ses amies, essayant de plaisanter sur sa grossesse qui, dans les mois à venir, ironisait-elle, l'obligerait à faire de deux robes une seule, en raison de la pénurie de tissu !

— A propos des restrictions, indiqua Douniatchka, ce matin, j'ai dû attendre plus d'une heure, chez le boulanger, pour obtenir finalement une seule baguette. Pour un jour et pour nous deux, c'est plutôt chiche et j'ai dû acheter du riz, en compensation, mais là aussi ce ne fut pas facile !

— Les moulins et les minoteries ne produisent plus qu'à une cadence ralentie, ajouta Jenny Angelvin. On envisage paraît-il de rétablir les cartes d'alimentation ou de rationnement, comme pendant la dernière guerre !

— Mon gynécologue, renchérit Yuln, ne me cachait pas, hier, le désastre qu'allait entraîner la disette des médicaments et spécialités pharmaceutiques. Les hôpitaux, les cliniques ont atteint le seuil de saturation et refoulent les malades ! Avec la raréfaction des savons et détergents, l'hygiène en général subit une régression, Les microbes vont se développer à outrance sur ce terrain propice à l'infection.

« On parle d'une épidémie de variole ou de choléra, à Marseille. Plusieurs bateaux en provenance d'Afrique du Nord et de l'Extrême-Orient sont mis en quarantaine.

— Sans journaux, sans radio ni télé et avec nos moyens de communication si restreints, il est difficile de faire la part du vrai et de l'exagération, dans toutes ces rumeurs.

— A propos de rumeurs, Bob, est-ce vrai que le CNRS a été attaqué par une bande de pillards ? Ils briguaient paraît-il les métaux précieux nécessaires aux labos de métallographie et de physico-chimie.

— Oui, deux types ont été abattus par les CRS gardant le centre, mais ce n'était pas vraiment une agression en règle. C'est d'ailleurs la seconde fois, en trois jours, que des hommes cherchent à s'introduire dans la place pour y dérober — apparemment — du platine, de l'or et certains éléments radioactifs, difficilement négociables, quoique de très grande valeur.

« Il semble plutôt que nous soyons en présence d'un gang bien organisé, envoyant des éclaireurs afin de préparer, plus tard, un raid éclair. Il s'agit vraisemblablement d'une organisation véritable, ayant à sa tête un scientifique doué de sérieuses connaissances. Qu'est-ce que cela cache ?

Un brutal coup de frein, donné devant l'immeuble, suspendit leur discussion et Yuln s'exclama :

— Harrington et le professeur Goubert ! Ils sont blessés ! Je ne « vois » pas très bien la pensée maîtresse dans leur esprit tourmenté... Ils montent péniblement l'escalier, maintenant...

Kariven, Dormoy et Angelvin se précipitèrent au-devant des deux savants qu'ils rejoignirent bientôt, dans l'escalier, à la lueur d'une bougie hâtivement allumée.

Red Harrington, le front maculé de sang, portait une plaie à la tête et Goubert, son vieux feutre de travers, son veston déchiré au revers droit, arborait un œil au beurre noir et une dent cassée. De plus, il grimpait péniblement en se tenant les reins.

— Un accident ?

Goubert secoua négativement la tête et, avec son mouchoir taché de sang, il se tamponna la gencive supérieure.

Parvenus enfin dans le living, ils s'assirent et acceptèrent volontiers un gobelet de « cocktail » Pernod-liqueurs diverses, après quoi, Harrington narra leur mésaventure :

— Le labo de synthèse atomique est en flammes ! Seuls au sous-sol avec un veilleur de nuit, « ils » nous ont lâchement attaqués après avoir abattu à l'arme blanche ou au silencieux les CRS en faction à l'extérieur. Sans la présence d'esprit de Goubert — lui d'ordinaire si distrait ! — nous serions en ce moment carbonisés ! « Ils » arrivèrent-à une huitaine et...

— Qui, « ils » ?

— Mais les pillards, Jenny ! Ils nous ont surpris au moment où nous allions soumettre un amas de verre parebrisité à un acide dans une cuve en plastique anticorrosif... C'est alors que Goubert souleva la cuve et la lança contre nos agresseurs.

« Trois d'entre eux perdirent la vue, cruellement brûlés au visage par l'acide sulfurique. Ne s'attendant pas à cette riposte et traumatisés par les hurlements des blessés, les autres se reculèrent, éclaboussés tout de même par l'acide. Ce répit me permit de bondir vers ma veste et de saisir mon automatique. Je tirais dans le tas. Nous avons pu de justesse échapper aux hommes qui fouillaient les labos du premier et du second étage. Ils étaient au moins vingt, en tout.

« Nous sommes saufs, mais l'immeuble est la proie des flammes...

Goubert, que sa dent cassée dans la bagarre faisait légèrement zozoter, ajouta :

— J'ai fait une constatation troublante, au sommet où ces salauds recevaient l'acide sulfurique en pleine poire. L'un d'eux, en battant en retraite, fit tomber un réservoir d'acide fluorhydrique en gutta-percha et une balle tirée par Harrington perfora ce réservoir. Dans la débandade, le cierge qui nous éclairait fut renversé, plongeant ainsi le labo dans l'obscurité.

« Ce curieux concours de circonstances me cloua de stupeur : dans les ténèbres, Harrington et moi avons alors remarqué une masse floconneuse bleuâtre, faiblement luminescente, qui tourbillonnait en tous sens. Lorsque les vapeurs d'acide fluorhydrique se mêlèrent à la lueur, ses pulsations ralentirent et, bientôt, cessèrent tout à fait, ne laissant dans la nuit qu'une sorte de nuée terne qui descendit vers le sol pour, enfin, disparaître complètement sur place !

— Oui, renchérit Harrington devant la mine étonnée de ses hôtes. L'acide fluorhydrique gazeux tue, détruit cette substance génératrice du cancer du verre ! C'est là — dû au hasard — une découverte fantastique !

— Vous voulez dire qu'il s'agirait d'une substance... vivante ?

— Pas vraiment, Kary. Elle doit se situer à l'extrême limite du vivant et tenir davantage de l'inorganique.

— Une entité... silicophage ! murmura Kariven, médusé...

CHAPITRE VIII

Silencieux, consternés, Jean Kariven et ses hôtes forgeaient les plus alarmantes hypothèses quant aux conséquences pouvant découler de cette constatation.

L'anthropologue se décida à rompre le silence :

— Si les lueurs bleuâtres douées de propriétés... disons para-vitales, sont détruites par l'acide fluorhydrique gazeux, nous pouvons imaginer qu'elles sont constituées de microcristaux dont l'édifice atomique offre quelque parenté avec le silicium. Il s'agirait sans doute d'une nouvelle forme « vitale » procédant peut-être à la fois des spores végétales -----c'est seulement une image — et des ultravirus. Et j'emploie ces termes avec beaucoup de prudence et bien des réserves.

« Dans l'ignorance où nous sommes de leur nature exacte, appelons-les « agrégats silicophages ». Or, l'acide fluorhydrique gazeux attaquant très facilement le silicium, nous pouvons tenir pour hautement probable que ces « agrégats » ont un processus d'élaboration basé non pas sur le carbone, à l'instar de la vie terrienne, mais bien sur le silicium. Cela, d'une part, rendrait compte de leur destruction par cet acide gazeux et, d'autre part, expliquerait le cancer du verre ou parebrisite.

« En prenant pour postulat un cycle vital — ou d'élaboration, de croissance — ces agrégats devraient, pour se nourrir, absorber en quelque sorte du verre ou, tout au moins, puiser une énergie vitale au sein de la structure cristalline du verre, rompant ainsi l'équilibre de son édifice atomique.

Le professeur Goubert hocha la tête, approbatif :

— Eh ! Eh ! Ça me paraît extrêmement ingénieux, votre truc, toutefois, cette séduisante hypothèse laisse dans l'ombre un détail capital qui va à rencontre de vos théories. Puisque ces agrégats viennent de l'espace, il est indiscutable qu'ils ont été soumis, pendant une période excessivement longue, au zéro absolu. Comment expliquez-vous, dans ce cas, qu'ils aient survécu et résisté à moins 273° C, et surtout qu'ils n'aient absorbé aucune nourriture durant ce même temps ?

— Objection, mon cher Goubert, intervint Harrington. Des micro-organismes, sortes d'ultravirus, ont été découverts sur des aérolithes et même dans des météorites incandescentes au moment de leur chute sur la Terre. Ces rocailles célestes refroidies et analysées, les chercheurs s'aperçurent avec stupeur qu'après avoir séjourné dans le froid absolu de l'espace et subie la température de fournaise des météorites en ignition, ces micro-organismes étaient toujours vivants !

— Vous ne pouvez le nier, Goubert, confirma Kariven. Certains micro-organismes super-résistants peuvent demeurer dans le vide cosmique, en état d'anabiose ou vie suspendue et ce, durant une période incroyablement longue.

« Revenons à nos agrégats. Dérivant dans l'espace interstellaire, ils subissent à un moment donné l'attraction d'un système planétaire. Dès cet instant, leur course errante cesse et ils tombent alors vers l'astre qui les aura attirés dans son champ de gravitation. Malheureusement pour nous, la Terre s'est trouvée sur leur route !

— Si le tiroir géant du télescope de Palomar n'avait pas été détruit, ainsi que ceux du Mont Wilson et des autres observatoires terrestres, il est probable que nous aurions pu localiser avec exactitude l'ère de répartition du nuage d'agrégats silicophages dans l'espace.

— Mon ami Martin, exposa le professeur Goubert, m'a signalé ce matin qu'on travaillait activement, dans les nouvelles salles souterraines du Collège de France, à un télescope de cent cinquante centimètres doté d'une optique en matière plastique spéciale. Par ailleurs, après avoir modifié certains organes ou en les remplaçant par d'autres en matière plastique, les techniciens achèveront aujourd'hui, sans doute, le montage du plus puissant microscope du monde. Le microscope positronique. Cet appareil révolutionnaire — d'un grossissement de deux millions de fois — nous permettra peut-être de voir à quoi ressemblent ces agrégats silicophages.

Jenny Angelvin questionna alors Michel Dormoy :

— Tu es géophysicien, Mike, mais tu possèdes aussi — et plus que nous — des connaissances en astrophysique. Tu dois bien avoir une idée, sur l'origine cosmique de cette... entité silicophage ?

— Oui, l'hypothèse de Kary, jusqu'à plus ample informé, est la seule explication valable du désastreux phénomène qui paralyse les activités humaines. L'origine de ces nuées maléfiques doit être recherchée sur une planète agonisante dont les silicophages seraient l'ultime manifestation biotique, une régression du vivant vers le minéral, une dégradation catabolique.

« Ce monde lointain, gravitant autour d'un soleil mort ou en voie d'extinction aura vu — s'il en a jamais possédé — ses espèces évoluées disparaître une à une pour laisser enfin la place aux micro-organismes, puis à ces déchets, les agrégats silicophages. A la suite d'un cataclysme cosmique, collision avec un astéroïde, par exemple, ce monde a été pulvérisé et ses morceaux ont été catapultés, dispersés, entraînant avec eux ces agrégats. Au cours du télescopage, des nuages de ces silicophages ont dû être aussi projetés dans l'espace en masse diffuse et ont alors commencé leur lent voyage dans le vide interstellaire. Cela en état d'anabiose, de vie suspendue, pendant des millénaires ou davantage.

« Les premiers cas de parebrisite enregistrés en 1954 provenaient certainement de l’avant-garde de cet amas ou de ces amas errants. De faible volume — relativement parlant — cette nuée silicophage se fragmenta sur notre globe, puisque tous les pays connurent alors une épidémie de parebrisite, mais celle-ci ne s'étala que sur quelques mois sans présenter, comme aujourd'hui, un danger global et terrifiant.

— Bon, fit Douniatchka. Maintenant que tous les types de verres de notre planète ont été attaqués, que va-t-il se passer ? Ces agrégats ne vont-ils pas — à défaut de mourir de faim — retourner à l'état d'anabiose ? Ce qui nous bercerait d'illusion car, en réorganisant nos usines, en produisant à nouveau du verre, les silicophages sortiraient de leur torpeur pour, une fois encore, détruire ce que nous aurions fabriqué !

— En effet, émit Kariven. En l'absence de nourriture, les silicophages vont connaître une période de vaches maigres. Ils seront probablement contraints de s'attaquer au sable des plages, des déserts, aux roches à base de silicate pour subsister... avant de retomber en « inactivité » provisoire.

— Soit, mais... après ? Qu'adviendra-t-il ? insista Jenny.

— Après ? Eh bien, si l'on ne découvre aucun moyen pour se débarrasser radicalement, définitivement des silicophages, je crains fort que nous soyons forcés d'abandonner à jamais la fabrication du verre et de réorganiser lentement toute notre technique et notre économie. Devant vivre avec ces agrégats pernicieux, nous serons amenés à remplacer systématiquement le verre et ses dérivés par des matières plastiques... Mais une telle mutation technologique est-elle raisonnablement possible ? Dans la période de délabrement industriel qui est le nôtre, je me demande si nous ne risquons pas de régresser au niveau technologique de nos ancêtres du Moyen Age !

*

La nuit plongeait Paris dans une obscurité d'encre que la Lune, voilée de lourds nuages, ne parvenait pas à dissiper. Seules quelques fenêtres, chichement éclairées de l'intérieur par une bougie — article maintenant rationné mettaient de pâles taches sur les façades noires qui prenaient l'aspect de damiers, sinistres et irréguliers.

Le phare de la Tour Eiffel ne brillait plus. La Tour Montparnasse, les structures futuristes de la Défense, tout demeurait obscur.

La Terre entière était enveloppée par les nuées silicophages, masse ovoïde titanesque, faiblement luminescente, trop faible pour éclairer sa surface meurtrie.

Dans les rues de Paris, seul le martèlement du pas des milices civiles et des patrouilles de police troublait le silence.

Nimbée d'une hallucinante lueur fantomatique bleuâtre, extrêmement diffuse, à peine discernable aux yeux accoutumés à l'obscurité, la capitale reposait. Les Parisiens dormaient d'un sommeil agité. Tourmentés par la crainte et la peur du lendemain, angoissés par l'approche du spectre de la famine — les restrictions devenant de plus en plus sévères après la fermeture successive des grandes usines de conserves alimentaires et la crise des transports — enfin après l'arrêt quasi complet des échanges commerciaux avec l'étranger, les citadins se laissaient insensiblement gagner par le découragement.

La quiétude de la nuit était factice, le silence forcé. Aucune musique ne sortait plus des récepteurs radio devenus muets. Le téléphone ne fonctionnait pratiquement plus. Les théâtres, cinémas, cabarets avaient fermé leurs portes, condamnant au chômage les acteurs, figurants, personnels techniques et les employés en général.

Tous les systèmes optiques pour caméras, projecteurs, appareils photographiques et le matériel d'éclairage étaient détruits, pulvérisés.

Paris dormait...

Une patrouille de dix hommes en armes quitta la rue du Faubourg-Saint-Jacques et, tournant à droite, s'engagea dans le boulevard Arago. Alors qu'elle passait devant la rue Messier, des gémissements l'incitèrent à s'arrêter. Levant son réflecteur à acétylène, le chef de patrouille s'engagea dans la petite rue longeant la prison de la Santé où avait été établi le siège des milices civiles du quatorzième arrondissement.

Deux formes humaines gisaient sur la chaussées, s'agitant faiblement en proférant des plaintes douloureuses.

Les miliciens civils entouraient les blessés tandis que leur chef, son réflecteur posé au sol, écartait les pans de leur veste à la recherche d'une blessure.

Dans le plus parfait silence, du côté gauche de la rue, des portes s'ouvrirent lentement, livrant passage à plusieurs groupes d'individus armés de matraques qui se précipitèrent sur les patrouilleurs. Ces derniers, surpris par cette attaque inopinée, n'eurent pas le temps de faire usage de leurs armes et s'écroulèrent, assommés.

La mise en scène avait réussi. Les faux blessés se relevèrent, aidant leurs complices à rafler les armes de leurs victimes et à s'emparer des gros insignes phosphorescents des milices civiles. Ainsi transformés en honnêtes citoyens désireux de faire respecter l'ordre et le calme, les hors-la-loi prirent la direction du boulevard Arago en longeant le bâtiment pénitentiaire.

Derrière eux, d'autres portes s'ouvrirent, tout au long de la rue Messier, et des ombres furtives s'empressèrent de relever les patrouilleurs assommés pour les enfermer, pêle-mêle, dans la cave d'un immeuble.

Le nouveau « chef de patrouille » arrêta sa section devant la Santé et frappa sur le vantail à l'aide du heurtoir en bronze remplaçant la sonnerie électrique inutilisable. Un judas grillagé s'ouvrit et le cerbère, reconnaissant les dix insignes phosphorescents, débloqua sans méfiance le verrou de la porte. La patrouille la franchit et se dirigea vers le corps de garde, à gauche de l'entrée, tandis que le dernier homme, d'un geste sec, abattait sa matraque sur le crâne du cerbère. Avant de rejoindre ses complices, il actionna le verrou de la grande porte et la laissa entrebâillée.

Dans le bureau des entrées, six gardiens, une bougie sur le couvercle d'une boîte de biscuits, jouaient aux cartes. A l'arrivée de la patrouille, ils firent un geste amical et se remirent à leur belote... Pas pour longtemps, car les énergumènes leur tombèrent dessus à coups de matraques !

L'un des hors-la-loi courut vers la cour, ouvrit l'entrée principale et une cinquantaine d'individus armés de fusils, carabines, révolvers, mitraillettes ou de gourdins le suivirent silencieusement. Une heure plus tard, l'ensemble des gardiens ayant été maîtrisés sans qu'un seul coup de feu ne fût tiré, le commando gagnaient les édifices carcéraux afin de libérer les détenus !

— Silence, nom de Dieu ! chuchotaient les hommes chaque fois qu'ils ouvraient une cellule. Vous pourrez vous tirer peinards si vous suivez nos consignes et fermez vos gueules !

« Allez dans la cour et attendez-nous. Tous les gardes-chiourmes sont dans le cirage. Allez, magnez-vous, les autres attendent leur tour de jouer la belle...

Dans la grande cour de la prison, les huit cents prisonniers, regroupés, heureux mais vaguement angoissés pourtant, se demandaient à quoi rimait cette évasion organisée par ces hommes dont aucun d'eux n'avait, dans le mitan, jamais vu le visage. Prudents, certains préférèrent prendre la fuite sans respecter les recommandations de leurs « bienfaiteurs » !

Ces derniers, à voix basse, s'adressèrent aux évadés du premier rang :

— Des camions nous attendent, boulevard Saint-Jacques. Vous aurez à becqueter : nous tenons la réserve de bouffe de l'armée ! Et vous aurez des armes fraîches, sorties de l'arsenal. Faites passer le tuyau en sourdine et suivez-nous...

Malgré le silence de la radio, de la télévision et l'absence de journaux, la nouvelle se répandit dans Paris comme une traînée de poudre. L'audacieuse évasion des huit cents détenus paraissait incroyable. Interrogés, les gardiens et les miliciens civils, découverts dans une cave de la rue Messier, ne surent que répéter les détails de leur mésaventure. Un seul indice offrant quelque valeur avait été recueilli auprès d'un gardien affirmant avoir reconnu le chef des hors-la-loi auteurs de ce coup de main. Il s'agissait de Philippe Tomasiani, un ancien agitateur politique qui, trois ans plus tôt, avait été incarcéré pour atteinte à la sûreté intérieure de l'Etat. Evadé lors de son transfert au palais de Justice, nul ne savait ce qu'il était devenu.

Apprenant que cinquante camions volés venaient de dévaliser les réserves alimentaires de deux casernes et piller un arsenal, la police alerta le ministère de la Guerre et la DST. Selon toute vraisemblance, il ne s'agissait plus d'une évasion rocambolesque mais bien plutôt d'une opération visant à recruter des hommes à des fins révolutionnaires !

Les patrouilles de surveillance furent doublées, les points névralgiques solidement gardés et la troupe consignée dans toutes les casernes.

Ce nouveau sujet de crainte poussait la population au paroxysme de l'anxiété, après tous les malheurs déjà endurés...

La lueur spectrale, bleuâtre, engendrée par les silicophages se mit à palpiter au-dessus des ruines des usines de Saint-Gobain, dans l'Aisne.

Les masses de verre réduites en fines granules ou en poussières se teintaient peu à peu d'une anémique luminescence. Flottant comme une immense nappe de brume, les nuées pulsantes s'étalèrent sur les dunes de verre et, aussitôt, une explosion sourde souleva et dispersa les débris qui furent projetés à plus de cinquante mètres de hauteur !

Des cris, des hurlements d'effroi succédèrent à la déflagration. Réveillés en sursaut, les riverains se mettaient à leurs fenêtres. Frappés de stupeur, ils virent, par-dessus les ruines de la verrerie, s'élever lentement la lueur sinistre au rythme hallucinant de ses pulsations maléfiques.

Les nuées silicophages s'éloignaient graduellement, s'estompaient à l'horizon pour redescendre avec lourdeur. Au lointain, la nappe évanescente cessa d'être visible durant une seconde et, brusquement, une explosion assourdie fit de nouveau des ravages.

Une sorte de halo diffus, affaibli par la distance, succéda à la déflagration puis se résorba. Dans l'obscurité revenue, la première lueur s'éleva, lentement, avec des pulsations à peine visibles. Elle s'éloigna insensiblement pour, en peu de temps, s'évanouir dans la nuit.

*

Le lendemain soir, dans les laboratoires souterrains du Collège de France, aménagés quelques mois seulement avant la première attaque de la parebrisite, les professeurs Harrington et Goubert travaillaient avec leurs collègues, à la lueur des réflecteurs à acétylène. L'énergie électrique, fournie par une soixantaine de groupes électrogènes, était exclusivement réservée au microscope positronique. Cet énorme appareil, haut de onze mètres, sur trois mètres de côté, aux parois parfaitement étanchéifiées, absorbait lors de son fonctionnement une quantité considérable d'énergie.

Un physicien venait de s'asseoir sur le siège rotatif disposé devant un pupitre incliné, constellé de boutons, manettes, curseurs, cadrans de contrôle et surmonté de trois écrans en plexiglas. Ce tableau de commandes, d'une impressionnante complexité, faisait corps avec le blindage du microscope positronique. Par l'orifice latéral du logement porte-objet d'un tube télescopique s'enfonçant dans le bâti de l'appareil, le physicien introduisit une minuscule capsule en matière plastique sur laquelle avait été déposé un échantillon infinitésimal de poussière de verre parebrisité, fourni par le professeur Goubert. Il s'agissait de micro-granules dont les nuées de silicophages avaient été tuées par de l'acide fluorhydrique gazeux.

L'opérateur enfonça doucement le tube télescopique et abaissa une série de manettes. Il enclencha ensuite un gros disjoncteur protégé d'un blindage et un grondement assourdissant se fit entendre : dans la cave en béton sise sous le laboratoire souterrain, et malgré de multiples panneaux d'isolation, couches de caoutchouc-mousse et fibre plastique, juxtaposés avec du liège granulé, les soixante groupes électrogènes engendraient un nombre considérable de décibels ! Mis en batterie, ils libéraient des torrents d'énergie drainés vers le transformateur à haute tension alimentant le microscope positronique.

A son pupitre, le physicien, avec dextérité et maîtrise, manipulait ses commandes. Les trois écrans en plexiglass scintillèrent progressivement et, au milieu de chacun d'eux se forma une tache indistincte. L'expérimentateur tourna successivement trois boutons, avec d'infinies précautions. Les taches perdirent alors leur nimbe flou, se résorbèrent pour donner naissance à trois structures étranges, s'apparentant un peu aux radiolaires et dessinant des enchevêtrements géométriques démentiels.

Fasciné, le physicien s'exclama :

— Nous sommes les premiers humains à contempler l'un de ces agrégats silicophages ! Un agrégat « catabolisé », tué par l'acide fluorhydrique gazeux...

— Grossissement ? questionna Harrington.

— Un million sept cent mille diamètres. Au-delà, l'image est trop floue pour permettre un examen structural.

Les deux hommes devaient crier pour dominer un tant soit peu le grondement des groupes électrogènes et ni eux ni leurs compagnons n'entendirent arriver un appariteur, un pli à la main.

Le chef du laboratoire ordonna de couper le contact. Le silence succédant à l'effroyable grondement fit « siffler » les oreilles des scientifiques rassemblés et l'appariteur déclara :

— Une estafette militaire en provenance de Saint-Gobain vient d'apporter ce message...

Le directeur du laboratoire en prit connaissance puis commenta, soucieux :

— Ce message émane du chimiste Bertrand Chabot, appartenant au groupe de savants qui étudient la parebrisite dans les ruines de la manufacture de verre.., Je vous le lis :

« Saint-Gobain, le 27 juillet. Hier soir, à vingt-deux heures quarante-cinq, avons observé depuis notre camp volant une immense lueur pulsante dans la nuée des silicophages noyant la région. Après s'être stabilisée au-dessus des ruines de l'usine, elle descendit pour venir effleurer les amas de granules et poussière de verre. Sa luminescence s'affaiblit alors et aussitôt après, une explosion ébranlait tout le quartier. Explosion moins violente toutefois que lors du premier désastre qui avait ravagé la manufacture au début du mois. La lueur pulsante s'éleva ensuite pour s'éloigner et redescendre, plus loin, sur le dépôt de ladite manufacture. Nouvelle explosion, nouvelle remontée pour enfin quitter la place et s'estomper à l'horizon.

« Les silicophages venaient d'attaquer une seconde fois les usines de Saint-Gobain. A la recherche du verre « nourricier », les agrégats avaient extrait des granules et éclats de verre l'énergie qui leur est indispensable. Notre équipe de recherche s'est rendue sur les lieux : granules et éclats avaient été transformés en poussière, un peu semblable à du sucre cristallisé. Il semble donc que les silicophages vont s'abattre à plusieurs reprises sur les endroits où, quelques semaines plus tôt, ils ont déjà opéré.

Selon la possibilité des communications, des consignes de sécurité doivent être données aux personnes habitant près des usines en ruine, car elles sont de nouveau menacées. »

Le professeur Harrington arrondit les épaules, fataliste :

— Ces constatations, nous les avions faites, déjà, aux Etats-Unis. Les nuées silicophages reviennent sur les lieux de leurs exploits. Et elles y retourneront encore, tant que les amas de verre contiendront une dose d'énergie assimilable.

— Eh ! s'exclama un électronicien. Vous avez entendu ?

Ils prêtèrent l'oreille : assourdis par les étages et l'épaisseur des murs, des rafales de mitraillettes leur parvenaient.

— C'est vrai, ça canarde, là-haut ! grimaça Goubert.

Des pas précipités résonnèrent et la porte du laboratoire s'ouvrit, poussée par l'appariteur, livide :

— Messieurs ! On attaque le Collège de France ! Les trois quarts des gardes et CRS ont été tués. Deux cents pillards au moins encerclent le secteur !

— Et rien pour se défendre, ici ! grommela le directeur du laboratoire.

Harrington et son collègue Goubert exhibèrent leurs pistolets, sans grande illusion sur leur puissance de feu !

— Plutôt insuffisant, pour stopper cette horde ! soupira le directeur. Les gredins veulent sûrement s'emparer des isotopes et des éléments radioactifs que nous détenons dans la chambre de plomb. Et cela, pour quoi faire, je me le demande ? Ces éléments ne sauraient intéresser qu'un atomisticien disposant d'un labo de physique nucléaire !

— Ils ne cherchent tout de même pas à fabriquer une bombe atomique... artisanale ? formula un assistant.

Harrington cilla, ébranlé par cette remarque :

— Vous pourriez n'être pas très éloigné de la vérité ! L'évasion massive des détenus de la Santé, le pillage des casernes prouvent qu'un gang solidement organisé opère à Paris. Un gang qui, paradoxalement, ne vole qu'occasionnellement de l'argent mais qui s'intéresse surtout aux labos de physique atomique dans le seul but de se procurer des éléments radioactifs !

« Un groupement révolutionnaire ayant dans sa manche un atomisticien pourrait tenter de renverser le gouvernement en utilisant, vous l'avez dit, une petite bombe A de fabrication « artisanale » ([20]).

— Mais quel spécialiste aurait la bassesse de se prêter à d'aussi monstrueuses machinations ? s'insurgea le directeur du laboratoire.

Les coups de feu s'étant sensiblement rapprochés, il n'attendit pas la réponse et ordonna :

— Abaissez les écrans de plomb le long du mur de la porte d'entrée !

A l'aide d'un treuil manuel, quatre assistants se hâtèrent de faire descendre la lourde et épaisse plaque de plomb qui s'immobilisa avec un bruit mat.

— Avant qu'ils aient pu défoncer ce blindage, les renforts seront peut-être arrivés !

Dix minutes plus tard, le laboratoire résonnait des coups sourds portés par les pillards contre le vantail de plomb. Une rafale de mitraillette fut tirée, mais les balles s'écrasèrent inutilement sur le blindage. Les coups sinistres cessèrent et, durant un bon quart d'heure, ce fut le silence.

Goubert se rapprocha de l'écran antiradiation et y colla son oreille, à peu près à l'emplacement de la porte qu'il masquait.

— C'est curieux... On entend une sorte de...

Il ôta son oreille, palpa la surface rugueuse de ce lourd panneau protecteur et s'écria :

— Il est... chaud ! Ces salopards utilisent un chalumeau !

Les scientifiques enfermés dans ce laboratoire s'entreregardèrent, rien moins que rassurés. Ils n'entretenaient guère d'illusion sur le sort que leur réserveraient les pillards s'ils parvenaient à pratiquer une trouée dans la masse de plomb.

Le directeur, soudain, lança cet ordre à ses assistants :

— Vite, ouvrez les vannes de protection ! Nous allons inonder le couloir ceinturant le block des labos souterrains !

Et tandis que ses collaborateurs se précipitaient vers une série de volants fixés contre le mur, il ajouta à l'intention de ses hôtes :

— C'est un dispositif de sécurité permettant, en cas de danger et après avoir évacué les sous-sol, de les noyer pour arrêter ou freiner les radiations pouvant naître d'une expérience... ratée.

— L'idée est bonne, approuva Goubert, mais nous ne parviendrons pas à noyer ces criminels qui auront toujours la ressource de refluer dans l'escalier !

— Bien sûr, mais l'eau continuera à monter et les forcera à déguerpir s'ils ne veulent pas finir noyés !

De place en place, dans le plafond du couloir circulaire des laboratoires souterrains, de puissantes tubulures venaient de vomir leurs cataractes sous pression. Inondés par l'une de ces trombes, les pillards qui maniaient le chalumeau avaient brusquement lâché l'instrument. Suffoquant sous la douche glacée, ils firent un bond en arrière, se cognant contre leurs complices qui, maîtres du bâtiment, étaient à plus de cent cinquante venus les rejoindre au sous-sol afin de participer à la curée.

Dans la débandade qui s'ensuivit, une voix furieuse s'éleva, glapissant des injures ordurières aux pillards, à leurs géniteurs et aux générations qu'ils engendreraient !

— Bandes de lopettes ! aboyait Tomasiani, l'agitateur politique, un colosse barbu, hirsute, les yeux injectés de sang. J'aurais dû vous laisser crever à la Santé au lieu de vous en sortir ! Rappliquez ou je vous transforme en arrosoirs ! fit-il en plaquant la Sten à la hanche.

Un mot mal choisi, sous cette cataracte !

En pataugeant dans l'-eau qui leur arrivait aux genoux, ils retournèrent vers leur chef avec un manque évident d'enthousiasme ! Celui-ci, se maintenant entre deux trombes liquides, copieusement éclaboussé, cria pour dominer le tintamarre :

— Au boulot ! Rallumez le chalumeau et continuez ! Vous ne croyez tout de même pas qu'on a risqué notre peau jusqu'ici pour se barrer devant la flotte ? Non mais, des fois ! Allez, grouillez-vous ! Et vous cassez pas le bol, cette putain de flotte pissera pas des heures et des heures !

« D'ailleurs, nous la couperons nous-mêmes dès qu'on aura forcé le blindage...

Les savants et spécialistes confinés dans le laboratoire se morfondaient devant l'absence persistante des renforts tant attendus.

— Pourvu que ces salauds n'endommagent pas les câbles amenant le courant depuis les groupes électrogènes ! Nous avons eu bien du mal à terminer ce soir cette installation de fortune.

— Attendez î s'écria le professeur Goubert. Ces câbles sont donc à leur portée ?

Le directeur du laboratoire remua la tête :

— A leur portée, oui et non, car ils courent au plafond.

Goubert soupira, rejetant son idée première puis il questionna, subitement excité :

— Et des prises ? Des prises de courant, il y en a ?

— Oui, ainsi qu'une boîte de connexions et... il laissa sa phrase en suspens. Goubert riait doucement et se frottait les mains :

— Ces prises, elles sont près du sol ou près du plafond ?

— Il y en a près du sol et...

Il s'interrompit, ouvrit de grands yeux et se mit à rire lui aussi :

— Sacré Goubert !

Et de se précipiter vers les disjoncteurs muraux qu'il enclencha rapidement. Aussitôt, le grondement des groupes électrogènes reprit, faisant vibrer l'air dans un vacarme infernal.

Goubert jubilait, se frottait les mains de plus belle, selon sa manie puis, au bout de cinq bonnes minutes, il imita le directeur et releva les poignées de contact des disjoncteurs à sa portée.

— Je crois que ça suffit comme ça, fit-il tandis que le grondement assourdissant allait decrescendo. Si l'électrothérapie a du bon, la très haute tension est fortement déconseillée, surtout quand on a les pieds dans l'eau ! Et de la flotte, ils devaient en avoir jusqu'à la ceinture !

Harrington allait prendre la parole, mais le feu nourri d'une mitrailleuse ou d'un fusil mitrailleur, à peine audible à travers l'écran protecteur, le fit momentanément renoncer.

— Enfin, les renforts !

Les bondes d'évacuation furent actionnées afin de vider la masse d'eau emplissant le couloir circulaire. Ensuite seulement, le vantail de plomb fut soulevé légèrement.

Une voix retentit, provenant de derrière l'écran de plomb :

— Ne craignez rien, vous pouvez libérer la porte. Ici, capitaine Vaudemard, de la garde militaire urbaine. Les insurgés sont en route pour la Santé ; du moins les survivants, car vous avez fait du bon travail !

Le vantail fut soulevé complètement et les savants, techniciens et assistants purent alors contempler leur œuvre. Dans le couloir de béton encore ruisselant d'eau, plus de cent cadavres gisaient, dans toutes les positions, le visage bleui et grimaçant, électrocutés par le courant à haute tension fourni par les prises au niveau du sol...

Dans l'eau jusqu'à la ceinture, les criminels avaient été foudroyés !

CHAPITRE IX

Parmi les victimes de l'hécatombe due à l'ingéniosité providentielle du professeur Goubert, l'on découvrit le cadavre de Philippe Tomasiani, l'agitateur politique responsable de l'évasion des huit cents prisonniers de droits communs, entre autres forfaits.

La garde militaire urbaine, instaurée depuis une quinzaine pour soutenir l'action conjuguée de la police et des milices civiles, avait fort à faire en cette période trouble. Le capitaine Vaudemard, peu après son intervention au Collège de France, avait fait reconduire à la Santé les quarante-sept hors-la-loi qui avaient capitulé à l'arrivée des renforts.

Reconnu, immédiatement séparé des autres, l'un des captifs fut sans retard dirigé vers l'Etat-Major, sous bonne garde car il s'agissait rien moins que du second de Tomasiani : Arbid Fadlum, un agent de Tripoli, spécialiste de la guérilla, des attentats et de la prise d'otages !

Cet assassin notoire, coupable de meurtres innombrables, constituait le fil d'Ariane tout indiqué pour remonter la filière jusqu'au chef suprême du complot insurrectionnel.

Interrogé, le fanatique, les yeux brillant d'une flamme démente, cracha à la face du général Fauret, commandant de la place de Paris et vociféra :

— Je ne parlerai pas, fils de porc !

L'officier supérieur, blême de colère, s'essuya le visage et répondit, les dents serrées :

— Ne confonds pas tes ancêtres avec les miens ! Naguère encore, la pseudo-justice t'aurait reconduit avec beaucoup d'égard, malgré tes crimes, et expulsé. Aujourd'hui, cette scandaleuse attitude est révolue et tu vas parler. Et très vite, encore, car chaque minute compte...

Le commandant de la place fit un geste et le terroriste fut emmené. L'Electro-stick remplaçant avantageusement le Penthotal, il parla, donna ses complices au plus haut niveau — dont, bien sûr, le nom de son chef — et le lieu de leur quartier général... établi dans les catacombes !

Deux heures trente seulement après l'échec de Tomasiani pour s'emparer des éléments radioactifs au Collège de France, le capitaine Vaudemard, à la tête de trois cents hommes, munis de lampes à acétylène, armés de pistolets, mitraillettes et bazookas, pénétraient silencieusement dans une immense cour ceinturée d'une haute muraille à demi en ruine.

Des camions, bus et autos de toutes marques, volés, s'y alignaient. A l'extrémité de la cour de cette très vieille maison s'ouvrait une grande porte au bois vermoulu, à double battants, au sommet arrondi. Des motos, vélos et vélomoteurs encombraient le mur opposé.

Le capitaine Vaudemard leva le bras, ordonnant à ses hommes de le suivre. Courbé en deux, il courut dans l'obscurité, traversa la cour et plongea derrière la première rangée de camions juste au moment où des coups de feux claquaient aux fenêtres du vieil immeuble.

Un feu nourri d'armes automatiques fit taire un instant les insurgés, ce qui permit aux assaillants de se mettre à couvert, laissant malheureusement huit des leurs sur le dallage irrégulier.

Aux aguets, l'officier consultait fréquemment sa montre, nerveux :

— Ils ne devraient plus tarder à sortir. A ce moment-là, ne tirez que s'ils refusent de jeter leurs armes.

Au-dehors, les renforts achevaient le verrouillage du quartier.

Une légère fumée commençait à s'échapper des soupiraux ouvrant à ras du sol, le long du mur — côté cour — de la bâtisse vétusté. Des volutes sourdaient aussi par-dessous la grande porte de bois. L'Opération Catacombes se déroulait selon les plans prévus : les sections spéciales envoyées dans les multiples boyaux, convergeant vers la vaste salle souterraine creusée sous cette cour, avaient lâché les gaz lacrymogènes !

Les insurgés tiraient maintenant de toutes les fenêtres mais leur tir, dans l'obscurité, manquait de précision et leurs balles criblaient surtout les véhicules.

Sur un ordre de leur capitaine, une dizaine de tireurs d'élite armèrent leurs fusils lance-grenades. Ils épaulèrent, visant les fenêtres et pressèrent la détente.

Aux détonations succédèrent une série d'explosions et une partie de la façade, à chaque étage, s'effondra dans un nuage de poussière. Des corps disloqués furent projetés dans la cour et un fusil, crosse brisée, voltigea, percuta la carrosserie d'un bus.

Aux fenêtres du troisième et dernier étage, un FM cracha une longue rafale. En tir croisé, deux FM des assaillants ripostèrent, hachant le bois des persiennes et faisant taire les terroristes.

Lâchés dans les catacombes par les sections chargées de prendre l'adversaire à revers, les gaz lacrymogènes s'échappaient maintenant en bouffées de plus en plus denses. Bientôt, les deux battants de la grande porte en bois s'ouvrirent et des hommes, toussant et pleurant, se ruèrent au-dehors en titubant.

Certains se jetèrent à plat ventre et ouvrirent le feu mais, dans les secondes qui suivirent, six grenades explosèrent parmi eux, couchant la plupart des insurgés chassés de leur tanière par les gaz.

Les survivants jetèrent leurs armes et levèrent les bras, secoués par des quintes de toux, les. yeux larmoyants.

L'insurrection avait avorté !

*

Dans le bureau du général Fauret, commandant de la place de Paris, en présence du préfet de police, du chef des milices civiles, des représentants du ministre de l'Intérieur et du ministre de la Guerre, se tenait, menottes aux poignets, un homme d'une quarantaine d'années, l'air hautain sinon méprisant, vêtu d'un complet de bonne coupe, le col de chemise ouvert, privé de cravate.

Le général Fauret proclama, d une voix sèche :

— Marcel Thory, vous comparaissez aujourd'hui devant la cour martiale, accusé d'atteinte à la sûreté intérieure de l'Etat, convaincu de menées révolutionnaires tendant à renverser le gouvernement par la force. Physicien nucléaire, vous étiez l'assistant du professeur Denain, directeur du commissariat à l'énergie atomique, lequel vous chassa et vous fit condamner pour avoir communiqué des documents d'une importance exceptionnelle à Kadhafi et à la clique de Khomeyni.

« Votre compagnon de cellule fut Philippe Tomasiani, un agitateur politique, instruit dans les commandos terroristes de Yasser Arafat. Au cours de votre détention vous avez, avec lui et grâce à la complaisance d'un avocat marron, mis sur pied un projet d'évasion qui, malheureusement, aboutit. Devenus libres, Tomasiani et vous, à la faveur du désordre et de l'anarchie consécutifs à l'agonie du verre, avez organisé un mouvement révolutionnaire appuyé par l'OLP. Tomasiani parvint à faire évader huit cents détenus de la Santé, aidé en cela par des pillards enrôlés en grand nombre dans vos rangs.

« Vous avez dirigé le coup de main contre le Collège de France, visant ses réserves d'éléments radioactifs. Ce fut un échec. En revanche, à trois reprises, vous avez réussi à voler ou faire voler du plutonium, au laboratoire de synthèse atomique d'Ivry et dans d'autres centres d'études nucléaires.

« Dans quel but et qu'en avez-vous fait ?

Marcel Thory jeta un coup d'oeil à la pendule murale — privée de sa vitre circulaire — et répondit, avec une surprenante facilité :

— Je consens à vous l'expliquer car je sais ce qui m'attend... et pour marquer un dernier point dans la partie que j'ai jouée et que je n'aurai pas perdue tout à fait.

«Avec l'aide... un peu forcée de ce cher professeur Denain — au fait, vous semblez ignorer que je l'ai fait enlever ? railla-t-il — grâce aux éléments radioactifs « empruntés », j'ai réalisé deux bombes atomiques... dites artisanales.

Le général Fauret et les membres de la cour martiale avaient pâli. Le physicien déchu afficha un sourire satisfait :

— Il s'agit évidemment de toutes petites bombes atomiques... à peine suffisantes pour faire sauter l'Elysée et la Chambre des Députés, par exemple... Mais j'y pense : n'est-ce pas ce matin, justement, que l'Assemblée Nationale se réunit en séance plénière et que, de son côté, le Président de la République a convoqué les membres du gouvernement au Palais de l'Elysée ?

Le général Fauret, le préfet de police et l'ensemble des représentants de la cour martiale s'étaient levés avec brusquerie, bouleversés.

— A quelle heure doivent exploser ces bombes ?

Thory eut un rictus sardonique :

— D'ici à un quart d'heure, une heure tout au plus. Cela dépendra du professeur Denain et de l'assistant qui m'a remplacé auprès de lui.

« Pour actionner le mécanisme de l'écran modérateur séparant en deux la masse critique — laquelle, rassemblée, entraînerait la réaction en chaîne — il me fallait un mouvement d'horlogerie. J'ai cru plus simple de faire chloroformer ces deux hommes, attachés chacun au bâti d'une bombe. Leurs pieds, leurs poignets sont reliés à un câble devant, au premier de leurs mouvements, faire tomber l'écran séparateur.

« Dans les égouts passant sous le Palais de l'Elysée et sous la Chambre des Députés, le professeur Denain et son assistant, chacun de son côté, ne devraient pas tarder à reprendre leurs sens. Sitôt qu'ils remueront leurs membres... Boum ! Deux quartiers prestigieux seront pulvérisés !

Le général Fauret se tourna vers le préfet de police :

— J'espère que les amplis de vos hélicoptères sont en état de fonctionner !...

Aux abords de l'Elysée et de l'Assemblée nationale, les Parisiens qui circulaient, tant à pied qu'en voiture, avaient d'abord été intrigués de voir un hélicoptère raser les toits cependant qu'une voix tonitruait, amplifiée par un haut-parleur :

— Alerte générale ! Fuyez ce quartier immédiatement. La Chambre*des Députés et l'Elysée vont sauter dans peu de temps ! Alerte générale...

Inlassablement, le message se répétait...

Des hommes, des femmes, des enfants, affolés, prirent la fuite et les automobilistes accélérèrent, klaxonnant sans arrêt pour avoir le champ libre.

De nombreux piétons furent renversés dans la cohue.. Les gens abandonnaient leurs immeubles, couraient vers l'Etoile, le Bois de Boulogne, ou le nord de Paris, tournant résolument le dos aux quartiers menacés.

En quelques minutes, le Chef de l'Etat et ses ministres évacuaient le Palais de l'Elysée, s'engouffraient dans les voitures et le convoi démarra, roulant à vitesse croissante en évitant les Champs-Elysées encombrés de fuyards. Par la rue de Miromesnil, le boulevard des Batignolles et Clichy, il prit la direction du nord-ouest tandis que les parlementaires, eux, fonçaient vers le périphérique sud.

Un quart d'heure plus tard et à peu d'intervalle, deux explosions effroyables ébranlaient la capitale, réduisant en poussière les quartiers de l'Elysée et de la Chambre des Députés !

Deux champignons rosés, sillonnés d'éclairs et couronnés d'un anneau noirâtre qui enflait graduellement s'élevaient dans le ciel. La double onde de choc défonça les immeubles dans un rayon d'un kilomètre et la fournaise de la réaction en chaîne fondit les structures métalliques des ponts sur la Seine, depuis l'Aima jusqu'au Pont-Neuf ! D'innombrables véhicules — bus, voitures, camions — furent soulevés, projetés dans la Seine où, en quelques secondes, tous les. bâtiments riverains, démantelés, prirent le même chemin, obstruant le lit, formant un énorme barrage de matériaux informes et fumants, provoquant un tsunami, un véritable mur liquide qui alla inonder les ruines, remplir peu à peu les deux gigantesques cratères, pratiquement jumeaux, accusant chacun plus d'un kilomètre de diamètre !

Les sinistres « champignons » atomiques se diluaient en tourbillons chargés de poussières radioactives que le vent dispersait dangereusement, au-delà de l'enfer où des dizaines de milliers de personnes avaient été carbonisées.

Près d'une vingtaine de stations de métro avaient disparu dans ces cratères qui, peu à peu, s'emplissaient d'eau de la Seine ; couloirs et galeries allaient être inondés, noyant des survivants, sains et saufs ou blessés, rescapés jusqu'ici du cataclysme !

L'absence de médicaments, de sérums antiradiations, l'incapacité des hôpitaux, cliniques et dispensaires à recevoir et traiter peut-être dix mille, voire cinquante mille blessés ou irradiés condamneraient ceux-ci à une mort quasi certaine !

Ce nouveau malheur, déchaîné par des hommes, cette fois, et non plus par les nuées silicophages, plongea la population parisienne dans une panique indescriptible. Le spectre de la guerre atomique hantait maintenant les survivants hébétés ou fous de terreur...

*

Jean Kariven, les doigts crispés sur le volant de sa Fuego, roulait à tombeau ouvert sur la Nationale 12 reliant (en l'absence d'autoroute) Versailles à Dreux. A ses côtés, Yuln sanglotait, balbutiait parfois d'une voix brisée :

— Je ne veux pas donner naissance à un monstre, Kary ! Nous avons peut-être été contaminés par...

— Mais non, chérie, calme-toi. Je te le répète : le vent souffle vers l'est, entraînant les poussières radioactives dans cette direction. Et nous, nous roulons dans le sens opposé...

A quelque distance suivaient, chacun dans sa voiture, Michel Dormoy, Robert Angelvin et leurs compagnes. Fermant le convoi venait le professeur Goubert, au volant d'un fourgon-laboratoire avec, serrés à sa droite, le professeur Harrington et le professeur Martin, de l'observatoire astronomique. Le fourgon proprement dit abritait tous les instruments ou équipements qu'ils avaient pu sauver : l'unique télescope rescapé, soigneusement enveloppé dans un grand sac en plastique soudé, étanche ; des combinaisons antiradiations légères, un émetteur-récepteur, des câbles, des outils, des vivres.

Et Kokomény, le perroquet du professeur Goubert !

Quittant la Nationale avant Dreux, le convoi prit à droite une départementale, traversa le village de Brissard et pénétra bientôt dans la forêt de Dreux. Roulant sur quelques kilomètres, Kariven abandonna le chemin départemental pour s'engager enfin dans une allée perpendiculaire, bordée d'arbres, à l'extrémité de laquelle trônait un splendide château de style médiéval, avec tours d'angles et chemins de ronde festonnés de mâchicoulis.

Les véhicules s'arrêtèrent le long du perron flanqué d'une volée de marches en demi-lune, au granit à peine usé, bien que remontant au xvii® siècle, époque où l'ancêtre de l'actuel propriétaire avait fait construire ce magnifique édifice.

Un homme jeune, blond, d'un abord sympathique, en jean et T-shirt apparut, interloqué par cette arrivée en force puis, réalisant, il s'écria en avançant, les mains tendues :

— Kary ! Ce vieux Kary !

— Bob ! Je suis désolé de débarquer ainsi avec quelques amis sans t'avoir prévenu... Et comment l'aurais-je pu, sans téléphone ni télégraphe !

« Yuln, je t'ai souvent parlé de mon vieil ami Robert de La Ferrière.

Décontracté, celui-ci lui serra la main :

— Soyez la bienvenue, Yuln... Mais... C'est le professeur Goubert ! Content de vous revoir, depuis le temps !

— Oui, marmonna le vieux savant. Cela fait bien longtemps que je n'ai plus remis les pieds ici...

Un couple âgé, fort distingué, apparut à son tour sur le seuil, affichant tout d'abord un haut-le-corps devant cette « invasion étrangère » puis, incrédule, passant de la réprobation à l'heureuse surprise.

Reconnaissant Jean Kariven et le professeur Goubert, le baron et la baronne de La Ferrière vinrent à leur rencontre.

— Mais, ce sont nos amis Kariven et Goubert ! s'exclama la châtelaine, toujours exubérante et à la voix aiguë, clignant des yeux malgré ses verres de contact.

Après avoir présenté ceux qui l'accompagnaient, l'anthropologue expliqua :

— Nous avons dû fuir Paris menacé par les radiations atomiques et...

Le baron remua la tête, avec une moue désolée et indulgente à la fois, se méprenant complètement :

— Je me doutais bien qu'un jour ou l'autre, vous feriez des bêtises, avec vos expériences de laboratoire !

— Hélas, il ne s'agit pas de ça, mon cher Baron. Des insurgés ont fait sauter les quartiers de l'Elysée et de l'Assemblée Nationale, avec deux bombes A de faible capacité mais dont les effets destructeurs furent néanmoins terrifiants ! Les victimes doivent se compter par dizaines de milliers, non compris les blessés !

Mais c'est abominable ! gémit la baronne en portant la main à sa bouche, consternée. Des révolutionnaires, quelle horreur ! Vous avez très bien fait de venir vers nous. C'est avec plaisir que nous vous offrons l'hospitalité, à vous et à vos amis.

— Nous ne vous remercierons jamais assez...

— Laissons cela ; c'est bien naturel.

Entre-temps, le professeur Harrington avait ouvert les portillons arrière du fourgon-laboratoire afin d'y prendre un compteur Geiger-Muller.

Une voix éraillée fusa de l'intérieur, répétant à trois reprises :

— Ah ça ira, ça ira, ça ira !

Le professeur Goubert grimaça en entrant instinctivement la tête dans les épaules cependant que le sang — royaliste — de la baronne ne faisait qu'un tour :

— Gui ose ainsi se permettre ?

Goubert se hâta d'aller récupérer la cage du perroquet et, penaud, la sortit à bout de bras :

— Pardonnez-lui ce... cet écart de langage, chère Baronne. Il a souvent... euh... fréquenté les étudiants, au Quartier latin et...

S'adressant au coupable, il l'apostropha :

— Tu n'as pas honte, Kokomény ?

— Ah ! Ça ira, ça ira, ça ira... La barrrrrooonnne ! La barrrooonnne !

Suffoquée, celle-ci toisa le révolutionnaire à plumes avec indignation et lui tourna le dos tandis que l'infortuné Goubert s'empressait de remettre sa cage dans le fourgon et d'en refermer les portes !

La vieille châtelaine eut finalement des remords et soupira :

— Dans cette étuve, la pauvre bête va étouffer, professeur. Tenez, vous déposerez sa cage au poulailler, derrière la ferme du château... Mais vous veillerez à ce que la porte de la cage soit bien close. Je ne voudrais pas que votre... Kokomény s'en prenne à nos poules et joue les coqs lubriques !

La sainte femme imaginait sans doute les résultats d'une telle mésalliance susceptible de produire des gallinacés volubiles aux propos anarchistes !

Le professeur Harrington, lui, passait la sonde du Geiger sur la carrosserie des voitures, afin de déceler une éventuelle radioactivité.

Le compteur crépita faiblement.

— Quelques milli röntgens ; rien de méchant...

Il testa ensuite ses amis et se montra satisfait :

— Nous avons pu fuir Paris à temps. Aucune contamination corporelle ou vestimentaire. Seul le camion-labo accuse une très faible radioactivité mais à un taux absolument inoffensif.

Il y eut un petit éclatement et Harrington jura : la plaque de verre du cadran de contrôle de compteur Geiger venait de se briser !

— Il nous reste un stylo dosimètre, grogna le professeur Goubert. Nous l'utiliserons dorénavant en le dégageant incomplètement — par à-coups — de son enveloppe plastique étanche.

Le baron et la baronne avaient convié leurs hôtes dans le vaste salon du château. Firmin, le vieux valet de chambre — au crâne chauve et rose — s'affairait, apportant sur un plateau d'argent des gobelets de même métal, finement gravé aux armoiries des La Ferrière.

Firmin s'éclipsa, revint porteur d'une Cocotte Minute et d'une louche... en argent et pareillement aux armes des prestigieux ancêtres de ses maîtres.

— Veuillez pardonner cette présentation déplorable, soupira la baronne d'un air contrit. Je ne pourrais même pas vous demander ce qu'il vous serait agréable de boire. Peu de temps avant que notre cave n'explose, Firmin a pu sauver quelques bouteilles d'apéritifs et de liqueurs... dont Bob a fait ce cocktail à la saveur... très spéciale !

— Je l'ai baptisé : « Verre pilé » ! sourit-il. Vous verrez qu'il y a pire, goûtez-y...

Goubert, qui, l'été, appréciait surtout le Pernod, dissimula une grimace écœurée et se leva ;

— Harrington et moi vous prions de nous excuser. Il nous faut sans retard contacter les autorités ou n'importe qui disposant, comme nous, d'un émetteur-récepteur encore en état de fonctionner. Il est grand temps de mettre sur pied un système de lutte contre les silicophages.

Ils se dirigèrent vers le camion-laboratoire, laissant à Kariven et à l'astronome Martin le soin de renseigner leurs hôtes.

Les deux physiciens extirpèrent du fourgon le télescope maintenant doté d'une optique en matière plastique et le laissèrent sur le bord de l'allée afin de dégager le petit laboratoire passablement encombré.

Ils sortirent ensuite le groupe électrogène et le coffret métallique (enveloppé de plastique) de l'émetteur-récepteur et, peu après, l'antenne télescopique étirée, les essais commencèrent :

— Ici le professeur Goubert, du laboratoire de synthèse atomique d'Ivry-sur-Seine... J'appelle l'aéroport d'Orly ou de Roissy... Professeur Goubert appelle l'aéroport d'Orly ou celui de Roissy... A vous...

Sept minutes durant, le physicien, attentif, renouvela ses appels. Enfin, des crachotements dans le haut-parleur précédèrent cette réponse :

— Ici la préfecture de police, direction des services techniques, 13e. Orly ne vous répondra pas, professeur Goubert. Un avion vient de percuter la tour de contrôle. Que désirez-vous ?

— Je dois, le plus rapidement possible, entrer en rapport avec les autorités, le commandant de la place de Paris. Il faut ensuite qu'un hélico vienne prendre le professeur Red Harrington près de Dreux et qu'un avion l'emmène sans délai aux USA. Nous sommes en mesure d'appliquer un plan de lutte radical contre les silicophages, mais il est indispensable que tous les pays conjuguent leurs efforts pour opérer de façon simultanée.

— Bien compris. Restez sur cette fréquence. Je vais prévenir le général Fauret qui prendra une décision...

Trois minutes plus tard, le commandant de la place de Paris établissait la liaison. Connaissant la réputation du savant, il se laissa aisément convaincre — que risquait-il, au demeurant, dans le chaos actuel ? — et déclara :

— Je vous envoie sur-le-champ un hélico qui vous transportera à Cherbourg où s'est réfugié le gouvernement. Vous exposerez votre plan au Président de la République. Le professeur Harrington vous accompagnera et, de l'aéroport voisin, un jet militaire le conduira spécialement à Washington.

« Voulez-vous me répéter l'adresse exacte, la position de ce château ? Et prévoir un balisage — avec un grand feu sur un espace découvert — pour permettre à l'hélico de vous repérer sans perte de temps ?...

*

Des pertes de temps, il n'y en eut aucune : le jet était paré à décoller lorsque le savant américain fut déposé sur la piste par l'hélicoptère Super-Frelon qui allait, tout aussitôt après, transporter Goubert à Cherbourg, au nouveau siège du gouvernement.

Quatre heures plus tard, le jet atterrissait à la Boling Air Force Base de Washington. En bout de piste, un Kaman SH-2 Seasprite déjà en préchauffage faisait tourner ses pales. Harrington, son attaché-case à la main, courut vers l'hélico, se courba en deux pour résister à l'effet de sol et grimpa à bord, s'installa à côté du pilote en uniforme, lequel décolla et mit le cap au nord-nord-est, en longeant un moment le Potomac.

Trois minutes quarante de vol et l'hélicoptère se posait sur l'héliport de la Maison-Blanche.

Le Président des Etats-Unis, le général Holloway — commandant en chef interarmes des forces américaines — et le maréchal Gorochenko, hôte de la Maison-Blanche, vinrent l'accueillir sur le perron et le féliciter chaleureusement.

Dans une salle de conférence où avaient été convoqués des scientifiques et techniciens de très haut niveau, le Président invita le nouveau venu à exposer sans plus attendre le « projet Goubert-Harrington », ainsi que l'avait baptisé le général Fauret.

— Ce projet, monsieur le Président, et vous messieurs, est des plus simples, paradoxalement. Le professeur Goubert et moi-même avons constaté que l'acide fluorhydrique gazeux tue définitivement les nuées silicophages. Je dis bien : définitivement, car ces agrégats, jusqu'ici, résistaient à tous les traitements.

« Il s'agit donc de concentrer nos efforts — à l'échelle planétaire — pour produire en masse de l'acide fluorhydrique gazeux. Particulièrement corrosif, cet acide, conditionné dans des cuves en plomb, en gutta-percha ou en para-fine, sera réparti autour des villes et des villages, tandis que des avions ou hélicos spécialement équipés à cet effet, sillonneront le ciel afin de lâcher ce gaz dans l'air saturé d'agrégats silicophages.

« Nous polluerons l'atmosphère, certes, mais de deux maux, il faut choisir le moindre, à savoir détruire à jamais ces nuées qui, indirectement, menacent la vie sur la Terre.

« La plus grande prudence sera de rigueur avant d'entreprendre cette opération d'envergure, car cet acide attaque non seulement les métalloïdes tels le silicium — donc le verre — mais aussi les métaux, à l'exclusion du cuivre, du plomb, de l'argent, de l'or et du platine. En outre et malheureusement, il attaque aussi la peau et les muqueuses, causant des brûlures à la fois douloureuses et dangereuses.

« En conséquence, il est absolument indispensable de renseigner la population du globe, de la prévenir du jour et de l'heure où seront répandus les gaz fluorhydriques. Tous les habitants, les animaux domestiques, le bétail devront se mettre à l'abri, prévoir des réserves d'eau et de vivres pour une période pouvant aller de trois à cinq jours maximum. Ce laps de temps écoulé, les gaz nocifs se seront dilués, répartis dans l'atmosphère et un examen des poussières de verre au microscope positronique nous renseignera sur la mort... ou la survie locale, ponctuelle, des silicophages...

*

A travers le monde et avec une ardeur frénétique, tous les moyens furent mis en action pour mener à bonne fin le « projet Goubert-Harrington ». L'acide fluorhydrique gazeux s'obtenant en chauffant du fluorure de calcium — ou fluorine — pulvérisé avec de l'acide sulfurique dans une énorme cornue de plomb, il fut assez facile de le produire rapidement en quantité industrielle. Les récipients en verre étant absolument proscrits de sa préparation, la production augmenta régulièrement de façon satisfaisante.

Parallèlement, les centres métallurgiques des deux continents entreprirent la production en série des réservoirs en plomb devant contenir cet acide corrosif. Des usines traitant la matière plastique sortirent à cadence rapide, sans exiger de trop grandes transformations, des réservoirs analogues en gutta-percha ou en paraffine, consolidés par une armature métallique incorporée dans la masse. Afin d'assurer l'alimentation énergétique de ces usines, tous les groupes électrogènes et les transformateurs furent réquisitionnés et dirigés, par chemin de fer ou par route, vers les lieux de leur utilisation.

Après trois semaines de production intensive, des centaines de milliers de tonnes d'acide fluorhydrique gazeux furent acheminées vers les principales régions industrielles ou de quelque importance économique où la vie normale devait reprendre son cours dans les plus brefs délais. Il devenait impératif d'annihiler les entités silicophages aux abords des centrales électriques, des usines produisant des ampoules électriques, des flaconnages et récipients de première nécessité pour l'industrie pharmaceutique. Les métropoles, enfin, reçurent également leurs cargaisons de réservoirs qui furent disposés à leur périphérie. Les toits des bâtiments et édifices les plus élevés servirent aussi de plates-formes à l'opération.

Lorsque, sur toute la Terre, les réservoirs furent en place, quand masques à gaz et combinaisons protectrices furent distribués aux volontaires qui commanderaient la libération des gaz, quand, enfin, le matériel, les instruments précieux, les vivres, les animaux et le bétail furent efficacement protégés, l'alerte générale fut donnée. Par les sirènes ou des coups de canon, conformément aux instructions fournies par affiches, la population sut que le moment était venu de s'enfermer soigneusement durant au moins trois jours consécutifs. Cette période écoulée, sirènes ou coups de canon indiqueraient — cette fois — que l'on pouvait de nouveau sortir à l'air libre. En l'absence de tout signal, la population devrait rester cloîtrée une journée supplémentaire.

A l'heure H, sous toutes les latitudes, midi en France, quatorze heures à Moscou, seize heures trente à Bombay, vingt et une heures à Sydney, six heures à New York et trois heures à Los Angeles, les sirènes entonnèrent leurs mugissements lugubres pendant dix minutes et les canons se mirent à tonner.

Puis ce fut, dans les rues, le silence. Un silence de mort, ponctué seulement par quelques coups de marteau enfonçant les clous fixant plus sûrement encore, autour des portes et fenêtres, des rubans adhésifs devant assurer l'étanchéité des lieux.

Peu à peu, le ciel des villes et des villages se couvrit de nuées grisâtres ou blanchâtres qui s'élevaient, en couronne, autour des agglomérations. A Los Angeles et sur tout l'ouest des USA, à Sydney et à travers le Pacifique, les vapeurs gazeuses de l'acide fluorhydrique se répandaient dans la nuit, teintant de pâle les nuages ou la voûte étoilée.

Dans l'air chargé d'agrégats silicophages, les vapeurs toxiques produisirent d'abord des remous. Les pulsations lumineuses de l'entité maléfique reprirent, s'accélérèrent d'un bout à l'autre du globe. Les remous se muèrent bientôt en véritables tourbillons et des nappes phosphorescentes s'animaient. Parfois, le ciel semblait être le siège d'une hallucinante aurore boréale, déroulant non pas des draperies verticales mais horizontales. Insensiblement, l'étrange luminescence des milliards de milliards de silicophages envahisseurs s'atténuait.

L'entité flottant dans l'atmosphère et maculant la nuit de son anémique clarté, lentement mais inexorablement, s'affaiblissait. Ce monstre impalpable venu des étoiles paraissait vomir de toutes parts des torrents d'énergie, accumulée au détriment de la stabilité du verre de la Terre, puis s'élever pour tenter de fuir cette planète facilement conquise mais devenue soudain inhospitalière ! Ses efforts demeuraient vains. Les nappes floconneuses redescendaient irrémédiablement vers les basses couches de l'atmosphère et le sol, à la rencontre de cet horrible gaz qui, sans rémission, corrodait les silicophages jusque dans leur plus intime structure moléculaire.

Les jours passèrent sur ce monde où s'appesantissait un silence effrayant, silence d'astre mort enseveli sous un épais linceul d'ouate opaque, où toute vie paraissait suspendue. Vint de nouveau la nuit et, lentement, émergeant timidement de l'âcre brume qui s'estompait par zones irrégulières, une étoile brilla, puis dix, puis cent... En peu de temps, une infinité de constellations se remirent à scintiller de leur éclat pur, franc, de cet éclat sublime qui confère à la nuit sa majestueuse beauté. Le scintillement de la Voie Lactée n'était plus tamisé par cette gangue impalpable et maudite qui sclérosait le globe...

Trois jours s'étaient écoulés, faits d'angoisse, de terreur, de privations aussi, car les gens, enfermés derrière portes et volets colmatés, n'avaient pas pu se procurer tous les vivres dont ils auraient eu besoin. Mais la faim n'était rien, pour eux. Ils auraient pu la supporter durant une plus longue période encore s'ils avaient été assurés de revenir ensuite à la vie normale, de pouvoir à nouveau goûter à la paix, désormais à l'abri des craintes et des affres subies ces derniers mois...

Dans le château des La Ferrière, Jean Kariven, sa femme et leurs amis réfugiés suivaient, déprimés par cette longue claustration, la marche des heures qui accroissaient sans cesse leur nervosité et leur impatience. Tous volets clos, portes fermées, étanchéifiés par des rubans adhésifs, le château semblait dormir. Dans les caves immenses et voûtées, les paysans de la ferme voisine avaient enfermé le bétail, les volailles de la basse-cour, leurs stocks de semences. Le garçon de la ferme, laissé sur place avec une ample provision de grains et de fourrage, afin d'alimenter cette « Arche de Noé » miniature, s'était fait un ami de Kokomény et entretenait avec lui de longues « conversations » au milieu de ce « microcosme » caquetant, beuglant et piaillant à qui mieux mieux !

Trois jours interminables pour ce brave garçon obligé, pour ne pas périr d'asphyxie, de recueillir régulièrement le fumier de ses pensionnaires dans de grands sacs en plastique incomplètement remplis en prévision de la fermentation !

Jean Kariven cessa d'arpenter le salon, nerveux, et maugréa :

— Trois jours, trois longs jours où nous avons compté les heures ! Il est plus de midi... et toujours pas de coup de canon !

— La distance est assez grande, du château au village, objecta la baronne. A défaut de canon, le maire a dû faire éclater des pétards ou tirer des coups de fusil. Enfermés comme nous le sommes, il n'y a rien de surprenant si nous n'avons entendu aucune détonation.

— C'est vrai, confirma le châtelain en caressant l'échiné d'un berger allemand allongé tout contre son fauteuil avec, lové entre ses pattes, un chat angora doucement assoupi.

— Goubert et Harrington ont dû atteindre leur but puisque leur projet fut adopté par l'ensemble des nations...

Le regard de l'anthropologue s'était arrêté sur une vitrine du salon, naturellement dépourvue de vitre, où s'étalaient de précieuses porcelaines de Saxe, des Moustiers et, dans un sachet en plastique étanche, un magnifique lacrymatoire de Murano, en forme d'amphore à pied, au verre fin et moiré, datant du XIIIe siècle.

— Vous permettez, baron ?

— Certainement, mais... permettez-moi de vous conseiller de ne pas le heurter... C'est une pièce de musée, extrêmement rare... Le seul objet de verre très précieux que nous avons mis à l'abri et pu conserver !

Kariven s'en saisit délicatement :

— Je vais sortir, seul...

— Jean !

— Non, chérie, reste calme, sourit-il. Nous ne pouvons plus attendre ainsi, dans l'incertitude. Pour le cas où les gaz de l'acide fluorhydrique seraient encore fortement concentrés dans l'air et pour ne point leur permettre d'envahir le château, je sortirai par l'office...

— Et vous avez choisi cette pièce inestimable pour vérifier, par la même occasion, si les silicophages ont bien péri ? s'exclama la baronne, choquée.

— Ma chère amie, croyez-vous vraiment que si l'entité silicophage n'est pas détruite, ce lacrymatoire continuera de présenter la moindre valeur ?

Le châtelain toussota et tapota avec tendresse la main de son épouse :

— Jean a raison, ce trésor n'a de valeur qu'en fonction des humains... vivants...

Il n'alla pas au fond de sa pensée et, d'un battement de paupières, acquiesça au projet de l'anthropologue.

Michel Dormoy et Robert Angelvin lui emboîtèrent le pas, tous trois ayant eu du mal à dissuader leur femme de les suivre. Ils refermèrent soigneusement derrière eux la porte de la cuisine, marchèrent vers l'autre porte donnant sur l'extérieur — jadis vitrée — recouverte d'un panneau d'Isorel.

Dormoy et Angelvin décollèrent les bandes adhésives, échangèrent un regard avec Kariven et, retenant instinctivement leur respiration, ils poussèrent le battant, clignant des yeux sous l'éclat du soleil.

Tous trois, sur ie pas de la porte, demeuraient dans l'expectative, respirant prudemment, par petites inspirations. L'air était lourd, laissant dans la gorge et les fosses nasales une âcreté prononcée, mais il était respirable.

Kariven extirpa du sachet étanche le lacrymatoire qu'il brandit à bout de bras. Ils firent quelques pas sur le gravier, sans quitter des yeux le précieux objet dont le verre moiré de tons pastellisés scintillait au soleil.

— Regardez ! jubilait l'anthropologue. Ce petit vase à parfum, si fragile, vieux de près de sept siècles... Il reste intact ! L'atmosphère est débarrassée de l'entité silicophage !

Comme des gosses, ils se mirent à gambader puis coururent rejoindre leurs hôtes et leurs épouses. Tous s'embrassaient, fous de joie et le gros berger allemand aboyait, bondissait autour d'eux, agitait sa queue, souffletant le chat angora qu'il alla se terrer sous un meuble !

Kariven rendit l'objet inestimable à la baronne :

— Merci, ma chère amie et si vous me le permettez, en témoignage de gratitude, lorsque les temps normaux seront revenus, je vous offrirai un monceau de parfums, dans de beaux flaconnages... qui n'exploseront plus !

Yuln, les yeux embués de larmes, se serra contre lui, chuchotant à son oreille :

— Je ferai alors une crise de jalousie si tu ne m'achètes pas aussi un « monceau » de Bellodgia ! Mon dernier flacon n'est plus qu'un lointain souvenir.

Elle le prit par la main et l'entraîna en courant. La baronne déposa précautionneusement le lacrymatoire sur la table basse en céramique et fer forgé. Avec tendresse, elle prit elle aussi la main de son époux et sortit à la suite de leurs invités qui, au-dehors, bavardaient tous à la fois, riaient, s'interpellaient joyeusement.

Douniatchka promena un regard soudain atterré : un étrange paysage champêtre s'étalait sous leurs yeux : les fleurs, les arbres, l'herbe et les buissons avaient, pour la plupart, perdu leur coloration naturelle et leurs tons chauds. Des zones ternes, grisailleuses ou brunâtres maculaient les prés et les boqueteaux, donnant à la contrée ainsi transformée l'aspect hideux d'un monde légendaire frappé d'une malédiction !

En débarrassant la Terre de l'entité cosmique silicophage, l'acide fluorhydrique gazeux, répandu à profusion dans l'atmosphère, avait gravement lésé la flore !

— Nos voitures ! s'écria Jenny Angelvin.

Les trois autos et le camion-laboratoire étaient corrodés sur toute leur surface. La peinture avait été rongée et le métal, mis à nu, présentait une couleur rougeâtre ou noirâtre parfois.

Qu'importe ! philosopha Kariven. Elles iront à la ferraille et les plantes repousseront. Quant la Terre aura pansé ses innombrables blessures, quand les immeubles détruits et les usines disloquées seront reconstruits, lorsque nous pourrons de nouveau boire dans des verres, quand, enfin, les médicaments indispensables seront à la disposition de ceux qui souffrent, les champs et les prairies, les forêts et les buissons seront de nouveau verts. Le monde, peu à peu, renaîtra de ses cendres...

Il prit sa femme dans ses bras et ajouta, ému :

— Et notre enfant verra le jour dans un univers enfin dépouillé de cet épouvantable maléfice...

Soudain, tous se retournèrent, entendant, derrière le château, des meuglements, des piaillements, des caquetages...

Le garçon de ferme apparut, barbu, sale et crotté mais souriant avec, sur l'épaule, un Kokomény qui jacassait à tous les échos :

— Ah ! Ça ira, ça ira, ça ira...

Un immense éclat de rire lui répondit et la baronne, furtivement, essuya une larme, réconciliée avec ce chant révolutionnaire.

Achevé d'imprimer en juin 1990

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 1672.

— Dépôt légal : juillet 1990.

Imprimé en France

[1] Diminutif de : California Institute of Technology, à Los Angeles.

[2] Les montagnes Catskill, au nord de New York.

[3] Cf : L'Homme de l'espace, Grand Prix du Roman S. F. 1954, même auteur réédité dans la même collection.

[4] Authentique.

[5] Authentique.

[6] Telle fut la version officielle de la science en 1954 qui s'obstina à ne voir dans ces phénomènes insolites (et très limités dans le temps) qu'un fait extrêmement banal, même lorsque la preuve formelle était établie qu'aucune de ces explications ne pouvait être retenue !

[7] Institut mondial des sciences avancées qui publie un bulletin bimestriel : IMSA-CONTACT. Secrétariat : Claudye Poirson, 393, chemin des Bonnes-Herbes, 93200 Toulon.

[8] Pare-brise et glace de sécurité.

[9] Les faits énoncés sont authentiques.

[10] Office of Scientific Investigation.

[11] Spécialisés dans la protection incendie, le Groupe SICLI et sa division véhicules et engins SIDES équipent les corps de sapeurs-pompiers et les aéroports à travers le monde. Les engins VMA 72 à deux lances-tourelles (300 CV, 1200 litres/min., 45 m de portée) et le mastodonte VMA 190 (deux moteurs puissance unitaire 450 CV, plus de 46 tonnes à pleine charge, lance-canon, 3000 à 6000 litres, portée 70 m) assurent la protection des principaux aéroports et des bases aériennes.

[12] Unidentified Flying Object = OVNI

[13] Cf. Black out sur les soucoupes volantes, même auteur. Diffusion Dervy. Paris.

[14] Diminutif courant (aux USA) de San Francisco.

[15] Chasseurs supersoniques, version améliorée du Lockheed-California Aircraft SR71.

[16] Base aérienne US, à une quarantaine de kilomètres à l'ouest de Tokyo.

[17] Fils de pute !

[18] Sparrows, en anglais. Il s'agit d'un missile tactique guidé air-air ou Raytheon (missile Systems Division) AIM7 Sparrows III : portée quarante-quatre kilomètres, vitesse supérieure à Mach 3,5 (environ quatre mille trois cents kilomètres à l'heure au niveau du sol ou environ trois mille huit cents à haute altitude).

[19] Cf. L'Homme de l'Espace, même auteur, même collection.

[20] Nous savons tous qu'un explosif nucléaire est relativement simple à réaliser, à une échelle réduite. Il suffit de connaître l'importance de la masse critique et de disposer convenablement, entre ses deux parties, des écrans de cadium, de bore, de graphite et autres modérateurs. La construction de « l'enveloppe » et des organes ne présente pas de très grosses difficultés pour un spécialiste. Aux USA, un étudiant a conçu une « bombe atomique artisanale » qu'il aurait été parfaitement en mesure de réaliser.